Четвёртая империя [Игорь Дикарёв] (fb2) читать онлайн

Четвёртая империя

Глава 1 С такими друзьями враги не нужны

Орбита Марса. Космическая станция «Заря». Магазин инструментов «Галилей», принадлежащий Борису Янкову по прозвищу «Бизон».

— Бизон, выручай! Дела — как сажа бела! Мне помощь нужна позарез! Дело моё гиблое! Помоги мне хоть раз! — выдал на одном дыхании вошедший в магазин молодой, слегка худощавый мужчина в лёгком комбинезоне с щеголеватыми усами а-ля поручик Ржевский.

— Не гони коней, Юра! Сядь, успокойся и толком объясни, что стряслось! Я твоих скороговорок не понимаю. Медленно и спокойно расскажи, а я также спокойно и вдумчиво буду слушать. Так победим. Хорошо?

— Да. Да. Слушай, дружище, извини. Просто со мной сегодня столько всего приключилось, столько произошло, столько эмоций… Да я буквально закипеть могу, какое тут спокойствие? Просто помоги мне и всё, а потом, как я успокоюсь, так сразу всё тебе расскажу, смакуя подробности и растягивая удовольствие, как ты любишь. Мне нужно совсем немного, лишь…

Хорошо знавший своего товарища Юру, который никогда не возвращал долгов Бизон, сразу понял, что ему нужно и сказал сухо, с недовольством:

— Сколько?

— Пойми, это касается не только меня, но и тебя… Мы получим немалую выгоду от этого мероприятия, сможем разбогатеть, а ты…

— Сколько?

— Два миллиона, хотя лучше давай всё, что у тебя есть.

— Юра, у меня нет двух миллионов! Ты что, с ума сошёл? Что ты опять задумал?

— Бизон, от этого зависит моя жизнь! Пожалуйста! Я всё отдам. Потом. Я задолжал кое-кому крупную сумму, и если к сегодняшнему вечеру не отдам всё до кредита, то я труп! Пожалуйста, войди в моё положение.

— Да что ты говоришь? Неужели? Знаешь, Юра, я почему-то не удивлён, что ты опять вляпался во что-то липкое и дурно пахнущее. Если бы мы не были столь хорошо знакомы, может я бы и не поверил, что есть человек, который за пару часов может собрать такой паровоз неприятностей, что даже объяснить ничего толком не может!

— Время, Боря, время! Я всё понимаю, но мне срочно нужно, без разглагольствований и поучений…

— А это уже твои проблемы! Я сделаю то, что ты просишь, но уж будь любезен сперва выслушать меня. Ты мой друг. Ещё с приюта. Ты дорог мне, поэтому раз надо, значит деньги ты получишь. Если от этого действительно зависит твоя жизнь, я поскребу по сусекам и дам тебе два миллиона, но не кредитом больше! Но я очень надеюсь на то, что ты мне их вернёшь. Не буду объяснять, каким трудом они мне достались. Так что ты потрудись вернуть мне их — это все деньги, что у меня есть! — утомлённый столь скоротечной и щедрой на эмоции беседой, Бизон, он же Борис Янков сел на ящик с инструментами. — Но у меня есть условие: ты объяснишь мне всё в подробностях — куда и зачем ты вляпался на этот раз.

— Сперва деньги! — настойчиво произнёс Юрий.

— Ладно, сейчас перекину, — ответил Борис, зная, что спорить с товарищем бесполезно, и, если уж ему взбрело что-то в голову, он или сделает это, или умрёт от отчаяния из-за того, что у него ничего не получилось. Затем он достал из кармана свой УПК (универсальный персональный компьютер) и с помощью нескольких нажатий на высветившемся прямо в воздухе голографическом табло перевёл все свои сбережения на счёт друга.

Наконец, остановившись на месте и перестав размахивать руками, создавая в помещении ветер, Юрий повернулся к другу и стал рассказывать ему свою историю с таким энтузиазмом, что вскоре носиться по помещению и размахивать руками стал уже Борис.

— Кстати вот ещё что! Я, пожалуй, тебе ничего не отдам.

Хозяин магазина хотел было что-то сказать, но сил ему хватило лишь, чтобы удивлённо раскрыть рот, после чего его энергичный товарищ продолжил:

— И не спорь! Идея, что пришла в мою гениальную голову, по воле случая и вследствие моей завышенной удачи сулит огромные выгоды в виде денег и опыта не только мне, но и, конечно же, тебе — моему лучшему другу и практически брату! И я не могу допустить, чтобы ты сидел здесь в этом убыточном, никому не нужном магазине и спускал на ветер наши последние средства!

Казалось, что Борис впал в острейшее состояние не то отчаяния, не то безумия после слов товарища. Мгновенно его лицо стало бордовым от прилившей крови. Но, спустя несколько секунд, ударив что было сил рукой о стену, от чего в той осталась вмятина, он присел на ящик с инструментами и, оперев голову о руку, отвечал на слова Юрия без интереса и с абсолютным безразличием, словно в нём перегорела некая спираль:

— Я тратил свои деньги, а не наши. А открыть магазин, если ты забыл — идея твоя. К тому же кое-какую прибыль он приносит.

— Не придирайся к словам! А магазин я тебе предложил открыть, чтобы ты не прогулял свои честно заработанные! А то профукал бы всё, что честно заслужил в «Ойрай».

— Я собирался купить дом на Марсе на эти деньги! Там как раз была дешёвая земля, а сейчас она подскочила втрое! Вкладывать в землю, если ты не в курсе вообще самое выгодное дело. Земли больше не становится, так что со временем она лишь дорожает.

Будто не слыша своего оппонента, Юрий продолжал:

— Ну, тогда тем более! Я, как всегда оказался прав! Я спас тебя от бессмысленной траты. Марс и сейчас не до конца терраформирован, а два года назад там вообще жить было невозможно. В общем, не отвлекай меня от рассказа. Я всё-таки спешу спасти свою жизнь. Сегодня утром я решил зайти в трактир на нижнем уровне. Я сел за столик в углу, пил энную кружку пива, флиртовал с официанткой. И тут дала о себе знать моя завышенная удача: ко мне подсел мужичок лет пятидесяти с большой тёмной бородой, правая рука его была механическая, а на левой имелось несколько шрамов, оставшихся после ранений из плазменной винтовки, наподобие той раны, что у тебя на плече. Голос у него был неприятный, с английским акцентом и хрипотцой. Иногда при разговоре он похрюкивал и сопел, однако изъяснялся весьма доброжелательно. В общем, мы с ним разговорились. Он сказал, что его зовут Джон. Из разговора с ним я узнал, что он раньше занимался пиратством, был стрелком, летал на звездолёте со своей шайкой и грабил торговые суда. Но однажды на их след напал патрульный военный крейсер. Какое-то время им удавалось держать безопасную дистанцию, но гипердвигатель флибустьеров был повреждён, и это не дало им уйти далеко. Военные догнали их и взяли на абордаж. Пираты стали отстреливаться и в итоге половину из них перебили, а половину арестовали, но вот Джону удалось бежать. После тех событий прошло уже несколько лет. А самое главное в этой истории то, что, убегая с корабля ему удалось кое-что прихватить с собой. Я знаю, что ты хочешь спросить: «что это?» Верно?

Судя по лицу Бориса, спросить он хотел что-то вроде «на кой ляд я общаюсь с этим придурком?» Но он решил промолчать и слушать дальше.

— Вот! Это карта! — Юрий достал из кармана карту, нарисованную на оборванном прямоугольном куске плотной бумаги, и помахал ею перед носом бедного друга, который казалось, вот-вот умрёт от горя. На обратной стороне были какие-то надписи, которые разглядеть Бизону так и не удалось.

— Так. Стоп! Погоди минуту. Выходит, что ты купил за два миллиона какой-то драный клочок бумаги, измазанный чернилами пятилетним ребёнком с ярко выраженной умственной отсталостью и таким тремором руки, что ему можно суфле без миксера взбивать?

— Да! То есть нет. Я ничего не покупал, а деньги нужны для спонсирования экспедиции по поиску сокровищ.

Борис Янков был человеком высоким и обладал практически богатырским телосложением. Вкупе с его спокойным характером и скупостью на слова и эмоции он походил на живую скалу, за что и получил в своё время прозвище. Дух и тело его закалились во время воинской службы в частной военной компании «Ойрай», а черты лица были будто бы вытесаны из камня. Голос его при этом был настолько низким, что, услышав его, слепые котята делали шаг к превращению в матёрых львов. Естественно качал он в основном силу, здоровье и харизму, неплохо приподняв уровень во время военной службы, и практически остановился после ухода из «Ойрай». Для него не составляло труда согнуть стальную рукоятку гермодвери толщиной в человеческий палец или переставить с места на место огромный ящик с инструментами. Кулаки его были будто две пудовые кувалды, а пальцы смахивали на здоровенные сардельки. Казалось такого человека ничто не способно вывести из непостижимого равновесия и вселенского спокойствия. Ничто и не могло. Кроме Юры.

— Юрий! Юра! Фекалия космической черепахи! Я тебя ненавижу! Ты кретин, и мне кажется, что ты тупеешь не по дням, а по часам! Твои затеи становятся с каждым днём всё глупее и бессмысленнее! В какую же авантюру ты втянул меня на этот раз? На кой ляд мне это надо? Потратить два миллиона кредитов на кусок изрисованной туалетной бумаги! Идиот! С чего ты взял, что это ценная карта? Для чего она вообще тебе нужна?

Юра был полной противоположностью Бориса. Худощавый, среднего роста, с лицом плута и взглядом проныры, с щеголеватыми усами, он, не будучи красавцем, был при этом любимцем женщин. Для него было проще простого соблазнить какую-нибудь красотку в баре, которая даже не посмотрела бы на Бориса. Несмотря на кучу недостатков он обладал прекрасным чувством юмора, не мог сидеть на месте и минуты, постоянно излучал новые идеи и заряжал тех, кто его окружает энергией. Странно даже, что став ещё в приюте друзьями они с Борисом общаются до сих пор.

Будто бы не замечая истерики и словесной брани друга, Юра ответил:

— Отставить панику! Юрий Сергеевич Захарич тебя ещё никогда не подводил! Так ведь? Конечно так! Ты дослушай сперва до конца, а потом уже кричи. Всё просто на самом деле. Расклад таков: карта приведёт нас к сокровищам, ну знаешь там золото и всё такое. Опыта к тому же должны не слабо отсыпать за такое дельце. А всё благодаря тому, что у Джона ещё со времён пиратства остались кое-какие прибамбасы, в том числе и карта.

— Юр, неужели ты и вправду собираешься ему отдать два миллиона? Не гони лошадей, ведь всё ещё можно откатить назад и вернуться в адекватную реальность, забыв про детские мечтания. Откуда ты знаешь, что то, что изображено на карте не результат деятельности фантазии воспалённого мозга психопата, которого ты зовёшь Джоном? И почему ты думаешь, что он тебя не надул? Едва получив деньги, он прибьёт тебя! Какой вообще идиот в наше время карты или любую другую информацию на бумаге хранит? — уже чуть спокойнее отвечал Борис своему.

— У всего есть причины. Раз карта на бумаге, значит так надо. А надуть меня ему помешает то, что он летит с нами!

— Что? Мало того, что ты обманом заставил меня перевести тебе все свои сбережения и пообещал пирату пару миллионов кредитов за иллюзорную возможность найти сокровища, так ты ещё хочешь взять его с собой на поиски незнамо чего, неведомо где? Ты болван! Главное не говори ему, где находится наш магазин!

Посмотрев на часы Юрий спокойно ответил:

— Поздно. Он будет здесь с минуты на минуту!

Бизон свалился обратно на ящик словно был подстрелен браконьерами.

— Я тебе больше скажу, Бориска, он уже не только знает, где находится наш… э точнее уже не совсем наш магазин… Но и идёт сюда моряцкой походкой! Кстати на счёт магазина… Я оформил тут одно дельце… Через одного знакомого и симпатичного бюрократа в миниюбке на высоких каблуках, я его продал без твоего соглашения, благо я и подписи умею подделывать — навык соответствующий есть. Так что завтра сюда придут новые владельцы этой богадельни. А Джон… Он знает про тебя и про то, что ты мне не откажешь. Так ведь? А ещё я взял два займа на меня и на тебя по два миллиона кредитов в федеральном банке. Оформил всё через ту же бюрократку. Прибавь к этому мой накопленный миллион и три миллиона за продажу нашего магазинчика. Итого у нас есть десять миллионов кредитов — всё-таки экспедиция на другую планету вещь недешёвая. Точнее у нас уже восемь миллионов, так как два из них я потратил на взятку полицейскому, чтобы он не арестовал Джона.

— А…

— А тебя, как ты уже понял, я обманул — убивать меня никто не собирается, просто нужно было как-то подстегнуть тебя вложить недостающие деньги в это мероприятие, чтобы у тебя не было пути назад…

— Раз тебя не собирается убивать кто-то другой, значит это сделаю я…

— За что?

— Юра, ты продал «Галилея»!

— А ты в курсе, что с реальным Галилеем обошлись ещё хуже?

Возможно Юрия действительно ждала нехорошая участь, однако в очень подходящий момент гермодвери разъехались в стороны после того как на кнопку «открыть» голографического табло нажал бородатый мужчина с небольшим количеством седых волос в череде чёрных. Он вошёл в магазин с вывеской «Галилей» и увидел горячо спорящих между собой молодых человек, одетых в пижонские, как ему показалось костюмы.

— О, а вот и наш приятель Джон! — затараторил Юрий, стараясь увести разговор подальше от опасно близкой экзекуции. — Заходи, дружище! Бизон познакомься — это Джон, Джон это Борис.

— А это ты, Юрка! Еле нашёл тебя! У вас тут на «Заре» заплутать, как два пальца того — отстрелить. Отбили станцию у гетеройцев, отбуксировали на орбиту Марса, а переделать планировку под нормальную человеческую — кишка тонка! А что это с тобой за Борис такой, а Юра?

— Ну как же? Я же говорил тебе — это мой приятель Бизон, гроза гетеройцев, преступников и благих начинаний. Бывший вояка, и лучший в мире кредитор! — произнёс Захарич сквозь смех.

— Кредитор говоришь? Ха-ха! Так значит тебе удалось уболтать своего приятеля присоединиться к нашему славному делу? Молодец! Толково. А я уж думал, что придётся силой забрать у него бумажки. Хотя разве у такого здорового бойца отнимешь хоть что-то? Хорошо, хорошо приятель. Я Джон, рад знакомству! — солидного возраста пират протянул свою механическую руку Борису.

— Не могу сказать того же, — ответил Борис, но руку всё же протянул.

— Да ладно тебе приятель! Один раз живём! Я же вижу — ты нормальный мужик! Просто тебе нужно немного проще ко всему относиться. Не принимай всё так близко к сердцу! Давай сначала я тебе расскажу, что мы с твоим товарищем придумали, а потом ты дашь нам свой ответ, и клянусь своей стальной рукой: если ты не с нами, то мы вернём тебе твои жалкие гроши и оставим тебя в покое, или я не пират, а крыса сухопутная! Хотя я бы на твоём месте даже не дожидаясь особых распоряжений паковал чемоданы и готовился к путешествию, а оно нам предстоит то ещё. Но, раз уж ты такой домосед, то послушай-ка мою историю, о том, как я докатился до такой жизни и где взял я этот кусок карты.

— Ладно, давай послушаем, но сперва я кое-что сделаю.

Борис встал с ящика и на ватных ногах вышел из магазина, перевернул табличку с надписью «открыто» обратной стороной. На обратной стороне красовалась надпись «закрыто». После бывший владелец магазина вернулся внутрь и заблокировал двери, чтобы никто посторонний не мог войти.

— Закрываешься? Это правильно! — воскликнул Джон. — Лишние уши нам ни к чему. Чем меньше будет желающих заполучить сокровища, тем лучше для нас.

Борис жестом прервал слова пирата, не дав ему начать свой рассказ, после чего нырнул в подсобное помещение, открыл сейф и достал оттуда револьвер модели «Аристократ 2М». Допотопное оружие, весьма примитивное, но если общаешься с пиратами, то лучше пусть оно будет под рукой. Это Юрий способен принимать самые безумные поступки, совершенно не задумываясь о последствиях и собственной безопасности, полагаясь лишь на удачу. Борис предпочитает более весомые аргументы. Разместив оружие в расстёгнутой кобуре на поясе Бизон вышел из подсобки. Теперь можно было выслушать пирата и принять решение о дальнейших действиях.

Глава 2 История Джона

Всё началось лет тридцать пять назад. Тогда ещё не было всех этих нулей и единичек. Это ваше поколение не представляет себе мир без Системы. А у нас тогда были другие ценности, цели и идеалы.

В то время я был молод, и моя родная рука была при мне и её ещё не заменяла эта железка. Я считался одним из лучших стрелков в сборной своей страны. У меня была куча медалей, кубков, грамот и прочей ерунды, будто у шелудивого пса с выставки. Плазменные винтовки тогда только изобрели, но хитрожопые спортивные ассоциации быстренько смекнули и сделали стрельбу из них олимпийским спортом. Я стал первым чемпионом у себя в стране в этом виде спорта.

Стоило мне победить у нас в Штатах, как через пару недель меня и ещё пару спортсменов отправили на чемпионат мира в Лондон. Погода была в тот день настолько ужасная, что я помню её по сей день. Был страшный ливень, будто небо знало, что вот-вот на нашу родную Землю вторгнутся пришельцы, и плакало.

Мы прилетели на самолёте, а в аэропорту нам битых два часа диспетчер не давал разрешения на посадку. Это ещё плюс к тем десяти часам что мы летели из Бостона! Боже, как же долго мы кружили над этим долбанным аэропортом! А я ведь в то время был молод и горяч. Я и сейчас-то подолгу не могу усидеть на месте, мне постоянно нужно двигаться, идти вперёд, или ещё куда-нибудь.

Тогда я решил хоть чем-то себя занять и познакомился со стюардессой, она тоже кстати была довольно молода, и очень привлекательна. Она недавно устроилась на работу. Ей нравилось то, что я спортсмен. Не просто спортсмен, а один из лучших. В общем в те часы, что мы кружили над Лондоном, я постоянно нажимал на кнопку вызова бортпроводника, выдумывая различные поводы и болтал со стюардессой, о всякой чепухе. Она всё прекрасно понимала и тёрлась о меня, будто невзначай своими телесами, словно мартовская кошка. Потом… В общем прямо в кружащем над Лондоном самолёте мы познакомились поближе. А перед приземлением я взял её номер.

После посадки у меня была куча дел — нужно было готовиться к соревнованиям, ведь тренер нас не баловал и расслабляться не было времени. Так что я на какое-то время забыл о Саре — так звали ту стюардессу.

И вот через день мы были на стрельбище, а погода стояла всё такая же мрачная — будто из ведра лило, а громыхало так, будто по небесным ухабам кто-то вёз на огромной телеге исполинские валуны. Странно, что соревнования вообще не отложили.

И вот, тот миг… Я до сих пор могу представить его в голове так, как будто всё произошло ещё вчера: я на позиции, с плазменной винтовкой в руках, целюсь в мишень и тут вижу это ужасное зрелище. Как же я испугался! Из-за туч вылетает эта громадина — грёбаный крейсер гетеройцев, а за ним ещё один и ещё. Люди не понимали, что происходит. А если, кто-то и понимал, то не знал, что делать и как себя вести. Кто-то был в восторге, поняв, что это чёртовы пришельцы и надеясь, что всё будет чики-пуки. Кто-то фотографировал, снимал видео на смартфон, а самые умные и дальновидные паниковали и бежали. Я застыл от страха, весь побелел, руки мои задрожали. И тут началось самое страшное. Эти громадины начали палить во все стороны. Но целились они не в людей. Их пушки были слишком огромными для этого. Их мишенями были заводы, военные базы, системы ПВО, аэродромы, небоскрёбы, в общем всё, что мы, жалкие людишки и наши предки строили всю свою жизнь.

Потом из крейсеров вылетели корабли поменьше — штурмовики. А вот они как раз палили в людей. Гетеройцам нужны были природные ресурсы и небольшое количество рабов для их добычи, так что большинство людей они просто отстреливали, словно скот, и похищали неведомо зачем. Но об этом мы узнали лишь потом, спустя много времени, когда благодаря чуду и внезапно появившейся Системе победили и получили не только свободу, но и доступ в космос. Не на орбиту Земли, а в настоящий далёкий космос. Мы качали уровни, повышали характеристики, а параллельно исследовали технологии врага, захватывали их корабли и пленников.

Но до победы было ещё очень далеко, и в тот день, слава Богу, мне хватило ума не бросить винтовку. Я побежал, не зная, куда и зачем — я первый раз был в этом городе и совершенно не ориентировался в нём. А связь и интернет тогда исчезли. Кругом была какая-то вакханалия, паника и я просто удирал вместе с толпой. В какой-то момент я понял, что нужно не просто бежать, а для начала побыстрее убраться со стадиона, так как если меня не убьют пришельцы, то я буду раздавлен взбесившейся толпой. Я выбежал на улицу со стадиона и сначала хотел поймать такси, чтобы добраться до гостиницы где ночевал, и забрать свои вещи. Но вскоре понял, что это невозможно, скорее из-за всеобщей паники, чем из-за бомбёжки пришельцами.

Вся улица превратилась в жуткое месиво из множества пожаров, гор мёртвых тел, рухнувших зданий. Город богатеев и лордов превратился в настоящую свалку. Пришлось обойтись без машины и снова бежать. С трудом найдя дорогу к гостинице я всё же сумел убежать от штурмовиков, которые дважды чуть не подстрелили меня. Я уже был на первом этаже гостиницы, но вдруг раздался страшный грохот. Земля под ногами задрожала. Тут до меня дошло, что здание рушится. Я был достаточно далеко от выхода и никак не успел бы выскочить, даже будь я спринтером, а не стрелком. При этом всё происходило столь быстро, что я успел лишь прижаться спиной к массивной колонне, являвшейся одной из опор для потолка. Хотя мой план и сработал, но не до конца, что-то сильно ударило меня по голове, которая тут же закружилась, а в глазах у меня потемнело, и я потерял сознание.

Я проснулся, услышав какие-то голоса. Перед глазами висела пелена. Голова кружилась словно после серьёзной пьянки. Всё болело: руки, ноги, голова! С большим трудом я сел и увидел во мраке помещения, освещаемого лишь парой свечей, двух человек. Приглядевшись, в одном из них я узнал её. Сару! Посмотрев на меня, она слегка улыбнулась, и видимо догадавшись, что я ничего не понимаю, решила мне всё объяснить.

Оказывается, её и пилота самолёта на котором мы прилетели, авиакомпания тоже разместила в этой гостинице. Вылет не разрешили из-за погоды и им пришлось ночевать здесь. Потом, когда всё началось, они решили выбежать из гостиницы, но не успели. Однако им повезло чуть больше, чем мне, и на них ничего не рухнуло. Они вытащили меня из-под обломков и перетащили в подвал. Здесь было безопаснее, чем на улице. Всё наше имущество состояло из нескольких свечей, небольшого количества еды, моей винтовки и огромного желания выжить, несмотря ни на что.

Спустя пару дней я окончательно пришёл в себя. Тут возникло новая беда, что неудивительно, ведь никогда не бывает такого, что нет никаких проблем. Тебе всегда что-то мешает, что-то беспокоит, постоянно появляются новые трудности, отодвигая старые на второй план. Проблем нет лишь в прошлом. Отсюда и всё это старческое нытьё, вроде: «раньше было лучше». Все проблемы прошлого решены, так что человек может быть счастлив лишь в воспоминаниях, лишь в прошлом. В настоящем времени счастье и отсутствие проблем недоступная роскошь. Не обошлось без неприятностей и в этот раз. У нас стали заканчиваться припасы.

Мы начали совершать ночные вылазки. К сожалению винтовка у нас была одна, а на улицах было опасно. Поэтому мы с Майком — так звали пилота, на вылазки ходили по очереди. Один искал в городе припасы, а второй сторожил наше логово, вооружившись охотничьим ножом. Вылазки делали ночью. Нам казалось, что безопаснее передвигаться в обезумевшем городе, когда тебя никто не видит. Сару мы не пускали, несмотря на её желание тоже принять участие в наших похождениях. Она была девушкой, и мы старались её оберегать, несмотря на новомодные веяния толерантности, и феминизма, и уподобившись древним охотникам ходили на мамонта. В роли мамонта были супермаркеты. В начале мы далеко не отходили от убежища, находили еду, воду, дрова, лекарства поблизости. На глаза гетеройцам удавалось не попадаться, их привлекали лишь крупные скопления людей.

По ночам мы отправлялись за припасами, утром травили байки и строили планы на будущее, а днём спали.

Но через несколько недель, припасы поблизости закончились, ведь наша группа из трёх человек скорее всего была не единственной в округе. Мародёрствовали в то прекрасное время все, кому ни лень. Других способов выжить тогда не осталось. Города оказались парализованы. Вокруг царил хаос.

И вот в один прекрасный день мне пришлось отправиться за едой в супермаркет, который находился в двух кварталах от нас. В ту ночь, я как обычно взял винтовку, дождался темноты и пошёл. Выбравшись из подвала на улицу, я убедился, что всё спокойно, никого не видно и не слышно. У меня за спиной был рюкзак, который пару дней назад мне пришлось снять с трупа, что обнаружился неподалёку. Я передвигался бегом, ведь мне казалось, что чем быстрее я вернусь, тем безопаснее будет вылазка, а на шум, который я создаю не успеют сбежаться непрошенные гости. Да, кстати, в те дни опасаться стоило не только гетеройцев, но и выживших людей, которые, как и я искали себе пропитание и могли прибить за сэндвич. Не менее опасны были брошенные домашние животные, многие из которых оголодали в силу обстоятельств и готовы были глотки людям перегрызать ради пропитания. Также бояться стоило крыс, которые теперь сновали повсюду, повылезав из своих подземных жилищ, очевидно почуяв что люди стали беззащитными.

Я добежал до супермаркета. К моему удивлению здание было почти цело и лишь разбитые стёкла говорили о том, что я не первый пришёл сюда, и, если кто-то был внутри, то я вполне мог схлопотать пулю в лоб. А если не было людей, то наверняка туда пробрались крупные и опасные собаки или те же крысы.

Но голод брал верх и желудок уже радовался шкуре неубитого гризли, довольно урча и выделяя пищеварительный сок. Я аккуратно вошёл внутрь. В помещении валялись пустые обёртки от конфет, чипсов и не пойми из-под чего ещё. Стоявшую вокруг тишину нарушали лишь мои шаги. Под ногами хрустело разбитое стекло, а я держал винтовку наготове. Ничто не предвещало беды. Тогда я опустил своё оружие, снял с плеч рюкзак и принялся как можно быстрее заталкивать все съестные припасы, которые были на полках в рюкзак.

И вот, тот самый миг, решающий миг для меня, который определил мою дальнейшую судьбу, этот роковой момент, мой личный апогей войны. На банке с кукурузой я увидел едва заметное движение тени. Резко обернувшись я увидел гетеройца в боевой броне. Это хилое существо с тонкими руками и ногами, маленьким туловищем и огромной серой головой. Он выглядел так несуразно и так уродливо, что казалось лишь его бронекостюм удерживает его мерзкое тельце от падения. Я, не задумываясь, выстрелил в него. Я попал ему в голову, броня не выдержала и от энергии выстрела его отбросило назад. В этот момент я увидел второго гетеройца, который стоял сбоку от меня. На этот раз я уже не успел среагировать на его появление. Вспышка промелькнула справа от меня. Я упал на пол, как мне казалось — от неожиданности, но правда оказалась страшнее. Я хотел направить на него винтовку, но рука почему-то не слушалась меня. Я посмотрел на неё и тут же от увиденного мне стало плохо. Правой руки ниже локтя у меня не было, её отстрелил пришелец. Кто-то скажет, что невозможно человеку отличить одного гетеройца от другого, что все они на одно лицо. Но ни в этом случае. Того гада я запомнил навсегда. И попадись он мне сейчас — я узнаю его и сразу же прикончу. Он был намного крупнее своих сородичей, не коротыш как его собратья, а ростом с невысокого человека и не такой худощавый. Его бронекостюм был золотистым. И как оказалось это была не последняя моя с ним встреча.

***

— Это лишь начало моей истории, Бизон, но время уже позднее, так что мне пора отчаливать. Остальную часть истории я расскажу в другой раз. Твой друг посвятит тебя в наши дальнейшие планы, — сказал Джон, глядя на часы, а затем поспешно встал и вышел из магазина.

Недоумевающий Борис приходил в себя после случившегося, но Юра не дал ему успокоиться.

— Вот что, дружище, как и сказал Джон, у нас с ним есть план, и ты в нём теперь принимаешь непосредственное участие. Я отдал Джону твою карту гражданина. Он ей воспользуется, чтобы покинуть станцию и отправиться на «Призрак». Моя знакомая из управления «Зари» сказала мне, что из-за ремонта доков контроль документов несколько ослаблен и некому будет сверять лицо Джона с фотографией в карте, нужна лишь сама карта чтобы купить билет на рейс со станции. «Призрак» будет следующим пунктом в нашем плане. Это ни наша «Заря», и на орбите Марса она не вертится. Это межцивилизационная станция и там мы сможем нанять корабль у пришельцев или людей — неважно. Мы запасёмся водой, оружием, инструментами и отправимся в хорошо знакомую тебе «трубу», там можно будет нанять несколько крепких солдат, что могут нам пригодиться. Да и ты, наверное, будешь не против того чтобы заскочить на бывшее место службы, вспомнить былое, а Борян?

— Юра, я до сих пор не понимаю, как история этого бомжа с протезом вместо руки относится к тому, что ты устроил. Я и раньше прекрасно знал, как пришельцы атаковали нашу планету и как мы в итоге с ними справились — Система помогла. Я понять не могу: какого чёрта ты стащил мою карту гражданина, все мои деньги и во что ты меня впутываешь!

— Всему своё время, Боря. Тут так просто в двух словах не объяснишь. Наш с Джоном план гениален! Нас ждут золотые горы!

— А мне кажется, что нас в лучшем случае ждут мягкие стены психбольницы. Жаль здесь, на «Заре», её нет. Иначе я бы позаботился о том, чтобы тебя туда пристроить. Во избежание.

— Да брось ты хмуриться, всё будет пучком! Мой план вовсе не так безумен, как может показаться на первый взгляд. У нас всё получится. Потом мы полетим на «Козырь» и выкупим у тамошних обитателей вторую часть карты. Тогда у нас будут координаты и планеты с сокровищами и места на планете, где находится клад! И тогда, Борис Янков, станем мы с тобой богатеями! Насколько я знаю, сокровищ там просто туева хуча! Купишь себе астероид с титановой рудой, станешь владельцем космических шахт, или сделаешь вообще что угодно! А я свою космическую станцию куплю. Ладно, отвлёкся я. Мне тоже пора шмотки паковать. Хотя, конечно, нищему собраться — только подпоясаться. Ах да! Я чуть не забыл — ты отчалишь завтра, а сегодня вечером иди в полицию, скажи, что у тебя украли карту гражданина. К завтрашнему утру её восстановят, и отправишься за нами. Всё понял?

— Юра, лучше не зли меня, пока я не передумал!

— Всё, всё! Уже ухожу.

— Документы о продаже магазина скинь!

Юрий ушёл. Борису тоже нужно было уходить, ведь его магазин был уже не его. Вскоре сюда должен был прийти новый владелец. Мужчина с тоской в душе изучил документы о продаже. Магазин был продан новому владельцу вместе со всем товаром. Но Борис не был абсолютно честным человеком и старался хотя бы частично уйти от налогов. Поэтому у него были запасены инструменты и оборудование не учтённое в документах. Этим он и воспользовался, забрав с собой не только личные вещи, но и кое-что, сверх того.

Вскоре пришёл новый владелец в сопровождении двух охранников, внимательно изучил документацию, кропотливо проверил содержимое полок и ящиков, после чего пожелал бывшему владельцу всего хорошего.

Борис вернулся в свою комнату на одном из уровней станции. Комната была крошечная, да к тому же находилась в аренде у владельцев станции. Но она вполне подходила на роль места, где можно было отдохнуть и подумать. Этим Борис и занялся.

Глава 3 Выйдите из зоны комфорта

Четверть века назад на Землю напали пришельцы. Основательно напали — с летающими тарелками, плазменными винтовками, бластерами, рельсотронами и остальными причитающимися аксессуарами, которые люди так старательно изображали в научной и не очень фантастике. Человечество, что могло ни один десяток раз уничтожить себя само, благодаря имеющемуся оружию, противостоять столь технически подкованному сопернику не смогло.

Ракеты с ядерными зарядами в цель попадать отказывались, истребители и системы ПВО против кораблей неприятеля были бессильны, а пехота, которой время от времени всё же удавалось подстреливать вражеских бойцов, погоды не делала — неприятель давил не только качеством войск, но ещё и количеством.

Рушились здания, покорялись одна за другой врагу военные базы, гибли миллионы людей. Выживших делали рабами, заставляя работать под дулом винтовок, добывая ресурсы. Своё оборудование по добыче ресурсов захватчики почему-то зажали, а потому работать землянам приходилось на своём. Поэтому повезло шахтёрам, электрикам, токарям, нефтяникам и другим работникам заводов и добывающих предприятий. Если яйцеголовые захватчики узнавали о принадлежности человека к вышеуказанной категории, то его оставляли жить и отправляли работать. А вот политиков, шоуменов, писателей, историков, учителей, врачей, полицейских, и всех остальных граждан Земли, не занятых в производстве, нападающие не жалели, массово похищая или просто расстреливая. Находились даже уникумы, радующиеся, что остались живы и считающие, что с остальными поступили вполне справедливо.

Так бы и остались земляне вечными рабами могущественного захватчика, но неожиданно, через каких-то полгода после вторжения, грянуло не меньшее, а даже большее потрясение, ведь затрагивало оно не только землян, но и всех жителей галактики. Почему оно произошло, досконально не знает никто по сей день. Есть лишь предположения, что с этим связана технологически развитая раса дельфурийцев, бесследно исчезнувшая в то же самое время, когда появилась Система. Система дала людям и другим разумным, за исключением гетеройцев, многое, кардинально переменив баланс сил в галактике. При этом развиваться и изменяться она продолжает по сей день, словно живое существо.

***

Ночь для Бориса выдалась бессонной. Не только из-за мыслей о предстоящем путешествии неизвестно куда с его безумным другом Юрием и бывшим пиратом Джоном, но и из-за того, что он во время минувшей словесной перепалки получил от Системы квест, что было делом невиданным.

Да, Система, давно уже показывала всем разумным, за исключением гетеройцев, а возможно и неразумным жителям галактики уровень их характеристик, позволяла делать взглядом скриншоты и передавать небольшие текстовые документы другим разумным без помощи электронных устройств. А ещё она давала возможность получать опыт за активную деятельность. Его можно было конвертировать в уровни, а каждый новый уровень давал пять единиц распределяемых характеристик, которые можно было использовать для повышения параметров или навыков. И это в добавок к тому, что навыки и умения по-прежнему можно было развивать дедовским способом: хочешь стать сильнее — отжимайся, умнее — читай книгу или решай задачу.

Именно это и позволило землянам в своё время победить в войне гетеройцев, которые по какой-то причине не получили подобных бонусов.

В остальном же Система жизнь не особо поменяла: воскрешений и вторых жизней не появилось, суперменов и людей-пауков не родилось, воры воровали, убийцы убивали. Жизнь шла своим чередом. И вот внезапно Борис получил квест, о возможности существования которого ранее даже не догадывался, хотя регулярно посещал форумы, связанные с обсуждением Системы. Прямо посреди недавнего разговора Бизон увидел перед глазами следующий текст:

«Внимание! Вам доступно задание «Поиск сокровищ-1». Условия выполнения — прибыть на Неизвестно, добыть Неизвестно. Награда — неизвестно. Принять? Да/Нет».

Будь обстановка более спокойной, Борис с наибольшей вероятностью выбрал бы взглядом отрицательный ответ, однако общая нездоровая энергичность и активность товарища заставили его без особых раздумий выбрать «Да».

Поэтому сейчас вместо сна Бизон изо всех сил шерстил разномастные форумы в поисках информации о случаях, когда кому-либо Система дала бы задание, но поиски оказались тщетными. Похоже, это было что-то новое, либо остальные получатели заданий предпочитали о подобном помалкивать. Не стал кричать о подобном, и Борис и вместо этого решил оглядеть свои характеристики и закрыл глаза. Всплывшее меню выдало следующее:

Борис Ардалионович Янков. 24 года. Мужчина. 21-й уровень. Опыт 733/2100

Здоровье: 394/395.

Сила: 180

Ловкость: 41

Выносливость: 103

Интеллект: 105

Удача: 20

Харизма: 117

Умения:

Здоровяк 7-й уровень (+70ед. здоровья).

Силач 5-й уровень (+50 ед. силы).

Кулинар 4-й уровень.

Торговец 4-й уровень.

Стрелок 3-й уровень (-1).

Рукопашник 2-й уровень (-1).

Лекарь 1-й уровень (-1).

Положительные эффекты: отсутствуют.

Негативные эффекты: усталость.

Активные задания: «Поиск сокровищ-1».

В целом вполне стандартные характеристики, с немного завышенным здоровьем, силой и выносливостью, которые Борис неплохо поднял во время службы в частной военной компании «Ойрай». Что на счёт завышенной харизмы, то таковой она была по большей части за счёт вкладывания свободных очков характеристик. Тренировать её с помощью дедовских методов было довольно проблематично. Что на счёт низкой удачи и ловкости, так в их полезности Бизон сомневался, а потому не уделял их прокачке внимания.

На текущий момент кроме осмотра собственных характеристик Система давала возможность пользоваться встроенным калькулятором, делать скриншоты, обмениваться на небольшом расстоянии текстовыми сообщениями, делать заметки. Практически УПК, встроенный даже не в мозг, а прямо в сознание, ведь никаких встроенных устройств учёные ни одного разумного вида живых существ после появления Системы найти не смогли. Однако изначально, едва появившись, Система была более скудной и кроме характеристик и навыков не давала ничего. Но с течением времени медленно, будто гигантская черепаха она менялась и дополнялась. Вот и сегодня у Бориса появилось первое задание и соответствующая графа.

Вдоволь налюбовавшись характеристиками, практически неизменными в последние пару лет Бизон задумался о том, что ему предстоит сделать. Если верить занозе в заднице Юре, то всё будет просто. Но всегда всё просто лишь на словах. Стоит лишь взяться за любое дело, как тут же возникают первые сложности. Чутьё подсказывало, что наверняка придётся вспомнить полузабытые уже боевые навыки, полученные во время службы в «Ойрай» и потерявшие по единичке прогресса за последнее время. Хоть с того момента, как он покинул службу прошло не так много времени, но лучшая физическая форма уже была потеряна, несмотря на помощь Системы, что замедляла появление негативных эффектов и ускоряла появление положительных. Всё равно увеличивать размер мускул трудно, а обратный процесс напротив довольно прост. Кроме того, в предстоящем деле нужно учитывать непредсказуемого Юру, от которого можно ожидать всего, чего угодно.

Придётся поволноваться, попотеть. И это в том случае, если то, что задумал Юра окажется стоящим делом. А если нет… Придётся как следует начистить рожу обнаглевшему донельзя товарищу и искать работу.

Махинация с картой гражданина была незаконна, а другого способа покинуть станцию им троим не было. Конечно у Джона наверняка оставалось какое-то оружие со времён его лихой молодости, можно было взять пушки и с боем прорываться к челнокам в доках. А как он вообще на «Зарю» попал? Наверняка у него имеются какие-то связи в руководстве станции, ну или служба безопасности просто работает из рук вон плохо и перестала проверять прибывающих. Из-за ремонта в доках всё сейчас идёт через одно место.

Но нападать на службу безопасности Борис точно уж был не согласен. Или согласен? Кто знает насколько далеко он может залезть в преступления, идя за своим единственным другом, к тому же прихватившим с собой все его сбережения и веру в светлое будущее? Да и друг ли он ему или вечная заноза в заднице? Насколько он может измениться во время грядущего путешествия и надо ли ему это вообще? Может лучше было ещё пару лет назад послать Юру куда подальше, купить землю на Марсе, построить там дом и жить в своё удовольствие, одному? Родители были непонятно где и живы ли они вообще, а верной спутницей жизни он так и не обзавёлся.

Мозг почему-то вместо того, чтобы просто заснуть грузил Бориса огромным количеством мыслей.

А тот полицейский, к которому он сегодня приходил жаловаться на украденную средь бела дня карту гражданина? Вдруг он что-то заподозрил? Вдруг его невиновного обвинят в пособничестве преступникам и посадят в тюрьму? И это ЕГО — законопослушного гражданина? И такого ли послушного теперь?

Чтобы хоть как-то успокоиться Борис, закрыв глаза стал считать слоников, прыгающих через забор, лошадей, овец, человечков… Наконец удалось уснуть, а следующим что он ощутил было мгновение, когда зазвонил будильник. Глаза еле открылись, и лишь приложив всю силу воли, он убедил своё тело подняться с кровати.

Быстро собрав один чемодан с самым необходимым и второй тяжеленный с полезным снаряжением, весом килограмм пятьдесят, он поспешил в управление станции, чтобы забрать свою восстановленную после «кражи» карту гражданина. К счастью управление работало оперативно и карта, являвшаяся универсальным документом жителя станции, была восстановлена. Затем Борис купил билет на ближайший рейс до станции «Призрак» и стал ждать вылет. Челнок прибыл, залетел в док, пролетев сквозь силовое поле, удерживающее воздух внутри станции и пропускавшее сквозь себя звездолёты.

Борис зашёл внутрь челнока, занял своё место и устроился поудобнее. Летать он любил. Есть в путешествиях нечто приятное душе. Тело от поездок устаёт, а вот что-то внутри, внутренний любопытный ребёнок-исследователь, радуется смене обстановки.

Долго ждать отправки не пришлось, и через какие-то считанные минуты челнок взмыл в воздух, вновь преодолел силовое поле и помчался в бескрайнюю тьму космоса. Отлетев на каких-то пять километров, космический корабль стал готовиться к гиперпрыжку. Загудели наполняющиеся энергией гипердвигатели. Мгновенье. Вспышка. И вот уже челнок мчится сквозь гиперпростарнство, невзирая на релятивистские законы и преодолевая громадные расстояния за совсем малое время.

На «Призрака» челнок прибыл к вечеру по единому времени. Борис неплохо выспался за время полёта и теперь ему было нужно как-то найти своего товарища Юру, которого он уже ненавидел за его проделки.

Ориентироваться на незнакомой станции непривычной конструкции было непривычно. Пусть сейчас каждый разумный, попавший под воздействие Системы автоматически становился носителем дэльфурийского языка, что был признан общегалактическим, но знание языка не гарантирует того, что ты будешь прекрасно ориентироваться в чужих реалиях. Тем более с культурой кирлян Борис знаком не был, а станция принадлежала именно им. Положение было почти безвыходным, что было не удивительно, так как Борис имел дело с Юрием. Связаться по УПК не получалось, так как товарищ не отвечал, Система сообщения не отправляла, что нисколько неудивило Бориса, а лишь усиливало его желание сделать другу больно. Очень больно.

Бизона не встретили, однако и это его не смутило, ведь это было вполне в духе его товарища, закономерно и последовательно, учитывая последние события. Он мог не встретить его без какой-либо на то причины, а если вдруг что-то случилось, то ни о каком гостеприимстве не могло быть и речи.

Тогда Бизон, которому не давало отчаяться, лишь желание убить Юрия, решил отправиться на нижние уровни станции, где располагался космопорт, и начать свои поиски оттуда, а затем постепенно подниматься на более высокие уровни станции, по возможности спрашивая у встречных людей не видели ли они Юрия и его однорукого товарища.

Дорогу найти было не так-то легко, ведь в космосе понятия «верх» и «низ» не существует, а генераторы гравитации на станциях могут располагаться как угодно, в зависимости от фантазии владельца. Повсюду вокруг были уродливые рожи пришельцев. Попадались то премудрые четырёхрукие кирляне с коричневыми хитиновыми пластинами, покрывавшими лицо и тело, то двуличные в хорошем смысле этого слова джа, что то и дело конфликтовали сами с собой, то вальморы, которые в большинстве своём были контрабандистами и пиратами, попадались и грелинги, что среди всех рас содружества были наиболее похожи на человека как внешне, так и культурно. Изредка попадались даже гетеройцы, которые хоть и капитулировали в своё время, но после войны все земляне считали своим долгом их ненавидеть. Здесь было место для каждого желающего. Любой мог найти здесь то, что ему было нужно, будь то работа, знакомства, развлечения или что-то иное.

Наконец с большим трудом Борису удалось увидеть искомого человека, столь ненавистного в последнее время. Чемоданы в его руках за время поисков будто стали вдвое больше, а руки налились свинцовой тяжестью. Не помогала даже прокачанная сила и выносливость. Он увидел, как возле небольшого судна стояли и горячо спорили трое: Джон, Юрий и ещё какой-то оборванец, судя по всему это был пилот той летающей рухляди, что стояла позади него. Даже огромная усталость в руках не помешала Борису швырнуть один из своих тяжёлых чемоданов со злости в сторону Юрия. К разочарованию Бориса он не долетел всего каких-то полметра.

— О, Боря! Как добрался? А мы тут уже почти договорились на счёт судна! Так что смотри, не испорть всё, а то спугнёшь ещё нашего пилота, а я с ним почти договорился, правда ведь, Виктор Степанович?

Виктор Степанович — судя по всему пилот и владелец звездолёта «Мгла» был больше всего похож по мнению Бориса на бомжа с прокачанным до двадцатого уровня навыком алкоголизма. В крайнем случае он напоминал человека, которого воспитали волки и всю жизнь он прожил в лесу, питаясь при этом почему-то одним лишь этиловым спиртом. Он мог стоять на ногах и держать равновесие лишь совершая странные телодвижения, похожие на замысловатый ритуальный танец. Борода его отросла столь дивной длины, что будь он волшебником, то мог бы запросто выполнить все желания даже самого алчного в мире человека с самой богатой фантазией.

Но, к сожалению, волшебника из него не вышло, хотя в его состоянии возможно он и считал себя таковым, а содержимое фляжки, висящей на поясном ремне, вполне могло сойти за волшебное зелье. Даже то, что из десятков пилотов, находящихся здесь, Захарич решил нанять именно этого, ни капельки не удивило Бориса. Наоборот это идеально вписывалось в картину происходящего безумия, творимого суетливым пронырой.

Какое-то время Юре удавалось избегать ударов своего друга. Он то и дело бегал то вокруг Джона, то вокруг звездолёта, используя на максимум отлично прокачанную ловкость и природную изворотливость, но всё же пара ударов достигла своей цели. А удары у Бориса были крепкими, как вальморский самогон.

Немного утолив свою жажду причинять боль, Борис вернулся в привычное для себя флегматично-спокойное состояние.

Болезненно потирая ушибленную руку, Юрий рассказывал ему о событиях, которые произошли совсем недавно:

— Вовсе не обязательно было меня бить! Пока ты прохлаждался дома, мы с Джоном между прочим решали кое-какие насущные вопросы, и надо сказать по большей части нам это удалось. Вчера мы без труда смогли добраться до «Призрака». Из-за проблем в соседнем доке, охране было не до нас, и мы легко смогли сесть на транспортный челнок. Хоть твоя карта гражданина, которую отсканировали при посадке и укажет путь полиции, но добраться до «Призрака» службе безопасности «Зари» будет не так-то просто.

«Призрак» не является станцией Федерации, так что из-за бюрократии и бумажной волокиты поиски Джона затянутся, а твой отлёт не свяжут с его побегом с «Зари». Так что, на этот счёт можешь не беспокоиться. Тем более у нас куча других проблем из-за которых беспокоиться стоит. Короче, братан, как только мы сюда прибыли, у нас возникли некоторые… трудности во взаимоотношениях с местными. Представляешь?

— Я бы удивился, будь иначе.

— Да ладно тебе! В общем Джон случайно выкрал, ну в смысле нашёл кошелёк одного местного уважаемого гражданина. Очень уж он грубо тот себя вёл — кто угодно подтвердит! Хамил, приставал к барышням, да и вообще беспределил по полной программе! А ещё больно он светил деньгами в баре. В общем сам виноват, что мы его облапошили. Но потом оказалось, что у него здесь целая банда из вальморов и они отследили нас. Они нас били, Боря. Долго и сильно. У нас здоровье чуть ли не в ноль просело — пришлось потом врача искать, чтобы коньки не отбросить! Это было ужасно, так что твои удары совсем некстати — у меня и так всё болит. В общем кошелька их главаря у Джона уже не было, мы все деньги в дело пустили, и прикупили кое-какое снаряжение. А не отвечал я потому, что боялся, что…

Борис не дал договорить товарищу, схватился за голову и какое-то время не мог произнести ни слова и лишь выл. Но затем всё же произнёс:

— Юра, ты выкидыш глорха! Зачем вам понадобился этот кошелёк? У тебя десять миллионов на счету, а вы кошельки воруете! Совсем уже тронулся?

— Тише, тише ты! А то Виктор Степанович или ещё кто услышит про деньги, а на этой станции даже у стен есть уши! А кошелёк Джон не просто так украл, у нас каждый кредит на счету — может и не хватить на всё мероприятие. А кошелёк там солидный был. Семь тысяч наличными и ещё двадцать с карты удалось снять, пока владелец не спохватился и не заблокировал её. А владелец тот ещё козёл — считай мы его наказали. В общем, с бандитами мне удалось договориться. Пока что они нас не убьют. Я сказал, что сейчас у нас денег нет, но мы всё вернём в десятикратном размере, если они дадут нам стандартные сутки, чтобы собрать деньги и я оставили им в залог твою карту гражданина. Тише, Боря! Не переживай, а то что-то ты нервный сегодня какой-то. Всё будет хорошо, главное успокойся — у меня всё под контролем. Я дал им эту карту под видом своей, а так как мы люди для вальморов все на одно лицо, впрочем, как и они для нас, они ничего не заподозрили, ну по крайней мере не должны были. А поскольку сюда, пусть и не так скоро, как хотелось бы, но всё же явится полиция с «Зари», расследуя пропажу твоей карты, они так или иначе обнаружат её у вальморов. Пару человек я тут уже подкупил, чтобы они дали нужные показания и в краже твоей карты обвинят как раз жаждущую мести банду. Поэтому, если мы сюда вернёмся, банду уже можно будет не опасаться. Ну а когда истекут сутки, о которых я с бандитами договорился, нас на станции уже не будет.

Видимо информация, услышанная Борисом, была настолько шокирующей, что он даже не смог воспринять её, так как единственным словом, которое он сказал своему товарищу было:

— Корабль?

— Тут всё пучком! Как только я увидел Виктора Степановича, я понял, что это наш клиент, точнее говоря это мы запросто можем стать его клиентами и нам даже особо не придётся тратиться. Мы и так его корабль зафрахтуем. Нужно лишь не дать ему выйти из нужного состояния, периодически подливая…

— Юра, он же в стельку! Как он поведёт звездолёт?

— С удовольствием! Мастерство, как говорится, не пропьёшь, а часов он налетал, о-го-го! Ни одному другому местному пилоту до него, как до Альфы Центавра на четвереньках! Главное для нас, чтобы он не потерял нужной кондиции до конца мероприятия. Тогда он возможно забудет, что я пообещал ему заплатить два миллиона за дорогу в один конец. Поэтому я уже закупил пять ящиков самого дешёвого рома, но этот пьянчуга уже вылакал четыре бутылки и это за один только вечер. Представляешь?! Это не человек, а просто какой-то двигатель внутреннего сгорания, работающий на этиловом спирте… В общем нам надо торопиться, а то протрезвеет ещё. Идём на борт, дружище. Давай помогу тебе с чемоданом.

В этот момент возле головы Бориса с визгом пронёсся сгусток энергии, вылетевший из плазменной винтовки вальмора, стоявшего метрах в тридцати от него. К счастью никого не задело, но кладоискателям пришлось рвать когти и срочно ретироваться на «Мглу», так как выстрел был явно не последним. Даже Виктор Степанович хоть и не протрезвел, но бежал так резво, словно из его жизни вдруг исчезли двадцать прожитых лет и сотни литров этанола. Тем временем пальба вальморов продолжалась уже по «Мгле».

— Давай же, старый пропоица, заводи своё корыто! Нужно скорее улетать отсюда, пока они не перекрыли шлюз! — завопил испуганный Джон.

— Я не пропоица! Я Виктор Степанович! И не надо! Слышишь? Не надо меня торопить! Я и сам знаю, что нужно делать, понятно?

— Да понятно, понятно, Виктор Степанович, полетели уже скорее! — сказал Борис.

— Яволь! Драпаем, хлопцы…

Глава 4 История Джона. Как всё было

Очнулся я лишь спустя четыре дня. Слишком много крови было потеряно. Это потом уже мне рассказали о моём чудесном спасении. Найди меня Сара и Майк чуть позже, и я бы не стоял сейчас перед вами и не рассказывал эту печальную историю. Оказывается, в тот день они решили, что меня нет слишком долго и отправились на подмогу. Я уж не знаю, как — может по следам, а может просто догадавшись, что я мог пойти в супермаркет, но они нашли меня. Дотащили в убежище, перевязали руку, точнее того что от неё осталось. Я бы так и сгинул в полуразрушенном здании гостиницы без профессиональной помощи, но мои друзья смогли разыскать другое убежище в подвале полуразрушенной больницы. Среди жителей подвала нашлись несколько врачей, которые обо мне позаботились несмотря на антисанитарные условия и отсутствие электричества.

На четвёртые сутки я очнулся и как оказалось чемпионом я больше не стану. Без руки много не настреляешь. Да без руки в общем-то вообще делать что-либо проблематично. Часто ли мы задумываемся над тем, насколько нам нужна та или иная часть тела, тот или иной предмет, человек, пока не потеряем? Нет, друзья, я скажу вам точно: мы это не ценим! Совсем. Поначалу я думал, что всё — пришла пора костлявой забирать малыша Джонни.

Однажды я сидел один в небольшой комнате в подвале, которую сделали моей палатой. Что-то я загрустил тогда и уже хотел было руки на себя наложить… Нет. Руку. Хотя нет, так не говорят. В общем решил пополнить списки суицидников. Но тут вошла Сара и увидела, как я левой рукой пытался привязать конец верёвки к арматуре, торчащей из потолка. Как же глупо это было! В тот день Сара спасла меня во второй раз. Она не закричала, не испугалась, она просто сказала: «Помочь?». Я не ответил и засмеялся. Мне почему-то сразу перехотелось лезть в петлю. Мы сидели с ней и болтали какое-то время. Затем она поцеловала меня в щёку и хотела уйти, но я не отпустил. Мы славно провели с ней время в тот раз.

Несколько дней, я уж не знаю сколько точно это продолжалось, мы сидели в убежище, совершали вылазки за продуктами и лекарствами в полуразрушенный город. Пожары постепенно стихали, а продукты заканчивались. Однажды несколько наших товарищей попали в засаду гетеройцев. Многие погибли. А спустя несколько дней один парень погиб от сахарного диабета. Мы не смогли найти инсулин.

Это стало последней каплей — толчком, заставившим нас поднять задницы и выбраться из убежища. Мы не могли отсиживаться вечно. Нужно было что-то менять. Мы посовещались и решили совершить столь дерзкий поступок, что я до сих пор не понимаю, как нам смелости хватило. Сейчас бы я на такое уже не отважился. Но тогда все мы были молоды. Мы решили ни много ни мало — украсть звездолёт у гетеройцев. Я знаю, что это было безумием — у нас практически не было оружия, мы не были солдатами. Вот только мозгов у нас тоже не было, поэтому мы решились. Обмозговали это дельце и составили простенький план по угону звездолёта. Правда, что потом с ним делать мы так толком и не решили. Думали действовать дальше по обстоятельствам.

Мы решили, что захватывать громадный крейсер не стоит, достаточно будет угнать штурмовик. Хоть никто из нас и не имел понятия на тот момент, как управлять звездолётом, как он вообще работает, и нужен ли ему пилот, того, кто будет управлять этой штуковиной мы решили всё же сразу определить. Идиоты. Ну да ладно, победителей не судят. Мы решили, что пилотом будет Майк, ведь самолётом он управлять умеет, машину водит, а значит с техникой на ты, да и вообще он мужик был головастый и самый старший среди нас.

Несколько раз мы выбирались на разведку и выяснили, что на стадионе Уэмбли, точнее том, что от него осталось, регулярно приземляются штурмовики. Из них на рейды выходит по дюжине гетеройцев, а через трое суток они возвращаются и улетают. Через сутки прилетает новый штурмовик с яйцеголовыми. Конечно это была не единственная точка, куда они приземлялись. Их были сотни в городе, но это место было ближайшим к нашему убежищу.

После того как мы просчитали эту закономерность с прилётом и отлётом штурмовиков, в нашем плане появился следующий пункт: дождаться приземления очередного звездолёта, прождать сутки, чтобы отряд гетеройцев ушёл подальше, а потом захватить их корабль. Конечно, мы не питали надежд на то, что они оставят его без присмотра, но всё же справиться с охраной будет гораздо легче чем с целым отрядом.

Главной нашей проблемой было то, что у нас не было оружия. Мою винтовку к сожалению Сара и Майк не нашли, видимо её утащил гетероец, который меня подстрелил. К счастью один из врачей знал рецепт коктейля Молотова и ко дню нашей атаки мы имели: профессионального пилота Майка, дюжину кровожадных медиков, симпатичную стюардессу, однорукого калеку, тридцать коктейлей Молотова, два топора, четыре самодельных копья, ещё несколько колюще-режущих предметов и непреодолимое желание прикончить пару-тройку гетеройцев. Каждый из нас, кроме меня взял по два коктейля, а Майк взял сразу четыре. Я же попросил Сару примотать мне к уже зажившей культе топорик, а в левую руку я взял копьё.

Дождавшись рассвета, мы ещё раз проверили своё снаряжение, каждый взял себе что-то колюще-режущее, будь то скальпель или топор, и мы двинулись в путь. Ждать ночи чтобы напасть неожиданно в темноте не было смысла. К тому моменту мы уже знали, что гетеройцы всё-таки отлично ориентировались в темноте. Уж не знаю, как они это делали. То ли их огромные глазищи им помогали, то ли снаряжение какое у них было для ночных операций. Я и сейчас не знаю, не задумывался над этим вопросом.

Мы пришли на полуразрушенный Уэмбли. Мы решили на всякий случай отправить двоих человек чтобы отвлечь пришельцев, так как думали, что внутри стадиона могут быть ещё гетеройцы и мы не ошиблись. Двое мужчин из нашего отряда подошли к стадиону с другой стороны и немного там пошумели и пару молотовых подожгли. В общем своей цели они добились, и мы услышали звуки множества выстрелов. Это означало, что внимание удалось привлечь, и оставалось надеяться, что нашим друзьям удастся спастись.

Оставшийся отряд из тринадцати человек во главе со мной двинулся в пролом в стене стадиона, образовавшийся явно не по плану архитектора. Спустя несколько секунд мы уже были посреди поля, на котором стоял звездолёт. Неухоженный газон уже был мало похож на место для занятий спортом, повсюду были раскиданы обломки металлоконструкций.

Трап звездолёта был спущен, а повернувшись спиной к нам, возле одной из опор корабля стоял гетероец и… справлял нужду. Он нас не видел и видимо не слышал. Такой халатности мы не ожидали. Привыкнув к тому, что никто даже и не пытается приблизиться к их кораблю, оставшийся экипаж звездолёта видимо совсем расслабился и потерял бдительность. Майк аккуратно поджёг фитиль, торчащий из бутылки и метко швырнул её о стенку космического корабля, прямо возле пришельца. Вспыхнуло пламя, а визжащий гетероец побежал в сторону, размахивая руками. Теперь надо было действовать быстро. Мы побежали к космолёту и это стало нашей ошибкой. Мы должны были ещё раз внимательно всё осмотреть вокруг, тогда бы мы заметили гетеройца, который был позади нас, над проломом в стене, через который мы вышли на поле. Он стоял между рядов сидений и открыл по нам огонь…

Две девушки и парень из нашего отряда попали под огонь пришельца. Их бегство с планеты Земля не состоялось, также, как и у тех ребят, что отправились отвлекать пришельцев. Их мы тоже больше никогда не видели. Но даже после этого, один из оставшихся врачей швырнул свою бутыль с подожжённым фитилём в стрелявшего пришельца, но промазал. Однако огонь всё-таки испугал гетеройца, и он прекратил стрельбу чтобы сменить позицию.

Тут же в него прилетела другая бутыль, брошенная Сарой. Хоть бутылка и не разбилась, но этот бросок был более удачен. Бутылка прошибла хлипкую голову пришельца, на которую тот даже шлем не удосужился надеть. Его маленькое тельце упало, он выронил винтовку и вместе с ней покатился вниз по проходу и упал на землю, докатившись до пролома. Один из наших тут же догадался подобрать оружие. Он первым вошёл на борт звездолёта, однако неудачно, он успел убить лишь двух гетеройцев, вставших у него на пути, но тут навстречу ему вышел ещё один инопланетянин, и выстрелил нашему товарищу в грудь из винтовки. Затем яйцеголовый прицелился в меня, я уже думал, что это конец. Но здесь мне невероятно свезло. Через пролом в стене стадиона вбежал другой гетероец, в золотистом скафандре с дюжиной таких же как он. Да это был тот самый яйцеголовый, что отстрелил не так давно мне руку. Я узнал его. Он выстрелил, но промазал и попал в… пришельца, вышедшего из корабля. В тот день фортуна была на моей стороне.

И вот тут началось самое интересное. Позади отряда пришельцев во главе с моим «рукорубом» — так я его сейчас называю, появились другие гетеройцы и два отряда серых засранцев начали палить ни в нас, а друг в друга! Я до сих пор не могу понять, что это были за разборки, но благодаря этой перепалке между яйцеголовыми мы выжили. Пока они разносили друг друга в пух и прах, мы все проникли на корабль. Там остался лишь один гетероец, сидящий в кресле возле штурвала и тыкающий какие-то кнопочки. Я без труда мог снести ему голову топором, привязанным к моей культе, но что-то удержало меня, и я решил поступить более благоразумно. Я слегка ударил пришельца и принялся кричать на него. Неважно было то, что он меня не понимал. Главное было громче кричать, размахивать перед его лицом топором и как следует напугать.

Майк сел в соседнее с пришельцем кресло, которое было для него слишком тесным, но нам тогда не до комфорта было. Жестами мы объяснили уродцу, что нужно взлетать. К моему искреннему удивлению он нас понял и послушался. Принялся вновь нажимать на какие-то кнопки. Звездолёт ожил, пол под ногами задрожал, загудели двигатели. Майк внимательно наблюдал за действиями яйцеголового и как губка впитывал информацию об управлении кораблём.

Мы взмыли в воздух. Пришелец неслабо волновался: руки его дрожали, он покрылся вонючим склизким потом и кажется даже обделался. Из-за дрожи рук он не мог крепко держать штурвал, оказавшийся на удивление чувствительным. Звездолёт болтало то в одну, то в другую сторону. В какой-то момент звездолёт сильно накренился вбок, и я не удержал равновесие, хотел схватиться за что-то, чтобы удержаться по привычке правой рукой, но у меня ничего не вышло, я упал, ударился головой и тут вспомнил, что руки у меня нет. А наш звездолёт продолжал двигаться вбок и вот-вот должен был столкнуться с чудом уцелевшим Биг-Беном. Не думал я, что увижу эту достопримечательность Лондона в такой ситуации. В какой-то момент к управлению посудиной подключился Майк. Он взялся за штурвал, плавным движением повёл его в сторону, и мы чудом не столкнулись с главными часами Британии.

Я уж хотел обрадоваться, но не тут-то было, в первые минуты полёта разбить звездолёт нам не удалось, но всё же нам предстоял долгий путь и расслабляться пока не стоило. Ещё с земли мы видели какими огромными возможностями обладают эти штурмовики. Их скорость, манёвренность, способность летать в космосе делали их в разы более мощными машинами, чем наши самые современные военные самолёты.

Честно говоря, наш план заканчивался на захвате звездолёта, что делать дальше мы так и не придумали. Лететь в поисках уцелевших стран? Городов? Ведь могло быть так, что эти мелкие твари столь стремительно захватили лишь Британию, а не весь мир. Но как мы выяснили позднее, всё же им удалось захватить весь наш мир. Но как искать выживших? Яйцеголовые паразиты глушили радиосвязь. Не работал интернет, печатать и разносить газеты было некому. Мы остались без СМИ. Лишь когда мы были в воздухе, я понял насколько глупа была наша затея с угоном звездолёта. Наверняка на нём имеются системы слежения и по нам с минуты на минуту откроют огонь гетеройцы. А если нет, то нас подстрелят уцелевшие системы ПВО Её Величества.

Мы бы однозначно так и закончили жизнь, подстреленные на звездолёте гетеройцами, и поджаренные словно рыбы в консервной банке, но в этот момент появилась Система. Вспышка света перед глазами, по полу и потолку пробежало мерцание, ошарашено вертел головой Майк, плюхнулась на пятую точку Сара, гетероец начал вопить что-то невразумительное. У меня перед глазами побежали непонятные символы, иероглифы, которые лишь спустя несколько секунд превратились в знакомые мне буквы английского языка. Тогда я впервые увидел свои характеристики.

Джон Келби. 21 год. Мужчина. 1-й уровень. Опыт 0/100

Здоровье: 84/85 (-50).

Сила: 49

Ловкость: 47

Выносливость: 78

Интеллект: 63

Удача: 51

Харизма: 47

Умения:

Стрелок 8-й уровень.

Положительные эффекты: отсутствуют.

Негативные эффекты: однорукость.

— Что это за дерьмо? — спросил я приятелей. — Вы тоже это видите или у меня крыша съехала из-за этих яйцеголовых?

— Если ты говоришь о розовом пони, что играет в догонялки с пегасом, то да, ты сошёл с ума. — попыталась разрядить обстановку Сара. — Если про текст, что видишь перед собой, то я тоже его вижу.

— Кажется, я начинаю понимать, — вклинился в разговор наш пилот.

— И откуда эта хрень взялась? Это ведь пришелец решил расплавить наши мозги, так ведь?

— Нет, я не про текст. Я про то, как управлять звездолётом. У меня тоже высветилась эта ерунда перед глазами, а среди умений появился навык пилота десятого уровня. Не знаю, что за хрень сейчас с нами приключилась, но теперь я начинаю понимать, как управлять этой штуковиной!

Так Система спасла нас, а позже и всех землян от рабства и полного уничтожения. Мы немного покумекали о дальнейших перспективах и решили всё же лететь в космос. Но тут возникало множество вопросов. Космос огромен. Куда лететь? И что потом делать? Да и как лететь? Ответов на эти вопросы у нас тогда не было. То, что двигало нами при захвате корабля пришельцев было не желание выжить. Это было нечто большее — желание отомстить, показать свою силу, доказать, что мы не жалкие букашки, которых можно растоптать в их собственном доме. А если мы улетим в космос, то какая же это месть, что мы докажем? С другой стороны, оставаться на Земле тоже было нельзя, нас бы поджарили или свои, или чужие.

Мы решили немного повременить с космосом до тех пор, пока у нас не будет достаточно информации. Систем ПВО у пришельцев судя по всему не было — они им были попросту не нужны. Твари предпочитали массированную атаку превосходящими силами, а не обороняться. Аэродромы и авиацию гетеройцы уничтожили ещё в самом начале вторжения. Однако это вовсе не означало, что нас не выследит и не собьёт какой-нибудь крейсер врага. Мы решили ближайшие дни полетать в округе, поискать выживших, собрать информацию, запастись провизией, а уже потом отправляться в космос. Глупейшая затея, если задуматься. Мы ведь тогда ничего толком не знали о дальнем космосе и могли лишь догадываться. Ведь могло оказаться и так, что пришельцы уже тысячи лет воюют в космосе, уничтожая любое сопротивление и кроме яйцеголовых врагов мы ничего не найдём в бескрайней темноте. Но мы решили рискнуть и пошли ва-банк.

Мы приземлились в одном из пригородов Лондона. Майк и ещё пара человек остались на звездолёте присматривать за пришельцем и перенимать знания об управлении кораблём. Десятый уровень пилотирования — это, наверное, хорошо, но что с этим делать мы толком не понимали. Поэтому решили действовать по старинке. Мы надеялись, что гетероец не отправил своим товарищам сообщение с сигналом бедствия и что на нас не нападёт с минуты на минуту гетеройский спецназ.

Неподалёку от места посадки мы нашли неразграбленный магазин, который тут же стал пустеть в результате нашей деятельности. Звездолёт оказался вместительным, как, впрочем, и магазин, а наша запасливость не знала границ. Поэтому мы задержались в том месте на пару дней. К счастью никто не осмелился на нас напасть за это время, а Майк уже изучил основы управления звездолётом, повысив навык пилотирования ещё на единицу. Ещё он выломал неподходящее по размеру кресло, рассчитанное на яйцеголовых ублюдков и притащил откуда-то более достойное, самым наглым образом прикрепив его к полу саморезами. Конечно, он ещё долго не сможет управляться с этой посудиной на том уровне, на котором это делают гетеройцы, но начало положено. Бежать или ещё как-то нам противостоять пришелец не пытался, а даже наоборот старался содействовать. Видимо здорово я его напугал в тот раз. Но однажды он вытащил какую-то деталь из-под приборной доски. Мы боялись, что после этого звездолёт не будет летать, но обошлось. Всё было в порядке. Лишняя, наверное, была.

После полного разграбления магазина мы вновь взмыли в воздух. Горючее, как мы решили, этим посудинам не требовалась и летали они лишь по воле божьей, ну или требовалось оно в столь незначительных количествах, что пополнять его в ближайшее время было не нужно…

Глава 5 История Джона. Апофеоз войны

Мы пролетали в окрестностях Лондона и увидели то, ради чего эти сволочи напали на нас: сотни людей, одетые в замусоленную одежду, шли по небольшой полянке заваленной мусором и везли на тележках какие-то коробки на огромный линкор пришельцев.

Мы поняли тогда, что вот эта процессия: люди, занимающиеся погрузкой линкора и есть цель вторжения. Рабы и ресурсы, всё банально донельзя. Меняются поколения, технологии, а жадность и чувство превосходство никуда не исчезает. Миллионы смертей, уничтоженная культура, геноцид. Всё ради одной банальной цели — удовлетворения алчности кого-то, кто находится на верхушке гетеройского общества.

Эх, если бы я только знал в тот момент, как управлять этим корытом, тогда обязательно направил бы наш штурмовик на таран Линкора, ни на секунду, не задумываясь о последствиях. К счастью нашим судном управлял Майк, который был более хладнокровен и рассудителен.

Через несколько минут полёта мы увидели, как трое людей отстреливаются неподалёку от двух гетеройцев в скафандрах.

Естественно мы решили помочь сородичам. Немного разобравшись в управлении Майк смог навести орудия звездолёта на пришельцев и выстрелить. Попал он далеко ни с первого раза, но количество выстрелов было огромным и ему удалось уничтожить врага.

Мы приземлились неподалёку. Недавно отстреливавшиеся люди с опаской поглядывали на приземлившийся звездолёт. Ещё не выйдя из него, я крикнул:

— Не стреляйте! Свои!

Мы вышли и переговорили с ними. Оказалось, что они последние уцелевшие бойцы с военной базы, расположенной неподалёку. Ещё в первый день вторжения их базу уничтожили и из всего полка выжило лишь два десятка солдат. Они бежали, скрывались, отстреливались. На них охотились гетеройцы. Они выходили из битвы победителями, но теряли людей в каждом бою и сегодня они остались втроём.

Они были удивлены тем, что нам удалось захватить звездолёт и что у нас на борту есть живой пришелец. Они сказали, что нам нужно кое с кем встретиться.

Кое-кто оказался не совсем обычным человеком. У него были какие-то отклонения. Он был не совсем нормальным и лежал в психушке до того, как всё завертелось. Но природа не забирает что-то просто так. Она всегда даёт что-то взамен. Хоть тот тип и был психом, но он просто на ходу выучивал другие языки. Стоило ему услышать иностранное слово, и он запоминал его навсегда. В общем этот малый мог говорить с гетеройцами. Но беда была в том, что нам с ним говорить было не очень легко, да и гетеройцам с ним тоже. А Система в то время ещё не обучила всех нас дэльфурийскому, так что единого языка для общения не было.

Ребятам удавалось пару раз брать яйцеголовых в плен, и они пытались с ними говорить через этого ненормального, но ничего так и не вышло. А вот с нашим всё пошло как надо.

В общем забрали мы ребят и отправились в путь, который через многие годы в конце концов привёл меня к вам. Но прежде чем это случилось ещё слишком многое должно было произойти.

Мы полетели в космос. Майк уже неплохо ориентировался в приборах и смог вывести на экран карту ближайшей части галактики, после чего получил первый уровень навигации. Экран был голографическим и появился в воздухе прямо перед нашими лицами. По условным обозначениям мы смогли различить нашу планету, звёздную систему гетеройцев и ещё несколько планет и каких-то станций. После продолжительного совещания и нескольких часов споров мы приняли решение. Мы отправились на планету, обозначенную таким же значком, как и наша. Если верить пришельцу и переводчику, то этот значок означает что-то вроде «враг». А враг моего врага как известно мой друг. Мы не ошиблись.

Мы совершили первый в нашей жизни гиперпрыжок и переместились в пространстве на десятки световых лет. К сожалению, прыжок не мгновенен и занимает какое-то время, прямо пропорциональное расстоянию, но к счастью намного меньшее чем при перемещении вне гиперпространства. После нескольких дней полёта гиперпрыжок был завершён.

Мы вынырнули из гиперпространства возле Грела — родной планеты грелингов. Сперва нас едва не сбили военные. Затем, после весьма затруднительных переговоров к нам отправили два истребителя в качестве конвоя и сопроводили на космодром.

Грелинги были гораздо более развиты в техническом плане, чем люди и уже вовсю осваивали космос не только за счёт примитивных химических двигателей, но и знали секрет гиперпрыжка и вовсю орудовали гравитационными двигателями. Они не убили нас. Мы стали для них не то гостями, не то пленниками.

Встреча с ними не произвела на меня такого впечатления, как встреча с гетеройцами. Да и нет тут ничего удивительного. Ведь в первый раз всегда страшнее, чем во второй. Да и к тому же грелинги из всех рас Содружества наиболее похожи на человека как внешне, так и своими привычками. Подумаешь, три глаза у них вместо двух, зрачки треугольные, да головы лысые. В остальном люди, как люди. Тоже музыку слушают, любят развлечения, алкоголем не брезгуют. Да, могут конечно с помощью телепатии общаться, технически более развиты чем мы и являются ярыми противниками любых вмешательств в генетический код и всячески стараются не допустить появления искусственного интеллекта, но это мелочи.

Как оказалось, местные тоже подверглись непонятному феномену и не понимали его сути, лишь строили догадки, свалив всё на технически продвинутую расу дэльфурийцев, что исчезла одновременно с появлением феномена. Тогда учёными грелингов и было придумано название для эффекта — Система.

Мы пробыли на Греле примерно год. Система за это время преподнесла подарок в виде всеобщего знания дэльфурийского, а благодаря грелингам мы узнали много полезного. Оказалось, что мы не первые люди на Греле. Незадолго до нас прибыло ещё два космолёта с такими же счастливчиками как мы, а в течение года, проведённого на чужой планете, прилетели ещё несколько. Одним из прибывших был он — Мор. Человек, на долгие годы сделавший меня пиратом и изменивший мою судьбу.

Конечно это не настоящее его имя. Это прозвище, а как его зовут на самом деле не знает никто. Самый грозный пират во всём Содружестве. Мор. Произнося это слово матери пугают своих детей.

Что-то есть в нём пугающее. Он не обладает двухметровым ростом или крепкими мышцами, командным голосом. Но зато у него будто стеклянный взгляд, давящий на тебя и заставляющий отвернуться. Казалось взглядом он может тебя испепелить. Не было такого человека, который смел бы ему перечить. Все ощущали себя букашками рядом с ним даже если были выше и сильнее. Наверное, тут всё дело в характере, в особом состоянии души.

Может показаться что я восхищаюсь им, нет это не так… Скорее я ненавижу его, хоть он и убил кучу гетеройцев лично, а мы под его командованием истребляли их сотнями, но всё же плохого он сотворил гораздо больше, чем хорошего. Грабил гражданские суда инопланетян, угнал у грелингов прекрасный корвет, грабил людей, грабил нашу родную планету после её освобождения.

Пожалуй, стоит рассказать, как мы с ним познакомились.

После моего прибытия на Грел прошло несколько месяцев. Мне сделали операцию и прикрутили к моей культе механическую руку, коей я пользуюсь по сей день. Честно говоря, отличная вещь, хотя и хуже родной, но зато эта не чувствует боли. Кстати за всё время использования она ни разу не подвела меня. Отличная техника. Я лишь изредка вынимаю из неё аккумулятор чтобы зарядить и смазываю чтобы не скрипела.

Я уже успел немного обжиться, познакомился с местными механиками, которые занимались ремонтом звездолётов, мне хотелось понять, как всё работает, как можно за несколько часов или дней преодолеть расстояние в десяток световых лет, как вообще эти штуки отрываются от земли. Мне позволили помогать здешним механикам, но естественно за мной присматривали. Мы ремонтировали «Звёздный ветер», кажется так называлось то судно. Перегорело несколько микросхем, проржавели некоторые детали, износились переборки, лопнули некоторые линии, растрескалось защитное покрытие. И хотя судно ещё было на ходу, всё же пришло время ремонта. Космос опасен и не терпит халатности. Перегорят основные схемы, затем запасные, резервные… А потом чик и всё! Ты болтаешься посреди безжизненного пространства и не можешь даже послать сигнал бедствия, а потому обречён сгинуть в тёмной пучине бескрайнего космоса. Ремонт продвигался не очень быстро, так как оборудования, которое нужно отремонтировать на корабле было огромное множество.

Тут всё и случилось. Мор, каким-то образом раздобыв оружие, ворвался на «Звёздный ветер», перестрелял охрану, механиков, а мне предложил отправиться на тот свет или лететь вместе с ним и ещё двумя людьми из его отряда. Так я потерял связь с Сарой, Майком, и с тех пор меня разыскивают спецслужбы Содружества, как участника кражи корабля и убийства гражданских.

Этот день испортил всю мою жизнь. Я ведь знаю, что всё могло быть иначе! Я в любом случае отправился бы в космос, но вместе с дорогой моему сердцу Сарой, смышлёным Майком, психом-полиглотом и остальными ребятами из нашей команды. При таком раскладе половина галактики не желала бы мне смерти, а среди грелингов я бы считался почётным гражданином другой цивилизации. Я бы мог участвовать в операции по освобождению Земли, скопить денег на то, чтобы отрастить новую руку и не таскать с собой эту железяку.

Но видимо кто-то свыше решил, что я не достоин столь лёгкой жизни, и должен стать матёрым пиратом. Мы грабили суда, которые нам попадались, будь то люди, гетеройцы, грелинги, джа или ещё кто-то. Иногда Мор договаривался с другими пиратскими капитанами, и мы совершали налёты на города на поверхностях планет, нападали на станции… На «Звёздном ветре» был абордажный модуль, с помощью которого, подлетев вплотную к другому звездолёту можно было проделать дыру в его корпусе и в скафандрах влезть внутрь. Обитатели же кораблей, которые мы штурмовали вылетали в открытый космос, у них вылезали глаза из глазниц, кровь просачивалась сквозь кожу, некоторых просто разрывало на куски из-за резкого падения давления. Ох, сколько же я навидался этих ужасных смертей за свой век! Мне до сих пор снятся кошмары, которые я вынужден топить в алкоголе. А эта тварь — Мор всего лишь качал таким образом уровень. Очень уж щедро Система отсыпает за убийство разумного…

Шли годы. Я уже смирился с тем, что стал душегубом. Мор преумножал свои богатства, а нам же доставались лишь крохи, которых хватало лишь на еду, женщин и выпивку, многие из нас гибли во время абордажей, а те, кто выживали спивались, в том числе и я. А те, кто был недоволен решениями Мора и всё же осмеливался ему перечить тут же оказывались за бортом.

Однажды Мор оставил несколько человек, которым доверял на одной станции в космосе, а тех, кого презирал больше других взял с собой. Нас это несколько удивило, но тем не менее мы обрадовались возможности немного отдохнуть на станции. Мор не сказал нам ничего, ни куда летит, ни зачем. Может показаться, что нам представилась прекрасная возможность, чтобы слинять подальше из-под гнёта этого вивисектора, но нет. Он бы нашёл нас где угодно, а кроме того спецслужбы любого цивилизованного государства давно точили на нас зубы, и мы могли появляться лишь на богом забытых станциях.

Мор вернулся спустя месяц, один на звездолёте. Никого другого из экипажа с ним не было, а сам он был сильно ранен в ногу. Лишь спустя какое-то время, когда я зашёл к нему в каюту чтобы переговорить, я увидел, что каюта его заметно опустела, и стал догадываться о том, что произошло.

Я понял, что он решил завязать с пиратством, а, чтобы обеспечить себе безбедную старость скопил немалое богатство, больше чем можно себе представить. Во время абордажей нам попадалось золото, серебро, старинные статуи различных цивилизаций и эпох, тонны таурия, различные антикварные штучки, обналиченные кредиты. Всё это с помощью посредников Мор сбывал, а добытое хранил в золоте в трюме и своей каюте. Он не доверял банкам и электронным счетам, которые в любой момент могли заморозить любой вклад.

И вот однажды Мор решил собрать всё, что у него накопилось за многие годы и сделать схрон на неведомой планете, на случай если сильно припечёт. Тогда у него была бы неплохая подушка безопасности, с помощью которой можно было начать всё с начала, либо просто безбедно жить долгие годы.

Где находится эта планета я не знал, не знаю и сейчас, на том куске карты что мне удалось забрать с собой указаны лишь координаты точки на планете. Координат самой планеты у меня нет. А о том, как ко мне попала эта карта я расскажу чуть позже.

Так вот, Мор решил собрать всё в одном месте. Взял часть людей, которых считал самыми бестолковыми и никчёмными, заставил таскать всё это барахло из трюма, спрятал в тайнике, а затем просто убил, чтобы никто из них не мог воспользоваться его тайником. Поскольку он планировал и дальше бороздить просторы галактики, он решил составить карту чтобы не забыть точное местонахождение своих богатств, ведь лет ему было немало и маразм был не за горами. Электронике и Системе он не доверял никогда. И правильно делал. Нас отслеживала полиция Федерации, спецслужбы Содружества, военные грелингов, другие пираты, в общем все, кому не лень, а хранить ценные данные во встроенном блокноте Системы вообще дурной тон. Поэтому надёжнее всего было ценные сведения записывать на бумаге.

После той истории прошло много лет. Экипаж Звёздного ветра пополнился новичками. Мы продолжали грабить. Однако теперь мы действовали гораздо осмотрительнее, нападали на другие звездолёты намного реже, атаковали в основном гетеройцев. Шли годы. Но ничто не может продолжаться вечно. В конце концов нас выследил огромный линкор Федерации, отправленный явно по наши души. Вместо того чтобы уйти в гипер, Мор приказал идти на абордаж. Очевидно к тому моменту он окончательно сбрендил, ведь команда у нас была неполная, да притом по большей части состоящая из новичков. Из старой гвардии был я, да ещё пара человек. Да и количественно мы были не в выигрышном положении. Двести человек экипажа на нашем корабле против примерно тысячи на линкоре. Конечно, к тому моменту у нас был неплохо приподнят уровень и характеристики, но и атакующие тоже наверняка не были зелёными новичками.

Когда мы сближались с линкором они в нас не стреляли. Очевидно у них был приказ взять Мора живым.

Кстати это была не первая безумная затея нашего предводителя. Обычно всё решала наша скорость, манёвренность, удача и репутация. Да что уж там говорить, если бравые космические пехотинцы практически писаться начинали при одном лишь упоминании Мора, будто младенцы.

Обычной нашей тактикой было палить изо всех орудий по гипердвигателям противника, чтобы он не мог скрыться, затем по корпусу, чтобы отвлечь внимание, если звездолёт был безоружным. Ну и по орудиям, конечно, палили если такие имелись. Затем мы максимально быстро уменьшали расстояние до противника и брали его на абордаж. Вот наша стандартная схема, которая до этого момента почти никогда не отказывала. Хотя кому-то и удавалось убежать от нас. У нас у всех были бронекостюмы, которые защищали от космической радиации и оружия врага. С их помощью мы успешно перебирались на борт противника, и убивали оставшихся в живых, беспомощных защитников.

Мы и до этого совершали нападения на линкоры и добивались успеха. Оставшийся в живых враг капитулировал, мы забирали то, что считали нужным и убирались прочь. Или же, если экипаж геройствовал и не хотел сдаваться мы убивали всех, благо опыта у большинства их нас было в разы больше чем у военных, у большинства из которых реального боевого опыта не было, а уровни сильно уступали нашим. Почти все они видели врагов до этого лишь на картинках в учебных комплексах, а это совсем другое, нежели настоящий бой.

Но в этот раз всё пошло наперекосяк. Как оказалось, экипаж состоял из элитных бойцов и их отправили специально на нашу поимку. Первые наши бойцы, ворвавшиеся на борт, оказались в ловушке, в них стреляли со всех сторон. Затем солдаты перешли в наступление и стали перебираться к нам на борт, мы не могли сдержать их напор и Мор приказалотступать, впервые за двадцать лет. Несколько наших ещё были на линкоре, но мы не стали их ждать. Нужно было как можно скорее уносить ноги.

Мы смогли отбить наступление солдат и заперли оставшихся в абордажном отсеке. Но они не сдавались — проделали дыру в перегородке, отделяющей их от нас. Снова началась пальба. Мор был зол как никогда, кричал что мы идиоты и не можем даже справиться с какими-то сопляками из армии Федерации. Он решил сам во всём разобраться, взял винтовку и стал убивать солдат одного за другим. Его уровень был гораздо выше, чем можно себе представить, а бронекостюм усилен гидравликой, отчего Мор был гораздо сильнее, чем простой человек.

Ударом ноги он сломал колено первому бойцу, а затем прикладом его добил, выстрелил в грудь второму, не успевшему опомниться солдату, затем убил ещё троих, но всё-таки даже такому везунчику как наш капитан не могло везти вечно. Врагов было больше чем нас, и Мор остался в окружении. Не знаю, что за навыки у него были, но взять его удалось лишь с огромным трудом. Когда федералам удалось разломать его бронекостюм, то от его кожи рикошетили пули! Уже не надеясь его убить, федералы стали палить в него из парализатора. После нескольких десятков выстрелов он всё же потерял сознание.

Я решил спасти свою шкуру, побежал на мостик, закрыл все переборки и с парой уцелевших товарищей полетел на ближайшую станцию, которой был как раз «Призрак», надеясь, что к тому времени как я приземлюсь, эти ребята из спецназа земного альянса не прорвутся к нам и всё ещё будут расправляться с закрытыми гермодверьми. Со мной был Ларго, такой же ветеран как и я, который был с Мором с самого начала. Он был отличным пилотом, лучших я не видывал. Он с лёгкостью уводил наш корабль от выстрелов линкора и вскоре мы смогли уйти в гипер. К счастью путь в каюту Мора был свободен и пока мы летели я воспользовался этим, чтобы её обшарить. Ларго был занят, так что у меня была пара часов на осмотр. Я перерыл всё, но нашёл лишь старенький револьвер, несколько небольших серебряных слитков и клочок бумаги с координатами. Я чуть ли не закричал от радости, но почти сразу увидел, что это координаты точки на планете, а вот самих координат планеты у меня не было. Я ещё раз перерыл всё, но второй половины не нашёл.

К счастью космодесантники Федерации не успели распилить все переборки и добраться до нас, когда мы прибыли на «Призрак». Мы бросили корабль и ближайшими рейсами убрались со станции, пока космопехотинцы не выбрались со «Звёздного ветра». Тогда мы с Ларго и попрощались. Мы разделились, чтобы нас было сложнее найти.

Почти десять лет нам пришлось скрываться, подделывать документы, подкупать полицию, переезжать с места на место, пока более-менее не успокоились федералы желая нас поймать.

Однажды мы случайно встретились с Ларго. К тому времени мы уже потратили почти все свои сбережения. Переговорив с ним мы решили попытать счастья и попробовать отыскать сокровища Мора.

Нужно было раздобыть какой-то корабль и экипаж. Ларго решил самостоятельно накопить на мероприятие, я же был за то, чтобы найти того, кто поможет нам. На небезызвестной вам космической станции у меня был один хороший знакомый и я решил встретиться с ним.

Я отправился на «Зарю» со знакомым контрабандистом, который и помог мне пробраться на станцию, а Ларго нанялся пилотом к одному контрабандисту из числа вальморов. Мы с Ларго были друзьями и летали вместе с Мором с самого начала, лишь мы смогли уцелеть, остальные же время от времени умирали, занять их место тут же спешили другие. А теперь остались лишь я да Ларго.

Лететь сутки на звездолёте в трюме вместе с багажом не самое приятное занятие. Поэтому, прибыв на «Зарю», я решил немного расслабиться. В общем я пил и гулял без остановки целый месяц, кое-какие финансовые запасы у меня всё же были. И вот в один прекрасный день, мне позвонил один тип, который сказал, что у него есть дело ко мне и нам надо встретиться. Договорились встретиться с ним через час, в одном из закоулков станции. Я постарался максимально протрезветь, чтобы хоть немного соображать на встрече. Принял ледяной душ, выпил пару таблеток и отправился на встречу. Едва увидев его, я понял, что он пират, ведь рыбак рыбака видит издалека. Хоть я и не видел его раньше, но мне сразу стало понятно, что это тот, кто нужно. Он тоже понял, что ищет меня. Мы не успели толком поговорить, он лишь сказал, что его послал Ларго ко мне и просил передать, что у него есть сведения интересующие меня. Мне стало ясно, что речь идёт о второй половине карты. Видимо Ларго как-то удалось добыть её или информацию о ней.

Он хотел сказать мне ещё что-то, но вдруг он захрипел, свалился на колени, а потом рухнул на пол. Из шеи у него торчал кончик иголки. А где-то далеко в переулке мелькнула тень. У меня не было с собой оружия, так что я решил уносить ноги. Я сменил гостиницу в которой жил последний месяц на комнату, которую снял у одного местного. Нужно было действовать — в любой момент могли убить и меня. Я не имел ни малейшего представления о том, кто это был, и почему он убил того парня. Возможно кому-то ещё было известно о карте и за ней велась охота, или это спецназ Федерации решил тихо и бесшумно устранить оставшихся в живых пиратов со «Звёздного ветра», а может это была просто ошибка или случайность. Версий множество и гадать нет смысла. Мне нужно было как можно скорее покинуть грёбаную «Зарю». Через одного знакомого мне удалось узнать, что Ларго находится на станции «Козырь», вместе с остальным экипажем его нового корабля.

Мне нужны были деньги, документы, и люди, которые бы помогли. Я отправился на встречу со своим знакомым в бар, рассчитывая на помощь. Я прождал час, два, три, и уже изрядно напился, а он так и не пришёл, а значит с большой вероятностью он был мёртв. Тут ко мне за стол и подсел Юра, а поскольку я был пьян в доску, всё ему разболтал. К моему удивлению он не раздумывая согласился помочь деньгами и делом.

Глава 6. Дело труба

— Всё! Конец истории. После я действовал вместе с вами и с вами же планирую сотрудничать дальше.

— Думаю нам кое-что нужно обсудить. По какой-то причине об этом ты ни разу не упомянул в своём рассказе, — сказал Борис.

— И что же это? — удивлённо спросил Джон.

— Делёж добычи, — хотя Борис и не был человеком алчным, однако он решил что это обязательно следует обсудить, во избежание дальнейших споров и неурядиц.

— Ха! — крякнул пират. — Не думал, что ты об этом заговоришь… Ты до этого момента ни разу не интересовался нашим путешествием, Бизон! Что вдруг тебя заставило сейчас заговорить об этом?

— Да не говорил. Как минимум потому, что мне никто не давал вставить слова. Но это не значит, что у меня в голове пусто и я не обдумываю наше положение. Раз уж вы втянули меня в эту авантюру, оставив с дырой в кармане и полицией на хвосте, я хочу получить от дела максимум выгоды, как минимум вернув свои вложения. Пусть это и звучит несколько жёстко и алчно, но до этого ты, Джон, не упоминал никакого Ларго, соответственно вопрос разделения шкуры не убитого медведя не стоял так остро. А поскольку я не хочу, чтобы в самый ответственный момент ты или твой дружок внезапно проломили мне череп из-за жалкой монетки, думаю нужно обсудить этот вопрос немедленно.

— Ну что же… Ты прав, Борис. Выскажешь своё предложение?

— Делим так: сорок процентов мои, тридцать Юры, тридцать ваши с Ларго.

Брови Джона от возмущения поползли даже не на лоб, а куда-то на затылок.

— Удивлён? Я объясню своё решение. Все финансовое спонсирование операции по большей части обеспечивается мной и чуть в меньшей степени Юрой. От тебя лишь требуется два куска карты. Мы наняли корабль, капитана, наймём солдат. Поэтому мы с моим товарищем на двоих получаем семьдесят процентов, а ты лишь тридцать.

Конечно же Борис не планировал получить всё требуемое, но знал, что Джон обязательно станет торговаться, поэтому пришлось закинуть удочку с непосильно огромной наживкой, чтобы заманить эту космическую акулу на крючок.

— Ха! А ты не так прост, как кажешься… Но послушай меня, сынок. Эти сокровища по праву мои и Ларго. Мы годами проливали за них пот и кровь! А ты с Юрием лишь подвернулись мне под руку. Вас можно заменить на пару других спонсоров, без карты-то вам всё равно не найти сокровищ. А на счёт команды я вот тебе что скажу: никто не просил тебя нанимать корабль и солдат! Мы с Ларго и сами вполне можем это обеспечить. Всё что требовалось от вас — это вытащить меня с этой долбаной «Зари» и помочь добраться до Ларго. Всё! За это вы и получите плату. А остальное мы сделаем сами.

— Стоп! — гаркнул Борис. — Вот поэтому я и найму команду и корабль — не хочу, чтобы твои дружки выкинули меня в открытый космос. За сокровищами полетим мы с нашим экипажем и на нашем корабле.

— Даже если и так, всё равно это не значит, что вам должны достаться проценты! Мой расклад таков: мы с Ларго получаем девяносто процентов, а чтобы компенсировать ваши расходы и приумножить потраченную сумму вам будет достаточно десяти…

Спор продолжался долго. Сидя в кают-компании за столом Борис и Джон обсуждали дальнейшие планы и решали вопрос дележа шкуры неубитого медведя. Юра, как ни странно, не вмешивался. Ему был больше интересен сам процесс охоты за сокровищами нежели их наличие. В конце концов решили поделить поровну между всеми, каждому доставалась четверть от заветной добычи.

Тем временем планета со «Втулкой» была уже совсем близко. Так называемую «Втулку» обнаружил исследовательский корабль Земной Федерации на планете Утория несколько лет назад. Это было огромное сооружение, построенное очень давно неизвестной расой с неизвестной целью. Она представляла из себя что-то вроде гигантской втулки или трубы, почти двух километров в диаметре и около пяти в длину. Её стенки были не цельнометаллическими, а с помещениями и механизмами внутри, которые люди приспособили под свои нужды. Людям нужна была военная база в этой части космоса для борьбы с пиратами, для противостояния вальморам, часто нападающими на пролетающие в этой части космоса торговые суда и для увеличения влияния новообразованного союза уцелевших землян. Базу решено было сделать именно тут. Это экономило не только время, но и деньги.

Были организованы тренировочные комплексы, завезли недостающее оборудование. Оборону держать здесь было легко, благодаря готовой монструозной конструкции, защищающей почти со всех сторон. А неподалёку поселились так называемые вольники. Это были люди, которые не желали жить в Федерации и считали, что каждая страна должна жить своей отдельной жизнью, со своими законами, границами, как это было до вторжения. Они организовали несколько своих лагерей неподалёку, завезли всё необходимое, занимались сельским хозяйством, добывали руды. Со временем вольники или как их ещё называли «борцы за свободу», организовали что-то вроде небольшого государства с армией, правителем и несколькими небольшими поселениями на нескольких планетах.

Изредка на «Втулку» и государство борцов за свободу нападали вальморы или пираты. К счастью атаки удавалось отбивать. Со временем у Федерации появились финансовые трудности, и «Втулка» перешла в руки частной военной компании «Ойрай», в которой когда-то служил Бизон.

— Ну вот чепстное слово, что вы тут забыли, а? Вот я вам сразу скажу: здесь ничего хорошего нетпф! Понимаешь, да? Летели бы мы лучше куда-нибудь на Землю, в Новый Париж… Знаете, как там красиво в это время года? — Еле выговорил Виктор Степанович, чьи нейроны буквально купались в этиловом спирте, вошедшему в кабину Борису. — Вот совершу я сепчас посадку и что? Ну что тут нужно таким как вы? Ик! Тут же одни солдатпфы! Честное слово, ни одной бабы симпатичной даже нет.

— Ох ни за слабым полом мы сюда прилетели, Виктор Степанович, ох ни за ним! Дело у нас тут есть. Крайне важное! — успокаивал капитана Борис. — Но если это вас так беспокоит, мы тут не задержимся, максимум денёк и всё, дальше полетим за бабами и выпивкой, всё как вы любите.

— Так что же ты молчал тогда, паразит? Это же совсем  другое дело! Тогда я с вами, щесное слово! Вот сейчас я его как посажу, вот смотри, вот так, раз! — капитан слегка надавил на штурвал, «Мгла» слегка развернулась. — Два! — дрожащий палец нажал на какую-то мигающую зелёным цветом кнопочку — из звездолёта выдвинулись лапы, заменяющие ему шасси, — Три! — «Мгла» с лёгкостью приземлилась на выдвинутые лапы и чуть отпружинила за счёт амортизаторов. Внутри толчок был почти не ощутим. — Вио… Как же его? Ну это… Ву… Тьфу ты, гадина! Вуаля! Добро пжалвать на Уторию, «Втулка прямо по курсу, господа! Можете отстегнуть ремни и идти по своим делам. Тока быстренько. Понятна?

— Понятно, понятно. Идём Юра, у нас куча дел. Джон ты останешься здесь. Не хочу, чтобы тебя увидели здесь и случайно арестовали.

Звездолёт сел внутри «Трубы» на одной из посадочных площадок. Со скрипом спустился проржавелый от времени трап. Первым вышел Юра, поскользнулся на выпавшей из кармана банановой кожуре и с диким криком улетел в направлении двери ведущей внутрь стенки «Трубы», попутно не забывая обматерить Бизона, пилота, свою жизнь и Африку, являющуюся родиной бананов. Ничуть не удивлённый этим, Борис, аккуратно спустился по трапу, обойдя кожуру.

— Что-то здесь не так, — прошептал Борис. — Никто нас не встречает… А если бы мы были врагами? Слишком тихо здесь, и нет никого. Нужно двигаться в командный центр, благо я ещё со времён своей службы здесь помню где он.

Темвременем Юра поднялся на ноги, отряхнулся и последовал за своим другом. Пройдя тесными коридорами мимо нескольких помещений друзья, если их можно было теперь так назвать, вошли в небольшую комнату, где им удалось наконец встретить человека, спящего за кучей мониторов.

Увидев его Борис подошёл к столу и ударил по нему кулаком с силой, отчего раздался сильный грохот. Бедолага вскочил, недоумённо посмотрел на потревожившего его сон мужчину слегка прищурившись, потом на Юру и произнёс высоким голосом довольно спокойно:

— Где мои очки? Вы случайно не видели? — Незнакомец стал шарить по столу руками в поисках. — Ах, вот же они! — В его голосе зазвучала неподдельная радость. Надев их, он вновь взглянул на вошедших. — Так, и что тут у нас? Вижу, вижу! Хотите поступить на службу значит? Хорошо, хорошо, солдаты нам нужны, у нас знаете ли пару недель назад ЧП приключилось, так что у нас теперь дефицит кадров. Но кого попало мы не берём, знаете ли — мы серьёзная организация, так что мы вас для начала проверим. По вам я сразу вижу, — незнакомец указал на Юру. — Вы человек способный, активный, наверное, и прокачанным умом отличаетесь. А вот вы! — на этот раз палец указывал на Бориса. — Вы видимо не боец, так сказать, да с мозгами у вас проблемы, судя по выражению лица. Вы про Систему вообще слышали? Или она вас посчитала существом неразумным и обделила своим вниманием?

— Слушай сюда, кретин! — протрубил громовым басом Борис. — Мы не устраиваться сюда на службу прибыли, а воспользоваться услугами наёмников! Так что скажи мне, любезный, где полковник Омаров, и что ТЫ, крыса канцелярская в его кресле делаешь?

— Как грубо! Ну и грубиян, ой-ой. Нельзя же так вот человека будить, когда он отдыхает от тяжёлых трудовых подвигов и прокачки уровней, вмешиваться в его жизнь, так сказать. А ну-ка вон отсюда! Я сказал вон! Пока не научитесь вести себя как положено ни каких наёмников не будет! А то и вовсе я охрану вызову!

Друзьям ничего не оставалось сделать, кроме как ретироваться и отправиться обратно к кораблю.

— Всё-таки я не понимаю, что здесь такое произошло, — сказал Борис уже за пределами «Втулки». — И спросить даже не у кого, куда пропали сотни бойцов, и о каком чрезвычайном происшествии сказал этот писклявый кретин. Думаю, мы пока не можем улететь. Нужно посетить поселение борцов за свободу, может быть им что-то известно.

— Не хочу признавать, Борян, но мне кажется ты прав. Без десятка бойцов нам дальше лететь не следует.

Кладоискатели отправились на звездолёте к селению Борцов за свободу, что располагалось неподалёку. По пути никто почти не разговаривал, лишь пилот сказал что-то насчёт того, что он сразу предупреждал, что лететь сюда не следует, девочек здесь всё равно нет, да и выпить никто не нальёт, мол у него нюх на такие вещи — навык специальный есть.

Поселение находилось неподалёку от «Трубы» в горах. Оно представляло собой скромные, в большинстве одноэтажные здания, сложенные мягко говоря из экспериментальных материалов. На окраине стояла пара небольших звездолётов. Тут было значительно оживлённее, чем в «Трубе». Звездолёт посадили прямо рядом с посёлком. На этот раз Юра выходил аккуратно, пропустив вперёд своего товарища. Навстречу им направился мужчина арабской внешности с пышной чёрной бородой, было ему на вид лет шестьдесят.

— Приветствую, господа! Рад видеть вас в своём скромном логове. Меня зовут…

— Аль Крейн. Верно?

— Рад, что вы меня знаете. Но к превеликому сожалению я вас совершенно не помню. Может представитесь, и скажете мне, человеку, которого знаете, зачем вы здесь?

— Я — Борис Янков, когда-то я служил в «Ойрай» и видел вас однажды на нашей базе. Вы мало изменились с тех пор. А это мой друг Юрий. Мы прилетели сюда, чтобы нанять солдат, но к несчастью пока мы этого не сделали. Там…

— Ах да, я знаю… — Аль Крейн понимающе закивал головой. — Этот человечишка, старший лейтенант, вставший на место полковника Омарова, после его смерти. Он утянет базу ко дну…

— Что? Неужели полковник погиб?

— Да, как не прискорбно, но это так. Хороший был человек и отличный боец. Но две недели назад произошло крупное сражение. Идёмте ко мне в шатёр и я вам всё расскажу.

Шатёр лишь снаружи казался чем-то безумно старомодным и бесконечно устаревшим. Внутри было довольно просторно, всё вокруг было напичкано электроникой: кондиционеры, компьютер, светильники, стойка с плазменными винтовками, над полом парил робот-пылесос.

— Борис, Юрий, располагайтесь поудобнее. — Аль Крейн указал на кресла. — Мне нужно многое вам сказать. Я очень рад вашему визиту, и вы довольно вовремя прибыли, в конце своего рассказа я объясню почему и сделаю вам предложение, от которого надеюсь вы не откажетесь. Две недели назад на базу напали. К моему глубочайшему сожалению сложно сказать, чего именно добивались нападавшие. Однако, судя по всему это были пираты. Среди них были и вальморы, люди и даже гетеройцы, и ещё куча всякого сброда. Хочу сказать, что в последние годы на трубу стали нападать всё чаще, однако столь крупного вторжения ещё никогда не было. Мне кажется, что до этого враги просто прощупывали базу, искали уязвимые места. Но к счастью мы совместно с «Ойрай» отбивали эти атаки с минимальными потерями. Но не в этот раз. Их было слишком много. Они напали двумя группами: первая, более крупная напала сразу на «Втулку», а вторая, более малочисленная атаковала нас — свободных людей.

— А что пленные говорят? Удалось кого-нибудь поймать?

— Удалось, но к сожалению лишь рядовых бойцов. Всё что они знают, так это то, что их атаманам посулили хорошую прибыль за то, что они разгромят и разграбят «Трубу». Ничего нового. Пираты из отряда, что напали на наше поселение думали, что раз мы борцы за свободу, а не наёмники, значит с нами легче справиться. Куда уж там! Каждый из нас знает, что живёт в постоянной опасности, у каждого есть оружие, каждый готов отдать жизнь за правое дело.

В общем не могу сказать, что легко, но всё-таки через три часа после вторжения мы сумели отбить атаку, а затем, потеряв несколько хороших ребят, отправились на выручку нашим соседям с военной базы. Мы всегда помогаем им отбивать атаки, а они нам. Такой негласный договор о взаимопомощи. Сказывается долгое соседство на опасной планете.

Во втулке бой был в самом разгаре. Пираты теснили наёмников, тем приходилось отступать внутрь базы, с большими потерями. Пираты не ждали нашего появления у себя в тылу, поэтому чаша весов склонилась на нашу сторону. Мы окружили их и через какое-то время полностью уничтожили.

Бой закончился, и я стал искать полковника. Я шёл в его кабинет, думал, что он как обычно заправляет оттуда всем. Но идя по одной из внутренних платформ, я увидел его тело с автоматом в руках. Вся его одежда была в крови. Ткань камуфляжной расцветки превратилась в чёрную от крови. Его застрелили, он не стал прятаться от боя, не наблюдал из штаба за происходящим, а сам с автоматом в руках шёл в бой, ведя за собой остальных. Это было ужасно. Но гораздо хуже было то, что в следующий момент на нас обрушилась новая волна нападающих. Они начали атаку с обеих сторон базы, так что отступать нам было некуда. Мы оказались в том положении, в котором недавно находились наши враги. Наёмники видели смерть своего командира, так что пали духом. Но своих бойцов я отправил в бой, выбора у нас не было. Нас оттеснили во внутристеночные помещения «Втулки». Нас осталось мало, но внутри тесных помещений легче было держать оборону. Постепенно наши силы таяли, но и боевой пыл наших врагов понемногу стихал. Они предпринимали всё новые и новые попытки добить нас, но каждая из них захлёбывалась.

Какими бы не были мы бравыми вояками, сил и бойцов у нас было всё меньше. Ещё одна-две атаки и мы были обречены. Я уже ни на что не надеялся и готов был принять смерть. Но положение спас лейтенант Шаманов. Он в этот день возвращался с задания из другой системы со взводом бойцов. Надо сказать, что появился он очень вовремя. Другой на его месте увидев, что здесь творится, наверное, дал бы пилоту приказ разворачиваться и улетать куда подальше. Никто бы его за это не осудил — просто было бы некому. Ведь он видел, что идёт бой, но не знал расклада сил, а пираты как всегда использовали генератор помех, не давая отправить сигнал бедствия. Шаманов не знал, что кто-то из своих ещё жив внутри, а идти одним взводом против такого количества пиратов было довольно опасно. Я, если позволите мне так выразиться, просто восторгаюсь им. Не каждый бы отважился на подобный поступок, сумев повести за собой бойцов в столь тяжёлый момент.

Со свежими силами Шаманов ринулся в бой, но мы узнали об этом немного позже. Как только один из моих бойцов доложил мне об этом, мы тут же вылезли из своих укрытий и продолжили бой. Через четверть часа бой завершился. Остатки пиратов удрали на звездолётах. Мы не стали их догонять, у нас не было на эти сил.

А теперь, я, с вашего разрешения перейду к сути дела. Полковник Омаров был мёртв. Мёртвым, как оказалось, был и хозяин этой частной военной компании, проживающий где-то на Земле. Недавно он скончался при странных обстоятельствах, судя по всему не своей смертью. Были мертвы и почти две тысячи бойцов «Ойрай», за исключением трёх десятков человек. Ещё пятьдесят серьёзно ранены, а две сотни бойцов до сих пор где-то в найме, с ними мы сейчас пытаемся связаться. Ты, Бизон, наверное, знаешь, что в их организации строгая иерархияи заранее определено, кто займёт должность командующего в случае его смерти. Старшим по званию оказался этот самый старший лейтенант, которого тебе повезло лицезреть. Скажу тебе честно, у тебя сложилось правильное впечатление о нём. Омерзительный, самодовольный, эгоистичный, напыщенный и довольно трусливый тип. Как мне кажется, всё время пока шёл бой, он где-то отсиживался. Следующим по званию был лейтенант Шаманов.

По уставу должность командующего занял мерзкий старлей. Но как мне кажется, эта должность не по нему. Ему бы уборщицей в казарме работать. А вот командиром хорошо было бы сделать Шаманова. Он хороший лидер, да и в уме ему не занимать. Только ему сейчас под силу восстановить организацию после такой разрухи. Сделать его командиром я тебе Борис и предлагаю.

— Неожиданное предложение. Но давай обговорим его чуть позже. Скажи лучше, что говорит руководство? Кто унаследовал компанию после смерти владельца?

— К сожалению, у меня нет сведений на этот счёт. Если у кого и есть информация на этот счёт, тот у старлея.

— Ясно. Аль Крейн, а ты не думаешь, что здесь всё не так просто, как может показаться на первый взгляд? Мне кажется, что кому-то поперёк горла встала эта частная военная компания и он решил избавиться от неё или подмять под себя?

— Или того хуже — присвоить звание командира себе, путём убийства всех вышестоящих офицеров? — вмешался в разговор Юра.

— Ну если ты об этом старлее, то ты очевидно шутишь, он полный идиот. — Усмехнувшись сказал Аль Крейн.

— Я же не говорю, что эта идея пришла именно ему в голову, возможно он просто марионетка. Что скажешь, Борян?

— Возможно ты прав. Но всё же я не понимаю, кому это надо? Не проще ли открыть свою собственную частную военную компанию?

— Конкуренция, Боря, понимаешь? Этот ваш полковник Омаров, к примеру, взял заказ на ликвидацию какой-нибудь террористической организации или пиратской базы. А один из пиратов, которого необходимо было ликвидировать, имел желание создать собственную частную военную компанию. Он узнал, что на его поимку или убийство отправлены люди и нанёс превентивный удар, убив одним выстрелом двух зайцев.

— Не думаю, что дело обстоит так, но версия стоящая, — сказал Аль Крейн, присев в кресло. — Теперь нам нужно выяснить роль новоиспеченного командира их организации.

— Думаю нет у него никакой роли, просто этот шут попал в нужное время и в нужное место. Дуракам как известно везёт. Отсиделся во время боя где-то во внутренних помещениях, вот и остался самым старшим по званию среди выживших, — парировал Борис.

Наступила минутная тишина. Все присутствующие крепко призадумались. После Аль Крейн продолжил:

— Ну и вот, господа, теперь я задам вам свой вопрос… Согласны ли вы помочь мне поставить во главе организации Шаманова?

— Конечно же мы…

— Юра, заткнись! — спокойно и уверенно успокоил своего друга Борис. — Для начала, уважаемый Аль Крейн, ответь на мои вопросы. Почему ты так печёшься о том, кто будет главой «Ойрай» и каким образом мы можем помочь тебе?

— Хорошие вопросы, Борис. Думаешь, что это я всё подстроил, чтобы подмять под себя организацию? Нет! Мой интерес лишь в том, чтобы иметь сильного, дружелюбно настроенного соседа, который помогал бы посёлку обороняться от вальморов. Мы вольники хоть и обзавелись собственным государством, но оно слишком слабо и раскидано на многих планетах. Мне лишняя головная боль не нужна. Дел и так выше крыши. Интриги и перевороты, наравне с рейдерскими захватами — не моё. А вот вы можете сместить их главу, если все бойцы «Ойрай» проведут голосование, утверждающее нового главу. Сам Шаманов очень дисциплинирован и поэтому никогда не решится на организацию подобного сам. Я уже предлагал ему провести голосование. Я видел по его лицу, что ему трудно сделать выбор, но дисциплина взяла верх. Он отказался. Думаю, ты, как бывший боец их организации сможешь убедить его провести голосование. Поверь, бойцы обязательно проголосуют за него.

— Значит, всё вот так просто? — вновь ввязался в разговор Юрий. — У вас вновь будет сильный сосед, готовый прийти на помощь при необходимости, организация получит адекватного лидера, а мы наконец сможем нанять себе бойцов в команду, так?

— Всё верно, Юра, кроме последнего пункта. Не могу сказать, даст ли вам в найм новый командир бойцов. Сейчас им понадобится заново вербовать людей к себе, готовить новичков, разобраться с тем, кто же теперь владелец компании, а для этого понадобятся люди, которых у них сейчас очень мало. Но всё же вам стоит попробовать. Помогите мне, а я когда-нибудь помогу вам.

— Хорошо, мы сделаем это, хоть нам не по пути и у нас сейчас совсем другие цели. Но я многому научился во время службы, а «Ойрай» оставил у меня только положительные впечатления, а Шаман хоть и не друг мне, но хороший товарищ. Так что спасибо за гостеприимство, Аль Крейн, нам пора.

Глава 7 Переворот

Эхом отражались от стен уверенные шаги во «Втулке». В глазах у Бизона горела жажда справедливости, а верный друг Юрий шёл подле него. Не сомневаясь в направлении на развилке, друзья двинулись к оружейной комнате. Борис достал из кармана блестящую ключ-карту и провёл ею перед сенсором. Лампочка замигала красным. Раздался громкий, вызывающий боль в ушах звук тревоги. Полумрак помещения начала периодически на доли секунды освещать мигающая лампа над оружейной комнатой.

Не прошло и минуты, как со всех сторон, казалось бы, пустующей станции стали раздаваться торопливые шаги, и вскоре, наши неудавшиеся грабители были окружены вооружёнными немногочисленными выжившими бойцами частной военной компании «Ойрай».

— Ни с места! Руки за голову! — закричал один из бойцов.

— Ну наконец-то! Я уж думал, что мы от старости помрём, пока дождёмся вас. Стоим, стоим, ждём пока все соберутся… — ничуть не встревожившись ответил Борис.

Бойцам, окружившим их, явно не доставало опыта, так что никакого прогресса не предвиделось: бойцы так и стояли, нацелив автоматы на поднявших вверх руки людей и не знали, что делать дальше.

— Так и будем стоять? — сказал Борис наигранно, — Руки уже затекли!

Ситуацию помог исправить вошедший лейтенант:

— Оружие опустить, руки тоже! С места не двигаться! — спокойным командирским тоном произнёс Шаманов. — Что тут у нас? С какой целью проникли на базу? Почему пытались украсть оружие?

— А не слишком ли много вопросов, Шаман?

— Не понял! Ты что ещё за хрен, знающий моё прозвище? А ну-ка поди сюда, не вижу я твоей физиомордии, темновато у нас тут — электрика пришили недавно… Бизон, ты? Чего это ты нас грабить решил? Совсем дела плохо идут?

— Я не граблю. Я внимание привлекаю. Хотел бы ограбить — вынес бы всё, что плохо лежит, а вы бы даже не заметили. При таком малочисленном личном составе тут в прятки можно играть.

— Не грабишь, значит… — задумчиво протянул лейтенант, почёсывая подбородок. — А чего тогда шалить вздумал, подняв тревогу?

— Шалить? Да ты что! И вообще разве так старых друзей встречают? Я вот решил навестить тебя, а найти никак не могу. Ты как сквозь землю провалился! УПК твой выключен, Система в трубе сбоит. Вот я и решил, что раз гора не идёт к Магомеду, то воспользуюсь ка я своим старым пропуском чтобы вызвать тревогу, и чтобы ты прибежал сюда со своими новыми коллегами.

— Вот ведь ты блоха какая! Я уж думал, что напал кто, теперь чесаться буду весь день на нервах! Сколько же времени мы не виделись, дружище! Ладно, отбой ребята! Марш отдыхать! И сирену выключите уже, пока барабанные перепонки не лопнули. Давай, друг, рассказывай, как это тебя к нам занесло? Вернуться решил? А то без тебя тут одни дураки остались. Не считая меня естественно.

— Да нет, дружище, извини. Наоборот, нанять хотел ребят, и ещё кое-что…

— Давай, говори, Боря, и это ты меня извини, что не встретили сразу тебя как положено, тут такие дела творятся, что вот так на ходу не расскажешь.

— И всё же, Шаман, давай с глазу на глаз поговорим, дело стоящее. Обещаю времени много не отниму.

— Ладно, давай в оружейку зайдём тогда с тобой, раз уж как раз возле неё стоим, там нас никто не услышит.

Парни зашли в оружейную, где действительно было тихо. Даже слишком тихо. Встревоженный слух не раздражала ревущая сирена, а уставшее зрение — мигающая лампочка. Вокруг стояли громоздкие шкафы с разнообразным оружием, закрытые на прочные замки. Посреди помещения располагался массивный стол для чистки вооружения, станок для правки плазмоганов и несколько закрытых ящиков разных размеров.

— Излагаю! — произнёс Борис, и кратко обрисовал ситуацию и предложение Аль Крейна.

— Эх, Бизон… Ты же знаешь, что командира не выбирают. Это командир, да и то в редких случаях может себе позволить выбрать подчинённого… — в голосе мужчины чувствовались нотки сомнения.

Борис понял, что для принятия решения его давнему знакомому не хватает лишь лёгкого толчка.

— Шаман, я же говорю, что с этим кретином во главе, «Ойрай» исчезнет через месяц другой. Он попросту доломает то, что осталось. А я этого не хочу. Мне, несмотря на уход, «Ойрай» дорог. Это была для меня школа жизни, настоящий дом, которого мне так не хватало, когда я рос в приюте. Думаю, и для тебя ЧВК не просто место заработка и кача. Ты должен взять ситуацию под свой контроль.

— Ну хорошо. Допустим ты меня убедил. Что конкретно ты предлагаешь?

— Сейчас выходим, собираем всех бойцов, производим устное голосование — кто за, а кто против, и всё.

— Вот так просто? А остальные бойцы, которых сейчас здесь нет и с которыми нет связи? Как они проголосуют? Хотя в принципе… Устав позволяет… Ладно, уболтал ты меня, бизонище. Я и сам думал уже над этим. А раз ещё и ты такое предлагаешь, значит правильные мысли у меня в башке крутились. Пошли.

Выйдя, лейтенант Шаманов вызвал по рации всех бойцов с требованием собраться у оружейной. Через пару минут стали слышны торопливые шаги, отдающиеся эхом внутри металлических помещений. Прибежавший сержант — старший по званию среди прибывших отчеканил три строевых шага, подходя к Шаманову, но лейтенант махнул на это рукой, мол не трать время зря моё и своё на чепуху, и так всё понятно.

— Значит так, бойцы! — начал он, — Как вы знаете, у нас недавно сменился командир, и мне кажется, что старший лейтенант Шевченко не заслуживает права занимать подобную должность. А посему я объявляю право вето, на его командование, которое предоставлено мне как второму по званию. И объявляю голосование. Выставляю свою кандидатуру на эту должность. Те, кто считает, что я должен быть командиром, прошу поднять руки.

Не было ни бурного обсуждения, ни споров по поводу случившегося. Все присутствующие, зная характеры и возможности двух своих оставшихся в живых офицеров, подняли руки в знак смены власти.

Оглядев всех Бизон сказал:

— Единогласно!..

— Не единогласно! — раздался визжащий кортавый голосок старшего лейтенанта Шевченко. — Я против! Что это ещё за революция? Вообще-то я никакого…

— Поздно, приятель, проворонил ты свой шанс, — перебил пламенную речь Юрий.

Раздались радостные возгласы присутствующих. Шаманова поздравляли, хлопали по плечу, а Шевченко доставались лишь насмешки.

— Кхе, кхе, — скромно решил обратить на себя внимание Борис. — Шаман, я всё понимаю, но у нас с Юрием есть к тебе одно дельце и мы очень спешим…

Сменившийся командир тем временем выкрикивал что-то невразумительное, суля окружающим жестокую месть.

— Бизон, боюсь тебя расстроить, но много бойцов я тебе не могу дать. Получишь пару новичков. Снегирь, Грохот, выйдите вперёд.

Двое бойцов вышли их толпы и встали перед Борисом.

— Вот. Они всего две недели у нас, но срочную службу они на Земле недавно прошли, наиболее смышлёные среди новобранцев. Рядовой с позывным Снегирь и сержант — Грохот. Оба пятнадцатого уровня. Грохот у нас подрывных дел мастер, отсюда и позывной, взорвать может всё что угодно, а Снегирь снайпер хороший, я сам результаты его стрельбы видел. Соответствующие навыки у обоих до седьмого уровня прокачаны.

— Я вам всем покажу!

— Ну что ты там, покажешь, Шевченко? Кузькину мать? Да показывали нам её уже и ничего — все живы остались.

— Лейтенат Шаманов, я здесь больше не останусь! Я не могу работать в таком жалком коллективе, я улетаю отсюда…

— Конечно улетаешь, старлей. Контракт у тебя ещё на два года, так что сейчас же улетаешь вместе с Бизоном и двумя бойцами!

— Но я же…

— Что ещё за разговоры, боец? Или устав забыли? Ну-ка смирно! Вот так и стой, и не забывай, что по стойке смирно надо стоять так, чтобы аж жопа трещала до самых лопаток! Всё! Теперь кругом, и бегом марш за экипировкой, а потом на борт звездолёта! На всё про всё пять минут тебе!

— Е… е-есть! — неуверенно сказал горе-старлей, но ослушаться приказа не решился.

После ухода Шевченко, Борис спросил:

— А оно мне надо?

— Дружище, видишь ли… Оно не надо мне. Поэтому я его тебе спихну пока, скидку сделаю хорошую на весь контракт. Он конечно недотёпа, но авось пригодится. Он в электронике немного разбирается. А тут он только панику наводить будет.

— Ладно, уговорил.

— Вот и здорово! Тогда скидываю тебе на УПК копию договора о найме. Как командир «Ойрай», обязан напомнить тебе, что ты должен заботиться о нанятых тобою бойцах, кормить и поить их. В туалет думаю они и сами сходят — мальчики уже большие. Запрещается отправлять их на задания заведомо смертельно опасные, также запрещается использование в качестве живой мишени, принуждение к сексу и моральное унижение. Запрещено ставить в суточный наряд бойцов чаще одного раза в трое суток. В случае их смерти до окончания контракта, остаток суммы тебе возвращается только при дополнительной покупке страховки. С тебя три миллиона кредитов. Имеется такая сумма? Если нет, то тебе как старому другу могу оплату отложить на месяц.

— И это со скидкой? Неплохо вы ценник подняли, пока меня не было. Ладно. Деньги есть. Юра — переведи.

— Угу.

— И ещё просьба к тебе, Шаман: раз уж ты бойцов нам в таких ограниченных количествах, да ещё и по такой зверской цене дал, может дашь нам стволов бонусом?

— Ладно, этого добра у нас после нападения навалом. Трупам пушки не нужны. Затащат тебе на борт пару ящиков всякого добра, ну или зла, это смотря с какой стороны посмотреть. Короче распоряжусь.

— Может всё же ещё скидку сделаешь, хоть полмиллиона кредитов, по старой дружбе? Я ведь Шевченко от тебя забираю…

— Не могу. И так максимальную скидку дал. Часть кредитов на зарплату наёмникам уйдёт, а остальные деньги на обучение новых. Сейчас обучение новобранцев моя главная цель. Ещё и разобраться теперь как-то надо, кто теперь владелец нашей конторы, а на это тоже деньги нужны. Ну а по старой дружбе я не стану спрашивать у тебя зачем тебе понадобились бойцы, мы ведь, сам знаешь, кому попало да на какие попало цели бойцов нанимать не даём.

— Ладно, спасибо и на этом. Пора нам Шаман, прощай. Пиши, если что.

— Прощай, Боря. Жаль не поговорили толком. Ты уж забегай, как время будет…

Старые друзья пожали друг другу руки и разошлись. Борис с Юрием вернулись на борт «Мглы» и продолжили свой путь.

***

«Мгла», вопреки понятным человечеству законам физики, преодолевала за секунды миллионы километров, временно исчезнув из привычной нам вселенной и перемещаясь за её пределами.

Ещё несколько лет назад во время гиперполётов как правило невозможно было прокачивать уровень или как-то изменять свои характеристики, что были даны Системой. Никто не знал почему было именно так, равно как и никто не мог понятно объяснить принципов действия гипердвигателя, который когда-то независимо друг от друга изобрели гетеройцы и дэльфурийцы, распространив это изобретение по всему звёздному Содружеству.

Однако Система постоянно развивалась и самосовершенствовалась, и сейчас тренировать характеристики можно было, когда угодно.

Уровень тренировался достаточно просто: делаешь что-то новое для себя, путешествуешь, обучаешься новой работе, тренируешься, бьёшь кому-либо морду и получаешь за это опыт. Набрав нужное количество опыта получаешь уровень. При получении уровня тебе дают свободные очки характеристик, которые можно потратить на улучшение умений и навыков. Ну и старые методы саморазвития никто не отменял.

Пока звездолёт бороздил просторы космоса, его экипаж занимался каждый своим делом. Снегирь и Грохот отдыхали, повинуясь известному ещё с незапамятных времён закону: солдат спит, служба идёт. Джон и Виктор Степанович балагурили, Юрий заперся в каюте и не выходил, Борис то отжимался, качая силу и пытаясь поднять уровень, то раздумывал над тем, что делать дальше.

Стоявшую на борту тишину прерывало лишь пение капитана и Джона. По всему звездолёту разносились слова старой всем известной песни:

— … не морозь меня-а-а-а, моего коня-а-а. У меня…

— У тебя, Джон, как я вижу, равно как и у нашего пилота, большие проблемы с алкоголем, — решил урезонить пирата Борис. — Сейчас не самое подходящее время для расширения сознания. Через несколько часов мы прибудем на «Козырь» и тебе нужно будет выполнить ту часть плана, которую не сможем выполнить мы. Ты должен найти своего друга, и выяснить у него где находится вторая половина карты.

— Яволь, майн фюрер! Но сперва мы бахнем ещё по маленькой — это неплохо снимает стресс, между прочим. Да и ты присоединяйся к нам и поймёшь, что с алкоголем у нас проблем нет. Они у нас есть без алкоголя!

Двое употребляющих заржали.

— Сейчас не время. Дел полно. Я пойду проверю, что хорошего дали нам в ящиках с оружием, а вы всё же завязывайте.

Компания не вняла советам Бизона и продолжила повышать уровень эндорфина в крови, путём вливания в пищеварительный тракт ядовитого этанола. Через несколько часов корабль вынырнул из гиперпространства и едва стоящий на ногах пилот направил судно к космической станции «Козырь», а ещё через какое-то время чудом осуществил стыковку, не сломав при этом никакое оборудование дока.

Настал черёд следующего этапа плана.

Конечно всё могло пойти хорошо: Джон бы нашёл Ларго, у того была бы карта. Имея обе части карты экипаж «Мглы» мог бы отправиться на планету сокровищами и через какое-то время получить искомые сокровища. При другом раскладе всё могло пойти не столь гладко, по сценарию со средними сложностями: карты у Ларго не оказалось бы, а её пришлось бы искать совместными усилиями, или пришлось бы вызволять его из какой-нибудь тюрьмы. Но всё пошло ещё хуже. На борту был Юрий, которому было нечем себя занять, а это уже залог того, что беда где-то рядом. По его вине произошло событие, в последствии которого итог приключений оказался совсем иным, чем если бы Юра просто сидел на месте. Но об этом чуть позже.

А в это время, ничего не подозревающий, но весьма пьяный Джон направился на поиски, но не друга Ларго, а выпивки, так как достигнутый результат в опьянении его не устраивал. К счастью на «Козыре» было не так много питейных заведений, поэтому ничуть не удивительно, что, придя в один из баров, он встретил Ларго — такого же любителя выпивки как и он сам. Тем более в том, что они оказались там в одно время ничего удивительного не было тоже: корабль, на котором ныне трудился пилотом Ларго стоял на ремонте, а значит занятие у него оставалось только одно.

— А вот и ты! — Ничуть не удивившись завопил на весь бар хриплым голосом старый пират Ларго. Однако на его лице не было удивления. Он был абсолютно уверен, что в какой-то момент он встретится с Джоном.

Затем начался долгий разговор что называется «за жизнь». Старые приятели никуда не торопились, поэтому продолжили свою «дегустацию» спиртного, по ходу дела излагая друг другу своимнения на счёт поиска сокровищ, женщин и дрянной выпивки.

Вышеупомянутый же Юрий, не сумев усидеть в звездолёте, припаркованном в одном из доков космической станции контрабандистов «Козырь» выслушал мнение капитана по поводу того, что «в ентот раз вы верно маршрут выбрали, тут и девки симпатишные и выпивка не дорого стоит!» отправился по своим делам.

Борис, который мог предотвратить надвигающуюся катастрофу, был занят осмотром и внимательным изучением содержимого контейнеров, которые подарил ему его старый боевой товарищ по прозвищу Шаман. Наёмники вообще ни во что не вмешивались. Текущее положение дел их только радовало, зарплата у них повременная, так что проводить месяц оплаченного контракта лёжа в каюте куда приятнее чем в карауле или того хуже в перестрелках, рискуя жизнью. Казалось даже горе-офицера Шевченко текущее положение дел радовало: не было работы, ответственности, никто не надоедал, можно было воспользоваться любимым УПК и сыграть в «Космические рейнджеры — 3, золотое издание», которые наконец вышли. Виктор Степанович занялся техническим обслуживанием своего судна, ведь Борис, несмотря на ожесточённые протесты Юрия, перевёл на счёт пилота небольшую сумму, с условием что тот её не пропьёт. Это позволило ему заняться небольшим ремонтом, прикупив кое-какие запчасти.

Юрий, устав от многочасового лежания в каюте во время перелёта из Трубы до станции решил размять кости и изучить окрестности. На станции было много разного люда, но большинство составляли вальморы — раса коричневокожих, высоких и крепких сложенных гуманоидов, излюбленным делом которых было пиратство и контрабанда запрещённых товаров. Обычный честный труд был у этого вида разумных не в почёте, а практически все честные вальморы жили на родной планете, а не бороздили просторы космоса. Поэтому в Содружестве их не очень любили. Любили настолько не очень, что забрали у них право голосовать на заседаниях Содружества.

Но со своей природой мало что можно сделать. Люди, например, в большинстве своём стремились к деньгам и власти, греи были дипломатами космоса, стараясь все конфликты решать мирным путём. А вот существа джа были двумя личностями, живущими в одном теле, каждый полуджа при этом обладал собственным характером и даже характеристиками Системы. Разумные кристаллы ояхо были довольно оригинальными существами: они медленно передвигались способом похожим на передвижение улиток, а их излюбленным занятием было размножение. Кстати в космос они вышли именно с этой целью — на их родной планете уже не оставалось свободного жизненного пространства. Представители загадочной расы дэльфурийцев, ныне канувшей в лету в своё время обожали науку и исследования дальнего космоса.

О гетеройцах, несмотря на многолетний конфликт с ними, закончившийся в итоге победой Федерации в составе Содружества, было мало что известно. Выглядели они как типичные пришельцы из людской фантастики времён двадцатого и начала двадцать первого веков. Маленькое серое существо с большой головой и слабо развитой мускулатурой. После обнаружения Гетеры — родной планеты гетеройцев, люди так и не сумели обнаружить их правительство. Незадолго до прибытия в систему объединённого флота, всё руководство яйцеголовых таинственным образом исчезло, поэтому договариваться о мире пришлось с временным правительством, взявшим на себя всю ответственность за случившееся. При этом никто из представителей временного правительства, по их словам, не знал, куда исчезло настоящее руководство. Многие из яйцеголовых после поражения в войне также занялись пиратством.

Ну а вальморам выпала роль главных преступников изведанного сектора галактики. Не устраивал их тот факт, что на большинстве планет содружества запрещены некоторые химические порошки, являющиеся для этих рас наркотиками. Не нравилось им и то, что грелинги были более технически развитыми, а имеющимися технологиями делиться не желали, поэтому грабили их корабли и колонии. Не желали они строить своих космических станций, поэтому захватывали иногда те, которые плохо охранялись, утверждая потом на дипломатических встречах, что они тут не при чём и заняли уже пустующую станцию, а она по их данным никому не принадлежит. В редких случаях некоторые наиболее успешные контрабандисты, тратя не совсем честным путём заработанные деньги покупали станции.

Глава 8 Игра

«Козырь» нынешний хозяин совершенно случайно выиграл в карты у другого контрабандиста, в чём он и пытался убедить встретившегося ему Юрия. Поэтому и назвал её соответствующе. Это был его козырь в торговле, контрабанде и влиянии в системе. Металлический куб, с длиной грани в километр, вращающийся вокруг небольшой планеты, хорошо вооружённый, но немного проржавевший, давал огромные возможности в деле контрабанды и при решении других вопросов.

— Слушай, а не сыграть ли и нам с тобой в карты, а, Юрий? — сказал, подмигнув, заговорщическим шёпотом, вальмор Гр-Стейг — хозяин «Козыря». — Я же вижу, ты человек серьёзный, времени зря не тратишь, да и сюда, наверное, не зря пришёл?

— Чёткая мысль, братуха! Я, пока мы сюда летели, в каюте чуть не закостенел! А мозги от скуки ржаветь начали. Так что я за любую движуху! Во что играть будем?

— В восьмёрку, конечно же!

— Блин, друган, не прессуй, а? Не слышал про такую игру даже. Я только в дурака и покер умею.

— А что, давай! Мне ваши человеческие игры по вкусу! В покере так вообще и удача важна и умение держать лицо кирпичом и математика. Прелестная игра! В техасский холдем или омаху?

— Ты конкретно прессуешь, братан! Я слов таких даже не знаю! Холдем, шмолдем! Две карты на руках, а на столе пять. Не секу я, как эта тема называется.

Конечно же Юрий сёк и лишь притворялся неумехой, чтобы ослабить бдительность оппонента, да и просто веселья ради. А что касается карточных игр, то тут Захарич был настоящий мастак. Впервые он сыграл в эту игру ещё до того, как научился ходить. Его научила бабушка, когда ему было четыре года. Держать правильно карты в руках он тогда не мог, поэтому просто клал их перед собой на стол. Бабушка видела его карты, но при этом никогда не выигрывала, но не потому, что поддавалась, а потому, что родился Юра уже после появления Системы и с самого рождения она одарила его высочайшим показателем удачи. Правда удача не помогла его родителям и бабушке, когда на их дом наткнулись беглые преступники и убили родных Юры. Он чудом выжил, после чего оказался в приюте, где и познакомился с Борисом. Оказались в недружелюбной обстановке они в один и тот же день, благодаря чему и стали друзьями.

— Это называется холдем. Я первый раздаю, а ты смотри и учись, — заявил с улыбкой на лице Гр-Стейг.

— Хорошо, ставка?

— Чтобы ты вспомнил правила, а мы с тобой размялись, давай немного — тысяча кредитов малый блайнд и две большой.

— Идёт! — с ухмылкой дурачка довольно согласился Юра.

Две карты на руках. Пас. Ещё раз. Чек. Ривер. Чек. Вскрытие. Триплет вальмора бьёт две пары человека.

— Ура! Выиграл, выиграл, выиграл! — словно ребёнок радовался грозный Гр-Стейг. — Давай дальше, но сделаем взрослые ставки. Малый блайнд — десять тысяч.

Юрий озадаченно почесал нос и задал риторический вопрос:

— Значит большой двадцать? Хм. Ладно, играем.

— Отлично!

Партия продолжилась с переменным успехом для обоих игроков, которые то радовались, то кричали, то раздосадовано били кулаком по столу, после чего раздавали карты для следующего этапа. Тем не менее медленно, но неотвратимо Юрий проигрывал и его счёт уже просел почти на сотню тысяч кредитов.

— Обожаю эту игру! Какие же вы люди всё же затейники в плане развлечений! — радостно сказал вальмор. — Может ещё укрупним ставки, а то что по мелочи играть? Мы ведь не какие-то ояхские обезьяны, а серьёзные разумные!

— Согласен, давай малый блайнд сто тысяч!

— Эх, люблю деловой подход! Раздавай, землянин!

Карта Юрию не шла, так что и он проиграл ещё три вскрытия. Неужели удача у его соперника ещё выше?

— Что же так не прёт сегодня? — со злостью закричал Юрий. — Раз за разом сливаюсь!

— Уверен, что тебе сегодня ещё повезёт. Не могу ведь я постоянно выигрывать! Может быть стоит увеличить ставки?

— Почему-то мне кажется, что удача от размера ставок не зависит. Просто не фартит мне сегодня. Ты уже здорово меня облапошил. Но где наша не пропадала? Играю на всё. Миллионов кредитов. Это большой блайнд.

— Нравишься ты мне, человек! Пять так пять. Играем!

Эта игра была наиболее напряженной, на кону была немалая сумма, так что каждый из оппонентов тщательно обдумывал свои действия. До терна на руках у Юрия было два короля. Неплохая комбинация, хотя и не лучшая. Возможно, если бы он знал, что у соперника на руках два туза, то он бы спасовал, но предвиденьем он не обладал.

Вальмор прищурился, хмыкнул подозрительно глянул на человека, крякнул и сказал:

— Рейз до двух миллионов!

Юра весь покрылся потом, побледнел от напряжения, но ответил:

— Подтверждаю.

На стол выложили три карты: два короля и семёрка. Вот оно! Душа Юрия плясала от радости чечётку, но на его лице не дрогнул не один мускул.

— Чек, — как можно более бесстрастно сказал он.

Не получив нужной карты вальмор не стал повышать ставку и после вскрытия обнаружилось, что инопланетянин собрал три туза и две семёрки — фул хаус, а на руках у Юры было каре из королей.

— Ура! Да! Наконец-то! — Захарич разбросал карты и прыгал словно ребёнок.

— Мда, — лаконично произнёс вальмор сухим и грустным голосом. — Беда. Может быть дашь мне отыграться, а человек?

— Ну не знаю, меня и достигнутый результат вполне устраивает! — довольно ответил Юрий, откинувшись на спинку стула.

— Ставлю станцию, человек. Играем последнюю партию.

— Ста… Что? — будь Юрий грелингом, его глаза бы сейчас в прямом смысле этого слова вылезли бы на лоб от удивления, но поскольку он был человеком, они вылезли лишь в фигуральном смысле. — Но как станцию… А как ставки повышать и…

— Не переживай, человек. Всё давно уже придумано. Я ставлю станцию, а ты достойно отвечаешь. Оба получаем по тысяче фишек. Играем, пока у одного из нас не соберутся все фишки, каждые две руки удваивая блайнды.

— Нет! Так не пойдёт! Я рыбёшка маленькая — на станции играть не приучен.

— А тебя никто и не спрашивает, щенок! — вальмор встал из-за стола, его глаза налились кровью, а на лбу выперли сосуды. — Либо играем так, как я сказал, либо живым ты отсюда не уйдёшь!

— А если я выиграю, то уйду живым?

— Сперва сделай ответную ставку!

— Хм. Раз так… Ставлю десять миллионов. Это все деньги, что у меня есть.

— Маловато будет за станцию десять миллионов! Она стоит много больше! Может быть у тебя ещё что-то есть?

— Не совсем у меня… У моего товарища… Короче, ставлю звездолёт «Мгла» — ты его, полюбасу видел. Он стоит в доках, на борту есть пара ящиков с хорошим оружием.

— Это ржавое корыто? Да на что оно мне сдалось? Нет уж, коли хочешь играть, так сделай серьёзную ставку.

— Я не хочу играть!

— Тогда сдохнешь здесь и сейчас!

Юру затрясло. Он не хотел умирать, но у него больше ничего не было. Сейчас, он, наверное, впервые в жизни задумался над тем, что нужно быть немного поосмотрительнее и думать наперёд, как это делает Бизон, которого он раньше считал скучноватым и слишком много думающим. Очень не хотелось, чтобы первое в его жизни открытие стало последним, поэтому он сказал то, что пришло ему в голову:

— Ладно! Не знаю заинтересует ли тебя это или нет, но у меня есть половина одной карты…

— Какой ещё карты? Туза в рукаве?

— Нет. Карты местности. Небольшой клочок бумаги с координатами. Если добыть вторую часть карты, то можно раздобыть сокровища.

Уже более заинтересованно, даже слишком заинтересованно вальмор уточнил:

— Что за сокровища?

— Наследие Мора. Горы золота, серебра, древние статуи и ещё куча всего…

Казалось, что в этот момент коричневокожий вальмор побледнел до состояния белоснежной рубахи, отстиранной рекламируемым даже в это нелёгкое время порошком. Он встал из-за стола, вытер рукавом пот со лба. Затем трясущимися от волнения губами сказал еле слышно:

— Не может этого быть… Столько безрезультатных поисков. Столько угробленного впустую времени и денег я потратил на её поиски, а она у тебя! — Последние слова он уже прокричал. — Не ожидал я, что она окажется в руках у жалкого человека. Что ж, если она действительно у тебя, то это хорошая ставка. Это достойный ответ на поставленную мной станцию. Я согласен, играем!

***

Уже изрядно опьяневшие Ларго и Джон отправились на поиски Лады — так звали девушку, у которой по информации, имевшейся у пиратов была вторая половина карты. Они отыскали почтальона станции, и он за небольшую сумму выдал им информацию местонахождении девушки. К сожалению, она была под арестом и находилась в тюрьме на одном из нижних ярусов станции. Чтобы заполучить желаемое, им пришлось отправиться на её выручку. Необходимой суммы для её выкупа у них конечно же не оказалось, но за небольшой подкуп охранники разрешили поговорить с ней.

Девушки с внешностью Лады с лёгкостью губили мужские сердца. Она была красива, молода, стройна. Её тёмные глаза искрились жизнью и азартом, несмотря на заключение, а волосы были длинными, спускавшимися ниже плеч. Ниже плеч тоже всё было прекрасно. Несмотря на заключение держалась она хорошо, во взгляде не было уныния, а в голосе звучала злость. Джону почему-то показалось, что он её уже где-то видел, ну или по крайней мере кого-то очень на неё похожего он точно когда-то встречал.

Спустившись по лестнице в широкий коридор, по бокам которого располагались тесные камеры, двое бывших пиратов, шатаясь, подошли к той камере, на которую указал надсмотрщик.

— О! Ларго, иди сюда, с-с-смотри какая крас-с-сотка, ну прямо как та твоя бывшая поооодружка, как её там звали?.

— О, да, и впрямь! Как тебя зовут, крос… крыс… крусавица?

— Что вам от меня надо?! Я же уже сказала, что у меня ничего нет! И обращайтесь ко мне по имени!

— Как это нет? А зашем же мы тогда прышли, мм?

— Да что вам всем, от меня надо? Боже, какой запах, сколько вы выпили? Кто вы вообще?

— Видите ли, мааадам, мы с моим боевым товарищем ищем одну вещь. Она нам позарез нужна, ну просто вот так, — Джон провёл механической рукой вдоль горла, показывая степень важности искомого.

— А, теперь поняла. Вам тоже нужен этот клочок бумаги. Хорошо, вытащите меня отсюда, и я всё вам расскажу.

— Что значит тоже? Что уже кто-то приходил за ней? Может быть этот твой Бизон решил обхитрить тебя и присвоить себе наше золото? — Выдвинул идею Ларго.

— Нет, он не в курсе, где надо искать карту, думаю кто-то здесь был кто-то другой.

Услышав, что она может понадобится ещё какому-то подозрительному Бизону, бедная девушка непроизвольно сжалась в комок и решила, что ей обязательно нужно выбраться из камеры как можно быстрее, пусть даже с настолько опьяневшими пиратами. Не такой уж и плохой вариант, ведь от пьяных легче сбежать, чем от мужчины с не вызывающим доверия прозвищем «бизон». Поэтому немного подумав девушка вмешалась в их разговор и сказала:

— Эй, господа хорошие, повторяю ещё раз, я вам всё расскажу, но только если вы меня освободите.

— Знаете, что, милочка, ч-ч-что-то мне подсказывает, что вы хотите нас обмануть. Но это не важно, ведь денег-то у нас всё равно нет! — приятели вывернули карманы, пытаясь этим жестом подтвердить правдивость своих слов. — Мы наведаемся в гости к нашему кым… кимпаньону и одолжим у него немного денег на ваше освобождение, тогда и поговорим. Пойдём, дружище, нам с тобой здесь делать нечего.

— Пойдём, а чего это тебя так шатает, ты что пьяный?

— Кто, я? Нееет, ты что, ни в одном глазу! А ты сам-то что ногами шаркаешь по полу, да о стены облокачиваешься, может это ты пьяный?

— Да нее. Ты что? Просто здесь пол неровный.

***

Тем временем Юрий чудом сумел выбежать из игорного зала, сбив с ног стоящего в проходе охранника.

— Схватить его! — прокричал Гр-Стейг и сам бросился за ним в погоню. — Если не сможете взять живьём, просто пристрелите его, он не должен сбежать!

Юра выбежал в коридор, но слева и справа на него уже бежали охранники Гр-Стейга. Не задумываясь, он сделал то, что большинство людей никогда не делают, или делают это очень редко, так как в этом нет никакой нужды. Но Захарич обладал нестандартным мышлением, а плюс к этому находился в критической ситуации. Он посмотрел наверх — это и спасло его. Прямо над ним находилась решётка вентиляционной шахты станции. Потолки в целях экономии на станциях делают низкими, так что он легко до неё допрыгнул, и вырвал силой собственного веса. Затем с размаху бросил в охранника, приближавшегося слева, который уже почти схватил его. Решётка была металлической и весила несколько килограммов, так что бросок повалил приближающегося вальмора.

Следующим прыжком Юра допрыгнул до открытой вентиляционной шахты, подтянулся, а потом, как сказал один из охранников Гр-Стейгу: «Его след простыл».

Бедолага Борис Янков, закончивший наконец копаться в полученном оружии, узнал, что его друга на борту звездолёта нет. Он схватился за голову и уже готовился к самым худшим последствиям и раздавал приказы немногочисленным наёмникам. Звонить на УПК Захаричу было бесполезно, а сообщения, отправляемые через Систему хоть и доходили до адресата, но он на них не отвечал. Возможно это была паранойя, а возможно просто тревожное предчувствие, но он стал готовиться к обороне в практически безлюдном доке.

— Снегирь, вон там в конце причального дока на выступе будет хорошая позиция, чтобы отстреливаться. Грохот, ты возьми взрывчатку, и отправляйся на верхние ярусы станции. Заминируешь там один из генераторов, только сильно не светись. На станции всем на всё плевать и её до сих пор никто не уничтожил лишь благодаря тому, что она никому не нужна. Если не сможешь подобраться к генераторам, то заминируй что угодно, но только не жилой отсек. Мы не убийцы и всего лишь хотим убедиться, что без проблем сможем уйти в случае неприятностей. А если Юра не отвечает на сообщения, значит неприятности уже несутся к нам на всех порах. Как выполнишь задание возвращайся к кораблю. Активируешь взрывчатку в случае если нам понадобится отвлекающий манёвр. Ну а ты, чудо в перьях, возьми свой УПК и попытайся взломать сеть станции. Нам нужно получить доступ ко всем гермодверям. Всем всё ясно?

— Так точно!

— Но я же не умею…

— Что ты не умеешь, сообразительный ты наш?

— Взламывать — навыка нет…

— А ты без навыка попробуй — вдруг получится? А в следующий раз не играйся попусту в игрушки на УПК, да не смотри эротические программы, а учись чему полезному! Да и вообще, захочешь жить — научишься, причём сейчас же.

— Но я же не…

— Бегом марш выполнять! Наёмник ты или кто?

— Есть!

— А как сделаешь, скачай всю информацию о взломе систем управления, хакерстве и прочей подобной ерунде! — обычно Борис не так быстро соображает, а иногда при разговоре и вовсе заикается. Но сейчас, в экстренной ситуации его было не узнать. Военная подготовка давала о себе знать.

В док вошли двое весёлых мужчин, у одного из которых была механическая рука, а второй уже издалека оценивающе осматривал «Мглу».

— Боря, у меня-с две новости: хорошая и не очень, с какой начать доклад?

— С плохой.

— Она в тюрьме!

— Судя по тому, что ничего непонятно, начинать нужно было с хорошей. Давай её.

— Вторая половина карты сейчас у одной симпатичной особы по имени Лада, но…

— Но она в тюрьме, понятно. Какие варианты её освобождения?

— Десять миллионов.

— Так не пойдёт, нужно придумать что-то другое, у нас нет такой суммы…

— Нет есть! — включился в разговор только что прибежавший, запыхавшийся Юрий. Он был весь в грязи, пыли и изодранной одежде, из раны на руке шла кровь.

— Что ты опять, натворил? Украл небольшую сумму у местных наркоторговцев? Переспал с дочкой наркобарона? Случайно разбил чью-нибудь хрустальную вазу, которой пять тысяч лет?

— Ну если бы я просто разбил чью-то вазу, денег у меня не было бы, — зашёл с козыря пронырливый товарищ. — Просто я играл с хозяином этой станции в карты, поставил все наши деньги, звездолёт, оружие…

— И проиграл!

— Ну почему же проиграл? Моя бабушка сорок лет проработала проводницей в поезде, так что играть в карты она умела, и меня научила всему. Да и к тому же, если бы я проиграл, за мной не гнались бы. Я выиграл, выиграл у него эту станцию!

— Да, уж, Юра, не знаю даже, что хуже. Потом с тобой поговорим. А сейчас нужно освободить Ладу и не сгинуть по пути.

Борис спешно вытаскивал из ящика оружие, выбрал позицию, расставил по местам Джона, Юру и Ларго, а затем спросил у примчавшегося Грохота:

— Установил взрывчатку?

— Так точно!

— В случае подрыва никто не пострадает?

— Так точно! Никто кроме станции!

— Тогда приготовься взрывать, я сообщу по УПК когда. Я пойду один, чтобы меньше привлекать внимания. Остальные берём оружие, занимаем позиции, готовимся к обороне. Юра синхронизируй наши банковские счета, чтобы я мог выкупить девушку. Джон, где находится тюрьма?

— На четвёртом уровне, в конце крайнего правого коридора.

Глава 9 Спасение всех и вся

Перед тем как отправиться на вызволение столь нужной из-за карты девушки, Борис решил немного подготовиться, надел под одежду бронежилет, взял пороховой пистолет из ящика с оружием, облюбованный им пару часов назад. Это была последняя пороховая модель одного из земных заводов оружия. Он обладал большой пробивной силой, обойма содержала пятнадцать патронов, кучность стрельбы была очень высокой. Единственным недостатком в нём был вес, оружие было немного тяжеловато, но Борис с его богатырским телосложением и прокачанной силой этого не замечал. Модель называлась «Аристократ 2М». Такое оружие на Земле больше не выпускалось. Лазеры и плазменные пушки пришли им на замену. Несмотря на множественные потрясения последних лет прогресс не стоял на месте. Плазменные пушки были дешевле и к тому же обладали большей точностью и дальностью стрельбы. Однако в ограниченном пространстве станции дальность и высокая точность теряли значение по сравнению с пробивной силой. Так что пороховой «Аристократ 2М» был в подобных условиях ничуть не хуже новейшей плазменной винтовки.

Бизон быстрым шагом отправился на четвёртый уровень. На станции его ещё никто не видел, так как он не отходил далеко от звездолёта. Поэтому никто не заподозрил в нём компаньона Юрия. Однако следовало торопиться, так как за человеком, выигравшим в карты станцию, наверняка отправили погоню и вскоре она должна была добраться до «Мглы».

Наконец, найдя нужный коридор, Борис увидел в его конце широкую бронированную гермодверь. Оставалось надеяться, что его никто ни в чём не заподозрит, так как выбраться в случае её блокировки будет проблематично. Как только Борис подошёл к ней вплотную, дверь отварилась, издав лёгкий звук шороха. Слева, в дежурке за решёткой сидел упитанный вальмор в очках и отгадывал кроссворд в старомодном бумажном варианте газеты. Подняв глаза на Бориса, он снял очки, отложил их в сторону и вежливо спросил:

— Что-то, хотели, господин хомо?

— Да, насколько я знаю, у вас здесь находится заключённая. Она тоже, как и я человек, а зовут её Лада. Я бы хотел внести за неё залог и забрать её.

— Так, сейчас посмотрим, — вальмор вновь надел очки и начал что-то тыкать пальцами у себя на терминале. — Ага, вот. Нашёл. Есть такая Лада Лазаревна, хомо, сумма для залога — десять миллионов кредитов. Готовы заплатить?

— Да, говорите номер счёта.

— Так, вот, ага. Давайте… Ну вот, перечислены. Давайте сюда свою карту гражданина, и я скину вам код для открытия её камеры. Мне запрещено покидать пост, так что откроете замок сами, картой. Проходите, четвёртая камера слева.

Бизон подошёл к интересовавшей его двери, увидел в дальней части камеры девушку, сидящую за столом и с явным отвращением поглощающую какую-то баланду.

— Приятного аппетита! Вы Лада?

— Ну вот, поесть даже не дадут! — не поднимая взгляда устало заявила она. — Сколько вас ещё придёт? Вы тоже хотите знать где долбаная карта? Нету её у меня, нету!

— Что? Что значит нету? Эти два идиота мне сказали… Как… Ну я им устрою… Хотя, чего уж там, как говорил Юлий Цезарь: «жребий брошен». Я уже внёс за вас залог и сейчас у вас есть возможность покинуть эту камеру. Хотя не могу сказать, что рад этому, ведь я только что потратил на вашу свободу огромную сумму…

— А, так вы… Ой, извините, я думала вы из людей этой сволочи вальмора. Спасибо Вам! Но карты у меня в самом деле нет. Я не врала. Её у меня отобрали, а потом посадили сюда и сказали, что выпустят только когда я скажу им где вторая половина карты, но это мне неизвестно.

— Так! Уже лучше. С этого и надо было начинать! А то у меня уже сердце чуть не взорвалось кровавыми ошмётками. Ладно, у нас мало времени, так что сейчас быстро идём на мой корабль, а по пути расскажете мне подробности.

Напуганная внешним видом незнакомца и его словами девушка всё же послушалась и последовала за ним. Такому лучше не перечить.

Когда двое людей двигались по одному из коридоров космической станции Бориса вызвал по встроенному в УПК приёмнику Джон, сказав, что их корабль окружают вальморы.

— Скажите Грохоту пусть взрывает свою бомбу, возможно это их отвлечёт, а Шевченко пусть пока заблокирует все проходы, ведущие к Мгле, кроме того, который ведёт на третий уровень, я сейчас двигаюсь к вам с его стороны.

— Товарищ, Бизон, на связи старший лейтенант Шевченко. Я вынужден вас огорчить, но мне пока не удалось взломать компьютерную сеть станции, так что я не смогу заблокировать двери, мне нужно ещё какое-то время чтобы разобраться.

— Я и не сомневался… Тогда просто продержитесь до моего возвращения. Скоро буду.

Станцию немного тряхнуло, очевидно Грохот, в отличие от старлея свою работу выполнил и взрыв произошёл. Бизон и Лада ускорили шаг, так как нужно было поскорее убраться со станции.

— Лада, пока мы ещё на станции, скажите, где же карта? Кому вы её отдали?

— Можно на ты. Карту я отдала Гр-Стейгу. Его бандиты недавно вломились в мою каюту, схватили меня и потребовали отдать им этот клочок бумаги. Я, если честно, не сразу поняла о чём речь. Честно говоря, я и не думала, что она представляет какую-то ценность. Аккуратнее, здесь кабели по полу разбросаны…

Борис перешагнул проведённые прямо по полу линии коммуникаций, подал руку Ладе и сказал:

— На ты, так на ты. А карта… Это же всего лишь кусок бумаги. Ты не помнишь, что было на нём изображено? Может быть есть копия или фото?

— Нет, я думала, что эта бумага ничего не значит, и осматривала её только один раз. Там были какие-то цифры и рисунки. Я не помню, что конкретно там было изображено. А не выбросила я её лишь из-за небольшой случайности.

— Я огорчён. Не свезло в этот раз. Думаю, что с нашими силами ворваться к Гр-Стейгу в его жилище будет равноценно самоубийству. А найти там карту вообще будет затруднительно, ведь он мог попросту оцифровать её и уничтожить. Видимо наши поиски сокровищ зашли в тупик. Значит никакой копии карты у вас нет?

— К сожалению, это так… Хотя подождите… Я не уверена, но… В общем я много общалась со своей соседкой, а у неё есть маленький ребёнок. Он часто играет в пиратов со своими друзьями, и однажды моя соседка приходила ко мне с ним в гости. Он нашёл эту карту, я разрешила ему с ней поиграть — всё равно она мне была не нужна. А вот мальчугану она очень понравилась, и он долго с ней возился. Говорил, что обязательно найдёт с её помощью сокровища. Есть крохотная вероятность, что он помнит, что на ней написано и нарисовано, хотя я в этом не уверена.

— Маловероятно, что что-то получится, но всё же давайте попробуем. Это хоть какой-то шанс. Где находится ваша квартира?

— Второй уровень, четвёртый коридор, квартира семь, а мальчик живёт в восьмой.

— Хорошо, подожди минуту.

Борис взял в руки УПК, нажал клавишу и сказал:

— Юра, как вы там держитесь?

— Держимся, но нам тут здорово достаётся! Поспеши, а то кроме размазанных по стенам ошмётков ничего не найдёшь!

В седьмом причальном доке станции «Козырь», где был пришвартован звездолёт Мгла шла перестрелка. Возле шлюза на выступе между ящиков занял позицию снайпер кладоискателей Снегирь. По левую сторону от звездолёта, используя лапу оного в качестве прикрытия занял позицию Юрий. Аналогичное место, но с правой стороны занял сержант Грохот. Вход в трюм судна был открыт, что позволило Ларго и Джону занять позиции слева и справа от него внутри звездолёта. Виктор Степанович не стал рисковать своей жизнью и участвовал в бою сидя в своём кресле и управляя турелью, расположенной на крыше «Мглы», в перерывах между выстрелами успевая глотнуть из бутылки, стоявшей перед ним сорокаградусный алкоголь.

Вальморы наступали с трёх сторон: два прохода в седьмой док, где и пришвартовалась «Мгла», находились друг напротив друга и вели сюда из соседних доков; третий проход вёл в центральную часть станции на третий уровень.

Люди заранее подготовились к нападению, так что получили возможность вести заградительный огонь по наступающим, не давая тем войти внутрь дока. Снегирь стрелял в сторону левого и центрального прохода. Юре доставались вальморы из левого, а Грохоту из правого. Ларго и Джон могли обстреливать пришельцев, появляющихся из всех выходов, это же касалось и турели Виктора Степановича.

Преимуществом инопланетян было их число. Хотя взрыв обшивки станции и отвлёк немало недругов, их всё равно оставалось как собак нерезаных.

— Бизон, мы пока держимся, но боюсь надолго нас не хватит, их слишком много!

— Понял, скоро буду.

— Вот она, восьмая квартира. Надеюсь они дома.

Аккуратные удары в дверь издали привычный звук, «тук-тук-тук» эхом разнёсся по пустому коридору. Звонок, видеофон и прочая электроника, как и большая часть оборудования станции не работали.

— Лада, это ты!? А я уж испугалась — заходила к тебе вчера, у тебя всё вверх дном перевёрнуто. Что случилось? — изрекла миловидная соседка, открыв дверь.

— Извини, некогда объяснять, я потом всё расскажу тебе по УПК. Твой сын дома?

— Да. Что он опять натворил? Сынок живо иди сюда!

Откуда-то из глубин крохотной квартиры выбежал мальчик лет шести.

— Мама, я ничего такого не делал! Ух ты! Тётя Лада! Здлавствуйте! — Маленький мальчик полез обниматься к соседке.

— Здравствуй малыш! Помнишь, я тебе давала карту, с которой ты играл потом?

— Конечно, тётя! А это кто с тобой?

— Меня зовут дядя Боря. Я друг Лады.

— Здлавствуйте, дядя Боля. А меня Максим зовут! — мальчик потянул свою маленькую ручку новому знакомому. — Тётя Лада, а вы сегодня со мной поиглаете?

— Извини малыш, сегодня не получится… Давай в другой раз?

— Ладно, — огорчённо изрёк Максим. — А почему тогда вы сплашивали пло калту?

— Ну понимаешь… Я свою потеряла, думала может ты срисовал то, что было на ней, а мне бы сейчас это очень пригодилось.

— Нет, я не слисовал, я ещё плохо лисую.

— Жаль Максимка, а то мы хотели найти с её помощью сокровища. — Огорчённо произнёсла Лада.

— Я не слисовывал, но я сфотоглафиловал её, на свой УПК. Пойдёт такая? Я вам скину — мне не жалко. Но только если вы в сокровища потом вместе со мной поиглаете!

Борис и Лада удивлённо переглянулись.

— Максим, конечно скинь! Пожалуйста.

— А Вы что, собилаетесь играть в пилатов?

— Ну… Мой друг Юра очень любит всякие игры, и меня постоянно в них втягивает.

— Понятно, только не забудьте потом со мной поиглать. Вы обещали! Всё, я скинул вам фото. А вы будете плавда искать клад?

— Как повезёт, дружок…

Лада попрощалась с соседкой, обменявшись дежурными фразами, после чего двое людей поспешили в седьмой док.

***

По обе стороны от входа в док стояли вальморы, высовываясь иногда, чтобы сделать выстрел. Один из них не то самый смелый, не то самый глупый, а может просто прокачавший здоровье до неимоверных высот, рывком забежал внутрь седьмого дока.

Борис подойдя к месту событий, оценил обстановку, затем не тратя попусту времени схватил пару пришельцев за одежду и стукнул их головами друг об друга. Раздался глухой звук удара. Оба вальмора свалились без сознания на пол. Третий гуманоид не успел даже развернуться к Борису лицом, слишком увлёкшись пальбой в док, за что и поплатился: получил мощнейший удар ногой в поясницу, отчего что-то в ней что-то хрустнуло, после чего свалился на пол. Затем Борис выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил в инопланетянина, стоящего в проходе, ведущем в третий док. Струйка крови, вылетевшая из спины убитого забрызгала стену позади него.

Путь до корабля был свободен, Борис и Лада бегом побежали к нему. На ходу Борис завопил в УПК:

— Уходим! Виктор Степанович, заводи двигатели!

При этом в ответ он услышал следующее:

— Я-то заведу, Боря, только вот шлюз коричневые морды закрыли наглухо! Прикрыли они его, чтобы мы дёру не дали!

— Будем решать проблемы по мере появления! В крайнем случае пробьём турелью побольше дыр в стене, а потом протараним её! Все внутрь!

Пока команда «Мглы» отступала внутрь корабля, Джон и Ларго прикрывали отступление. Нападающих было уже не так много, а весь седьмой док был завален парализованными телами вальморов и несколькими трупами. Душегубами, за некоторым исключением, экипаж «Мглы» не был, а потому стреляли по возможности парализующими выстрелами, убивая лишь в случае крайней необходимости.

— Товарищ начальник! У меня получилось! Я взломал их сеть. Кажется, теперь у меня есть доступ к части систем их станции! Сейчас попробую закрыть двери в наш док.

— Поздновато, но лучше уж поздно, чем никогда. А теперь открой шлюз, чтобы мы могли улететь. А потом обесточь станцию, если получится. Так мы сможем спокойно убраться подальше, — скомандовал Борис.

— Сейчас попробую, подождите… Кажется нашёл! Хотя нет, подождите ещё немного.

Виктор Степанович был весь покрыт потом. Похоже он не на шутку волновался, несмотря на опьянение. По остальной команде корабля тоже было видно, что они не с курорта вернулись. У всех в крови кипел адреналин, Джон где-то изодрал одежду, Ларго лицо оцарапала пуля, а Лада и вовсе впала в ступор. Всё-таки не каждый день ветеринары попадают в подобные передряги.

— Быстрее! Они уже пропиливают резаками проходы, которые ты закрыл, скоро они вскроют наш корабль, как консервную банку!

— Сейчас. Я почти разобрался! Я всё-таки не специалист по взлому! На это учатся годами, а я…

— Потом поговоришь! Дело делай!

Борис, хоть и командовал происходящим, всё же не был так спокоен, как ему хотелось бы. Его начинала бить дрожь. Он только что убил вальмора. Да, во время службы в ЧВК ему однажды уже довелось убить разумное существо, но и в тот раз данное действо не прошло без последствий. Чтобы хоть как-то отвлечься от подкатывающей истерики он открыл сообщение, что выдала Система:

«Противник убит. Раса: вальмор. Уровень 39. Получен опыт 3900ед.»

После получения опыта характеристики у Бориса выглядели следующим образом:

Борис Ардалионович Янков. 24 года. Мужчина. 23й уровень. Опыт 333/2300

Нераспределённые очки характеристик: 10

Здоровье: 395/395.

Сила: 180

Ловкость: 41

Выносливость: 103

Интеллект: 105

Удача: 20

Харизма: 117

Умения:

Здоровяк 7-й уровень (+70 ед. здоровья).

Силач 5-й уровень (+50 ед. силы).

Кулинар 4-й уровень.

Торговец 4-й уровень.

Стрелок 4-й уровень.

Рукопашник 3-й уровень.

Лекарь 1-й уровень (-1).

Положительные эффекты: отсутствуют.

Негативные эффекты: стресс.

Активные задания: «Поиск сокровищ-1».

Вот так щедро Система отсыпала за убийство разумных существ, будто бы подталкивая разумных становиться маньяками и палачами. При этом за физические упражнения, чтение книг и обучение чему-либо начислялись сущие крохи. Именно поэтому некоторые уникумы и становились убийцами, впадая в кровавое безумие, пытаясь как можно быстрее набрать максимально возможный уровень, считая, что после этого им станут доступны тайны мироздания и возможность управлять Системой. При этом никто точно не знал, какой уровень был максимальным. Это явно был не сотый, ведь многие разумные давно уже перешагнули этот порог. Возможно максимального не было вовсе…

От размышлений Бориса отвлёк старлей:

— Готово! Открываю.

Громадные двери дока распахнулись и путь был свободен. Лишь слабое силовое поле удерживало атмосферу станции от бегства в космос. Но оно было помехой лишь для воздуха. Звездолёт же через несколько секунд, пилотируемый Виктором Степановичем покинул станцию, но на этом побег ещё не закончился.

— Шевченко, шевелись! Вырубай энергию на станции! Они не должны пустить за нами в погоню истребители, иначе от нас мокрое место останется! Стрелки из нас никакие — у нас всего одна пушка.

— Говорю же, я не хакер! Этому годами учатся! А вы хотите, чтобы я вот так и сразу. Подождите минуту… всё, готово!

Разноцветные огоньки, до этого момента горящие из смотровых люков станции, а также габаритные огни погасли. Станция была временно обесточена. Силовое поле в седьмом доке исчезло и десяток вальморов уже сумевших пробраться туда вылетели в открытый космос вместе с остатками воздуха и очень быстро погибли. У кого-то из них из-за резкого падения давления полопались сосуды. Неприятная смерть. Хотя смерть и не может быть приятной. В остальных доках шлюзы были закрыты металлическими дверцами. Два истребителя вальморов всё-таки успели подняться в воздух и начали погоню за «Мглой».

Система засчитала смерти на счёт экипажа, за что поровну между всеми распределила опыт за десяток погибших вальморов.

— Виктор Степанович, быстрее уходим в гипер, пока они не догнали нас!

— Пока не выйдет! Мы ещё скорость нужную не набрали! Ещё семнадцать минут по расчётам компьютера и тогда уйдём. — Голос капитана звучал как-то более уверенно и осмысленно чем обычно.

— Долго. Нужно как-то отстреливаться, выиграть время, иначе они нас уничтожат.

— Этот, как его, пиратушка окаянный… А, вспомнил! Ларго, уже пошёл в орудийный отсек. Я залатал его, пока мы стояли на станции. И да… Пока вся эта перестрелка, пока тудым-сюдым я немного… Скажем так: пришёл в себя. Немного поразмыслив я понял, что вы зафрахтовали мою колымагу, но ни кредита мне не заплатили! Поэтому, как только мы оторвёмся от этих упырей, я требую оплаты! Я теперь понимаю, что вы летите за сокровищами, а дело это опасное — мы прямо сейчас ощущаем это на своей шкуре и просто так рисковать своей жизнью и кораблём впредь я не намерен, поэтому требую долю от добычи!

— Эх, Виктор Степанович, я хоть и сам за честность и прямоту, но пьяный вы мне больше нравились. Потом обсудим оплату, а пока увезите нас отсюда! — потребовал Борис.

Звездолёт слегка тряхнуло. Плазменный выстрел попал в силовое поле корабля, но не пробил. Остальные выстрелы из очереди, выпущенной истребителем вальмора пролетели мимо — протрезвевший пилот отлично маневрировал своим кораблём.

Ларго влез в крошечную кабину управления бортовыми пулемётами, после нажатия на специальную кнопку на гашетке она выехала из днища звездолёта.

Можно было вести огонь. Орудие было старым и маломощным, однако Ларго был тёртым калачом и добрую половину жизни провёл в космических боях. Хоть он и был пилотом, а не стрелком, но управлять орудиями ему также приходилось довольно часто. Вся остальная команда обычно участвовала в абордаже. Вторую половину жизни Ларго провёл в барах, борделях и прочих местах увеселения, тратя свою долю в грабежах. Благо она была у него самой большой после капитана, третий по размеру заработок был у Джона, но тратил он его так же, как и остальные пираты, заливая проблемы алкоголем.

Выстрелы получались на удивление точными, как будто старый пират заранее знал куда в следующую секунду повернёт истребитель. Огромный боевой опыт давал о себе знать. Пилот же истребителя видимо не так давно впервые сел за штурвал и вскоре силовое поле его корабля было пробито пулемётной очередью. Несколько пуль попали по наиболее уязвимому месту корабля: лобовому стеклу. Оно треснуло, и пилот вылетел через образовавшуюся вместо лобового стекла дыру вместе с атмосферой. Надо сказать, ему очень повезло, он был в скафандре, поэтому не замёрз и не был разорван внутренним давлением. Но ему нужно было надеяться на то, что его коллеги, которые в это время пытались включить энергию на станции найдут его и подберут. Долго бы он так точно не протянул и Ларго получил бы немало опыта.

Второй истребитель маневрировал более успешно и выпустил несколько очередей по «Мгле». Генератор энергощитов не выдержал такого количества выстрелов, перегрелся и «сдох».

Теперь вся надежда была на небольшую броню звездолёта. «Мгла» была звездолётом класса корвет. Эта модель была самой первой, выпущенной верфями человечества после войны с гетеройцами.

Модель «пчела», к которой и принадлежала «Мгла» была самой распространённой среди всех видов человеческих кораблей. Но на сегодняшний день безнадёжно устарела. Броня была тонка, и в случае отказа маломощных энергощитов не могла достаточно долго защищать от выстрелов и космической радиации, поэтому без генераторов щитов на ней летать могли только самоубийцы, ну или те, кто по какой-то причине не слышал о радиации и сопровождающей её лучевой болезни.

Внутри было довольно тесновато, малый трюм мог вмещать только минимум вещей. Корабль был оборудован двумя маршевыми двигателями. Эта часть корабля при проектировке была самой успешной: её создали на основе гетеройских чертежей. Такие двигатели использовались даже сейчас на более современных кораблях. Также для маневрирования в носовой части имелись два десятка небольших вспомогательных двигателей. Ещё десяток манёвровых двигателей располагались по всему корпусу. Расчётами прыжков и управлением системами корабля занимался мощный компьютер, также скопированный с гетеройских систем. В днище было встроено две кабины со спаренными пулемётами, однако одна у «Мглы» уже не работала, видимо слишком стар был звездолёт, а возможно Виктор Степанович просто продал электронику из неё, когда не оставалось средств. На крыше звездолёта была установлена турель, которая могла управляться как вручную, так и стрелять автоматически. Правда в бою с истребителями капитан её использовать не стал, она бы не смогла пробить его броню и подходила она в основном для отстрелалюдей и иных разумных, желающих захватить корабль, когда он был припаркован где-нибудь на планете или станции. Устанавливали их видимо потому, что после войны кругом царила разруха и всё старались делать как можно более дешёвым. Турель очевидно осталась на своём месте, потому что капитан не смог обменять её на что-то более ценное и мощное.

Приземлялась эта конструкция на три лапы-опоры, которые давали хорошую амортизацию при приземлении и могли во время полёта складываться в днище на манер шасси у самолёта. Передняя лапа благодаря пальцам-захватам могла использоваться как манипулятор при необходимости.

Система жизнеобеспечения перерабатывала углекислый газ в кислород и очищала использованную воду, давая возможность не брать с собой больших её запасов. Такая система позволяла перерабатывать отходы жизнедеятельности не более чем пятнадцати человек одновременно. Поэтому и число спальных мест было соответствующим. Было три четырёхместных каюты, сделанных на манер купе в поезде и одна практически такая же, но трёхместная. Койку, над которой вместо верхней полки был шкаф, который изначально предназначался для хранения оружия обычно занимал капитан. Капитан же «Мглы», в настоящее время, хранил в шкафчиках исключительно продукцию ликёроводочных предприятий. Было на корабле ещё одно помещение, являющееся столовой с двумя квадратными столами и несколькими большими шкафами для сухпайков. Виктор Степанович сухпайки не уважал, а потому обзавёлся в комнате для принятия пищи собственной плитой, холодильником и посудой и готовил себе во время полётов сам. Ещё одним немаловажным помещением на борту был санузел, представляющий собой два умывальника, два туалета и такое же количество душевых кабин.

Всю эту прелесть обеспечивал энергией ядерный реактор, работающий на двести тридцать восьмом уране. К нему был прикреплён так называемый волновой генератор — устройство, скопированное у гетеройцев, однако принцип его работы люди, за исключением пары выдающихся учёных не смогли понять, но и этих двух умников хватило, чтобы начать штамповать копии инопланетной техники. Это устройство позволяло путешествовать в гиперпространстве — преодолевать десятки световых лет за несколько дней.

Для комфорта на борту, а также чтобы не быть раздавленными во время манёвров служило специальное устройство, встраиваемое в днище корабля и генерирующее небольшое гравитационное поле, усиливающееся при приближении к нему и ослабевающее на расстоянии. Эта модель также была устаревшей, так как сила тяжести на звездолёте распределялась неравномерно. Стоя рядом с генератором можно было почувствовать, как твой вес увеличился раза в полтора, а вот в кабине пилота и в трюме чувствовалась необычная лёгкость.

Кабина была небольшой и была рассчитана на двух пилотов. Все системы управления были продублированы, чтобы излишне не напрягать внимание одного пилота. Но опытные пилоты запросто справлялись и в одиночку. Управлялось судно чем-то вроде штурвала, наподобие того который раньше ставили в самолёты. Между двух сидений пилотов располагался голографический экран, позволяющий с помощью датчиков корабля рассмотреть удалённые объекты. Также стоит упомянуть небольшой медпункт, имеющийся на борту, рассчитанный на двоих стационарных больных, также здесь имелся операционный стол. Помещение занимало весь верхний уровень, который был значительно меньше первого. Недостатком его местоположения было то, что больным туда приходилось добираться по небольшой вертикальной лестнице, расположенной в кабине. Очень неудобно, но места для маршевой лестницы на корабле попросту не было. Зато посудина была проста и надёжна.

Внешне конструкция напоминала что-то вроде большой рыбы с головой акулы, и горизонтально расположенным хвостовым плавником. В корпусе сквозь краску местами просвечивали пятна ржавчины. Виктор Степанович купил в своё пользование этот звездолёт через знакомого после его списания из флота.

В какой-то момент пилот не успел увернуться от очередных снарядов и два выстрела попали по обшивке звездолёта, отчего внутри заметно тряхнуло. К счастью это были последние выстрелы истребителя — Ларго сумел попасть ему в боковину, лишив щитов. Дальнейшее преследование вражина счёл нецелесообразным и опасным, после чего развернулся и отправился в сторону станции.

— Отлично! Уходим в гипер.

— Одну секунду, Юра, перезагрузятся щиты и отправляемся. Кстати, какая точка назначения?

— Вот, как раз сопоставил обе половины карты на УПК. Координаты, следующие… — Борис продиктовал пилоту координаты звёздной системы, где судя по данным теперь целой карты находились сокровища.

В кабине раздался гул включающегося волнового генератора. Начало немного трясти. Всё, что находилось за бортом приобрело расплывчатый вид, корабль ушёл в гиперпространство. Гул стих, тряска прекратилась.

Глава 10 Пора делить шкуру неубитого медведя

— Время до прибытия пятьдесят три часа, восемнадцать минут. — Доложил капитан. — Я пойду сбрею бороду, а то хуже бомжа выгляжу. Через час жду всех в столовой, нужно обговорить кое-какие детали нашего дальнейшего путешествия.

Никто с капитаном спорить не стал. Все занялись своими делами. Борис сперва помог Ладе с размещением, а потом занялся распределением характеристик.

За погибших в вакууме вальморов Система отсыпала ему четыре тысячи шестьсот пятьдесят два очка опыта. Благодаря этому его уровень поднялся до двадцать пятого, а свободных очков для распределения стало двадцать. Для ровного счёта Борис довёл здоровье до четырёх сотен пунктов. А понимая, что чем больше времени он проводит вместе с Юрием, тем сильнее становится царящий вокруг хаос, мужчина решил израсходовать оставшиеся единицы характеристик на интеллект. Кроме того, захворавшие в последние годы умения «стрелок» и «рукопашник» после недавнего боя вернулись к исходным значениям. Заглянув после распределения характеристик в Систему, мужчина увидел следующие цифры:

Борис Ардалионович Янков. 24 года. Мужчина. 25й уровень. Опыт 285/2500

Здоровье: 400/400.

Сила: 180

Ловкость: 41

Выносливость: 104

Интеллект: 120

Удача: 21

Харизма: 118

Умения:

Здоровяк 7-й уровень (+70 ед. здоровья).

Силач 5-й уровень (+50 ед. силы).

Кулинар 4-й уровень.

Торговец 4-й уровень.

Стрелок 4-й уровень.

Рукопашник 3-й уровень.

Лекарь 1-й уровень (-1).

Положительные эффекты: отсутствуют.

Негативные эффекты: стресс.

Активные задания: «Поиск сокровищ-1».

Осмотрев характеристики Борис понял, что кроме всего прочего у него самостоятельно слегка подросли удача, выносливость и харизма, что не могло не радовать. Однако радость меркла на фоне того, что им пришлось убить несколько разумных и самим оказаться в очень опасной ситуации. Борис не желал быть убийцей, но ему пришлось.

***

В столовой было восемь сидячих мест. Два пирата и два наёмника сели за одним столом. Второй заняли горе-лейтенант, хозяин звездолёта, единственная на борту девушка и главный затейник. Бизону места не досталось, но он не огорчился и взгромоздился на электроплиту, естественно выключенную.

— Я конечно знаю, что вы приматы любите лазить по деревьям, жрать муравьёв или что похуже на палочке, но не думаю, что залезть на мою любимую плиту было хорошей идеей! — капитана было просто не узнать. Голос стал более чётким и понятным, а лицо выражало что-то вроде недовольства уборщицы, которой всё «топчут и топчут!».

Борис хмыкнув посмотрел в сторону пилота и сказал:

— Кстати, по поводу приматов. Когда я служил в «Ойрай», мои сослуживцы пытались дать мне кличку «Горилла» за моё телосложение. Не прижилось почему-то. Но без прозвища там нет никого и в конце концов я стал Бизоном. Но я и на обезьяну бы не обиделся. А на счёт плиты, Виктор Степанович, не беспокойтесь. Я знаю эту модель. Старая, но надёжная, и крепкая как танк. Ничего ей от моего веса не будет.

— Да, не будет. Но мне всё равно не нравится, что ты сидишь на ней.

— Понимаю вас, но отсюда не слезу. Мне здесь очень понравилось. Наверное, так чувствуют себя грешники, попавшие в ад и ожидающие в котле, когда же под ними наконец разведут огонь.

— Ладно, горилла, сиди. Но только сегодня и только потому, что на всех мест не хватает.

— Виктор Степанович, ну почему вы в трезвом виде стали таким ворчуном? Обычно у меня пьяные люди вызывают гораздо больше негатива, чем трезвые.

— Вот! Об этом я и хотел поговорить! Начну издалека. Год назад нехорошее случилось с моим сыном. Он нанялся в пилоты к этим головорезам вальморам. Я долго убеждал его изменить решение, но не смог… Мы поссорились. Я не хотел, чтобы так было. Его мать умерла при родах, и я воспитывал его один. Сначала у меня получалось очень даже хорошо, он хорошо учился, но потом… Он стал врать мне, прогуливать школу. Потом он не стал поступать в университет, как хотел я, а пошёл работать грузчиком на станции, в доке. Видимо там он и познакомился с этими преступниками. Они предложили ему стать пилотом, заработать кучу денег, и для этого не нужно было долго учиться, и тренироваться. Пираты быстрее законопослушных граждан получают уровни и за счёт них улучшают характеристики. Долгое и нудное обучение им не к чему.

— Что правда, то правда, — поддержал Ларго.

— Он… Простите, мне всё ещё тяжело говорить. В горле пересыхает… В общем он погиб при первом же абордаже другого судна, его истребитель подбили, он разгерметизировался, по крайней мере так мне сообщили. Тогда я… Я начал пить. Много. Решил утопить своё горе. Я пил, пил, пил, больше ничего не делал. В какой-то момент я решил остановиться, ведь мои страдания стали уже не такими яркими, но у меня не получалось, я уже стал зависим от алкоголя. Недавно мне всё же почти удалось завязать, я не пил уже два дня, но тут появился он!

Капитан вскочил со своего места и трясущимся пальцем указал на Юру.

— Появился и всунул мне в руки стакан водки! А потом сказал: «пей!». Я выпил, он налил ещё. Снова приказал мне выпить и сказал, что в этот раз даст закусить. Он не обманул, угостив меня солёным огурчиком. Уж не знаю откуда он его достал. Затем налил третий стакан и сказал, что если я буду делать то, что он скажет, то он будет наливать мне каждый день. Я пропил всю свою волю и поэтому не удержался от такого предложения. Затем, подслушав ваши разговоры, я всё же сумел взять себя в руки, поняв, что взялся за то дело, за которое браться не стоит. Пока я чинил корабль, начал приходить в себя, а когда началась перестрелка и вовсе полностью протрезвел. Теперь я понимаю, что подписал контракт, и обязан отработать его до конца. Но там ни слова не сказано о том, что мне нужно рисковать своей жизнью! Поэтому я и хочу получить свою долю из того, что вы добудете на этой планете.

— Ну и сколько же ты хочешь? — поинтересовался Борис.

— Половину!

— Какой амбициозный пилот. Ну ладно, давайте тогда все выскажемся. Ларго, начинай. А то твой друг Джон нам уже все уши прожужжал своими историями, а ты для меня до сих пор тёмная лошадка. Говори, думаю тебе есть, что сказать.

— Спасибо, как там тебя? Ах да, точно, Борис Янков. Да, я тоже хочу кое-что сказать. Вообще вся эта затея с сокровищами — наша с Джоном! Боря, это мы их добывали своим потом и кровью. Мы рисковали своими шкурами чтобы их получить, и всё, что у нас сейчас есть для поисков принадлежит нам с Джоном. А то, что ты нанял трёх парней наёмников и нашёл наглого алкоголика, по иронии судьбы называющего себя пилотом, чести тебе не делает. Я бы мог притащить сюда своих парней, которые справились бы с делом не хуже, но не возникали бы по поводу и без, но Джон мне рассказал о твоей позиции. Я, если честно, не понимаю, зачем ты ещё и бабу эту притащил сюда. Дело конечно твоё, пока что ты у нас тут сейчас всем заправляешь, но я бы на твоём месте оставил её там же, откуда взял, как только получил карту. Больше нам от неё ничего не нужно. Женщина на корабле не к добру. Исходя из сложившейся ситуации я готов пойти на компромисс, но наша доля с Джоном должна быть не меньше половины и мнение этого пилота меня не интересует. По мне так вообще будет проще его оставить на ближайшей станции или пристрелить, а с управлением этим куском металлолома я справлюсь не хуже. Сокровища наши по праву!

— Сколько пафоса. Хорошо, Ларго, я понял твою позицию, но думаю что нам нужно выслушать Ладу Лазаревну, прежде чем решить что делать дальше. Лада, может расскажешь нам откуда у тебя эта карта?

— Что ж, Борис, спасибо, что дал возможность высказать своё мнение сейчас, пока все в сборе, — по голосу девушки было понятно, что она чувствует себя ни в своей тарелке и слегка волнуется. — Половина карты досталась мне от отца. Мы с ним редко виделись, за всю жизнь я видела его раз пять, наверное, не больше. Он прилетал к нам с мамой раз в несколько лет на пару дней чтобы увидеть меня. С ней он вообще практически не общался, хотя мне кажется она всю жизнь его любила и ждала. Вот однажды, это случилось года два назад, он дал мне эту половину карты и сказал, что, получив вторую половину можно стать богаче любого землянина. Я сказала ему, что мне уже больше двадцати лет и я не верю в сказки про пиратов и заниматься поисками сокровищ не собираюсь. Я лишь из интереса спросила, что он собирается сделать со второй половиной карты, а он только ответил, что собирается отдать её тому, кто имеет такие же права на всё это, как я. Возможно, он имел ввиду себя, а возможно где-то у меня есть брат. Может быть хотел когда-нибудь отправиться на поиски вместе со мной. Не знаю… Он любил рассказывать мне всякие истории из своей жизни. Я не восприняла его слова всерьёз, думала, что он просто перебрал в баре, не верила ему, ведь он просто пират…

— Подожди-ка, а кто твой отец? — заинтересовался Джон.

— Ну его настоящее имя вам мало что скажет, но возможно вы слышали про пирата с прозвищем Мор?

— Что??? — оба пирата вскочили со своих мест, ошарашенные услышанным. Первым в чувство пришёл Джон, — девочка моя, Мор — это не просто пират, это самый жестокий и самый везучий из пиратов, это даже не легенда! Это икона, символ пиратства! Это такой же символ как флаг с весёлым Роджером на морских кораблях прошлых веков.

— Да, я наслышана. Мне говорили об этом, но когда он приходил, он вовсе не походил на того головореза, о котором все твердят. Он всегда казался мне вдумчивым и грустным. А совсем недавно, он позвонил мне и сказал…

— Что? — вновь встали из-за своих столов Джон и Ларго. На этот раз сказать что-либо первым оказался в силах Ларго. — То есть ты хочешь сказать, что он ещё жив-живёхонек, а не горит в аду?

— Ну да, за несколько дней до того, как меня схватили вальморы, он позвонил мне и сказал, что больше мы никогда не увидимся и хотел попрощаться. Его поймали военные и предложили ему какую-то сделку. Их интересовали его уровень и умения. Его должны были отправить на другую планету, если он согласится на их условия, или казнить если откажется. Думаю, он согласился. Так что, если вы говорите о праве владеть сокровищами, то думаю это право принадлежит мне, как минимум на половину. Но я не претендую на них. Если можно, то я просто хотела бы, чтобы вы высадили меня на ближайшей безопасной планете людей, а лучше станции. Ещё раз спасибо вам, что заплатили за меня выкуп. Думаю, этой суммы вполне достаточно в качестве моей доли.

— Лада, мы не звери и обязательно поделимся, а поскольку сейчас мы находимся в гиперпространстве, то мы всё равно не можем изменить курс, так что пока вы летите с нами. А как только появится возможность, мы высадим тебя там, где ты захочешь, — попытался успокоить девушку Борис, но судя по выражению её лица сделал наоборот.

— Хорошо, спасибо… Если честно мне будет интересно полететь с вами, я давно уже никуда не выбиралась со станции, там я работала сперва врачом, а после смены владельца ветеринаром, так как клинику закрыли, а на открытие своей у меня не было денег. Зато животных новый хозяин станции любил, как ни странно. Да и возвращаться мне опасно, хотя дома всё же спокойнее. — Несмотря на всё желание покинуть корабль как можно быстрее Лада держала себя в руках и старалась держаться как можно дружелюбнее.

— Кстати, Юра, насчёт нового хозяина станции, ты ничего не хочешь рассказать?

— По-моему я уже всё сказал, Боря, что ещё ты хочешь знать?

— Значит ты выиграл? Не проиграл всё наше барахло ему, после чего решил быстренько слинять со станции, а выиграл? Тогда почему, объясни пожалуйста, они за тобой гнались?

Не дав Юрию ответить, в разговор встрял Ларго:

— Боря, оставь парня, победителей не судят. Он что твоя собачка? Человек сделал то, что считал нужным и у него всё получилось. Просто у вальморов свои понятия о чести и о проигрыше. По их кодексу, если они проиграли что-то дорогое, например, станцию или корабль, то проигранное не сразу переходит в собственность нового владельца, а только спустя месяц, и только в случае если выигравший останется к тому моменту жив. Поэтому он и решил прикончить твоего друга, ведь это сразу избавило бы его от кучи проблем.

— Ладно, кто-то ещё хочет высказать что-то? — Борис был зол и на Ларго и на Юру, и хотел возразить, но вовремя понял, что хитрый пират пользуется древним правилом «разделяй и властвуй» и хочет переманить Юрия на свою сторону.

— Можно мне?

— Тебе, Шевченко нельзя! Ну-ка слинял отсюда! Возьмёшь тряпку и ведро с водой и отмоешь весь корабль, а потом берёшь свой УПК и усиленно изучаешь всю информацию о взломах сетей, хакерстве и прочее полезное!

— Но, товарищ начальник, я просто хотел сказать, что и нам наёмникам доля полагается от добычи…

— В договоре ни о какой доле не сказано! Но в качестве стимула, так и быть, думаю никто не будет возражать, одного процента на троих будет достаточно. Итак, теперь, когда все высказали своё мнение и я выскажу своё. Мы с Юрием вложили в это дело десять миллионов кредитов, спасли Джона от полиции, больше всех рисковали своими шкурами, так что думаю это довольно весомый аргумент в пользу того, что нам должны достаться как минимум половина от сокровищ. Но поскольку все хотят себе не меньше половины, самым правильным будет поделить всё поровну. Каждый, за исключением наёмников получит равную долю из добытого. Наёмники как я уже сказал получают в качестве стимула один процент. Поскольку мы не обладаем сведениями о точном количестве богатств, которые таит искомый нами клад, возможно и один процент окажется весьма весомой суммой. Остальные получат по шестнадцать с половиной процентов. Это моё последнее слово, и я считаю, что более справедливо поделить добычу нам не удастся. В любом случае говорить об этом пока рано.

На какое-то время в помещении воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное, переваривал информацию и пытался понять, сколько же ему достанется богатств. Первой тишину нарушила Лада:

— Я бы хотела сказать ещё кое-что. Сокровища — это замечательно, но не стоит недооценивать Гр-Стейга, ведь он очень хитёр и умён, хотя на первый взгляд может показаться иначе. Думаю, нам ещё придётся с ним столкнуться. Имейте это ввиду.

— Спасибо, Лада, я рад что у нас на борту есть врач, хотя надеюсь, что ваши услуги нам не понадобятся. Да и вообще в компании пропоицы, двух душегубов, двух головорезов, одного кретина и моего не совсем нормального друга мне очень приятно видеть Вас. Всё, собрание объявляю закрытым.

Все разошлись по своим каютам. Борис жил с Юрой, Ладе досталась отдельная комната, трое наёмников расположились вместе, а в капитанской каюте кроме Виктора Степановича поселились ещё и два пирата. Правда капитан отдыхать не пошёл, он считал нужным контролировать показания различных датчиков в кабине, на случай отказа одной из систем. Ему удалось договориться с Ларго о посменном дежурстве, путь был неблизкий, так что это оказалось очень кстати.

Гр-Стейг на своей, точнее уже не совсем своей станции обсуждал со своими подчинёнными дальнейший план действий.

— Значит он был не один. Ничуть не удивительно… Был бы он один, ему не удалось бы сбежать. Я мухлевал, значит он не мог выиграть просто так, он тоже играл не честно! Или у него удача прокачана до заоблачных высот. Но это я ему ещё могу как-то простить. Но вот станция — это всё что у меня есть! Выиграв её, я вложил в неё все свои деньги, так что мне всё равно придётся убить этого Юру. Гаргам, ты сумел закрепить маяк на их корабле?

— Да босс! Я выпустил по ним очередь, одним из снарядов был следящий маяк. Думаю, они даже не догадываются, что мы можем за ними следить.

— Отлично. Когда они выйдут из гиперпространства, мы сможем узнать где они. Думаю, они полетели прямиком к планете с сокровищами, так что догнав их я смогу убить двух зайцев одним выстрелом. Сообщите мне, когда получите сигнал с маячка, а ты, Гаргам займись подготовкой моего корабля. Он будет мне нужен в идеальном состоянии.

Глава 11 Разговоры

— Борь, слушай, я хотел сказать… В общем извини… — вошедший в каюту Юра, сразу же заговорил с лежащим на верхней полке Бизоном. — Ты прав. Как всегда. Я постоянно совершаю какие-то глупости, а тебе приходится потом всё разгребать. Я уже столько раз подставлял тебя, что не сосчитать. Впредь я постараюсь быть, ну… в общем исправлюсь.

— Да ладно, Юр, забудь. Это ты прав. Если бы я тебя не слушал, то скучал бы сейчас в своём магазине и впаривал всем, кто приходит какой-нибудь молоток и ещё кучу ненужного барахла и пару дроидов, чтобы всё это донести. К тому же ты никогда не исправишься. Всё нормально… Думаю и мне есть чему у тебя поучиться. Мне понравилось, когда ты сказал однажды, что прежде чем судить тебя я должен убедиться, что сам совершенен. Ведь я кричал на тебя, но для каждого человека ближний — зеркало, из которого смотрят на него его собственные пороки, но человек при этом поступает как собака, которая лает на зеркало в том предположении, что лает не на себя, а на другую собаку. Я кричал на тебя, хотя сердился на самого себя, на свои недостатки, которых нет в тебе.

Юра лёг на соседнюю верхнюю полку, достал из-за пазухи свой УПК и запустил любимую игру — Galaxy on Fire 3 full UPK.

— Это ты лихо загнул про собаку. По-любому ведь не сам придумал, колись!

— Что, так заметно? Ну да, в сети вычитал. Но вроде под нашу ситуацию подходит, вот и сказал.

— Понятно. Борян, а как думаешь, что бы сейчас было, если бы гетеройцы не напали на Землю, а? Люди может быть до сих пор не вышли в космос? Ну в смысле не вышли настолько далеко?

— Людей бы было больше. Вместо одного миллиарда было бы десять или двадцать. Но вместо Федерации была бы целая куча государств. Это то, что можно сказать наверняка. На счёт остального можно было бы лишь гадать.

Борис задумчиво посмотрел в потолок. Заговорил Юрий:

— А мне кажется, что пусть чуть позже, но уже естественным путём, все эти государства объединились бы. Вот к примеру… Как же её… А! Австралия, Канада, США, Великобритания и ещё несколько стран ведь говорили на английском языке. Это их объединяло. Со временем, с развитием скоростного транспорта они могли бы стать единым государством. В Африке, в целом, всё было плохо с экономикой и уровнем жизни, так что объединение всех африканских стран в один союз с единой армией, валютой и правительством, возможно тоже случилось бы само собой, но чуть позже. Это могло стать хорошим толчком к дальнейшему развитию. А перенаселённая Азия? Со временем бы она превратилась в один большой мегаполис, который автоматически стал бы единым государством. А Восточная Европа? Всегда народы на этих землях жили вместе. Это только в определённые периоды, из-за определённых событий мы какие-то промежутки своей истории враждовали между собой. Европа и так до нападения пришельцев была практически единой, не без проблем конечно, но всё же. А странам Южной и Центральных Америк просто не осталось бы другого выбора, как объединиться в мире сверхгосударств. Объединение позволило бы развить технологии, возможно до гипердвигателя сами бы додумались даже.

— Поверхностное у тебя мышление, друг мой и знания такие же. Если бы ни пришельцы, мы бы никогда не объединились. Да мы и сейчас не едины. Есть Федерация, но внутри неё хватает проблем. Люди из разных культур всё никак не могут притереться друг к другу. К тому же сейчас достаточно просто перемещаться в космосе, что открывает возможность для появления новых государств. К тому же кто-то работает от зари до зари, но едва зарабатывает себе на хлеб, а кто-то ничего не делает, и благополучно попивает коктейли на космической яхте лишь за счёт того, что владеет акциями какой-то преуспевающей компании. Так что всегда найдётся повод для ссор. Человечество объединилось в своё время лишь ненадолго и лишь под угрозой полного уничтожения.

— Так значит вторжение по-твоему благо, которое принесло новые технологии и объединило людей?

— Один процент блага и девяносто девять процентов смертей и бед.

— Грузишь ты сегодня по полной, Борян. Проценты какие-то. Да ещё и перед сном. Мне же кошмары сниться будут!

— Так ты сам эту тему завёл, я лишь разговор поддерживаю.

— Ёлы, так-то да. Я сам… Вообще, может быть ты прав, может быть люди не объединились бы вовсе, а наоборот уничтожили бы друг друга в результате ядерной войны, если бы не напали пришельцы. А так их вторжение заставило людей сблизиться, объединиться. Трудности всегда сближают. К тому же с наукой пришельцы помогли. Кроме того, что мы их технологии заполучили, так и свои неслабо развили. Война ведь не замедляет научный прогресс, а ускоряет, хоть и приносит множество смертей и страданий.

— Множество, Юра? Это не множество, это геноцид! Людей стало меньше в разы, десятки миллионов бесследно пропали, попав в плен к пришельцам. А это куда важнее какой-то там науки. Да и сейчас десятки миллионов людей непонятно где. Нынешнее правительство яйцеголовых лишь недоумённо мотает яйцами, то есть головами, когда их спрашивают о том, где наши соотечественники. Я вообще думаю, что космос огромен и их бывшие руководители сидят на какой-нибудь удалённой планете и спокойно чай попивают в то время, как рабы из числа наших соотечественников им прислуживают.

— Ты чего взъелся, зёма? Я же не говорю, что рад тому что произошло. Просто хочу сказать, что кое-какие плюсы тоже есть. Может быть то, как всё обстоит вовсе не худший вариант из возможных? Мы научились строить звездолёты, станции, получили гипердвигатель и ещё кучу всякого барахла, которым сейчас пользуемся. Это ведь потрясающе, за пять лет войны мы продвинулись лет на двести вперёд.

— Никакие научные достижения ни стоят миллионов жизней людей, а погибли миллиарды! Только представь эту цифру: девять миллиардов погибших и пропавших без вести! А без вести пропасть нельзя. Это значит, что просто никто не нашёл их тела, это значит, что большинство из них либо мертвы, либо в рабстве! Среди них были миллионы детей, стариков, женщин. А сколько людей после войны стали инвалидами? Это ужасная катастрофа. Нет, нет и нет! Никогда не соглашусь, что научные открытия стоили этих жизней.

— Так я и не спорю, Боря! И не отрицаю трагедии, но что было до войны? Вспомни уроки истории… Перенаселение, голод, техногенные катастрофы, локальные войны, наркомания, коррупция, борьба за выживание, проблемы с экологией. Сейчас государство людей считается самым спокойным и быстроразвивающимся в Содружестве. После войны мы научились беречь себя и свою планету; получили семь космических станций, девятнадцать линкоров и кучу всякой мелочёвки, смогли строить свои звездолёты.

— Мы бы и без этого обошлись. Но вот Система другое дело. Что было бы, не появись она в нужный момент? Всё, понимаешь? Кранты! Не было бы будущего у людей, не было бы нас с тобой, были бы рабы, здоровые и сильные рабы для расы инопланетян дистрофиков.

— Да. Система — это вещь! Но я ни ей, ни её создателям, кем бы они ни были не доверяю. Гетеройцы они да, враги. С ними всё просто. Хотя и какая никакая польза от них есть. А вот Система штуковина непонятная, неизученная, а значит опасная. И неизвестно что на уме у того, кто стоит у руля. Кстати мне тут недавно квест упал…

Борис вскочил со своей койки. Напавшая было полудрёма мгновенно отступила, мужчина вытаращил глаза на друга и спросил:

— Что ещё за квест?

— Эх, Боря, неприлично характеристики выспрашивать у других. Ты же знаешь…

— Я тебя не про характеристики спрашиваю, а о том, что за квест ты получил!

— Обычный. Называется «Поиск сокровищ — 1»

— Обычный? То есть тебе постоянно Система какие-то задания даёт?

— Мне впервые. Но думаю, что другим перепадает.

— Если бы ты поменьше думал задницей и побольше искал информацию в сети, то знал бы, что никаких заданий никто и никогда ещё не получал. До нас. Мне тоже это задание досталось.

— Да забей, дружище. Досталось и досталось. Система ведь развивается. Раньше не было заданий, а теперь есть. А ты везде тайный смысл ищешь.

— Возможно и так.

Сейчас было максимально подходящее время, чтобы поспать и набраться сил для следующего дня, но спать почему-то совсем не хотелось, поэтому Борис вовсе не удивился, когда Юра спросил после нескольких минут тишины:

— Что ты собираешься сделать со своей долей от сокровищ?

— Хм. Сложный вопрос. Я немного думал над этим. Всё зависит от того, сколько там этих сокровищ, мы ведь не знаем наверняка, сколько там всего, — Борис задумчиво посмотрел в потолок. — Если там действительно так много всего, как расписал нам Джон, то думаю найти способ выкупить «Ойрай». Стану владельцем частной военной компании, раз там сейчас неразбериха и непонятки с владельцем. Ну а если сумма окажется маленькой, то её всегда есть на что потратить, например, выкуплю назад наш магазин инструментов на «Звезде». А ты?

— Тьфу ты! Кто о чём, а вшивый об «Ойрае». Эх, Боря, Боря. Я планирую всё-таки стать владельцем станции, ведь я выиграл её, а если через месяц останусь жив, то Гр-Стейг уже не сможет ничего мне сделать по вальморским порядкам. Тогда я стану полноправным владельцем станции, вложу деньги в её ремонт и модернизацию. А если средств окажется мало, то пойду в гости к своему лучшему другу и втяну его ещё в какую-нибудь авантюру. Думаю, что он не будет возражать и пытаться убить меня с помощью чемодана.

Как ни странно, но Борис юмор оценил и улыбнулся в ответ другу, лежащему на соседней койке.

— Интересная мысль. Возможно, даже твой друг поддастся на уговоры и добровольно отправится навстречу очередным неприятностям. Но чемоданом или чем потяжелее огреть тебя всё же придётся.

— Кончай бухтеть! Если дело выгорит по минимуму, то можно будет купить какой-нибудь подержанный звездолёт, а потом заниматься делами на нём. Частным извозом подрабатывать. Всё интереснее, чем в магазине инструментов сидеть. Можно будет искать подходящий фрахт, или летать в поисках наследия космических войн: находить подбитые во время сражений звездолёты, чинить их и продавать. Стать космическими мусорщиками. Может, повезёт найти следы какой-нибудь неизвестной цивилизации, или расу пришельцев, которая летает в космос, но с Содружеством ещё не столкнулась. Мне кажется, такое занятие будет и прибыльным, и интересным.

— Да… Плохо ты на меня влияешь. Я даже отказываться не хочу. Не зря мама говорила мне: не общайся с этим оболтусом, а то таким же глупым станешь!

— Ой, Бизон, не заливай туфту, а? Какая мама? Мы с тобой в приюте выросли, к тому же в одном и том же. Не помнишь ты свою мать, да и говорить она такого не могла.

— Должен же я шутить хотя бы иногда. А то в робота превращусь. Ты сам мне однажды это сказал.

— Да уж, было дело, — сказал Юрий и задумчиво посмотрел на потолок. А через пару мгновений продолжил. — Как думаешь, не зря я это всё затеял?

— Мы. Теперь уже мы затеяли. Надеюсь, что нет. Мы поставили на кон всё. Вообще всё. И лучше бы нам в эту рулетку выиграть. Очень уж всё запутанно и нелогично получается.

— А я тоже об этом думал.

— Неужели?

— Да, я думаю. Иногда. Вот, например, меня уже долго постоянно мучает вопрос: почему старый пират предпочёл хранить свои сбережения в золоте?

— Ну, тут как раз ничего сложного нет. Просто это довольно удобный способ. Сразу после боёв, абордажа сплавить награбленное не так просто без риска быть пойманными, а электронные денежные переводы прекрасно отслеживаются и подобны красной тряпке для быка на родео. А вот хранить нажитое в золоте очень удобно: все разумные расы Содружество уважают этот металл. Особенно ояхо — им золото для пищеварения и размножения нужно. Это твёрдая валюта, подделать её хоть и возможно, но себестоимость искусственного золота будет в разы выше обычного. Плюс ко всему оно не ржавеет, не окисляется и может пролежать десятки и сотни лет в ожидании хозяина. Сменится ни одно поколение, а жёлтый металл так и будет лежать, ждать нового владельца, не потеряв блеска и не просев в цене. Стоимость его постоянно растёт. Так было на Земле в былые времена, так это есть и сейчас в космосе. Это константа, базис, который не разрушится со временем.

— Ёлы! Теперь точно не усну! Ну ты и словечки знаешь, Борян. Попроще объяснить не мог?

— Что, мозг надорвал? Это ничего. Может интеллект хоть прокачаешь.

— Мне интеллект ни к чему. У меня удача хорошо прокачана.

— Не может ведь она всегда выручать?

— Это, смотря как прокачать. Вот выполню квест Системы, получу сотню уровней плюсом к тому, что имею и так её подниму, что больше никогда в неприятности не попаду.

— Ну ты и загнул: сотня уровней.

— Думаешь, больше сотни дадут?

— Ага, а потом догонят и ещё дадут. Мы даже не знаем толком, что делать нужно. Выполним — видно будет, какими плюшками нас Система одарит.

— Ладно, уел. Всё же думать это скорее твоё, а не моё. А ты случайно не думал о том, как мы золото на «Мглу» стаскивать будем?

— Думал. Подлетим поближе, чтобы таскать особо не пришлось, а дальше ручками. Ну и помощник у нас будет. Помнишь те чемоданы, что я притащил?

— И что, в них дроиды?

— В одном да. Малый дроид-техник со всякими сверлящими и режущими штуковинами. Подвозить добычу тоже на нём можно будет. А во втором всякая мелочь вроде сапёрных лопаток и мои вещи.

— Умно. Но всё-таки мне кажется, что мы как-то плохо подготовились к экспедиции.

— Юра, ты меня поражаешь! С каких пор тебя беспокоят такие мелочи? — Борис громко рассмеялся. — Обычно ты сперва делаешь, а потом думаешь. Хотя нет, потом ты тоже обычно не думаешь, а бежишь делать что-то новое.

— Старею, наверное.

— Рано тебе ещё. И четверть века не отжил, а стареть надумал.

— А жизнь у меня такая, что год за два идёт. Вот и докатился.

— Это у меня из-за общения с тобой год за три должен идти. Но на счёт подготовки, полностью с тобой согласен. Но если что пойдёт не так, то схватим ноги в руки и бежать. На исходную. А потом подготовимся должным образом и со второго захода сделаем то, что с первого не получилось.

***

Когда Виктор Степанович в здравом уме и трезвой памяти отправился нести службу за штурвал, а Борис с Юрием болтали о всяком, Ларго и Джон тоже решили кое-что обсудить. Ларго занял верхнюю полку и сверху вниз поглядывая на лежащего внизу Джона сказал:

— Дружище, скажи мне, старому пирату… — затем, выдержав театральную паузу продолжил. — Ты что и вправду намерен делиться нашими сокровищами с этими сопляками? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. Чёрта с два я позволю этим самозванцам присвоить наше!

— Что ты предлагаешь, старина? Устроить бунт? Захватить звездолёт? — ухмыльнулся Джон. — Может быть в былые времена я бы и согласился, но сейчас, боюсь, что нам это уже не по зубам. Староват я стал для подобных дел. Пусть они делают основную работу, а мы получим свои шестнадцать с половиной процентов. Этого до самого гроба должно хватить.

— Джонни, вот не пойму, ругать тебя или хвалить? Ведь среди того бреда, что ты высказал есть одна здравая мысль. Упырёныши сделают для нас основную работу — найдут сокровища на планете, приведут нас туда, стащут всё в трюм. Всё! Дальше они нам будут не нужны. От такого счастья они наверняка захотят выпить. Напоим их, потом пристрелим и уберёмся подальше. Хороший ты план предложил, Джон, так и поступим!

— Не манипулируй мною, дружище! — Джон жестикулировал своей правой механической рукой во время разговора. Выглядело это довольно забавно. — Юра спас меня от полиции. Если бы не он, я бы здесь сейчас не сидел, а без Бизона Юра не смог бы ничего сделать. Степаныч тоже дядька не плохой, он мне нравится. Ему в жизни много досталось, а он сумел не растерять самообладания. Нормальный мужик. Лада вообще является законной хозяйкой всего того добра, что мы собираемся прибрать к рукам. Не знал, что у Мора есть дети. Ничего я не имею и против наёмников, они вообще не при делах, так что их убивать тоже не собираюсь.

— Вот сейчас не понял… Ты что, превратился в размазню за то время, пока пробыл в их компании? Они тебя подкупили? Или может теперь ты подружка Бориса? На мальчиков потянуло на старости лет? Очнись! — Ларго дотянулся рукой до лежащего внизу Джона и с силой затряс его. — Ты что не понимаешь, что не друзья они нам с тобой и не ровня! Грех таким джентльменам, как мы с тобой водиться с ними! Они же при первой возможности сами нас кокнут! Им от нас только карта и нужна была. Почему ты думаешь, они не разрешили взять нам своих ребят? Да потому, что хотят нас двоих потихоньку прикончить после того, как клад найдут, а до этого использовать как рабочих лошадок.

— Ларго… — Джон глубоко вздохнул. — Я не думаю, что они такие кровожадные как ты себе представляешь. Возможно, ты и не думаешь так о них, просто стараешься внушить свою волю мне таким способом. Честно говоря, не знаю, как нам следует поступить в этой ситуации. Я, если тебя интересует моё мнение, против лишнего кровопролития. Я и так запятнан хуже некуда. Я просто хочу немного подзаработать и уйти на покой…

— Плешивая, ленивая, трусливая размазня! Вот кто ты! А ну говори: ты со мной или нет?

— Я буду действовать по ситуации. Не собираюсь намеренно убивать кого-то, но если возникнет вопрос: «я или они», то задумываться над ним я не стану.

— Ну вот, хотя бы проблески разума в тебе, Джонни остались. Поэтому, я очень надеюсь на твою поддержку. Мне не нравятся эти ребята, так бы и утопил их всех как котят в ведре!

— Что за кровожадность, Ларго? Котят то зачем? Всё, время позднее, спать пора. Завтра продолжим обсуждение твоих безумных планов и мании величия.

— Точно продолжим?

— Конечно, или пусть у меня рука отсохнет. Правая…

Глава 12 Страхи и решения

Лада плотно поужинала в столовой звездолёта. В тюрьме её почти не кормили, а если и кормили, то назвать это едой язык не поворачивался. Да, воспользовавшись связями она могла бы с лёгкостью выйти из тюрьмы, но она предпочитала все козыри оставлять напоследок, тем более, что ситуация складывалась для неё вполне удачно.

Сегодня был тяжёлый для неё день, очень насыщенный. Давно она не испытывала столь бурных эмоций. Она чувствовала радость освобождения из тюрьмы, злость на Гр-Стейга, туда её отправившего, какой-то щенячий восторг, от участия в таком мероприятии и что-то ещё. Но, кроме всего прочего она чувствовала страх. Страх перед неизвестностью, перед двумя пиратами, находившимися на борту, перед капитаном, который хоть и харизматичный старик, но оставаться с ним наедине ей очень не хотелось. Страх она чувствовала и перед Борисом, который хоть и вызволил её из заточения, но полноценно доверять ему она всё же не могла. Наёмники, как ни странно страха не внушали. Наоборот их форма, сдержанность, молчаливость и оружие заставляли хотя бы немного ощущать безопасность. Что на счёт Юры… Встреться они в другой ситуации, она бы была не против познакомиться с ним поближе… Но не здесь не то время и место.

Страх подтолкнул её на некоторые действия, которые она не за что не совершила бы, если бы чувствовала себя в безопасности. Она взяла свой УПК и для начала отправила сообщение в организацию, в которой давно уже состояла. После отправила сообщение своей старой знакомой, которой однажды спасла жизнь в клинике на станции. Знакомая была влиятельной особой, совершенно случайно оказавшейся в небольшой клинике в захолустной станции с тяжёлым ранением. В своё время Лада прооперировала женщину и спасла ей жизнь. Женщина, оказалась владелицей крупного звездолётом и предложила Ладе работу, но та отказалась. Женщина не смогла по достоинству отблагодарить свою спасительницу, а потому оставила ей свои контакты и сказала, что поможет по первой просьбе.

В гиперпространстве связь не работала, так что сообщение должно было отправиться после выхода из него.

Ни один УПК не способен передать сообщение на такое большое расстояние, так что отправка проходила через промежуточное звено — антенны звездолёта. Осталось лишь дождаться выхода звездолёта из гиперпространства.

***

— Подъём, охломоны! — через бортовые трансляторы раздался трещащий голос капитана. — Через полчаса выходим из гиперпространства, так что рекомендую всем надеть подгузники, а то мало ли, обделаетесь ещё от счастья!

Время по стандартному земному исчислению, которое использовалось на всех космических станциях землян, было позднее. День прошёл без каких-либо происшествий, всё было спокойно. Все знали, что выход из гиперпространства будет вечером, так что старались отоспаться днём, так как по прибытии отдыхать будет некогда. Не удалось выспаться днём лишь Борису, так как им овладел мандраж. Волнение было сильным, все мысли сводились к сокровищам, как ни старался он подумать о чём-нибудь другом. Для него это было очень необычно.

Юра в момент команды подъёма дрых непробудным сном и лишь то, что голосовая связь на корабле была выкручена на полную громкость разбудило его. Тут же он, быстро одевшись, побежал в столовую, чтобы успеть перекусить перед высадкой. Ему нравилось наблюдать за входом в атмосферу через иллюминатор, коего в столовой не имелось, поэтому он хотел успеть обратно в каюту. Своё оружие он подготовить успел. Выбрал в ящике наиболее понравившийся иглострел, преимуществами которого были скорострельность и лёгкость.

Старший лейтенант Шевченко усиленно изучал через УПК навыки хакера, по приказанию Бориса. Хотя Бизон и не считал, что эти навыки пригодятся на необитаемой планете, но нужно же было как-то наказать Шевченко за его нерасторопность и никчёмность. Грохот был в медотсеке — Лада меняла ему повязку. Оказалось, во время позавчерашней перестрелки его ранили в руку выстрелом из импульсной винтовки. К счастью рана была не очень серьёзной, пуляпрошла по касательной, незначительно поранив мышцы. Смертельной опасности она не представляла, но доставляла неудобства. Снегирь занимался уборкой, сегодня была его очередь. Космический корабль обязательно нужно содержать в чистоте, иначе пыль и грязь могут стать причиной нагрева электроники или даже пожара.

Ларго и Джон после подъёма занялись проверкой своего снаряжения. Они не надеялись на оружие, полученное Борисом в Трубе, и прихватили с собой свои любимые экземпляры, которые неплохо показали себя в недавней перестрелке. Ларго использовал привычную для него плазменную винтовку дельфурийского производства, стреляющую очередями. Её снаряды не только сжигали плоть врага, но также могли пробивать некоторые виды брони, или просто парализовать врага. Магазином ей служил специальный аккумулятор, позволявший сделать сотню выстрелов до перезарядки. Джон предпочитал военный вариант той самой плазменной винтовки, с которой он когда-то в далёком прошлом участвовал в соревнованиях на Земле. Неизвестно что ждало их на планете, так что оружие решили на всякий случай взять.

— Три, два, один… Готово! — рапортовал Виктор Степанович.

Мгла появилась на орбите неизвестной планеты, выйдя из гиперпространства. Сразу же бортовой компьютер вывел информацию о том, что в используемых им базах данных данной планеты нет, и рекомендовал не приближаться к ней и ни в коем случае не высаживаться на её поверхность. Всем на доводы компьютера было плевать, так что капитан начал сближение с поверхностью планеты, двигаясь в направлении отмеченного на карте крестиком места. Юра уже успел подсуетиться и сделал электронный вариант карты себе и Борису на УПК, а также на всякий случай нарисовал бумажный экземпляр.

— Ух ты!.. Это же… Чего? Мать моя женщина! — далее Виктор Степанович изрёк все бранные слова, какие только знал. А затем, когда весь его немалый запас иссяк, продолжил уже более культурно. — Вот зараза, тудыть растудыть!

— Виктор Степанович, а более внятно можете выразиться? А то непонятно, то ли запасы портвейна закончились, то ли у вас спину прихватило! — вошедший в кабину Бизон выглядел испуганным, но не потерял чувства юмора.

— Да ну тебя! Планета охраняется. Сенсоры показывают, что на орбите два десятка боевых беспилотников! Судя по всему, они нас засекли, так как три из них уже движутся к нам. Кроме того, у меня есть ещё три новости и все плохие, с какой начать?

— Начните по порядку.

— Значит так, начну с того что мы передали какой-то сигнал — сенсоры зафиксировали. Возможно, тот вальмор на истребителе выстрелил по корпусу снарядом липучкой и прилепил к нам какой-то маяк. Так что теперь, скорее всего, Гр-Стейг знает, где мы. Вторая новость, на первый взгляд хорошая, судя по данным, которые показал мне компьютер — эти роботы не могут действовать в атмосфере, так что мы сможем спрятаться от них на планете, но в то же время это плохо, так как когда Гр-Стейг прибудет сюда, он тоже сможет спрятаться от них на планете. А он прибудет, не сомневайтесь. Отправленный сигнал об этом говорит. Третья плохая новость — это то, что мы не успеем войти в плотные слои атмосферы до того, как два истребителя до нас доберутся. Видимо Мор решил просто так не отдавать свои сокровища, и оставил для охраны несколько роботов.

— Ну с последним пунктом всё не так плохо, мы ведь разобрались с двумя небольшими звездолётами, когда удирали со станции, — успокоил присутствующих Борис. — Так что с двумя дронами тоже справимся. Ларго, как слышишь? Надо…

— Уже иду! — ответил по УПК пират, понявший из транслируемого из кабины разговора, что ему вновь предстоит пострелять из пулемёта на звездолёте.

До входа в плотные слои атмосферы предстояло лететь ещё минимум минут десять, а автоматический робот-беспилотник уже подошёл на дистанцию эффективного огня. Сразу же он начал стрелять, по пытающейся скрыться «Мгле». С обоих бортов у него имелось по маломощной лазерной пушке, у которых, однако была очень высокая скорострельность. Такие пушки за небольшое время могли вымотать щиты даже крупных современных судов, так что о космолёте серии «Пчела» не стоит и говорить. Маленькому кораблю значительно доставалось, спасало его лишь мастерство пилота, который умудрялся выделывать на этом стареньком корабле такие пируэты, что не каждый современный истребитель сумел бы подобное повторить. Однако попасть по нападающему беспилотнику тоже не удавалось: не имея внутреннего помещения для пилота, он имел меньший по сравнению с пилотируемыми истребителями вес и благодаря этому был очень манёвренным.

В этот момент на дистанцию выстрела подобрался и второй беспилотник, тут же начав обстрел. Виктор Степанович включил автоматический режим для имеющейся на крыше корабля турели. Броня нападающих была очень тонка, так что турель могла вывести их из строя. На ручное управление пушкой у Виктора Степановича не хватало времени, а никто из находящихся на борту кроме него и Ларго не мог ей достойно управлять, так что стрельбу доверили бортовому компьютеру. Выстрелы оказались малоэффективными, ручное управление было более приоритетным, так что преследовавшие звездолёт беспилотники остались невредимы, однако уклоняясь от высрелов турели и пушки, им приходилось на время прекращать стрельбу.

Щиты «Мглы», несмотря на мастерство пилота, истощились, и попадания лазеров теперь плавили обшивку. Лишь каким-то чудом удавалось не подставить под атаку манёвровые двигатели, однако это продолжалось недолго. Вскоре очередь лазерных выстрелов одного из нападавших сбила сразу несколько из них с правого борта. Тут же звездолёт накренился вправо. Потеряв способность маневрировать, космический корабль стал получать гораздо больше повреждений, чем раньше. Через минуту уже дымил подбитый маршевый двигатель, что заставило три оставшихся работать с ещё большей силой. К счастью плотность атмосферы уже была достаточной, а повреждения жертвы серьёзными, чтобы компьютер беспилотников определил дальнейшее преследование как бесперспективное. Мощь лазерных выстрелов частично гасилась атмосферой, а двигатели теряли большую часть своей мощности, попав в атмосферу.

Тем временем на борту разгорелся пожар.

— Оболтусы! Айда тушить пожар! Я тут с остальным и без вас разберусь. Падать нам предстоит ещё минуты две, так что с пожаром лучше разобраться до удара о землю.

Борис схватил огнетушитель, висевший в кабине, и рванул в трюм тушить пожар. Шевченко оказался на удивление быстрым и уже находился там с ведром воды и пытался залить ею горящую проводку. От удара током он потерял сознание, так что в дальнейшем пожаротушении проку от него не было. К счастью пожар не успел толком разгореться и был потушен остальными пассажирами. Едва огонь унялся, как все, находящиеся на борту услышали тревожный голос капитана:

— Держись!

Борис успел оттащить от оголённого провода уже ненавистного Шевченко, из-за чего не смог вовремя отреагировать на команду капитана. Его руки были заняты. Потом, словно удар в гонг раздался звук удара, пол ушёл из-под ног. Всё смешалось в кучу. Воздух мгновенно наполнился пылью и дымом.

***

— Значит так! Вы духи идёте налево, нормальные бойцы идут направо. Расходимся на дистанцию пятьсот метров, потом начинаем сближение. До моего сигнала огонь не открывать! Для особо одарённых повторю ещё раз: оружие переключаем в режим парализатора! Если вдруг, какая-то сволочь вдруг всё же выпустит боевой заряд, — пристрелю лично, предварительно заставив отрезать себе кривые руки! Проигравшая команда отправляется драить толчки, победители идут в увольнение на два дня в посёлок вольников. Всем всё ясно, чудовища?

— Так точно, товарищ прапорщик!

— Тогда, к бою!

Строй солдат мигом превратился в толпу, точнее в две толпы, бегущие в разных направлениях. Времени, чтобы убежать на необходимое расстояние было в обрез, а плюс к этому нужно было ещё занять подходящую позицию. Борис, вместе с девятью другими новобранцами, отслужившими здесь уже почти два месяца, нёсся сломя голову, не желая в этот раз проигрывать. Ветки кустарника больно хлестали по ногам, пот мешал смотреть вперёд, а лёгкие, ещё не до конца привыкшие к быстрому бегу рвались от боли. Но желание получить отгул перед первым боевым заданием было сильнее всего остального.

Откуда-то издалека донёсся звук выстрела, означавший начало тренировочного боя. Бежать теперь не было смысла, нужно было выбрать наилучшую позицию и держать оборону как можно дольше — команда условных врагов в этот раз играла роль нападающих.

Сержант Седов, а среди сослуживцев просто Седой — единственный в команде старослужащий, а по совместительству командир отделения, дал команду приготовиться к бою. Бизон плюхнулся на траву сразу за валёжиной, поросшей густым мхом. Здесь его было нелегко обнаружить, а ещё сложнее по нему попасть. Рядом, возле большого валуна расположился Седой. Метрах в ста правее от их позиции расположился Шаман и ещё двое бойцов. Снайпер отделения успел взобраться на крепкое тысячелетнее дерево. Хоть такая позиция и была не очень удобна для стрельбы, зато здесь его было сложнее обнаружить. Остальные четверо рассредоточились слева.

— Ну что, Бизон, хочешь в увольнение сходить? — Заговорщическим шёпотом произнёс Седой.

— Не то слово. Устал как конь после скачек, хоть пару деньков бы отдохнуть от этой беготни, а потом можно и продолжить. А то уже все ноги в мозолях, руки болят, сплю на ходу, жрать хочу постоянно как волк.

— Ну если так в отгул хочешь, тогда целься получше, и смотри повнимательней. У нас отделение неплохое, но вы все новички, а наши соперники уже почти год на службе, поэтому мы и проигрываем всегда. Но сейчас мы позицию удачно выбрали, все шансы на победу есть. Главное, чтобы никто не затормозил как в прошлый раз и всё пучком будет. Всё тихо!

На тренировочной площадке, коей являлся лес, неподалёку от военной базы «Труба» повисла тишина, прерываемая лишь далёким клёкотом какой-то неведомой зверушки. Шли секунды, минуты, ожидание затянулось. Седой уже начал подозревать, что их хотят обойти с тыла и нанести неожиданный удар. Но нет, обошлось. Метрах в двухстах ему удалось разглядеть еле движущийся куст.

— Косой! — произнёс сержант шёпотом так, чтобы враги не услышали, а снайперу удалось внять словам своего командира. — Косой! Ты хоть знак дай, что слышишь!

Человек на дереве зашевелился, выставил в сторону руку с поднятым большим пальцем.

— Вот дубина! Два месяца уже служит, а ещё до сих пор условные знаки не выучил! Двести метров впереди, напротив позиции Шамана, человек нарядился кустом и движется к нам навстречу. По моей команде огонь, раньше не стрелять!

На дереве опять появилась рука с тем же жестом.

— Так, Бизон, план изменился, отползай назад, метров на сто, только быстрее, я здесь и без тебя справлюсь. Как доползёшь, начинай шуметь, ветки ломай, пусть думают, что наша позиция далеко. Они захотят подобраться поближе, лес-то густой, а мы их тогда и накроем. Пошёл!

Сказано — сделано, хотя Борис и не отличался аккуратностью и быстротой, всё же бойцом он был довольно неплохим. Никогда не задавал лишних вопросов, правильно понимал приказы, в отличие от некоторых, был довольно сильным и дисциплинированным. Но самое главное — он был рядом, и не нужно было кричать, чтобы отдать ему приказ. К счастью Борис добрался до указанного места почти без шума и приступил ко второй части плана: стал ломать лежащие вокруг ветки, чтобы создать иллюзию передвигающегося новобранца. Тут он справился без проблем.

Вдали прозвучали первые выстрелы. Борис занял новую позицию за деревом с раздваивающимся стволом. Стрелять, встав за разветвлением стволов было удобно, а вот попасть по бойцу, спрятавшемуся за подобной амбразурой было непросто. Шум боя нарастал. Кричали бойцы, по которым попали из парализатора — хоть никакого вреда от таких попаданий организму и нет, однако ощущение от попадания было не из приятных. Часть тела, в которую попадает заряд, начинает жутко болеть, а через некоторое время, когда способность шевелить конечностями возвращается, начинает раскалываться голова. Крики утихали, очевидно, бой подходил к концу.

Вдали меж деревьев замелькала человеческая фигура, бегущая навстречу. Борис навёл прицел, положил палец на курок.

— Бизон, они бегут сзади, их трое! Остальных положили! Отзовись! — прокричал бегущий прямо навстречу Шаман.

— Не ори, я здесь. Вот там возле двух пней позиция хорошая. Иди туда скорее, не пали меня.

Шаман, увидевший товарища, послушался, побежал к пенькам.

Две фигуры бежали прямо на позицию товарищей, при этом, ничуть не боясь себя обнаружить и считая, что победа у них уже в кармане. Стреляли впереди себя, не целясь, чтобы побеспокоить оппонентов. Благо парализующих выстрелов из бластера можно сделать на порядок больше, чем боевых.

Бизон подпустил их чуть поближе, выстрелил очередью. Одного удалось нейтрализовать, тот закричал. Второй, увидевший, что случилось с товарищем, сходу решил лечь, но не успел. Борис выстрелил ещё раз, вновь удачно. Остался один враг, его почему-то слышно не было, да и видно тоже. К сожалению командира их отделения, здесь не было, его уже «убили», а опыта Бориса было маловато, чтобы догадаться, что противник может зайти в тыл. Двое нападавших лишь отвлекали.

Бизон получил выстрел в голову, не успев даже оглянуться, жуткая боль прожгла всё тело падающее лицом на землю. Парализующие выстрелы хоть и не смертельны и не калечат, но боль от их попадания жуткая. К счастью обидчик не успел даже обрадоваться, так как в него выстрелил шаман, всадив сразу несколько парализующих зарядов.

***

Не в силах подняться, мучимый ужасной головной болью, Борис всё же полюбопытствовал:

— Ну как? Мы победили, да? Значит, пойдём в отгул?

— Пойдём, Боря, обязательно, только вот для начала Виктор Степанович звездолёт починит, Шевченко придёт в себя, а мы с тобой и остальными доберёмся до сокровищ, а потом хоть в отгул, хоть в бессрочный отпуск.

— Что? Где я? Что такое?

— Ох и сильно ты ударился, дружище… Звук был такой, будто в гонг ударили. Лада тебе голову два часа осматривала и бинтовала — еле кровь остановили. Но есть и хорошие новости. Судя по показаниям медицинских приборов сотрясения у тебя нет. Видимо сотрясать нечего, другого объяснения мы не нашли. Так что ни у одного меня мозгов нет.

— Всё, Юра, дошло. Мне тут просто кое-какое воспоминание привиделось. Как остальные, все живы? Что там с кораблём такое?

— Да ноу проблем. Всё пучком. Почти. Шевченко током долбануло нехило — без сознания в медотсеке лежит. У остальных царапины да синяки. До свадьбы заживёт. С корытом хуже. По большей части всё в порядке, но манёвровые двигатели надо чинить. Степаныч сказал, что ничего сложного нет. Починит, как два пальца об асфальт. Ну и маршевый двигатель один подбили, с ним придётся подольше повозиться. Обшивку тоже придётся латать, а то рискуем рассыпаться прямо в полёте. Такие вот делы. Ну и покумекав, мы решили, что если ты к сегодняшнему утру в себя не придёшь, то пойдём без тебя, время терять нельзя.

— А раз я пришёл в себя, то значит пойду, да? Может у меня голова раскалывается, и вообще я теперь не совсем нормальный?

— Да ты совсем нормальным и не был никогда, сколько я тебя знаю. Со мной же общаешься — значит тоже псих.

— Ладно, согласен, что-то я и вправду разнылся, как маленькая девочка. Какие у нас дальнейшие планы, говоришь? — Борис поднялся с медицинской кушетки, понял, что совершенно голый. Быстро отыскал взглядом свои вещи, принялся одеваться. Понял, что и вправду был на волосок от смерти, раз его раздели догола, чтобы обследовать, видимо искусственную вентиляцию лёгких делали. На миг задумался о том, что Лада видела его голым. Не стал развивать мысль, сейчас не до этого: времени нет и голова раскалывается.

— План прост как пареная репа. Пилот чинит корабль, с ним останется Лада, будет присматривать за Шевченко, находящимся без сознания. Всю их компанию охраняет Снегирь. Остальные двигаются на юг. Как оказалось, рухнули мы не так далеко от запланированной точки высадки. Так что долго топать не придётся. Я вчера карту немного поизучал, кстати. Мы должны добраться до места за двое, максимум трое суток. Там изучим обстановку, постараемся извлечь сокровища на поверхность, если они в пещере или под землёй. Разобьём там лагерь и будем дожидаться подлёта Мглы — к тому времени её должны починить. Вот и всё. Грузим хабар на борт и отчаливаем. Из минусов в плане только Гр-Стейг. Сканеры пока не засекли присутствия каких-либо кораблей на орбите, но они явятся. Чувствую. Кстати с момента твоей отключки прошло почти двое суток. И если ты сейчас с больной головой не соображаешь, то спешу тебе сообщить что сейчас утро, а птички не поют, потому что их здесь нет. Но планета пригодна для жизни. Можно дышать и всё такое. Только тут есть какие-то твари, неприятные на вид. Одна из них пыталась напасть на Джона, к счастью удалось её ранить. Но разглядеть не получилось — убежала. Как мне показалось, размером она с крупного волка, лапы мощные, с когтями, зубы длинные, глаза злые…

— Из пасти огонь изрыгает, взглядом в камень превращает, а убить её не получилось потому что у неё шкура непробиваемая.

— Ну может я и преувеличиваю, но животина действительно неприятная, напади на нас стая таких, нам бы туго пришлось.

— Ладно, собираем вещи и в путь.

Глава 13 Настоящие звери

— Лада, слушай, я хотел попрощаться перед тем, как мы отправимся. Конечно, я не сомневаюсь в том, что вернусь в целости и сохранности, но всё же береги себя. Не хочу, чтобы из-за того, что ты отправилась с нами, с тобой что-либо случилось.

— Ой! Неожиданная забота. Борис, ты что, подкатываешь?

— Ну… Да.

— Внезапный поворот.

— Сам в шоке.

Девушка хихикнула.

— Ну… Ты тогда тоже береги себя, жених.

— Постараюсь.

— Жаль, что не могу идти с вами — как доктор я обязана присмотреть за больным. А то прогулка по джунглям, звёздное небо — романтика.

У девушки в глазах плясали озорные огоньки. Борис лишь улыбнулся.

— Это в кино в джунглях романтика. А на деле комары, грязь, сырость, куча насекомых, змеи. Не до романтики. Так что жди меня, и я вернусь. А что касается Шевченко, то я ненавижу его всё больше и больше. Шаман сволочь подсунул мне этого разгильдяя. Ладно, прощай.

— Пока. Кстати у тебя классная татуировка. Что она означает? — с озорной улыбкой произнесла девушка.

Уже отвернувшийся Борис на мгновенье остановился. Татуировка у него была одна, там, где никто в повседневной жизни её не увидит. Поняв, что, пока он был без сознания девушка его внимательно изучила, причём не только с помощью медицинского оборудования, он, слегка покраснев, ответил:

— Потом расскажу.

Лада слегка хихикнула и продолжила работу в медотсеке. Трудности сближают, так что после падения она уже меньше переживала по поводу своей компании. К тому же она получила ответ по УПК. Всё шло по плану.

А ещё она ощутила нечто давно утерянное большей частью человечества, что-то давно забытое, первобытное. Где-то в глубинах души зародился огонь, желающий поймать добычу, будь то зверь, фрукт, сокровище или Борис… Стоп! Вот только этого ей не хватало. Пару дней назад она отправила сообщение с просьбой спасти её из лап этой разношёрстной команды, а теперь думает об этом здоровяке. Очевидно, стокгольмский синдром проснулся. Жертва мошенников стала проявлять одностороннюю симпатию к агрессору. Стоп! Из крайности в крайность. Мысли в голове запутались, словно клубок змей. Срочно нужно брать себя в руки. В солидной организации ведь состоит!

А вот что на счёт симпатии… Почему это односторонняя симпатия? Борис ведь зашёл не просто попрощаться, о чём прямо сказал. Мосты налаживает. Нет, ей точно не до работы сейчас. Нужно пойти в каюту, отдохнуть, как следует, а потом уже заняться горем ходячим, ну а теперь уже лежачим.

Тем временем отряд кладоискателей отправился в путь. Отворилась гермодверь, опустился металлический трап и перед землянами предстал инопланетный пейзаж. Вокруг были настоящие джунгли, на первый взгляд неотличимые от девственных джунглей амазонии, коих на земле уже не осталось. Огромные столетние деревья возвышались ввысь на добрые полсотни метров. Их обвивали похожие на гигантских змей лианы. На земле росла сочная трава, по которой носились многочисленные насекомые.

«Мгла», несмотря на скромные по космическим меркам габариты пропахала немалую просеку, похоронив под собой немало вековых деревьев.

Местный воздух был вполне пригоден для дыхания. Новейшие технологии позволяли не бояться инопланетных вирусов, а гравитация была похожа на стандартную земную, поэтому неизведанная планета не показалась компании авантюристов большой проблемой. Наибольшую проблему доставляла высокая влажность и жара, вместе создающие жуткую духоту, находиться в которой было не слишком приятно.

К счастью для людей, местные насекомые привыкли пить кровь местных животных, так что пока не особо обращали на новоприбывших своё внимание. Лишь кружили вокруг, привлечённые выдыхаемым углекислым газом и создаваемым шумом, лезли в глаза и уши.

Впереди, размахивая УПК, будто радаром, двигался энергичный Юрий. Следом за ним шёл Джон, позади которого топал Борис с дроидом, в десяти шагах за которым двигался Ларго. А замыкал процессию Грохот.

— А я думал ты эти чемоданы так и понесёшь всю дорогу, а ты вон как оказывается ловко придумал! Из одного чемодана достал дроида, который теперь тащит второй чемодан! Здорово! Ты не настолько глуп, парень, как я сначала подумал! — неожиданно восхищённо даже для самого себя сказал Ларго.

— Сомнительный комплимент, товарищ пират, но не думаю, что из ваших уст услышу когда-нибудь что-то более приятное. Поэтому спасибо! Или вы решили мне зубы заговорить, с целью последующего убийства на манер а-ля «И ты Брут!»?

— Вот это благодарность! Есть люди, которых лучше не хвалить. Как тебе пришла мысль в голову, что я… Хотя нет, не в голову, там у тебя точно пусто — мы в этом недавно убедились. Как тебе пришла мысль, что я хочу всадить тебе пулю и забрать всё себе?

— Ну, про забрать всё себе, я не сказал ни слова, просто хотел проверить что у тебя сейчас в голове, поэтому спровоцировал тебя на подобный ответ.

— Ох, умник, договоришься ты рано или…

Ларго мог бы продолжить, да и Борис не промолчал бы в намечающейся перепалке, но тут среди крон деревьев промелькнула тень. Огромная тень, заставившая всех остановиться и замолчать.

В этом месте высокие деревья по какой-то неведомой причине росли значительно реже, чем на предыдущем участке пути, что даже позволило разглядеть среди крон небо и увидеть местное Солнце, очень похожее на земное. Тень тем временем развернулась и вновь пролетела над путниками. В этот раз кладоискателям удалось её лучше рассмотреть. Это было существо, немного похожее на птицу, а скорее на птеродактиля. Оно парило на высоте метров сорока над землёй, но быстро снижалось, ловко маневрируя между редкими деревьями и летело в сторону отряда людей.

— Быстро убираемся в лес с этой проплешины! Там тварь нас не достанет! — прокричал Борис.

Вся толпа поспешно убежала с редколесья. Оказавшись в густых зарослях папоротника, пальм и прочей зелени кладоискатели восстанавливали дыхание. Первым неладное заметил Грохот:

— Нас было больше. Кого нет?

Все завертели головами по сторонам. Оказалось, что всё было не слишком страшно. Не было дроида. Птеродактиль схватил его, так как тот не мог толком бегать в джунглях и плёлся позади во время бегства от зверя. Затем иноземное крылатое существо взмыло с железкой в воздух.

Тем временем кладоискатели успели немного прийти в себя и отошли от нахлынувшей было паники.

— Думаю, зря мы драпали. Да, гадина страшная, но ничего необычного в ней нет. Пара точных выстрелов и мы могли её уничтожить, — вновь сказал Грохот.

— У страха глаза велики, — вступил в разговор Борис. — Ладно, бегом все назад и пытаемся подстрелить тварь. Она не должна была далеко улететь. Несмотря на габариты птички, дроид для неё ноша тяжёлая так что скорее всего дотащила его до ветки дерева и сейчас пытается сожрать.

— Надо пристрелить её, а то утащит в гнездо нашего работника, — прокричал Юра.

Но команда была лишней, все и так уже сняли с плеч своё оружие и бежали к лесной проплешине.

Оказалось, что пернатое создание и вовсе никуда не улетело, а схватив непосильную ношу с трудом набирало высоту.

Несколько выстрелов пролетели мимо. Борису и Юре мешали стрелять деревья, но Джон, который даже с механической рукой был самым опытным и метким стрелком сумел попасть агрессору в голову. Птица, замертво рухнула промеж деревьев, так и не выпустив из лап свою добычу. К сожалению, высоту она смогла набрать достаточную, так что робот, находившийся у неё в лапах сильно стукнулся о землю. Его путешествие могло закончиться прямо здесь. Одна нога сломалась, а вторая подозрительно погнулась. Но лишние рабочие руки землянам были очень нужны, ведь их отряд был и так маленьким. Все вместе путешественники потратили немного времени на ремонт. Вместо сломанной ноги роботу примотали черенок, кустарно изготовленный из ствола молодой пальмы. Настрой после удачной охоты у всех кладоискателей значительно улучшился, так что шутки ради было решено повязать на одну из видеокамер на голове робота чёрную повязку и отныне именовать дроида Стальной Бородой. Одним пиратом в отряде стало больше.

Пока Борис и Юра занимались ремонтом, Ларго приготовил обед из подстреленного птеродактиля. Встроенный в УПК анализатор показал, что яда в птице нет. Мясо полностью съедобно.

Продовольствия в дорогу взяли минимум, чтобы не тащить лишний вес, так что мясное блюдо из местной дичи было весьма кстати. Сидя за костром и употребляя в пищу ароматное мясо с золотистой корочкой, с которого капал жир, решили посмотреть карту и поточнее определить своё местоположение.

Карты было две: бумажная, замотанная скотчем, взятая на всякий случай, склеенная из оригинальной половины карты и заново отпечатанной второй части. Вторая была в электронном виде на УПК. Пользовались почему-то именно бумажной.

Принеся охапку хвороста и сразу бросив её в костёр Джон, не обращаясь ни к кому конкретно сказал:

— Чего это интересно птичка нашего робота решила схватить, а? Неужели птенчикам в крови железа не хватает?

— Новый он, блестящий больно, вот и позарился птеродактиль на него, как сорока. Да и шёл последним, так что его и схватили, — предположил Борис.

— Не так всё просто, Бизон. Видишь ли, я хоть и не слишком умён, в силу профессии, но в некоторых вещах всё же разбираюсь. Хищные животные обычно не нападают на ту добычу, которой они не питаются. Делают они это лишь в тех случаях, когда больны, слишком голодны или, когда защищают своё гнездо. Я обошёл окрестности и никакого гнезда не заметил. А у такой габаритной птички и гнездо должно быть знатным. В общем не проглядишь. Вид у нашей птички не сказать, что больной, или исхудалый, наоборот, очень даже крепкая животина, вон мясо какое жирное.

— И что ты хочешь этим сказать? — не особо заинтересованно спросил Борис, продолжая уплетать за обе щёки наивкуснейшее мясо местного летающего динозавра.

— А то, дружище, что это не первый робот, которого эта тварь видит в своей жизни. Уж не знаю, с какой целью он ей понадобился, может из-за своей тупости она хотела его сожрать каким-то образом, или как-то использовать в строительстве гнезда. Не уверен, что эти существа строят гнёзда, но это и не важно. Важно то, что Мор скорее всего основательно решил заняться охраной сокровищ и роботов оставил не только на орбите, но и здесь для охраны от таких как мы. Может быть время и местная живность несколько упростили нам задачу, уничтожив большую часть стальных стражей, но нам нужно быть настороже в любом случае. Фауна здесь не очень гостеприимная, неспроста ведь именно эту планету выбрал наш старый знакомый, чтобы спрятать свои богатства. Плюс к этому нужно опасаться охранных роботов. Вот так-то.

— Может быть ты прав, а может быть животина просто туповата и слеповата и именно поэтому схватила дроида. В любом случае отступать уже поздно, и нужно довести до конца начатое или хотя бы провести полноценную разведку, чтобы в следующий раз подготовиться, как следует и вернуться с новыми силами. Всё, хватит рассиживаться, а то такими темпами до места назначения и за неделю не дойдём. Всё, привал окончен, пора в путь, двигаемся дальше. Следующий привал на закате.

Кладоискатели поднялись с насиженных мест, закинули за спину увесистые рюкзаки и продолжили путь. Лишь исполинская туша летающего ящера, изуродованная выстрелами, падением и потрошением осталась лежать рядом с потушенным костром, напоминая о недавнем сражении.

Чем дальше шла группа кладоискателей, тем гуще становились джунгли, ещё сильнее замедлив скорость передвижения. Деревья, кусты, лианы, всё это мешало двигаться вперёд. Осмелевшие насекомые уже отваживались покусывать путников, пробуя непривычную на вкус кровь. Это нисколько не добавляло удовольствия от путешествия. Но ни у кого и в мыслях не было бросить всё и отступить назад, ведь у путешественников была цель. А если у тебя есть цель, то ни опасности, ни боль, ни дикая природа тебя не остановят.

Двигались всё время под гору. Изрядно вымотавшись, промокнув до нитки и излив семь потов к вечеру вышли к реке. Река, как и полагается водоёму в джунглях была широкой, мутной и тёплой, а самое главное — таила в себе невесть какую живность от микробов, вызывающих несварение желудка, до тварей, готовых любого кладоискателя проглотить целиком, не рискуя несварение желудка получить.

— Что делаем, босс? — с сарказмом спросил Ларго.

— Переправляемся. Других вариантов нет, — ответил босс, после чего открыл чемодан и вытащил оттуда пару топоров и верёвку. — Ну что, работники ножа и топора, не желаете ли воспользоваться последним и немного размять косточки?

— А что, наш мозг не догадался взять с собой надувную лодку?

— А что, мозг у нас один на весь отряд? Я за каждого должен думать? Могли и сами догадаться. Обсуждали ведь всё. А если кто не помнит, то я напомню. Взяли мы самый минимум снаряжения потому, что хотели подлететь максимально близко к расположению клада и надувные лодки, непромокаемая одежда и ещё многое нам были не нужны. А если бы даже у нас была надувная лодка, гораздо надёжнее всё равно соорудить плот и переправиться на нём, так как мы не знаем, что за твари водятся в реке и что они могут сделать с надувной лодкой. На плоту безопаснее. К тому же всю дорогу мы торопимся так, будто живём последний день, не успевая всё как следует обдумать, потому что боимся, что кто-нибудь другой может добраться до сокровищ раньше нас!

— Уболтал, мозг. Давай сюда топор! — сказал воодушевлённый Ларго и буквально выхватил инструмент из рук Бориса.

Застучали топоры. Сперва неумело, ведь все присутствующие многие годы жили в космосе, где топор не особо нужен, но с каждым новым ударом появлялась уверенность, а удары становились точнее. Через пару часов Борис и вовсе стал обладателем навыка «Плотник» первого уровня, чему конечно же обрадовался. Пусть навык и не слишком нужный в повседневной жизни, но любое повышение собственных характеристик всегда вызывает радость. Кроме того, все трудящиеся медленно, но всё же неотвратимо получали единички опыта за строительство плота.

Прошёл ещё час и плот, а в довесок к нему шест и пара вёсел, были готовы. Окончательно вымотавшиеся кладоискатели попытались столкнуть плавсредство на воду, но это оказалось гораздо сложнее, чем хотелось бы. Земля возле реки была сырой и вязкой, будто переварившаяся овсяная каша и изо всех сил старалась засосать ноги путников. Кроме того, мешали вездесущие лианы, ветки, листья папоротников. В итоге, чтобы спустить транспорт на воду ушла ещё пара часов и на реке кладоискатели оказались уже в непроглядной темноте.

Ситуацию могли облегчить фонарики, которые, своим светом привлекали столь огромные полчища кровососов, что было решено переправляться в кромешной тьме. Да, костюмы путешественников позволяли надеть капюшон и защитную сетку на лицо, но из-за духоты никто этого не сделал.

— Греби, давай!

— Я и так гребу!

— А чего мы тогда на месте стоим?

— Откуда я знаю? Зацепились за что-то возможно.

— Что, опять?

— Не опять, а снова! Мы постоянно за что-то цепляемся! То за трясину, то за ветви, то за лианы!

— Хорош бухтеть, греби лучше!

— Я гребу, не видишь, что ли?

— Да я носа собственного не вижу!

После столь обнадёживающего диалога кладоискатели решили всё же на радость кровососам включить фонарик. После этого выяснилось, что Юра грёб назад, а Борис вперёд. Именно поэтому их плот не двигался к противоположному берегу, а крутился на месте. Скоординировались. Свет выключили. Теперь вестибулярные аппараты кладоискателей явно ощутили движение.

Вокруг была тьма, но джунгли не спали. Тут и там слышалось чавканье, кваканье и писк. Какие-то водные обитатели то и дело булькали в воде, а некоторые и вовсе умудрялись обрызгать людей мутной водой. Землянам было откровенно страшно, никто не стал этого скрывать. Поэтому было решено вновь жертвовать кровью и включить все имеющиеся в наличии фонари.

Так передвигаться было немного спокойнее. По крайней мере до тех пор, пока кладоискатели не выплыли ближе к середине реки. Река была широкой, а ветер над её поверхностью дул нешуточный, поднимая высокие волны, заставлявшие плот опасно покачиваться и скрипеть.

— Боря, я плавать не умею, ты же знаешь! — жалобно воскликнул Юра. У меня и навыка такого даже нет!

— Чтобы плавать навык не обязательно иметь. У меня его тоже нет, а на воде держаться могу. Это немало проплыть нужно, чтобы навык дали, так что не боись. Прорвёмся!

— Ёлы палы, давай быстрее вёслами ворочать! Тут же крокодилы какие-нибудь только и ждут, что мы перевернёмся!

— Да я и так изо всех сил… Кто там на шесте? Джон? Давай толкайся сильнее, помогай!

— Не выходит! Дно слишком рыхлое. Шест засасывает, и он наоборот нас только сдерживает. Так что ребятки, вся надежда на вас.

— А я говорил, что нужно было каждому по веслу склепать!

— Юра, так бы мы ещё пару часов потратили. Плотники из нас не ахти какие. Так что греби быстрее или весло передай Ларго. А то он давно уже без дела сидит. Должен был сил поднабраться.

Несмотря на опасения середину реки преодолели без эксцессов. Хлипкий плот уже подплывал к противоположному берегу безымянной реки. В этот момент плот резко дёрнулся, а многочисленные фонарики высветили огромную зубастую пасть существа, что схватила своими огромными резцами одно из брёвен плавсредства и пыталось его вырвать.

Первыми существо увидели Грохот и Юра и, испуганно отскочив на противоположную сторону плота оступились на краю и рухнули в воду, раскачав и без того болтающееся судно. Из-за этого не удержались на своих местах и Ларго с Борисом и тоже рухнули в воду.

Джон, несмотря на то, что тоже от страха вскочил на ноги каким-то чудом сумел удержать равновесие, выхватил из-за спины висящую на ремне винтовку и парой метких выстрелов прикончил разъярённое существо, которое к тому моменту уже успело оторвать от плота два бревна, разорвав скрепляющие его верёвки.

— Быстрее к берегу! Кораблю кранты! — прокричал однорукий пират и прыгнул в воду.

К счастью для Юрия, он, как и остальные кладоискатели в воду попал неподалёку от берега, на отмели. Повезло. Поэтому плыть не пришлось. Зато пришлось быстро топать по дну, глотая мутную воду и надеяться на высокую удачу в вопросе защиты от хищных обитателей реки.

Через несколько минут измотанные приключенцы, извозившись по уши в склизкой грязи побережья добрались до твёрдой суши. Задыхающийся от усталости Ларго из последних сил произнёс:

— Считай… По… Головам… Босс…

Борис, чьё состояние было ненамного лучше чем у Ларго повертел головой по сторонам и сказал:

— Пятеро. Все люди на месте. А вот дроид опять отстаёт.

Дроид, как оказалось увяз в грязи. Но спустя какое-то время всё же самостоятельно выкарабкался на берег.

Из последних сил неподалёку от реки кладоискатели нашли ровное место, вырубили папоротник, который тут же и постелили, развели огонь и легли спать. Подсчитывать материальные потери будут завтра. Сегодня на такие мелочи не осталось сил.

Несмотря на то, что биосфера на каждой планете уникальна, есть между ними и много общего. Например, всем без исключения живым существам для их жизнедеятельности необходима вода в той или иной форме. Так что если ты хочешь встретить неприятности на свою голову в виде какой-нибудь зубастой твари, то иди туда где много воды. Если ты всё же не сумел найти подобное существо, то не отчаивайся: подожди немного и обязательно найдёшь искомую неприятность, либо она тебя найдёт, вежливо сообщив об этом укусом за филейную часть тела.

Но на сегодня лимит неприятностей для кладоискателей был исчерпан, и они смогли спокойно отдохнуть. Утром же, ничего не подозревавшие об этой особенности мироздания люди, отдохнув, продолжили заниматься рутинной для любого путешественника по джунглям работой. Развели погасший за ночь огонь, свалили пару небольших деревьев, чтобы вывесить на них и, хотя бы немного просушить одежду.

Было решено потратить пару часов на завтрак, приведение себя в порядок и связь с «Мглой» по УПК.

Достали скудные пайки, что тащил с собой Джон, принялись их разогревать. Вещи остальных кладоискателей за небольшим исключением остались в реке.

Вчера мясо подбитого птеродактиля брать не стали: на такой жаре оно мигом испортилось бы, даже «дети космоса» знали такую простую жизненную истину, а тушу речной зверушки давно уже изодрали на мелкие кусочки и съели другие речные обитатели.

Прожёвывая жёсткое мясо и закусывая безвкусной галетой Борис спросил:

— Всё-таки я не пойму, Джон, откуда у тебя такая уверенность, что карта, это именно карта сокровищ, что их спрятал Мор, что мы их найдём, что там спрятано именно золото? В конце концов зачем мы так спешим, не успевая должным образом подготовиться? В нашем плане одни сплошные белые пятна. К тому же ты сам говорил, что у тебя никогда не было доступа к трюму звездолёта, на котором разбойничал с Мором.

— Борис, всё просто. Трюм на нашем корабле был разделён на две части. В одной мы складывали награбленное. Потом после продажи, Мор возвращался, таща за собой платформу на антигравах с огромным контейнером сверху и заходил с этим добром во вторую половину трюма. Оттуда он выходил уже с пустым контейнером, это точно. Лишь часть добра он сбывал за электронные деньги, которые потом тратились на экипаж, закупку экипировки, ремонт, патроны. А золото в кладе, потому что хранить в твёрдой валюте проще всего. А нам пиратам, чем проще — тем лучше. Если сбыть всё за электронные деньги, банки смогут отследить перевод столь крупной суммы на счёт. Военные запросто могут запросить такую информацию у банков и всё — нас вычислят. Мор поступал хитрее и обменивал имущество на твёрдую валюту. А какая твёрдая валюта ценится всеми расами во всех мирах? Правильно — золото. Не ржавеет, не окисляется. Блестит и места не так уж много занимает. Ну теперь-то ты просёк, дружище?

— Всё равно не убедительно. Может эти контейнеры были лишь для отвода глаз? Может он всё же переводил деньги на электронные счета, разделяя их на небольшие суммы? Потом, чтобы власти, да и просто желающие присвоить его добро немного охладили свой пыл и отвлеклись от его поисков и занялись поисками его сокровищ придумал хитрый ход. Сделал вид, что увёз куда-то всё добро. Хотя на самом деле купил несколько охранных роботов и скинул их на эту планету. Намалевал на куске бумаги подобие карты, половину оставил у себя, половину отдал девушке, которая вроде бы его дочь. Вот и всё, а сокровищ никаких нет, и мы попусту тратим своё время.

— Ты непроходимый глупец, Бизон, — встрял в разговор Ларго. — Ты представляешь сколько должно быть счетов, чтобы там без всяких подозрений разместить сумму, коей обладал Мор? Тысячи! Десятки тысяч счетов! Обычные торговцы, которым посчастливилось стать обладателем космического корабля за всю свою жизнь зарабатывают целые состояния. Мы же в отличии от них не занимались рутинной работой, по центу зарабатывая своё состояние. Мы грабили этих самых торгашей с их состояниями. Мы выдаивали из них каждую кроху, заставляли отдавать нам всё, а потом продавали их товары и корабли. Даже после одного такого нападения обычный человек может достаточно обогатиться, чтобы не работать до конца своих дней. А мы занимались этим больше двадцати лет! Ты понимаешь? Тратили при этом лишь крохи. А кроме золота нет более удобного способа для хранения всего этого богатства. Давай угадаю, что ты сейчас думаешь? Алмазы, космические корабли, недвижимость, заводы, серебро, эргилит. Угадал я ход твоих мыслей? Да! Алмазы давно уже научились синтезировать ояхо, для них это как два пальца об асфальт! А не заполонили они рынок дешёвыми алмазами лишь чтобы не сбить цену. Торгуют понемногу. Космических кораблей должны быть сотни при таких богатствах. Что с ними делать? За заводами нужно следить, управлять. Эргилит? Он хоть и дорог, но не так уж долговечен в сравнении с золотом. Полежит где-нибудь в сырости или холоде полсотни лет и всё — нет эргилита, разложится на дешёвые составляющие. Серебро довольно дёшево, добытого Мору хватило бы, чтобы отстроить целую космическую станцию из этого металла.

— Ладно, убедил. А почему он не купил космическую станцию?

— Ахах, Борис! Ты уже начинаешь раздражать меня своей беспросветной тупостью. Из-за охоты на нас, мы нигде и никогда не задерживались подолгу, старались особо не следить и не светиться. Сделали ходку, сбыли награбленное через проверенных людей, пополнили закрома продуктами и выпивкой и снова в путь. А приобретение станции — это всем следам след. Да и прознай кто-то, что станция принадлежит Мору и его доверенным лицам, её тут же отобрало бы правительство.

— А мне кажется, что глупец здесь ты. Почему ты уверен, что у Мора нет станций или другой недвижимости? Просто владеет он ими не напрямую, а через подставных людей.

— Вздор! Мы с Джоном были ближайшими соратниками старины Мора и обязательно знали бы о подобном!

— Также, как знали о том, что у него есть дочь?

Ларго нахмурился.

— Плевать на дочь! У меня тоже половина космоса в сыновьях и дочерях, только подиразбери где они! Только я в отличие от Мора сентиментальностью не страдаю. Мне плевать на то, где мои отпрыски и что они сейчас делают. Я как-то вырос один и ничего, так что пусть и они сами как-то выкарабкиваются. У меня в жизни цели другие.

— И какие же? Грабить и убивать? Нажить состояние? Только что-то я не вижу у тебя ни богатства, ни влияния.

Ларго скрипел зубами и казалось готов был вцепиться зубами Борису в глотку.

— Следи за своим языком, щенок! Я тебе не какой-нибудь паршивый пиратишка, которого прихлопнут в первом же бою. Среди нашего брата, да и среди всех пилотов я живая легенда, а уровень у меня такой, что тебе и не снилось. Про меня только последняя блоха вонючей псины могла не слышать, которой ты очевидно и являешься, судя по виду. Я лучший пилот в Содружестве. Знаешь сколько я проиграл космических сражений и сколько потерял кораблей? А? Не знаешь? Так я тебе скажу! Ни одного! Нет больше пилотов с моими навыками, а ваш Виктор Степанович и в подмётки мне не годится. Ясно?

— Уровень? Навыки? И какой же ценой ты их получил? Сотни невинно убитых людей! Вот какая цена у твоего опыта. Ты уже не вполне человек. Просто больной на голову кусок мяса.

— Вот это ты зря… — медленно потянул Ларго и с хищной улыбкой на губах встал со своего места, готовый немедля наброситься на Бориса.

— А ну сели оба по местам! — прокричал Джон таким голосом, что ни у кого не возникло желания нарушить приказ. — Наелись? Напились? Тогда поднимайте свои задницы и шагом марш за сокровищами! Когда вернёмся домой богачами, тогда и будете причиндалами меряться! Теперь Борис ты понимаешь, почему мы торопимся? Да потому, что перегрызёмся друг с другом если будем медлить. Кто-нибудь кого-нибудь обязательно сдаст властям или порежет на кусочки. Да и информация имеет свойство утекать. Так что чем быстрее получим сокровища, тем луче. Всё. Впредь не забывайте, что мы пока что одна команда и цель у нас одна: добраться живыми и здоровыми до сокровищ!

В словах Джона была правда, а потому спорить с ним никто не стал. Кладоискатели вновь двинулись в путь.

Средства защиты от насекомых, которые не слишком помогали, несмотря на свою явно завышенную цену, сейчас и вовсе остались там же, где и плот, и наверняка уже были уничтожены голодной речной фауной.

Поход по лесу был каким-то странным. Несмотря на то, что наука уже продвинулась до такой степени, что позволяла летать в космос, преодолевать десятки световых лет за считанные часы, впадать в состояние стазиса с помощью криокапсул, значительно увеличить продолжительность человеческой жизни, но кладоискатели шли по лесу своих ходом, измазанные в грязи и уставшие, страдающие от духоты и вездесущих насекомых, грызущиеся по мелочам и не знающие, что их ждёт впереди. Из всех современных удобств остались у путешественников лишь пара уцелевших УПК, да полуживой дроид.

Былая ночь прошла ужасно. Пропал и без того не слишком радостный настрой. Лишь Стальная Борода был по-прежнему непреклонен и монотонно шагал на механической ноге и протезе. К счастью программное обеспечение позволяло ему сохранять равновесие и передвигаться даже подобным образом, прихрамывая и косолапя.

Выдвинулись в путь поздно: незадолго до обеда, быстро позавтракав остатками пайков. Лишь под утро удалось хоть как-то уснуть. Безжалостные насекомые наконец-то охладили свой пыл и унялись. То ли все желающие уже насытились, то ли и этим животинам не чужд сон, то ли высосали все флюиды из жертв.

Через несколько часов пути ландшафт вновь немного изменился. Теперь на пути встречались лишь крупные деревья, которые не терпели конкурентов, так что кустарники, лианы и прочие заросли, мешающие идти практически исчезли. Двигаться стало заметно легче, темп увеличился. Не успев обрадоваться этому, измученные своим поражением в бою с «местными жителями» понурые земляне двигались молча, мысленно уже представляя, как плывут по реке. Но тут, неподалёку в зарослях раздался настолько громкий рёв, что ушам стало больно.

Звук походил на рык исполинского тигра, вымахавшего высотой с двухэтажный дом и на гудок карьерного экскаватора одновременно. Тут же за деревьями раздался быстро приближающийся топот и хруст деревьев.

— Разойдись! — единственное, что успел прокричать Борис, после чего сам стремительно последовал своей команде.

Спустя доли секунды, на том месте, где он только что стоял, выскочил зверь. Как оказалось, с воображаемыми габаритами существа кладоискатели не ошиблись. Правда ни на тигра, ни на экскаватор он похож не был, но размеры впечатляли. Тварь передвигалась на двух когтистых лапах, пасть была усеяна несколькими рядами огромных зубов, чьё число было явно больше, чем у всех кладоискателей, вместе взятых; сзади тело твари оканчивалось шипастым хвостом, а спереди у неё были непропорционально длинные когтистые лапы.

Пробежав по инерции чуть дальше того места, где только что стоял Борис, она с удивлением развернулась, не обнаружив ничего в своей пасти. Вновь издав боевой рёв, от которого закладывало уши, она стала целиться на ошарашенного путешественника, словно кошка. К счастью жертва всё же пришла в себя после секундного паралича и успела закричать:

— Огонь!

Такие же ошарашенные коллеги жертвы тут же пришли в себя, услышав призыв к бою, вскинули оружие и открыли огонь. Лишь робот-калека не отстреливался, а просто стоял на месте притопывая, пытаясь таким образом сохранить равновесие. В данный момент у него была активирована программа следования за сигналом. Сигнал передавал УПК Бориса, а поскольку он не стал убегать, а открыл огонь, робот ожидал в десятке метров от хозяина.

Несмотря на то, что после первого изданного зверем звука до настоящего момента не прошло и десяти секунд, казалось, что прошла целая вечность. Очереди раскалённого металла, ещё более раскалённая плазма, специальные иглы вонзались в шкуру динозавра. Многие из них не достигали своей цели: несмотря на огромные размеры, животное было очень подвижным, а шкура была словно бронированной, так что убить чудище было не так просто.

Зверь кинулся в сторону наиболее жалящего его шкуру Джона с плазменной винтовкой. Не добежав пары метров резко развернулся, не дав противнику ни единого шанса увернуться и ударил с размаху массивным хвостом, чудом не достав до Ларго, стоящего чуть позади товарища. Джону повезло меньше. Его отбросило на несколько метров назад. Он пролетел сквозь множество веток, от чего был слышен сильный хруст не то деревьев, не то костей. Кончик хвоста зверя пронёсся перед лицом Ларго, издав неприятный воющий звук. Хищник, едва завершив свой манёвр, увидел следующую свою цель — топтавшегося на месте робота.

За два шага громадина преодолела это расстояние, схватила железяку в зубы и умчалась в лес также стремительно, как и появилась. Выстрелы, выпущенные ей в след, не произвели должного эффекта, тварь лишь вновь зарычала, не выпустив из зубов добычи.

Пострадавший отряд приходил в себя после случившегося. Нет, они были морально готовы к нападению местных хищников и насекомых. Они были готовы к любым неприятностям. Но их просто ошарашило то, что тварь себе в жертву выбрала железяку.

— На кой ляд он ей сдался? — первым подал голос Юрий.

— Да уж, странные здесь зверушки, — с неподдельным удивлением констатировал Борис. — Джон, ты как?

— Ты что, не видишь? — с неприязнью спросил Ларго. — В отключке он. Сильно его приложила ящерица. Но жить будет.

Ларго был очень расстроен, ведь он вынашивал свои собственные планы относительно сокровищ. То, что им пришлось разделиться после неудачной посадки было как нельзя кстати. Они вместе с Джоном легко бы справились с Борисом, его другом и неопытным наёмником. Убить их Ларго планировал сразу после того, как будут найдены сокровища. Но Джон кроме того, что лежал сейчас без сознания, а бросать его не хотелось, похоже ещё схлопотал немало переломов. В ближайшее время боец из него никакой. А без боевого товарища он рисковать не будет. Пришлось мириться с обстоятельствами и корректировать планы и не лезть на рожон до тех пор, пока вновь не появится хорошая возможность осуществить задуманное. Делиться сокровищами он не хотел во что бы то ни стало. Шестая часть сокровищ хоть и была колоссальной суммой, но всё же его не устраивала. Обдумав это Ларго сказал:

— Делаем носилки из веток, придётся нести этого растяпу. Мы с Юрием возьмём их впереди, ну а ты, Борис, парень крепкий, так что возьмёшь один, сзади, думаю справишься. Тут ведь головой думать не надо. Грохот потащит чемодан с инструментами и будет прикрывать нас в случае опасности.

— План неплохой, только вот не пойму, с чего это ты вдруг решил взять командование на себя?

— А с того, Борька, что как только ты взял дело в свои руки, у нас всё пошло через одно место. Гр-Стейг вот-вот нагрянет, лишние люди претендуют на долю от сокровищ, звездолёт разбит, робота потеряли. До кучи теперь ещё и бедолага Джон без сознания. Да и у тебя котелок после удара видимо не особо варит. Мал ты ещё чтобы подобным походом командовать. Пусть в моих руках дело будет. Так надёжнее.

— А я так не думаю. Не надо на меня всё валить, не я за пулемётом сидел, когда отстреливались от роботов на орбите. Не я был за штурвалом. Не я на станции напился в стельку и толку от меня после этого было как с быка молока. Не я Гр-Стейга на нас натравил. Так что заткни свой мерзкий пиратский рот и брось пушку, чтобы не наделать глупостей и мастери носилки.

— Что? Да я тебя…

— Грохот, Юра, к бою!

Борис вскинул свой автомат, тут же за ним это сделали Грохот и Юра, но и Ларго успел выхватить оружие.

— У тебя есть два варианта: первый, ты бросаешь пушку, здесь же оставляем оружие Джона, ты идёшь с нами и получаешь свою часть сокровищ, мы расходимся; второй вариант куда проще, мы пристрелим тебя здесь и сейчас, чтобы не мучился. Какой бы уровень у тебя не был, ты не успеешь убить троих.

Хищный оскал появился на лице пирата, казалось, что он вот-вот выстрелит, в воздухе застыла тишина и нервное напряжение, но спустя несколько секунд оружие Ларго легко упало на землю. Пират вспылил, когда его план рухнул и поплатился за это. Нельзя было действовать столь поспешно и нагло, поддаваясь нахлынувшим эмоциям. Теперь, если он и решит заполучить всё наследие Мора в одиночку, ему придётся очень и очень постараться. Ну а сейчас лучшим вариантом будет просто подчиниться ненавистному Борису и дожидаться подходящего момента, чтобы склонить чашу весов на свою сторону.

— Вот и замечательно, теперь без резких движений делаем носилки и идём дальше.

Обстановка понемногу разряжалась. Срубили несколько крупных листьев пальм, связали их. Получились носилки. Положили на них неподвижного Джона. Несмотря на недавние протесты носилки понёс Ларго, вместе с Юрой. Борис шёл впереди и прорубал заросли, которые вновь появились на пути. Грохот шёл сзади с автоматом и прикрывал отряд от атак сзади и следил, чтобы Ларго не натворил чего.

Шли недолго. Вскоре показалась ещё одна река, звуки её течения были слышны издалека. Но увидеть её удалось лишь сейчас, выйдя на выступ горной породы, образовавший небольшой обрыв в пойме реки. Зрелище потрясало. Река была просто исполинских размеров. Сперва взгляд путников устремился на ближний берег. От него он скользил дальше и дальше. Где-то далеко был увиден противоположный берег. Ширина реки была огромна, явно не меньше пары километров. Течение было неспешным, почти незаметным. Воздух, движимый со стороны реки ветром, обдавал приятной прохладой.

Сейчас было не до созерцания живописных мест, хотя картина действительно завораживала. Вода реки сумела ненадолго приковать взгляд путников. Пасторальный пейзаж потрясал. Многие любители отдыха на природе наверняка готовы выложить кругленькую сумму чтобы побывать в подобном месте, проплыть по реке на вёсельной лодке, поставить палатку, разжечь огонь. К несчастью таких здесь не было. Сегодня люди пришли сюда с другой целью: найти сокровища. Им пришлось продолжить путь. Берег был не слишком крутым, под ногами зашуршала галька.

Наконец они добрались до побережья. Теперь предстояло осуществить задуманное и соорудить ещё один плот. Нетрудное занятие, если учитывать, что недавно кладоискатели уже соорудили один и стали тёртыми калачами в этом деле. Но из-за спешки, бегства от противников, потери необходимых инструментов, не удалось должным образом подготовиться к поиску сокровищ. Хотя кое-что, немного походящее на плот, через пару часов всё же получилось.

В этот раз путникам предстояло не просто переправиться через реку, но и какое-то время плыть по ней.

На побережье разглядели несколько подходящих высохших деревьев, спилили их чудом уцелевшей электропилой на эргилитовых батареях. Ещё какое-то время ушло, чтобы пообрубать сучки, укоротить их до необходимой длины, обтесать. Таким образом подготовили десяток брёвен, стаскали поближе к воде. К счастью в этот раз берег был каменистым и ноги не вязли в грязи. Теперь необходимо было как-то соединить между собой сырые брёвна. Того куска верёвки, который сохранил у себя Юра оказалось недостаточно, чтобы связать всё воедино. Решили импровизировать и ошкурили несколько молодых веток кустарника. Полученное лыко использовали для связки оставшихся брёвен.

Посередине изготовленного плота соорудили что-то вроде шалаша из веток и листьев. Туда уложили, ещё не пришедшего в себя Джона. Даже холодная вода, брызнутая на лицо, не привела его в сознание. Пульс его был слабым, а лицо бледным. Очевидно повреждений он получил гораздо больше, чем предполагалось изначально и нуждался в обследовании медиком.

Связавшись со «Мглой» во время плавания выяснили, что ремонт в процессе и закончится в лучшем случае только дня через два-три, так что Джону придётся потерпеть с медицинской помощью. К счастью Шевченко уже очнулся и чувствовал себя хорошо, хотя пользы от него было мало. Борис во время сеанса связи решил немного поиздеваться над ним и приказал ему и дальше изучать навыки взлома электронных систем. Пусть хоть чем-то полезным займётся. Может когда пригодится.

Доделав плот решили немного передохнуть, развели костёр. Грохоту удалось подстрелить какого-то зверька, размером с крупного зайца, который заинтересовался происходящим на побережье. Зверя и использовали в качестве обеда. Взятый с собой провиант закончился, путешественники рассчитывали намного быстрее добраться до нужного места, неправильно оценив расстояние до точки назначения считая расстояние в километрах, хотя на подобной местности расстояние правильнее измерять в часах пути. К счастью в этот раз еда сама пришла в гости к путешественникам. Что будут употреблять в пищу в следующий оставалось неясно.

Мясо оказалось приятным на вкус и вполне съедобным. Отобедав решили ещё раз проверить состояние Джона. Его одолевал сильный жар. Теперь приходилось надеяться, что звездолёт починят как можно скорее, иначе гибели одного из путешественников не избежать.

С помощью уцелевших инструментов вырубили четыре весла — по одному на каждого участника этого похода, находящегося в сознании. Вёсла получились довольно уродливыми, несмотря на навык плотника у Бориса, а всё потому, что навык, что даёт Система ничто без реального опыта, а кроме того не было ни нужного количества инструментов, ни времени на их изготовление. Тем не менее средства гребли позволяли выполнять свою основную функцию — грести, хотя и не очень удобно лежали в руке. Наученные горьким опытом прошлого плавания всё же взяли и длинный шест, чтобы отталкиваться на мелководье, изготовленный тем же кустарным способом. Закинули всё на плот.

Немного подумав, пожалели о своей глупости, поняв, что нагруженный плот будет стащить на воду гораздо сложнее чем, пустой. Но что поделаешь, пришлось поднапрячься. После нескольких рывков, под возгласы Бориса «Раз! Раз! Раз!», удалось спустить бревенчатое плавсредство на воду. Юра, вспомнив один старый фильм окрестил новое судно «Титаником», вырезав название на крайнем бревне ножом. Промочив ноги, взобрались на борт, отчего плот слегка просел в воду. Оттолкнулись шестом от дна, собираясь отчалить. Борис стоял за шестом. Немногословный Грохот, помогая ему орудовал веслом. Юра, с довольной физиономией что-то разглядывал на бумажной карте, заклеенной скотчем. Унылый Ларго, чей взгляд с недавних пор выражал отчаяние утопленника и дикую ненависть сидел молча рядом с шалашиком на палубе. Кроме того, что не удался первый замысел, по которому он бы взял десяток своих ребят, и тогда уж точно всё было бы хорошо, не удался и запасной план. Теперь он, ненавидя весь мир, решил ничего не делать и двигаться молча, вынашивая планы всё исправить в скором времени.

Не успел «Титаник» проплыть и двух десятков метров, как на берегу замаячила странная фигура, размахивающая руками. Сперва экипажу бревенчатого судна показалось что это человек, но это было не так. Увиденное существо, хоть и не выглядело агрессивно, но подобных ему никто не видел. Хотя для кладоискателей иные разумные виды не казались диковинными, но подобное живое существо все видели впервые. Увиденный туземец вызвал неподдельный страх, который вызывает всё непонятное и новое.

Первым разглядеть незнакомца сумел Ларго и произнёс, не вставая со своего нагретого места:

— Похоже, что это абориген.

И действительно, неизвестное существо, стоящее на отдаляющемся берегу было двуногим, худощавым, ростом около полутора метров. Его тело, было густо покрыто короткой шерстью. Лишь взволнованное лицо, кисти рук и ступни были безволосыми со светлокоричневой кожей. На поясе висела набедренная повязка. Голова была крупных размеров, лишь небольшую поверхность которой занимала лицевая часть, что говорило о том, что существо должно быть разумным. Конечности же, несмотря на кажущуюся худощавость были весьма шустрыми и как казалось сильными.

Отдельное внимание стоит уделить голове незнакомца. Если взять некоторых землян, то и среди них можно было найти худощавых или очень волосатых, низкорослых и подвижных. Но вот голову, если ты не слепой, никак не перепутаешь с человеческой. Выглядела она довольно забавно и весьма доброжелательно, выкрикивая что-то на незнакомом языке, что подтвердило разумность существа. Уши торчали высоко вверх, напоминая кроличьи, глаза являли собой две крупные пуговицы и выражали непонятно что. Нос аккуратный, почти незаметный.

Было понятно, что существо, кем бы оно ни было, пытается привлечь внимание, но что именно у него на уме, оставалось неясно.

— Ну и что ему от нас надо? — не удержался от озвучивания собственной мысли Юра. — Машет что-то, машет…

— Кто же его знает, видимо хочет, чтобы мы взяли его с собой, — Предположил Бизон.

— Только не говори, что ты и его возьмёшь в долю при дележе добычи, — посетовал недовольный Ларго, которого появление пришельца казалось ничуть не удивило.

Худощавое существо не выдержало вида удаляющегося плота и побежало вслед за ним, а затем и вовсе нырнуло в воду. Отряд кладоискателей уже решил, что зверушка утонула, однако спустя несколько секунд она всплыла возле самого края плота. Грохот невольно схватился за свою пушку. Вынырнувшее существо, увидев орудие убийства в руках человека одной рукой взялась за борт «Титаника», а второй стало махать из стороны в сторону. При этом резво начав говорить на своём тарабарском языке всё тем же высоким гнусавым голоском:

— У ло, уно уно! Ну матута, нааа.

Невозможно было понять смысл слов. Зато по интонации можно было определить, что зверёныш уже знаком с содержимым рук Грохота и не желает отведать его действия на своей вымокшей шкуре. Потому и не торопится взбираться на борт, а лишь вопросительно поглядывает на людей.

— Честно говоря не знаю, что от него ожидать, но почему-то мне кажется, что он не опасен. Грохот, опусти оружие, пусть забирается к нам. Места хватит, но всем глядеть в оба, вдруг решит нас сожрать.

Когда наёмник опустил винтовку, двуногий осторожно, не торопясь, с опаской взобрался на плот. Отряхнувшись, от воды словно пёс, пришелец дважды стукнул себя по груди раскрытой ладонью и сказал:

— Ба Калимбо. Унд ду?

— Калимбо значит, — задумчиво произнёс Борис. — Ну если это твоё имя, то и мы представимся. Я Бизон, это Юра, Грохот, Ларго, а вон тот болезный в палатке — Джон.

— Кунду, Ябизон.

— Да не Ябизон, а Бизон. Понимаешь?

— Кунду, Абизон.

— Ладно, не заморачивайся, обезьянка, меня, как только не называли. Твой вариант тоже неплох, главное, что не матерный. Лучше бы ты рассказал нам кто ты такой и чего тебе от нас надо, а ещё почему, если ты разумный, не знаешь дэльфурийского языка. Тебя что Система не одарила? Жрать у нас самих нету, так что на гостеприимство не рассчитывай. А спать, если хочешь, то прямо на плоту, в палатку тебя не пустим, она уже занята. Там у нас сейчас привилегированный ветеран первой колониальной.

— Жрать и спать, Абизон, кунду, — выдал абориген.

— Что? Это ты откуда такие слова знаешь? Действует на тебя Система всё-таки? Или ты уже сейчас слова запомнил? Больно умный значит, раз два самых главных слова запомнил.

— Жрать и спать, Абизон, жрать и спать.

— Похоже намекает, что ты такой здоровый, потому что только и делаешь, что жрёшь да спишь, — решил пошутить Юра.

— Ага, и припасов у нас поэтому не осталось, — добавил Ларго.

— Зато ты, Калимбо, скелет ходячий, худой, как узник Бухенвальда. Хотя не думаю, что ты мои габариты имел ввиду. Как доплыл до нас непонятно, кости на дно должны были утащить, а больше у тебя ничего и нет.

— Уно, Калимбо — ундук, Калимбо Джонэн цурюк.

Уже на плаву стало ясно, что вода в реке не такая уж чистая, как показалось издалека. Нет, здесь не было мути или радужных разводов на поверхности. Но то и дело проплывали мимо ветки, листья, деревья, смытые в реку. В воде были видны водоросли и снующие меж ними рыбы и прочие обитатели реки. Лишь поначалу, не привыкнув к плаванию на ненадёжном плавсредстве было решено плыть вдоль берега, чтобы в случае беды выплыть на берег без особого труда. Но затем, привыкнув к качке и поскрипыванию брёвен наскоро сделанного плота, стали править ближе к центру реки. Течение здесь было более быстрым, а мелей меньше. Скорость судна значительно увеличилась, даже грести не пришлось.

Зверолюдь подошёл к лежащему в шалаше Джону. Аккуратно вытянул того из палатки. Остальные смотрели на это с недоумением, но стрелять не стали. Слишком уж дружелюбно выглядел зверёныш, подкупая глазами-бусинами и чудной речью. Инопланетный гад стянул с больного рубаху, чего как ни странно не догадались сделать остальные. Задумчиво осмотрел торс пациента, пощупал рёбра. Грудь Джона почти полностью превратилась в сплошной синяк, что было не очень приятным зрелищем. Абориген, всё с таким же задумчивым видом зачем-то несколько раз надавил на живот пациента, потёр ему виски. Затем вновь так же загадочно посмотрев, что-то сказал на своём непонятном языке, отошёл от больного, сел, задумчиво уставившись вперёд.

На этом общение с аборигеном временно прекратилось. Он перестал отвечать на задаваемые вопросы, лишь внимательно смотрел вперёд. Борис с Юрой решили поразмышлять на тему того, откуда он знает некоторые слова из их языка и слова из некоторых других языков.

— Юра, я знаю, что у тебя это плохо получается, но всё же посуди логически, он не мог он сходу запомнить несколько слов из дэльфурийского языка, вырвав их из контекста. Он явно слышал раньше человеческую речь, да и с людьми сталкивался. Мы испугались, когда увидели его, а он нас нет. Он не расценивал нас как врагов, а зачем-то поплыл к нам. Но полноценно языком он не владеет, значит Система по какой-то причине обошла его стороной также, как и гетеройцев.

— Борян, да ни рожна он не знает! Просто случайно некоторые наши слова похожи на слова его языка. Откуда он может знать их? Этой планеты нет базе данных. Значит никто сюда кроме Мора с компанией никогда не совал своего любопытного носа. Ведь любой исследователь, обнаружив пригодную для жизни планету тут же поспешил бы сообщить об этом в отдел исследований космоса, за что получил бы круглую сумму на свой счёт, ведь планета пригодна для жизни, а это всё же большая редкость. А значит дикарь никак не может понимать нашей речи. А может он всё же толковый малый и просто схватывает всё на лету. Ведь далеко не факт, что он знает значение сказанных им слов.

— Хорошо рассуждаешь дружище, только ты сам нашёл ответ, но не увидел его. Никто, кроме Мора здесь не появлялся? А никому и не надо. Встретил этот Калимбо в своё время здесь старину Мора. Вот и всё. Ну а дальше возможно шёл рядом с его людьми, приняв их за сошедших с неба богов, слушал их речь и что-то запомнил. Ещё этот дикарь, увидев у нас оружие, сразу понял, что к чему, видимо с пушками он уже сталкивался. Это тоже можно объяснить встречей с Мором.

— Ну ты и голова, Боря! Верно. Не зря интеллект качаешь. Я бы не догадался.

— Для этого мы и нужны друг другу. Я твоя голова, а ты моя удача. Вот только есть ещё кое-что, что не даёт мне покоя. Ведёт себя абориген как-то странно, будто бы собачонка какая. Похож поведением на приручённого пса, сбежавшего из дому.

— А может он у Мора был вместо пиратского попугая? Как тебе версия? Так что сажай его себе на плечо, мы ведь теперь тоже своего рода пираты, а ты у нас главный.

— Это, пожалуй, без меня. Я себя пиратом не считаю. Пусть Ларго тащит.

Ларго не поленился ответить:

— Браво, Борис, неужели и вправду в тебе есть капля ума? Жаль только ты не очень внимателен и частенько бред несёшь и шутки у тебя глупые. Когда ты сказал о сбежавшей зверушке ты был прав. Посмотри на его правую ногу, возле самой стопы, место немного прикрыто шерстью. Видишь? Кандалы, вернее их остатки. Наш гость был прикован где-то до недавних пор, а сейчас сбежал. Причём сбежал явно не от людей, так как в этом случае испытывал бы ненависть и страх перед всеми нами. Мы для него однозначно все на одно лицо. А если ты ещё не понял, что за страх он должен испытывать, обрати внимание на нижнюю часть его спины. Да она скрыта набедренной повязкой, но повязка из редких листьев, так что, когда он движется, можно разглядеть некоторые особенности. Сразу, как только он к нам залез я разглядел его хвост. Точнее, как и в случае с кандалами лишь остатки. Кто-то, явно недоброжелательно в его отношении настроенный, лишил его этой части тела. Ну что? До сих пор думаешь, что ты здесь умнее всех?

— Ладно, уел ты меня в этот раз. И в правду не заметил. Но моя, хоть и немного отличается от реального положения дел, но всё же ещё жива.

Ларго хитро хмыкнул. Борис, повернувшись к пирату продолжил:

— С чего ты взял, что он сбежал недавно? Может быть в своё время его поймал Мор, а он сбежал от него? Цивилизация у них не развитая, так что снять оковы ему не удалось до сих пор.

— А ты присмотрись внимательнее к остаткам оков: видишь, металл не очень качественный, начал ржавчиной покрываться. Сбеги он несколько лет назад, от браслета на ноге и следов бы не осталось, весь бы ржа съела. Кроме того, раз ржавчина только появилась, значит его держали до этого где-то в сухом месте.

— Ну раз теперь пост самого умного занял ты, может расскажешь свою точку зрения по этому поводу? — предложил Борис.

— Отчего же нет? Всё веселее, чем на воду смотреть со связанными руками, лучше поговорить с добрыми людьми, объясняя им вещи, которые проще сэндвича с маслом. Летел космический корабль. Неважно какой. Может быть Гр-Стейг уже был тут раньше. Ведь он знал координаты планеты с сокровищами, но не знал где именно на планете их искать. Отправил корабль на разведку. Тот прилетел. Его, как и нас атаковали роботы на орбите. Упал и разбился. Корабль был полон рабов, таких как наш пассажир. Рабы должны были вести раскопки и обслуживать вальморов. При падении часть экипажа и груза погибла. Оставшиеся зверёныши разбрелись по поверхности.

— Тоже версия, а ты что думаешь, молчун наш?

Грохот отозвался чуть погодя, немного поразмыслив:

— Не положено мне языком молоть, мне за это не платят, вот и молчу. А на счёт аборигена есть у меня пара версий, если хотите знать. Первая практически такая же как у Ларго. А вот вторая отличается. Звездолёт с рабами не разбился здесь, а как раз набирал аборигенов чтобы увезти и продать. Гр-Стейг не смог найти сокровища без второй половины карты, поэтому решил подзаработать на работорговле. Говорят невольников гетеройцы скупают, ну и многие вальморы подобным не брезгуют. Ну а наш гость сумел как-то сбежать. Теперь он хочет подальше удрать от места пленения. Нас не боится, потому что действительно пару дней следил за нами, видел, как мы разделались с динозаврами. Ведь если он местный, то эти динозавры явно их враги, хищники ведь.

— Ещё одна версия. Тоже вполне рабочая. А на счёт молчания, Грохот, ты не стесняйся, говори, если мысль какая дельная в голову придёт. Для нас каждая толковая голова только на пользу идёт.

— Постараюсь.

Тут, абориген, до этого всё также смотрящий куда-то то ли вдаль, то ли в воду, резво встал на ноги и прыгнул в воду. Его не было около минуты и люди уже всерьёз подумали, что он решил утопиться с горя от такой жизни. Но нет, он выплыл в нескольких метрах впереди от плота с горсткой каких-то фиолетовых водорослей в руке. Дождался пока плот подплывёт поближе, взобрался. Вновь стряхнул с себя воду, забрызгав окружающих. Принялся поднятые водоросли растирать в руке. Схватил кружку, лежащую среди немногочисленного снаряжения, сложил туда растёртые водоросли, набрал в кружку воды, перемешал. Подошёл к Джону, приподнял его голову, аккуратно влил полученный раствор в рот неподвижного тела. Затем подошёл к краю плота, нагнулся, набрал воды в рот. Подошёл, обрызгал лицо больного набранной водой.

— Карданный вал тебе в зад! — внезапно воскликнул поднявший голову Джон. — Это что же такое творится, а? Тьфу ты, черти мерещатся! Мы что, уже в аду?

— Не черт это, а местный житель. С возвращением. Живой ты. Пока, — успокоил очнувшегося Юра. — Можешь радоваться.

— Ага, будь я селёдкой, непременно обрадовался бы. Но плавники у меня к моим шестидесяти годам почему-то не отросли, так что жить мне всё равно осталось недолго. Стоило ненадолго отключиться, так вы всё мероприятие коту под хвост пустить решили!

Действия пришельца на время отвлекли внимание путников. Поэтому они не смогли увидеть, что река и без того широкая расширилась ещё сильнее, а их вынесло в самый центр течения. Подняв свои взоры, кладоискатели остолбенели. Сказать, что они испугались, это значит ни сказать ровным счётом ничего. Холодный пот покрыл лица путешественников, волосы встали дыбом, дыхание остановилось, а сердца, как и мир вокруг замерли. Не было вокруг ни птиц, ни насекомых, которые будто бы исчезли, в преддверии надвигающейся опасности.

— Греби к берегу! — первым сумев совладать со столбняком, рявкнул Борис.

Мгновенно схватив вёсла стали выгребать к берегу. Даже только что пришедший в себя Джон, которому не досталось весла при дележе сел на край плота и принялся грести руками, словно бешеный крот. Лишь Калимбо сидел невозмутимо и произнёс что-то неразборчивое. Видимо абориген был очень хорошим пловцом, раз не испугался увиденного. А навык плавания ему точно пригодится в ближайшее время, так как берег, к которому выгребали изо всех сил приближался гораздо медленнее, чем водопад, к которому несло течение. Казалось невероятным, что на такой гигантской реке может быть водопад.

Но все решили, что раз уж река просто громадная, то и водопад должен быть соответствующим. Жаль впереди их плота в реке не было фотокорреспондента какого-либо журнала из сети ведь ему выпала бы удивительная возможность запечатлеть на фото столь бурные эмоции, что никакому Эдварду Мунку с его «Криком» и не снилось. Это была смесь отчаяния и страха. Даже самый опытный психоаналитик не смог бы узрев такую фотографию или картину определить, что вызвало подобную реакцию. Гребли с такой силой, что ни один даже самый современный мотор мощностью в сотни лошадиных сил не смог бы создать большее усилие.

Но тем не менее даже такое усилие не помогло преодолеть расстояние до берега, которое в данном случае составляло даже не сотни метров, а величину больше похожую на километр с лишним. До водопада оставались считанные метры. Гребцы стали править не к берегу, а против течения, но увы течение было слишком сильным. Уже отчётливо стал слышен шум падающей вниз воды. Неминуемо приближался конец. Осознание этого дало возможность организмам гребущих выпустить из надпочечников очередную порцию адреналина. Но и это не помогало. По частоте сердцебиения можно было сказать, что кровь кладоискателей уже наполовину состоит из адреналина. Гребля против течения хоть и замедляла неминуемое, но не сильно. Вот уже нос плота, вместе с сидящим на нём аборигеном повис в воздухе. Раздались отчаянные крики. Мгновение и свесившаяся часть плота перевесила плывущую по воде и плот накренился вперёд. Ещё мгновение и передняя часть уже легла на расположившуюся впереди водную гладь. Небольшой удар и корма плавсредства плюхнулась на водное полотно, преодолев небольшой порог.

Не зря говорят, что у страха глаза велики. Так и было в этом случае. Высота столь напугавшего водного препятствия была не больше полуметра, а само препятствие представляло собой всего лишь водный порог, что любители экстремальных сплавов преодолевают без особых трудностей. Но из-за многочисленных брызг, россыпями разлетающихся в разные стороны, взмывающих волн, шума воды и страха кладоискатели не смогли разглядеть, что именно их ждало впереди. Да и откуда знать о таких мелочах детям космоса? Они редко покидали космические станции и звездолёты.

Издалека порог казался большим и ужасным водопадом, нужно было лишь встать и внимательно посмотреть вперёд, всё сразу стало бы ясно.

Ошарашенный Юра, ещё не пришёл в себя и продолжал грести против течения. Остальные, начав о чём-то догадываться смотрели вперёд, потом назад, потом снова вперёд. До сих по не могли понять, что опасность упасть с многометровой высоты водопада исчезла.

Первым засмеялся Ларго. Смеялся он так громко, что всё ещё гребущий Юра решил, что он тронулся умом от непомерной нагрузки на нервную систему. Затем остальные засмеялись нервным смехом, сперва не уверенно, но затем так же громко.

— А малыш не такой уж и глупый! — восторженным криком заявил Ларго, имея ввиду аборигена, всё так же спокойно сидящего на носу плота.

После того как смех утих, и путешественники немного пришли в себя, подал голос Джон:

— Это хорошо, что жабры мне не пригодились, но объясните мне, рыбьи дети, почему у меня такое ощущение, будто я ведро жгучего перца проглотил? Что вы со мной сделали, пока я отдыхал, изверги? Кроме того, вы не объяснили мне откуда взялась эта треклятая обезьяна!

— Это наш новый друг, какими-то водорослями тебя напоил, от них ты и пришёл в себя.

— Конечно пришёл, от такого и покойник проснётся.

Плот плыл дальше. Абориген время от времени нырял в воду, вытаскивая оттуда крупных рыбёшек. Не менее успешно рыбу добывал окончательно пришедший в себя Джон с помощью удочки, которую смастерил сам из выловленной в реке ветки и прихваченных с собой лески и крючка. Огонь на плоту по понятным причинам разводить не стали, а пойманную рыбу сложили в завязанную рубаху Джона, которую повесили за борт для сохранности добычи.

Глава 14 Распутье

— Подопытный номер семнадцать сбежал.

— Я знаю, Гай, мне уже доложили. Не думаю, что это может повлиять на наши планы. Продолжайте эксперименты.

— Но, господин Камэ Джун, со всем моим уважением к вам, сбежавший может известить о нашем присутствии прибывших гуманоидов.

— Гай, делай то, что велено. Планирование не твоя забота. Мы позаботимся о прибывших. Судя по имеющимся данным, они понесли серьёзный урон при посадке, их появление не осталось незамеченным для системы обороны. Так что скоро мы с ними покончим. А ты переведи вторую и третью группу подопытных в закрытый отсек. Это утихомирит их пыл, а освободившихся надзирателей мы отправим на поиски прибывших. Ты возглавишь группу захвата. Не убивай чужаков. Мы давно не получали свежий генный материал, так что возможно среди незваных гостей будут интересующие нас образцы. Проверив их ценность попробуй склонить к сотрудничеству. Вне зависимости от результата уговоров используйте парализаторы и доставьте чужаков на базу. В случае отсутствия ценного генного материала уничтожь их. Всё ясно?

— Да, господин Камэ Джун.

— Подожди, вот ещё что. Один из криганов притащил робота неизвестной модели, судя по всему это робот прибывших. Мы порылись в памяти робота, и кое-что выяснили. Возможно гости знают где искать то, что мы ищем и прибыли сюда как раз за этим. Так что не торопитесь с атакой. Возможно они приведут нас к цели сами, а уже после приступай к выполнению основной задачи.

— Позволите удалиться, господин Камэ Джун?

— Да, Гай, иди, но прежде запри всех криганов, боюсь, что они могут сожрать наших гостей. Не забывай обо всём докладывать мне.

***

У космического корабля «Роял» была весьма необычная история. В своё время его построили на гетеройских верфях, и он был первоклассным линкором. Однако на стороне яйцеголовых пришельцев ему воевать не довелось. В настоящей войне он и вовсе не участвовал, но всё же иногда использовал свои орудия и броню по назначению.

Построили его в то время, когда война с пришельцами подходила к концу. Объединённые силы землян совместно с силами Содружества вовсю атаковали позиции агрессоров. Силы землян состояли не только из объединённого флота, но и из вольных кораблей — выходцев с земли, коих к той поре было немало. Занимались они разным, от пиратства и контрабанды, до вполне мирных перевозок и торговли. Правительства оставшихся стран Земли не стали рассчитывать лишь на свои силы и предложили вольным дельцам поучаствовать в нападении на Гетеру. Любой выходец с Земли обязательно потерял в войне с гетеройцами кого-то из родственников или друзей. Так что равнодушных не нашлось. Все вольные присоединились к нападению.

Но, хоть и все нападающие испытывали лишь ненависть к гетеройцам, в своё время вторгшимся на их планету, людская алчность была сильна. Исход войны был очевиден. Гетеройская армия потерпела крах из-за появившейся из ниоткуда Системы и исчезнувшей в никуда правящей верхушки. И вот пришло время боя за последнюю планету. Поэтому вольные не слишком утруждали себя боевыми действиями, а захватывали каждый что мог. Кто-то выискивал заводы, производящие различную технику, эргилитовые батареи. Нападали на космопорты, заводы военной техники. Искали драгоценные и цветные металлы, машины, оружие. Не было ничего мало-мальски ценного, что не осталось бы без внимания сил вторжения.

Штурм целой планеты наисложнейшая задача. Поэтому военных Содружества и Земли это вполне устраивало. С Гетерой было решено поступить также, как в своё время древние римляне поступили при строительстве одного храма. Те, для удобства строительства высокого по тем меркам здания использовали землю, которую насыпали внутри и снаружи, использовав её вместо лесов. По мере увеличения высоты здания увеличивалось и количество насыпанной земли. В землю иногда специально кидали золотые монеты. Когда строительство храма завершилось, собравшимся людям рассказали о золотых монетах, закопанных в земле. Землю из храма выгребли меньше чем за сутки. Эта затея обошлась гораздо дешевле, чем если бы пришлось платить людям за работы по уборке земли из помещений храма. Похожим образом поступили и войска землян с вольными. Им просто позволили пограбить в своё удовольствие.

Среди нападающих, которым улыбнулась удача, оказалась команда небольшого пиратского судёнышка. Командовал им землянин, который во время ближайшего боя погиб. Но среди экипажа его судна, состоящего из дюжины человек, была особа, являвшаяся его заместителем. Благодаря уму и прочим полезным качествам, ей не раз удавалось спасать жизни всего экипажа. Поэтому, когда команде посчастливилось захватить линкор, только что достроенный на одной из военных верфей разоряемой Гетеры, все согласились с тем, что хозяйкой этого замечательного корабля, впоследствии наречённого «Роял», должна стать именно она.

Переманив часть экипажа с Пилигримма и наняв ещё несколько людей и не совсем людей на одной из захваченных станций, она стала вести дела. Они никак не были связаны с пиратством или контрабандой. Она занималась честным трудом — космическими грузоперевозками. Линкор не слишком подходящее для этого судно, поэтому его слегка модернизировали. Перевозки не самое прибыльное занятие, но зато приносящее стабильный доход.

Содружество — добровольное объединение нескольких разумных рас. Оно было образовано незадолго до земляно-гетеройской войны, дэльфурийцами, вскоре канувшими в лету вместе со своей планетой. Дэльфурийцы исчезли, а вот созданное ими Содружество осталось. Время от времени в него принимались другие разумные расы. Содружество регламентировало некоторые вопросы относительны взаимоотношений рас в него входящих. Была создана единая валюта, названная кредитом. Официальным языком этого объединения естественно стал дэльфурийский. Также оно занималось регламентированием всего, что было связано с космосом. Это позволило значительно упростить грузоперевозки в космосе, создало большой спрос на инопланетные товары, повысило безопасность. Так что грузоперевозчики без дела не сидели, а потихоньку обзаводились капиталом для дальнейшего расширения дел.

Вот и новая владелица линкора не сидела на месте сложа руки, а выполняла понравившуюся ей работу. Так шёл год за годом, дела у неё шли хорошо. Хотя и пришлось ей несколько раз попадать под нападения пиратов, но «Роял» был достаточно мощным и быстрым кораблём, поэтому нападавшим никогда ничего не обламывалось.

Лишь однажды её попытался убить один вальмор, видимо подосланный каким-то злобным конкурентом, недовольным тем, как хорошо идут у неё дела. Случилось это на космической станции «Козырь», которая по какой-то причине с завидной частотой меняла своего владельца. Тогда ей спасла жизнь девушка, работающая на этой станции медиком. Спасённая была очень благодарна за то, что осталась жива и предложила спасительнице немалое количество кредитов в качестве благодарности, место в экипаже «Рояла» или любую другую помощь. Несмотря на все уговоры девушка не приняла помощи и не согласилась сменить место работы. Тогда хозяйка «Рояла» сказала, что обязанаспасительнице жизнью и она всегда может рассчитывать на помощь хозяйки линкора. На этом они расстались, и каждая продолжала заниматься своими делами.

С тех пор прошло немало времени. Женщины уже стали забывать друг о друге, так как особо не общались, точнее не общались вообще. Но однажды, во время очередного рейса с планеты на планету, владелица звездолёта получила от своей давней знакомой тревожное сообщение:

«Здравствуйте, Сара! Не уверена, что Вы обо мне помните, но всё же надеюсь, что это именно так. Однажды, было это несколько лет назад, вас принесли ко мне в лазарет с огнестрельным ранением. Вы истекали кровью. Нужно было срочно проводить операцию. С тех пор порядки на станции изменились вместе с владельцами. Но в то время каждый врач жизнью отвечал за пациентов. Если больной умирал у какого-либо врача, то такого врача выбрасывали в открытый космос вместе с умершим больным. Поэтому вас никто не соглашался оперировать, слишком много вы потеряли крови и слишком высока была вероятность смерти. Согласилась лишь я одна. Операция прошла успешно, вы остались живы и пообещали, что поможете мне, когда у меня появится такая необходимость, как только я попрошу. Сейчас именно такая ситуация. Я нахожусь на борту космического корабля «Мгла» в компании неизвестных мне мужчин. Не знаю точно, какие у них планы, но из разговора с ними я поняла, что они ищут какие-то сокровища, судя по всему принадлежащие моему отцу — человеку, который известен под именем Мор. Я плохо знаю своего отца, но почти на сто процентов уверена, что никаких сокровищ у него нет. Поскольку в силу обстоятельств я была вынуждена помочь им найти недостающий фрагмент карты, боюсь, что как только они обнаружат что сокровищ нет, они тут же найдут виновного. Боюсь, что козлом отпущения окажусь я. Или козой, не знаю, как правильнее. Также боюсь, что покинуть их корабль не смогу, так как я не раскачанный здоровяк коммандос, который может несколько минут прожить в условиях открытого космоса. К сожалению, я не знаю, куда именно мы летим, так как не разглядывала карту, и не могу дать вам координат этого места, но мы сейчас в гиперпространстве, а сообщение автоматически отправится, как только мы из него выйдем. Надеюсь вы выясните координаты места, откуда отправлено сообщение и поможете мне, не забыв, что я однажды помогла вам.

P.s.

На борту какие-то сомнительные личности, несколько пиратов, алкоголики, наёмники. Не знаю, что от них ожидать. Мне страшно.»

Лада лукавила, и ситуация была несколько отличной от той, которую она описала в письме. Но ради блага организации в которой она состояла написать пришлось именно так.

Конечно же Сара не забыла помощь Лады. Прочитав сообщение, она сразу же изменила планы и приказала своему помощнику выяснить координаты места отправки сообщения. Это было достаточно сложно и требовало определённых навыков, ведь космос огромен, но оборудование на корабле было самым современным, а экипаж нужной квалификацией обладал, так что вскоре координаты были в руках у Сары. После этого она приказала пилоту сменить курс и выдвигаться на спасение девушки.

***

Хотя кладоискателям, двигающимся на поиски золота, приходилось несладко, оставшимся на борту «Мглы» людям жизнь товарищей могла показаться увеселительной прогулкой.

Для начала нужно сказать, что работы было катастрофически много, а времени ничтожно мало. При этом основную работу приходилось выполнять капитану, который в то же время был и электриком, и механиком и слесарем в одном флаконе.

Снегирь, взобравшись на крышу упавшей «Мглы», на первый взгляд абсолютно ничего не делал. Но это только на первый взгляд. Отряд разведчиков уже ознакомился со всеми прелестями местной агрессивной фауны и ядовитой флоры. Поэтому Снегирь, как лучший боец среди оставшихся на борту людей, хороший снайпер и никудышный ремонтник, осматривал округу в оптический прицел в поисках существ, представляющих опасность, то есть любых существ крупнее крысы.

Ещё на борту осталась Лада, которая следила за получившим удар током товарищем старшим лейтенантом Шевченко. Это был наёмник. Никому ненужный никчёмный наёмник, о найме которого Борис уже пожалел. Вот и сейчас от него не было никакого проку, хотя он уже пришёл в сознание. Догнать ушедший отряд он всё равно не мог, а подпускать его к ремонту или охране было себе дороже.

Сперва, узнав о пробуждении больного, Виктор Степанович, оставленный за главного тут же поспешил привлечь его к ремонту. Но вскоре отказался и от этой идеи. Хоть старлей и был способен выполнял работу вроде «принеси-подай», от него оказалось больше вреда чем пользы. Он постоянно спотыкался, раз за разом приносил не те инструменты. Один раз он выронил из рук гаечный ключ, уронив его на ногу капитану корабля, тут же заслужив добротную порцию отборных ругательств, а после был отстранён от работ и получил этим самым ключом по голове, отчего опять едва не впал в коматозное состояние. Помощницей Виктора Степановича стала Лада, охранника решили не отвлекать, как оказалось впоследствии не зря.

До этого момента на оставшихся охранять и чинить корабль нападали лишь небольшие хищники, а также навязчивые насекомые, которые если и не кусали, то раздражали кожу своими лапками, крыльями, усиками и всеми остальными инструментами из комплекта начинающего садиста.

Однако в этот раз на них напал кое-кто более опасный, причём не в одиночку, а целой стаей. Одно такое существо уже нападало на отряд Бориса, однако кладоискатели не удосужились дать твари название.

Снегирь не зря лежал на крыше звездолёта и успел предупредить всех о приближающейся опасности. Однако из-за работы снаружи «Мглы» внутрь забежать не успели. Пришлось карабкаться вверх. За несколько секунд до рёва динозавра, раздавшегося из кустов, успели втащить всех людей на крышу. Зверушки, хоть и были большими, но прыгать из-за огромного веса не могли, однако бегали очень быстро и нагоняли страх на людей.

Увидев, что желанная добыча, учуянная ещё за несколько километров с помощью идеального уловителя запахов — носа, осталась вне досягаемости, зверёныши сильно расстроились. Поэтому вновь подняли крик ещё более громкий чем раньше. Ещё пара таких криков и из ушей кровь пойдёт. Но уходить голодными динозавры не хотели, слишком уж сильно было чувство голода. Недавно хозяева почему-то заперли их и не давали пищи. Голод заставил их стать ещё агрессивнее и им удалось сломать металлические ворота загона и убежать. Вся стая уже слишком долго не ела. У криганов был ещё один способ насытиться — хозяева могли дать угощение. Но хозяева никогда не дают ничего просто так, нужно будет принести им особую добычу чтобы они поделились пищей.

Даже жуткие вопли и боль в ушах от таких звуков не помешали окружённым землянам вести огонь по тварям. Даже хрупкая Лада держала в руках одну из плазменных винтовок. Пользоваться ей её недавно научил Снегирь.

Таким образом, сосредоточив огонь на одной из тварей, четвёрка людей пытались её угробить. И им это удалось. Зверь уже пытался сбежать, но многочисленные мелкие раны несли нестерпимую боль, которая усиливалась с каждой секундой за счёт всё новых и новых попаданий. Никто из стаи уже не мог помочь ей. А если такой сильный враг не добьёт её, то это сделают сородичи, которые будут неподалёку наблюдать за ней, за её агонией.

Увидев, что случилось с одним из сородичей твари не стали и дальше пытаться забраться на неподъёмную высоту, на которой находилась дичь, а поспешили убраться восвояси. Но убираться просто так они всё же не стали. Два хищника утащили в зубах безжизненное тело собрата.

Остальные сделали другое. В округе после падения были разбросаны некоторые отвалившиеся запчасти, детали обшивки. Динозавры быстро похватали самые крупные куски металла и исчезли в джунглях так же стремительно, как и появились.

Увиденное зрелище вызвало некоторый шок у людей на крыше. Зачем тварям мог понадобиться металл? Виктор Степанович на все голоса бранил поганых тварей, мотивируя это тем, что материалов для ремонта и так недостаточно, а эти свиньи ещё и утащили части обшивки.

Подобное могло повториться, поэтому экипажу «Мглы» пришлось быть начеку, чтобы не стать жертвами зубастых гадов. С новым набегом могли пострадать и оставшиеся валяться неподалёку куски металла, поэтому под конец дня их решили стаскать внутрь звездолёта, иначе материалов для ремонта действительно может не хватить.

К счастью набег огромных тварей не повторился. Но радоваться пришлось недолго.

***

Ветра не было. На море это называют штиль, и, если судно с парусами окажется в такую погоду где-то посреди океана, не имя при этом других движителей, это грозит большими неприятностями для экипажа.

В данной ситуации никакого вреда безветрие не могло принести. Деревня аборигенов располагалась в густом лесу, в нескольких десятках километров от проклятых земель.

Дым от костра шёл вертикально вверх и не щипал глаз сидящих вокруг эквентусов. Поэтому вождь едва заметно улыбнулся, решив, что это духи благоволят нынешнему собранию старейшин племён.

Взяв свой посох, украшенный черепом топоруса он вышел из своей хижины и направился на важную встречу. Собравшиеся дожидались лишь его одного. Лимбо был одним из самых уважаемых вождей не только в силу своего возраста. Несмотря на трудную и долгую жизнь он сохранил ясный ум и незамутнённый рассудок. Неоднократно его знания помогали племени выжить. Всё племя знало о его способностях лидера, а среди других племён о нём ходили слухи, но и этого было достаточно чтобы уважать.

Благодаря своим качествам управленца, ему удалось сегодня собрать старейшин всех ближайших деревень. Это было далеко не заурядное событие. Никто уже и не припоминал, когда в последний раз проводилось подобное собрание.

Ему легко простили задержку, так как возле костра было тепло и сухо, дым не резал глаза, а у каждого из присутствующих была миска с угощением. Спину Лимбо прикрывала шкура топоруса — довольно редкого и опасного зверя, что говорило о том, что Лимбо кроме всего прочего ещё и хороший воин.

Кострище располагался в самом центре небольшой деревушки, состоящей их десятка хижин, построенных из сплетённого между собой бамбука, с камышовой крышей. Хижина вождя ничем не отличалась от остальных, здесь было не принято кичиться властью или богатством. У всех одинаковая деревянная посуда, простая одежда из шкур или грубой ткани. После охоты каждая семья получала равную долю от добычи, все ели из общего котла, все были равны.

— Доброй охоты, сородичи!

— Доброй охоты!

— Прежде чем сообщить вам то, зачем я вас здесь собрал, хочу поведать вам историю. Историю мою и моего племени. Я прожил долгую жизнь, так что думаю мне есть что рассказать, а вам есть что послушать.

Трудно поверить, но когда-то и я был юнцом, маленьким эквентусом. Тогда наше племя жило как раз там, где сейчас проклятые земли. В тот день была отличная погода. Солнце светило ярко как никогда. Наши охотники вернулись с доброй добычей, а я выбежал из хижины обрадованный, и встретил своего отца. Я был ещё слишком мал, чтобы меня взяли на охоту, но отец обещал всё же в скором времени взять меня с собой и провести обряд посвящения в охотники. Всё было хорошо, но именно в тот день появились на наших землях демоны. Несколько их огромных лодок спустились прямо с неба. Это очень испугало меня и всех моих соплеменников. Тогда наш шаман сказал, что это боги спустились с небес, чтобы почтить своим присутствием столь знатных воинов как мы.

Никто не любил нашего шамана, он слишком много требовал от нас, был глуп, неправильно толковал небесные знаки, ошибался с предсказанием погоды, что мешало охоте и плохо мог общаться с предками. Терпели его лишь потому, что другого шамана у нас не было. Ошибся он и в тот раз — прибывшие были не богами, а демонами.

Шаман отправил лучших наших воинов поделиться с ними добычей, принести её им в жертву. Среди тех, кого отправили был мой отец, а я увязался за ним. Им не нужна была добыча, им были нужны мы. Они мгновенно убили нескольких наших воинов своими огненными палками. Части воинов удалось сбежать, в том числе и мне. Одна из их огненных палок плюнула в меня. Я не успел ничего сделать, всё длилось одно мгновение. Но мой отец успел, он смог прикрыть меня своим телом. Он был жив ещё несколько мгновений, но успел сказать мне лишь одно слово: «беги». Как бы мне ни было тяжело, но я побежал. Бежал так быстро, как никогда до того и после. Я бежал без устали, добежал до деревни, успел их предупредить.

Наш шаман сказал, что я дитя демонов и это я разгневал пришедших богов. Тут случилась вторая моя потеря. Шаман хотел убить меня за то, что я сделал, но моя мать вступилась за меня и он приказал убить её. Наш вождь ушёл вместе с охотниками, так что главным остался шаман. Его послушали. Из всех лучших воинов племени назад вернулся я один. Тогда я ещё не был настоящим воином, лишь учеником. Мне не верили, поэтому тоже хотели убить, а скорбь моя по только что погибшим родителям была сильна и не позволяла мне сопротивляться. Я решил, что погибнуть лучше, чем жить с таким бременем. Мои родители погибли из-за меня.

Но демоны не остановились на убийстве наших воинов, они направились прямо к нашей деревне. Это спасло меня, но погубило многих. Шаман тоже погиб. Туда ему и дорога. О его смерти я не жалею.

Немногим из племени в тот день удалось выжить, но к счастью среди них был я. Мы убежали как можно дальше на Юго-Восток и остановились здесь, возле Большой реки. Построив эти хижины, мы продолжили заниматься охотой, как и раньше, предпочитая не беспокоиться о том, что будет дальше. Мы боялись думать о демонах с неба, считая, что тогда они найдут нас. Часть добытых зверей мы приносили в жертву духам, чтобы те помогли нам справиться с новым врагом.

На какое-то время решили, что у нас всё получилось. Но они нашли нас, стали брать в плен. Однако нам повезло. В тот день нам было явлено новое знамение — огни в небе. Наш новый шаман счёл это добрым знаком, как оказалось впоследствии он оказался прав. Мы решили дать демонам отпор и дали бой неподалёку от деревни. Мы потеряли ещё больше людей, чем в первый раз, но смогли убить много демонов. Всех пойманных эквентусов демоны связали и заставили идти к ним в проклятые земли.

Трактование знамения оказалось верным, нам повезло. На полпути в гнездо к врагу, мы увидели его, Небесного Воина. Он и его люди легко расправились с нашими пленителями. Ни он, ни его люди не были эквентусами, но они помогли нам. У него был крупный отряд, не только из таких же, как и он, но и из воинов из блестящего камня. Вы все знаете, о этих каменных воинах, они не трогают нас, если не приближаться к тайному холму, но убивают демонов. Потому пришельцы и натравливают криганов на этих славных воителей.

Так вот, Небесный Воин помог нам и попросил помочь ему. Он сказал, чтобы мы называли его и таких как он чудным словом «чловек». Своё имя он отказался назвать, сказал лишь, что слишком оно чудно и сложно для языка нашего. Ещё у них были огромные летающие воины, тоже из блестящего камня. Мы помогли им тащить их поклажу. Что удивительно, так это то, что никто из чловек за всё время ни разу не охотился, но у них всегда была еда. Мы помогли дотащить их поклажу до того места, которое сейчас зовётся тайным холмом. Они плохо понимали нас, а мы их, но всё же им удалось спросить у нас про то, не видели ли мы ещё таких демонов здесь.

Мы сказали, что видели, показали им дорогу в проклятые земли. Они оставили каменных воинов сторожить холм, а сами вместе с нами отправились к проклятым землям. Они хотели дать нам такие же огненные палки, какие были у них и у демонов, но мы испугались такого оружия, не взяли и пользовались луками и копьями.

В тот день мы устроили хороший бой, сражались от рассвета до заката, сильно устали. Убили очень много врагов, но враг был сильнее. Нам пришлось убегать и чловеки тоже бежали. Нас оставалось всё меньше и меньше. В конце концов спастись удалось лишь троим нашим воинам и двум спустившемся свыше — их вожаку Небесному Воину и ещё одному чловеку.

Он звал нас уйти с ним, но мы боялись, нам нужно было возвращаться к нашим жёнам в деревню. Они улетели на своей большой каменной лодке. С тех пор демоны не нападали. Но четыре луны назад они напали вновь и вам это известно. А ещё несколько лун до этого отправляли к нам криганов, чтобы те нас убивали.

Теперь я хочу сказать то, ради чего и собрал вас. Мы дали им отпор тогда, и они несколько лет не трогали нас. Теперь они окрепли и вновь хотят нас уничтожить или увести в плен, чтобы превратить в таких же демонов, как они сами. Они убивают наших воинов, похищают жён и детей. Их цели нам не ясны, а деяния их мерзки. Наше племя хочет вновь дать им бой. Но сейчас у нас нет столько воинов, как тогда, нету среди нас и чловек, которые воевали гораздо лучше нас с помощью огненных палок. Поэтому я и решил просить вашей помощи. Если взять воинов из всех наших племён, мы сможем уничтожить их и очистить проклятые земли. Или мы сейчас все вместе уничтожим врага раз и навсегда, или так и будем убегать, прятаться в лесу, погибать от их атак и беречь лишь себя.

Так что, вы согласны объединиться на время с моим племенем и отправиться в логово к врагу?

— Правильно, давно нужно было отомстить этим тварям за всё!

— Согласны!

— Уничтожим их!

— Тогда идите и сообщите это своим воинам. Выступаем завтра на рассвете.

Глава 15 Старый знакомый

— Много этих роботов на орбите, Гаргам?

— Примерно два десятка или чуть больше. Ещё на орбите куча обломков, судя по всему от какой-то более крупной охранной системы.

— А где же сама система?

— Похоже, уничтожена. Остались только обломки.

— Думаешь, это наши кладоискатели наследили?

— Нет, Гр-Стейг, они от наших истребителей-то еле ноги унесли. Тут, судя по всему стояла охранная система Цербер — 3. Она состоит из управляющего центра, трёх крупных боевых беспилотников и трёх десятков мелких дронов. Если наши «друзья» кого-то и могли подбить из этой компании, то только пару мелких истребителей, не больше. Остальных покрошил кто-то другой.

— Не очень хорошие новости, никаких гостей нам здесь не надо. Мы планировали сделать всё быстро и незаметно. А следы искателей сокровищ ты на планете нашёл?

— Да, есть кое-что. Сканеры обнаружили на поверхности недавно упавший звездолёт в не очень хорошем состоянии, видимо это они и есть. Но есть ещё кое-что подозрительное.

— И что же это?

— Я рассматривал данные со сканеров. Автоматическая система ничего не заметила. Глупая машина. Но я смог увеличить изображение и вот что получилось, посмотрите, — Гаргам протянул командиру свой УПК с изображением местности.

— Да, действительно интересно, думаешь это оно?

— Ну да, а что же ещё? Не могут так геометрически правильно располагаться холмы, определённо это что-то антропогенное. Какие-то здания или звездолёты, присыпанные землёй, которая от времени поросла травой. Там скорее всего и находятся наши сокровища.

— Мои сокровища, Гаргам. Мои. Ты получишь небольшой процент, если окажешься прав, в прибавку к своему жалованию, но не более того. Но почему в прошлый раз, когда мы высылали разведчика, мы не заметили таких подробностей? Ни о роботах на орбите, ни о холмах мне ничего не доложили.

— Да потому что в прошлый раз вы отправили на разведку этого кретина Гр-Форбора. А он золото не разглядит даже если ему перед носом слитком помахать. Включил сканеры, находясь на максимально возможном расстоянии от планеты, проспал сутки, посмотрел результаты и улетел. Он даже охранную систему на орбите не заметил.

— А, что если её здесь не было? И этих холмов тоже?

— Да как же не было-то, а? Судя по состоянию охранная система тут лет двадцать уже, да и холмы зеленью поросли, значит им тоже не один год.

— Ладно, согласен, ты прав. Действительно странно, что я поручил такое дело Гр-Форбору. Он хоть и мой родной брат, но… Ладно, что думаешь на счёт охранных роботов на орбите?

— Так, а что мне о них думать?

— Да то, кретин! Какие шансы у нас против них, вот что.

— А, так что тут думать-то? У нас два крейсера, а у них два десятка истребителей. Тьфу на них! Вот что я думаю. Пока будем спускаться лишь штук пять успеют атаковать нас. Разве это защита? Конечно нет. Это когда Цербер — 3 тут во всеоружии был, тогда бы да, а так не. И без всяких там. Я же вам ни этот. Это против всего третьего Цербера нужно целый линкор выставлять, а то и два. А истребители нам не помеха.

— Хорошо, начинаем спуск. Не зря я всё-таки тебя из пилота истребителя в помощники перевёл, больно смышлёный ты. Польза от тебя есть, хотя и болтаешь много и не всегда по делу.

— Ну так, стараемся, же. Вы ведь какой никакой, но всё же процент от добычи пообещали, как же теперь не стараться-то. Я золото ух как люблю!

***

— Эй, пернатый, слезай оттуда, поможешь старику! Тут немного осталось латать, почти закончили, а если ты поможешь, то уже к вечеру управимся авось.

Снегирь напоследок обвёл взглядом всю округу и неспешно двинулся к краю корпуса звездолёта чтобы спуститься вниз. Его не прельщала идея ковыряться в промасленных и проржавевших деталях. Лежать с винтовкой на крыше гораздо более приятное занятие. Ведь в частную военную компанию он потому и пошёл, что делать практически ничего не нужно. Большую часть времени занят тренировками. А это сплошная польза для здоровья. Иногда отправляют на боевое задание, во время которого тоже практически ничего делать не надо, лишь делать грозный вид и винтовкой размахивать. А опыт неплохой капает. Так он думал, когда подал резюме в «Ойрай». Совсем незадолго до этого он закончил срочную службу в войсках Федерации. Там он был снайпером и на эту же роль претендовал здесь. Его охотно взяли, так как ряды бойцов этой организации заметно опустели. Он успел потренироваться лишь пару недель, как заявился Борис и командир отдал его в найм.

До этого ему везло чуть больше чем коллегам. Одного ударило током, и он валялся без сознания, а второй бродил по непролазным джунглям в полной экипировке. Дело это надо сказать не самое приятное. Снегирь же просто тихо и мирно лежал рядом с турелью на крыше потрёпанного звездолёта. Время от времени приходилось стрелять в нападавших динозавров, но это его нисколько не смущало. Стрелять он любил, и делал это хорошо. Любил и чистить винтовку после стрельбы и вообще всё, что связано с оружием.

Но теперь придётся помогать Виктору Степановичу, оставленному за главного. Придётся вымазаться в грязи, мазуте и ржавчине. Более неприятное занятие трудно себе представить. Но отказаться он не мог, так контракт предусматривает и такой вид работ. Нарушать контракт нельзя, можно остаться без работы и денег, впустую потратив столько времени с риском для жизни.

К счастью или к несчастью поработать он не успел.

Высоко в небе показались две яркие точки, которые неумолимо приближались. Их тут же каким-то образом заметил Виктор Степанович, ковырявшийся в днище звездолёта.

— Похожу у нас гости! Все внутрь! Как подлетят поближе, попробую их из турели попугать маленько. Ты пернатый тоже внутрь забегай. Винтовка у тебя хоть и хорошая, но против кораблей ты много не навоюешь.

Никто не стал спорить. Лучше спрятаться внутри звездолёта, броня хоть и тонкая, но это лучше, чем встретить выстрел из плазменной пушки на открытой местности.

Большая часть систем «Мглы» была в полном порядке, так что вбежавший капитан в первую очередь запустил реактор и щиты. Двигатели ещё не были готовы к полёту, жизнеобеспечение включать не требовалось, так что можно было больше энергии отдать на щиты и турель. Неизвестно что за корабли приближались, так что непонятно пригодится турель или нет, толстую броню она пробить не сможет. Пулемётную установку в днище тоже использовать не удастся, не только из-за отсутствия стрелка, но и в силу того, что она находится в днище, а корабль не очень удачно припаркован на земле.

Огни в небе приблизились и превратились в различимые невооружённому глазу объекты. Во всю мощь загудела турель. Маленькие, но яркие вспышки полетели в сторону противника. Ведь ни у кого не было сомнений, что с добрыми намерениями сюда никто не явится. На удивление удачно вёл стрельбу капитан, практически все выпущенные снаряды достигали цели. Правда попадания крейсерам наносили вреда не больше, чем комариные укусы. Приближавшиеся корабли были на порядок сильнее маленькой «Мглы».

Однако приближающиеся крейсера не спешили открывать ответный огонь. Лишь подлетев совсем близко один из них выпустил короткую очередь из плазменных пушек. Щит обороняющегося корабля растаял также быстро, как и появился. Турель, оставшаяся без защиты, тоже попала под обстрел и прекратила свою стрельбу взорвавшись от попадания.

При падении «Мгла» выкосила немалое количество деревьев. Так что приблизившимся крейсерам было где совершить посадку — в непролазных джунглях была проторена широкая полоса поваленных деревьев.

Габариты прибывших судов правда не позволили им уместиться по ширине этой просеки, но растущие по краям деревья не оказали особого сопротивления при посадке.

Не успел первый из крейсеров приземлиться, как из него повыпрыгивали две дюжины крепких вальморов в боевых скафандрах с винтовками наперевес. Приземлившийся второй вражеский корабль проделал аналогичный манёвр, на ходу открыв выходы и высадив на поверхность планеты бойцов.

Вальморские солдаты бросились врассыпную, окружая кораблик Виктора Степановича. После того как все заняли свои позиции показался сам Гр-Стейг. Спустился по трапу, направился в сторону разбившегося звездолёта людей.

— Бросайте оружие и сдавайтесь. Вы окружены и у вас нет шансов. Поэтому вам лучше не злить меня. Мне нужны лишь сокровища.

— Грош цена твоим словам, вражина! Где гарантия, что нас не тронут после того, как ты получишь свои сокровища? — выкрикнул Виктор Степанович откуда-то из глубин своего звездолёта.

— Посуди сам, зачем мне вас убивать, какую я получу от этого прибыль? Я заберу золото, заставлю вашего проныру подписать бумаги, по которым станция возвращается мне и всё, делайте дальше что хотите.

Выбор был невелик. Обороняться столь скромными силами против полусотни профессиональных бойцов дело максимально сложное даже для раскачанных воинов. Поскольку людей со сверхспособностями на борту не было, то исход возможного сражения был предрешён. Однозначно в ходе него погибли бы все люди и возможно пара вальморов, так что сражение было очень не кстати. Даже если заранее подготовиться к такому бою спрятавшись в лесах, полноценной партизанской войны не получилось бы ввиду дефицита партизан.

Придётся сдаться, это хоть какой-то шанс на выживание. Немногочисленному оставшемуся экипажу «Мглы» оставалось лишь надеяться, что Гр-Стейг сдержит слово и не убьёт их.

Быстро посовещавшись с остальными, Виктор Степанович — старший в отсутствие Бориса, принял решение сдаться.

— Не стреляйте! Мы выходим.

Держа руки за головой первым из дверей звездолёта вышел Виктор Степанович, за ним последовали остальные, такие же безоружные и в такой же позе.

Гр-Стейг долго не размышлял, увидев вышедших завалил их вопросами:

— Где остальные? Где этот шулер?

Узнав, что основной отряд ушёл на разведку, пока оставшиеся занимаются починкой корабля и лечением, вождь вальморов не очень обрадовался, но и не особо расстроился. Тут был и небольшой плюс: засаду люди не устроили. Во всём и всегда нужно искать плюсы. Так считал Гр-Стейг.

— Карта где?

— В Караганде! — ответил капитан, за что получил удар в живот от одного из охранников, державших его за руки. После этого решил всё-таки ответить. — У Бориса. Он с отрядом ушёл, у них и карта. И бумажная, и электронная. Мы не связывались со вчерашнего вечера, так что возможно они уже нашли сокровища.

Задав ещё несколько вопросов Гр-Стейг затих. Полученная информация не слишком радовала. Судя по всему, их отряд шёл не туда, где по его прикидкам находятся сокровища. Он рассчитывал поймать Юру, заставить его вернуть станцию, поставив пару подписей в документах, забрать сокровища и улететь, оставив людей на этой дикой планете на волю судьбы. А сложившаяся ситуация несколько усугубляла положение, и должна была привести к увеличению затрат времени на мероприятие, а время Гр-Стейг умел ценить.

Теперь придётся как-то найти отряд Бориса, чтобы забрать у него карту. Потом нужно будет лететь в другую сторону, к геометрически правильно расположенным холмам, где по его расчёту находятся сокровища. Вместо того чтобы одним выстрелом убить двух зайцев, поймав Бориса и его отряд в месте нахождения сокровищ, придётся потратить время на маршрут туда и обратно.

Было совершенно непонятно, почему его отряд отправился в другую сторону от холмов. Хотя может быть капитан соврал ему? Хотя нет, не похоже. Не похож он на человека, который станет геройствовать непонятно зачем. Тянет время, чтобы Борис успел добраться до сокровищ? Но зачем? Корабль их всё равно захвачен и им не уйти. Ждут подкрепление? Нет, они не похожи на тех, у кого в рукаве может быть такой козырь, слишком уж поспешно они убрались с его станции, очень уж быстро организовали всё. Нет, не было у них времени чтобы нанять ещё один корабль. Денег тоже не было, все средства они потратили на освобождение Лады. О её освобождении ему доложил охранник в тот же вечер и сообщил о заплаченной за неё сумме. Держать её в тюрьме дальше всё равно не было смысла. Она отдала свою часть карты, а второй у неё не было. Так что предприимчивый Гр-Стейг и тут не упустил своей выгоды: вернул проигранные десять миллионов.

Решено. Нужно лететь за отрядом Бориса, схватить их вместе с картой, затем отправляться к холмам за золотом. Силы распылять не стоит, так что полетят сразу оба корабля.

***

— Господин Камэ Джун!

— Да, Гай, что там у тебя? Ты привёл пленников?

— К сожалению, нет, обстоятельства изменились.

— Какие ещё обстоятельства? У тебя был чёткий приказ! Ты не смог справиться с десятком неподготовленных людей?

— Нет, всё не так. Мы уже добрались до их лагеря, следили за ними. Я насчитал четверых человек. Из разговоров мы выяснили, что ещё пятеро отправились на поиски сокровищ. Тогда я решил напасть на них, чтобы взять в плен или склонить к сотрудничеству, как вы велели.

— Что было дальше?

— Нас опередили, господин Камэ Джун!

— Не понял тебя, Гай. Кто опередил?

— Вальморы. Не знаю, откуда они тут взялись, но смею предположить, что сидели на хвосте у этих хомо. Два фрегата. Из них вышли полсотни хорошо вооружённых солдат. Они атаковали лагерь хомо и взяли их в плен. Я побоялся вступать с ними в бой, ведь расклад сил был уже ни в нашу пользу. Предполагаю, что противник получит у пленных информацию о второй группировке хомо. Считаю нужным задержать вальморов с целью помощи хомо в поисках объекта.

— Хорошо. Ты принял правильное решение. А вот что касается помощи — брось эту затею. Действительно, появление вальморов не кстати. Несмотря на твои действия вероятность дальнейшего столкновения с ними оцениваю, как высокую. При столкновении с таким противником имеется шанс полной деструкции нашего комплекса. Нужно предпринять меры по обороне и изменить изначальный план действий в отношении хомо. Сегодня компьютеры засекли сканирование нашего комплекса. Изначально я предположил, что это опять группа роботов, но теперь очевидно, что всё гораздо хуже.

— Прикажете заняться подготовкой к обороне комплекса?

— Да, Гай. Твои способности воина и полководца весьма высоки, думаю разумно будет поручить тебе данную миссию. Второй группой хомо заниматься не стоит. Вальморы сами займутся ею и вероятнее всего продолжат поиски сокровищ вместо них. Поскольку противник взял первый их отряд в плен, скорее всего он поступит аналогично со вторым. Это значит, что генетическому материалу ничего не угрожает.

— Господин Камэ Джун, есть ещё кое-что требующее вашего внимания.

— Слушаю.

— Вальморы после атаки взяли в плен хомо, а их корабль изуродовали так, что он не сможет взлететь. После того, как они убрались прочь оттуда, мы изучили остатки корабля. Кроме очевидной пользы от использования этого судна в качестве ремонтного материала, стоит отметить работоспособность их бортового компьютера. Оттуда я получил информацию о всех членах экипажа этого корабля. Сейчас скину вам отчёт по одному из них, думаю он вас заинтересует.

Взглянув на табло личного компьютера, яйцеголовый пришелец хмыкнул и сказал:

— Хм. Да, Гай. Ты прав. Старый знакомый. Очень интересно. Нужно будет любой ценой сохранить ему жизнь для дальнейшего использования. Ценный экземпляр. Теперь на счёт действий против вальморов. Они сканировали наш объект, так что с вероятностью, стремящейся к бесконечности они знают о нашем местонахождении. Вероятно, они решат, что именно здесь находится их цель. Нужно предпринять контрмеры. Всех подопытных поместить в закрытые камеры из вольеров. Низших, склонных к сотрудничеству в кратчайшие сроки обучить и вооружить. Пусть лучше при обороне прольётся их кровь, чем наша. Второе. Криганов и дальше не кормить, их клетки замаскировать, укрепить ворота. Тех из них, которые в данный момент отсутствуют на объекте, призвать. Они тоже поучаствуют в обороне. Таким образом, используя низших и криганов можем свести собственные потери к минимуму. На всякий случай приготовь все линкоры к взлёту, ремонт мы уже практически закончили. Помести туда самые ценные образцы, они в обороне пусть не участвуют.

— Как прикажете, господин Камэ Джун. Что-то ещё?

— Я чувствую, что на этот раз нам удастся склонить чашу весов на нашу сторону, так что позаботься, чтобы всё прошло гладко. Всё, Гай, ступай.

***

Развели костёр и уселись вокруг, как в прошлый раз. Насадили на прутики рыбу, пойманную Калимбо и Джоном. Все были ужасно голодны и вымотались во время плавания. Особо вымотало причаливание к берегу и последующий на него подъём. Течение норовило унести расхлябанный плот дальше, а берег оказался чересчур крутым. Теперь, наконец, можно было отдохнуть.

Обстановка способствовала расслаблению. С округи натащили немного прошлогодней соломы, и крупных листьев. Солома стала мягкой подстилкой, а листья крышей над головой. Ни о каком карауле не могло быть и речи — слишком мало людей. Тем более завтра предстоит тяжёлый день, ведь нужно будет немало пройти чтобы добраться до конечной точки маршрута. Легли спать. Кто-то уже вовсю блуждал в царстве Морфея, а кто-то ещё считал слоников.

Тут всё и случилось. В вечернем небе засияли огни. Первым увидел их глазастый Калимбо и поднял шум, от которого остальные проснулись. Ларго пару раз за время плавания выдвигал идею избавиться от незваного гостя, но Борис был против. И как оказалось не зря он отстаивал право аборигена остаться.

Огни в небе приближались и стало очевидно, что это космические корабли. К счастью место для привала было выбрано путниками в густом лесу. Совершенно непонятным осталось то, как их обнаружили, ведь костёр хоть и был виден сверху, но найти их отряд на планете было не легче чем иголку в стоге сена. В тысяче стогов. Скорее всего на борту нападавших имелись отличные сканеры, способные различать инфракрасное излучение или что-то ещё. Хотя Борис предположил, что это Ларго решил поквитаться с ним за былые неудачи, но тут же отмёл эту версию. При всём желании он бы не смог сообщить информацию своим приятелям сейчас, ведь передающая антенна для дальней связи на «Мгле» отключена.

Борис попытался связаться со мглой, но это ему не удалось. Ни Лада, ни кто-либо ещё из оставшихся на звездолёте землян не отвечал.

Нужно было готовиться к бою и желательно делать это как можно дальше от костра. Тут Бориса посетила одна идея, не очень хорошая надо сказать, но вынужденная:

— Эй, Ларго!

— Ну чего ещё?

— Ты всегда строишь из себя человека не глупого, так что понимаешь, что они к нам ни за хлебом солью прилетели, а с иными целями, верно?

— К чему ты клонишь?

— Я уверен, что это Гр-Стейг. Значит он и его бойцы сейчас попытаются нас убить или как минимум взять в плен. Вероятнее всего второе, так как им понадобится Юра, который сейчас юридически владеет их станцией. Я понимаю, что у тебя своё мнение по поводу дележа добычи и всего остального, но сейчас не время для ссор. Понимаешь теперь к чему я клоню?

— Да понимаю я! Знаю, что ты подобрал оружие, оставленное мною в лесу. Не слепой. Давай сюда мою пушку и руки развяжи. Чего встал, остолоп? Быстрее давай, времени нет!

— Надеюсь, что не зря это делаю.

Борис разрезал путы на руках Ларго, дал ему и Джону винтовки.

Затем, отбежав на пару сотен метров от костра кладоискатели приготовились к обороне. Противник, поняв, что нигде поблизости нет подходящего места для посадки стал действовать иначе: максимально снизились звездолёты, затем по верёвкам стали спускаться бойцы.

Как оказалось, напрасно. Первый же пытавшийся спуститься по верёвке боец схлопотал заряд в лоб из плазменной винтовки Джона. «Если он с механической рукой так стреляет, то как бы стрелял с родной?» — подумал Борис.

Поняв, что спокойно высадиться им не дадут, противник решил слегка изменить тактику, отлетев на несколько сот метров от опасного врага и начав сброс десанта на этой безопасной дистанции. Один из фрегатов пролетел на Юг, а второй на Север, чтобы попытаться окружить противника.

Военная служба для Бориса не пропала даром, он был не только хорошим бойцом в ближнем бою, но и неплохим тактиком, так что сразу понял задумку противника.

— Бежим на восток, пока они нас не окружили! Живее!

Дождавшись выполнения команды Борис побежал за остальными, самым последним, вслед за Калимбо. Тут случилось страшное. Ларго, бежавший впереди, обернулся, переключил свою оружие в режим работы парализатором и выпустил короткую очередь в Бориса. Борис не ожидал подобной подлости в столь неподходящий момент от Ларго, хотя и понимал, что это не самый надёжный человек и доверять после всего случившегося ему оружие опасно. Не успев отреагировать, он вполне предсказуемо получил два заряда в грудь. Ещё один выстрел поразил бегущего рядом Калимбо. Грохот и Юра бежали впереди и выстрелов не слышали. Парализатор стреляет тихо.

Борис свалился в траву. Два заряда в грудь это немало. Как назло, предусмотрительно надетый бронежилет защищал лишь от традиционных видов оружия, от пуль, от осколков. От парализатора он помочь не мог. Попади выстрелы в ногу или руку, ещё можно было бы продолжать движение с онемевшей конечностью. Но хуже попадания в грудь может быть лишь попадание в голову. Кроме страшной головной боли, грозящей появиться после прихода в себя и возврата контроля над конечностями, такое попадание грозило и потерей сознания.

Глава 16 "Достойные"

Парализованный Борис не мог пошевелиться, но мог дышать и находился в сознании в то время, как его друг Юра и наёмник Грохот, ничего не подозревая, бежали дальше в джунгли. Лишь вопрос времени, когда Ларго займётся и ими. Нужно было их как-то предупредить, но для этого нужно было дождаться, когда спадёт эффект парализатора, а ещё нужно было, чтобы Бориса не нашли вальморы.

Они нашли.

Но не сразу. Поэтому ему было о чём подумать.

Неприятно давили на спину выпуклые корневища деревьев, обдуваемые лёгким ветром листья папоротника, щекотали лицо, тут и там бегали мелкие насекомые, надеясь поживиться чем-либо на такой большой тёплой туше. А вдобавок ко всему прочему после попадания зарядов парализатора неприятно болела голова и грудь.

Что делать в такой ситуации? Борису нужно было извлечь из ситуации как можно больше выгоды. Что предпримут вальморы, когда найдут его тело? Убьют? Возможно. А возможно возьмут в плен. Самым лучшим сейчас будет закрыть глаза, благо веки сохранили подвижность, и притвориться мёртвым или потерявшим сознание. За мёртвого вряд ли примут, по дыханию поймут, а вот потерявшим сознание запросто.

Ожидал здоровяк подобной подлости от Ларго, но всё же надеялся на то, что пирату выгоднее сейчас быть в компании с ним и Юрием, поэтому и доверил оружие пиратам. Юра и Грохот рано или поздно заметят пропажу своего товарища, но Ларго либо наплетёт им то, что ничего не знает, либо поступит с ними также как и с Бизоном. Джон? Он скорее всего примет сторону Ларго. Уже наверняка принял. Нужно было гнать его прочь ещё когда пронырливый Юра затеял всю эту авантюру. Тогда бы не пришлось сейчас бывшему владельцу магазина лежать в джунглях в ожидании своей участи.

Размышления Бориса были прерваны звуками приближающихся шагов. Судя по множеству звуков приближался целый отряд неприятеля. Спустя несколько секунд шаги замедлились. А затем последовали мощные удары ногами по бокам. Борис закричал бы, если бы не парализованное тело. Били сильно, умело и яростно. Было очень больно, а шкала здоровья просела аж на треть. Даже ребро кажется треснуло.

Затем атаковавшие солдаты стали обсуждать что-то на вальморском, которого Бизон не знал. После обсуждения неподвижное тело куда-то поволокли. В какой-то момент Борису удалось увидеть, что аборигена, про которого он даже забыл, тоже волокут. Взяли значит до кучи. Через какое-то время обоих пленников затащили по трапу звездолёта. Трап был со ступеньками. Было больно.

Бросили пленников в крохотном помещении, служившем на звездолёте не то тюрьмой, не то карцером. Помещение было примерно три на три метра. Борис немного полежав уснул, так и не отойдя от парализации.

Очнувшись через какое-то время, пленник понял, что уже не парализован. Где-то неподалёку за пределами комнаты слышались шаги. Аккуратно, стараясь не шуметь Борис осмотрелся по сторонам. Помещение плохо освещалось, но всё же всё было видно. Единственный выход естественно был заперт. Абориген по имени Калимбо уже бодрствовал, сидел в углу и что-то тихо бубнил себе под нос.

— Эх, Калимбо. Жаль, что Система не одарила тебя знанием дэльфурийского. Поболтали бы хоть с тобой. Может план побега какой придумали. Только вот кроме нескольких слов на русском, немецком и английском ты ни слова сказать не можешь.

Снаружи послышалась ругань, быстрые шаги и непонятная суета.

— Чего это они забегали так, как думаешь? Ай, да чего я тебя спрашиваю, всё равно не ответишь ничего.

Оглядевшись ещё раз Борис увидел на стенке противоположной двери иллюминатор, закрытый специальной задвижкой изнутри. Задвижка была закрыта на малюсенький замок. Выглядело это как слабое звено в цепи. Сломать замок и возможно получится разбитьиллюминатор и сбежать.

Борис подошёл вплотную, подёргал слегка замок. Тот хоть и был крошечным, но голыми руками ничего с ним сделать не получалось несмотря на неплохо прокачанную силу.

Сила не помогла, пришлось думать. Нужно было приспособить что-то, чтобы использовать в качестве рычага, или ключа. Но ничего подходящего конечно не было. Стражники пленников хоть и не связали, зато как следует обыскали, утащив всё подозрительное, даже шнурки из ботинок.

Так как лома и чего-то похожего на отмычку под рукой не оказалось, Борис решил ещё раз попробовать выломать замок голыми руками. Подковы гнуть он никогда не пробовал, но может хотя бы с замком что получится.

Борис потянул что есть силы… Ничего. Затем взялся ещё раз, а Калимбо пристроился сзади, как бабка за дедку. Вдвоём пленники улетели к противоположной стене. Вместе с замком в руках. То ли корвет какой бракованный, то ли проржавел, но петля у задвижки отломалась и была самым наглым образом выломана вместе с замком.

Теперь задвижку можно было отодвинуть. Задвижка была большая, а вот иллюминатор оказался маленьким. Так что побега не получится, даже если разбить стекло, которое было бронированным. Но теперь хотя бы можно было посмотреть, что же за суета творится снаружи.

Теперь причина шума на звездолёте была понятна. Шёл бой. Вдали располагались три каких-то бункера, обросших травой. Возле них и возле корвета с пленниками туда-сюда мелькали линии от пролетающего раскалённого металла и плазмы. Кто с кем сражается? Ничего не было понятно. Вальморы судя по всему обороняются от кого-то. От какой-то странной разношёрстной публики.

Вот несколько человек промелькнуло, хорошо, это очень хорошо. Вот хищная хвостатая тварь догоняет зазевавшегося вальмора. А вот и вовсе соплеменники Калимбо! Точно такие же волосатые как он, вооружённые всякой примитивной дрянью. Так, а они за кого сражаются? Судя по всему, за людей. Хорошо. Это очень хорошо.

А это что ещё такое?! Это же гетеройцы! Борис глазам своим не верил, когда увидел этих мерзких яйцеголовых существ. Каким образом они тут оказались? К тому же они все неплохо вооружены, а по заключённому мирному договору после войны им запрещено использовать огнестрел.

Борис начал думать, что зря открыл задвижку на иллюминаторе, ведь от такой картины голова вновь начала болеть. К тому же стало совершенно непонятно, что же такое происходит. Конечно, Борис не тот человек, который при виде крови теряет сознание. Ему доводилось и смерть видеть и залитые кровью тела, развороченные выстрелами и взрывами. На всякое он успел насмотреться. Но увиденное всё же было непонятным и пугающим. Кроме того, было совершенно непонятно кто за кого сражается, по какой причине и чем ему и его новому волосатому товарищу это грозит.

А больше всего пугало наличие вооружённых гетеройцев. За бортом всё было буквально залито кровью. В траве ползали раненые. Лежали трупы людей, вальморов и других существ. Слегка слышались звуки выстрелов. Вспышки проносились во все стороны отовсюду. Но всё же среди происходящего был один небольшой плюс: кто-то старательно уничтожал пленителей, которые явно играли не за кладоискателей. Били вальморов грамотно, настойчиво и судя по всему вполне успешно, так как их число неуклонно сокращалось.

Ну вот, ещё одно зубастое чудовище насытилось, поймав медленно убегающего инопланетянина.

Пока Борис, буквально разинув рот смотрел сквозь иллюминатор на пару с Калимбо, на палубе вновь стали слышны шаги, а вскоре и выстрелы. Судя по всему, дела у вальморов шли совсем паршиво — их теснили уже на собственном звездолёте.

Сейчас определённо должно было произойти что-то важное, но что? Навряд ли что-то хорошее, так как с самого начала экспедиция шла кувырком, разрушая любые планы. Вот и сейчас не было похоже, что атакующие действовали из благих намерений, желая освободить пленников. Скорее всего это какая-то очередная шайка, что охотится за сокровищами покойного Мора. Глупо было ввязываться в подобную авантюру и надеяться, что никто больше не захочет завладеть подобным богатством.

Когда Борис собирался посыпать свою голову пеплом, дверь камеры заскрипела, отворилась. В проходе стоял высокий гетероец с винтовкой. Бизон не испугался, напротив возникло желание прикончить яйцеголового, очень уж была сильна ненависть к этим пришельцам, которые в своё время истребили большую часть людей.

Но здравый смысл был всё же сильнее и подобные действия не были предприняты. Была пусть малая, но всё же надежда, что кто-то решил спасти пленников, а начинать знакомство со спасителями с убийства одного из них не самая хорошая затея. Да и гетероец какой-то странный, слишком уж большой и крепкий для представителя своего рода, которые обычно вырастают едва выше метра, очень худы и обладают непропорционально крупной головой. Борис хоть и не слишком разбирался в биологии этих существ, но такие нюансы анатомии гетеройцев помнил, так как иногда они встречались на космических станциях. А этот индивид был с Калимбо ростом.

Спустя несколько мгновений инопланетный уродец заговорил неприятным голосом, похожим на голос какой-нибудь ста пятидесятилетней долгожительницы, прервав размышления пленников:

— Сидите здесь тихо до конца боя и не высовывайтесь, тогда вас не тронут. Когда закончится бой получите дальнейшие указания.

Затем пришелец сказал что-то на незнакомом языке, обратившись к Калимбо, после чего развернулся и ушёл.

Выбор дальнейших действий был весьма скромный, но всё же был. Вариантов оказалось ровно два, причём предложенный гетеройцем вариант Борису всё же нравится больше. Он не боец элитного подразделения с непомерно высоким уровнем, а потому не стоит лезть на рожон, когда есть относительно безопасный путь. Ведь второй вариант подразумевал бегство и весьма вероятную скорую кончину от выстрела кого угодно.

К тому же оставшись полностью без оружия, снаряжения и УПК Борис абсолютно не знал куда бежать на неизведанной планете. Существовала немалая вероятность, что остальных кладоискателей тоже схватили вальморы или гетеройцы и они сейчас где-то здесь, также сидят в камерах. А бежать в одиночку, оставив друзей на произвол судьбы Борис не мог.

Спустя какое-то время стрельба полностью затихла. Никто больше не бегал за иллюминатором и не кричал. Пёстрая компания, состоящая из гетеройцев, аборигенов, людей и жутких зубастых существ одержала победу.

Вскоре в камеру вновь вошёл тот самый гетероец и приказал:

— Встать! Лицом к стене!

Пришлось повиноваться. Не стоит пока ничего предпринимать, лучше уж плыть по течению и попытаться выяснить что же здесь происходит.

Яйцеголовый крепко связал руки обоим пленникам и велел следовать за ним. Снаружи камеры стоял ещё один пришелец, который последовал за конвоируемыми. Пленников провели нас по всему кораблю, после чего вывели на улицу. Яркое солнце слепило глаза, привыкшие к мраку камеры.

Вскоре ужасы минувшего боя открылись во всей красе, а ещё к ним добавился запах. Запах жжёного мяса, крови и человеческих внутренностей. Трупов оказалось гораздо больше, чем можно было увидеть сквозь иллюминатор. Машина смерти развернулась здесь в полную мощь. Одних лишь вальморских тел было около сотни. Кроме них вокруг были окровавленные динозавры, люди, гетеройцы. Картина была страшной. Вальморы, несмотря на превосходную боевую подготовку и качественное вооружение проиграли бой. Но и отплатили за свою смерть сполна.

Борис вертел головой в поисках других кладоискателей со «Мглы», но не увидел никого из них ни среди живых, ни среди мёртвых. Неподалёку стоял второй корвет вальморов. Из него под гетеройским конвоем выводили вальмора, в котором Борис сразу узнал Гр-Стейга, фотографию которого Юрий показывал ему на УПК во время полёта. Приятная новость, однако не стоящая ничего в данных условиях, ведь и Борис тоже был пленником.

Поразмышляв над увиденным, Бизон попытался сложить воедино разрозненные фрагменты мозаики произошедших здесь событий. Судя по всему, пленив Бориса Гр-Стейг поднял в воздух оба своих звездолёта, после чего с какой-то целью приземлился здесь. Здесь его поджидала странная компания во главе с гетеройцами и крепко прижала его к ногтю. Скорее всего в трёх холмах явно искусственного происхождения, поросших травой, и находятся сокровища кровожадного Мора. Или находились, а вся эта честная компания во главе с гетеройцами добралась до них давным-давно, а теперь устроила здесь свою базу. Делиться добытым они конечно же не хотели, потому и поубивали атакующих. Других версий Борису в голову пока не приходило, но на всякий случай он всё же решил расспросить конвоиров, не особо рассчитывая на ответ:

— Куда вы нас ведёте, любезные?

— Скоро узнаешь, — ответил гетероец, что шёл впереди.

— Ладно, подожду.

Яйцеголовый ничего не ответил. Пленников довели до одного из холмов, под которыми судя по всему скрывались какие-то бункеры.

Войдя внутрь пленники поняли, что их догадки верны: сперва они оказались в небольшом помещении с металлическими стенами, справа стояли бдящие гетеройцы. Дальше за дверью оказался просторный коридор. Конструкция что-то напомнила Борису. Где-то он видел подобную архитектуру. Стены из белых металлических плит, мягкий свет, испускаемый не лампами, а всем потолком сразу, едва заметные необычные геометрические узоры на полу…

— Да это же не бункер, а гетеройский линкор, закопанный под землю! — не в силах сдержать эмоций произнёс Борис.

Пленников завели в корму звездолёта, на один из верхних уровней. Внизу должен быть трюм, а на этом ярусе… Точно, камеры для заключённых. Однажды Борис бывал на подобном звездолёте, на котором в связи с неисправностью главного реактора и двигателей сделали музей войны. Ошибки быть не может, это именно присыпанный землёй линкор. Как бы ни ненавидел Борис гетеройцев, но он отчётливо понимал, что их технологии и звездолёты на порядок превосходили всё, что было в наличии у других рас. В своё время посоперничать с ними могли лишь дэльфурийцы, но они бесследно исчезли не то поглощённые Системой, не то создавшие её своим исчезновением. Вскоре после исчезновения дэльфурийцев и появления Системы, гетеройская верхушка оперативно куда-то свинтила в полном составе, прихватив с собой весь золотой запас, немало других ценностей и передовые разработки, оставив разгребать созданный хаос рядовым гетеройцам, которые в ответ на вопросы объединённых сил Содружества и землян не могли толком ничего сказать о том, кто сейчас ими правит.

Какое-то время лидерами Содружества и созданной людьми Федерации, объединившей выживших людей под своим флагом, предпринимались попытки найти хотя бы следы бежавших правителей гетеройцев. Однако ни одной зацепки найти не удалось. Со временем все как-то успокоились и перестали выделять на поиски какие-либо ресурсы.

Пленников завели в одну из камер, Борису ткнули в руку чем-то похожим на шприц, после чего втолкнули внутрь и закрыли дверь. На удивление крепкие охранники для яйцеголовых. Как и обещал охранник, Борис узнал куда его привели. Но пока не знал почему, зачем и что будет дальше.

На этот раз камера была просторной и светлой. Внутри не было никакой мебели, лишь в одном углу в полу было отверстие, предназначенное очевидно для справления естественных нужд. Еду никто не принёс, а зря, так как есть пленникам очень хотелось, чуть меньше чем пить, но пить тоже не дали. Возможно это было даже хорошо. Ведь голодный пленник гораздо более склонен сотрудничать, чем сытый. Это значит, что по крайней мере сейчас убивать пленников никто не собираются. Пленителям нужно что-то другое.

Борис осмотрел место на руке, куда пришелец ткнул шприцом или чем-то на него похожим. Небольшая ранка. До свадьбы заживёт. Прислушался к себе. Вроде всё в порядке, если не считать избитых боков и просевшего на треть здоровья. Но болели бока ни от укола. Система тоже не выдавала негативных эффектов вроде отравления или подобных. Значит не отравили, а просто взяли кровь на анализ. Борис стал думать о происходящем дальше.

Среди необжитой расами Содружества части галактики, на пригодной к жизни планете есть три холма, один их которых — линкор гетеройцев. Потому можно предположить, что два других — это такие же замаскированные под ландшафт звездолёты. Вполне возможно, что между ними имеется ещё какое-то пространство с тоннелями, вырытыми в земле. Стоят под землёй звездолёты немало времени, ведь чтобы такой растительный покров вырос поверху, это лет десять нужно, никак не меньше. Один линкор яйцеголовых имеет минимальный экипаж в сто восемьдесят голов. Это пилоты, офицерский состав, артиллеристы, механики, штурмовой отряд. При необходимости корабль таких габаритов может вместить ещё до трёхсот солдат. Таким образом число базирующихся здесь коротышек составляет максимум полторы тысячи штук, возможно меньше. В любом случай у корветов Гр-Стейга не было никаких шансов на победу.

Следующий момент, требующий обдумывания — это абориген, что сидит в камере с Борисом. У него отсутствует хвост, который, как выяснилось, должен быть. Кто-то, с целью пыток или наказания лишил его этой части тела. Теперь бедолага хромает и шагает так, будто сотню километров проскакал верхом на коне. Можно предположить, что этот злоумышленник является гетеройцем. Значит ничего хорошего от пленителей ожидать не стоит. Возможно даже они имеют прямое отношение к исчезнувшей в своё время верхушке яйцеголовых, а приказы от них исходили не менее жуткие, чем в своё время от командования вермахта.

Во время войны с человечеством они брали в плен людей. Несмотря на лучшие в мире технологии им были нужны рабы, которых они использовали для грубой физической работы. А большую часть пленных они увозили в неизвестном направлении с неизвестной целью. После победы правительство Федерации не спешило искать сбежавшую гетеройскую верхушку, прихватившую с собой многие миллионы пленных людей, аргументируя это тем, что нужно заниматься более важными вопросами: восстановлением разрушенных городов, освоением космоса.

Прошло много лет, но несмотря на многочисленные митинги, забастовки, протесты и обычные просьбы правительство особо не озаботилось поисками пропавших, выделяя на это крохотные средства и редкие экспедиции скорее для отвода глаз, чем для реального поиска, очевидно считая, что раз нет тела, то нет дела. Худо-будто поиски велись, но по большей части силами добровольцев и частных компаний. Поиски вели люди, чьи родные пропали в войну, были похищены пришельцами. Государство же наоборот будто ставило палки в колёса, препятствуя поискам, то вводя нелепые налоги на передвижение в космосе, то объявляя запреты, то вовсе конфискуя звездолёты людей, занимающихся поисками. Порой складывалось впечатление, что верхушка человеческого общества была в сговоре с верхушкой гетеройцев.

Вот, видимо, и Борис с Калимбо сейчас стали пленниками тех самых гетеройцев и вскоре им предстоит узнать зачем гетеройцам пленники. И ответ на этот вопрос может им сильно не понравиться. В лучшем случае пленных будут использовать в качестве бесплатной рабочей силы. Калимбо видимо уже испытал на себе всю прелесть этого прекрасного занятия. Возможно за попытку побега, непослушание или ещё какой-то проступок он был лишён хвоста. При этом стать бесплатной рабочей силой лишь лучший исход из вероятных.

Поняв, что размышления заводят его в какую-то мрачную бездну, Борис решил отвлечься и попытаться поговорить с Калимбо. Друг друга пленники не понимали, поэтому Бизон использовал жесты. Спустя четверть часа стало понятно, что разговор не идёт. Никто ничего не понимает. Чего-то, чем можно было бы рисовать, у пленников не было, поэтому попытки установить контакт прекратились.

Пленники легли на пол и просто отдыхали. Спустя пару часов дверь камеры отворилась. В дверях вновь стоял гетероец. Совсем уж до неприличия огромный. Почти с человека ростом. В руках у него было что-то вроде трости.

Он без опаски вошёл к нам в камеру, осмотрел пленников, загадочно улыбнулся тонкой полоской рта.

— Встать!

Пришлось повиноваться. После этого пришелец продолжил:

— Надеюсь, вам здесь комфортно, друзья мои? — поинтересовался он.

— Как рыбе в пустыне. Никакие мы тебе не друзья, яйцеголовый, — ответил Борис, за что заслужил мгновенный удар по лицу синтетической тростью пришельца.

От неожиданного удара он завалился на спину. Ушибленная щека налилась болью и жаром.

— Отвечай на вопросы вежливо. Обращаться ко мне нужно так: господин Камэ Джун. Если будешь соблюдать порядки, то возможно я сохраню жизнь тебе и твоему другу и дам вам свободу.

Борис поднялся на ноги. По его щеке текла тонкая струйка крови, а глаз начал стремительно заплывать.

— Господин, яйцеголовый, идите в задницу!

После этого Борис хотел плюнуть в лицо пришельцу, но не успел и вновь был сражён ударом трости гетеройца на этот раз по другой щеке.

— Отвечай на вопросы вежливо. Обращаться ко мне нужно так: господин Камэ Джун, — спокойно, с лёгкой улыбкой на лице ответил яйцеголовый, затем после небольшой паузы продолжил, — Как я и сказал вы получите жизнь и свободу, если будете вести себя подобающим образом и сотрудничать. Вы будете свободны в той же степени, что я или охранник, который привёл вас в камеру. У меня есть предложение для тебя, хомо.

Борис вновь поднялся на ноги и сказал:

— Сам ты хомо, башка с ушами! А я человек.

На этот раз удара не последовало. Гетероец просто упёрся своим посохом пленнику в живот и нажал какую-то кнопку на рукояти. Тут Бизона проняло. Боль была такая, что мгновенно отбила желание грубить. Тем временем пришелец продолжал:

— Предложение тебя должно заинтересовать. Мы провели анализ твоей дезоксирибонуклеиновой кислоты. Если подобное слово тебе неизвестно, скажу проще: ДНК. Ты весьма интересный экземпляр. Значительно интереснее, чем у подопытного номер семнадцать. Он кстати сидит справа от тебя. Быстрый анализ выявил, что у тебя хорошая наследственность и ты мог бы сослужить нам неплохую службу. Что за дело у нас есть для тебя, я пока не могу сказать, но скажу обязательно. Позже. Если ты согласишься. Если примешь мои условия, то будешь свободен.

— То есть смогу вернуться к себе на звездолёт и улететь отсюда, господин Камэ Джун?

Пришелец победно улыбнулся.

— Нет. Я же сказал, что ты будешь свободен в той же степени, что я или к примеру твой конвоир. Любое живое существо обладает свободой лишь в определённой степени, но в то же время каждый связан определёнными обстоятельствами и является невольником некоторых вещей. Ни я, охранник не можем покинуть нашу доблестную флотилию в силу обстоятельств. Мы обязаны выполнять определённые приказы, соблюдать определённые нормы поведения. Но в то же время мы свободны в плане выбора средств достижения цели и ещё некоторых вещей. Вы, наверное, видели людей и эквентусов сражающихся на нашей стороне во время недавнего боя. Именно такую свободу я тебе предлагаю. Встань на нашу сторону и останешься жив. Что скажешь?

— А если я откажусь? — Борис решил не добавлять в этот раз обращения, которого жаждет пришелец, так как боль немного отпустила.

Пришелец проигнорировал небрежность землянина и ответил:

— Не советую. В подобном случае мы проведём полный анализ вашего ДНК, разобрав на молекулы и используем полученный материал в своих целях, либо используем вас в качестве работника низшего ранга.

— Рабом, то есть?

— Называйте это как угодно, суть от этого не меняется. Вы будете выполнять простейшую работу под присмотром охраны, будете лишены свободы передвижения. Так что лучше вам согласится с предложенными условиями.

— Хорошо, а если я соглашусь? Что помешает мне обмануть вас и сбежать в первый подходящий момент?

— Отсюда некуда бежать. Даже при самых удачных условиях тебе максимум удастся убить кого-то из охранников, а после ты погибнешь. Для нас потеря одного охранника является приемлемой. Для тебя потеря жизни, думаю нет. В любом случае первоначально после твоего согласия ты должен будешь пройти определённые тесты, проверку. Будешь находится под наблюдением. Со временем контроль исчезнет. Это произойдёт тогда, когда ты станешь полностью лояльным. Ещё один важный момент. В случае согласия у тебя будет возможность иметь потомство и продолжить свой род в рядах высших, ты вознесёшься, если мы найдём способ во время твоей жизни, а твоё тело будет разобрано на генный материал лишь когда ты будешь стар. В случае отказа, подобной возможности не будет. Я дам тебе время чтобы подумать. До завтра. Да, и поскольку у тебя короткая память, напомню ещё раз. Обращаться ко мне нужно так: господин Камэ Джун.

После этих слов пришелец приложил свою трость ко лбу Бориса. Пленнику казалось, что мир превратился в огонь. Его тело выгнуло дугой, он ощущал нестерпимое жжение во всём теле, будто его погрузили в лаву. Из глаз потекли слёзы, а после он обессиленный рухнул на пол.

Гетероец вышел. За ним закрыли дверь. Борис спустя какое-то время пришёл в себя. Мысли его хаотически носились в голове, он никак не мог сосредоточиться на чём-то одном, поэтому решил размышлять вслух, будто бы обращаясь к Калимбо, но едва слышно, шёпотом, чтобы никто кроме Калимбо не мог его слышать, будь то ухо охранника или какой-либо датчик:

— Так. Теперь нужно думать над тем, какой мне сделать выбор. Что будет в случае отказа? Либо разберут на молекулы с неясными целями, что звучит не слишком жизнеутверждающе, либо, если буду себя хорошо вести, стану рабом. И тогда буду до конца своей недолгой жизни вкалывать на этих мерзких коротышек с фашистскими замахами, получая в качестве зарплаты пищу и регулярные затрещины. Согласиться? И кем я после этого буду? Предателем? А кого я предам? Наверное, тех, кто воевал с яйцеголовыми и положил свою жизнь, чтобы склонить чашу весов противостояния к победе. А ещё предателем всех людей, живых ныне и тех, кто будет жить после, ведь гетеройцы похоже не проиграли в войне, а лишь затаились, отступили перед решающей контратакой и потакать им сродни предательству всех, кого я знаю. Не соглашусь однозначно. Это будет мой конец, как здравомыслящего и добропорядочного человека. Пусть я ненавижу наше правительство, терпеть не могу некоторых людей, но человечество в целом люблю. Люди хорошие. Глупые, но хорошие. Так что буду вести себя максимально покорно и вежливо, возможно тогда меня не превратят в молекулярный бульон, а лишь сделают рабом. В подобной участи я не вижу ничего плохого, ведь все люди в той или иной мере рабы. Виктор Степанович раб алкоголя. Шаман, что остался восстанавливать то, что осталось от «Ойрай» является рабом этой самой частной военной компании. Гр-Стейг раб собственной алчности, Юра — безалаберности, Ларго — гордыни, Лада рабыня ситуации, в которую попала. А раб чего я, а Калимбо? Молчишь? Значит не знаешь. И я не знаю. Значит быть мне рабом яйцеголовых, а там разберёмся. Может быть смогу бежать или героически погибнуть, захватив с собой на тот свет парочку гетеройцев. В любом случае предателем становиться не собираюсь.

— Я тоже не собираюсь, Борис.

— Да, твою ж волосатую мать, Калимбо! Ты какого рожна заговорил по-дэльфурийски?

— Не знаю, Борис. Просто стал понимать. А перед глазами какие-то символы появились.

— И давно это у тебя?

— Когда Камэ Джун заходил и бил тебя своей палкой я стал понимать. Что это такое? Мне немного страшно.

— Это Система, Калимбо. Никто не знает, что это такое, но у всех разумных существ она теперь есть. Уже тридцать пять лет.

— А зачем она?

— Зачем, почему? Много вопросов, Калимбо. Мне тоже многое нужно у тебя спросить, но сперва давай решим, что нам дальше делать.

— Давай, Борис. Думаю, что ни один из твоих вариантов не годится. Но есть ещё третий — бежать, чтобы предупредить других и самим просить помощи. У нас есть время до завтра. Надо думать, как сбежать.

Говорил Калимбо хоть и на дэльфурийском, но с сильнейшим акцентом, да к тому же едва различимым шёпотом, так что Борис с трудом его понимал. Абориген, хоть и мгновенно освоил новый язык, но его речевой аппарат ещё не привык к новым звукам и словам, а может и вовсе был не предназначен для подобных звуков. Разумные кристаллы ояхо, например, вовсе не могут издавать звуков, поэтому для общения с другими расами используют компьютеры.

— Ты прав, мой волосатый друг. Побег — это хорошо. Давай прикинем, что мы имеем. Имеем мы в худшем случае пятьсот гетеройцев на этом линкоре и ещё тысячу на двух других. Возможно меньше, но никак не больше. Чтобы сбежать с корабля нам нужно будет убить минимум с десяток этих тварей. Голыми руками я максимум смогу уложить одного двух. Если ты, кенгурёныш, будешь мне помогать, то возможно тоже зашибёшь парочку. Ещё шестеро остаются. Значит с голыми руками прорываться не будем. Нам нужно оружие. Его можно добыть у охранника, сломав ему шею. С пушкой, хотя бы одной будет попроще, сможем держать врага на расстоянии. Ещё было бы неплохо узнать о наличии на борту моих друзей, с которыми мы плыли на плоту. Если они здесь, непременно нужно будет их отыскать.

— У тебя плохие друзья, Борис. Они стреляли в тебя и в меня! Не надо их искать. Лучше поищем кого-нибудь из моего племени.

— Поищем, только стрелял в меня ни мой друг. Он временно со мной был. В общем не о нём речь, а о том, что с моими друзьями и твоими соплеменниками побег будет осуществить проще, да и выручать надо товарищей.

— Да, с племенем всё легче. И бежать, и охотиться, и жить. Когда ты изгой, то тяжело, — как-то слишком грустно произнёс Калимбо.

— С другой стороны освобождение кого-либо дело затратное в плане времени, а время — это наш ключевой ресурс. Его у нас однозначно будет очень мало, если мы устроим переполох. Если враг поднимется по тревоге, то тут уже никакие друзья не помогут. Возможно, нам стоит попытаться бежать вдвоём, после найти способ отправить сигнал бедствия на Землю и вызвать подмогу и с её помощью освободить наших друзей. Но в этом случае нет никаких гарантий того, что к моменту прибытия подмоги наши близкие будут в целости и сохранности, а не превращены в молекулярный гель. Так что, если мы покинем линкор вдвоём, то опять же будем предателями.

— Да, Борис. Будем. Давай лучше сделаем по-другому и попытаемся всех освободить.

— Полностью согласен, — дальнейшие слова Борис произнёс и вовсе едва слышным шёпотом. — Схватим охранника, когда принесёт еду. Надеюсь, что принесут. Если нет, то я скажу, что согласен на их условия и хочу встретиться с господином.

Калимбо тоже едва слышно ответил:

— Когда меня в прошлый раз заставили работать здесь, то кормили. Целых два раза в день.

— Отлично. В теории мы побег уже совершили, пора приступать к практике.

Корабли гетеройцев были надёжны. Все системы многократно дублировались. К примеру герметичность корпуса достигается за счёт толстой брони, силового поля, внутреннего покрытия помещений. Любой из этих частей достаточно для удержания в условиях космоса воздуха на борту.

Корабли гетеройцев технологичны. Даже простое потолочное покрытие испускает свет, а у стен вполне могли быть глаза и уши, незаметные взору пленников, но о столь крошечных устройствах никто ничего не знал, именно поэтому пленники путь шёпотом, но всё же переговаривались друг с другом.

Гетеройцы склонны соблюдать распорядки дня, поэтому, придумав простой план побега, пленники стали дожидаться ужина, в надежде, что трапеза поможет сбежать.

Было решено сделать рану на руке аборигена и измазать его кровью. Калимбо неподвижно лежал напротив входа, а Борис облокотился спиной о стену, тоже изобразив ранение, разорвал одежду, снял ботинки, один из которых положил под руку.

Поздно вечером, когда пленники уже думали, что их план провалился, двери камеры отворились. Внутрь вошёл незнакомый человек с тележкой с едой. У двери камеры встал вооружённый гетероец.

— Что это? — Воскликнул человек обращаясь к гетеройцу? Они походу того, сдохли! Кровища кругом!

— Живо выходи отсюда, недотёпа! Ступай в другую камеру, а я вызову подмогу и осмотрю их.

Сквозь сощуренные глаза, изображавшие обморочное состояние, Борис увидел, как человек вместе с тележкой буквально вылетел из камеры словно пробка из бутылки с шампанским, а охранник попятился спиной назад.

План трещал по швам. Борис решил действовать, так как если ничего не сделать сейчас, то их с сокамерником превратят в молекулярный бульон. Он швырнул ботинок, что был у него в руке в пятящегося охранника, чтобы отвлечь его внимание, одновременно с этим подскочил со своего места. Охранник понял, что что-то идёт не так и стал разворачивать винтовку в сторону пленника, но ботинок ударил в самый краешек дула, сместив траекторию выстрела в последний момент. Сгусток плазмы пролетел рядом с Борисом, обдав лицо жаром и слегка опалив волосы. Кулак Бориса будто гиря на цепи впечатался в подбородок пришельца-охранника и откинул его назад.

В это время выскочивший несколько секунд назад за дверь разносчик еды охнул и принялся звать стражу.

— Ах ты вражина! — воскликнул Борис.

Калимбо тоже времени даром не терял, резво вскочил на ноги, выхватил у убитого охранника с пояса нож, выскочил из камеры и ловко ткнул предателя прямо в глаз. Убить гетеройца одним ударом не получилось, он начал приходить в себя. Борис подбежал к нему и нанёс ещё один удар. Ногой прямо в лицо. Захрустели кости, что-то противно чавкнуло, в сторону полетели брызги крови. Готов без вариантов. Борис схватил его плазменную винтовку.

В это время Калимбо уже осматривал коридор, развернувшись в ту сторону, откуда нас привели он метнул нож по стоящему там гетеройцу, который уже снимал винтовку с плеча. Нож попал точно в цель. Калимбо был хорошим охотником. Пришелец упал на пол с глухим стуком. Борис подбежал к нему и забрал оружие.

В это время на противоположный конец коридора вышел другой пришелец. Борис не успел среагировать и первым выстрелил яйцеголовый. Выстрел был одиночным, попал в ногу. К счастью пролетевшая вспышка была синего цвета — парализующий выстрел. Или второпях пришелец не успел переключить режим стрельбы, или гетеройцы настолько высоко оценили ценность пленников, что бить насмерть не решились. Нога Бориса онемела и ему пришлось, опираясь на Калимбо хромать на другой.

Время шло на секунды. Пленники не знали, успели ли охранники поднять тревогу или нет, поэтому не тратя драгоценные мгновения понеслись в сторону входа на уровень, чтобы заблокировать дверь и не дать попасть сюда пришельцам. Тут беглецов уже ждали. Двое пришельцев выглядывали из-за двери и метили оружием. В этот раз более быстрыми оказались Борис с Калимбо. Плазменные выстрелы, боевые естественно, поджарили огромные куски плоти на телах пришельцев.

За поверженных гетеройцев капал повышенный опыт. Но пока Борису было некогда читать системные сообщения. Он отложил это до более спокойного времени. Калимбо же очевидно впервые получил новый уровень, остолбенел и вытаращил глаза. Борис всё понял и сказал:

— Потом почитаешь! Нормально всё. Некогда сейчас столбенеть!

Беглецы подбежали к двери, ведущей в коридор, чтобы запереть её, и никто не мог войти внутрь. Створки закрывались герметично и работали за счёт пневматического привода. Её нужно было непременно закрыть и как можно скорее, чтобы задержать штурмовой отряд, если такой нагрянет. Немного подумав беглецы решили просто забаррикадировать дверь имеющейся здесь мебелью и трупами. За считанные секунды беглецы возле дверей накидали всё, что удалось собрать вокруг, в надежде, что вес накиданного груза не даст дверям открыться.

Едва закончив помчались назад в коридор. Нужно было ещё закрыть проход, ведущий на другие ярусы. Хотя корпус линкора и был заметно переделан под нечто другое, более подходящее не для полётов в космосе, а для использования в качестве бункера, всё же многое осталось неизменным. В конце коридора обязана находиться лестница, ведущая к вышележащим уровням и нижележащим. Также должен быть лифт.

Оттуда навстречу пленникам уже нёсся гетероец, ещё не подозревающий какая участь его ожидает. Борис быстро вскинул винтовку, прицелился, и одиночным выстрелом прострелил голову инопланетянина, отчего тело его полетело вперёд, а струйка крови брызнула назад. Зрелище не для слабонервных.

В этой стороне беглецам повезло чуть больше. Дверь, ведущая на лестницу, с неясной целью имела петли для навесного замка. Недолго думаю Калимбо отстегнул от оружия ремень и замотал им отверстия так, чтобы двери нельзя было открыть, а Борис в дополнение взял винтовку убитого пришельца и просто воткнул ствол в отверстия, после чего с силой потянул за приклад загнув ствол. Теперь через эти двери нельзя было ни зайти, ни выйти. Калимбо тем временем обыскал убитого и нашёл у него связку ключей. Замки здесь использовались механические, что было не слишком удивительно. Электронные замки, как показало время, взламывались гораздо проще механических.

Абориген сноровисто пробежал вдоль камер, отворяя имеющиеся замки. Результат спасательной операции несколько разочаровал. Лишь в одной из камер имелся ещё один заключённый. Земляк Калимбо. Только судя по его внешности был он гораздо старше. Ещё у него был хвост. Калимбо заговорил с ним. Тот тоже что-то непонятное бубнил в ответ. Похоже Система ещё коснулась его. Беглецы дали пожилому аборигену пушку, он завертел её в руках, дав понять тем самым, что не знает, как ей пользоваться. Борис объяснил, выпустив пару очередей в стену. Старый абориген понятливо закивал, попытался повторить увиденное. Вышло не очень хорошо, но всё-таки вышло. Освобождённый восторженно что-то закричал, потрясая в руках своей новой игрушкой.

Настала пора выбираться наружу. Устроенный пленниками завал не смог помешать открыть гермодвери, но помешал пробраться через него. Баррикаду уже усердно разбирали десятки маленьких гетеройских ручек. Со стороны завала начали пролетать одиночные вспышки. Красные. Похоже время шуток закончилось. Теперь бой пойдёт насмерть. Через такую толпу не прорваться, поэтому пленникам пришлось бежать в обратную сторону к дверям, закрытым ремнём и дулом винтовки.

За дверями слышался шум, их кто-то пытался открыть, а спустя пару секунд полетели искры, испускаемые каким-то резаком. Пяток секунд и двери были открыты. Борис с напарниками время даром не теряли и заняли удобные для обороны позиции. Пятёрка выбежавших из-за двери яйцеголовых расстреляли словно тренировочные манекены.

Беглецы отправились по лестнице наверх. К счастью никто им больше не попался на пути. Видимо полноценный штурмовой отряд по тревоге поднять ещё не удалось и пленникам до этого попадались лишь малые дежурные группы бойцов.

Запасной вариант побега заключался в захвате мостика этого линкора. Затея безумная, но другого выхода не было. Также было непонятно что делать после захвата мостика, но беглецы во главе с Борисом предпочли решать проблемы по мере поступления. Возможно удастся поднять в воздух эту посудину. Приземляться Борис не планировал. Главное нанести врагу максимальный ущерб.

Осталось лишь добраться до мостика. На удивление удалось его быстро отыскать и без проблем до него добраться. Теперь нужно было пробраться внутрь.

Аборигены встали по сторонам от двери, приготовившись к стрельбе так, будто были заправскими спецназовцами, а Борис встал посередине и нажал на кнопку, отворяющую гермодвери. Створки распахнулись. Внутри как ни странно охраны не было. Лишь за мониторами и пультами управления сидели пятеро серых. Похоже действительно полноценную тревогу никто ещё не поднял, раз всё так просто.

Беглецы пристрелили четверых яйцеголовых. Старый абориген уже целился в пятого, но его пришлось остановить. Последний гетероец может пригодиться. Будет ценным военнопленным. Раз он находится здесь, значит он не рядовой боец, а чуть повыше рангом. Возможно сможет управлять кораблём, пока к его виску будет приставлен ствол оружия.

Серый при виде трёх наставленных на него стволов побелел. Встал, поднял руки вверх, повернулся к напавшим. В его огромных глазах отчётливо читался испуг, который если ничего не предпринять вот-вот перейдёт в панику.

— Заводи шарманку! — выкрикнул Борис так, что даже сам испугался.

Серый всё понял, сел назад в кресло, трясущимися руками стал что-то нажимать. Замигали тумблеры, зажглись лампочки на панели, загудел разогревающийся реактор. Аборигены баррикадировали вход на мостик подручными материалами, чтобы не дать пробраться гетеройцам, которые могли нагрянуть в любой момент.

— Входящий вызов, соединить? — испуганно спросил пленный на дэльфурийском.

— Валяй!

Над панелью управления всплыло полупрозрачное голографическое изображение того самого гетеройца, который не так давно заходил проведать пленников. Пришелец с изображения заговорил:

— Здравствуй, Борис.

— И тебе не кашлять, морда поросячья. Чего хотел? За кораблик переживаешь? Не боись, не разобью!

— Борис, мне нечего бояться, ты всё равно никуда не улетишь. А вот тебе…

Не дав договорить Борис продолжил:

— Да? С чего бы это?

— У тебя на борту сотни моих подчинённых, а у меня в плену твои друзья. Ты никуда не денешься. Так что успокойся, и забудь о глупостях. Я прощу тебе убийство моих сотоварищей и оставлю тебя и твоих друзей живыми если ты сдашься. Согласен?

— У меня другое предложение. Ты сейчас же отпускаешь моих друзей, и даёшь им возможность взобраться на борт линкора, на котором я нахожусь. Кстати, теперь это мой корабль. В ином случае я разгоню его и протараню им другой ваш линкор. Ты как-то упоминал приемлемые потери. Думаю, такие потери для тебя неприемлемы.

— Нет, Борис, не протаранишь. Ведь в этом случае погибнут твои друзья. А я много знаю о тебе, поэтому понимаю, что ты не поступишь так с близкими для тебя людьми. Нет смысла блефовать, всё кончено. Я предполагал, что подобный вариант развития событий может произойти и всё рассчитал. Погибшие охранники были слишком слабы, раз допустили такое. Их не жалко. Поэтому я прощаю тебе их смерть и предлагаю добровольно сдаться. Улететь ты не сможешь в любом случае, ведь скоро до центра управления доберутся мои бойцы.

Была правда в словах гетеройцы. Борис был в том состоянии, когда не жалко погубить себя ради достижения цели. Но допустить гибель друзей он не мог, ведь всегда сражался и делал всё не для себя, а для кого-то. Раб друзей. А пришелец не блефовал, друзья были у него в плену. На голограмме рядом с гетеройцем появились две знакомые фигурки: Лада и Виктор Степанович со связанными руками.

Улететь не дадут. В центр управления уже ломятся.

— Борис, я не могу позволить тебе долго думать, так что чтобы ускорить процесс я кое-кого привёл. Видишь? Замечательно. Сейчас я досчитаю до трёх, и, если к концу счёта не услышу от тебя желания сдаться я их убью. Ясно?

— Беги, Бизон, спасайся сам! Если сдашься, то убьют всех! — Виктор Степанович пытался подбодрить Бориса. Лада просто стояла рядом с ним с лицом, выражающим безразличие и молчала. Возможно даже плакала, слёз на голограмме Борис рассмотреть не мог.

— Раз… Два…

— Стой! Согласен я. Сдаюсь. Бошка, прекращай взлёт.

Сейчас Борис думал о том, что будь Ларго на его месте, то совершенно не раздумывал бы над том, как ему поступить. Пристрелил бы последнего пришельца в центре управления, сам сел бы за штурвал и… Просто улетел бы с планеты, поднакопил бы сил и вернулся, чтобы забрать сокровища. Но Борис не был Ларго. Бросить всех он не мог.

Глава 17 Сокровища

Каждому в жизни приходится жертвовать чем-то одним ради чего-то другого. Маленький орёл, вылупившийся первым в гнезде, жертвует своими братьями, сбрасывая ещё не вылупившихся братиков и сестричек вниз, чтобы получать больше пищи. Люди в своё время пожертвовали густыми лесами, полными диких животных, ради распашки и возделывания полей. Политики жертвуют совестью ради личной выгоды. Человечество пожертвовало большей частью себя ради взросления и перехода на новый космический этап развития. Вот и Ларго не избежал жертв. Он пожертвовал товарищем, ради личной выгоды и мести.

За костром, кроме него сидели Юра, Джон и Грохот. Никто из них не подозревал о истинной причине пропажи Бориса. Пират сказал всем, что тот запнулся о дерево, не успел убежать и скорее всего попал в плен к вальморам.

— Я этого так просто не оставлю. Мы должны вызволить корефана из плена! — протараторил Юра, уплетая за обе щеки жаркое из подстреленного недавно местного родственника кабана.

— Вызволишь. Но потом. После того как мы найдём сокровища. Получишь свою долю и предложишь её Гр-Стейгу в обмен на товарища. Уверен, что он не откажет тебе, — парировал Ларго.

— А я вот недавно в «Ойрай», так что не уверен, как должен теперь поступить. Ведь по договору я обязан охранять Бориса и выполнять его приказы. А теперь его нет с нами. Никто не знает, что я должен делать в такой ситуации?

— Я знаю. Сейчас ты дожёвываешь свою порцию мяса. Затем берёшь ноги в руки и идёшь с нами откапывать сокровища. Дальше действуешь вместе с Юрой по ранее оговорённому плану, чтобы вызволить нанимателя. А если кто-то ещё не понял, то я скажу. Найденное мы поделим на три равные доли. Мне, моему другу и тебе Юра. Те, кто остался на корабле получат небольшую сумму для оплаты работы, но не более. Они не рисковали своими шкурами, не бродили в этом комарином аду, не натирали мозоли себе на ногах. Они не дошли до сокровищ. Так что пусть радуются тому, что мы им оставим.

— Друг мой, Ларго, — подключился к разговору Джон, до этого момента осматривающий свои раны. — Я всё хочу задать тебе один вопрос после нападения на нас. Почему ты считаешь, что, напав на нас вальморы не тронули «Мглу»? Ведь им было гораздо легче обнаружить при сканировании звездолёт на поверхности, чем наш лагерь, не так ли? Как ты собираешься покинуть планету?

— Плевать! На всё! Это всё мелочи, не имеющие ни малейшего значения. Если даже Мгла вовсе уничтожена это ничего не меняет. Мне хватит навыков, чтобы смастерить из её обломков гиперпередатчик. Если вальморы и решили взорвать наше корыто, то вряд ли использовали для этого бомбы, которые заложили изнутри. Скорее всего просто расстреляли из бортовых орудий, чтобы сэкономить время. В этом случае большая часть внутренностей корыта должна сохраниться. Поэтому, если всё настолько плохо, наши неприятности в этом случае заключаются лишь в том, что придётся идти назад, до корабля пешком. Ну, а там я уже смогу послать сигнал верным людям инас заберут с этой проклятой планеты. Во избежание глупых вопросов сообщаю: мы больше не будем жечь костры по ночам, так что нас не найдут даже с помощью лучших сканеров. А караулить нас нет смысла. У вальморов есть пленные из нашего отряда. Подождут, поищут немного и уберутся вон. У Гр-Стейга нет времени высиживать и ждать пока мы решим убраться с планеты. Они просто дождутся пока ты, Юрий, заплатишь им выкуп за друга.

Юра молчал какое-то время, ковыряя палкой в углях, а затем спросил:

— А где сейчас вальморы?

— Я что, ясновидящая по-твоему или справочное бюро? Приземлились где-то, отдыхают.

— А ты не думаешь, что они отправились вытаскивать наши сокровища, а мы идём сейчас прямо к ним в ловушку?

— Это ты не думаешь, Юра, причём совсем! Каким образом они их найдут? Карта ведь у нас? У нас! На борту «Мглы» копии не было, также, как не было её и у Бориса. А планета эта сродни нашей родной Земле, которую горе-вояки профукали во время войны. Так что чтобы обыскать её хорошенько такими силами, им понадобятся десятки или даже сотни лет, если только старина Мор не оставил на поверхности гигантскую надпись: «Копать здесь!» со стрелочкой, в чём я очень сильно сомневаюсь. Они наверняка прилетали сюда уже, имея лишь половину карты и ничего не нашли. Не найдут и сейчас без второй половины. Всё, подъём, хватит штаны просиживать. Нам идти до цели осталось час-полтора.

Лес стал значительно реже, на пути не попадалось былого количества лиан и непроходимых джунглей. Температура и влажность спали. Дорога была ровной. Где-то за деревьями начала вырисовываться возвышенность. После того, как отряд подошёл к ней вплотную, стало очевидно, что это не просто природная возвышенность, оставшаяся после долгого разрушения скалы, а что-то искусственное.

— Вот! Это оно! Ну, что стоите? За работу! Нужно найти вход и посмотреть, что там внутри! — ликовал Ларго.

Возвышенность была овальной формы, в длину метров сто, в ширину метров пятьдесят. После обхода вокруг был наконец-то обнаружен вход в сокровищницу Мора.

Обнаружилась широкая, поросшая мхом грубо сделанная из камня лестница, ведущая вниз. За ней начался широкий коридор, метров четырёх в ширину и такой же высоты. После столь изнуряющего пути всем хотелось просто войти внутрь без каких-либо сложностей. Но всё же кладоискателей ждал неприятный сюрприз. Вход оказался наглухо закрыт толстенными гермодверьми. В паре метров перед ними, возле стены стояла панель управления, которая уже давно стала прибежищем пыли и жилищем пауков, которые оплели здесь всё паутиной. В углу, возле дверей промелькнуло небольшое существо, похожее на мышь.

Но всё-таки путникам немного повезло. Очевидно где-то в глубине сооружения имелся источник энергии, не исчерпавший своего ресурса за годы. После того, как Ларго смахнул пыль с панели и нажал на одну из множества кнопок, в воздухе всплыла голограмма Мора. Хоть пираты и понимали, что это всего лишь картинка, появление их сурового предводителя не на шутку их испугало.

— Как я вижу, кто-то всё-таки сумел добраться до моих сокровищ. Надеюсь, хотя бы что ты не яйцеголовый гетероец, так как в этом случае активируется дополнительная система защиты бункера и тебе снесут жалкую серую башку. А чтобы я определил кто ты, положи руку вот на эту панель. У тебя есть десять минут, — рука голограммы указала на плоскую поверхность на постаменте рядом с тем, на котором тыкал кнопки Ларго. — Я крайне желаю того, чтобы те, кто пришёл сюда, оказались достойными моих сокровищ, которые я припрятал для себя, на случай если мои дела будут плохи. А если вы недостойны, то не сможете попасть внутрь.

— Дела! — буркнул Ларго. — Ставлю свою долю на то, что одна из этих избранных это та чертовка Лада, которую Борис прихватил с собой в полёт. Как назло, её с нами нет!

— А мы к числу избранных счастливчиков не относимся? — поинтересовался Юра.

— Да пёс его знает. Но уверен, что было бы лучше, будь Лада с нами и нажми на постамент она! Погоди-ка, что это там в небе? Тьфу! Нас засекли!

И вправду, далеко в небе показался какой-то космолёт, который явно приближался. Но это было лишь полуправдой. Приближался не один космический корабль, а целых три. Три линкора.

— Да чтоб тебя! Вальморы нас как-то выследили! — Ларго был вне себя. Одно разочарование за другим — это уже слишком! — Грохот, взрывчатка у тебя уцелела?

— На то я и Грохот…

— Быстро заминируй всё вокруг! Минируй всё, на что хватит взрывчатки и времени. Теперь, ребята, нам отступать некуда. Принимаем бой. А вы двое подыщите себе позиции получше и проверьте оружие. Оно нам сегодня пригодится.

На этот раз с командиром были согласны все. Другого выхода из сложившейся ситуации действительно не было. Не было его в случае, если бы нападающие оказались вальморами. Но это было не так и вскоре обороняющиеся поняли, что заблуждались.

Три линкора гетеройцев окружили позицию землян. Едва звездолёты совершили посадку в зарослях кустарника, как из них повыскакивали десятки тяжело бронированных и до зубов вооружённых пришельцев. Один из них, безоружный, но в крепкой броне золотистого цвета сделал несколько шагов вперёд и с важным видом выкрикнул:

— Меня зовут Камэ Джун. Я тот, от кого зависит сколько вам осталось жить. Так что советую не глупить, а вылезти из своих жалких укрытий и с поднятыми руками направиться в мою сторону. В этом случае я гарантирую вам свободу и жизнь. В ином случае не обещаю ничего. Советую поторопиться, так как времени у меня не так уж и много.

Тут к обороняющимся постепенно стало приходить понимание слов, сказанных голограммой Мора о гетеройцах. Ведь в момент закапывания здесь клада война с ними уже закончилась, а голограмма недвусмысленно дала понять, что сюда по какой-то причине могут заявиться маленькие серенькие человечки и попытаться забрать добро из бункера. Сначала на эти слова никто не обратил внимания или даже не услышал их. Ведь человек видит и слышит лишь то, что понимает. На остальное он просто не обращает внимания. Теперь понимание стало приходить. А вместе с ним пришло решение. Решение выйти и сдаться для начала. А потом действовать по ситуации. У каждого было своё мнение касательно «действий по ситуации», но в целом все были согласны.

Воспользовавшись тем, что пришелец сказал поднять руки вверх, но про бросить оружие он не вымолвил и не слова, все четверо вышли навстречу врагу, оставив свои пушки за спиной и держа руки над головой.

Довольный командующий гетероец расплылся в улыбке и, потеряв страх, снял шлем. Теперь, напрямую из уст серого, минуя микрофон и динамик шлема, голос его звучал совсем иначе и был уже более живым:

— Потрясающе, впервые в жизни вижу, что хомо сапиенсы поступают разумно, — затем, обратившись к стоящему рядом пришельцу, продолжил, — Гай, приведи остальных.

— Да, господин.

Земляне осматривались, оценивая ситуацию, которая складывалась явно не в их пользу. Всю территорию вокруг бункера заняли десятки серых человечков с пушками в руках и держали людей на прицеле, готовые выстрелить по команде. А если у кого-то из них нервы не выдержат и случайно нажмут на спусковой крючок? Думать об этом не хотелось.

Откуда-то изнутри одного из линкоров вывели четырёх человек, двух эквентусов и одного вальмора, которым был Гр-Стейг. Приведший их гетероец приказал пленникам встать рядом со сдавшимися бойцами и выстроиться в шеренгу. Камэ Джун, командующий серыми, произнёс:

— Теперь… Когда все в сборе, я хочу серьёзно поговорить. Попрошу не перебивать меня и слушать внимательно, — говорящий косо посмотрел на приведённого Бориса. — От того насколько вы внимательно будете слушать зависит то, насколько правильно вы оцените ситуацию. А от верной оценки зависят ваши жизни. Постараюсь быть максимально кратким и понятным. У всех вас есть выбор. Я предлагаю вам всем свободу и жизнь. Взамен же требую совсем немного — вы будете работать на нас, а когда ваши жизни подойдут к концу, будете фрагментированы на генный материал. Это скромная цена за ваши жизни, не так ли?

Среди людей стал слышен шёпот. Джон что-то старался объяснить остальным. Долго его сдерживать не получилось. В конце концов он вышел вперёд и сказал своё слово:

— Ты! Я помню тебя! Это ты… Тогда, в Лондоне, это ты отнял мою руку! Это из-за тебя я стал инвалидом!

— Я удивлён, Джон. Обычно люди считают, что все мы на одно лицо. Но у тебя видимо внушительные способности не только в области стрельбы, но и неплохая память. Поистине, отличные должны быть гены. Я хотел заполучить тебя ещё в то далёкое время, но к моему глубочайшему сожалению ничего не вышло. Кстати виноват в этом лишь ты сам. Если бы ты не сопротивлялся, возможно уже давно сотрудничал бы с нами и поднялся вверх в нашей иерархии и помог бы нам вознестись. Теперь же тебе придётся всё начинать с нуля.

— Врёшь! Ты пытался убить меня!

— Если бы пытался, ты бы сейчас не стоял здесь. Я просто защищался и отстрелил тебе руку. Кстати, если присоединишься к нам, мы сможем вырастить тебе новую, не хуже прежней, как и любой другой повреждённый орган. В тот раз обстоятельства сложились так, что мне пришлось ретироваться. Но, думаю то, что мы вновь встретились, это знак. Знак того, что тебе суждено сотрудничать с нами.

— Ладно, допустим я тебе верю и события в Лондоне действительно нужно оценивать именно так, как ты говоришь. Но как понимать то, что вы сотворили с Землёй? Миллиарды погибших! Миллиарды, понимаешь ты, серый ублюдок! Вы уничтожили большую часть нашего народа! Если вам так нужны были люди для экспериментов или ещё для чего, почему бы не прийти и мирным путём обо всём договориться? Многие бы согласились добровольно. Зачем было творить такое?

— Хорошо, Джон, я отвечу тебе на твой вопрос, если это поможет мне склонить тебя к сотрудничеству. Я расскажу тебе и всем остальным то, чего ваш жалкий народ так и не смог понять за время, прошедшее после войны. Вы не хотите понимать истину, игнорируете факты! Мы с лёгкостью уничтожили большую часть вашего народа. Практически без потерь. Если бы мы хотели уничтожить вас, нам бы никто не помешал этого сделать и никакая Система, будь она неладна, не могла бы вам помочь.

В конце концов вы не побеждали в войне. Да, вознесение дэльфурийцев и создание ими Системы, направленной на борьбу с нами, сильно усложнило нам жизнь, привело к гибели множества достойных и заставило корректировать планы. Тем не менее на данный момент мы вновь взяли всё под контроль и вскоре приступим к осуществлению задуманного. Правительство Федерации подчиняется нам. Людей оказалось очень легко купить. Даже вечную жизнь и вечную молодость не всегда нужно обещать. Обычные кредиты, золото сами по себе творят чудеса, за них люди готовы сделать что угодно.

— Быть этого не может… — с отчаянием произнёс Виктор Степанович.

— Ещё как может. Неужели ты думал, что правительство не может быть врагом народа? Ещё как может. В руководстве Содружества тоже немало наших сторонников, которым мы поддерживаем жизни в их дряхлых телах в обмен на верность.

Впрочем, я отвлёкся от главного. Я весьма благодарен вам, за то, что отыскали сокровища. Они станут тем ресурсом, которого нам так долго не хватало. Мы используем их для достижения своих целей. Ещё я желаю использовать вас. Не всех, но это лучше, чем ничего. Борис, Джон, Ларго вы можете пригодиться к расе достойных и служить нашим целям. Что скажете? Борис?

— Я и раньше ненавидел тебя и подобных тебе, а после твоего рассказа меня от тебя тошнит. Лучше умереть, чем служить инопланетным фашистам!

— С тобой всё ясно, клеточный бульон. Джон? Надеюсь ты будешь более благоразумен. Ты же хочешь вновь обрести настоящую руку вместо этой жестянки? Хочешь стать одним из достойных? Быть равным среди лучших?

— Прежде чем ответить на твой вопрос, я задам тебе свой. Что будет с теми, кто не согласится и с теми, кто вам не подходит?

— Всё просто. Они бесполезны так что я не могу оставить их в живых. Всех ненужных мы используем для изготовления препарата. С паршивой овцы шерсти клок, так говорят у людей.

— Ясно. Я отказываюсь.

— Что?! Да как ты смеешь отказаться? — отказ Джона не на шутку взбесил пришельца. — Ты не представляешь какую честь я тебе оказываю! Я двадцать лет за тобой гонялся. Двадцать! Сейчас ты сам попал ко мне в руки и отказываешься? Ты ведь умрёшь, понимаешь?

— Лучше умереть, чем стать предателем.

— У душегуба проснулась совесть? Очень странно. Зря я пытался тебя вразумить. Ты крайне глуп, что бы ни показывал анализ! Ларго! Ты тоже отказываешься?

— Ну отчего же, кэп? Меня такой расклад вполне устраивает. Ты много непонятных слов говоришь, но вот сокровища… Я в праве владеть ими. Поскольку вы их заберёте, то и мне придётся примкнуть к вам — Ларго сделал несколько шагов вперёд и продолжил. — А чтобы доказать свою лояльность я расскажу кое-что. Если кто-то из гетеройцев попытается вскрыть бункер, то сработает охранная система. Это нам голограмма Мора сообщила. Скорее всего открывать должна эта длинноволосая курва, так как она дочка Мора! — Ларго кивнул в сторону Лады.

Информация оказалась действительно важной, ведь ещё секунду назад Камэ Джун планировал отправить пару своих солдат вскрывать бункер. Ларго действительно оказался полезен.

— Отлично… Я уж думал, что у вас в отряде нет здравомыслящих людей. Можешь идти на корабль, Ларго. Теперь ты один из нас.

Напоследок пират оглянулся в сторону бывших товарищей и выкрикнул:

— Чао, неудачники! Надеюсь, что вижу ваши рожи в последний раз!

Борис не ожидал такого хода от Ларго. Конечно пират уже дважды предавал его, но чтобы вот так, просто перейти на сторону врага? Нет, такое никак не укладывалось у него в голове. И ведь это не какой-нибудь хитрый план, чтобы попасть в тыл к врагу с целью диверсии. Он действительно перешёл, сказав о ловушке для гетеройцев. Теперь нужно было что-то предпринять для спасения себя и друзей. Всё решали секунды. Спасти всех могло лишь чудо.

К счастью вскоре оно произошло.

— Оставшихся расстре… — Камэ Джун не успел отдать приказ, как в дополнение к стоявшим поблизости, в джунглях трём линкорам присоединился ещё один в небе. Блестящее днище его корпуса стремительно пронеслось над головами ошеломлённых наблюдателей. Земляне думали, что это подкрепление прибыло к их врагам и теперь действовать будет ещё сложнее. Однако лидер пришельцев знал, что это не так, что никакой помощи им прийти не должно.

— По кораблям! — успел выкрикнуть он и первым ринулся выполнять свой приказ.

Пленники кинулись врассыпную. Кладоискатели и эквентусы держались неподалёку друг от друга, а Гр-Стейг отбежал подальше, боясь мести.

Пролетевший линкор, сбавив скорость, развернулся в небе, выставив напоказ свои многочисленные орудия, которые тут же открыли беглый огонь по припаркованным звездолётам пришельцев.

Первой опомнилась Лада.

— Это кажется за мной! — неуверенно произнесла она, сумев рассмотреть на борту прибывшего боевого корабля надпись: «Роял».

— А я сразу подумал, что ты не такая простая деваха, как кажешься! — обрадовался Юра.

— Кто это? Они помогут? — поинтересовался Борис.

— Думаю, что да. Это моя подруга. Я позже всё расскажу о ней, а сейчас мне кажется, что нам лучше спрятаться где-нибудь до окончания перестрелки.

— У меня другой план, — сказал Джон. — Перестрелка непременно закончится, и мы можем успешно дождаться её исхода. Только вот исход этот будет ни в нашу пользу. У яйцеголовых три линкора, и они успеют поднять в воздух как минимум два из них! Мы должны помочь друзьям Лады.

После этих слов Джон прицелился в серого пришельца, отставшего от своих друзей, и его пушка выпустила синий сгусток, мгновенно настигший отстающего. Тело пришельца упало в траву. Пират с непривычной для него быстротой побежал к подстреленной добыче. Рывком закинув тело пришельца на плечо, он побежал к пульту управления.

— Что ты задумал? — выкрикнул Борис, хотя уже начал догадываться о том, что же задумал Мор.

— Сейчас сам увидишь!

Парализованное тело пришельца было скинуто на землю возле панели управления. Взяв его руку Джон приложил её к специальной панели. Тут же появилась голограмма Мора, и приобрела красный цвет. Лицо человека на картинке стало озлобленным, и он изрёк короткое: «Вам крышка!». Откуда-то из-под земли, стряхивая с себя куски травы и почвы выскочило два десятка боевых дроидов. Едва закончив быструю очистку своих деталей и узлов от постороннего мусора, они принялись очищать поверхность планеты от гетеройцев.

Пришельцы были шокированы внезапным нападением, так как ожидали совсем иного развития событий. Всё было также, как если бы человек, встретивший в лесу медведя, вместо того, чтобы убегать или взбираться на дерево, кинулся на него с голыми руками. У медведя от такого нонсенса без церемоний может остановиться слабое сердце. Серые испытали аналогичный шок, поэтому несли большие потери, обороняясь от появившегося с неба линкора, роботов и людей, которые минуту назад едва не погибли.

Роботы не атаковали людей, они были запрограммированы убивать только инопланетян, поэтому шли в атаку. Это позволило Борису со своим отрядом занять оборонительную позицию и ждать дальнейшего развития событий. Каждый был занят наиболее привычным видом стрельбы.

Гр-Стейг воспользовавшись всеобщей суетой, едва высунув голову из-за валуна крикнул:

— Люди! Друзья! Можно мне с вами? Сейчас не время для взаимных обид…

— А зачем ты нам, морда инопланетная?

— Помогите мне убраться отсюда, а я потом помогу вам! Мы сейчас в одной лодке!

— Ладно, улетишь с нами, но не смей брать в руки оружие. Ослушаешься и будет тебе пожизненный эцих с гвоздями.

— Я ничего такого и не думал. Хотя не знаю, что такое эцих…

Снегирь забрался со снайперской винтовкой на валун, с выщербиной в середине, что дало ему защиту с боков, но в то же время хороший обзор спереди. Борис, Юра, Грохот, Калимбо со вторым эквентусом и Джоном рассредоточились и вели огонь из-за деревьев. Виктор Степанович остался чуть позади и охранял Ладу, не привычную к стрельбе из чего бы то ни было. Шевченко же Борис поручил с помощью своего УПК попытаться взломать системы пришельцев с целью саботажа.

«Роял» сосредоточил свою стрельбу по одному из линкоров пришельцев. Уничтожить разом все не было никакой возможности. Так что два, не лишённые выстрелами двигателей космических корабля уже стали подниматься в воздух. Победить их не было никаких шансов. Был лишь один благоприятный выход из сложившейся ситуации. Нужно было как можно скорее забрать людей с поверхности планеты и улетать. Для этого с «Рояла» был выпущен шаттл, обычно использовавшийся для разведки или посадки там, где это не может сделать линкор. Но и для иных целей он хорошо подходил. Командовала им сама Сара, не доверив столь важное дело никому из подчинённых. Хотя команда у неё была отличная, проверенная годами.

Быстро снизившись и приблизившись к группе людей шаттл открыл свой трюм, в котором показалась его хозяйка, закованная в броню. Лишь шлем она сняла для удобства.

— Никому не двигаться! Всем лечь на землю, если хотите жить! Лада, быстро запрыгивай, у нас мало времени!

— Сара! Как я рада тебя видеть! Но эти люди не враги мне. Они друзья. Уже. Их тоже надо забрать!

— Сара? — Джон от удивления выпучил глаза.

— Ты что ещё за хрен моржовый? Стоп, что? Джон? Это ты? Что ты здесь? Как же ты постарел… Значит, и я тоже… Тьфу! Ладно, Лада, ты говорила, что вокруг одни враги, а теперь хочешь забрать всех?

— Ну я тогда была напугана…

— Ладно, потом поговорим со всеми вами, залезайте!

— Нет! Барышни, я никуда не полечу, пока хотя бы не увижу то, зачем мы проделали столь сложный путь! — неожиданно взвился Юра. — Это вам всё равно! Для вас главное спасти свои шкуры! А я просто так это не оставлю. Можете считать меня идиотом, но я не позволю этим отродьям получить такие ресурсы. Это во-первых! А во-вторых я не ради бегства прошёл через джунгли и проделал столь долгий путь сквозь космос! Я хочу получить сокровища! Мы вскроем сокровищницу и лишь потом уберёмся отсюда.

Как ни странно, но довод Юрия показался всем весьма убедительным. Гетеройская верхушка, о которой до недавних пор не думал никто во всём Содружестве, оказывается обладала немалыми силами. А стоит им лишь заполучить подобные сокровища, как их мощь тут же возрастёт в разы. Нельзя оставлять для них такие богатства. Нужно как минимум затруднить или замедлить сбор столь ценного груза.

— Я не знаю кто вы и что задумали, но даю вам пять минут на всё, про всё. После этого я улетаю отсюда с чистой совестью, поняла, Лада?

Лада кивнула с улыбкой на лице так, словно им ещё несколько минут назад не угрожала смертельная опасность.

— Иди сюда, девочка, — сказал Джон Ладе, подбежав к панели управления. — Приложи сюда ручку.

Едва девушка приложила руку, как тяжёлые гермодвери хранилища стали отворяться с громким звуком трения металла об металл. Компания людей, сплочённых новой целью, вошла внутрь помещения. Лишь Шевченко было велено оставаться снаружи и охранять позицию.

Сразу за дверьми с потолка свисала массивная автоматическая турель, что ненадолго испугала вошедших. Но стоило лишь вспомнить поведение боевых роботов снаружи, как тут же страх испарился словно ацетон из незакрытой бутылки. Пройдя чуть дальше по коридору, компания увидела нечто потрясающее. Это была цель путешествия. Картина завораживала. Всё вокруг было усыпано золотом, словно пещера грозного дракона.

— Мать моя женщина… — поперхнувшись произнёс Юра.

— Тудыть-растудыть! — выругался Джон.

— Хватаем сколько можем и валим! — Борис оказался самым хладнокровным. — Грохот, ты пока заминируй вход.

Говорят, что самое сильное животное на Земле — это муравей. Однако это не совсем так. Он может поднять груз примерно в пятьдесят раз больше своего собственного веса. Пиявка же может поднять груз в тысячу раз больший собственной массы. Собравшиеся в бункере люди видимо хотели побить и этот рекорд животного мира, утащив на себе сразу всё золото. К сожалению, одного желания оказалось мало. Человеческие возможности были ограничены, несмотря на помощь Системы.

Спустя пару минут Джон уже сорвал спину, полностью набив свой рюкзак тяжелейшими слитками, но бросать его он не стал несмотря ни на что. Остальные не были столь скупы, так что взяли чуть меньше и травм удалось избежать. Даже Сара, окинув взглядом окружающее её пространство не смогла удержаться, и примкнула к разграблению сокровищницы, заодно дав команду своим подчинённым делать то же самое. Внутренние жабы присутствующих довольно квакали и требовали сделать ещё пару-тройку ходок. Однако время было ограничено, а гетеройцы не спали. Паника длилась недолго и вскоре хорошо подготовленные и экипированные бойцы взяли себя в руки и перешли в наступление. Роботы, охраняющие сокровищницу, были устаревших моделей и уничтожались один за другим, а пушек линкора было недостаточно для обороны от трёх кораблей пришельцев. Кладоискателям грозила серьёзная опасность.

Выбежав из бункера, нагруженные словно мулы кладоискатели побежали на шаттл. Все, кроме Бориса, — он побежал искать Шевченко. Много времени это не заняло. Этот чудик, увидев возвращающихся товарищей побежал навстречу своему начальнику.

— Борис. Я сделал это! Я взломал их компьютеры. Я не могу отключить их системы, но я заполучил кое-какие данные. Они у меня на УПК!

— Бегом в шаттл! Потом расскажешь!

— Конечно, просто здесь…

Договорить Шевченко не смог. Не договорил он не только то, что хотел сказать в данный момент, но и вообще всё, что ещё мог когда-либо сказать. Красная вспышка пролетела в его сторону, пробила спину и полетела дальше. Выстрел из корабельного оружия был мощен и смертелен. Борис, растерявшись, подбежал к умирающему товарищу и потащил его на борт корабля, ещё не осознав, что тот мёртв и помочь ему нельзя, не забыв захватить и УПК Шевченко.

Вскоре все земляне оказались на шаттле, который тут же взмыл в воздух. «Роял» тем временем вёл огонь на подавление по линкорам гетеройцев, не давая тем слишком агрессивно атаковать.

Стоило шаттлу оказаться на борту «Рояла», как линкор тут же развернулся и взмыл ввысь. Грохот нажал кнопку детонатора, а канонир линкора напоследок сделал несколько выстрелов из главного калибра. Было издали видно, как золотые слитки разлетались в стороны будто брызги воды после падения в воду танка. Уничтожить сокровища не удалось, но сильно осложнить жить тому, кто решит всё собрать вполне.

Через несколько мгновений «Роял» был в открытом космосе и ушёл в гиперпрыжок.

Глава 18 Праздник

Помощник Сары разместил кладоискателей по каютам, коих на линкоре оказалось немало. Немного посовещавшись решили отправиться на станцию «Козырь», где провести ремонт линкора и перевести дыхание перед дальнейшими действиями.

Борис упал на кровать и решил провести время за чтением логов Системы и распределением характеристик, коих набежало немало. Опыт, который за убийство разумных и так давали очень щедрыми порциями, за убийство гетеройцев давали в ещё большем количестве. Из-за этого гетеройцы, что обитали на космических станциях частенько становились жертвами маньяков, что желали максимально развить свои характеристики.

За убийство яйцеголовых Борис получил в сумме одиннадцать тысяч пятьсот сорок единиц опыта. Немного опыта также дали за все злоключения последних дней. Кроме того, задание «Поиск сокровищ-1» было выполненным, после чего Борис прочитал следующее сообщение:

«Поздравляем! Задание выполнено. Примечание: задание выполнено частично. Собрано четыреста восемьдесят килограмм золота. Уничтожено три тонны, пятьсот тридцать семь килограмм золота. Задание выполнено на 9 %. Награда составляет 9 % от исходной. Получено: 9000 опыта. Дополнительно получено 9 свободных единиц характеристик. Получен 1 свободный навык.»

Никогда прежде Борис не слышал и не находил достоверных сведений в сети о том, что кто-то получал бы свободные характеристики, навыки или вообще выполнял задания Системы. Похоже он первый. Один из первых, ведь его коллеги наверняка тоже получили награды.

Заинтригованный он сразу же стал выбирать новый навык. В меню появилась специальная строка, мысленно нажав на которую Борис увидел огромный выпадающий список. Немало времени понадобилось, чтобы просто бегло пролистать все доступные навыки, коих были тысячи. Немного подумав, что ему может в ближайшее время пригодиться, Борис решил выбрать навык «Гроза гетеройцев», который судя по описанию на первом уровне усиливал урон гетеройцам на десять процентов, и снижал на такую же величину получаемый от пришельцев урон. Однако выбираться навык не захотел, вместо этого перед глазами появилось новое сообщение:

«На данный момент недоступно. Выберите другой навык»

Похоже, Система ещё не развилась достаточно, чтобы пользоваться подобными навыками. Возможно получится выбрать такой навык в ближайшие годы. Пока же Борис ещё немного подумал и выбрал навык «Громила», который увеличивал здоровье и силу на одну единицу за каждый уровень владельца. И это на первом уровне навыка. На втором навык давал две единицы за каждый уровень, на третьем три и так далее. С помощью свободных очков характеристик Борис поднял навык на третий уровень, а остальные единицы потратил на интеллект.

После распределения характеристик перед взором Бориса всплыло следующее сообщение от Системы:

«Внимание! Доступно задание «Поиск сокровищ-2». Вам необходимо забрать либо уничтожить оставшиеся сокровища Мора, не допустив попадания их в руки гетеройцев. Награда в зависимости от полноты выполнения задания аналогична награде за задание «Поиск сокровищ-1». Принять? Да/Нет».

Недолго раздумывай Борис принял задание, ведь оно не противоречило его планам и при этом могло дать неплохой опыт. Тут же всплыло следующее сообщение:

«Внимание! Доступно задание «Великая война». Вам необходимо найти и уничтожить как можно больше гетеройцев, считающих себя «достойными». Во время выполнения задания опыт за убийство «достойных» удваивается. Убийство «недостойных» гетеройцев в зачёт не идёт. Отдельная награда будет выдаваться за каждых десять убитых врагов. Принять? Да/Нет»

На этот раз Борис немного призадумался, но решил всё же принять задание. После принятия появилось сообщение о третьем задании:

«Внимание! Доступно задание «Поиск истины». Вам необходимо выяснить замыслы гетеройцев, узнать кого они считают «достойным» а кого «недостойным», узнать причины войны и найти исчезнувших гетеройцев. Награда «???» Принять? Да/Нет»

Это задание и вовсе было странным, но Борис решил, что отказываться от плюшек Системы не стоит и принял его.

После распределения всех свободных очков и принятия заданий его характеристики выглядели следующим образом:

Борис Ардалионович Янков. 24 года. Мужчина. 32-й уровень. Опыт 1725/3200

Здоровье: 371/496.

Сила: 276

Ловкость: 42

Выносливость: 107

Интеллект: 154

Удача: 21

Харизма: 119

Умения:

Здоровяк 7-й уровень (+70 ед. здоровья).

Силач 5-й уровень (+50 ед. силы).

Кулинар 4-й уровень.

Торговец 4-й уровень.

Стрелок 4-й уровень.

Громила 3-й уровень.

Рукопашник 3-й уровень.

Лекарь 2-й уровень.

Плотник 1-й уровень.

Положительные эффекты: отсутствуют.

Негативные эффекты: сильный стресс, усталость, ушибы, ранение.

Активные задания: «Поиск сокровищ-2», «Великая война», «Поиск истины».

После распределения такого числа единиц опыта у Бориса жутко заболела голова и заломило кости и мышцы. Очевидно солидные прибавки характеристик начали влиять на тело и разум. Чтобы немного унять боль Борис отправился в душ, а после созвал своих товарищей в кают-компании для разговора.

***

— А где Сара и Джон? — поинтересовалась Лада.

— Они в каюте. Оказывается, у них общее боевое прошлое. Сара и есть та стюардесса из рассказов пирата. После стольких лет разлуки им наверняка есть о чём поболтать. Будет лучше, если сейчас они побудут наедине, — ответил ей Юра.

— Ну раз так, то не будем им мешать, — вступил в беседу Борис. — Начнём без них. Думаю, стоит сперва сказать, о том, что мы имеем. Имеем мы ни много ни мало — четыреста восемьдесят килограмм золота. Мы рассчитывали на большее и если бы не яйцеголовые твари, то взяли бы своё, но и то что есть уже немало. Теперь нужно поделить то, что есть. Думаю, что былые варианты никуда не годятся в связи с изменением обстоятельств. Правильным на мой взгляд будет потратиться на ремонт «Рояла». Сара спасла всех нас, но цена этому была — целостность её корабля. Он потерял два маршевых двигателя, большую часть вооружения, а также серьёзно пострадал корпус, но он всё ещё на ходу. И мы сможем на нём добраться до пункта назначения. Стоить такой ремонт будет немало, думаю придётся потратить на него немалую часть добытого золота.

Оккупировавшие кают-компанию кладоискатели дружно закивали. Помещение было просторным. Никому не пришлось садиться на духовку. На столе, за которым все уселись было полно еды и напитков. Экипаж «Рояла» на банкете не присутствовал, так как был занят осмотром и управлением звездолёта. Юра наливал себе не первый по счёту бокал вина, эквентусы ели мясо, Джон курил сигару, Лада периодически закидывала в рот виноградины, наёмники молча сидели, Гр-Стейг хоть и был в наручниках, всё же ловко уминал со стола всё, что видел, Виктор Степанович грустно смотрел в пол, а Борис продолжал говорить:

— Мы шли на опасное дело. Не обошлось без потерь. Наш друг, старший лейтенант Шевченко, героически погиб во время экспедиции. Пусть все мы его недолюбливали, но благодаря ему остались живы и у нас есть кое-какая информация относительно гетеройцев и их планов. Он каким-то чудом даже во время плена не расстался со своим УПК и успел основательно покопаться в базе данных гетеройцев, но к сожалению, когда я тащил на борт его тело, случайно повредил его УПК и сломал. Но, думаю это не будет большой проблемой. Нужно лишь найти специалиста, способного вытащить информацию из сломанного УПК, — Борис сделал паузу. — В целом, оцениваю нашу экспедицию, как удачную. Да, именно так. Если Сара согласится, мы можем вместе с ней вновь снарядить отряд на планету с сокровищами, на этот раз более основательно подготовившись и собрав более серьёзные силы.

— Обязательно согласится! — сказала Лада.

— Ещё хочу сказать спасибо всем присутствующим, за то, что вы были со мной. Тебе Юра, как минимум за то, что ты мой лучший друг. За то, что благодаря тебе я отправился в это приключение. Если бы не ты, то ни мы, ни кто-либо другой возможно так и не выяснили бы тайны, касающейся планов яйцеголовых. Они, как оказалось, до сих пор представляют серьёзную опасность для всего человечества. Жаль, что, по их словам, мы не можем доверять ни Федерации, ни Содружеству.

— Да ладно тебе, братуха. Мы же кореша. Не смущай меня тёплыми словами!

— Вам, Виктор Степанович я хочу сказать спасибо за то, что так мастерски управляли «Мглой». Хотя мы её и потеряли, но я обещаю, что мы купим вам новый корабль, в десять раз лучший прежнего.

Виктор Степанович довольно хмыкнул, улыбнулся, но ничего не сказал.

— Снегирь. Тебе я тоже очень признателен за твою стрельбу, ровно, как и твоему товарищу Грохоту, устроившему на прощание серым большой бабах.

Наёмники благодарно кивнули.

— Тебе, мой волосатый друг, я тоже очень благодарен, — Борис перевёл взгляд на Калимбо. — Без тебя и твоего товарища я не смог бы выжить во время той попытки побега.

Эквентусы отвлеклись от употребления мяса и Калимбо сказал:

— Главное, верните нас назад! Нам страшно здесь. Диковинное всё, ничего не понятно. Нет джунглей, не на кого охотиться. Хотя еда есть. Вкусная еда.

— Обязательно вернём дружище, обязательно. А пока отдыхай, сил набирайся. Ну и конечно же Лада. Тебе я тоже хочу сказать спасибо, несмотря на то, что ты боялась нас и не сказав никому отправила сообщение Саре. Однако, сама того не ожидая, ты оказала нам неоценимую помощь, буквально спасла всех. Без тебя мы бы ни за что не выбрались с Лиры. Вдобавок ко всему, ты ещё и заботилась о нашем здоровье. В конце концов это именно твои по праву сокровища мы добывали.

— И тебе спасибо, Бизончик, за то, что вытащил меня из тюрьмы, — кокетливо произнесла Лада.

— Ну, раз все всех поблагодарили, то позвольте и мне сказать? — предложил Гр-Стейг.

— Валяй.

— Мне неловко из-за того, что я сделал. Просто… На кону были слишком большие ставки. Я не собирался вас убивать, просто планировал оставить на планете после того как заберу сокровища, чтобы у меня осталась станция, а вы никому не растрезвонили о том, что я стал самым богатым вальмором. Я прошу прощения за содеянное… Но теперь… То, о чём говорил гетероец… Думаю будет лучше, если мы будем на одной стороне…

— А ключи тебе не дать от дома, где деньги лежат? — спросил Виктор Степанович.

— Я понимаю, ваше негодование, но я не прошу слишком много. Делайте со мной, что хотите, но главное, не давайте никому знать, что я жив.

— Очень интересно, отчего же так? — поинтересовался Юра.

— На эту экспедицию я потратил очень много средств. Чужих средств, которые взял в долг. А ещё я должен немалую сумму одному крупному контрабандисту, у которого нанял элитных бойцов. Я обещал, что заплачу ему, а его лучшие воины вернуться целыми и невредимыми. Я нарушил все обещания и меня убьют сразу же, как только узнают, что я жив. Так что очень прошу, если кто-то будет мною интересоваться, говорите всем, что я погиб на Лире вместе с остальными вальморами.

— И что нам за это будет?

— Моя благодарность. У меня обширные связи в среде пиратов, контрабандистов, наёмников. Возможно когда-нибудь я смогу отплатить вам.

— Ну хорошо. Убивать мы тебя пока не будем. Оставим на потом.

— Спасибо.

— Ну раз с благодарностями мы закончили, а лететь в гипере нам ещё долго, предлагаю снять стресс и как следует отметить то, что мы остались живы. Предлагаю поднять бокалы за то, чтобы удачно добраться до нашей станции. О дальнейших планах будем думать завтра. Юра, наливай!

Вскоре к компании присоединились Джон с Сарой, после чего была предпринята попытка обсуждения дальнейших действий. Но алкоголь и весёлое настроение этому помешали. Поэтому было решено все дела обсудить после прибытия на «Козырь», а пока просто расслабиться.

***

— Ох-ох-ох… Нужно вставать, открывать магазин… — Борис лежал на полу посреди комнаты с опухшим перекошенным лицом и растрёпанными волосами. — Где я? Магазин… Блин, его же уже нет. Во всём виноват Юра… Как же раскалывается голова…

Вчерашнее застолье никому на пользу не пошло. Пострадали все. Головы собравшихся вчера в кают-компании сегодня гудели, словно трансформаторные будки. «Роял» тем временем летел в гиперпространстве. Алкоголь на борту корабля оказался убойным, несмотря на то, что Сара была заядлой трезвенницей, так что по всему кораблю, то там, то тут валялись спящие после вчерашнего веселья кладоискатели. Сара обычно не позволяла своей дисциплинированной команде подобной слабости, но глядя на веселящихся кладоискателей, заражающих своим настроем остальных она всё же дала слабину. В конце концов не каждый день рискуешь жизнью, остаёшься жив, находишь новых знакомых, спасаешь старых, а в качестве бонуса получаешь ещё полтонны золота, поэтому она позволила себе и команде расслабиться. Благо экипаж хоть и был вымуштрован в строгости, но ничего не имел против небольшого праздника.

Борис поднялся с пола, отлепил от щеки прилипшую золотую монетку, осмотрел, дрожащей рукой сунул в карман — пригодится. Осмотревшись, понял, что находится в кают-компании. Алкоголь раскрепощает, а действие его продолжается какое-то время даже после протрезвления. Так что он, ещё ничуть не гнушаясь своего поведения и того, что вчера натворил, благо большую часть не помнил, решил прогуляться по звездолёту, чтобы найти кого-нибудь из кладоискателей.

— Ага! Борян нашёлся! Вот и ты дружище, а то я тебя потерял! — выскочил из-за угла, словно чёрт из табакерки, довольный Юрий. По нему не было заметно, что он плохо себя чувствует. — Что-то ты плохо выглядишь, дружище! Куда топаешь? В лазарет?

— Нет, это подождёт. Хочу просто найти кого-нибудь, чтобы вспомнить всё, что было вчера. А может быть вовсе пойду сейчас в центр управления, чтобы по громкой связи всех собрать и переговорить.

— Да ладно тебе, дай людям отдохнуть! Вчера всё обсудили. У тебя до сих пор, наверное, голова от обсуждения болит! Мы уже почти прибыли, так что на станции всё ещё раз и обсудим, а пока приходи в себя.

— А… Извини, Юра, куда мы прибыли?

— У-у-у. Ну, ты даёшь, Янков. На «Козырь» прибыли, куда же ещё? На мою родную, честно заработанную станцию, благо Гр-Стейг теперь на неё не претендует. Сдулся, бродяга.

— Ух… Тише, дружище, а то голова лопнет… У тебя что, навык «антипохмелин» есть? Ладно, неважно. Скажи лучше, почему так быстро добрались? С Виктором Степановичем мы подольше добирались.

— В прошлый раз, если ты вдруг забыл, мы на «пчеле» добирались, а теперь линкоре Сары. Вот и ответ. Так что готовься — через пару часов мы окажемся в моих владениях! — с улыбкой на лице Юра довольно потёр руки, после чего исчез также быстро, как и появился, оставив друга наедине с самим собой.

Борис же решил выжечь остатки алкоголя в крови и отправился в спортзал, который имелся на звездолёте. Ведь один из лучших способов вывести алкоголь из крови — это физические нагрузки.

***

После получения космическим гигантом — линкором «Роял» разрешения на стыковку, врата шлюза дружелюбно распахнулись, открывая путь новому владельцу станции. Корабли такого класса крайне редко залетали внутрь доков, так как попросту не помещались внутри большинства станций. Поэтому они просто открывали стыковочный шлюз, из шлюза станции подавался специальный герметичный рукав, по которому можно было перемещаться в обе стороны.

Во всю мощь работали тысячи крохотных манёвровых двигателей линкора. Самым сложным во время стыковки было выравнивание скорости двух космических объектов довольно крупных размеров. Ведь даже небольшое отклонение от синхронного движения могло стать причиной крупной аварии при таких габаритах стыкующихся. К превеликому удовольствию пилота на «Рояле» все эти сложнейшие манёвры выполнялись электроникой. Ему требовалось лишь ввести команду на стыковку.

Вот, почти неощутимое находящимися внутри людьми соприкосновение дружески протянутого трапа и распахнутого стыковочного шлюза. Пройдёт ещё пара минут, прежде чем давление выровняется и можно будет открыть гермодвери и вступить в соединительный тоннель.

Глава 19 Перепутье

Странная вещь: большинство разумных, известных Содружеству, предпочитают практически одинаковый состав атмосферы и атмосферного давления, близкие по значению гравитацию и уровень освещения. Лишь разумные кристаллы ояхо были исключением. Они были крайне малотребовательны к условиям окружающей среды. Сходные условия жизни были крайне полезны и удобны для дипломатов, торговцев, да и вообще взаимоотношения разумных в целом.

Загорелась зелёная лампочка. Отворились с лёгким шипением пневматики гермодвери. С одной стороны прохода стоял отряд во главе с крепким рослым человеком, с другой их встречали трое коричневокожих гуманоидов — вальморов.

— Господа, кто из вас Юрий, новый владелец станции? — один из пришельцев задал вопрос, уважительно смотря на Бориса.

— Владелец не он, а я! — Юрий вышагнул вперёд и протянул вальмору кипу документов.

— А прежний владелец?

— Отбросил копыта.

— Что простите отбросил?

— Коньки! Сгинул, исчез, иссяк. Умер в общем.

— Точно?

— Точнее не бывает.

— Хорошо. Я, управляющий этой станции. Всё, что связано с её функционированием, ремонтом, обороной, торговлей завязано на мне. Вы можете…

— Вы уволены! — жизнерадостно заявил Юра. — Я не расист, но в связи с последними событиями не доверяю вальморам, уж извините. Так что управлять станцией буду сам, пока не найду достойную кандидатуру на эту должность. Вы свободны.

— Так сразу… Зря вы так. Не все вальморы одинаковы. А мне четверых детей кормить нужно…

— Не пытайтесь давить на жалость. Хотите сказать, будучи управляющим при Гр-Стейге, а возможно ещё и до него, вы ни разу не украли что-нибудь? Если так, то вы либо слишком честный, либо слишком ленивый. В честности вальморов я сомневаюсь, а лентяи мне не нужны.Свободны!!

С самым грустным видом старший вальмор развернулся, жестом приказав то ли помощникам, то ли охранникам следовать за собой.

— Может на первое время всё же стоило оставить опытного управляющего? — спросил немного удивлённый поведением друга Борис.

— Может стоило, но не хочу, — категорически заявил Юрий. — Интуиция подсказывает мне, что с таким управляющим я рано или поздно нож в спину получу. Лучше сразу всё взять в свои руки. Понятно, что сначала будут косяки с моей стороны, но рано или поздно набью шишки и разберусь.

Компания отправилась в квартиру, ещё недавно принадлежащую Гр-Стейгу. Это было самое крупное и роскошное жилище на станции, которое теперь принадлежало землянам. Там можно было как следует отдохнуть, пока команда ремонтников будет чинить «Роял».

Внутри жилище покойного вальмора оказалось просто шикарным. Стены были расписаны сусальным золотом. Лестница, ведущая на второй этаж, украшена ажурной лепниной, да и вообще смотрелась величественно. Потолок блестел разноцветными камнями, сложно сказать драгоценными и полудрагоценными или лишь искусственными стекляшками. На полу мраморная плитка выложена в форме необычных узоров, напоминавших рисунки, которые рисует мороз на стеклянных окнах. Всё выглядит довольно красиво, со вкусом, хотя кому-то могло показаться, что всё чересчур яркое и пёстрое.

И на первом и на втором этаже имелось множество комнат, которые и заселили путники. Юра, воспользовавшись компьютером в рабочем кабинете, приказал слугам накрыть на стол в главном зале на втором этаже. Слуги, живущие неподалёку, явились быстро, хотя и неохотно. Последние дни, во время отсутствия хозяина, они совсем расслабились и обленились. Теперь им сложно было заставить свои организмы вновь работать с прежним упорством. В конце концов они накрыли длинный прямоугольный стол, рассчитанный человек на двадцать.

Все кладоискатели, за исключение пропадающего где-то хозяина станции, уже собрались за столом, готовые обсудить дальнейшие планы.

— А неплохо вы устроились, как я посмотрю, — сказала Сара. — И давно это у вас?

— Если ты про «Козырь», то нет. Юра постарался.

— Понятно.

— Сара, Джон, как я понял, вы давно знакомы? — спросил Борис. — Как прошла встреча после долгой разлуки?

— Замечательно, кэп! Я думал, что моя крошка давно уже выскочила за кого-нибудь. Больше двух десятков лет всё-таки прошло, а она оказывается, всё меня ждала!

— Дурень! Стала бы я ждать тебя, однорукого бандита! Последние тридцать с лишним лет я только и думаю, где бы найти подходящий фрахт для моего судна, и как бы не схлопотать пулю в спину от конкурентов. Так что не обольщайся. Хотя надо признаться я рада, что встретила тебя, но не вышла замуж лишь потому, что у меня не было времени на подобную ерунду.

— Отлично. Рад, что у вас всё хорошо. Калимбо, а куда пропал твой соплеменник?

— Борис невнимательный. Курке не мой соплеменник, он из другого племени, ты должен был это заметить. Он слишком боится покидать большую небесную лодку. Он остался там.

— Извини, дружище, не разбираюсь я в ваших племенах. А на станции обживайся, чувствуй себя как дома и Курке скажи, чтобы делал то же самое.

— Хорошо, Борис. Я попробую.

— Лада, как твоё драгоценное здоровье, как дела?

— Спасибо, всё хорошо.

— Хорошо, что хорошо, плохо, что не отлично. Грохот, Снегирь, как ваши дела? Не желаете ли продлить контракт и ещё немного поработать на нас?

— Извини, Борис, но нет. Контракт закончен, летим домой, во «Втулку». Тело Шевченко забираем с собой — по уставу так положено.

— Понимаю. Не каждому захочется постоянно рисковать своей жизнью.

— Не в этом дело, Борис. Продлили бы, особенно если сумму контракта увеличить. Как никак, мы теперь поопытнее и подороже стоим. Просто приказ пришёл, возвращаться. Инструкторов не хватает, новичков надо тренировать. Надеюсь увидимся ещё.

— Может быть потом посюсюкаетесь? — предложила Сара. — Мы ведь ни для этого собрались! — возражений после небольшой паузы не последовало. — Повреждения моего судна, хоть и многочисленны, но ремонт можно сделать довольно быстро, так что через несколько дней мы вновь сможем отправиться на Лиру. Я согласна лететь с вами. Скажу больше — это не обсуждается. Я за недавнее приключение такие сюрпризы от Системы получила, что хочу ещё. Как только будет закончен ремонт, я лечу туда со своей командой, чтобы добить этих мерзких тварей. Нельзя допустить, чтобы они улетели оттуда, а вдобавок прихватили золото. Нужно торопиться, но лезть туда сломя голову не стоит. Гетеройцы тоже будут заняты ремонтом, мы их потрепали ничуть не хуже, чем они нас, а кроме того они вряд ли покинут планету без золота, а чтобы забрать его им понадобится немало времени. Рада, что вы тоже считаете, что яйцеголовых нужно уничтожить. Люди вы похоже надёжные, да к тому же проверенные в бою. Руководить всем буду я. Боюсь, что никто из вас на командира не тянет. Ваша провальная экспедиция тому доказательство.

— Базара нет, мы облажались, — в помещение наконец-то вошёл Юра. — Мы слишком безрассудно бросились на такое дело, так что командует пусть Сара, у неё в самом деле опыта побольше. Бабуля, всё в твоих руках!

Сверкнув змеиным взглядом в сторону Юры, очевидно обидевшись на бубулю, Сара продолжила речь:

— По поводу четырёхсот восьмидесяти килограмм золота, что нам удалось добыть, скажу лишь, что возьму только треть золота. На ремонт «Рояла» этого недостаточно, но у меня есть кое-какие накопления. Я добавлю свои средства. Оставшееся золото мы поделим ещё на две части: одна пойдёт Юре, он потратит золото на ремонт станции, которая может нам пригодиться в борьбе с гетеройцами. Ведь в этой войне похоже рассчитывать можно только на себя. Оставшуюся треть золота мы поделим поровну между Борисом, Ладой, Виктором Степановичем и Джоном. Возражения есть?

Все вскочили со своих мест, начали возражать и что-то кричать. Чтобы утихомирить присутствующих, Саре пришлось достать револьвер и выстрелить в потолок, проделав некрасивое отверстие в красивой лепнине. Подействовало.

— Тишина! — от прежнего вежливого и мягкого тона командирши Рояла не осталось и следа. Голос её теперь звучал повелительно и жёстко, — Я знаю, Виктор Степанович, что вы потеряли свой любимый корабль, но вашей доли вам хватит чтобы купить новый, который будет даже лучше, чем тот, что был у вас! Лада, ты чем недовольна? Ты ведь и вовсе не претендовала на сокровища, насколько я знаю! Борис, не переживай, что тебе досталось меньше, чем твоему другу. Вообще детский сад какой-то с твоей стороны! Юра, ты и так получаешь треть от всего золота, чтобы сделать ремонт станции. Этого вполне достаточно и даже больше, чем нужно. Я вовсе могла взять всё и истратить на ремонт! Грохот, Снегирь, я знаю, что вам обещали по одному проценту. Обещал Борис, вот с него и требуйте! Джон, ну а ты-то чем недоволен? Вы ведь и раньше договаривались, что поделите всё поровну, почему сейчас ты вдруг захотел половину?

Недовольные возгласы немного поутихли. Похоже золото вскружило голову кладоискателям не слишком сильно и призывы успокоиться помогли.

— Вернёмся на планету, прикончим пришельцев, заберём остатки золота и поделим их поровну между всеми! Все будут в плюсе! Нечего здесь панику разводить! А чтобы успеть до того, как они всё соберут, починят корабли и улетят, мы должны прекратить ссориться и начать действовать! Всем всё ясно?

Как ни странно, но эти слова всех убедили, воцарилась тишина, а люди за столом понимающе закивали.

— Хорошо. Майк, распредели людей для ремонта. Каждому дай задание, закажи недостающие запчасти.

— Сделаю, — нехотя ответил пилот «Рояла», который был к тому же заместителем Сары.

— Так. Я должна сразу знать, на кого мне рассчитывать. Кто отправится со мной в экспедицию? Поднимите руки! Членов моего экипажа это тоже касается. Операция, скорее всего самая опасная за всё время нашей совместной работы, так что никого, несмотря на контракты насильно тянуть с собой не буду. Хотите — уходите.

Как и ожидалось, весь экипаж поднял руки. Сара довольно заулыбалась. А вот среди команды кладоискателей такого единства не было. Судя по поднятым рукам, точнее их отсутствию в опасное путешествие не собирались Лада, Юрий и Джон. Руки подняли лишь Борис, Виктор Степанович и Калимбо.

— Юра? — от удивления Борис встал со своего места. — Ты как обычно всё прослушал или в самом деле не собираешься лететь?

— Не собираюсь… — уверенно ответил Юрий.

— Заболел? Я не узнаю тебя. Ты впервые в жизни решил сидеть на месте, когда есть возможность всё бросить и вдоволь получить приключений на свою голову и не только на неё? Что с тобой?

После долгой паузы товарищ решил объяснить свой отказ:

— Люди меняются, Боря. Да, мне хочется полететь. Но ещё больше сейчас я хочу заняться своей станцией. Мне кажется она теперь станет для меня домом, которого у меня никогда не было. Кто-то в детстве мечтает стать военным, пилотом звездолёта, спортсменом, путешественником. А я вот хотел управлять станцией! Вот такая странная фантазия была у меня в детдоме. Оказывается, мечты сбываются. Мне сейчас нужно серьёзно заняться новым домом. Ревизию провести, отремонтировать. А дальше видно будет. Ну а приключений здесь я думаю у меня не меньше будет.

— Удивил, — Борис медленно опустился обратно в кресло. А ты Джон?

— Спину сорвал. Надо подлечиться. Боец из меня сейчас никакой. Только мешать буду. Ну и Юре здесь буду помогать, если он не против.

— Понятно. Лада? Хороший врач нам бы пригодился.

— Извини, Боря. Я бы хотела полететь с тобой. Ну, в смысле не с тобой, а вообще… — девушка покраснела. — Но у меня тут куча дел. Нужно соседку проведать, до квартиры своей добраться, проверить, не разграбили ли. Да и надеюсь наконец-то с помощью твоего друга и своей доли нормальную клинику здесь открыть. Люди болеют, а лечиться им негде. Предыдущим хозяевам станции не до неё было. Надеюсь Юра не такой.

— Еще какой такой! — радостно произнёс Юрий. — Всем хозяевам хозяин! А клинику откроем обязательно!

— Майк, посмотри на этого хвастуна! — воскликнула Сара обращаясь к своему пилоту, но того уже не было за столом.

Как оказалось, его не было уже довольно долго.

— А где Майк? — испуганно произнесла Сара.

В этот момент в обеденный зал вбежал Калимбо и с акцентом прокричал:

— Убитый он! Там, в светлой комнате с водой!

Сидящие за столом испуганно замерли и напряглись. На мгновение воцарилась тишина.

— Кто убитый? — мёртвым голосом спросила Сара, медленно поднимаясь со своего места, доставая револьвер из кобуры.

— Пилот. Майк! — ответил Калимбо.

Сара подскочила со стула и понеслась в мужской туалет. Вслед за ней бежали Джон и Борис. Юра вместе с Калимбо помчался в свой кабинет за винтовкой. Ситуация была непонятной и оружие сейчас не помешает.

Вбежав в туалет все увидели труп пилота. Он лежал на спине, раскинув руки. Безжизненные тёмные глаза смотрели в потолок, из открытого рта свисали каплю слюны. Нагрудный карман рубашки был окровавлен. В центре его, если присмотреться, можно было разглядеть крошечное отверстие, через которое видимо и прошла пуля.

— Майк, нет! — истерично воскликнула хозяйка «Рояла» и опустилась на колени перед трупом. Затем взяла его за руку. — Сколько же времени мы вместе бороздили просторы космоса. Столько лет… Кто это сделал? Кто?!

В помещение вошёл вооружённый Юра. За его спиной был виден Калимбо с винтовкой наперевес.

— Борис, проверь кабинки. Я пойду постерегу выход из квартиры. Думаю, убийца может быть здесь до сих пор. Нельзя давать ему уйти. Возможно, это кто-то из слуг, — произнёс Джон.

— Хорошо. Калимбо, помоги Джону. Он сейчас не в лучшей форме.

Ушастый пришелец, похожий на кенгуру послушался и пошёл вслед за старым пиратом, охающим от боли в спине чуть ли не на каждом шагу.

— Борис, давай только аккуратнее, хорошо?

— А что, Юра, боишься, что я выбью двери в гальюне твоей драгоценной квартиры? — С иронией в голосе спросил Борис.

— Ну и это тоже. А вообще я за тебя переживаю. Убийца может быть рядом.

— Да ни за кого ты не переживаешь! Просто превращаешься в зажиточного скрягу!

Борис открыл дверь первой кабинки, стоя сбоку от неё. Юра направил в открывшийся проём ствол своего иглострела, держа палец на спусковом крючке. Пусто.

— Ты просто за двери туалетных кабинок переживаешь!

Друзья проделали со второй кабинкой то же самое что и с первой. В ней тоже никого не было

— А когда я из экспедиции вернусь, отрастишь себе пузо, которое будет впереди тебя ходить, станешь алчным и ленивым. Будешь кричать на подчинённых, а они будут бояться тебя и приходить в ужас, едва услышав твоё имя.

— Ну учитывая то, что… Открывай третью!.. Учитывая, что без меня ты и планету с сокровищами днём с огнём не сыщешь, будешь ты в экспедиции, наверное, тридцать три года. К тому моменту да, я стану таким, как ты думаешь. Пусто, давай последнюю.

В последней тоже никого не оказалось. Двое парней подошли к женщине, плачущей возле убитого. Глянув на побагровевший карман, Юра сразу сказал:

— Убит иглострелом. Вроде. Отверстие крохотное совсем. В сердце попали. Криков мы не слышали, а стреляет такая пушка почти беззвучно. Я не спец, но думаю, что работал профи, а не какой-нибудь дилетант. Пойду я к себе в кабинет, разузнаю как у меня на станции дела со службой безопасности и постараюсь выяснить, у кого были иглострелы. Не такое уж распространённое оружие.

— Хорошо, возьми Снегиря и Грохота пока они здесь. Их контракт пока не закончился, пусть отрабатывают. Я буду тут.

Борис подошёл к плачущей женщине, присел рядом, взял её за руку.

— Сара…

Несколько минут назад жизнерадостная и невозмутимая женщина теперь казалось не слышала его. Борис крепче сжал её руку.

— Сара Вильямс! Подъём! Вы нужны нам. Раз уж взялись руководить всем, нечего теперь хныкать. Убийца, возможно, всё ещё здесь. Нам неизвестны его цели и мотивы, от этого он лишь ещё опаснее для нас. Нужно организовать людей, попытаться вычислить злодея… Ну же!

— Это всё глупости… — рыдая произнесла женщина. — Мы глупцы, раз влезли в такое… Мотивы и так понятны. Это дело рук гетеройцев. Они хотят задержать нас любой ценой. Им нужно время, чтобы собрать сокровища и убраться с планеты. Убийство пилота должно нас задержать. Но не обязано. Борис, нужно взять Виктора Степановича под охрану. Логичным будет использовать его как пилота и яйцеголовые об этом могли догадаться. Тот, кто убил Майка, своей мишенью сейчас может выбрать его.

Сара, выглядящая гораздо моложе своих лет, вытерла слёзы с лица платком, который достала из кармана. Макияж от слёз размазался по лицу, но это ничуть не портило её красоты. Не зря в неё влюблён Джон и похоже был влюблён Майк. Сара, вытерев последние слёзы, встала и сделала глубокий вдох, видимо стараясь успокоиться.

— Идём, Борис. Ты прав. Нельзя сейчас впадать в истерику. Нам предстоит важное дело и ничто не должно помешать его осуществить. Борис, собери всех слуг, пожалуйста.

— Без проблем.

Через несколько минут немногочисленные слуги стояли посреди обеденного зала.

— Кто старший? — спросила Сара. — Наверняка ведь среди вас есть какой-то старший слуга, который даёт задание другим и хорошо знает остальных.

— Да, это я, госпожа. — сказал вальмор, подняв руку.

— Скажи, пожалуйста. Ты хорошо знаешь своих подчинённых?

— Боюсь, что нет, мадам. Гр-Стейг очень плохо платил нам. Персонал, едва найдя другую работу сразу же убегал. Их место сразу занимали другие. На станции много бедолаг без работы, которым больше некуда пойти. Последними устроились вон те двое…

— Достаточно, — Сара властно оборвала его речь. — Вы двое, выйдете вперёд.

Из группы слуг вперёд вышли двое вальморов. Сара стала пристально разглядывать обоих. Борис тем временем держал наготове своё оружие. Вальморы заметно волновались. Причины у этого могли быть самые разные. Возможно они и были убийцами и испугались, что их вычислили и вот-вот последует расплата, или просто не привыкли, когда кто-то рядом готов в них выстрелить. Скорее всего, верно было второе, убийцы наверняка и след простыл. Увлёкшись яствами за обедом, отряд позволил себе расслабиться и не заметить пропажу пилота. Теперь убийцу поймать будет наверняка тяжелее.

Вдруг от дверей раздался встревоженный голос Джона:

— Да это же он! Тот, что слева! Боря на мушку его!

Отвлёкшись на слова бывшего пирата, Борис не успел среагировать на брошенную в его сторону бутылку. До этого, к сожалению, он не обратил на неё внимания, решив, что слуга просто не успел поставить её на стол и поэтому держал в руке. Теперь его оплошность сыграла с ним злую шутку. Бутылка с неизвестным содержимым неумолимо приближалась к его голове. Реакции Бориса было недостаточно, чтобы увернуться от неё. Однако ноги всё же успели среагировать и чуть пригнулись в коленях. Поэтому удар прошёл вскользь, и стеклянная бутылка не нанесла ущерба голове Бориса. Но этого было достаточно, чтобы отвлечь взгляд от убийцы.

Тем временем он сделал кувырок назад и скрылся под столом, застеленным скатертями до пола. Стол был длинным, так что несколькими выстрелами наугад достать беглеца было бы не так-то легко. Но открыть пальбу мешали всё же в большей степени люди, стоявшие перед столом.

— В сторону! — рявкнул Борис, — толпа тут же послушалась его простой команды и разбежалась в стороны. — Скатерть! — крикнул он уже Саре, стоявшей рядом со столом.

Сара, мигом поняв, в чём дело потянула руки к столу и рывком сдёрнула в сторону скатерть.

В этот момент из-под стола, рядом с Сарой выскочил убийца, держа в руках иглострел. До дверей было не больше пяти метров, которые он преодолел в два прыжка. В это же время преступник поднял правую руку для выстрела и выпустил короткую очередь в стоявшего на пути Джона. Калимбо, стоявший рядом среагировать не успел и получил увесистый пинок в живот от приблизившегося противника. Худое тело эквентуса от удара сдвинулось с места и улетело в направлении двери с приличной скоростью. Затем преступник, не снижая скорости, плечом толкнул двери, которые с лёгкостью распахнулись. Прочная наружная гермодверь, как назло, оказалась открытой. Ходящие туда-сюда слуги для удобства закрывали лишь внутренние и декоративные. А Джон, стерегущий проход, был слишком увлечён происходящим, чтобы вспомнить об этой особенности дверей в помещении, в котором был впервые.

Борис, хотя и держал на прицеле негодяя стрелять не стал, побоявшись попасть в товарищей.

— Догнать его! — выкрикнула Сара, а сама побежала осматривать раны Джона. Ей не хотелось потерять в этот день ещё и его.

Охранники Сары в этот день к её неудовольствию остались на борту «Рояла» для охраны. Поэтому в погоню бросились Борис с Калимбо, пришедшим в себя после тяжёлого удара.

Глава 20 Погоня

— Что же это такое, Лимбо? — вопрошал у предводителя вождь одного из племён эквентусов. — Три холма исчезли из проклятых земель также внезапно, как когда-то появились! Демонов тоже нет. Неужели они все погибли?

— Мне бы хотелось, чтобы так было. Но, к сожалению, мой опыт подсказывает мне, что всё не так радужно. Думаю, наши общие враги отравили землю, на которой находились и просто перенесли проклятые холмы в другое место. Собери шаманов всех племён, пусть проведут обряд и выяснят где теперь находятся демоны.

— Твоя мудрость не знает границ, Лимбо! Я сделаю как ты велишь! Мы найдём их и уничтожим!

***

Выбежав из квартиры, Борис увидел, что убийца побежал направо и скрылся за поворотом, напоследок выпустив неприцельную очередь по преследователям. К счастью ни его, ни Калимбо не задело.

— Вперёд! — сказал Борис то ли самому себе, то ли эквентусу.

В этот момент зазвонил новенький, недавно приобретённый УПК.

— Юра, если это не что-то срочное, то я немного занят. Догоняю одного вооружённого и опасного недруга.

— Вот по этому поводу я и хочу поговорить. Немного разобрался с системой управления дверьми и камерами слежения. Сейчас постараюсь перекрыть мерзавцу пути отступления.

На бегу Борис ответил товарищу:

— Было бы неплохо, а то бегает он больно быстро.

— Хорошо. Я уже изолировал наш сектор. Так что далеко он не уйдёт. Сейчас постараюсь зажать его в угол.

— Отлично. Было бы ещё лучше, если бы ты связался со службой безопасности и послал кого-то к нам на помощь.

— Попробую. Сейчас ещё выведу на твой УПК картинку с камер слежения. До связи.

Завершение разговора не помогло увеличить скорость преследования. Бежать без оглядки, в спринтерском темпе было нельзя: убегающий то и дело огрызался, выпуская по несколько игл из своей пушки и скрывался за поворотами. Бежать мешали и люди, встречающиеся на пути: станция была густонаселённой. Гражданские пугались выстрелов и испуганно разбегались в разные стороны.

Как ни странно, но, несмотря на постоянную смену власти и наличие на станции контрабандистов и пиратов, перестрелки видимо были здесь в диковинку. Очень уж люди пугались выстрелов.

Погоня не прекращалась. Убийца был значительно быстрее преследователей и очевидно знал станцию гораздо лучше и уже давно бы ушёл, если бы гермодвери не были перекрыты. Когда преследователям почти удалось загнать его в угол, он скрылся также, как когда-то Юра, запрыгнув в вентиляционную шахту, расположенную сверху.

Пришлось прыгать за беглецом. Борис подсадил худощавого Калимбо. Тот, забравшись не смог подать руку из-за узости вентиляционной шахты.

Убегающий на свою беду не стал дожидаться преследователей, чтобы выпустить очередную тираду игл в них. А место было очень подходящим. Не спрячешься от выстрела. Видимо не догадался, или просто не смог развернуться для стрельбы в тесном помещении.

Борису ползком перемещаться было гораздо сложнее. Не для его габаритов была построена вентиляция. Очень жаль, что Юра закрыл гермодвери сектора, но забыл закрыть заслонки в вентиляции. Закрой он их, убийца бы далеко не ушёл.

За углом щёлкнула крышка вентиляции, упав на пол. Спустя мгновение послышался звук приземляющихся ног, а следом поверхность перед Калимбо изрешетила очередная порция игл. К счастью он был достаточно далеко от места попадания снарядов. Потребовалось несколько секунд, чтобы преодолеть нахлынувшую волну страха и найти в себе силы двигаться дальше. Несмотря на то, что убегающий и до этого вёл огонь, страшно преследователям почему-то стало только сейчас. Какая-то запоздалая реакция. Калимбо выпрыгнул на пол, оказавшись в одном из коридоров станции. Преступник бежал далеко впереди зигзагами, не давая прицелиться. Рядом на пол приземлился Борис.

Убийца добежал до конца коридора, в конце которого было два ответвления в разные стороны и винтовая лестница, ведущая на вышерасположенный уровень. Ею убегающий и воспользовался.

Когда Борис и Майк добежали до лестницы, на них с двух сторон накинулись четверо вальморов, схватив за руки. На всех четырёх были куртки службы безопасности.

— Что, уродцы, попались! — выдал всё, что думал, самый крупный и видимо самый старший по званию гуманоид.

— Идиоты! Отпустите сейчас же! Убийца скроется! Вы не тех схватили! УПК вызвать Юру!

— Ну, это мы разберёмся, кто убийца, а кто нет. Пальбу устроили именно вы!

— Да никто не палил, идиот, это в нас…

— Да Борис, что там? — откликнулся из УПК Юра.

— Юра, твоя охрана нарисовалась. Они схватили нас! Быстрее прикажи, пускай отпустят.

— Хм. Понял. Минуту. Так. Ага, вижу вас на камерах. Сейчас по громкой связи скажу, а то не поверят, что начальник с ними говорит, не привыкли ещё ко мне.

Через мгновение откуда-то сверху из замаскированных динамиков раздался слегка искажённый электроникой голос Юрия:

— Вы, четверо, быстро отпустите человека и эквентуса. Да, да, я вам это говорю. Я новый босс. Гр-Стейг проиграл мне эту станцию в карты, а после сдох, так что или сейчас же отпускайте моих товарищей и помогайте им ловить преступника, или этот рабочий день станет для вас последним!

— Есть! — испуганно произнёс старший из охраны, тут же отпустив пленных.

— Юра, перекрывай все двери и все задвижки! Все! Понял? Какие нужно потом откроем. Нельзя дать ему уйти, нужно узнать кто это такой!

— Хорошо, как раз это и пытаюсь сделать, — раздражённо ответил по УПК Юра, сидящий сейчас где-то на другом конце станции.

— В доках тоже всё перекрой.

— Да понял я! Не умничай!

— Вы, четверо! — Борис обратился к вальморам из службы безопасности станции. — Давайте вперёд, на винтовую лестницу, догоняйте горемыку. Мы за вами.

— Есть!

Самый крупный вальмор, выслуживаясь, побежал первым, а остальным жестом показал следовать за собой. Недавно совершённую ошибку нужно было как-то загладить. Лучший способ из доступных — это поймать преступника.

Лестница была тесной, а люк наверху оказался закрыт. Видимо она предназначалась для использования техниками и прочими рабочими для удобства перемещения между ярусами во время ведения ремонтных работ. Преступник, удачно воспользовавшись ею, что-то тяжёлое положил на люк сверху.

К счастью крупный вальмор быстро сумел приподнять крышку люка. Сверху что-то грохнуло, упав с неё на пол. Когда отряд преследователей поднял на уровень выше, они увидели, что это был ящик с каким-то хламом.

Едва догоняющие выбрались наверх, как к ногам главного вальмора упала дымовая граната, стукнувшись о пол. Никто ничего не успел сделать, помещение мгновенно заволокло дымом. Где-то неподалёку послышался стук ещё двух предметов. Очевидно, убийца не желал, чтобы его видели.

Куда дальше бежать было совершенно неясно. Всё вокруг было в дыму. Погоню пришлось прекратить. Нащупав гермодверь, Борис понял, что она закрыта. Осталось непонятно, как ушёл убийца. Вероятно, он ещё находился здесь. Если у него был прибор инфракрасного видения, то сейчас он мог убить четырёх вальморов, человека и эквентуса, как слепых котят. Никто не смог бы оказать сопротивления, так как ничего не видел. Положение было весьма опасным.

— Юра, открой двери! И если можно запусти вентиляцию. Ничего не видно.

— Готово!

Раздался звук открывающейся гермодвери. Тут же кто-то быстро выбежал из помещения. Скорее всего, это и был убийца. Ведь отряд преследователей всё ещё находился в помещении. Борис мигом рванул на звук открывшегося прохода. Клубы дыма вылетели вслед за ним.

В следующем помещении видимость была достаточной, чтобы увидеть, что это док. Убийца промелькнул где-то вдали, перепрыгнув через стоявший на пути контейнер. Затем взобрался по лестнице в небольшой шаттл, который уже был готов к взлёту. Не прошло и секунды, как быстроногий парень перемахнул через несколько ступенек трапа, сразу после створки дверей звездолёта закрылись, и он взмыл в воздух.

Несколько выстрелов по корпусу шаттла из револьвера не могли нанести ему какого-либо ущерба, но Борису нужно было как-то выпустить пар после всего того, что случилось, и он просто стрелял от бессилия.

Через пару мгновений, игнорируя стучащие по корпусу пули, звездолёт преодолел силовое поле, удерживающее воздух на станции и исчез из виду.

Очевидно, преступник каким-то образом успел на пути взломать системы безопасности станции. Предыдущий их взлом ничему не научил прежнего хозяина. Не удивительно, что владелец здесь сменился. С таким-то отношением… Хотя преступник мог взломать системы заранее или у него откуда-то был допуск. Ещё была вероятность, что он действовал не один. Смотря в опустевший док, Борис бессильно выругался и стал восстанавливать дыхание.

Погоня была окончена. Неудачно. Сзади осторожно подошли Калимбо и четвёрка вальморов.

— Нам жаль, что так вышло, — начал говорить старший четвёрки. Создавалось впечатление, что трое других говорить не умеют, — Это мы…

— Нет. Это мы. Мы сами виноваты в том, что случилось. Постоянно болтали лишнее, пренебрегали планированием. С таким поведением трудно не напроситься на неприятности. Нужно удивляться, что живы все остальные остались. Всё могло быть ещё хуже. Идём. Нужно сообщить Юрию. Теперь он тут главный. Как тебя зовут?

— Зовите меня Гро.

— Хорошо бегаешь, Гро, идём. Нужно переговорить.

***

— Раны не серьёзные? — уточнил Борис.

— Да. С ним всё будет в порядке, — ответила Сара. — Ему нужен отдых и покой. Джон всегда был крепким. Даже несмотря на травму спины и десяток иголок в плече он поправится. По крайней мере, так мне сказала Лада. А у меня нет оснований не доверять ей. Она превосходный врач. Лучший их тех, что я встречала. А вдобавок к этому у неё золотое сердце. Так что она не даст ему погибнуть. Она бы и Майка спасла, если бы мы сразу увидели, что в него выстрелили. Была возможность откачать его на оборудовании станции. Но теперь уже поздно. Я перевела его семье на Земле приличную сумму. Это не вернёт им отца и мужа, но хотя бы как-то их утешит. Тело отправят на Землю сразу после вскрытия. Но это всё лирика. Что думаешь на счёт случившегося, Борис?

— Думаю, что в поведении убийцы много странностей. Во-первых, он не исчез из зала после убийства. Непонятно почему. Ещё мне непонятны слова Джона, когда он сказал, что убийца — это тот самый тип. Откуда он это мог знать? Или это просто была уловка, чтобы вычислить преступника? Как в той сказке с украденным петухом, мудрецом, краской и вором…

— На эти вопросы у меня есть ответ, — спокойно сказала Сара. — Он не исчез, потому что не закончил своей работы. Он должен был убить ещё одного человека — меня. Он работал один и не мог совершить свои грязные дела у всех на виду, поэтому подсыпал слабительное в еду моему старпому и мне. На меня порошок не подействовал, так как у меня есть один очень хороший навык, о котором обычно я никому не рассказываю. Это немного спутало планы убийце. А вот Майк… выражение лица командирши вновь стало задумчиво-грустным. — Что стало с ним, ты знаешь. По поводу Джона… У него хорошая память на лица. Возможно, вы это уже заметили. Он однажды уже видел убийцу. Я не успела узнать где, но это и не важно.

— Ладно, с этим разобрались. Но это ещё не всё. Майка он убил одним выстрелом. Чистая работа настоящего профессионала. Когда мы преследовали его, он стрелял в нас, но не попал ни разу. Создалось такое впечатление, что он вовсе не хотел нас убивать. Просто делал так, чтобы мы его не догнали. Затем кинул в нас дымовую гранату. Двери помещения были закрыты, и мы думали, что он успел уйти. Но нет! Он был в том помещении! Был среди нас, но не убил.

— Брось, Борис. Ничего странного тут нет. Парень просто качает ловкость. В таких ситуациях она очень неплохо растёт. А не стрелял в помещении с дымом потому, что кончились патроны, — Сара достала из кармана пачку сигарет, вынула одну папиросу, закурила. — Давно бросила. Но сейчас… Юра, а тебе есть что сказать?

— Кроме того, о чём уже рассказал мой друг нечего. Я следил за перемещениями беглеца через камеры, открывал и закрывал двери стараясь его замедлить. Убийца ушёл со станции на небольшом шаттле, взломав охранные системы станции. Могу лишь сказать, что меня удивил челнок, на котором он улетел. Никогда такого не видел. Вот, посмотрите.

Юрий положил свой УПК на середину стола. Из того вылетели струйки специальных голографических нанороботов. Через секунду они из серых превратились в цветные и прозрачные, образовав небольшую голограмму над столом.

— Да, действительно необычная конструкция. Борис, почему ты не упомянул об этом в своём рассказе? — спросила Сара.

На голограмме был шаттл, вращающийся в воздухе над столом. Он имел цилиндрическую форму с закруглениями на концах. Что-то вроде подводной лодки для полётов в космосе, только без перископов, винта и каких-либо других излишеств. Поверхность была чёрной и блестящей. Конструкция имела максимально обтекаемую форму для полётов в атмосфере или для погружения в воду, а возможно для всего сразу.

— Да мне как-то не до того было. Я даже толком не помню, как стрелял в него. Как-то всё очень смутно. Наверное, от шока. Не каждый день со мной такое случается, хотя уже начинаю привыкать.

— Да уж, тяжёлые деньки пошли.

— Юра! Не говори так, как будто ты тут не при чём!

— Да это я так, к слову. Если никто не против, я позову Гро. Нужно с ним поговорить.

Новоиспечённый владелец станции нажал на какую-то кнопку. Дверь в кабинет распахнулась. За ней стоял здоровенный вальмор.

— Шуруй сюда!

Подойдя поближе, здоровяк смущённо сказал:

— Сержант Гро по вашему приказу прибыл! Я… В общем… Мне очень жаль, что из-за меня вам не удалось поймать того негодяя. Ну, то есть нам не удалось, ведь это наша работа. Да и вообще виноват лишь я одни, а мои ребята совсем не…

— Тише, тише! Не очкуй, дружище! Я позвал тебя не за этим. Перетереть надо. Теперь «Козырь» моя станция. А что я тут вижу? Полный бардак! А я хочу навести порядок, но не успеваю сделать всё и сразу. Больше всего меня беспокоит служба безопасности. Я уже уволил управляющего станцией и твоего предшественника — начальника СБ.

— Но я же… Вы хотите сказать, что и меня увольняете?

— Нет. Я назначаю тебя начальником. Возражений, надеюсь, не имеется? Нет? Вот и славно!

Даже если бы Гро и хотел отказаться, он бы не смог, из-за тараторившего Юры, который видимо специально не давал вальмору вставить ни слова. Это был один из его излюбленных трюков, когда важно было кого-то уговорить что-либо сделать. Он просто не давал собеседнику сказать ни единого слова.

— Ты хорошо себя проявил. Хотя ты и схватил не тех, но действовал довольно оперативно, проявил инициативу, вступился за подчинённых. Потенциал у тебя есть, так что думаю, что из тебя выйдет хороший начальник. Дам тебе совет. Первым делом займись безопасностью в системе электроники. Смени пароли и тому подобное. Контроль над гермодверьми и остальными системами должен быть только у меня и у тебя! Ни один хакер не должен совать свой нос в систему безопасности. Далее…

Новый владелец станции уже успел войти во вкус и придумал ещё десяток приказов новому начальнику охраны станции. Тем временем Сара и Борис посмотрели друг на друга и поняли всё без слов: говорить было больше не о чем, можно было расходиться. К тому же у каждого из них ещё была куча дел на станции, а отбытие планировали на завтрашний вечер — ремонт «Рояла» не занял много времени. На станции нашлось несколько свободных ремонтных бригад и достаточный запас запчастей. Медлить не было смысла, чем быстрее они будут действовать, тем лучше. Время играло на руку противнику. Гетеройцы могли вытащить всё золото, отремонтировать корабли и улететь куда угодно.

Дела общественные оказались на некоторое время решены, так что Борис решил заняться личными. Последнее время он всё чаще думал о молодой симпатичной девушке, с которой недавно познакомился. Лада. Один раз он даже сон с ней увидел. Она играла в футбол, а Борис подошёл к ней и спросил сколько времени. Вот такой странный сон.

Ему давно было известно, что чем больше размышляешь над чем-то, что собираешься сделать, тем больше найдёшь причин, чтобы этого не делать. Поэтому он решил просто купить букет цветов и пойти на встречу с ней. Что-то получится — отлично. Нет так нет. Если откажет, то это хоть и будет для него неприятной новостью, но плакать он не станет. Давно разучился и Система тут не при чём. Никакой навык не нужен в столь жестоком мире, чтобы разучиться плакать. Всё происходит само собой.

Как, оказалось, найти цветочный магазин на станции, большинство обитателей которой имеют хоть какое-нибудь отношение к пиратам и контрабандистам, было не так просто.

Вначале Борис заглянул в свой новый УПК, зайдя с его помощью в местную торговую сеть. Спустя пару минут его электронная почта была забита десятками рекламных объявлений, где ему предлагали абсолютно всё вплоть до смены пола, кроме того, что он искал. В одном из сообщений ему предлагалось купить цветы, правда, их должны были доставить с другой станции, в течение двух недель, всего за девять тысяч девятьсот девяносто девять кредитов. У Бориса не было столько времени, а цена была завышена в несколько раз. Ещё в одном сообщении ему предлагалось купить семена дэльфурийского розана и вырастить букет самому. Такой вариант его тоже не устраивал, так как требовал слишком много времени, которого всегда не хватало.

Не получилось ничего найти в интернете головой, пришлось искать ногами на станции. Обойдя десяток магазинов на разных уровнях станции, Борис уже хотел идти в гости с пустыми руками.

Солёные грибы шулруты, с родины вальморов; самые современные маски для сварщиков, привезённые с Земли; комплект для ныряния в грязевые болота планеты Джа; ворованные компьютеры, завезённые контрабандистами; маринованные гребешки перетоклов в ассортименте — всё это предлагали ушлые торговцы станции.

Борис уже шёл на встречу с Ладой, как увидел на одной из рекламных вывесок в просторном коридоре станции надпись: «Цветы, интим, кальяны». Интересное заведение судя по вывеске. Он на мгновение обрадовался, но потом подумал, что возможно этот магазин принадлежит какому-нибудь четырёхрукому джа или вальмору… Кто знает, что подразумевают под романтикой инопланетяне? До этого момента Борис о таком не задумывался. Плазменные винтовки? Бронежилеты? Дубинки? Нет! Прочь дурные мысли из головы! Нужно зайти и всё увидеть.

Попав внутрь Борис окончательно обрадовался. Плюшевые мишки, приятные глазу открытки, благоухающие на весь магазин цветы. За прилавком стояла рыжеволосая женщина, которой на вид было чуть больше сорока.

— Здравствуйте! — приветствовала она посетителя слегка хрипловатым голосом. — Желаете что-то купить? Может быть вот этот букетик?

— И вам не хворать. Нет, спасибо. Хотелось бы что-нибудь более интересное.

— О! Это вы по адресу. Думаю, что у меня есть то, что должно вам понравиться.

Купив небольшой подарок, который должен был, по мнению Бориса, понравиться Ладе, нужно было заняться собой. Для начала посетил в покоях Юрия настоящую баню! Удивил Гр-Стейг подобным помещением, но оно оказалось, как нельзя кстати. После водных процедур Борис быстренько надел брюки и обтягивающую футболку лазурного цвета. Причесавшись, воспользовавшись дорогим парфюмом, (сколько же полезных вещей оказалось в покоях Гр-Стейга!) он на ходу взял недавно купленный букет и отправился в квартиру Лады.

Теперь он запоздало подумал, что девушки может не оказаться дома. Хотя ничего страшного тут нет. Просто можно будет оставить букет у двери. Пусть думает потом, откуда он там появился.

Но все опасения оказались напрасны, и девушка действительно была дома. Она открыла дверь сразу после звонка в квартиру. Увидев Бориса, она слегка растерялась.

— Хм. Какие гости. Не ожидала тебя увидеть. Что-то случилось?

— Нет. Хотя где-то наверняка что-то случилось, но я тут не при чём. Это тебе! — Борис протянул девушке букет ярко-синих роз с красными прожилками, который до этого держал в руке за спиной.

Девушка смущённо улыбнулась. Глаза её наполнились игривым блеском.

— Надо же! Не ожидала. Спасибо! Это же мой любимый цвет! Откуда ты узнал? Я даже не знала, что розы бывают такие…

— Ну, генная инженерия на многое способна. Сейчас какие хочешь бывают.

— Извини, в дом не приглашу. У меня тесная комната, поэтому там очень быстро создаётся беспорядок, а я как раз не убиралась сегодня. Хотя, если тебя не смутит…

Видя, что девушка не хочет пускать его к себе, он решил не торопить события и успокоить её:

— Да ладно, в следующий раз зайду. Можем и тут поговорить. Как соседка? Ты же хотела ей отдать часть…

— Да, отдала. Поначалу она долго отказывалась, но потом всё же приняла подарок. Ей сейчас нужны деньги. У неё сын, а воспитывает она его одна.

На какое-то время повисла неловкая тишина. Нужно было что-то сказать.

— В общем, это…

Не найдя подходящих слов Борис просто наклонился, обхватил руками шею девушки, не дав ей отстраниться и прильнул своими губами к её. Девушка сперва испугалась, но всё же ответила на поцелуй.

— Как много сегодня неожиданностей, — произнесла девушка.

— Сам в шоке. В общем жди меня, и я вернусь. Что скажешь на счёт прогулки и чашки кофе после моего возвращения?

— Скажу, что… Что мне будет не хватать твоей компании и что я согласна.

— Приятно слышать, пока.

— Прощай, кавалер. Береги себя!

Глава 21 Эквентусы

Юра, Джон и Лада и наёмники остались на станции. Юрий будет заниматься станцией и расшифровкой данных с УПК Шевченко. Джону требовался покой и лечение. Лада планировала просто отдохнуть от минувших приключений. Грохот и Снегирь должны были улететь ближайшим рейсом до «Втулки». Поэтому Борис вместе с боевым товарищем Калимбо и вторым эквентусом поселился в одной из свободных кают отремонтированного «Рояла». Корпус корабля был залатан, поломанные орудия заменены, работающие отремонтированы, двигатели заменены и протестированы, а в реактор загрузили свежее топливо. Всё было готово к отправке.

На этот раз экспедицией командовала Сара. Она связалась со знакомым капитаном, которому доверяла. Его звали Гюнтер. Он слыл настоящим сорвиголовой и за деньги был готов на всё, не боясь ни смерти, ни закона. Сара наняла на несколько дней два его боевых крейсера для сопровождения. Суммарной боевой мощи теперь должно было хватить для противодействия силам гетеройцев, ведь один из линкоров врага был практически уничтожен во время прошлого сражения, а экипаж неплохо прорежен. Главное, чтобы гетеройцам не успело прийти подкрепление.

Протянутый рукав сложился гармошкой и исчез где-то в брюхе огромной космической посудины — линкора «Рояла». Аккуратные струйки сжатого воздуха сотнями извергал корпус линкора, корректируя траекторию с точностью до миллиметра, ведь точность нужна не только при стыковке, но и при обратной процедуре тоже.

Медленно развернувшись, исполинская туша звездолёта стала набирать скорость. Несколько минут и линкор, управляемый теперь Виктором Степановичем, сменившим на посту покойного Майка, ушёл в гипер.

***

Один из разведчиков пяти племён, собравшихся, чтобы раз и навсегда покончить с опасным противником — демонами, сошедшими с неба, вернулся с докладом.

Лимбо — самый почтенный и уважаемый эквентус, среди всех собравшихся представителей пяти племён, сидел в наскоро изготовленном шалаше из пальмовых листьев. У входа в него стояло двое крепких воинов. Увидев быстро приближающегося разведчика, они насторожились и угрожающе выставили вперёд копья. Пять племён впервые собрались для совместного похода,и не все знали друг друга в лицо. Решить сложившуюся ситуацию помог всё тот же Лимбо, сказавший из шалаша:

— Впустите его. Это разведчик из племени быстроногих.

Войдя разведчик доложил:

— Я выяснил, что вы просили!

— Слушаю тебя.

— Они действительно не исчезли. Они собрались возле потаённого холма! Я насчитал несколько сотен демонов. Они постоянно ходили туда-сюда. Они что-то таскают на свои космические лодки. Криганов среди них нет. Возможно, они погрузили их внутрь своих чудовищных лодок или съели.

— Хорошо. Какой силы дозор они выставили?

— Я не видел дозора. Его нет. Я бы обязательно заметил. Похоже, что они очень торопятся куда-то. Думаю, хотят вернуться в проклятые земли или улететь обратно в небо.

— Ты хороший разведчик. Мне кажется, когда-нибудь ты станешь вождём племени быстроногих.

Лимбо решил немного подумать над сложившейся ситуацией. Несколько дней назад они — лучшие воины и охотники пяти племён междуречья, объединившиеся для борьбы с общим врагом выступили в поход против ненавистных убийц и поработителей. Они не знали ни страха, ни жалости. Они готовы были убивать и быть убитыми. Но придя в проклятые земли не встретили там никого. Такого исхода никто не ожидал. Кто-то говорил, что враг узнал о их доблести и силе, испугался и бежал. Кто-то счёл случившееся дурным знаком. Но мудрый Лимбо не верил в дурные знаки и не верил в трусливое бегство ненавистного врага. Для начала он велел выяснить, что произошло шаманам племён. Те воскурили благовония и стали проводить ритуал обращения к предкам.

Один из шаманов, считавшийся очень сильным, сказал, что духи сообщили ему место, где находится враг. Это был потаённый холм, названный эквентусами так за то, что скрывал тайну, которую много лет назад оставил посланник небес. Эквентусы знали, что внутри него находится золото и при желании давно уже могли его откопать, но не понимали его ценности.

Сейчас разведчик подтвердил слова шамана. Лагерь эквентусов был разбит неподалёку от холма, всего в двух часах ходьбы. Вождю нужно было решить — выступать сейчас и напасть уже в полной темноте или же дождаться утра. Немного поразмышляв, он выбрал первый вариант. Его шаманы взяли в поход специальное зелье, которое улучшает зрение в темноте. Демоны, насколько он знал, в темноте не видят или видят плохо. Поэтому, чтобы сберечь воинов, напасть нужно именно сейчас. Выйдя из шалаша, он произнёс речь:

— Соплеменники и друзья нашего племени! Мы думали, что враги бежали, но увы это не так. Сейчас демоны находятся возле потаённого холма. Мы должны проучить их. Иначе… — Лимбо на секунду осёкся. — Иначе они так и будут убивать наших родных, жён, детей. Будут похищать нас и делать рабами. Мы выступаем сейчас!

На всю округу раздалось радостное улюлюканье. Все эквентусы потеряли в сражениях с гетеройцами кого-то из близких. Все они жаждали мести. Но долгое время им не хватало лидера, который смог бы объединить их. Им не хватало маленького толчка, чтобы свершить месть. Теперь они знали, что день расплаты настал. Они нападут и вырвут врагам их мерзкие сердца. Они растерзают их жалкие серые тела. Они будут снимать шкуру с живых противников, чтобы те умирали в муках, расплачиваясь страданиями за совершённые грехи.

— Двигайтесь тише ящериц и быстрее птиц! — кричал Лимбо. — Мы должны застать их врасплох. Многим сегодня суждено погибнуть, но мы докажем им, что эквентусы сильнее демонов! Вперёд!

Всё, что нужно первобытному воину в бою это копьё, либо примитивный лук. Поэтому сборы не заняли много времени. Они вообще не заняли нисколько времени. Через минуту, после последних слов общего на этот момент вождя, разъярённая толпа уже неслась сквозь заросли кустарников и деревьев. Но враг не услышит их. Среди нападающих были лишь опытные воины и охотники. Когда они бегут среди кустов, то не ломают веток. Когда они перепрыгивают ручьи, плеск воды не настораживает противника. А когда они подойдут на расстояние броска копья, станут ещё тише и ещё незаметнее. В этом им поможет не только боевой раскрас, но и многолетний опыт. Они сами, их деды и прадеды жили в этих лесах сотни лет. А пришельцы, хоть и сильны, но это не их земли. Демонам не почувствовать того, что чувствуют аборигены.

Лимбо осторожно ступал меж кустов, стараясь не наступить на сухие ветки. Хотя он был уже не молод, но старый конь борозды не портит. Пусть он прибежал чуть позже других, зато даже не сбил дыхание.

Сейчас он аккуратно подкрадётся поближе, чтобы оценить обстановку. Затем, если его всё устроит, свиснет, словно ядовитая лягушка кайма из местных болот. Если ему ситуация покажется опасной для нападения, он закрякает, как топорус в брачный период. Об условных знаках они договорились давно, ещё, когда отправлялись в поход.

Осмотрев местность лучше, Лимбо не увидел ни одного дозорного пришельцев. Видимо они привыкли, что их никто не трогает и не боялись нападения. Лишь двое демонов, стоя на одном из их летающих кораблей зачем-то смотрели в небо. Видимо боялись, что кто-то придёт с неба, возможно чловеки.

Ещё внимание пожилого эквентуса привлекло то, что кораблей у демонов было не три, а два. Третий стоял далеко за двумя первыми и… Лимбо не знал, как это назвать. Но каким-то своим внутренним чутьём он понимал, что тот третий был больше не опасен, будто бы мёртв. Его корпус стал во многих местах потемневшим, так словно на нём жгли большие костры. Во многих местах он был покорёжен или вывернут наизнанку, словно попал в сильный ураган. Он точно был мёртв.

Два других стояли напротив потаённого холма. Туда-сюда сновали десятки пришельцев, что-то перетаскивая внутрь своих гигантских летающих домов. Вся местность вокруг была усеяна различными обломками, кусками механических воинов. Почва во многих местах оказалась выжженной.

Из увиденного Лимбо сделал вывод, что здесь недавно прошло сражение. Очевидно, это воины из блестящего камня сражались с демонами, прилетевшими на новое место или кто-то из далёких племён эквентусов тоже решился напасть на негодяев.

Ну, что бы тут не произошло, это было на руку воинам пяти племён междуречья. Недавно тут был бой, и демонов стало гораздо меньше. А за обломками, в воронках от грохочущего огня смогут прятаться его воины при атаке. Вот как раз один ползком крадётся к вывороченному из земли дереву. «Куда?!» — чуть было не вскрикнул Лимбо, когда тот зачем-то задрал голову. Это он, старый вождь может видеть их всех. А когда тот поднял голову, его едва не заметил проходивший мимо гетероец. Ладно. Пора. Вроде все должны были занять позиции.

В воздухе раздался громкий мелодичный свист. Мгновенье спустя со стрелами в спинах упали с крыши линкора два пришельца-наблюдателя. Тут и там тишину нарушали хлопки срабатывающих луков и свист летящих копий.

Гетеройцы, не ожидавшие нападения аборигенов, даже избавились от криганов, посчитав, что в космосе, куда они скоро улетят, от животин не будет никакой пользы. Здесь же их оставлять тоже было нельзя. Ведь над ними были проведены некоторые генетические опыты. Поэтому нельзя было допустить, чтобы существа попали в руки врага. Их просто убили за ненадобностью.

Наблюдателей же не стали выставлять, потому что хомо, хоть и должны были вернуться, по мнению господина Камэ Джуна, это должно было случиться в лучшем случае через сутки. Отсюда и была спешка. К моменту прилёта врага нужно было успеть перетаскать как можно больше золота. К сожалению, жалкие хомо на прощанье перед отлётом устроили несколько неприятных взрывов, в которых не только погибли многие достойные, но к тому же из-за взрывов многие слитки разлетелись по округе и их было не так просто обнаружить. А ещё некоторые слитки из-за высоких температур сплавились в единый слиток, что тоже осложняло процесс сбора ценного металла. Будь в распоряжении у гетеройцев необходимое оборудование, всю работу можно было бы сделать за пару часов, но слишком много неприятностей выпало именно их группе, из-за чего остались они без столь привычных машин и механизмов.

Недостойный гетероец Балатар, что был таким же рабом достойных как люди или эквентусы, таща за плечами корзину с несколькими килограммами золота, думал о том, как быстрее перетаскать на линкор как можно больше слитков. Ему — слабому серому гуманоиду была тяжела физическая работа. Но за несколько лет, проведённых здесь, он к ней привык. Поскольку он был недостойным, ему запрещалось иметь детей и самому решать, чем заниматься. Но волею судьбы он был тем редким экземпляром живого существа, что довольно своим положением. Он считал идею о превосходстве одних разумных над другими правильной. Эта мысль вызывала улыбку на его лице и желание усиленно работать на благо общества достойных. Так, с улыбкой на губах он и умер, пронзённый копьём юркого длинноухого существа, похожего на кенгуру.

— Господин Камэ Джун! Случилось страшное! — гетероец вбежал в каюту командира и его лицо от страха казалось ещё более серым чем обычно.

— Что случилось, Гай? — недовольно буркнул разбуженный командир криками вбежавшего заместителя.

— Эквентусы! Они повсюду, господин! Вы ведь сами велели все силы сосредоточить на подготовке к отлёту и не выставлять караульных. Они застали нас врасплох!

— Сколько их?

— Не знаю. Много. Больше, чем когда-либо. Однозначно могу сказать лишь, что там точно не одно племя, а несколько. Видимо они объединились. Что прикажете делать?

— Аааргх! — выкрикнул предводитель пришельцев, а затем ударил кулаком в стену каюты. — Это немыслимо! Всё ведь шло по плану, пока… Ааа! — на этот раз Камэ Джун нанёс со злости целую серию ударов по стене. Гай впервые видел его в таком состоянии. Ни разу ещё Камэ Джун не выходил из себя, действовал чётко, всё планировал на несколько ходов вперёд. — Уходим! Командуй отступление, я сейчас приду.

— Есть!

Бой был в самом разгаре. Хотя назвать это боем не поворачивался язык. Это была настоящая бойня. Безжизненные тела гетеройцев и их рабов и прислужников падали тут и там. Оружие и броня были лишним грузом при переноске золота, так что никто не взял с собой этих полезных вещей.

Раса, превосходившая эквентусов на несколько тысячелетий в техническом развитии, проигрывала этот бой. А ведь эквентусы были по мнению гетеройцев бесполезными и никчёмными существами.

Ворвавшись внутрь потаённого холма, всего лишь пятёрка аборигенов выкосила своими копьями два десятка яйцеголовых. Те не могли ничего толком сделать, большинство из них просто прикрывали свои худые тела руками, не найдя другой защиты. Некоторые пытались идти в рукопашную и отобрать копья у нападающих. И по росту, и по силе обе расы были равны. Но вот местные привыкли сражаться голыми руками и копьями, а пришельцы плазменными винтовками. Технологичного оружия под рукой не оказалось. Застигнутые врасплох пришельцы погибли.

Тем временем основная часть эквентусов атаковала один из уцелевших линкоров. Второй тоже не остался без внимания, но здесь велись скорее отвлекающие действия. Штурмовать сразу два не хватило бы сил. Умудрённый опытом Лимбо отлично понимал, что скоро демоны вооружатся и тогда уже перевес сил будет на их стороне. Поэтому нужно успеть захватить хотя бы один летающий корабль.

Вскоре появились первые вспышки выстрелов из огненных палок. Нападающие не растерялись. Тактику обсудили задолго до набега и отрепетировали свои действия с чучелами врагов возле одного из селений. Лучники в первую очередь выбивали тех врагов, у которых было в руках оружие. Ради успеха Лимбо разрешил даже нескольким бесхвостым эквентусам присоединиться к своему племени. Они побывали в плену у демонов и хорошо знали, как внутри устроены их могущественные корабли.

***

— Ну что, друзья мои волосатые, — обратился Борис к эквентусам, что находились с ним в каюте, — лететь нам ещё целые сутки. Вопросы есть? Можем немного поболтать.

Ответил Калимбо, а его старший товарищ по имени Курке внимательно слушал о чём идёт разговор:

— Вопросов много, Борис. Когда наша очередь охотиться? На кого охотиться? Мы только и делаем, что едим и отдыхаем, а в племени каждый должен выполнять полезную работу, иначе племя погибнет.

— Я ожидал других вопросов. Но так и быть, отвечу на этот. Для нас еда не проблема. Наше племя от её недостатка не страдает уже многие годы, а вы своим присутствием вреда нам не нанесёте. А пользу сможете принести в предстоящей высадке на планету. Поможете нам на месте — это и будет вашей полезной работой. Вы с приятелем неплохо разбираетесь в тамошней флоре и фауне. Так что готовьтесь как следует.

— А как готовиться?

— Ну… Распределите единицы характеристик, которыми одарила вас Система. Потренируйтесь, в спортзал сходите, он есть на звездолёте.

— Тренировка — это хорошо. Пойдём. Я хочу тренироваться.

Двое эквентусов во главе с человеком вышли из каюты и отправились в спортзал, имеющийся на звездолёте. Гермодвери плавно распахнулись, представив взору вошедших множество тренажёров.

Эквентусы удивлённо осматривали всё, что здесь было, а было здесь многое. Гири, гантели, эспандеры, тренажёры, велосипеды, дорожки, штанги с кучей блинов. Если прибавить к этому то, что Калимбо с товарищем были дикарями и лишь совсем недавно узнали, что в космосе живут не только демоны, которых они ненавидели, но и люди и сотни других рас, то казалось странным то, что дикари ещё не свихнулись. Они обладали на удивление устойчивой психикой. Каждый день видеть что-то такое, о существовании чего ты раньше даже не мог задуматься, так как не видел ничего подобного.

Скорее всего, будь на их месте кто-то другой, то едва попав на звездолёт стал бы биться головой о стену или пытаться разбить табуреткой иллюминатор. Товарища Калимбо тоже уже коснулась Система и он стал понимать дэльфурийский язык. Правда говорил он, как и Калимбо далеко не идеально, с сильным акцентом.

Борис же не только показывал эквентусам как делать упражнения на тренажёрах, но и объяснял, как лучше распределить характеристики, за что дают уровень и как развивать навыки. В общем обучал азам пользования Системой. Дикари уже научились стрелять из плазменных винтовок, что дало им соответствующий навык. Осталось только его как следует развить.

— Возьми вот таким хватом. Так. Теперь поднимай… Молодец, давай ещё раз, ещё. Семь… Восемь! Всё, клади её на место. Сейчас пару минут отдохни и начинай второй подход. Что? Ну конечно надо делать подходами, иначе бицепс или что там у тебя вместо него, не накачаешь. Вот смотри на мой, — Борис согнул руку в локте, чтобы продемонстрировать её мощь во всей красе, — хочешь себе такие же мускулы? Тогда начинай второй подход. Потом ещё и третий сделаешь.

Когда эквентусы закончили одно упражнение со штангой, Борис не дал им отдыхать и тут же показал второе.

— Теперь тренируем плечи, а то они у вас совсем хилые. Берите опять штангу, вставайте вот так. Теперь толкайте её вверх. Ага, вот так. Завтра нам будет не до тренировок, так что сегодня качаем всё! Так, закончили с этим.

Борис надел специальный утяжеляющий жилет, сел возле «шведской лестницы», засунув ноги под нижнюю перекладину. Спустя пару минут, сильно вспотев и доведя счёт до двухсот, поглядел на своих товарищей. Те как раз положили штанги на место после третьего подхода.

— Теперь возьмите вон те круглые железки. Они называются гири, запомните. По одной в каждую руку, не наклоняясь. Просто присядьте, а то спину покалечите. Теперь распрямляйте ноги и начинайте плечами двигать вверх-вниз. Вот так. И не отлынивайте! Всё вы можете. Так тренируются трапеции. Это те мышцы, что между шеей и плечами. Не думаю, что строение мышц у вас так уж сильно отличается от человеческого, так что всё обязательно получится.

Борис гонял эквентусов до седьмого пота, даже несмотря на то, что их тела были покрыты шерстью и возможно вообще потеть не должны.

Тем не менее дикари не возражали. Несмотря на свою дикость они знали, что любые тренировки очень важны. Всегда представители его племени с малых лет учились бросать копьё, стрелять из лука и подкрадываться незаметно. Эквентусы знали, что тренировки приносят пользу и делают тебя быстрым, ловким, метким. А польза их становится ещё более ощутимой, когда перед лицом мелькают единички получаемого опыта.

А Калимбо тем временем задумался ещё кое о чём. Он хотел во что бы то ни стало вернуться в родные джунгли, несмотря даже на то, что и на космической лодке жизнь вовсе неплоха, а в родных джунглях напротив на каждом шагу тебя подстерегают опасности. Но возвращение домой требовало от Калимбо героических усилий. Всё дело в том, что мерзкие яйцеголовые однажды лишили его хвоста за непослушание. Теперь, согласно порядкам, заведённым в племени, он был никем. Его нельзя было принять в племя, ведь лишиться хвоста это худший позор для любого эквентуса. Чтобы вновь стать членом племени ему понадобятся все его навыки и умения, а он хотел вернуться домой сильнее всего на свете. Именно это и помогало ему не бояться новых знакомых, которых он теперь мог называть друзьями и всяких странных вещей, которые были у них, а также заставляло тренироваться до изнеможения.

Многих на корабле смущало присутствие эквентусов. Хотя все члены экипажа неоднократно сталкивались с представителями других цивилизаций, тем не менее Калимбо с пожилым товарищем для них был в диковинку. Кому-то было просто интересно его рассматривать. Кто-то испуганно озирался в его сторону. Большинство просто держались настороженно.

Что бы ни случилось в дальнейшем, бесхвостый эквентус был уверен, что всё теперь будет в порядке. Даже если ему несмотря на все старания не удастся вернуться в племя, ему не придётся в одиночку жить в лесу, ведь теперь здесь, на космической лодке у него был как минимум один друг — Борис. Он учил его местным порядкам, как себя нужно вести. Научил пользоваться мощным оружием, а теперь ещё и показал, как тренироваться и пользоваться Системой. Калимбо решил, что если завтра с утра боль в мышцах будет терпимой, то он непременно продолжит свои тренировки.

А сейчас Борис повёл своего товарища обратно в каюту и пообещал научить его играть в вальморский скриджек.

В остальном путешествие прошло довольно спокойно. Никаких происшествий не случилось. Вся техника работала как положено. Виктор Степанович, которого Сара взяла в команду вместо Майка, вместе с помощниками и электроникой отлично справлялся с управлением.

Глава 22 Возвращение на Лиру

«Роял» вышел из гиперпространства рано утром по общепринятому в Федерации космическому времени. По стечению обстоятельств, в планируемой точке приземления тоже было раннее утро, хотя общепринятые сутки были чуть длиннее, чем планетарные.

По такому случаю в центре управления собрался весь экипаж, в том числе Сара. Не было лишь Бориса с похожими на кенгуру товарищами. Вчера они допоздна занимались в зале, а потом ещё играли в скриджек. Благодаря скрытым камерам, что были в огромном количестве на всём корабле, Сара знала даже это.

Первичное сканирование не показало ни на поверхности, ни на орбите ничего подозрительного. В околопланетном пространстве на огромных скоростях носились в разные стороны обломки системы охраны, уничтоженной ещё при прошлом визите «Рояла». Ничего нового не появилось.

Однако, после более подробного сканирования удалось выяснить кое-какие подробности. Виктор Степанович вывел на экран картинку, чтобы рассмотреть могли все и всё.

Отчётливо был виден бункер, из которого в прошлый раз удалось вытащить немного золота. В паре сотен метров находился раскуроченный корпус подбитого в прошлый раз линкора. С ним соседствовал второй, в более-менее приличном состоянии. По крайней мере, таким он казался на картинке экрана. Третий же звездолёт… Исчез. Сканеры не видели его. Он либо был на другой стороне планеты, либо улетел прочь.

Данная картина несколько удивила Сару, поэтому она решила провести небольшое совещание перед тем, как совершить посадку. Едва она собиралась что-то сказать, как на мостик вошёл Борис и сразу заявил:

— Спасибо, что разбудили! Так, что у нас тут? Один подбитый линкор, один целёхонький и один исчезнувший. Что ещё известно?

— Ты вовремя, Боря. Не хотела беспокоить тебя и других дикарей после ваших вчерашних развлечений. Думала, что проснёшься, когда будем заходить на посадку, так оно и случилось.

Борис пропустил колкость мимо ушей и спросил:

— Будем высаживаться? Сопровождающие крейсера тоже идут на посадку или прикрывают нас с орбиты? Мы ведь так и не обсудили толком дальнейшие действия.

— На этот раз экспедицией командую я, а не ты Боря, поэтому не вижу смысла ничего обсуждать. У меня всё предусмотрено. Я заранее продумала два варианта. В первом гетеройцы улетели с планеты на двух линкорах. В этом случае ни грамма золота нам не достанется. Мы бы приземлились, разминировали и реанимировали оставшийся третий. Просто так без подарков его нам не оставили бы. Наверняка там было бы полно ловушек. Обезвредив ловушки мы бы вернули линкору рабочее состояние и вернулись обратно на станцию.

Второй вариант предусматривал то, что гетеройцы останутся на планете и приготовятся отражать нападение. Их оборудование слегка устарело за те годы, что они сидели на планете, а потому нуждалось в ремонте. Поэтому силами моего линкора и наёмников мы бы уничтожили основные их системы и вынудили сдаться выживших. Допросили бы, узнав о планах и уничтожили бы, не приплетая сюда правительство, которое выступит скорее против нас при таком раскладе, а не против гетеройцев. Захваченные корабли я бы забрала себе, а на золото я не претендую, делите его между собой, как хотите. Мне достаточно бонусов от Системы за выполнение задания.

— Планы. Как всегда, всё пошло не по плану. А что на счёт Федерации или Содружества? Что если они сейчас вмешаются на стороне гетеройцев, объявят нас преступниками или пиратами и уничтожат? Гетеройцы наверняка уже сообщили своим агентам о том, что им требуется задержать нас или уничтожить.

— Не думаю, что Федерация или Содружество могут открыто выступить против нас. Твои друзья на «Козыре» знают о случившемся и о гетеройцах, скрывающихся на Лире. Информация уже распространилась. А я позаботилась о том, чтобы всё, что мы узнали о яйцеголовых и о их планах распространилось в сети, если мы не вернёмся в ближайшее время в космос.

— Думаешь, правительство испугается общественного мнения и не выступит против нас?

— Открыто точно нет. Слишком тяжело им будет в таком случае прикрыть свои задницы. Возможно наймут пиратов, чтобы уничтожить нас, но на это потребуется время. Так что будем действовать быстро.

— Здравые мысли.

— У меня всегда здравые мысли.

— С этим разобрались. А что, если нам придётся сражаться на поверхности с гетеройцами, а не вести пальбу со звездолёта?

— На этот случай у меня тоже есть аргумент. Я потратила последние сбережения и закупила кое-что. У меня в трюме две дюжины боевых дроидов. Кроме того, каждый мой подчинённый отличный боец. Прибавь к этому прикрытие с воздуха и получится, что у нас уже небольшая армия. Мы подготовились гораздо лучше чем в прошлый раз, когда я прилетела лишь затем, чтобы вызволить из лап каких-то маньяков свою подругу. Теперь я знаю куда мы прилетели и зачем. Тем не менее я не планировала и не планирую вести наземных боёв. Постараемся выбить из них всю дурь залпами из наших орудий. Кстати, где твои ушастые друзья?

— На пути сюда. Перетренировались вчера, бедолаги, теперь у них всё болит. К тому же за раз кучу характеристик распределили, теперь тело перестраивается. Так что еле перебирают ногами, но скоро уже дотопают.

— Какая прелесть. Приобщаешь своих соплеменников к спорту? Забавно. Виктор Степанович, снижаемся. Выходим на прицельную дальность, а потом дай пару залпов из главного калибра по джунглям рядом со звездолётом. Посмотрим на их реакцию.

— Без проблем! Уже делаю!

Пилот усердно работал над выведением линкора на нужную высоту. Спустя несколько минут он доложил:

— Вышли на точку. Орудие готово! Расстояние удовлетворительное для прицельного выстрела из рельсовой пушки, без значительных потерь энергии снаряда. Стреляю?

Сара уже почти ответила утвердительно, но в этот момент в центр управления вошёл Калимбо, еле волоча ногами.

— Не стреляйте! — сказал он неожиданно громко. — Там нет гетеройцев, там мои братья.

— С чего ты взял? — резко спросила она. — Откуда такая уверенность?

— Я видел, — равнодушно ответил эквентус.

— Не поняла. У тебя что, есть какое-то устройство связи для общения с теми, кто на планете? Почему ты ничего об этом не сказал?

— Я не понимаю, о чём вы. Просто я видел, что на корабле такие же как я.

— Да что ты несёшь? — не выдержала Сара. — Ты что это во сне видел? Или ты умом тронулся?

— Нет. Я никуда не трогался. Я стою на месте, — всё также спокойно продолжал эквентус. — Это был не сон. Только что со мной говорили предки. Так они говорят с шаманами. Они просили меня остановить вас и не дать выстрелить.

— Остановить? Предки?

— Да. Не стреляйте. Приземляйтесь и не бойтесь. Врагов на планете больше нет, только друзья. Только эквентусы.

— Чудные дела творятся. Что думаешь, Борис? Может быть твой друг в сговоре с гетеройцами и хочет подставить нас под удар?

— Не думаю. Он ненавидит их даже сильнее нашего. Они лишили его главного, что есть у эквентусов — хвоста. Так что думаю, что нужно аккуратно проверить то, что он говорит.

— Хорошо, а почему ты раньше не сказал, что ты шаман и с кем-то там разговариваешь, Калимбо? — с угрозой в голосе спросила Сара.

— Я не знал, что я так могу. Раньше со мной никогда не говорили предки. Да и мой отец был не шаманом, а охотником.

— Интересно… — Борис задумчиво почесал затылок. Почему-то он был склонен поверить словам друга, несмотря на то, что звучали они не очень убедительно и даже глупо. В том, что это правда он постарался убедить и Сару. Ведь на слово эквентусу, которого она почему-то откровенно презирала, она ни за что не поверит. — Не знаю почему, но я верю ему. За всё время я ни разу не заметил, чтобы он пытался скрыть что-то или обмануть. Не стреляйте.

— Что? — на Сару было страшно смотреть. Лицо её побагровело от злости, а глаза стали глазами хищника, который вот-вот накинется на свою добычу. — Ты хочешь сказать, что веришь бредням этого сумасшедшего дикаря? Он от переизбытка чувств, в результате полёта на космическом корабле, тронулся умом! Вот и всё! Виктор Степанович, огонь!

Пилот колебался. Сперва он потянул руку, чтобы нажать кнопку огня, но потом отдёрнул её. Кажется, он тоже поверил в пророчество аборигена планеты Лира.

— Ты оглох? Зря я тебя наняла! — окончательно рассвирепела Сара и сама тянулась рукой к кнопке выстрела, но мощная рука ухватила её сзади за куртку и отдёрнула назад. — Борис, а ну отпусти!

— Не отпущу, пока не успокоишься. У нас нет оснований не верить словам Калимбо. Подлетим ближе, более тщательно просканируем местность. Если что-то будет выглядеть подозрительно, тогда выстрелим.

— Ладно, идиоты, уговорили! Кучка шизофреников, верящих в сон дикаря! — Сара чуть успокоилась. — Снижаемся. Отпусти меня! Но если вдруг их линкор откроет по нам огонь, вы все трое очень сильно пожалеете о том, что родились на свет.

Звездолёт стал постепенно снижаться. При этом он находился прямо над линкором гетеройцев. Искусственная гравитация позволяла линкору снижаться носом вниз, направив главные орудия на вражеский корабль. Люди при этом находились перпендикулярно к плоскости гравитации планеты, но не испытывали никакого дискомфорта. Кроме того, технологии были на совершенно ином уровне, чем каких-то три десятка лет назад, и кораблю вовсе не обязательно было обладать первой космической скоростью чтобы не упасть на поверхность.

— Калимбо… — Борис спросил с какой-то неловкостью в голосе. — А ты с другом планируешь остаться здесь, когда мы приземлимся? Я почему-то раньше не спрашивал тебя об этом.

— Я хочу остаться, Борис. Очень сильно. Но боюсь, что мой отец не примет меня назад. Ты же видишь, у меня нет хвоста. Я позор нашего племени. Не смог уследить за своим хвостом. Дал врагу отрубить его. Теперь я не могу считаться настоящим охотником. Но я бы хотел остаться.

— Когда ты сказал, что твой отец был охотником, я думал, что он погиб.

— Нет, он жив. Он был охотником, а сейчас он вождь нашего племени. Его отец тоже был охотником. Вот его сейчас нет. И я был охотником. Я есть, но я не настоящий эквентус. Я без хвоста.

— Ну не переживай ты так по этому поводу! — попытался поддержать друга Борис. — У меня его тоже нет, но я без него прекрасно обхожусь. Ну, а кроме того, когда у нас будет куча сокровищ, сможешь обратиться в какую-нибудь больницу в Содружестве. Сейчас технологии позволяют многое. Можно увеличить себе что-нибудь или уменьшить. Возможно, даже можно отрастить хвост. Возможно, даже если у тебя его никогда не было, только деньги плати. Больно дорого.

— Правда? — глаза эквентуса заблестели от восторга. — Мой хвост, правда, можно снова отрастить?

— Думаю, что да! Даже сразу два отростят, если заплатишь! Правда придётся какое-то время провести в больнице. Но раз это так для тебя важно, то какие проблемы?

— Но я не знаю где эти больницы, и не совсем понимаю, что такое деньги.

— Об этом не переживай. Мы с тобой друзья. Часть сокровищ, которые находятся на планете, принадлежит и тебе тоже. Так что проблем с финансами у тебя не будет.

Корабль снизился уже достаточно, чтобы понять, что никто не собирается вести огонь по приближающемуся судну и скорее всего эквентус по какой-то непонятной причине оказался прав.

— Сара, что дальше делаем? — спросил Виктор Степанович, повернувшись в кресле на сто восемьдесят градусов. — Никто не палит по нам. Яйцеголовых, кажись и в правду там нет.

— А что моё мнение ещё кому-то интересно? — с обидой в голосе спросила Сара. — Если так, то да, снижаемся и приземляемся рядом с линкором, но так, чтобы наши главные орудия были направлены на него. Возможно это ловушка.

«Роял» снизился ещё сильнее и внизу стали различимы фигурки каких-то существ. Увеличив на экране картинку, пилот дал возможность остальным разглядеть её содержимое.

Некие существа на ней оказались десятками и сотнями эквентусов. На первый взгляд их было невозможно отличить от Калимбо, разве только по присутствию хвостов.

Линкор завис в воздухе на несколько мгновений. Корабли такого класса редко приземляются на поверхности планет, а если и делают это, то чаще всего на воду. Даже строятся столь крупные суда обычно на верфях в космосе. Ведь для посадки нужна огромная ровная площадка, иначе не избежать повреждений и деформаций корпуса.

К счастью относительно ровный участок был найден. Виктор Степанович указал точку приземления бортовому компьютеру. Дальше в дело вступила электроника. Вновь тысячи крохотных сопел манёвровых двигателей стали выпускать струйки сжатого газа. Гигантский космический корабль, весом в тысячи тонн приземлился элегантно, словно бабочка.

Несмотря на редкость подобных посадок, трап на звездолёте для схода на поверхность всё же был предусмотрен, даже два. Одна лестница вела в переднюю часть корабля, откуда уже спускались вооружённые люди с Борисом впереди. Второй вход располагался сзади, на нижнем уровне, прямо между маршевых двигателей. Предназначался он для погрузочно-разгрузочных работ, поэтому был гораздо крупнее первого. Имелся ещё десяток аварийных люков, расположенных по всему корпусу.

Процессия во главе с Борисом спустилась по крутым ступенькам и направилась в сторону группы эквентусов, стоящих неподалёку и с удивлением за этой процессией наблюдающих.

Несмотря на шум посадки местные пернатые ничуть не испугались и не разлетелись в разные стороны. Наоборот они целыми стаями расселись на ветвях ближайших деревьев, живо что-то обсуждая на птичьем языке. Видимо их впечатлил размер прилетевшей птахи, а может быть просто заинтересовал её блеск.

Трава на поляне возле бункера была выжжена. Тут и там виднелись воронки от взрывов. Повсюду валялись куски покорёженного металла. В некоторых из них можно было различить сломанных боевых роботов, а остальные очевидно были частями повреждённой обшивки подбитого линкора гетеройцев.

Несколько эквентусов тащили куда-то поваленное дерево вместе с сучьями, привязав к нему толстую синтетическую верёвку, которую наверняка недавно подобрали на месте сражения. Местами в окружающем лесу до сих пор шёл дым. Возможно он был последствием недавнего боя, а возможно это отряды местных жгли костры.

Прямо возле входа в бункер по кругу стояло несколько вигвамов, покрытых звериными шкурами. В центре круга горел большой костёр. Пара местных прямо на глазах у людей притащила туда окровавленное тело гетеройца и с размаху бросила прямо в огонь. Группа изумлённых прилётом людей эквентусов стояла возле этого лагеря. Один из них, очевидно самый главный был одет наиболее нарядно. На плечах у него была накинута шкура какого-то животного, серебрящаяся на солнце. В руках он держал странного вида посох, увенчанный сверху черепом хищного животного с многочисленными клыками. Голова старшего была покрыта цветастой косынкой из грубой ткани. Наверное, головной убор из перьев предавал бы вождю ещё больше величия, но очевидно птиц с яркими перьями здесь не водилось.

Борис, вместе с Калимбо подошёл к вождю, за его спиной шли ещё несколько вооружённых людей. Если верить словам Калимбо, который без году неделя, как стал ясновидящим, то опасаться было нечего. Но осторожность не помешает. В этот раз даже Борис был солидарен с мнением Сары. Поэтому, прежде чем подходить к аборигенам оружие взяли на изготовку.

Калимбо назначили переводчиком, так как лишь он знал и дэльфурийский и язык аборигенов. Курке — приятель Калимбо, едва ступив на землю родной планеты с радостными возгласами принялся целовать землю, а после куда-то убежал, скрывшись в джунглях.

Борис начал говорить, а Калимбо тут же переводил, обращаясь к вождю аборигенов:

— День добрый, друзья. Мы вам не враги. Как я вижу, вы того же мнения о гетеройцах, что и мы. Там, откуда мы пришли говорят так: «враг моего врага — мой друг». Поэтому предлагаю дружить, а не убивать друг друга из-за недопонимания.

К этим словам Калимбо добавил ещё что-то от себя, но никто из землян его не понял, в отличие от эквентусов.

Вождь аборигенов внимательно осмотрел Бориса, а затем ещё более внимательно бесхвостого эквентуса, после чего дал ответ, который Калимбо тут же перевёл на дэльфурийский:

— Здравствуйте, небесные люди. Насколько я знаю, вы все зовётесь «чловеки». Мы называемся эквентусами. Моё имя Лимбо. В данный момент я командую всеми находящимися здесь племенами. Теперь хотелось бы услышать ваше имя, чловек.

Первые фразы, которыми обменялись вождь аборигенов и командир спустившегося с небес отряда были аккуратными, встревоженными. Но, чем больше разговаривали двое предводителей, тем легче шёл разговор, и тем больше они узнавали друг о друге. Сведения, полученные Борисом, кратко можно описать так:

Недавно Лимбо объединил под своей властью пять самых крупных племён данной местности — междуречья. Они сделали попытку атаковать гетеройцев, которых считали демонами. Демоны жили несколько лет в проклятых землях. Но во время атаки выяснилось, что в проклятых землях уже никого нет. Шаманы и разведчики сообщили, что теперь враги пришли к потаённому холму и чем-то там заняты, при этом сильно встревожены.

Тщательно подготовившись, аборигены атаковали гетеройцев в тёмное время суток. Застигнутые врасплох яйцеголовые ничего не смогли противопоставить врагам с примитивными луками и копьями. Уже через несколько минут боя аборигенам удалось отбить у неприятеля один из звездолётов. Оставшиеся в живых гетеройцы, чудом успели бежать на втором, неся чудовищные потери. Совсем недавно их корабль улетел в небо.

По поводу мирного поведения в отношении людей вождь сказал, что причина тому шаманы, которые предупредили о приходе чловеков с неба. Согласно их пророчеству, именно чловеки помогут им в борьбе с демонами и поделятся своими секретами. Именно поэтому никто из аборигенов не пытался швырнуть в людей, пришедших с неба копьё или запустить стрелу. По этой же причине никто из них не разбежался в панике при виде столь необычных существ. Кроме того, сам вождь и ещё несколько старейшин пяти племён однажды уже видели чловеков, главный из которых сказал, что когда-нибудь обязательно вернётся.

После захвата линкора эквентусы обнаружили на борту несколько запертых сородичей. Большинство из них были самками. Кроме того, на борту они нашли множество вещей, предназначение которых им неизвестно, а также много оружия стреляющего громом.

Тут Борис решил обговорить то, зачем он сюда пришёл. Он сказал, что его интересуют оба корабля пришельцев, один из которых выглядел довольно печально, можно сказать был уничтожен, а второй был почти в идеальном состоянии. Кроме того, его интересует жёлтый металл.

Услышав интерес человека Лимбо сказал, что просто так не может ничего отдать. Хотя эквентусы победили в недавнем бою, но ценой этому служили десятки жизней его соплеменников. Поэтому трофеи по праву принадлежат эквентусам. Но он готов обменять всё, что у них есть, так как им практически ничего из трофеев не нужно.

На вопрос «А что же вас интересует?» вождь местных сказал, что Борис должен лучше знать ответ на этот вопрос. К сожалению, он его не знал и сказал, что должен посовещаться с остальными товарищами по этому поводу.

Лимбо на это ответил, что понимает замешательство человека и готов подождать. А когда человек поймёт, что нужно эквентусам, то готов обменять всё, что у них есть. А было у них немало. Кроме двух кораблей и оружия у них был ещё и тот самый жёлтый металл. Немного его осталось в бункере, многие слитки были разбросаны по округе, а в трюме линкора его были целые горы.

Ещё Лимбо поведал, что их трофеи им собственно не особо и нужны, ведь никакой пользы они в них не видят, разве что украшения из жёлтого металла получаются красивыми. Но из зубов хищников украшения получаются лучше. На борту звездолёта гетеройцев было немного запасов продовольствия, которые эквентусы уже успели перетащить в лагерь. Пользоваться громовыми палками они не умели, а сам линкор в качестве жилья не годился. Слишком мрачно внутри. Но шаманы сообщили ему, что всё это можно выменять на нечто более ценное у пришедших с неба людей.

После этих слов Борис приказал отряду отступать. Забирать золото и корабли силой у аборигенов не было желания. Конкистадором себя никто не считал. Кроме того, аборигены вызывали лишь симпатию, ведь были на стороне людей, уничтожив немало гетеройцев. Теперь нужно было посовещаться с Сарой и понять, что может быть нужно местным. Борис дал команду возвращаться на борт, но Калимбо возразил:

— Борис, я не могу идти, я хочу говорить со своим отцом.

— Так ты думаешь, что он здесь? Тогда конечно оставайся, только далеко не уходи, когда будешь искать его. Когда я вернусь, мне нужен будет переводчик.

— Я не уйду далеко. Мой отец здесь. Ты с ним только что разговаривал.

— Так… И никаких объятий после такой разлуки? Никакой радости? Ты просто спокойно переводил, а он спокойно общался со мной? Или он не узнал сына?

— Он узнал, Борис. Но я ведь говорил, что я уже не сын ему. Я без хвоста, поэтому все в племени меня презирают. Но я всё равно хочу с ними поговорить. Ты разрешаешь?

— Конечно, Калимбо, говори. Я пока не могу тебе помочь, нужно кое-что обсудить с Сарой. Но если нужна будет какая помощь, то говори, не стесняйся.

После этих слов Борис удалился обратно на борт «Рояла». Отряд в дюжину человек остался на поверхности планеты. Борис приказал им осмотреться. Но ни в коем случае не вступать в бой с местными и избегать любых конфликтов.

Борис вошёл в центр управления. К счастью Сара, вместе с Виктором Степановичем была здесь.

— Ребята, девчата, есть разговор.

— Выкладывай, Боря.

— Я поговорил с вождём эквентусов. В общем один из линкоров с гетеройцами улетел, успев забрать часть золота и множество пленных аборигенов, в основном самок. Зачем они гетеройцам было не ясно. Но самое главное, что немало золота осталось на борту второго линкора, который вы можете видеть через обзорное стекло. Также часть его разбросана по округе, а часть осталась в бункере

На лицах присутствующих появились улыбки, которые тут же сменились восторженными криками и смехом.

— Не зря, Боря, мы мою «Мглу» угробили! Не зря!

— Поздравляю присутствующих! — радостно сказала Сара.

Все трое радовались словно дети. Думы о планах мерзких инопланетян на время куда-то улетучились, когда появился такой повод порадоваться. Борис тоже был очень рад и очень хотелось позвонить Юрию и обрадовать его. Хотя половина сокровищ и была увезена яйцеголовыми, даже такой результат второй экспедиции на Лиру был впечатляющ. Ведь если бы не эквентусы, то людям не досталось бы вообще ничего.

— Не хочу никого расстраивать, но как всегда есть одно «но», — поспешил успокоить присутствующих Борис. — Аборигены не хотят просто так делиться своими трофеями.

— Так в чём же проблема, Борис? — спросила Сара. — Дадим им бусы и зеркала. Пусть радуются. Звездолёт и золото им при их уровне развития явно не нужны. У меня должны были остаться несколько ящиков разных бирюлек после одного не очень удачного фрахта. Так и не нашла куда бы сбыть это барахло.

— Вообще-то мне кажется, что они на такое не поведутся. Да и не хотелось бы подобными мелочами их одаривать в обмен на настоящие ценности.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Если честно, то пока не знаю. Они и сами не знают. Но сказали, что мы должны догадаться, что им нужно.

— Ну вот! Стеклянные бусы идеальный вариант!

— А если дать им что-то посерьёзнее? — предложил Виктор Степанович.

— Например?

— Здесь два звездолёта. Один в приличном состоянии, второй в плохом. Его придётся ремонтировать, минимум месяц уйдёт, чтобы поднять его в воздух. Не все люди на борту могут заниматься ремонтом. Поэтому можно будет выделить нескольких человек, чтобы они обучали местных. Если их не коснулась Система, то нужно дать им письменность, научить земледелию, обжигу глины, выплавке металла. Для местных это будет огромный прорыв в технологиях. Кроме того, я за время полёта провёл ревизию имеющихся на борту товаров, но об этом чуть позже. Так вот на борту для нужд столовой есть десятки мешковкукурузы, картофеля и многих других культур. Сухпайков вообще годовые запасы в трюме. Да и круп брали с серьёзным запасом. Вручим местным семена, объясним, что с ними делать. В мастерской можно изготовить плуги и ещё кое-какие инструменты. Мне кажется, от этого местным будет больше пользы, чем от каких-то бус.

— Да ты сбрендил, Виктор! — воскликнула Сара. — Мы что, миссионеры? Будем учить местных мыть руки, уважать права гомиков и брить подмышки? У меня были другие планы на ближайшее время!

— Сара. В любом случае ты заберёшь отсюда звездолёты, так ведь?

— Конечно! Нельзя бросать здесь такое богатство. Это, во-первых. А во-вторых за ними могут вернуться гетеройцы. Им такое отдавать нельзя тем более.

— Вот. Значит придётся их чинить. На это уйдёт не меньше месяца. Нельзя на месяц бросить здесь ремонтников, а самим улететь куда-бы то ни было. Ведь если сюда явятся пришельцы, или отправленные по их приказу пираты, то попросту убьют ремонтников. Пусть крейсера наёмников дежурят на орбите, а «Роял» здесь на поверхности. В это время займёмся обучением местных, если они сами захотят и посчитают такую плату достойной.

— Ах. Ладно, Виктор Степанович. Видимо я старею и теряю хватку, но похоже, что ты меня почти убедил. Предлагаешь устроить местным научный и культурный прорыв?

— Отчего бы и нет? Я, например, последние годы только и делал, что пил без продыху, за исключением нескольких последних дней. Ты, Сара, похоже только и думаешь о том, как бы побольше отхватить денег. Борис и вовсе, как я понял, плывёт по течению и никакой общественной пользы от него нет. А сейчас мы можем сделать что-то доброе. По крайней мере попытаться. Конечно, у Содружества и Федерации своё мнение на счёт примитивно развитых народов, но иди они к чёрту! Мы, возможно, единственный раз в жизни можем кому-то помочь. Я кстати во время полёта кое о чём поспрашивал Калимбо. Аборигены живут небольшими племенами, периодически начинают вести войны друг с другом. У них нет государственности, нет… Да ничего нет кроме вшей и дурацких обрядов! Конечно, с прогрессом приходит и много плохого, но надо постараться предупредить их о возможных опасностях.

— Каких? Не совать голову под плуг?

— В том числе и нечто подобное. Хотя если они будут заниматься сельским хозяйством, то нужно будет научить их правильно хранить урожай. Научить удобрять почву. Животных на борту «Рояла» к сожалению, нет. Я проверил. Но со временем можно будет завести или они сами одомашнят кого-либо. Первый вариант конечно быстрее и проще. Нужно будет научить их строить бани, мыться, поддерживать уровень гигиены на должном уровне, иначе эпидемий не избежать.

— Кстати, с чего это вдруг ты вообще полез в списки того, что есть на моём корабле?

— Сара! Я же пилот! На своей ласточке я знал каждый миллиметр! Знал всё, что у меня есть. Здесь я тоже не терял времени даром, брошюрки кое-какие по подобным кораблям почитал, остальной экипаж поспрашивал. Потом решил узнать, что есть в нашем распоряжении. Оказалось, что немало. Кое-какие инструменты, много различных круп, запчасти. Бусы кстати тоже имеются.

— Понятно. Потом об этом ещё поговорим. Всё же я думаю, что вы неправы и больше склоняюсь к варианту с бусами!

— На счёт видения Калимбо, ты тоже так думала, — сказал Борис.

Сара замолчала на какое-то время, склонила голову, присела. А затем произнесла совершенно другим голосом:

— Тут ты прав. Борис Ардалионович, Виктор Степанович, думаю, что мне нужно извиниться за тот случай с Калимбо. Вы оказались правы, а я вспылила. А для вас, Виктор Степанович у меня предложение. Тот линкор, что сейчас в плохом состоянии, я бы хотела отдать вам после ремонта. Тот, что целый, я заберу себе, а из сокровищ возьму лишь малую часть, которая покроет мои расходы, понесённые на эту экспедицию. Линкора в качестве бонуса мне будет вполне достаточно. А всё, что есть на борту «Рояла», кроме минимума провизии, который пригодится в дороге, можете отдать местным. Борис, думаю тебе есть, что сказать вождю аборигенов.

— Теперь, думаю есть.

Борис вернулся к старшему эквентусу. Калимбо сидел неподалёку, возле одной из переносных хижин. Увидев товарища, подошёл к нему, чтобы переводить.

— Мы подумали, что вам может быть нужно. Решили, что вам будут интересны знания и умения, а ещё мы дадим вам немного провизии.

Сложно было понять, какие эмоции выражает лицо вождя. Спустя несколько секунд он сказал:

— Достойное предложение. У людей с неба много знаний. Чему вы нас будете учить? Стрелять из громовых палок?

— Этому тоже. Мы пробудем здесь какое-то время, пока будем чинить корабль, за это время вам нужно будет изучить как можно больше того, что знаем мы. Мы научим вас строить хорошие жилища, способные защищать от опасных зверей и непогоды и которые не рушатся со временем, покажем, как делать посуду не только из дерева, но и других материалов. Покажем, как добывать пищу.

— Последнее вовсе не обязательно. Наши мужчины отличные охотники, а женщины собирают в лесах вкусные ягоды, травы и коренья. Кроме того, мы умеем плести ловушки для рыбы, которые забрасываем в реки, а затем, когда они наполнятся рыбой, мы вытаскиваем их.

— Как бы лучше сказать, Лимбо… В общем коренья и ягоды в лесах можно не только срывать и выкапывать, но и закапывать в землю, чтобы потом выросло ещё больше еды. А на животных можно не только охотиться, но и пахать на них землю, приручить их, разводить.

— Чудны твои слова чловек, но зачем нам делать сие? У нас и так всё есть. Теперь, когда демоны уничтожили здесь криганов, нам и вовсе нечего бояться. Жалких топорусов, которые порой охотятся на нас, мы сможем с лёгкостью уничтожить громыхающим оружием.

Теперь Борис задумался над тем, нужны ли аборигенам сельское хозяйство, железные инструменты и глиняные горшки. Они привыкли к аскетическому образу жизни. Всё их имущество состояло из нескольких шкур, которыми укрывали вигвамы, примитивного оружия, грубой одежды и деревянной посуды. И при этом они были вполне счастливы. Возможно им больше ничего и не нужно? Может быть и человечество было более счастливо, когда бегало по лесам, охотясь на мамонтов. Компьютеры, техника, деньги, зачем всё это? В технически развитом обществе больше продолжительность жизни, лучше развита медицина. Но что от этого толку, если жизнь любого существа закономерно оканчивается смертью? Существуют миллионы игрушек, в которые могут играть дети. Ну и что? Дети не менее счастливы рубя палками крапиву, чем играя в навороченные конструкторы и компьютерные игры.

В данный момент человечество находится в переходном периоде, который неизбежен. Сейчас люди находятся где-то в середине пути, когда беззаботное детство, проводимое в погоне за мамонтом уже позади. Человечество сейчас — это подросток, что отрастил мускулы, но ещё не научился ими пользоваться и может случайно уничтожить самого себя. У людей уже нет под рукой мамонта, на которого можно охотиться, а вечная жизнь и иной, более высокий уровень существования ещё где-то далеко.

Так может быть и не стоит давать аборигенам технологии, ведя их туда же, куда идёт само человечество?

Немного подумав Борис решил, что стоит.

Медицина рано или поздно сделает человека бессмертным, компьютеры позволят существовать на более высоком уровне, а культура рано или поздно приведёт к тому, что люди перестанут грызться друг с другом за клочок земли или иную мелочь. Человечество повзрослеет. К этому нужно стремиться. Подтолкнуть к этому стоит и аборигенов.

А сейчас можно лишь удивляться тому, что они не убегают в панике при виде космических кораблей и людей с громовыми палками. Но при этом вождь пяти племён не собирался менять устоявшиеся порядки. Похоже, он был согласен и на обучение владению оружием, но Борис уже хотел научить его чему-то сверх того. Пришлось изворачиваться.

— Лимбо, понимаешь, те демоны, которые улетели отсюда, могут вернуться. В следующий раз их будет гораздо больше. Поэтому, чтобы им противостоять нужно будет и больше эквентусов. Вам придётся объединить не пять племён, а гораздо больше. Когда вы объединитесь, то в лесах уже не будет хватать животных и ягод, чтобы прокормить всех. Поэтому вам понадобятся все знания, что мы хотим вам дать, а не только умение пользоваться оружием. А воевать вам придётся, если вы не хотите, чтобы кто-то похищал ваших самок, а вас использовал как рабов.

Лимбо был умным вождём. Лимбо подумал и согласился.

— Ты прав, чловек. Я не думал так далеко. Я надеялся, что мы изгнали демонов раз и навсегда. Но раз они могут вернуться… Хорошо, вы можете забрать эти огромные корабли и золото, а взамен научите нас тому, что знаете.

Этот разговор стал поворотным моментом в истории эквентусов. Конечно, спустя сотни или даже тысячи лет они сами бы научились засевать поля, выплавлять сперва медь, потом бронзу, и лишь потом железо. Но по счастливому стечению обстоятельств они пришли к этому гораздо раньше.

Ближайший месяц люди разделились на две группы. В одну входили все ремонтники и те, кто хоть что-то смыслил в звездолётах. Они чинили корабли. Вторая группа, в которую вошли все остальные, обучала местных всему, чему могла. В этом им помогал доступ к общегалактической сети, ведь ни фермеров, ни кузнецов среди присутствующих не было, так что они им самим пришлось учиться.

Борис координировал действия второй группы, Сара — первой. Час в день они с Калимбо тратили на тренировки в спортзале. Отец эквентуса отказался принять его обратно в племя по известной причине, так что он решил заслужить право вернуться, став сильнее и умнее. Всё остальное время он выполнял работу переводчика, и сам кое-чему учился.

Через несколько дней эквентусы начали становиться частью Системы, получая единички характеристик и знание дэльфурийского. Почему этого не случилось с ними раньше никто не знал. Видимо Система продолжала развиваться, а приход гостей из космоса заставил её обратить внимание на аборигенов Лиры.

В мастерской «Рояла» из имеющихся материалов сделали несколько плугов, лопат, металлических наконечников копий и стрел, топоров. Важнее всего было обучить местных письменности, а затем распечатать инструкции, как и что нужно делать. Ведь обучить всему за время ремонта было невозможно.

Имеющимися электропилами, на эргилитовых батареях выпилили в лесочке возле бункера площадку длиной в сотню метров. С одной стороны, постелили дощатый пол, с другой сложили из камней мишени. Кроме стрельбы научили эквентусов собирать и разбирать плазменные винтовки, перезаряжать, чистить их.

Тренировки воинов продолжались с утра до вечера. Борис хотел обучить их ещё и основам тактики, действиям в команде. Для повышения дисциплинированности в отряде, а также чтобы каждый ощутил себя всего лишь винтиком в большом механизме, проводил строевую подготовку. Заставил выучить несколько статей устава, а вдобавок распечатал на принтере несколько экземпляров устава.

В свободное время, которого было не так много, Борис связывался через УПК с Юрием и Ладой. Юра сказал, что на станции царит полный бардак, но он понемногу его разгребает. УПК покойного Шевченко он тоже занимается, уже нашёл человека, которому можно доверять, который занялся расшифровкой данных с повреждённого компьютера. Результатов пока не было, но скоро они должны появиться.

Лада в переписке говорила, что у неё всё хорошо, кокетничала, говорила, что ждёт встречи.

Глава 23 Возвращение к делам

Месяц, проведённый на Лире пролетел незаметно. Однако при этом результат пребывания здесь людей оказался впечатляющим. В нескольких километрах к северу, неподалёку от реки, в долине, совместными силами расчистили территорию под поля и уже посадили первые культуры. Землю пахали на рабочих роботах, для которых оставили запасные части и солнечные батареи для подзарядки. Кроме того, как оказалось одно из пяти племён междуречья использовало животных, похожих на смесь быков и крокодилов для охоты. Для них придумали специальную сбрую. Оказалось, что пахать землю можно и на них. Минусом их было лишь то, что молока они не давали. Животные оказались яйценесущими. Со всей округи выкопали плодоносящие деревья, пересадили их в одно место, сделав что-то вроде сада.

В мастерской «Рояла» из имеющихся запасов нейлона вытянули несколько километров лески. Из нержавеющей стали изготовили крючки для рыбной ловли. Всё это было отдано местным для изготовления удочек и сетей. Кроме того, леску использовали в качестве тетивы для луков и арбалетов. Изготовлению последних пришлось обучать, так как аборигены упрямо не верили во всемогущество плазменных винтовок. Возможно не зря.

Новоиспечённые дровосеки яростно махали стальными топорами и орудовали двуручными пилами, заготавливая лес для постройки жилищ. Строить из камня и кирпича аборигенов тоже научили, но из дерева выходило быстрее всего. Первый городок решено было создать на небольшой речушке — притоке той самой Великой реки, по которой недавно сплавлялся отряд землян. Именно между этими двумя реками и обитали пять племён междуречья. Стройку вели неподалёку от места слияния небольшой речушки и Великой реки, с расчётом на то, что когда-то городок разрастётся и жителям понадобится много воды.

Возле реки была выкопана яма для добычи глины и сооружена печь для обжига керамики. Сперва удавалось изготавливать лишь трещиноватые кирпичи. Затем, немного поэкспериментировав с составом сырья и температурой обжига, удалось сделать слегка аляповатые, но, тем не менее, вполне пригодные для использования горшки.

Выплавке железа, в связи с дефицитом времени, решили аборигенов не обучать. Обошлись медью. С помощью датчиков линкора нашли поблизости месторождение куприта. Для выплавки меди соорудили специальную печь, объяснив, как ей пользоваться и как строить подобные.

Нескольких наиболее смышлёных представителей местной фауны обучили письменности, благо Система уже автоматически подтолкнула аборигенов к пользованию этим навыком. В мастерских изготовили необходимые письменные принадлежности, подарили местным.

После недолгих споров решили многочисленные стеклянные бусы переплавить в стекло для изготовления окон хижин. Затем на побережье отыскали кварцевый песок, пригодный для производства стекла, научили местных его использовать.

Воины уже не промахивались со ста метров во время стрельбы по целям из плазменных винтовок. Все имеющиеся боеприпасы оставили местным, приказав экономить и сообщив, что производить их сами аборигены не смогут.

Уже сейчас эквентусам не хватало рабочих рук. А в ближайшее время работников понадобится ещё больше. Местным оставили книжки, в которых говорилось о том, как изготавливать цемент, различные инструменты, папирус и чернила, различные краски, спирт для медицинских целей.

Лимбо сказал, что в ближайшее время займётся присоединением ближайших племён, пообещав мирную экспансию. Он собирался уговаривать жителей племён присоединяться за подарки, в виде глиняной посуды, наконечников стрел, отличных луков с синтетической тетивой. Зная местные реалии ему можно было верить. За такие диковинные вещи, если целые племена и не присоединятся, то уж точно обменяют кого-нибудь из соплеменников.

С ремонтом покорёженного линкора всё было тоже отлично. Тут и там приваривали листы обшивки. Техники проверяли целостность реактора и работоспособность двигателя. Отдельно стоит упомянуть Виктора Степановича, который узнав, что повреждённый корабль достанется ему, работал за десятерых.

Ничто не длится вечно. Вот и время, которое было отведено на обучение аборигенов, закончилось. Линкоры были полностью отремонтированы, нужно было улетать.

В последний раз Борис встретился с вождём эквентусов. На этот раз Лимбо нарядился в тряпьё, подаренное ему людьми. Туника, похожая на индейскую, цветастые штаны, оранжевые ботинки и соломенная шляпа в форме конуса делали его похожим на нечто среднее между цирковым кенгуру и вождём то ли индейцев, то ли древних китайцев. Накал безумия в его наряде усиливали стеклянные бусы, висевшие на тонкой волосатой шее. Вообще-то его наряд был милой шуткой Сары, которая сказала ему, что такое одеяние носили все великие вожди в её стране.

Как ни странно, такой наряд вкупе с плазменной винтовкой за спиной, пришёлся по вкусу Лимбо. Для него видимо было главным выглядеть ярче и необычнее своих соплеменников, чтобы подчеркнуть статус главы племени. Огромного, растущего и самого сильного на планете племени. Единственного, занимающегося земледелием, гончарным делом и многими другими промыслами, пока недоступными другим племенам. Самое главное словно здесь — пока. Скоро, благодаря научному прогрессу, сперва соседние с междуречьем племена, а затем и более далёкие покорятся великому Лимбо.

Поэтому он хотел напоследок отблагодарить Бориса и всех остальных людей, спустившихся с небес. Всех прочих он отблагодарил, отдав звездолёт и жёлтый металл, который как оказалось, кроме красоты не был ничем полезен. Оказался слишком мягким для изготовления оружия. Сталь, подаренная пришельцами, оказалась гораздо прочнее, так что золото было, не жаль отдавать.

Теперь Лимбо хотел отблагодарить Бориса за полученные знания. Сейчас он понимал, что использовать всё то, что им дали, гораздо лучше, чем жить прежней жизнью. Он подарил Борису свой посох, увенчанный черепом топоруса. Теперь ему не нужен этот символ власти, ведь у него есть новый — плазменная винтовка.

Дюзы манёвровых двигателей «Мглы» выбрасывали огромное количество сжатого воздуха, чтобы выровнять положение взлетающего линкора. Антигравы работали на полную мощность. Новый корабль Виктор Степанович, назвал точно также, как называл старый, ныне уничтоженный. На носу космического корабля красовалась золотистая эмблема в форме дракона, найденная вчера на месте крушения старой «Мглы» Виктором Степановичем.

Вчера он, закончив ремонт и предстартовые проверки, отправился на шаттле к месту, где сейчас покоился его старый корабль. Там он нашёл кучу милых сердцу, но бесполезных для дела вещей. Что-то взял с собой, в том числе и нашлёпку в форме дракона, которая чудом уцелела после всех испытаний, через которые прошла его «пчёлка».

За месяц Саре удалось подыскать на космических просторах двух подходящих пилотов для своих звездолётов. Они прибыли на Лиру вчера.

Отправляться тоже можно было уже вчера, но перетаскивание золота, от которого Сара отказалась, на борт «Мглы» заняло довольно много времени. Командирша «Рояла», заполучив второй линкор, удалилась восвояси, и не изъявляла желания продолжать борьбу с гетеройцами вместе, сказав, что у неё появились срочные дела. Но она сказала состоявшимся кладоискателям обращаться к ней в случае, если возникнет такая необходимость. Перед расставанием она напоследок попросила беречь Джона, так как ещё планирует встретиться со старым другом.

На новой «Мгле» отправились Виктор Степанович, пленный Гр-Стейг и двое пассажиров: Борис и Калимбо. Слишком маленький экипаж для столь большого судна. Но ничего, они справятся. Долететь до «Козыря» не составит труда, а дальше к поиску экипажа можно будет подключить Юру. Набрать полсотни экипажа будет не так просто, особо учитывая то, что кто угодно может оказаться гетеройским шпионом, но иного выхода у людей нет. Великие дела не свершаются в одиночку.

Лишь после того, как звездолёт ушёл в гиперпространство, Борису и остальным кладоискателям засчитали выполнение задания «Поиск сокровищ-2». Опыта отсыпали весьма солидно. Будучи не особо занятым, Борис принялся сразу же читать системные логи и распределять характеристики.

«Поздравляем! Задание «Поиск сокровищ-2» выполнено. Примечание: задание выполнено частично. Собрано двадцать тысяч девятьсот семьдесят семь килограммов золота. Задание выполнено на 47 %. Награда составляет 47 % от исходной. Получено: 47000 опыта. Дополнительно получено 47 свободных единиц характеристик. Получено 4 свободных навыка.»

Весьма неплохо. За всю жизнь Борис получил немногим больше. За полученный опыт начислили целых двенадцать уровней, что давало в свою очередь целых шестьдесят очков характеристик. Кроме того, дополнительно за задание дали сорок семь. Теперь предстояло полученные характеристики как-то распределить. Но самым сложным был выбор новых навыков. Один навык был выбран сразу, так как был присмотрен ещё в прошлый раз. Назывался он «интеллектуал» и давал одну дополнительную единицу к интеллекту за каждый уровень владельца. И это на первом уровне навыка! Поэтому вопрос брать или нет перед Борисом не стоял.

Осталось выбрать ещё три навыка. Столь жирных умений в перечне больше не было, а те, что должны были дать бонусы в борьбе с гетеройцами до сих пор были недоступны. После долгих поисков был выбран навык «Второе дыхание», дающий, согласно описанию, «призрачный шанс на выживание» в случае, если здоровье упадёт ниже ноля. Борис получил сокровища, но узнал, что сказки о гетеройцах, готовящихся к реваншу вовсе не сказки, а правительство действительно куплено. Обладая теперь немалыми ресурсами, он собирался выяснить где скрываются гетеройцы, называющие себя «достойными» и бороться с ними. Так что «Второе дыхание» будет не лишним. Два оставшихся навыка он решил пока не выбирать, ожидая дальнейшего развития Системы и появления новых доступных умений.

Затем Борис потратил единицы характеристик для поднятия навыков «громила» и «интеллектуал» до пятого уровня. Выше эти навыки к сожалению, не поднимались, но и полученная прибавка к параметрам оказалась весомой. Интеллекта и вовсе стало более чем в два раза больше, чем было до улучшения. Будучи любителем круглых чисел Борис довёл ловкость и удачу до пятидесяти единиц, а харизму до ста двадцати. В результате у него осталось 39 единиц характеристик, которые было решено израсходовать позже.

После всех улучшений табло перед глазами стало выглядеть следующим образом:

Борис Ардалионович Янков. 24 года. Мужчина. 44-й уровень. Опыт 3725/4400

Здоровье: 620/620.

Сила: 401

Ловкость: 50

Выносливость: 107

Интеллект: 374

Удача: 50

Харизма: 120

Умения:

Здоровяк 7-й уровень (+70 ед. здоровья).

Силач 5-й уровень (+50 ед. силы).

Громила 5-й уровень.

Интеллектуал 5-й уровень.

Кулинар 4-й уровень.

Торговец 4-й уровень.

Стрелок 4-й уровень.

Рукопашник 3-й уровень.

Лекарь 2-й уровень.

Плотник 1-й уровень.

Доступные навыки 2.

Свободные очки характеристик 39.

Положительные эффекты: отсутствуют.

Негативные эффекты: перестроение тела для соответствия характеристикам (ваши реальные характеристики временно могут быть ниже указанных в профиле).

Активные задания: «Великая война», «Поиск истины».

После такого стремительного роста характеристик у Бориса заломило кости и голову, судорогой свело мышцы, а мысли хаотически метались в голове, не давая на чём-либо сосредоточиться. В общем ему очень повезло, что сейчас от него никто не требовал никаких важных действий и можно было на какое-то время просто расслабиться, приходя в себя.

На борту «Мглы» было далеко не так уютно, как на звездолёте Сары. Здесь не было ковровых дорожек в коридорах, ламп, что включаются автоматически, при приближении, вкусно пахнущих дезодорантов для корабля и многочисленных роботов-уборщиков.

Хотя звездолёт и отремонтировали, и он даже мог летать, но до «Рояла» ему было как до Китая на четвереньках. После последнего боя судну здорово досталось. Обшивка была пробита в нескольких десятках мест, половина орудий уничтожена, энергосистема покалечена. Хотя все основные узлы были починены, но об уюте не могло быть и речи. Снаружи повреждённые куски обшивки были заменены на новые. Это было ужасное зрелище, ведь они были новенькими и блестящими, а большая часть была старой, закопчённой, местами в земле и присохшем грунте.

Корабль был стар и долго простоял засыпанный землёй. Внутри него перекрытия, пол и стены местами покрылись ржавчиной. Похоже времени и коррозии подвержены даже лучшие в галактике звездолёты — гетеройские. Кое-где до сих пор находили стрелы и копья, которые эквентусы побросали после боя. В воздухе витал неприятный запах смерти. Большая часть внутренних помещений были безлюдны.

Всё это навевало тоску. Виктор Степанович сказал даже, что «если бы у него было с собой, то он бы не удержался и принял маленько». К счастью никакого «маленько» на борту не было.

Дежурить за штурвалом договорились в две смены. Одна состояла из Виктора Степановича, вторая из эквентуса и Бориса. Хотя капитана корабля с трудом удалось уговорить пойти спать после двенадцати часов работы. Корабль пусть и шёл в гиперпространстве на автопилоте и никаких действий, кроме как следить за показаниями датчиков не требовалось, но опасавшийся за свой корабль капитан боялся, что эти двое всё равно могут что-нибудь с ним натворить. Поэтому ночевать остался прямо в центре управления, постелив прямо на полу свою фуфайку, которую забрал со старого корабля.

Поэтому он очень удивился, когда, проснувшись обнаружил, что всё в порядке, а звездолёт всё ещё летит прежним курсом в гиперпространстве.

Борис и Калимбо после своей первой смены возле штурвала планировали отдохнуть уже на «Козыре», ведь прибудут они туда уже очень скоро. «Мгла» ничуть не уступала в скорости «Роялу», так что путь до станции занял совсем немного времени. Скоро они прибудут на станцию, а там… Там Юра не даст им покоя, а завалит их, а правильнее говоря Бориса, вопросами обо всём. Борис отлично знал Юру и понимал, что если тот по какой-то причине не участвовал в какой-либо авантюре, то обязательно задаст тысячу вопросов и выяснит что и как происходило. Потом он будет знать, что и как происходило лучше самих участников мероприятия.

На этот раз интуиция не подвела Бизона. Юрий осыпал его вопросами ещё до стыковки, едва «Мгла» вышла из гиперпространства. Оставалось надеяться, что у него куча дел на станции и он задаст вопросов не слишком много.

— Борян, мне тоже нужно тебе кое-что важное рассказать. Человек, которому я получил расшифровку данных с УПК Шевченко, свою работу сделал. К сожалению большая часть данных утеряна, но даже то, что осталось, представляет собой информацию важнейшую и полезную. Я немного ознакомился с данными.

— Ну и что интересного узнал?

— Узнал, что мы влезли в огромную кучу дерьма по самую макушку, да похоже увязнем в ней так, что возможно никогда из неё не вылезем.

— То есть всё именно так, как ты любишь?

— Даже хуже.

— Есть мысли, что делать дальше?

— Я бы сейчас не отказался от помощи. Только вот не знаю к кому можно обратиться, ведь доверять ни Содружеству, ни Федерации нельзя.

— Давай я высажусь на «Козыре», и мы с тобой как следует обо всём поговорим и решим, что делать дальше. А мне нужно посмотреть, что же там такого ты увидел на УПК.

***

Подойдя к двери, ведущей в покои друга, Борис увидел стоящих по обе стороны от неё охранников. В одном из них он узнал того самого вальмора, который полтора месяца назад поймал его, догоняющего убийцу. Охранник тоже узнал Бориса и не стал препятствовать его входу внутрь.

В этот момент из дверей выбежала симпатичная девушка с грудью четвёртого размера и очень привлекательной тыльной частью. Как оказалось, позднее это была секретарша Юрия. Проходя мимо, она поздоровалась с Борисом приятным тоненьким голосочком.

Войдя в квартиру Борис ничуть не удивился, что обстановка здесь сменилась до неузнаваемости. Прошло чуть больше месяца, а его друг уже закончил ремонт. Руками рабочих, разумеется. Да и на станции были видны кое-какие изменения. Бреши в корпусе от взрывов были полностью заделаны, электронная система безопасности отлажена так, что взломать её теперь было практически невозможно, а охранники из службы безопасности не походили на разбойников.

Внешний вид самого Юрия тоже претерпел некоторые изменения. Дорогой тёмный пиджак с редкими вертикальными полосами, такие же брюки, туфли, изготовленные явно из крокодильей кожи, белоснежная рубашка и сиреневый галстук, завязанный четвёркой. Однако щеголеватость так и прорастала сквозь всю эту одежду, словно шерсть дикого вепря. Глаза владельца станции были наполнены озорным блеском, несвойственным для людей с такой должностью и таким состоянием.

— Юра! Наконец-то вижу тебя вживую!

— Бизон!

Двое друзей крепко обнялись.

— Я смотрю ты похужал и возмудел за время моего отсутствия?

— Ага, зато ты всё хорошеешь. Сперва тебя гетеройцы поймали, теперь месяц учился чему-то у дикарей. Ну как, научился?

— Ха! Спрашиваешь! Я у них такому научился, что тебе за всю жизнь не выучить.

— А их чему научил? Материться и в носу ковырять?

— Не только. Давай лучше посмотрим, что ты на УПК нашёл.

— Посмотреть нужно, Боря. Только боюсь, что мы с тобой вдвоём тут много не надумаем. Нужно дождаться Виктора Степановича, Джона и Ладу. Я их уже пригласил. А пока пойдём, чайку попьём. Мне вчера прямо с Земли упаковку привезли, со Шри-Ланки, крупнолистовой.

— Тогда и я дикаря нашего позову. Нечего ему попусту на «Мгле» сидеть. Пусть тоже поприсутствует.

— Так он что, не остался со своими?

— Нет. Говорит, что хвост в центре пластической хирургии отрастит, да попушистее, а потом можно и возвращаться, а то так не солидно. Ни одна девчонка нормальная не западёт.

— Вон оно что! — живо отозвался Юра. — Ладно, тогда пусть приходит, раз тебе хвостатые дикари в друзья набиваются.

— Мне-то дикари в друзья набиваются. А вот тебе девочка с аппетитными формами куда набивается?

— Это ты откуда про девочку уже знаешь?

— Она как раз из обиталища твоего выбегала, когда я пришёл.

— Так это Яна. Заместительница мой. Ну и секретарша. В одном лице, так сказать.

— Я смотрю, заместителя ты себе поумнее и поопытнее выбирал, ни о чём другом не помышляя?

Пока двое друзей пили чай, сидя за массивным столом в кабинете Юры, в квартиру вошли знакомые пилот и пират. Джон уже не хромал, не горбился, и не держался за руку. Ни спина, ни плечо у него не болели. Виктор Степанович тоже выглядел бодро. До сих пор радовался новому кораблю. Они присоединились к употреблению традиционного для всех землян напитка.

Встроенный в стену радиоприёмник, включённый не очень громко, чтобы не мешать беседе, транслировал передачу новостей Содружества:

— Появились новые данные от третьей экспедиции Содружества. Открытая ими обитаемая планета получила название Бирма-3 в честь звезды системы. Соответственно населяющий её народ назван бирмийцами. Эти существа внешне очень похожи на землян. Но, по утверждению некоторых представителей Земли, зеленокожими люди в отличие от бирмийцев бывают лишь в результате специальных операций и генной терапии. Также у аборигенов может быть необычный для хомо сапиенс цвет глаз и волос. Однако это лишь визуальные отличия. Наверняка дальнейшие исследования покажут ещё большие различия между двумя цивилизациями. В настоящее время наши специалисты продолжают изучение культуры местных жителей. Следите за выпусками новостей и узнаете больше информации об этой планете.

В этот момент двери кабинета открыл Калимбо. Однако не стал входить. Успев ознакомиться с некоторыми правилами земного этикета, он открыл дверь для вошедшей Лады и лишь после вошёл сам. На девушке было надето ярко красное платье с глубоким декольте. Полушария её грудей аппетитно выглядывали из выреза. Волосы были сплетены в изящную причёску невообразимой формы. На стройных ножках красовались чёрные блестящие туфли на высоких каблуках под цвет сумочки.

Увидев вошедшую Ладу, Борис едва не замер с открытым ртом. Девушка и до этого ему нравилась, а в этом наряде она производила эффект разорвавшейся бомбы, попавшей прямо в сердце. Неужели это ради него она так нарядилась? Если так, то прекрасно. Цветы были подарены не зря. Хотя возможно теперь, получив свою долю золота, она всегда так одевается. Сейчас получив оставшуюся часть, возможно, вообще забудет Бориса. Он мог и дальше так вгонять себя в тоску, но этого ему сделать не дал Юра, который начал свою речь:

— Друзья. Мне нужно вам кое-что сказать. Пока некоторые из вас прохлаждались на Лире, я трудился в поте лица и мне удалось найти специалиста и расшифровать часть данных с УПК Шевченко. Скажу сразу — информация не радует, — Юра был непривычно серьёзен во время произнесения речи. — Хотя удалось расшифровать не всё, а больше половины данных безвозвратно утеряно, у нас всё же есть кое-что. Сейчас вы увидите кое-какие фотографии. Нужно сказать не самые приятные. Калимбо, для тебя возможно эти фотографии будут наиболее отвратительны, так что возможно тебе не стоит смотреть.

Калимбо отказался выходить из помещения, сказав, что несмотря на свою дикость и происхождении с мало кому известной планеты, пробыв некоторое время с людьми он насмотрелся многого, даже успел увидеть пару фильмов ужасов и одно ток-шоу, так что напугать его теперь трудно.

В центр массивного деревянного стола, за которым сидели присутствующие, был встроен голопроектор. После нажатия кнопки на УПК пальцем Юры, проектор заработал, явив взору присутствующих неприятную картину.

На белом ложе, напоминавшем больничную койку, а возможно таковой и являющемся, лежало огромное вздувшееся тело бледно-розового цвета. Это было тело самки эквентуса, сильно изменённое. Голова была прежних размеров, однако жирные щёки свисали вниз. Огромное пузо развалилось по койке. Сквозь тонкую кожу просвечивали синевой вены. Самка была абсолютно голой. Из живота у неё торчали разного рода трубки и провода. По фотографии сложно было сказать жива она или нет.

Лада опустила взгляд вниз и заслонила его руками, не желая смотреть на изображение, проецируемое в воздух над столом голопроектором. У Калимбо стал нервно дёргаться правый глаз.

Борис не был слабонервным и не испытывал ни приступов тошноты, ни желания отвернуться или закрыть глаза, хотя ему и было неприятно наблюдать увиденное. Эквентусы, которых он видел раньше были стройными, с худым, но крепким телом, покрытым короткой шерстью и вызывали ассоциацию с земными кенгуру со слегка видоизменёнными пропорциями тела. Сейчас же его взгляду предстало существо, напоминавшее свиноматку, отъевшуюся до веса в полтонны.

На остальных снимках была похожая картина, правда подобных существ оказались десятки, если не сотни.

— Что это значит, Юра?

— Я объясню. Эти данные пересылались с Лиры в неизвестном направлении. Командир гетеройцев на этой планете, с которым нам довелось столкнуться докладывал какому-то другому яйцеголовому о ходе исследований. Эти сволочи хотят синтезировать какой-то препарат. Всё было бы не так плохо, если бы они просто проводили какие-то исследования в области генетики на своей планете, над добровольцами.

Но в действительности всё гораздо хуже. Они похитили самок эквентусов чтобы сделать из них живые инкубаторы для воспроизводства этого вещества. Судя по всему, оно способно продлять жизнь, лечить и видоизменять тело. Самки эквентусов, насколько я смог понять, являются чем-то вроде инкубаторов для выращивания препарата.

И это не самая плохая новость. Плохая заключается в том, что действия гетеройцев на Лире являются лишь вспомогательными и нужны лишь для поддержания жизни в телах гетеройцев, именующих себя достойными.

Судя по расшифрованной информации гетеройцы зачем-то ищут способ уничтожить Систему. Кроме того, судя по всему они очень интересуются «Втулкой» и за последним нападением на «Ойрай» стоят именно они.

На УПК есть ещё некоторые сведения, но их пока не удалось расшифровать. Кроме того, как я уже сказал — часть данных утеряна.

— Есть над чем подумать. Есть что-то ещё? Зачем им понадобилось золото? Где находится их основная база? Зачем им уничтожать Систему? Что станет с людьми и иными разумными, если Система будет уничтожена? — спросил Джон.

— Твёрдо можно сказать лишь то, что в ближайшее время гетеройцы собираются атаковать «Ойрай» и захватить «Втулку». Также я уверен, что они не знают, что мы обладаем такими сведениями, поэтому если действовать осторожно и грамотно, можно застать их врасплох и сильно подпортить им планы. Но боюсь, что тогда мы станем для них главными врагами. Они приложат все свои силы и всё влияние, чтобы избавиться от нас.

— Думаешь сейчас они только и думают, как бы улучить время, чтобы поиграть с нами в бейсбол? — спросил Джон. — Мы и так для них заклятые враги, которых они будут стараться уничтожить любой ценой.

— Вот тут ты не прав, — ответил Юрий. — Недавно мне пришло сообщение с неопознанного номера. Я так понимаю, что оно от них. Они сказали, что если мы хотим жить и нам дороги наши близкие, то мы не будем предпринимать никаких действий по поиску «достойных» и противодействию им, тогда и нас никто не станет трогать.

— И что же нам теперь делать? — спросила Лада.

— Предлагаю решить, что мы будем делать дальше и кто из нас в игре, а кто нет, — предложил Юрий.

— Я в деле, — уверенно произнёс Борис.

— Я с тобой! — ответил Калимбо.

— Чувствую, что дело пахнет разбоем, космосом, опасностями и выпивкой, а мой единственный собутыльник предал нас! — воскликнул Джон. — Так что я с вами.

— Без моих навыков пилотирования и новенькой «Мглы» вам оболтусам не обойтись. Придётся с вами опять лететь! — пробурчал Виктор Степанович.

— Очень уж мне нравится мой новый дом, хочется заняться его обустройством, сбытом золота, а не вселенским заговором, но ведь это так скучно! Так что я тоже с вами, — сказал Юра.

— Думаю, врач вам тоже будет нужен, — тихо произнесла Лада. — Я тоже в деле.

Глава 24 Подготовка

— Лучше и быть не могло! — воскликнул Юра. Вся гоп-компания в сборе. Думаю, если звякнуть Саре, то и она отправится с нами. Но, братва, мне кажется, что мы забыли про кое-кого ещё!

— О ком ты?

— О нашем вальморском друге!

— Да ты шутишь! Он же едва не убил всех нас!

— Вовсе нет! Не шучу. Он хотел убить нас, но не убил. Кто знает, как бы себя повёл любой из нас на его месте. Теперь обстоятельства изменились, и мы можем получить союзника, обладающего ценным опытом и серьёзными связями, если как следует с ним покумекаем.

— Ладно, давай попробуем. С паршивой овцы тоже можно получить клок шерсти. Организуешь его сюда?

Юра организовал. Велел охране увести из нескольких коридоров всех посторонних, перекрыл часть дверей и лично с Виктором Степановичем отправился на «Мглу», где вывел пленника из тюрьмы, накинул на него мешок, дабы никто не узнал Гр-Стейга и конвоировал того в свои покои, после чего снял мешок с его головы.

— Дом. Родной дом, украденный самым бесчестным шулером на свете. Но тем не менее я всё же рад вновь здесь оказаться. Надеюсь вы привели меня сюда, дыбы вернуть мне приобретённое непосильным трудом имущество? Ведь вы теперь настоящие богатеи и жалкая космическая станция вам ни к чему. Я верно мыслю?

— Боюсь вас расстраивать, уважаемый Гр-Стейг, но нет, — поспешил огорчить вальмора Борис. — Вы здесь с другой целью.

— Жаль, очень жаль. Тогда зачем я здесь?

Борис поведал вальмору о гетеройцах всё, что он с товарищами узнал о них за последнее время.

— Эксперимент, атака, всё это, конечно очень интересно, но всё же мне не даёт ответа на вопрос: зачем я здесь?

— Мы надеялись, что вы нам поможете.

— Трижды ха! С чего это я должен вам помогать?

— С того, что обещали и с того, что гетеройцы угрожают всему живому! Они ставят эксперименты на разумных, подкупают политиков, тайно руководят Содружеством! Разве этого недостаточно?

— О, сколь же вы наивны, друзья мои! Неужели вы не понимаете? Да, я обещал помочь, но не в таком опасном деле! Кроме того мир жесток. Так было, так есть и так будет всегда. Всегда кто-то кого-т о угнетает, будь то дикарь, бьющий воина из другого племени дубиной по голове, рабовладелец, понукающий раба, феодал, выжимающий все соки из своего вассала или же капиталист, не думающий ни о чём кроме прибыли! Всегда кто-то кого-то эксплуатирует самым гнусным образом. Вы, люди, однажды в своей истории, в одном из государств пытались воплотить в жизнь более прогрессивную модель общественного строя, в которой не было бы угнетённых, но продержалось это государство недолго!

— Причём здесь это?

— Притом! Я — капиталист. Прибыль для меня — всё! Мне плевать на эксперименты, рабов, Систему и гетеройцев! Если хотите, чтобы я встал на вашу сторону — заинтересуйте меня!

— Вы что, не слышали, что я сказал? Яйцеголовые ищут путь к вознесению, они могут вознестись и уничтожить Систему! Этого нельзя допустить.

— Плевать на вознесение и Систему! Пусть делают, что пожелают. Мне важна лишь личная выгода и прибыль!

— Кто знает, возможно, если вы поучаствуете в нашем мероприятии, то сами сможете вознестись.

— Мне это неинтересно.

— Как это?

— А так. Зачем мне возноситься? Перейдя на иной уровень бытия я уже не захочу получать прибыль! Зачем тогда жить?

— Даже так… Это бессмысленная беседа, — устало произнёс Борис. — Но хорошо, мы заплатим вам, если поможете с наёмниками и звездолётами. Мы дадим столько золота, сколько вы вешаете.

После этих слов Гр-Стейг хитро улыбнулся, встал с кресла, извернулся так, чтобы вытащить из-за спины скованные наручниками руки, схватил со стола самый крупный и жирный окорок мяса и принялся откусывать от него огромные куски, и с набитым ртом произнёс:

— Я согласен. Но мой вес будем замерять перед вашим отлётом!

***

Согласно данным с УПК Шевченко, атаковать «Втулку» гетеройцы должны были через трое суток с небольшим. Крайне мало времени было у бывших кладоискателей на сборы, а потому пришлось торопиться.

За проведённое на своей станции время, Юрий Сергеевич Захарич успел немногое, хотя и не тратил времени даром. Но, к счастью, одним из дел, что он успел совершить был поиск и уничтожение даже любых намёков на жучки. Поэтому разговор в покоях владельца станции не мог покинуть этих стен без ведома Юрия. Поэтому, Борис, не опасаясь, что его услышат чужие уши, позвонил со своего УПК по зашифрованному каналу по видеосвязи давнему боевому товарищу — Шаману.

Вышеупомянутый был в каюте главнокомандующего, но не просиживал штаны в удобном кресле, а поставив УПК на стол, так чтобы видеть собеседника и быть видимым, носился по помещению.

— Здорова, бродяга! Ты чего суетишься, как белка в колесе?

— И тебе не хворать, Бизон! А суечусь потому, что два переезда хуже пожара! Но к счастью мне только один предстоит, так чтоуровень опасности не больше, чем при наводнении.

— Боюсь, что ты ещё не до конца владеешь информацией и тебе грозит настоящее цунами.

— Если ты про то, что правительство Федерации решило прикрыть нашу лавочку и объявить её вне закона, то я уже в курсе.

— Что? «Ойрай» вне закона? После всего того, что компания сделала для Федерации?

— Ну да. А ты разве не в курсе? Вчера заместитель президента сделал официальное заявление. Разгоняют нас, Боря. Видимо бывший владелец наступил на хвост какой-то большой шишке, за что его грохнули, а теперь ещё и компанию закрывают.

Бизон немного помолчал, обдумывая полученную информацию. В свете последних событий такое развитие ситуации не выглядело странным, о чём он и рассказал Шаману.

Боевой товарищ в ответ на это крепко призадумался и какое-то время просто молчал.

— Чего завис, вояка?

— А как не зависнуть после того, как планируешь собрать чемоданы, подчистить документы и убраться подальше с планеты вместе с остальными бойцами, пока не нагрянули федералы и не помогли ускоряющим пенделем, а оказывается, что вместо полёта по галактике тебя ждёт вселенский заговор и гетеройские фашисты.

— Понимаю. Сам ещё в шоке, честно говоря. Что делать будешь?

— Десять минут назад планировал сесть на звездолёт и убраться отсюда вместе с остальными бойцами. Теперь даже не знаю. Но ты предлагай, не просто так ведь звонишь.

— Не просто. Предлагаю тебе имитировать бегство с планеты и готовиться встречать яйцеголовых гостей.

— Нанять нас хочешь? — с ухмылкой спросил Шаман.

— Нет, дружище. За деньги на такое не идут. Тут нужна иная мотивация.

— Не идут, значит… Это тяжело, Борис. Знаешь, у меня ведь ни семьи, ни друзей хороших нет. Обещай хоть ты, помянуть меня, когда всё закончится.

— Рано себя хоронишь. Прорвёмся!

— Надеюсь. Очень на это надеюсь.

— Вот и правильно. Что с остальными?

— Думаю, что костяк «Ойрай», ветераны то есть, в деле. А вот за зелёных новобранцев, что мы набрали немало в последнее время, поручиться не могу. Так что отправлю я их восвояси, тем более если начнётся серьёзный замес, толку от них будет мало. Ну и вольники однозначно будут на нашей стороне. Им бежать некуда. У них здесь дом.

Обговорив детали предстоящего боя, приятели завершили разговор. После Борис связался с Сарой. Космическая воительница была не в настроении, как всегда грубила, но пообещала явиться в нужное место в назначенный срок и привести оба линкора, а также наёмников.

Пока Борис болтал по УПК, обсуждая с соратниками планы боевых действий, Виктор Степанович отбыл на борт «Мглы» и занялся по всем доступным каналам искал ремонтников и закупал запчасти. Юра занялся подбором бойцов и экипажа, благо образованных и безработных специалистов на станции хватало. Помогал ему в столь непростом деле Джон, что благодаря многолетнему опыту и навыкам, по его словам, прекрасно чувствовал в людях гниль.

Однако с этим Борис мог поспорить, ведь в случае с Ларго никакие навыки однорукому пирату не помогли, но спорить он не стал, так как было полно других хлопот, расправившись с которыми, согласовав все дальнейшие действия и найдя занятие для Калимбо, он решил немного расслабиться и заняться делами амурными.

Он вызвал по видеосвязи Ладу, которая уже ушла по своим делам. Ответила она не сразу, очевидно была занята чем-то важным.

— Что-то случилось? — немного испуганно спросила она.

— Случилось, — лаконично ответил Борис.

— Что именно?

— Именно, что случилось.

— Интересно.

— Мне тоже. Хочешь узнать подробнее?

— Хочу.

— Тогда через час на седьмом уровне в ресторане «Седьмое небо».

— Поняла, — ответила Лада, хотя на самом деле не поняла ничего, кроме того, что это самое странное в её жизни приглашение на свидание.

Борис тем временем перебрал немногочисленные вещи, которые теперь хранил в покоях друга. Не найдя ничего подходящего, бегом помчался в магазин одежды.

— Костюм! Лучший! Быстрее! — выпалил он пожилой, немного надменной, судя по выражению лица продавщице.

— Быстро только кролики плодятся, да и то, если условия позволяют, молодой человек! А лучшие костюмы мы шьём на заказ! А поэтому…

— Понял, благодарю за справку по кроликам, но у меня нет сейчас времени на зоологию. Так что давайте костюм, какой есть, главное, чтобы по размеру подходил.

Продавщица, уже давно окинула здоровяка опытным взглядом, а потому быстро подобрала подходящий вариант. Борис буквально запрыгнул в смокинг, расплатился и помчался на седьмой уровень станции.

В искомом ресторане Борис прежде никогда не был, найдя его адрес в сети, поэтому пришлось немного поблуждать по уровню, прежде чем удалось найти яркую вывеску, точно такую же, какая была на сайте.

Поиски костюма и ресторана заняли чуть больше часа, поэтому Борис, войдя в ресторан, увидел сидящую за столиком Ладу и понял, что немного опоздал. На девушке было надето ярко-красное платье с глубоким декольте, а на ногах её красовались туфли на высоком каблуке.

— Ну и кто кого тут обольстить пытается? — пробубнил он себе под нос.

Когда здоровяк сел за стол, Лада наигранно рассердилась:

— Опаздывать на встречу с дамой некрасиво! Кроме того, мне было бы приятно, если бы ты подарил мне цветы!

— А я думал, что ты мне подаришь! — не растерялся Бизон.

— Что? — девушка искренне удивилась столь неожиданному повороту событий.

— А что? Я уже дарил, теперь твоя очередь! Хотя, если хочешь, то можешь просто оплатить наш ужин!

Мужчина и девушка говорили ещё какое-то время о всякой ерунде, постоянно подкалывая друг друга и шутя. Спустя час Лада намекнула, что хотела бы поговорить наедине у неё дома.

***

— Это было обязательно? — спросила Лада?

— Что именно? — удивился Борис.

— Это!

Здоровяк недоумённо посмотрел в глаза обнажённой девушки.

— Спать со мной!

— Хм. Наверное. Все так делают.

— О ужас! А если бы все мужчины вокруг стали геями, ты бы тоже стал хищно приглядываться к неосмотрительно наклонившимся друзьям?

— Так все и так стали. Ну, не все конечно, но многие. А я нет, мне девушки нравятся, особенно те, у кого имя на «Л» начинается. И тем не менее я не понимаю, куда ты клонишь. Сама же меня в гости к себе позвала.

— Да ни за этим я звала!

— А зачем тогда? В шахматы играть?

— Идиот! Чтобы поговорить!

— Говорить?

— Да!

— Сколько можно говорить? В квартире Юры говорили, по УПК беседовали, в ресторане болтали…

— Это другое, — уже более спокойно произнесла девушка и задумчиво посмотрела на дверь. — Мне нужно было поговорить с тобой наедине.

— Так бы сразу и сказала…

— Я так и сказала! Но ладно, что вышло, то вышло.

— Так что ты хотела сказать?

— Я… Не совсем та, за кого себя выдаю…

Расслабленное состояние Бориса мигом улетучилось, сердце стало стучать чаще, он мигом подобрался и спросил:

— Ты работаешь на гетеройцев?

— Нет, расслабься. Я действительно дочь Мора, а всё, что со мной в последнее время случилось не было подстроено. Но я ещё состою в одной организации, в которую предлагаю вступить и тебе.

— Свидетели Иеговы?

— Что? Нет, конечно! Хотя, не вступи я в «Третий горизонт», возможно присоединилась бы к ним.

Борис удивлённо вскинул брови.

— Да, у меня был тяжёлый жизненный период, и я не всегда была врачом на забытой богом станции. Расти без отца не так легко, если ты не в курсе.

— Я вообще в приюте вырос и о родителях не знаю ровным счётом ничего, кроме того, что отца вероятно зовут Ардалион Янков.

— Обалдеть! Я ведь о тебе вообще ничего не знаю, а мы уже переспали! А я между прочим до сегодняшнего дня считала себя девушкой приличной. Немного.

— Верю, что приличная. С другой я бы на свидание ни ногой!

— Правда?

— Самая настоящая. Рассказывай давай, что за организация такая и зачем мне в неё вступать.

— Организация тайная. Мы почти никак себя не проявляем. ВО всяком случае стараемся не светиться лишний раз, действуем максимально скрытно. Цель «Третьего горизонта» — противостоять гетеройцам, найти и уничтожить их сбежавшую верхушку.

— Достойная цель. Не знал, что есть такая организация. Видимо и правда не светитесь и с секретностью у вас всё в порядке. А не боишься, что я гетеройский шпион и всё им расскажу о вас?

— Во-первых наши тебя долго проверяли, и я своё мнение составила. Уверена, что ты не их шпион. Во-вторых, ты ничего о нас ещё не знаешь. В-третьих, я не просто так смотрю на дверь. Если что-то пойдёт не так, за ней тебя встретит пара ликвидаторов, и ты никому ничего не сможешь рассказать. А УПК твой я уже отключила.

— Серьёзный подход, однако, — сказал Борис ничуть не испугавшись. Он верил словам девушки, но страха не испытывал. — А почему вообще возникла мысль пригласить меня к себе?

— Мы наблюдали за тобой. В основном это была я, но и другие тоже за тобой и остальными кладоискателями поглядывали, справки наводили.

— И чем же вам были интересны кладоискатели? Вам нужно золото?

— Не совсем, хотя и это тоже.

— А что тогда?

— Ну, во-первых, Мор один из нас.

— Обалдеть. Так значит вы могли заполучить сокровища в любой момент! А почему тогда медлили?

— На то были причины.

— Ясно. А как Мору удалось выжить?

— Наша организация его вытащила из лап федералов. Это была одна из немногочисленных наших спецопераций.

— Солидно. Мало кто рискует идти против них. Ещё что-то интересное расскажешь?

— Ещё мы убили парочку пиратов, один из которых был послан Ларго к Джону. Мы не хотели, чтобы кто-то спугнул гетеройцев, что сидели на Лире, а потому старались помешать всем, кто пытался отыскать сокровища.

— Но мы всё же добрались до цели…

— Да. Но вам несказанно везёт. Видимо удача у твоего друга и в самом деле завышенная. Кроме того, мы хоть и сплочённая организация, состоящая из тех, кому не безразлична судьба человечества и галактики, но малочисленная. К тому же стараемся не действовать открыто, чтобы о нас не прознали гетеройцы.

— Значит теперь вы хотите, чтобы к вам примкнули все, кто принимал участие в поисках сокровищ?

— Нет. В этом нет необходимости. Только ты, ведь так вышло, что ты будешь координировать атаку на гетеройцев, собравшихся напасть на «Втулку».

— Может быть у вас есть более компетентный координатор? Тот же Мор, к примеру…

— Нет. Но не переживай, ты вполне годишься на эту роль. План, разработанный тобой весьма хорош. Сколько у тебя интеллекта?

— Один.

— Да я ни о том, а о… Ладно. Не хочешь, не отвечай. В любом случае, если бы ни ты с друзьями, то мы бы не узнали о планах яйцеголовых и проморгали их атаку. Хотя мы ждали, что они себя проявят уже несколько лет.

— А зачем им вообще понадобилась «Втулка», вам известно?

— Достоверно нет. Есть лишь догадки. Гетеройцы ищут путь к уничтожению Системы, а заодно вознесению — переходу на иной уровень бытия. «Втулка» — сооружение предтеч и возможно служит ключом к вознесению.

— Вы следили за Лирой… Значит это мы спровоцировали атаку?

— Мы считаем, что нет. Система постоянно развивается, на «Втулку» с завидной регулярностью покушаются пираты, при этом заказчика не удаётся установить. Атаковать они должны были в любом случае, мы же лишь немного ускорили процесс.

— Организация поможет в предстоящем сражении или вы так и будете прятаться?

— Время для игр в прятки закончилось. Мы будем действовать.

Борис с Ладой и дальше бы ворковали, лёжа в кровати, но их разговор прервал динамик, расположенный в углу на потолке и предназначенный для оповещения жителей станции в экстренных ситуациях.

«Всем разумным существам Содружества! Экстренное сообщение! В связи с ростом пиратской угрозы и регулярным нападением криминальных элементов на мирные космические суда объявляется чрезвычайное положение. Вступает в силу всеобщее ограничение на космические перелёты на неограниченный срок. Во время действия ограничения необходимо любой полёт в космическом пространстве согласовывать с управлением космических полётов. Любые несогласованные вылеты без утверждённого маршрута, либо с отклонением от него будут считаться нарушением режима чрезвычайного положения и будут караться согласно законам Содружества. Все нарушители будут сурово наказаны, вплоть до смертной казни в случае особо злостных случаев нарушения!»

Прослушав сообщение Лада сказала:

— Похоже, что грядёт нечто грандиозное.

— Думаешь, что это наши друзья подсуетились?

— Тут и думать нечего. У всех пиратов есть связи в правительстве, поэтому никто не будет устраивать столь масштабную облаву на них. К тому же в определённых ситуациях пираты являются удобным инструментом в умелых руках интриганов.

— Думаешь, надорвёмся?

— Не знаю. Но выживут точно не все. А ты, что думаешь, Борис?

— Думаю, что с твоей стороны весьма неосмотрительно и недальновидно лежать рядом со мной с обнажённой грудью!

— Ой! Да что ты…

— Поздно. Иди ко мне. Думать будем завтра.

***

На следующий день хлопот у бывших кладоискателей было невпроворот. Меньшей проблемой было определение и координация времени ухода в гиперпространство всех участников грядущего сражения. Благодаря добытым с УПК сведениям удалось определить время выхода из гиперпространства гетеройцев рядом с Уторией. К нему и привязались, собираясь очутиться возле планеты на час позже, дав пришельцам немного расслабиться и распылить силы.

С ремонтом «Мглы», несмотря на дефицит времени, всё обстояло тоже неплохо.

Проблемы возникли с наймом людей и объяснением им задачи, которая перед ними стоит. Нельзя было раскрывать карты раньше времени, так как информация запросто могла уйти к гетеройцам, но и вслепую вести людей и иных разумных на вероятную смерть было нельзя. Для решения проблемы была придумана легенда, что атаковать предстоит якобы тех самых пиратов, о которых шла речь в недавнем сообщении. Поэтому ото всех наёмников потребовали держать язык за зубами, чтобы не болтали попусту, и информация не ушла к кому не надо. Раскрыть экипажу правду собирались уже в гиперпространстве, незадолго до выхода в пространство обычное, дабы избежать саботажа со стороны вероятных гетеройских шпионов. А на счёт того, что домой вернутся вероятно не все, говорили сразу при найме, поэтому платить пришлось по двойному тарифу.

Несмотря на сложности, в течение дня необходимый экипаж был набран. Настало время выдвигаться в путь. Борис со свежесобранным экипажем, а также с людьми и одним не совсем человеком, которых он смело мог называть друзьями, поднялся на борт, окончательно отремонтированной «Мглы», после чего стыковочный коридор звездолёта втянулся и вскоре махина космического судна разогналась и ушла в гипер, минуя релятивистские законы физики.

Поскребя по сусекам, удалось собрать приличный флот. Даже несмотря на официальный запрет от правительства, нашлось немало сорви-голов, готовых поучаствовать в любой авантюре за хорошую плату.

На Мглу удалось привлечь более семи сотен разумных! Большая часть из них была просто бойцами, которые должны будут сражаться на планете или десантироваться в космосе на вражеский звездолёт.

Кроме того, совершенно случайно в доках «Козыря» очень кстати гостили две колонии кристаллов ояхо на своих корветах. За оплату золотом они согласились поучаствовать в любом сражении. Подробности им были неинтересны. Им было интересно золото, которое они употребляли в пищу, оно являлось пищеварительным ферментом, способствующем пищеварению этих существ. Поэтому ояхо всегда с радостью закупали золото у других народов и добывали его сами.

Гр-Стейг сумел привлечь благодаря связям и влиянию семь корветов на сторону людей и немало бойцов. Сара, помимо двух линкоров, вела в бой два фрегата наёмников, с которыми недавно работала. Таинственный «Третий горизонт» вёл в атаку целых три линкора, укомплектованы которые были минимальным экипажем и множеством боевых роботов.

В распоряжении «Ойрай» были всего лишь четыре люггера, на которых наёмники отправлялись на задания. Зато бойцов у них была почти тысяча, большинство из которых были всего лишь зелёными новичками.

Больше всего воинов было у вольников. Более двух тысяч солдат и столько же роботов. Зато из звездолётов они обладали всего лишь одним стареньким люггером.

Таким образом команде бывших кладоискателей удалось собрать шесть линкоров, два фрегата, девять корветов и пять люггеров, а также почти семь тысяч бойцов и пять тысяч боевых машин и роботов. Сила внушительная, сопоставимая, к примеру, с одним из множества флотов Федерации.

Во время полёта бывшие кладоискатели по большей части молчали, так как знали на что идут. Шансов выжить было крайне мало, и никакая Система не могла здесь помочь. Она не воскрешала. По крайней мере пока.

Юра вошёл в каюту к Борису, который сидел за небольшим столиком и мерно попивал прозрачную жидкость из стакана.

— Ты был прав в тот раз, дружище.

— О чём ты? — удивлённо спросил Юрий.

— Тот раз, в магазине ты сказал, что дела как сажа бела, а дело наше гиблое. Похоже, что так и есть.

Юра присел с противоположной стороны стола, налил в стакан жидкость из графина, залпом выпил.

— Вода. Я думал, что ты покрепче что-нибудь предпочтёшь в такое время.

— Не возьмёт. Не тот момент. Да и голова нужна свежая.

— Не боись, старина — прорвёмся! — нарочито бодро сказал Юрий, однако уверенности у него в голове не было, и он едва не дал петуха.

— Я не боюсь. Просто задумался.

— О чём?

— О том, что было бы, не напади на нас гетеройцы.

— Ты всё об этом переживаешь? А я уж и позабыл наш разговор. И до чего додумал, если не секрет?

— Ничего толкового. Человечество не знает зачем живёт, да и не только человечество. Не знало до вторжения, не знает и сейчас. Меняются технологии, развивается наука, в космос летаем, а смысл жизни так и не нашли.

— А может быть мы наоборот его потеряли? Обросли технологиями, вооружились наукой, окружили себя техникой, а смысл затерялся где-то в нагромождении всего этого барахла, в котором мы теперь живём?

— Юра, твою дивизию! Откуда такие умозаключения? Тебя подменили?

— Нет, не подменили. Просто после выполнения квеста мне неплохо опыта отсыпали, и я в интеллект неслабо вложился.

— И как? Череп не жмёт?

— Неа. Но быть тупым и весёлым мне нравилось больше.

— Тупым и весёлым ты и мне нравился больше.

Друзья улыбнулись, после чего чокнулись бокалами с водой и выпили. Помолчали. Первым продолжил разговор Борис.

— Наверное, ты прав. У дикарей-охотников, подобных нашему Калимбо был смысл. Заключался он в убийстве мамонта и прокорме племени. Рабовладельцы видели его в удержании и укреплении своего привилегированного положения. Не знаю, что было смыслом средневековых феодалов, но возможно это была вера в бога или что-то ещё. Но вот у нас, нашего поколения и нескольких предыдущих, живших ещё до вторжения, нет цели выжить. Поэтому и смысла мы не видим! Полно еды, развита медицина, нет нужды воевать за плодородные поля или богатые ресурсами недра.

— Так может быть Система даёт нам шанс обрести смысл?

— И какой же?

— Развиваться, прокачиваться, улучшать характеристики. Система сама по себе является в каком-то роде состязанием с самим собой и другими разумными. А состязание оно сродни выживанию — проиграл, значит умер.

— Интересная теория. Тогда нам стоит выиграть матч у яйцеголовых, уничтожив их.

— Дельная мысль. Идёшь объявлять экипажу истинную цель нашего полёта?

— Иду.

Экипаж воспринял объявление неоднозначно. По всему линкору звучали разгневанные возгласы, ругань и требование увеличить жалование. Вопли запросто могли перерасти в бунт, но на выручку пришла Система, выдав всем, кто был на бору, следующее сообщение:

«Вам доступен квест: «Расквитаться с беглецами». Условие: уничтожить как можно больше гетеройцев из числа «достойных». Время на выполнение — двадцать четыре часа. Во время выполнения получаемый опыт удвоен. Награда в случае убийства необходимого числа противников: 10 уровней к текущему значению.»

После сообщения на борту вновь начался гул. К слову, примерно то же самое происходило сейчас и на других кораблях, идущих к точке рандеву. Но к счастью вскоре гул стих. Весь экипаж и пассажиры приняли происходящее, как данность, что не могло не радовать, ведь через несколько минут предстояло выйти из гиперпространства.

Глава 25 Бойня

«Мгла» вынырнула из гипера. Разумные, находившиеся на борту, ощутили лёгкий толчок и ещё более лёгкое головокружение, которое прошло спустя пару мгновений.

А вот у экипажа «Мглы» и остальных звездолётов, выныривающих последовательно из гиперпространства сейчас кружилась голова от числа целей на мониторах.

— Виктор Степанович, докладывайте! — прокричал Борис.

— Вижу четырнадцать линкоров противника! Половина из них находится на поверхности Утории, пять на дистанции эффективного огня, два далековато, почти с другой стороны планеты.

— Открывайте огонь по ближайшему и ставьте маркер на него!

— Яволь! Выполняю!

Виктор Степанович нажал на табло несколько кнопок, выделив виртуальным курсором один из линкоров. Выделение видели экипажи всех звездолётов.

Тут же по гетеройскому линкору заработали десятки орудий. Со скоростью в несколько десятков километров в секунду вылетали разогнанные снаряды рельсотронов, вспыхивали сгустки плазмы, летели обычные ракеты, лазерные лучи прожигали защитное поле и броню.

Как и рассчитывали земляне, атака оказалась для гетеройцев полной неожиданностью, поэтому первый их линкор был уничтожен, не сделав ни единого выстрела.

Однако гетеройцы не медлили и вскоре могучие линкоры пришельцев стали разворачиваться, чтобы дать бой незваным гостям из главного калибра.

Гигантская вспышка ядерного взрыва озарила горизонт — кому-то из атакующих удалось попасть в реактор. Раскалённая плазма водорода мгновенно поглотила израненный линкор. Одним звездолётом у врага стало меньше.

— Боря, наконец-то ты на связи! — возбуждённо кричал по УПК Шаман.

— Как вы там, вояка, держитесь?

— Хреново, дружище! Куча новобранцев оказалась никакими не новобранцами, а самыми настоящими предателями! Я чудом жив остался, а многие хорошие ребята полегли — Танк, Петрович, Воробей… Мы заперлись во внутренних помещениях, пока держимся, но это ненадолго. Боюсь, что скоро нас выкурят отсюда!

— Держитесь, мы идём!

Тем временем бой в космосе продолжался. Стороны вели обоюдный огонь. Щиты слабели, конденсаторы разряжались. Приближались два линкора противника, а севшие на поверхность планеты звездолёты готовились взлетать.

Борис объявил по громкой связи:

— Готовимся к десантированию! Все десантники живо выдвигайтесь к посадочным модулям и роботов с собой захватить не забудьте! Линкоры — прикрывайте десантников. Как поняли?

По каналу связи послышались утвердительные возгласы командиров кораблей.

Тем временем у одного из линкоров противника под градом снарядов вышли из строя энергетические щиты. Броня пошла вразнос и вскоре ещё один линкор противника был выведен из строя. Он не взорвался, просто у него оказались уничтоженными все орудия и двигатели. Теперь он не представлял опасности. Земляне перевели огонь на другой линкор.

— Сара, ты на связи?

— Да! Что надо?

— Командуй здесь, а я с десантниками спрыгну на планету!

— Уверен?

— Да. Шаману нужна помощь. Буду командовать пехотой, а ты руководи боем в космосе.

— Поняла. Ступай.

Борис сел в посадочный шаттл вместе с другими десантниками, несколькими боевыми машинами и множеством роботов. Загудели двигатели, выбросив шаттл за пределы утробы линкора.

Шаттл всё набирал и набирал скорость, стараясь как можно быстрее войти в относительно безопасную атмосферу планеты. Линкор под управлением Виктора Степановича и остального экипажа прикрывал своей огромной тушей маленький корабль.

Мимо пролетали мириады снарядов и возможно лишь благодаря завышенной удаче Юрия, который тоже решил десантироваться, равно как и Калимбо, удалось избежать попаданий по хлипкому корпусу, что грозило бы неминуемой гибелью.

Пилоту шаттла удалось завести корабль в атмосферу и зайти на посадку. Вскоре, ловко маневрируя, небольшое судно приземлилось неподалёку от городка вольников.

Немедленно открылся широкий проход в корме корабля. Тут же выехал из него на поверхность планеты мощный танк, везя за собой прицеп с генератором щитов. Следом за ним ехала самоходная ракетная установка. После техники выбежали наружу вооружённые бойцы, вперемешку с боевыми роботами.

Активировался генератор щитов, раскрыв над бойцами полупрозрачный купол, позволявший снарядам и выстрелам пролетать сквозь себя наружу, но не позволяя проникать внутрь. Хватить его должно на несколько минут интенсивного боя, а дальше начнётся мясорубка. Шаттл, выпустив наружу всех воинов приподнялся над землёй и летел чуть позади отряда пехоты, выполняя функцию дополнительной огневой точки.

Бойцы по приказу Бориса рассредоточились широкой дугой и взбирались на холм, за которым находилось поселение вольников. В этот момент произошло сразу несколько важных событий.

В небе загорелись огненные всполохи, которые ежесекундно увеличивались, означая приближение. Приближался подбитый в космическом бою корабль и вскоре он пролетел в сотне метров над головами бойцов по касательной, скрылся за горизонтом, а вскоре грянул взрыв. Впрочем, до места падения было довольно далеко, поэтому никто из десантников не пострадал.

Из УПК Бориса раздалось:

— У нас потери! Подбит корвет наёмников!

Тем временем тут и там приземлялись штурмовые отряды с кораблей бывших кладоискателей и «Третьего горизонта».

Вскоре, взобравшись на холм, отряд заметил противников. Завязался наземный бой.

Гетеройцы тоже были под защитой купола, поэтому исход боя решала прочность щитов и мощность оружия.

— Нужна огневая поддержка! — кричал Борис в УПК, обращаясь к Виктору Степановичу.

— Нам тут тоже, Боря! — ответил пилот «Мглы». — Но так и быть, по старой дружбе одолжу огоньку. Скидывай координаты!

Не прошло и минуты, как с неба высыпалось с десяток снарядов из главного калибра линкора, разорвав в клочья защиту гетеройцев, а последние снаряды и вовсе испарили с поверхности планеты не меньше сотни яйцеголовых.

Отряд Бориса тут же ринулся в атаку, уничтожая практически беззащитных гетеройцев. С другой стороны, на яйцеголовых напирали вольники. Вскоре, с врагом было покончено.

Разумные, победив гетеройцев приветствовали друг друга. Борис увидел среди вольников Аль Крейна.

— Вот так встреча! Я смотрю, ты ещё выше и крепче стал?

— Качаюсь, — коротко ответил Борис. — Помощь нужна?

Ответить Аль Крейн не успел, так как с неба посыпался град снарядов с вражеского звездолёта, уничтожив щит землян за доли секунды. Однако на этом стрельба не закончилась, тут и там раздавались оглушительные взрывы. Взрывной волной одного из них сбило с ног и оглушило Бориса, который был в силовой броне, которая спасла ему жизнь.

***

Борис открыл глаза, но долгое время не мог вокруг ничего разглядеть. Всё было будто бы в тумане. Но через пару минут туман всё же развеялся. Однако картина перед глазами по какой-то причине тряслась.

Спустя ещё несколько мгновений появились звуки. Звуки ступающих и перекатывающихся по земле траков, и работающего двигателя. Борис с трудом понял, что находится внутри гусеничного транспортёра, причём довольно старого судя по тому, что на нём использовался дизельный двигатель и гусеницы вместо супербатареи на таурии и антигравов.

— Где я? Что случилось?

— Очнулся, доходяга!

— Юра? Что происходит?

— Бахнули по нам с линкора яйцеголовые. Щит вдребезги, половину бойцов в фарш, вторую половину в нокаут. Аль Крейн кони двинул. Калимбо контузило неслабо, начал какой-то бред нести про своих предков, что вознеслись много веков назад и теперь говорят с ним. Пришлось оставить его в посёлке. Тебя тоже хотели, но я сказал, что у тебя черепушка крепкая — монолитная и ты скоро оклемаешься. Так оно и вышло.

— А в целом, как ситуация? Куда путь держим, кто руководит теперь всем этим гей-парадом?

— Счёт равный, второй тайм закончился, идёт дополнительное время. Кто выиграет пока неясно. Опыт отсыпают щедро, от души, от сердца, так что как полностью оклемаешься характеристики распредели. Командует Мор — его твои друзья привели. Двигаемся в самое пекло — ко «Втулке».

— Ничья, значит…

— Ага, половина флота и у нас, и у врага уничтожена. Оставшиеся корабли отступили по разные стороны планеты и латают раны. Здесь, на поверхности примерно то же самое. Пару линкоров мы захватили, не дав им взлететь, но пилотов для них у нас нет, так что в воздух поднять не можем. Нашу пехоту зато серьёзно покрошили. Большая часть убита или ранена, или приглядывает за ранеными.

— Понятно, а мы зачем ко «Втулке» едем?

— А ты подними свой ленивый зад с пола и посмотри в люк и сам всё поймёшь.

Борис уже достаточно пришёл в себя, чтобы встать на ноги. Поднявшись, он наступил на специальную площадку, открыл люк в крыше бронетранспортёра, выглянул наружу.

«Втулка» всегда вызывала восторг при взгляде на неё и у этого были свои причины. Это было циклопическое сооружение, представлявшее собой гигантский полый цилиндр, диаметром около двух километров и пяти километров в длину, с бесчисленным числом помещений и непонятных устройств внутри стен. Предназначение устройств было непонятным и их никому не удавалось запустить. До сегодняшнего дня.

Сейчас внутри цилиндра сверкали всполохи молний и светилось во весь просвет полупрозрачное синее поле.

— Это что за ерунда?

— Видимо цель гетеройцев. А значит и наша. Мы как раз туда едем, чтобы перебить выживших яйцеголовых, пока эта хрень не взорвалась или ещё чего странного не произошло.

— Так газу давай тогда. Поднажать надо. Кто там у руля?

— Михалыч и так по максимуму выжимает из этой посудины. Успеем. Ты пока свободные очки распредели лучше, а то кони двинешь ещё из-за того, что единички здоровья не хватило.

— Верно мыслишь. Сейчас займусь.

И Борис занялся. Распределил свободные очки навыков, выбрав одним из них «Допрос», который судя по описанию должен заставлять разумное существо, против которого применён навык рассказывать всё, что требует владелец навыка. Отличное умение, хотя и специфическое.

Вторым навыком Борис выбрал «Противостояние». Описание навыка было расплывчатое, но судя по всему он должен помогать с некоторой вероятностью защищаться от атак гетеройцев, отразив урон в противника. В данных обстоятельствах умение поистине важное, жаль только вероятность его срабатывания была неизвестна.

Затем здоровяк распределил очки характеристик, которых набралось немало. После распределения его профиль выглядел так:

Борис Ардалионович Янков. 24 года. Мужчина. 68-й уровень. Опыт 5784/6800

Здоровье: 590/700.

Сила: 450

Ловкость: 60

Выносливость: 127

Интеллект: 395

Удача: 51

Харизма: 130

Умения:

Противостояние 10-й уровень.

Здоровяк 7-й уровень (+70 ед. здоровья).

Силач 5-й уровень (+50 ед. силы).

Громила 5-й уровень.

Интеллектуал 5-й уровень.

Стрелок 5-й уровень.

Кулинар 4-й уровень.

Торговец 4-й уровень.

Рукопашник 4-й уровень.

Лекарь 2-й уровень.

Плотник 1-й уровень.

Допрос 5-й уровень.

Положительные эффекты: отсутствуют.

Негативные эффекты: перестроение тела для соответствия характеристикам (ваши реальные характеристики временно могут быть ниже указанных в профиле).

Активные задания: «Великая война», «Поиск истины».

***

Ко «Втулке» бывшие кладоискатели успели. Возможно в самый последний момент, как в каком-нибудь остросюжетном боевике, а возможно до полной активации устройства оставалось ещё предостаточно времени, ведь как именно оно работает и что конкретно делает никто не знал.

Высадились неподалёку от «Втулки». Ближе подъезжать было опасно, так как возле неё скопилось немало гетеройцев. Высадившись, продолжили наступление, вскоре вновь завязался бой.

Борис завалился на живот, рядом на землю плюхнулся Юра, остальные бойцы рассредоточились неподалёку. Дальше двигались по-пластунски. Так было хоть и медленнее, зато безопаснее.

Здоровяк завалил выстрелами из винтовки уже пару гетеройцев, сам при этом не схлопотал ни единого попадания. Это не могло не радовать. Однако, Борис был облачён в силовую броню, щит которой вновь восстановился и мог выдержать не менее десятка вражеских выстрелов.

— Шаман, ты живой? — выкрикнул Борис по УПК, спрятавшись в воронке от взрыва.

— Увидь ты меня сейчас, за живого ни за что бы не принял.

— Всё настолько плохо?

— Нет. Всё ещё хуже. Со «Втулкой» не пойми что за ботва творится — молнии сверкают, шумит всё, у меня волосы оставшиеся дыбом встают, какое-то светящееся поле появилось аккурат посреди станции, половина личного состава отправилась к праотцам, вторую половину яйцеголовых серьёзно изранили. Так что я хоть и не фигурист, но коньки скоро отброшу.

В голосе Шамана слышалась неподдельная усталость, но это и не удивительно. В бою он провёл уже несколько часов, несколько раз оказываясь на волоске от гибели.

— Шаман, крепись, мы уже рядом! — сказал Борис в УПК, а после поднялся на ноги и ринулся в атаку, увлекая за собой остальных бойцов.

Бойцы поднимались на ноги, воодушевлённые видом отступающего врага, получаемым опытом и командирским приказом. Тут гетеройцев проняло. Кем бы они себя не считали, высшими или достойными, но они прекрасно осознавали, что в ближайшие секунды их ждёт смерть. Кто-то по-прежнему пытался отстреливаться, кто-то бросал оружие, поднимая руки вверх и тщетно надеясь на милость врага, а кто-то сломя голову пытался бежать прочь с поля боя.

Воспользовавшись неразберихой в стане врага, Борис устремился во внутренние помещения «Втулки». Он не знал точно, что ему нужно делать, чтобы помешать планам гетеройцев по вознесению, поэтому просто стремился убить их побольше и спасти оказавшихся в западне товарищей.

Несмотря на уверенное наступление, по нему всё же несколько раз попали, оставив обгорелые пятна на бронекостюме. Он платил врагу более страшной монетой, имя которой смерть.

Резкий поворот направо. Выстрел. Паникующий гетероец падает замертво. Поворот налево. Удар прикладом по крупной, но хрупкой голове. Поворот в сторону «Втулки», бросок гранаты в толпу пришельцев. В сторону летят окровавленные куски плоти и брони.

И тут сзади Борис услышал грохот и крики. Обернувшись он увидел один из немногих уцелевших танков гетеройцев. Он проворно поворачивал пушку в сторону Бориса и оставались лишь жалкие доли секунды до выстрела. Отпрыгнуть здоровяк не успевал. Броня от танкового выстрела спасти не может. Здесь может помочь лишь чудо.

И чудо грянуло, рухнув с неба, сверкая сияющим доспехом.

Двигался незнакомец столь стремительно, что за ним едва поспевал взгляд. Приземлившись прямо на танк он грудью упёрся в ствол пушки и лихо загнул её немного кверху. Плазменный сгусток, выпущенный из изогнутого ствола устремился в центр «Втулки», пролетев над головой Бориса в считанных миллиметрах и мгновение спустя сгорел в одной из сверкающих молний.

Незнакомец в доспехах даже удосужился потратить несколько секунд на разговор.

— Ступай и покажи им! А старина Мор здесь разберётся. Потом поговорим!

Борис кивнул, ненадолго задержал взгляд на легендарном пирате, затем развернулся и двинулся вперёд. Вскоре он был уже в одном из коридоров базы, зайдя врагу в тыл и отстреливая пришельцев, будто мишени в тире. На подмогу ему прибежало несколько бойцов.

Борис двигался впереди, открывая поочерёдно двери по обе стороны коридора, дабы не оставить случайно позади себя противника, притаившегося в одном из помещений.

Вскоре здоровяк очутился возле самого сияющего поля, разделяющего «Втулку» на две части. Здесь поперёк базы протягивался мост, сооружённый людьми для удобства перемещения. Во время боя люди соорудили на нём баррикады для защиты от неприятеля, но теперь гетеройцы выбили оттуда людей и использовали баррикады сами, мешая наступлению Бориса и его товарищей.

Реальность здесь воспринималась как-то иначе. В воздухе парили тени, похожие на живых существ, в свете сверкающих молний были видны чьи-то лица, а мир будто бы потерял краски став чёрно-белым.

Подстрелив очередного пришельца Борис лишь мельком заметил, как к нему кто-то приблизился, схватил за грудки и перекинул через себя столь резко, что отправил в полёт. Бизон врезался в нагромождение каких-то металлических ящиков, затем попытался как можно быстрее встать на ноги, не дав противнику добить его, но не успел — получил сильнейший удар в грудь от неведомого врага. Винтовка потерялась среди груд хлама, что были расставлены на мосту, изо рта шла кровь. Похоже, несмотря на защиту брони было сломано несколько рёбер и повреждены лёгкие. Мужчина, полулёжа, опёршись спиной о какие-то коробки с трудом поднял взгляд и увидел перед собой лицо гетеройца, которого сразу узнал.

— Камэ Джун.

— А я предлагал тебе хороший вариант — присоединиться к нам. Тогда ты бы остался жить. Но ты оказался слишком глуп, а потому сдохни!

Камэ Джун поднял винтовку и выстрелил в Бориса. Здоровяк не стал закрываться от выстрела или пытаться как-то помешать, зная, что скорость реакции и сила у этого гетеройца столь сумасшедшие, что никакая Система не может спасти.

Вспышка.

Темнота…

Системное сообщение:

«Внимание! Сработало умение «отражение». Весь входящий урон отражён в атакующего»

Камэ Джун стоял и недоумённо смотрел на отверстие в груди. В свете молний его тело то просвечивало насквозь, будто рентгеном, то вновь становилось зримым.

— Что ты наделал? — прошептал пришелец одними лишь губами. — Я ведь почти вознёсся…

— Активировать умение «Допрос».

«Допрос» активирован.

— А теперь расскажи мне всё о том, зачем вы напали на Землю, зачем скрывались на Лире и зачем вам похищенные люди.

Не то из-за работающего сооружения древних, не то ещё из-за каких-то факторов, но похоже, что навык оказался сильнее самой смерти. Пришелец заговорил мёртвым голосом будто робот и не остановился, пока не рассказал всё и ни молнии, ни ведущийся неподалёку бой не могли помешать ему.

***

Всё началось задолго до войны с человечеством. Начало было положено ещё до нашего выхода в космос.

Наша раса по большинству параметров превосходила все расы, встреченные нами позднее в космосе. У нас был прекрасный мир. Но с развитием технологий мы поняли, что нас стало слишком много. Всё больше с каждым годом. Наша планета уже не могла дать всем своим жителям те блага, что давала раньше. Население росло, ресурсов не хватало. Наши заводы загрязняли воздух, землю и воду, но без них мы уже не могли прожить.

Нужно было что-то предпринять. Нам стало ясно, что если не уменьшить число граждан, то погибнут все. Мы решили пожертвовать большинством ради жизни других. Сперва мы использовали наиболее гуманные методы снижения населения: рекламировали однополые браки, разрешили аборты, добавляли в продукты вещества, снижающие рождаемость, разрешили семьям иметь только одного ребёнка. Мы пропагандировали вообще отказ от детей и семейного образа жизни, превращали жителей в аморфное ленивое стадо. Это действовало, но этих усилий оказалось недостаточно. Тогда мы решили пойти на более действенные меры.

Мы провели анализ всех наших граждан и планировали провести глобальную чистку. Нищие, бездомные, больные, бедные были не нужны, их нужно было уничтожить. Высшие чины, богачи, сливки общества должны были жить. Остальных ждала незавидная участь. Они должны были погибнуть ради своих более успешных сородичей.

Мы уже были готовы осуществить свой план, который назвали Проект Ксо, но случилось чудо. Группа наших учёных совершила настоящий прорыв в физике. Они открыли антигравитационный двигатель. Это позволило отсрочить Проект Ксо. Мы занялись колонизацией нашей звёздной системы. Соседняя планета была почти пригодна для жизни. С помощью бактерий, за четыре десятилетия мы изменили её атмосферу и превратили во второй дом.

Но этого было лишь отсрочкой неизбежного. Ресурсы новой планеты были скудны, поэтому через полсотни лет вновь возникла необходимость реализовать Проект Ксо. К полётам в другие системы мы были ещё не готовы, так как тогда не знали технологии гипердвигателя.

Но пришёл черёд второго чуда. В последний момент нашим учёным вновь удалось спасти себя и своих близких — они изобрели способ быстро путешествовать между системами.

Прошло ещё десятилетие, прежде чем мы поставили использование новой технологии на поток, и вскоре обнаружили пригодный для жизни мир, населённый дэльфурийцами. Мы пошли на контакт с ними. Какое-то время мы торговали, изучали друг друга, подписывали соглашения… Но, когда мы через несколько лет предложили им совместно реализовать проект Ксо, они были шокированы и отказались. Наша торговля и обмен технологиями сошли на нет.

Мы были слишком разными и пошли разными путями развития и больше не было смысла идти нога об ногу. Дэльфурийцы нашли миры с другими разумными существами. Сперва им встретились разумные кристаллы ояхо, а затем они повстречали джа. Они создали Содружество. Мы же готовились к войне. Они ничуть не уступали нам технологически, поэтому прямая война с ними могла оказалась очень долгой и кровопролитной. Ояхо и Джа они взяли под свой протекторат.

Поэтому мы решили найти другую планету, чтобы сделать её нашим жизненным пространством. К тому моменту начальная стадия проекта Ксо уже была реализована. Мы поделили наш народ на достойных и недостойных.

Достойные всё меньше и меньше вступали в контакт с недостойными. Нам даже было запрещено вступать в брак с недостойными. Но поскольку нас было не очень много, данный факт отрицательно сказался на нашей генетике. Но мы предвидели это и заранее готовились к последствиям.

С неполноценными гражданами нужно было что-то делать. Пользы они приносили мало, однако желали жить также хорошо, как полноценные.

Тут мы нашли Землю. Одна из дальних экспедиций обнаружила вашу планету. Мы стали наблюдать. Следили за вами несколько десятилетий. Изучив ваше поведение, гены, историю, мы пришли к выводу, что очень с вами похожи. Поэтому решили не уничтожать вас, алишь слегка проредить чересчур расплодившихся хомо сапиенс, использовав лишних для продления собственной жизни и корректировки нашего генома.

Мы начали войну. Война решала сразу несколько проблем. Она снижала число недостойных, позволяла получить достаточно клеточных материалов для наших целей, очищала Землю, чтобы на ней могли жить мы. Но дэльфурийцы следили за нами. Они понимали, что если мы реализуем проект Ксо, то вскоре уничтожим и их. Они нашли способ решить проблему. Они вознеслись — перешли на более высокий уровень существования. Это позволило им создать Систему, которая должна была разрушить все наши старания. Благодаря ей любой недостойный, выполняя определённые действия мог стать гораздо сильнее, умнее, богаче и влиятельнее, чем достойный, чьё тело было улучшено с помощью препарата. Но в последний момент мы сумели им помешать, уничтожив устройство предтеч во время вознесения их вида.

Благодаря этому Система не работает так, как должна была, но эти вознёсшиеся твари учатся. Они и без устройства предтеч постепенно понимают основы мироздания и приводят Систему к тому виду, в котором планировали её изначально. Ещё несколько лет и наше влияние на Федерацию и Содружество сойдёт к нолю. Никому не нужна будет генная терапия, продлевающая жизнь, если её можно будет продлить с помощью Системы, а то и вовсе стать бессмертным. Поэтому сейчас мы ищем способ вознестись самим, чтобы противостоять вознёсшимся дэльфурийцам и Системе.

А в то далёкое время, когда Система только была создана, в бой пришлось вступать даже достойным гетеройцам, пока не был разработан новый план действий.

В итоге достойные покинули систему на лучших кораблях империи. Это ускорило процесс поражения недостойных, которое в любом случае наступило бы рано или поздно. Но это было поражение в битве, а не в войне. Никто из недостойных не знал о нашей глобальной задумке. Потому никто не смог выдать захватившим их людям информацию о нас. Мы просто испарились, спрятавшись не только от людей и Содружества, но и от Системы.

Поскольку всё пошло не по плану, сперва нам пришлось самим выполнять значительную часть грязной работы, пока мы не завербовали достаточное количество слуг из числа людей, недостойных гетеройцев и прочих рас.

К сожалению сотен миллионов пленных людей, что мы захватили на Земле, уже не было в живых. Мы превратили их в клеточный бульон. С помощью специального оборудования мы делали из этого бульона препарат, инъекции которого могут продлевать жизнь, либо усиливать того, кто препарат использует. К сожалению люди несовершенные и для создания одной малой дозы препарата необходимо не меньше десятка людей.

Усиливая себя и продлевая жизнь препаратом, а также покупая им верность сторонников мы усиливали своё влияние на людей и Содружество. Имеющиеся у нас силы мы использовали для изучения остатков руин предтеч, оставшихся после вознесения дэльфурийцев.

Изучив их, мы пришли к выводу, что данные руины не единственные с помощью которых возможен переход на новый уровень бытия. Поскольку Система с каждым годом развивается, единственным выход для нас теперь это собственное вознесение.

Достойные после появления Системы поделились на несколько групп. Одна из групп занималась поисками руин предтеч и их изучением, другая манипулировала подкупленными людьми. Третья изучала Систему. Всем им нужен был препарат для поддержания жизни и улучшения собственных умственных способностей. Тем временем запасы его иссякали, а добыть нужное его количество на данный момент не представлялось возможным. Поэтому группа со мной во главе, находившаяся на Лире, занималась поиском метода синтеза препарата и добилась немалых успехов. Группе удалось сделать прекрасные инкубаторы для выращивания препарата, используя в качестве подопытных аборигенов планеты.

Но однажды, совершенно случайно на Лиру прилетела группа людей. Это был отряд человека, который известен вам под именем Мор. Как мы узнали позднее, он прибыл сюда чтобы спрятать часть своих сокровищ, которые до недавнего времени мы не могли найти.

У него был отличный отряд бойцов, новейшая техника, превосходный корабль. В результате противостояния с ним мы потеряли сотни бойцов, технику, роботов. Тогда мы попытались атаковать его корабль силами наших линкоров. Но и здесь потерпели неудачу. Нам здорово досталось, а когда мы вышли на орбиту, то столкнулись там с охранной системой, которую Мор установил, очевидно, сразу по прибытии сюда.

Хотя мы уничтожили почти всех бойцов его отряда, нам не удалось победить его самого. Он улетел. Мы оказались заперты на Лире. Нам не хватило бы вооружения, чтобы вырваться в космос, остатки охранной системы добили бы нас. Мы боялись возвращения Мора, поэтому не стали вызывать на помощь остальные группы достойных, боясь и их подставить под удар.

Поэтому мы сделали всё для того, чтобы Мор больше никогда не вернулся на Лиру и никому не сообщил о нас. Это оказалось довольно сложно. Из-за Системы он достиг огромных высот в развитии тела и разума и почти сравнялся с лучшими из достойных. Нам приходилось убивать его доверенных лиц на станциях, через купленных чиновников объявлять на него охоту, охотиться на него самим в конце концов, отвлекаясь от более важных целей!

Тем временем группе на Лире было поручено найти сокровища, оставленные Мором. Они здорово могли нам помочь, так как те запасы ресурсов, что были в нашем распоряжении постепенно подходили к концу. К сожалению, несколько лет поисков не дали никакого результата. Пустая трата сил и времени.

Но всё-таки годы, проведённые на Лире, не прошли для нас впустую. Мы приручили местных животных, криганов и аэримов помогать нам. По планете было разбросано какое-то количество металлических деталей от прошедших боёв. Периодически попадались охранные роботы Мора. Они были нужны нам для ремонта линкоров после стычки с орбитальной системой охраны и его кораблём. Наладить добычу металла мы не могли — слишком ограничены были в ресурсах, а присылать подкрепление было слишком рискованно. Мы боялись, что этого Мор и добивается — хочет собрать всех достойных в одном месте и уничтожить. Так что группа на Лире довольствовалась тем металлом, который приносили приученные к этому животные. Звери получали в обмен на принесённый металл мясо.

Ещё нам посчастливилось встретить эквентусов — разумных местных созданий, живущих в каменном веке. Мы взяли многих из них в плен, сделав их своими рабами и проводя на них опыты. Генетический материал у них оказался отвратительным, непригодным для приготовления клеточного бульона.

Зато не так давно наши учёные проводя очередные опыты получили неожиданный результат. Их самок можно использовать в качестве живых инкубаторов для клонирования составляющих препарата. А ещё меняя их генетический код мы пытаемся вывести породу наиболее послушных зверёнышей. Некоторые из них уже сражаются на нашей стороне и добровольно на нас работают.

Поначалу с ними было трудно работать, они постоянно сбегали. Но со временем мы узнали кое-что об их культуре. Оказывается, если лишить эквентуса хвоста, то он перестаёт быть полноценным гражданином среди своих. Если кто-то лишил тебя хвоста, будь то хищник, или воин другого племени, то какой ты после этого охотник? Никакой! Ни одно племя не примет к себе бесхвостого. Поэтому мы стали отрубать пленным хвосты. Это помогло в убеждении.

Но было и исключение. Подопытный номер семнадцать. Он сбегал семь раз. Мы сперва хотели его пристрелить, но потом поняли, что заурядный эквентус к таким подвигам не способен. Он целеустремлён, умён, быстро соображает. Он своего рода гений их расы. Мы решили оставить его, возможно и он бы на что-то сгодился, но он опять убежал.

***

После этих слов пришелец затих и стоял на ногах будто кукла, с одним лишь отличием — продолжал дышать.

— Сдохни! — крикнул Борис, после чего ударом ноги столкнул пришельца с моста.

Тело пришельца унеслось вниз. Борис осмотрелся и понял, что бой с гетеройцами продолжается и яйцеголовые явно побеждают. Ещё несколько секунд и сотни яйцеголовых приблизятся к сияющему полотну, перегораживающему внутреннее пространство древнего сооружения и вознесутся. Теперь Борис точно понимал, что для этого нужно просто переступить через сияющее поле и оказаться по ту сторону.

Так может и пусть возносятся? Может быть и самому ступить сквозь поле и перейти на новый уровень бытия, обрести бессмертие и гори синем пламенем всё, что останется здесь?

Нет.

Так Борис поступить не мог и отогнал от себя предательскую мысль. Но как остановить пришельцев он не представлял. В этот момент затрещал УПК:

— Боря, нам хана. Падаем. Я всех катапультировал, ну а я свою ласточку не покину. Всё, приехали.

— Виктор Степанович, стойте! Сможете направить «Мглу» прямиком на «Втулку»?

— А что, сильно нужно? Могу попробовать.

— Нужно.

— Хорошо, Боря. Рад был поработать с тобой.

— Я тоже, Виктор Степанович. Я тоже.

Не прошло и минуты, как «Мгла», несущаяся на максимально возможной скорости в атмосфере, протаранила «Втулку». Грянул огромной мощности взрыв, в стороны летели многотонные осколки, сверкали молнии, устремляясь в небо.

Устройство древних было уничтожено, вознесение откладывалось.

***

Темнота.

Точка света.

Точка растёт и разрастается до размеров Солнца и светит столь же ярко.

Проходит какое-то время, и Борис понимает, что действительно видит Солнце. Ничего не соображая он осматривается по сторонам, а затем решает прочитать последние сообщения от Системы и улыбается. А гласят сообщения вот что:

«Внимание! Квест «Поиск истины» выполнен! Получена награда — разовое умение «Возрождение».

«Внимание! Умение «Возрождение» было использовано и удалено из списка доступных».

«Внимание! Доступен квест — «Завершить начатое». Принять/отклонить?»

Борис улыбнулся и выбрал тот ответ, что считал правильным.

Оглавление

Глава 1 С такими друзьями враги не нужны

Глава 2 История Джона

Глава 3 Выйдите из зоны комфорта

Глава 4 История Джона. Как всё было

Глава 5 История Джона. Апофеоз войны

Глава 6. Дело труба

Глава 7 Переворот

Глава 8 Игра

Глава 9 Спасение всех и вся

Глава 10 Пора делить шкуру неубитого медведя

Глава 11 Разговоры

Глава 12 Страхи и решения

Глава 13 Настоящие звери

Глава 14 Распутье

Глава 15 Старый знакомый

Глава 16 "Достойные"

Глава 17 Сокровища

Глава 18 Праздник

Глава 19 Перепутье

Глава 20 Погоня

Глава 21 Эквентусы

Глава 22 Возвращение на Лиру

Глава 23 Возвращение к делам

Глава 24 Подготовка

Глава 25 Бойня