Химеролог [Алексей Золотарёв] (fb2) читать онлайн

Химеролог

Глава 1

Химерология — обширный раздел алхимии, посвящённый созданию, воссозданию, изменению и изучению живых существ из материалов живой и неживой природы искусственным не половым (в большинстве случаев) путём. В химерологии действуют правила как магии и алхимии, так и генетики и биологии, отчего этот раздел серьёзно отличается от основной алхимии. Помимо непосредственно создания живых существ "с нуля" химерологи нередко занимаются селекцией и разведением гибридов среди видов и химер.

***

Огонёк свечи с трудом разогнал тьму. Мрак, словно пролитая вода скатился на пол, разбежался по углам, спрятался под кроватью и потянулся к сидящему за столом человеку. Фитилёк тихо потрескивал бросая искры на грубо обструганные доски столешницы. Тлеющие угольки скатывались в дырки от сучков и неохотно гасли на дощатом полу.

Огонёк трепетал. Зыбкий свет выхватывал из темноты скуластое лицо парня. На щеках юноши играли желваки, взор зелёных глаз задумчиво блуждал по небольшой комнатке в которую едва вмещалась кровать, стол, табуретка и деревянный покосившийся шкаф. Свободным оставался небольшой пятачок у входной двери и неширокий проход к окну.

Пламя пыхнуло. Сизый дымок, пахнущий прогорклым китовым жиром ринулся вверх, ударился о потолок и медленно расплылся в стороны. Поморщившись, я подошёл к кровати, дотянулся до окна и приоткрыл ставню. Вдохнув прохладный ночной воздух вернулся, сел на табуретку и потянулся за свитком.

Упругий пергамент неохотно развернулся пытаясь скрутиться обратно и я, разозлившись, с силой пришпилил край бумаги ножом.

Цифры, безжалостные цифры наглядно показали мой потенциал.

Бездарность!

В сердцах я ударил по столу кулаком и под жалобный звон посуды скрипнул зубами. Мечта, до которой было рукой подать, растаяла словно дымка. Она оказалась не более чем призраком, иллюзией, подобно тем которые показывают маги в праздник Семерых. От осознания этого хотелось рвать и метать. Я почувствовал как гнев охватывает меня, перед глазами возникла алая дымка. Я выдохнул и глубоко вдохнул. Злость уходила неохотно, но многолетняя привычка держать себя в руках взяла своё и посидев немного, мне удалось успокоиться.

Я мрачно посмотрел на лист, облокотился на край стола и медленно выдохнув положил подбородок на ладони.

Семеро! За что мне это!?

У меня оказались превосходные результаты по околомагическим дисциплинам, точным наукам и контролю. Но прикладные науки ничего не стоили без одной из основ, той, что являлась вершиной краеугольного камня на котором зиждилось могущество мага.

Магический резерв — десять фарг.

Звучит как приговор. Минимальный объём источника для для получения ранга неофита должен составлять не менее двенадцати единиц по шкале Рихмана, и то многие Школы воротят нос от таких слабаков. С десяткой же и связываться никто не будет — слишком дорого и бесперспективно в плане дальнейшего развития. Самая захудалая школа не примет такого как я.

Мои дела плохи. Милитаристическая империя не упустит шанс загрести в ряды армии ещё одного бойца. На фронте каждый день гибнут люди и я не желаю стать одним из них. Как ни восхваляют рекрутёры армию и даруемые ей блага, я не хочу умирать в грязи во имя непонятных целей.

Проклятая война!

Я сжал кулаки и закрыл глаза.

От тяжких дум отвлёк стук. Я насторожился и выдернув из столешницы нож подошёл к двери. Спрятав левую руку с ножом за створкой, правой откинул крючок и приоткрыл дверь.

— Чего тебе? — невежливо спросил я.

Невысокий мальчишка лет тринадцати протянул конверт.

— Кто прислал? — я не торопился брать послание. Друзей у меня нет, а знакомые из приюта вряд ли будут писать письма.

— Варлок Жбаш, — слегка поклонился мальчонка и помедлив, тише добавил, видимо по удивлённому выражению моего лица решивший что я не знаю о ком идёт речь — по прозвищу Трёхпалый, господин маг.

Не буду скрывать, мне польстило такое обращение, но гораздо сильнее удивило что моя персона заинтересовала столь известного артефактора. Что ему понадобилось от беспризорного мальчишки?

— Дай сюда, — выхватил конверт из рук мальчонки.

— Мирной ночи господин, — поклонился мальчишка, — пусть Спасители берегут ваш покой.

Я проводил его взглядом, запер дверь и поскорее разорвал конверт. Оттуда выглянул уголок плотной белоснежной бумаги.

Отложив в сторону нож я нетерпеливо развернул письмо, повернулся к свету и жадно вчитался:

“ Господин Тэйрон, вы провалились на отборе, но на этом жизнь не заканчивается. Некоторые из ваших навыков интересны моему господину. Если вы не поняли о ком идёт речь то я имею ввиду прославленного артефактора и исследователя варлока Жбаша. Вас ожидают утром. Не забудьте взять результаты экзамена.

Арам.

— Не может быть! — пробормотал я опустив руку.

Сказать что меня ошарашило известие — значит не сказать ничего. Покусывая губы я размышлял. Конечно я был наслышан о варлоке. Судя по тому что я о нём знаю, он изготавливал артефакты для знатных господ и имел сложный характер.

Похоже часть слухов о Жбаше оказалась правдой. Он и впрямь тщеславен, обожает лесть — текст письма прямо указывает на это. Надеюсь что остальная часть слухов не подтвердится, ведь обычно их преувеличивают. Хотя в общем то это не так важно, куда интереснее зачем я ему понадобился. Думаю его заинтересовали мои расчёты в ритуалистике. И всё же такой известный исследователь может позволить себе кого-то более перспективного чем я. В таком случае его выбор более чем странен. От предложения смердит неприятностями.

И всё же стоит принять предложение варлока. Выслушать что он предлагает. Если не потребует чего нибудь извращённого я соглашусь. У меня нет особого выбора. Возможно маг мой единственный шанс прорвать барьер Леруша и перейти в неофиты.

От этой мысли тёплая волна пробежала по телу и на душе стало полегче. Всю жизнь я мечтал стать магом, ведь в Тамиосе они обладали властью, положением в обществе. С ними считались, пресмыкались перед ними, боялись и уважали. К тому же в управлении мистическими силами было что-то притягательное и волшебное. С самого детства это было моей заветной мечтой, я прикладывал все силы для её осуществления. Достигнув шестнадцати лет я покинул приют и сразу же отправился сдавать вступительные экзамены, отдав за них почти все деньги накопленные за несколько лет. Результат оказался…разочаровывающим. Другого слова и не подобрать.

Крах всех надежд которые ты взращивал на протяжении нескольких лет тяжёлый удар. Но я не привык сдаваться, к тому же некоторые Искусства позволяют ускорить развитие…

Я прикусил губу и постарался не думать об этом.

Слишком опасны некоторые техники, к тому же у меня нет средств чтобы добыть нужные знания, да и деньги половина проблемы, самое главное — связи с нужными людьми.

Хватит мечтать.

Я закрыл окно, стянул одежду и завалившись на жёсткий матрас прикрыл глаза рукой. Сон долго не шёл ко мне но всё же мне удалось уснуть. Всю ночь меня преследовал Жбаш щёлкающий клешнёй вместо руки, а маг из проверочной комиссии издевательски хохотал тряся листом с результатами экзамена.

Проснувшись я сбежал во двор и наскоро ополоснулся под одним из умывальников. После умывания вернулся в комнату, оделся. Покрутившись осмотрел себя со всех сторон. Жаль зеркала нет.

Одежда выглядела непрезентабельно но другой у меня не было.

Аккуратно заштопанные брюки и рубаха, потрёпанная синяя курта с начищенными медными пуговицами выглядели прилично, но были великоваты отчего одежда имела несколько мешковатый вид.

— Модники пусть катятся подальше, — решил я и одев растоптанные сапоги направился к выходу. Не доходя до двери развернулся, вытащил из шкафа полгорсти монет и покинул комнату.

— Тэйрон!

— Задери тебя шем, — буркнул я под нос и замкнув дверь обернулся, — доброе утро госпожа Кляо.

— Добрым станет когда заплатишь! — протянула руку старушка.

Тяжело вздохнув я пошарился в кармане и положил пятнадцать ксентов в раскрытую ладонь вредной старухи.

Старушка деловито убрала медяки в карман. Посмотрела на меня, покачала головой и сказала:

— Может оплатишь неделю? Дешевле выйдет. Скидка будет.

— Нет.

— Учти, ещё раз просрочишь плату — выселю! Надоело за тобой гоняться! Над каждым медяком трясёшься. Крохобор!

Хозяйка клоповника вопя отправилась дальше по коридору.

Карга старая! Будешь трястись над монеткой когда в карманах пусто. Если бы не сей прискорбный факт, я бы ни за что не стал жить в подобном сарае и нашёл более приличное место.

Я вышел на улицу и полной грудью вдохнул воздух пахнущий грозой. Ночной дождь прибил пыль, смыл грязь с мостовой, поэтому я смело шагал по дороге не рискуя вляпаться в отбросы. Город умылся ливнем и завернулся в вуаль тумана.

В прикрытых серой пеленой улочках почудилось движение и я остановился. Выброс ещё нескоро но лучше быть готовым ко всему, помимо тварей другой стороны есть и люди мало отличающиеся от них. Убедившись что впереди никого нет я двинулся дальше. Хибары и лачуги постепенно уступали место бревенчатым и каменным домам.

Антария. Жемчужина империи. Пф! Столица отличалась от других городов лишь размером, количеством дворцов и статусом. В остальном её окраины совершенно такие же как и в других местах. Во внутреннем городе — элита, во внешнем — те кто мог себе это позволить, все остальные ютились возле стен и в бедных кварталах.

За стеной внешнего города правили люди чей род занятий не одобрялся законом, но и не пресекался, что удивляло многих. Казалось бы, что сложного в том чтобы вывести солдат и навести порядок?

На деле такое положение вещей удобно для обеспеченных жителей. В случае прорыва твари в первую очередь начнут крушить беззащитные окраины и маги Домов смогут неспешно истребить их не отвлекаясь на защиту центральных районов. В итоге все счастливы, кроме мёртвых и пострадавших конечно же. Разрывы чаще всего открываются за городом или на окраинах и очень, очень редко во внутреннем городе. Ничего удивительного в этом нет, ведь там живёт знать а она не любит когда её жизни что-то угрожает.

Мой мир раньше был другим, если верить летописям. В прошлом ткань реальности была куда прочнее. Семеро, избавившие человечество от гнёта Каар, и исчезнувшие в Эпоху Раскола истончили слои между мирами. Теперь в Тамиосе появляются стихийные Разрывы, существуют пробои, проколы, искажения, точки и стационарные врата в междумирье, охраняемые лучшими воинами и магами. Жизнь теперь не та что прежде. Иногда, читая о былых временах, я приходил в ужас от того что творилось в прошлом. Хотя лучше бы я жил во времена Единого Королевства, то было время расцвета человечества.

Дорога петляла по трущобам поднимаясь вверх и двухэтажные симпатичные домики стали попадаться всё чаще. Из постоялых дворов доносились одуряющие ароматы жареного мяса, лука, свежей выпечки. В животе заурчало и я замедлился проглотив слюну наполнившую рот. Пересилив себя прошёл мимо приветливо открытых дверей. Лучше обедать дома, так дешевле выходит.

Дорога вывела меня к Йошле — самой большой реке протекающей через город. Я взошёл на мост и неспешно пошёл на другую сторону. Старинный мост покрывали трещины и сколы. Выщербленный и местами оплавленный он давно не ремонтировался, но выглядел крепким. Наверняка простоит ещё несколько столетий.

Я неторопливо шагал по мосту наблюдая за пенящейся рекой. Мутные воды несли мусор, обломки, кажется, промелькнул утопленник. После сезона летних муссонов это обычное дело, река разливается до огромных размеров и рушит всё на своём пути.

Кварталы становились всё богаче и я вступил в тень отбрасываемую внутренней стеной города. Свернув влево я пошёл по кольцевой улице, добрался до ремесленного квартала и углубился в него.

Здесь пахло калёным железом и дублёной кожей, деревянными стружками, горечью, сладостью и смрадом, в одних мастерских что-то шипело и взрывалось, в других стояла тишина, которую я не побоюсь назвать зловещей. Десятки запахов и звуков носились в воздухе причудливо перемешиваясь друг с другом и набатом звеня в ушах. Я шёл дальше приближаясь к стене и шум стихал оставаясь за спиной. В этих местах работали уважаемые мастера. Им требовалась тишина для создания шедевров.

Я остановился возле одной из мастерских и вытер со лба испарину. Путь оказался долог.

Жбаш не страдал от избытка скромности. Его мастерская оказалась двухэтажным и вытянутым вдоль стены домом. Несмотря на то что земля внутри города стоила дорого, ему удалось отхватить небольшой приусадебный участок. Высокая каменная изгородь не позволяла рассмотреть подробности, я увидел лишь позолоченную черепицу и зарешёченные окна второго этажа. На крыше стояло множество фигурок птиц. Видимую часть стены покрывал белый мрамор с золотистыми прожилками.

Я подошёл к воротам и подёргал верёвочку свисающую с кованного крепления слева от входа. Из дома донёсся мелодичный звон колокольчика.

Меня ждали. Ворота приоткрылись и оттуда вышел пожилой мужчина. Виски его тронула седина. В уголках тонких губ пролегли морщины. Чёрно-красные одежды свободного кроя напоминали одеяния жрецов. Руки прятались в рукавах. Слегка поклонившись он цепко пробежался по мне раскосыми чёрными глазами и вежливо спросил тихим голосом:

— Вы что-то хотели?

Шуршащий голос незнакомца обволакивал со всех сторон. Он напоминал шелест песка.

— Меня пригласил господин Жбаш, — кивнул я, — моё имя Тэйрон.

— Господин Жбаш, — не прекращая улыбаться ответили мне, — да, конечно. Меня зовут Арам. Прошу господин Тэйрон.

Жестом он пригласил меня внутрь и я не стал задерживаться последовав за ним.

Слева, недалеко от ворот, стояла беседка увитая плющом с алыми цветами. Возле неё шумел фонтан бьющий из небольшого прудика. Высокие деревья раскинули широкие кроны затеняя двор. Возле крылечка в мастерскую, стояли две статуи. Какая-то непонятная жуть со множеством щупалец, множеством глаз и клыкастой пастью. И зачем Жбаш поставил подобное возле входа? Извращённое у него представление о красоте.

Я подумал что мы зайдём внутрь дома но Арам свернул и пошёл по серой гранитной дорожке к беседке.

— Хорошо идут дела у варлока Жбаша, — заметил я крутя головой.

— А разве может быть иначе? — улыбнулся Арам, — господин искусный мастер. Большинство из этих скульптур изготовил он сам. Но это лишь малая часть если сравнивать с его домом во внутреннем городе. Если вам повезёт вы сами убедитесь в этом.

— Надеюсь на это, — кивнул я.

Мы подошли к беседке и Арам, прежде чем удалиться, произнёс:

— Господин Тэйрон, позвольте дать совет?

Я вопросительно посмотрел на него.

— Варлок Жбаш весьма трепетно относится ко всему что касается него. Будьте аккуратны в высказываниях, не жалейте лести и упаси вас Семеро оскорбить его.

— Спасибо за совет, — сдержанно ответил я.

Арам кивнул и покинул меня. Я же устроился поудобнее и стал ждать Трёхпалого.

Прошло немало времени, приближался обед, солнце пекло, от влажного горячего воздуха выступил пот и одежда липла к телу. Я повесил куртку на спинку скамейки и расстегнул рубашку. Запустив руку в волосы взлохматил шевелюру и откинулся назад устало посмотрев на дверь дома. Сколько ещё ждать?

Наконец варлок соизволил выйти.

Я с любопытством рассматривал приближающегося мага. Невысокий, с большим пузом он напоминал весёлых пекарей из уличных лавочек, даже вальяжная походка напоминала их манеру двигаться, но только я посмотрел в лицо магу обманчивое впечатление сразу же исчезло.

На округлом лице выделялся костистый крючковатый нос отчего Жбаш смахивал на стервятника. Густые брови разлетались в стороны под крутым углом сходясь возле переносицы. Голубые глаза навыкате презрительно посматривали на всё вокруг, словно их владелец был самым важным человеком во всей империи. Жбаш подошёл и медленно осмотрел меня, на лице медленно возникла недовольная гримаска.

Я поспешно встал и поклонился:

— Варлок Жбаш, добрый день. Простите мою неучтивость.

Варлок закатил глаза и брезгливо помахал пухлой рукой.

— Ещё один болван на мою голову! Думал среди идиотов-учеников появился человек не обделённый мозгами. Надежда была напрасной. Арамчик, зачем мне это?

Он ткнул в мою сторону толстым пальцем и требовательно посмотрел на помощника.

— Варлок, вы просили найти человека с необходимыми талантами. Он идеально подходит, — вежливо ответил Арам и поставил на стол поднос с едой.

— Я прощаю тебя невежа. На первый раз, — уточнил маг, — ещё раз проявишь неуважение и отрежу тебе уши. Понял?

— Спасибо варлок, — ещё раз поклонился я и решил воспользоваться советом Арама, — ваше великодушие можно сравнить только с вашей известностью.

От жирной лести скулы свело, но мне удалось удержать на лице бесстрастную маску. Задери меня шем, надеюсь самовлюблённый маг не заставит меня восхвалять его каждый миг, иначе я не выдержу. Ненавижу лесть в отличии от варлока.

Жбаш снял крышку с блюда и положил в сторону. Поджаренная до золотистой корочки курица, истекающая аппетитным соком пахла изумительно. Жбаш оторвал ножку и впился в сочную мякоть.

— Новый повар неплох, — похвалил он неизвестного кулинара проглотив кусок, — очень неплох.

Я голодными глазами наблюдал за трапезой мага. Он с аппетитом поглощал курицу не обращая на меня внимания. Насытившись, он выпил остатки сока и вытер руки о поданное помощником полотенце.

— Табель, — потребовал маг и взяв у меня свиток покровительственно добавил, — хоть ты и туповат, думаю из тебя выйдет толк. Главное слушай и делай то что я говорю. Доешь курочку если голоден.

— Спасибо, но я сыт, — отказался я.

Если бы маг предложил разделить с ним трапезу я бы согласился, но подбирать объедки подобно псу я не намерен.

Жбаш взял свиток и развернул его похмыкивая по мере прочитанного.

Похоже Трёхпалый и впрямь любит похвалу. Нелегко мне придётся. Надеюсь, он не будет требовать расхваливать его за каждый чих. Я согласен на небольшие уступки, но всему есть предел. Терпи Тэйрон! Терпи! Варлок действительно предоставил шикарную возможность к развитию, ради этого можно смирить свою гордость, благо пока от меня не требуют отказываться от важных жизненных принципов.

— Отлично, — протянул Жбаш, — здесь написано что ты знаешь основы начертания и довольно хорошо разбираешься в древних языках. Откуда такие познания?

— Я с детства готовился к тому чтобы стать магом, — признался я, — а эти труды было достать проще всего. К тому же мне повезло встретиться с одним библиотекарем, он, видя мою тягу к знаниям, научил меня читать и писать, благодаря чему я смог обучиться основам. Остальные разделы магических наук надеялся изучить уже в Андорской Школе.

— Но ты провалился, — со смешком подметил маг, — какая жалость.

— Вы абсолютно правы господин Жбаш, — с горечью признал я.

— А откуда ты прибыл в Антарию?

— Городок Карвиль. В неделе пути отсюда, — я сцепил пальцы чтобы унять нервную дрожь и как можно спокойнее посмотрел на мага.

— Захудалый городишко славный множество приютов и храмов, — ухмыльнулся маг, — не самое приятное место, да?

— Точнее не скажешь господин варлок, — я позволил себе слабую улыбку.

— Мне тут птички напели, — доверительно наклонился поближе маг, — что ты был послушником в храме Тамириона Яростного. Почему не захотел стать жрецом?

— Такое дело, даже не знаю что сказать… — замешкался я.

— Не юли, — нахмурился маг, — говори как есть.

Я решился. В конце концов жрецы Тамириона не казнили меня на месте, так-что думаю можно и рассказать.

— Господин Жбаш, моя история проста и незатейлива. Я увлёкся жизнеописанием Риндера Связующего (я вообще любопытен, есть за мной такой грешок) и копнул чуть глубже чем следовало. Жрецам Тамириона это не понравилось и они выпнули меня из храма. Вы же сами знаете как враждует между собой светлая Четвёрка и Тримурти. Впрочем я не особо огорчился так как никогда не желал становиться жрецом. Целибат и обеты не привлекают меня. Да и глупости это на мой взгляд, ведь из того что я прочитал ясно, Защитники были отнюдь не такими святыми как их выставляет жречество. И я был не послушником, а скорее работником при храме.

— И что же ты такого интересного прочёл про Риндера?

— На самом деле немного… Всего лишь намёки на его исследования в некоторых областях и размышления о путях развития дара. Ничего конкретного.

— Семья? Связи с влиятельными людьми?

— Я сирота господин Жбаш. Самые влиятельные люди что были в моей жизни — это надзиратели из приюта и жрецы Тамириона.

— Чего ты хочешь добиться в жизни? С чего тебе взбрело в голову что ты должен стать магом?

Я не сразу собрался с мыслями. Жбаш не торопил меня, похоже ему и впрямь интересен мой ответ.

— Я желаю стать магом чтобы жить спокойной обеспеченной жизнью. Знаете господин Жбаш, я всю жизнь наблюдал за тем как маги купаются в роскоши, их уважают, боятся. Они берут от жизни что хотят и когда хотят. Простые люди, по крайней мере их тех кого я знаю, считают каждый ксент и мало кто из них доживает до почтенных лет. Так удивительно ли то что я хочу достатка?

— И это всё? — удивился Жбаш, — я ожидал большего от такого целеустремлённого и любознательного юноши.

— До проверки я мечтал стать Великим Мастером, — нехотя признался я, — но мне это уже не светит.

Жбаш хихикнул и одобрительно кивнул, добавив:

— Твои рассуждения довольно зрелы но несколько наивны. Запомни мальчишка, плох маг что лишён амбиций и честолюбия! Только сильные чувства толкают нас на завоевание новых вершин. Желания! Цель! Воля! Вот что требуется магу! Не забывай о этом Тэйрон. То что ты реально смотришь на вещи хорошо, но у тебя должна быть мечта к которой ты должен стремиться.

Выдав тираду Жбаш самодовольно посмотрел на меня.

Я не подвёл его ожидания.

— Спасибо варлок. Вы абсолютно правы, — поклонился едва не скрипнув зубами от одобряющего покровительственного взгляда

Самовлюблённость Жбаша бесила всё сильнее но я держался. Стоит ему пожелать и от меня ничего не останется а ему за ээто ничего не будет. Магам, особенно сильным, дозволялось многое из того за что обычным людям светила каторга.

— Цени, — усмехнулся он, — мои мудрые советы. Ты мне подходишь Тэйрон. Приходи завтра утром, я всё тебе объясню. И не волнуйся, я сделаю из тебя мага поделившись толикой бесценных знаний. У Искусства множество граней и всегда можно выбрать те которые подходят больше всего тому или иному человеку. Разумеется это будет не бесплатно.

— С деньгами у меня сейчас не очень, — прикусил я губу.

— Какие деньги, о чём ты!? Болван! О Семеро! За что вы так со мной! — возмущённо замахал руками Жбаш, — разве можно измерять знания деньгами!? Проваливай и приходи завтра, сегодня ты истощил мой запас терпения. Арамчик, почему меня окружают недоумки!? Ещё один кретин в мою коллекцию! Меня окружают идиоты!

Жбаш выудил из кармана платок, промокнул лоб и бросив его на стол побарабанил пальцами по пузу:

— С этого дня по всем вопросам обращайся к моему слуге. И запомни болван, в следующий раз тебя высекут плетьми за твою глупость и невоспитанность. Арам, проводи юношу.

Откланявшись я направился к выходу. Меня переполнял гнев за незаслуженные оскорбления, но я сумел сдержать рвущиеся наружу слова. Дрянной характер мага придётся терпеть какое то время. А потом… Потом будет видно.

Очутившись за воротами я отошёл подальше и обернулся. Мне повезло что меня приняли в ученики варлока, но после такой удачи обязательно должна следовать не меньшая пакость. Может я излишне подозрителен, но как мне кажется всё это неспроста и маг имеет на меня далекоидущие планы.

По дороге домой я с иронией подумал что возможно переоцениваю себя и Жбашу просто нужен тот кто будет за него делать различные мелочи. Как бы то ни было, теперь у меня появилась возможность перейти в неофиты и уж я постараюсь не упустить её.

Взлохматив чёрные волосы я посмотрел на солнце и поспешил домой. Время уже позднее а мне ещё нужно успеть заскочить на рынок и купить продуктов. Перед глазами вновь появилось лицо орущего Жбаша и я смачно выругался помянув Семерых. Похоже дорога к мечте окажется куда более тернистой чем я предполагал.

Представив как ударом кулака стираю довольную ухмылку с лица варлока я ухмыльнулся и насвистывая разухабистый мотивчик двинул в сторону гостиницы.

Глава 2

Химера — живое существо, полученное в результате созидательных действий химеролога из материалов живой природы (преимущественно образцов животных). Для удобства там, где не нужно уточнение, словом "химера" обозначают любое существо, созданное химерологом.

Гибрид — живое существо, помесь двух или более разных видов, полученных в результате непосредственного скрещивания видов.

***

К мастерской Жбаша я прибыл с первыми лучами солнца. Подёргал за колокольчик и поёжился. Зябко. Холодный туман молоком расплескался по улицам Антарии, скрадывая звуки, скрывая дома. Особенно густ он был у стены куда солнце заглядывает лишь к полудню.

Я поправил висящую на боку суму и нетерпеливо посмотрел на створки врат. Чего так долго?

Арам появился словно привидение.

— Вы рано прибыли господин Тэйрон, — улыбнулся он отворяя ворота, — доброе утро.

Я пожал плечами и ответил:

— Я всегда просыпаюсь затемно.

— Очень хорошая привычка. Идите за мной.

Войдя в мастерскую мы попали в зал центр которого занимал небольшой постамент. Каменный шар исписанный рунами вращался на нём испуская волны морозного воздуха.

— Один из артефактов, — пояснил Арам увидев мою заинтересованность, — охлаждает дом.

— Выглядит впечатляюще, — сдержанно ответил я.

— Не скупитесь на похвалу, — иронично улыбнулся он, — особенно в присутствии варлока.

Мы прошли мимо сферы и я поёжился от холодного ветра. Арам направился к лестнице на второй этаж и остановился возле первой ступеньки. Вынув из рукава кольцо он протянул его мне.

Я принял колечко и увидел на внутренней стороне цепочку цифр и рун. Вопросительно посмотрел на спутника.

— Пропуск на второй этаж, — пояснил он, — на первом трудятся простые работники. Они делают заготовки которые затем применяются для создания различных артефактов.

— А на втором?

— Там работают ученики варлока.

— Арам, — вздохнул я, — Чем мне придётся заниматься? Хотелось бы подробностей. Господин Жбаш вчера оборвал беседу. А настаивать на продолжении разговора я не стал.

Я усмехнулся в ответ получив неизменную улыбочку.

— Я всё объясню. Но для начала, давайте покажу ваше рабочее место.

Не дожидаясь ответа Арам пошёл наверх. Я, положив руку на перила украшенные витиеватой узорной резьбой, последовал за ним ступая по каменным ступеням. Лестница сделала два витка и уткнулась в крепкие деревянные двери.

Арам потянул за кольцо и толстая створка беззвучно отошла в сторону.

Мы вошли в большой зал подобный тому что остался внизу. Посередине его стоял длинный широкий стол, возле стен диванчики.

Левое крыло здания отделялось мощной дверью, я бы даже сказал воротами, настолько велики они были, вправо уходил коридор на протяжении которого было множество дверей.

— В левой части мастерской работает варлок, — пояснил Арам и пошёл направо, — ученики работают в этой части..

— Семь, восемь, девять… — сосчитал я двери пока мы шли в конец здания, — Арам, сколько учеников у господина Жбаша?

— Шесть. Если считать тебя, — уточнил он, — твоя комната. Прошу.

Арам развернулся и шагнул в сторону пропуская меня к двери. Я облизнул губы и взялся за бронзовое кольцо висевшее в клюве грифона и потянул на себя. Дверь отворилась и я шагнул внутрь остановившись у входа. Арам змеёй проскользнул следом и замер рядом.

Левую стену целиком занимал огромный шкаф со множеством полок. Сквозь застеклённые дверцы было видно что он практически пуст, лишь с десяток свитков, немного книг и несколько приборов скромно притулились в углу.

Слева от шкафа, у окна, стоял массивный стол из-за края которого выглядывал краешек спинки стула. На лакированной столешнице одиноко возвышался массивный бронзовый светильник в виде обезьяны державшей на вытянутых над головой руках некое подобие солнца. Подобный шар, только большего размера, висел на потолке.

Я прошёлся по гладкому гранитному полу к столу и обогнув его посмотрел в огромное окно. К моему сожалению оно выходило на внутреннюю стену города закрывающую весь обзор. Похоже светильником придётся пользоваться даже днём, слишком мало света падает в комнату. Что ж, по крайней мере здесь не будет жарко.

— Осмотрелись господин Тэйрон? — окликнул меня Арам.

— Да, — обернулся я, — пустовато здесь.

— Здесь есть всё необходимое для вашего развития, — не согласился со мной помощник варлока, — немного книг и свитков для подготовки духа к трансформации вы найдёте в шкафу. Там же описания ритуалов и необходимые приборы. Начертанием можете заниматься здесь.

Арам показал на пустое место в правой части комнаты и продолжил:

— В столе найдёте бумаги которые нужно будет перевести для варлока. Они ему потребуются через три дня.

Я потёр ладонью подбородок и хмуро посмотрел на Арама, спросив:

— Может расскажете в чём подвох?

— Вы недоверчивы господин Тэйрон, — наклонил голову набок мой собеседник, — очень хорошее качество для будущего мага.

Я продолжил буравить его взглядом.

— Вам выпала возможность развиваться в ремесле что вам нравится. За это вы будете выполнять некоторые поручения варлока. Это ведь не очень большая цена, правда? Хотите упустить такой шанс?

— Вы не договариваете! — буркнул я.

— О! Конечно, — прищурился Арам, — вы же не думаете что вас сразу посвятят во все секреты? Я думал вы знаете что знания это то что ценится магами больше всего на свете. Даже деньги тлен по сравнению с ними. Вам дают немало, так стоит ли отказываться?

В голосе Арама послышалась угроза. Я не хотел обострять отношения в самом начале знакомства поэтому пояснил:

— Просто ходят слухи что иногда в городе пропадают одарённые. Поговаривают о том что это происки продавшихся другой стороне.

— Ну и чушь! — возмутился Арам. Мне удалось пробить броню ледяного спокойствия этого странного человека, — как вы только могли подумать такое о прославленном артефакторе который трудится не покладая рук на благо Империи двадцать с лишним лет! Безупречная репутация варлока известна всем, а вы говорите такое о нём! Тэйрон, я понимаю что вы молоды и несдержанны, поэтому забуду о сказанном. Но упаси вас Семеро ляпнуть подобное в присутствии господина Жбаша!

— Прошу прощения, — для вида покаялся я, — я всего лишь волнуюсь о себе.

— Это понятно, — мигом успокоился Арам. От его недавнего возмущения не осталась и следа, он превосходно контролировал лицо и эмоции, — но не волнуйтесь, вам ничего не угрожает. Ах да, завтра вернутся ученики господина, поговорите с ними, может тогда у вас не останется сомнений в своём выборе. Устраивайтесь поудобнее.

С этими словами Арам поклонился и вышел из комнаты оставив меня в одиночестве. Я вздохнул, подошёл к столу и вытянув стул уселся на него откинувшись на спинку. Запрокинув голову я потёр шею и уставился в потолочные балки наблюдая как в паутине бьётся муха а паук ловко заворачивает её в серебристый кокон. От подобной картинки я криво усмехнулся и надолго задумался:

“А что мне остаётся? Уйти и потом жалеть о упущенном шансе? Нет, влачить серую жизнь это не по мне, поработаю на Жбаша, а там будь что будет, в конце концов я всегда смогу уйти. Тем более от меня не требуют чего то предосудительного."

Возможно для стороннего наблюдателя я покажусь чересчур недоверчивым, но жизнь приучила меня остерегаться людей и великодушных жестов с их стороны. Нет, встречаются и замечательные личности, например старый библиотекарь из Карвиля, но я склонен считать это исключением из правил.

Хлопнув ладонью по столу я встал и прошёл к шкафу. Вывернув из его недр все бумаги я сложил их на край стола и развернув первый свиток выпал из реальности. Да, подобного не найдёшь в свободном доступе, маги скрытны по своей натуре и считают что чем меньше о них знают — тем лучше. Здравое решение с какой стороны не посмотри.

Конечно же пергамент не поведал мне сакральные знания, то были лишь основы, знание которых необходимо в любом деле.

Чтение поглотило меня. Я пришёл в себя лишь тогда когда понял что не различаю буквы. Я откинулся на спинку, помассировал пальцами уставшие глаза и задумался. Занятное вышло чтиво.

В общем существует девять рангов силы мага, от неофита к великому мастеру, о которых все слышали но никто не видел. Конечно есть ещё и простые одарённые, как я сейчас, но они нулевой ранг, пустышки, которые не смогли установить связь с миром тонких энергий.

Силы магов, которые находятся даже на одном ранге, могут существенно отличаться, и это связано не только с наполняемостью источников практикующих, различными техниками Тайных Искусств, опытом, но и (кстати информации оказалось маловато из чего я предположил что мне дали огрызок из полного описания, что ещё больше подстегнуло мой интерес), что-то связанное с личным Чертогом Силы, расположением коллатералей, ранжированием и венцами.

В общем, мне мягко намекнули что без наставника я ничего не достигну..

Также мне выдали и описание основных направлений развития магов. Ведь несмотря на множество техник, все их в какой то мере можно классифицировать и упорядочить, что собственно и сделали практики Искусства. Тут-то я и приуныл.

Что тут скрывать, я мечтал о подчинении стихии. Наглядный пример — Император Цициан практикующий путь Повелителей Бурь. Он мог сливаться со своей стихией становясь грозовыми элементалем. Потрясающее могущество!

Мечты, мечты… мне этого не светит. Элементалистом, равно как и целителем мне точно не стать. Проклятье!

— Вот же… и в какую сторону мне развиваться? — выдохнул я в пустоту и помяв виски поворошил ворох бумаг.

В одной из выданных мне книг оказалось подробнейшее описание ритуала благодаря которому я смогу пробить скорлупу духа и перейти в первое кольцо силы. В ней расписывались все расчёты, формулы и иные мелочи. Придётся изрядно попотеть… Похоже что это своего рода испытание на пригодность, и от того справлюсь ли я с этим зависела моя дальнейшая судьба. Иначе для чего давать мне все эти сведения? Впрочем несмотря на сложность материала начертить круги и настроить приборы я смогу, благо мне выдали всё что нужно. Проблема была в том что для этого требовалось много энергии которой у меня мало.

За окном был поздний вечер поэтому я убрал бумаги и направился к выходу.

Добравшись до жилища, которое я прозвал норой, я упал на кровать и прикинул что делать дальше.

Итак, первое что нужно сделать это найти достаточно энергии для прорыва барьера. И нужно её много, учитывая мой объём источника. По подсчётам выходило не меньше ста фаргов. Колоссальная прорва маны и где её добыть, я не представляю. Конечно можно обратиться к Жбашу, он наверняка сможет купить мне накопители, но это сразу поставит меня в невыгодное положение и обойдётся в кругленькую сумму. Второе — необходимо перевести тексты. Завтра с утра этим и займусь.

Зевнув я перевернулся набок и вскоре уснул.

На следующий день я затемно выбрался из жилища и побежал к центру города. Меня подгонял азарт исследователя и желание побыстрее разобраться во всех хитросплетениях ритуала инициации. Поэтому я летел словно на крыльях по просыпающемуся городу.

Ворвавшись в мастерскую я сел за стол и уткнулся в свитки. Покрутив схему ритуала я со скрипом отложил бумагу в сторону и взялся за перевод.

— Так, что тут у нас, — пробормотал я развернув первый свиток, — ага…хм… вот здесь непонятно.

Бумаги оставленные мне, оказались не более чем калькой. Впрочем копии были сделаны хорошо и прочитать их не составит затруднения. Так я думал до тех пор пока не запнулся на незнакомом термине. Я аккуратно помечал стилусом слова которые не мог перевести.

Дело сразу пошло быстрее и через пару часов я перевёл первый свиток. Сразу же взялся за второй и к полудню закончил работу. Я распрямил спину и потянулся до хруста. Уставшие мышцы сладко заныли. Я зевнул, покрутил головой из стороны в сторону.

В свитках описывалась история знаменитого рыцаря эпохи Раскола. С той поры осталось немало забыты легенд, что неудивительно, учитывая что прошло более полутора тысяч лет со времён войны людей и исконной расы Тамиоса — каар. Копаться в прошлом авантюризм в чистом виде. Жрецы Семерых не любят когда маги разгадывают тайны ушедших времён и порой устраивают настоящие бои за некоторые места. Жбаш рискует проводя подобные изыскания и если об этом узнают храмовники у него могут быть проблемы. Но это его дело, пусть исследует на здоровье. Я свою работу сделал.

С чувством выполненного долга я аккуратно свернул бумаги и убрал в стол. Пододвинул книгу с описанием методики перехода в ранг неофиты. Только я приступил к чтению из-за дверей донёсся смех. Я прислушался, со вздохом закрыл талмуд и вышел в коридор.

Я неторопливо прошёлся по коридору в сторону выхода.

Возле окна сидели трое. Две девушки и парень в кресле-каталке увитой множеством трубочек. Беседующие увидели меня, замолчали и переглянулись.

— Ты кто такой? — уставилась на меня одна из них.

Говорившая выглядела колоритно. Невысокая, широкоплечая, с мускулистыми загорелыми руками и ногами (более подобающими грузчику, а не магу), с шрамированным лицом, толстыми губами, ломанным плоским носом, короткими чёрными волосами и густыми тёмными бровями — она выглядела свирепо. Глубоко утопленные тёмные глаза колюче и зло посверкивали из под надбровных дуг.

— Тэйрон, — спокойно ответил я, — работаю здесь по приглашению варлока.

— А, — протянула она, — свежее мясо. Надеюсь ты не сдохнешь как предыдущие ученики.

— Шантра, — укоризненно сказала вторая девушка, — зачем пугаешь новенького?

Говорившая разительно отличалась от Шантры. Тоненькая, хрупкая и белокожая, она была полной противоположностью брюнетки. Холодные серые глаза смотрели рассеянно и равнодушно.

— Я говорю правду, — рыкнула та которую назвали Шантрой и рывком поднялась с кресла, — лучше пусть сваливает пока есть возможность.

Она пошла к выходу и я повернулся боком пропуская её. Поравнявшись со мной она качнулась вправо и ударила плечом мне в рёбра. Меня отбросило и я больно приложился спиной о дверную колоду.

— Слабак, — пренебрежительно фыркнула она мне в лицо.

Ярость ударила в голову, но как всегда и происходило она не опьянила меня, а подарила кристальную ясность ума. Огненным шквалом пронеслась по телу и разожгла желание разорвать и уничтожить противника дерзнувшего бросить мне вызов.

Всё как в приюте. Там тоже нужно было отстаивать своё место под солнцем.

Я выпрямился и уставился в недружелюбные глаза.

Зелёное против чёрного.

Холодная ярость против животного бешенства.

Она отступила первой. Несмотря на всю физическую и магическую силу она не стала обострять конфликт. Шантра сделала крохотный шаг назад, но через секунду справилась с собой и проворчала:

— Сам сдохнешь.

Она сунула руки в карманы куртки, пренебрежительно фыркнула и пошла прочь пред этим окинув меня презрительным взглядом.

Я выдохнул и немного расслабился. Шантра права, здоровяком меня назвать сложно, я худощав и даже костляв. Причина этого всего одна — плохое питание.

— Неплохо Тэйрон! — расхохотался парень, — обычно всё заканчивается дракой. Но в этот раз мы остались без зрелища, да Лара?

Парень — калека. Вместо ног — обрубки. Несмотря на это от него веяло уверенностью. Синие глаза искрились от удовольствия. На левом виске крепилась медная полукруглая пластинка величиной с половину ладони из которой выходило множество волосков уходивших в голову парня.

— Фи! — сморщила нос девушка, — Гант, ты слишком увлекаешься боями.

Парень хмыкнул, пожал плечами, затем откинулся на спинку и пристально посмотрел на меня.

— Проходи Тэй, — мелодичным голосом предложила Лара и я не преминул воспользоваться приглашением приземлившись напротив неё.

Мило улыбнувшись она взяла со столика засахаренную вишню и облизнув губы положила в рот.

— Рад знакомству, — широко улыбнулся я устраиваясь поудобнее, — ваша подруга, всегда бросается на людей?

— Не обращай внимания, — помахал рукой Гант, — она нелюдима и предпочитает проводить время со своими псами. Порой кажется, что в ней больше животного чем человека.

— Ясно, — озадачился я.

— Забей, — отмахнулся он, — лучше расскажи зачем ты здесь?

— Ну пока я перевожу свитки для варлока и ищу способы преодолеть барьер Леруша, — поколебавшись решил открыться я.

— Так ты даже не неофит! — изумлённо расширила глаза Лара, — неожиданно!

— В таком случае интересно для чего ты понадобился варлоку, — присвистнул парень.

— Гант! — предостерегающе произнесла Лара бросив взгляд в сторону кабинета мага.

— Интересно же, — пожал плечами парень, — ну да ладно.

— Добро пожаловать, — улыбнулась девушка, — надеюсь ты прорвёшься в неофиты и мы поработаем вместе.

— Обязательно, — подтвердил я.

— Тэйрон, как насчёт того чтобы посидеть в мужской компании? — ухмыльнулся Гант.

— Без проблем, — согласился я не видя причины отказывать парню.

Гант покатился к выходу я же поднялся с кресла:

— До встречи Лара.

— Увидимся Тэй, — мило улыбнулась она в ответ. Кивнув девушке я пошёл за Гантом.

Глава 3

Химеры и гибриды делятся по поколениям, фертильности, размерам, сложности, разумности, потенциалам и жизнеспособности.

Поколение — номер поколения от "нулевого" существа. В случае стерильности существ не имеет значения и не указывается. Существа с нулевого по третье поколение включительно зовутся существами первого порядка. От третьего и далее — существа второго порядка. Во втором порядке выделяют также средний порядок — существа от четвёртого до девятого включительно. Обозначается: поколение — F#, порядки — 1E, ME и 2E.

Фертильность — способность химеры, гибрида или чучела воспроизводить подобных себесуществ без вмешательства химеролога (половым либо иным путём). Существа не имеющие фертильности зовутся стерильными. Обозначаются Fe (ферт.) и St (стерил.).

Размер — габариты существа. Обозначается S. Различают микрохимер (microS), мелких химер (miniS), нормальных химер (nS), средних химер (mS), крупных химер (hS) и сверхкрупных химер (shS).

Разумность — наличие либо отсутствие у существа разума. Обозначается Int (наличие разума), mInt (полуразумность), nInt (отсутствие разума).

Сложность — количество составных частей в формуле существа. Пишется в процентах либо долях.

Формула — состав существа, все виды, используемые для производства существа. Обозначается X.

***

Комната Ганта оказалась напротив моей. Я вошёл вслед за хозяином с интересом поглядывая по сторонам. Планировка оказалась в точности как у меня, только вещей побольше: в шкафу книги и приборы, на стенах холодное оружие, возле окна мягкий диван. Окна прикрывали плотные занавески почти не пропускающие лучи солнца. Пахло железом, потом, горелой бумагой.

В свободной части комнаты стоял огромный доспех высотой в три моих роста. Полностью чёрный, он был покрыт множеством золотистых рун которые легонько мерцали в полутьме комнаты. Он казался монолитным но приглядевшись я заметил тщательно подогнанные сочленения. Искусная работа. На поясе в ножнах висел огромный двуручный меч.

— Впечатляет, да? — раскатисто рассмеялся довольный моим ошеломлённым видом Гант.

— Очень, — с трудом оторвался я от доспеха, — для чего он тебе?

Парень подкатился к столу, развернулся в мою сторону и произнёс:

— Запомни Тэйрон, никому не рассказывай о своих силах. Чем меньше о тебе знают — тем лучше. Впрочем доспех не спрячешь и не скроешь. Это моя шкурка. Во мне как видишь, не хватает пары кусков, — парень с усмешкой похлопал по бедру, — доспех заменяет тело.

— А как ты взаимодействуешь с ним? — не удержался от вопроса. Любопытство распирало меня изнутри. Я не видел на Ганте следов подключения и не мог понять как взаимодействует живая плоть и металл.

— А вот этого мой друг, я тебе рассказать не могу, — парень выудил из глубин стола полупустую бутылку и следом достал пару стаканов — лучше давай выпьем за знакомство, поговорим. Да ты присаживайся, не стой.

— Если только немного, — вздохнул я и сел на табурет стоявший рядом со столом, — у меня полно работы.

Горлышко звякнуло о край ёмкости и золотистый напиток пролился внутрь наполнив комнату ароматом винограда и тонким мускатным запахом.

— За знакомство, — поднял стакан Гант, — и за твой будущий успех.

Я поддержал тост и не торопясь выпил шипящее вино. Сладковато-кислый напиток легко прокатился по горлу и тёплой волной разлился по телу. В голове зашумело.

— Отличное вино, — похвалил я.

— Бесспорно, — улыбнулся Гант и вновь наполнил стаканы, — правда торговец дерёт за него в три шкуры.

— Оно того стоит, — усмехнулся я.

В этот раз мы не спешили. Я потягивал напиток и вёл неспешные разговоры с Гантом. Он оказался хорошим собеседником и производил впечатление простодушного парня, но я не верил ему, ведь это могла быть не более чем маска. Нужно познакомиться поближе. Впрочем несмотря на открытость он сразу отказался обсждать некоторые аспекты касающиеся варлока и других учеников.

— Гант, а где ещё два ученика варлока?

— Ты про Съего и Кальму? Они выполняют задание учителя где-то на островах. Их ещё долго не будет.

— А сколько ты учишься у варлока? — полюбопытствовал я.

— Пять лет, — поразмыслив ответил он, — год назад перешёл в ранг адепта.

— Достаточно долгий срок для перехода, — заметил я, — обычно адептами становятся в течении трёх лет.

— Моё развитие идёт необычным путём, — хмыкнул Гант, — и поверь, у меня найдётся чем удивить даже варлоков сойдись мы в битве. Но ты не парься, тебе даже до меня ещё ползти и ползти, — покровительственным тоном закончил он.

— Остальные сильнее тебя? — допил я вино и поставил стакан на стол.

— Гончая и Пророк послабее будут, у них ранг аколита, а вот Тень и Птаха посильнее… Они считай пика силы адепта достигли. Ещё немного и перейдут в варлоки, — задумчиво ответил парень.

— Прозвища? — догадался я.

— Ага, — подтвердил он, — Шантра — Гончая, Пророк — Лара.

— Значит Съего это Тень, Кальма — Птаха? — предположил я.

— В точку, — отсалютовал он стаканом.

— Интересные имена, — рассмеялся я и поднялся со стула, — спасибо за вино Гант, но мне пора.

— Не за что дружище, — широко улыбнулся он, — ещё увидимся. Надеюсь ты успешно пройдёшь инициацию и станешь частью команды.

— Спасибо, — кивнул я и покинув его комнату удалился к себе. Сев за стол я взял книгу потоньше и погрузился в чтение, время от времени бросал чтение и обдумывал прочитанное, чтобы через несколько минут вновь уткнуться в страницы. Данная книга описывала способы перехода в ранг неофита, к моему сожалению, простыми их назвал бы только сумасшедший. Закончив читать я поморщился. Перспективы не очень. Мне потребуется помощь.

Покатав мысль в голове я вздохнул, залез в стол и достал переведённые свитки. Засунув тугие пергаментные рулончики подмышку я отправился на поиски Арама.

А что ещё остаётся? Ритуал для прорыва сквозь барьер сложен и требует прорвы маны. Мне просто негде достать такое количество энергии — мой источник слаб, накопителей нет, да и стоят они столько что не стоит о них и мечтать. Так-что придётся влезть в долги перед магом, ничего не поделаешь. Впрочем я сам подписался на обучение, так-что поздно трепыхаться. Буду разбираться с проблемами по мере их возникновения.

Сначала я спустился на первый этаж и посмотрел помощника мага там. К сожалению ни один из работавших здесь людей не видел сегодня слугу, поэтому я скрепя сердце поднялся обратно на второй этаж и постучал в двери ведущие в лабораторию Жбаша. Надеюсь маг в хорошем расположении духа.

Дверь практически сразу отворилась и из неё вышел Арам. Аккуратно притворив створку он повернулся ко мне:

— Господин Тэйрон? Вы что-то хотели?

— Да. Мне бы поговорить с варлоком насчёт моего дальнейшего развития и передать ему переводы текстов.

— Уже закончил? — приподнял тонкую чёрную бровь Арам, — отлично. Не стоит отвлекать варлока такой мелочью, давай присядем и я выслушаю твои пожелания.

Мы прошли к креслам и присели. Арам положил свитки на столик и выжидающе посмотрел на меня.

— В общем, — прокашлялся я, — для пробития барьера потребуется колоссальное количество энергии…

— И ты не знаешь где её взять, — закончил Арам.

— Да, — выдохнул я.

— Есть способ преодолеть это, — тонкая усмешка расколола лицо собеседника и он испытующе посмотрел на меня, — но вот готов ли ты к этому?

— На всё что угодно! — выдохнул я сжав кулаки.

— Жди здесь, — приказал Арам.

Вернувшись он положил на столик прозрачный огранённый кристалл размером с мою голову.

— Что это? — облизнул я губы.

— Огранённый хрусталь с наложенными чарами, — пояснил он, — нестандартный накопитель энергии.

— Что мне с ним делать?

— Всё просто. Скажи, что ты знаешь о Прорывах?

— Стихийно возникающие пробои в другие планы. По какой то причине чаще открываются ночью. Оттуда вырываются монстры и… пожалуй всё.

— В целом правильно, — кивнул Арам, — но есть некоторые мелочи которые известны не всем. Во время Разрыва из междумирья изливается огромное количество энергии которую нужно только собрать. Для тебя это отличная возможность.

— Но я не умею, — пробормотал я, — и я читал что эта энергия загрязнена примесями.

— Ты просил я помог, — пожал плечами Арам, — к тому же зря ты беспокоишься. Твой дух защищён барьером. Так что можешь не бояться искорёжить Источник хаотическими эманациями. Он у тебя даже не сформирован.

— Меня могут разорвать монстры, — не сдавался я, — в это время лучше сидеть дома.

— Придётся рискнуть, — усмехнулся Арам, — не хотел говорить, но господин Жбаш выделил тебе месяц для преодоления барьера Леруша. На это время у тебя не будет заданий и ты можешь посвятить себя решению проблемы. Проведи время с пользой и набери нужное количество энергии. В противном случае всё на что ты можешь рассчитывать это перевод свитков.

— Я рискну, — решился я.

— В таком случае держи, — протянули мне свиток и кусок жёлтого мела, — здесь рисунок печати для сбора энергии. Найди укромное место и приготовь всё необходимое. Знаешь как определить приближение Прорыва?

— Да, — сжал я бумагу, — знаю.

— Успехов господин Тэйрон, — с улыбкой поклонился Арам, — я верю что у вас всё пройдёт гладко. И будьте осторожнее, подобные техники равно не одобряют как жрецы так и дворянские семьи. Думаю не стоит объяснять что будет если вас поймают, как и то если вы решите сказать что получили подобные зания от нас?

— Не стоит, — кивнул я, — я всё прекрасно понимаю. Не волнуйся Арам, я не упущу свой шанс.

Мог бы и не говорить. Думаю в лучшем случае меня просто казнят, в худшем сожгут как практика запретных Искусств. Если же решу сдать Арама, то тоже ничего хорошего не жди — кому поверят больше, почтенному артефактору или сироте которого уже ловили за чтением крамольных книг? Ответ очевиден. Но они зря волнуются, ради возможности стать магом я готов поиграть хоть с самими Проклятыми! Вообще я довольно азартен. Если уж увлекусь чем нибудь, то отдаюсь этому всерьёз и надолго.

— Рад слышать, — кивнул Арам и ушёл оставив меня в одиночестве.

Он ничего не сказал о оплате, но я прекрасно понимал что обязан магу и однажды придётся рассчитываться. Что ж, я готов к этому.

Я вернулся в кабинет и убрал камень в сумку. Развернул свиток и осмотрел рисунок печати. Не очень сложная работа, думаю управлюсь быстро — главное найти подходящее место. Куда более интересными оказались пометки на оборотной стороне листа, судя по ним ритуал привлечёт монстров другой стороны и что с этим делать я даже не представляю. Любая из этих тварей разорвёт меня в клочья не напрягаясь.

Я вернулся в кабинет и не торопясь собрал вещи. В сумку отправился накопитель, свиток с описанием ритуала. Поколебавшись взял книгу в которой расписывались основные направления развития магов. Я бегло просмотрел её содержимое, теперь хотел познакомиться поближе. Некоторые техники показались очень даже перспективными если рассматривать их через призму моего невеликого дара.

Напоследок я посмотрел на приборы в шкафу. Они мне потребуются не раньше чем я перейду в неофиты, так что пусть ждут своего часа.

Покинув мастерскую Трёхпалого пошёл вниз по улице спускаясь в трущобы. Добравшись до жилища ввалился внутрь, запер дверь и с наслаждением сбросил старые растоптанные сапоги. Прошлёпав к шкафу вытащил из его недр вяленую рыбу, пару картофелин и ломтик хлеба. Из кувшина налил в стакан воды и отсалютовал отражению в оконном стекле:

— За твоё будущее Тэй! Пусть судьба будет к тебе благосклонна.

Худощавый подросток усмехнулся принимая пожелания и подмигнул в ответ зелёным глазом.

Завершив вечернюю трапезу я прилёг на кровать и уставился в окно. Глухо пророкотал гром и тяжёлые капли застучали по черепице медленно набирая быстрый ритм. На улице выругались и пьяно загалдели бранясь на все лады. Я задумался о своей дальнейшей судьбе.

У меня есть месяц чтобы показать Жбашу чего я стою. Много ли это? Совсем нет. За это время нужно подготовиться к ритуалу, чтобы во время Прорыва не случилось накладок. Время есть, я не вижу предвестников скорого пробоя, и всё же стоит поторопиться. Уже прошло много времени с прошлого нашествия тварей, а значит грядёт новая волна.

Так что завтра займусь этим. Ещё нужно найти работу, иначе скоро останусь без ксента в кармане. Пробегусь на днях по рынку и посмотрю что предложат. Обычно торговцам постоянно требуются мальчишки на побегушках. Не самая лучшая занятие, но хоть что-то в карман упадёт. Можно попытаться устроиться переводчиком, но мне туда так просто не залезть, да и времени на это требуется очень много. К тому же мёртвые языки не слишком востребованы. Я изучал их лишь в надежде узнать тайны древних магов, а не с целью обогащения. Я вообще довольно равнодушен к деньгам, для меня они средство а не самоцель. Конечно я ценю даруемые ими блага, но преклоняться перед златом как некоторые я не умею.

Да, пожалуй это основные мои задачи на ближайшее время. Конечно неясно зачем меня взял Жбаш, однако за даруемые варлоком возможности я готов пренебречь будущими последствиями. Моя пятая точка подсказывает что они непременно будут. Но как говаривал господин Пхенеш — мой друг библиотекарь, стоит разбираться с проблемами по мере их возникновения.

Поворочавшись в постели я прикрыл глаза и убаюканный шумом ливня, уснул.

Интерлюдия 1. Гасилка

Трое мальчишек из старшей группы окружили кровать. Переглянувшись они сдёрнули покрывало на пол и заводила — здоровый парень с пудовыми кулаками нагло усмехнулся. Они предвкушали забаву. Развлечений в приюте немного и одно из них — травля других подростков.

Я присел на край спустив ноги на прохладный пол и посмотрел по сторонам. Моя группа притворилась спящей. Всё как всегда. Никто не хочет проблем.

— Ты зазнался Тэйрон, — протянул Этан подмигнув подельникам, — ходишь задрав нос, словно главный в приюте. Давно не получал?

Повода поумнее они не придумали. Впрочем чтобы отмутузить кого-нибудь много ума и не надо. В этот раз не повезло мне.

— Этан, — миролюбиво ответил я, — зачем всё это? Я же ничего не сделал.

— Вот именно! — подхватил Этан, — ты ничего не сделал! Остальные приносят мне игрушки, делятся вкусностями и монетками. А что же ты?

— Я приносил книги, — запротестовал я.

— Да в них даже картинок нет! — хмыкнул он, — даром не нужны твои книжонки. Они годятся лишь для подтирки. С завтрашнего дня будешь делать что я скажу. А за неуважение придётся отработать.

— Что ты хочешь? — напрягся я.

— Идём с нами, — осклабился Этан и помял промежность — есть кое-что в чём ты можешь помочь. Думаю ты понял о чём речь.

Меня охватил жар. Ходили мерзкие слухи о забавах этой троицы и побои самые безобидные из них. Для себя я уже всё решил.

— Никуда я не пойду, — отрезал я.

— Малыш решил посопротивляться? — протянул Этан и зарядил ногой мне в грудь.

От удара я кувыркнулся через спину и залетел под кровать соседа. На глазах навернулись слёзы, я через силу глотал воздух не в силах дышать полной грудью. Перекатившись несколько раз я откатился подальше и свернулся клубком стараясь унять боль в груди.

— Тише Этан, — прошипел Нарин, — хочешь чтобы нас услышали?

— Не парься, — самодовольно ответил тот, — всё схвачено. Тащите урода.

На четвереньках я ринулся к двери. Шайка бегала между кроватями пытаясь ухватить меня и в конце-концов им это удалось.

— Попался! — торжествующе вскрикнул Ламон.

Меня схватили за правую ногу и потащили на середину комнаты. Щепки плохо обструганного пола вонзались в спину. Извернувшись я махнул ногой и угодил пяткой в лицо напавшего. Нос хрустнул. Кровь хлынула на пол и Ламон отпустив мою ногу прижал ладони к лицу.

Я ринулся прочь но Нарин поставил подножку и я врезался головой в прикроватную тумбочку. Не выдержав такого надругательства она рассыпалась и я растянулся на полу.

— Он сломал мне нос! — прохныкал Ламон, — Этан, он сломал мне его!

— Заткнись, — взбешённо прошипел Этан, — не будь девчонкой!

Этан развернулся и размахнулся ногой. Я успел заблокировать удар прикрыв рёбра. Он нагнулся и схватил меня за грудки. Криво заштопанная рубаха затрещала под его пальцами и я почувствовал что меня тянут вверх. Злое, искажённое яростью лицо приблизилось и я почувствовал вонь гниющих зубов Этана.

— Сдохни сопля, — прорычал он и занёс кулак вверх.

Я шлёпал ладонями по полу и схватился за что-то твёрдое. Я размахнулся и ударил Этана. Голова противника мотнулась и я ударил ещё раз. И ещё. Кусок доски с небольшим кривым гвоздём распахал щеку врага и в моё лицо ударили струйки крови. Меня охватил гнев застив глаза. Я зарычал аки зверь и продолжил бить ошеломлённого противника. Гвоздь и острые щепки рвали кожу, уродовали лицо Этана. Он оттолкнул меня и громко заорал. Рана на щеке разошлась, мне показалось что я увидел зубы. Противник истошно вопя сделал шаг назад и упал на задницу.

Дверь громко хлопнула и огонь светильника прогнал лунный свет. Надзирательница несколько секунд ошарашенно смотрела на бойню а затем завопила:

— Что происходит!?

— Это он! — ткнул в мою сторону пальцем Нарин, — мы хотели поговорить но он взбесился! Накинулся словно зверь! Сломал нос Ламону, покалечил Этана! Хорошо что вы пришли госпожа Рина, иначе бы Тэйрон убил их!

Голос паршивца дрогнул от притворного ужаса. Нарин всегда был самым хитрым из троицы. Скользок словно угорь и хитёр как шаллак.

— Неправда! — хрипло выкрикнул я, — они первые начали!

— Молчать! — взревела надзирательница в конце дав петуха и ткнула пальцем в севших на кроватях мальчишек, — что вы видели?

Один из них облизнул губы, испуганно посмотрел на всех нас. Нарин повернулся спиной к Рине и скорчил зверскую рожу. Ламон незаметно показал кулак всем присутствующим.

— Да… Тэйрон…это он… всё он… — пролепетал мальчишка.

Остальные закивали подтверждая его слова.

— Ясно, — медленно кивнула головой Рина и ткнула в меня пальцем, — иди за мной!

— Но ведь…, - попытался объясниться я, но мне не дали и рта раскрыть.

— Закрой рот гадёныш! — фыркнула женщина, — от вас, недоносков, только проблемы. Пошевеливайся если не хочешь чтобы к карцеру добавились ещё и плети! А вы, — обернулась она к Нарину, — проследите чтобы здесь был порядок. И пусть Этан с Ламоном идут к костоправу. Выполнять!

— Конечно госпожа Рина! Я всё сделаю как надо, — угодливо ответил Нарин.

Надзирательница схватила меня за руку и потащила прочь из комнаты. На выходе я обернулся и поймал ненавидящий взгляд Этана. Он провёл пальцем по горлу и я понял что этот вечер мне ещё аукнется.

Мы спустились на первый этаж и ушли в конец левого крыла. Рина сняла с пояса связку ключей и сунула его в замочную скважину. Механизм тихо щёлкнул и дверь приоткрылась скрипнув поржавевшими петлями.

— Шевели ногами! — женщина толкнула меня в спину и я влетел в каменный карцер который в приюте прозвали гасилкой. Название точно отражало суть. Здесь утихала злость, ярость, гнев. А если узник слаб, гасла сама жизнь.

— Подумай над своим поведением мальчишка, — проскрежетала Рина, — и впредь думай на кого поднимаешь руку.

Похоже слухи оказались правдивы. Рина и впрямь многое позволяла Этану, взамен тот держал в кулаке весь приют поддерживая порядок.

Сука! Какая же она сука!

— Госпожа, я не виноват! — выпалил я сжав кулаки, — поверьте!

Она брезгливо посмотрела на меня и поджав губы захлопнула дверь. Я услышал как она уходит.

— Выпустите! — забарабанил я по двери, — я этого не заслужил!

Я вопил пока не выдохся. Тяжело дыша опёрся ладонями о доски и прижался лбом к прохладному дереву. С разбитых кулаков капала кровь. При выдохе поднимались облачки пара.

Я опустил плечи и медленно поднял голову вверх. Сквозь небольшую решётку в потолке падали редкие снежинки. Они кружились, искрились в лунном свете, такие красивые они казались эфемерными феями проникшими в мрачное узилище. Они садились на пол и затихали в кучках своих собратьев.

Я переступил с ноги на ногу. Стылые камни обжигали ступни, от гранитных стен тянуло холодом, отчего меня начало трясти. В карцере нельзя даже присесть, настолько он тесен.

— Не дождётесь. Не умру. Я выберусь и больше никто не поднимет на меня руку. Вы за всё ответите, — прошептал я.

Белые хлопья кружились и падали на голову. Неохотно тая, они пускали холодные пальцы в волосы, скользили по спине вытягивая тепло из тела..

Сверху послышался шорох и на миг в карцере потемнело. Возле меня упал свёрток.

— Эй! Кто ты? Зачем пришёл? — выкрикнул я но мне не ответили.

Я поднял скинутый тюк и развернул трясущимися руками.

— Спасибо тебе, кто бы ты не был, — тихо сказал я.

Мне сбросили свёрнутое в рулон покрывало. Закутавшись и спустив край под ноги, я привалился к двери и замер. Слёзы обиды и злости катились по щекам и я с ожесточением вытер их рукавом.

Как же холодно.

Глава 4

Потенциал — обычно, говоря про потенциалы, имеют в виду силы нефизического характера, проявляемые существом либо заложенные в существо без возможности их проявления/применения. Часто обо всех потенциалах (всего их пять: ноотический (ноотика — учение о гармонии разума), эмпатический, телеэмпатический, ментальный и потенциал восприятия) говорят в общем, объединяя их в один и называя общим магическим потенциалом. Делить потенциал на составные части и говорить о них отдельно имеет смысл только в специальных исследованиях, экспериментах и при значительном преобладании какого-либо из потенциалов над остальными. В ином другом случае удобнее пользоваться их обобщением. В сумме магический потенциал отражает наличие и мощность у существа сил нефизического (магического) характера, а также крайнюю планку их развития.

***

Открыв глаза долго смотрел в потолок собираясь с мыслями. Невесело улыбнулся. Тяжкие были времена. Хорошо что они в прошлом. Вспомнив как я разобрался с теми ублюдками я приободрился и почувствовал как злая бурлящая энергия наполняет меня изнутри. Она тормошила и призывала к действию.

Встрепенувшись рывком встал на ноги. Столько дел! Не время тянуться в постели!

Собравшись я отправился на поиски подходящего места для ритуала. В центральные районы лезть не стоило, слишком хороша защита от Разрывов да и магов полно, конечно вряд ли кто нибудь заметит работу ритуала когда мир заливает океан энергии, но стоит поостеречься. Странная концентрация маны может привлечь особо подозрительных.

Я ушёл к наружной стене и направился посолонь петляя по тесным улочкам. Наверху бренчало железо, ругались караульные сдающие наряд новым часовым. Субедар (сотник) распекал бойцов на все лады выдавая такие перлы, что я остановился послушать. Вот жжёт!

Почесав подбородок отвернул от стены. Нет, возле военных не стоит проводить запрещённый ритуал. Нужно что-то неприметное и в то же время хорошо защищённое и желательно с путём отхода.

Я ходил полдня. Если кто-то думает что найти подходящее место в большом городе легко, то я разочарую его. Ни хрена это не просто! По крайней мере в моём положении точно. Склады заперты и под охраной, по улицам и стенам ходит стража, практики следят за магическим фоном столицы. Да и людей слишком много. Мне так и казалось что за мной следят. Возможно перенервничал, всё же я не привык каждый день проворачивать подобное.

И всё же я приметил три места. Все они имели свои плюсы и минусы. Одно из них оказалось захудалым трактиром в котором собирались нищие. В целом приемлемо, я мог бы снять комнату по дешёвке, но близость военных и хлипкость дома заставили меня отказаться от этого варианта. Неизвестно как пойдёт процесс а трактирщик наверняка меня запомнит.

Ещё подвернулся дом сдаваемый в аренду. Очень неплохой вариант, однако всё упиралось в банальнейшую причину. У меня просто не было денег чтобы снять такие хоромы. Поскрипев зубами пришлось остановиться на последнем месте.

— Да уж, — буркнул я, — когда стану великим магом никто не должен узнать об этом.

Пожарище. На берегу реки сгорел с десяток домов. От них остались лишь почерневшие остовы стен, полуобвалившиеся крыши да кучи углей. Дожди частично смыли сажу и черноту но всё же здесь было очень грязно. К тому же местные жители загадили это место помоями и дерьмом. Отходы стекали с берега и здесь стояло такое зловоние что даже самый распоследний бродяжка вряд ли сунется сюда.

Занятное местечко.

Я бы ни за что не полез в эту клоаку и конечно предпочёл бы более сухое и приятное место. Но побродив вокруг я углядел кое-что интересное. Похоже вчерашний ливень закончил начатое ранее и подмыл берег, отчего один из трухлявых домиков свесился вниз приоткрыв узкую щель в земле. Туда сбегал небольшой грязный ручеёк. В проломе я разглядел уголки каменных блоков торчавшие из земли и рискнул подойти поближе.

Морщась от вони склонился над дырой и посмотрел вниз.

Дневной свет почти не проникал внутрь и разглядеть удалось немногое. Однако этого хватило чтобы увериться в своих догадках — похоже здесь открылся проход в катакомбы города, а все спуски между прочим находятся под строгим контролем городской стражи.

Поднявшись на ноги я осмотрелся. В пределах видимости возвышался храм Тримурти. Длинный шпиль венчала трёхлучевая золотая звезда заключённая в круг. Рискнуть? В принципе храм не так уж и близок, вряд ли жрецы поймут в чём дело. К тому же слой земли должен сгладить выбросы энергии.

Обдумав всё как следует я покинул это место чтобы через час вернуться с факелами.

Задержав дыхание протиснулся внутрь и легко спустился по массивным бетонным блокам на дно огромного тоннеля идущего вдоль реки. Похоже Антария построена очень давно и история её основания уходит в далёкое прошлое. В огромном тоннеле смогла бы свободно проехать повозка запряжённая парой лошадей.

Чиркнув кресалом я зажёг один из факелов. Льняной ком, пропитанный алхимическим маслом вспыхнул белым бездымным пламенем и разогнал тьму.

Под ногами журчала мутная вода. Она убегала в многочисленные небольшие отнорки отходящие от основного прохода отчего в главном тоннеле её было не так много. По моим подсчётам я спустился ниже уровня дна реки, но тоннель не был затоплен что наводило на мысли что древние строители обладали какими то секретами в своём ремесле.

Кучи мусора и грязи говорили о том что этим местом давно не ходили что меня очень порадовало.

Я немного прошёлся по тоннелю. Через несколько десятков шагов он отвернул от реки поднимаясь вверх. Под ногами перестало хлюпать и я ступил на сухие камни. Отлично.

Для успокоения прошёл дальше пока не уткнулся в небольшой грот. В него входило три тоннеля, если считать тот по которому я пришёл. Все они оказались перегорожены массивными проржавевшими решётками, которые поставили невесть сколько лет назад. Я подошёл к одной из них и скептически посмотрел на огромные каверны в металле. Ржа почти перегрызла стальные прутья, при нужде их можно легко вырвать.

Вернувшись назад нашёл ровную площадку и остановился.

По моим подсчётам от места спуска я отошёл на сотню-полторы шагов. Надо мной сейчас хижины простых жителей, что никак не помешает в осуществлении моего замысла. Можно приступать.

Пришлось сбегать наверх и сделать метёлку из полыни чтобы смести накопившуюся вековую пыль. Хорошо что по тоннелю гулял ветерок, иначе я бы задохнулся. Поднятая пыль хорошо липла к потному телу, поэтому к концу уборки я был грязн как свинья, однако я удовлетворённо взирал на дело рук своих — гранитная площадка была чиста словно в день постройки. Идеально.

Выудив из сумки свиток раскатал на полу и придавил края камешками. Ещё раз придирчиво осмотрев его я вынул мел и приступил к начертанию.

Так-с, рекомендовано начинать с внутреннего круга. Логично, в таком случае я всегда смогу видеть что черчу и не сотру фигуры. Что там у нас… Ага.

Покрепче ухватив мел я уверенно провёл первую линию.

В центре печати расположился круг — место которое займёт накопитель. Снаружи квадрат, углы которого устремлены по сторонам света. Расписываю цепочку символов на каждой грани и не забываю чертить линии связывающие воедино все части печати. Рисую звезду, малые печати концентрации на лучах, цепочки символов, провожу главные и побочные линии силы связывающие всё воедино. Завершаю рисунок вязью символов по внешнему кругу.

Мелок порхал в пальцах и пачкал гранитные плиты. Рисунок усложнялся, фигуры сплетались в диковинных сочетаниях и каждая имела смысл. Даже самая малая деталь важна в ритуалистике, нигде нельзя ошибиться, слишком велика цена ошибки.

Готово!

Линии вспыхнули желтоватым пламенем и выровнялись. Все мои мелкие погрешности, неровности исчезли. Печать выглядела так словно вышла из под рук механоида а не человека, точно выверенные линии, идеальные окружности, вычурные трины и секстили.

Я неотрывно смотрел за тем как гаснет волшебное пламя. Первая печать начертанная собственноручно будоражила сердце и сознание, вызывала гордость и удовлетворение. Впервые я настолько близко соприкоснулся с миром магии и это восхитительно! Незабываемо.

Сердце кольнуло досадой оттого что я не могу сам активировать печать. Быстрее бы прикоснуться к океану маны которая наполняет всё сущее в нашем мире. О! Я жаждал этого так, что в мире не хватило бы слов чтобы описать моё желание. Я хотел этого так сильно, насколько это вообще возможно.

Пламя погасло. Я осторожно коснулся края печати, затем, осмелев, потёр один из символов подушечкой большого пальца. Занятно. Мел впитался в камень и мои старания ни к чему не привели.

Подготовка завершена, осталось дождаться приближения Разрыва и вернуться сюда для активации ритуала.

Вздохнув я распрямился, убрал остатки мелка в сумку и поспешил к выходу. Затушив факелы положил их на камешек и выглянул из щели. Убедился что рядом нет людей, выбрался из подземелья. Уже смеркалось поэтому я торопился закончить начатое. Стараясь не наследить подтащил досок, мусора и завалил проход в катакомбы.

С чувством исполненного долга я поспешил в свою нору. Заморосил лёгкий дождик и я обрадовался этому. Он смоет следы.

Я всё сделал как надо. Более скрытное место придумать сложно, в катакомбах, судя по тому что я видел, никто не ходил уже сотню лет и вряд ли сунется в ближайшее время. Пути отхода тоже есть. Можно выбраться сквозь щель в земле или убежать по тоннелям в случае чего. Я не слышал о том чтобы Разрыв открывался в земле. Под землёй тварям той стороны делать нечего, ведь самое вкусное живёт на поверхности. Ходили слухи что иногда пробои происходили в океане и тогда портовым городам приходилось несладко. Хорошо что Антария далеко от моря и от морских портов к столице ведёт лишь широкая река. Но пусть она и велика, однако морских тварей в ней нет а речные обитатели не настолько страшны как жители океанских глубин.

А вот и моё жилище. Добрался!

По быстрому заскочив в комнату я взял исподнее и выскочил в коридор. Нужно умыться, от меня несёт так что глаза режет. Хорошо что Кляо здесь нет, она бы мне устроила головомойку.

— Тэйрон!

Сглазил! Да что ж такое!

— Несносный мальчишка! Ты опять просрочил плату! Вот выселю тебя и будешь ночевать на улице среди бездомных!

Старушка хватанула воздуха чтобы выдать очередной вопль и поперхнулась.

— Чем это воняет!? — через секунду возопила она, — из какой помойки ты вылез!? От этого смрада разбегутся все мои постояльцы!

— А вы не нюхайте, — посоветовал я, — вот ваши деньги. Кучерявых снов госпожа Кляо!

Сунув монетки ошарашенной женщине я выскочил во двор и сбросив вещи подошёл к бочке с водой. Зачерпнув ковшом тёплой воды я взял горсть песочка из кучи и начал с ожесточением отшаркивать грязь.

Удобствами здесь и не пахло. Деревянные кабинки, бочки с водой и песочек вместо мыла — это всё на что можно рассчитывать в подобной гостинице. Впрочем я не жаловался на жизнь. Здоров, почти сыт, вскоре перейду в неофиты а это совсем другой уровень скажу я вам!

Отмывшись и постирав вещи я вернулся в комнату где после лёгкого ужина уснул сном праведника.

На следующий день я размышлял над поисками работы и мне в голову пришла дельная мысль — почему я обязательно должен идти на рынок? Я ведь почти ученик Жбаша, неужели он не найдёт мне дела за которое я смогу получить полсотни серебрушек?

Покрутив мысль так и этак я собрался и отправился в мастерскую. Только я вошёл внутрь сразу же наткнулся на Арама.

— Доброе утро господин Тэйрон, — как всегда вежливо поприветствовал он, — как ваши дела?

— Доброе, — улыбнулся я, — неплохо. Вот нашёл место для ритуала…

— Тише! — словно змея прошипел мужчина придвинувшись ко мне, — некоторые вещи стоит обсуждать в более приватной обстановке.

— Понял, — улыбка слетела с моего лица но вспомнив о цели визита я воодушевился, — Арам, у варлока случайно нет для меня работы? Пара монет мне совсем не помешает.

— Работа? — помощник мага потёр подбородок, — пожалуй ты прав, негоже когда один из людей варлока вынужден побираться. Идём.

Мы поднялись наверх и я увидел Ганта, Лару и Шантру. Они что-то бурно обсуждали но увидев меня и Арама притихли.

— Доброе утро, — я пожал руку Ганту и кивнул девушкам.

Шантра что-то буркнула а Лара одарила меня улыбкой и прикрыла глаза.

— Тэйрон пойдёт с вами, — пояснил Арам посмотревшим на него ученикам.

— Зачем он нам? — фыркнула Шантра, — пользы с него никакой.

— Так нужно, — не изменившись в лице ответил помощник мага.

Шантра демонстративно отвернулась от меня и уставилась в окно.

— Отлично! — Гант радостно оскалился, — я рад что ты с нами дружище. Будет с кем поболтать. Заодно увидишь чего мы стоим!

Лара пошевелилась и произнесла:

— Вероятности складываются благоприятно. Я за то чтобы Тэйрон шёл с нами.

— Уверен вы поладите, — с нажимом произнёс Арам, — а теперь к делу. Остальные уже в курсе так что повторю для тебя Тэйрон. Господин Жбаш приказывает вам помочь городской страже зачистить логово сектантов. Каждому из вас заплатят по двадцать пять золотых. Простая работа, лёгкие деньги. И что гораздо важнее, повышение репутации у стражников. И поторопитесь. Скоро начнётся штурм.

— Мы всё сделаем, — ответила Лара, — варлок может рассчитывать на нас.

— Не подведите его, — кивнул на прощание Арам и оставил нас в одиночестве.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Первой заговорила Шантра.

— Я не буду с ним нянчиться. Если станет горячо пусть сам о себе заботится.

— Мне не нужна нянька, — раздражённо выдохнул я, — я сам могу постоять за себя.

— Мясо заговорило, — осклабилась она, — надеюсь что кроме людей там окажутся и другие твари. Хочу посмотреть как ты обмочишься.

— Хватит, — ударила ладонью по столу Лара, — острить будете позже. Не слышали что сказал Арам? Выходить нужно сейчас. Берите что вам надо и в путь. Встречаемся во дворе.

— Я готов, — поправив сумку на плече я сделал шаг к двери.

— Тэй, не спеши, — покатился Гант к своей комнате, — идём со мной, я накину доспехи и отправимся вместе.

Отказываться я не стал. Если приглашают то почему бы и не посмотреть, тем более мне и самому интересно как всё это работает. Мы зашли к парню и Гант подкатился к доспеху. Положив руку ему на бедро он что-то прошептал и доспех опустился на колени. Внутри что-то щёлкнуло и тихо зажужжало. Металлическая пластина, закрывающая грудь и живот разошлась надвое открыв нутро доспеха.

Начинка доспеха представляла собой удобное мягкое кресло с несколькими ремнями. Гант ухватился за специальные поручни, подтянулся и ловко заскочил внутрь. Устроившись поудобнее он пристегнулся и подмигнул мне:

— Подожди немного. Сейчас пойдём.

Нагрудник закрылся с лёгким щелчком и доспех шевельнулся. Дрогнули руки, несколько раз сжались пальцы. Голова повернулась из стороны в сторону, качнулась вверх-вниз. Гант пошевелился и сделал шаг вперёд.

— Порядок! — голос Ганта звучал глухо но громко, — идём!

По пути я немного приотстал наблюдая за движениями Ганта. Он шёл уверенно и что удивительно почти бесшумно. Мне удалось разглядеть подошвы доспеха и я заметил что они подбиты толстым слоем кожи.

— Собрались? — во дворе нас ждали девушки, — идём быстрее!

Лара оделась в лёгкую повседневную одежду. Башмаки, чёрные штаны и куртка. Волосы собраны в тугой пучок. На поясе сумка и кинжал.

Шантра облачилась в плотную кожаную одежду коричневого цвета. У неё также оказалось оружие — копьё с неё ростом. Также рядом с ней стояло три пса — огромные твари, я никогда не видел подобных псов. Два оказались мне по пояс — третий же и вовсе мне по грудь. Под кожей играли мускулы. Всё тело бугрилось от мышц.

Псы молчали. Не скалились и не лаяли. Они обнюхали меня и уселись вокруг не отводя взгляда.

— А ты что, не взял даже ножа? — приподняла бровь Шантра, — точно смертник.

Я смутился. В сумке у меня лежал небольшой нож, но оружием его назвать сложно.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Гант, — мы просто подстрахуем стражу. Арам сказал там ничего серьёзного.

— Эй! Вы идёте!? — обернулась Лара, — будете болтать по дороге.

Девушки зашагали в сторону квартала купцов и мы поспешили следом.

— Думал маги не используют оружия, — я посмотрел на меч Ганта, — в книгах что я читал редко кто использовал клинки.

— Старые книги ты читал Тэй, — прогудел Гант и ненадолго задумался, — впрочем некоторые маги полагаются на свою силу брезгуя брать в руки копьё или меч. Зависит от техник и сил мага. Но по мне, клинок за пазухой весомый аргумент в любой битве.

— Не поспоришь, — хмыкнул я и кивнул на псов сопровождавших девушек, — не расскажешь что за твари?

— Твари! Ты верно подметил, — хохотнул Гант, — но говори потише. Шантра дерьмом изойдёт если услышит как ты называешь её любимцев.

— Шантра странная, — заметил я.

— Она не любит людей, — кивнул мой собеседник, — предпочитает собак. У неё с ними особые отношения.

— Управляет ими? Разговаривает? — предположил я.

— Что-то типа этого, — хмыкнул Гант.

— А что насчёт Лары?

— Лара может становиться полуматериальной, — после некоторого раздумья ответил Гант, — ну и ещё кое-что. Извини Тэй, не могу рассказать слишком многого.

Понятно. Ещё не считают меня своим в полной мере чтобы делиться секретами. Впрочем я не в обиде, я поступил бы точно также.

— И знаешь что Тэй, — вздохнул Гант, — знаю что у тебя сейчас нет времени, но после того как станешь неофитом займись физическим развитием.

— Это ещё зачем? — не понял я, — мне нужно будет развиваться как магу. Пусть воины играют мышцами.

— Видишь ли, — посерьёзнел Гант, — чем крепче тело, тем легче развиваться. На начальном этапе это очень важно, до ранга адепта во всяком случае точно. Чем ты сильнее — тем легче переносишь нагрузки. Да банальный пример, когда прорываешься через Барьер Леруша, знаешь что происходит?

— Откуда? — приподнял я бровь.

— Корёжит так что кажется вот-вот сдохнешь, — “приободрил” Гант, — и чем ты крепче тем лучше. Свалиться в обморок худшее что может случиться.

— Спасибо за информацию, — пробормотал я.

Я подобного не читал. Похоже это ещё одна мелочь о которой не пишут. Знай я об этом, занялся бы физической подготовкой раньше. Теперь уже поздно. Остаётся только ждать Разрыва и постараться не умереть во время него.

— Гант, Тэй! — помахала рукой Лара, — идите скорее!

Мы ускорились и нагнали спутниц. Лара беседовала с вислоусым стражником доспехи которого выглядели так, словно он полировал их каждую свободную минуту. Перебросив копьё в левую руку он поскрёб вспотевший лоб. Неохотно подтянув ремешок от шлёма переступил с ноги на ногу и обратился к нам:

— Значицца так, господа маги, идите за мной. Отведу вас к командиру, а уж он решит что делать дальше.

Квартал торговцев раскинулся в южной стороне города. Здесь жили люди с хорошим достатком, но в силу своего происхождения или нехватки средств не имеющие возможности переехать во внутренний город столицы. Впрочем они не нищенствовали и многие семьи имели отдельные дома соседствующие с каменными двух и трёхэтажными домиками на несколько семей.

Заглядевшись по сторонам я не заметил как мы остановились и едва не врезался носом в Ганта. Парень едва слышно хрюкнул и придержал меня за плечо. Жёсткая кожа внутренней стороны латной перчатки больно оцарапала меня и я скривился недовольно посмотрев на мага. Он отпустил меня и кивнул головой вперёд.

Двухэтажный особняк стоявший возле площади, плотным кольцом окружили стражники. Первая линия держала в руках копья и щиты, за ними стояли мечники и арбалетчики. Позади строя ходил командир порыкивая на подчинённых.

Отдельными группами по три человека стояли клирики. Не слишком много, я насчитал всего шесть человек. Золотая ветвь дуба вышитая на плаще безусловно воины Сэльмины Целительницы, языки пламени носят последователи Тамириона Яростного, щит и меч на синем фоне последователи Кархиота Рыцаря.

Командовал клириками седовласый жрец в свободных одеяниях, рясу перехватывал золотистый пояс указывающий на ранг в церковной иерархии.

— Взять живым хотя бы одного предателя! — громыхал жрец.

Стражник подвёл нас к командиру и отдал честь:

— Субедар Рамилио! К нам прибыли ученики господина Жбаша. Что прикажете с ними делать?

— Возвращайся на свой пост, — приказал Рамилио и посмотрел на нас, — а вы следите чтобы ни один сектант не вырвался из окружения, и постарайтесь в этот раз ничего не сломать. Стойте поодаль и не вмешивайтесь в работу стражников.

— Похоже субедар не слишком вас любит, — хмыкнул я и скрестил на груди руки.

— С полгода назад при зачистке логова культистов мы немного увлеклись и поломали пару лавок, — хохотнул Гант, — Рамилио всё ещё злится.

— Если бы пару, — проворчала Шантра, — там несколько домов чуть не рухнуло.

— Подумаешь, — беззаботно попытался пожать плечами Гант, — и стоит дуться из-за такого пустяка?

— Арам говорил что Рамилио вполовину урезали жалование на полгода. А тут снова мы, — криво усмехнулась Шантра.

— Как думаешь, сектантов много? — спросил я.

— Кто знает дружище? — c зевком ответил Гант, — пять, десять, сто? Мне плевать если честно. Чем больше тем лучше.

— Что-то не так, — тихо произнесла Лара, — линии вероятностей нестабильны. Я не знаю что происходит… Магофон повысился, концентрация маны внутри здания растёт в геометрической прогрессии. Будьте начеку.

— Святоши засуетились, — прогудел Гант.

К дверям дома отправилась группа солдат усиленная отрядом клириков.

Штурм начался.

Глава 5

Жизнеспособность — способность существа поддерживать свою жизнь без помощи химеролога. Обозначается + или — .

Инкубатор — место, существо или устройство, предназначенное для выращивания существ.

Исток — потенциал, из которого берётся энергия для создания существа.

Существо Истока — нерукотворные,природосозданные расы, виды и существа.

Иерархические связи — связи между потенциалами существ, устанавливающие магическую иерархию между ними (хозяин-существо, существо-существо, Исток-существо и т. п.).

***

Самый низенький из клириков вскинул руки и двери дома заскрежетали, затем сорвались с петель и в облаке щеп унеслись внутрь дома. Из разломанной окосячки вылезли сотни деревянных иголочек-зубчиков.

— Вперёд! — скомандовал наик (десятник) и под прикрытием щитов отряд медленно вошёл в обитель сектантов.

Время шло, но изнутри не доносилось ни звука. Рамилио хмурился, кусал губы нервно хлопая ладонью по предплечью. Что-то пошло не так, не может целый отряд подготовленных бойцов сгинуть без звука! Будь внутри враги они вступили бы в бой.

Дом смотрел на штурмующих глазами-окнами и скалился щербатым ртом. Он напоминал кота ждущего когда вкусная мышка сама запрыгнет в пасть. На вид безобидный он внушал тревогу стоило только посмотреть на тёмные окна.

Неприятно. Тревожно. Опасно.

Я прогнал непрошенные мысли и с трудом отвёл взгляд.

— Маги, клирики! — наконец проорал командир, — сожгите дотла эту халупу! Раскатайте по камешку если потребуется!

— Нам нужен пленник! — взвился жрец.

— Ну и лезь за ним сам, — рыкнул Рамилио, — у меня нет такого приказа и хрен мои бойцы пойдут внутрь. Будь я проклят если внутри не творится какая то чертовщина.

К спорщикам подошёл человек в сером плаще. По мере его слов на лицо Рамилио наползала кислая гримаса, жрец напротив воодушевлялся. Наконец командир стражей сдался и обречённо кивнул собеседникам.

— Кто это? — ткнул я пальцем в незнакомца.

— Я откуда знаю, — весело ответил Гант, — наверное какая то важная шишка если её так слушают.

— Наверное, — согласился я.

Стражники медленно подступали к дому. Они крепко стискивали копья, лучники и арбалетчики смотрели вперёд приложив оружие к плечу. Кольцо сжималось всё плотнее.

Всё началось когда до стен дома осталось не больше пары шагов. Блестящими каплями брызнули окна и попавшие под осколки солдаты истошно заорали. Они срывали с себя шлёмы и пронзительно вопя хватались руками за лицо размазывая по нему кровь и слизь лопнувших глаз. Следом вылетели ленты серебристого тумана, они пронзали людей и на глазах наливались алым цветом обретая плотность. Иссушенные тела валились наземь и с лиц павших осыпались лоскутки кожи обнажая белоснежные кости прятавшиеся под ней.

Клирики Кархиота забормотали молитвы и вспыхнул полупрозрачный купол прикрывший небольшой участок вокруг них. Ленты бессильно оплетали защиту не в силах пробиться внутрь. Ярясь от беспомощности они с удвоенной яростью кидались на солдат которым не повезло попасть под купол.

Ряды солдат таяли и они попятились назад.

Жрец бормотал молитвы.

— Держать строй ублюдки! — проревел Рамилио, — иначе я лично четвертую труса!

Кровавые ленты тумана выхватывали бойцов из строя одного за другим и казалось нет от них спасения, но вот щупальца бессильно дёрнулись и заколыхались в воздухе не в силах дотянуться до отступающих солдат. Похоже они имели свой радиус действия за пределы которого им не было хода.

Поредевшее кольцо солдат отхлынуло назад, замедлилось а затем и остановилось. Крики командира возымели действие.

Я разинув рот смотрел за разворачивающимся действием. Была в этом какая то извращённая красота. Смерть и жизнь перплелись воедино тугим клубком. Их разделяла лишь тонкая грань, миг, которые я не мог увидеть но чувствовал так тонко, насколько это возможно. Алые ленты лениво плавали в воздухе и тянулись к живым людям. Они походили на длинные лепестки розы, цветок, сердцем которого являлся дом.

— Если присмотреться, то это даже красиво, — пробормотал я, задумавшись.

— Чего бормочешь? — взрыкнула Шантра, — смотри в оба если не хочешь сдохнуть. Не витай в облаках.

— Да так, — хмыкнул я прийдя в себя и немного устыдившись своих мыслей, — не обращай внимания.

Из дома вырвались кричащие культисты и ринулись на стражников. Они лезли словно пчёлы из раскуроченного улья и казалось что несть им числа. Но первое впечатление оказалось обманчиво и вскоре я понял что наши силы примерно равны.

На первый взгляд закованные в латы стражники должны без труда истребить врагов, но отсутсвие доспехов противники восполняли презрением к смерти. На моих глаза одного прошили копьём но он лишь дёрнулся от удара. С хохотом он нанизался на древко и прикончил стражника ударом ножа. Соратники солдата расчленили безумца мечами но его конечности продолжали дёргаться.

Закружился водоворот битвы. Солдаты стойко принимали атаки сектантов но те вновь и вновь бросались на щиты словно варвары. Они прыгали на копья, тянули их на себя и если боец не успевал бросить оружие то его ждала смерть.

Воздух пах кровью. Железом и потом. Между домами металось эхо состоящее из воплей, звона клинков, хруста костей и отрывистого рёва команд.

— Держать строй! Сомкнуть ряды! — рычал Ромилио размахивая окровавленным мечом.

Клирики разили врагов магией и сталью, но их было слишком мало чтобы успеть везде, солдаты гибли один за другим и вскоре культисты прорвали оборону.

— Наша очередь, — пробасил Гант, — надеюсь Ромилио будет не против.

— Уверена в этом, — смахнула прядь волос со лба Шантра, облизнула губы оскалившись подобно дикому животному.

Гант присел и оттолкнулся от земли. Преодолев несколько десятков метров он приземлился в брешь между стражниками, взял в руки оружие и заткнул прорыв. Сектанты бились в него и гибли один за другим. Огромный меч порхал оставляя за собой половинки тел, выпущенные внутренности. Кровь орошала стального гиганта и ручьями стекала по тёмной броне. Клинки культистов ударяли о металл доспеха не оставляя и царапины. Гант твёрдо принимал выпады кльтистов перемалывая их одного за другим и они откатились назад под его гулкий хохот.

Я позабыл о Шантре увлёкшись зрелищем и когда мимо пронеслось три пса, вздрогнул. Перевитые жилами мышц, прикрытые костными пластинами они мало напоминали собак. Это были чудовища, мало похожие на животных. Кривые зубы едва помещались в пасть, острые когти скрежетали о камень, алые глаза светились от возбуждения.

Порыкивая от нетерпения псы перепрыгнули остатки стражников и устроили бойню. Один сшиб культиста и тот ухватился за оскаленную пасть животного. Щёлкнули кости и пальцы срезало словно ножом. Через мгновение голова упавшего лопнула в мощных челюстях. Пёс задрал голову и торжевствующе взвыл. Низкий утробный рёв резонансом отдался в теле заставив вибрировать каждую клеточку тела.

Культисты проигрывали. Несмотря на то что они не боялись смерти ран и боли, они не могли противостоять нескольким десяткам воинов которых поддерживали маги и клирики. Мы победим, другого и нельзя ожидать.

— Нам нужен пленник! — голос жреца прорывался даже через шум битвы.

Солдаты медленно окружали нескольких выживших ловко подсекая ноги наконечниками копий. Культисты кидались на бойцов но не могли преодолеть стену щитов. В круг полетели сети и верёвки.

Один из культистов присел на колени и второй запрыгнул ему на спину. Его подбросили вверх и он преодолев щиты обрушился на головы солдат. Его пронзали копьями, секли мечами но перед смертью он сумел развалить строй чем тут же воспользовались остальные и вклинились в прореху.

— Живьём! — завизжал жрец.

Шантра коротко свистнула, псы рванули к уцелевшим культистам и всё оказалось кончено. От сектантов остались изодранные тела. Как только пал последний враг, ленты вокруг дома дрогнули и кровавлй росой рассыпались в воздухе.

Жрец подскочил к нам и заорал брызжа слюной:

— Что вы наделали!? Я дал чёткий приказ брать живьём! Вас казнят за измену империи!

— Потише папаша, — меланхолично ответила Шантра зыркнув исподлобья на гневающегося мужчину, — я спасла жизни многим стражникам.

— Да плевать на них…, - начал было жрец, осёкся и через мгновение выплюнул, — я дал другой приказ!

— Приказывать подчинённым будешь, — буркнула Шантра и направилась к собакам показывая что разговор окончен.

— Простите её несдержанность господин Вернар, — с плохо скрываемой издёвкой улыбнулась Лара, — она действовала из благих побуждений.

— Я этого так не оставлю, — побелел Вернар, — вы ответите за это!

Раздув побелевшие крылья носа он ожёг нас злым взглядом и развернувшись двинулся к дому.

— Будут проблемы? — поинтересовался я.

— Не обращай внимания, — отмахнулась Лара, — Вернар лает, но не кусает.

— Какой-то он нервный. Мстить не начнёт?.

— Кишка тонка, — пренебрежительно фыркнула девушка, — просто забудь о нём и… Эй! Тэйрон, глянь кого там волокут?

Лара ткнула пальцем в жилище сектантов. Я повернулся следом и увидел как клирики волокут из дома связанного человека. Окровавленный пленник дёргался и сыпал ругательствами пока один из солдат не приласкал его древком копья. Поток оскорблений сразу прекратился.

— Идём, — Лара нахмурилась и закусила нижнюю губу, — мы должны услышать что он говорит. Скорее!

С неудовольствием посмотрев на трупы я пошёл вслед за Ларой. Прикрыв лицо рукавом я старался дышать через раз и старательно обходил лужи крови и распотрошённые трупы. В нос бил запах сырого мяса и смрад тёплых внутренностей. От вони к горлу подступил ком но я сумел подавить рвотные порывы и пожалел что нет ветра.

Вы наверное поняли, меня не смутил вид мертвецов. Я искренне недоумеваю над теми кто боится мёртвых и при виде трупа теряет сознание словно изнеженная девица. По своему опыту знаю, что живые намного опаснее мёртвых и стоит как раз таки опасаться первых а не вторых. Конечно если вы не живёте в проклятом Сахре. Закрытое государство жители которого не любят чужаков. Говорят в мрачных городах, омываемых чёрными песками Тахарийской пустыни, не умирают навсегда. Мертвецы преображаются в гхалей — созданий столь ужасных что описания их разнятся от книге к книге. Под покровом ночи они бродят по улицам и под завывание ветра ищут живых дабы насытить свою утробу. Однако до Сахры далеко и вряд ли мертвецы восстанут чтобы покарать убийц. Забери меня шем если лгу, но сейчас меня куда больше беспокоили мои сапоги. Кровь пропитывала обувь и я с неудовольствием подумал что придётся их постирать, иначе они сгниют или завоняют.

Связанного пленника поставили на колени. Солдат поддерживал его за верёвку которая перехватывала запятья сведённых за спиной рук. Торс культиста покрывали застарелые шрамы. В их затейливых переплетениях различалась какая то система.

— Приведите ублюдка в чувство! — рявкнул Рамилио.

Солдат сбегал к ближайшему дому и принёс ведро воды сразу же окатив окровавленного сектанта. Тот закашлялся, медленно поднял голову и издал смешок.

— Чего скалишься скотина?! — Рамилио не выдержал и зарядил окованным носком сапога в лицо пленника разорвав тому губы и выбив передние зубы.

— Не так сильно солдат! — вспылил Вернар, — ты его прикончишь!

— Туда и дорога этой падали! — ненавидяще прошипел боец.

— Допросим, а потом делай что хочешь, — жрец встал на пути Рамилио.

— Прекратить споры! — у человека в сером плаще оказался на диво приятный женский голосок, — субедар, отведите пленника в темницу, Вернар отправь шесть клириков со стражниками во избежание неприятностей.

— Может лучше прикончить его здесь? — не выдержал Рамилио, — из-за этой твари погибла половина отряда!

— Вы в своём уме субедар? — удивилась женщина, — я дала чёткий приказ. Выполнять!

Тихий смех культиста прервал спор.

— Закрой пасть, — пригрозил жрец но пленник расхохотался ещё сильнее. Исступленный хохот звучал дико и неестественно.

— Безумец, — фыркнула женщина, — заткните ему рот.

Смех оборвался.

— Вы сдохнете, — пробулькал сектант разбитыми губами, — имперцы, святоши, маги, все вы сдохнете!

Я подошёл поближе чтобы расслышать что шепелявит пленник. Он поднял в голову и посмотрел на нас. Под грязной слипшейся чёлкой лихорадочно блестели голубые глаза фанатика.

— Пробьёт час и Он придёт. Огнём пройдёт по землям людским, наградит верных ему, покарает врагов своих. Смерть, смерть ждёт всех вас! Ничтожества… Во славу твою Безымянный!

— Бредни сумасшедшего. Толкай кляп и тащи в повозку, — Вернар поднял взгляд и уставился на солдата, — побыстрее!

Сектант захрипел. На шее выступили жилы, набухли вены. Он упал на пол и забился в судорогах до хруста выворачивая суставы. Он заорал безостановочно и страшно, пуская из рта белую пену. Шрамы на теле раскрылись обнажив красную плоть.

— Бежим! — закричала Лара и первой побежала прочь от пленника, — Тэй! Шантра! Гант! Пошевеливайтесь!

Я побежал вслед за Ларой. От нас отставали и остальные ученики варлока. Чтобы не происходило с культистом, вряд ли это можно назвать добрым волшебством, сначала нужно унести ноги а разобраться можно будет и попозже.

Лара остановилась на краю площади и я врезался в неё сбив с ног. Мы упали на брусчатку и сразу поднялся на ноги протянув девушке руку на ноги. Лара ухватилась за ладонь и я помог ей встать.

— Обнимаетесь? — насмешливо прогудел Гант.

— Что происходит? — спросил я потирая отбитый локоть.

— Вероятность нашей смерти выросла на порядок, — прикрыв глаза отчиталась девушка, — но сейчас шанс того что мы погибнем минимален.

— Смотрите, — медленно произнесла Шантра и ткнула пальцем в обратную сторону.

Пленник дёргался в припадке. Он подпрыгивал словно рыба на берегу нелепо размахивая конечностями и выл словно побитый пёс, безостановочно и страшно. Солдаты кололи сектанта копьями, рубили мечами но их оружие оказалось бессильно против того что происходило с пленником, несмотря на раны он продолжал жить. Если это можно назвать жизнью.

Сектант медленно поднялся в воздух и закружился безвольно раскинув руки в стороны.

Захрустели камни и от дома по брусчатке побежали линии горящие алым огнём. Люди бросили пленника и побежали прочь, но лишь горстка успела выскочить из ловушки сектантов.

Западня захлопнулась. Линии сомкнулись в круг образовав водоворот центром которого являлся дом. Площадь накрыло прозрачным розоватым куполом. Выжившие рубили барьер мечами, пинали и колотили, клирики использовали магию но плёнка только шла волнами от их усилий.

Из дома вылетел непонятный кровавый сгусток со множеством щупалец, он словно спрут прилепился к культисту скользнул к ране и нырнул внутрь тела. Из раскрытых шрамов полезли знакомые алые ленты. Они ринулись к живым и выпили их раздувшись подобно пиявкам.

Линии магической фигуры вспыхнули ярче и трупы подтянуло к культисту завертев вокруг него. С мертвецов слазила плоть. Обнажались кости. Кровавое месиво втягивалось внтурь бывшего пленника меняя его. Нарастали мышцы и поверх них начала появляться белоснежная гладкая броня. Она затягивала врага подобно второй коже оставляя открытми лишь сочленения суставов. Сквозь небольшие отверстия в спине выходили красные щупальца.

Через несколько ударов сердца существо опустилось на землю, медленно поднялось и посмотрело в нашу сторону. Безликая гладкая костяная маска — вот что теперь представляло собой лицо сектанта. Закованный в костяную броню гигант оказался не меньше Ганта, красные ленты за его спиной пошевеливались лениво словно сонные карпы в пруду.

Он подобрал копьё которое утонуло в его гигантских руках и медленно развернулся в нашу сторону.

— Нужно задержать его до прибытия подкреплений, — к нам подошла женщина в сером плаще и пара магов, — к нам спешат на помощь.

— Ты кто такая? — сказала словно плюнула Шантра, — хочешь лезь к нему сама.

— Меня зовут Илла. Я наблюдатель от тайной службы империи, — женщина откинула капюшон и тяжело выдохнув посмотрела на нас. Под серой тканью скрвалась симпатичная светловолосая девушка с льдистыми глазами, — вы поможете мне, иначе вас объявят врагами государства. Вы же этого не хотите?

Шантра витиевато выругалась и сплюнула под ноги.

— Это тварь похожа на одного из рыцарей Эпохи Раскола — нерешительно произнесла Лара, — нам с ним не совладать. Для его уничтожения нужен маг в ранге магистра, не меньше.

— Нам нужно выиграть время, — процедила девушка, — для этого сил достаточно. Кайвин, Варго — держитесь в стороне, на вас поддержка. Ученики Жбаша, не дайте монстру вырваться из квартала.

— А что будете делать вы? — поинтересовался Гант.

— Сражаться, — девушка скинула плащ и выдернула из-за отворота рубахи кулон, — ещё вопросы?

Вопросов не было. Я отошёл в сторону присоединившись к целителям. Существо подошло к куполу и барьер пал.

Глава 6

Новосозданная химера обозначается как "поколение ноль" или F0. Дальнейшие поколения нумеруются соответствующе: F1, F2, F3 — это первый порядок. Дальше третьего поколения нумеруют редко, называя все дальнейшие поколения F3+ или второй порядок, за исключением иногда т. н. среднего порядка. Это связано с правилом Истока.

***

Гант ринулся на сектанта и осыпал его градом ударов. Противник двигался неуверенно, на броне появились выщербины и сколы. Но он быстро пришёл в себя. Отпрыгнул назад разрывая дистанцию и копьё запорхало в его руках с шумом разрезая воздух. Ленты ринулись к Ганту но наткнулись на золотистый купол.

Гант перехватил меч правой рукой а из левой вылетели десятки стальных нитей. В мгновение ока они оплели культиста. Гант впечатал ногой врагу в грудь свалив его на землю и начал втаптывать противника в землю.

Взревев от ярости тот схватился за ногу Ганта и свалил его наземь. Стальные нити лопались со звоном от нагрузки. Сектант встал на колени, перехватил копьё и ударил в грудь Ганта.

Копьё с треском лопнуло оставив глубокую вмятину на броне.

Целители забормотали молитвы, зелёные сгустки заклятий летели к упавшему соратнику.

Псы Шантры вступили в бой но их зубы оказались не в силах пробить костяную защиту. Ухватившись за конечности они растягивать сектанта в стороны но ленты обернулись вокруг их тел не дав закончить начатое. Псы заскулили и забились пытаясь вырваться из душащих пут. Ленты ползали по телам пытаясь пробраться внутрь животных, но не могли преодолеть защиту собак.

Сектант поднялся и взревел. От него ударила волна силы выбив окна ближайших домов. Он раскидал псов и ринулся в мою сторону.

— Держу! — выкрикнула Илла. Кулон засиял оранжевым светом и вокруг нас вспыхнул золотистый купол в который и врезался сектант.

Девушка полезла за пазуху и вынула шарик размером с кулак. Пробормотав она подбросила сферу в воздух и она зависла. Через мгновение из неё полетели стихиальные плетения без труда преодолевающие защитный полог. Врезаясь в беснующуюся тварь они взрывались огнём, холодом, испарялись кислотным туманом. Последнее не понравилось существу и он отпрыгнул подальше.

— Броня слабеет от кислоты. Бейте туда, — процедила девушка.

— Если мои питомцы пострадают, я тебя прикончу, — пообещала Шантра.

Гант и псы кружили вокруг сектанта уворачиваясь от атак. Противник оказался весьма подвижен и в отличии от начала сражения не давал возможности для удара.

Письмена на латах Ганта засияли, меч окутался голубоватым свечением, фигура гиганта размазалась в воздухе и волна разлетающейся брусчатки рванула к культисту.

В облаке пыли он возник возле врага.

Удар!

Меч насквозь пронзил культиста.

Ленты спеленали Ганта, он зарычал пытаясь вырваться из захвата. Тщетно. Все его попытки оказались обречены, культист приблизил голову к адепту и его лицевая маска раскололась надвое.

Из провала вылезло несколько сегментированных лапок-щупалец оканчивающихся острым когтем и обхватили шлем гиганта. Они скрежетали по металлу оставляя царапины. Из пасти культиста раздался недовольный писк.

Псы бросились в бой но несколько свободных щупалец вновь поймали их и в этот раз держали крепко не собираясь отпускать.

Я сжал кулаки кляня себя за слабость. Если б только я мог составить хоть слабенькое заклятие! В мыслях я был там, сражался с этой тварью вместе с Гантом, но всё что я мог — это стоять и смотреть.

— Я помогу, — Лара вынула кинжал из ножен.

— Не сдохни, — Шантра сидела на земле с прикрытыми глазами. По её лицу стекали капли пота.

Лара замерцала и стала полупрозрачной. Она спокойно прошла сквозь барьер и направилась к культисту. Парящие вокруг него ленты затрепетали и начали носиться в воздухе. Они пролетали сквозь девушку не нанося ей вреда. Она спокойно шла к врагу. Кинжал в её руках выглядел игрушечным.

Добравшись до врага, Лара проявилась в реальном мире. Она почти не двигалась но щупальца каждый раз проходили мимо тела. Казалось она предвидит каждое их движение. В минуты опасности она становилась неосязаемой и отходила в сторону чтобы вновь нанести удар.

Кинжал резал ленты и те осыпались на землю бурой взвесью. Культист орал но не мог поймать девушку. Щупальца бились и осыпались прахом.

Илла продолжала осыпать врага градом заклятий.

Культист взревел. Зубы скрылись в голове существа и он, разбросав жертв, вновь прыгнул в нашу сторону. Не обращая внимания на происходящее он запрыгнул на купол и начал ломать.

Кулон на груди девушки замерцал и щёлкнув раскололся. Монстр провалился внутрь и бросился на девушку.

Время замедлилось. Я видел приближающегося культиста. Он двигался плавно, словно плывя в воздухе. Белоснежный доспех потрескался, из груди торчала рукоятка меча. Несколько оставшихся щупалец растопырились в стороны изогнувшись в нашу сторону.

Я успел оттолкнуть девушку, но не успел отпрыгнуть сам.

Удар кулака выбил из лёгких воздух. Я почувствовал как проминается грудная клетка, трещат рёбра. Земля ушла из под ног и через мгновение я врезался спиной в стену дома и скатился на землю.

Перед глазами плыло. Рот наполнился кровью. Я хлопал губами но не мог глотнуть воздуха.

Больно.

Монстр дрогнул, неуверенно шагнул и остановился. Маска на лице приоткрылась, он с шумом втянул воздух и молниеносным движением приблизился ко мне. Из пасти скользнул алый жгут, ткнулся в пятна крови на моей груди и втянулся обратно. Из пасти раздался удивлённый писк. Тварь будто пыталась что-то сказать.

Культист наклонился, протянул руку и его снесло в сторону.

Через площадь шёл человек окутанный грозовыми разрядами. С его ладоней срывались молнии поджаривая тварь. Культист ревел и пытался подняться. Доспех обуглился. В облаке пара он прыгнул на противника, но маг небрежным движением руки выпустил пучок молний и сектант упал на полпути. Человек неспешно жёг монстра пока тот не прекратил дёргаться.

— Живой!? — Шантра подошла и бесцеремонно дёрнула меня за плечо.

Я взвыл.

— А ты крепче чем я думала, — хмыкнула Шантра, — лежи. Мне нужно осмотреть псов.

Псов! Твою мать Шантра! Может я сейчас сдохну а ты пошла смотреть своих собак!

Закашлялся кровью. Последнее что я видел это дымящуюся тушу монстра.

Сознание померкло.

По лицу неторопливо водили холодным и влажным. Пахло лауданумом, травами и лекарствами.

С трудом разлепив глаза я увидел склонившуюся надо мной незнакомку.

— Где я? — прохрипел и повернул голову набок, — можете не отвечать.

Понятно. Я в мастерской Трёхпалого.

— Господин Тэйрон, рада что вы очнулись, — поклонилась женщина, — я позову целителя.

Я вздохнул и прикрыл глаза оставшись в одиночестве, которое не продлилось долго.

— Добрый день, — в комнату вошёл молодой парень, — очнулся? Как самочувствие?

— Нормально. Дай попить и убери тряпку.

Парень налил воды и дал мне какое то снадобье. После этого провёл рукой над моим телом и довольно улыбнулся:

— Всё в порядке. Через несколько дней можешь отмечать своё выздоровление.

— Рад слышать, — выдохнул я оторвавшись от кружки.

— С тебя восемь золотых, — подытожил парень.

— Восемь?

— Именно столько.

— Задери тебя шаллак, — прикрыл я глаза.

От дверей раздался смех. Я приподнял голову и увидел Ганта.

— Не волнуйся Тэй, — подмигнул он и подкатился к кровати, — твоя доля.

На прикроватный столик лёг приятно звякнувший мешочек.

— Гант, отсыпь ему сколько просит, — попросил я.

Парень пожал плечами и дал целителю нужную сумму.

— С вами приятно иметь дело, — улыбнулся целитель, — в случае проблем обращайтесь. Тэйрон, твоё тело онемело, чувствительность и подвижность нарушены, но это не страшно. Лекарства ещё выходят из организма. Завтра сможешь ходить и, если станет плохо, прими лауданум.

— Обязательно, — подтвердил я, — спасибо за помощь целитель…

— Айло. Меня зовут Айло, — с улыбкой представился лекарь.

— Спасибо Айло, — слегка кивнул я.

— Поправляйтесь, — напутствовал целитель, — всего хорошего.

— Хороший парень, — заметил я после того как Айло ушёл, — подлатал меня как надо.

— Всего лишь ученик, — хмыкнул Гант, — но талантлив, этого не отнять.

— Да плевать кто он, подлечил и ладно. Лучше расскажи что произошло возле логова сектантов.

— А что там рассказывать? — почесал подбородок Гант, — мы победили Тэйрон. Маг поджарил тварь.

— Остальные целы? — поморщился я попытавшись повернуться набок.

— Да, никто не пострадал, — кивнул парень, — досталось только тебе. Зря ты полез спасать девку.

— Боялся что меня забрызжет кровью, — буркнул я.

Гант легонько рассмеялся:

— Спаситель прекрасных дев герой Тэйрон! Как звучит, а?

— Катись к шемам Гант, — буркнул я и фыркнул.

Мы рассмеялись.

— А где Лара и Шантра?

— В городе, — зевнул Гант, — уже тратят деньги.

— А я думаю кто смеётся, — в комнату вошёл Арам, — рад что вы пошли на поправку господин Тэйрон.

— Добрый день Арам, — кивнул я и попытался сесть.

— Не напрягайтесь, — посоветовал помощник мага и направился к столу, — господин Гант не оставите нас наедине?

— Ладно, — пожал плечами парень и подмигнул мне, — он ещё не достал тебя своими господинами?

Я ухмыльнулся.

Арам принёс табурет и присел рядом с кроватью. Мы немного помолчали.

— Как себя чувствуешь Тэйрон?

— Довольно неплохо.

— Да, Айло хорошо поработал, — согласился он, — как скоро ты встанешь на ноги?

Я пошевелился прислушиваясь к себе.

— Целитель сказал только завтра.

— Поспеши Тэйрон, у тебя не так много времени.

— Приближается Разрыв? Сияние Рифта появилось в небе? А искры? Искры появились? — встревожился я.

— Да. Но думаю ты успеешь. Должен успеть. По подсчётам Разрыв откроется не раньше чем два-три дня.

Времени и впрямь мало. Разрыв может открыться в любой момент чтобы ни говорил Арам.

— И ещё кое-что. Та молодая леди что ты спас, интересовалась тобой.

— И с какой целью? — спросил я вполуха слушая помощника мага.

— А вот тут самое интересное… Тэйрон!

Арам видя что я не слушаю его шикнул так что по коже мурашки прошли.

— А?

— Госпожа Илла, насколько знаю, работает в тайной службе и её интерес к тебе подозрителен. Я не исключаю что она просто хочет отблагодарить тебя за спасение, но если она будет расспрашивать о делах варлока, ты должен молчать. Понял?

— Я не болтун Арам, — твёрдо ответил я, — можешь поверить.

— И всё же будь осторожен, — усмехнулся помощник мага, — и если получиться сблизься с ней. Выздоравливай Тэйрон.

Арам поднялся и пошёл к выходу.

— Что за игру вы ведёте? — окликнул я его.

— Ты уже задавал этот вопрос, — обернулся он, — собери энергию, прорви барьер Леруша и выйди в неофиты. После этого узнаешь больше.

Отличный. Просто великолепный ответ!

К вечеру ко мне заглянули Лара и Шантра.

— Привет Тэй! Прекрасно выглядишь, — поздоровалась Лара, — а ты как считаешь Шантра?

— Ещё не сдох, — согласилась девушка.

— А ты так ждала этого? — не удержался я, — бросила меня и побежала спасать псов.

— От них больше пользы чем от тебя, — буркнула Шантра.

— Ясно. На тебя нельзя рассчитывать Гончая, — прикрыл я глаза.

— Да пошёл ты, недомаг, — окрысилась девушка, — я тебе не нянька.

— Хватит грызни, — примирительно произнесла Лара, — Тэй, на поле боя именно она отправила к тебе целителя.

— Оу, — протянул я, — спасибо. Не знал. Сама понимаешь Шантра, на первый взгляд твоё поведение выглядело скотским.

Девушка фыркнула и пренебрежительно посмотрела на меня не сказав ни слова.

— Держи. Это тебе.

Лара поставила на столик корзинку с фруктами. Я взял наливное красное яблоко и впился в сочную мякоть брызжа ароматным соком.

— Спасибо.

— Поправляйся, — улыбнулась Лара, — варлок говорил что нам предстоит важное дело.

— Надеюсь не новое логово культистов? — приподнял бровь.

— Кто знает? — рассмеялась Лара, — Гант надеется именно на это.

— Псих, — усмехнулся я.

— Тут ты угадал, — кивнула девушка, — скорейшего выздоровления Тэй. До встречи.

Девушки ушли оставив меня одного. Я положил недоеденное яблоко на стол и устроившись поудобнее прикрыл глаза. Тело ныло, под кожей словно бегали сотни муравьёв грызущих каждый кусочек моего тела. Помучившись капнул в стакан с водой лауданума и выпил настойку. Вскоре боль притупилась, в голове потяжелело и я уснул.

Проснулся только ночью. По комнате бегали зелёные и красные всполохи света. Извернувшись я посмотрел в окно и увидел редкие багровые искры вспыхивающие в воздухе.

— Сияние Рифта, — пробормотал я, — близится Разрыв.

Сон не шёл и я попытался встать что мне без проблем удалось сделать. Я походил по комнате, и взял с табурета аккуратно заштопанную одежду. Натягивая штаны я подумал что необходимо обновить гардероб, благо средства позволяют.

Свечение за окном начало гаснуть. Пришёл рассвет. Зачирикали первые пташки, на улицах послышались голоса людей, ржание лошадей и крики погонщиков. Ударил молот по наковальне и звонкий перестук понесся над городом предвещая начало нового дня.

Забрав золото я отправился к выходу.

В мастерской никого не оказалось, кроме работников изготавливающих заготовки под артефакты, и я решил не дожидаться остальных направившись к себе домой. Всё уже было обговорено не один раз и я знал что нужно делать. Лишние разговоры ни к чему. Вещей у меня немного, тетрадь с заметками, пара книжек, рубашка со штанами и кристалл- накопитель.

Замкнув комнату я направился к Кляо.

— Сам пришёл? — удивилась старушка, — скорее я ожидала возвращения Спасителей чем твоего прихода.

— Вот деньги за жильё, — я выудил из кармана серебряный псанг и протянул хозяйке гостиницы, — и ключ от комнаты. Я съезжаю.

— Неожиданно, — приняла она монету, — разбогател Тэйрон?

— Подвернулась кой-какая работа, — ответил я наблюдая как Кляо отсчитывает сдачу.

— Похвально, — кивнула хозяйка, — пусть ты был не лучшим постояльцем, но если возникнет нужда приходи к старушке Кляо. Комнатку тебе найду.

— До свидания госпожа Кляо, — усмехнулся и забрав монетки покинул гостиницу.

Перекусив в харчевне пополнил запас факелов, зашёл в оружейную и прикупил новый нож взамен старому огрызку. Лезвие шириной в три пальца и приличной длины, удобная костяная рукоять, добротные ножны. Купил ещё и ремень чтобы повесить оружие на пояс.

Пооблизывался на тройку револьверов, арбалеты и холодное оружие, но цены кусались да и никто не продаст простому человеку подобное. Для покупки необходимо было обладать статусом, неважно магическим или военным, или же получить разрешение в канцелярии в оружейном отделе. Вообще револьверы были штучной работой мастеров — слишком сложное производство. Контрабандное же оружие достать не так просто да и каралось подобное очень строго. Вплоть до смертной казни. Хотя это не останавливало редких смельчаков использовавших краденый огнестрел.

За заботами незаметно пролетел день. Близился вечер. Я направился к месту проведения ритуала незаметно ускоряя шаг и периодически одёргивая себя от этого. В приближении Разрыва стражники особо подозрительны, не стоит их провоцировать.

Не факт что он откроется сегодня, но было у меня предчувствие что это именно та ночь в которую всё случится. Знаете, бывает такое чувство, непонятное волнение внутри когда ты знаешь что что-то произойдёт. Меня словно тыкало изнутри острой иглой.

Да, я волновался. Возбудился до такой степени что едва не свалился в яму, успев в последний момент ухватится за свисающий корень.

— Спокойнее Тэйрон, — лихорадочно прошептал я, — спокойнее.

Факел вспыхнул во тьме разогнав крыс. Они спрятались за границей освещённого круга и недовольно попискивали сверкая глазками-бусинками. В подземелье пахло сыростью, гниющими отбросами попавшими сюда с водами. Начинающая зарождаться плесень пятнами светилась на каменных плитах.

Меня слегка потряхивало от азарта и волнения.

Я подошёл к залу и остановился.

Глава 7

Для создания химеры нужен Исток. Исток может быть как чьей-то личной энергией (маг-химеролог или донор), так и аккумулированным источником из окружающей среды (артефакты, катализаторы, специальные энергетические установки и аккумуляторы). Чаще встречается первый вариант, и для него справедливо т. н. "правило Истока". Правило Истока связано с образованием иерархических связей (далее ИС). Любая химера способна создавать такие связи, часто непреднамеренно. ИС между существами устанавливаются в зависимости от поколения и потенциала существ. ИС существо-существо способны создавать любые химеры.

***

Я на месте. Несколько раз глубоко вдохнул восстанавливая дыхание и потёр ладони друг о друга пытаясь унять нервную дрожь. Обошёл зал, вонзил в щели между плитами факела. Поджёг обмотку на палках и белое пламя залило светом мрачные катакомбы.

Медленно приблизился к начертанной фигуре, вынул из сумки кристалл и перешагнув линии установил накопитель в центр фокусирующей линзы.

— Проклятье! — прошипел, оцарапав палец острой гранью кристалла.

Бросил два оставшихся факела и сумку в защитный круг, присел на неё и стал дожидаться Разрыва.

Время шло, но ничего не происходило. Мимоходом пожалел что не прихватил тёплую куртку. В подземелье оказалось весьма прохладно, мерзкий холодок проникал сквозь щели в одежде и высасывал тепло из тела. Я передёрнул плечами прогоняя мелкую дрожь.

Вдалеке журчала вода. Из левого коридора доносился звонкий перестук капели. Шуршали вездесущие крысы. В тишине катакомб каждый звук усиливался в несколько раз заставляя меня прислушиваться к шорохам.

Я огляделся ещё раз. Каменные глыбы плотно прилегали друг к другу поблёскивая в свете факела влажной поверхностью. В щелях шевелились пауки и жучки. Насекомые расправляли крылышки, с тихим жужжанием летели к огню.

Глупые создания.

На плитах росли кучки сгоревших насекомых но ничего не происходило. Я устал и замёрз, поэтому когда наверху глухо бумкнуло и зазвучали колокола, я испытал радость густо приправленную азартом.

Воздух сгустился. Вязкий точно кисель, он обволок меня со всех сторон не давая дышать. Через удар сердца пространство расширилось придя в норму. Алые и зелёные искры вспыхнули вокруг и медленно устремились к печати, постепенно ускоряя бег, закручиваясь в воронку основание которой уходило в кристалл.

Линии фигуры вспыхнули жёлтым пламенем отгородив меня от внешнего мира.

Я стёр испарину со лба и облизнул пересохшие губы.

Разноцветная буря бушевала вокруг. Накопитель всасывал разлитую энергию наливаясь чернотой. Во тьме кристалла плясали багряные искры, играли разноцветные всполохи. Море энергии кружилось вокруг меня. Она проникала с поверхности и толща камня и земли не была ей помехой.

Пространство вибрировало. Твердь отзывалась жалобным скрежетом.

Я смотрел по сторонам ожидая всего что угодно — от появления клириков до прихода монстров. Слишком уж ненадёжным выглядели ниточки линий печати против буйства стихии.

Но никто не пришёл. Печать начала тускнеть и поток силы ослабел. Последние искры истаяли в воздухе и я проморгавшись пошевелился. Вновь вернулись звуки. Зажурчала вода. Зазвенела капель. Я поднялся и подошёл к кристаллу.

Накопитель обжёг руку холодом и я поспешно убрал камень в сумку. Сложив ладони лодочкой подышал на них и растёр кисти.

Смешок.

Меня словно окатили ледяной водой. Я завертелся на месте лихорадочно озираясь по сторонам не зная в какой из коридоров бежать.

Показалось!?

Факела освещали зал, если здесь человек то он притаился в одном из проходов.

— Выходи, кто бы ты ни был!

Кто бы знал, сколько сил пришлось приложить чтобы сказать это спокойно.

— Я чувствую твой страх, человек, — в голове раздался насмешливый голос и я выхватил нож выставив его перед собой.

— Кто ты? Покажись! — потребовал я.

Тьма в центральном тоннеле шевельнулась и застыла на границе освещённого круга. Она не имела определённой формы, собиралась то в шар, то в подобие человеческой фигуры.

— Подойди поближе человек, — предложил неизвестный.

Я сделал шаг и остановился разозлившись на себя. Куда я пошёл!

— Катись к шемам, — прорычал отступив назад.

Моё пожелание рассмешило тварь. Вокруг царила тишина и лишь скрипучий хохот звучал в моей голове.

— Заткнись, — рявкнул я.

Что же делать? Если выйду из круга мне конец. Но защита не продержится долго, печать скоро издохнет и тогда ничто не будет сдерживать тварь междумирья.

— Что тебе нужно? — отступил к дальнему концу печати, — говори или проваливай.

— Я хочу поблагодарить тебя, глупый ты мальчишка, — тварь медленно выплыла из коридора и застыла на границе круга, — ритуал и твоя кровь показали путь назад. Подобно мотыльку я летел на зов и лишь благодаря тебе мне удалось выскользнуть из ловушки в которую нас загнали твои предки.

Благодарность от этой твари? Не смешите меня! Но всё же кое-что меня заинтересовало.

— Мои предки?

— Твоя кровь. Её аромат я ни с чем не спутаю, — прошелестел монстр, — о, я хорошо помню этот запах. Он сводит с ума, ворошит прошлое напоминая о ваших грехах рабы.

— Да кто ты такой! — рявкнул я. От гнева я раздул ноздри и сжал пальцы в кулак. Неужели так сложно обойтись без туманных намёков и сказать всё прямо?

— Вы называете нас шемами, — тварь облетела печать по кругу и я кое-что заметил. Она облетала стороной факелы! Похоже огонь ей не по нутру!

— Ты лжёшь, — не поверил я, — легенды выдумка! Ты очередное отродье другой стороны!

— Глупый, глупый мальчишка, — скучающе протянул монстр, — ты закрываешь глаза на очевидное. Хочешь расскажу правду?

— Да он просто тянет время! — вспыхнула в голове неожиданная мысль. Тьма выползала из щелей и только вокруг прогорающих факелов ещё оставались освещённые клочки земли.

Я выдернул из сумки кресало и начал лихорадочно высекать искры на обмотку факела.

Чирк! Чирк! Чирк!

— Загорайся ты! — взъярился я и силой ударил по кремню выбив сноп жёлтых искр.

Пропитанная смесью тряпка ярко вспыхнула и я сразу же поджёг второй факел. Взяв их в руки, осмотрелся.

Монстр стоял рядом. Лишь тонкая линия печати разделяла нас.

Я выдохнул и подошёл поближе.

Сейчас или никогда!

Тыкаю факелом в монстра и его фигура разлетается в клочья тьмы. Сразу же разворачиваюсь и бегу к выходу. В голове бьётся вопль ярости и боли но я не останавливаюсь, припускаю так что ноги заплетаются!

Грязь разлетается из под подошв. Затхлый воздух бьёт в лицо, лёгкие горят огнём. Пламя гудит от быстрого бега, разгорается ярче и моя тень кривляется на древних стенах словно паяц в цирке.

— Не уйдёшь, — злобное шипение раздаётся в голове и я оборачиваюсь.

Зря.

Нога скользит по отбросам, я падаю на пол. Сломанные рёбра отзываются болью и я вскрикиваю.

Тьма рядом. Она всё ближе. От неё тянет ненавистью и жаждой крови.

— Отвали! — реву и швыряю факел в тёмное облако.

Оно сдаёт назад и замирает.

— Ещё увидимся, — шипит шаллак.

Я не стал отвечать. Подхватив последний факел поспешил к выходу. Чем дальше уберусь от твари тем лучше для меня.

Набивая синяки на многострадальную тушку я выбрался из подземелья. Упал на колени, обтёр лицо рукавом и швырнул факел обратно в яму. Свет может меня выдать, лучше идти в темноте.

Несмотря на монстра за спиной я не торопился. В такую ночь спешить нельзя, легко можно стать чьим-нибудь ужином.

Небо пылало. Красно-зелёные всполохи метались по небосводу подсвечивая низкие облака. Жёлтая луна украдкой выглядывала из-за плотных туч и тут же пряталась обратно словно страшась происходящего на земле.

Город превратился в лабиринт наполненный монстрами. И мне нужно его пересечь.

На западной границе громыхало, сверкали молнии, вверх взлетали фонтаны пламени. Похоже там основная щель в междумирье. Обычно открываются два-три больших пробоя и несколько десятков более мелких из которых лезет всякая “мелочь”. Хотя бывают случаи когда открывается и один огромный портал.

На улицах кричали люди. Топали стальными сапогами стражники. Из разных уголков города доносилось рычание и поскуливание монстров. Город подвергся очередной атаке, не все его жители доживут до рассвета.

Мой взгляд приковала звезда на шпиле храма. Придётся идти туда, проклятая тварь нарушила план, если бы не она, то у меня был шанс отсидеться в катакомбах до рассвета, однако теперь мне нужно укрытие и самое ближайшее из них храм Тримурти.

Оттолкнувшись от земли я поднялся и поддерживая сумку направился к храму. Я двигался по береговой улочке не углубляясь в дебри города. Твари чуют скопление разумных и я надеялся что ни одна из них не полезет сюда.

Невдалеке зарычали. Захрустело дерево и сразу же завопили люди. Я замер на месте. Крики быстро прекратились и я продолжил путь.

Человеческая натура неизменна. Несмотря на столетия существования Разрывов, некоторые люди до сих пор прячутся в домах надеясь на крепость стен, удачу, или защиту Семерых. Глупцы! В городе достаточное количество убежищ в которых можно переждать бурю, но они не идут туда. Я не знаю чем это объяснить, предполагаю что они просто идиоты.

Я остановился и посмотрел за угол.

Тени плясали. Извивались и танцевали в свечении Рифта, собирались вместе и через мгновение разбегались в стороны карабкаясь по обшарпанным стенам домов, скользя по мостовой. Я вглядывался вперёд, замирал на месте а затем бегом пересекал открытые участки. Угроза чудилась в каждой подворотне и в каждомшорохе.

Храм приближался.

Позади раздались тяжёлые шаги.

Я прижался к стене и обернулся. Вдалеке промелькнул силуэт и я задержал дыхание до боли в глазах всматриваясь в промежутки между домов. Сердце ускорило бег.

Да, там определённо кто-то есть!

Неизвестный промелькнул ещё несколько раз но мне не удалось разглядеть его. Некоторое время стояла тишина и я понадеялся что всё закончилось, но моим желаниям не суждено было сбыться.

Из проулка вышло существо похожее на человека. Оно остановилось и жадно принюхалось с сипением втягивая в себя воздух.

Сияние полыхнуло и я смог разглядеть его.

Высокий монстр горбился, отчего его лапы с острыми когтями касались земли. Тёмное морщинистое тело блестело в полутьме словно покрытое слизью. Мощные ноги легко несли тяжёлое тело.

Он словно создан для убийства.

Украшенная гребнем голова повернулась в мою сторону и глаза существа блеснули зеленоватым пламенем отразив падающий с небес свет. Монстр припал к земле, втянул в себя воздух и потрусил по моим следам.

Бум! Бум! Бум!

Поступь монстра звучала как похоронный колокол.

Во рту пересохло.

Меня выслеживают точно оленя.

Бежать!

Шаги чудовища приближались и я не раздумывая рванул в сторону храма. Сейчас важна только скорость. О бое не может быть и речи. В открытой схватке монстр порвёт меня не напрягаясь. Я не воин и пока не маг.

Сумка бьёт по ноге, я хватаю её рукой чтобы не путалась.

Бежать! Бежать! Бежать!

Грудь режет изнутри острым стеклом. Ноги гудят. Пот заливает глаза.

Я выбежал на прямую.

Храм рядом!

— В сторону!

Десяток стражников выскочил на дорогу передо мной, я прижался к обочине и пробежал мимо к спасительным стенам. Позади меня раздались звуки сражения но я не обернулся. Добежав до ворот я забарабанил по ним изо всех сил.

— Кто там?

Небольшое окно приоткрылось и я увидел испуганное лицо молодого парня.

— Открой дверь! — заорал я выплёскивая злость и страх.

— Неположено, — проблеял он.

— Открывай — взревел я, — хочешь чтобы меня сожрали!?

Я бросил взгляд назад и сглотнул. Тварь играючи разметала стражников и теперь неторопливо добивала выживших. Она неспешно ломала им кости, выворачивала руки и ноги. Выглядело так словно она…

Забавлялась!

Я просунул руку сквозь решётку оконца, ухватил парня за воротник, потянул на себя крепко приложив лицом о прутья.

— Отпусти! — прохрипел тот пытаясь вырваться.

— Открой! Мне! Дверь! — прорычал я в лицо парня.

— Нельзя! — пискнул он вырываясь из захвата.

— Сдохнешь вместе со мной! — проорал я и ухватившись за волосы потянул голову на себя. Лицо парня уткнулось между прутьями и полезло наружу. Уши застряли но я рванул и юноша взвыл от боли.

— Беги влево вдоль стены! — раздался старческий голос в глубине храма, — вход там.

Я не раздумывал над словами старика. Не мог позволить себе такой роскоши. Сорвавшись я обежал треть храма прежде чем увидел небольшую дверь густо обитую железными полосами. Я дёрнул за ручку но она и не подумала отворяться.

Со злобы я зарядил по створке ногой.

— Не стоит ломать дверь, — посоветовали с той стороны.

Лязгнул засов, дверь слегка приотошла и я тут же ворвался внутрь чуть не сбив с ног старца. Он сразу же захлопнул и запер дверь.

Я прислонился спиной к стене, сполз по ней на корточки и расхохотался. Я смеялся исступленным нервным смехом не меньше минуты. Торжество, ярость и вкус победы звучали в нём. На меня нахлынул шквал, бушующий вал эмоций и я не сдерживался выплёскивая напряжение.

Да! Я сделал это! Прорвался, задери меня шем!

Наконец я выдохнул, смахнул выступившие слёзы, прислонился затылком к прохладным камням и поймал злой взгляд парня. Его уши горели красным и он то и дело прикладывал к ним ладони.

— Не бойся, твои уши на месте, — хмыкнул я.

— Сволочь, — прошипел он.

— Пошёл ты, — выдохнул я. Вступать в перебранку у меня не было никакого желания.

— Оташ, ступай отсюда, — велел старец впустивший меня в храм. Дождавшись его ухода он обратился ко мне:

— Только глупцы или храбрецы бродят по Антарии в такую ночь. Впрочем, иногда их сложно различить. Иди за мной.

— Та тварь, — поднялся я на ноги, — не ворвётся внутрь?

— Не волнуйся об этом, — отмахнулся он, — защита храма надёжна, несмотря ни на что. И извинись перед Оташем, он действовал правильно.

Последние слова я предпочёл пропустить мимо ушей.

Я пошёл вслед за жрецом. Догадаться об его статусе оказалось несложно, рясы носили только служители Семерых, а чёрные — жрецы Тримурти. Красный пояс говорил о том что этот старик посвятил свою жизнь Риндеру.

Мы вышли в большой зал. Белоснежный мраморный пол пестрел золотыми линиями. Они разбегались в стороны и собирались в сложные узлы формируя треугольную печать. В углах магической фигуры стояли статуи трёх Спасителей.

Во главе Вират Скульптор. Окружённый стаей воронов, мрачный испещрённый шрамами мужчина недовольно взирал на нас. Я почувствовал тяжесть его взгляда.

Слева расположилась Ала Проклятая. Она смотрела надменно, слегка вздёрнув подбородок. Вокруг неё клубилось синеватое свечение. Красивые но резковатые черты лица придавали ей сходство с хищником, нечто змеиное чудилось в грациозных изгибах тела, в презрительном взгляде которым она одаривала каждого посетителя. В руке Проклятая сжимала небольшой посох.

Напротив Алы стоял Риндер Связующий. На его плечах лежал плащ скреплённый на груди замысловатой заколкой. Молодое лицо казалось серьёзным и в то же время слегка насмешливым. Левую щёку пятнали небольшие ожоги и сеточка шрамов похожая на паутину. Всклокоченные волосы придавали ему несколько небрежный вид. В руках он держал приоткрытый гримуар.

От каждой статуи под своды храма тянулся луч синеватой энергии. Она собиралась в небольшую сферу и пульсировала в такт сердцу.

Скульптор, из чьих рук вышли эти шедевры, постарался на славу. Ему удалось вдохнуть жизнь в своё творение, в полутьме храма статуи выглядели живыми. Тени играли на изваяниях, отчего казалось что они шевелятся, разминают каменные члены чтобы сойти со своих опостылевших постаментов.

Несмотря на великолепие я заметил следы запустения. Обшарпанная краска, пыль и паутина в углах. Да и отсутствие людей наводило на мысли дела здесь идут не очень. В храмах Четверых постоянно пребывала толпа жрецов а чаши для пожертвований не вмещали приносимые людьми дары.

Мы прошли несколько переходов и попали в небольшой зал. В углу горела печь возле которой стояли кресла и стол.

— Присаживайся, — добродушно предложил жрец, — и погрейся.

— Спасибо что впустили меня, — запоздало поблагодарил я. Присев к огню я протянул к нему руки с наслаждением впитывая исходящий от пламени жар.

— Пустое, — кивнул он. Взяв со стола кувшин он нацедил в кружку напиток и предложил мне, — выпей. Тебе не повредит.

Я взял кружку и только сейчас заметил как дрожат руки. От напитка исходил незнакомый аромат и я вопросительно посмотрел на жреца.

— Сома, — пояснил он, — бодрит тело, прогоняет горести и успокаивает дух.

Я осторожно глотнул, поморщившись от непривычного вкуса, затем решительно опрокинул внутрь в себя остатки жидкости.

Вскоре меня накрыло.

Опьянение пришло плавно и мягко. Меня словно укутали тёплым одеялом отсекая от всех забот и тревог. Беззаботность и собранность — вот что я почувствовал. Казалось что мне всё по плечу и нет таких преград которые я не преодолею. Это не было похоже на пьяный угар, напротив я чётко осознавал что происходит вокруг. Интересные ощущения.

Старик с улыбкой наблюдал за мной. На иссушенном временем лице горели ярко-синие глаза. Они с любопытством ощупывали меня со всех сторон.

— Интересный эффект, — улыбнулся я, — рецептом не поделитесь?

Жрец хмыкнул на такую непосредственность и не спеша произнёс:

— Может сначала представишься? И расскажешь что это такое в твоей сумке?

Глава 8

ИС хозяин-существо устанавливается в случаях:

1. Между Истоком и химерой F0.

2. Между Истоком/химерами второго порядка/любым существом Истока и химерами первого порядка.

3. Между любым существом Истока и химерами среднего порядка при условии равных потенциалов либо преобладания потенциала у первого.

4. Между любым существом Истока и химерами второго порядка при условии значительного преобладания потенциала (хозяином в ИС становится существо с преобладающим потенциалом).

5. Между любыми химерами в порядке поколений (хозяином в ИС становится химера в поколении дальше от Истока).

***

— Что? — неожиданный вопрос сбил с толку.

— От сумки тянет неструктурированной энергией, — пояснил жрец соединив кончики пальцев, — предполагаю что там вещь напитанная эманациями другой стороны.

— Даже если и так? Вам какое дело?

Я не стал отпираться. Не сомневаюсь что жрец сумел почувствовать накопитель. Дальнейшие мои действия зависели от того, куда зайдёт разговор.

— Да не волнуйся ты так, — жрец отхлебнул сомы потянулся к столу и вытащил из шкатулки сигару. Размяв цилиндрик пальцами он поднёс коричневую палочку к носу и с наслаждением понюхал. После этого поднялся, прошёл к печи, железными щипцами выудил из огня уголёк. Поднёс сигару к алой искре, раскурился и небрежно выбросив уголь повесил щипцы на край решётки.

В густом облаке сизого ароматного дыма он прошёл к креслу и опустился в него. Глубоко затянувшись он выдохнул и отставив руку в сторону продолжил:

— Если ты думаешь что я сдам тебя клирикам, то ты ошибаешься. Триумвират и Четверо давно не работают вместе. Просто мне нужно убедиться что вещь, которую ты носишь, не представляет опасности. Если не хочешь показывать, тогда тебе придётся покинуть храм.

Жрец вновь затянулся и прищурил глаза.

Придётся довериться. Другого выбора нет.

Я залез в сумку и неохотно протянул накопитель старцу. Он сдвинул сигару в угол рта и осторожно принял кристалл.

— Занятно, — задумчиво протянул он, — специальное хранилище для неочищенной энергии. Ритуал сбора сам проводил?

— Сам, — признался я.

— И где же ты нашёл описание? — хмыкнул жрец, — тебе явно помогли.

— Вы же хотели убедиться что вещь неопасна, — буркнул я.

— Можешь не отвечать, — пыхнул дымком, — да, кристалл стабилен, не вижу признаков разрушения.

Он подал камень обратно и я с облегчением спрятал его.

Жрец стряхнул пепел с сигары в пепельницу и устроился поудобнее:

— Не знаю для чего он тебе, но если попадёшься клирикам или магам — тебе конец.

— Знаю.

— Будь осторожен. Не знаю кто надоумил тебя на подобное, но он ведёт опасную игру.

— Буду, — пообещал я, — вы так спокойно отнеслись к тому что я провёл запрещённый ритуал?

Жрец перехватил сигару левой рукой и взял со стола кружку. Допив сому он поставил ёмкость, утёр ладонью губы и спросил:

— Как твоё имя юноша?

— Тэйрон.

— Меня зовут Астер. Я служу Риндеру восемьдесят с лишним лет и знаешь что понял?

— Что? — переспросил я.

— Опасность не в знаниях, а в том как их применяют, — наставительно произнёс жрец, — взять тех же целителей. Думаешь, они занимаются только лечением? Пф! Из них выходят великолепнейшие убийцы. Многие поветрия создаются именно ими, и это я не говорю о банальных отравлениях и внезапных смертях среди дворян. Кто как не они, лучше всех знают о том как убить человека? Любая магия — это палка о двух концах, и только от мага зависит как он применит свои силы.

— Почему тогда многие аспекты Искусства запрещены!? — возмутился я.

— О! — рассмеялся жрец, — ты действительно думаешь, что никто не изучает запретные техники? Ребята из тайной стражи с тобой не согласятся.

— Но они же сами ловят сектантов! — вспыхнул я, — вокруг одни лицемеры!

— Все мы в какой то степени лицедействуем мой друг, — пыхнул дымком жрец, — но не думай о них так плохо, всё же я не слышал чтобы они применяли тёмные приёмы. Подобное можно встретить за пределами Империи и то не везде.

— А вы? Вы одобряете подобное? — осторожно поинтересовался я.

— До некоторых пределов, — улыбнулся жрец, — не забывай кому я служу. Риндер открыл немало граней Искусства. Ритуалистика, химерология, демонология, призывательство. И всё же порой он перегибал палку. Иногда исследователи слишком увлекаются и теряют чувство меры.

— И всё что вы назвали под запретом, — протянул я, — клирики Четверых казнят любого кто сунет нос в эти области.

— Болваны, — рассмеялся старик, — они слишком уповают на боевую мощь. Забыли что практически вся защита Антарии основана на разработках Риндера и плетениях Тримурти.

— В таком случае странно видеть ваш храм в запустении, — заметил я, — если вы защищаете Антрию то у вас должно быть много прихожан.

— Если бы, — помрачнел Астер, — ритуалы что создали в прошлом сами заряжаются во время Прорывов. Боюсь скоро нас изгонят из столицы.

— Но почему!? — изумился я.

— Корни этого уходят в далёкое прошлое, — криво усмехнулся Астер, — согласно летописям раскол начался во время Семерых. Разные взгляды на судьбу людей, методы ведения войны с каар и прочее, прочее… Но всё же Тримурти и Четверым удавалось жить в мире и только со времён деда нынешнего императора началось сближение власти и Четверых. Нас же объявили чуть ли не демонопоклонниками, что сам понимаешь, не придаёт популярности храмам.

— И всё равно не ясно чем вы им мешаете, — не убедил меня Астер.

— Некоторые из ритуалов весьма кровавы, — затянулся дымом жрец, — конечно, мы используем только животных, однако люди верят во всё что угодно, только не в правду. Но и это не самое главное. Видишь ли юный Тэйрон, сила жрецов имеет несколько иную природу чем у магов, мы слишком зависим от веры людей. Она собирается в статуях Спасителей и мы используем её в нужных случаях. Так-что борьба между храмами имеет всего одну цель — собрать как можно больше прихожан, а это сделать проще всего уничтожив нас. Нам даже запретили обучать церковных воинов. Тяжёлые времена. Столько знаний пропадает впустую, а ведь мы могли сделать город куда безопаснее, но жажда власти ослепляет даже лучших. Что уж говорить о нас, обычных людях.

— Вы довольно откровенны, — откинулся я на спинку кресла.

— Старость, — посмеиваясь ответил жрец, — иногда хочется поворчать на жизнь и пожаловаться на несправедливость в этом мире.

Я задумался. Как порой просто объясняется то что выглядит сложным. Озарённый внезапной мыслью я спросил:

— Вы же говорили о том что Риндер занимался исследованиями? У вас нет каких-нибудь книг о его работах?

— Зачем тебе? — зевнул Астер.

— Я интересуюсь прошлым.

— Любопытен ты значит… Огорчу тебя тогда я, в наших библиотеках почти ничего не осталось, — покачал головой Астер, — фанатики Четверых выгребли всё.

— И вы так просто отдали?

— Не было выбора, — развёл руками Астер, — нас и так едва терпят. Открытого противостояния мы не выдержим.

— Наверняка что-то припрятали, — не поверил я.

Жрец ухмыльнулся.

— Ладно, — отмахнулся я, — не претендую я на ваши книги. Можете рассказать о прошлых эпохах?

— Что ты хочешь узнать?

— Расскажи о эпохе Раскола. С чего началась война и кто такие шаллаки.

Со жрецом оказалось очень просто общаться. Я сам не заметил как мы перешли на “ты”.

Астер раздавил окурок в бронзовой пепельнице.

Повисла тишина которую через несколько мгновений разрушил тихий голос жреца.

— Несколько тысяч лет назад в мире появился тот, кто смог объединить недовольных Каар и прорваться на другую сторону бытия. Он призвал шемов и те влились в его армию. С помощью короны, артефакта созданного из остатков магии своего народа, он смог подчинить их и заставил сражаться на своей стороне. Но иномирье коварно, оно отравило его разум и душу, взамен наделив гигантской силой. Но эта сила выжигала всё на своём пути, зеленеющие долины превращались в пустыни, цветущие леса умирали а реки становились белыми от мёртвой рыбы. Набравшись сил он начал войну. Так закончилась эпоха Расцвета и наступил Раскол. Предводитель каар получил новое имя, отныне его прозвали Римунд Дракон Востока.

— А Семеро? Чем же были заняты они? — не удержался я.

— Семеро? Ты помнишь, я говорил что противостояние между Тримурти и Четвёркой берёт начало в прошлом?

Я кивнул.

— К концу эпохи Расцвета мир уже трещал по швам. Тримурти изучали тайны мироздания отдаляясь от людей. Они погружались в другие планы, играли с настолько могущественной магией что нам и не снилась. Возможно они хотели завоевать другие миры. Это не нравилось Четверым.

— Почему?

— Об этом можно лишь догадываться, — усмехнулся старик, — Четверым хватало того что они имеют, они правили в Тамиосе и имели всё чего пожелают. Зачем что-то менять? Возможно маги были ограничены в своём развитии и завидовали более талантливым и амбициозным собратьям, ведь несмотря на всю мощь и искусство сфера их деятельности весьма ограничена… Кхм… что-то я отвлёкся. Итак о чём я говорил? Ах да, в то время Единое Королевство стало не таким уж и единым. Скорее оно было разделено на провинции. Так вот пока Спасители занимались интригами, Дракон Востока поднял голову. Они объединились лишь тогда когда мир уже полыхал.

— Всё же они были героями. Отринуть склоки ради победы над врагом многого стоит, — решил я.

— Там было не всё так гладко как ты представляешь, — усмехнулся жрец, — многие сведения о Спасителях не покидают храмы. Людям об этом незачем знать.

— Понимаю. Кое-что я читал. Например о том как Тамирион и Риндер чуть не поубивали друг-друга из-за Сэльмины. Там ещё упоминалась и Ала но я не понял причём здесь она. Говорят было много жертв из-за их разборок.

— Тогда ты понимаешь о чём я говорю, — добавил жрец, — и всё же они спасли нас. Война длилась сотню лет пока Семеро не пожертвовали собой ради победы. С тех пор Имас и стал закрытым континентом.

— А что там случилось?

— Этого юноша я не знаю, — рассмеялся жрец, — многие знания утеряны с тех пор.

— Очень жаль, — вздохнул я, — Астер, ты случайно не знаешь как убить шема?

— На словах просто, — скрестил пальцы старик, — если он занял тело человека, разруби тварь на куски а сущность поймай в ловушку. Можно просто спалить тело в костре.

— Действительно просто, — согласился я.

— Если сможешь поймать, — поднял палец вверх жрец, — но шемов не видели с окончания восстания каар, вряд ли сейчас один из них бродит по городу.

Я промолчал. Помня о словах Астера в начале разговора я не стал открываться ему полностью. Клирикам может он меня и не сдаст, но не сомневаюсь что он сможет прикончить меня самостоятельно узнай он о той твари что благодаря мне смогла прорваться в наш мир.

— А каар ещё живы? — зевнул я.

— Не исключено, — пожал плечами жрец, — из летописей известно что у них и людей могло быть общее потомство. Может быть частичка одного из них есть и в тебе, — с улыбкой закончил Астер.

— Или в вас, — отмахнулся я.

— Может быть, — улыбнулся старик, — но это всего лишь старые, никому не нужные легенды.

Я зевнул. Глаза слипались и жрец заметил это.

— Отдыхай Тэйрон, — с кряхтением поднялся из кресла, — здесь ты в безопасности. Пойду осмотрю храм, вдруг кто-то ещё нуждается в моей помощи.

— Хорошо, — протянул я сдерживая зевок.

Жрец ушёл. Я засунул сумку за спину и всмотрелся в огонь. Танец пламени убаюкивал и я сам не заметил как провалился во тьму.

Проснулся от боли. В спину тыкало что-то жёсткое и я вытащив сумку не сразу сообразил что это кристалл впился в поясницу острыми гранями. Положив сумку на стол я растёр лицо ладонями, поднялся на ноги и с наслаждением потянулся из стороны в сторону до хруста в суставах.

Забросив сумку на плечо пошёл к выходу.

Меня никто не остановил. Редкие послушники бросали равнодушный взгляд и проходили мимо. Я вышел в главный зал. Из арочных винтажных окон лился свет озаряя все укромные уголки. Днём статуи Тримурти потеряли былую таинственность, сейчас они казались простыми кусками камня. Искусная работа, но не более того.

Я уже стоял на пороге когда меня окликнули. Я обернулся и увидел Астера.

— Жрец, — улыбнулся я поправляя ремень сумки, — доброе утро. Спасибо что приютил.

— Вижу ты уходишь, — подошёл он поближе, — удачи тебе юный Тэйрон, пусть Трое благоволят тебе.

— Надеюсь будет так как вы и сказали, — рассмеялся я, — помощь мне не повредит.

— Ты мне понравился, — прищурился старик, — ты многого добьёшься если не погибнешь, помяни моё слово. Забегай на огонёк, глядишь ещё чего расскажу.

— Обязательно, — подтвердил я, — до встречи Астер.

На перекрёстке я обернулся. Старый жрец стоял на пороге и провожал меня взглядом. Я помахал рукой и скрылся за поворотом.

В городе убирали трупы. Стражники, простые люди стаскивали тела монстров в кучи откуда их забирали возницы на повозках. Плакали женщины. Скрипели зубами мужчины украдкой смахивая скупые слёзы. В некоторых местах люди протяжно выли склонившись над останками.

От тоскливого выражения лиц становилось не по себе и я поскорее проскакивал подобные места.

Далеко на западе, за внешней стеной поднимался большой столб дыма. Ветер нёс хлопья пепла. Воняло горелой плотью.

Наконец я не выдержал и остановил прохожего.

— Почему так много трупов?

Мужчина охотно ответил мне.

— Стражники говорят что в один момент твари взбесились и ринулись в город не обращая внимания на жителей трущоб. На внешней стене не смогли справиться и многие из них попали в город, поэтому столько смертей. Хвала Четверым что отвели беду от моей семьи… Страшная ночь! Ужасные события! Ужасные! Говорят, монстры бежали так, словно их что-то манило. Не иначе вновь культисты зашевелились… И куда только стража смотрит! И знаешь что, — доверительно прошептал он, — ходят слухи что в этом виновато Тримурти!

— С чего ты взял? — удивился я.

— Так об этом давно известно, — удивился в ответ собеседник, — все знают, что где есть проклятье, жертвоприношения и прочие мерзости, то там обязательно будет Тримурти. Вот Четверо — их клирики защищают стены и улицы города, лечат и направляют нас. А что жрецы Тёмных? Сидят в своих храмах и носа не кажут. Тьфу ты!

— Ясно, — закруглил разговор.

Как легко манипулировать чужим мнением. Со слов Астера я понял что власть и церковь Четверых находятся в союзе и всеми силами выживают из Антарии Тримурти. Запретив содержать солдат, они создали у народа впечатление что они ничего не делают для защиты города, из-за чего прорывы подобные сегодняшнему будет легко списать на противников.

Удачи Астер! Надеюсь ты сумеешь вернуть своё. К сожалению я не смогу помочь, это твоя битва, а мне… мне нужно идти своим путём.

Улочки вывели меня к мастерской и я с трепетом вошёл внутрь, поднялся на второй этаж и остановился.

— Эй! Я же говорил что у него всё получится! — взревел Гант и замахал руками, — дружище! Рад тебя видеть!

— Привет всем! — улыбнулся я, — спасибо Гант.

Шантра фыркнула и пренебрежительно посмотрела на меня:

— Ты что, не моешься? От тебя воняет как от бродяги. Ты из помойки вылез?

— Почти угадала, — ухмыльнулся я. Не спеша прошёлся по комнате и назло присел рядом с девушкой, — знаешь, тяжёлая ночка была.

— Мне плевать, — мрачно ответила она и поднялась с кресла, — вонючий, ничтожный слабак.

— Я же не жалуюсь что от тебя несёт псиной, — немного взбесился я, — что ты на меня взъелась?

— Влюбилась, — гоготнул Гант.

— Ты. Мне. Не нравишься, — процедила Шантра, — а ты Калека, следи за языком.

Презрительно посмотрев на нас Шантра вышла из зала.

— Гончая сука, — пожал плечами Гант, — за это мы её и любим.

— Рада что ты выжил Тэйрон, — улыбнулась Лара, — было бы жаль потерять тебя.

— Вы всё знаете? — приподнял бровь.

— Только то что нужно, — из кабинета варлока вышел Арам, — вдруг тебе понадобилась бы помощь. Поэтому ученики сидели здесь всю ночь ожидая твоего возвращения. Господин Тэйрон, вы сделали всё как надо?

— Держи, — вынул я из сумки кристалл, — он полон. Не стал ходить по городу с накопителем и сразу направился к вам.

— Отлично, — улыбнулся Арам взяв накопитель, — отдыхайте господин Тэйрон и приходите на на закате. Не будем тянуть с ритуалом.

— Так быстро? — удивился я.

— А чего ждать? — недоумевающе посмотрел на меня Арам, — ритуал инициации подготовлен, приборы в наличии. Осталось дождаться варлока.

— В таком случае до вечера, — выдохнул я, — приведу себя в порядок.

— Не опаздывайте, — напутствовал Арам, — после инициации нас ждёт серьёзный разговор. Ступайте.

— Идём Тэй! — позвал меня Гант, — умоешься и забежим в бордель. Бывает после инициации пропадает мужская сила. Так что лови момент!

Что? Что он сказал!?

— Да шучу я! — расхохотался Гант, — ну и рожа у тебя была!

Он вновь заржал как юный жеребец.

— Ну у тебя и шуточки, — кашлянул я, — идём. Мне срочно нужно в купальню.

— Пойдём, — посмеиваясь согласился Гант, — Лара, ты с нами?

— Ещё чего, — фыркнула девушка, — бордели это без меня.

— Многое теряешь, — пожал плечами Гант, — вдруг тебе понравится.

За воротами мастерской я остановился дожидаясь Ганта. Сегодня вечером инициация. Может варлок раскроет свои карты и скажет что ему от меня нужно?

Глава 9

По правилу Истока химеры первого порядка не имеют свободной воли. Им её заменяет воля создателя, либо хозяина в случае изменения связей потенциалов. Размер потенциалов в этом случае не учитывается. Правило справедливо и когда Исток находится в окружающей среде, но транслируется химере через создателя, имеющего собственный потенциал — тогда создатель рассматривается, как Исток. В случаях, когда создатель неодушевлен/не имеет собственного потенциала (связь Исток-существо), правило Истока действует только для обозначения большей предрасположенности химер первого порядка к установке поведенческих программ.

***

По дороге я рассматривал каталку. Он управлял ей с помощью небольших рычагов выступающих из поручней. Занятно, она ещё и самоходная.

— Гант, — почесал щеку, — не знаешь где можно остановиться? Нужна гостиница рядом с мастерской.

Парень подмигнул:

— Подешевле?

— Не откровенный клоповник, — поморщился я вспомнив логово Кляо.

— Можешь остановиться там же где и я, — отъехал к обочине Гант.

Мимо пронеслась карета.

— Я думал вы живёте в мастерской варлока.

— Нет. Трёхпалый не терпит когда рабочее место превращается в спальню. То что ты лежал там после боя с культистами исключение из правил.

Я медленно пошёл дальше. Гант катился рядом.

— Можешь поселиться туда где живу я, — после недолгого молчания вновь предложил Гант.

— Что за место? — искоса бросил взгляд на него.

— Сам посмотришь, — подмигнул он, — мы почти на месте. Поднажмём Тэй?

Гант щёлкнул рычагом и коляска рванула не хуже каретного экипажа.

— Что за кретин, — сквозь улыбку выругался я и побежал следом.

Мы остановились на пересечении улиц Эварг и Канторин. Гант ткнул пальцем в трёхэтажное здание на стыке улиц:

— Корн и Бейл. Отличная гостиница с приемлемыми ценами. Не сравнить конечно с Золотой шпагой, но вполне добротно. Кстати, её основали два бывших наёмника. Остепенились на старости лет и решили попробовать свои силы в другом деле. Но не подумай что внутри как в казарме. Всё солидно и прилично.

На вывеске красовались два мужчины. Один из них держал арбалет, второй два револьвера из ствола которых выходили струйки дыма. Над головами витиеватыми буквами с завитушками красовалось название гостиницы.

— Не придумали название получше?

— Наёмники, что с них взять? — пожал плечами Гант, — зато к безопасности клиентов они подходят ответственно.

— Не поспоришь, — согласился я.

Толстые окованные ставни внушали уважение. Запри их изнутри и никакой убийца не вломиться. Не сомневаюсь, что и с дверями, охраной, магической защитой тоже всё в порядке.

— К тому же, — махнул рукой влево Гант, — в трёх минутах ходьбы купальня, а вон отличная харчевня посетив которую ты можешь быть уверен что тебе не подсунут крысу в пироге.

— Крысы не так уж плохи, — усмехнулся я вспомнив кое-что из приютской жизни.

— Скажешь так когда хвост из зубов будешь выковыривать, — хохотнул Гант.

— Я в купальню, — отвернулся я от гостиницы. Пойдёшь?

— Идём, — покатился парень, — я знаю отличное место.

Возле берега реки стояло огромное здание исходящее паром из приоткрытых окон. Мы вошли внутрь и расплатившись прошли к выделенной комнате. Раздевшись мы помылись под струйкой воды текущей из деревянных желобов.

Смыв грязь я залез в огромную ёмкость во всю комнату и блаженно вытянулся привалившись спиной к стенке. Отросшие волосы липли к лицу и я откинул их назад. Горячая вода приятно расслабляла.

Красота! Не то что у старухи Кляо!

Я задумался.

Смерти людей сегодня ночью… Виноват ли я в случившемся? Горожанин сказал что монстры бежали внутрь города как обезумевшие, не сомневаюсь что причина этого ритуал. С другой стороны люди умирают во время каждого прорыва…

Передо мной громко плюхнуло и меня окатило волной скрыв голову.

— Кхе! Кхе, — откашлялся и возмущённо посмотрел на довольного Ганта.

— Чего грустишь? — рассмеялся он ухватившись за бортик.

— Знаешь, — поколебавшись произнёс я вытерев лицо, — я кое-чем занимался прошлой ночью. Боюсь из-за меня монстры атаковали стену. Столько смертей…

— Задание варлока?

— Да.

И что? — беззаботно ответил Гант, — разве ты виноват что люди не спрятались в убежища предпочтя защиту хилых стен своих домов?

— И всё же эта мысль не даёт мне покоя, — пробормотал я.

— Знаешь дружище, — парень по стенке подобрался поближе, — лучше не терзай себя понапрасну. Белоручки не становятся магами. Или опять начитался о героях прошлого? Забудь эти бредни. Судьба героев не розы и прекрасные дамы. Их путь — кровь, кишки и трупы под ногами.

— Умеешь ты подбодрить, — буркнул я, — мы же маги а не воины.

— Невелика разница, — выдохнул парень и помахал рукой, — если будешь винить себя в каждой смерти то сойдёшь с ума.

— Забудь. Я в порядке, — прикрыл я глаза.

Минутная слабость прошла. У меня есть цель и я должен идти к ней. Нет, я не собираюсь убийцей или тем, кто кто готов принести в жертву невинных, но любого вставшего на моём пути уничтожу. Я не святой. Но и не монстр.

Я простой человек у которого есть мечта.

— Будь как я, — проговорил Гант, — и не переживай попусту. У меня нет ног, но я радуюсь жизни. Учись!

— Говорят что ты псих, — усмехнулся я.

— Кто? Лара напела? Не слушай её. Порой увлекаюсь в бою, но я не сумасшедший.

— Шёл бы ты в армию, — подметил я, — там нужны такие воины.

— Издеваешься? — возмутился Гант, — ты посмотри на меня! Какой к шему воин?

— Ах да… совсем забыл что ты не можешь бегать, — ухмыльнулся в ответ.

— Ты точно издеваешься! — фыркнул парень.

Я улыбнулся.

Некоторое время молчали затем я лениво спросил:

— Гант, как ты попал к варлоку? Или это секрет?

— Не такой уж это и секрет, — хохотнул парень плескаясь в воде, — история похожа на твою.

— Да? — приподнял бровь.

— Ага, — подтвердил он, — меня нашёл Арам. В то время я собирал милостыню на паперти.

— Удивлён. С твоим нравом сложно представить что ты побирался.

— Ещё бы немного и я бы покончил с собой, — признался Гант. Он раскинул руки по бортам купальни и приподнял голову. Капельки воды стекали по коротким каштановым волосам к подбородку и падали в прозрачную воду.

Он задумался. Я не торопил.

— Ноги потерял на имперских кузнях. Моя вина, — криво усмехнулся он, — не доглядел. Затянуло штанину в станок, следом…следом размозжило остальное. После того как поправился меня выпнули из лечебницы, и на улицах славной Антарии на одного калеку стало больше. Арам нашёл меня когда я побирался возле храма. Я благодарен ему. Можно сказать что он спас мне жизнь.

— Он хороший человек?

— Кто? Арам?

— Да.

— Я не верю в хороших людей Тэйрон, но Арам неплох. По крайней мере он всегда готов помочь. Конечно скрытен, но это как раз и нормально для слуги мага.

— Ты не знаешь, зачем мы понадобились варлоку? — не удержался я.

— Скоро узнаешь, — остро глянул он на меня, — Жбаш помешан на артефактах, лично я был нужен чтобы проверить одну его теорию. У него это получилось.

— Это как то связано с твоим доспехом, — догадался я.

— Ты сама очевидность, — рассмеялся Гант вернув хорошее настроение, — да, у меня оказалась крупица дара и с помощью варлока мне удалось сделать доспехи средоточием своей силы. Кто-то развивает источник, другие усложняет плетения. Я же выбрал подобное умение и меня это устраивает.

— Как ты относишься к варлоку? — спросил я.

— К чему подобные вопросы? — удивился Гант, — конечно я благодарен ему за помощь, но гораздо сильнее мне помог Арам. Несмотря на долгое время проведённое у варлока, я редко виделся с ним. Все вопросы решает Арам. Да и давай начистоту, — Гант склонился ко мне и понизил голос, — Трёхпалый хороший артефактор, но как человек он просто дерьмо.

— Отборное, — согласился я.

Мы расхохотались.

— Тэйрон. Зачем тебе магия? — спросил Гант.

— Честно? — повернул голову.

— Конечно, — кивнул Гант.

— Это мечта, — просто ответил я, — жить, чтобы не зависеть от других. Наслаждаться изысканиями, открывать новое и стремиться к новым горизонтам.

— Достойно, — выдохнул парень.

— А о чём мечтаешь ты?

— Мне нравиться сражаться. Побеждать врагов. Искать грани своей силы и выносливости.

— Ты лукавишь.

— Ладно, — буркнул Гант, — я бы хотел вернуть ноги. Но увы это невозможно. Доспех хоть какое то решение.

— А целители? — удивился я, — говорят они и не такое лечат.

— Время, — процедил Гант, — слишком давно я потерял конечности. Все разводят руками.

Поддавшись порыву я повернулся и положил руку на плечо:

— Гант, если когда нибудь я смогу вернуть тебе ноги — я это сделаю. Обещаю.

— Спасибо, — смутился парень.

Мы погрузились в раздумья.

Вода, с примесью эфирных масел, капала из деревянного клюва на раскалённые камни в углу и облачка пара с шипением таяли в воздухе. Пахло апельсинами, сандаловым деревом и мятой. Над водой клубились облака ароматного пара.

— Тэй.

— Ммм? — неохотно приоткрыл глаз.

— Хозяйка купальни по совместительству владеет борделем. Позовём девочек?

— Так вот зачем ты меня сюда притащил, хитрец!

— Ну да, — не стал отпираться он, — так что скажешь?

— Пожалуй откажусь, — я вылез из купальни и прошлёпав к стене взял со скамьи полотенце, — нужно снять комнату, забежать к портному. Слишком много дел.

— Ты не знаешь от чего отказываешься! — Гант потянулся к концу шнурка, — оставайся! Я всё оплачу.

— Позже, — отмахнулся я и вышел за дверь.

Вдалеке зазвонил колокольчик.

Я натянул последнюю чистую рубашку и брюки, выкинул старую одежду в короб и направился к выходу. Мимо меня проскочило три девицы в полупрозрачных одеждах. Одна из них, ярко-рыжая зеленоглазая прелестница, остановилась и посмотрела на меня.

— Господин уже уходит? Может задержитесь? Вы не пожалеете о своём решении. Я обещаю.

Прозрачная ткань почти ничего не скрывала и я уставился на тяжёлую упругую грудь.

Девушка хихикнула, озорно подмигнула и побежала вслед за подругами призывно виляя бёдрами.

— Дела потерпят. Время ещё есть, — пробормотал я стягивая рубаху.

— Тэйрон!? — Гант расхохотался увидев меня, — присоединяйся! А то как старый дед брюзжал о делах!

Я пригнул в купальню и девушки весело завизжали когда волна захлестнула их с головой. Вынырнув я откинул волосы назад и обтёр лицо. Рыжая подплыла ко мне и обхватила со спины прижавшись горячим обнажённым телом. Я еле удержался чтобы не взять её на месте.

— Привет красавчик, — весело шепнула она и нежно прикусила мочку уха, — рада что ты вернулся!

Спустя пару часов я покинул прилегающий к купальне публичный дом. Выгнувшаяся на постели Раула, сказала что будет меня ждать. Мне было приятно слышать её слова, несмотря на то что из уст девушки занимающейся подобным ремеслом, это звучало несколько двусмысленно.

Я отправился в гостиницу по дороге завернув к лавке портного. Меня встретил седой мастер с двумя подмастерьями, которые судя по всему являлись его сыновьями. Сняв с меня мерки он заверил что через два-три дня вещи будут готовы, что меня вполне устроило. По дороге я увидел обувную лавку и зашёл к сапожнику, заказал отличные сапоги из телячьей кожи.

Цена всех заказов составила восемь золотых, половину из которых я внёс авансом. Огромные деньги по моим меркам и всё же я не жалел о покупках. Хватит ходить в обносках.

Завершился мой поход по лавкам в гостинице. Внутри дежурили два скучающих амбала. Покрытые шрамами лица и предплечья, пояса оттянутые мечами и огнестрелом, отбивали у постояльцев всяческое желание почесать кулаки.

Солидные ребята.

— Добрый день, — поздоровались со мной.

Я повернул голову налево и встретился взглядом с говорившим. Мужчина средних лет, чуть грузноватый, с короткой стрижкой и обожженным лицом улыбнулся, показав нехватку зубов во рту:

— Ищешь жильё? — хрипло спросил он.

Я подошёл к окну в стене и опёрся ладонями на мощный стол стоявший перед окном в стене за которой находился говоривший:

— Да, мне нужна комната. Свободные есть?

— Повезло тебе парень, — подмигнул мужчина, — есть, и даже не одна. Можешь выбрать по душе. Моё имя Бейл, если возникнут вопросы, обращайся.

— Так вы хозяин гостиницы?

— К вашим услугам, — сделал намёк на поклон мой собеседник, — так-с, вот смотри, есть места на первом, втором и третьем этажах. Что предпочитаешь?

В итоге я остановился на втором этаже в угловой комнате с которой открывался вид на перекрёсток. Бейл отдал ключи и я остался один в своей берлоге.

Солнечный свет из двух больших окон освещал просторную комнату. Добротный шкаф в углу, стол возле окошка. Широкая деревянная кровать вдоль стены. Я подошёл и приподнял покрывало. Перина набитая мягким пухом так и манила к себе и я не удержавшись упал на спину раскинув руки в стороны.

Красота!

А жизнь то налаживается.

Повалявшись немного я начал собираться. На пояс нож, сверху курту, сапоги на ноги и я готов.

Солнце коснулось краем горизонта когда я остановился у мастерской. Я бросил взгляд на алый шар окружённый дрожащим маревом и протянул руку к двери, решительно отворив её.

Наверху собрались ученики варлока и Арам. Самого мага ещё не было.

— Добрый вечер, — поздоровался я.

— Вот все и собрались, — кивнул Арам прекратив разглядывать вечернюю Антарию, — осталось дождаться варлока.

— Когда он придёт? — поинтересовался я.

— Скоро, — лаконично ответил Арам.

— Тэй! Ну как тебе поход в купальню? — рассмеялся Гант.

— Неплохо, — сдержанно кивнул я.

— Отлично сходили! — заулыбался Гант и причмокнул губами, — такие девушки! М-м-м… Особенно чёрненькая!

— Там была черноволосая? — с иронией спросила Лара прикрыв глаза.

— Да, — довольно ответил Гант.

— Бедная девушка, не пройдёт и года как болезнь съест её, — покачала головой Лара.

Улыбка в тот же миг слетела с лица Ганта.

— Твою мать Лара!! Скажи что ты шутишь!? — взревел парень подпрыгнув на коляске.

Я поперхнулся и закашлялся.

Лара улыбалась.

Шантра смеялась низким вибрирующим смехом. Даже Арам тонко улыбнулся.

Тпруу! — вопль кучера заглушил смех и цокот подков.

— Приехал варлок, — посмотрел в окно Арам.

Смех тут же прекратился и ученики переглянулись.

— Вы знаете как себя вести, — предупредил Арам, — во имя Семерых Гант, никаких выходок.

Покрасневший Гант кивнул и возмущённо посмотрел на Лару.

За дверью послышались шаги. Большая створка отошла в сторону, в зал вплыло пузо затем сам Жбаш. Все встали на ноги.

— Добрый вечер господин варлок, — наперебой поздоровались мы.

— Добрый, — небрежно бросил он.

Неспеша проплыв к дивану он раскинул руки и Арам снял с него пальто и шляпу.

— Как прошёл ваш день господин? — поинтересовался слуга.

— Если не считать одного идиота, то превосходно, — поморщился Жбаш, — как идут дела в моё отсутствие?

— Прекрасно. Ваша мастерская в полном порядке, — успокоил Трёхпалого слуга.

— Хоть на кого-то можно рассчитывать, — кивнул маг, — Гант, Шантра, Лара, как успехи в развитии?

Ученики потупили взгляд. На скулах Ганта заиграли желваки.

— Я не сформировала нижний венец, — прохрипела Шантра, — и количество псов которых я могу контролировать не превышает трёх. О том чтобы слиться сознанием с одним из них не может быть и речи.

— У меня тоже не всё гладко, — произнёс Гант. В его голосе мне послышался гнев.

— Я вижу лишь вероятности, — грустно добавила Лара, — чётко видеть картину будущего не удаётся.

Трёхпалый отвесил нижнюю губу и выплеснул недовольство:

— Недоумки. Понабрал на свою голову безмозглых… Если в ближайшего время вы не достигнете результатов, то вас вновь ждёт испытание Горлиха.

Ученики побледнели.

— Мы справимся, — глухо произнёс Гант.

— Арам выдашь им эликсиры и присоединишься ко мне. Ты, — маг посмотрел на меня, — иди за мной.

Жбаш подошёл к кабинету прислонил к двери покалеченную руку и отворив створку посторонился пропуская меня вперёд. Я зашёл внутрь, подождал пока маг закроет дверь и пошёл за ним крутя головой.

Целое крыло отвёл для своих исследований Трёхпалый. Мы шли вперёд огибая столы с наваленными деталями механизмов, полуразобранных артефактов различной формы. В заполненных жидкостью бутылях лежала древесина и кожа, из стеклянных сфер, прикреплённых к колоннам, уходили трубки к столам окружённым защитным полем. Шкафы ломились от книг и свитков. Стены покрывали руны, свободное место на полу занимали печати. С каменного потолка свисали цепи на которых держались массивные приборы и огромные артефакты.

В кабинете Жбаша пахло металлом, кожей и подгнившими устрицами. Незнакомый острый аромат щекотал нос. Я чихнул с ожесточением потерев нос.

Окон не было. Свет давали вмурованные в потолок кристаллы. Они горели ровным белоснежным светом, холодным как снег в середине зимы.

В дальнем углу кабинета стоялодеревянное кресло с высокой спинкой. На подлокотниках болтались кожаные браслеты. Точно такие же находились и основания кресла. “Трон” окружали медные полосы. Они выходили из пола и смыкались наверху образуя сферу. На вершине крепился тонкий шип от которого металлический волос подходил к огромному прибору стоявшему слева от сферы.

— Садись, — ткнул своей клешнёй Трёхпалый в сторону шара.

Протиснувшись между прутьев я сел в кресло и сглотнул. Деревянные подлокотники покрывали царапины в глубине которых виднелась засохшая чёрная кровь.

Жбаш подошёл к сфере и отщелкнув одну из полос вошёл внутрь. Деловито окинув меня взглядом он начал застёгивать браслеты.

Скажу честно. Я запаниковал и едва сдержался оттого чтобы не оттолкнуть варлока. Чудовищным усилием удалось погасить волнение в груди.

— Долго будет проходить инициация? — каркнул я пересохшим горлом.

— Не бойся, — скривился маг, — ты или сдохнешь или прорвёшь барьер. Ты уж постарайся не умереть.

Варлок рассмеялся противным клокочущим смехом.

— И запомни, — маг подёргал ремни и взял меня за подбородок, — теперь ты моя собственность. Наконец-то в твоей жизни появилась цель. Служить мне великая честь! Скажи, ты рад этому?

Я промолчал и дёрнулся вырвав голову из потной руки мага. Хлёсткая пощёчина прилетела по правой щеке.

— Не смей отворачиваться! — проорал варлок брызжа слюной, — ублюдок! Отвечай!

Я стиснул зубы и процедил смотря в глаза варлока:

— Рад…Очень рад.

О! Придёт час и я уничтожу тебя дорогой учитель! Дай только набраться сил!

— Так-то лучше, — паскудно ухмыльнулся Жбаш, — если бы не я, где бы ты был? Поэтому что нужно сказать?

— Спасибо за то что позаботились обо мне, — выдавил я.

— Хороший пёсик, — варлок похлопал меня по щеке и пошёл к выходу.

— Ненавижу, — тихо сказал я. Варлок услышал.

— Неблагодарный щенок, — весело сказал маг, — забавно наблюдать как ты вынужден пресмыкаться. Отлично, просто отлично. Чем сильнее ненависть, тем усерднее ты будешь учиться. Но запомни, ещё раз рискнёшь показать зубки…

— И что? — не выдержал я яростно сверкая глазами.

— Пусть станется сюрпризом, — хохотнул маг, — и что ещё нужно сказать? Молчишь? Хочешь отправиться обратно на помойку из которой вылез?

Ненавижу! Как же я его ненавижу!

— Спасибо за мудрость господин варлок, — с трудом выдавил я.

Что с ним происходит? Перепады настроения, злость? Он псих или садист которому доставляет удовольствие унижать окружающих?

Маг подошёл к прибору и начал что-то подкручивать и настраивать. Свечение кристаллов приугасло, прибор тихо зажужжал. По цепи забегали крохотные молнии окружившие клетку синеватыми всполохами.

Маг двигался деловито и сосредоточенно. Слегка отстранённое выражение лица говорило что он полностью ушёл в работу.

— Господин, я принёс кристалл, — Арам вынырнул из-за шкафа и протянул накопитель магу.

— Отлично, — Жбаш облизнул толстые красные губы, открыл небольшую дверку и поместил накопитель внутрь прибора, — надеюсь, проблем не будет.

От слов Жбаша у меня пересохло в горле. Варлок знает что делать?

Ведь правда же, знает?

Глава 10

Химеры и иные искусственно созданные существа поддаются изменениям и модификациям как на стадии создания, так и на стадии развития и жизнедеятельности, причём как физическим, так и нефизическим. Наиболее распространёнными модификациями являются поведенческие программы и запреты. Модификатором может выступать любое существо, способное создать с химерой ИС хозяин-химера, где модификатором является хозяин.

***

В голове вихрем пронеслось всё что касалось инициации. Я с тревогой посмотрел на мага.

Арам кивнул и подмигнул приободрив меня.

Я выдержу шемову инициацию!

Жбаш опустил рычаг.

Из стен сферы ударили тысячи разрядов. Я задёргался и заорал. Казалось в меня вонзается множество острых игл, разрывающих тело на части.

Я попытался встать с кресла. Браслеты держали крепко.

Пытка не прекращалась и в какой то момент боль отошла на второй план. Сознание плыло, в глазах двоилось. Меня выбивало из тела, но я тут же возвращался обратно.

— Подними мощность, — услышал я.

Молнии стали бить чаще и наконец я смог нащупать пограничное состояние. Показалось что тело раздалось в стороны, стало на порядок тяжелее.

С трудом опустив голову я увидел фиолетовую плёнку мерцающую вокруг меня.

Молнии ударили в одну точку и разошлись в стороны образуя небольшое отверстие в плёнке.

Я вновь заорал и изо рта вылетел сноп жёлтых искр. Возникло ощущение что во мне проделали дыру, внутрь тела засунули руку ощупывающую каждый орган.

Хрип вырвался из горла. Тело дёргалось в припадке. Судорогой сводило пальцы рук, ногти скребли о подлокотники, отрывались от плоти орошая дерево алыми каплями.

Боль. Она пронизывала всё естество, рвала тело и душу сводя с ума и сознание не выдержало. Я почувствовал что меня куда то тянет, я не стал, не смог сопротивляться.

Вспышка.

Игра света и теней.

Цветной калейдоскоп.

Туман окружал со всех сторон. Плотный, серый, неприглядный с примесью черноты. Он накатывал на фиолетовую сферу окружающую меня, скользил по ней мохнатыми лапами не в силах пробраться внутрь. Я завис в непроглядной мгле изредка прорезаемой разноцветными вспышками.

Где я?

— Не спи ублюдок! — прозвучал яростный голос, — разрушь барьер!

Барьер Леруша! Так вот что это за сфера!

Инстинктивно потянулся к Источнику и обрадовался когда это получилось. Пожелав исчезновения барьера я высвободил внутреннюю энергию и получил пшик.

Сфера пошла волнами, однако моих сил оказалось недостаточно чтобы разрушить её. По ней побежали волны и она разгладилась приняв прежний вид.

Молния сверкнула в тумане. Она прилетела издалека и вонзилась в барьер, вгрызлась разрядами в купол, проделала крохотное отверстие размером с кулак.

— Тяни внешнюю энергию! — глухо приказал голос.

Я потянулся к внешнему миру и он откликнулся. Туман с синими и багровыми искрами ворвался в пробоину и стал заполнять сферу. Следуя наставлениям из книги я начал уплотнять его, тянул всё больше и больше.

На меня навалилась огромная тяжесть, с трудом давался каждый вдох, ещё немного и меня раздавит. Отступать нельзя, сферу также растягивает в стороны, ещё немного и она прорвётся.

Упал на колени, упёрся ладонями в пол. Это хотя бы немного облегчило мою участь.

Я не знаю сколько прошло времени. Мне казалось что пытка длится вечность. Я держался на одной силе воли.

Ещё немного. Ещё!

Тяну энергию крохами. Больше просто не влазит. Меня корёжит, распирает от количества маны. Концентрация энергии невероятно плотная, кажется что я нахожусь в студне.

Барьер не выдерживает! От пробоины тянутся трещины, ширятся и с громким хлопком сфера лопается, разлетается в стороны истаивая в воздухе.

Показалось что я обнажённый. Беззащитность и тревогу ощущаю я. Клубы тумана обволакивают меня, каждое их прикосновение отдаётся болью по всему телу. Ощущение единства с миром пугающее и в то же время очаровывающее. Нервы — натянутые струны, туман — игрок перебирающий их. Чувствую потоки энергии вокруг, тянусь к ним и кричу, кричу от боли что они приносят.

Рывок извне.

Кашляю, сплёвывая горечь, тело горит, перед глазами разноцветные круги. Меня сотрясает мелкая дрожь. Не вижу, только чувствую как расстёгивают браслеты. Пытаюсь встать и тут же падаю на пол, прижимаюсь лбом к холодным плитам. Прохлада притупляет боль разрывающую голову.

— Пей! — меня переворачивают на спину и вливают в рот горькую жидкость. Пытаюсь сплюнуть, мне зажимают нос и рот и я непроизвольно делаю глоток.

Тяжёлый ком упал в желудок, огнём вспыхнули внутренности и горячая волна прокатилась по телу. Меня корёжит в конвульсиях. Чувствую как боль уходит, постепенно прихожу в себя, слышу голоса:

— Приведи в чувство это убожество. Затем объясни ему всё.

— Господин Жбаш, вы не останетесь?

— У меня назначена встреча. Нет времени на мальчишку. Введи его в курс дел.

— Как скажете господин Жбаш.

Скрипнула решётка, ко мне подошли и побрызгали в лицо водой. Я разлепил глаза и посмотрел на двоившегося Арама.

— Поднимайтесь господин Тэйрон. Хватит лежать.

Арам помог мне встать, вывел из клетки и усадил на деревянный табурет. Навалившись на стену я протянул руку, он подал стакан. Прополоскав рот я сплюнул на пол и не отрываясь выхлебал всю воду. Шумно выдохнув спросил:

— Как всё прошло? Я провал барьер?

— Да, — лаконично ответил слуга быстро смазывая раненые пальцы и накладывая повязки, — вы разве не чувствуете?

Я прикрыл глаза и попытался нащупать Источник. Удалось с первого раза. Он ощущался как небольшое тёплое зёрнышко посередине груди, горячее и пульсирующее в такт бению сердца. По ощущениям он был пуст, крошки магии рассыпанные в пространстве тоненьким ручейком втягивались в него.

На лицо наползла радостная улыбка. Все преграды казались такой мелочью по сравнению с этим! Я сделал это, шем меня задери!

Прорвался, смог!

— Поздравляю, — подал голос слуга, — как себя чувствуете?

— Лучше чем когда бы то ни было, — выдохнул я.

— Превосходно, — улыбнулся Арам, — идём.

Мы покинули кабинет и прошли в мою комнату. Издав вздох облегчения я упал на стул и помассировал виски. Арам присел напротив, вынул из рукава небольшую пирамидку поставил на стол и что-то шепнул, отчего она засветилась сиреневым светом.

— Теперь нас никто не подслушает, _ пояснил он заметив удивлённый взгляд.

— Ясно, — протянул я, — и что теперь?

— Теперь я объясню что тебя ждёт, — Арам сцепил пальцы и спрятал кисти в рукавах.

— Время пришло? — усмехнулся я.

Волнения не было. Инициация выпила из меня все силы, как физические так и душевные. Держался я на одной силе воли.

— Да, — подтвердил слуга мага, — теперь ты крепко связан с нами.

— Я ведь могу и сбежать если мне не понравится, — сказал я, оставляя поле для манёвра. Мне хотелось посмотреть на его реакцию.

— Думаю ты не сделаешь этого, — уверенно произнёс Арам.

— И что же мне помешает?

— Ты жаждешь магии, но никто не примет такого как ты. Варлок отличный шанс, от него ты получишь всё необходимое для развития — сощурил глаза слуга, — и не забывай что именно ты провёл ритуал сбора энергии. Если об этом узнают всех умерших в ту ночь повесят на тебя.

— Я не виноват в этом, — перебил я.

— Неважно, — пожал плечами собеседник, — клириков не будут волновать подобные мелочи.

— Вы забываете о том что я могу рассказать о вас, — упирался я. Не хотелось просто так сдаваться.

— Не выдумывай, — поморщился Арам, — знаешь сколько учеников нарушают закон? По глупости или возомнив себя искусными практиками?

— Нет, — качнул головой в ответ.

— Множество, — подтвердил мои опасения Арам, — и во всём этом они винят учителей, надеясь что те спасут их. Ну или клирики разжалобятся от их слёзных речей. Но доказательств причастия магов к деяниям неофитов конечно же нет. Бывает клирики проверяют магов, впрочем это можно пережить. Понимаешь?

— Да.

— И твоя инициация проведена неочищенной энергией. Если тебя обследовать, можно найти примеси в твоей ауре.

— Ещё одно доказательство что я причастен к ритуалу, из-за которого клирики и тайная стража рыщут в городе, — помрачнел я.

— В точку, — усмехнулся Арам, — так что это значит?

— То что я верный ученик варлока, — скривился я.

— Всё не так уж и плохо, — мягко произнёс слуга, — теперь ты один из нас.

— Хотелось бы знать кого ты имеешь в виду, — уставился я на него.

— Сейчас неспокойные времена, — Арам посмотрел в окно и положив ладони на стол постучал пальцем по доскам, — империя воюет с содружеством, Четверо противостоят Тримурти, дворяне и маги плетут интриги. Самое время выбрать правильную сторону.

Арам замолчал о чём то размышляя. Перевёл взгляд на меня и пытливо посмотрел в глаза.

— Как ты относишься к Империи, Тэйрон. Ты патриот?

Я начал было разливаться соловьём восхваляя достоинства государства, но поймав насмешливый взгляд Арама, замолчал.

— Что не так? — буркнул я.

— Пылкие слова. Хорошая речь, — одобрил Арам, — если бы я не знал тебя, то пожалуй и поверил твоим словам.

— Я говорю правду, — твёрдо ответил я.

Слуга тихо рассмеялся и наклонился поближе:

— Знаешь Тэйрон, я, как и ты, не был откровенен при первой встрече. Пора это исправить, как считаешь?

— Давно пора, — прищурился я.

— Итак, — слуга откинулся на спинку, — я знаю что ты ненавидишь империю. В пограничном конфликте погибла твоя семья, и убили их антарийские солдаты. Сколько тебе было? Семь лет?

Спазм перехватил горло и я с трудом выдавил:

— Да. Ими командовал ублюдок в красно-белом плаще с вышитым грифоном. Он отдал приказ потому что родители спрятали часть запасов. Иначе бы мы не пережили зиму. Но ему было плевать. Объявил их предателями!

— Откуда вы знаете? — прошептал я сжав кулаки. К глазам подступили слёзы. Я с ожесточением смахнул рукавом влагу.

— Это моя работа, — пояснил Арам, — деньги и шантаж позволяют узнать многое. Я ведь не мог пригласить первого встречного. Подбор осуществлялся весьма тщательно. Весьма. Знаю я и о том что именно ты читал в храме Тамириона. Труды о химерологии не так ли? Хочешь стать химерологом?

— Я читал только заметки.

— Это тебя и спасло. Копни ты глубже и мы никогда бы не познакомились.

— Может и к лучшему, — со злобой выплюнул я слова и поднял голову.

— Ты не ответил на второй вопрос.

— Я рассматривал такой вариант, — раздражённо выдохнул я, — по тому что я нарыл ясно, что монстры населяющие Тамиос были созданы химерологами во время войн. Такая мощь завораживает. Конечно это был запасной вариант. Если бы я не стал элементалистом.

— Это так, — подтвердил Арам, — поэтому она и запрещена. Давай подытожим — ты хочешь стать магом, отомстить убийцам, быть обеспеченным человеком. Ничего не упустил?

— Почти, — сжал кулаки, — я хочу отомстить всем кто причастен к этому!

— Юношеский максимализм во всей красе, — улыбнулся Арам, — не осуждаю тебя, и поверь со мной это у тебя получится. Только вот слаб ты. А герцог Харвел, ведь грифон символ его рода, силён и влиятелен.

— Я стану сильнее! — уверенно прорычал я.

— С таким настроем непременно, — согласился Арам, — итак, значит ты с нами?

— С вами, — выдохнул я.

— Отлично, — Арам поднялся подошёл к окну и задёрнул занавески. Вернулся и сел обратно, — Тэйрон, наша деятельность незаконна. Поэтому держи рот на замке — задания варлока, исследования, переводы, ни о чём ты не должен болтать на стороне. Ты же помимо помощи в обучении, получишь шанс отомстить. Ясно?

— Предельно, — кивнул я, — на кого мы вообще работаем?

— На варлока, — усмехнулся Арам, — а он на людей которых не устраивает нынешнее положение дел в империи.

— Содружество? — сделал я очевидный вывод.

— В том числе, — уклончиво ответил слуга, — а также другие заинтересованные стороны. Понимаешь размах дела?

— Никогда не думал что буду участвовать в подобном, — слабо улыбнулся я.

— Всё бывает в первый раз, — усмехнулся он, — завтра приступишь к практике, сделаешь первый шаг к цели. Я приготовлю всё что тебе потребуется.

— Я думал что варлок уделяет больше времени ученикам, — задумчиво сказал я потирая подбородок.

— Варлок занятой человек, — с усмешкой протянул Арам, — у него нет времени даже для собственных учеников. Если возникнут проблемы — обращайся, я помогу ничуть не хуже.

— Не сомневаюсь, — кивнул я.

— У варлока не самый лучший характер, он эгоистичен и пренебрежителен к людям. Более того — презирает всех вокруг.

— Трудно не заметить, — хмыкнул в ответ, — даже к лучшему что именно ты отвечаешь за подготовку.

— Поэтому когда придётся выбирать сторону, выбирай верно Тэйрон. До завтра.

— Постой Арам, — задержал я уходящего слугу, — ведь вы могли просто пригрозить мне клириками.

— Плохо когда люди работают лишь из страха, гораздо лучше когда у них есть свой интерес в деле. А ещё лучше, когда они становятся твоими единомышленниками, — ухмыльнулся слуга и оставил меня.

Домой я шёл как поднятый некромантами мертвец. Сгорбленная спина, шаркающая походка и голова пуста как мошна престарелой путаны. Слишком много вывалилось на меня за один день. Дотащившись до гостиницы я зашёл в номер, упал не раздеваясь в постель и вырубился как только голова коснулась подушки.

— Фить-фиють-фить! Фьюуить!

За окном, на небольшом выступе сидела и пела птичка. Вытянув голову к светлеющему горизонту она самозабвенно выводила рулады приветствуя новый день.

Я перевернулся на спину и протёр заспанные глаза.

Тело болело. Я с трудом заставил себя подняться. Размялся, кривясь от неприятных ощущений, после чего отправился в харчевню напротив гостиницы.

За неторопливым завтраком я размышлял о изменениях произошедших в моей жизни. Как-то быстро всё происходит. Сумею ли я удержаться на плаву? Я стал участником большой игры, нужно постараться дойти до конца и не умереть. Я не тешился мыслями что я невероятно ценен для варлока. Если я стану мешать, от меня избавятся.

Самое паршивое что я просто не могу всё бросить и убежать.

Вздохнув, я сделал глоток крепкого чая и обхватив горячую кружку ладонями уставился в окно.

Что ж, я помогу варлоку в его деле, он поможет мне обрести силу. Равноценный обмен.

Поставив чашку я отодвинул недоеденный завтрак и отправился в мастерскую. По дорогам шныряли усиленные патрули. Помимо стражников в них встречались клирики и маги. Люди разговаривали о прорыве монстров, ругали власть, её наплевательское отношение к простому люду.

Кое-что в мире никогда не меняется.

Я вошёл в общий зал и наткнулся на Ганта.

— Наш неофит бодр и готов к работе! — приветствовал он меня, — поздравляю с удачным прохождением инициации.

— Спасибо, — пожал руку, — чем занимаешься?

— Только пришёл, — пожал плечами парень, — займусь доспехом, затем пойду за город отработаю приёмы.

— Решил поработать? Я думал тебя интересуют только развлечения, — я рассмеялся, — не тянет снова в бордель?

— Ты о словах Лары, — немного скис Гант, — она призналась что пошутила. Но на развлечения нет времени. Ты слышал слова варлока.

— Да. Кажется он был серьёзен.

— Более чем, — поморщился он, — так что сейчас не до развлечений.

Я кивнул и спросил:

— А где девушки?

— Уже работают.

— Ты не видел Арама?

— Он ушёл с Ларой. Спрашивал о тебе. Так что увидитесь.

Мы подошли к своим рабочим местам и разошлись по комнатам.

В моей комнате кто-то побывал, скорее всего Арам. На столе аккуратной стопкой лежали несколько книг. Я посмотрел обложки и довольно улыбнулся. Основы медитации, концепции развития дара и самое главное — техники Искусства с учётом химерологической направленности практикующего.

Потерев ладони я с предвкушением сел в кресло, с трепетом раскрыл книгу и только начал читать как меня отвлёк стук в дверь.

Глава 11

Поведенческая программа — образ поведения, реакции на определённый раздражитель или явления, закладываемый модификатором в изменяемое существо. Программа даёт химере образ действий, не подчиниться которым в указанных в программе условиях химера не может.

***

— Доброе утро. Читаешь? — Арам вошёл в комнату. В левой руке пара книг, в правой клетка заброшенная чёрной тканью.

— Только приступил, — пояснил я.

— Ясно, — слуга положил книги на стол, поставил клетку на пол.

— И кто там сидит?

— Твой подопытный, — сдёрнул ткань Арам.

Обезьянка поднялась на задние ноги и обхватила прутья лапками. Высотой чуть ниже колена, она с любопытством разглядывала нас, требовательно протянула лапку явно выпрашивая угощенье.

— Красавица, — одобрил я.

Арам равнодушно посмотрел на зверька и перевёл взгляд на меня:

— Это ненадолго. Тэйрон, в книгах основы химерологии, всё что я смог собрать. Изучай и практикуй. И сделай из животного полностью подконтрольную особь. Она нам понадобится.

— Не слишком ли многого хочет варлок? — раздражился в ответ, — только инициировался а уже требуют результаты.

— Ты способный маг Тэйрон. Я верю что у тебя получится, — прищурился слуга, — понимаешь, время поджимает.

Я скривился.

— Если понадобятся инструменты для препарирования, найдёшь на полках. Там же стоят эликсиры. Разберёшься.

— Сколько у меня времени? — уточнил я.

— Точно не знаю, — покачал головой Арам, — поэтому постарайся не терять его попусту.

— Мда, — крякнул я, — обнадёживающе. Кстати, с этой кутерьмой совсем вылетело из головы. Во время забора энергии ко мне вышла тварь назвавшаяся шемом.

— Шаллак? — приподнял бровь слуга, — ты уверен?

— Он назвался именно так, — пожал плечами.

— Сомневаюсь что это он, — поразмыслив ответил Арам, — хотя не стоит исключать такую возможность. Что он сказал?

— Что ритуал и моя кровь указали ему путь назад. И похоже он хотел меня сожрать.

— Кем бы ни была эта тварь надеюсь её уничтожили клирики. И всё же Тэйрон остерегайся, обычно для призванной твари лучшее лакомство это выдернувший её маг. Хотя правило и касается созданий Геены и Фригуса, рисковать не стоит, твари другой стороны могут придерживаться того же принципа.

— Может защитный амулет выдашь? Наставлений итак хватает. Всё же я ученик великого и прославленного артефактора, неужели он не поможет любимому ученику? — саркастично закончил речь.

— Ну защитный не обещаю, но кое-чем помогу, — кивнул Арам.

Вскоре он вернулся и протянул мне круглый амулет размером с рупию. Металл покрывали руны Семерых. Я поднял его за верёвочку и крутнул пальцами.

— При близости исчадий начнёт нагреваться, — пояснил слуга, — надень на шею.

— Вот за это спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Пользуйся, — благодушно кивнул Арам, — ещё кое-что. Помнишь Иллу?

Я напряг память. Илла-Илла…

— А! Та девушка которую я спас?

— Да. Она снова приходила. Спрашивала о тебе.

— Зачем ей это? Отблагодарить хочет? — предположил я.

— Илла работает в тайной службе, так что встречу можно рассматривать как попытку выведать у тебя о делах варлока. Это самый очевидный вариант.

— Поздновато спохватилась, — усмехнулся я.

— Во всяком случае она была весьма настойчива и тонко намекнула что не стоит избегать её, иначе тебя схватят. Разумеется это шутка, но не стоит проверять её терпение.

— Попасть в руки прекрасной дамы — это ли не мечта юноши? — закатил я глаза.

— Лучше молись чтобы твоя мечта никогда не сбылась. Подвалы их учреждения не лучшее место. Тэйрон, постарайся втереться к ней в доверие, может она и проговориться о том что происходит. Не нравится мне возня вокруг нас.

— Я постараюсь разговорить её, однако на многое не стоит рассчитывать. А теперь, если ты не против, мне нужно работать.

Закрыв кабинет на ключ я с головой ушёл в работу. Интересные перспективы открылись передо мной. Развитие химерологов несколько отличалось от принятого у классических магов и с одной стороны было проще, с другой сложнее.

Начальная работа с объектами не требовала чего либо сверхъестественного. Мутагенных эликсиров и энергии Истока хватало чтобы создать слабое подобие химеры. После следовало установить энерго-связь между объектом и исследователем. Дальше действовало правило Истока и происходила установка иерархических связей. Естественно это самый примитивный вариант. Если требовалось по настоящему мощное создание, то необходимо иметь качественные знания генетики, заморочиться поиском общего предка у скрещиваемых особей чтобы не произошёл клеточный конфликт, или же ввести препараты блокирующие подобное.

То есть на начальном этапе работа химеролога состояла не столько в развитии своего Источника, сколько в качестве и количестве знаний. Строение существ это только начало, малая часть.

Конечно в дальнейшем требовались специальные плетения — диагностические, хирургические и ауроформирующие. Также необходимы и заклинания виталиса и некоторые аспекты некромантии для действительно сложных изысканий.

Я оторвался от книг и задумался.

Малый объём Источника не позволил стать боевым магом. Теперь недостаток обернулся преимуществом. Плетения элементалистов требуют вливания маны большим и мощным потоком, в работе по скрещиванию нужна тонкая манипуляция энергощупами и слабый выход маны позволял воздействовать гораздо точнее.

Контроль, магический резерв и скорость восполнения Источника — краеугольный камень могущества практиков. Искусство химеролога позволяет пренебречь малым объёмом энергии. Скорость восполнения маны у меня отличная. Контроль разовью. В крайнем случае можно сливать энергию в накопители и черпать её оттуда, или вставлять кристаллы в существ.

После полудня я приступил к медитации.

Начертил печать облегчающую вхождение в транс, выпил зелье предоставленное Арамом, подстелил под задницу подушку и отрешился от мира.

Долго. Очень долго мне не удавалось достичь нужного состояния даже под действием зелья. Мысли лезли в голову и никак не удавалось от них избавиться. Ценой чудовищных усилий отпустил их.

Переход прошёл обыденно и незаметно. Краткий миг и меня окружает серая пелена, густая и плотная. От него чиста только небольшая площадка, с десяток шагов. В центре горит синим огнём Источник моей силы — небольшой кристалл размером в кулак.

По границе круга, на уровне пояса тянется полоса серебристого цвета. Она сдерживает и фильтрует туман улавливая разлитую в нём силу. Очищенные искорки втягиваются в источник, стаей мотыльков кружат вокруг него.

Я наклонился, почерпнул горсть земли. Похоже на пепел.

Бросил серый песок, похлопал ладонями друг о друга и направился в сторону кристалла. Приблизившись положил на него ладонь. Источник тихо загудел и слегка нагрелся. Приятное тепло пробежало по телу.

С неохотой убрал ладонь, посмотрел по сторонам. Ничего не видно дальше круга. Интересно, что там?

Рисковать не стал. Не хватало ещё заблудиться в серой хмари.

Поблуждав немного по Чертогам Силы я сел в позу медитации и постарался нащупать нить связывающую дух и тело. Вопреки опасениям уйти отсюда оказалось намного легче и вскоре я пробудился в своём кабинете.

Со стоном поднявшись я размял члены, поморщился от иголочек в онемевших конечностях. Что ж, первый опыт оказался удачен, теперь осталось внедрить заклинания в кольцо и начинать формировать венцы. После этого приступлю к работе над химерой. Хочу сделать качественную особь а не кривую поделку.

За работой незаметно как бежит время. Казалось бы — только что рассвело и вот снова вечер. Солнце ушло отдыхать закутавшись в одеяло из пушистых облаков и на его место пришла хозяйка ночи желтоглазая луна.

Путь до гостиницы не занял много времени. Кивнув хозяину заведения я поднялся наверх, приготовился ко сну но мои планы нарушили самым бессовестным образом. В дверь требовательно постучали добавив пару ударов сапогом для верности.

— Кого принесло? — рыкнул я натягивая штаны обратно.

— Открывай!

Женский голос показался знакомым. Я открыл дверь и уставился на Иллу.

— Другого времени не нашла? — прислонился к косяку.

— Ты просто неуловим, — с иронией произнесла девушка, — я приходила к артефактору но тебя вечно нет на месте. И чем ты занят?

— Делами варлока, — отрезал я и посторонился, — проходи раз пришла.

Девушка неспеша вошла в комнату, скинула капюшон и присела на стул возле стены. Быстро обежала глазами комнату.

— Зачем искала? — желания любезничать у меня не было.

— Спасибо что спас, — улыбнулась она, — если бы не ты, тварь разорвала бы меня.

— Не стоило так утруждаться, — с трудом удержался от зевка, — мы работали вместе.

— И всё же спасибо.

— Благодарность принимается, — кивнул я.

— Откуда столько шрамов? — спросила Илла рассматривая меня.

— Жизнь помотала, — хмыкнул я.

Мой ответ рассмешил девушку.

— Говоришь как разбойник с дороги, — фыркнула она.

Я улыбнулся в ответ и пожал плечами.

— Как тебе учёба у варлока? — спросила невинным тоном, перекинула ногу через колено. Я оценил стройные ножки.

— Неплохо. Прошёл инициацию, теперь стану могучим магом, буду крушить горы и менять русла рек, — шутливо ответил я.

— Да? — приподняла бровь Илла, — если смотреть по твоему табелю, то ты едва ли сможешь стереть даже песочный замок.

— Всё то ты знаешь, — нахмурился я.

— По службе положено, — спокойно сказала девушка, — расскажи, зачем ты варлоку? Он собирает слабосилков хотя легко мог бы найти более подходящих кандидатов.

Мне не понравилось требование. Она вела себя так словно все обязаны бегать по первому её слову. Даже тон, которым она задала вопрос, не подразумевал отказа. Да что там не понравилось, меня это взбесило!

— Если тебе это так интересно, спроси у варлока, — процедил я.

— Ну что ты злишься? Больная тема? — насмешливо ответила Илла склонив набок голову.

— Я не на допросе, — отрезал в ответ.

— Ты прав, — с сожалением выдохнула она, — у меня к тебе предложение.

— Слушаю, — скрестил руки на груди.

— Ты будешь рассказывать чем занимается артефактор. Конечно твои услуги будут оплачиваться золотом, а в дальнейшем, кто знает, тебе найдётся место в страже или даже в нашей службе.

— Зачем вам это? — после недолгого молчания спросил я.

— Полезно иметь своих людей среди магов, — пояснила девушка, — подумай, что тебя ждёт дальше? Ты же весно будешь на побегушках. Я предлагаю деньги и карьеру. Подумай.

— И всё же я отказываюсь, — покачал головой.

— Зря, — хмыкнула Илла, — подумай ещё раз, второй раз предлагать не стану.

— И ещё раз нет, — уже спокойно ответил я.

— Стоило попробовать, — улыбнулась она, — Тэйрон, если у тебя найдут запрещённые вещи скажи что знаешь меня. Глядишь сможем договориться.

— В ход пошли угрозы? — криво усмехнулся я, — подбросите что-нибудь пока меня нет дома?

— Ну что ты, — рассмеялась девушка, — как ты можешь такое подумать о защитниках империи?

— Если ты закончила, то попрошу оставить меня одного. Или надеешься на продолжение столь приятного вечера?

Я широко улыбнулся, подмигнул Илле и посмотрел на кровать. Она поднялась и подошла ко мне.

— Только в твоих мечтах, — промурлыкала мне в ухо, — сладких снов Тэйрон. Помни о моих словах.

Закрыв дверь за Иллой я смачно выругался. Вот же сучка!

На следующий день я поговорил с хозяином гостиницы и он уверил меня что без его разрешения никто не попадёт в мою комнату или же, если придут работники из тайной службы, обыск будет проводиться в его присутствии и работников.

Ну хоть что-то.

Я встретился с Арамом и рассказал ему о беседе с девушкой. Он сказал что всё в порядке однако я заметил его обеспокоенность. Что же происходит? Тайная служба нашла какую то зацепку и роет в правильном направлении?

Арам ничего не ответил на мои расспросы, отмахнулся сказав чтобы я не волновался и занимался своей работой. Да, зря я надеялся на другой ответ.

Плюнув на все интриги я погрузился в исследования.

Дни потянулись долгой вереницей словно караван верблюдов медленно бредущих сквозь раскалённые пески. Казалось бы рутина-рутиной, но как бы не так! Мне нравился этот ритм. Мастерская — дом, мастерская — дом. Наконец то я смог сосредоточиться на одном деле не отвлекаясь на всё прочее и это сразу же дало результат.

После прочтения книг я систематизировал информацию, черкнул на пергаменте порядок действий, выбрал нужные техники для внедрения в кольцо. К выбору я подошёл ответственно и отобрал плетения тщательно руководствуясь рекомендациями и здравым смыслом.

Время пришло. Я установил фокусирующие линзы на углы ритуального круга, возле каждой установил накопители содержащие необходимые техники. Раздевшись сел в середине ритуального круга, обвёл взглядом комнату и тяжко вздохнул.

Будет больно. Я выбрал самый жёсткий вариант внедрения плетений и он же самый быстрый. За скорость следовала расплата и я готов её принять. Не хочу растягивать процесс на недели, моя чуйка говорит что нужно брать максимум пока дают.

Главное не надорваться.

Глотаю эликсиры, отбрасываю склянки и закрываю глаза.

Вдох-выдох.

Нырок в Чертоги Силы словно в холодную воду. Да, я подтянул уровень в медитациях. Регулярные практики дают о себе знать.

Подхожу к Источнику, забираю чуток силы и через канал связывающий дух и тело даю импульс в реальность. Магическое ядро загудело и из него выстрелило три луча впившихся во внешнее кольцо.

Зелёный, серый и фиолетовый. Три цвета — три разных техники: жизни, смерти и аурогментации.

В трёх точках кольца появляется витиеватая вязь плетений. Они расползаются в стороны, наливаются цветом и пульсируют в такт Источнику. Я контролирую процесс не ослабевая внимания. Принятые зелья глушат боль.

Терпимо.

Плетения вгрызаются в полосу становясь её частью. Моей частью!

Готово!

В местах соприкосновения техник кольцо меняет цвет, пульсирует и переливается двуцветьем.

Рукой я смахнул воображаемый пот и выдохнул. Первая часть прошла безупречно. Время идти дальше.

Верхняя и нижняя точка первого кольца одни из важнейших узлов в энергосистеме магов. Соответствуют двум техникам из трёх заключённых в кольце. Они всегда антиподы, таким образом поддерживается баланс в Чертогах Силы и не возникает перекосов во всей системе.

Для верхней точки я выбрал плетение жизни, для нижней его противоположность плетение смерти, которое весьма пригодится если я задумаю увлечься мёртвой химерологией. Впрочем, магия смерти понадобится и для изменения живых существ.

Два этих заклинания рекомендовалось для изучения новичкам в обязательном порядке и я не стал извращаться, рассудив, что древними магами апробировано множество методик и они наверняка знали о чём пишут.

Аурогментацию выбирал самостоятельно, решив, что возможность влиять на энергетическую часть подопытных довольно соблазнительна. У меня уже возникли некоторые мысли по этому поводу.

Подошёл к кристаллу и сел возле него. Мысленный посыл и он взмывает в воздух, начинает вращаться вокруг оси. От него отделяется три капли. Две скатываются к концам и замирают вверху и внизу на расстоянии примерно в десять ладоней от граней. Третья медленно крутится вокруг центра Источника.

По моей воли кристаллы верхней и нижней точки плывут ко мне и опускаются в ладони. Из памяти подчерпываю рунную вязь и внедряю плетения в кристаллы. После этого они улетают обратно к Источнику и занимают свои места загораясь зелёным и серым цветом.

Подзываю оставшийся кристалл, напитываю его техникой аурогментации и отпускаю к источнику.

На этом всё. Следующий этап не раньше аколита.

Вываливаюсь из чертогов и валюсь набок. Одежда мокрая от пота, мне плевать на подобные мелочи. Валюсь набок, до крови закусываю губу. Источник бьётся в груди, жжёт огнём, по жилам бежит не кровь — расплавленное железо.

Открываю рот в немом крике.

Умом я понимаю что боли фантомны, однако тело не ощущает разницы!

Пытка длилась до самого вечера. Я лежал не в силах пошевелиться, страдал, но ни разу не пожалел о сделанном. За всё нужно платить, в том числе и за скорость. Если бы я растянул процесс на несколько месяцев, то всё прошло бы куда легче. Я же хотел всего и сразу и вот она плата.

Перевалившись набок смахнул со щеки нитку слюны, со стоном поднялся на ноги. Шатаясь подошёл к столу и выхлебал полкувшина воды.

В клетке закричала обезьяна и высунув лапку посмотрела на меня.

— Есть захотела? — прохрипел я, пошарился в кармане, выудил сухарик.

Обезьянка схватив угощение захрустела корочкой.

— Ну что Хани? Скоро твоя очередь проходить трансформацию, — криво усмехнулся я.

Она хрустела сухарём не обращая на меня внимания.

Медленно натянув курту на плечи я поплёлся к выходу.

Глава 12

Поведенческий запрет — подвид поведенческой программы, представляющий собой не образ действия, а запрет на исполнение действия.

***

— Шестьдесят восемь, шестьдесят девять, семьдесят!

Закончив отжиматься упал на спину и вытянулся на полу. Мышцы ныли от нагрузки но боль была приятной. Отдохнув перешёл к растяжке.

Зачем это делаю? После внедрения плетений решил внять советам и подтянуть физическую форму. Записываться в школу мечников и тем более лучников не стал. Времени нет. Может быть в будущем. Пусть не стану настоящим воином но хотя бы азы буду знать. Может пригодиться. Вспомнив о планах сжал кулаки. Пожалуй возможность лично одолеть врага, купаться в его страхе, слушать предсмертные вопли а затем медленно выпустить кишки стоит того чтобы поучиться владению оружием.

Впрочем яды тоже неплохи. Вспомнив первый опыт в работе с ядами криво усмехнулся и выдохнул, вернув невозмутимый вид. Главное держать себя в руках. Месть подождёт. Не в моих силах осуществить её сейчас, но однажды они за всё ответят, тогда, когда я посчитаю нужным.

После разминки сходил в купальни, затем вернулся в гостиницу и неспешно оделся. В мутном оконном стекле с удовольствием разглядывал себя. Прошло немало времени с тех пор как обновил гардероб, но до сих пор не могу налюбоваться своим видом. Крепкие сапоги, чёрные штаны, белая рубашка под чёрно-зелёной куртой. Да я неотразим!

Подмигнув себе, ухмыльнулся. Кажется самолюбование начинает входить в привычку. Ладно, пора идти, сегодня важный день! Работа с обезьянкой чья судьба быть превращённой в химеру. Мысленно потёр руки и прибавил шаг. Душа пела и требовала экспериментов.

Влетел в общий зал и махнул рукой:

— Добрый день!

— И тебе не хворать дружище, — заорал Гант и закинул в рот гроздь винограда.

Девушки хмуро кивнули.

— Что-то случилось? — насторожился, увидев кислые лица.

— Случилось, — подтвердил мои опасения Арам, — Тайная стража переворачивает город вверх дном. Обыскивают жилища практиков. Столица словно корабль во время бури, неизвестно когда его бросит на рифы. Тримурти и Четверо точат ножи — последние три Разрыва поколебали уверенность в людей в защиту Четверых.

— Не без нашей помощи, — ядовито добавила Гончая.

— Я же говорила что это однажды наступит, — пожала плечами Лара, — ничего страшного в этом нет.

— Что будем делать? — нахмурился я.

— Готовиться, — покусал губы Арам, — варлок общается с аристократами. Нас проверят в самую последнюю очередь. Господин Тэйрон, заканчивайте с химерой, перед уходом нужно будет кое-что сделать.

— Уходом? — непонимающе переспросил я, — мы куда-то уходим?

— Ненадолго, если на то будет воля Семерых, — прикусил губу Арам, — с сегодняшнего дня ходите группой и пожалуй, — на мгновение задумался слуга, — переселяйтесь в мастерскую. Тогда вы всегда будете под рукой.

— Варлок не будет против? — спросила Лара.

— Сейчас ему не до своих принципов, — сухо ответил Арам, — не беспокойтесь.

— Если на этом всё, — взял с вазы яблоко, — пойду к себе. Если что, стучите.

Попрощавшись ушёл в кабинет. Прошёл к шкафу, вынул из него инструменты, эликсиры, приборы. Установил в центре комнаты наручи для удержания животного. С левой стороны поставил преобразователь — куб с многочисленными трубками и иголками, с правой — линзу Гренхельда, сложный прибор позволяющий смотреть за процессами как в физическом так и энергетическом теле подопытного. Такой прибор используют целители и стоит он бешенных денег.

Вытащив из кармана яблоко я достал нож и разрезал фрукт пополам. Посыпав одну дольку сонным порошком подошёл к клетке.

— Бери дружище, — широко улыбнулся протягивая яблоко.

Обезьяна взяла половинку и понюхала фрукт.

— Вкусно, — я откусил кусок и захрустел сочной мякотью, — попробуй Хани! Тебе понравится.

Мартышке я дал имя Хани. Напоминала обезьянка одного моего знакомого из приюта.

Обезьяна лизнула яблоко и истошно заорав швырнула в меня куском, от которого я едва прикрылся рукой.

— Бешеная тварь! — выругался я и в отместку швырнул огрызок тут же ловко пойманный и съеденный животным.

Взяв флакончик я мстительно сыпанул содержимым над клеткой и отошёл в сторону.

Обезьянка тревожно понюхала воздух, её повело в сторону и она упала, успев бросить на меня злой взгляд.

— То-то же, — хмыкнул я выволакивая тщедушное тельце в середину трансфигурационного круга начерченного прямо на полу. Растянул и закрепил в специальных кандалах конечности животного.

Ну что же, вот он момент истины! Горло пересохло от возбуждения, сейчас посмотрим правильны ли расчёты. Я проверил их несколько раз, надеюсь судьба не выбросит фортель и не превратит особь в жуткую тварь.

Я сноровисто выдёргивал флакончики из коробочки и помещал в гнёзда в преобразователе. Наркотик, для того чтобы обезьяна не проснулась, мутаген для рекомбинации генов, флакон с питательной жидкостью содержащей растворённые минералы и органические вещества, ещё одно гнездо заняла капсула содержащая программу желаемых изменений.

Последний компонент готовил не сам. Его предоставил варлок. Не знаю где он достал подобное, подозреваю что это один из старинных артефактов найденный при раскопках, другого объяснения просто нет. Слишком сложна структура. Я пытался изучить состав но моих знаний не хватило для этого. Пришлось просто наложить матрицу желаемых изменений на склянку и плетение тут же всосалось внутрь зелья.

Если бы не этот эликсир я ни за что не решился бы на столь радикальные изменения.

Аккуратно вонзил закалённые иглы в вены Хани, повернул рычажок на боковой стенке куба.

Жидкости ручейками устремились внутрь тела. Я подошёл к линзе Гренхельда и посмотрел на подопытного.

Линза разложила тело обезьяны на составные части. Я видел полупрозрачные мышцы, пульсировали красноватые кровеносные сосуды, жёлтым цветом обозначалась лимфа, белыми волосками опутывали тело нервные волокна. Сокращались органы. Мозг светился мягким желтоватым цветом. Аура полупрозрачным коконом окружала Хани.

Эликсиры разошлись по телу и я положил руку на грудь обезьянки. Заученное плетение активатор погрузилось в плоть и тут-то всё и началось.

Мышцы сокращались в бешеном ритме, обменные процессы в организме началипротекать с невообразимой скоростью. Несмотря на бессознательное состояние мартышка билась на полу. Искусанный язык вывалился из пасти. Запахло мочой.

Хани начала меняться. Заострились когти приобретя металлический блеск. В приоткрытой пасти показались зубы, я приоттянул губу и присвистнул увидев острый частокол зубов.

Процесс начал замедляться, я вновь посмотрел сквозь линзу и выругался. В ауре обезьянки появились прорехи. Они расширялись, ещё немного и вместо химеры я получу живой труп.

Аурогментационный щуп вышел из ладони и заметался по ауре Хани. Что же делать?

Накачка энергией Источника ничего не дала. Аура отторгала её не желая впитывать в себя. Выматерившись я выступил в качестве донора решив подпитать расползающуюся ауру. Энергия потекла по щупу дозированно выпуская сгустки в ауру животного. Она клубилась в разрывах беловатыми облачками и развеивание слегка замедлилось.

“Словно клея линул” — пробежала мысль в голове.

Я водил щупом по энергетическому телу Хани скрепляя ауру. Сгустки медленно расплывались по ауре животного отчего та слегка засветилась. Я вытер испарину и выдохнул.

После стабилизации состояния особи я вызвал в памяти плетения контроля и внедрил их в энерго-тело животного. Они угнездились в мозге химеры фиолетовыми жемчужинами, от них ринулись сотни усиков слившихся с нервными окончаниями Хани.

Есть! Я сел на пол, хлопнул по коленям и расхохотался. Получилось, задери меня шем! Пусть слабое подобие настоящей химеры, поделка ученика, но получилось же!

Отсмеявшись я выдернул из Хани иглы, сбегал за зельем и разжав пасть химеры влил содержимое в глотку.

— Эй, просыпайся! Хани, ты меня слышишь? — я подошёл к химере но она не проявляла признаков жизни. Наклонился и ткнул пальцем в лоб.

— Вот же срань! — выругался еле успев отдёрнуть руку от щёлкнувших клыков.

Обезьяна задёргалась в кандалах и оскалила клыки. Недобрый взгляд жёлтых глаз обещал неприятности.

— Ну ты чего? — кашлянул я, — всё в порядке.

Мне не поверили. Тело Хани слегка подрагивало, под кожей пробегали желваки. Похоже процесс перестройки тела ещё продолжается.

Я потянулся к подчиняющим плетениям. Передаю энергии не больше фарга и они начинают сиять. Похоже были не активны. Сразу чувствую возникшую между нами связь. Боль, ярость, страх, непонимание и, что необычно, жажду крови, желание убивать и дикое бешенство направленное исключительно на меня.

Обмотав руку куртой потянулся к химере. Надо проверить описание из книги, если плетение не сработает придётся усыпить Хани, другого выхода нет.

Обезьяна схватила лапами руку и разинула пасть. Страшно смотреть на оскаленные клыки застывшие возле запястья, ещё чуть-чуть и они вопьются в плоть, но текли мгновения а обезьяна не могла причинить мне вред.

Я торжествующе улыбнулся и отстегнул браслеты.

Обезьяна взрыкнула. Грубый голос ничуть не походил на пронзительные крики мартышки. Утробный рык мог принадлежать огромному волкодаву.

Молниеносным прыжком она взметнула ко мне на плечо и попыталась ударом лапы вскрыть шею. Я с дрожью смотрел на острейшие клыки и торжествовал. Контроль над ситуацией и беспомощность химеры радовали меня.

Разочарованно прошипев обезьяна прыгнула на стол, оскалилась и прищурив глаз присела на столешнице.

— Не смей! — протянул я руку, — только попробуй!

Обезьяна с наслаждением навалила кучу в центр рабочего стола.

— Тупая скотина! — скрежетнул зубами.

Обезьянка оскалилась. По связи прокатилась волна злорадства и злобы.

Психанув стегнул недовольством, желанием причинить боль. Хани тут же скривилась и упала со стола скрючившись на полу. Подбежав схватил за лапу и зашвырнул химеру в клетку.

— Посиди здесь, — с облегчением выдохнул я.

Хани поднялась и вцепилась в прутья зыркая глазами. Я вынул из сумки кусочек вяленого мяса и кинул ей. Она ловко поймала кусок и размахнулась.

— Только попробуй! — рявкнул я подкрепляя слова ментальной командой.

Хани зашипела и прижала уши. Я отправил по каналу чувство удовлетворения и довольства.

Подсластил кнут пряником.

Обезьяна закинула мясо в рот и начала с ожесточением жевать его. Прожевав села спиной ко мне.

Ну и злобная же тварь вышла! Кажется я всё же что-то напутал. Химера должна полностью подчиняться создателю, однако Хани мало что своевольна, так похоже ещё и поумнела. Загадка.

Морщась от вони я собрал дерьмо на чистый лист и выбросил в окно оставив приоткрытой ставню чтобы проветрилось.

— И что с тобой делать? — пробормотал я.

Хани мрачно посмотрела на меня, повернулась и шлёпнула лапой по заднице отчего у меня отвисла челюсть.

Как? Ну как такое возможно? Я не рассчитывал на то что обезьяна поумнеет. Работа с мозгом относится к высшим разделам химерологии, для этого нужен колоссальный опыт. Я такое смогу делать ещё очень нескоро.

Быстро пробежавшись по ходу ритуала я пришёл к выводу что виновато во всём моё вмешательство в ауру животного.

— Доэксперементировался, — мрачно сделал вывод.

Остаток дня и часть вечера провёл занимаясь обезьяной. После недолгой дрессировки она поняла что пытаться убить меня бесполезно, за каждую проказу следует наказание, за хорошее поведение поощрение, не только материальное в виде вкусностей, но и психологическое. По связи я мог воздействовать на центры удовольствия и боли в мозгу химеры и это дало хорошие результаты. Причём воздействовал болью я не так сильно как в первый раз, а поощрял очень щедро, отчего животное плыло от удовольствия. Я рассчитывал что она начнёт видеть во мне товарища.

Как бы не так. Хани взрывалась яростью по любому поводу. Её переполняло бешенство и злоба, тем не менее я добился того чтобы она не кидалась на меня и выполняла приказы. Однако особой любовью она так и не воспылала.

Я закрывал клетку тряпкой и прятал предметы, разные книги в пределах комнаты. Стоило передать образ и место где они лежат, она тут же находила и приносила их ко мне, из кучи наваленных вещей вытаскивала нужную книгу.

Такая сообразительность пугала. Жутковато смотреть как животное ведёт себя осознанно, почти как человек.

Заперев химеру в клетке я пошёл в гостиницу.

Наутро собрал вещи, сдал ключ хозяину и попрощавшись пошёл в мастерскую.

— Быстрее наверх! — схватившись за рукав Лара потащила меня за собой.

— Что случилось? — опешил я от такого напора.

— Попал ты, — озабоченно взглянула на меня девушка, — твоя химера вырвалась ночью. Варлок в бешенстве. Крепись и держи язык за зубами.

Мы влетели в зал и Лара тут же отошла в сторону. Варлок орал на Ганта и Шантру смешивая их с грязью. Ученики молчали и смотрели в пол. Маг развернулся и уставился на меня.

— Пришёл! — взвизгнул Трёхпалый, — ты что творишь щенок!?

— Да что произошло? — непонимающе покрутил головой я.

— Смотри на меня когда с тобой разговариваю! — заорал Жбаш. Из перстня вылетели молнии и впились в меня. Я заорал, упал на пол от жгучей боли пронзавшей каждую клеточку тела. Запахло палёными волосами.

Варлок подошёл и пнул в живот. Показалось что острый носок ботинка достал до почек.

— Тупое животное! — маг брызгал слюной и бешено вращал глазами, — как!? Как ты мог упустить химеру ишак? Болван! Идиот! Из-за тебя я должен был бежать посреди ночи и ловить обезьяну! Я бегал за мартышкой! Я! Великий артефактор!

Варлок пустил ещё молний вырвавших из меня новый вопль.

— Хвала Семерым что всё обошлось, — тяжело выдохнул Жбаш и вытащив из кармана платок обтёр лицо, — ещё один проступок и я что нибудь тебе отрежу. Понял?

Маг поставил мне на грудь свой туфель и вдавил каблук. Наклонился.

— Не слышу?

Хотелось врезать и сломать горбатый нос. Почувствовать, как он хрустит под кулаком. Вместо этого я выдавил клокочущим от ярости голосом:

— Понял.

— Господин, — надавил маг.

Пришлось повторить его слова.

— Вот так, — выпрямился Трёхпалый, — Арам, проследи за чтобы безмозглые не натворили ещё чего-нибудь.

— Как прикажете варлок, — отлип от стены слуга.

— В следующий раз спрошу и с тебя, — процедил маг и презрительно окинув нас взглядом, ушёл.

— Ты цел? — подскочила Лара.

— Не знаю, — прошипел кое как поднявшись. Проковыляв к креслу не сел — упал.

— Сочувствую, — неловко кашлянул Гант.

— Ненавижу его, — прошипел я не сдержав чувств.

— Потише, — шикнула Лара, — молчи.

Гант налил в стакан воды и подтолкнул мне:

— Выпей.

Я кашляя и давясь выглотал воду, тяжело дыша поглядел на собравшихся.

— Хочешь знать что произошло? — спросил Арам.

— Конечно хочу, задери тебя шем! — рявкнул я, — меня только что поджарили не объяснив причину!

— Легко отделался, — процедила Шантра, — повезло что маг выплеснул на нас всю злость. Так что хватит скулить. Могло быть хуже.

— Куда уж хуже, — скрипнул зубами

Шантра хмыкнула и скинула курту. Повернулась спиной и задрала рубашку. Многочисленные шрамы рассекали кожу уродливыми змеями.

— Всё равно я этого так не оставлю, — протянул я.

Шантра плотоядно оскалилась и я понял что она тоже ничего не забыла.

— Итак, — кашлянул Арам, — господин Тэйрон, твоя химера разогнула прутья клетки и вылезла в город через окно.

Вспомнив злобную тварь в которую превратилась обезьяна, я помрачнел.

— И что дальше?

— Кхм, она разорвала парочку голубей и разбросала останки по саду. Затем выпотрошила кошку и две собаки, частично сожрав. В конце концов прикончила пьяницу разорвав горло. Ах, да… ещё она нагадила на твой стол.

— Что за злобная тварь получилась, — откинулся я на спинку кресла.

Ярость варлока теперь стала куда понятнее. И впрямь легко отделался.

— Не то слово, — расплылся в широкой ухмылке Гант, — а уж как она тебя любит.

— Ага, — буркнул я, — куча дерьма на столе прямо намекает на это

— Так что следи за ней внимательнее, — неодобрительно покачал головой Арам на наши смешки, — мы сбросили тело в реку, убрали следы, однако некоторые жители видели обезьяну, правда приняли её за тварь другой стороны. По округе рыщут стражники, так что сидите тихо, и господин Тэйрон, не выпускайте зверушку пока не стемнеет. Проведите замеры прямо в клетке.

— Я контролирую её, — возразил я.

— Заметно, — загоготал Гант.

— Не сомневаюсь, — бесстрастно ответил Арам, — и всё же потренируйтесь в контроле. А теперь давайте обсудим дальнейшие действия. Тайная стража подбирается всё ближе. Нужно выиграть время. И вот как мы поступим.

Интерлюдия 2. Яд и сталь

Не знаю как мне удалось выжить в карцере. Если бы не покрывало, то открывшая дверь Рина наверняка обнаружила бы окоченевший труп. Судя по разочарованию, промелькнувшему на лице, что-то подобное она и ожидала увидеть.

— Откуда это у тебя!? — сорвав с меня ткань она ткнула ей мне в лицо, — отвечай!

— Не знаю госпожа, — честно ответил я, — кто-то бросил его сквозь решётку.

— Разберёмся, — злобно прошипела женщина, — выметайся отсюда и иди во двор. Сегодня, ты убираешь территорию приюта!

— Как скажете, — клацая зубами ответил я.

Взяв у кладовщика рваные, изношенные, но тёплые вещи, я взял метлу и пошёл во двор. Работа разогнала кровь и я согрелся. Метла весело вжикала по замёрзшей земле и поднимала клубы снежинок. Ровные тропинки радовали глаз.

Работа спорилась.

В голове выстраивался план.

Мне нельзя оставлять в живых троицу “заклятых друзей”. После того что я с ними сделал, они отомстят. Рано или поздно я сверну шею упав с дерева или лестницы, захлебнусь водой во время умывания или, что вероятнее всего, повешусь, не оставив и предсмертной записки.

Такое уже случалось.

Почему бы мне не опередить их?

Хлюпнув носом я остановился и задумался.

Смогу ли я отнять жизнь другого человека? На самом деле не такой сложный вопрос. Если выбирать между их жизнью и своей — выбор невелик.

Так что решено!

Упрямо сжав губы я с ожесточением продолжил работу.

На меня не обращали внимания. Думаю всё делалось для того чтобы усыпить бдительность, или затем, чтобы мою смерть не связали с ними. А может Этан жаждал сам убить меня, после того как покинет комнату в которой лежат больные.

За пару дней я прочёл книги в которых описывались причины смерти царедворцев. Передо мной открылся восхитительный мир изощрённых убийств. О! Как порой коварны люди!

Первым умер Нарин. Я следил за ним и заметил что перед тем как отнести гостинцы в лечебницу, он всегда отбирает себе самое вкусное. Немного, так чтобы Этан ничего не заподозрил, но мне хватит и этого.

Самым сложным оказалось достать яблоко. В этом мне помог библиотекарь, старый друг и наставник. У него не было детей и я стал для него отдушиной, тем в ком он видел сына.

Я попросил и он купил мне яблоко. Не знаю, наверное взял деньги из сбережений. Фрукты по зиме в Империи дороги.

Наливное, размером с два моих кулака, яблоко призывно алело румяными боками, казалось, ткни пальцем и во все стороны забрызжет ароматный сок пахнущий летом и солнцем.

Я едва удержался от соблазна съесть его.

Дальше я отдолбил из мёрзлой земли коренья Чхванши — невысокой травы похожей на осоку. Её листья жалят не хуже шершня, но мало кто знает что подземная часть смертельно ядовита.

Мне не составило труда приготовить отвар и обмакнуть фрукт в остывший яд. Повторив процедуру несколько раз, подсушил яблоко, завернул в тряпицу и спрятав в карман поспешил в приют.

Наутро, наскоро позавтракав я заскочил в комнату и торопливо вывали яблоко в тумбочку Нарина. Там уже лежала собранная дань. Облизнув губы я спустился вниз.

В эту же ночь мальчишка и умер. Как я и рассчитывал, сладкоежка не удержался от соблазна и в одиночку съел яблоко. Последнее в своей жизни.

Утром мы закутали посиневшего мальчишку в простынь, вынесли за ворота и погрузили в телегу. Кучер свистнул и скрипящая повозка повезла умершего в последний путь.

Я провожал его взглядом. Будет ложью если скажу что остался спокоен. Я радовался что избавился от одного из врагов, но вкус победы был отравлен горечью и чувством раскаяния.

Впрочем несколько вечерних оплеух от Ламона вернули боевой настрой. Он что-то подозревал. Я весь день ощущал его недоверчивый взгляд, злобный, наполненный ненавистью.

Он стал следующим. Я опять воспользовался проверенным средством. Полил ядом клочок ткани который использовал Ламон для подтирания. Он и стал причиной смерти.

После этого пришлось затаиться. Два трупа за короткое время насторожили надзирателей. Опрашивали всех, строили гипотезы от отравления до эпидемии. Неделю продолжались допросы, вводили карантинные меры. Затем всё вернулось в своё русло.

Хорошо что убитые тиранили всех. Каждый в приюте имел на них зуб и найти среди такой толпы виновного, если бы узнали о отравлении, не представлялось возможным. Но кому нужны беспризорники? Подтвердилось что это не поветрие и ладно.

Остался Этан. Потеряв друзей он стал подозрительным и недоверчивым. Он измывался над всеми и больше всего доставалось мне. Пока он не переходил определённых границ, ограничиваясь оплеухами, похоже ему накрутили хвост за прежние прегрешения. Но я знал что он точит на меня зуб. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Я зарезал его. Вообще планировал использовать яд или бечёвку с петлёй. Хитрый узел работал лишь на затяжение, стоит дёрнуть верёвку и его уже не развязать — только резать.

Помешал случай. В глубине души я был даже рад этому, яд не даёт подлинного чувства превосходства над соперником. Только личная схватка позволяет в полной мере почувствовать сладость победы над врагом.

Это истину я понял позже.

Этан выловил меня когда я возвращался от библиотекаря. Я проходил мимо глухого тупичка и меня задёрнули в проулок. Пара ударов и я свалился наземь. Ну и тяжеленные же кулачища у Этана.

— Это ты убил их! — здоровяк поднял меня за грудь и приложил спиной о стену, — моих друзей! Ламона! Нарина! А сейчас сдохнешь ты!

Он схватил меня за шею и начал душить. Разорванная щека подёргивалась от нервного тика.

Я нашарил за пазухой пику. Обломок прутка что вывалился из телеги. Я хорошо заточил его о камень.

Удар пришёлся точно в сердце.

Этан бросил меня. Я на четвереньках отбежал в сторону, поднялся на ноги.

Мерзавец схватился за грудь. Он не понимал что уже мёртв. Непонимающе посмотрев на меня он выдернул прут и шагнул ко мне. Покачнулся и упал на колени.

— Ты убил меня, — ошарашенно прошептал он, — убил…

— Да! — прорычал я, опьянённый победой, — да! Я жив, а ты умер! Ублюдки! Вас всех прикончил я!

Этан промычал и рухнул лицом в снег.

Меня трясло. Я радовался победе и страшился сделанного. Я только что убил человека собственными руками.

Началась метель. На лоб упала снежинка. Я подставил руки и пялился на тающие в ладонях ледяные кристаллики. Сразу вспомнилась гасилка и то что со мной собирались сделать эти трое.

Я почувствовал умиротворение.

Зачерпнув пригоршню снега, обтёр лицо и направился в сторону приюта.

Я жив а они умерли. Я оказался сильнее.

Приютская жизнь жестока, но я постараюсь не стать скотом как эти трое.

Обещаю.

Глава 13

Поведенческие программы могут накладываться на химеру без желания модификатора. Снимать программы, либо переписывать их, может только наложивший, либо химеролог высокого уровня знаний и умений. Слом программ приносит химере дискомфорт, разрушая саму структуру духа химеры, что часто приводит к её разрушению и смерти, либо к необратимым, непредсказуемым и часто неприятным последствиям. Действие программы и вероятность слома зависит также от разумности химеры. Неразумные и полуразумные химеры реже сталкиваются с проблемой слома программ ввиду невозможности осознания. Осознание же разумными химерами программ часто приводит к явлению диссоциации химер. Явление представляет собой расхождение программ и личных желаний и убеждений химеры, что провоцирует глубокий и зачастую неразрешимый конфликт в духе химеры, часто приводящий либо к слому программ, либо к неадекватному поведению химеры, вплоть до суицида с целью прекратить конфликт. Помимо этого разумные химеры, осознавая программы, способны зачастую вычислять словесные формулы и находить пути обхода, тем самым избегая и слома, и диссоциаций, но доступно подобное только химерам второго порядка со свободной волей.

***

В кабинете сидела Илла. Просматривала донесения осведомителей. Порой обмакивала надкусанное перо в чернильницу и делала пометки на пергаментном листе. Тяжёлая работа. Из груды домыслов, умозаключений, предположений и обрывков подслушанных разговоров, выбрать, вычленить действительно важное нужно постараться. Шем бы побрал этих сочинителей.

Девушка отложила перо и помассировала виски. Сама выбрала службу. Ни на один миг она не сомневалась в правильности сделанного. Осознание что ты действуешь на благо родины, давало чувство глубочайшего удовлетворения.

В дверь постучали.

— Входите, — разрешила положив руки на стол.

В щель проскользнул мужчина. Невысокий и тщедушный он напоминал крестьянина с полей. Увидишь такого в толпе — не обратишь внимания. Только чёрные умные глаза хитро блестели на изъеденном оспой лице. Впрочем человек редко показывал истинное лицо, чаще всего он носил маску тупого недалёкого простолюдина.

— Что у тебя Вьер? — устало спросила Илла.

Мужчина посмотрел на осунувшегося командира. Последние два месяца выдались напряжёнными, беготня по городу, расследования и недовольство командиров приводили к бессонным ночам. На отдых не хватало времени. Работали на пределе сил.

— Зацепка, госпожа Илла. При обыске дома джента Таола, обнаружили договор на его имя с неким господином Раллио из CCК.

— Схватили его? — подалась вперёд Илла, — что говорилось в записке?

— Он умер, — помрачнел Вьер, — но кое-что нарыли. Слуги рассказали что к дженту ходило множество людей. Некоторые одарённые. Выяснил места которые он посещал. Если распорядитесь — выделю людей для расследования. Нужно успеть пока они не затаились.

— Как он мог умереть? — тяжело посмотрела на Вьера Илла, — вы что, его сразу взять не могли? Договор железное доказательство вины.

— Как? — развёл руками мужчина, — обыск проводился тайно. Вы сами на этом настаивали. В это время парень кутил с друзьями. Что касается смерти… Целители говорят это отравление. Экзотический яд, против которого не нашлось снадобья.

Илла прикрыла глаза. Проклятье, можно было тихо взять Таола. В подвала запел бы соловьём. Сдал бы подельников как миленький, но теперь джента нет, придётся тянуть ниточку и смотреть за его знакомыми. Всё же не зря решилась на обыск не уведомив начальство. Эти дворяне зубами держатся за привилегии даруемые титулом. Чтобы разработать такого мелкого дворянчика, требовалось разрешение графа Норвинда, а он ни за что не согласился бы на это без весомых доказательств.

Не зря, не зря рискнула! Теперь осталось объяснить поступок начальству.

Илла нахмурилась.

Да, тайная стража не та что раньше. При прадеде нынешнего императора дрожали все, стоило упомянуть организацию, теперь осталась лишь былая слава. Понабрали неумех несведущих в сыскной работе. Вот как с такими иметь дело?

Граф выбран аристократами, чтобы покрывать их делишки. Удобная кандидатура для дворян. А то что он не соображает как ведутся дела — плевать! Неудивительно что шпионы Содружества ликуют и чувствуют себя в Антарии как дома.

— Готовь людей, — открыла глаза Илла, — ждите приказа.

Вьер отвесил лёгкий поклон и тихо ушёл.

Илла открыла стол, взяла бумаги с заметками и поспешила на встречу с графом.

— Стой! Тпру-у-у, — прикрикнул кучер натянув поводья, — госпожа, мы на месте.

Илла расплатилась и направилась к воротам роскошного особняка в котором проживал граф Норвинд. Остановившись на пороге подёргала за колокольчик. Дверь тут же отворилась.

— Госпожа Илла? — суха улыбнулся слуга, — входите.

— Граф дома? — сняла капюшон девушка, — срочный разговор.

— Он работает. Идите за мной, — поспешил вперёд слуга.

По пути на второй этаж Илла иронично и с толикой презрения посматривала на обстановку особняка. Картины, экзотические растения, полы из иврийского дерева, позолота, статуи. Хорошо живёт граф.

Слуга зашёл в кабинет.

— Входи Илла, — жеманно разрешил длинноволосый мужчина.

— Ваше сиятельство, — поклонилась девушка.

— Добрый день, — отложил пергамент и перо граф и помахал рукой слуге, — выйди Анри.

Затем он вновь обратил внимание на девушку:

— Зачем пришла?

Илла посмотрела на Норвинда. Худощавый, бледный, с рассеянным взглядом, он производил впечатление мечтателя, но никак не руководителя тайной стражи. По слухам неплохой поэт, выступает при дворе, ему благоволит сын императора и герцог Харвел. Нет, граф не дурак, просто его характер и интересы не те что нужны главе тайной стражи.

А вот для марионетки он подходил идеально.

Худшей чертой Норвинда, по мнению девушки, была импульсивность. Илла внутренне поморщилась от предстоящей беседы.

— Есть сведения подтверждающие связь джента Таола с Королевствами. Прошу разрешения начать разработку людей, так или иначе связанных с ним. Возможно мы выйдем на след неизвестных организующих беспорядки в столице. Предполагаю, что множащиеся культы так называемого Безымянного, диверсии и ряд отравлений, связаны между собой. Растущее среди народа недовольство властью, следствие этого.

Норвинд нахмурился.

— Доказательства? — нехотя спросил он.

Илла протянула бумаги и внутренне поморщилась.

Прочитав доносы граф уставился на Иллу.

— Ты в своём уме? — вспылил он размахивая бумагами, — проводить обыск дворянина не имея на то прав? Вылететь со службы захотела? Иль голова недорога?

— И всё же я оказалась права, — упрямо ответила Илла, — если бы не обыск, мы бы так и бегали по городу не зная с чего начать.

Творческая натура не выдержала подобного ответа и Норвинд сорвался.

— Ты ещё поучи меня работать! — не сдерживаясь выкрикнул граф, — простолюдинка! Твоё дело сидеть на месте и выполнять приказы! Мои приказы!

“Собачка герцога”, — подумала Илла, — “только и умеешь что гавкать с его позволения”.

Разумеется вслух она сказала совершенно другое.

— Простите Ваше Сиятельство, — поклонилась Илла чтобы скрыть злость, — и всё же, нужно расследовать дело. С вашего на то дозволения.

— Так он ещё и умер, — откинулся на стул граф и опустил плечи, — Илла, ты всегда приносишь плохие вести!

Девушка распрямилась и слегка пожала плечами.

— Мне нужно всё обдумать, — наконец ответил граф, — ничего не предпринимай без моего разрешения.

— Враги могут затаиться, — помрачнела девушка, — нужно действовать быстрее.

— Я сказал, без моего разрешения ничего не предпринимать, — надавил Норвинд, — успокойся, расслабься. Ты — притягиваешь факты, выдавая желаемое за действительное. С культистами справятся клирики Четверых, шпионов Содружества обязательно поймаем а отравления, — граф понизил голос, — наверняка интриги родов. Так что не лезь в это дело. Я наведу справки и только потом, возможно, мы проверим знакомых Таола.

— Буду ждать вашего решения, — бесстрастно ответила Илла.

— Ступай, — кивнул граф.

Илла молча покинула особняк. Бесстрастное лицо походило на восковую маску и не отражала и доли того что чувствовала девушка. Она ощущала что время уходит. Как там сказал граф? Это твои фантазии? Идиот! Подумать он хочет! Побежал к покровителям спрашивать совета!

Ворвавшись в кабинет Илла вызвала Вьера.

— Госпожа Илла, как прошла встреча? — осведомился мужчина.

— Не спрашивай, — поморщилась девушка, — как обычно.

— Ясно, — вздохнул помощник, — наши дальнейшие действия?

— Подбери надёжных людей. Пусть разрабатывают связи джента. Только осторожно, главное чтобы вас не заметили.

— Не в первый раз. Должен заметить что Таол кутил с отпрысками известных чиновников, — заметил Вьер, — вы, уверены в решении?

— Считаешь что я не права? — после недолгого молчания спросила Илла, — ждать решения графа мы можем долго. Если вообще дождёмся.

— Я не это имел в виду, — покачал головой Вьер, — хочу сказать что можно начать с низов и малозначимых дворян.

— Как ни прискорбно это признавать, но ты прав, — медленно ответила девушка, — обрати особое внимание на магов. Кутерьма с культистами не даёт мне покоя.

— Уже приступаю, — с облегчением выдохнул Вьер, — всё сделаю так, что никто ничего не заметит.

— Не сомневаюсь в твоём профессионализме, — слабо улыбнулась Илла.

После ухода помощника Илла долго смотрела на дверь. Вьер, так же как и она и ещё несколько людей, придерживался мнения что грядёт бойня, крупные неприятности, смысл которых ускользает от них. Настоящие специалисты. Большую часть тайной стражи давно пора перетряхнуть и вышвырнуть мусор. Возможно когда нибудь её мечта и осуществится.

***

Вечер. Синие сумерки пологом укрыли Антарию. Город погрузился в дрёму. Тишина мягкими лапками пробежала по улицам, закоулкам, домам. Пьяные вопли из портовых кабаков, визгливый смех блудниц и редкие фейерверки в центре города казались беспечными гостями в царящей безмятежности.

Мы стояли в проулке завернувшись в плащи и тихо беседовали. Прохожие, увидев нашу компанию, предпочитали побыстрее пройти мимо. Даже грабители не рисковали тревожить нас. И это к лучшему. Затевать свару последнее что мы хотели.

— Неужели у варлока нет нужных людей для этого? — пробурчал Гант, — таким мы никогда не занимались.

Доспех гиганта скрывала искусная иллюзия придававшая ему вид огромного бугая. Источником силы служил выданный варлоком артефакт.

— Просто сделай что приказали, — пожала плечами Лара, — и не забивай голову.

Я стоял возле стены и размышлял.

Разговор с Арамом на многое открыл глаза. Минуло пятнадцать зим с тех пор как варлок приехал в столицу и занялся артефакторикой. Постепенно он заработал репутацию, денег. Завёл нужные знакомства. Никто и не знал, что маг, координатор из ССК. Из Школы Рифта.

Организация переворота — вот что должен сделать варлок и он, со слов Арама, близок к этому. Также существовала ещё одна, личная цель. Жбаш, во время проживания в Антарии раскопал сведения о существовании под столицей некоего древнего сооружения, не-то храма, не-то лаборатории — выяснить не удалось. Как и любой другой маг, жаждущий знаний, он загорелся посетить это место и тут ему понадобились ученики. Как сказал Арам, прохождение некоторых мест требовало специфических навыков.

Арам поведал что часть людей, выполняющих деликатные задачи, пришлось ликвидировать, так как тайная стража могла схватить их. Поэтому часть обязанностей возляжет на нас. На краткий миг слуга показал истинное лицо. Возникло ощущение что под вежливой улыбочкой прячется змея.

Нам поручили вытащить из таможни артефакт. Небольшой цилиндр расписанный глифами. Предмет изъяли у одного из контрабандистов и поместили в хранилище. Нужно утащить его пока он не попал в лапы жрецов.

Я вздохнул.

Пожалуй я бы попытался сбежать, но слишком многое связывает нас и я говорю не только о обещаниях мага. После всего случившегося я засомневался что маг оставит хоть кого-то в живых когда обретёт желаемое. Кое что не давало помахать всем ручкой и свалить за горизонт. Медальон. Медальон выданный Арамом. Обычная верёвочка оказалась прочнее железа. Нож точно не брал. На всех учениках висят подобные амулеты. Раньше я их не видел.

По спине пробежала дрожь.

Я спросил, что будет если попытаюсь сбежать.

Нам показали. Всем. На рабе. Нитка перерезала несчастному шею, отделив голову от туловища.

Проклятье! А ведь я сам попросил амулет! С другой стороны, варлок лишь нашёл удобный повод чтоб всучить его мне. Так или иначе, ярмо оказалось бы на моей шее. Впрочем Арам намекнул в последнем разговоре что не всё так печально и возможно есть способ избавиться от контроля.

Я сплюнул и посмотрел на химеру доедающую крысу.

— Ну что Хани? У нас с тобой ситуации схожи. И ты и я вынуждены подчиняться нелюбимому хозяину, — невесло усмехнулся я, — что скажешь?

Обезьяна фыркнула, недобро покосившись жёлтым глазом и впилась в плоть жертвы.

— Славно побеседовали, — пробормотал я.

— Разговариваешь с тварью? — повернулась Шантра, — и что, отвечает?

— Ты же находишь общий язык с псами, — иронично обронил я.

— Мы стая, — угрюмо ответила Шантра.

— Вы, понимаете друг-друга? — осторожно поинтересовался я.

— Это не речь, — подбирая слова медленно ответила Шантра, — мысли, образы, желания, чувства. Мы всегда знаем где каждый из нас. Порой сложно отделить себя от стаи.

— Сочувствую, — не покривил душой, — у меня попроще.

— Повезло, — фыркнула девушка.

— Почему ты невзлюбила меня как только увидела? — задал я давно интересующий вопрос.

— Ты не был одним из нас, — осклабилась девушка, — слабый, никчёмный. Ты был обузой. Хотя и сейчас от тебя немного пользы.

— А теперь?

— Считай что прошёл отбор, — хрипло прошептала Гончая, — но не пытайся командовать.

— Псовая иерархия? — ухмыльнулся я.

Шантра разозлилась.

— Извини, — пожал плечами, — если обидел. Порой ты несносна.

— Однажды ты дошутишься, — успокаиваясь процедила Гончая.

Искоса я наблюдал за девушкой. Бедняга. Скверный дар и благодаря ему дрянной характер. Не повезло ей. Кем она нас воспринимает? Придатком стаи или отдельной человеческой группой?

— Идём! — позвала Лара, — пора.

Я достал флакончик с эликсиром. Пробка покинула горлышко с лёгким хлопком и я проглотил горькое снадобье.

Темнота отступила. Сквозь толстое покрывало туч на землю не падало ни крупицы света. Душная ночь. Пахло приближающейся грозой. Вдалеке сверкали молнии. Глухо рокотал гром. Миллионы светлячков кружились в брачном танце собираясь в огромные скопления.

Зелье разогнало тьму взамен забрав цвета. Серо-чёрный мир выглядел необычно. Угольная река лениво текла по руслу, мерно ударялась о столбы причалов и капельки воды казались сгустками мрака пытающимися выбраться из смолистого потока.

— Никогда не привыкну к этому, — озвучил Гант мои мысли, — словно попал в пепельный мир.

— Тише, — шикнула Лара, — почти пришли.

Длинное здание речной таможни выплыло из-за домов. Приземистую каменную постройку окружал кованый забор, окна задраны решётками. По периметру прогуливаются охранники.

Мы присели возле причалов, посчитали людей.

— Два патруля. Ходят парами.

— Будет непросто, — заметил я.

— Шуметь нельзя, — прикусила ноготь на большом пальце Шантра.

— Я сумею убрать один патруль, — уверенно сказала Лара, — второй на вас.

— Хани, — подозвал обезьяну.

Химера уркнула и присела рядом. Товарищи посмотрели на меня.

— Один мой, — пояснил я, — химера вскроет глотку.

— Не смогу помочь, — неохотно призналась Шантра, — псы слишком шумные.

— Я справлюсь, — прогудел Гант, — перемахну забор и прикончу врага за мгновение. Он ничего не поймёт.

— Тогда поступим так, — приняла решение Лара, — когда первая пара зайдёт за угол я прикончу их. Вы пройдёте к тому штабелю и спрячетесь, атакуйте когда патруль подойдёт к столбу. Оттуда ближе всего до вашего укрытия.

— Как то слишком просто, — буркнула Гончая.

— Простые решения всегда самые эффективные, — хлопнула подругу по плечу Лара, — пошла я.

— Она всегда руководит группой? — поинтересовался я.

— Порой кажется что вместо мозга у неё куча приборов, — хмыкнул Гант, — просчитывает всё на раз. К тому же иногда видит вероятности и возможное будущее. Так что, как то само собой сложилось что она выстраивает план действий.

— Иногда? — зацепился за слово.

— Если бы она знала всё, то вряд ли бы прятались под пристанью, — заметил парень, — жила бы в замке и наслаждалась жизнью.

— Хорош болтать, — злобно прошипела Шантра, — валите уже!

Мы прокрались по набережной к куче брёвен и засели в укрытии. Из-за угла я наблюдал за Ларой. Девушка подошла к решётке, превратилась в полупрозрачный силуэт и прошла сквозь неё. Охранники вывернули из-за угла, прошли мимо залегшей девушки. Дождавшись пока скроются за углом девушка поспешила вслед за ними.

Через некоторое время из-за здания вывернула следующая пара. Караульные поругивались. Факел чадил и плевался искрами.

— К шемам такую службу, — ныл один, — ненавижу порт. Идиот придумал патрулировать в таком месте. Сыро, грязно, нихрена не видно. Вот скажи Паул, разве трудно поставить для домик в котором можно согреться и отдохнуть?

— Претензии можешь выразить рисалдару Кейду, — флегматично ответил Паул, — заодно скажешь что он идиот и нихрена не смыслит в службе.

— Вот ты зануда, — скривился стражник.

— Заткнись Лион, — отрезал второй, — не нравится работа в страже, вали в другое место.

Охранники прошли наше укрытие.

— Хани! Убей их, — прошептал подкрепляя слова образом разорванной глоткой старшего охранника.

Химера отлично поняла меня и кажется обрадовалась возможности прикончить человека. Кровожадности ей не занимать.

Обезьяна влёгкую перемахнула через забор и внаглую поскакала за стражниками.

— Что она творит!? — прошипел Гант.

Послал образ ничего не подозревающего охранника, молниеносный бросок из темноты, удар лапой по горлу. Назло мне обезьяна швырнула камень в спину стражника.

— Кто здесь!? — тут же развернулся Паул выставив копьё.

Напарник повторил его приём.

Химера вышла из темноты и стражники расслабились. Хани спрятала лапки невинно поглядывая на людей.

— Всего лишь мартышка, — выдохнул Лион, — прикончи её. Ненавижу этих тварей.

— С ума сошёл? — перехватив копьё левой рукой Паул покрутил пальцем у виска, — такой славный малыш. Отдам внучке, пусть играет. Иди сюда, не бойся, смотри что у меня нашлось для тебя!

Паул покопался в кармане и что-то вытащил.

Хани заурчав подскочила к нему и замерла в нерешительности. Человек присел на корточки, протянул руку.

— Мерзкая тварь, — скривился Лион, — в детстве меня покусала такая же. С тех пор ненавижу их.

— Иди отсюда! — отмахнулся Паул, — ты пугаешь её!

— Ну и возись с ней сам, — сплюнул на землю стражник и не спеша пошёл вперёд, — догонишь.

Хани подскочила к Паулу и вскарабкалась на подставленную руку

— Славная обезьянка, — улыбнулся охранник.

Химера оскалилась показав частокол клыков и молниеносным ударом лапы вырвала горло охраннику.

За мгновение перед этим Гант оттолкнулся от земли, взлетел в воздух и приземлился возле второго охранника одновременно раскроив того надвое. От резких движений иллюзия замерцала и поплыла.

Лара вышла из-за угла и поспешила к воротам.

— Скорее, — махнула рукой, — не хватало чтобы нас заметили.

— Вряд ли здесь кто-то есть, — прошмыгнув внутрь ответил я, — возле складов гулякам делать нечего.

— Всякое бывает, — не согласилась Лара, — подтащите трупы к дверям.

Пока занимались телами девушка ковыряла замок.

— Чего копаешься? — поинтересовалась Шантра бросив мертвеца на землю.

— Хитрый механизм, — пнула Лара кучку ржавчины в который превратился навесной замок, — заперто изнутри. Ждите.

Приблизившись к стене девушка прошла сквозь неё. Внутри склада скрипнуло, грохнулось об пол, послышалась тихая ругань девушки и дверь приоткрылась. Внесли тела, притворили створку.

— Не проще ли было вынести ключ тебе? — спросил я.

— Не всё так просто, — деловито ответила девушка, — мои силы не безграничны. Долго рассказывать нюансы. Ищите артефакт.

Мы разошлись по складу. Вещей оказалось не так много как ожидалось. Оно и понятно, товар есть товар, какая разница контрабанда это или нет, хорошей вещи всегда найдётся применение, ну а если что серьёзное и противозаконное попадётся, это сразу уничтожат или закроют за семью печатями.

За складом следили. Хорошего хозяйственника нашёл начальник таможни. Воздух сухой, пахнет парусиной и воском. Из углов тянет сладковатым запахом яда. Наверное крыс травят.

Мы как можно скорее обшаривали стеллажи, но искомый предмет словно задался целью спрятаться. Куда его засунули? Мешочки с зерном, кувшины, набор фарфора, столовые приборы, шкатулка с серым порошком который я чуть не рассыпал, слава Семерым, успел подхватить! Это же Грёзы Лехейра, сильный наркотик. Дурман добываемый за Акхайским морем на безымянных островах вызывает мощные галлюцинации. Поколебавшись засунул коробку в сумку. Какая разница, предметом больше, предметом меньше, а некоторые люди готовы отсыпать за этот “яд” солидные деньги.

Впрочем ценных вещей оказалось немного, или они были столь большими, что утащить не представлялось возможным.

Обыск затягивался. Все были на взводе, поэтому когда из дальнего угла вынырнула Лара держащая в руке цилиндр размером с пол локтя, мы дружно выдохнули.

— Уходим, — застегнула сумку Лара, — больше здесь делать нечего.

Ослепительно сверкнула молния. Глухо зарокотал гром и здание содрогнулось. Жалобно зазвенел фарфор, с потолка посыпалась пыль.

Лара чихнула и потёрла нос.

— Хорошо бы вернуться до начала грозы, — довольно сказал Гант.

Шантра, шедшая впереди, приоткрыла дверь и тут же потянула створку обратно. Прижав палец к губам, прошептала:

— Кажется у нас проблемы.

Глава 14

Помимо всего прочего у химер особо дальних от Истока поколений можно выделить уровень гибридизации. Отражает количество преобладающих у химеры признаков видов, чей материал был взят для создания поколения ноль.

***

— Что там? — подошёл к двери и выглянул сквозь щель. Захотелось выругаться.

Нас окружили. Стражники стояли вдоль забора с оружием наперевес. У нескольких виделись арбалеты. Хавильдар поигрывал револьвером. В придачу стражу усилили двумя магами которые стояли за спинами солдат.

Солдаты запалили факела. Хорошее зелье дал варлок, очень часто эликсиры ночного зрения имеют побочный эффект — принявший их слепнет при свете.

Один из наиков с десятком солдат двинулся к воротам.

Как нас обнаружили? Донёс кто, или мы повредил сторожевое заклинание? Теперь уже неважно.

— Может прорвёмся с другой стороны, — предложил Гант.

— Выход всего один, — буркнула Шантра.

— Обойдём вдоль стены, — пояснил парень.

— Мы окружены, — подошла Лара, — посмотрела сквозь стену. Без драки не уйти. Я выйду наружу и отвлеку их. Как только выстрелят атакуйте и прорывайтесь к причалу. Попробуем уйти рекой и высадиться подальше.

Мы встали по бокам от двери.

Молния расколола небо. Пришедший следом гром набатом прозвенел над головами. Тяжёлые капли застучали по кровле крыши.

Лара распахнула дверь и выскочила наружу. Защёлкали арбалеты и болты с глухим стуком впились в дерево. Несколько штук влетело в проём и с шелестом унеслись вглубь склада.

Гант с рёвом вылетел на улицу и врубился в приближающуюся группу стражников. Огромный меч собирал жатву рассекая доспехи и плоть. Чёрная кровь фонтанировала из разорванных сосудов и орошала землю.

Тишина разорвалась воплями.

Шантра коротко свистнула и с тыла атаковали псы. Тяжёлые туши преображённых собак тараном пробили жидкое оцепление. Жадные пасти сминали железо, рвали мясо. Опомнившиеся маги ударили заклятиями.

Водник и геомант. Хороший выбор. Здесь полно воды и земли.

Аквамант прикрывал. Второй атаковал. Каменные шипы свистели в воздухе с треском раскалываясь о здание. В земле появлялись провалы пытаясь поймать гиганта, парень ловко ускользал из их пасти.

Маг промазал. Один из шипов пригвоздил стражника. Тот захрипел схватившись за сосульку в груди подёргался немного и затих. После этого маг стал работать осторожнее.

Псы бросили стражников и кинулись к магам. Те ушли в оборону, изредка постреливая в сражающихся.

— Пока не уберём ублюдков нам не выбраться, — от избытка чувств Шантра врезала по стене.

— Хани, — потянулся к обезьяне.

Химера оскалилась и шмыгнула за дверь.

Тела псов покрывали раны. К счастью ни одна из них не доставала до главных тел прячущихся глубоко внутри туш. Собаки устали, ранения давали о себе знать. Движения замедлились и удары магов всё чаще находили цель.

Пёс бросился на магов со спины и наткнулся на щит пославший его в обратный полёт. Избавившись отопасности, практик убрал защиту и это стало ошибкой.

От тела собаки оторвалась небольшая фигурка. Во вспышке молнии я увидел кровожадный оскал и вытянутые вперёд когтистые лапы. Химера вскрыла череп геоманта словно шкатулку, стремительным рывком кинулась на второго и вгрызлась в загривок.

От пришедшей волны удовольствия чуть не стошнило.

— Бежим! — прохрипел крепко сжав в руках нож.

Мы выскочили наружу. Навстречу вылетел стражник с окровавленным лицом. Не раздумывая вонзил нож в бок и сделал шаг вперёд. Острое лезвие легко раскроило плоть добравшись до нежных внутренностей. Завывающий солдат упал набок и скрючился на земле угасающими движениями загребая внутрь расползающиеся кишки.

Молнии били одна за одной.

Дождь лил с чёрного неба.

Факелы стражников шипели почти не давая света.

Я впал в ярость. Унижения варлока, злость на собственную беспомощность, желание отомстить герцогу, жажда вырваться из этого круга и стать хозяином своей судьбы сегодня слились воедино.

Я плясал под каплями дождя. Хохотал вместе с громом. Каждый удар молнии одобрял мои поступки.

Под ногами чавкает грязь. Выныриваю из темноты за спину противника и взрезаю глотку.

Следующий!

Химера прыгает рядом. Сегодня она одобряет моё безумие, наслаждается кровавым пиром. Волны злобы и жестокости опьяняют, хочется убить их всех.

Истребить!

Удар в спину сбивает с ног. Рычу и пытаюсь вырваться. Оплеуха приводит в чувство.

— Тэйрон! — орёт Лара, — уходим! К ним идёт подмога! Шантра, тащи его!

Мокрые волосы облепили лицо девушки. Она не обращает внимания на подобные мелочи.

Я ловлю ртом капли. Как же хорошо. Дождь смывает душевные терзания и безумие. Алая дымка покидает голову.

— Я в порядке, — бормочу и поднимаюсь на ноги.

Химера брыкается в руке варлока вопя как упырь.

— Заткнись, — устало бросаю я подкрепляя действия приказом.

Она умолкает и гигант бросает её на землю.

Меня тянут и я бегу по чавкающей земле к пристани. Чувствую себя опустошённым. На кораблях горят лампы. На улицах мелькают факелы приближаясь к нам.

— Лодка! — не скрываясь кричит Гант, — все сюда!

Мы прыгаем внутрь и парень берётся за вёсла.

— Стой! — закричала Лара схватившись за сумку, — только не это!

— Что ещё? — рычит Гант.

— Артефакт! Его нет, нужно вернуться!

— С ума сошла? — сплюнул парень и оттолкнулся от берега, — смотри!

Вокруг склада кишели стражники. Недобитые враги сбежавшие от нас привели помощь и тыкали пальцами в сторону берега.

Гант налёг на вёсла и вода закипела от его мощных взмахов. Лодка птицей летела по течению унося нас от победы обернувшейся поражением.

Все молчали.

Это провал.

Мне было плевать. Я безучастно смотрел на удаляющийся берег и в голове не было ни одной мысли.

Проплыв некоторое время Гант погрёб к берегу. Нос мягко ткнулся в землю и посудину закачало волнами. Мы вылезли на берег. Гант забрёл вглубь оттолкнув лодку и присоединился к нам.

— Что будем делать? — спросил я.

— Идём в мастерскую, — угрюмо произнесла Шантра.

Мы крадучись отправились в центр города. Благо что в ливень улицы были пустынны. Даже стражники не высовывались в такую погоду. Хоть в чём-то повезло.

На сердце каждого лежал тяжёлый камень.

Ввалившись в мастерскую мы прошли наверх. Арам ждал нас.

— Принесли? — спросил он.

— Нет, — выдавила Лара, — нас окружила стража. Уходили с боем.

— Рассказывайте, — проскрипел Арам плотно сжав губы.

Выслушав сбивчивый рассказ девушки Арам поднялся на ноги.

— Ждите, — приказал он, — придётся вызывать варлока.

Хлопнув дверью слуга оставил нас одних.

— Ты куда? — спросил Гант Лару

— Переодеться, — глухо ответила девушка, — и вам советую.

Я ушёл к себе, повесил мокрую одежду на натянутую верёвку, вылил из сапог воду в ведро и натянул сухие штаны. Хотелось спать. Растерев лицо пошёл обратно.

Мы вновь собрались в зале, сели в кресла. Завывающий за окном ветер нагонял тоску.

— Что это было Тэйрон? — спросила Шантра, — в тебя словно шаллак вселился.

— Не знаю, — ответил я чтобы хоть как-то поддержать беседу. Сидеть в тишине было невыносимо, — я разозлился. Утратил над собой контроль. Слишком много всего скопилось.

— Ты обезумел, — подметил Гант.

— В какой-то момент я… — замешкался я подбирая слова, — ощутил желания химеры. Они разбудили во мне жажду… как бы сказать… крови. Да… Это точное определение.

— Странно, — пожал плечами Гант, — эй, Лара, ты что думаешь? Наш Тэй безумец?

Парень как будто забыл о провале. Бодр и весел. Завидую таким людям, им всё нипочём.

— Не думаю, — поникшая девушка ответила неохотно, — это наверняка объясняется связью. Ты как провёл ритуал, Тэй?

— По описанию в книге, — пожал плечами, — были небольшие трудности. Аура начала расползаться я отщипнул чуток от своей и залатал прорехи.

— Ты использовал свою ауру? — взгляд девушки говорил что я полный придурок, — неудивительно что вы вошли в резонанс.

— Можешь объяснить подробнее? — нахмурился я.

— В следующий раз не используй тонкое тело в качестве донора, — с трудом вынырнула из тяжких дум девушка, — может выйти боком. Простейший пример — твоя энергетическая система могла пойти вразнос и ты бы умер. Все эксперименты проводят при достаточной подготовке и конечно же не на себе. Повезло что ты остался жив. Что касается химеры… Твоя аура чувствует родственную частицу и пытается вернуть её, но она наверняка уже растворилась в энерготеле Хани и в тебя вплетается частица животного.

У вас связь на энергетическом уровне, поэтому ты так тонко чувствуешь настроение Хани. Возможно её кровожадность следствие твоих потаённых желаний. В момент сильного эмоционального потрясения вы синхронизируетесь и тебя обуревает жажда крови. Предполагаю что я права.

— Тёмная сторона Тэйрона — клыкастая обезьянка, — скаламбурил Гант.

— Слишком много предположений, — вздохнул я, — и всё же рациональное зерно в этом есть.

— Когда разовьёшь как следует технику работы с энергией, проверишь, — подытожила девушка.

— Шантра, — осенило меня, — а ведь твоё чувство стаи о котором ты говорила, весьма похоже. Как ты справляешься с этим?

— Долгая практика, — буркнула девушка, — я ведь с детства была такой.

— Расскажи, — попросил я.

Девушка задумалась и неспешно начала рассказ:

— Я выросла на улицах Антарии. Не помню кем были мои родители. Так, смутные очертания, не более. Может я родилась у шлюхи, или меня выбросили из многодетной семьи. Плевать. Вряд ли бы я вообще выжила если бы не сука приютившая меня. Как ни странно, звери порой человечнее людей.

От воспоминаний лицо Шантры смягчилось.

— Холодными сезонами мы грелись в логове. Если была опасность, стая всегда приходила на помощь. Питались крысами, отбросами, когда я выросла то порой тащила продукты с лавок. Хорошее было время. Не знаю как, но мой дар изменил меня. Может желание принадлежать к стае подтолкнуло к этому? Во всяком случае я начала чувствовать псов. Я знала когда им холодно, больно, голодно. Научилась внушать свои желания, они взамен делились своими.

Однажды стражники пришли в наше логово. Зачистка трущоб от отбросов — так они это называют. Обычный рейд чтобы не нищие не забывали о жёсткой руке закона. Они убили нескольких собак, я напала на них. Всё закончилось плохо. Стаю убили а меня взяли в плен. Как смеялся один из этих выродков:

— Посадим на цепь, вот умора будет.

Шантра скрипнула зубами и продолжила:

— Меня спас Арам. Сунул пару монет стражникам и те без раздумий отдали меня. Так я и попала сюда. Арам меня многому научил. Что касается управления стаей я всегда осознаю себя несмотря ни на что.

— Всё же дело в энергетике, — задумался я, — видимо и впрямь зря влил ауру в химеру.

— Сегодня прям вечер откровений, — усмехнулся Гант, — никогда не видел Шантру такой разговорчивой.

За дверью послышались шаги. Мы вскочили с мест и напряглись. Дверь распахнулась, в зал вошёл разгневанный варлок. Не говоря ни слова влепил пощёчину стоявшей возле входа Ларе.

Девушка вскрикнула и схватилась за щеку.

— Какие же вы недоумки, — прошипел Жбаш, — от вас только проблемы. Порой жалею что приютил таких отбросов. Не зря говорят что из шавки не вырастить породистого пса.

— Мы не виноваты, — попытался вступиться за девушку я.

— Ты хочешь сказать что я виноват!? — вскинул брови Трёхпалый.

— Нет, но, — не успел закончить как в меня прилетели молнии. С криком упал в кресло подёргиваясь в конвульсиях.

— Бездарные ублюдки! — проревел багровеющий Жбаш, — мне плевать что вы перебили стражу! Но почему вы потеряли ключ!?

— Это я виновата, — понурилась Лара, — не уберегла.

Разъярённый маг вопил во всё горло. Досталось всем. Мы валялись на полу не в силах противостоять магу. Удавки на шее сжимались не давая сделать вдох и расслаблялись на несколько ударов сердца чтобы мы не умерли.

Ганта вырвало. Жбаш выдернул из руки вошедшего Арама кнут и стал избивать нас. Кожаный кончик хлыста вспарывал кожу. Трёхпалый упивался гневом. Наконец он устал и перешёл к слуге.

— Руку на стол, — зловеще прошептал варлок.

Арам поклонился и положил ладонь на столешницу. Жбаш потянулся к поясу и вынул кинжал.

— Я обещал за следующий провал наказать тебя и сдержу слово, — зловеще прошептал Трёхпалый.

— Это ваше право господин, — едва слышно прошептал слуга.

Маг примерился и нанёс удар. Сталь глубоко ушла в столешницу отделив фалангу мизинца. Слуга скривился, плотно сжал губы и просипел:

— Благодарю что вы оказались не слишком суровы. Ваше великодушие под стать вашему мастерству.

— Что мне в тебе нравится так это то что ты знаешь своё место, — похлопал его по щеке маг, — а вы встаньте. Хватит валяться в ногах.

Жбаш прошёл к столу по пути пнув Ганта. Со вздохом сел в кресло.

— Какие же недоумки, — тоскливо протянул он, — поднимайтесь я сказал!

Я ненавидяще смотрел на мага. Спина горела огнём. Раны щипало. Каждое движение отдавалось болью.

— Значит ключ у стражи, — задумался маг сцепив пальцы домиком, — плохо. Очень плохо. Солдаты смогут вас опознать?

— Вряд ли, — выпрямился я, — там было темно. Они ничего не поняли.

— Вряд ли!? — ударил варлок ладонью по столу, — меня не устраивает подобный ответ!

— Тэйрон прав, — поддержал Гант, — что могли видеть сбежавшие? Темнота, ливень, факелы почти не горели. Псов Шантры и химеру Тэйрона можно принятий за отродий другой стороны. Наши с Ларой противники все мертвы.

— Уверен? — приподнял бровь Трёхпалый.

— Да, — твёрдо ответил Гант.

Уверенности парня мог бы позавидовать кто угодно.

— Сбежавшие не вступали в бой, — тяжело дыша сказала Лара, — они стояли поодаль. Увидев что проигрывают они тут же убежали за подмогой.

— Хорошо если это окажется правдой, — постучал пальцами по столу Жбаш, — но уверенным быть нельзя.

Варлок сверлил нас взглядом. Наконец он принял решение:

— Мне нужен ключ. Я узнаю о произошедшем и скажу что делать дальше.

— А мы? — спросил я.

— Вы, — недобро усмехнулся варлок, — уберёте грязь что притащили и затаитесь. Никуда не высовывайтесь без моего разрешения бестолочи. Арам, если станет жарко уводи их в катакомбы. Уточню для тупых, если придёт стража с обыском, уходите из мастерской. Я приеду завтра к обеду, постарайтесь ничего не натворить. Что заткнулись? Язык проглотили? Что нужно сказать?

— Спасибо дорогой учитель, — низко поклонилась Лара.

Трёхпалый самодовольно улыбнулся и сально посмотрел на девушку.

Несмотря на льстивые слова, взгляды всех собравшихся провожали мага с вполне прозрачными намерениями.

Если бы появилась возможность, не сомневаюсь что каждый из учеников не преминул прикончить Жбаша.

Арам проводил варлока и вернулся. Сбегав в кабинет мага он вынес зелья и поставил на стол.

— Обработайте раны.

Эликсир оказался злым. Больно кусал ссадины отчего комната наполнилась бранью.

— Садисты, — скорчил гримасу Гант, — все вы.

— Гладить будут любимые шлюхи, — проворчала Шантра.

— Они хотя бы нежны со мной, — вздохнул Гант, — от вас такого не дождёшься.

— Ненавижу, — прорычал я с силой дёрнув амулет, — словно ошейник. Ни снять, не убежать. Арам, ты предупредить не мог когда вручал “подарочек”?

— Сожалею господин Тэйрон, — покачал головой слуга. Ловко наложив повязку на обрубок он посмотрел на меня, — я всего лишь слуга. И да, подвеска работает.

— Компания что надо, — сплюнул я на пол и процедил, — уч-ч-ченики. Больше подходит слово рабы.

— Прошу заметить, — негромко произнёс Арам, — такое иногда практикуется и лишь от мага зависит судьба учеников. Исключение составляют родовитые одарённые, их в основном обучают в семьях, если и передают магу, тот относится к ним не так как к простолюдинам. Чаще всего маги хорошо относятся к ученикам наказывая тех в разумных пределах. Хотя это также зависит от характера учителя.

— Зачем обещал золотые горы, — скрипнул зубами, — мог бы сразу накинуть ошейник.

— Я убедил варлока что свободный человек, видящий перед собой цель, прикладывает больше сил для её достижения. Если бы вам одели путы, вы бы не достигли таких же результатов. К тому же не хотелось неволить вас.

— Ну и сволочи же вы, — пробормотал Гант.

— Обещаю, — улыбнулся Арам, — если всё завершится успешно, вы обретёте свободу.

— Знаешь Арам, — похлопала в ладоши Шантра, — ты мастак говорить, но вот твоя последняя фраза не очень убедительна.

— Всё будет зависеть от вас, — сухо сказал слуга и замолчал.

— Повезло же попасть к садисту, — я злобно сплюнул на пол.

В меня тут же прилетела разорванная рубаха.

— Ты чего? — недоумевающе посмотрел на Шантру.

— Идём убираться, — буркнула она, — ты же не думал свалить всё на нас?

— Как раз об этом и думал, — поднялся я, — давайте поскорее разберёмся с этим. Я устал.

После уборки завалились спать. Сил не было. Посмотрим что подарит день грядущий.

Глава 15

Химеры с высоким уровнем гибридизации (высокие гибриды, "грязные" линии) — химеры, утратившие признаки исходных видов, путём скрещивания с представителями других видов, либо приобретшие признаки других видов, "заслонившие" признаки исходных видов.

***

Дальнее крыло лечебницы встречало посетителей неприятным запахом. Здесь всегда пахло мертвечиной. Многочисленные отдушки не помогали, только оттеняли смрад придавая тошнотворный аромат.

Как здесь работают? Принюхались наверное.

Илла отворила перекосившуюся дверь и нырнула в полумрак. Осторожно ступая по каменным ступенькам придерживалась рукой за шершавую стену стараясь не думать сколько мертвецов тёрлось о камни во время спуска. Захотелось помыть руки.

Лестница закончилась и девушка вышла в прямоугольную комнату в которой хранили трупы для обследования. Ряды металлических столов. Инструменты для препарирования в специальных лотках. Порой требовалось проверить причину смерти и осмотреть с помощью чего прикончили человека, для чего собственно и создавалось это место.

Белый свет магических светильников освещал все уголки, позволяя разглядеть неприглядную картину в подробностях.

От былого порядка не осталось и следа. Столы перевёрнуты, трупы на полу. Угол комнаты забрызган кровью. Там крутились двое мужчин.

Илла аккуратно обошла пятна и посмотрела на разорванную женщину:

Тот кто прикончил её сущее отродье.

Оторванные руки, кишки на полу, вспоротая грудина, переломанные ноги и брызги крови до потолка. Такое могли сделать культисты, но Илла не видела следов ритуала. Похоже зря приехала.

— Что узнали? — спросила девушка.

— Непонятно, — растерянно посмотрел на неё подчинённый.

Покопавшись в памяти Илла смогла вспомнить имя. Нод, хороший парень, исполнительный. Работает в тайной стражи около трёх месяцев.

— Рассказывайте, — велела девушка, — не зря же я ехала такую даль.

Целитель, составлявший пару дознавателю, разогнулся и отошёл от трупа.

— Нет руки и сердца, — нахмурился он, — судя по всему их унесли.

Кому могли понадобиться части тела? Культистам? Вряд ли. Они предпочитают использовать живых людей.

— Что ещё? — поторопила она.

— Ну, — замешкался целитель, — пропало тело джента Таола.

— Что? — нахмурилась Илла, — это какой то бред. Таол мёртв. Зачем кому то понадобился труп?

— Ученики дежурившие в лечебнице, — совсем потерялся целитель, — говорят что из мертвецкой выбежал человек похожий на джента Таола. Сам.

— Как может бегать труп? — разозлилась девушка, — если бы его поднял некромант, жрецы были бы уже здесь. Твои ученики не нюхают порошок Лехейра?

— Н-не знаю, — вспотел целитель, — но то же что и они говорит и сторож.

— То что видели несколько человек не может быть совпадением, — с неохотой признала девушка, — Нод, поработай здесь. Возьми показания очевидцев, пригласи жреца пусть проверит. Вечером зайдёшь ко мне и доложишь.

Девушка почесала нос и пошла к выходу.

— Вы думаете это и в самом деле джент? — осторожно поинтересовался Нод следующий по пятам.

— Нет, — уверенно ответила девушка, — джент умер. Кто бы это ни был это точно не Таол. Проверь всё, вдруг это чья нибудь шутка. Или кто-то из лекарей прикончил конкурента и сочинил небылицу.

— Вы думаете такое возможно? — поразился Нод.

— Поработаешь с моё, ещё и не такое увидишь, — взялась девушка за ручку кареты, — приступай к работе.

Илла уже залезла внутрь когда к ней подскочил взмыленный посыльный.

— Госпожа Илла! — проревел он, — насилу вас отыскал!

— Что случилось? — девушка выглянула из-за занавески.

— В порту попытались ограбить таможенный склад. Множество убитых и раненых.

— Обычные убийства вотчина стражников, — холодно отчеканила Илла, — пусть отрабатывают жалованье которое им платит империя.

— Подозревают что не обошлось без магии, — с одышкой ответил стражник, — и ещё, там нашли странный артефакт.

— Гони в порт, — приказала Илла кучеру и карета сорвалась с места спугнув стайку голубей.

***

Проснулся и перевернулся набок. Брошенный на пол матрас не слишком спасал, тело затекло. Поднялся, зевнул и приступил к упражнениям. Сделав разминку натянул высохшую одежду, благо ливень постирал её как следует смыв грязь и кровь.

Посмотрел на раны. Они затянулись и на их месте остались розовые шрамы. Жутко хотелось есть.

Растирая лицо вышел в коридор и прошёл к залу.

— Доброе утро! — поприветствовал до отвращения бодрый Гант.

— Доброе, — буркнул я и схватил со стола булочку. Налил в стакан компот и с наслаждением впился зубами в выпечку.

Химера присевшая рядом взрыкнула и подёргала за штанину.

Я взял плюшку и швырнул ей. Она схватила булку, понюхала и недовольно заорала.

— Только попробуй кинуть, — невнятно сказал я набитым ртом.

Хани вняла моему совету и остервенением вцепилась в плюшку. Решила что добрый хозяин вряд ли расщедрится на мясо.

— Откуда всё это, — потянулся за добавкой, — Арам принёс?

— Ага, — кивнул парень, — мы же вроде как под арестом.

— Варлока не было, — отпил компота, — что в городе?

— Не знаю, — закинул руки за голову Гант, — Арам сам не в курсе. Кинь яблоко.

Я швырнул фрукт и парень легко поймал его. Потерев о рукав впился в зелёный бок зубами.

— Ну и кислятина, — сморщился он и швырнул фрукт обезьяне.

Химера ощерилась и забила хвостом намереваясь прыгнуть.

— Сидеть! — приказал я.

Хани злобно рыкнула и уселась обратно.

— Эй! — из коридора вышли девушки, — Шантра они всё съели.

— Чего ещё ждать от этих придурков, — фыркнула девушка и отодвинула поднос от Ганта.

— Выпечка вредна для фигуры, — улыбнулся я.

— Пошёл ты, — отмахнулась Шантра.

— Вот станешь толстой, — расхохотался Гант, — как на псах будешь ездить? Да ты даже не залезешь на них!

— Заткнись! — психанула девушка.

— Хватит вам, — попыталась успокоить спорщиков Лара. Затем махнув на них взялась за еду.

Сегодня бездельничали весь день. Шутили, ругались, рассуждали о магии и будущем. Бой сплотил нас, заставил уважительнее относится друг к другу. Наверное можно сказать что впервые за всё время мы ощутили себя командой. Это был лучший день за последние несколько лет.

Вечером появился варлок. Вновь сгустились тучи. Раздражение мага плавало в воздухе приправленное нашей жгучей ненавистью. Жбашу было плевать. Его заботили лишь собственные планы.

— Принеси вина и закуски Арам, — приказал Трёхпалый.

Слуга разложил просимое на столе и распечатал бутылку.

— Лара, обслужи меня, — приказал маг.

Девушка вздрогнула, забрала бутылку у Арама и наполнила бокал.

Мы стояли вдоль стены наблюдая за трапезой.

Трёхпалый неспешно смаковал вино, закусывал фруктами. Отрыгнув похлопал девушку по заднице. Похоже пища слегка успокоила его.

— Нравишься ты мне Лара. Пожалуй ты самое ценное моё приобретение, во всех смыслах… Что показывает будущее?

— Много факторов, — дрогнул голос девушки, — линии вероятности переплетаются и меняются слишком быстро. Большая часть говорит о том что нас ждут неприятности.

— Значит будем готовиться к худшему, — недовольно поморщился Жбаш, — досадно.

— Ваши указания господин? — вежливо поинтересовался Арам.

— Значит так олухи, — рыгнул Трёхпалый, — натворили вы дел. В порту стражей как муравьёв, так и снуют вынюхивая детали ограбления. Тайная служба тоже не дремлет. Сука Илла землю носом роет чтобы найти организатора.

Варлок глотнул вина.

— Нескольких наших доброжелателей схватили. Значит клубок начнёт распутываться и рано или поздно они выйдут на нас. В запасе всего пара дней, поэтому вы должны кое-что сделать.

— Варлок, — вновь заговорил Арам, — артефакты что вы поставляли заговорщикам… Если их найдут то заподозрят вас. Искусных мастеров что способны их изготовить всего двое — вы и Дайвин.

— Не упоминай при мне этого выродка, — прорычал Трёхпалый, — по сравнению со мной он всего лишь подмастерье!

Успокоившись Жбаш кивнул:

— А что они предъявят? Скажу что мне угрожали и я изготавливал их под страхом смерти.

Маг захихикал над только ему ведомой шуткой:

— Пара дней у нас есть. Арам, проверь всё ли готово к походу. Судьба та ещё сука и может выкинуть фортель, вдруг придётся уходить раньше.

— Всё в порядке валок, — поклонился слуга, — остались незначительные мелочи.

— Отлично, — потёр ладони варлок, — на всякий случай посмотри ещё раз.

— Конечно, — согласился Арам.

— Теперь вы, — облизнул губы маг, — завтра в полдень жрецы Четверых заберут артефакт у тайной стражи и повезут в свои хранилища, в главный храм Спасителей. Ваша задача напасть на них и забрать ключ.

Мы открыли рты от такой наглости. Напасть на жрецов посреди города! Трёхпалый в своём уме!?

— Господин Жбаш, — кашлянул я, — как мы это сделаем? Туда сразу же стянется стража, не говорю даже о сопровождении артефакта, там наверняка будут клирики.

— Не волнуйтесь на этот счёт, — с превосходством усмехнулся Трёхпалый, — первыми атакуют культисты, за ними придёте вы, добьёте выживших и заберёте артефакт. После этого вернётесь в мастерскую.

— Культисты? — удивился Гант, — как вы с ними договоритесь? Я слышал эти фанатики не подчиняются никому.

— Это они так думают, — рассмеялся варлок, — на самом деле они пляшут под мою дудку. Я организовал их, дал деньги, укрытия руководителям секты. Без меня их бы давно истребили.

— А ликвидация засвеченных точек, помощь стражникам это отвлекающий манёвр, — догадался я, — никто и не заподозрит того кто борется с сектантами.

— Порой даже у таких тупиц бывают моменты озарения, — довольно усмехнулся варлок, — ты правильно сказал Тэй.

— Разрыв завтра ночью, — заметил Арам, — вы сдвинули сроки операции.

— Нестрашно, — отпил вина варлок, — культисты начнут бунт. Твари как раз пожалуют на всё готовенькое. Добавят жару. Ха-ха-ха! Арам, делай что говорю и не задавай лишних вопросов. Понял?

— Да господин, — поклонился слуга.

— Что касается вас мои дорогие ученики, — с сарказмом продолжи Жбаш, — на задание пойдут Лара и Тэйрон.

— А мы? — не выдержал Гант, — мы что, сидеть здесь будем?

— Не смей меня перебивать! — взбесился Жбаш и парень захрипев схватился за горло. Варлок неспешно поднялся, подошёл к Ганту и выпнул его из кресла. Наступив ему на грудь он продолжил наставления:

— Культисты нападут возле моста Алых роз. Артефакт повезут в карете. Сопровождение небольшое — десяток стражников и три клирика. Они не ожидают нападения и в этом наш шанс. Дождётесь когда культисты растерзают охрану. Затем отправишь химеру и она заберёт артефакт. Всё просто.

— Мы всё сделаем, — кивнул я.

— Другого не жду, — ответил Жбаш, — собирайтесь и займите место неподалёку. Шпионы уверяют что перевозить артефакт будут в полдень но лучше прийти пораньше. На этом всё. Не подведите меня.

Трёхпалый убрал ногу с Ганта, презрительно посмотрел на нас и удалился в свой кабинет.

— Вот и поговорили, — выдохнул я проводив взглядом ненавистного мага.

Я подошёл к Ганту и взялся за руку. Подняв парня усадил его в кресло. Он открыл рот и я покачал головой шепнув на ухо:

— Не стоит браниться. Поверь, мы найдём способ избавиться от варлока.

Гант сжал зубы, посмотрел на меня и коротко кивнул. Я похлопал его по плечу и посмотрел на Лару:

— Идём!

Мост Алых роз соединяет два берега Дорвы, небольшой но бурной реки впадающей в Йошлу. Каменные перила изукрашены надписями и букетами роз. В этом месте принято вешать букеты символизирующие горячие чувства новобрачных. На другом берегу раскинулся тенистый парк с беседками, вечерами здесь собираются влюблённые парочки.

Милое место.

Я и Лара отвернули от моста влево немного прошли по берегу реки. В одном месте плиты осели в землю образовав удобную ямку и мы решили притаиться здесь. Да и увидь кто нас, примет за влюблённую парочку воркующую в укромном месте.

Ветер бросал на нас водяную пыль и перебирал волосы шаловливыми пальцами. Я расстегнул большую сумку в которой сидела химера. Хани вылезла и зачихала растирая нос. Затем злобно посмотрела на нас и зарычала.

— Спрячься под мостом, — приказал я, — вылезешь когда я позову.

Обезьяна недовольно хрюкнула но не посмела перечить. Убежав к мосту начала выкуривать голубей. Птицы улетали громко хлопая крыльями и недовольно галдели. Химера поймала одного и захрустела костями.

Я снял курту и бросил на раскалённые камни.

— Присаживайся, — предложил девушке.

Лара не стала возражать и опустилась рядом. Мы смотрели на бурлящую воду и думали о своём.

— Зачем ты пошёл к варлоку? — спросила Лара.

— За силой, — сорвал травинку пробивающуюся между плит и засунул в рот, — я должен отомстить, да и не хочу всю жизнь копаться в земле и прислуживать богачам.

— Сейчас ты именно этим и занимаешься, — точно подметила девушка.

— Не поспоришь, — вздохнул я, — но ведь так будет не всегда Лара. Однажды мы избавимся от него и я смогу уйти.

— Куда? — посмотрела на меня Лара.

— Мир большой, — пожал я плечами, — в нём найдётся место и для меня. Продолжу изучать химерологию, возможно научусь боевому искусству. Стану герцогом или может королём. Возможно великим магом.

— Ты говоришь словно веришь в свои слова, — положила подбородок на колени девушка.

— Улыбнись миру и он улыбнётся в ответ, — рассмеялся я, — вот прикончу нашего дорого учителя и заживу по настоящему.

— Мы не сможем, — тихо прошептала девушка, — амулеты не дадут этого сделать.

— Дождёмся удобного случая, — произнёс я, — будем делать что он говорит. Закончим дело, найдём что он ищет и поищем способы снять шнурки.

— Если выживем, — повернулась ко мне Лара, — ты не думал что мы просто инструменты? Как только нас используют тут же прикончат? Сам посуди, зачем мы нужны Трёхпалому? Когда он закончит дело то вернётся в Королевства. Мы станем обузой. Да и его отношение к нам прямо говорит об этом. Какой смысл настраивать нас против себя? Раньше он действовал мягче.

Вот уж разложила так разложила. И не поспоришь.

— Может быть отпустит? — предположил я сам не веря в свои слова.

— Мы свидетели, — лаконично ответила девушка, — а их не оставляют в живых.

— И что ты предлагаешь? — с досадой ударил кулаком по камню, — сбежать не можем, убить тоже. Может утопимся в реке?

— Нет. Ты правильно сказал что мы должны пройти весь путь с варлоком. Я смотрела вероятности. Только в конце появится шанс выжить.

— Тогда не стоит и трепыхаться, — вздохнул я, — одно время я думал обратиться к Дайвину, но Шантра сказала что другой маг не вправе вмешиваться в дела коллег.

— Она права, — вздохнула девушка, — ученики принадлежат учителю.

— А зачем пошла к варлоку ты? — развалился на камнях и прищурился от солнца бившего в глаза.

— Продали меня, — буднично ответила девушка, — я ведь из бедной семьи живущей за чертой города. Арам заплатил и меня отдали ему.

— Да уж, — скривился я, — ты так спокойна словно речь не о тебе а о скотине.

— А чего волноваться? — непонимающе хлопнула глазами Лара, — дело прошлое. Да и житьё у варлока куда лучше моей прошлой жизни. По крайней мере было до недавнего времени.

За словами девушки слышалась боль. Не могу представить что она пережила.

— Чем займёшься когда станем свободными? — поинтересовался я.

— Наверное тем же чем и ты, — задумалась девушка, — мне хочется развить дар до максимума.

— Так может объединимся? — предложил я приподнявшись на локте, — Ганта с Шантрой возьмём. Будем путешествовать, искать трактаты о магии и наслаждаться жизнью.

— А на что жить будем, — хмыкнула девушка, — путешествия недёшевы.

— Мы же маги, — пожал плечами, — будем варить эликсиры красоты, зелья возвращающие мужскую силу. Представляешь сколько отвалят за такое?

— Отличная мысль, — расхохоталась Лара, — только кто поверит в такое?

Я подмигнул и лёг на спину. Наконец-то удалось вывести девушку из хандры.

— Двигайся, — толкнула девушка и растянулась рядом.

Мы долго лежали на берегу реки. Когда солнце подошло к зениту на том берегу показалась карета с отрядом стражников. Кони, понукаемые кучером, всхрапнули и въехали на мост. Подкованные копыта цокали по камням, кучер насвистывал незамысловатую мелодию. Стражники шли рядом. Потные лица, мокрые волосы. Шлемы держат в руках, расслаблены. Лошади фырчат и мотают головами отгоняя надоедливых насекомых

Карета пересекла мост и брусчатка вздыбилась. Разлетелась каменными визжащими осколками. Карету подбросило и опрокинуло. Жалобное ржание умирающих лошадей прокатилось над рекой.

Мы с Ларой переглянулись и вжались в камни.

Глава 16

Химеры с нормальным уровнем гибридизации (низкие гибриды, "полукровные" линии) — химеры, имеющие в предках иные виды, но сохранившие признаки исходных видов либо путём меньшего количества примесей, либо в результате схождения в химере-потомке признаков исходных видов либо схожих с ними.

***

День не задался. С раннего утра. Варлок рассчитывал что у него есть время чтобы неспешно завершить дела и скрыться.

Не вышло.

К мастерской стянулись стражники. Из кареты вышла Илла, неспешно подошла к дому и требовательно постучала в дверь.

Отправив Арама встречать незваных гостей варлок приготовился к встрече.

— Госпожа Илла, — нахмурился варлок, — что нужно? Вы отрываете меня от важных исследований.

— Подождут ваши исследования, — надменно ответила девушка и помахала свитком, — у меня приказ на обыск мастерской.

— Вы не против если я ознакомлюсь? — отвесил губу маг.

— Конечно, — хищно улыбнулась Илла.

Маг пробежался по бумаге. Печать командира тайной стражи, подписи графа, герцога, ещё одна печать императорского двора. Похоже и впрямь всё в порядке. Хм… Неужели тайная стража что-то нарыла если под раздачу попали маги? Или перестраховывается? Впрочем в этой занюханной империи всё через одно место.

— Что ж, — процедил варлок, — смотрите. Только не поломайте ничего. Арам, проследи.

Илла проигнорировала высказывание и махнула подчинённым:

— Начинайте обыск! Осматривайте каждый уголок, если будет нужно ломайте стены в поисках тайников. Не стесняйтесь!

— Да командир!

Варлок со вздохом проводил их взглядом и предложил:

— Желаете чаю? Я как раз собирался позавтракать.

— Нет, — отказалась Илла и направилась внутрь здания, — приятного аппетита.

— Как пожелаете, — равнодушно ответил варлок и тихо процедил в спину девушке, — сучка.

Жбаш завтракал в саду наблюдая за тем как стражники переворачивают вверх дном его мастерскую. В груди билось пламя ненависти и порой лицо кривилось от бушующих эмоций.

Приходилось одёргивать себя и держать благопристойный вид.

Обыск затянулся. Пришло время обеда а стражники продолжали разрушать его дом.

Варлок приказал подать еды и вина.

Маг заканчивал трапезу когда на крыльцо вышла Илла и направилась к нему.

— Закончили? — осведомился варлок принимая поданное слугой полотенце, — ну и хвала Семерым. Теперь скажите, кто оплатит причинённый ущерб?

— Не зазнавайся, — процедила мрачная Илла, — достаточного того что цел остался. И у меня есть вопросы.

Илла злилась. Столько трудов приложила чтобы получить разрешение на обыск. И что теперь? Результата нет и за это придётся ответить. Возможно головой.

— Не зазнаваться? — взвился маг. Копившееся с утра раздражение излилось бурным потоком, — да что ты себе позволяешь? Я, лучший артефактор империи, должен терпеть это!?

Маг ткнул пальцем в сторону мастерской.

— Вы всё перевернули вверх дном! Знаете сколько трудов стоит наладить работу, настроить приборы!? Ваши идиоты всё поломали! А ты говоришь, не зазнавайся!?

Последние слова маг прорычал в лицо девушке. На перстне заискрились крохотные молнии. О! С каким бы он удовольствием поджарил стерву, посмотрел как она извивается у его ног!

— Потише, — холодно ответила Илла с насмешкой смотря в глаза бесившемуся магу — хочешь загреметь в темницу, Трёхпалый?

Пренебрежительный тон взъярил ещё сильнее. Чудом Трёхпалому удалось успокоиться. Ненавидяще срежеща зубами он сцепил пальцы и выплюнул:

— Если это всё, проваливай отсюда!

— Не раньше прежде чем ответишь на вопросы, — и не подумала шевелиться Илла.

— Что хотите узнать, — пригладил волосы тяжело дышащий маг.

— Ваши артефакты нашли у людей действующих против империи, — не отрывая взгляда от варлока Илла, — можете объяснить подобное?

— Они могли купить их, — фыркнул маг, — мои изделия продаются в некоторых лавках.

— То что мы нашли не купить ни за какие деньги, — пропела девушка, — артефакты типа Хамелеон, Полог пятого уровня защиты, Отмычка — позволяющая обходить магические конструкты до шестого уровня и это не полный список.

— Вы знаете, — потяжелел взгляд мага, — я поставляю эти артефакты только служащим Империи. Если они попали не в те руки ищите утечку у себя. Да и думается мне, вам доводилось терять мои изделия. Может они и попали в руки врагов? Причём здесь я?

— Может и ни причём, — согласилась девушка. Она рассматривала варлока пытаясь заметить хоть какое то волнение на его лице, — но есть ещё кое что.

— И что же? — нахмурился маг.

— Раны на телах стражников погибших на пристани говорят что их разрубили одним ударом огромного меча. Ваш ученик по имени Гант управляет гигантским доспехом и использует как раз такое оружие.

— Не пытайтесь вывести меня из себя, — фыркнул маг, — любой варвар с двуручным мечом может проделать подобное. Или у вас есть доказательства причастности моего ученика к произошедшему?

— К сожалению нет, — с неохотой признала девушка.

— В таком случае, — презрительно посмотрел Жбаш, — прошу покинуть мастерскую. И я отправлю жалобу графу на ваше самоуправство и неуважительное поведение.

— Ваше право, — с холодком в голосе ответила Илла и поднялась из-за стола.

— Приятно было повидаться, — с премерзкой улыбкой попрощался Жбаш и помахал ручкой.

— Не могу сказать того же самого, — сжала губы девушка.

Варлок проводил девушку взглядом, налил в стакан вина и залпом проглотил содержимое. Эта мерзкая тварь посмела пренебрежительно разговаривать с ним. Варлок понадеялся что она не сдохнет в ближайшее время и он сможет отыграться. Выкрасть её, вывезти в Королевства а там он выдрессирует её как надо.

Вообразив как Илла стонет и извивается у его ног умоляя о пощаде, он воодушевился. Сегодня Антария запылает и к власти придут нужные люди, а с ними всегда можно будет договориться о покупке женщины.

Трёхпалый мелко захихикал.

Когда он найдёт хранилище одного из Семерых и обретёт небывалую силу, вернётся в Школу героем и утрёт нос этому выскочке Рахару.

От сладостных мыслей маг облизнул губы и с насмешкой посмотрел на покидающих мастерскую стражников.

***

Из проулков выбежали культисты и потрясая оружием кинулись на стражников.

Оглушённая стража не успела перегородить мост. Культисты с завыванием ворвались в толпу полосуя людей клинками. Стражники пытались дать отпор, но врагов оказалось слишком много, на каждого солдата приходилось три-четыре сектанта.

И стража дрогнула.

Лишь клирики сохраняли хладнокровие. Прижавшись спинами друг к другу они походили на утёс. Волны фанатиков разбивались о него, разлетались алыми брызгами. Тем не менее церковники отступали. Врагов оказалось слишком много.

— Смотри, — ткнула в бок Лара.

Из кареты выглянул человек прижимающий к груди артефакт. Дождавшись когда культисты минуют его, он выбрался и попытался скрыться. К его несчастью на него обратили внимание. Сектант бросился на перхват и человек выхватил меч.

Зазвенело железо. Выгадав момент человек пронзил противника. Сектант вместо нанизался на меч по самую рукоять, схватил за руку и попытался вцепиться зубами в глотку врага.

Человек отшатнулся. Наткнулся на ограждение моста и повреждённая нога подвела.

Он рухнул с моста.

— Поймаем его! — вскричал я и побежал вдоль берега реки, — Хани! За мной!

Невдалеке от места сражения река делала петлю и бурное течение вынесло пловца к берегу. Он выполз на берег и закашлялся извергая из себя потоки воды.

Лара отстала от меня. Я подбежал к телу и перевернул на спину.

— Помоги добраться до храма Четверых, — прохрипел мужчина ухватив меня за воротник, — именем Императора!

— Артефакт! — схватился я за цилиндр и попытался выдернуть.

Мужчина держал его слишком крепко. Оскалившись он отпустил меня, по привычке цапнул рукой ножны но те оказались пусты.

Я выдернул нож и навершием рукояти врезал по кисти мужчины. Ладонь разжалась и артефакт зазвенел по камням. Я подхватил цилиндр и занёс нож для удара.

— Не убивай, — прохрипел мужчина и закрылся рукой, — я ведь ничего тебе не сделал! Пощади!

Я заколебался.

Пусть мне приходилось убивать, и я не испытывал душевных терзаний из-за этого. Однако то была самооборона, или же у меня не было иного выхода. Этот же человек не сделал мне ничего плохого.

Тем не менее он видел меня и сможет опознать. Могу ли я так рисковать?

— Ты там долго? — прокричала Лара, — скоро к ним придёт подмога.

Рука с ножом взметнулась вверх.

Человек прикрыл глаза.

Поколебавшись я опустил нож и бросился прочь.

— Быстрее! — прошипела Лара и мы бросились в первую попавшуюся улочку.

Пробежав несколько перекрёстков мы остановились возле стены отдышаться. Девушка смахнула волосы с лица и посмотрела на меня:

— Ты не убил его.

— Не смог, — обтёр лицо рукавом, — он ведь просто выполнял свой долг.

— Ты понимаешь что он может нас опознать? — выдохнула девушка, — как только очнётся сразу доложит. А стража нас хорошо знает.

— Так спустилась бы и убила его сама! — разозлился я, — прирезала бы его!

— Я понимаю и не осуждаю тебя, — слабо улыбнулась Лара, — и одобряю твоё решение пусть оно и принесёт нам проблем. А может всё обойдётся. Ведь мы уходим из города.

— Идём, — отвернулся я, — уберёмся подальше.

Отдышавшись мы привели одежду в порядок и отправились в мастерскую. В сторону моста пробежал отряд стражников и сердце на мгновение замерло. Солдаты не обратили на нас внимания.

На окраине бумкнуло и к небу поднялось облако пыли. В соседнем районе закричали люди.

— Жбаш натравил культистов? — обернулся я.

— Похоже на то, — согласилась Лара, — скоро столица запылает.

— Хорошо что нас здесь не будет, — буркнул я.

— Кто знает, — философски заметила Лара, — возможно нас ждёт что-то похуже.

Петляя по улочкам мы приближались к мастерской. Порой делали крюк огибая места сражений. Город гудел словно улей в который ткнули палкой. Культисты атаковали неожиданно и стражники разрывались пытаясь поспеть везде.

Крики, вой, рёв культистов и панические вопли горожан разрушили покой столицы и ошеломлённые люди метались по улицам внося неразбериху в кровавую кутерьму.

Что играло нам на руку.

Так мы и пробрались сквозь город и подошли к мастерской. Вывернув из-за угла столкнулись с группой стражников во главе которой шла мрачная Илла.

— Добрый день! — брякнул я и ослепительно улыбнулся. Неожиданная встреча выбила из колеи. На миг показалось что они идут по наши души. Почудилось что артефакт огнём жжёт тело сквозь тонкую ткань сумки.

— Здравствуй, — процедила девушка смерив меня подозрительным взглядом, — куда-то спешишь?

— Идём с рынка, — не моргнув глазом соврал я.

— Не много то вы и купили, — заметил один из стражников.

Меня бросило в жар.

— Не успели, — развёл я руками, — город сошёл с ума.

Илла открыла рот но я опередил её. Не понравился мне её взгляд на сумку. Да и Хани бежала где-то следом за нами. Не стоит её показывать.

— Госпожа Илла, вы специально поджидали меня здесь? Если так, то я польщён вашим вниманием.

— Что? — девушка растерялась, — нет, мы шли мимо.

— Вы были так настойчивы в моём номере, — покаялся я, — дурак что не понял намёков. Приглашаю вас на свидание. Попытаюсь загладить свою вину.

Стражники затаили дыхание и навострили уши.

Да что ты себе позволяешь! — вспыхнула девушка, но я бесцеремонно перебил её:

— Культисты!

Я ткнул пальцем в сторону откуда мы пришли и девушка воспользовалась поводом чтобы прервать нашу встречу. Я вздохнул с облегчением.

— Что это было? — кашлянула Лара.

— Лучше не спрашивай, — буркнул я.

А что тут объяснять? Переволновался. Вот меня и понесло. Нужно было как-то выкручиваться.

Мы ворвались во двор и забарабанили по двери. На наш стук выглянул Арам и без слов впустил внутрь, вихрем взлетев по лестнице мы сразу угодили в лапы варлока.

— Принесли? — вцепился он в нас и я вывалил артефакт на стол.

Трёхпалый вцепился в цилиндрик и тщательно осмотрел. Горящие глаза выдавали его нетерпение.

— Отличная работа, — похвалил он, — как всё прошло?

— Гладко, — сухо ответила Лара.

— Собирайтесь, — приказал он, — вечером мы покидаем Антарию.

Сборы не заняли долго времени. Мои скромные пожитки влезли в пару сумок, причём большую часть заняли одежда и книги. Нож на пояс, химеру под руку и я готов к дальней дороге.

— Тэйрон! — позвал Гант как только я вышел в коридор, — помоги если не занят.

— Не вопрос, — подмигнул я и вошёл в комнату парня, — что тут у тебя? Ось заржавела? Не можешь смазать?

— Надеюсь ты о каталке? — хрюкнул парень.

Я пнул его и прошёл мимо. Гант жизнерадостно засмеялся.

В это самое время Илла шла к месту службы. К ней подбегали люди и она раздавала указания. Из головы не выходило растерянное лицо Тэйрона.

“Симпатичный мальчишка. Нахальный конечно, но это придаёт ему определённый шарм. Может и вправду поймать его в медовую ловушку? А что, он довольно привлекателен и молод, в таком возрасте юнцы порывисты и готовы на всё ради любви.”

Илла всерьёз задумалась над этим. А почему бы и нет? Пожилые дамы часто заводят молоденьких любовников. А она ведь молода. Всего на пятнадцать лет старше него. Да и подобраться к варлоку с помощью мальчишки отличная идея. Побрыкается немного, но так даже интереснее. Тем слаще добыча.

Несмотря на то что обыск не дал результатов Илла не сомневалась что варлок что-то знает о происходящем. Чуяла. А интуиция её никогда не подводила.

Вот только что она будет говорить графу?

Девушка потёрла ладонью шею ощущая затягивающуюся вокруг петлю.

— Госпожа! — их догнал посыльный, — отряд, перевозивший артефакт, перебит! Уцелел лишь Аленс!

— Кто это сделал! — резко повернулась к посыльному Илла, — он сказал?

— Нет. Требует вас.

— Где он?

— В храме Четверых.

— Веди, — кивнула девушка и стражник отдав честь поспешил вперёд. Отряд направился за ним.

Беседа не заняла много времени и они вновь побежали к дому варлока. Жрецы выделили клириков для усиления. Вела их взбешённая Илла которая чувствовала себя круглой дурой оттого что её обвели вокруг пальца. В этой ситуации даже её хвалёная сдержанность и рассудительность которыми она очень гордилась дали сбой.

Хитрожопый магик! Как он пел! Оскорблялся и возмущался выдавая себя непричастным ко всему. Ещё наглости хватило требовать компенсации! Двуличный ублюдок! Теперь не отвертишься!

А эти двое тоже хороши! Тэйрон устроил целый спектакль чтобы вывести меня из себя и ведь ему это удалось! Свидание он захотел? Что ж повидаемся в темнице Тэй!

— Хочу всех поздравить, — поднял бокал варлок. Мы поддержали его взяв кубки со стола, — началось. Долгих пятнадцать лет я шёл к этому моменту. Интриговал, подкупал, убивал. Слушал этих ничтожеств. Скудоумные придурки! Сегодня они ответят. За всё ответят! Идиот Император сдохнет, освободив место не менее придурошному сыну. По улицам столицы зажурчат реки. Кровавые реки. От этой мысли меня переполняет радость. А вас?

Я попытался придать себе благоговейный вид. Скосив глаза в сторону с трудом сдержал смех. Ну и по идиотски же смотрелись ученики внимавшие варлоку. Гант посмотрел на меня и надул щёки. Покраснел, но не издал ни звука.

— Выпьем же, — поднял бокал варлок и мы со вздохом облегчения присосались к кубкам.

На улице загрохотала тяжёлая поступь стражи. Варлок подошёл к окну, заулыбался и поманил нас:

— Посмотрите кто здесь! Тайная стража! Интересно, как они прознали обо всём? Что ж, неважно… Всё равно я планировал раскрыть свою личность. Днём раньше днём позже, не имеет значения.

— Вы планировали раскрыть себя? — удивилась Шантра.

— Конечно, — фыркнул Жбаш, — они должны знать кто организовал всё это великолепие! Это будет греть душу когда я вернусь в Королевства! Не мог же я остаться в тени?

Бронированный отряд окружил поместье. Илла вышла вперёд и подняла голову рассматривая нас.

Мы смотрели в ответ и молчали.

На лице варлока играла гадкая улыбка.

Арам учтиво улыбался

Лара бесстрастно смотрела на стражу.

Шантра едва слышно рыкнула.

Гант рвался в бой.

Ну а я ждал. Ждал штурма.

Глава 17

Химеры с низким уровнем гибридизации ("чистые" линии) — химеры, не имеющие скрещивания с иными видами, кроме собственной линии химер, начатой либо от одного поколения ноль, либо от нескольких поколений с одной формулой, либо имеющие меньше трёх непоследовательных скрещиваний с иными видами.

***

— Жбаш! — выкрикнула Илла, — сдавайся! Или возьмём дом штурмом!

Жбаш аж закудахтал от такого. Чуть приоткрыв окно сплюнул в сторону девушки:

— Только этого и жду тупая курица.

Илла с каменным лицом выслушала мага и отдала приказ:

— Постарайтесь захватить Трёхпалого живым. Можете отрубить руки-ноги, главное чтобы мог говорить. Вперёд!

Щёлкнули арбалеты. Стекло жалобно звякнуло приняв пернатых посланцев. Ни один не пробил зачарованное окно.

Стражники с удалыми выкриками ломанулись во двор.

Жбаш усмехнулся, вынул из кармана амулет и переломил. Красная капля энергии взлетела, метнулась вниз и просочилась сквозь пол.

— Активирующее плетение. Внедрится в управляющий шар на первом этаже для включения защиты, — усмехнулся артефактор, — сюрприз уродцы!

— Всегда думал что это охлаждающий артефакт, — тихо пробормотал Гант.

— Так думают все, — услышал парня Жбаш, — наслаждайтесь зрелищем.

Вот тут то я и понял для чего Трёхпалому понадобилось столько украшений вокруг дома. Нелепые статуи оказались спящими големами. Услышав приказ хозяина они очнулись от долгого сна.

Стражники подбегают к крыльцу и пинают сапогами по запертой двери. На лицах азарт и ярость.

— Бей!

— Ломай!

— Круши!

Подбадривают друг-друга.

Едва слышный свист и стражник лишается головы. Кровь окатывает группу солдат, азарт уходит и на смену приходит страх. Люди разбегаются в стороны стаей испуганных птиц.

Не убежали.

Хтоническая жуть, что украшает вход в мастерскую, оживает. Тянет щупальца в стороны, водит глазами и щёлкает пастью. Затем срывается с места и несётся по саду за стражниками. Щупальца пронзают людей, разрывают на части разбрасывая куски плоти по саду.

Вой и крики. Кровь и плоть.

Улыбка на лице мага.

Металлические птицы срываются с крыши, пикируют и раздирают лица людей лапами. Иные вонзаются в плоть врагов клювами, пробивают тела насквозь и вновь взмывают в небо.

Прекрасный сад утратил красоту. Клумбы роз перетоптаны, беседка разрушена. С плодовых деревьев свисают останки только фонтанчик весело журчит выбрасывая в небо алую струю.

Всюду распотрошённые трупы.

— Отступить! — вопит Илла и уцелевшие стражники бегут со двора присоединяясь к не вступившему в бой отряду. Големы замирают. Кажется они не в силах выйти за пределы поместья.

Жбаш улыбается.

Вперёд выходят клирики. Сжимают в руках оружие и возносят молитву Четверым:

— Атоллэ исме ахвилион. Омус пиатро тор паргесс оф алллун. Элеон ист виндрем стрен даетрос.

Речь клириков нетороплива и уверенна. Рокочущие голоса не сбиваются, не путаются. Звук — точно камнепад.

Шесть клириков шагают во двор.

Они словно сходящая с гор лавина — стерут всё что встанет на пути.

Защитники мастерской бросаются в атаку.

Щёлкают пасти, извиваются щупальца. Птицы летят на группу храмовых воинов пытаясь найти брешь в обороне.

Тщетно.

Аура клириков точно гибкая сталь окутывает тела, клыки и когти скользят по ней и не могут добраться до мягкой плоти. Воины распевают церковные гимны и медленно продвигаются вперёд.

Клинки опускаются на големов, скрежещут о металл проминая его. Удар — вмятина. Десяток ударов — труп!

Церковники движутся вперёд ведя за собой остальных.

— Уходим, — приказывает Жбаш.

Мы идём на первый этаж, проходим в левое крыло и останавливаемся возле стены. Жбаш протягивает руку и Арам даёт ему тонкую иглу. Маг вставляет её в крохотное отверстие в стене и кусок пола приподнимается. Слуга с кряхтением открывает искусно замаскированную крышку.

— Скорее! — шипит Трёхпалый.

Мы ныряем вниз и дверца захлопывается отрезая нас от мира. Впереди мрак и неизвестность. Мы на ощупь спускаемся вниз, всё дальше от поверхности.

Лестница закончилась.

— Где же оно… нашёл, — пробормотал слуга.

Чиркнуло кресало, затлел трут и Арам разжёг масляный светильник, опустил стекло защищающую огонёк от ветра.

Мы вышли в небольшой зал в котором лежали сумки с припасами. В углу стоял человекоподобный голем.

Потрескавшиеся стены сочились влагой, мокрые стены поблёскивали отражая белый огонь фонарей. Земля тихо поскрипывала и трещала. В углах кто-то шуршал и попискивал.

Я вспомнил как проводил ритуал в подземелье и меня передёрнуло. Сердце ускорило бег.

Подпалив ещё несколько светильников Арам поднялся и посмотрел на нас:

— Чего смотрите? Разбирайте. Да что вы фонари похватали? А сумки кто понесёт?

Пришлось брать ещё и припасы отчего я почувствовал себя гружёным осликом. Судя по кряхтению остальных не мне одному это оказалось не по душе.

Наверху бумкнуло. Со свода посыпалась каменная крошка. Жбаш злобно рассмеялся:

— Получили твари? Это только начало!

— Господин. Мы готовы, — Арам отвлёк злорадствующего мага.

— Отлично, — потёр ладони варлок, — не будем медлить. Идём!

Длинная кишка тоннелей петляла и опускалась всё ниже. По ощущениям мы погрузились уже глубоко под землю но тоннель всё никак не кончался. Время от времени останавливались на развилке, однако Арам ни разу не заплутал, уверенно сворачивая в нужный проход. Я уже запутался в ответвлениях и перестал считать их.

Арам остановился возле пролома в стене. Из кучи земли торчала рука. Похоже работяг, что проделали проход, тут и прикопали.

— Пришли? — выдохнул Гант.

— Это только начало, — пояснил слуга, — тебе придётся часть пути проползти. Местами проход сужается.

— Нестрашно, — кивнул Гант.

— Погони не будет? — поинтересовался я.

Показалось что позади нас кто-то пробежал. Я вглядывался в темноту но ничего не слышал. Крыса? Я надеялся на то что это именно она.

Химера насторожилась, взрыкнула в низкой тональности и убежала вперёд отряда.

— Будет. Обязательно будет. Поэтому нужно идти побыстрее. Если у имперцев найдётся хорошая ищейка она не потеряет след. Впрочем времени у нас достаточно., - пренебрежительно ответил маг.

— Мне продолжить господин? — поклонился Арам.

Маг небрежно помахал рукой дав согласие.

— Я исследовал часть природных каверн. Опасности нет. Столетия назад здесь пролегала дорога к хранилищу одного из Семерых. Скорее всего это лаборатория Риндера, но не факт. Узнаем когда придём. Будьте осторожны.

— Чего нам опасаться? — буркнула Шантра.

— Всего, — лаконично ответил слуга и шагнул в пролом.

Я вошёл и замер. Огромная пещера. Мы стояли на краю бездны. На высоком потолке горели звёзды. Нет. Не звёзды. Миллионы живых существ ползали по своду и переливались разноцветными огоньками. Изредка сверху срывалась капелька воды и горящим метеором пронзала пространство падая во мрак под нашими ногами.

— Не упадите, — буркнул варлок, — вы ещё понадобитесь.

Вскоре стало не до любования красотами. Дорожка петляла вдоль обрыва и местами проходила под крутым углом. Достаточно попасть под ногу камешку, или раскатиться чтобы рухнуть вниз.

Казалось что это никогда не закончится. Аккуратное движение выматывало. Выпивало физические и душевные силы. Когда тропа закончилась все облегчённо выдохнули.

Я вывалился на площадку и упал возле стены. Стёр рукавом пот, нырнул в сумку выудив баклажку с водой. Выдернув пробку с наслаждением присосался к горлышку глотая прохладную освежающую влагу.

От камня тянуло холодом и мне стало зябко. Поднявшись взял в руки фонарь и обошёл площадку. Остановившись возле прохода смахнул с плит слой грязи и недоумённо хмыкнул.

— Что там? — насторожился маг, — что-то нашёл?

Я неторопясь прочитал письмена начертанные на языке Единого Королевства.

— Если ты ищешь силы Связующего — уходи. Здесь тебя ждёт только смерть.

— Поэтичненько, — кашлянул Гант, — и очень обнадёживающе.

— Может не стоит лезть к мёртвым? — несмело произнесла Лара, — если Семеро были настолько могущественны то вряд ли нам по силам обойти их чары.

— А ну заткнулись! — рявкнул маг. Эхо подхватило его слова и смехом вернул обратно. Жбаш добавил гораздо тише:

— Я знаю что нас ждёт. Прикусите языки и делайте то что скажу.

Удавка давнула шею.

Спорить никто не стал.

Отдыхали недолго. Вскоре поднялись и отправились дальше. Путь был скучен но никто не жаловался. Веселья в последнее время хватило с лихвой и монотонное путешествие казалось наградой за перенесённые тяготы. Не зная чем заняться я думал о том как сбежать от варлока. В голову лезли бредовые идеи и я отмахивался от них. Пожалуй лучше всего было бы забрать управляющий удавками артефакт. Однако я не видел ничего похожего на ключ от ошейников. Казалось Трёхпалый управляет ими силой мысли. Глупость конечно. Артефакт есть.

Ухудшало обстоятельства и то что я не мог напасть на Жбаша. Было бы не трудно столкнуть его в бездну. Легкий тычок и маг кувыркаясь летит в яму.

Пока-пока ублюдок!

От этих мыслей удавка плотно обхватила шею и я поспешил изгнать подобные мысли из головы.

Сразу стало легче.

Вот об этом я и говорю. Ошейник как будто чувствует негативные мысли направленные на мага. Как его можно убить в таких обстоятельствах?

— Привал! — скомандовал маг.

Мы остановились возле огромной металлической стены. Она перегораживала ущелье и не видно ей конца и края. Я не удержался и постучал по ней прислушиваясь к звуку.

— Толстая, — вздохнул Гант, — не меньше пары десятков локтей. Дружище, если ты её решил проломить — забудь об этом.

— Не собираюсь я её ломать, — улыбнулся я, — и с чего ты взял что она настолько толста?

— Ты забыл где я работал? — усмехнулся Гант, — поверь, она толстая.

— Как скажешь, — не стал спорить я.

— Едим и отдыхаем, — зевнул маг.

Шантра с Ларой разложили еду. Мы вынули из сумок одеяла которые тут же отобрал варлок.

Я и Гант переглянулись и скрипнули зубами.

— Что нахмурились? — не скрылось это от мага, — я уже стар и должен спать в тепле. Или вы хотите сказать что я неправ?

— Равзе мы можем подумать такое о дорогом учителе? — чересчур любезно ответил Гант, — ради вас мы готовы на всё.

— Хороший ответ, — усмехнулся варлок, — садитесь к столу… и нет, руки прочь от этого блюда. Вы можете насладиться вяленым мясом и сухарями.

Жбаш с аппетитом начал обгладывать жареные куриные бёдрышки и попивать вино.

Мы хрустели сухарями и грызли жёсткое мясо. Твёрдое как подошва.

Идиллия.

Хани презрительно посмотрела на предложенную вяленину и убежала в темноту охотиться.

— Завтра твой выход Тэй, — оторвавшись от кубка варлок шумно выдохнул и обтёр губы, — ты должен открыть дверь.

— Что нужно делать?

— Открыть дверь тупица! — рыкнул Жбаш махнув обглоданной костью.

— Это и ослу понятно, _ не удержался я. Очень уж взбесило меня поведение мага. Сколько можно терпеть такое отношение?

— Щенок! — сузил глаза Трёхпалый.

Перстень опасно заискрился. Я приготовился к очередному нравоучению. К счастью обошлось.

— Повезло что я сегодня добрый, — нехотя опустил руку маг, — да и нужно чтобы ты был полон сил. Ладно, раз ты такой идиот объясню подробнее. Наверху, возле самого потолка есть небольшая трещина. Твоя химера должна проникнуть внутрь и найти способ открыть для нас проход. Ничего сложного. С той стороны есть рычаг, потянув за который ты приведёшь в действие механизм запирающий дверь.

— Понял, — поджал плечами, — действительно ничего сложного. Только как я объясню Хани что нужно делать? Она не настолько умна чтобы понимать слова. У меня нет даже картинки рычага чтобы передать образ.

— Я знаю что ты и обезьяна связаны на аурическом уровне, — объяснил Жбаш, — у меня есть зелье которое погрузит тебя в особое состояние на грани сна и реальности. Ты сможешь следить за химерой, видеть что она делает и отдавать приказы.

— Ясно, — вздохнул я и оторвав кусочек мяса начал неторопливо жевать.

— А почему нельзя использовать големов? — поинтересовался Гант, — или ключ. Наверняка от двери должен быть ключ.

— Пока не открыта дверь защита выводит из строя големов, — пояснил Арам, — туда могут проникнуть только живые существа. Что же касается ключа, то найти его не так то просто господин Гант. Чудо что удалось обнаружить главный ключ.

На этом разговор стих. Мы поужинали, распределили очерёдность дежурств и завалились спать. Поворочавшись на камнях я наконец уснул.

Утром проснулся. А может вечером. Как считать время когда не видно неба? Поэтому для себя я решил что наступило утро. Наскоро умывшись и перекусив мы перешли к главному.

— Позови обезьяну, — протянул флакончик маг, — и пей. Чем ближе химера тем легче вам будет установить связь.

— Удачи Тэй! — кивнул мне Гант.

— Спасибо…друг, — слабо улыбнулся я.

Я сел возле стены, позвал Хани и положил руку ей на голову. Химера недовольно заурчала но не посмела скалиться Я опрокинул пузырёк и зелье ледяной каплей упало в желудок. Показалось что внутри завёлся ледяной элементаль. Изо рта вырвалось облачко пара.

Морозный ком пустил корни по моему телу и я засипел от боли проваливаясь в небытие.

— Что с ним? — вскрикнула Лара опускаясь на колени, — он умирает?

Вены на теле Тэя вздулись, лицо побелело, дыхания почти не было.

— Нет, — зевнул маг, — пока. Если не поспешит то сердце может не выдержать. Слышишь Тэй?

Маг помахал перед химерой ещё одним флакончиком и постучал по нему ногтем:

— Если хочешь остаться в живых поспеши. Здесь твоё лекарство.

Я прекрасно его слышал. В это время я невидимым облачком парил над Хани. С химерой нас соединяла тонкая нить, вещественное доказательство что наши ауры связаны. Я посмотрел на себя, друзей на довольного мага и попытался связаться с Хани.

Химера вздрогнула недоумённо покрутила головой, подчиняясь приказу скакнула на стену и полезла вверх.

Удивительно ощущать чувства химеры. В таком состоянии я могу уловить не только яркие эмоции но и их оттенки. Да, что-т я сделал неправильно со своим первым созданием. Гормональный фон Хани явно скачет, слишком уж быстры перепады настроения.

Порой в голове химеры возникали мысли. Неоформленные и примитивные — но всё же она могла мыслить! Значит она полуразумна.

Я вздохнул с облегчением. Всё же я опасался того что мне удалось создать разумное существо. Вероятность этого низка однако и не равна нулю. Хвала Семерым что мои опасения не подтвердились. Бывали случаи когда разумные химеры обходили поведенческие программы даже химерологов высокого класса. Я же новичок. Порой снились кошмары как Хани впивается в мою глотку обойдя запреты.

У полуразумных химер слом программ встречается гораздо реже. Так что паранойя слегка приутихла.

Сейчас химера была недовольна. Её оторвали от такого замечательного занятия как ловля крыс и насекомых. Заставили лезть в непонятное место.

Ярость была приправлена долей страха и почтения по отношению ко мне. Химера ненавидела и боялась всех вокруг.

Жаль что любви к создателю тут нет и в помине.

Хани добралась до потолка. Здесь и впрямь оказалась небольшая щель. И я готов поклясться что она рукотворная. Слишком уж аккуратно сделано, природа на такое не способна.

Химера нырнула внутрь и поползла вперёд скрежеща когтями о гранит.

Местами становилось настолько тесно, что Хани с трудом протискивалась в проход. Порой она пыталась взбрыкнуть, но моя воля гнала вперёд и ей приходилось подчиняться, отчего обезьяна злилась ещё сильнее. Попадающихся на пути огромных жуков, размером с ладонь, она раскусывала с особой яростью. Хитин так и хрустел.

Наконец мы перебрались на другую строну и Хани замерла на небольшом выступе. Я жадно рассматривал лежащую под нами пещеру.

Глава 18

Уровень гибридизации определяется только у фертильных видов химер с целью наблюдения развития линии, продолжения или начала селекции либо в исследовательских целях.

***

Когда-то в этом месте жили люди. Ровные ряды небольших домиков и возле каждого стоит мастерская или кузница. Строения были целыми, казалось что сейчас распахнётся дверь, из дома выйдет кузнец, разожжёт горн и ударит молотом о наковальню. Звонкий перестук разнесётся под сводами, разбудит спящих людей поднимая их из тёплых постелей. На крыльцо выйдет супруга мастерового, окликнет его и подаст любимому кувшин кваса дабы он утолил жажду. На широкие улицы выбегут дети и начнут играть в салочки заливаясь звонким смехом.

Но время шло. Не вспыхивал огонь в очагах, не светились окна домов. Лишь тишина и мрак встречали меня, незваного гостя.

Да никого здесь и быть не может. Судя по высоте сталагмитов, поселение пустует множество веков.

Я с трудом преодолел мрачное очарование, осмотрелся и вслушался пытаясь найти опасность. Но всё было тихо и я отправил химеру вперёд.

Хани спустилась вниз и пошла вдоль железной стены высматривая упомянутый варлоком рычаг.

Зачем вообще понадобилось строить подобное? Это же сколько труда вложили в постройку?

Мне оставалось строить предположения ибо те кто мог ответить на вопросы давно мертвы.

Хани прошлась вдоль стены и возле центра ущелья я остановил её. Дорога упиралась в стену. Если где и должна быть дверь, то здесь.

Я осмотрел стену. Ни щёлки. Цельный кусок стали без намёка на контур ворот.

Химера прошла ещё немного и я остановил её.

Небольшой рычаг утопал в толще стены и заметить его можно только подойдя в упор. Хани взялась за него, потянула, но ничего не произошло.

Проблема.

Рядом находилась круглая выемка под небольшой шар. Хани провела лапкой по ней и я задумался.

Похоже на открытие врат требуется энергия и эта лунка место для накопителя. Вот только где его взять? Скорее всего он хранится у командира поселения, или жреца если таковой здесь имеется. Можно вернуться к Жбашу, наверняка у него есть кристалл, но вот подойдёт ли он? Сомневаюсь. Вряд ли строители сделали ключ универсальным.

Придётся идти в центр деревеньки.

Химера побежала к цели держась поближе к домам. Я не мог понять чего она опасается, чувствовал нервозность и витавшее в воздухе едва уловимое зловоние. Запах походил на гниющие органические останки.

Я понадеялся что это перегорают подземные растения.

Ведь всегда нужно надеяться на лучшее.

Мы добрались до центра деревни и остановились возле двухэтажного домика, единственного во всём посёлке.

Химера подёргала за ручку но дверь оказалась заперта. Пришлось лезть наверх к приоткрытому окну. Хани зацепилась за карниз, ловко вскарабкалась на выступ, со скрипом приоткрыла створку и запрыгнула на подоконник.

Я приказал остановиться. Звук разнёсся по всей пещере и если тут кто-то есть, то он узнал что посторонний проник в его владения.

Да кто тут может быть!? Ремесленники работающие здесь давно умерли!

Прыгаем на пол, идём к двери поднимая пыльные облачка. Выглядываем в коридор. От пыли щекочет в носу и химера чихает потирая лапкой мордочку.

Женская комната, ещё одна женская. Мужская, но пустая словно здесь жил аскет. Даже кровати нет, один коврик на полу.

А вот это уже то что нужно! Вот здесь то наверняка проживал хозяин. Пыльные ковры на стенах и полу, картины, доспех и копьё на стене, широкая кровать с которой свисает рука.

Хани подошла поближе и запрыгнула на край.

На изорванной постели лежал высохший труп. Кожа напоминала старый пергамент и плотно прилегала к костям. Грудина выворочена. Рёбра торчат наружу словно из мужчины кто-то вылупился.

Меня передёрнуло от отвращения.

С трудом оторвавшись от жуткой картины погнал химеру к сундуку. Хани открыла крышку и начала выкидывать вещи. Тряпьё, мешочек монет, столовые приборы, какие-то камешки, ножичек, разорванные бусы.

Ничего похожего на ключ не нашлось и я отправил химеру обратно к трупу.

Мы сбросили тело на пол, осмотрели постель и заглянули под кровать но так ничего и не обнаружили. Я выругался и погнал химеру дальше. Мои предположения что ключ находится у вождя не оправдались. Придётся искать в другом месте.

Мы выскользнули из дома и побежали по улочке. Однообразные дома мелькали мимо, но ни один не заинтересовал меня. Жилище жреца должно отличаться.

Мне улыбнулась удача. В самом конце поселения, на небольшом расстоянии от жилищ нашёлся храм. Хотя храм слишком громкое слово, скорее дом украшенный символом Риндера. На коньке висел железная книга на страницах которой был изображён человек в доспехах с копьём в руке.

Хани подбежала к двери и я нахмурился. В дереве зияло отверстие.

Мы пробежали внутрь и я увидел лежащего возле стола жреца. Грудь проломлена точно также как и у вождя поселения.

Происходящее нравилось всё меньше. Впрочем долго я не печалился. Взгляд зацепился за окровавленный шарик лежащий у стены. Хани схватила его и мы побежали обратно к стене.

Тишину подземелья нарушал топот шагов химеры и мерная капель вод омывающих сталагмиты. Всё тихо. Неясная тревога скрябала по сердцу острыми коготочками не давая расслабиться. Смутная угроза висела в воздухе. Хани принюхивалась и скалилась острыми зубами.

Обезьяна подбежала к стене и вложила шар в гнездо. Он тускло засиял и на стене проявились линии ведущие к рычагу. Хани взялась дёрнула его вниз.

Стена содрогнулась. Со свода пещеры посыпались камешки и куча пыли. На поселение опустилось густое облако скрывшее его из виду. Запах гнили усилился.

По ровной поверхности стальной плиты пробежала трещина. Древний механизм скрипел. Створки дёргались, открывались медленно, неохотно. В щель пролезли пальцы Ганта и он надавил на створки помогая им открыться.

Хани прошмыгнула на другую сторону и села рядом с моим телом.

Жбаш махнул пальцами и Арам влил в меня снадобье.

Я очнулся.

— Кха-а-а-а, — просипел втягивая воздух и зашёлся в приступе жесточайшего кашля.

Голова раскалывалась на куски. Грудь рвало острыми когтями, казалось что я выплёвываю лёгкие. Меня вывернуло и я сплюнул на камни желчью. А затем ещё раз. И ещё.

Из меня вывалился отвратительный полупрозрачный комок с многочисленными тонкими волосками. Попав на воздух он подёргался а затем начал медленно иссыхать. Я с трудом встал и вытер тыльной стороной руки рот.

— Не хочешь узнать что это? — поблёкла улыбка Жбаша. Он ждал страха и ужаса. Тэйрон не дал насладиться представлением.

— Какая то мерзость, — сплюнул я, — которую мне подсадили.

Мой голос звучал ровно. Я не смотрел на варлока. Боюсь не сдержусь и нападу на него прямо здесь не считаясь с последствиями.

— Можно и так сказать, — хохотнул маг и отвернулся от меня, — идём дальше! Мы потеряли много времени из-за этого недоноска!

Я сплюнул вслед Жбашу и скрипнул зубами. Сука!

— Пойдём Тэй, — взяла под руку Лара.

Я достал воду, прополоскал рот и как следует напился. Завернул крышку и кивнул:

— Идём.

— Вижу ты в порядке, — хмыкнула Шантра, — молодец. Я думала ты будешь валяться без сил. Хорошо что не придётся тебя тащить.

— Жаль что не додумался притвориться мёртвым, — ухмыльнулся я, — был бы не против прокатиться на тебе.

— Знаешь Тэй, это прозвучало двусмысленно, — пророкотал Гант.

— Ты вообще заткнись извращенец! — фышкнула Шантра.

Гант с трудом удержался от смеха. Лара закашлялась и прыснула.

— Заткнитесь идиоты! — прошипел Жбаш, — грёбаные ублюдки! Ещё раз вякните и отрежу вам языки! Будьте серьёзнее и глядите в оба!

Мы переглянулись и молча пошли вслед за магом.

Пыль. Она была везде. Висела в воздухе, забивала глаза. Слёзы текли рекой а от зловонного запаха щипало нос. Чем глубже мы заходили в облако тем более тошнотворным становилось зловоние. Пахло крепкой мочевиной и давно не чищенным сортиром.

На зубах скрежетала попавшая в рот взвесь.

Фонари с трудом пробивались сквозь пелену. Казалось мы бредём в густом тумане.

— Что за дерьмо, — пробормотал Трёхпалый, — Тэй, сколько идти до конца пещеры?

— Не очень долго, — ответил я, — посёлок размерами примерно с городской квартал.

Во мгле промелькнула тень. За ней ещё одна.

Мы ускорили шаг и перешли на бег.

Существ становилось всё больше. Они кружили вокруг нас и время от времени попискивали.

Хмарь ходила клубами от их движений. Шорох шагов становился всё сильнее.

Когда их набралось достаточное количество они перешли в атаку.

Прыгнули с крыш домов.

И закипел бой.

Тварь высотой по колено, приплюснутая со стороны груди и спины, широко расставленными лапами, длинным хвостом и широкой пастью полной острых клыков приземлилась перед отрядом и зашипела, вытаращившись множеством мелких чёрных глазок.

Из открытой пасти капала слюна. Влажное морщинистое тело блестело.

Гант вскинул руку. Мелькнули стальные нити и существо распалось на множество кусочков.

— Бежим! — крикнул Жбаш.

И мы рванули сквозь хмарь.

Нити Ганта плели сеть, извивались в воздухе, кромсали монстров. Псы Шантры прикрывали бока и тыл. Жбаш использовал артефакт и нашу группу прикрыл купол. Он замедлял кидающихся монстров и они застывали в воздухе двигаясь так словно попали в густой кисель.

Куски плоти, зеленоватая кровь летели в стороны. Монстры накатывают нескончаемой волной, не останавливаясь ни на миг.

Бег перешёл в быстрый шаг. Мы двигаемся вперёд оставляя за собой ошмётки плоти.

Монстры бьют хвостами, тянутся уродливыми лапами и щерят пасти.

Хани кружится вокруг меня и ударами лап разрывает головы тварям.

Мы выбежали за пределы селения и Лара закричала:

— Они лезут оттуда!

Я вскинул голову.

Пыль приосела и я смог разглядеть щель в стене пещеры. Она находилась под самым потолком и из неё изливалась чёрная река монстров. Они спешили к месту битвы шустро перебирая многосуставчатыми ногами.

— Проклятые твари! — проорал Жбаш и махнул в сторону щели посылая голема в самую гущу насекомоподобных существ.

Железяка бежит вперёд. Монстры пытаются свалить голема но когти и зубы бессильно царапают сталь. В один момент они скрывают его с головой образуя живой холм.

Трёхпалый ругается.

Внезапно чудовища разлетаются в стороны. В клубах сизого дыма голем ускоряется и заскакивает в трещину закупоривая её. Варлок шепчет и голем взрывается. Стена колется и осыпается грудой обломков.

Тяжёлые каменные глыбы надёжно закупорили проход в гнездо и стало чуть полегче. Напор стал ослабевать.

От монстров рябит в глазах. Сердце бьётся чаще при виде отвратительных созданий, от резкого запаха аммиака кружится голова. Мы бредём вперёд хлюпая сапогами по зелёной крови.

— Ещё немного! — орёт Гант.

Впереди выход из пещеры.

Напор тварей возрастает. Они остервенело кидаются на нас не считаясь с потерями.

Мы влетаем в проход и Жбаш кидает за спину пластинку. Вспышка. По ушам бьёт молотом, в спину ударяет воздушная волна и нас несёт по тоннелю и выбрасывает в пещеру. Позади грохочет камнепад и переход выплёвывает пыльное облако нам вслед.

Я со стоном поднимаюсь на ноги. В руках нож. Я готов к нападению.

Тишина. Только за камнями шебуршатся твари.

Уф! Показалось. Это падают мелкие камешки.

— Отбились! — радостно проорал Гант.

— Да заткнись ты! — рявкнула Шантра, — от твоего тупого веселья уже тошнит!

— Ну и мерзкие твари, — устало выдохнул я и сплюнул песком.

— Привал! — скомандовал тяжело дышащий Жбаш. Его лицо покраснело словно он хватанул пригоршню токайского перца. Вытащив платок он промокнул лицо и с отвращением посмотрел на грязную ткань.

— Может лучше уйти подальше? — предложила Лара, — вдруг они прокопают проход?

— Через эту толщу не пробиться даже шахтёрским големам, — выкинул платок Трёхпалый, — так что отдыхайте.

Мы упали там где стояли. Вытянулись на песке бездумно пялясь во мрак над нами.

— Как думаешь, кто это был? — повернул голову Гант.

Вместо меня ответил Жбаш.

— Думаю в этом посёлке жили ремесленники обеспечивающие мага жившего в этом месте. А эти твари не что иное как творения неизвестного химеролога, может самого Риндера. Вырвались на свободу и прикончили всех жителей. Ну что Тэй, понравились они тебе?

Трёхпалый хихикнул.

Неужели монстры и впрямь вырвались из лаборатории? Тот кто их создал — безумец.

Я вспомнил вывороченные наружу грудины и меня замутило. Может ли быть такое что эти существа развивались в людях? Попали внутрь с пищей? Или отложили личинки?

Мне поплохело и я посмотрел на мага:

— Нет. Не понравились.

— Слишком ты нежен, — скривился Жбаш, — эти твари чудесные существа, если можешь их контролировать. Представь подобную армию! Какая сила! Забрось их к врагу и они принесут немалую пользу.

Я проигнорировал слова варлока. Странное у него представление о красоте. Я не видел ничего прекрасного в тварях. У меня они вызывали отвращение. Что же касается силы, то достичь её можно разными путями не прибегая к подобным выплескам извращённой фантазии.

У меня уже давно крутилась в голове мысль о воине появившемся из сектанта. Сам процесс создания подобного существа малоприятен, но форма его доспеха великолепна и выглядит отменно. Я мечтал о создании чего-нибудь подобного, живого доспеха-симбионта с которым мы объединялись бы в одно целое. Я уже понял что моя мощь как мага химеролога заключается именно в созданных существах, я не могу кидаться плетениями или вызывать метеоритный дождь. Моя сила иная. И развивать её нужно по другому.

Мечты-мечты. Мои знания скудны, я даже первую химеру толком не смог создать. Нет, создать-то создал, но слишком много допустил ошибок. Мне срочно нужно повышать уровень знаний и, пожалуй, заняться боевым искусством. Я ведьо не боевой маг и вся моя защита основывается на созданных созданиях. Тычок шпагой и я труп.

Всё сделаю. Вот только бы снять ошейник.

Я непроизвольно потёр удавку на шее и вздохнул.

Удастся ли вообще когда-нибудь стать свободным? Зачем варлоку нас освобождать? Идеальные ученики и слуги которые вынуждены делать то что им прикажут, а в случае чего мы хрипим у его ног пуская слюни и царапая сжимающиеся ошейники.

Дерьмо шема! И угораздило же вляпаться в такое! Впрочем сам виноват… Хотя был ли у меня выбор? Конечно был, кого я обманываю!? Вот только меня прельстили обещания варлока и я клюнул на приманку.

Идиот! Надо было хватать бумаги после инициации и валить в Королевства!

Что ж, все крепки задним умом.

Пройду этот путь до конца, затем найду себе тихую гавань и буду сам себе хозяином. Теперь у меня есть основа, а сведения о химерологах найти смогу. Зря что ли я изучал древние языки?

Так и сделаю. Не сдохнуть бы только по пути.

— Подъём! — скомандовал варлок, — идём дальше!

Отряд неохотно поднялся на ноги и мы наконец то осмотрелись что вообще то нужно было сделать сразу как только попали сюда.

Фонари выхватывали из тьмы только часть пещеры. Чёрный базальт стен. Жёлтый песок под ногами, мелкий и невероятно чистый словно его промывали сотни лет. Хотя почему словно? Возможно всё так и было.

— Слышите? — Насторожилась Лара.

— Что? — Напряглись мы

— Вода, — заулыбалась девушка, — впереди шумит водопад!

— Отлично, — переглянулись мы с Гантом, — хоть искупаемся.

Настроение поднялось и с новыми силами мы двинулись вперёд. Но не успел я сделать и пары шагов как позади зашуршало. Я обернулся и увидел прыгнувшую на меня тварь. Я смог лишь ухватиться руками за её шею не давая сомкнуть челюсти на моём горле.

Метнулся гибкий хвост и тонкая игла вонзилась мне между рёбер. По хвосту прошла судорога. Небольшой бугорок скользнул под плотью к игле и скрылся внутри меня.

Глава 19

Гант подскочил ко мне и прикончил тварь. Я оттолкнул тушу, схватился за бок, откинул курту и задрал рубаху. Боли не было. Только красная точка говорила о том что меня ужалили.

— Как ты!? — помог подняться Гант.

— В порядке, — прохрипел я.

— Не думаю, — покачала головой Лара рассматривая мои рёбра, — тебя ужалили.

Я стиснул зубы и прикоснулся к месту укуса. Боли не было, но это ни о чём не говорило.

— Она что-то ввела в тебя, — прикусила губу девушка, — ты понимаешь что это значит?

— Ещё бы, — прошипел я и крепко выругался.

— Думаю, мы скоро узнаем как размножаются эти существа, — криво усмехнулся Жбаш, — поздравляю Тэй, ты испытаешь всё на себе.

— Вы можете ему помочь? — обернулся к варлоку Гант.

— Не здесь, — покачал головой маг, — только после того как закончим дело. Так что идём дальше.

Я опустил край рубахи. Дерьмо! Если тварь и впрямь отложила личинку, то внутри меня развивается один из этих монстров! Вспомнив найденные трупы я выругался.

— Да чтоб вас всех шем сожрал! — проорал и пнул песок выпуская пар.

— Не кричи, — мелко рассмеялся варлок, — береги силы.

Варлок отвернулся и не заметил как полыхнули бешенством глаза его ученика.

Я мрачно зыркнул в ответ и проглотив вертевшиеся на языке слова, направился к водопаду. Угораздило же вляпаться в такое! Как достать личинку? В голову лезло только что стоит обратиться к целителям, но чтобы добраться до них, нужно покинуть пещеры.

— Не волнуйся Тэй, — догнал меня Гант, — мы что нибудь придумаем.

Я кивнул.

Надеюсь твари развиваются медленно. Иначе я труп.

Мы подошли к озеру. Небольшой ручей падал из отверстия в скале и питал водоём. Округлой формы озерцо напоминало утопленную в песке чашу. Сквозь толстый слой чистейшей воды виднелись шевелящиеся крупицы песка. Мы разделись и нырнули в него чтобы через пару мгновений выскочить на берег клацая зубами. Вода оказалась ледяной.

С неохотой натянув грязную одежду я присел на берегу рассматривая своё отражение в воде. С волос падали капли отсчитывая каждый миг моей оставшейся жизни.

Я стиснул зубы и посмотрел на группу.

Лара, Шантра и Гант сидели в сторонке и внимательно наблюдали за варлоком. Маг что-то втолковывал слуге и тот кивал внимая словам.

Рука сама потянулась к ножу. Я остановился и неохотно отпустил рукоять.

Время есть. Немного но есть.

Я подошёл к друзьям и присел рядом. Они встревоженно посмотрели на меня.

— Если я почувствую что тварь начнёт рваться из меня, вы прикончите меня? — спокойно попросил я.

Ледяное безразличие овладело мной. В душе что-то перегорело.

— Мы приложим все силы чтобы спасти тебя, — положил руку мне на плечо Гант, — всё будет в порядке.

— А если не получится, то я, так уж и быть, прирежу тебя, — хмыкнула Шантра исподлобья посмотрев на меня, — мечтала об этом с нашей первой встречи.

— Всегда знал что на тебя можно положиться, — криво усмехнулся я.

Пообедав, мы немного отдохнули и пошли дальше. Путь пролегал всё глубже и глубже в недра земли. Страшно подумать какая толща камня отделяет нас от поверхности.

Серебряные колокольчики водопада звучали всё тише и тише, затем умолкли и они. Тяжёлое безмолвие пещер вновь навалилась на нас и даже говорливый Гант замолчал.

Меня не тянуло на разговоры. Тишина полностью соответствовала настроению и болтать я не желал. Меня всё устраивало. Я полностью отдался обуревавшим меня мрачным мыслям и наслаждался картинами пыток варлока.

Да уж, довёл меня Трёхпалый. Даже о пытках мечтать начал. Никогда не замечал за собой подобной кровожадности.

Извилистый проход привёл в пещеру с несколькими выходами. Мы остановились и варлок посмотрел на Лару.

— Карта лабиринта неполная, — маг взял свиток у Арама. Развернув его он показал обуглившуюся половину листа, — так что я ОЧЕНЬ надеюсь что ты сможешь привести нас в нужное место.

— Приложу все силы, — кивнула девушка.

— Ты уж постарайся, — пригрозил маг.

Посмотрев на карту он ткнул пальцем в крайний левый тоннель:

— Туда.

Мы цепочкой пошли вслед за варлоком. Маг шипел и плевался смотря на следы которые мы оставляли на пыльном полу. Хорошо что не потребовал стереть их, это было бы верхом сумасбродства.

Лабиринт. Другим словом это место и не назовёшь. Тоннели петляли, соединялись и разбегались в разные стороны. Порой приходилось пересекать собственные следы и я начал сомневаться в достоверности карты. Вслух я не выражал своего мнения, варлоку всё равно плевать на него и он поступит так как считает нужным.

Мы остановились на развилке. С этого места убегало три коридора и варлок сплюнул на землю недовольно посмотрев на карту. Похоже дальше придётся полагаться только на Лару.

В боку кольнуло и я приложил ладонь к рёбрам.

— Ты в порядке? — поддержал меня за локоть Арам.

— Конечно, — желчно ответил я, — всё просто замечательно!

— Держись, — прошептал слуга, — всё не так плохо как ты думаешь. Я помогу тебе когда всё закончится. Ты не умрёшь.

— Чем больше меня уверяют в том что я выживу, тем больше я уверен в том, что меня списали со счетов, — хмыкнул я и прощупал бок. К сожалению яйцо, или что там откладывают эти монстры, находилось слишком глубоко.

“Если придётся, вскрою ножом грудь и вырву тварь собственными руками” — решил я.

— Нам туда, — показала пальцем Лара в один из коридоров.

Девушка уверенно вела отряд по извилистому лабиринту. На перепутье она замирала и порой долго стояла с закрытыми глазами, нащупывая нить ведущую к цели. Слегка вздрогнув поднимала веки, смахивала упавшую на лицо прядь волос и шла дальше, служа нашим проводником в юдоли мрака.

Даже Жбаш, самовлюблённый неврастеник с огромным эго, не торопил Лару, страшась выбить из транса. Если бы не Лара, мы никогда не нашли бы правильный путь.Тот кто создал подобное, неважно природа поработала над этим местом или маг, настоящий гений.

Иногда нам попадались скелеты и мы гадали откуда они здесь взялись. Сошлись на том что это неудачники пытавшиеся добраться до сокровищ одного из Семерых. Косвенным доказательством этого, служили сделанные известняком отметки на поворотах.

Радовало что в лабиринте не оказалось монстров, ловушек и прочих неприятностей, которые могли здорово усложнить нам жизнь. К счастью от нас лишь требовалось разгадать куда следует идти, что и делала Лара.

Путешествие по лабиринту оказалось долгим. Мы три раза останавливались на отдых, восстанавливали силы и шли дальше. Однообразные коридоры. Казалось не будет им конца и края. Ровные, высеченные в толще гранита, они сменяли друг-друга и каждый следующий ничем не отличался от предыдущего. Идеальные пропорции наводили на мысль о искусственном происхождении. Ну или словно червь прогрыз все эти ходы.

Жажда мучила всё сильнее.

Когда запасы воды подошли к концу и Жбаш начал сливать воду из наших фляг. Мы переглянулись, выпили остатки и в следующий раз когда варлок потребовал питья, мы с напускным сожалением продемонстрировали пустые фляги.

О! Как он орал! По его словам мы были виноваты в том что не знаем меры и вообще недостойны находиться рядом с ним.

Несмотря на скорбный вид в душе мы ликовали. Бешенство варлока грело нас, а то что теперь и ему нечего пить, радовало вдвойне.

Мелочная пакость, но даже она поддерживала нас.

Я не знаю сколько прошло времени прежде чем мы вывалились из лабиринта.

В лицо пахнуло свежестью. Мы жадно вдохнули влажный воздух и наперегонки поспешили к звенящему в темноте роднику.

Из земли в центре пещеры бил фонтанчик. Ручеёк прыгая по валунам убегал в расколотую стену. Я упал на колени и стал жадно глотать обжигающе холодную, но такую вкусную воду.

— Привал, — отдуваясь скомандовал варлок, — во имя Семерых, этот лабиринт выпил из меня все силы! Эй! Чего развалились! Готовьте еду ублюдки! Я голоден!

— Немного отдохнём и приготовим, — проворчала Шантра. Мы поддержали её нестройным гулом. Сил и правда не было.

— Что!? — взвизгнул маг, — я сказал немедленно!

Досталось всем.

Градус ненависти поднялся на порядок. Даже Жбаш почувствовал что ходит по грани и мы вот-вот сорвёмся не считаясь с собственной жизнью. Он окинул нас взбешённым взглядом и процедил:

— Отдохните. Только недолго. Моё терпение на исходе.

Арам не стал обострять и без того напряжённую ситуацию. Зачерпнув воды в котелок, он разжёг небольшую масляную горелку и поставил котёл на огонь.

По быстрому набив брюхо завалились спать. Все вымотались до предела.

Проснувшись скрутили вещи и потопали дальше. Коридор вился змейкой, пересекал полуразрушенные гроты. Мы шли по каменным мостам созданным природой и смотрели в озёра, в тёмных водах которых плавали странные рыбы. Их полупрозрачные тела испускали зеленоватый цвет. Несмотря на искушение, мы не рискнули их есть.

Порой казалось что в груди шевелится личинка. Я замирал, задерживал дыхание и облегчённо выдыхал понимая что вновь обознался.

Пока обознался.

Тропа привела к монолитной скале. Казалось великан огромным ножом разрезал камень словно головку сыра, настолько гладка оказалась гранитная поверхность. Ни трещинки, ни щелки. Монолит.

Только дверь выделялась на общем фоне. Скованная из серебристого металла, блестящую гладь которого не пятнало ни островка ржавчины, она была продолжением скалы — настолько плотно прилегала к камню. Большое золотистое древо украшало створку, под его корнями виднелось тёмное отверстие под ключ.

Жбаш полез в сумку и вынул ключ. Дрожащими руками он вложил его в скважину замка и повернул вправо. Маг облизнул губы и сделал шаг назад.

За дверью громко щёлкнуло и дерево выплюнуло ключ. Затем раскололось надвое и створки отошли в стороны скрываясь в потаях выдолбленных в скале.

— Кажется пришли, — хрипло сказал Жбаш и посмотрел на нас. Глаза мага азартно горели, — пришли! Клянусь шемом, если это не последняя дверь то я помочусь на ступени храма Семерых!

Маг поднял повыше лампу и ткнул пальцем в меня:

— Иди первым Тэй. Всё равно тебе осталось недолго.

Я отправил вперёд химеру и неохотно шагнул следом за ней. Кто знает что за сюрпризы приготовил маг живший здесь? То что шансов выжить у меня немного, вовсе не означает что я не собираюсь бороться за свою жизнь.

Медленно ступая по жёлтым плитам я продвигался вглубь пещеры. Миновал пару поворотов и остановился.

— Чего встал? — недовольно спросил Жбаш и осёкся.

Яркий белый свет заливал большую пещеру. Его испускали кристаллы во множестве раскиданные на своде подземелья. Левую часть целиком занимала лаборатория. Операционные столы, приборы, лотки, ящики, рассыпанные по полу шприцы, бумаги, развешенные на стенах анатомические атласы и доски с начертанными на ними силуэтами неизвестных существ и множеством мелких записей. Подвешенные иссохшиеся тела. Часть столов перевёрнута, рядом лежат кости.

По правой стороне стояли стеклянные капсулы заполненные прозрачной жидкостью. В них находились химеры. Некоторые из них были целы, у других виднелись внутренности и отсутствовали части тел. Создания представляли собой конструкт из разных животных и насекомых, некоторые из них выглядели так, что в меня закрались сомнения что они вообще жизнеспособны, настолько нелеп их вид.

Всё указывало на то что здесь проводил исследования учёный. Вот только где он сам? Умер? Покинул лабораторию или она находится в таком состоянии со времён Семерых?

Мы шли по центру зала с любопытством крутя головой. Дорожка вела нас вперёд и вскоре лаборатория осталась позади.

Возле дальней стены стояла статуя Риндера у ног которого находился сундук. Статуя держала раскрытую книгу над которой висел зеленоватый огонёк. Шарик хаотично метался над страницами не в силах выйти за невидимые нам границы.

Всё свободное пространство перед статуей, занимала огромная геометрическая фигура, в которой без труда угадывалась магическая октаграмма невероятной сложности. Несколько уровней начертанных линий в трёх слоях мироздания, множество надписей на мёртвом языке, идеально выверенные углы.

— Вот оно, — надломленным голосом прошептал Жбаш, — статуя Риндера и все его записи. Сколько лет я потратил на поиск сведений о этом месте и наконец получу заслуженную награду! Тэй, что написано в печати?

Я осмотрел печать и пошёл по краю не заходя внутрь. Приблизившись к статуе присел, смахнул пыль с камня. Пошевелив губами прочёл написанное:

— Данная печать начертана Риндером Связующим. Одна из семи великих печатей сдерживающих врата Другой Стороны.

— Невероятно, — прошептала Лара, — я о таком даже не слышала! Одна из семи печатей… Так вот как они сковали каар!

— Есть многое на свете что нам неведомо, — хмыкнул Жбаш, — но мы здесь не за этим.

Варлок толкнул Шантру в спину и девушка влетела в круг.

— Печать безопасна, — кивнул варлок и пошёл к статуе.

Варлок остановился в нескольких шагах от цели, покосился на замерший огонёк, поколебался и приказал:

— Вскройте сундук. Гант тащи его ко мне.

Гигант молча подошёл поближе ухватился за край ящика и крякнув потянул его. Скрежеща окованными уголками сундук подъехал к магу и бухнулся у его ног.

— Вскрывай! — облизнул губы Жбаш.

Гант ухватился за крышку и потянул её вверх. К моему удивлению крышка оказалась не заперта и через мгновение ларь открыл содержимое нашим жадным взглядам.

В деревянном чреве лежало всего лишь три свитка.

Мы переглянулись.

Никто не сомневался что их содержимое куда ценнее самоцветов что могли бы лежать в сундуке. Да будь он набит доверху, он не стоил бы и одного из этих свитков!

Варлок вытащил свитки, развернул, и у него затряслись руки. Он вскинул пергамент вверх и прокричал:

— О! Вхэрта атош ами о линос! Эт-шаа! Эт-шаа!

Варлок ликовал. Спустя некоторое время накал страстей спал и он убрал свитки в сумку. Улыбаясь словно кот, он приказал нам:

— Затраты оправдали себя. Теперь выньте книгу из рук статуи и мы отправимся обратно. Пошевеливайтесь ублюдки! Радуйтесь что не пришлось приносить вас в жертву. Было у меня такое предположение. Так что вы ещё послужите мне.

Шантра подошла к статуе и медленно потянула руку к книге. Огонёк вспыхнул и от Риндера полыхнуло опасностью. По коже побежал озноб, дыхание перехватило. Шантра зарычала и сделала шаг назад.

— Я не буду это брать, — покачала головой девушка, — от книги тянет смертью.

— Грязная шлюха! — прорычал Жбаш, — не желаешь подчиняться!? так сдохни же!

Похоже от переживаний у варлока окончательно сорвало голову.

Девушка упала на колени и схватилась за горло. Ногти царапали шею оставляя кровоточащие ссадины, удавка неумолимо вгрызалась в плоть. Изо рта Шантры побежала слюна. Глаза выпучились, лицо покраснело от удушья.

Мы шагнули к Жбашу схватившись за оружие. Варлок скривился, вынул из кармана курты медальон, похожий на наши и прошептав над ним бросил его на землю:

— Бунт? Так сдохните идиоты. Мне надоело терпеть ваше присутствие и вечно недовольные рожи! Арам! Бери книгу и идём отсюда! Арам? Что ты делаешь!?

Слуга варлока выхватил из сумки мага свитки, ударом каблука сломал медальон мага и пнул его в спину.

Удавка на шее ослабла и я с наслаждением порвал треклятую нитку!

Сорвавшись с места я нанёс удар ножом в грудь мага, но нож замер не достигнув тела.

Трёхпалый махнул рукой и меня сдуло с места протащив по каменным плитам. Оглушённый ударом я приподнял голову и посмотрел на поднимающегося варлока.

— Отдай! — взревел маг, но Арам со змеиной ухмылкой на лице отрицательно покачал головой и добавил:

— Сожалею варлок, но господин Рахар просил передать что обрубышу не подобает владеть подобными вещами. Прошу прощения за слова, мне сказали в точности передать послание.

Жбаш взбесился. Как же он разозлился! Варлок сыпал проклятиями, поливал слугу всевозможными заклятиями из артефактов. Араму всё было нипочём. Он лишь улыбался. Все заклятия разбивались о купол возникший вокруг него.

— Не трудитесь, — сухо произнёс Арам, — господин Рахар позаботился о моей безопасности.

— Как? — с ненавистью выдохнул Жбаш, — я ведь купил тебя на рынке мальчиком. Ты дал клятву верности. Все знают что сахирцы не нарушают обещаний!

— Я был подослан к торговцу рабами господином Рахаром, — пояснил слуга, — когда то он оказал услугу моему клану и меня отдали Пауку в услужение. Первый долг крови значит больше на весах судьбы чем данная вам клятва. Если же владыка Тау посчитает иначе, я готов умереть. И прошу заметить, я служил честно пока меня не попросили отдать долг.

— Выблядки пустыни! — проорал Жбаш, — с вашими идиотскими законами! Чтоб вас съели шемы! Паук! Какая же ты сволочь! Клянусь Рахар, я помочусь на твой труп после того как его обглодают гиены!

— Прощайте господа, — поклонился Арам, — как я и обещал господин Тэйрон, я помог вам освободиться и дальнейшая ваша судьба зависит только от вас. Господин Жбаш, я искренне огорчён вашим негодованием. Прошу простить меня и за то, что я подливал в ваш чай снадобья от которых вы становились безрассудны.

— Да чтоб ты сдох! — прорычал Жбаш, — клянусь, я найду тебя чего бы мне этого не стоило! Лицемерный ублюдок! Ты думаешь всё кончено? Съего! Кальма!

— Все мы смертны, — спокойно ответил Арам.

Слуга бросил несколько костяшек, похожих на фаланги пальцев и зашептал слова заклинания.

— Портал, — пояснила мне пришедшая в себя Лара, — Арам закрылся куполом Омейга и открывает портал. Уходим пока есть шанс!

— Боюсь не получится, — покачал головой смотря за плечо девушки.

Из лаборатории вышла Кальма а следом Съего.

Близнецы. Они оказались близнецами. Смуглая кожа, невзрачные серые глаза, волосы заплетённые в косу. На плечах длинные серые плащи. Приблизившись к Араму они начали вскрывать его защиту.

Слуга беспокойно посмотрел на них и продолжил активировать портал.

Жбаш отвернулся от Арама.

Мы разошлись полукругом и приготовились к атаке.

— Отыграюсь на вас недоумки, — проорал Жбаш. Руки мага окутались всполохами от активируемых артефактов.

— Оу-оу-оу, — раздался смешок, — какие страсти! Какая драма!

По моим внутренностям словно прошлись железной тёркой.

Я узнал этот голос!

Из-за капсул вышел мужчина хлопающий в ладони. Остановившись в отдалении, он злобно хихикнул и обвёл нас взглядом абсолютно чёрных глаз.

— Джент Таол!? — вскрикнул Жбаш, — ты же умер!

— Умер, — подтвердил джент, — но… не совсем. Ты понимаешь о чём я говорю, не так ли Тэй?

У меня язык прилип к нёбу. Я пару раз открыл рот и лишь затем смог выдавить из себя:

— Ты та тварь, что вылезла когда я собирал энергию!

— Верно мальчишка, — осклабилось существо бывшее ранее джентом, — соскучился?

Жбаш метнул в Таола молнию но тварь ловко увернулась от неё и расхохоталась противным скрипучим смехом:

— Не так быстро артефактор! Наша дружная компания ещё не в полном составе.

Жбаш окончательно растерялся:

— Что ты несёшь, выкидыш Рифта!

— А ты прислушайся, — посоветовал шем оскалившись видоизменёнными зубами.

В отдалении послышался топот.

Шем усмехнулся.

— Кого ты привёл? — проорал Жбаш.

— Старых знакомых, — осклабился Таол, — они будут рады встрече с вами.

В лабораторию влетел отряд. Я сплюнул и приготовился к бою.

Глава 20

Два клирика и пяток бойцов. Всё что осталось от бравого отряда под командованием Иллы. Порванная одежда, пятна крови и многочисленные ссадины на лицах. Нелегко им пришлось.

— Жбаш! — выплюнула девушка, — сдавайся! Тогда ещё поживёшь… немного. Как и твои ученики.

— Не подземелье а проходной двор, — с ненавистью процедил варлок, — как получилось что всё пошло не по плану?

— Твой ответ? — ткнула шпагой девушка в сторону мага.

Лицо мага исказилось от ярости:

— Сдохни сука!

С перстней сорвался сноп искр. Бойцы бросились врассыпную.

Закипел бой.

Я бегу и заскакиваю за статую. Химера кружит рядом защищая меня.

Где же они?

Копаюсь в сумке.

Нашёл!

Пара флаконов с эликсирами что давал Жбаш!

Хлопают пробки покидая стеклянное горлышко флаконов. Прохладное стекло фиала касается губ. Проглатываю горькое снадобье и отшвыриваю склянки.

Горячая волна прокатывается по телу.

Чувства обостряются.

Выглядываю из-за статуи и в который уже раз жалею что я не боевой маг!

Как достало чувство собственного бессилия!

Поклялся что как только выберусь отсюда обязательно научусь владеть оружием!

Воздух трещит от заклинаний. Съего и Кальма вскрывают скорлупку под которой прячется Арам. Она идёт трещинами, слуга машет рукой изрыгая проклятия. Ударная волна отбрасывает близнецов и Арам бежит к выходу. Путь преграждают клирики и слуга, сдёрнув с пояса верёвку вступает в бой.

Сухой и поджарый — он, словно змея. Ловко уклоняется от ударов. Верёвка извивается, тяжёлый узел с силой бьёт по доспехам оставляя внушительные вмятины. Церковники разрывают дистанцию и окружают Арама. Тот шипит на саохре (язык жителей Сахра).

Близнецов взяли на себя мои друзья.

Кальма движется быстро, порхает словно птица и выписывает пируэты. Вокруг девушки вьются перья. Они словно стая злых ос кружат возле хозяйки и жалят врагов!

Съего прячется в тенях и атакует неожиданно. Хитрый и коварный, он старается ударить в спину, в тот момент когда противник расслаблен. Только красные горящие глаза выдают его присутствие.

Лишь благодаря Ларе друзья сдерживают натиск бывших коллег. Впав в транс Лара покинула реальный мир и заранее предупреждает друзей о опасности. Изредка выныривая в реальность она подлавливает врагов, но те слишком опытны и редко когда её кинжал вкушает кровь противника.

Псы Шантры не дают разыграться Съего. Сверхъестественные существа предугадывают действия и маг злится. Его кинжал слабоват против огромных туш, а чтобы сотворить мощное заклятие нужно время.

Гант машет мечом. Перья Кальмы утыкали доспех и он стал похож на дикобраза.

Парень смеётся.

Варлок ушёл в глухую оборону. Стражи пытаются достать мага, но их усилия пропадают втуне. Один за одним они падают к его ногам под аккомпанемент безумного хохота.

Кровь ручейками стекает по полу заполняя канавки печати.

Илла машет шпагой. По её лезвию бегают грозовые разряды. Варлок избегает выпадов девушки и она усиливает напор.

Непростое у неё оружие.

Брошенный портал колеблется. Размером с яблоко, он дёргается, трещит, стреляет багровыми искрами. От костяшек тянутся каналы серой энергии. Кости подпрыгивают, перекатываются с боку на бок.

— Помоги им Хани! — посылаю химеру на помощь друзьям.

Сам бегу к Илле. Увлечённый боем варлок не видит меня. Я держусь за его спиной и жду подходящего момента.

Увидев меня, Илла чуть отступила но я не нападаю и она вновь обрушилась на Жбаша.

Решила прикончить его и заняться мной?

Выпад!

Шпага пронзает щит, раскалывает медальон на шее мага. Ещё бы чуток и сталь напилась крови.

Жбаш вскрикивает и хватается за шею.

Я бросаюсь вперёд, вонзаю нож в спину варлока. Дрожу от удовольствия. Как же ждал этого момента!

Жбаш вскрикивает и на развороте хлещет рукой усеянной перстнями.

Такое чувство что мне врезал Гант.

Лечу по воздуху и врезаюсь в статую.

В книгу над которой мерцает огонёк.

Руки откалываются, подлетают вверх и падают на меня.

Изо рта вылетает кровь. Кашляю. Скорее всего сломаны рёбра, но эликсиры глушат боль.

Огонёк взмывает вверх, замирает под сводом и пикирует на меня.

Я не успеваю уклониться и светляк ударяет точно в лоб.

— А-А-А-А!!! — не могу сдержать крика. Ощущение словно в голову запустили когтистую лапу и помешивают мозги.

Не вижу ничего вокруг. Боль ослепляет, не даёт сосредоточиться. Всё что было прежде — ничто перед этим шквалом.

В глазах горячо. Кровь брызжет отовсюду. Кажется выступает даже из пор. Я прикусываю язык но не чувствую этого. Хрустят и крошатся зубы. Тело дёргается в спазмах.

Я приподнялся на локте и меня вырвало кровью.

В груди горячо. Клокочет в лёгких и я вновь кашляю алыми брызгами.

Боль слегка утихает.

Встаю на ноги. Меня ведёт в сторону и я хватаюсь за статую. Навалившись на неё смотрю вперёд. Всё плывёт… Движения сражающихся кажутся дёргаными.

Держусь только на силе воли и боевых эликсирах.

Под их действием я могу сражаться будучи полумёртвым. Только отдышусь немного.

Хани подбирает нож и приносит мне.

Несколько светильников разбились. Масло растеклось по полу и лужицы полыхают чадящим пламенем. Воняет гарью. Дым собирается под сводами пещеры чёрным облаком.

Арам прикончил клириков. Перед смертью один из них рубанул ему по руке. Теперь она болтается на обрывках плоти. Оставшийся в живых клирик поспешил прикончить юркого врага, но спешка вышла боком. Арам вонзает пальцы в глаза врагу и отскакивает от махающего мечом воина. Подобрав копьё он пронзает клирика и бежит к нестабильному порталу.

Ткнув культёй в масло он подскакивает к порталу и начинает двигать костяшки.

С потолка прыгает шем. Раззявив пасть он тянет когтистые лапы к беззащитной спине.

Арам как-то почувствовал угрозу. Извернувшись он вытягивает левую руку и она вспыхивает лиловым огнём. Сгусток энергии поражает шема.

На землю приземляется половина туловища.

Арам кривится от боли. Рукав мантии обгорел. Рука покрылась чёрной коркой.

Шантра, Лара и Гант добивают врагов. Мана закончилась, теперь исход боя решат клинки.

Сразу вспомнились слова Ганта что клинок за пазухой весомый аргумент в любом разговоре.

Сейчас эти слова актуальны как никогда.

Закованный в покорёженную броню воин теснит близнецов. Загоняет в угол точно крыс. Сверкают стальные нити и Съего распадается на части.

— Съего! — истошно орёт девушка и кидается атаку. Проскользнув между ног Ганта она атакует на девушек. Убийство брата придало ей сил и вокруг неё вновь кружатся перья.

Гант рванул вперёд и врезал ногой по Кальме. Переломившись пополам, девушка отлетает в сторону и затихает, скрючившись в позе эмбриона..

Илла теснит варлока прижимая его к статуе. Оба противника еле дышат, глаза горят ненавистью. Бой не будет закончен пока один из них не умрёт. Грудь девушки высоко вздымается, одежда местами обуглена, пот заливает глаза, волосы слиплись от крови.

Жбаш выглядит не лучше. Сквозь порванную щеку видно зубы, хромает на левую ногу, правая рука прижата к боку. Нос свёрнут набок.

— Да сдохни уже! — взвыл маг.

Он открывает рот и плюёт зубом.

Илла прикрывается клинком, артефакт врезается в шпагу. Громкий треск. Оружие раскалывается на части и девушка падает.

Маг с подвыванием делает шаг вперёд.

Вид победившего мага поднимает внутри меня волну ярости. Кипящей лавой она пробегает по жилам, сладостным ядом ненависти наполняет каждую клеточку. Пусть я умру, но эту тварь заберу с собой!

Любой ценой!

Жбаш! — ору я.

Маг с трудом разворачивается и смотрит мне в глаза:

— Щенок, — невнятно шипит он и поднимает дрожащую руку, — ещё не сдох!?

Я прыгаю и врезаюсь в Трёхпалого. Мы валимся на пол. Я перехватываю руку и вонзаю нож в грудь.

Удар! Удар! Удар!

Маг пытается вырваться. Хрипит но я не вслушиваюсь в слова. Сознание поглотила ненависть.

Унижения, издевательства, побои — я припоминаю всё. С каждым тычком из меня уходили эмоции.

Глаза варлока тускнеют. Он шкрябает пальцами по полу и тихо сипит. Из развороченной грудины выплёскивается кровь и облачка пара.

Я поднимаюсь на ноги и плюю на труп. Обвожу взглядом поле битвы.

Часть бутылей лаборатории разбита. Едкая жидкость плавит камни. От едкого запаха щекочет в носу.

Несколько капсул разбиты. Из них вывалилась химеры, они слабо шевелятся пытаясь подняться на ноги.

Иду к друзьям. Едва стоят на ногах они озираются по сторонам ожидая нападения.

Арам бормочет возле портала и он потихоньку увеличивается в размерах.

Я забыл о Илле.

Девушка подсекает меня и я падаю на спину. Твёрдый пол вышибает дух и я тщетно пытаюсь глотнуть воздуха.

— Умри! — Илла заносит обломок копья над головой.

Я прикрываюсь рукой. Слабая защита против кованого наконечника.

— Р-р-рау! — химера прыгает на копьё и девушка промахивается. Стальной клюв высекает искры возле моей головы.

Подогнув ноги пинаю девушку в живот и она отлетает. Катится по полу и вляпывается головой в разлитую кислоту.

Истошный вопль.

Илла катается по полу. Вскакивает и бежит пытаясь удержать отслаивающуюся с лица плоть. Врезается в стену, падает и затихает.

Я ошалело смотрю на Ганта.

Он протягивает руку:

— Поднимайся дружище. Всё позади.

С кряхтением встаю на ноги и поддерживаемый другом иду к Араму. Шантра, Лара, Гант и я, окружаем его. Слуга облизывает губы, хмурится и смотрит на нас.

Мы не спешим убивать его. В таком состоянии он нам не соперник.

— Что будем с ним делать? — спрашиваю я.

— Убьём! — шепелявит распухшими губами Шантра.

— Я могу вывести вас отсюда, — спешит сказать Арам, — стабилизирую портал и мы все пройдём к моему господину.

— А чем он лучше Жбаша? — отрывисто спрашиваю я.

— Господин Рахар ценит верных учеников. Больше никаких ошейников и принуждения. Вам понравится.

— Хорошего человека Пауком не назовут, — не соглашаюсь я.

— У нас нет выбора, — неохотно поддерживает Лара слугу, — в другом случае придётся возвращаться в столицу или блуждать по подземельям. Не факт что найдём выход.

Скрепя сердце мы соглашаемся с предложением сахирца.

— Отойдите в сторону, — просит Арам, — ещё немного и портал откроется. Придётся подождать когда господин Рахар обеспечит стабильный канал. Из-за вмешательства Съего и Кальмы настройки слетели.

Мы отошли и стали наблюдать за каждым движением Арама.

— Вот досада! — вскрикнула Лара. Подняв флягу она огорчённо посмотрела на пробитую в боку дыру и пояснила, — Кальма пробила ёмкость.

— Держи, — Шантра напилась и подала подруге баклажку.

— Оставь попить, — попросил я.

Меня замутило. Похоже эликсир начал выходить из организма.

Что-то мелькнуло в воздухе и Арам захрипел схватившись за торчащий из груди наконечник копья. На последнем издыхании он швырнул свитки в портал и свалился набок.

— О-хо-хо, это тело мне нравится куда больше! Сколько интересного в голове.

— Ты!? Опять!? Когда ты уже сдохнешь? — выдохнул я.

Возле статуи стоял Жбаш. Нет, не он. Пустую оболочку занял шаллак. Тварь усмехалась недобро посверкивая чёрными глазами.

— Вы умрёте раньше, — протянул шем, — сделав несколько шагов он развернулся, посмотрел на статую и хихкнул, — отрадно видеть тебя в таком состоянии Риндер. Как приятно знать, что всё чего вы добились скоро обратится в прах.

— О чём ты? — проворчала Шантра.

— Видишь это, — ткнул пальцем шаллак, — печать треснула. Не думаете же вы что всё произошедшее случайность? Глупые люди. Вы забываете о прошлом. Стоит смениться нескольким поколениям и вы извращаете историю, обеляете врагов. Начинаете считать жертвами. Хорошая черта характера. Для нас. Мы давно влияем на наш мир. Многие ваши соплеменники служат нам не догадываясь об этом. Печати Семерых, которые вы должны беречь и охранять, брошены словно отслужившая своё вещь.

— Ваш мир? Ваш!? — воскликнул я, — вы обращались с людьми точно со скотом тысячи лет! На их плечах построили свои Империи. Удивительно ли то, что вас изгнали из Тамиоса?

— Это был наш мир! — прорычал шем, — вы, люди, пришли извне. Ваша жадность и подлость не знает границ! Вы — саранча пожирающая всё на своём пути!

— Это вы пожирали нас, — с жаром ответил я, — вы использовали людей точно скот!

— Такова судьба, — ощерился монстр, — низшей расы. Так было и так будет. Что же касается тебя мальчишка, ты — лакомый кусочек, я с удовольствием полакомлюсь тобой. Твоя кровь… Я чувствую в ней что-то знакомое.

— Заткнись! — Шантра швырнула в шема кинжал.

Тварь легко уклонилась от броска, вскинула руку.

— Тэй! — закричала Шантра.

Девушка прыгнула вперёд и прикрыла меня от удара.

Гант отшвырнул её, принял некромагическое плетение на себя и упал на пол гремя доспехами. Лара и Шантра бросились на врага пытаясь подороже продать свои жизни.

Портал впитав часть энергии пошёл вразнос. Он раскололся на несколько частей и они закрутились воронками всасывая в себя пыль, дым, кровь. Я почувствовал как меня начинает затягивать внутрь и вцепился в доспех друга.

— Лара! Шантра! — проорал я наблюдая как шем схватил девушек за горло.

Воронки вращались всё быстрее. Басовитый гул порталов превращался в рёв. В их жадные пасти летели обломки камней и тела павших. Печать, наложенная самим Риндером лопнула и из неё выплеснулась энергия.

Меня и Ганта подняло в воздух и потащило в воронку. Последнее что я увидел, как шема и девушек проглатывает одна из червоточин.

Следом пришла тьма и меня закружило в пространстве.

Не знаю сколько времени прошло прежде чем я очнулся. Чувства возвращались медленно. Я словно выныривал из тягучей темноты, избавляясь от спеленавшего мрака.

Жарко. И пить хочется. Я отрываю щеку от раскалённой поверхности. Солнце печёт немилосердно, словно задалось целью как следует меня прожарить. Во рту сухо. Я облизнул губы шершавым распухшим языком и с трудом открыл глаза. Сидевшая рядом птица хлопнула крыльями и с противным криком взметнулась в небо.

Где это я!? Похоже, мне конец.

Глоссарий

Мир (Запад)

Тамиос — мрачный мир находящийся в одном из измерений материального плана. Делится на Восточное и Западное полушарие. В мире два континента (различной площади) — один на Западе и один на Востоке. Цивилизованно люди живут лишь на одном материке и островах — остальная суша слишком пострадала от прошлых войн и заселена полукровками, практиками, использующими запретные техники, беженцами и монстрами. Также между материками архипелаги.

Известная история мира уходит корнями на глубину в несколько тысяч лет. Данные разнятся от источника к источнику и порой несоответствие достигает пару тысяч лет. С того времени остались лишь легенды, весьма противоречивые по своему содержанию. Однако из обрывочных данных можно сделать вывод что в то время люди были рабами исконной расы мира, было пищей обитателей других планов.

Семь человек возглавили восстание и смогли сбросить ярмо с человечества. С тех пор их почитают и поклоняются.

Четверо из них наиболее почитаемы так как пользуются техниками в которых развитие основывается на использовании чистой маны.

Трое из них получили название Тримурти. По легендам применяемые ими методы были довольно спорны и не слишком одобряемы остальными Святыми.

По слухам Тримурти и Четверо разошлись во мнении о том как следует вести войну. Четверо хотели продолжать медленное истребление Каар которое могло затянуться на столетия. Но Тримурти возражали что люди не выдержат столь долгой войны — слишком мало их осталось, они истощены десятилетиями беспрерывных сражений и тогда они сделали по своему. Вират, Ала и Риндер — использовали энергию междумирья и вышвырнули Каар на ту сторону. Но они не рассчитали последствий. Не удержав контроль за энергией они смогли лишь смягчить удар. Барьеры отделяющие миры соприкуснулись вызвав Катаклизм.

Теперь на Тамиосе существют точки, трещины, переходы и грани между планами. Также существует междумирье.

Исконные обитатели Тамиоса — Каар были изгнаны на другую сторону бытия и она изменила их создав исковерканные порождения мрака. Они прорываются сквозь Грань и могут вселяться в мертвецов.

Мир тесно соседствует с иными реальностями из которых в Тамиос просачиваются нежелательные гости. Чаще всего это обитатели планов Геены, Фригуса, Астрала и редкие безымянные твари междумирья. Но также могут прорваться обитатели и других планов.

Все миры насыщены энергией которую могут собирать одарённые и преобразовывать в заклинания. Окрас энергий зависит от плана.

Звери также могут поглощать энергию. В них образуются Сердца Силы — ценные хранилища мощи Зверей.

В мире порой появляются хаотичные Врата, Проколы и Искажения ведущие на другие планы. Из них прорываются твари которые сдерживают Великие Дома.

Чаще всего у каждого Великого Дома есть Источник энергии позволяющий ускорить развитие. Иногда они имеют вид портала.

Другая сторона — неизученная область пространства. В теории она наполнена негативной энергией материального плана, а может и всего мультиверсума.

Расы:

Люди

Шемы (шаллаки) — демоны.

Каар — исконная раса Тамиоса. Похожи на людей но более стройные, с золотистыми глазами и более мелкими чем у людей зубами.

Тары — раса гигантов. Ныне считается вымершей наряду с каар.

Эпохи:

Тёмная Эпоха — время правления каар

Эпоха Становления — время правления людей. Отсчёт ведёт от Восстания Семерых.

Эпоха Расцвета — время Единого Королевства.

Эпоха Раскола — время когда прорвались шемы и Семеро исчезли во время войны с ними.

Эпоха Изменений — современное время. Расколотый мир.

Кольца Силы

Дух потенциальных магов закрыт барьером от мира тонких энергий, для того чтобы одарённый смог взаимодействовать с энергией необходимо сломать каждый из них. С каждым сломанным растёт сила мага. Они имеют форму колец по которым циркулирует энергия собираемая из мира. Из колец маг черпает силу для ритуалов.

Всего существует девять колец каждое из которых необходимо прорвать для того чтобы вырваться на следующий ранг. По мере прорыва растёт сила мага и степень концентрированности и чистоты энергии от внешнего кольца к внутреннему.

Внутри колец существует верхняя и нижняя точка в которых распологаются венцы — концентраторы силы.

Верхняя и нижняя точка соответствуют одному выбранному заклинанию в двух иплостасях — нормальной и вывернутой формы.

Верхний венец

Верхняя точка

Центр

Нижняя точка

Нижний венец

Ранжирование силы внутри колец обычно делится на нижний, средний и высший уровень.

Высший

Средний

Нижний

К кольцам привязываются Искусства. К каждому кольцу не более трёх. Маг комбинирует их развивая те грани таланта которые ему необходимы. В результате чего может появится новая техника за авторством самого мага.

Важно правильно выбрать первые техники, так как они основа вокруг которой строится сила мага. Благодаря этому дворяне имеют преимущество перед магами-простолюдинами так как в их распоряжении силы всего рода.

Тайные Искусства (будут пополняться по мере развития лора)

Семь небесных зеркал

Магические звания. Сила.

Ко всем обладающим силой, если неизвестно их звание, обращаются господин маг.

Одарённый — потенциальные маги. Степень дара различна и проявляется после инициации в шестнадцать лет.

Неофит

Аколит

Адепт

Варлок

Младший магистр

Магистр

Старший магистр

Архимаг

Великий мастер

Сила магов определяется не только скоростью и виртуозностью работы с маной, многообразием и мощностью заклинананий, не наличием мощного искусства. Не менее важным является объём и скорость восполнения магического резервуара от которого и зависит насколько маг продвинется в своём развитии! Для прорыва через барьеры необходимо выполнить определённые условия.

Опытным путём установлены, доказаны и приняты минимальные (в скобках рекомендуемые параметры) значения магического резерва для каждого ранга:

Неофит — 12 (20) фарг

Аколит — 20 фарг

Адепт — 31 фарг

Варлок — 44 фарга

Младший магистр — 60 фарг

Магистр — 78 фарг

Старший магистр — 95 фаргов

Архимаг — 120 фарг

Великий мастер — 180 фарг

Это минимальные значения резерва для прорыва сквозь барьерные кольца с помощью специальных инструментов. Средние значения превышают указанные в полтора раза, только тогда можно раздвинуть границы своей силы самостоятельно. Максимальный объём источника неизвестен. В теории неограничен.

Понятно что в зависимости от резерва маги будут отличаться силой и спектром заклинаний. Но также оджним из трёх важнейших параметров является Контроль и скорость восполнения резерва. Ну и конечно опыт мага.

Воинские звания

Сипай — рядовой

Наик — десятник

Хавильдар — полусотник

Субедар — сотник

Рисалдар — полутысячник

Дафадар — тысячник

Генерал

Термины

Аспект (Облик) — сверхъестественное состояние которое отражает функцию мага.

Атрибут — определенный способ реализации Аспекта или влияния на окружающий мир.

Сома — алкогольный наркотический напиток

Вахана — ездовое животное

Вимана — летательный аппарат.

Шемы (шаллаки) — демоны другой стороны.

Барьер Леруша — граница отделяющая дух мага от мира тонких энергий.

Школы (будут добавлены)

Школа Расколотого Духа

Монстры (будет пополняться)

Шемы (шаллаки) — изменённые каар люто ненавидящие всё живое. При прорыве с другой стороны вселяются в мёртвых. Выглядят как колблющееся тёмное марево.

Гхаль — оживший мертвец. Чаще всего видоизменённые.

Климат

Выделяют четыре времени года. Лето — сезон дождей, зима — обычно мягкая но снежная, весна и осень.

Деньги

Рупия — небольшая золотая монетка приблизетельно с ноготь на большом пальце. В одной рупии 16 псангов.

Псанг — серебрянная монетка. В одном псанге 32 ксента.

Ксент — медная монетка.

Семеро Спасителей

Их объеденяло одно — ненависть к врагам человечества и желание скинуть рабские оковы. Впрочем методы их разнились как и степень любви к другим людям. Поэтому они разделились на две группы.

Четверо

Считается что они не осквернили себя запретными искусствами и остались верны своим идеалам.

Кархиот Рыцарь — изображается как хмурый воин с двуручным мечом закованный в доспехи. Покровитель военного дела.

Энтер Весельчак — молодой весёлый парень. Покровитель учёных, купцов, игорных домов.

Сэльмина Целительница — облачена в свободное сари зелёного света. Покровительница целителей. Также ей молятся моряки о том чтобы она отвела от них морских тварей. Рыжеволосая девушка с веснушками.

Тамирион Яростный — каждая черта статуи наполнена яростью к врагам. По одежде бегают язычки пламени а вокруг вьются элементали. Покровитель элементной магии стихий. Ему поклоняются многие так как считается что он может управлять погодой.

Тримурти

По легендам они прибегали даже к самым тёмным аспектам Искусства до того была велика их ненависть. Это не могло не оставить отпечатка на их духе.

Многие считают их проклятыми но всё же никто не отваживается разрушить их храмы. Даже жрецы Четверых не решаются осквернять их Статуи.

Вират Скульптор — изображается в виде покрытого шрамами человека окружённого стаями воронов. Почитается как покровитель тёмных искусств.

Ала Проклятая — статуя этой святой обычно стоит в одиночестве. Она смотрит на посетителей храмов насмешливо и слегка высокомерно, подбородок слегка поднят вверх. Считается что она достигла невероятных высот в управлении нематериальными сущностями. Покровительница всего что связано с потусторонними практиками.

Риндер Связующий — один из тех кто не чурался никаких методов в достижении своих целей. Лицо его покрыто шрамами и ожогами, зелёные глаза смотрят весело и задорно. По легендам был превосходнейшим иллюзионистом и страстным учёным разработавшим множество магических техник. Иногда его называют Связующим демонов. Большинство из них в настоящее время запрещены. Считается покровителем запретных областей знаний. Также, как это не удивительно почитаем циркачами.

У Четверых и Тримурти свои храмы. Между жрецами идёт негласная борьба.

Материки

Скленос — западное полушарие (обитаем).

Имас — восточное полушарие

Мироустройство. Социальный строй

Дворяне.

Дворянские дома как правило имеют длинную историю, их династическое древо уходит далеко вглубь веков и чем старее клан тем более сильным он является. Длительная селекция привела к тому что у каждого клана имеется своя родословная сила. Заключая чётко рассчитанные браки за десятки и сотни лет они закрепили в своём Источнике определённые навыки которые дают им огромное преимущество. Кроме того в их распоряженнии вся сила рода, множество правильно составленных техник, самые дорогие эликсиры и опытные наставники. Неудивительно что они имеют преимущество перед магами выходцами из народа.

Также Великие Дома тщательно смотрят за школами вылавливая немногочисленные таланты и вербуя их в свои ряды.

Однако не всегда во главе стран и родов стоят самые сильные одарённые. Порой они сознательно отказываются от этого бремени предпочитая развивать свою силу не отвлекаясь на иные заботы. В этом случае титул главы переходит ближайшему родственнику.

Также некоторые Великие Дома и ордена нацелены именно на борьбу с враждебными силами. Они игнорируют мирские дрязки и по слухам входят в единую организацию.

Скленос — на континенте две основные силы. С одной стороны Империя с другой королевства и республики. Граница между фракциями проходит по горной цепи перевалы через которую укреплены. Между ними царит хрупкое перемирие.

Вокруг материка множество островов и архипелагов на которых также есть государства.

На политической арене всего пять сильных игроков:

Антарийская Империя — милитаристическая монархия восхваляющая своё превосходство перед другими людьми (не говоря уже о монстрах и других видах разумных).

Содружество свободных королевств (ССК) — количество государств входящих в союз постоянно колеблется но основу его составляют полтора десятка королевств и республик. Основная деятельность торговля. Воюют в основном с помощью наёмников.

Тарвалия — государство занимающее архипелаг и узкую прибрежную часть материка. Знамениты морским флотом и свирепыми наёмниками.

Сахр — одна из самых закрытых стран Тамиоса. Мало интересуется сварами проходящими вне границ государства. Её территория покрыта песками и жизнь есть лишь возле трёх крупных рек. В стране обитают одни из самых могущественных магов и власть делится между ними. По слухам они не чурается никаких аспектов магии отчего при упоминании этой страны жрецы скрежечут зубами. Говорят чёрные пески Сахры хранят под собой множество тайн.

Корсия — распологается на огромном острове Цейтос. Имеют странные обычаи и выводят особых Зверей которые невероятно ценятся во всём мире. Со зверями устанавливается ментальная связь благодаря чему наездник и особь становятся единым целым в момент слияния. По слухам бойцы Корсии могут сливаться с ними воедино, что бы это ни значило. Обычно хорошо осведомлены о многих интригах мира. Удивительная страна.

Есть и другие мелкие содружества но они не столь влиятельны.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Интерлюдия 1. Гасилка

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Интерлюдия 2. Яд и сталь

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глоссарий