Оверсолд [Мария Ларго] (fb2) читать онлайн

Мария Ларго Душа демона. Оверсолд

Теоретические основы демонологии. Фрагмент

Согласно Всемирной организации по борьбе с демоническими угрозами сущности, попадающие на Землю через разломы, разделены на пять основных категорий:

1. сущности, не относящиеся к демоническим (элементали, анге́ры, ифриты, представители иных темных или светлых планов); до конца не изучены; могут обладать высоким уровнем силы и индивидуальными особенностями;

2. примитивные демоны — неразумные паразитирующие сущности, обладающие незначительной магической силой; в большинстве случаев агрессивны; нападают крупными стаями;

3. низшие демоны — разумные представители Демониума с высоким уровнем магических способностей; сила, скорость и навыки соответствуют возможностям человеческого мага первого квартиля; обладают врожденной магией обольщения и ускоренной регенерацией;

4. высшие демоны — следующая эволюционная ступень в развитии низших демонов; возможности на порядок превосходят предыдущую классификационную категорию;

5. доминанты — высшие демоны с исключительной силой, скоростью и магическим уровнем; помимо магии обольщения, обладают возможностью воздействовать на разум; необычайно умны, коварны, изворотливы и безжалостны; имеют симбиотическую связь с элементалями, которая дает им дополнительную защиту и усиливает магические способности; крайне опасны в любом своем проявлении и при попадании на Землю подлежат немедленному устранению!

Глава 1. Цель оправдывает средства

Кьяра

В просторной гостиной небольшого особняка, ютящегося среди лесного массива на северо-западной окраине Питера, царила вязкая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в жерле старинного камина. Оранжевое пламя весело извивалось и закручивалось, отражалось яркими бликами от стен, разгоняя пугающий сумрак и даря окружению тепло, умиротворение и уют. Высокие шкафы под самый потолок и добротная мебель из красного дерева вносили в окружение чувство основательности и благородства, какое появляется лишь там, где история оставляет свою печать. Однако в данный момент устоявшаяся гармония спокойствия и невозмутимости рушилась, не имея возможности противиться сильнейшему напряжению, почти ощутимо звенящему в густом, словно пустынный зной, воздухе.

Замерев посреди гостиной, молодая ведьма смотрела перед собой, нервно сжимая в руках толстый фолиант по демонологии. Ее тревога и нерешительность были почти осязаемы. И даже знакомая с детства обстановка не могла остудить накаленные до предела нервы. Девушка пристально вглядывалась в огромную пентаграмму вызова, расчерченную мелом в центре помещения. Кропотливо выведенная вязь символов покрывала все внутреннее пространство магической конструкции, а сила призывающих знаков была видна невооруженным глазом.

— Кьяра, говорят, ты планируешь выставлять на конкурс усовершенствованный защитный контур? — Слова одногруппницы неожиданно всплыли в памяти ведьмы. — Ты хоть в реальных условиях его заранее опробовала? Или, как и в прошлый раз, будем демонят по всему универу отлавливать? — Это было произнесено с такой едкой издевкой, что даже сейчас, по прошествии нескольких месяцев, девушка продолжала ощущать обиду и злость.

У всех случаются неудачи! Но это совершенно не означает, что нужно опускать руки и отказываться от своей идеи!

— Контур работает! — Огрызнулась тогда Кьяра. — И его мощность позволит сдержать даже высшего демона! — На счет последнего она была не вполне уверена, но язве-одногруппнице об этом знать не стоило.

— Ну, что ж. Посмотрим на твоего высшего. — Снова последовала насмешка. — Захвачу на конкурс побольше оберегов и амулетов. Да, и схема экстренной эвакуации тоже будет не лишней.

Сейчас Кьяра отчетливо понимала, что затеяла опасную авантюру, пойдя на поводу у своей гордыни и уязвленного самолюбия. Но в тот момент, когда эта напыщенная хамка смеялась над ней, ведьма была абсолютно уверена, что при любых обстоятельствах реализует свое изобретение. На зло всем!

Что ж, без риска не бывает свершений! И, возможно, ей нужен этот толчок, рожденный презрительным недоверием других и собственным эго, чтобы двигаться вперед. То, что она сейчас делает, может показаться сумасшествием, но ведь говорят, что гениальность и безумство идут рука об руку. И не стоит ли в очередной раз доказать справедливость этих слов?

Ведьма слабо улыбнулась и посмотрела на результат своих многодневных трудов.

Периметр пентаграммы вызова опоясывал тройной защитный контур, формирующий надежную замкнутую конструкцию. Колыхающееся поле вспыхивало перламутром, напоминая огромный многослойный пузырь, искрящийся в свете огня. Энергия, вложенная в каждый уровень защиты, ощущалась ведьмой легким давлением на солнечное сплетение даже на расстоянии. И потенциал созданной системы был невероятен!

Ни один демон не сможет вырваться из такой ловушки!

И, кстати, о демонах…

— Чуть не забыла! — Внезапно вспомнила Кьяра. — Имя! Где же я его записала? — Ведьма открыла книгу, которую держала в руках, и стала листать страницы, внимательно разглядывая пометки на полях. — О! Вот! Зар’Аэль’Ир’Хаш. Язык сломать можно!

И как же трудно было отыскать истинное имя потусторонней твари! А ведь без него вызов полноценного демона невозможен.

Пару месяцев подряд Кьяра практически жила в Городской публичной библиотеке, шерстила обширные просторы Интернета, перерыла все тетины книги по демонологии, не говоря уже об увесистых собраниях Университета. Все впустую! И каково же было удивление девушки, когда она обнаружила искомое в захудалом антикварном магазинчике. Кьяра совершенно случайно заглянула в лавку с разными старинными безделушками, пытаясь найти подарок для своей любимой и единственной родственницы. Тетя Елена была для девушки кумиром во всем. В свои тридцать с небольшим Елена занимала руководящую должность в Комитете по борьбе с демоническими угрозами и была невероятно сильным практикующим магом-демонологом. Племянница же мечтала пойти по ее стопам. Поэтому упорно пыталась доказать свою магическую состоятельность.

Пока продавец магазина подыскивал оригинальный подарок для тети, внимание Кьяры привлекла ветхая брошюрка, лежавшая на дальнем стеллаже. Осторожно листая потрепанные страницы, ведьма неожиданно наткнулась на странный текст. А потом ее сердце пропустило удар…

Она несколько раз перечитывала одно и то же слово и не верила своей удаче.

Имя! Имя высшего демона!

Сейчас воспоминания о неожиданной находке вызвали у Кьяры непроизвольную дрожь. Она обняла себя руками и сделала пару вдохов, пытаясь успокоиться.

На часах было уже далеко за полночь. На улице стояла непроглядная тьма. И откладывать задуманное не имело никакого смысла. Либо она проведет ритуал сейчас, либо вся подготовка пойдет прахом.

— Ну, уж нет! Поздно пить «Боржоми», если почки отвалились! — Процедила сквозь зубы ведьма и, повторив заветное имя, чтобы в самый ответственный момент ничего не напутать, приступила к сложнейшему обряду.

Произносимые ею слова заклинания были то еле слышны, то громко разносились под сводами высокого помещения, то звучали мелодичной песней, то обрывками непонятных горловых звуков. Мощное воздействие Кьяры пропитывалось ее силой, вызывая серьезные изменения физического плана. Эфир вокруг резонировал и гудел, с силой давя на энергетические каналы ведьмы.

Внезапно пространство внутри контура колыхнулось и слабо замерцало, преобразуясь в еле заметную спираль. Сизые языки миазмов яростными змеями рванули из центра открывающегося портала, напоминая распускающийся плотоядный цветок. В этот момент страх сдавил горло, но Кьяра, пересилив себя, продолжила читать заклинание, изредка вглядываясь в переливающуюся глубину дыры между мирами.

Заключительные слова она произнесла трижды, понижая голос до еле слышного шепота и вкладывая в воздействие максимальную силу:

— … Демон Зар’Аэль’Ир’Хаш, призываю тебя! Подчиняю тебя силой света моей души! Явись!

И мир вокруг дрогнул! Легкая силовая волна толкнула девушку в грудь, заставляя отшатнуться и сбивая дыхание. Огонь в камине вспыхнул, опаляя камни. А резкий свист резанул слух, вынуждая зажать уши.

Тишина наступила внезапно.

Пару секунд ведьма слышала лишь частые удары своего сердца. А потом безмолвие нарушил посторонний звук…

Демон

Заклинание вызова рвануло меня из сумрака Демониума так неожиданно и резко, что пришлось прямо внутри вихря портала трансформироваться в боевой режим. В голове зазвенело от столкновения двух разнофазных энергий. Человеческий мир, куда меня засасывало с бешеной скоростью, сопротивлялся моей темной сущности. Но кто-то очень упорно рвал мою привязку с миром демонов.

Я сжал зубы от резкой боли, пытаясь сопротивляться чужеродному воздействию. Но меня швырнуло, выбило дух и бросило на колени. Пытаясь не застонать, раздираемый противоборством света и тьмы, я ставил защитные блоки, но это не помогало. Моя магия разбивалась вдребезги на границе двух миров. Бессилие злило, и только благодаря ярости я смог сохранить самообладание и трезвость мыслей. Злость жгла, жалила, причиняла мне боль большую, нежели та, что была следствием вызова. Это отрезвляло. И я даже хищно улыбнулся, предвкушая, как буду медленно и мучительно убивать того, кто осмелился так вероломно меня потревожить!

А потом мгла перед глазами рассеялась…

Тревожный взгляд юной ведьмы заставил меня на мгновение замереть. Светлая, голубоглазая, такая невинная! Ммм… Я не успел среагировать, как мой флёр вскипел, взбесился и вышел из-под контроля. Волна неосознанного желания прошибла меня и ринулась к девушке. Я с коварной улыбкой наблюдал, как она противится моему навеянному очарованию, как пытается противостоять искушению снять защиту и оказаться в моих руках, обещающих бесконечные мгновения удовольствия. Однако бороться со мной бесполезно! Я доминант, мой флёр абсолютен! Ни одна демоница не может противиться моей магии обольщения, а сопротивление человека я просто сомну!

Ты сама меня позвала! И теперь ты моя, ведьма!

Моя легкая улыбка в боевой трансформации напоминала оскал хищника. Сильного, опасного, кровожадного. И хищник был готов к ответной атаке!

Поиграем, моя сладкая ведьма! Хотя я уже знаю, кто станет победителем!

Это будет беспощадная битва. Я сломаю твою волю, разобью твое сердце, выпью твою душу…

Кьяра

Опыт призыва потусторонних сущностей у Кьяры был. И был немалый. Обучаясь в Университете магического равновесия, она всегда была любознательна и выделялась среди своих одногруппников нестандартным мышлением и высоким магическим потенциалом. Ей нравилось проводить время в стенах Альма-матер и постигать что-то новое. Ведьма могла часами изучать интересующий ее вопрос, демонстрируя упорство и кропотливость, и порой даже подлавливала преподавателей, указывая на их пробелы в знаниях.

Практическая часть Демонологии Кьяре нравилась особенно. Она любила призывать примитивных демонов. Обычно эти зверьки были небольшими и не обладали сильными магическими способностями. Некоторые из них вели себя смирно, пуча маленькие глазки на студентов. Но встречались и буйные подопытные, которые агрессивно бросались на защитный контур, усиленно пытались прорвать поле когтями, вгрызались в него зубами, хищно раскрывая кривую пасть и размазывая слюни по прозрачному барьеру.

К сожалению, на примитивных демонах практический опыт девушки заканчивался. И о разумных обитателях Демониума она знала только в теории. Они владели немалой магической силой и были невероятно свирепы. Бездушные монстры, обладающие огромной физической мощью и скоростью, изворотливые, хитрые и коварные, такие существа приходили в мир людей крайне редко и несли с собой лишь разрушение и смерть. Любой учебник твердил, что они очень опасны. Но в данный момент, глядя в антрацитовые глаза одному из них, ведьма вдруг осознала, насколько ее представления далеки от истины.

Пристальный, с налетом легкого недовольства взгляд высшего демона завораживал, вызывал трепет и нечто такое, что заставляло внутри все переворачиваться, вызывая жар в груди. Ощущение, что она беззащитный кролик перед готовой к броску коброй, было непередаваемым.

И кто же из них сейчас в ловушке?

Он чуть склонил голову на бок, внимательно изучая девушку и еле заметно хмурясь. Небольшие рога, торчащие из копны густых черных волос, придавали их обладателю инфернальность и необъяснимый обаятельный шарм. Угольные крылья полупрозрачной рваной вуалью колыхались над широкими плечами, а все тело было покрыто черненым золотом брони. В боевой трансформации демон был смертельно опасен, но при этом непостижимо притягателен.

Кьяра тряхнула головой, пытаясь прогнать оцепенение, избавиться от безумных мыслей и явно навеянной тяги к незнакомцу. Но думать трезво не получалось. Она блуждала замутненным взглядом по его лицу, шее, плечам, мощной груди, тонула в омуте демонического очарования. Постыдные, абсолютно чужие фантазии лезли в голову, просачиваясь через воздвигаемые ею блоки, заставляя часто дышать, облизывая пересохшие губы.

— Прекрати! — Шумно выдохнула девушка, с усилием отворачиваясь.

Кьяра была готова к силовым атакам демона — контур должен был сдержать натиск. Но подобного воздействия она не ожидала. Он соблазнял ее, искушал, заставлял испытывать непреодолимое влечение.

— Сними барьер, — глубокий бархат его голоса вызвал дрожь и легкое головокружение. Кьяра не выдержала незримого давления, обернулась и тут же замерла.

На лице демона играла соблазнительная улыбка, обнажая белоснежные клыки. Взгляд прожигал. Руками он водил вдоль защитного контура, периодически продавливая поле и планомерно разрывая магические волокна длинными когтями. Защита искрила и звенела всякий раз, как он взламывал охранные блоки. И как же легко и непринужденно у него это получалось!

Паника нахлынула на ведьму леденящей душу волной. Тело онемело от ужаса и понимания того, что даже тройной контур не сможет его сдержать. И все же так просто сдаваться она не собиралась.

Собрав жалки остатки невозмутимости, Кьяра попыталась подключиться к трещащему по швам защитному полю. В его структуре сейчас было множество разрывов, но каркас пока еще держался, и его можно было усилить за счет собственного резерва. Чувствуя мощнейшее давление демона на магическую конструкцию изнутри, ведьма направила максимально сильный поток эфира к контуру. К сожалению, ее волнение крайне негативно сказалось на концентрации. Энергия стала распределяться по полю неравномерно, создавая точки избыточного напряжения. И в результате внешний рубеж защиты не выдержал и, громко хлопнув, распался мелкими прозрачными лоскутами.

— Ты все же решила помочь мне выбраться? — Довольно усмехнулся демон и рывком вогнал когти в остатки хлипкого щита. Вокруг его пальцев стало расплываться сизое пятно, а поверхность контура деформировалась, обозначая скорое его разрушение.

Глядя на свой ставший реальностью кошмар, девушка в ужасе попятилась. А кошмар продолжал неизменно ухмыляться, разрывая острыми когтями истончающуюся с каждым мгновением преграду. Под его руками рассыпались молнии. Защитное поле сопротивлялось натиску из последних сил. Но демон оказался сильнее! Одним резким движением он вспорол оставшиеся магические нити, уничтожая последние рубежи защиты. Громкий хлопок вновь ударил по ушам, и высший с заметным облегчением выдохнул.

— Контур неплох, моя сладкая, но я тебе не по зубам, — он медленной поступью двинулся к ведьме, пристально сверля ее взглядом.

От магического истощения и непередаваемого страха Кьяру замутило, воздуха стало не хватать, а в глазах заплясали черные мушки. Накатила предательская слабость, и девушка, отступая, споткнулась, теряя равновесие.

И тут же, пугая своей стремительностью, демон шагнул к ведьме на встречу, подхватил ее на руки, и, совершенно не замечая паники в лазурном взгляде, тихо, с легким придыханием, прошептал:

— Ты вкусно пахнешь.

Его дыхание обжигающим дуновением коснулось женской шеи, вызывая еще большую слабость и дрожь во всем теле. Кьяра дернулась в попытке освободиться, каждую секунду ожидая удара острых когтей. Однако прикосновения теплых рук, ставших внезапно абсолютно обычными, человеческими, вызвали не боль, а вновь возрождающееся притяжение.

Не желая подчиняться магии обольщения демона, девушка снова попыталась вырваться, но высший недовольно прищурился и лишь плотнее прижал к себе свою добычу.

— Мы еще не закончили, красавица. Не волнуйся, тебе понравится. — Черные глаза в обрамлении густых ресниц смотрели на Кьяру хищно, с явно сквозящем предвкушением.

В два шага демон оказался около камина, без труда сдерживая сопротивление пленницы, и опустил брыкающуюся ведьму на мягкий ворсистый ковер. От легкого взмаха его руки языки пламени радостно вскинулись, освещая пространство вокруг и даря тепло. Свет мешался с тенями. А мужчина, нависающий над хрупкой девушкой, казался пылающим в отблесках огня владыкой сумрачного мира, принявшим человеческий облик.

Кьяра пыталась сопротивляться. Но что она могла сделать против его мощного натиска, неимоверной силы и магии обольщения?

В глазах ее искусителя горело зарево желания, которое мощным потоком передавалось девушке, заставляя выгибаться под давлением его рук, вырывая тихие стоны. Ее тело сдалось первым. Кьяра в неконтролируемом порыве потянулась к губам высшего. И через мгновение дыхание обоих смешалось в один умопомрачительный ураган, а следом за телом капитулировали остатки разума и самообладания.

— Сладкая ведьма, — хрипло выдохнул демон, проводя ладонями по обнаженным бедрам девушки и сминая ткань платья. В ответ она подалась вперед, прижимаясь к нему теснее. Магия обольщения сделала ее раскрепощенной, окружающий мир сузился, и Кьяра больше не замечала ничего вокруг. Ее полностью поглотили чувственные ощущения, что дарили ей прикосновения незнакомца. Девушке вдруг понравилось быть слабой в его объятиях. Страх исчез, и она больше не желала останавливаться.

Сломленное сопротивление и податливость ведьмы пришлись демону по вкусу. На секунду он отстранился, напряженно следя глубоким, как сама бездна, взглядом за соблазнительной добычей. Широкая грудь мужчины вздымалась, и он еле сдерживал порывистые агрессивные движения. А когда Кьяра провела кончиком языка по своим пересохшим губам, а затем нежно коснулась пальцами щеки высшего, он глухо зарычал, обнажая острые, совсем нечеловеческие клыки и прикрывая веки от удовольствия.

Никогда в здравом уме Кьяра не позволила бы себе подобного поведения. Но сейчас ее будто подменили, сломали скорлупу рациональности и осторожности. Мужчина продолжал выводить губами замысловатые узоры на ее теле, избавляя от остатков ставшей обузой одежды. А она все чаще вздрагивала от его откровенных прикосновений, готовая уже практически на все, лишь бы он закончил эту изощренную пытку. Но демон продолжал с ней играть. Каждый его поцелуй вызывал бешеный водоворот внутри, незримая сила заставляла подчиняться, следовать только его воле, выгибаться и желать одного! Его! Ее демона-искусителя!

Задыхаясь от страсти и невероятного наслаждения, Кьяра тонула в чувственном ритме сексуального танца. Тело ей больше не подчинялось и, казалось, теперь было полностью в его власти. Он диктовал каждое движение, каждый вздох, вызывая дикий восторг и эйфорию. Она, то падала в глубокую бездну, замирая от всплывающего из подсознания страха, то воспаряла ввысь, направляемая только его волей.

Одно желание на двоих… Одно дыхание на двоих… Единый ритм… Мимолетное касание теплых губ… И лавина накрывает мощным взрывом чувств…

И в его бесконечных глазах целый мир… Он ярче, чем солнце… Темнее самой тьмы…Больше, чем жизнь…И дальше, чем самые далекие звезды…

Просыпаться не хотелось.

Кьяра плавала в океане необъяснимого чувственного удовольствия, ощущая себя цельной, живой и такой далекой от мирской суеты. Грезы были сладкими и безмятежными. Но кто-то настойчиво звал девушку обратно, пробуждая ее от забытья теплым дыханием и нежными легкими прикосновениями. Где-то на грани сознания еле теплилась мысль, что что-то не так, и происходящее с ней сейчас нереально. Легкая тревога с каждым мгновением все сильнее мешала наслаждаться тишиной сновидения. И вдруг из подсознания ведьмы всплыл мужской образ. Обольстительный, дерзкий, высокомерный и невероятно опасный. Память тут же вспыхнула картинками произошедшего, и Кьяра, вскрикнув от острого прострела страха, распахнула глаза.

— Тихо, — недовольный ее резкой реакцией шепнул демон, а затем без зазрения совести прижал обнаженную девушку к себе и уверенно погладил одну из ее ног, бесстыдным образом заброшенную поверх мужского бедра.

Однако размеренный голос высшего отнюдь не успокоил Кьяру. Находясь на гране сна и яви, она не могла собраться с мыслями и понять, что является реальным, а что лишь фантазия, порожденная ее взбудораженным воображением. Единственная четкая мысль, что сейчас крутилась у нее в голове, была унизительна: эта рогатая сволочь воспользовалась ею, как куклой из секс-шопа, и сейчас наслаждается своей выходкой!

— Гад! — Не думая о последствиях и забыв про страх, ведьма замахнулась и со всей дури зарядила демону пощечину.

Даже несмотря на высочайшую скорость реакции, смачную оплеуху высший пропустил, вероятно, просто не ожидая от поверженной жертвы такой наглости. В первое мгновение было непонятно, кто удивился сильнее. Кьяра глазами-плошками в ужасе смотрела на демона, пытаясь отползти от свирепеющего мужчины. А он на мгновение окаменел, замер, словно готовящийся к атаке хищник. Его зрачки полыхнули тьмой, лицо исказила плотоядная гримаса. Ногти на руках деформировались, принимая форму острых чуть загнутых когтей. Кожа стала покрываться пластинами брони, а клыки удлиняться, трансформируясь в злой оскал.

— Ты решила таким изысканным способом свести счеты с жизнью?! — Сдерживаясь с заметным усилием, прорычал высший. — Или же тебе нравится более жесткий вариант любовных ласк, и я зря ограничивал свои аппетиты? Так я могу исправиться! — Мужчина подмял напуганную девушку под себя, перехватил своей рукой женские запястья и провел когтем по ее шее, чуть надавливая на кожу и недвусмысленно намекая на возможность уже менее приятного продолжения их знакомства.

— Нет! — Не в силах сдержать дрожь, вскрикнула Кьяра, а потом неуверенно прошептала. — Лучше сразу убей.

— Идеалистка и дура! — Подвел итог от общения высший, но затем, смягчившись и вернув себе прежний облик, склонился к ведьме и прикусил мочку ее уха. — Неужели смерть для тебя приятнее моего общества?

— Какая разница, — страх от близости демона неожиданно дополнился сильным смущением, и девушка замерла, осознавая, что действие флёра еще не закончилось, и ее тело вновь начинает бесстыдно откликаться на мужские прикосновения. — Наигравшись, ты все равно меня убьешь.

— Я не фанатик, — надменно усмехнулся высший. — И не совершаю бессмысленных поступков.

— Но нас учили… — Кьяра резко оборвала фразу и вздрогнула, потому что рука мужчины оказалась в совершенно недозволенном и крайне чувствительном месте.

— Фигово вас учили! — Сказал демон, не обращая внимания на то, что девушку уже колотит от его неприлично беспардонного поведения. — А если на чистоту. — Он внезапно отстранился, стремительно меняя тему и теряя интерес к интимным особенностям женского тела. — Для любого из нас вызов — не самая приятная процедура, а слепая ярость — лишь логичное следствие сильнейшего истощения и дикой боли. — Высший с претензией посмотрел на ведьму. — Пока ты выдирала меня из родного мира, мне пришлось дважды восстанавливать свои раздробленные ребра. Могу заметить, что я не отношусь к любителям мазохизма, и меня совсем не радует хруст собственных костей, когда перегрузки пограничного пространства растирают их в пыль.

— Я не знала, — попыталась оправдаться Кьяра, внезапно ловя себя на мысли, что подобная откровенность демона, не важно, правдива она или лжива, его спокойный голос и легкий укоряющий взгляд сводят на нет всю его кровожадность, которая минутой ранее пугала ее до умопомрачения. Высший на мгновение показался девушке не кошмарным монстром, от которого она ожидала скорой расправы, а живым существом, у которого тоже есть свои чувства и желания, жизнь, в которою она, не подумав, вторглась.

— Вижу, что ты прониклась всей прелестью моей ситуации, — демон весьма проницательно считал мысли Кьяры, глядя на ее растерянное лицо. — Но это еще не все. Вы, человеческие маги, разрывая границу между мирами, совершенно не думаете о последствиях. Что бывает, когда в смежных зонах пространства не совпадает давление? А?

— Предполагаю, что ветер, — буркнула Кьяра, не совсем понимая, к чему ведет высший.

— Именно! Движение воздуха, которое возникает из-за разности давления. — Он поднял бровь, явно намекая на недалекость ума некоторых представителей Земли. — И направлено оно из области высокого давления в область низкого. А теперь перенесем эту аналогию на открытие портала между нашими мирами. Догадываешься, что происходит?

Ведьма промолчала, начиная тихо злиться на надменность и ехидство демона, а также собственное непостижимое туполобство.

— В моем мире магическое давление гораздо ниже, — продолжил мужчина. — Ты силой вырвала меня сюда, и одновременно запустила смертельный механизм сохранения равновесия. Если портал не закрыть, через пару часов вызванного демона размажет о границу миров. И совершенно неважно как далеко он находится от разлома. А теперь самое интересное. — Подытожил мужчина. — Чтобы закрыть портал, нужна неимоверная прорва энергии. А после прохождения границы между мирами демон сильно истощен и не может своими силами справиться с разломом. Не кажется ли тебе, что решение напрашивается само собой?

— Энергия смерти…

— В точку! А так как ни один из нас покончить жизнь самоубийством не сможет, просто инстинкты не позволят, остается отыгрываться на ваших магах. И гибнут неразумные ведьмаки и ведьмы в угоду своему тщеславию.

Отповедь демона с примесью издевательского сарказма вызвала у Кьяры злость. Ее уязвленное самолюбие не выдержало моральной порки. И девушка рявкнула мужчине прямо в лицо:

— Тогда чего же ты ждешь?!

— Я никак не могу понять, ты хочешь, чтобы я тебя убил? — В ответ высший тоже разозлился.

— Я хочу, чтобы ты перестал меня лапать! — Зло выдохнула Кьяра, вновь чувствуя мужскую ладонь на своем бедре.

— Да не вопрос! — Демон неожиданно резко поднялся и начал одеваться. — А на счет твоего убийства — обратись к кому-нибудь другому! Не люблю пачкать руки кровью взбалмошных ведьм! — Он бросил недовольный взгляд на девушку. — И, между прочим, энергию смерти мы с лихвой компенсировали обоюдным выбросом сексуальной энергии. Так что твои потрошки мне больше не интересны. — Быстро облачившись, высший подошел к массивному креслу на ножках с вензелями, сдернул с него тонкое покрывало и, свернув его комом, запустил им в девушку. — Прикройся! А то действительно дождешься неласкового продолжения!

— Гад! — Обернувшись тканью, тихо повторила Кьяра и, подобрав разбросанные по полу вещи, ретировалась в соседнюю комнату.

Руки ведьмы дрожали, а голова сильно кружилась.

Боже! Да что вообще с ней творится? Куда вдруг делось ее чувство самосохранения? И какого лешего она сама нарывается, предлагая демону себя укокошить?!

Страх перед высшим непонятным образом куда-то испарился. А ему на смену пришла небывалая злость, вытягивающая остатки сил и мешающая трезво мыслить. Пытаясь расправить помятое платье, Кьяра зажмурилась, стараясь вернуть самообладание. Однако разум, словно сахарная вата под дождем, таял, растекаясь раздражающей немощью. А магическое истощение провоцировало невероятную слабость.

— И что теперь? — Вяло подумала ведьма, закончив одеваться. Снова ее настроение резко сменило вектор, а злость внезапно превратилась в уныние. Девушка обхватила виски руками, испытывая сильнейшую головную боль. — У меня дома высший, хозяйничает без зазрения совести. — Дернув на себя дверь, Кьяра вернулась в гостиную.

К ее большому разочарованию демон никуда не делся. Неизменно развалившись в кресле, он листал ее учебник по демонологии, скептически подняв бровь и сжав губы в тонкую недовольную полоску.

— И кто только пишет этот бред! — Он оторвался от книги и посмотрел на ведьму, а потом ткнул пальцем в страницу и процитировал. — Демоны чрезвычайно живучи. Даже с отсеченной головой они способны продолжать свою активность до получаса. — Высший громко захлопнул фолиант и пренебрежительно бросил его на стоящий неподалеку кофейный столик. — Ты только представь, насколько критично нарушается в этом случае энергетическая система! Да ни одно живое существо не сможет прожить и минуту с подобным повреждением организма!

Глядя на возмущение, демонстрируемое вынужденным гостем с Демониума, Кьяра совершенно внезапно хихикнула. Придурковато так. И абсолютно неподобающе сложившейся ситуации. У нее перед глазами вдруг возникла комичная картина: удирающий от мясника безголовый петух весьма виртуозно петляет по дороге, а мужик, размахивающий топором, кричит ему вдогонку: «Даже демоны с отрубленной башкой бегать не могут! А ты и подавно!»

— Извини, Зар’Аэээ… — Всхлипнула ведьма, пытаясь сдержать нервные смешки и одновременно вспомнить имя высшего.

— Как там его зовут? Хар? Зар? Кар-кар? — Кьяра обхватила руками виски и покачнулась. — И с чего она вдруг извиняется? Хотя… Ведь она действительно виновата. Насильно выдернула его из родного мира. Заставила терпеть боль. А он, хоть и высокомерный гад, но ничего плохого не сделал. Ну, почти… Даже, можно сказать, жизнь ей спас.

— Мне кажется, тебе стоит отдохнуть, — настойчиво предложил демон, глядя, как девушка изо всех сил пытается устоять на подгибающихся ногах. — У тебя сильное магическое истощение. — Он встал с кресла и подошел к ведьме. — И будет проще, если ты будешь называть меня Элир. Я не заинтересован, чтобы ты афишировала мое истинное имя.

Кьяра попыталась кивнуть, но голова вдруг стала свинцовой, а пол гостиной угрожающе накренился.

— Ох, уж эти нежные человекообразные особы! — Галантностью высший не отличался и резко дернул оседающую девушку за руку, стараясь придать ей вертикальное положение. — Куда тащить твою тушку?

— Туда, — ведьма подняла указательный палец вверх, подразумевая второй этаж, а потом уставилась на рога демона, торчащие из его спутанных волос. Сравнительно небольшие, выдающиеся над головой всего на несколько сантиметров и отливающие местами перламутром, по форме они напоминали тонкую удлиненную морскую раковину с неровными, будто обломанными краями. — Красивые… — Столь необычная часть тела высшего заинтересовала Кьяру, и, она потянулась к ним рукой.

— А это не самая хорошая идея! — Мужчина грубо перехватил конечность ведьмы, не позволяя завершить ее движение. Пальцы демона сильно сжали тонкое женское запястье, а черные глаза сузились, настороженно впиваясь в лицо девушки.

— Прости, — неразборчиво прошептала Кьяра, пытаясь изобразить на лице раскаяние.

Однако извинения ведьмы высшего не тронули. Недовольный таким посягательством он бесцеремонно закинул живой балласт себе на плечо, донес до спальни вяло возмущающееся тело, а затем скинул его на кровать. — Спи! Как там у вас говорится? Утро вечера мудренее?

— А ты? — Еле слышный голос девушки застиг высшего на пороге.

— Мне не нужен сон, — и демон вдруг ехидно улыбнулся. — А занятие я себе найду. Не беспокойся.

Демон

Игра обещала быть непростой, но весьма увлекательной!

С одной стороны, потенциальная опасность складывающейся ситуации диктовала мне быть крайне осторожным и чрезвычайно раздражала. Я в первый же момент должен был убить ведьму, решив сразу две проблемы — закрыть портал и убрать свидетеля моего проникновения в мир людей. Но девчонка оказалась чересчур осторожна и в момент вызова обременила меня узами своей души, существенно ограничив в магических возможностях. И эта неожиданная привязка не позволила мне расправиться с ней сразу. Существовала большая вероятность после ее смерти лишиться части своих сил. А это мне было ни к чему.

С другой стороны, даже несмотря на то, что мне пришлось существенно скорректировать мои изначальные планы, мне нравилась затеянная мной авантюра. Ведь когда запланированное происходит гладко, ты не испытываешь того удовлетворения, которое рождается в борьбе. А борьба у меня намечалась жаркая и непримиримая, в которой я рассчитывал использовать абсолютно любые средства.

Мой родной мир, злой и безжалостный к слабым, воспитывал в каждом из нас силу, изворотливость и хитрость. Мгновенная адаптация к враждебным условиям являлась одним из главных условий выживания на Демониуме. И раз ликвидировать ведьму мне не удалось, я принял кардинальное решение — заручиться ее доверием и поддержкой. А вот тут меня ждала долгая и кропотливая работа.

Ведьма оказалась не так проста, как показалась мне на первый взгляд. Я надеялся, что моя магия обольщения сделает ее покладистой и даст мне возможность активно ею манипулировать. Однако ее сопротивляемость ментальному воздействию оказалась очень велика. И результатом моего соблазнения стала позорная пощечина, которую я никак не ожидал. Моя ярость вспыхнула мгновенно. Действуя на рефлексах, я практически завершил боевую трансформацию. Еще секунда, и я разорвал бы девчонку на куски…

Меня отрезвил ее запах, такой притягательный, возбуждающий и желанный. Моя животная ипостась бунтовала, требуя завершения оборота. Но как бы ни хотелось, этого делать было нельзя, иначе ведьма в полную силу ощутила бы, что значит голодный потерявший контроль демон. А это не входило в мои планы. По крайней мере, пока.

Вернуть невозмутимость было невероятно сложно, но ситуация требовала от меня трезвых действий и выверенного расчета. Любая ошибка сейчас могла стать для меня фатальной. Поэтому дальше я действовал крайне осторожно, незаметно внушая ведьме ощущение безопасности и легкое, поначалу практически неосязаемое, чувство вины. Мои слова, четко подобранные и очень похожие на правду, добавляли ей неуверенности и сомнений, а магическое истощение делало ее податливой моему ментальному воздействию. Я смотрел, как взгляд девчонки медленно меняется, как из него уходит страх и начинает рождаться навеянное мной хрупкое понимание и доверие.

Конечно, не все прошло идеально, и врожденная сопротивляемость ведьмы заставила меня попотеть. Я так до конца и не понял, почему на определенные мои манипуляции, она реагировала совершенно непредсказуемо, то выказывая необоснованную злость, то смеясь, словно умалишённая. Однако, несмотря на возникшие сложности, я все же добился желаемого. И, когда она засыпала, практически меня не опасаясь, мне было крайне сложно сдержать довольный оскал. Ведь я точно знал, что, когда наступит новый день, ее отношение ко мне будет немножко другим. Таким, как нужно мне. И на этом я не остановлюсь!

— Я умею быть терпеливым, — крутилось в моей голове, пока я наблюдал, как она спит, чуть приоткрыв соблазнительные губы. — Я изучу тебя, проникну в твои мысли, желания и мечты… Ты научишься доверять мне… Я стану тебе незаменимым другом… А потом ты поймешь, что я больше, чем друг для тебя… Ты будешь бредить мной, желать только меня, медленно умирать, если меня не будет рядом… И ты до последнего мгновения не захочешь верить в одну простую истину — у меня нет души… Мое сердце не знает пощады и не умеет любить. Оно холоднее вечного льда, чернее самой тьмы, оно погубит тебя вернее смерти… И тогда ты сможешь подарить мне свободу!

Кьяра

Утро встретило Кьяру яркими солнечными лучами, легкой ломотой во всем теле, а также зубодробительным звоном мобильного, лежащего на прикроватной тумбочке. Тихо ругаясь и пытаясь сфокусировать взгляд, девушка протянула руку и схватила ненавистный аппарат, так подло мешающий ей спать.

— Да? — Недовольно протянула она и тут же отдернула телефон от уха, услышав пронзительный голос подруги. — Лера, потише. — Попросила ведьма. — От твоих воплей у меня голова сейчас лопнет.

Но однокурсница просьбу проигнорировала, и из мобильного донесся ее очередной возглас:

— Ты бессмертная что ли?! За пропущенную лекцию Горыныч с тебя живьем скальп снимет! Ты где болтаешься?

— Дома. В кровати я болтаюсь. — Ответила Кьяра, глядя на часы, показывающие начало первого, и начиная осознавать, что за прогул ей действительно грозит трепка.

— Надеюсь, у тебя в кровати хорошая компания, и получать в тык будет не так обидно? — Усмехнулась Лера.

— Утка под кроватью! Вот и вся моя компания! — Недовольно рявкнула ведьма, а потом внезапно запнулась и резко похолодела, вспомнив о произошедшем на кануне. — Я тебе потом перезвоню. — Прошептала она, тут же сбрасывая звонок и обрывая хохот подруги.

Нет! Так не бывает! Это был просто сон. Чересчур яркий и реалистичный. Похоже, вчера она перебрала со спиртным. Поэтому и голова звенит.

Забавно, раньше сны ее никогда не посещали. Врачи говорили, что это незначительная аномалия центральной нервной системы. А тут вдруг такое сновидение! Живое, детальное, глубокое, позволяющее прочувствовать каждое прикосновение, вкус и запах.

Девушка смущенно покраснела и слабо улыбнулась, вспомнив свои ощущения от близости с демоном.

Нет… Точно сон! Безумные романтические грезы!

Однако, когда она привела себя в относительный порядок, переоделась и спустилась в гостиную, грезы оказались весьма реальными — высший беззаботно спал в кресле, расслабленно откинув голову назад.

В первый момент увиденное заставило Кьяру попятиться. Ужас всплыл где-то в желудке, и девушку затрясло. Она застыла, цепляясь холодными пальцами за перила лестницы и глядя на неподвижного демона. Но чем больше она на него смотрела, тем стремительнее отступал ее страх. А на его место заступало невероятное и, можно сказать, неприличное, любопытство, вынуждающее разглядывать спящего незнакомца. Хотя теперь его вряд ли можно было назвать таковым.

— Элир… — Вспомнила Кьяра, мысленно произнося имя демона. Необычное, поначалу мягко звенящее, а затем переходящее в глухой рык. — А говорил, что сон ему не нужен.

Ведьма медленно подошла ближе, стараясь не шуметь и продолжая разглядывать мужчину.

Во сне хищные черты его лица немного смягчились, глаза были плотно закрыты и не пугали ведьму своей глубинной чернотой. Клыки, едва видимые из-под приоткрытых губ, теперь не казались ей страшными, а, наоборот, гармонично вписывались в демонический образ.

И чего она так испугалась?

Внезапно высший глубоко вдохнул, выдохнул и, приоткрыв веки и потянувшись, широко улыбнулся:

— Доброе утро, сладкая! Куда крадемся?

— Никуда, — поначалу смутилась Кьяра, а потом, поборов робость, добавила. — На кухню транзитом иду. А тут вдруг кошмары становятся явью.

— Чьи кошмары здесь становятся явью, еще поспорить можно, — вернул намек демон. — Вызвать-то ты меня вызвала. А дальше что? Службам вашим сдашь? — Суть последнего предложения высшему определенно не нравилась. На его лице проступило опасение, а губы напряженно сжались.

— Не думала, что демоны подвержены паническому настроению, — глядя на Элира, ведьма попыталась заглушить неприятно зудящее чувство вины.

— Еще как подвержены! Особенно, когда их жизни что-то угрожает! — Высший возмущенно повысил голос. — Я прекрасно знаю, что со мной сделают ваши спецы, если обнаружат. И моя скоропостижная смерть будет на вашей совести, Кьяра Александровна!

Девушка удивленно подняла брови, а затем настороженно спросила:

— Откуда ты знаешь…?

Но демон ее даже не дослушал, махнув рукой в сторону стола напротив. Среди вороха учебников и конспектов, лежала раскрытая на первой странице зачетная книжка, демонстрируя исчерпывающую информацию о студентке-растяпе, вызвавшей на свою нездоровую голову высшего.

— Ты рылся в моих вещах?! — Возмутилась ведьма.

— Не только рылся, но и перечитал от скуки половину твоих конспектов, — откровенно признался демон. — Ты слишком долго спишь! — Мужчина вдруг поднялся из кресла, подошёл к застекленному высокому шкафу и достал первую попавшуюся книгу. — В одном мне повезло. У тебя большая библиотека, а я люблю читать. — Он неожиданно развернулся к девушке и снова повторил волнующий его вопрос. — И все же, какие у тебя дальнейшие планы?

Собравшись с мыслями, Кьяра все-таки ответила:

— Вообще-то, я планировала отправить тебя обратно на Демониум. И если бы ты не вмешался в мой эксперимент, то уже давно был бы дома.

— Эксперимент значит?! — Резко поменявшись в лице, прошипел Элир, медленно начиная наступать на ведьму. Но та осталась на месте, почему-то в ответ на агрессию демона испытывая лишь легкое волнение.

— Да! Научный эксперимент. Мне нужно было проверить работоспособность щита и снять несколько показателей с активного разлома.

— В следующий раз на себе опыты ставь! А я предпочитаю в таких вопросах быть сторонним наблюдателем!

— Ну, не злись, пожалуйста, — попыталась утихомирить высшего Кьяра. — Я все исправлю. К вечеру накопители зарядятся, и я снова проведу обряд.

— По-твоему это так просто? Фигаро здесь, Фигаро там? — Элир подошел вплотную к ведьме, на секунду замер, нависая над девушкой, словно огромный взъерошенный зверь, а потом язвительно шепнул ей на ухо. — И что-то мне подсказывает, что специального артефакта для пространственного переноса материи у тебя нет.

— А зачем? — Кьяра попыталась отодвинуться от демона, медленно отступая. Но каждое ее движение Элир дублировал, следуя за девушкой по пятам, пока в результате она не оказалась прижата к стене. — Я ни один раз призывала и отправляла обратно примитивных демонов. Думаю, и в этот раз все получится.

На ее слова высший лишь скептически фыркнул.

— Тебе не кажется, что между мной и безмозглой тварью есть крохотная разница? — Элир прищурил глаза и свел большой и указательный пальцы, показываясовсем «незначительное» отличие. — И заключается оно в одной маленькой детали. У меня в отличие от примитивных демонов есть разум, который в момент перехода должен быть защищен. Ведь я не хочу превратиться в пускающее слюни пугало. Уж лучше сразу сдай меня комитетским магам!

— Ты уверен, что артефакт обязателен? — Кьяра изогнулась и все же вывернулась из навязчивых тисков высшего. — На Землю ведь ты попал без осложнений.

— Мне снова объяснить тебе про перепад магического давления между нашими мирами?! — Терпение Элира катастрофически быстро приближалось к нулю. И в результате свою злость он сорвал на безобидной книжке, которую продолжал держать в руке. Его ладонь на мгновение вспыхнула огнем, и толстый том тут же осыпался прахом.

— А Булгаков, между прочим, ни в чем не виноват! — Удивляясь своей наглости, сказала Кьяра и добавила. — Моя тетя работает в Комитете по борьбе с демоническими угрозами. Она сможет помочь.

— Кьяра! — Высший схватился за голову. — Ключевые слова здесь — борьба с угрозами. Ты предлагаешь очередной способ отправить меня на тот свет? — Он устало опустился в кресло и как-то безнадежно посмотрел на ведьму.

— А ведь он прав, — промелькнула у девушки запоздалая мысль. — Елена не станет с ним церемониться. У всех комитетских действует четкий протокол в отношении демонов. Голова с плеч, и никаких переговоров.

— Слушай, — виновато сказала она. — Обещаю, что помогу. Но с одним условием.

— А может тебя все-таки прихлопнуть? — Процедил высший. — Хотя бы унижаться не придется. — Он бросил недобрый взгляд на объект своего недовольства, а потом откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза, словно пытаясь отгородиться от возникшей проблемы.

— Ты вроде говорил, что не совершаешь бессмысленных поступков, — напомнила ему Кьяра. — А мое условие тебя не обременит. Я не хочу, чтобы ты воздействовал на меня своей магией обольщения. Неприятно быть куклой в чужих руках.

— Кто бы говорил! — Намекнул демон на свою ситуацию. — Однако твое требование, так и быть, я постараюсь выполнить. Одно мне не понятно, где ты собралась искать нужный артефакт? Подобные вещи крайне редки и не продаются в ближайшем магазине.

В ответ ведьма улыбнулась:

— Я умею находить то, что мне нужно, — уверенно сказала она. — Просто на это требуется время.

Демон

Пока все шло по намеченному мною плану.

С величайшей осторожностью я продолжал направлять девчонку, вкладывая в ее голову нужные мне посылы. Это была по истине филигранная работа, с которой ранее мне сталкиваться не приходилось. Нет, я, конечно, пользовался ментальным воздействием на Демониуме. И довольно часто. Однако там у меня не возникало необходимости в такой сдержанности, предусмотрительности и скрытности. Обычно внушение было довольно грубым и стремительным. Мне было не важно, что после мой противник все поймет. Главным был результат. Но с ведьмой подобный опыт определенно стал бы провальным. Поэтому сейчас мне приходилось действовать по-другому. Так, чтобы ей казалось, что инициатором любых ее решений выступает она сама.

Это было сложно, медленно, но довольно занимательно и интересно. Я корректировал ее ощущения от общения со мной. Формировал определенное видение ситуации. Играл на диссонансе ее восприятия меня, как темной сущности. Ведь знания диктовали ведьме опасаться и не верить мне. Но на деле демон в моем лице оказался довольно безобидным, хотя и не скрывал свое недовольство и злость от произошедшего. Ну, а как иначе? Любой бы на моем месте должен был реагировать возмущением и негодованием. И подобное поведение очень плодотворно повлияло на чувство вины девчонки.

В общем, начало было положено. Довольно перспективное и многообещающее. Теперь от меня требовалось лишь одно — терпеливо поддерживать свой положительный образ и ждать удобного момента. Момента, когда я не только верну себе свободу действий, но и заполучу душу ведьмы, увеличив свою силу многократно.

Кьяра

Следующий день должен был стать исключительно напряженным и непредсказуемым. Кьяра не знала, как безболезненно, а самое главное без ущерба для себя и окружающих, совместить присутствие демона у себя дома и обязательное собеседование на профпригодность, которое проводилось сотрудниками Комитета по борьбе с демоническими угрозами и являлось неплохим шансом перспективного трудоустройства.

Встав раньше обычного, девушка приняла ванну, привела себя в порядок и спустилась на первый этаж. Элир неизменно дремал в облюбованном им кресле напротив камина и на появление ведьмы никак не отреагировал. Однако опыт общения с ним, хоть и совсем небольшой, подсказывал Кьяре, что подобная расслабленность демона всего лишь напускная видимость. Это четко прослеживалось по еле заметным вихрям энергии вокруг него, доказывая, что девушка изначально ошибалась, принимая глубокую медитацию высшего за сон. Подобным образом он восстанавливал свои силы и уравновешивал энергетический баланс организма.

В нерешительности переминаясь с ноги на ногу, ведьма топталась на месте, думая, как бы сообщить «дорогому» гостю о том, что ей необходимо на некоторое время оставить его одного. Данное обстоятельство заставляла девушку сильно нервничать и бессознательно теребить в руках лямку небольшой спортивной сумки.

— Мысли я читать не умею, — неожиданно пришел ей на помощь Элир, даже не удосужившись открыть глаза. — Так что, говори, что хотела.

— Мне надо отлучиться на пару часов, — выдавила из себя Кьяра.

— А в чем проблема? Я тебя не держу. Занимайся своими делами. — Отмахнулся демон.

— Но…

— Обещаю вести себя прилично: лопаткой не махать, куличики не топтать, с чужими дядями и тетями не разговаривать. Аминь.

Кьяра сдержано усмехнулась:

— Я надеюсь, твое обещание означает, насилие не применять, головы не отрывать и не высовывать свой нос за порог этого дома?

— Невероятная проницательность! — Хмыкнул высший. — Ты случайно не провидица?

— К сожалению, подобным даром я не обладаю.

— Это хорошо. Иначе ты бы сразу раскусила мои коварные планы устроить в твоем доме вечеринку под названием «Демон-камикадзе».

— Ладно, — ведьма подняла руки в примирительном жесте. — Надеюсь на твою сознательность.

Взглянув на часы, девушка поняла, что уже опаздывает. Поэтому больше не теряя времени, она вылетела из дома, села за руль любимой Мазды и рванула на автомагистраль.

Машин на трассе в этот утренний час было довольно много. Народ спешил по своим делам, периодически нарушая скоростной режим. Но до университета, расположенного в центральной части Васильевского острова, Кьяра долетела за неполный час. В аудиторию она влетела одной из последних, однако преподаватель лишь недовольно мазнул по ней взглядом и тут же потерял к непунктуальной студентке всякий интерес, сосредоточив свое внимание на гостях из Комитета, среди которых ведьма вдруг обнаружила Елену.

— Могла бы и предупредить! — Хмуро подумала девушка.

Глава питерского филиала и по совместительству ее тетя сидела по центру длинного преподавательского стола, сосредоточенно слушая одного из своих коллег. Недовольство племянницы она заметила сразу и умышленно его проигнорировала. Хотя ее реакция, конечно, была закономерна. Елена не имела права проявлять заинтересованность в ходе собеседования и профессионально сохраняла нейтралитет.

Короткое знакомство с гостями из Комитета прошло формально и сухо. В общем-то, Кьяра знала всех магов из состава отборочной комиссии. Поэтому вступительную часть мероприятия она практически пропустила мимо ушей. Ее мысли полностью занимал демон. Один! У нее дома! И сосредоточиться на монотонных словах, которые блеял проректор, вознося дифирамбы важным особам, прибывших из столь божественного учреждения, было выше ее сил.

Когда занудство, наконец, закончилось, всех, за исключением членов комиссии, выпроводили в коридор. А далее начался бесконечный круговорот претендентов на лакомый кусок — место стажера в Комитете. Студентов по одному вызывали в аудиторию, минут пять задавали различные вопросы и отпускали без какого-либо резюме, отчего некоторые чересчур нервные особы начинали недовольно зудеть: «Устроили здесь пробы в театральный кружок!» Однако Кьяра прекрасно знала, что подобный балаган и толчея — тоже своеобразная проверка. Таким способом Елена отсекала морально неустойчивых соискателей, и установленные заранее камеры в холлах эффективно выполняли свою задачу.

Два часа Кьяра ожидала своей очереди, стараясь сохранять маску спокойствия. Демон не покидал ее мысли ни на секунду, заставляя бледнеть и покрываться холодным потом. В какой-то момент ведьма уже была готова плюнуть на чертово собеседование и вернуться домой. Но в самый решительный момент прозвучала ее фамилия, и девушка, как в тумане, прошла в аудиторию.

А дальше был мрак…

Допрос с пристрастием начался формально: имя, возраст, направление подготовки, предпочтения в исследованиях. И поначалу ведьма, не задумываясь, отвечала четкими заученными фразами. А вот далее последовали нестандартные вопросы, которые периодически ставили девушку в тупик. Но и здесь она, как могла, старалась грамотно и обоснованно формулировать ответы, где-то полагаясь на свои знания, а где-то на интуицию и проницательность.

И, казалось бы, ничтожные пять минут, которые длилось собеседование, это совсем незначительное время. Но напряжение было столь велико, а тяжелые взгляды членов комиссии, не подразумевающие никаких поблажек, так деморализовали, что, когда был задан последний вопрос, ведьма уже плохо соображала от непередаваемого волнения. В результате, думая лишь о том, как бы сбежать из этого душного, давящего помещения, она брякнула первое, что пришло ей на ум.

Какое-то время в аудитории стояла гробовая тишина. Комитетские маги удивленно разглядывали сидящую перед ними студентку. Только Елена в отличие от остальных беззвучно метала молнии. И Кьяре на секунду показалось, что сейчас тетя сделает из нее отбивную.

— Вы свободны, — тихо проговорил председатель комиссии, наконец, отойдя от легкого замешательства, а Кьяра, облегченно выдохнув, стремительно выскользнула в коридор.

— Как все прошло? — У выхода ее перехватил один из одногруппников, но ведьма отмахнулась от парня и почти бегом проследовала к открытому окну в конце коридора. Сейчас ей крайне необходимо было побыть одной и перевести дух после изматывающего допроса.

Кошмар! Что же она там наговорила, что так разозлило Елену, а комиссия впала в ступор? Неужели она провалила собеседование?!

Как же сейчас хотелось сунуть голову в морозилку и остудить пылающие мозги!

— Какого черта ты там несла?! — От неожиданности Кьяра чуть ли не выпрыгнула в окно, а обернувшись, обнаружила тетю в крайне неблагоприятном расположении духа. Когда Елена злилась, ее глаза цвета малахита темнели, а плотно сжатые губы вытягивались в струну. И в этот момент лучше было держаться от нее подальше.

К сожалению, сейчас Кьяра оказалась безнадежно зажата в угол. Поэтому ей пришлось стойко сдерживать напор обозленной женщины, которая, судя по всему, планировала обезглавить племянницу прямо здесь, на глазах у любопытной студенческой аудитории.

— Договориться с демоном?! — Снова прошипела Елена, заблаговременно воспользовавшись воздействием, глушащим любые звуки. — И как тебе такое в голову могло прийти? Или ты специально решила выставить меня идиоткой перед моими коллегами?!

Кьяра побледнела, вспоминая последний вопрос.

— Лена, я не хотела, — тихо пробормотала девушка, пытаясь выскользнуть из ловушки разъяренной родственницы. — Да и чего так злиться? Я лишь высказала свою точку зрения.

— То есть ты хочешь сказать, что серьезно думаешь, что с демонами можно вести диалог? — Елена, казалось, опешила, а потом расстроено добавила. — Деточка, похоже, я ошибочно решила, что ты готова к работе в Комитете.

— По-твоему иметь собственное мнение — это ошибка? — Возмутилась Кьяра.

— В этом вопросе — да! Поверь моему опыту, демоны — лживые опасные твари. А те, кто думает, что может их контролировать или заключить с ними выгодную сделку, в конце концов, отправляются на тот свет! Все, без исключений!

— Но… — Кьяра попыталась возразить, что исключение все же есть, но тут же замолчала на полуслове, сообразив, что своими необдуманными словами чуть не подписала Элиру смертный приговор. — Ладно, Лена, прости. Я не хотела ставить тебя в неловкое положение.

Тетя внимательно оглядела племянницу и, немного остыв, сказала:

— Кьяра, пойми, я хочу, чтобы у тебя все сложилось в жизни. Ты очень перспективный маг, но иногда твои легкомысленные поступки ставят под сомнение твои способности. Ты должна научиться разумно оценивать ситуацию и ни в коем случае не идти на поводу у своих эмоций. Я не хочу тебя пугать, но работа в Комитете — отнюдь не романтическая прогулка. Это грязь, кровь и смерть. Еще вчера я разговаривала с одним из наших магов, радовалась вместе с ним, когда он сказал, что ждет пополнение в семье. А сегодня ночью был прорыв. — Елена опустила глаза. — И его неродившийся ребенок остался без отца.

От произнесенных слов Кьяра похолодела.

— Мне очень жаль. Прости. — Прошептала девушка. — Обещаю, что постараюсь больше тебя не расстраивать.

В ответ Елена удовлетворенно кивнула, а затем вернулась в аудиторию, оставив Кьяру наедине со своими мыслями. К сожалению, мысли юной ведьмы были далеко не оптимистичными:

— Как сдержать данное только что обещание, если она уже по уши в болоте, порожденном своей же самоуверенностью, глупостью и эгоизмом? Как исправить ошибку, последствия которой непредсказуемы? И как, наконец, сделать правильный выбор, который не станет причиной чьей-то смерти? — Ответы на эти вопросы Кьяра пока не знала.

Демон

Второй день пребывания в человеческом мире ознаменовался для меня лишним волнением, незапланированным дискомфортом и сильным раздражением.

Ведьма проснулась раньше обычного, резко вырвав меня из состояния медитации и неожиданно нарушив мое внутреннее спокойствие. Пробуждение девчонки я ощутил легким изменением ее запаха, навязчиво наполняющим меня при каждом вдохе. Ее сердцебиение отдавалось тихим эхом в моих ушах. Я слышал, как она встала и направилась в ванну, чувствовал влагу на ее коже, когда она принимала душ, до мельчайших подробностей ощущал каждое ее движение, каждый вздох, пульсацию притягательной вены на нежной шее. И моя фантазия бесконтрольно рисовала плавные изгибы женского тела, а внутренний зверь рычал, требуя вкусить ведьму.

Подобная реакция, абсолютно мне не характерная, вынуждала меня недовольно хмуриться. Я никогда не шел на поводу у плотских желаний. Поэтому происходящее сейчас меня неприятно насторожило и заставило напомнить себе о своей главной цели. Цели, ради которой погибнут многие, и девчонка станет лишь первой жертвой на пьедестале моего взлета.

Когда ведьма ушла по своим делам, оставив меня одного, мое напряжение лишь усилилось. Выпускать ее из дома было крайне опасно. Я не имел ни малейшего представления о том, что взбредет ей в голову, когда за пределами особняка мое ментальное воздействие ослабнет. Однако отговаривать ее я не видел смысла, а усиливать внушение тем более. Это могло спровоцировать с ее стороны ненужные подозрения. Поэтому я был вынужден играть перед ней равнодушие в надежде на то, что, когда ведьма вернется, с ней не будет любезного сопровождения из боевых магов. Иначе здесь развернется кровавый ад. И сейчас, к сожалению, результат бойни мне был совсем не очевиден.

Кьяра

Высидеть после собеседования еще две пары было нереально. В воспаленном от бесконечных переживаний мозгу Кьяры непрерывно гремела единственная мысль: «Один дома!» При этом ассоциативное мышление виртуозно издевалось над ведьмой, и в ее памяти всплывал одноименный кинофильм. Только вместо безобидных сцен издевательства мальца над двумя незадачливыми домушниками перед глазами девушки мелькали окровавленные части человеческих тел, разбросанные по ее разрушенному особняку. Поэтому, когда нервное напряжение в определенный момент все же достигло пика, ведьма быстро отпросилась у преподавателей и, не теряя ни минуты, рванула домой.

Пока она ехала, в голове без остановки крутились слова Елены: «лживые опасные твари». Очевидно, что такие выводы о темных были небезосновательны. Комитет существовал ни одно столетие, и прецеденты с высшими демонами, конечно же были. Однако Кьяре не хотелось верить в исключительную и неисправимую, как писали некоторые авторы бульварной прессы, «гниль» представителей Демониума. Ей казалось, что всегда есть исключение из правил. И, возможно, Элир совершенно не заслуживал такого предосудительного к себе отношения. Ведь нельзя же убивать его лишь за то, что он вынуждено оказался на Земле.

В результате непримиримых метаний Кьяра приняла решение, что прислушается к словам тети, будет очень осторожна и внимательна, и все же не станет рубить с плеча. Уж очень ведьма не любила клеше и стандарты. А клеймить демона за свою же ошибку было, в ее понимании, подло и лицемерно.

Кроме того, дополнительным оправданием лояльного по отношению к Элиру решения стало банальное любопытство. Когда еще может выпасть шанс изучить не просто примитивного демона, а разумного представителя Демониума, который является бесценным источником информации. Подобные исследования смогут стать прорывом в Демонологии и смежных научных областях, а, возможно, и наладить сотрудничество с обитателями демонического мира.

На этой довольно позитивной ноте Кьяра подъехала к своему особняку, припарковала автомобиль и направилась к широкому крыльцу, только начинающему обрастать легкой апрельской зеленью.

Войдя в прихожую, ведьма остановилась и прислушалась. Тишина в доме настораживала.

— Элир, — позвала девушка. Но ответа не последовало.

Неужели слинял?!

Досадуя на собственную глупость, наивность и недальновидность, Кьяра прошла через холл и заглянула в гостиную — никого. Второй этаж также оказался пуст. На кухню она влетела, уже теряя всякую надежду, и тут же остановилась, как вкопанная.

Демон сидел за столом и преспокойно постукивал пальцами по клавиатуре ее ноутбука, периодически останавливаясь и с интересом изучая что-то на экране. Кроме того, он еле заметно покачивал головой в такт музыке, которая тихо лилась из динамиков компьютера.

— Обалдеть! — Кьяра присела напротив Элира. А демон будто и не заметил девушку, продолжая свои изыскания. Он то хмурился, пробегая глазами по строчкам текста, то чуть наклонял голову, словно размышляя над прочитанным. И ведьма внезапно поймала себя на мысли, что ей нравится за ним наблюдать.

Неожиданно Элир прервал свое занятие, перевел взгляд на ведьму и потянулся.

— Привет, — сказал он. — Думал, ты будешь позже.

— Привет, — Кьяра слабо улыбнулась, чувствуя неимоверное облегчение. — Я тоже так думала.

— Страшно было оставлять меня дома одного? — Проницательно заметил демон.

— Мне кажется, это очевидно.

Откровенность девушки позабавила Элира, и он хитро улыбнулся, чем вызвал у Кьяры очередной приступ смущения.

— Как ты смог включить мой ноут? — Спросила Кьяра, пытаясь отвлечься от лукавого мужского взгляда, который больше ее не пугал, а, напротив, вызывал интерес.

— Я немного разбираюсь в вашей технике.

— Меня интересует, как ты подобрал пароль к моей учетной записи? Я ведь использовала все необходимые требования к безопасности.

— Да разве это пароль? — Демон усмехнулся. — Я понимаю, если бы ты использовала слепок своей ауры или последовательность маговибраций.

— Ну, я не рассчитывала, что кто-то будет копаться в моем ноутбуке. Да и зачем ставить магические пароли на студенческий компьютер? — Возразила ведьма.

Элир лишь незначительно пожал плечами:

— Прости, если своими действиями нарушил твое личное пространство. Я не смотрел твои файлы. Мне нужен был доступ в сеть.

Услышав такое откровение, Кьяра попыталась скрыть свое удивление и досаду.

Насколько же лучше демоны осведомлены о жизни людей, нежели люди о демонах!

Она достала из сумки небольшой блокнот, который купила по пути домой, и записала несколько фраз.

— Что ты пишешь? — Элир скосил глаза, пытаясь разобрать подчерк девушки.

— Просто фиксирую результаты своих наблюдений.

— Не понял?

— Я пишу научную работу по демонологии, — пояснила Кьяра. — Надеюсь, ты не против, если я буду тебя изучать?

— Против, — тут же ответил демон. — Я же не подопытная крыса.

Ожидая такой поворот, ведьма лишь мило улыбнулась:

— А у тебя все равно нет выбора. Наш опыт общения, хочешь — не хочешь, дает мне обширную пищу для размышлений. Ваша психология, повадки и поведение в различных ситуациях очень интересны. Поэтому твое «нет» ничего не изменит.

Демон недовольно прищурил глаза и вдруг спросил:

— Все ведьмы такие наглые?

На что Кьяра тут же ответила:

— А все демоны такие пессимисты?

— Ладно, — процедил высший после непродолжительного молчания. — Но за это я кое-что попрошу.

А вот тут Кьяра напряглась, сразу же вспомнив слова Елены.

— Да расслабься ты, — Элир откинулся на спинку стула, демонстрируя легкую мстительную улыбку. — Такое впечатление, что ты ждешь от меня сделку на крови.

В общем-то, именно об этом девушка и подумала, но демон не оправдал ее предположений. Его просьба оказалась довольно незатейливой, однако вызвала у Кьяры не меньшие сомнения и тревогу.

— Предлагаю взаимовыгодный обмен информацией, — предложил Элир. — Я отвечаю на интересующие тебя вопросы, а ты, в свою очередь, помогаешь мне адаптироваться в вашем мире. Пока я здесь застрял, не хочу быть белой вороной из-за незнания ваших обычаев. Сама понимаешь, это может повлечь негативные последствия.

В ответ ведьма показательно кашлянула, выражая свое недоверие.

— Ты за этим полез в сеть? — Спросила она.

Демон молча кивнул и пытливо уставился на девушку в ожидании ее решения.

Конечно, просьба Элира была закономерна, но Кьяра понимала, что знания в его руках могут стать эффективным оружием не только против нее, но и остальных людей.

— Я знаю, что ты мне не доверяешь, — высший неожиданно сменил тактику наглой самоуверенности и перешел к убеждению. — А ты поставь себя на мое место. Один в незнакомом мире, понятия не имею, как вернуться домой, а если попадусь магам из вашего Комитета, вообще неизвестно, что они со мной сделают. Кроме того, кое-кто заблокировал практически все мои магические резервы, да еще и привязал к себе, словно собачонку!

Последние слова Элира прозвучали весьма язвительно и зло.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила ведьма.

Демон закатил глаза.

— И чему вас только учат в вашем Университете! В момент призыва ты говорила слова «подчиняю тебя силой света моей души»? Так?

Девушка кивнула и тут же пояснила:

— Я думала, это просто красивая фраза.

— Мрак! — Выругался демон. — Каждое слово призыва имеет сакральный смысл! Ты хоть представляешь, каково ощущать себя бессильной блохой в окружении толпы дезинсекторов! А ведь именно так я себя сейчас и чувствую!

Очередное откровение Элира заставило Кьяру внутренне поморщиться. Уж очень красочно он описал свои предполагаемые перспективы. Однако на этот раз девушка не спешила перед ним извиняться. Тот факт, что демон ограничен в своих силах, скорее успокаивал ведьму, нежели вызывал угрызения совести. Ведь если, высший не будет лезть на рожон, ничего страшного с ним не случится.

— Как и обещала, я готова тебе помочь в некоторых вопросах, — стараясь держаться как можно увереннее, сказала Кьяра. — Однако и ты должен дать слово, что не используешь полученную информацию в корыстных целях. Все вокруг убеждают меня, что ты опасен, и твое присутствие требует радикальных мер. Но мне все же хочется верить, что представители Демониума не столь безнадежны.

— Кто-то еще знает, что ты меня призвала? — Настороженно спросил Элир, проигнорировав встречную просьбу девушки.

— Нет. Никто больше не знает. Я решила, что не стоит пока принимать поспешных решений. Наше общение может быть полезно для нас обоих.

— Что ж, тогда постараюсь тебя не разочаровать, — все же дал обещание демон, хмуро глядя на ведьму. Однако его слова показались Кьяре не вполне однозначными. Словно, произнося их, высший думал совсем о другом, скрестив пальцы у себя за спиной.

Последующие несколько дней прошли в спокойной будничной обстановке. В первой половине дня Кьяра уходила на учебу, оставляя Элира одного дома. Когда же ведьма возвращалась, они разговаривали на разнообразные темы, вместе искали возможность безопасно вернуть демона в родной мир.

Элир оказался на удивление эрудированным и интересным собеседником, схватывал все на лету и демонстрировал живой ум и широкие познания в магии. Пробелы в бытовых вопросах он быстро компенсировал с помощью Кьяры. А в ее отсутствие умудрялся с невероятной скоростью изучать другие интересующие его области. Абсолютная память позволила Элиру за несколько дней освоить основы законодательства, азы юриспруденции, разобраться в политическом строе и административном управлении. Далее демон заинтересовался финансовой сферой и уже через пару часов увлеченно играл на бирже криптовалюты. На вопрос, откуда он взял стартовый капитал и как обошел организационные вопросы, Элир как обычно отмахнулся, пробурчав что-то о дырах в системе безопасности Интернет-ресурсов.

Наблюдая за высшим, Кьяра никак не могла понять, почему Елена так негативно отзывалась о ему подобных. Он не проявлял агрессии, не пытался кому-то причинить вред и, в общем-то, вел себя совершенно обыденно. Все чаще девушка ловила себя на мысли, что ей нравится проводить с ним время, интересно обсуждать разнообразные темы. А когда он рассказывал ей про свой мир, она вообще забывала про все на свете, наслаждаясь легкой хрипотой его голоса и завораживающим блеском черных глаз.

Данное Кьяре обещание не использовать флёр Элир тоже держал. Общаясь с ней, он вел себя легко и непринужденно, так, будто они были давно знакомы. Иногда позволял себе шутливо флиртовать, но ни разу не переступил ту черту, которая отделяет дружеское общение и более глубокие отношения между мужчиной и женщиной. И в определенный момент ведьма даже поймала себя на странной мысли, что ее расстраивает равнодушие и незаинтересованность демона, потому что все чаще в его присутствии она ощущала непреодолимую тягу вновь почувствовать его прикосновения. Стыдно было признавать, что она сама не понимает, чего хочет. И лишь одно Кьяра знала наверняка, подобные желания нужно гнать как можно дальше.

В результате рабочая неделя пролетела очень быстро и незаметно, и, наконец, наступили выходные.

— Какие планы на сегодня? — Спросил Элир, выглядывая из своей комнаты, в которой он обосновался пару дней назад, перетащив туда гору книг из библиотеки, а заодно и приватизировав ноутбук Кьяры. Его волосы мокрыми прядками разметались по плечам, создавая впечатление небрежного хаоса. На шее болталось полотенце, а босые ноги с удовольствием шлепали по теплому ламинату, нагретому ярким субботним солнцем, которое било сквозь распахнутое окно в коридоре второго этажа.

Проходящая мимо девушка притормозила и бросила скептический взгляд на демона.

— Я не знаю, как ты, а я пройдусь по магазинам. Терпеть не могу это занятие, но иногда приходится жертвовать своим временем и нервами, чтобы пополнить гардероб. Да и тебе, думаю, стоит кое-какие вещи купить.

— Еще чего! — Возмутился Элир. — О своих шмотках я и сам могу позаботиться.

— Интернет тебе в помощь? — Вопросительно усмехнулась ведьма. — Только потом не жалуйся, что новые штанишки жмут в самых неожиданных местах.

— Вообще-то я хотел предложить составить тебе компанию, — пропустил шпильку мимо ушей демон. — Я жутко устал сидеть в четырех стенах.

— И как ты себе это представляешь? — Кьяра демонстративно уставилась на рога демона.

Элир в ответ лишь небрежно пожал плечами, а потом поднял руки и провел пальцами по волосам, среди которых вдруг не обнаружилось абсолютно ничего необычного. Кьяра моргнула, думая, что ей все померещилось. Но высший действительно неуловимо изменился. Исчезли рога и клыки, чуть смягчились хищные черты лица. Глаза уже не пугали бесконечной глубиной, зато умопомрачительная улыбка запросто могла лишить рассудка.

Девушка смотрела на него, не отрываясь, и молчала.

— Что? Перебор с иллюзией? — Вопросительно поднял бровь демон.

— Нет. Все отлично. Просто с рогами и клыками ты… — Ведьма замялась, пытаясь подобрать слова, и в заключение добавила. — … мне нравился больше.

Понимая, что несет несусветную чушь, Кьяра развернулась и, стараясь идти спокойно, пошла на кухню. Внутри нее поднималась волна раздражения.

Ну что за ерунду она сморозила!

— Ты так и не ответила, — нагнал ее в дверях Элир. — Возьмешь меня с собой? Обещаю, что буду вести себя прилично.

— Нет! — Ответ вышел через чур резкий.

— Почему? — Расстроился демон. — До сих пор думаешь, что я совершу какую-нибудь мерзость?

— Дело не в этом, — Кьяра и сама хотела бы знать истинную причину своего ответа. Однако демону она сказала самое очевидное. — Стоит тебе выйти из дома, и минут через пять-десять тебя скрутят маги из Комитета. Пока ты находишься внутри особняка, стены экранируют твою темную энергетику. Выйдешь, и твой всплеск тут же отследят. У тебя слишком мощная аура.

— Бездна! — Выругался высший. — Да я же здесь с ума сойду!

Пока демон метался по кухне, Кьяра заварила себе ароматный утренний кофе и вскрыла упаковку свежих круассанов. Однако видя взлохмаченного и весьма расстроенного Элира, аппетит подло сбежал, оставив гнетущее чувство вины и отвратительное настроение.

— Ладно! Успокойся и сядь! — Отставив чашку, ведьма сняла с шеи золотую цепочку с кулоном в виде капли и протянула мужчине. — Одень и не снимай, пока находишься вне особняка.

— Что это? — Высший осторожно взял оберег, пристально вглядываясь в глубину прозрачного голубого камня.

— Ничего особенного, — пояснила девушка. — Простое украшение: топаз в оправе из золота. Никакой магической силы в нем нет, но для меня эта вещица очень дорога. Можно сказать, это фамильная ценность, которая из поколения в поколение передается от матери к дочери. В моем роду женщины всегда носили этот кулон, поэтому он пропитан энергетикой нашей семьи и сможет скрыть твою демоническую ауру.

— И ты вот так просто отдаешь его мне? — Удивился Элир.

— Даю во временное пользование и прошу беречь, как зеницу ока, — Кьяра повертела в руке надкушенный круассан, мысленно пиная себя за мягкосердечие.

И когда же, наконец, она научится говорить людям, да и нелюдям тоже, такое, казалось бы, простое слово «нет»? Ведь брать с собой демона в общественное место — верх идиотизма!

Стрелка спидометра лениво трепыхалась в районе ста, когда Мазда ушла с объездной в направлении Васильевского острова. В салоне тихо играло радио, но Кьяра, совершенно не обращая внимания на мелодичные звуки, напряженно вглядывалась в дорогу перед собой. Довольный демон на пассажирском сидении откровенно ее напрягал. Его оптимистично-воодушевленная физиономия абсолютно не отражала их возможных перспектив. И ведьма никак не могла понять причину его радости. Ведь если комитетский патруль их засечет, а такая вероятность была, им обоим сильно не поздоровится.

— По-моему, кое-кому стоит немного расслабиться, — посоветовал Элир, неотрывно глядя в окно седана. — Будешь и дальше так дергаться, привлечешь ненужное внимание.

В ответ ведьма промолчала, пытаясь отвлечься от гнетущих мыслей и сосредоточиться на вождении.

Сегодня погода радовала ярким теплым солнцем и чистым голубым небом. Лишь на периферии ближе к горизонту виднелись легкие потертости серой дымки. А вот настроение девушки совершенно не хотело соответствовать преддверию лета. Внутри нее нарастало напряжение, все сильнее выводя ее из состояния равновесия. И причина была не только в безумной вылазке в город. Разум Кьяры заходился в беззвучном истошном крике.

Опасен! Беги и не оглядывайся!

Но сердце судорожно сжималось от пытливого взгляда демона. Жар начинал пульсировать в венах под действием тихого размеренного голоса. Мысли путались. А потом внутри возникало чувство пустоты и безысходности.

Ведьма незаметно взглянула на высшего.

В отличие от нее, Элир, казалось, чувствовал себя невероятно легко и непринужденно. Его поза выражала расслабленность. Темные очки скрывали чувствительные к яркому свету глаза, но Кьяра была уверена, что он чуть прикрыл их, наслаждаясь новыми для него ощущениями.

И как ему удается так просто абстрагироваться от ситуации, чужого мира, враждебной и весьма опасной для него обстановки?

Пролетев Дворцовый мост, девушка свернула на Невский, и здесь она все же не смогла не улыбнуться, наблюдая скромный демонический восторг. Центр города определенно впечатлил высшего. Всегда сдержанный Элир в этот раз крутил головой, казалось, на все триста шестьдесят градусов. Очки частично скрывали выражение его лица, но блуждающая улыбка говорила сама за себя.

— Почти приехали, — заметила Кьяра, через некоторое время разворачиваясь на Лиговском.

— А я не против еще покататься, — оторвался, наконец, от окна демон.

— Будет еще возможность. Надеюсь.

В этот момент Мазда нырнула в сумрак подземной автостоянки под торгово-развлекательным центром, пространство вокруг тут же сжалось в маленькую коробочку, а голубое небо сменилось бетонным потолком, производя давящее впечатление захлопнувшегося капкана.

— Неуютно, — прокомментировал демон, снимая темные очки. — Напоминает склеп.

— Согласна, — откликнулась ведьма. — Мне тоже здесь не нравится. Но авто где-то надо оставить, а в центре города с парковкой всегда большие трудности. — Попетляв между рядами машин, Кьяра припарковалась и заглушила двигатель. — Ну, что? Ты точно уверен, что не хочешь вернуться домой? Честно говоря, у меня плохое предчувствие.

— Все будет хорошо, обещаю, — успокоил девушку Элир. — Судя по тому, что нас до сих пор не обнаружили, твой кулон и мои защитные поля работают, как надо. И даже если что-то пойдет ни так, рискую только я. Ты в любой момент можешь уйти, сделав вид, что мы не знакомы.

— И бросить тебя одного?! — Возмутилась ведьма. — Вот уж дудки!

— Не знаю, про какие дудки ты говоришь, — покачал головой демон, — но это самый разумный вариант, на мой взгляд.

— Самым разумным вариантом было остаться дома, — тут же парировала девушка. — Но сейчас об этом уже поздно думать.

Через пару минут они поднялись на лифте в торговые залы, но, когда вышли в холл, спокойный и хладнокровный до этого момента демон вдруг резко остановился и замер. Его тело мгновенно напряглось и стало похоже на сдавленную пружину. Взгляд заметался по многочисленным посетителям торгового центра, а губы сжались в тонкую ниточку.

— Элир?… — Ведьма настороженно приблизилась к высшему. — Что происходит?

При внимательном рассмотрении уже были видны первые признаки трансформации демона. Его зрачки начали слабо мерцать, а дыхание сбиваться, порождая еле слышное рычание.

— Элир! — В голосе девушки проступила легкая паника. — Да что с тобой?!

— Их так много, — еле слышно прохрипел демон, поднимая руки к вискам. — Я слышу и чувствую каждого.

— Людей?

— Да. Моя вторая ипостась воспринимает их как угрозу. — Высший часто дышал сквозь плотно стиснутые зубы.

А люди вокруг даже не догадывались, что происходит. Беззаботно пробегали мимо по своим делам, совершенно не обращая внимания на необычную пару в центре холла: он — окаменевший идол и она — напуганная девчонка.

Неожиданным порывом, не осознавая, что делает, Кьяра сделала шаг на встречу Элиру, обхватила его руками и крепко прижала к себе, легкими движениями поглаживая спину и плечи мужчины.

— Тихо. Все хорошо. — Прошептала она в надежде успокоить демона. — Нет никакой угрозы.

В первую секунду высший вздрогнул под ее нежным давлением и качнулся назад, словно отступая. Его пальцы сжались в кулаки, а сквозь стиснутые зубы вырвался злой свистящий воздух. Но уже через мгновение взрывное напряжение демона стало спадать. Он подался Кьяре навстречу и с заметным облегчением выдохнул, обнимая девушку в ответ.

— Все хорошо, — повторила ведьма, испытывая сильную дрожь по всему телу. — Ты в порядке? — Она не узнала свой голос.

Высший ответил не сразу, будто не желая возвращаться в действительность.

— Проклятье! — В его интонации чувствовалась злость. — Прости, что напугал. Я не ожидал такого огромного количества людей. Их совместная энергетика очень сильно давит, вызывает непроизвольную агрессию. В моем мире такое скопление демонов означало бы одно — войну. И мне сложно сдерживать свои рефлексы.

— Ну, ты уж постарайся, — девушка попыталась отстраниться, но мужские руки держали ее надежнее медвежьего капкана. Быть так близко к Элиру было волнующе приятно и тепло. Кьяра ощущала каждый удар его сердца как свой собственный, а дыхание демона легко щекотало кожу на ее шее. — Может, все же вернемся домой? — Это было самое правильное, на ее взгляд, решение. Однако Элир отвел глаза, огляделся вокруг и отрицательно покачал головой.

— Нет, — его ответ прозвучал безапелляционно. — Не в моих правилах бежать от трудностей.

— Даже если эти трудности могут вылиться в глобальный погром с неизвестным количеством жертв и непредсказуемым результатом?

Элир вдруг беззаботно ухмыльнулся и, наконец, отпустил ведьму.

— Не умеешь ты веселиться.

От удивления брови Кьяры поползли вверх.

— Ты серьезно? — В этот момент ведьма испытала огромное желание самолично прибить наглого шутника с Демониума. — Это ведь совсем не смешно!

— Ладно, не возмущайся. Прости. Я больше так не буду. — Мужчина повернулся, предлагая девушке взять его под руку. — Шопинг ждет?

Однако Кьяра не спешила принимать его извинения. Резкие перемены в поведении Элира сбивали ее с толку, вызывая чувство растерянности, недоумения и обиды. Сначала напугал до полусмерти, а потом, как ни в чем не бывало, шуточки травит! Невыносимый самоуверенный наглец!

Поэтому, проигнорировав галантное предложение высшего и не обратив внимания на его недовольный таким поворотом взгляд, ведьма показательно уверенным шагом самостоятельно направилась к интересующим ее витринам.

— Я тебе устрою шопинг! — Коварные мысли отразились легкой полуулыбкой на ее лице. — Манекены в глазах двоиться будут!

В результате с легкой подачи Кьяры следующие часы стали для демона настоящим испытанием. Его стойкость и выдержка были проверены бесконечными примерками и глупыми вопросами девушки: «Красное или белое? А может синее? А давай лучше черное!» К концу второго часа кислое лицо Элира выражало еле сдерживаемую муку, а руки были заняты ворохом сумок и пакетов.

— Кьяра, — мольба в его голосе прозвучала так трогательно, — может хватит?

— Не в твоих же правилах бежать от трудностей, — ведьма выглянула из-за занавески очередной примерочной.

— Ты вынудила несколько скорректировать мои принципы, — нехотя признавая поражение, буркнул демон. — От некоторых трудностей нужно бежать. Вовремя и без оглядки.

— Ладно, — наконец, смилостивилась Кьяра. — Еще пара магазинов и все.

— Пара!? — Элир закатил глаза. — Ты моей смерти хочешь?

Честно говоря, яркие витрины и наряженные манекены уже давно вызывали у ведьмы тошноту. Но раз уж решила отыграться на демоне, надо было идти до конца. Зато результат приятно радовал глаз. Сбив с Элира едкую самоуверенность и спесь, девушка почувствовала легкое удовлетворение. Приятно было наблюдать, как заносчивый высший безмолвно, скрипя зубами, сносит ее невинное издевательство. А ведь где-то она читала, что демоны мстительны и злопамятны. Ну, что ж, проверим!

— Так уж и быть. Не буду тебя больше мучить. — Кьяра направилась к ближайшему лифту. — Предлагаю оставить покупки в машине, перекусить в кафе, а потом уже заняться твоим гардеробом.

Демон облегченно выдохнул.

— Знал бы, что ты такая садистка… — Завершать фразу он не стал, пытаясь втиснуться в кабину лифта со всем ворохом пакетов.

— Привыкай, — Кьяра игриво улыбнулась и смахнула упавшие на лоб волосы. — Не у одного тебя сложный характер.

— Ведьма! — Все же не выдержал Элир, а его зрачки полыхнули яростной тьмой. — Ты решила поиграть с огнем?! Забыла, с кем разговариваешь!

— Не забыла, — улыбка девушки тут же померкла, а в ее глазах промелькнула обида. Она разочарованно отвела взгляд от демона, и оставшийся путь до автомобиля они проделали молча. Каждый думал о своем, а возникшее напряжение висело вокруг сизой тучей и грозило вылиться в бурю. Кьяра была расстроена взрывной реакцией высшего, поэтому, открыв багажник, не глядя побросала пакеты с покупками, даже не обратив внимания на получившуюся кучу барахла, которая очень наглядно отражала ее внутреннее состояние полного хаоса.

— Наверно, не стоило играть у него на нервах, — подумала Кьяра. — Похоже, он все-таки переживает из-за всего произошедшего с ним. Просто хорошо это скрывает.

Закрыв машину, ведьма обернулась, намереваясь все-таки извиниться. Тяжелое молчание Элира угнетало. Но не успела она произнести и слова, как демон с силой прижал ее к холодному металлу автомобиля, не давая ни единого шанса освободиться. Его пальцы болезненно сжали женские плечи, выгибая назад, а губы впились оглушающим поцелуем. Животная сила, абсолютное доминирование, злость и ярость. И никакой чувственной нежности. Он мстил ей, давая понять, что не потерпит больше неподчинения, не позволит использовать и насмехаться.

В первые секунды Кьяра была парализована его бешенным напором и мощью. Тело словно онемело. Однако ее растерянность вскоре сменилась вспышкой неконтролируемого желания, остро приправленного чувством возмущения и обиды. Ведьма дернулась в попытке освободиться. Но Элир мгновенно пресек очередное неповиновение, а его захват стал еще сильнее.

Сладкая боль и обжигающая страсть, гремучее сочетание желания и унижения, беспробудная надежда — все смешалось в едином порыве. Дикий поцелуй, несущий непереносимый жар, сводил с ума своейпротиворечивой глубиной. И когда Кьяра уже была готова взорваться от переизбытка чувств, Элир внезапно отстранился. Резко и жестоко. В этот момент будто целый мир рухнул. Ведьма обхватила себя руками, пытаясь справиться с дрожью во всем теле. Дыхание сбивалось, а взгляд от стыда прятался где-то внизу, путаясь в ногах и отказываясь фокусироваться на предметах.

— Прости, я не должен был… — Хрипло произнес демон, стискивая кулаки и часто дыша.

Его неожиданные слова вызвали у Кьяры удивление. Она подняла глаза на Элира и тихо прошептала:

— Я сама виновата. Не надо было тебя провоцировать.

В ответ демон промолчал, хмуро разглядывая что-то позади девушки.

Проследив не обещающий ничего хорошего взгляд высшего, ведьма тут же обернулась.

— Я тебя в Комитет сдам! — Застонала она, вглядываясь в глубокие царапины на багажнике Мазды. — Чтоб тебя бездна засосала! Элир! — О произошедшем только что пикантном эпизоде Кьяра уже позабыла и фурией металась около машины, то и дело прикасаясь пальцами к поврежденной поверхности авто. Когти демона проткнули металл насквозь, словно нож консервную банку.

— Успокойся. Ничего страшного не произошло. — Попытался реабилитироваться высший. — Это же просто груда железа.

— Что?? — Вспылила Кьяра и стала наступать на демона. — Это же Мазда! Моя Мазда!!! Моя любимая Мазда!!!

Последнее слово ведьмы практически слилось с воем.

— Так! Ну-ка прекрати истерику! Я все исправлю.

— Интересно как? — Не унималась ведьма.

— Вернемся в особняк, закажу детали.

— Тогда поехали, — Кьяра шагнула в сторону водительской двери, но Элир перехватил ее за руку.

— А вот и нет! Кто-то предлагал перекусить в кафе.

— Боюсь представить, что ты можешь устроить там! — Рявкнула девушка.

— Будто я специально хочу доставить тебе проблемы!

И вновь обстановка стала накаляться. Демон и ведьма сверлили друг друга яростными взглядами, а пространство вокруг опасно искрило.

— Упрямая девчонка! — Не выдержав, высший подскочил и, взвалив Кьяру себе на плечо, быстро двинулся обратно к лифту.

— Изверг, хам, вредитель … — Договорить ведьма не успела. Элир тряхнул свою ношу так, что она охнула.

— Любая демоница может позавидовать твоему сногсшибательному характеру, — мужчина, не обращая внимания на сопротивление девушки, нажал кнопку. — Упрямая, злая, мелочная, просто невыносимая ведьма!

— Сам такой! — Донесся в ответ срывающийся голос Кьяры.

В этот момент двери лифта открылись, выпуская наружу двух смеющихся подруг. Однако, завидев Элира с ношей на плече, они в замешательстве замолкли и остановились.

— Вот, что бывает, когда споришь с мужчиной, — демон лучезарно улыбнулся.

— Может и нам с вами поспорить, — лукаво предложила одна из девушек.

— Найдите кого-нибудь другого и спорьте с ним сколько влезет! — Донеслось из-за спины Элира.

Посмеиваясь, демон вошел в лифт. Кабина взмыла вверх, и он, наконец, позволил Кьяре принять вертикальное положение.

— Ты, оказывается, еще и ревнивая, — он придержал покачивающуюся ведьму за плечи.

Она прикрыла глаза, чтобы справиться с головокружением.

— А книжки не врут, — ее голос прозвучал глухо. — Демоны действительно мстительны.

— Да разве это месть? — Хмыкнул высший. Его недовольство от произошедшего уже практически сошло на нет, и он добавил, провокационно улыбнувшись. — Злючка.

Кьяра попыталась сделать обиженно-серьезный вид, но, взглянув на Элира, ее злость куда-то испарилась, оставив после себя смущение и чувство легкого раздражения от собственного поведения.

Поднявшись на четвертый этаж торгово-развлекательного комплекса, они отыскали уютный ресторанчик с затейливым названием «Паслен темноплодный» и обосновались за небольшим столиком, подальше от остальных посетителей.

— Что тебе заказать? — Спросила Кьяра, разглядывая меню.

— Ты же знаешь, мне не требуется еда. Сколько знакомы, а ты все пытаешься меня накормить. — Ответил Элир.

— Неужели ты вообще никогда не ешь? — Девушка пролистнула несколько страниц меню. — Ну, хотя бы ради удовольствия?

— Ради удовольствия… — Мужчина задумался. — На Демониуме это сомнительно.

— Почему?

— Потому что велика вероятность, что тебя отравят.

— Просто так? Без причины? — Удивилась Кьяра.

— Причина всегда найдется.

— Ну, здесь-то тебя точно никто травить не собирается. Может все-таки составишь мне компанию? — Невинная улыбка девушки подкупала.

Элир выдержал небольшую паузу, а потом все же кивнул.

— Ладно. Закажи что-нибудь на свой вкус. Хотя, какой толк от подобного времяпрепровождения, я не понимаю.

Сделав заказ официанту, Кьяра снова пристала к мужчине с вопросами:

— Если демоны ничего не едят, то каким образом у вас происходит восполнение жизненной энергии?

Высший настороженно обвел взглядом помещение кафе, а потом накинул на себя и девушку легкую дымку отвода глаз. Посторонние соглядатаи им были ни к чему.

— Пытки продолжаются? — Он подался вперед, облокотившись о стол и положив подбородок на сцепленные в замок руки.

Вроде вопрос прозвучал шуткой, а его глаза смотрели серьезно.

— Ты же знаешь, что я любознательная.

Элир кивнул, пытаясь спрятать полуулыбку.

— Ответ довольно прост. Рога демона являются своеобразной антенной, принимающей и фильтрующей различные энергетические потоки. Чем сильнее демон, тем быстрее он восполняет свои резервы. И магические, и жизненные.

— Значит, лишившись рогов, демон погибнет? — Предположила Кьяра.

Высший снова кивнул, на этот раз хмуро крутя в руках солонку. Его настроение неожиданно резко испортилось.

— Одной из видов казни на Демониуме является так называемый «Ритуал иссушения». Ее удостаиваются только те, кто посягнул на жизнь Владыки нашего мира. Демону вырывают рога, и он умирает медленно и очень мучительно. Агония может длиться часами, пока его плоть гибнет, а разум сходит с ума от нескончаемой боли. — Элир говорил так, будто сам был свидетелем такой расправы. Он уставился в одну точку, не обращая внимания, что происходит вокруг, и погрузившись в вязкие воспоминания. Было очевидно, что затронутая тема для него неприятна, поэтому Кьяра не спешила с расспросами. И теперь становилось понятным, почему демон не позволил ей прикоснуться к своим рогам в день их первой встречи.

Молчание затянулась, и девушку вдруг осенило, что еду им так и не принесли.

— Что-то долго здесь готовят, — она недовольно огляделась в поисках официанта.

Последний отыскался довольно быстро. Молодой парнишка с подносом в руках растерянно озирал пространство ресторана, будто что-то потеряв. Столик Кьяры и Элира он, казалось, вовсе не замечал, кружа вокруг и не зная, куда нести готовый заказ. Пару раз сделав круг почета по залу, мальчонка остановился, раздраженно поставил поднос на ближайший стол и, громко произнес:

— Столик номер три, ваш заказ готов! Огромная просьба снять отвод глаз! — В заключение официант ехидно добавил. — Иначе останетесь голодными!

Демон все еще находился в состоянии глубокой задумчивости, поэтому Кьяре пришлось самостоятельно деактивировать заклинание, а также извиняться перед недовольным парнишкой.

— Эй! — Наконец, не выдержав, ведьма пнула Элира ногой под столом. — Может не будешь портить мне аппетит своей постной миной!

Глаза мужчины в этот момент снова приобрели осознанное выражение. Он с интересом оглядел принесенные тарелки, показательно принюхался и произнес:

— Что ж, я готов рискнуть здоровьем.

Наблюдать за тем, как демон смакует еду, было весьма забавно. Он то усиленно жевал, чуть прищуривая глаза, словно не доверяя тому, что находится у него во рту, то ненадолго замирал, хаотично перемещая взгляд и пытаясь постичь новые вкусовые ощущения. Эмоции на его лице были настолько разнообразными, что Кьяра никак не могла понять, нравится ему заказанная еда или нет. Сморщенная физиономия плавно, но быстро перетекала в выражение удовлетворения, а легкая улыбка мгновенно сменялась кислым прищуром.

— Тебе не нравится? — Наконец, не выдержав, спросила ведьма.

В ответ демон неопределенно мотнул головой и сказал что-то нечленораздельное. Набитый рот не позволял ясно изъясняться.

— Ладно, — так и не поняв, что он имел в виду, девушка махнула на демона рукой, переключив свое внимание на экран смартфона.

Несмотря на то, что Кьяра росла без родителей, с финансовой точки зрения она была полностью обеспечена. Всеми денежными вопросами занималась ее тетя, контролируя доходы от бизнеса в сфере страхования. Племянница же была сосредоточена на учебе, не вдаваясь в подробности семейных финансовых дел. Однако за своими расходами Кьяра всегда следила, предпочитая не относиться к «золотой молодежи». Поэтому сейчас она хмуро смотрела на кругленькую сумму, потраченную на абсолютно ненужные шмотки.

Вот что бывает, когда идешь на поводу у своих эмоций!

Кьяра еще раз пролистнула список расходов, взглянула на ежемесячные зачисления на карту. Что-то не билось. Одна из поступивших сумм была явно лишней.

— Странно, — пробормотала Кьяра себе под нос.

— Что? — Элир отодвинул пустую тарелку и откинулся на спинку стула.

— Ничего особенного. Просто непонятная сумма на моем счету. На неделе нужно будет разобраться.

Демон скользнул взглядом по смартфону и с довольным видом произнес:

— Это я перевел. Забыл тебе сказать. — Видя замешательство ведьмы, он добавил. — Ваша глобальная сеть дает практически безграничные возможности для обогащения. Я просто не мог не воспользоваться этим шансом.

На лице девушки начала проступать крайняя степень недовольства. Поэтому демон попытался реабилитироваться.

— Кьяра, я не сделал ничего противозаконного. Ну, почти. Игра на бирже криптовалют легальна.

— Под словом «почти» ты имеешь в виду «взломал банковскую систему» и «украл стартовый капитал»?

— Под словом «почти» я имею в виду «взломал банковскую систему» и «взял потребительский кредит».

— Весомый аргумент! — Кьяра скрестила руки на груди. — Где есть наглость, совесть не живет, да?

— Абсолютно с тобой согласен! — Рассмеялся демон.

После ресторана Кьяра снова потащила Элира в магазин.

Затолкав сопротивляющегося демона с ворохом одежды в примерочную, девушка с облегчением опустилась на круглый пуфик, стоящий неподалеку, откинулась на стену и в ожидании прикрыла веки. Усталость и напряжение предыдущих часов вылились в легкую сонливость. И ведьма незаметно для себя задремала, скрытая от остальных посетителей высокими стеллажами одежды.

Однако не прошло и минуты, как сон резко прервался, сменившись сильнейшим ознобом, словно ее бросили в ледяную воду. Девушка резко подскочила, хватая ртом воздух и пытаясь понять, что происходит. Обычно спокойные эфирные потоки вокруг сейчас звенели, образуя энергетические водовороты и искривляясь шумными водопадами. Такие изменения могли быть только следствием сильного магического воздействия или мощной демонической ауры!

— Всем оставаться на своих местах и приготовить документы! Работает оперативный магический патруль! — Хлесткие слова заставили Кьяру свалиться со своей шаткой опоры.

Она осторожно выглянула из-за стойки с одеждой и обомлела. Неподалеку трое комитетских магов планомерно прочесывали магазин, проверяя документы каждого посетителя. Один патрульный стоял у входа, цепким взглядом сканируя пространство вокруг.

— Мамочки! — Прошептала девушка, снова прячась за стойкой.

Что же за невезение такое!

Стараясь не шуметь она практически ползком двинула в сторону примерочной. Каждый издаваемый ею шорох казался Кьяре подобным грому. Сердце билось где-то в горле, а спутанные волосы падали на лицо, закрывая обзор. Неожиданно совсем рядом снова раздался голос мага, и ведьма, словно ужаленная, влетела за ширму к Элиру.

Его лицо выразило крайнюю степень недоумения, когда она прижала пальцы к его губам, заставляя молчать.

— Патруль! — Еле слышно шепнула Кьяра, плотнее задергивая штору.

Снаружи продолжалась проверка. И, судя по звукам, маги были близко.

Недолго думая, девушка быстро стащила через голову блузку, оставаясь в нижнем белье, и оттеснила демона в глубину примерочной. В этот момент чья-то рука резко дернула занавеску, но тут же замерла на половине пути из-за громкого женского визга. Кьяра театрально голосила на весь магазин, вцепившись в ширму, пытаясь прикрыть свою наготу, и тем самым, не позволяя комитетскому магу заглянуть в кабинку и увидеть Элира.

— Да вы совсем совесть потеряли! — Верещала ведьма, надвигаясь на молодого патрульного, как бы невзначай, отпуская ткань занавески и обнажая плечи и грудь. Сбитый с толку маг пятился под натиском разъяренной полуголой девушки и пытался извиняться. Но Кьяра продолжала свой спектакль. — Кто у вас главный?! — Взревела она, когда заметила, что парень опустил глаза, куда не следовало. — Я вас всех привлеку за домогательство!

На крики сбежались еще два мага, а оставшиеся посетители и продавцы магазина с интересом наблюдали за перепалкой.

— Девушка, перестаньте орать и предъявите документы! — Довольно резко сказал один из подошедших мужчин. — У нас сильный всплеск. Мы действуем по инструкции. И в ваших же интересах оказать нам содействие.

— А вам не кажется, что для начала вы должны подтвердить свои полномочия! — Упрямо парировала Кьяра. — Пока я не увижу удостоверений сотрудников ОМП, с места не сдвинусь!

От такой наглости магов перекосило. Однако деваться им было некуда. Требования девушки были правомерны, поэтому, бросая на нее гневные взгляды, им пришлось выполнить ультиматум ведьмы.

Язвительно улыбаясь, она внимательно ознакомилась с содержанием желтых ламинированных карточек патрульных, а потом все же достала свой паспорт. Один из магов выверенным движением пролистнул несколько страниц переданного ему документа и вдруг замер.

— Кьяра Александровна…? — Уточнил он.

— Да! Вас что-то не устраивает?

Комитетские нервно переглянулись.

— Нет, нет. Все в порядке… А кем вам приходится Елена Мирославовна? — В голосе мужчины зазвучали нотки осторожного заискивания.

— Она моя тетя, — вздернув подбородок, заявила девушка.

Произнесенные слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Маги побледнели.

— Кьяра Александровна, мы приносим вам свои искренние извинения. Вот ваши документы. И хорошего вам дня. — Не завершив проверку магазина, маги вернули ведьме паспорт и стремительно покинули помещение.

Такого поспешного отступления девушка не ожидала. Вот что значит иметь нужные связи!

Как только за последним из патрульных закрылась дверь, Кьяра на негнущихся ногах вернулась в примерочную и задернула ширму.

— В тебе пропадает актерский талант, — философски заметил Элир.

Но ведьма проигнорировала его слова и устало уткнулась лбом в перегородку кабинки.

— Что произошло? Почему мой кулон перестал блокировать твою ауру? — Она протянула руку к амулету на шее мужчины.

Камень украшения приглушенно блестел в ярком освещении примерочной, словно отталкивая от себя взгляд девушки, заставляя непроизвольно переводить его на обнаженную грудь демона, на его руки, комкающие так и не померенную футболку. Смутившись, она повернулась к нему спиной.

— Замок цепочки слабоват, — приблизившись, прошептал ей в волосы Элир. — Кулон упал. Я был без защиты всего какие-то доли секунды, а ваши маги меня учуяли. Спасибо, что прикрыла.

— Когда-нибудь ты сведешь меня с ума, — Кьяра накинула блузку на плечи. Маленькие пуговки никак не давали себя застегнуть. Пальцы дрожали. А присутствие рядом Элира вносило еще больший разлад в ее душевное состояние. — Я жду тебя снаружи. — Закончив одеваться, девушка протянула руку к занавеске, намереваясь выйти. Но демон не позволил ей сделать ни шага. Кольцо его рук сомкнулось, сжимая крепко и нежно одновременно. Дыхание коснулось чувствительной шеи. И Кьяра замерла, надеясь, что он не осознает, какую бурю эмоций вызывает своими действиями.

— Не надо, — с усилием она отстранилась и выскользнула из примерочной, затылком ощущая недовольство и замешательство демона. А ведь насколько трудно ей было сделать вид, что его прикосновения ей безразличны.

Демон

Я сидел на пассажирском сидении ее автомобиля и отстраненно наблюдал за проносящимися за окном вечерними пейзажами. Сохранять показательную безмятежность было трудно. Я все чаще ловил себя на мысли, что затеянная мною авантюра выходит из-под контроля, а ведьма, прикрываясь маской наивности и чистоты, планомерно сбивает меня с намеченной цели. Осознание этого факта сильно раздражало и злило, и внутри меня бурлило и кипело бешенное недовольство.

С самого начала я понимал, что добиться желаемого результата будет совсем не просто. И терпение в моей ситуации — не просто золото, а неотъемлемое условие для выживания. Поначалу, я думал, что моего жизненного опыта с лихвой хватит, чтобы стойко воспринимать возникающие трудности. Ведь на Демониуме я ни раз попадал в опасные передряги, которые уже давно воспитали во мне упорство и жизненную стойкость. Однако абсолютно чуждый мне человеческий мир, и ведьма в том числе, оказались гораздо изощреннее моих привычных врагов. И в определенный момент я пришел к неприятному осознанию, что мои нервные клетки, словно кучка тараканов, порой разбегаются в разные стороны, а я периодически теряю спокойствие и самоконтроль, закипая в самый неподходящий момент.

Первой ложкой дегтя в бочке с медом стала небывалая сопротивляемость девчонки моему ментальному воздействию. Подобная неожиданность была для меня, как кость в горле. Любое производимое мной внушение существенно меня обессиливало, вынуждая все чаще прибегать к медитации для поддержания энергетического баланса. Однако данное осложнение оказалось не единственным, и через несколько дней я выяснил весьма неприятный факт — моя магия обольщения на ведьму больше не действовала. Раньше такого не случалось. Я всегда манипулировал женщинами в угоду своим желаниям. Было достаточно легкого дуновения флёра, и любая демоница падала к моим ногам, была готова на все ради моего внимания. Но девчонка каким-то непостижимым образом выработала абсолютный иммунитет к подобному воздействию. И теперь мне приходилось использовать обычные приемы, чтобы расположить ее к себе.

К счастью, мое обаяние и навыки общения с противоположенным полом меня не подводили. К тому же я хорошо разбирался в психологии и интуитивно понимал, что нужно делать и говорить, чтобы при необходимости обернуть ситуацию в свою пользу. Поэтому мне не составило особого труда сыграть на добродушии ведьмы и вырваться за пределы ее особняка. В результате я махнул рукой на свой злополучный флёр и сосредоточился на возможных перспективах почерпнуть больше информации о человеческом мире.

Однако и в этот раз судьба подставила мне подлую подножку, и я оказался совершенно не готов к происходящему. Серая масса снующих вокруг людей в торговом центре стала огромным испытанием для моего внутреннего зверя. Их неконтролируемая смешавшаяся энергия хлестала и била мои чувствительные центры, деформировала щиты. В районе солнечного сплетения бешено вращался огненный вихрь желчи, вызывая желание согнуться пополам и завыть. Непомерным усилием я влил в свой охранный контур дополнительный эфир, блокируя постороннее вмешательство и останавливая непроизвольную трансформацию.

А потом ведьма выбила из меня дух!

Она пыталась успокоить меня, будто я был тщедушным мальчишкой, которому приснился страшный сон! Ее порыв был настолько для меня унизителен, что я чуть ли не сорвался.

Как вспышка молнии возникла дикая неконтролируемая злость. Я готов был вонзить клыки в ее шею, разорвать горло, лишить жизни. Но совершенно внезапно на смену моей ярости пришло умиротворение. Оно поднялось из глубины моих далеких воспоминаний, затапливая злость и возвращая самообладание. Беззащитность и искренняя невинность ведьмы, нежность ее прикосновений сорвали кровавую пелену с моих глаз. Зверь внутри меня замер. И впервые в жизни я ощутил вымораживающий мои внутренности ледяной страх.

Прямо здесь и сейчас я проиграл! Не войну. Совсем крохотную битву. Однако это, казалось бы, незначительное поражение несло мне смертельную опасность, было поворотным моментом, последствия которого могли стать непредсказуемыми. Девчонка зародила во мне сомнения!

Я уткнулся лицом в ее светлые волосы, глубоко вдыхая лавандовый аромат шелковистых прядок. Весь мир вокруг на мгновение перестал существовать, и я не мог оторваться от ведьмы, закрыв глаза и наслаждаясь ее теплотой и участием, которого ранее никогда не испытывал.

Непонятные и в то же время невероятно притягательные ощущения меня напугали, а собственная реакция привела в полное замешательство. Поэтому далее в надежде больше не испытывать судьбу-злодейку я очень внимательно пытался следить за своими действиями, стараясь отсечь собственное чувственное восприятие и эмоциональные всплески. Однако девчонка будто бы знала о моей слабости, и ее издевательство с примерками одежды вновь пошатнуло рациональность и взвешенность моих мыслей. В иной ситуации я уже давно бы выпотрошил ведьму за ее непомерно наглое поведение в торговом центре. И на парковке, будучи доведен до крайней степени бешенства, я уже готов был сломать ей шею. Лишь в последний момент мне удалось сдержаться, и свою агрессию я смог перенаправить в иное русло.

Жестокий поцелуй, которым я наградил ведьму, позволил мне сбросить часть своего напряжения, а, кроме того, очень четко намекнуть девчонке, что подобное со мной проделывать не стоит. Однако не прошло и десяти минут, как она вновь изощренно сыграла на моих нервах.

Любопытная, цепкая, проницательная… Сама не осознавая, она задала вопрос, который перевернул все у меня внутри, сбил с толку, вызвав глубинные болезненные воспоминания.

Я с силой сжал зубы. В памяти вновь возникли мучительные обрывки моего прошлого. Это было так давно. Но сейчас мне казалось, что все случилось только вчера. Я, как наяву, слышал истошные вопли моей матери. Ее глаза, широко раскрытые от боли, смотрели прямо на меня. Она стояла на коленях, прикованная толстыми цепями к полу, и не могла сопротивляться. А мой отец сам приводил приговор в исполнение. И на его лице не было ни капли сомнения. Лишь жестокая решимость и злой оскал. Я был тогда мальчишкой, но то, что произошло, глубоко засело в моей памяти едкой желчью. Я до сих пор слышал хруст ломающихся рогов матери, как тогда чувствовал тепло собственной крови, которая сочилась из глубоких ран в моих ладонях, проткнутых острыми когтями сжатых в кулаки пальцев.

И как у тебя, ведьма, получается смотреть на меня такими огромными наивными глазами и при этом жалить и рвать на части все мое естество?!

На этот раз мне все же удалось сдержаться и подавить глухую боль прошлого. Хотя, сидя за столом ресторана и хмуро глядя на девчонку, я непомерно мечтал вместо трапезы устроить кровавую баню.

Возможно, именно в тот момент надо было завершить этот безумный шопинг с элементами мазохизма. Но моя гордыня не позволила этого сделать, за что я тут же и поплатился, попав под очередную раздачу судьбы — подельницы моей ведьмы.

Провокацию с кулоном я устроил совершенно спонтанно. Рядом оказались комитетские маги, и мне было необходимо проверить их возможности. Но невыносимая девчонка и тут не смогла усидеть на месте! Ее заступничество вновь смешало все мои карты, а когда я увидел ее обнаженные плечи, то вся моя сознательность мгновенно провалилась в бездну. По непонятной причине близость ведьмы в этот раз стала для меня непреодолимой преградой, и я не справился с собой. Не смог сдержать порыв насладиться запахом ее кожи, ощутить мягкостью ее волос. Почему-то я был абсолютно уверен, что она откликнется на мои прикосновения. Но совершенно неожиданно она оттолкнула меня. Унизительно и резко. Даже не подозревая, насколько это поражение, испытанное мною впервые, хлестнуло по моему самолюбию!

Это был абсолютный апогей моего падения в собственных глазах!

И в данный момент, сидя рядом с девчонкой в машине и прокручивая в голове все, что произошло сегодня, я был вынужден сделать для себя крайне неутешительный вывод — я сильно переоценил свои силы и оказался не готовым к враждебному человеческому миру. Однако опускать руки я не собирался. Время еще есть. И как бы не было сложно, я заставлю невыносимую ведьму играть по моим правилам!

Кьяра

Утром Кьяру разбудил стойкий аромат свежезаваренного кофе.

Подскочив на кровати, ведьма выбежала из спальни, на ходу пытаясь нацепить тапок на босую ногу. Лестницу со второго этажа она преодолела в два прыжка и влетела в кухню, порывисто дыша.

— Доброе утро, — демон уставился на взлохмаченную ведьму, снимая дымящуюся турку с плиты. — Милая пижамка.

Девушка скрестила руки на груди и поежилась. После теплого одеяла в тонких шелковых шортах и топе было зябко.

— Совсем нервы сдают, — попыталась оправдаться она. — Думала, это Елена нагрянула и хозяйничает на кухне.

Элир аккуратно налил кофе в чашку и протянул Кьяре.

— Неужели ты совершенно не допускаешь мысли, что я тоже могу что-то приготовить?

— Тебе не кажется, что это звучит невероятно? С учетом того, что сам ты не ешь.

— А просто сделать что-то приятное одной симпатичной, но очень вредной ведьмочке я не могу? — Слова девушки, похоже, задели мужчину, так как на его лице отчетливо читался укор. — Кстати, багажник для твоей Мазды я нашел. Можем через пару часов заехать в сервис. Ребята оперативно все сделают.

— Элир, — ведьма до сих пор стояла посреди кухни, держа в руках чашку с дымящимся кофе. — Я еще от вчерашних развлечений не отошла. И к новым приключениям совершенно не готова. Предлагаю сегодня заняться поисками артефакта, который позволит вернуть тебя на Демониум. Тихо, спокойно и в домашних условиях. А с багажником я как-нибудь сама на неделе разберусь.

— Как хочешь, — пожал плечами высший, стараясь держаться равнодушно. Но в его интонации отчетливо сквозило разочарование и легкий холод.

— Только не дуйся, — Кьяра присела за стол и сделала глоток бодрящего напитка.

— Даже не думал.

— А может ты еще и блинчики пожаришь? — Кьяра ехидно посмотрела на демона, пряча широкую чуть нагловатую улыбку за кружкой. — Кофе у тебя сногсшибательный получился.

В ответ Элир все же оттаял и вернул ей снисходительный озорной взгляд.

— Вот найдем артефакт для пространственного переноса, будут тебе и блины, и шампанское, — пообещал демон. — А пока довольствуйся моими скромными начинаниями в кулинарии.

К сожалению, отыскать необходимый Элиру артефакт оказалось совсем не просто. Все свободное время Кьяра пытаясь найти хоть какую-то информацию о перемещениях между мирами, просиживала часами в библиотеке, забросив написание диплома и подготовку к госэкзамену. Но пока ее поиски были безрезультатны. Дни пролетали с угрожающей скоростью, и как-то совершенно незаметно наступил конец мая. Жаркий, знойный, с безоблачным голубым небом и яркой зеленой листвой.

Вот и сейчас, забравшись с ногами в кресло гостиной, Кьяра в одиночестве вяло листала увесистый том очередных магических исследований. Занудных и, казалось, бесконечных.

Элир, не выдержав рутины и устав от нескончаемых поисков, уже давно ретировался на задний двор особняка, чтобы немного поупражняться в искусстве рукопашного боя. Иногда девушка наблюдала, как он тренируется. С восхищением следила за его хищной грацией, плавными движениями, обманчиво ленивой поступью. Его тело даже без трансформации было опасным оружием. И ведьма не сомневалась, что демон без труда справится и с ней, и с подготовленными магами Комитета. Если захочет, конечно.

С усилием разогнув затекшие ноги, Кьяра отложила книгу.

В глазах рябило от обилия информации. Голод вызывал легкую тошноту. К тому же настенные часы показывали уже шесть вечера. Поэтому, недолго думая, девушка решила сделать перерыв и перекусить.

Оказавшись на кухне, ведьма совсем не удивилась, обнаружив там Элира. Почему-то именно кухонный стол он облюбовал для работы за компьютером, даже несмотря на то, что в особняке был неплохой уютный кабинет. А вот его манипуляции вызвали у нее искреннее изумление. В данный момент демон нависал над ноутбуком, внимательно что-то читая. Его правая рука была перепачкана в муке, а левая нервно сжимала ложку.

— Ого! — Ведьма остановилась как вкопанная. — Это надо снимать на камеру. Жаль, что рассказать некому, хотя в любом случае мне бы не поверили. — Она подошла ближе. — Что кашеварим?

— Догадайся, — раздраженно сказал Элир.

— Я же пошутила тогда про блины, — Кьяра виновато улыбнулась, пытаясь выдернуть из стального захвата демона изогнутый в запале столовый прибор.

— Это неважно, — он разжал пальцы. — Все-таки хреновый из меня кашевар. — Его губы изогнулись в кривой усмешке.

— А не рановато ли ты сдаешься? — Ведьма уперла руки в боки. — Как говорится, первый блин комом!

И следующие полчаса девушка посвящала Элира в особенности кулинарного дела. Для демона подобное мероприятие было в новинку, и он периодически недовольно кривился, когда у него что-то не получалось. Однако обучаемость высшего была на высоте, поэтому под конец их эксперимента он вполне уверенно сам стоял у плиты, переворачивая небольшие румяные оладьи.

Кьяра не без улыбки наблюдала за его действиями. И абсолютно нереально было соединить образ кровавого демона и стоящего перед ней сейчас мужчины воедино. Черная футболка Элира местами была перепачкана мукой. Зато на его лице проступало еле заметное выражение удовлетворения и тщательно скрываемого, но все же очевидного детского восторга.

Неожиданно протяжный мелодичный сигнал дверного звонка нарушил хрупкое единение. Кьяра вздрогнула, тревожно глядя на высшего. А он на мгновение замер, блеснув черными глазами.

— К нам пожаловал сильный маг, — слова демона вызвали у девушки волну жгучего страха. Она вышла из кухни и направилась в прихожую. Ведьма не могла проигнорировать звонок, так как догадывалась, кто решил без предупреждения нагрянуть к ней в гости.

— Привет, Лена, — открыв входную дверь, девушка постаралась говорить спокойно. Однако волнение было таким сильным, что ее ноги предательски подкашивались, и Кьяра практически висела на раскачивающемся под ее весом дверном полотне. — Не ожидала, что ты сегодня заглянешь.

Серьезный и немного уставший взгляд Елены скользнул по племяннице, и, не дожидаясь приглашения, она вошла в прихожую.

— По работе была недалеко отсюда. Решила к тебе заскочить на обратном пути. Или я не вовремя?

— Нет, конечно. Проходи.

Елена сняла увесистый приталенный жилет и повесила его на вешалку. Женщина была одета совершенно не по погоде, вся затянута в плотную черную ткань. Спецодежда магов Комитета всегда была немного мрачновата, зато защитные функции выполняла отлично.

Кьяра отчетливо ощущала очень сильные магические поля, спиралями окружающие тетю. Дополнительные обереги серебристыми нитями оплетали шею и запястья женщины. Рукой она придерживала ножны с мечом, покачивающиеся у бедра при каждом движении. И было очевидно, что это не простой кусок металла, а опасный боевой артефакт с мощной разрушительной силой. И Елена виртуозно им владела.

— Опять прорыв? — Прохрипела Кьяра. Горло пересохло от волнения.

Тетя кивнула, зло хмурясь.

— Как я ненавижу этих тварей! Маленькие, хитрые, юркие. Наших ребят сегодня сильно потрепали. И какого черта они лезут к нам с Демониума?! — Плечи женщины поникли. Она явно была расстроена.

В Комитете за глаза ее называли железной леди с грозовым характером. Вышестоящее руководство всегда считалось с ее мнением. Сильная воля и гибкий живой ум позволяли Елене разрешать порой безвыходные ситуации, а неординарные магические способности не раз спасали жизнь оперативникам при демонических прорывах. Подчиненные уважали ее за безграничную преданность своему делу, за то, что, не думая, она бросалась на помощь ребятам в бою. И опасались за жесткий нрав, прямолинейность и непримиримость с человеческой слабостью и алчностью.

Порой из ее кабинета вылетали здоровенные, обладающие ни малой властью мужчины, позеленевшие и взмокшие от нервного перенапряжения. А в след им летели злые хлесткие слова. Хрупкая на первый взгляд Елена ломала зарвавшихся властьимущих, не позволяя даже крохам коррупции просочиться в питерское отделение. А ведь сколько погибло магов до ее прихода в Комитет. И только лишь потому, что предыдущее руководство закрывало глаза на закупки некачественных артефактов и оборудования, беря откаты за свое немое согласие.

А сейчас Елена злилась больше на себя, что не успела прийти на помощь своим ребятам. В глубине души они были ее семьей. И каждый из них был ей дорог. Кьяра прекрасно это понимала.

— Давай не будем о грустном, — попыталась сменить тему разговора тетя. — Чем это так вкусно пахнет?

— Эм… оладьями, — Кьяра замялась, вынужденная ускоренно шлепать за Еленой на кухню. — Только я не…одна. — Последнее слово девушка почти прошептала, обходя тетю, застывшую в проходе и пристально разглядывающую незнакомого ей мужчину.

— Добрый вечер, Елена Мирославовна, — как ни в чем не бывало поздоровался Элир, придерживая крышку заварочного чайника.

В эту минуту ни что не выдавало в нем демона. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда взгляд мимолетно скользнул по оружию Елены. Глаза открыто и прямо смотрели на гостью. Движения были мягкие и спокойные, будто на чай заглянула близкая подруга, а не боевой маг в полной экипировке. К тому же маг, который возвел демонов в абсолют зла.

— Добрый вечер, — спокойно ответила Елена, переводя взгляд на племянницу. — Может познакомишь меня со своим другом?

Кьяра в этот момент мелкими шажками подбиралась поближе к демону, неосознанно пытаясь закрыть его от прицельного внимания тети.

— Это Элир, — собственный голос показались девушке мышиным писком. — Он …

— Мы встречаемся, — пришел на выручку демон и притянул ведьму к себе, заставив ее покраснеть до кончиков ушей.

— Да? — Елена недоверчиво посмотрела на парочку. — И давно?

— Около месяца.

— Кьяра мне ничего не говорила.

По изменениям магического поля вокруг стало понятно, что Елена прощупывает щиты Элира.

Надо было отдать должное выдержке демона. Внешне он остался абсолютно равнодушен к провокации. Только его руки теснее прижали девушку к себе, а дыхание стало чуть более шумным, выдавая сильное напряжение.

— Лена, прошу, прекрати, пожалуйста! — Вмешалась Кьяра. — Ты ставишь меня в неловкое положение!

Магическое давление тут же спало.

— Извините, — смягчилась Елена, присаживаясь за стол. — Профессиональная привычка.

Несмотря на, казалось бы, расслабленную позу и раскаяние в голосе, тетя продолжала внимательно следить за мужчиной. Развитая интуиция не позволяла ей окончательно избавиться от настороженности и недоверия.

— Элир, у вас стоят мощные защитные блоки, — допрос продолжался. — Это какие-то артефакты? Или вы маг?

— Скорее, второе, — произнес он, присаживаясь за стол.

— И какой же ваш магический квартиль, если не секрет? — Снова задала вопрос тетя.

— Думаю, вы и так уже успели его оценить, — демон внимательно следил за реакцией Елены.

Она усмехнулась:

— Кьяра, и где ты откопала этого наглого мага? Мы знакомы всего пару минут, а он уже мне хамит.

— Кто бы говорил! — Племянница громко звякнула чашкой о блюдце. — Я бы на его месте в тебя уже вспышкой запустила. Что за допрос ты здесь устроила?!

— О тебе забочусь, моя дорогая, — парировала Елена. — Абы кого рядом с тобой не потерплю.

— Лена! Я тебе не малолетняя девчонка! — Вскипела Кьяра, вскакивая со стула. — Какого черта ты лезешь в мою личную жизнь?! — Злость лавой бурлила внутри ведьмы. Она вцепилась пальцами в край стола и впилась взглядом в тетю. Глаза девушки медленно стали наливаться серебром ярости. Радужная оболочка потеряла синеву, затягиваясь жидкой сияющей ртутью. По всей коже проступило легкое свечение, а магический фон вокруг стал сходить с ума, зашкаливая по уровню силы.

Сидевший рядом Элир, тут же подскочил как ужаленный, сгреб Кьяру в охапку и прижал к себе, шепча тихие, успокаивающиеся слова. В свою очередь, Елена, совершенно не ожидавшая такого мощного неконтролируемого всплеска от всегда спокойной племянницы, настороженно наблюдала за происходящим, молча усиливая свои защитные контуры. Она прекрасно знала, насколько опасной и губительной может быть проснувшаяся под воздействием эмоций сила. И как она сметает любого, кто окажется у нее на пути. Удивительно, но Элир, в отличие от нее, не беспокоился о защите. Казалось, его сейчас волнует только девушка, так доверчиво прятавшая лицо у него на груди. Мужчина осторожно перебирал пальцами волосы Кьяры, гладил ее по голове, успокаивал. И отпустил только тогда, когда ведьма подняла виноватый взгляд и тихо прошептала:

— Простите…

Ее глаза возвратили прежний цвет лазури, а кожа побледнела.

Елена подошла к племяннице и рукой прикоснулась ко лбу девушки.

— Ты вся дрожишь, — констатировала тетя.

— Сейчас пройдет. Я просто переволновалась. Послезавтра госэкзамен, а я толком ничего не выучила. — Конечно, то, что сейчас сказала Кьяра, было абсолютным враньем. Но как-то нужно было оправдать всплеск. Раньше с ней такого не случалось. И сейчас она чувствовала жуткую усталость и пустоту магического резерва. Сила сожгла себя сама, не найдя пути для выхода. — Давайте все-таки попьем горячего чая. Зря что ли Элир стоял у плиты.

Тетя удивленно вздернула брови, но от комментария воздержалась.

— А вы неплохо готовите, Элир, — перекусив, Елена немного оттаяла.

— У меня был очень хороший учитель, — демон подмигнул Кьяре, вызвав слабую улыбку у девушки. — Можно нескромный вопрос? — Он снова перевел взгляд на Елену.

— Попробуйте. Но не обещаю, что отвечу на него.

— Ваш меч… Я ведь не ошибаюсь? Это Клинок Апостола?

— Я смотрю, вы разбираетесь в высших артефактах? — Казалось, женщина была удивлена.

— Скорее в некоторых символах, которые на них наносят.

— И почему, обладая таким магическим потенциалом и познаниями, вы не сотрудничаете с Комитетом? — Почти с претензией спросила Елена.

Кьяра уже не первый раз пинала ногой Элира под столом, намекая на слишком опасную тему для разговора. Но демон не реагировал, продолжая ходить по тонкой грани.

— И какой же из символов вам знаком? — Тетя отцепила ножны от пояса, вытащила меч и положила его на стол перед собой, придерживая рукой за эфес.

Прямой двугранный клинок с изящной вязью магических рун не мог не восхищать. Тройная гарда ощетинилась острыми серебристыми когтями. Удобная прямая рукоять была перетянута тонкими полосками кожи. А навершие представляло собой голову оскалившегося демона с обломанными рогами.

Весьма символично!

Элир долго рассматривал меч, скрестив руки на груди.

— Символ на острие клинка позволяет артефакту закрывать пространственные разрывы между мирами, — наконец, произнес он.

— Интересно, — протянула Елена. — А остальные?

— Центральная руна при контакте с демоном, отравляет его, не позволяя регенерировать. Остальные символы мне не знакомы.

— Откуда такие широкие познания? — В голосе Елены сквозило недоверие.

— Просто хобби. Люблю почитать на досуге.

— Жаль, что остальные символы вам незнакомы. Расшифровка всех рун позволила бы раскрыть полный потенциал этого оружия.

— В Комитете, думаю, найдутся специалисты, которым можно поручить эти изыскания, — тонкий намек Элира попал в цель. Елена усмехнулась, но в очередной раз обвинять новоиспеченного знакомого в хамстве не стала.

— Не хочу показаться невежливой, но уже поздно, а я безумно устала, — нетерпеливо ерзая на стуле, вмешалась в разговор Кьяра. — Может как-нибудь в другой раз обсудите вашу железяку?

— Ладно, — согласилась тетя, глядя, как племянница пытается сдержать зевок. — Проводите меня?

— Конечно.

Втроем они вышли в прихожую. Елена оделась, поблагодарила за ужин и уже собиралась уйти, как неожиданно остановилась:

— Совсем память дырявая стала. Меч оставила на кухне.

— Я сейчас принесу, — Кьяра собиралась быстро сбегать за оружием, но тетя ее остановила.

— Я думаю, Элир поможет мне с этим несложным делом, — и она прямо и очень настойчиво посмотрела на мужчину, вынуждая того выполнить ее завуалированный приказ.

Демон вернулся через минуту и протянул ножны с клинком Елене. Но она будто и не торопилась брать оружие, внимательно вглядываясь в лицо высшего. Кьяра не понимала, что происходит. Но ей не нравился тот лихорадочный блеск, что появился в глазах мужчины. Его кожа приобрела болезненную бледность, а губы напряженно сжались.

— Элир, вы в порядке? — Спросила Елена.

— Конечно, — мужчина улыбнулся. — Ваше оружие, леди.

Она нехотя взяла протянутый меч.

— Ну что ж. Спасибо еще раз за ужин. Тебе, Кьяра, удачи на экзамене. И… рада была с вами познакомиться, Элир.

В ответ он лишь молча кивнул.

Кьяра махнула тете рукой на прощание и с заметным облегчением закрыла за ней дверь.

— Я точно поседею раньше времени, — обернувшись, прошептала она и тут же вздрогнула.

Демон стоял в паре метрах от нее, тяжело опираясь на стену. Его взгляд был мутным и неосознанным. Лицо побелело, а дыхание шумными хрипами вырывалось из горла.

— Элир! — Бросилась к нему ведьма. Но он только хватал ртом воздух, явно задыхаясь, а через мгновение покачнулся и начал обессилено сползать по стене. Девушка попыталась ему помочь. Однако удержать немалый вес высшего было нереально. И в результате они вместе оказались на полу. — Очнись! — Кьяра трясла демона за плечи, но он был без сознания. И она понятия не имела, что делать в сложившейся ситуации.

Вероятно, руна клинка Апостола действительно его отравила.

Про себя ведьма кляла Елену разными неприличными словами. Ведь теперь ей было очевидно, что спектакль под названием «Забытый клинок» был очередной проверкой.

Проклятье!

Она до крови закусила губу, глядя, как тяжело дышит Элир.

— Не смей умирать! Слышишь! — Кьяра склонилась над демоном, откидывая темные пряди непослушных волос со лба мужчины. Ее пальцы осторожнокоснулись щеки высшего, ощущая жесткие волоски еле заметной щетины, а глаза наполнились жгучими слезами, смазывая мир вокруг. — Пожалуйста, очнись.

Его дыхание стало совсем слабым. Кожа на ощупь казалась ледяной. И Кьяра прижалась к Элиру, хоть как-то пытаясь согреть его своим теплом.

Внезапно слабый стон демона вывел девушку из оцепенения.

— Как тебе помочь? — Она снова потрясла его за плечи, пытаясь привести в чувства. А он неожиданно приоткрыл затуманенные болью глаза и уставился на ее губы: лопнувшая в нескольких местах при падении кожа сочилась кровью, и демон вдруг хищно облизнулся.

И тут Кьяру осенило!

Она наклонилась к нему как можно ближе в надежде, что сработает его инстинкт. Практически касаясь губами лица мужчины, ведьма в ожидании дрожала. Она не знала, получится ли ему помочь. Но демон, почти сразу учуяв запах чужой крови, глухо зарычал и дернулся ей навстречу. Его пальцы болезненно впились в плечи ведьмы. И уже через секунду она оказалась подмята мощным телом полностью трансформированного зверя.

От неожиданности Кьяра вскрикнула и практически задохнулась под тяжестью Элира. Но уже через мгновение замерла, почувствовав, как демон пробует ее кровь на вкус, медленно проводя языком по губам и прикрывая пылающие тьмой глаза. В этот момент ощущения были непередаваемыми. Страх смешался с жаждой его близости. Жар ее кожи контрастировал с ледяными прикосновениями мужчины. Однако разумом ведьма понимала, что находится в смертельной опасности. Ведь спровоцировав животные инстинкты высшего, она уничтожила его сознательность и самоконтроль, и он вряд ли остановится в попытке восполнить свою жизненную энергию за счет ее крови.

— Элир… — Тихо прошептала Кьяра, надеясь, что демон ее услышит. Но он был глух к ее зову. Всего на мгновение он оторвался от девушки, а потом стал принюхиваться, словно хищник на охоте. Его неосмысленный взгляд бесцельно блуждал вокруг, провоцируя у ведьмы еще больший испуг. Кьяра чувствовала, как его дыхание перемещается от ее подбородка к щеке, уху, путается у нее в волосах и вызывает дрожь чувствительной кожи. А когда губы Элира замерли на едва пульсирующей вене, она зажмурилась и напряженно застыла, понимая, что через мгновение демон вопьется клыками ей в шею. Однако сейчас, не смотря на страх и сомнения, она готова была отдать ему свою жизнь. Не думая ни о чем, лишь бы жил он.

Прерывисто дыша, она запрокинула голову, руками притягивая Элира ближе и стараясь отстраниться от всего вокруг. И высший не заставил себя ждать.

Боль от укуса вынудила Кьяру выгнуться и закричать. Она забилась, перед глазами поплыли разноцветные вспышки, а сердце сорвалось на хаотичный бег. Слезы брызнули потоком, а руки попытали оттолкнуть демона. Но Элир не отпускал ее, был не в состоянии остановиться и планомерно убивал ведьму. Его внутренний зверь с наслаждением вгрызался в теплую плоть, инстинктивно удерживая жертву в стальных захватах.

— Не надо, — из последних сил прохрипела Кьяра. — Остановись.

Но демон ее не слышал…

Демон

Я знал, что рано или поздно эта встреча произойдет.

Елена…

Увидев ее, я сразу понял, что она достойный и очень опасный противник. И даже больше! Она враг! Хитрый, умный, умеющий выжидать и наносить смертоносный удар без колебаний.

Меня не могла обмануть ни ее хрупкая фигура, ни редкая миловидная улыбка. Каждое движение ведьмы выдавало в ней опытного бойца. Мощнейшие артефакты не могли скрыть ее естественный магический фон. И, по моей оценке, он был сравним с возможностями хоть и заурядного, но все-таки демона!

Для человека это был беспрецедентный потенциал!

И поэтому я сильно рисковал. Мои основные силы были заблокированы. Елене было достаточно щелкнуть пальцами, чтобы превратить меня в горстку пепла. Даже несмотря на остатки моих защитных контуров.

Оставался один выход — импровизировать и играть роль… человеческую роль.

Актерский талант у демонов в крови. И опыт в подковёрных играх и дворцовых интригах у меня был немалый. И все же я оказался недостаточно убедителен. Ведьма играла со мной, как кошка с мышкой. Задавала провокационные вопросы. Следила за каждым моим движением, анализировала каждое слово, перехватывала взгляды.

Идеальный враг!

Внутри поднимался яростный азарт. Адреналин зашкаливал. И я позволил себе опасный маневр.

Клинок Апостола…

Один лишь взгляд на меч вызвал у меня внутри ураган эмоций. Трепет и восторг мешались с гнилостным страхом перед его убийственной мощью. Желание прикоснуться к оружию было невыносимым. Но я знал, что руны клинка могут за доли секунды уничтожить меня. Я пошел на риск только по одной причине. Мне нужно было знать возможности этого артефакта. Я должен был увидеть магические знаки.

Когда Елена обнажила меч, я еле сдержал стон. Стон разочарования и злости. Если я выберусь из этой передряги, разорву на куски тех аналитиков и агентов, которые занимались подготовкой моего внедрения! Сколько времени, сил и демонических жизней было потрачено на то, чтобы заполучить нужную информацию из человеческого мира! Вынудить интересных нам людей действовать в наших целях! И, несмотря на тщательную подготовку, все чаще и чаще я оказывался не готов к складывающейся ситуации. Приходилось действовать вслепую, рискуя раскрыться раньше времени. А это означало лишь одно — смерть!

И сейчас, глядя на знаки, я как никогда явно понимал, насколько мало мы знаем о человеческом мире. Люди могут нам противостоять! Они слабее нас, но их больше, и они обладают артефактами, которые могут раздавить нас!

Я долго всматривался в руны клинка, фиксируя в памяти эффекты от каждого. Парочку символов пришлось раскрыть Елене. Однако, наблюдая за ее реакцией, я понял, что она прекрасно знает обо всех возможностях меча. И для меня это была крайне неприятная новость.

С помощью рун Клинок Апостола объединял в себе магию четырех стихий мироздания. Вода, земля, огонь и воздух образовывали единый сплав силы, мощь которого была запредельной. И эта мощь была угрозой только для конкретной цели. Демонов!

Я, как мог, старался скрыть свои эмоции, но Елена обладала потрясающей интуицией. И в завершение вечера ей все же удалось загнать меня в угол.

Как же элегантно она расставила для меня сети!

Мне нельзя было прикасаться к клинку. Но какой у меня был выход?

Я стоял посреди кухни, глядя на этот убийственный кусок металла, что так безобидно лежал на столе. Медлить было нельзя. Поэтому я максимально активировал щиты и протянул руку к мечу.

Прикосновение к прохладной поверхности стало для меня невообразимой пыткой. Казалось, вся мощь оружия трансформировалась в мою умопомрачительную боль. Каждая частичка моего тела кричала о пощаде. Кровь кипела, а через мгновение превращалась в лед, вызывая озноб и головокружение. Сначала я пытался сопротивляться магии клинка. Но скоро пришло осознание, что это бесполезно. Также, как бессмысленно тонкой травинке бороться с водоворотами бурной реки. В голове пульсировало одно желание — как можно быстрее отдать проклятый меч Елене. Но даже сейчас эта стерва с предвкушением садиста следила за мной! А я был практически на гране.

Когда за Еленой закрылась дверь, силы окончательно меня покинули. Лежа на полу, я погружался в мрачные спирали липкой паутины беспамятства. И уже не понимал смысл слов, звучащих так далеко, так тихо и так надрывно.

Кьяра…

Я не знал, смогу ли я выбраться из смертельной клетки боли и саморазрушения. Магия клинка Апостола убивала меня, и регенерация не помогала.

Как глупо… Самоуверенно и глупо…

Шли секунды, минуты, может часы… Я потерялся во времени… Но внезапно запах человеческой крови вырвал мою звериную ипостась из спячки. И я утратил контроль над собой.

Моя сладкая ведьма…

Кровь на ее губах сорвала все запреты разума. Стремительно сходя с ума, я зарычал, наслаждаясь чужой жизненной силой и солоноватым вкусом дикого поцелуя. Мое тело не подчинялось мне, и я причинял ведьме боль. Но она не сопротивлялась.

Почему?

Я не увидел в ее глазах прежнего страха. Только страсть и немая покорность плескались в глубине лазури. И что-то еще… такое нежное, притягательное и незнакомое мне. Неужели она не понимает, что через пару минут ее сердце остановится. Энергия ее крови станет для меня необходимым лекарством. Но ценой моего дальнейшего существования станет ее жизнь!

Она сама подалась мне навстречу. Выгнулась, позволяя моим клыкам глубоко вонзиться в незащищенную плоть. И в этот момент я вкусил всю силу ее жизненной энергии. Огромной, мощной, практически безграничной. Как лавина на меня обрушились ее волнение и надежда, тревога и грусть, тоска и нежность, привязанность и смятение. Я отшатнулся от беззащитной, обмякшей в моих руках девушки, ощущая себя отвратительным чудовищем.

Неужели во мне проснулась совесть?!

Тыльной стороной ладони я стер кровь со своего лица и прислушался к дыханию Кьяры. Она была без сознания. Сердце учащенно билось, а бледность кожи откровенно пугала.

Сумасшедшая!.. Непостижимая!.. Ведьма!..

Только самоубийца мог предложить полуживому демону свою кровь!

Я взял на руки ее невесомое тело и выскользнул на задний двор особняка. Несмотря на позднее время, на улице было светло. Слишком светло. Белые ночи — так, кажется, это называется.

Отвод глаз и в этот раз оказался незаменим. И через секунду я уже парил над притихшими вечерними улицами города, крепко удерживая мою невыносимую ведьму.

Елена

Уверенные шаги Елены громким эхом разносились по опустевшим коридорам Комитета. Вокруг царила полутьма, лишь изредка разгоняемая куцым дежурным освещением.

Питерское отделение Комитета по борьбе с демоническими угрозами занимало трехэтажное здание в стиле классицизма, главным фасадом выходящее на Марсово поле. Величественность сооружения и его монументальность, подкрепленная дорическими портиками и многочисленными белоснежными колоннами, всегда внушали Елене трепет и уважение. Ей нравилось вечерами прогуливаться в парке напротив и рассматривать скульптурные панно с воинской тематикой. И все вокруг, казалось, было пропитано духом патриотизма, доблести и служения людям.

Внутри здание было абсолютным антиподом торжественному внешнему величию. Когда-то просторные залы сооружения сейчас заменили тесные кабинеты, комнатенки и длинные запутанные коридоры, предназначенные для нужд офисных работников Комитета. Часть первого этажа была отведена под тренировочные залы, оборудованные различным спортивным, магическим и боевым инвентарем. Повсюду витала атмосфера напряженного рабочего аврала.

Пока ведьма шла к своему кабинету, она не встретила по пути ни единой живой души. И неудивительно: в полночь все сотрудники уже давно разошлись по домам. И лишь на первом этаже можно было услышать приглушенные голоса ребят из отряда мгновенного реагирования.

По пути Елена достала мобильный и набрала номер своего зама. Через пару гудков, ей ответил мужской голос.

— Наиль, ты еще в офисе? — Спросила ведьма. И, получив утвердительный ответ, продолжила. — Зайди ко мне, пожалуйста.

Расторопный зам через пару минут демонстративно постучал о косяк распахнутой двери и, не дожидаясь разрешения, вошел в кабинет начальницы. Ростом около двух метров, с широченными плечами мужчина двигался с грацией пантеры. Тренированная фигура выдавала в нем действующего бойца Комитета. Цепкий взгляд карих глаз сосредоточенно смотрел на начальницу, а кустистые брови хмурились.

Елена сидела за столом, сцепив пальцы рук. На ее лице было задумчиво-напряженное выражение.

Для приличия, выждав некоторое время, Наиль демонстративно кашлянул.

— Что-то случилось? — Спросил он. Обычно Елена не вызывала его без весомого повода, особенно в такое позднее время.

— Не знаю, — ответила женщина.

— Тогда зачем сорвала меня с дежурства?

Ведьма устало помассировала виски, глубоко вздохнула и прямо посмотрела в глаза мужчины.

— Наиль, я хочу попросить тебя об одолжении. Сегодня я была в гостях у своей племянницы. И там столкнулась с весьма неоднозначным и подозрительным субъектом. Мне необходимо информативное досье на этого «ухажера».

Зам следил за мыслью начальницы, и его брови медленно начинали ползти вверх, выдавая сильное удивление.

— Елена, я правильно понял, что ты хочешь воспользоваться служебным положением, чтобы нарыть информацию о парне своей племянницы? — Рыжие усы мужчины стали забавно топорщиться и не могли скрыть ухмылки. — Он что, в твоем присутствии кого-то освежевал? От чего вдруг такое пристальное внимание? Или в тебе внезапно проснулись материнские инстинкты?

— Наиль, если сейчас же не захлопнешь свою ехидную варежку, я тебе лысину вспышкой отполирую!

Зам мгновенно замолчал, услышав в, казалось бы, шуточной угрозе знакомые нотки металла. Елена была настроена совершенно серьезно.

— Есть несколько причин, по которым меня настораживает этот субъект, — ведьма взяла в руку небольшую монетку и стала перекатывать ее между пальцами. Такое занятие свидетельствовало о том, что она сильно взволновала и напряжена. Поэтому Наиль, хорошо знающий свою начальницу, молчал, ожидая продолжения. — Эти причины абсолютно не связаны с тем, что он парень Кьяры.

В этот момент монетка соскочила с руки Елены и покатилась по столу. Зам перехватил кругляш у края столешницы, хлопнув по ней здоровенной лапой. А ведьма заговорила вновь:

— Во-первых, он маг. И маг нерядовой. Скажи, когда ты в последний раз сталкивался с магически одаренным первого квартиля?

— Я сейчас на него смотрю, — усмехнулся Наиль.

— Я имею в виду кого-то, не считая меня.

— Ну, с парочкой из Московского отделения я заочно знаком. Еще в Новосибирске один с Комитетом сотрудничает.

— Именно к этому я и веду, — Елена постучала пальцами по столу. — Все известные нам маги такой силы, которых, кстати, можно по пальцам пересчитать, сотрудничают с Комитетом. А этот «ухажер» появился неизвестно откуда и обладает огромной мощью. Я не смогла полноценно даже щиты его просканировать! Для этого пришлось бы ломать печать клинка Апостола для усиления моих возможностей!

Вот теперь на лице зама отразилась неподдельная озабоченность.

— Может он использует какие-то мощные артефакты?

Елена покачала головой.

— Нет. Я сразу проверила. Кроме того, меня очень настораживает его аура. Она слишком большая. Щиты блокируют ее так, что и не подступиться.

— Похоже, ты как всегда права. Завтра я выделю парочку ребят. Они займутся сбором информации, заодно приглядят за твоей племянницей.

— Спасибо! — Елена благодарно кивнула и вслед уходящему заму добавила. — Пусть будут осторожнее. Нутром чую, что он опасен. Если узнают что-то важное, пусть напрямую незамедлительно докладывают мне.

Кьяра

Пробуждение Кьяры было долгим и мучительным. Все тело онемело. Внутри засела тошнотворная слабость. А во рту пересохло и безумно хотелось пить. Веки, казалось, были налиты свинцом и не поднимались, а при малейшем движении голову пронзали острые иглы боли.

Она лежала на кровати, но понять, где находится, не могла. Мысли разбегались, и, если ведьма пыталась сосредоточиться, по вискам с остервенением начинали бить маленькие злые молоточки. Вокруг витал стойкий запах каких-то медицинских препаратов, какой обычно бывает в процедурных кабинетах больниц. И от этого аромата ужасно хотелось сморщить нос.

Открыть глаза Кьяре удалось с трудом. И первое, что попало в поле ее зрения, была капельница. На высокой стойке висел небольшой кулек с красной жидкостью, которая по трубочке медленно стекала вниз, прямиком к ее руке, в изгиб которой была воткнута игла. От увиденного появилась легкая тошнота. Поэтому Кьяра отвернула голову в другую сторону. Основание шеи откликнулось тянущей болью. И ведьма, наконец-то, вспомнила причину своего не совсем здорового состояния.

Идиотка!

Только одно слово приходило ей в голову.

Если бы пару месяцев назад кто-нибудь сказал ей, что она добровольно отдаст свою кровь демону, она бы покрутила пальцем у виска. А сейчас…

Легкое движение неподалеку вынудило девушку снова повернуть голову, морщась от неприятных ощущений.

— Как ты? — Элир склонился над ведьмой. Он выглядел уставшим и осунувшимся.

— Жить буду, наверно, — ответ получился хриплым и тихим. — Мы в больнице?

Демон кивнул и неожиданно резко перевел взгляд на дверь палаты.

Через секунду в помещение вошла молодая женщина в белом халате, явно относящаяся к медицинскому персоналу.

— О! Пациент скорее жив, нежели мертв! — Радостно воскликнула она, цитируя слова популярной детской сказки о Буратино. — Очень хорошо. — Говоря это, медсестра полностью проигнорировала Кьяру, при этом откровенно улыбаясь и вожделенно глядя на Элира. — Я могу еще что-то для вас сделать? — Она двинулась в сторону демона, соблазнительно покачивая бедрами.

Тяжелый пренебрежительный взгляд мужчины говорил сам за себя и должен был остудить медсестру. Но она не обратила на него никакого внимания, подошла вплотную к демону и обвила руками его шею.

Глядя на такую бестактность, Кьяра опешила. Элир же, напротив, будто не впервой столкнувшись с таким поведением, осторожно снял с себя навязчивый захват женских ручек и приторно вежливо произнес:

— Я был бы очень признателен, если бы вы обеспечили мне с пациенткой покой. Чтобы никто нас не тревожил.

— Как скажите, — казалось, медсестра абсолютно не расстроилась, хлопнула длинными ресницами и, нежно проведя рукой по груди демона, выскользнула из палаты.

Забыв про боль, Кьяра ошалело смотрела на закрытую дверь.

— Что это было? — Спросила она.

— Всего лишь результат воздействия флёра и незначительного внушения, — демон обошел кровать, на которой лежала девушка, наклонился и осторожно вытащил иглу из руки ведьмы.

— Ты же обещал…

Элир резко разогнулся и посмотрел на Кьяру, явно злясь.

— А какой у меня был выход?! Или ты считаешь, что я должен был тебя через центральный вход в больницу принести? А на вопрос врачей, что с тобой, ответить: «Ничего страшного, демон укусил»?

— Ладно, — Кьяра потупилась и попыталась приподняться на локтях. — Прости. Вся эта ситуация — просто нелепое стечение обстоятельств.

— Это уж точно.

— Неужели в первую нашу встречу я тоже вела себя также, как эта медсестра?

Элир усмехнулся, исподлобья лукаво разглядывая Кьяру, которая пыталась встать с кровати, неуклюже балансируя руками.

— Могу тебя успокоить. Совсем не так же. — Он отвел взгляд, блуждая глазами по стенам и потолку палаты и будто вспоминая детали того вечера, когда они встретились в первый раз. — У тебя очень сильная сопротивляемость к магии обольщения. Поэтому ты умудрялась сопротивляться моему воздействию.

Кьяре, наконец, удалось встать с больничной койки. И теперь она стояла, опираясь рукой на край кровати и смешно поджимая пальцы на голых ногах. Пол в палате был покрыт кафельной плиткой. Поэтому пронизывающий холод начинал медленно кусать за босые ступни, вызывая дрожь и мурашки по коже.

На прикроватной тумбочке рядом стояла полулитровая бутылка с водой. Заметив ее, Кьяра еле сдержала стон облегчения. Как же хотелось пить!

— Может домой? — Стуча зубами, предложила девушка после того, как опустошила емкость.

В ответ Элир молча подошел к окну и настежь распахнул высокие створки. Теплая майская ночь откликнулась легким свежим дуновением. Половинка луны выглянула из-за колыхающейся занавески, а звезды весело подмигнули далеким и недосягаемым мерцанием. В Питере так редко бывает ясное небо. Такое, чтобы ночью можно было увидеть яркий свет созвездий, залюбоваться россыпью бриллиантов ночной бесконечности. Чтобы было невозможно отвести взгляд, а в душе поднимался необъяснимый вихрь детского счастья, и возрождалась вера в волшебство.

Кьяра проникновенно всматривалась в звездное небо, как когда-то давно, в детстве. И где-то внутри теплилось наивное ожидание чуда. Она не видела, как вспыхнули искры восхищения и еле скрываемой зависти в глазах Элира. Демонам недосягаемы и непонятны сиюминутные радости от созерцания прекрасного. Но, наблюдая восторг на лице девушки, было очевидно, что он жалел, что не может ощутить подобных чувств, поддаться волшебству мгновения и почувствовать себя свободным от мирских обременений.

Подхватив на руки ведьму, Элир легким движением запрыгнул на подоконник. Магический фон еле заметно колыхнулся, реагируя на трансформацию демона. За спиной мужчины распустился бархат крыльев, а в глубоких антрацитовых глазах отразились переливы лунного света.

— Я очень боюсь высоты, — тихо призналась Кьяра. Подкатившая паника заставляла мертвой хваткой вцепиться в плечи и шею мужчины и, крепко зажмурившись, спрятать лицо в его волосах.

— Не бойся. Я тебя не отпущу. — И демон прыгнул.

Проваливаясь в бездну, Кьяра от страха даже не смогла закричать. Она задохнулась, застонала и лишь крепче стиснула зубы. А потом падение прервал резкий рывок. И они взмыли вверх. Ветер почти ревел в ушах. Кровь пульсировала в висках, а все тело бил озноб. Но внезапно полет выровнялся, шум исчез, и ведьма почувствовала согревающее тепло, исходящее от Элира.

Ее глаза непроизвольно распахнулись. Взгляд наткнулся на сосредоточенный профиль демона. Раньше девушка не замечала, что его уши чуть острее, чем у людей. А на скулах до самых висков проступает бледная серебристая вязь, чем-то похожая на морозные узоры заледеневшего окна в новогоднюю стужу. В сумраке ночного неба они еле заметно переливались, гармонично прячась в обсидиановых волосах демона. Нижнюю часть левой щеки пересекал тонкий шрам, ветвясь по резкой линии скул, шее и уходя вниз под пластины брони на груди мужчины. Какой же страшной должна быть рана, чтобы у демона с высочайшей скоростью регенерации осталась такая отметина!

Кьяра всегда отличалась ярким и живым воображением. И от возникшей в мыслях кровавой сцены, внутри у ведьмы все сжалось. Пытаясь отвлечься, девушка перевела взгляд за спину Элира и замерла от восхищения.

Невозможно было описать словами неземную красоту, что предстала перед нею.

Темные вихры энергетических полей переплетались меж собой, образуя хитросплетения паутины демонических крыльев. Их размах был огромен, а мощь подавляла. Они не были похожи ни на тяжелое оперение боевых ангеров, ни на кожистые перепончатые крылья примитивных демонов. Легкие, полупрозрачные, будто сотканные из частичек тьмы, они завораживали и вызывали трепет своей изысканностью и, в то же время, непоколебимой магической силой. Ближе к плечам и спине демона их плотность была максимальной, и, казалось, что взгляд проваливается в бесконечную черную мглу. На периферии крылья разлетались рваными полупрозрачными фрагментами, и через них просвечивали волшебные огни ночного Питера.

С высоты птичьего полета город был не менее прекрасен! Его монументальность и величие граничили с волнительной грацией форм и бесконечностью свободы. Воды Невы, темные и глубокие в легком сумраке весенней ночи, резали тело города, змеями вгрызаясь в яркие пятна застройки. А маленькие светлячки наземного транспорта пестрили практически везде, напоминая кровеносную систему гигантского живого организма.

На глаза Кьяры навернулись слезы, то ли от ветра, то ли от нахлынувших чувств. Она сжала дрогнувшие губы и снова уткнулась носом в теплую шею Элира. На секунду внутри вспыхнуло жгучее счастье просто от того, что он так близко. А большего в эту минуту ей было и не нужно.

Они приземлились неподалеку от особняка, и оставшийся путь Элир проделал пешком, неизменно неся босую и продрогшую девушку на руках.

Окна фасада встретили их темными провалами. И лишь на кухне с торца горел свет.

Поднявшись на второй этаж, мужчина осторожно опустил Кьяру на кровать, но девушка не спешила отпускать демона. Их глаза встретились, и даже сумрак комнаты не смог скрыть смущение ведьмы.

— Останься, — прошептала она, еле шевеля губами.

На лице демона проступило отчуждение. На мгновение зависнув над девушкой, Элир изучающим взглядом скользнул по разметанным по подушке волосам ведьмы, четкой линии бровей, высоким скулам, чуть приоткрытым губам. И ни один мускул не дрогнул на его лице, выражая абсолютное равнодушие и незаинтересованность.

Осознавая свою никчемность, Кьяра разомкнула объятия и отпустила Элира.

Как же больно, обидно и унизительно было понимать, что она не нужна тому, кого … любит. Не было смысла скрывать, что, несмотря на все запреты и ограничения, она не смогла сохранить свое сердце холодным и безразличным. Почему так вышло? Теперь ответ был неактуален.

Ведьма отвернулась, еле сдерживая слезы обиды и разочарования. В горле застрял колючий ком горечи. Она слышала, как он тихо вышел из комнаты и осторожно притворил за собой дверь. Девушка думала, что вот-вот плотина ее эмоций прорвется, и она будет тихо рыдать в подушку. Но внезапно весь накопившийся негатив сорвался в глубокую пропасть, а внутри образовалась тянущая, вытягивающая жизненные силы пустота. Она села на кровати и обхватила колени руками.

И некого винить, что он не может ответить взаимностью. Только свою неискоренимую наивность и глупость.

На шум повторно открывшейся двери она не обратила абсолютно никакого внимания, плавая в глубинах апатии. Но вот крепкие объятия демона и шумный выдох на гране стона проигнорировать не смогла.

— Ведьма! — Элир прижал к себе девушку. — И как у тебя получается … — Он оборвал фразу.

Его губы прижались к светлым волосам Кьяры, которая недоверчиво смотрела перед собой, широко раскрыв глаза от удивления. Терзающая ее пустота медленно начинала заполняться волнительным теплом и надеждой, согревая скованную льдом безразличия душу. Она развернулась к Элиру, обняла в ответ, а по щекам потекли слезы, чертя соленые дорожки на пылающий коже.

— Почему ты вернулся?

— Не знаю, — в словах мужчины сквозили потерянность, смятение и грусть. Большими пальцами рук он нежно стер влагу со щек ведьмы, печально улыбнулся и поцеловал.

В этот раз его губы не требовали, не брали то, что он считал раньше по праву своим. Наоборот, они будто спрашивали разрешения, робко и проникновенно касались лица девушки, скользили по коже, даря умиротворение и покой, заставляя глаза закрыться, вызывая легкую тягучую дрему.

— Элир… — Кьяра откинулась на подушку, ощущая тепло его тела совсем близко. Мысли ускользали, и закончить фразу она не смогла. Лишь сомкнула от усталости веки и крепко прижалась к демону, будто боясь, что он исчезнет.

А он невесомо водил рукой по ее талии и спине, вдыхая сладкий аромат волос засыпающей ведьмы.

Демон

Лежа на кровати рядом со спящей девушкой, я судорожно анализировал все произошедшие события, пытаясь понять мотивы некоторых своих поступков. Чем больше времени я проводил с ведьмой, тем более нелогичные действия совершал. Это вселяло не просто тревогу — страх неизвестности копошился где-то глубоко внутри, выкручивая внутренности в тугой узел.

И с какой бездны я вернулся к ней в комнату?! Почему у меня перехватило дыхание, когда я увидел ее тонущий в тоске взгляд?! Какое мне дело до ее переживаний?!!

Бездна!

Я крайне осторожно провел кончиками пальцев по щеке спящей девушки. Ее чуть приоткрытые губы соблазнительно манили.

Почему с тобой, моя сладкая ведьма, мне так сложно справиться со своими желаниями?! Я смотрю на изгибы твоего тела и еле сдерживаю вожделение. А ведь раньше я всегда был холоден и расчетлив с женщинами. Мой интерес к ним заканчивался сразу после первой ночи. Ты же, ведьма, стала для меня волнующим наркотиком: туманишь мой разум, сбиваешь с цели.

Это недопустимо!

Я прикрыл глаза, чтобы не видеть свою истязательницу.

Все тело казалось чужим и будто саднило изнутри. Клинок Апостола оказался крайне опасным оружием. И мой организм до сих пор избавлялся от его губительного воздействия.

Даже думать не хотелось, что произойдет с демоном, если его ранить этим мечом.

Легкое прикосновение к клинку вызвало полный отказ всех щитов и способности регенерировать, обнуление магического резерва и интоксикацию всего организма чужеродной энергией. И даже сейчас, по прошествии нескольких часов, я не мог восстановить даже четверть запаса магии. Я ощущал внутреннюю заторможенность, слабость и … сонливость. Для демона-доминанта это означало одно — критический уровень истощения. На Демониуме такое состояние однозначно привело бы к плачевным последствиям. Уж очень много у меня недругов, которые с удовольствием воткнут свое ядовитое жало мне в спину. А здесь, в мире людей, я размяк, расслабился и сейчас медленно погружался в сон. Демонам моего уровня это не свойственно. Мы никогда не спим. Это опасно для жизни. И тем более мы никогда не позволяем себе подобную слабость в присутствии кого-то еще. Инстинкты хищника не подпускают к себе никого в те редкие моменты, когда мы слабы. Однако сейчас мой внутренний зверь не воспринимал ведьму как угрозу. Наоборот, тянулся к ней, желая быть как можно ближе.

Уплывая в пучину сна, я пытался бороться с собой, не давая окончательно погрузиться в беспамятство. Но разум подло отключался, а руки бессознательно тянулись к девушке, пытаясь обнять, словно бесценное сокровище.

Мое пробуждение было резким, судорожным, наполненным жгучим страхом и злостью от собственной уязвимости и бессилия. Я рвано дышал, а взгляд метался по комнате, будто я был затравленным зверем в клетке. Осознав, где нахожусь, я немного успокоился, сосредоточившись на своем сердцебиении.

Или это не мой стук сердца?

Я осторожно повернул голову в сторону.

Ведьма тихо спала, доверчиво прижимаясь ко мне и не подозревая, какая опасная тварь находится рядом. Ее ресницы чуть подрагивали, а губы были слегка приоткрыты, навевая бесстыдные мысли.

Если бы не моя главная цель, я бы давно уже сломал тебя. Ты была бы моей игрушкой, выполняла бы все мои желания… когда хочу и как хочу. А наигравшись вдоволь, я бы убил тебя! Потому что не могу допустить даже малейшей своей слабости… из-за тебя.

Злость от временного бессилия смешалась с кровожадными мыслями вперемешку с диким желанием. Я чувствовал, что мое тело горит, требуя разрядки. Но поддаваться сиюминутному порыву я не хотел.

Осторожно соскользнув с кровати, я оставил ведьму в одиночестве и направился прямиком в ванную. Контрастный душ — то, что мне сейчас было необходимо.

Меня приятно удивил тот факт, что за время сна я практически полностью восстановил свои силы. И это не могло не радовать. Чувствовать себя слабым и беспомощным я не привык. А сейчас внутри разливалась сила, мощными потоками омывая все мои энергетические центры.

Я с наслаждением глубоко вздохнул, ощущая небывалый эмоциональный подъем. Злость и негатив ушли, сменившись предвкушением нового дня.

Мы еще поиграем, моя ведьма. Совсем скоро ты сделаешь то, что так мне необходимо. По собственной воле, без принуждения. Ведь уже сейчас ты готова ради меня на многое!

Я улыбнулся и скинул одежду.

Прохладная вода остудила мое тело и вернула остроту мыслей. Я запрокинул голову и прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной и вернувшимся внутренним спокойствием. Однако мое одиночество довольно быстро и неожиданно было нарушено. Я невероятно ясно и отчетливо учуял рядом с собой запах ведьмы и тут же повернул голову. Слегка запотевший пластик душевой кабины не помешал мне разглядеть вошедшую девушку, ее мимолетное смущение и попытку сбежать. Но она почему-то не ушла.

— Только не говори, что ошиблась дверью, — мой голос прозвучал хрипло и немного резко.

Но она будто и не слышала, что я сказал. Как зачарованная смотрела на меня, а ее лицо выражало сдержанную решимость.

Ведьма!

С таким трудом обретенное спокойствие рухнуло в бездну, а ее взгляд снова поднял во мне волну острого желания, оглушая и возбуждая сильнее, нежели что-либо другое. На этот раз зверь внутри меня не позволил себя усмирить. Мои клыки разорвали десна, являя ведьме демонический оскал. Глаза трансформировались, позволяя мне ярче и детальнее видеть все вокруг. Я знал, насколько пугающе могу выглядеть — глубокие провалы вместо зрачков, резкие черты хищного лица, острые иглы клыков. Но она не испугалась, не сбежала, не дрогнула. Наоборот, двинулась ко мне, все сильнее будоража мою кровь своим приближением.

И кто же с кем опять играет?

Между нами была тонкая полупрозрачная перегородка душевой кабины. Я мог разбить ее одним слабым ударом пальца. Но я ждал ее следующего шага, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

Не хотелось признавать, но и в этот раз не я диктовал условия, не я задавал правила игры. Она решила осуществить свое желание, а я был не в силах ей отказать, словно безвольный мальчишка!

Ведьма!

Я беззвучно с остервенением взвыл. А она положила ладонь на запотевший пластик и провела пальцами вниз. Конденсат влаги скатился парой маленьких капель, чертя тонкие дорожки под действием силы тяжести.

Не сдержавшись, я рванул в сторону створку кабинки. Ее аромат практически сбил меня с ног. Она шагнула мне на встречу, не обращая внимания на струи воды, падающие сверху. Тонкий шелковый халат, мгновенно намокнув, облепил все ее тело, вынуждая меня со свистом втянуть воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Я еле сдерживался, чтобы не выпустить когти. Но я не должен был причинить ведьме вред. Сейчас это могло мне помешать.

Зверь во мне, следуя извечным демоническим инстинктам, требовал не только сексуального удовлетворения. Ему нужна была кровь.

Моя сладкая ведьма, ты даже не представляешь, как мне сложно воздержать себя от того, что делает демон-доминант со своей партнершей! Мы от природы жестоки, требуем безоговорочного подчинения. Сексуальные игры для нас — не просто удовольствие. Это битва, в которой один доказывает свою власть над другим. Доказывает через боль, кровь и унижение, ломает партнера физически и морально, уничтожает даже малейший намек на сопротивление.

Но хрупкость человеческого тела ограничивала меня в моих желаниях. Я понимал, что ведьма будет не способна восстановиться, если я перестану себя контролировать. И это будет мой провал!

Капли воды катились по ее лицу, шее, груди, тонули в шелке проклятого халата, а мои пальцы следовали за ними по влажным дорожкам, касаясь чувствительной кожи и вынуждая девушку выгибаться под моими прикосновениями. Податливо, страстно, вожделенно. Мне нравилось ее беззвучное подчинение. Однако через секунду видимость ее покорности сменило стремительное наступление. Я не ожидал такого порыва от юной человеческой девчонки. Но она, абсолютно не чувствуя стеснения, коснулась горячими губами моей груди, ключицы, прикусила кожу на шее, вызывая у меня шквал дрожи. Ее кончик языка мимолетно скользнул по шраму на моем подбородке, а пальцы зарылись в мокрых прядках моих волос, чуть массируя кожу головы. Я тихо зарычал от удовольствия, срывая осточертевший халат. Обнаженная ведьма лишь тихо вскрикнула от неожиданности и тут же плотно прижалась ко мне. Ее руки без стеснения двинулись вниз, и через секунду я практически перестал что-либо соображать.

С демоницами я никогда не мог позволить себе расслабиться и полностью вкусить всю гамму ощущений от ласк. Всегда приходилось контролировать каждое движение, предугадывать намерение кровожадной партнерши. Ведь она с легкостью могла впиться клыками мне в горло в попытке доказать свое превосходство. С моей ведьмой все было по-другому. Она не представляла для меня физическую угрозу. Я не чувствовал необходимости самоутверждаться с ней, был уверен, что в любой момент могу подмять ее, подчинить, пресечь любую попытку неповиновения. И поэтому я позволил себе расслабиться, хотя прекрасно осознавал, что потом, возможно, наступит расплата самобичеванием.

Полноценно ощущать каждое ее прикосновение было почти болезненно и невыносимо сладко. И, вероятно, случись сейчас потоп, пожар, землетрясение или иной катаклизм, я бы не смог остановиться.

Целуя ее податливые губы, я подхватил ведьму на руки и подсадил на небольшой выступ в стене ванной комнаты, где стояли многочисленные склянки с гелями и шампунями. Аксессуары с шумом посыпались на дно душевой кабины. Но нам с ведьмой было плевать!

Она обвила мои бедра ногами, чуть выгнулась назад, запрокидывая голову и дразня беззащитным бархатом кожи на изящной шее. А я резко шагнул к ней, впечатывая в кафель стены мощным толчком.

Ее тихий стон слился с моим рыком удовольствия.

Моя ведьма! Только моя!

Я наблюдал, как она в упоении страстно подается навстречу каждому моему движению, вожделенно ловит мое дыхание своими губами, отдается мне без остатка. Сейчас я владел ей абсолютно! И эта мысль вызывала чувство полета и ощущение особой власти над этой девчонкой.

Завершение нашей фееричной близости было на грани безумия. Она, пытаясь сдержать рвущийся крик, вцепилась ногтями в мои плечи, лишь слегка царапая кожу. И это не шло ни в какое сравнение с теми глубокими рваными ранами, что оставляли демоницы в порыве страсти!

Отсутствие ожидаемой боли вызвало во мне ответную вспышку неконтролируемого возбуждения, и я практически провалился в пучину беспамятства от резкого сиюминутного наслаждения, из последних сил сдерживая процесс трансформации моего тела и чувствуя, как пальцы крошат хрупкий кафель ванны.

Сказать, что я был зол — не сказать ничего! Внутри я кипел так, что мои энергетические вибрации зашкаливали. Выглядело это довольно устрашающе — вокруг меня вспыхивали сиреневые молнии, время от времени сталкиваясь и производя резкие щелчки электрических разрядов. Будь я на Демониуме, уже разнес бы все вокруг в радиусе пары километров. А здесь, на Земле, мне снова приходилось держать в узде свои желания.

Похоже, скоро я привыкну к воздержанию во всем!

Я скрипнул от ярости зубами, мечтая хоть что-нибудь сломать, распылить на атомы, выпустить пар. А ровные чопорные стеллажи книг гостиной будто насмехались над моим бессилием!

Проклятая ведьма!

В голове крутились диаметрально противоположные мысли. Мне хотелось свернуть шею этой девчонке. И в то же время вновь прикоснуться к ее коже, почувствовать вкус ее мягких губ, овладеть каждым уголком ее тела.

Всепоглощающая бездна! Да что вообще со мной творится?! Она вьет из меня веревки, а я ничего не могу с этим поделать! Куда подевался мой железный самоконтроль, хладнокровность и уверенность?!

Я мерил гостиную шагами, радуясь одному — ведьма ушла готовиться к завтрашнему экзамену к подруге и оставила меня одного. И это было к лучшему, потому что в противном случае я бы за себя не ручался.

В голове стучали бешеные набаты. Моя кожа периодически то покрывалась броней, то возвращалась в обычное состояние. И это был очень нехороший симптом, свидетельствующий о серьезном разладе в энергетическом балансе моего организма.

Придя к выводу, что наворачивать круги по гостиной — бесполезное занятие, я сел в кресло, закрыл глаза и попробовал выровнять свое дыхание. Это удалось не сразу. Но, все же через какое-то время, я смог немного успокоиться и подавить физическую нестабильность.

Когда ко мне вернулось самообладание и трезвость мыслей, я неожиданно осознал, что винить ведьму в том, что происходит, абсолютно неверно. Я ведь сам изначально добивался ее расположения, всеми способами старался заслужить ее доверие. И вот он, долгожданный результат! А я вдруг испугался содеянного?

Нет… Назад пути нет! Ты умрешь, моя сладкая ведьма… уже совсем скоро. И я освобожусь от твоих пут. Ничто не будет сдерживать мои силы, а мой разум снова обретет спокойствие и холодную уверенность.

Раньше подобные мысли вызвали бы легкую волну удовольствия от близости моей цели. Но в этот раз в груди скреблась какая-то мерзкая дрянь, и снова хотелось что-нибудь разбить. Но уже не от злости, а от чувства собственной неполноценности.

Внезапно мир вокруг неуловимо изменился. Магический фон колыхнулся под чужеродным воздействием. Мои рефлексы сработали гораздо быстрее, трансформируя тело и выставляя щиты, чем разум осознал, что происходит.

Я стоял посреди гостиной, ощетинившись и вглядываясь в изгибы эфирных нитей чужого заклинания. Оно не несло мне угрозы… пока. Но я был наготове и выжидал.

— Я надеялась на более теплый прием, — от этого обманчиво ласкового голоса меня чуть не передернуло. Я переключил свое зрение на самый низкий магический диапазон. Все вокруг сразу же погрузилось в легкий туман, зато впереди отчетливо стала проступать изящная женская фигура.

— Что тебе надо, Леонтайн? Зачем ставишь под угрозу всю операцию? — Я был очень недоволен самоуправством этой заносчивой особы.

— Если скажу, что соскучилась по тебе, поверишь? — Силуэт демоницы проявился окончательно, и она шагнула мне навстречу, ласково улыбаясь белоснежными клыками.

Я же бессознательно усилил защитные блоки, настороженно вглядываясь в прекрасное лицо той, кто являлась одним из самых опасных существ Демониума.

Она протянула тонкую руку и еле заметно прикоснулась к моей щеке. Мне стоило огромных усилий не отшатнуться, напомнив себе, что это всего лишь ее проекция, нереальный призрак. Удивительно, но я почувствовал ее прикосновение легким дуновением прохладного воздуха. Сколько же энергии она сейчас тратила на поддержание связи со мной! Дрожь от осознания мощи этой демоницы потерялась где-то в районе солнечного сплетения.

Коварная, умная, сильная, уверенная и знающая себе цену. Абсолютный доминант! Такой же, как и я. И поэтому опасный конкурент и смертоносный враг!

— Мы оба знаем, что поверить тебе равнозначно тому, чтобы подписать себе смертный приговор, — я криво усмехнулся, наблюдая на лице Леонтайн легкое недовольство.

— Милый, зря ты так. Я ведь и в правду питаю к тебе нежные чувства.

Я не удержался от пренебрежительного смешка.

— Милая, держи свои нежные чувства при себе. Я уже не раз тебе говорил, что не собираюсь играть в твои игры. Довольствуйся теми, кого ты уже подмяла под себя. Неужели тебе их мало?

— Мир людей плохо на тебя влияет, — демоница сделала вид, что обиделась. — Злой, раздражительный, неудовлетворенный. — На последнем слове она расплылась в ехидной улыбке.

Но я, стараясь сохранять маску хладнокровия, проигнорировал ее замечание.

Не добившись желаемого результата, Леонтайн разочарованно вздохнула, обошла меня по кругу и остановилась за моейспиной. Я снова почувствовал движение воздуха совсем близко. Зверь во мне остервенело рычал, реагируя на угрозу. Но я замер, усилием воли сдерживая инстинкты. Будь вся эта ситуация реальна, я ни за что в жизни не повернулся бы к Леонтайн спиной. Но сейчас это была своего рода проверка моей выдержки, поэтому я не двигался, давая возможность демонице делать то, что ей заблагорассудиться.

— Элир, — чувственно прошептала она мне прямо в ухо. — Пойми же, наконец, что мы нужны друг другу. Вместе мы будем гораздо сильнее. Даже твой отец этого не отрицает и дал свое согласие на наш союз.

Последние слова Леонтайн подняли во мне волну ярости. Я развернулся и ядовито выдохнул ей в лицо:

— Мне плевать на согласие моего отца! Я сам волен выбирать себе спутницу! К тому же смею тебя разочаровать, моей миалли ты не будешь никогда! И даже роль фаворитки я предложить тебе не могу. У меня таковых никогда не было и в ближайшем будущем не планируется!

В ответ Леонтайн резко изменилась в лице. Ее черты приобрели жесткость и надменность. Глаза смотрели зло, обещая неминуемую расплату за нанесенное оскорбление.

— Ты до сих пор не уяснил, что делать меня врагом опасно для здоровья?!

— Не надо мне угрожать, Леонтайн. Мы оба прекрасно понимаем, что я для тебя — всего лишь ступенька к власти. И добившись своего, ты не станешь мириться с угрозой рядом с собой в моем лице. Так что давай будем честными друг с другом. Мы как два ядовитых паука в банке. Вместе не уживемся никогда.

В глазах Леонтайн мелькнула обида, грусть и разочарование. Могло показаться, что она действительно приняла мои слова. И теперь ей больно от моей грубой прямолинейности. Еле сдерживаемая тоска во взгляде так часто пробивала броню стойкости даже самых сильных доминантов, а красота и изящность этой демоницы бросали их на колени. Но я давно изучил ее приемы. Поэтому сейчас равнодушно наблюдал за спектаклем, демонстративно пытаясь подавить зевок.

— Давай не будем тратить время на пустые разговоры, — я примирительно улыбнулся, видя, что демоница снова готова вспылить. Мне действительно было невыгодно иметь ее в качестве врага. Поэтому я попытался сохранить хотя бы видимость перемирия. — Ты ведь не просто так со мной связалась?

— Какой догадливый, — фыркнула Леонтайн и добавила. — А знаешь, ты набираешь на Демониуме популярность. В узких, кругах, конечно.

Я непонимающе поднял бровь, ожидая пояснения.

— Те, кто в курсе твоей операции, решили принять участие в увлекательной игре и делают ставки.

— И на что же они ставят?

— Как скоро комитетские маги разотрут тебя в порошок.

В общем-то, ничего другого я и не ожидал.

— И какой вариант ставки выбрала ты?

— Ты мне нужен живой и здоровый, милый.

Я махнул рукой на очередные приторные слова Леонтайн.

— То есть ты связалась со мной и потратила тьму энергии только для того, чтобы выяснить, жив ли я? Никогда не поверю в этот бред! Тем более я же знаю, что за мной наблюдают твои человеческие марионетки.

— Ах, да! Я действительно должна была тебе передать еще кое-что. — Демоница кокетливо склонила белокурую головку. Ее черные глаза прорезали кровавые всполохи. — Готовые документы, банковские карты и несколько амулетов ждут тебя в условленном месте. Теперь можешь себе ни в чем не отказывать.

— Не прошло и года! — Я скривился. — В общем-то, я уже сам решил все свои бытовые проблемы.

— Хочешь сказать, что книга с артефактом, которую ты ищешь, тебе тоже не нужна?

А вот это было весьма кстати! Я до сих пор так и не смог найти средство, которое смогло бы избавить меня от духовных уз ведьмы.

— Когда увижу книгу, тогда и скажу, нужна ли она мне.

— А мог бы просто сказать «спасибо», — фигура Леонтайн внезапно покрылась рябью. — Мир людей уходит в противофазу Демониуму. Я не могу больше удерживать связь. Надеюсь, скоро мы увидимся на Земле, милый. Открой нам стабильный разлом, и вместе мы выстроим для человечков новый порядок.

Кьяра

— Кьяра, привет! Заходи. Чего топчешься на пороге? — Улыбчивая темноволосая девушка смешно сморщила курносый носик и выхватила стопку книг и конспектов из рук ведьмы. — Чай будешь?

Кьяра кивнула, прикрыла за собой дверь, и с улыбкой стала наблюдать за энергичной подругой с параллельного курса, которая носилась по своей однокомнатной квартире, одновременно пытаясь заварить чай, застелить неубранную кровать и полить засохшие еще в прошлом веке цветы.

— Лера, прекрати суетиться. Как к тебе не приду, ты начинаешь бегать, словно электровеник!

Брюнетка немного умерила пыл и плюхнулась на кухонный табурет.

— Это все нервы, — попыталась оправдаться она. — Экзамен завтра, а мандраж уже сейчас. Поскорее бы все закончилось.

— Да ладно. Не первый экзамен сдаем. Прорвемся как-нибудь.

На слова ведьмы подруга отреагировала очередной эмоциональной затяжной тирадой. Но Кьяра отвлеклась и уже на втором предложении потеряла нить разговора. Честно говоря, она была не в настроении болтать о всякой ерунде, стараясь настроиться на рабочий лад. Госэкзамен — дело серьезное! Однако раз за разом ей приходилось одергивать себя, так как мысли регулярно сбегали с заданного направления, а воображение рисовало дразнящую улыбку и дерзкий взгляд самоуверенного демона.

Бесцельно помешивая ложкой чай без сахара, она смотрела перед собой, даже не замечая, что подруга уже давно молчит и с интересом рассматривает ее глупую беспричинную улыбку в пол-лица.

— Тааак! — Протянула Лера. — И кому же неслыханно повезло растопить ледяное сердце нашей невозмутимой царевны?

Кьяра очнулась и вздрогнула.

— Что?

— Я говорю, давай рассказывай, по какому поводу такой оскал в тридцать два зуба.

— Да не о чем рассказывать, — ведьма смущенно потупилась.

— Не убедила, — подруга придвинулась ближе в ожидании продолжения.

— Лера, ну, правда! Ты же знаешь, мне не особо везет с парнями. И этот раз — не исключение.

— Тогда с чего вдруг такое счастье на лице? Совсем не скажешь, что ты чем-то удручена.

— Просто живу сегодняшним днем. Пытаюсь наслаждаться тем, что имею. — Кьяра печально вздохнула. — Пока он рядом, я счастлива. Но скоро он исчезнет из моей жизни, и тогда… будешь моей жилеткой.

— Он что? Моряк дальнего плаванья? — Лера даже привстала от любопытства. А потом внезапно сделала круглые от ужаса глаза. — Или… он женат?! Только не говори, что у тебя отношения с несвободным мужчиной!

Кьяра засмеялась, глядя на забавные метания подруги.

— Дело не в этом. Просто он прибыл издалека. И скоро должен будет вернуться обратно.

— А взять тебя с собой он не может?

— Нет. Это невозможно. И даже не спрашивай почему.

Но подруга не унималась.

— Знаешь, если он действительно тебя любит, и ты ему дорога, он найдет способ быть с тобой. А если нет, плюнь на него и разотри!

Кьяра не могла не улыбнуться. Что ей всегда нравилось в Лере, так это ее неубиваемый позитив по жизни. Она всегда умела поддержать в трудную минуту. Никогда не падала духом сама и вселяла уверенность в других. Вот и сегодня, сама того не замечая, подруга поделилась с Кьярой своим заводным настроением, возродила крохотную надежду на счастье и веру в нереальное, но такое желанное чудо.

Весь день и вечер прошел в продуктивной подготовке к экзамену. Близилась ночь, и Кьяра планировала остаться у подруги ночевать. Оставалось еще несколько вопросов, которые нужно было выучить. Девушки порядком устали, но сдаваться не собирались. Решив сделать небольшой перерыв, они заказали на ужин суши. И сейчас, тихо болтая о всякой ерунде, ждали курьера.

Незадолго до полуночи смартфон Кьяры ожил, ритмично проигрывая рингтон. На дисплее высветился незнакомый номер.

— А вот и наши суши! — Радостно вскрикнула Лера.

— Да? — Ответила на звонок Кьяра.

Вероятно, у курьера возник вопрос с адресом доставки. Такое часто случалось, так как подруга никак не могла прикрутить к своей входной двери номер квартиры. Но ожидание девушки не оправдалось. Глубокий размеренный голос демона заставил ее сердце на мгновение остановиться, чтобы в следующую секунду практически сорваться на сумасшедший спринт.

— У тебя все в порядке? — Его вопрос был неожиданным.

— Да, все хорошо, — Кьяра ответила на автопилоте, пытаясь собраться с мыслями. — Я у подруги с ночевкой.

— Не пойми меня неправильно. Но ты могла бы и предупредить меня о своих планах. — Интонация Элира выдавала его легкое недовольство.

Ведьма от удивления лишь смогла выдавить краткое «Прости». В ее голове крутилась уйма вопросов. Откуда он знает ее номер? Когда успел приобрести телефон? Неужели волнуется, все ли с ней в порядке? Однако ни один из них она озвучить не смогла. Во-первых, звонок демона стал для нее абсолютной неожиданностью, и сейчас она, словно рыба, безмолвно открывала рот, не произнося ни звука. А во-вторых, рядом стояла любопытная Лера, которая потребовала бы разъяснений по каждому произнесенному звуку.

— Ладно, не буду отвлекать вас от учебы, — на секунду Элир замолчал. И Кьяре вдруг показалось, что он где-то совсем близко. Девушка выглянула в окно, оглядывая сумеречный двор и одинокие фонари, оконтуренные желтым светом, но на улице никого не было. — Удачи завтра на экзамене. — На этот раз голос демона прозвучал чуть приглушенно на фоне слабого порыва ветра. И он отсоединился.

— Ох уж эта любовь! — Покачала головой Лера. — Более глупого выражения твоего лица я еще не видела. Если ты с ним и при встрече так себя ведешь, боюсь, он подумает, что ты немного не в себе.

В этот момент смартфон снова зазвонил. Кьяра уставилась на гаджет будто на ядовитую змею, а Лера снисходительно улыбаясь, выхватила у подруги телефон, пресекая на корню возмущение его владелицы.

— Так мы без суши останемся! — Отрезала она.

И действительно, на том конце оказался курьер, который стоял под дверью квартиры и не решался позвонить из-за отсутствующего на ней номера.

Дальнейший ужин прошел в непрекращающемся потоке вопросов со стороны Леры. Подруга хотела знать все о личной жизни Кьяры. Но та отмалчивалась или отвечала сухо и односложно. Аппетит у нее пропал, а любимые запеченные ролы казались сейчас пресными кусочками пластилина.

Следующие пару часов девчонки стойко пытались заучить оставшийся материал. Но вскоре пришли к выводу, что перед смертью не надышишься и пора ложиться спать. На том и порешили. Однако уснуть Кьяре, в отличие от подруги, удалось не сразу. Уставшее сознание, находясь на гране между явью и сном, играло с девушкой, подкидывая рваные образы, заставляя ворочаться в чужой кровати и задыхаться от духоты. А когда, наконец, она проваливалась в забытье, ее преследовали страх и одиночество, вынуждая снова и снова просыпаться в липком поту.

Утро следующего дня началось с прицельно летящей в голову спящей Кьяры подушки.

— Подъем! — Воодушевленно заверещала Лера, наслаждаясь результатом своего маленького коварства. Постельный атрибут, пролетев под потолком, грузно шлепнулся прямиком на голову ведьмы, вызвав шквал брани и возмущения. Кьяра не поддержала оптимистичный настрой подруги, зло щуря сонные глаза. Вид у нее был чрезвычайно помятый, тело ломило, а голова казалась неподъемной.

— Последний раз я у тебя ночую! — Разозлилась Кьяра.

— Ну, ладно! Я же по-дружески! Можно сказать, от великой любви и огромного уважения. Обещаю, больше так не буду. — Лера изобразила раскаяние. Но было очевидно, что в следующий раз она с удовольствием повторит проказу. А может, придумает что-то еще более оригинальное. — До экзамена осталось два часа. Еще не хватало опоздать!

Кьяра обреченно кивнула, зевнула и, пошатываясь, поползла в ванну.

Дорога до университета сегодня показалась особо отвратительной, сбросив и так нулевое настроение ведьмы в отрицательный диапазон. Мазда до сих пор находилась в ремонте. Замена багажника оказалась весьма длительным и бюрократичным мероприятием. И девушка уже начинала жалеть, что отказалась от помощи Элира.

В общем, поездка на метро напомнила ей давно забытые ощущения пингвина-переростка. Когда сначала ты всеми силами пытаешься удержаться на ногах и войти в вестибюль метрополитена. Потом стараешься не задохнуться в тесноте душного вагона, из которого еще нужно изловчиться и вылезти на своей станции. Ну, и напоследок, тебя выносит разношерстная толпа на поверхность планеты Земля, ты пытаешься отдышаться, а тебя все равно продолжают толкать и пинать проносящиеся мимо люди.

Веселая жизнь простого обывателя мегаполиса!

Государственный экзамен начался с небольшого опоздания комиссии, что повысило и так зашкаливающий уровень адреналина студентов. Многие стояли небольшими группками, переминаясь с ноги на ногу. Нервные смешки стали обычным делом. Волнение витало повсюду. Казалось, еще немного и его можно будет потрогать руками.

Огромная гулкая аудитория, где проходило злосчастное тестирование, вызвала у Кьяры легкую тошноту. Но в этот момент ее смартфон звякнул, и девушка не без улыбки прочитала полученное сообщение: «Удачи, моя сладкая ведьма».

В груди словно развернулась спираль чувственного вихря, омывая теплом и дрожью все уголки тела, проникая глубоко в сердце, заставляя трепетать нежную душу. Она, как в тумане, стояла у входа в аудиторию, забыв, как дышать. И было непостижимо, как всего лишь несколько слов могут смешать все мысли и вызвать такой безумный танец чувств!

Внезапно в спину прилетел легкий толчок от Леры.

— Ты чего зависла? Иди, тест получай! — Прошептала она.

И Кьяра на негнущихся ногах проследовала в сторону экзаменационной комиссии.

Сам тест оказался не таким сложным, как представлялось ранее. Верно говорят, не так страшен черт, как его малюют!

Проставив крестики в матрице ответов, Кьяра досрочно завершила экзамен и, с облегчением выдохнув, выскользнула в коридор. Ну, а далее потянулось мучительное время ожидания. Но результат того стоил!

— Я и секунды не сомневалась, что наша заучка получит высший балл, — Лера ободряюще хлопнула Кьяру по плечу. — Предлагаю это отметить!

Девушки вышли из здания университета и остановились обсудить дальнейшие планы. Вокруг них толпились такие же счастливчики с параллельных потоков, шумели, смеялись, радовались окончанию экзамена и скорому началу новой взрослой жизни.

Кьяра разделяла их чувства облегчения, радости, легкости и удовлетворенности. И в то же время ощущала странную грусть. Через пару месяцев беззаботная и веселая пора учебы в университете останется в прошлом. А ей на смену придет прагматичность и вынужденный расчет быта, ответственность и осознание необходимости быть полезным социуму.

— Эй! Чего нос повесила? — Вклинилась в размышления Лера. — Отставить сантименты! Есть два варианта. Можем присоединиться к моей группе. Ребята забронировали кафе неподалеку. Уверена, будет весело!

— А второй вариант? — Сейчас Кьяре не особо хотелось быть частью шумной компании.

— Можем вдвоем где-нибудь посидеть и поболтать, — было очевидно, что Лере не очень импонирует этот вариант. — Но тогда ты мне все расскажешь о своем Эл…

— Есть еще третий вариант, — позади Кьяры неожиданно возник высокий шатен с нагловатой улыбкой. — Вы можете составить компанию мне и моим друзьям.

— Алекс, а тебя не учили, что влезать в чужой разговор — неприлично! — Возмутилась Лера.

Но парень проигнорировал замечание, настойчиво глядя на Кьяру.

Другая уже давно бы смутилась под ощутимым давлением Алекса. Он не привык к отказам и, вообще, отличался ярко выраженным упорством и самоуверенностью, порой граничащими с хамством. Многим девчонкам нравилось его поведение. Властные нотки жесткого характера, рациональность и прагматизм во всем, уверенность в каждом действии и неслабые задатки лидера большинству казались верхом совершенства. Ко всему прочему он обладал далеко незаурядной внешностью и атлетической фигурой. Ну, а тот факт, что Алекс учился на курсе элитных боевиков, превращало его в мечту практически любой девушки.

Он никогда не скрывал своего интереса к Кьяре, пытался ухаживать. Но всегда это выглядело так, будто он делает ей одолжение. Считая, что по малейшему его желанию избранница должна упасть перед ним на колени и возносить хвалебные молитвы. И это не просто выводило ведьму из себя, а вызывало стойкое отчуждение, необъяснимую брезгливость, ярость и плохо сдерживаемую агрессию.

— Шел бы ты по своим делам, а! — Сухой ответ Кьяры дополнился хмурым выражением ее лица.

— Зайка, ну сколько можно? Посмотри сколько вокруг симпатичных девушек, а я выбрал тебя! И я устал каждый раз слышать от тебя «нет». В этот раз отказ я не приму!

— Пора бы уже уяснить, что меня не прельщает быть твоим «симпатичным» приложением! Так что удачи тебе и твоим друзьям, но как-нибудь без нас!

— Ну, уж нет! Сегодня настал конец моего ангельского терпения! Раз полюбовно ты не хочешь, будем решать вопрос с применением методов легкого принуждения! — Парень, коварно улыбаясь, стал надвигаться на Кьяру, подавляя хрупкую девушку своими немалыми габаритами. А в следующее мгновение бесцеремонно схватил ее за руку и потянул на себя.

Несмотря на то, что Кьяра осваивала программу довольно безобидного курса «Теоретическая демонология», который не предполагал в рамках перспективного трудоустройства активных контактов с демонами и, тем более, боевых действий в зонах разломов, азам рукопашного боя студентов, и Кьяру в их числе, все же обучали. Поэтому простейший сбив захвата девушка продемонстрировала, не задумываясь и действуя на автопилоте. Однако где ей было тягаться с Алексом! Его, как и любого другого боевика, в течение пяти лет натаскивали как отборного боевого мага. Преподаватели оттачивали рефлексы парней до автоматизма. К тому же он был перспективным стажером Комитета с высоким уровнем магических способностей. Поэтому ему не стоило никаких усилий мягкими и даже слегка ленивыми движениями обездвижить девушку. Она оказалась плотно прижата к тренированному телу ненавистного поклонника. Ее руки он жестко, но аккуратно выкрутил и заломил за спину.

Кьяра вскипела от гнева и попыталась вырваться из захвата, но парень лишь ехидно ухмыльнулся, довольный своей выходкой. Вся его поза выражала вызов, и девушке невероятно сильно хотелось его ударить.

Однако маг, по-видимому, рассчитывал на другое.

Его намерения стали очевидны, когда он начал склоняться к губам девушки.

— Не смей! — Ведьма стала яростно извиваться и шипеть ругательства, напоминая кобру в зубах мангуста.

— А ну пусти ее! — Пришла на помощь подруге Лера. Но ее жалкие потуги потонули в дружном ржании дружков Алекса, которые с нескрываемым удовольствием наблюдали за своим некоронованным вождем.

Да и не только они!

Разворачивающаяся сцена привлекла внимание практически всех находящихся рядом студентов. Кто-то из них довольствовался ролью бесцветного стороннего наблюдателя, кто-то неодобрительно хмурился или, наоборот, подбадривал Алекса, предлагая перейти к активным действиям. Но ни один из них не вмешался и не вступился за Кьяру.

Вот так и творятся делишки с нашего молчаливого согласия!

Некоторое время Алекс и Кьяра стояли в пикантной позе, замерев, словно каменные изваяния. Несмотря на всю свою напыщенность, боевик медлил, ожидая, вероятно, что девушка смягчится под напором его обаяния. Однако упрямица сильно и неприятно его удивила, извернулась, а ее колено нацелилось на самую уязвимую часть мужского тела. К счастью для Алекса, завершить задуманное ей не удалось — он вовремя заметил опасное движение и блокировал удар. Но вот подлость избранницы его сильно разозлила.

— Пора научить тебя хорошим манерам! — Яростно прорычал он ей в лицо, свирепея. И его реакция для ведьмы стала полной неожиданностью. Кьяра видела Алекса разным. Он мог смеяться или язвить, быть слегка серьезным или невыносимо заносчивым, всегда был уверен, тверд и никогда не колебался. Он даже мог пойти на открытый конфликт, отстаивая свою точку зрения, врезать кому-то, но всегда за дело. Девушка даже допускала мысль, что, если б не идиотская ситуация с его ухаживаниями, они могли бы стать друзьями. Но сейчас Алекс откровенно напугал ее. Потому что впервые она наблюдала его таким злым и, казалось, полностью потерявшим контроль над своими эмоциями.

Слегка опешив от его неожиданного взрыва, Кьяра пропустила момент, когда Алекс, уже особо не церемонясь, взвалил ее на свое плечо. Живой мешок картошки в лице ведьмы приглушенно крякнул от досады и острого чувства дежавю. Все произошло настолько быстро, что Кьяра не успела ничего сделать. И только оказавшись запертой в багажнике внедорожника Алекса, припаркованного неподалеку от входа в университет, девушка осознала всю трагикомичность ситуации.

Однако ей было не до смеха. Наоборот, внутри зрела гремучая ярость. Температура тела ощутимо подскочила, дыхание участилось, а глаза будто резануло острым лезвием бритвы. И так хаотично пляшущие мысли разметало жалкими ошметками по черепной коробке. Разум отступил, схлопнулся, как взорвавшийся воздушный шарик, и уступил место единственному всеобъемлющему ощущению — бескрайнему желанию отомстить обидчику, уничтожить его, втоптать в грязь как мелкую букашку.

Кьяра уже не осознавала, что творит. Руки будто пылали в невидимом огне, а потом вдруг резко распрямились и ударили по крышке багажника. Кусок металла с диким скрежетом сорвало с петель. Сила удара ведьмы была настолько велика, что он не просто оторвался, а пролетел десяток метров и встретил по пути невезучую преграду.

Может это было случайным стечением обстоятельств, а может и четким расчетом сил свыше, но на пути крышки багажника оказался Алекс. Бедолагу, несмотря на его немалую комплекцию, сбило с ног и неслабым ударом впечатало в асфальт. Парень приглушенно вскрикнул и на пару секунд потерял сознание. Когда же пришел в себя, обнаружил Кьяру совсем рядом. Но та незнакомка, что стояла в метре от него, холодная и безразличная, была полной противоположностью чувственной и нежной девушке, которая ему нравилась. Ее глаза горели жгучим ядом ртути, а губы презрительно изгибались. Молча она подняла руку. И мгновенно от ее кисти хлынул сильнейший импульс сырой энергии. Злосчастный багажник взвизгнул и стал вминаться в асфальт, пеленая Алекса, как младенца.

Он пытался сопротивляться, но его попытки не увенчались успехом. В какой-то момент на лице парня отчетливо промелькнула паника, и, спустя мгновение, его тихий стон перешел в хрип, а на губах боевика проступила кровь.

— Кьяра! Ты что творишь! — Голос Леры сорвался на крик. Она трясла подругу за плечи, но та никак не реагировала, продолжая вминать металл, а вместе с ним и Алекса.

С небольшим запозданием в себя пришли одногруппники боевика и бросились к ведьме в попытке сбить фокус ее воздействия. Но внезапно по округе разнесся оглушительный грохот, и тех, кто пытался помочь Алексу, разбросало, как кегли, в разные стороны.

Вокруг Кьяры взвились серебристые всполохи, закружились, улетая вверх и формируя непроницаемый воздушный щит. Дорожная пыль вихрями кружилась вокруг прозрачного столба, добавляя небольшие воронки смерчей, разбрасывая песок и мелкие камушки.

Теперь всем стало очевидно, что произошедший у Кьяры энергетический срыв, который случается у магов из-за сильной эмоциональной перегрузки, так просто не остановить. И его последствия могут быть весьма плачевны.

Подоспевшие на шум преподаватели не могли ничего поделать. Они каждый раз натыкались на мощную стену воздушного блока, тем самым лишь провоцируя повторные энергетические всплески, которые переливчатыми розовыми пульсациями атаковали всех в радиусе нескольких десятков метров. Люди валились с ног под воздействием силовой волны. На проезжей части образовался транспортный коллапс, так как у проезжающих мимо автомобилей отказала вся электроника. Светофоры и рекламные плазменные панели вообще жили собственной жизнью, устроив хаотичную световую симфонию. А невменяемая ведьма продолжала методично продавливать жалкие остатки защиты Алекса.

Никто поначалу не обратил внимания на высокого статного мужчину, уверенным быстрым шагом направляющегося в сторону Кьяры. И лишь когда он медленно и осторожно прикоснулся к поверхности щита ведьмы, все с опаской втянули головы в плечи, ожидая нового выплеска неконтролируемой энергии. Но его не последовало. Барьер будто признал незнакомца своим, раскрылся, схлынул и пропустил мужчину внутрь.

— Кьяра, — он прошептал имя девушки, но в гробовой тишине его голос слышали все вокруг. — Все хорошо. Успокойся. Остановись.

Он нежным прикосновением провел пальцами по лицу ведьмы, скользнул по плечу. Внимательно следя за ее реакцией, осторожно обнял, шепча на ухо уже неразличимые окружающим слова.

Ведьма в его руках чуть расслабилась. Из ее позы ушла напряженность и агрессия. Руки опустились и повисли вдоль тела. Однако мерцающие ртутью глаза девушки продолжали безразлично смотреть в пустоту.

Такое состояние мага было самым опасным в момент энергетического срыва. Разум закрывался, заблокированный бесконтрольными потоками внутренней энергии, и была большая вероятность, что маг останется безвольным овощем до конца своих дней. Каких-то действенных методов, позволяющих разрешить такую ситуацию, не было. Однако складывалось впечатление, что незнакомец знает, что делать.

Он продолжал ласково что-то шептать девушке, все крепче прижимая ее к себе. А затем чуть отстранился, но лишь для того, чтобы поцеловать. Нежно, трепетно, будто зовя обратно, из забытья.

Руки Кьяры судорожно дернулись, глаза закрылись, а подогнувшиеся разом ноги перестали держать ее вес. Мужчина тут же подхватил ее на руки.

Вокруг продолжала висеть нехарактерная для мегаполиса тишина. Студенты испуганно переглядывались, преподаватели недоверчиво глазели на странную пару.

— Может кто-нибудь мне поможет! — Тихий, но чрезвычайно злой хрип Алекса вывел людей из ступора.

— А надо? — С сарказмом спросил темноволосый незнакомец, опуская пришедшую в себя Кьяру на землю. — Я бы тебя поглубже закопал. — И вроде его голос прозвучал абсолютно спокойно и размеренно, но каждый почувствовал убийственную волну гнева, направленную в сторону боевика.

— Она в порядке? — Донесся сзади обеспокоенный голос Леры.

— Да, — интонация незнакомца мгновенно изменилась, сменившись на учтивую и доброжелательную. — Вы, вероятно, Лера?

Она кивнула, умудряясь одновременно бросать озабоченные взгляды на подругу и восхищенные на мужчину, который до сих пор не размыкал объятий, будто давая всем вокруг понять, что Кьяра принадлежит лишь ему одному, а любого обидчика он разорвет на куски без колебаний.

— Могу предположить, что вы и есть тот самый таинственный Элир, — высказала догадку Лера.

Черные глаза задорно блеснули, и мужчина чуть склонил голову в знак согласия.

— Что здесь произошло? — Подала голос Кьяра, потирая звенящие от дикой мигрени виски. Потом ее взгляд упал на спеленатого Алекса, на его друзей, безуспешно пытающихся его освободить, и девушка издала беззвучный стон. Осознание того, что она натворила, медленно отражалось на ее лице в виде гримасы ужаса и сожаления.

— Спокойно, — шепнул ей на ухо Элир. — Держи себя в руках, и все будет хорошо.

Однако ведьма не обратила внимания на его слова и двинулась в сторону боевика.

— Я не хотела. Простите. — Слова Кьяры прозвучали очень тихо. Однако парни, тщетно пытающиеся выковырять своего друга из асфальта, все как один подскочили и медленно стали отступать, при этом пытаясь делать это как можно естественнее и непринужденнее.

Алексу ретироваться было некуда. Поэтому он просто лежал, прижатый багажником, и настороженно смотрел на ведьму.

— Кьяра, и ты его жалеешь после того, что он сделал? — Возмущению Леры не было предела. Она подошла к боевику и скорее для вида легонько пнула торчащую из-под листа железа ногу парня.

— Зараза… — Прошипел в ответ Алекс, остервенело сверкая злыми голубыми глазищами.

Бросив упрекающий взгляд на подругу, Кьяра попыталась сама освободить горе-ухажера. Но здесь ее ждало фиаско. Из-за энергетического срыва ее магический резерв был опустошен, поэтому вялые попытки воздействовать на металл привели лишь к сильному головокружению и спазмам в районе солнечного сплетения.

— А ну-ка прекрати! — Когда Элир злился, его голос начинал звенеть, а движения становились резкими. Он грубовато оттащил Кьяру от боевика и развернул лицом к себе. — Он получил по заслугам! И не смей его жалеть! — Понизив голос, демон тихо и зло прошипел. — Будь эта ситуация на Демониуме, этот недоумок давно бы уже лишился головы и всех конечностей! Поэтому прошу тебя, пожалуйста, не давай мне повода выпотрошить его на глазах у всех.

Демон уже не просто злился, а яростно кипел, из последних сил стараясь не сорваться. Страх в глазах Кьяры несколько поубавили его пыл.

— Прости, — попытался извиниться он. — Но ты должна понимать, что ты моя! И я не собираюсь ни с кем тебя делить! — Последние слова, абсолютно не обдуманные, вылетели сами собой. Элир, поняв, что сказал, запнулся и замолчал.

Повисла пауза. Оба переваривали прозвучавшие в запале слова.

— Ты ревнуешь? — Ведьма мило улыбнулась.

— Не путай ревность с чувством собственного достоинства!

— Ревнуешь! — Довольно констатировала Кьяра.

— Не хочу мешать влюбленным, — вклинилась в спор Лера. — Но сюда направляется проректор по учебной работе, и он совсем не в духе. Советую вам скрыться с его глаз. Иначе глобальных разборок с выговорами и сотрясанием небес не избежать.

— Ой! — Жалобно протянула Кьяра и обозначила начало позорного отступления. Однако Элир крепко сжал ее руку, притянул к себе и невозмутимо произнес:

— Спокойно. Сейчас все уладим.

Его непоколебимая уверенность, конечно, внушала оптимизм и веру на бескровное решение проблемы. Но когда Кьяра увидела лицо проректора, стало понятно, что сегодня ей не только пустят кровь, но и станцуют на обглоданных косточках бедной студентки.

— Кьяра Александровна, и почему я не удивлен! — Мужчина лет шестидесяти со сверкающими на солнце залысинами подошел практически вплотную и ядовито прищурил маленькие глубоко посаженные глазки. Его нос недовольно морщился, а из-под тонких губ выступали крупные квадратные зубы, отчего проректор сильно напоминал злобного кролика. — Вы отличаетесь исключительным талантом: если бедокурить, то по-крупному! В прошлый раз у вас демонята по всему институту бегали! А сегодня вы вообще устроили катастрофу местного масштаба!

— Я же не специально… — Попыталась реабилитироваться ведьма, но Элир прервал ее оправдательную речь.

— Уважаемый Петр Иванович! — Он перевел взгляд с бейджа проректора на его сморщенную физиономию. — Вы, как ведущий специалист в области магических воздействий, должны знать, что такое энергетический срыв. Не стоит обвинять Кьяру в неосознанных действиях, которые, между прочим, стали последствием нелицеприятного поступка одного из ваших студентов. Если бы не его провокация, никакой «катастрофы», как вы выразились, не произошло бы. К тому же я не вижу никакой проблемы в произошедшем. Никто не пострадал, а все остальное можно уладить.

На слова Элира проректор отреагировал так, будто разом съел целый лимон. И теперь он напоминал уже не злобного кролика, а удивленного шарпея в очках и с ученой степенью.

— Вы кто такой? И с какой стати вмешиваетесь? — Гневно спросил он.

— Меня зовут Элир. И я представляю интересы Кьяры.

— Адвокат что ли? — Насупился проректор.

— Можно и так сказать.

Лысоватый Петр Иванович довольно долго выдерживал паузу, оценивающе разглядывая наглого оппонента. Потом оглядел столпившуюся вокруг кучу студентов, громко шикнул на ребят, разгоняя зевак, и произнес:

— Как вы предлагаете все уладить? Один только ущерб, причиненный автомобилям, выльется в огромную сумму!

— И в чем же заключается ущерб? — Хмыкнул Элир, а потом отправил в сторону проезжей части мощнейший энергетический импульс. — Как говорится, клин клином вышибают. — Улыбнулся он, наблюдая, как машины одна за другой разъезжаются в разные стороны, а проректор молча хлопает удивленным ртом.

— Вы маг? — Пролепетал некоторое время спустя Петр Иванович.

— Это не имеет к нашему делу никакого отношения, — спокойно, но жестко отрезал Элир. — Еще есть какие-то претензии к Кьяре?

Проректор оглядел опустевшую улицу и разочарованно вздохнул. Потом его взгляд наткнулся на потерявшего всякую надежду Алекса, и он воодушевленно воскликнул:

— А с этим что?

— А с этим можете делать, что вашей душе угодно. Насильственные действия сексуального характера, незаконное лишение свободы, хулиганство… Могу еще пару статей из Уголовного кодекса подкинуть.

Услышав обвинения, Петр Иванович покрылся испариной и запыхтел как паровоз. Его лицо от волнения приобрело пунцовый оттенок. Алекс, напротив, побледнел.

— Да прекрати! Он ведь не серьезно! Это была просто шутка! — Вступилась за боевика Кьяра.

— Конечно, шутка! — Поддержал девушку обливающийся потом проректор. — Я прекрасно знаю Александра. У него хорошие рекомендации. Думаю, будет достаточно разъяснительной беседы. И не нужно никакого Уголовного кодекса.

— А, может, все же вызовем наряд… — Элир откровенно издевался.

— Нет, нет! Вы с Кьярой идите. Мы тут сами разберемся.

— Ну, раз так, до свидания, Петр Иванович. Был рад с вами познакомиться.

Подхватив под руку ошеломленную ведьму, Элир зашагал в сторону проезжей части.

— Ты не против, если на остаток дня тебя похитит демон? — Неожиданно останавливаясь, тихо спросил он. — Или у тебя были другие планы с подругой?

— Думаю, Лера не расстроится, если не будет весь вечер глядеть на мою кислую физиономию. Да и мне, если честно, хочется сбежать подальше от всей этой суеты и шума.

В этот момент Лера не могла слышать разговор Элира и Кьяры. Она стояла в отдалении со своими одногруппниками. Но когда ведьма и демон синхронно бросили на нее взгляды, девушка помахала им рукой, улыбаясь настолько широко, что могло показаться, еще немного и солнце померкнет на фоне ее заразительной улыбки.

— Повезло тебе с ней. Все понимает без слов. — Заметил Элир и потянул ведьму за собой. Кьяра, не сопротивляясь последовала за мужчиной. Неожиданно ее смартфон звякнул, и девушка стала читать пришедшее сообщение, доверившись шагающему впереди высшему.

— Он обалденный! Хорошо вам провести время! — Лера не была бы собой, если бы не выразила, хотя бы в такой форме, свое восхищение и восторг.

Кьяра не смогла не улыбнуться. А потом обернулась и махнула подруге рукой, благодарная за поддержку и участие.

Продолжая не глядя шагать за Элиром, она не заметила, как он остановился, и в результате девушка незамедлительно врезалась в спину демона.

— Ой! Извини. — Ведьма отступила чуть назад, стараясь не обращать внимания на ухмылку мужчины. А он вдруг вручил ей черный мотоциклетный шлем и тряхнул головой, приглашая сесть позади себя на желтую Ямаху.

— Элир? — Кьяра вопросительно разглядывала спортбайк, и на ее лице запоздало появилось выражение узнавания.

С пузатого бензобака на девушку скалился до боли знакомый бесенок, которого она сама пару лет назад нарисовала. Защитный пластик кое-где бороздили царапины — результат ее последней аварии. Однако не было и следа от разбитого вдребезги ветрового стекла и покореженной правой ручки газа.

— Ты починил мой байк?

— Это было не сложно. К тому же такую технику надо эксплуатировать, а не бросать пылиться в гараже.

Ведьма потупилась.

— У нас с Лютиком как-то не сложились отношения.

— Ты назвала шестисоткубовый спортбайк Лютиком?! — В последующие несколько минут демон заливался непрекращающимся смехом, утирая глаза от наворачивающихся слез. — Ты неподражаема! — С усилием успокаиваясь, выдохнул он. — Ладно, садись, прокатимся.

— Куда? — Кьяра надела шлем, радуясь, что он скрывает ее красное от смущения лицо.

— Ты же хотела оказаться подальше от шума и суеты.

Демон

Езда на спортбайке сродни полету — чувство свободы, дикий адреналин, дрожь возбуждения по всему телу. Азарт заставляет бессмысленно улыбаться, увеличивать скорость и словно бросать вызов всему миру. Глупо! Но так дерзко и восторженно. Ты убегаешь от обыденности в другую реальность — где время течет по-другому, а пространство превращается в коварного змея, изгибается и норовит укусить на каждом повороте. Воздух становится упругим, обнимает тебя поначалу ласково, а потом начинает с остервенением рвать волосы, пытаясь сбить на землю. Но ты сопротивляешься, пригибаешься все ниже, становишься единым целым с живым сплавом металла и скорости. И в это мгновение забываешь обо всем на свете. Проблемы, казавшиеся неразрешимыми, остаются где-то далеко позади. Они слишком медлительны, чтобы догнать тебя. И уже непонятно, двигаешься ли ты вперед или падаешь вниз. А может это безумный рывок в небесную круговерть. И в этот момент ты свободен!

Я летел по загородной трассе. Яркое солнце било в глаза, и даже шлем не спасал. Девушка за моей спиной плотно прижалась ко мне, тихо и покорно перенося огромную скорость и резкие виражи. Я чувствовал ее напряжение и легкий страх. Запах ведьмы, такой волнительный, неуловимо изменился под действием адреналина и будоражил меня сильнее обычного. Но ее беспокойство было беспочвенно. Авария была исключена — я оплел нас обоих мощным силовым полем, которое могло выдержать даже отвесное падение с нескольких сот метров. Доблестные сотрудники патрульно-постовой службы дружно смотрели сквозь нас, не замечая несущийся на огромной скорости байк. Единственный, кто мог доставить нам небольшие трудности — комитетские маги. Выехав из особняка, я практически сразу обнаружил за собой слежку. Довольно профессиональную, что наводило на нехорошие предположения. Нужно было срочно завершать начальный этап моей операции!

— Кьяра… — В голове будто кто-то прошептал имя ведьмы. А в груди вспыхнула легкая грусть.

Думая о том, что должен сделать, я осознал, что не хочу убивать ее. Мое подсознательное демоническое начало тянулось к ней, воспринимая девчонку почти как частичку себя. В другой ситуации я мог бы взять ее с собой на Демониум, наложить печать протекции и наслаждаться ее близостью. Пока не надоест. Но видимо моим глубинным желаниям не суждено было осуществиться. Слишком важна для меня моя цель! И девчонка никогда не станет для меня приоритетом в разрез амбициям и жажде власти!

Я не в первый раз задал себе вопрос: Могу ли я что-либо изменить? Пойти наперекор самому себе? Своему эго, гордыне и алчности?

Могу! Но не хочу!

Мне удалось сбросить хвост слежки еще в городе. А потом мы выскочили на загородную трассу и сейчас двигались на юг.

У меня не было какого-то определенного маршрута. Просто хотелось как можно дальше уехать от бесформенной массы мегаполиса, который давил своей тяжелой энергетикой и вызывал чувство непрекращающейся тревоги.

В какой-то момент я уловил еле заметный запах свежести. Воздух вокруг стал чуть более влажным, и я свернул с трассы.

Проселочная дорога была узкой и сплошь пестрела ямами и колдобинами. Даже с моей реакцией уворачиваться от последствий, вероятно адской бомбежки, было нелегко. А потом грунтовка резко оборвалась и уперлась в небольшой участок прогалины. Не останавливаясь, я медленно поехал по невысокой траве, страхуя байк силовым полем снизу — неровная немного заросшая поляна могла подкинуть подарок в виде непредвиденной кочки или оврага. Через пару десятков метров на нашем пути возник небольшой склон с высокими редко растущими соснами. Все пространство вокруг было усыпано хвоей, и колеса мотоцикла стали пробуксовывать. Я резко прибавил газ, одновременно помогая себе воздушными потоками сзади. Байк рванул по склону, и через секунду перед нами раскинулся роскошный вид на озеро с песчаного обрыва.

Я почувствовал, как восторженно вздохнула ведьма за моей спиной, и довольно улыбнулся.

— Как красиво! — Одухотворенно прошептала девушка, снимая мотоциклетный шлем.

Я следил, как она неспешно подходит к краю обрыва. Лучи солнца путались в ее светлых волосах, создавая эффект золотого свечения. Она глядела на голубую гладь озера и зеленые лесные массивы, окружившие водное зеркало. А я, не отрываясь, смотрел на нее.

Нежная хрупкая фигура, чуть склоненная к плечу светлая головка, чувственные изгибы бедер…

Я тряхнул головой в попытке сбросить наваждение. И в этот момент она повернулась в мою сторону.

Я задохнулся от того переизбытка счастья, которым искрились ее глаза. Никогда в жизни я не видел ничего более прекрасного и притягательного. Всего лишь взгляд. Но в этот момент я вдруг осознал, что значит ощущать радость от крохотной мелочи, которая другому может показаться совершенно незначительной. Но для тебя в данный момент она — самое важное в жизни.

Мы беззвучно смотрели друг на друга, а вокруг шептались деревья, пытаясь повторить тихие аккорды дуновений легкого ветра. Единение было почти абсолютным. Но даже благосклонная природа порой подкидывает неожиданные повороты.

Я не сразу понял, что происходит. И лишь когда объект моего восхищения нелепо вскинул руки и, как в замедленном кино, стал проваливаться, я увидел, что часть песчаного склона просто обвалилась под весом ведьмы. Она рухнула вниз, пронзительно вскрикнув. А меня будто ледяной водой окатило. Я испугался! Испугался за нее!

Бесконтрольно сработали инстинкты. Абсолютно не думая о том, что рискую раскрыться, я трансформировался, перешел в пространство нижнего Астрала, позволяющее на порядок увеличить мою скорость, и ринулся за ведьмой.

Я нагнал ее в середине пятидесятиметрового обрыва, крепко обхватил руками и резко развернулся спиной к стремительно приближающейся земле. Девушка оказалась поверх меня, и я тут же раскрыл крылья, активируя антигравитационные поля. Рассекаемый при падении воздух взвизгнул, рванул нас с ведьмой в сторону, но мне удалось стабилизироваться. А вот с торможением возникли проблемы. Астрал придал мне невероятно сильный импульс, и сбросить вовремя скорость я не успевал. Оставалось лишь надеяться, что поля крыльев поглотят большую часть энергии от удара. В остальном я полагался на свою регенерацию. В последний момент я успел накинуть на ведьму дополнительнуюзащиту. А потом последовал жесточайший удар о землю.

В глазах потемнело. Затылок и спину пронзила острая боль. А во рту появился привкус крови от разорванного в клочья легкого. Я попытался вздохнуть, но лишь захрипел. Боль была сильной, но, к моей несказанной радости, терпимой. Поэтому я зажмурился и, стиснув зубы, ждал, пока восстановятся поврежденные органы.

А потом пришло осознание содеянного.

Мрак! Я просто идиот!

Рисковать всем! Ради человеческой девчонки!

А беззвучно проклинаемая мною девчонка трясущимися от волнения руками гладила меня по лицу и волосам, звала по имени и, похоже, тихо плакала. Я чувствовал, как крохотные капли падают сверху, скользят по моей обветренной коже, путаются в еле заметной щетине.

Я открыл глаза и встретился с ней взглядом.

— Ты в порядке? — Сумел просипеть я.

Ведьма кивнула, размазывая соленую влагу по щекам. Ее тревога сменилась заметным облегчением.

— Тогда чего ревешь?

В ответ она шмыгнула носом и выдавила, запинаясь после каждого слова:

— У тебя кровь на футболке, и кости из груди торчат.

— Да? — Я чуть приподнялся на локтях, но никаких костей не увидел. Хотя футболка действительно была вся в крови. — Да вроде все в порядке.

Обессилено откинувшись обратно на песок, я глубоко вздохнул, морщась от неприятных ощущений после регенерации. Через пару минут они пройдут, а вот очередное истощение после использования возможностей иного энергетического плана было совершенно не к месту. Я думал, что сейчас, как обычно, буду злиться на свою слабость, на дурацкую ситуацию. Но внутри поселилась лишь усталость и чувство опустошенности. И снова хотелось спать.

Я печально окинул взглядом свои поломанные, разметанные по песку крылья. Вот их действительно было жаль. Теперь не скоро я снова смогу взлететь. Восстанавливаться они будут долго. Дни, может даже недели.

Крылья демонов-доминантов очень сложны по структуре и имеют устойчивую энергетическую связь с миром элементалей. Именно оттуда они черпают свою силу, передают ее своему обладателю. За счет эфирных эманаций крылья на порядок усиливают защиту демона и увеличивают сопротивляемость сторонним воздействиям.

Мысль о том, что полет пока невозможен угнетала.

Решив больше не испытывать судьбу, я вернул себе прежний человеческий облик. Жаль, что внутреннее состояние нельзя изменить так же легко.

Вечернее майское солнце припекало. Ведьма, периодически тихо всхлипывая, сидела рядом на песке и осторожно водила рукой по моей груди, будто проверяя, действительно ли там нет торчащих наружу ребер.

— Я так испугалась, — ее шепот был еле слышен.

А я ведь тоже испугался, но говорить об этом ведьме не стал. Даже себе признаваться в этом было тошно и стыдно.

Стараясь выбросить из головы все мысли, я задремал. И внезапно на границе сна и яви почувствовал нежное касание губ.

Моя сладкая ведьма…

Я ответил на ее поцелуй, при этом не пытаясь довлеть. Отдавая на откуп активные действия ей.

Не знаю, о чем она подумала, когда я вырубился в самый разгар нашего поцелуя. Но бороться со сном я уже не мог, а теплое дыхание моей ведьмы окончательно лишали воли и желания сопротивляться.

Антон

Молодой оперативник Комитета, сидя за рулем служебного авто, пристально вглядывался в экран ноутбука. Изредка он отводил глаза, нервно почесывал правую бровь, внимательно сверля взглядом пару, недавно подъехавшую на желтом спортбайке к трехэтажному фамильному особняку.

Хрупкая миловидная девушка выглядела уставшей и напряженной, но пыталась скрыть это за легкой улыбкой. Однако резкие движения выдавали ее состояние. Да и приборы обычному неподготовленному человеку сложно было обмануть. Мобильный сканер сразу выявил небольшую деформацию ауры и грязные всполохи на ее периферии, что однозначно подтверждало, что у девушки стресс.

Мужчина, стоявший рядом со спутницей, напротив, был абсолютно спокоен. Лицо сохраняло выражение непоколебимой безмятежности и легкого пренебрежения ко всему вокруг. Сканер при идентификации его энергетических вибраций вел себя странно, показывая вроде обычную человеческую ауру, но без малейшего намека на какие-либо эмоциональные всплески. Пытаясь как-то объяснить нехарактерные результаты сканирования, оперативник предположил две довольно сомнительные, а может даже абсурдные, причины: либо перед ним личность с запредельной силой воли и абсолютным самоконтролем, либо мертвец, в принципе не способный что-либо чувствовать. Был, конечно, вариант с принудительным искажением ауры, но приборы, все как один, молчали, опровергая эту теорию.

Если бы была возможность подключить датчики сканера непосредственно к телу объекта наблюдения, то энергетический морок, если таковой присутствовал, сразу же развеялся бы, обнажив истинную его суть. Но руководство дало жесткие указания довольствоваться дистанционным наблюдением и в контакт не вступать. Поэтому оставалось лишь разглядывать странную парочку и фиксировать различные аномалии, исходящие от мужчины.

Очередной пик на графике заставил оперативника вздрогнуть. Оторвавшись от ноутбука, он совершенно неожиданно наткнулся на холодные, пугающие своей глубинной чернотой, глаза объекта. И тот определенно знал, что за ним ведется наблюдение! Несмотря на все меры предосторожности и маскировки!

Под беззвучным выжигающим давлением незнакомца хотелось сжаться в маленький комок, исчезнуть, оказаться как можно дальше отсюда. Сердце внутри трепыхалось, словно кто-то не давал ему равномерно биться. Кровь в жилах начинала стыть, а внутренности были готовы вывернуться на изнанку.

А потом вся техника вокруг сошла с ума. Тихо играющая фоном магнитола издала пронзительный визг. Приборные панели вспыхнули и потухли. Ноутбук резко нагрелся, внутри него что-то треснуло, и салон автомобиля наполнился тлетворным запахом паленого пластика.

Панический ужас, возникший всего на пару секунд, напрочь выбил из головы все разумные мысли. И оперативник, словно до смерти напуганная мышь в лапах игривого кота, безвольно замер в ожидании страшной развязки. Но странный мужчина, пристально наблюдающий за полуживым от страха агентом, лишь снисходительно улыбнулся, растягивая губы в удовлетворенной мстительной улыбке, а потом развернулся и быстрым шагом направился к особняку вслед за удалившейся некоторое время назад девушкой.

— Козел, твою мать! — Немного отойдя от шока, выругался комитетский маг.

Машина не заводилась, превратившись в мертвую груду подпаленного металла. А ноутбук вообще представлял собой печальное зрелище: оплавленная клавиатура, почерневший экран в проплешинах, местами виднеющиеся провода, кулер и прожженные платы.

Дальнейшие междометия и витиеватые эпитеты в адрес «козла» сотрудник Комитета изливал громко и методично, сопровождая нецензурные слова ударами по рулю и торпеде.

Неожиданный рингтон прервал его красочную речь на середине — он явно готовился к более продолжительной сцене. Но «антракт» наступил внезапно, заставив его повторно побелеть и схватиться за вибрирующий нагрудный карман.

Вытащив на свет чудом уцелевший мобильный, агент ответил на звонок.

— Антон, что там у тебя происходит? — Пробасил взволнованный голос. — Мы потеряли все показания по твоему объекту!

Оперативник ответил не сразу, пытаясь собраться с мыслями.

— Эта скотина пережгла все оборудование, включая мой автомобиль! — Его зубы натурально скрипели. — Ей богу, я сейчас пойду и запущу ему в голову остатками моего ноутбука!

— Эй, остынь! Ты же профессионал! Лучше объясни, как объект тебя обнаружил? Ты же ас по системам маскировки.

— С таким же успехом ты можешь у меня спросить, есть ли жизнь на Марсе, — зло ответил парень. — Понятия не имею! Но могу сказать одно: иметь его в качестве врага я бы не хотел.

— Ладно, не горячись. Хоть что-то существенное удалось зафиксировать? Елена Мирославовна требует отчет. Ты же понимаешь, ей сложно отказать.

— Да все я понимаю, — устало вздохнул Антон. — Но могу тебя только расстроить. Информации ноль. Нужно контактное сканирование. Или энергетическая пушка — она могла бы сбить морок. Наши обычные методы оказались бесполезны.

— Понятно, — голос на той стороне звучал явно разочаровано. — Попробую получить у начальства разрешение на контакт. — Повисла небольшая пауза. — Эх, чует моя пятая точка, хлебнем мы с этим «ухажером».

Кьяра

Подходящий к концу день Кьяра обозначила как самый безумный, сумасшедший, выматывающий и убийственный в ее жизни.

Скинув уличную обувь в прихожей особняка, она бросила свою сумку на пол и взглянула в овальное высокое зеркало, висевшее на стене. С той стороны на нее смотрело бледное замученное существо. Усталость и волнение расчертили лицо острыми линиями скул и синевой под глазами, а худые плечики сутулились. Увидев печальную картину, ведьма нахмурилась, и все же упрямо распрямила спину и вздернула подбородок.

Нечего Элиру видеть столь жалкое зрелище!

Неожиданно на улице что-то громко взвизгнуло и сразу затихло. Спустя мгновение стал ощутим еле заметный запах гари. И взволнованная девушка поспешно шагнула в сторону входной двери. Однако в этот момент в прихожую вошел демон, преградив ей дорогу.

— Все в порядке? — Обеспокоенно спросила Кьяра.

— Конечно, — спокойно ответил высший, как-то странно улыбаясь.

— А почему паленым пахнет? — Снова задала вопрос ведьма.

— Наверно соседи мангал разожгли, — предположил мужчина.

— В полночь? — Девушка недоверчиво посмотрела на Элира, на что он просто ответил:

— У каждого свои тараканы. Кто-то спит, кто-то наблюдает… за звездами и наслаждается жарким.

Кьяра устало улыбнулась и покачала головой:

— Да ты романтик!

— Это вряд ли, — Элир приблизился совсем близко к девушке, заставляя ее мысли разбегаться. Его рука провела по волосам ведьмы. — Вечер получился не совсем таким, как я планировал.

Она молча кивнула, склонив голову на грудь мужчины.

В ответ он обнял девушку, в очередной раз согревая теплым дыханием светлую макушку.

— Может чаю? — Шепнул он.

— Было бы замечательно, — отпуская демона, пробормотала ведьма.

Зайдя на кухню, Кьяра тяжело опустилась на стул.

— Кому-то пора в постельку, — резюмировал Элир.

— Угу, — подперев голову обеими руками, девушка тихо сидела, периодически зевая. Остекленевший взгляд уткнулся в обеденный стол. И даже симпатичные яркие цветы на стеклянной столешнице не помогали взбодриться.

— Твой чай, спящая красавица, — демон потряс Кьяру за плечо, ставя перед ней чашку.

— Мм? Спасибо. — Очнулась ведьма.

Отпив пару глотков, ее взгляд стал более осознанным и вдруг наткнулся на незнакомую книгу на столе.

— Что это? — Она протянула руку и начала листать страницы.

— Хотел сказать еще при нашей встрече и забыл, — Элир присел напротив Кьяры. — Пока обкатывал Ямаху, наткнулся на небольшой книжный магазин и нашел там этот раритет.

Демон продолжал что-то говорить, но девушка его уже не слушала. Она фанатично листала страницу за страницей, периодически вчитываясь в пометки, сделанные чьей-то рукой на полях. А потом вдруг замерла и медленно подняла глаза на Элира.

В этот момент на ее лице была такая безумная смесь эмоций, что становилось страшно. Перемешалось все! Радость от того, что они, наконец, нашли то, что позволит вернуть Элира на Демониум. Восторг от осознания важности момента. Печаль и тоска — ведь скоро тот, кто ей очень дорог, будет далеко. А она останется наедине со своими несбыточными мечтами. И лишь воспоминания будут с ней всегда, даря возможность помнить.

— Я знаю этот артефакт, — Кьяра снова посмотрела в книгу. — Это Кинжал Душ. Но я понятия не имела, что он может открывать пространственные переходы.

Элир молчал, внимательно слушая ведьму.

Потом его взгляд переместился на изображение артефакта и описание его свойств. Какие чувства его сейчас обуревали было сложно сказать. Но меж бровей появилась складка. Он хмурился, сжав губы. Ладони мужчины сжимали край стола. И, казалось, вот-вот и столешница треснет.

— Элир, все хорошо?

Чуть помедлив, демон кивнул.

— Ты знаешь, где находится кинжал? — В его голосе сквозила надежда. А еще было отчетливо видно, что он не уверен и сбит с толку.

— Да. Артефакт хранится у Елены в кабинете. В здании Комитета.

— Тогда шансы его достать минимальны, — демон сник. — Она же не отдаст его тебе просто так. Ну а мне туда соваться вообще не имеет смысла. В здании Комитета, скорее всего, прогрессивная защита от сущностей, подобных мне. Так что меня там встретят с распростертыми объятьями.

— Ну, не все так безнадежно, — возразила ведьма. — Думаю, я смогу достать кинжал. Войти в Комитет мне не составит труда. Систему защиты сейфа у Елены я видела и уверена, что справлюсь. Но мне надо как-то отвлечь тетю. Минут на пять-десять. Чтобы иметь возможность вскрыть хранилище и вынести артефакт из здания.

— О! — Услышав предложение Кьяры, демон воспрял духом и с удовольствием потер ладони, шкодливо улыбаясь. — Такая работенка — как раз мой профиль.

— И что же ты задумал? — Насторожилась ведьма.

— Не волнуйся, — Элир, похоже, уже четко знал, что будет делать. — Никто не пострадает, но шума должно быть много.

Демон

С каждой секундой я все отчетливее понимал, что хожу по тонкой хрустальной грани, которая в любой момент может рассыпаться в прах. И тогда меня не пощадят! Ни свои — провал в их понимании недопустим! Ни чужие — комитетские маги в лучшем случае убьют меня, ну, а о худшем варианте даже думать не хотелось.

Краем глаза наблюдая, как Кьяра направляется к центральному входу в Комитет, я пристально озирал пространство вокруг, пряча лицо под темным стеклом мотоциклетного шлема. Руки крепко сжимали руль Ямахи.

Осознав, что незаметно для себя сгущаю вокруг силовые поля, я постарался расслабиться и не привлекать лишнего внимания.

Мимо пролетали автомобили, обдавая меня потоком горячего воздуха. А я замер, как изваяние, сросся с байком и не отрывал взгляд от удаляющейся фигурки моей ведьмы. Как только она скрылась за дверью Комитета, я начал действовать.

Мой план был до безобразия прост. Я не стал применять сложные многоходовые комбинации, которые любил использовать на Демониуме. Решил, что на этот раз эффективнее будет воздействовать грубо и в лоб.

Центральным игроком планируемого мною действа стал нескладный долговязый паренек лет восемнадцати. Он сидел на парковой скамейке через дорогу от здания Комитета, постоянно шмыгал носом и читал затертую книгу. Все это время я наблюдал за ним, прощупывал его естественную защиту и возможность внедрения в его энергетическое тело посторонней сущности.

Не с любым человеком можно было бы осуществить мою задумку. Естественная сопротивляемость к стороннему воздействию на разум и эфирное тело невероятно велико и практически непреодолимо. Но этот парнишка был настолько ослаблен эмоционально, морально истощен и подавлен, что я практически без усилий продавил его защиту и вторгся в чужой мир. На мгновение я даже решил, что нарвался на искусственно созданного бота, безвольного и пассивного. Однако передо мной был человек. Слабый и по какой-то причине потерявший всякий интерес к жизни.

Идеальный кандидат для моего плана!

Я мысленно потер ладони в предвкушении предстоящей заварушки и приступил к внедрению темной субстанции в ауру паренька. А он просто сидел увальнем и никак не реагировал на мои действия. Книга вывалилась из его рук, а глаза остекленели.

Я наблюдал, как вокруг этого никчемного человечка разливается бордовая муть миазмов, жгутами опутывая его эфирное тело. Я встраивал в парнишку проекцию выдуманной мною в припадке безумного вдохновения жуткой твари. Никто пока не замечал тошнотворные эманации темной энергии, витающие вокруг. И лишь я видел сотворенное. И даже мне становилось не по себе. Всего лишь проекция моей фантазии, темный нереальный фантом, который должен рассеяться через пару часов. И все же глядя на свое произведение извращенного искусства, я еле сдерживал дрожь, нутром ощущая, как сущность тянет тепло из окружающего пространства, извращая само существо жизни. Мрак, ужас, смерть и пустота. И будто зубы стачивают напильником. Медленно и изощренно.

Под моим давлением парнишка встал со скамейки и взглянул на своего кукловода. Я видел его глазами, контролировал мельчайшее движение. Будь необходимость, я мог бы просто перестать дышать за него, остановить его сердце. Но я обещал моей ведьме обойтись без жертв. Поэтому должен быть верен своему слову. По крайней мере, пока мне это выгодно.

Ну что ж. Основная игра началась!

Моя кукла размашистыми уверенными шагами двинулась в сторону Комитета, насвистывая себе под нос какой-то заурядный мотив. Открыв чужими руками массивную дверь, я напрягся в ожидании первого рубежа защиты. Но все было спокойно, и я без проблем вошел в просторный холл Комитета. Осмотревшись, я увидел турникеты и бронированную будку охранника. Последний не обратил на меня абсолютно никакого внимания, погруженный в свой смартфон. Тогда я подошел поближе и вежливо поздоровался. Но в ответ получил лишь хмурый сиюминутный взгляд и резкое:

— Куда?

— Не знаю, — ответил я, глядя как охранник, с удовольствием тыкнув пальцем в бомбу на экране своего телефона, взорвал группу разноцветных шаров. — К Елене Мирославовне, наверно.

— Запишитесь в книге регистрации. Кабинет 311.

Больше меня никакими комментариями не удостоили. Поэтому я взял ручку, в графе «ФИО» написал свое имя. Потом долго сочинял паспортные данные. И, наконец, в поле «Роспись» поставил витиеватое «Привет с Демониума!»

Охранник, заметив, что я закончил заполнять журнал, не проверяя данные, активировал турникет. Загорелся зеленый огонек, и я шагнул в святую святых комитетских магов.

А вот через пару шагов меня ждал долгожданный первый рубеж защиты от темных сущностей.

Как только я пересек незримую границу охранной пентаграммы, около меня вспыхнуло алое зарево, кольцуя пространство вокруг в радиусе нескольких метров. Истошно заверещала сирена. На полу и потолке проступила вязь магических символов, и я отчетливо ощутил с каждой секундой усиливающееся давление на тело моей марионетки. Складывалось впечатление, будто сверху и снизу на меня давит невидимый пресс, заставляя горбиться и сбивая дыхание.

А дальше в ход пошло довольно болезненное контактное сканирование. Даже ботинки на толстой платформе не экранировали тело парня. И как только лучи сканера вторглись в его эфирное тело, ожил фантом темной сущности. Черными буграми и наростами он стал просачиваться по ногам и рукам моей марионетки. На ее лице вздувались громадные фурункулы, лопаясь с отвратительным щелчком. Грудь очкарика изломалась и вспухла. И теперь в пентаграмме находилось бесформенное черное существо, вызывающее панический ужас своими завываниями и хлюпаньями.

На мой взгляд, представление было достойно высшей награды за реалистичность и сюрреализм. Глядя на белое как мел лицо охранника, стоило бы сразу вызвать скорую. Потому что служивый явно был на гране обморока или еще чего похуже. А ведь ничего опасного в разворачивающемся действе не было. Парень внутри фантома был цел и невредим. Я всего лишь погрузил его в принудительный сон. Сама же темная сущность, по сути, была просто сгустком энергии, которой я придал нелицеприятный вид.

Но сколько же шума на ровном месте!

Не прошло и минуты, как в холл влетело пятеро боевых магов в полной экипировке. Ситуацию они истолковали по-своему и без разбирательств перешли к кардинальным мерам. В мою многострадальную марионетку полетели энергетические заряды такой мощности, что мне пришлось дистанционно выставлять дополнительные щиты. Иначе бы парня размазало по полу.

Ну что за люди! Где ваше радушие и гостеприимство?!

Честно говоря, я не ожидал, что прием будет настолько «душевным». И даже стал опасаться, что уберечь бедолагу-очкарика от кровожадных магов мне не удастся. Весьма сложно с заблокированными энергетическими каналами осуществлять дистанционное магическое воздействие такого уровня. Но мне на выручку явилась Елена Мирославовна!

— Отставить! — Резкий окрик ведьмы, усиленный заклинанием, заставил пятерку магов натурально подпрыгнуть на месте. Но стоит отдать им должное, приказ они выполнили молниеносно.

Глава питерского отделения неторопливым шагом пересекла границу пентаграммы и остановилась прямо напротив моего фантома.

Я был поражен ее выдержкой и силой воли. Она не испытывала страха перед клубящейся сущностью. И, похоже, была уверена, что уродливый гость не несет угрозы. Мне импонировали ее непоколебимость и стойкость, и я в который раз утвердился во мнении: она достойный противник и идеальный враг!

— Кто ты? — Тихо, но настойчиво и жестко задала вопрос Елена.

Я промолчал, растягивая время и пытаясь урвать минуты, так необходимые Кьяре.

Но Елене явно не понравилось мое молчание. Сохраняя хладнокровность, она обнажила Клинок Апостола и, не колеблясь, воткнула его прямо в центр бурлящего сгустка тьмы. И ведь прекрасно знала, ведьма, что человек внутри от зачарованной стали не пострадает. А вот фантом вздулся и лопнул, словно мыльный пузырь.

Обидно. Я, можно сказать, всю душу в него вложил!

— Кто ты?! — Уже повышая тон, повторила Елена.

— Это не важно, — прошелестел я губами моей марионетки.

Наблюдая раздражение на лице ведьмы, я не смог сдержать издевательскую ухмылку.

— Что тебе надо? — Мой идеальный враг не желал сдаваться. Но я не собирался отвечать на ее вопросы. Зачем раскрывать все карты, если игра еще не завершена.

— Решил заглянуть к вам в гости, Елена Мирославовна.

При упоминании своего имени ведьма прищурила глаза и подалась вперед. Похоже, она начала что-то подозревать.

— Мы знакомы?

Опасный и несвоевременный вопрос, который я снова решил оставить без ответа.

— У вас неплохая защита от таких, как я, — перевел я тему разговора. — Однако вежливым манерам ваших сотрудников стоит подучить. Парнишка же не виноват, что стал невольным посредником в нашей встрече, а вы его файерболами чуть в пыль не растерли.

Удерживать контроль над марионеткой с каждой минутой становилось все труднее. От того, что мой мозг параллельно воспринимал две реальности, начинала кружиться голова. И все чаще волнами накатывала тошнота. И тут, к моему несказанному облегчению, я-настоящий заметил Кьяру, практически бегом направляющуюся в мою сторону. Она вышла с черного хода Комитета, и сейчас нервно оглядывалась, прижимая к груди небольшой дорожный рюкзачок.

По исключительному магическому фону, исходящему от ведьмы, я сразу понял, что артефакт у нее. Нужно было срочно убираться подальше отсюда, потому что зашкаливающую энергетику кинжала мог почувствовать любой, даже самый неопытный маг.

— Вы оказались достойным противникам, Елена Мирославовна, — напоследок бросил я, одновременно обрывая нити связи с моей марионеткой. — Но ваша война априори проиграна.

Елена

Глава питерского отделения истуканом стояла посреди холла и смотрела на бесчувственное тело молодого парнишки, несколько секунд назад мешком свалившееся на мозаичный пол. Сзади ее обступила звезда элитных боевых магов.

Гробовое молчание не нарушал ни единый звук.

Она думала…

А потом как вспышка озарения расчертила ее лицо. Перепрыгнув через турникет, ведьма выбежала на улицу, судорожно озираясь по сторонам. Побелевшие от напряжения руки стиснули Клинок Апостола. Обескровленные губы сжались в ожидании катастрофы. Взгляд метался между гуляющими людьми, проезжающими автомобилями, деревьями в парке и вдруг наткнулся на него… Он! И Кьяра рядом с ним! А вокруг них энергетическое зарево от мощнейшего боевого артефакта! И это зарево стирает все наложенные мороки…

Вот она! Его истинная сущность! Вихри глубокой пустынной тьмы, окаймленные серебром ауры высшего демона. И от осознания его силы кровь стынет в жилах!

Он поднял визор мотоциклетного шлема, и на мгновение их взгляды встретились. Едкое превосходство, уверенность в своей безнаказанности, презрение и легкая насмешка — вот что сквозило в его глазах.

— Отпусти ее, — одними губами прошептала Елена.

Но демон лишь отрицательно качнул головой, захлопнул визор и сорвался с места, ускоряя байк потоком сырой энергии.

Качнувшись будто в порыве догнать беглецов, ведьма выхватила сотовый и набрала номер своего зама. Ответ последовал незамедлительно.

— Наиль, — осипшим от волнения голосом произнесла Елена, — поднимай все подразделения и технику. Уровень угрозы — пурпур. На нашей территории демон-доминант!

Кьяра

Как же было страшно! Казалось, что еще секунда, и ее плечо сожмет чужая ладонь, остановит и не позволит сбежать. Артефакт в небольшом рюкзачке ощущался тяжеленной раскаленной кувалдой, проникая жаром через ткань и обжигая ладони.

Какие же силы она разбудила, взломав сейфовую защиту Елены?! Кинжал Душ явно небезобидная игрушка!

Но Кьяра старалась об этом не думать, а просто неслась по черной лестнице к мало кому известному выходу из Комитета. Перепрыгнув последние ступени, девушка отправила вперед себя энергетический импульс, чтобы снять морок. Впереди проступил силуэт двери, и она, без каких-либо осложнений, выскользнула на улицу.

Звуки внешнего мира на секунду оглушили ведьму. Она огляделась в поисках Элира. Он оказался там же, где они расстались. Поэтому, не теряя времени Кьяра бросилась к нему.

И ведь не зря она так торопилась!

Как только девушка села на мотоцикл позади демона, на улице показалась Елена. Тете оказалось достаточно одного взгляда в их сторону, чтобы понять абсолютно все! Впервые в жизни Кьяра видела ужас и глубокое замешательство на лице этой непревзойденно сильной и волевой женщины. И в голову вдруг стали закрадываться сомнения…

Нет!

Кьяра мотнула головой.

Невозможно ошибаться так!

И в этот момент со всех сторон на нее обрушилась скорость. Байк взвился, рванул поперек потока, и лишь фиксирующие силовые поля не позволили девушке свалиться на землю.

Виртуозно петляя между машинами, беглецы выскочили на Троицкий мост.

Не обращая внимания на дорожные знаки и светофоры, Элир все больше увеличивал скорость, лишь слегка притормаживая на особо резких поворотах. Было очевидно, он понимает, что их раскрыли. Был ли у него какой-то план, Кьяра не знала. Но через некоторое время ведьма догадалась, что демон четко знает, куда направляется. При этом те потоки силы, которые начали бешено пульсировать вокруг него, откровенно ее пугали. Раньше она даже предположить не могла, что его возможности настолько велики! И сейчас он явно готовился дать отпор комитетским магам.

Кронверкская набережная встретила их плотным потоком машин, переходящим в километровую пробку. Но высший не обратил внимания на эту крохотную проблемку, а просто выскочил на встречную полосу, игнорируя истошно сигналящие автомобили.

А вот дальнейшее вызвало у Кьяры панику. Со стороны Петропавловской крепости поднимался квартет боевых дронов. И ничего хорошего это не предвещало! Бог знает, чем их оснастили военные, сотрудничающие с Комитетом!

Элир тоже был не в восторге от увиденного — напряженная спина и окаменевшие мышцы рук и ног выдавали его. Однако никаких воздействий на опережение он не применил. Лишь крутанул ручку газа до упора, направляя Ямаху к Тучкову мосту.

Сейчас Кьяра начала догадываться, куда он пытается прорваться. Смоленское кладбище — территория с мощнейшим завихрением магических полей и один из немногих энергетических родников.

Как же она раньше не додумалась! Оказавшись там, Элир сможет продолжительное время держать щиты и противостоять атакам магов. Но добраться туда будет не так просто. Ведь если о его планах догадалась она, значит Елена уж и подавно.

Подтверждая опасения Кьяры, дроны перешли к активным действиям. Издавая стрекочущий шум, они синхронно снизились и зависли над байком, выдерживая аналогичную с ним скорость. Вокруг квадрокоптеров сформировался пучок света. А затем последовал залп.

С явным запозданием Кьяра поняла, что по ним стреляют наноимпульсами, которые должны заблокировать передачу в пространстве любого рода энергии. Официально запрещенное оружие, поражающее центральную нервную систему и прекращающее любые жизненные процессы.

От осознания происходящего волосы начинали вставать дыбом. Почему Елена решила применить крайние меры, даже несмотря на угрозу жизни своей племянницы?!

Дроны били прицельно, с небольшого расстояния, и вероятность промаха была минимальна. Защиты от наноимпульсов не существовало. Любое поле или заклинание поглощалось зарядом. Поэтому Кьяра вцепилась в Элира и приготовилась к удару.

Однако проходили секунды, а они с демоном неизменно маневрировали по дороге. Изменилось лишь одно — резко похолодало, а обнаженные участки кожи стало слегка покалывать.

Ведьма быстро огляделась.

Вокруг была другая реальность — серая, мрачная, монотонная, похожая на дождливые ноябрьские дни в Питере. Все вокруг — здания, машины, люди — смазались в нерезкие тени-линии и проносились мимо с невероятной скоростью. Вернее, это Ямаха со своими пассажирами, преодолев звуковой барьер, искажала пространство и время вокруг, двигаясь с необычайной быстротой.

Неужели Элир смог сместить их вдвоем в Астрал?!

Продолжение мысли оформиться не успело, так как их в очередной раз тряхнуло и вышвырнуло в реальный мир в районе устья реки Смоленки.

Дроны остались далеко позади. И это не могло не обнадеживать. Однако тяжелое дыхание и магическое истощение демона, очевидно читаемое по его ауре, резко осадили радость ведьмы.

— Еще немного. Потерпи. — Прошептала она, не надеясь, что Элир услышит.

Внезапно сверху послышался гул — в погоню включились два вертолета. Как оголтелая выла сирена, оповещая жителей города о демонической угрозе. А ведь ее включали только в исключительных случаях, когда на территории жилых кварталов открывался обширный разлом!

Боже! Похоже, влипли они по полной!

Какое небо голубое… Кьяра мимолетно запрокинула голову, тревожно глядя на черные силуэты механических махин с лопастями на фоне безоблачной лазури. И зачем Елена вызвала боевые вертолеты? Им все равно негде приземлиться… А вот сбросить десант…

К кладбищу они подъехали, когда вой сирены стал нестерпим, а вдалеке заморгали проблесковые маяки спецтранспорта комитетских магов. Ямаху пришлось бросить на обочине. И сейчас девушка еле поспевала за Элиром, все глубже вторгаясь на заповедную территории.

Внезапно они остановились.

Кьяра затаила дыхание, судорожно сжимая ладонь демона. Удивительно, как кардинально меняется мир, когда попадаешь в такое сакральное место. И вроде вокруг всего лишь обычный кусочек зелени в тисках городской застройки. Надгробия могил — лишь мертвый и холодный мрамор и гранит. Но внутри тебя что-то неуловимо меняется. Уходит суета и обыденность, а на смену им приходит спокойствие и умиротворение. Мысли перестают метаться. И ты ощущаешь единение со всем вокруг. Там, где покоятся мертвые, время течет медленнее. И порой появляется чувство, что вот-вот, и ты познаешь какую-то тайну, недоступную в повседневной мирской суете.

Оказавшись в зоне влияния энергетического родника Смоленского кладбища, Элир расправил плечи, мощными толчками поглощая так необходимую ему силу. Он уже не прятал свой истинный облик, хотя к боевой трансформации пока не прибегал. Вокруг его рогов мелкими завихрениями вились потоки живительного природного эфира, а глаза — черные омуты — лихорадочно блестели в тени ветвистых деревьев.

Он восполнял силы очень быстро, однако недостаточно, чтобы полноценно противостоять магам. Счет теперь шел на секунды.

Не дожидаясь появления преследователей, Кьяра развернула вокруг себя и Элира защитную сеть. У нее был не очень большой опыт подобных воздействий, но она вложила в заклинание практически весь свой магический резерв. А потом, воспользовавшись небольшим ритуальным лезвием, чуть рассекла кожу на левой руке, закрепляя эффект кровью.

Пространство вокруг прогнулось, сопротивляясь постороннему вмешательству. Тихий рокот возвестил, что мертвым не по душе ворожба живой ведьмы на их территории. Но усопшие не властны в этом мире. И спустя мгновение все вокруг налилось золотистым мерцанием, а по периметру покорно проступил щит.

Демон, почуяв кровь Кьяры и постороннее воздействие, резко дернулся. Его лицо перечеркнул хищный оскал. Он с шумом втянул воздух, готовясь к трансформации. А потом мимолетная кровожадность сменилась удивлением, когда он понял, что девушка намерена его защищать.

— Ты с ума сошла! — Голос Елены прогремел совсем близко, словно росчерк молнии среди ясного неба. — Ты осознаешь, что творишь?!

Кьяра вздрогнула и, повернувшись спиной к Элиру, посмотрела на разъяренную родственницу. Язык онемел, и девушка не смогла произнести ни слова. Лишь крепко прижала к груди рюкзачок с артефактом.

Ситуация накалилась до предела. Складывалось ощущение, что через мгновение растущие вокруг деревья вспыхнут. И все — она, Элир, Елена и пятеро магов, обступивших их полукругом, — окажутся посреди бушующего лесного пожара.

— Сними силовое поле! Немедленно! — Тетя стояла в нескольких метрах от племянницы и ближе подойти не могла. Но Кьяра чувствовала, как та со злостью бьет ее защиту, медленно, но верно стачивая опорный каркас заклинания. — Он же убьет тебя! — Внезапно в голосе женщины просквозила мольба. — Что он пообещал тебе, что ты рискуешь всем, защищая эту лживую тварь?!

— Он не такой, — Кьяра пыталась говорить как можно увереннее, но голос дрожал. — Я всего лишь хочу исправить свою ошибку. Только я виновата в том, что он оказался здесь. Позвольте мне помочь ему вернуться на Демониум.

— Глупая, и ты веришь в то, что вызвала демона-доминанта, насильно выдернув его в наш мир?! Ты что не понимаешь, что все изначально было подстроено! Он бы никогда не позволил осуществить вызов, не желая этого, не имея весомой причины! И эта причина для него важнее собственной жизни! А твоей и подавно!

— Лена, почему ты не можешь допустить, что он не желает никому зла? Если бы он хотел, то уже тысячу раз мог бы убить меня!

— Детка, да очнись же! Ты всего лишь пешка в его игре. И если ты сейчас же не снимешь щит, я не смогу тебе помочь!

Ведьмы стояли друг напротив друга, каждая уверенная в своей правоте. Но истинная правда всегда одна. И часто она страшна и нелицеприятна.

— Зря ты не прислушиваешься к старшим, Кьяра. Упрямство и гордыня порой приводят к фатальным ошибкам. — Голос трансформировавшегося демона, чуть хриплый, чувственный и вызывающий непроизвольную дрожь, разнесся по округе.

Девушка замерла. Ее глаза расширились от совершенно неожиданных слов. Она стала медленно поворачиваться в надежде найти подтверждение, что ошиблась, просто ослышалась, не поняла. Но Элир помешал ей, жестко обхватив руками ее плечи. Спиной ведьма вынуждено прижалась к груди демона, ощущая теплое и одновременно холодящее душу дыхание мужчины.

И мир вокруг начал свое крушение…

Мощная волна пронзила пространство вокруг, накрывая тесно прижавшуюся друг к другу пару, плотным, несравнимым с жалким щитом Кьяры, полем. И по лицу Елены было очевидно, что новую демоническую защиту ей не пробить.

— Элир, — еле слышно прошептала девушка, — скажи, что это неправда. Я не верю, не хочу верить… — Она дрожала всем телом в его руках. И не потому, что боялась смерти. Умирать в объятьях того, кого любишь, не страшно. Но видеть в его глазах истинное безразличие, насмешку и презрение к ее чувствам — вот что убивает быстрее. И в этот момент свет тускнеет, а небо падает вниз, своей тяжестью придавливая к бренной земле. И ноги не держат. Воля ломается. А сердце замирает навсегда.

— Моя сладкая ведьма, почему даже тогда, когда все очевидно, ты все равно пытаешься верить, что черное — это белое, — Элир чуть ослабил хватку, перехватил рукой левое запястье Кьяры и медленно поднес его к своему лицу. Запах крови от ритуального пореза будоражил демона. Он шумно вдохнул, и прижался губами к кровоточащей ладони ведьмы. — Тебе не стоило связывать меня своей душой. И тогда я убил бы тебя быстро, в первую минуту нашей встречи. Но ты оказалась расчетлива и умна, заблокировала мои силы. Поэтому мне пришлось терпеливо ждать. И лишь Кинжал Душ может освободить меня… И ты… Мне жаль, что придется оборвать твою жизнь. Но знай, я не хочу мучить тебя. И сделаю это быстро.

В этот момент Кьяра не смогла сдержать слезы. Обида и разочарование смешались с тоской. Она моргнула, стряхивая влагу с ресниц. Не хотелось, чтобы он видел ее такой жалкой и потерянной. Отбросив уже пустой рюкзачок — и когда демон успел завладеть артефактом? — девушка с усилием повернулась лицом к своему кошмару. В этот раз он позволил ей взглянуть себе в глаза. Такие пустые, равнодушные, рвущие чувствительное нутро души в клочья.

И его беспощадная тьма погасила последние крохи ее надежды. Внутри что-то надорвалось, треснуло, сжалось в крохотный беззащитный комочек и раскололось на множество острых безжизненных осколков. Руки опустились, и взор погас. А на месте растоптанных чувств и уничтоженного смысла жизни стала вздуваться черная агония боли.

Кьяра стояла, словно статуя, лишенная воли, надежды и желания продолжать жить. Не моргая, смотрела в пустоту и ждала. А демон вдруг провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Пальцы с длинными когтями обхватили основание хрупкой шеи, осторожно поглаживая чувствительную кожу ведьмы.

— Мне действительно жаль, — тихо выдохнул он ей в губы, даря последний, нежный, томительный и такой болезненный поцелуй.

А потом последовал удар. Сильный, стремительный, точный… прямо в сердце.

Однако бесполезно убивать то, что и так уже мертво. Жестокое слово порой гораздо смертоноснее и быстрее даже самого острого клинка.

Девушка обмякла на руках демона. А он смотрел на сотворенное, на обагренный кровью Кинжал Душ, и из-под маски безразличия проступало искреннее сожаление.

Глава 2. Перерождение

Демон

Чужая жизнь никогда не была для меня ценностью. Я убивал. И не один раз. Без колебаний и сожаления. Но в этот раз все было по-другому. Моя рука дрогнула, когда Кьяра обернулась и взглянула мне прямо в глаза. Открыто, не боясь, с немым укором и еле тлеющей надеждой в меня. Она все еще не хотела верить, что я именно та лживая подлая опасная тварь, о которой говорила Елена.

Но я был именно таким!

Я не смог выдержать ее взгляда. И мой поцелуй был всего лишь трусливой попыткой избавиться от ее немого порицания. Сбежать от укоряющей лазурной бездны.

Моя сладкая ведьма…

Кьяра…

Отточенным движением я ударил клинком прямо в незащищенное сердце девушки.

Она не издала ни звука. Лишь широко распахнула веки и упала к моим ногам.

Я стоял над ведьмой, бессмысленно глядел на рукоять кинжала, торчащего из хрупкого бездыханного тела, и никак не мог понять, почему мир вокруг плывет и смазывается, а мои глаза, мокрые от неизвестно откуда взявшейся влаги, жжет раскаленными углями.

Истошный крик Елены, видевшей все произошедшее, ударил по вискам. Она не могла прорваться сквозь мой защитный контур. Однако звуковая атака ощутимо прошла по моим чувствительным центрам и ударила под дых. Я проглотил собственный стон и рухнул на колени рядом с Кьярой. А потом началось то, о чем я знал лишь понаслышке. Из обрывков летописей и старых непроверенных легенд.

Кинжал Душ, все еще оставаясь в теле ведьмы, совершенно незаметно для окружающих достиг максимума своей мощи, словно вампир, подпитываясь жизненными силами угасающей девушки. Его очертания смазались, изломались, растворяясь в сиянии окружающего пространства. А затем тонкие змеевидные ленты духовной энергии устремились от Кьяры и с громким хлопком ударили меня по глазам.

Я не сдержался, взвыл от нестерпимой жгучей боли, опрокинулся на спину, пытаясь сбить пожирающее меня пламя чужой страдающей души. Я не думал, что поглощение будет таким адским, выжигающим меня дотла, рвущим мое эфирное тело на части, заставит биться в судорогах, расцарапывая в кровь пылающие веки. Ритуал должен был позволить мне выпить душу жертвы, разорвать наложенные на меня при вызове узы. Однако что-то пошло не так! Я не должен был чувствовать такую агонию! Не мою! Чужую! Агонию ее души!

Несмотря на дикую боль, я засмеялся. Безумно, громко и страшно. Осознав, что вместо свободы и чужой силы получу лишь муки и страдания той, кого только что лишил жизни.

В попытке закрыться от оглушительного потока чужеродной энергии я зажмурился, с силой сжимая лицо руками. Но все было бесполезно. Меня мотало из стороны в сторону, бросало на землю. Я почти полностью оглох и ослеп, и лишь осязание давало мне небольшое представление о происходящем вокруг.

Я пытался ползти, сам не понимая куда. От дикого перенапряжения из ушей и носа хлынула кровь. Голову заполнил металлический визг, и я снова не удержался от крика. В этот момент я думал, что хуже уже быть не может. Но как же я ошибался!

Всего лишь на мгновение наступило затишье. Ад отступил, даря неимоверное облегчение и возвращая крохи слуха и зрения. Моргая и щурясь, я привстал на коленях, покачиваясь и вытирая потеки крови с грязного лица. Картинка вокруг плыла. Я пытался понять, где Елена, и что с моим защитным контуром. Но волноваться мне нужно было о другом.

Я ошибочно решил, что ритуал завершен, и мои мучения окончены. Как же это было самонадеянно и глупо!

Мне надо было попытаться уничтожить Кинжал Душ, прервать передачу духовной энергии. Однако я слишком поздно осознал свою ошибку. Тело убитой ведьмы вспыхнуло серебром ртути. Через секунду ареол пульсации коснулся меня. И я окаменел.

В груди поднимался адский вихрь желчи и спазмов. Сжигающая боль снова затопила все мое сознание. И я уже не мог думать ни о чем другом. Лишь хватал ртом воздух и беззвучно молил тьму прервать мои мучения. Но тьма осталась безмолвна. И в бреду мне даже показалось, что она тихо посмеивается над моим оглушительным провалом.

— Самоуверенность тоже порой приводит к фатальным ошибкам, — чей-то тихий шепот вторгся в мой воспаленный агонизирующий мозг.

Я поднял мутный взгляд, но ничего толком разглядеть не смог. Затово всех красках ощутил мощнейший удар боевого сфероида в грудную клетку. И могу с уверенностью сказать, что боль от заклинания была несоизмерима мала по сравнению с бесконечной мукой мечущейся внутри меня, покалеченной, насильно вырванной из тела, души Кьяры.

На секунду я вывалился из реальности, полностью отключившись. Сознание вернулось от жесткого удара о ствол дерева. Меня, как тряпичную куклу, перегнуло пополам и бросило на крючковатые корни столетней трухлявой сосны. Казалось, хруст моих ломающихся костей облетел всю округу. И лишь спустя мгновение я понял, что треск издало дерево, перебитое на уровне моей груди. Верхняя часть, запутавшись в кронах соседей, повисла рядом, покачиваясь и периодически постукивая о свое бывшее основание.

— Я молю Бога лишь об одном! — Послышался рядом срывающийся от ярости голос Елены. — Чтобы ты не сдох раньше времени! Пока я буду медленно вырывать твои гнилые рога!

Звон в ушах и непрекращающаяся агония не позволяли мне сориентироваться. Я практически ничего не видел и еле держался на ногах, опираясь на шершавый ствол. Вернее, на тот обрубок, что от него остался. Сквозь серую муть я видел, как нерезкая размытая фигура приближается ко мне. И намеренья разъяренной, убитой горем потери ведьмы были мне очевидны. Обе руки Елены горели в пламени сфероидов, готовых сорваться в мою сторону в любую секунду.

Я пару раз моргнул, пытаясь сделать картинку перед собой хоть немного четче. Но лучше не стало. Зато в груди в очередной раз вспух ядовитый еж, сгибая меня пополам.

И все же сдаваться на милость врагу я не собирался. Хотя о какой милости может идти речь?

Собрав остатки сил, я попытался отправить встречную волну, блокирующую уже летящие ко мне сгустки жара и плазмы Елены. Но каково же было мое удивление и разочарование, когда на месте спасительной защиты образовался необъяснимый провал, энергетический вакуум, который бумерангом срикошетил обратно.

Не было времени понимать, каким образом прорва потраченной мною энергии схлопнулась до размеров крошечной песчинки, зависла передо мной, а потом взорвалась жгучими ядовитыми плевками, дополненная ударным импульсом сфероидов ведьмы. Мир вспыхнул миллиардами искр. Мое тело напрочь потеряло чувствительность. И я даже был этому рад, потому что терпеть адскую боль, жалящую изнутри и снаружи, было выше моих сил.

И все же это был еще не конец…

Я истекал кровью, откинувшись навзничь на землю и не понимая, почему мои раны не затягиваются. Что-то блокировало не только мои магические возможности, превращая любую попытку воздействия в хлесткие внутренние удары, но и абсолютно естественную демоническую способность к регенерации.

А потом я тихо захрипел, изломанными руками пытаясь сбросить тяжеленую ногу ведьмы со своего горла. Но Елена лишь изрыгала проклятия в мой адрес и сильнее вдавливала меня в кладбищенскую землю. Влажную, вязкую, источающую легкий запах смерти.

Моей смерти…

Моя последняя попытка сбросить увесистый кирзовый сапог ведьмы с шеи не увенчалась успехом. Когти безрезультатно скребли металлические накладки ее обуви. Броня не помогала от усиливающегося давления. Но внезапно сбитые в кровь пальцы наткнулись на небольшой кулон, каким-то чудом уцелевший под ударами Елены. Кьяра говорила, что это обычный топаз в оправе из золота. Однако сейчас это было не простое украшение. Я заранее сделал из обычной безделушки мощный накопитель, планомерно и осторожно работая со сложными энергетическими переплетениями и вкладывая в кулон возможности ограниченного пространственного перехода.

И как же я мог забыть!

Хотя мысль о позорном бегстве жгла, словно каленым железом.

На последнем издыхании я привел в действие подготовленный заранее артефакт.

Ведьма молниеносно сообразила, что происходит, и с лязгом выдернула меч из ножен. Провернув в воздухе Клинок Апостола, она с силой направила его прямиком мне в сердце…

Она опоздала всего лишь на доли мгновения. Но этого хватило, чтобы силы, сосредоточенные в кулоне, выдернули меня из плена пространства под ее ногой, подкинули в хаосе потоков мироздания, и презрительно выплюнули на пол затхлой комнатенки в шаблонной многоэтажке, каких множество на Васильевском острове.

Возможно, мне стоило позволить клинку вонзиться в сердце и оборвать мою жизнь. Однако эта мысль стала посещать меня гораздо позднее, когда пришло осознание, что теперь мое существование превратилось в непрекращающийся ни на секунду ад. И от него невозможно сбежать или спрятаться, потому что он внутри меня.

Кратковременное забытье, казалось, должно было дать мне хотя бы мизерную передышку. Однако боль преследовала меня даже во тьме беспамятства. Бесконечно изматывающая, стачивающая все силы, лишающая самообладания, грызущая острыми зубами безысходности.

Я с огромным усилием разлепил веки, залитые собственный кровью. Серый потолок крохотной комнаты то удалялся от меня, лежащего навзничь на полу, то падал, грозя раздавить, превратить в жалкую кучку мяса и костей.

Хотя опасаться потолка не имело абсолютно никакого смысла. Я и так ощущал себя именно такой никчемной грудой мусора, раздавленной не только физически, но и морально. Сейчас меня пожирала не столько боль, сколько унизительное чувство стыда. Я проиграл! По всем фронтам! Больше того, я сбежал!

А еще где-то в глубине саднило непривычное чувство сожаления и раскаяния, не прекращающееся ни на секунду.

Приподнявшись на локтях, я попытался оглядеться.

Местами оборванные обои с ромбовидным рисунком. Наглухо закупоренное окно, бесформенные занавески. Узкий диван, застеленный стареньким шерстяным пледом. Кофейный стеклянный столик, совершенно не вписывающийся в убогий интерьер комнаты.

На этом мои силы иссякли, и я опять откинулся на грязный пол.

Место, куда перенес меня кулон Кьяры, я узнал не сразу. В последний раз я был в этой маленькой однокомнатной квартирке пару дней назад, когда ставил здесь портальный маячок. И с высоты моего роста она не показалась мне такой ничтожной и жалкой. Зато сейчас я отчетливо видел мелких насекомых, ползающих около обшарпанного плинтуса, оторванные куски гипрока близ дверной коробки, желтую строительную пену, безобразно пузырящуюся из-под наличника.

В ответ на окружающую убогость резко возникло чувство омерзительной тошноты и раздражения. А потом, словно в ответ на негативные эмоции, в груди взорвался ком страшной пронзающей боли. Меня скрутило спиралью. Неестественно выгнуло, выворачивая суставы. Желчь встала в горле, не позволяя дышать.

Припадок длился никчемные пару секунд, но мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем я смог сделать вдох, обливаясь холодным потом.

Что со мной происходит?

Это была последняя мысль, которая успела сверкнуть в моем помутившемся сознании. И меня снова накрыла тьма. Но не долгожданная и несущая облегчение, а истязающая, терзающая и изводящая до исступления.

Очередное пробуждение было вновь отвратительным и кошмарным. Я очнулся от собственного душераздирающего крика. И судя по сведенному судорогой горлу, кричал я долго.

Что конкретно заставило меня орать от ужаса, я вспомнить не мог. Зато очевидно понял, что мне что-то снилось. И это было очень странно. Ведь такие, как я, лишены возможности видеть сны.

Немного отдышавшись, я затряс головой, пытаясь избавиться от назойливого глухого стука. Складывалось впечатление, что звук идет отовсюду, заполняет пространство вокруг, бьет по барабанным перепонкам. И каждый удар вызывал тупую боль в основании черепа.

К сожалению, мои мотания головой привели лишь к еще большей мигрени. Навязчивый стук не стихал. И в какой-то момент я вдруг понял, что его источник где-то за пределами комнаты, где я находился. Возможно в коридоре или лифтовом холле.

И тут меня осенило!

Кто-то ломился в мою квартиру, что есть мочи колотя разнообразными конечностями во входную дверь.

— Похоже, мои вопли привлекли излишнее внимание, — пронеслась мысль. — Проклятье! Может, если молча проигнорировать стук, незваные гости уйдут?

Но гости оказались чрезмерно настойчивыми. И вскоре я стал различать обрывки далеких фраз.

— …и если этот псих сейчас же не откроет, я выломаю дверь…

— … он моих детей перепугал…

— …спокойнее… может человеку плохо… нужно скорую вызвать…

Всеобъемлющая тьма!

Я со стоном поднялся на четвереньки, схватился рукой за дверной косяк и, пошатываясь, встал. Держаться на ногах было сложно. Меня качало. Да что там говорить! Меня штормило так, будто я неделю беспробудно пил.

Пробираясь вдоль стены по коридору, я наткнулся взглядом на свое отражение в зеркале. Видок у меня был, честно сказать, ошеломительно отметеленный. А вот с рогами и побитой броней открывать дверь вряд ли следовало.

Я на секунду остановился и крайне осторожно попробовал набросить на себя легкую иллюзию. К моей несказанной радости воздействие прошло без особых последствий. Боль не усилилась, однако усталость накатила с новой силой.

Глубоко вздохнув, я продолжил свои вялые попытки дотащиться до прихожей. Через некоторое время они даже увенчались успехом. И, похоже, вовремя. Потому что терпение соседей, судя по оглушительным ударам и крикам «Открывай!», было явно на пределе.

Отодвинув массивный засов, я распахнул дверь и натянуто улыбнулся.

— Добрый вечер, уважаемые! — Хрипло и не особо членораздельно, выдавил я. — Чем могу помочь?

— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! — Проревел с лестничной клетки двухметровый амбал. Его рука замерла, так и не успев в очередной раз ударить мою многострадальную дверь. Грозный вид заспанного мужика совершенно не вязался с голым торсом, покрытым вьющейся рыжеватой растительностью, и голубыми в мелкую полоску труселями крайне широкого покроя. Из-за могучей спины обозленного соседа выглядывали две напуганные мордашки. Одна молоденькая и чернявая, обладательницей которой являлась миниатюрная девушка лет двадцати. Вторая же — сморщенная и древняя, как пирамида Тутанхамона — явно принадлежавшая бабушке, которой было далеко за сотню.

— Да вы только посмотрите на этого алкаша! Еле на ногах стоит! — Прокаркала крайне недовольная старая карга, все еще прячась за волосатой спиной соседа. — Перепугал всех до смерти своими криками! Я на вас жаловаться буду! Быстро отсюда съедете!

Как же мне хотелось в эту минуту растереть всю эту троицу в кровавый фарш! Но как только в голове возникла эта мысль, меня снова скрутило.

Я устоял на ногах только потому, что из-за спазмов пальцы рук вцепились в дверной косяк намертво, не давая мне упасть. Соседи шарахнулись от меня, как от прокаженного, наблюдая, как меня бьет крупная дрожь, а тело выгибает в повторном припадке.

— Звони в скорую! — Взвизгнула побелевшая от страха девушка.

Амбал дернулся обеими руками в поисках мобильного, но полосатые труселя, одиноко болтающиеся на объемной талии, явно не были рассчитаны на хранение каких-либо гаджетов.

— Не… не надо… скорую… — Задыхаясь, прохрипел я. — Сейчас… все пройдет. Таблетка… должна подействовать.

После моих мученических слов отношение соседей кардинально изменилось. Злость прошла, сменившись жалостью, каким-то неестественным соучастием и легкой брезгливостью. Я очень отчетливо увидел в их глазах непроизнесенные слова: «хорошо, что на его месте не я». И снова захотелось прибить их всех. Но я тут же отмел только начинающую формироваться мысль, стараясь не думать о плохом. Боюсь, что еще один приступ я просто не выдержу.

— Извините, что потревожил, — выдавил я. — Такого больше не повториться.

— Может все же вызвать врача? — Пробасил мужик.

Я покачал головой, стараясь принять максимально бодрый вид.

— Ну, тогда спокойной ночи. Поправляйтесь.

Я чуть кивнул, стараясь сымитировать благодарность, и закрыл входную дверь.

Уткнувшись лбом в холодную бетонную стену, я пару минут просто стоял, пытаясь унять дрожь и хоть немного свыкнуться с грызущей грудь болью. Голова горела в огне. Тело, наоборот, бил озноб. Раны, полученные в стычке с Еленой, ныли и местами кровоточили. И, похоже, первый раз за всю мою жизнь придется делать себе перевязку.

Интересно, есть в этом богом забытом месте аптечка?

На удивление аптечка быстро нашлась буквально в паре метрах от меня. Просроченный набор автомобилиста валялся в углу коридора. Порывшись, я отыскал там несколько бинтов и поплелся в ванную комнату.

Вода всегда действовала на меня успокаивающе. Стоя под душем, я опирался обеими руками о пожелтевшую кафельную стену и глядел на небольшие водовороты на дне ванны, периодически окрашивающиеся в цвет моей крови. Мелкие синяки и ссадины по всему телу меня не особо беспокоили. А вот глубокий рваный порез на бедре чуть выше колена заставил скривиться. Кажется, простой перевязкой здесь не обойтись. А, к сожалению, кройке и шитью меня никто не обучал.

Ну что ж, все когда-то бывает в первый раз.

Теплые струи воды действительно приносили небольшое облегчение. Физическая боль немного притупилась, однако внутренний шторм чужой души продолжал жечь мои внутренности. Постаравшись максимально отстраниться от всего, я сделал попытку диагностики моего организма. И выводы оказались неутешительными.

Во-первых, циркуляция внутренней энергии и связь с внешними эфирными потоками у меня была полностью нарушена. По этой причине я не мог нормально регенерировать и правильно проводить магические воздействия. Удивительно, как я умудрился на себя маскировку набросить и при этом не покалечиться!

Первый вывод вел к еще более неутешительным последствиям. Месяца через два-три я начну ощущать энергетическое голодание, сродни тому, какое испытывают демоны, лишенные рогов. Если, конечно, мои приступы не добьют меня раньше.

Я усмехнулся, ощущая горечь собственных мыслей. При этом стараясь как можно глубже затолкать копошащуюся внутри жалость к себе. Ненавижу это чувство!

И снова острый спазм сбил дыхание, отвечая на мой негатив.

А вот и следующий вывод, напрашивающийся сам собой. Я поглотил светлую человеческую душу — особый вид энергии с высоким уровнем вибрации. Для демонов эта материя чужеродна и в своем первозданном виде неприемлема. Для того чтобы ее усвоить, впитать ее силу, демоны полностью изменяют энергетический состав духовной материи, преобразуют ее в родную, темную. Вибрации становятся низкими и тяжелыми. Душа погибает, а демон становится сильнее, впитывая остаточный эфир.

По какой-то причине я не смог правильно осуществить процесс поглощения. Кроме того, он оборвался, не завершившись. И сейчас внутри меня металась неподконтрольная мне энергия. Ее вибрации кардинально не совпадали с моими, привнося существенный разлад в мой организм. И как трансформировать поглощенную душу теперь, после проведенного обряда, я не знал.

А еще я пришел к последнему самому отвратительному умозаключению: время отнюдь не притупляет мои мучения. И если я не смогу найти средство, которое хоть немного их облегчит, они медленно, но верно сведут меня с ума.

Вряд ли кто-нибудь знает однозначный ответ на вопрос: абсолютно или относительно время? Можно ли считать его за константу? Или же оно изменяется под воздействием различных, возможно неизвестных нам, причин?

В моем случае я мог с уверенностью сказать: время относительно!

Почему?

Да все очень просто. Когда ты в стельку пьян, время вообще воспринимается как нечто эфемерное. Вроде только что было утро… вроде. Тогда почему за окном стоит такая темень? Да и вообще! Какая разница, который сейчас час? Если я даже не могу вспомнить, какой сегодня день недели…

Философствуя в пьяном бреду, я лежал на узкой кровати своей омерзительной квартирки и бесцельно сверлил потолок пустым взглядом.

Какое-то время назад я понял, что мне жизненно необходимо чем-то заглушить эту невыносимую постоянно грызущую меня боль. И я нашел средство! Вначале оно показалось мне лекарством, которое позволило мне не корчиться в бесконечных припадках. Оно приносило мне временное облегчение и забытье. Однако скоро я понял, что это не лекарство, а наркотик, превращающий меня в жалкое безвольное существо, влачащее бессмысленное существование.

Как-то раз, устав от замкнутого пространства опостылевшей квартиры, я рискнул выйти на улицу.

Был теплый июльский вечер.

Я старался держаться подальше от людных мест, скрываясь в тени и еле сдерживая мученическую гримасу. Сколько я бесцельно блуждал по незнакомым дворам, я помнил смутно. Усталость и очередной болевой приступ застали меня на небольшой детской площадке, к счастью пустующей в это позднее время. Я со стоном опустился на скамейку, обхватывая себя руками и медленно покачиваясь.

— Ломает, друг? — Послышалось откуда-то со стороны.

Я поднял взгляд и увидел перед собой мужчину неопределенного возраста. Неопрятно одетый, он криво улыбался, демонстрируя редкие пожелтевшие зубы. Не спрашивая разрешения, он сел рядом со мной, вытащил из складок длинного бесформенного пальто уже початую бутылку с мутной жидкостью и протянул ее мне.

— Выпей. Станет легче.

Раньше подобный омерзительный субъект вызвал бы у меня лишь отвращение. Однако сейчас мне было все равно. Я, не задумываясь, взял емкость и отхлебнул здоровенный глоток горькой до рези в глазах бурды. Дыхание перехватило, комок жара прокатился по пищеводу, и я закашлялся.

— Парень, ты полегче, — посоветовал мужчина. — Это ж чистый самогон!

Однако я его уже не слушал, делая второй, третий и последующие глотки. Мне нужно было хоть чем-то отвлечься от сводящего меня с ума приступа.

Я и не заметил, как содержимое бутылки за считанные минуты подошло к концу. Мужик, открыв рот, не отрываясь, косился на меня. А я не мог взять в толк, что его так удивило.

— Спасибо, — икнув, поблагодарил я, начиная ощущать разливающееся тепло по всему телу. Но самое главное, боль стала отступать!

От нахлынувшего чувства облегчения я глупо улыбнулся, откидываясь на спинку скамейки. Все вокруг смазалось и поплыло. Мужик куда-то исчез, на что мне, в общем-то, было плевать. И жизнь показалась мне уже не такой безобразной. Потом перед моим взором начали возникать странные картинки: то таракан с головой Елены, то очкарик-марионетка, танцующий на гробовой плите. На следующем безумном эпизоде мой разум не выдержал и отключился.

Очнулся я на все той же скамейке.

Причина моего пробуждения — светловолосый двухгодовалый карапуз — весьма настойчиво стучал маленькой желтой лопаткой для песка меня по голове.

— И куда только его мамаша смотрит! — Пронеслась возмущенная мысль.

Нечетким движением руки я отмахнулся от очередного удара детского аксессуара, при этом напугав ребенка. Малыш шлепнулся на пятую точку и заревел. Крик резанул по ушам и словно сорвал какую-то ограждающую завесу. И в тот же миг на меня обрушилась непередаваемая гамма болевых ощущений вперемешку с диким похмельем. К воплям ребенка тут же добавилась громогласная обвинительная речь возмущенной мамаши. И я, мечтая оказаться как можно дальше от этого балагана, как ошпаренный ринулся прочь.

Разыскать квартиру, в которой я провел последние дни (или недели — чувство времени я утратил окончательно), оказалось не такой простой задачей. Мало того, что я не мог четко мыслить, так еще и с координацией у меня были большие затруднения. В результате лишь к позднему вечеру, измотанный до предела, я нашел нужный дом.

Боль снова терзала меня невыносимо. И перед тем, как зайти в подъезд, я заглянул в небольшой продуктовый магазин неподалеку. Мой потрепанный вид явно не понравился молодому охраннику у входа. Он напрягся, отслеживая каждое мое движение. Однако я только удостоил его мимолетным взглядом и прямиком двинулся к витринам со спиртным.

Раньше человеческий алкоголь был мне безразличен. В обычном состоянии на демонов он не действует. Поэтому сейчас я долго стоял, пытаясь хотя бы немного собраться с мыслями и решить, что мне нужно. К сожалению, свои извилины привести в порядок я не смог. Хаос в голове смешивался с острыми всполохами в груди. В результате я схватил несколько бутылок с самыми дорогими ценниками — благо, с деньгами у меня проблем не было — и двинулся на кассу. А там меня уже поджидал охранник и молоденькая продавщица с бледным, чуть испуганным лицом.

— Извините, — тихо пролепетала она мне. — Но вам придется вернуть товар на полку. После десяти вечера я не имею права продавать спиртное.

Я ошарашено уставился на девушку, впервые столкнувшись с таким абсурдным отказом. Внутри заклокотала ярость, и я с ужасом прикрыл глаза в ожидании очередного жгучего удара.

— Наташа, проведи товар неофициально, — совершенно неожиданно вмешался охранник. — Разве не видишь, парню очень надо.

Я благодарно посмотрел на молодого мужчину в форме, с облегчением выдыхая, расплатился за спиртное и вышел из магазина.

С этого дня я стал, можно сказать, их постоянным вип-клиентом. И вопрос со временем продажи мне алкоголя больше не возникал. Теперь дилемма была в другом — а стоит ли мне и дальше влачить такое жалкое постыдное существование?

Елена

— Елена Мирославовна, еще раз хочу поблагодарить вас за вашу помощь! Та лабораторная база, которую выделил Комитет, просто неоценима для учебного процесса. — Ректор Университета магического равновесия протянул руку.

Глава Питерского отделения ответила на сильное рукопожатие, чуть улыбаясь седовласому пожилому мужчине.

Он был гораздо старше Елены, выше и шире в плечах. Гордая осанка выдавала в нем волевого человека. В глазах светился недюжий ум.

— Владимир Сергеевич, вы же знаете, что всегда можете рассчитывать на мою помощь. К тому же Комитет заинтересован в высококвалифицированных кадрах, а, соответственно, и в высоком качестве учебного процесса.

Попрощавшись с ректором и сопровождающими, ведьма вышла из центрального входа Университета. Спустившись по широкой лестнице, она окинула усталым взглядом припаркованный у обочины служебный автомобиль. Ехать прямо сейчас на работу категорически не хотелось. Поэтому Елена перешла дорогу в сторону набережной Лейтенанта Шмидта, подошла к гранитному парапету и, прикрыв веки, чуть откинула голову.

Свежий ветер с Невы легонько трепал волосы женщины. Солнце скрылось за тучами, и начал накрапывать мелкий дождик. Сейчас ведьма была рада такой погоде. В этом году лето выдалось на удивление жарким и душным. Поэтому крохотные капли освежали лицо, позволяя вдохнуть полной грудью.

Но неожиданно такое редкое мгновение спокойствия было нарушено еле заметным колебанием темной энергетики. На секунду Елена даже подумала, что ей показалось. Однако она была профессионалом, поэтому проигнорировать даже такой крохотный всплеск не могла.

Озираясь по сторонам, она вдруг наткнулась взглядом на скорченную мужскую фигуру у спуска к воде. Незнакомец сидел на тротуаре, прижимаясь спиной к холодному граниту широкого парапета. Поникшие ссутулившиеся плечи, низко опущенная голова, темные волосы, заслоняющие лицо. Абсолютно безвольная поза человека, потерявшего всякий смысл к жизни. И в подтверждение ко всему прочему — наполовину опустошенная бутылка виски, зажатая в правой руке.

Елена вглядывалась в незнакомца, не понимая, чем он мог привлечь ее внимание. А потом она проявила его ауру. И все сразу же встало на свои места!

Демон! Тот самый, что убил Кьяру! Сомнений быть не могло.

Однако тот, кого она видела сейчас, совершенно не походил на доминанта, которого она пару месяцев назад не успела уничтожить на кладбище. В данный момент его аура представляла собой жуткую рвань, испачканную грязными серыми разводами. Повсюду виднелись энергетические обрывы и переплетения несовместимых разнородных потоков. Было очевидно, что он медленно и мучительно умирает, пожираемый страшной болью.

Удивление от увиденного не позволили Елене сиюминутно завершить то, к чему призывал ее долг. Рука ведьмы с силой сжала Клинок Апостола, однако обнажать меч она не спешила.

Проходили минуты, а ведьма все стояла и разглядывала неподвижно сидящего демона.

Дождь усилился. Но ни он, ни она не замечали ни прохладных капель, стекающих по лицу и рукам, ни мокрые волосы, липнущие к коже, ни холодный ветер, уже не остужающий разгоряченное летним зноем тело, а порождающий неприятный озноб.

Неожиданно высший поднял голову, и ведьма вздрогнула от его взгляда: опустошенного, потерявшего всякую надежду, пылающего мукой и обреченностью. Под его некогда завораживающими черными глазами залегли густые тени. Скулы и нос заострились, а лицо, уставшее и осунувшееся, пугало неестественной бледностью и безразличием.

Похоже, он узнал ее не сразу. Какое-то время мужчина просто сидел и мутным взглядом смотрел в ее сторону, словно не замечая. Мокрая грязная футболка облепила его грудь и спину, четко обозначая угловатую худобу, свойственную лишь тем, кто уже одной ногой в могиле. Но внезапно в его глазах промелькнуло осознанное выражение. Он поднес бутылку с янтарной жидкостью ко рту и отхлебнул глоток. А потом его лицо за долю секунды преобразилось. Будто, сокрытый маской отчуждения, демон кардинально изменился. Исчезли боль, мука и тоска, а на смену им пришла презрительная усмешка и пустота. Он будто закрылся, из последних сил стараясь не показывать свое истинное состояние. Враг не должен видеть его слабость.

Однако Елена видела все и даже больше. Она наблюдала, как он медленно встает, покачиваясь из-за хорошей дозы принятого алкоголя. Сверля ведьму глазами исподлобья, демон криво ухмыльнулся.

— Я весьма польщен вашим вниманием, Елена Мирославовна, — хрипло сказал он, очевидно пытаясь говорить без запинок. Удавалось ему это с большим трудом. — Признаюсь, крайне рад вас видеть!

— Не могу того же сказать в отношении тебя, демон, — хмурясь, ответила Елена.

— А мне кажется, что отношения между нами идут на лад. Вы не назвали меня тварью.

— Не вижу смысла говорить очевидные вещи.

Мужчина в очередной раз покачнулся и ухватился за парапет набережной. Нева за его спиной бесновалась, все сильнее волнуясь под воздействием усиливающегося ветра. Легкая непогода медленно, но верно перерастала в шторм.

— Тогда заканчивай то, что планировала, ведьма! И побыстрее! — Снова резко поменявшись в лице, зло выплюнул демон. А потом, не выдержав, застонал, сжимаясь и хрипя.

Елена видела, как в этот момент вспыхнули черные языки пламени, пожирая жалкие остатки его ауры. Вероятно, боль была адской, раз сильнейший демон-доминант в эти минуты не мог себя контролировать. Однако его страдания не вызывали у ведьмы даже малейшего сожаления. Он без колебания убил Кьяру! И то, что сейчас с ним происходит, полностью его вина!

— Я не буду марать священный меч твоей никчемной кровью! — Елена презрительно скривилась. — Я воин, а не падальщик! И добивать полуживых демонов, не представляющих никакой угрозы, не собираюсь! Ты жалок в своей попытке моими руками лишить себя жизни! — Она отступила назад, словно собираясь уйти. — Ты получил по заслугам и сгниешь в сточной канаве, раздираемый агонией той, что предал!

На секунду вокруг повисла тишина. И даже ветер с дождем замерли в ожидании.

Несмотря на слабость, демон яростно взревел. Маскировка дала сбой, и в злобном оскале сверкнули острые клыки.

— Ведьма! — Он лишь попытался броситься вперед, угрожающе выбросив руку с заострившимися когтями. Но его жалкая провокация не могла заставить Елену изменить своего решения. Она и пальцем не пошевелила. Лишь активировала слабенькое ударное заклинание. И в тот же миг демона отбросило назад к парапету и ударило о твердый гранит. Тело мужчины описало витиеватое сальто. А затем темные воды Невы приняли свою жертву, разбрасывая во все стороны многочисленные брызги.

Интересоваться умеет ли демон плавать, или камнем пошел ко дну, Елена не стала. Просто развернулась и быстрым шагом направилась в сторону служебного автомобиля. Нежданная встреча всколыхнула внутри нее болезненные воспоминания и бесповоротно испортила подходящий к завершению день.

Демон

Мое падение было крайне унизительным. И я имею в виду не мое сальто в реку на глазах у моего врага, а всю мою теперешнюю жизнь в целом. Елена была права. Я жалок. Я пал на самое дно и не достоин ничего, кроме презрения. Мое существование — полная бессмыслица. И даже смерть — трусливое бегство от такой жизни — кажется спасением.

Холодные воды Невы остудили мою ярость и основательно прочистили голову. Впервые за последнее время я смог мыслить достаточно трезво, хотя вернувшаяся боль снова вгрызалась в грудь.

Я шел вдоль домов неизвестно куда. А вокруг гремела и сверкала гроза. Черное небо время от времени прорезали трещины молний. И спустя секунды по вискам били глухие раскаты грома. Вода была везде. Она стеной лилась сверху, пронизывая меня насквозь, ручьями текла под ногами. А я просто шел и шел, как робот, не разбирая дороги. И время вновь подтвердило свою относительность.

Поначалу я даже не понял, что заставило меня остановиться. Вокруг стояла неизменная темнота пасмурной питерской ночи. Дождь закончился, и лишь ветер холодными дуновениями напоминал, что я промок насквозь.

А потом я разглядел перед собой ствол сломанного дерева, оббитую покореженную кору. Трава под моими ногами местами была выжжена или вытоптана. А вокруг, среди деревьев пестрели многочисленные надгробия.

Сам того не желая, я вернулся на то самое место на кладбище.

Я обернулся и с замиранием сердца бросил взгляд чуть поодаль, боясь обнаружить бездыханное тело моей ведьмы. Но мои страхи, конечно же, были напрасны. Слишком много времени уже прошло.

Я подошел ближе, сам не зная, что пытаюсь найти. И вдруг немного в стороне от выжженной поляны, там, где трава была сильно примята, я увидел цветы. Именно здесь я вонзил кинжал ей в сердце. И теперь на этом же самом месте лежали две красные розы, одинокие и априори мертвые.

В эту минуту что-то внутри меня надорвалось, и я рухнул на колени, изо всех сил стараясь не завыть. Я не понимал, что со мной происходит, почему внутри извергается непонятная буря чувств. Будто я потерял что-то безмерно дорогое. И теперь на его месте дыра. Темная, страшная, засасывающая остатки надежды.

Раньше мне было незнакомо чувство одиночества. Но сейчас я метался от того, что крайне нуждался в чьей-то опоре, которой не было и не будет. Никогда.

И только сейчас пришло запоздалое осознание. Я ошибся! Непоправимо!

Все-таки я не выдержал и закричал.

Стая черных птиц, напуганная моим душераздирающим воплем, вспорхнула с деревьев бесформенной тучей. А я сбросил остатки иллюзии, расправил крылья и взмыл в небо, пытаясь сбежать от самого себя. Ветер нещадно хлестал меня по лицу, рвал волосы, гудел в ушах. И единственное, чего мне сейчас хотелось, это тишины и забвения.

Не вполне осознавая, что делаю, я перешел в пространство нижнего Астрала. Все звуки исчезли, осталась лишь запредельная скорость и безумный неуправляемый полет. Куда? Зачем? Я не задумывался об этом. А еще я абсолютно не думал о том, что случится, когда иной план, кровожадный и хищный, выпьет остатки моего резерва. И случится это очень быстро. Ведь плата за использование особых возможностей Астрала весьма велика.

В общем, в человеческую реальность меня выбросило непонятно где, на огромной высоте и с абсолютно нулевым резервом. Из-за отсутствия энергии моя связь с миром элементалей резко прервалась, словно добрый электрик дернул за рукоять рубильника, крылья за спиной померкли и исчезли. Земля несколько раз провернулась вокруг меня, а потом быстро устремилась навстречу.

— Вот он, такой долгожданный и такой позорный конец, — пронеслось в голове. И я даже не понял, радует меня эта мысль или, наоборот, опечаливает.

Скорость падения с каждой секундой все нарастала, а земля приближалась быстрее и быстрее. Страха не было, лишь горькое ожидание неизбежного. Но даже встретить смерть с открытыми глазами мне не удалось. Темнота сомкнула мои веки раньше, чем я смог ощутить финальную боль в моей жизни.

Росана

— Баба Вера! Баба Вера! Да проснись же ты, наконец! — Тряся за плечо сухонькую старушку, верещала девочка-подросток, при этом стараясь говорить как можно тише.

Вокруг только начинало светать, поэтому даже слабый шум разлетался по округе подобно громогласному ору.

— Не кричи! Все село перебудишь! Чего голосишь? — Старушка приподнялась на сеновале, показательно кряхтя. Несмотря на преклонный возраст и лицо, испещренное морщинами, в ней чувствовались сила и энергия, свойственные лишь людям, привыкшим к активной деятельной жизни. Яркие черные глаза совершенно не вязались с обликом деревенской бабушки и выдавали цепкий ум и харизму. Ее тело лишь на первый взгляд могло показаться старческим и немощным. Однако внимательный наблюдатель сразу бы отметил четкие и энергичные движения, прямую чуть горделивую осанку и властные нотки в голосе.

— Баба Вера, — перешла на шепот девчушка, — посмотри! Вон он! — От переполняющих эмоций ее голос срывался. — Видение не обмануло!

Пожилая женщина прищурилась и посмотрела в ту сторону, куда показывала внучка. Высоко в небе на фоне восходящего солнца падала еле различимая темная точка.

— Хорошо летит, — констатировала старушка. — После падения от него одно мокрое место останется.

— Что же делать? — Тут же запаниковала девочка.

— Росана, — жестко ответила баба Вера, — прекрати причитать! Сейчас мы ничем не можем ему помочь. Надежда лишь на то, что он приземлится на деревья, и ветки хоть немного смягчат его падение. — Она поднялась на ноги и направилась в сторону ближайшего лесного массива, куда по прикидкам падало тело. — И вообще, сдался тебе этот демон! Ему помогать — себе дороже!

— Я же тебе уже объясняла! — Стала оправдываться внучка. — Его предназначение для нашего мира слишком велико, чтобы его игнорировать.

— И это мне говорит пятнадцатилетний подросток! — Подняла к небу глаза бабуля. — Толкиена что ли перечитала?

В это время точка в небе уже стала вполне различимой мужской фигурой. И падала она с угрожающей скоростью.

— Эх! Похоже, и деревья ему не помогут. — С легким разочарованием сказала баба Вера. — Отбивная будет знатная.

Однако словно наперекор прозвучавшим словам вокруг демона вспыхнуло еле заметное на фоне восходящего солнца свечение. Могло показаться, будто бесчувственное тело обнимает легкий полупрозрачный силуэт неведомого призрака. Он переливался всеми цветами радуги и медленно обретал очертания, постепенно формируя фигуру с необъятными крыльями. В последние секунды падения призрак мощным толчком дернул тело мужчины вверх, существенно снижая его скорость. Энергетическая волна сопротивляющегося пространства колыхнула макушки деревьев. И крылатый морок разлетелся миллиардами переливающихся искр. А тело демона, оставшись один на один с еловым древостоем, пролетело еще несколько десятков метров, повстречало по пути пару-тройку колючих веток и сравнительно комфортно приземлилось в малиннике.

— Чтоб меня черти покусали! — Ахнула баба Вера. — Да чтобы демона спасала поглощенная им же душа! Да где ж такое видано!

— Я же говорила, что он непростой демон! — Радостно взвизгнула Росана и, сломя голову, побежала к лесу.

— Простой, непростой, — вновь строя недовольную гримасу буркнула бабка, — одним словом — демон! Со всеми отсюда вытекающими!

Дотащить бесчувственного демона до дома, ютящегося на краю небольшого села, оказалось нелегким делом. Несмотря на болезненную худобу, вес мужчины был немалым. И пока баба Вера с Росаной упорно тащили тело на носилках, первая перебрала весь свой лексикон нецензурных слов, а вторая побила все рекорды по убеждению бабули в важности и крайней необходимости их правого дела.

— Могилу сама рыть мне будешь, когда я отойду в мир иной! — В который раз забрюзжала старушка после того, как демона все же удалось водрузить на кровать.

— Бабуля, не преувеличивай. Ты у меня еще минимум лет сто проживешь. — Улыбаясь, засветилась внучка и чмокнула пожилую женщину в щеку. — Лучше подскажи, что мне теперь делать?

Баба Вера пошамкала сухими старческими губами, а потом сказала:

— Иди, принеси теплой воды. Обтереть бы надо нашу свинью демоническую. А я пока сама им займусь.

Когда девочка ушла, старушка повернулась и внимательно посмотрела на мужчину.

— Будь моя воля, я бы не жизнь тебе спасала, а помогла отправить на тот свет. — Ее взгляд стал жестким и непримиримым. — Благодари Росану и ее дар. Она видит вероятное будущее и уверена, что ты сможешь спасти множество человеческих жизней. Ей я верю. Но тебе достаточно лишь раз оступиться, и твои рога украсят стену на моей кухне!

Вряд ли демон мог слышать произнесенные слова. Однако старушку это не особо волновало. После откровенного монолога она, не церемонясь, сдернула с мужчины грязную обувь, разрезала рваную майку, ловко махнув ножницами в опасной близости с мужской грудью, и отбросила теперь уже бесполезное тряпье. Джинсы баба Вера решила оставить на месте, дабы не смущать вернувшееся с водой молодое поколение.

— Помоги мне подержать его, — скомандовала бабка. — Мне нужно вправить ему плечо.

Девочка кивнула и всем своим весом навалилась на демона. Старушка тут же с необычайной силой и ловкостью дернула выбитую руку мужчины и вправила ему сустав.

Даже сквозь забытье демон почувствовал острую боль и слабо застонал.

— О! Первые признаки жизни! — Воодушевилась баба Вера. — Ну, что ж, тогда продолжим врачевание!

Следующие минут десять она с великим энтузиазмом и настойчивостью вправляла высшему вывихи и сломанные кости. Тот в ответ лишь бессознательно стискивал зубы и шумно порывисто дышал.

— Бабуля, может полегче, — взмолилась, наконец, Росана, глядя, как бесчувственный пациент мечется в руках своего костоправа. — Ему же больно.

— Ничего, потерпит! — Отмахнулась старушка, однако ее движения стали немного мягче и осторожнее. — Ты же хочешь, чтобы он поправился? А для этого нужно не только активировать его регенерацию, но и подготовить поврежденные места к правильному восстановлению. А то срастется рука не так, как надо, и придется ее заново ломать. А оно нам надо?

Девочка молча замотала головой.

— Ну, вот! Вроде все готово! — Облегченно выдохнула баба Вера. — Теперь дело за тобой, деточка. Только не перестарайся. Не стоит рисковать своей жизнью ради темной твари.

Росана взволновано сжала маленькие кулачки и подошла к изголовью кровати, где лежал демон. Некоторое время она разглядывала его напряженное лицо, пытаясь понять, что же с ним произошло. Между черными бровями мужчины залегла глубокая складка, вокруг глаз рассыпалась заметная сеть морщин. Подбородок и щеки покрывала многодневная щетина, делая его облик грубее. А плотно сжатые губы выдавали сильную внутреннюю боль.

— Долго ты на него любоваться будешь? — Не выдержала баба Вера. — Чай, помрет ненароком!

На ехидство старушки Росана ничего не ответила. Прикоснувшись руками к вискам демона, она закрыла веки, глубоко вздохнула и сосредоточилась.

Не первый раз девочка занималась целительством, вкладывая в творимое ею действо всю свою волю, энергию и желание помогать людям. Обычно к ней приходили не просто с простудой, а когда болезнь уже не оставляла надежды. И бороться с такими недугами было не просто. Ведь заражена оказывалась не только физическая оболочка, но и душа. В этом случае, не было никакого смысла лечить лишь тело, когда внутри разрасталась невидимая, смертельно опасная плесень, вызванная тоской, завистью, отчаянием, обидой или алчностью.

Но как можно исцелить духовную суть человека?

Росана не знала ответа на этот вопрос. Она просто чувствовала, интуитивно понимала, где сосредоточена боль, где она пожирает душу и куда проецируется в физическом мире. А найдя источник недуга, девочка просто делилась своей жизненной энергией. Безвозмездно, открыто и с радостью.

Когда она погружалась в чужой духовный мир, чтобы отыскать причину болезни, это неосязаемое пространство каждый раз виделось ей по-разному. Это могли быть бескрайние морские просторы или замкнутая маленькая комнатенка, свободные дикие джунгли или сковывающий своей рутиной офис. У каждого человека был свой внутренний мир, свои терзания и надежды, опасения и радости. И любому из них требовалось участие и поддержка, чистая любовь, дарящая тепло исцеления.

Но в этот раз все было по-другому. В отличие от остальных людей, которые жаждали помощи, демон сопротивлялся. Он не хотел пускать Росану туда, где были сокрыты его самые потаенные чувства, желания и страхи. Девочка ощущала его противостояние легкой пульсацией у себя в голове и стойкой пустотой у него внутри.

— Я лишь хочу помочь, — она склонилась над мужчиной, шепча ему на ухо тихие успокаивающие слова.

Однако высший оставался безмолвен и закрыт.

Тогда девочка наклонилась еще ближе, практически касаясь губами его кожи:

— Я знаю, ты устал от боли. Но поверь, я смогу исцелить тебя.

И снова демон не отреагировал, лишь слабо застонал, сопротивляясь чужеродному вторжению из последних сил.

— Ах ты, баран рогатый! — Всплеснула руками баба Вера, глядя в растерянные глаза внучки. — Ну, если сам решил сдохнуть, валяй! Но зачем чистую душу-то губить! Она же из-за тебя, изверг окаянный, переродиться не сможет!

Последние слова неожиданно дали результат. Росана словно провалилась в глубокую темную нору. Реальный мир померк, сменившись серым забытьем демона. Исчезли звуки, а время замедлило свой бег.

— Я не верю, что у тебя внутри лишь пустота, — мысленно произнесла девочка. — Дай мне увидеть твою боль.

И высший внезапно открылся, устав бессмысленно бороться.

От резких мучительных ощущений Росана обхватила голову руками. Глаза наполнились слезами, а из горла вырвались рыдания.

Как можно терпеть такую муку?!

Девочка пропускала через себя все его чувства. С каждой секундой ей становилось все хуже и хуже. Казалось, еще немного и ее внутренности расплавятся под давлением адского огня, но останавливаться было нельзя. И Росана плакала, кусая губы, но терпела.

А потом произошел перелом.

Так было всегда.

Сначала она должна была познать духовную боль того, кому помогала. И только после этого приходило спокойствие и четкое понимание намеченной цели. Однако сейчас успокоение пришло, а вотосознание того, что нужно делать дальше, где-то затерялось. Росана стояла посреди сумрачного пространства необъятной пещеры и испуганно озиралась вокруг. Внутренний мир демона давил и вызывал озноб. Вокруг стелился сизый туман. Было холодно, темно и страшно.

Девочка поежилась и обхватила себя руками.

— Доверься мне, — прошептала она.

Дымка под ее ногами колыхнулась и чуть раздалась. А своды пещеры проступили темно-синей чернотой и грозовыми всполохами.

Туман вокруг вел себя странно. Словно разумное существо, он то уплотнялся и темнел, формируя непроходимые плотные преграды, то рассеивался, превращаясь в еле заметную бледную муть. И тогда под ногами начинала проступать земля, кишащая мелкими червями и паразитами.

— Спокойно. Все будет хорошо. — Было непонятно, кого успокаивает девочка: демона или себя. Однако просто молчать она не могла. Звуки хотя бы немного оживляли окружающее пространство, делая его не столь пугающим под гнетом забвения.

Неожиданно впереди забрезжил слабый свет, совершенно чуждый этому мрачному месту. Практически бегом Росана кинулась в его сторону. Ей было все равно, что это. Лишь бы не быть окруженной довлеющей тьмой и холодным сумраком.

Несколько раз споткнувшись, она вылетела на небольшую светлую поляну. Странную и совершенно не вписывающуюся в кошмарный мир подсознания демона. Ярко освещенное пространство вокруг, казалось, опоясывал замкнутый прозрачный контур. Он не пускал под свои своды мрак тумана, который, натыкаясь по периметру на невидимую преграду, в остервенении клубился, периодически вспыхивая небольшими молниями, но попасть внутрь купола не мог.

Внутри образованной полусферы было тепло и спокойно. Свет разгонял страшные тени, а воздух был легче и чище.

Немного отдышавшись, Росана огляделась.

Вокруг нее царило безмолвие и одиночество. Однако девочка явно ощущала постороннее присутствие.

— Где ты? — Осторожно шепнула она, озираясь по сторонам. И тут же вокруг нее вспыхнули крохотные пляшущие искры. Словно невесомые песчинки, они летали в воздухе, слабо поблескивая серебром.

— Здесь, — зазвенел еле различимый голос. И под куполом неожиданно крутанулся снежный вихрь. Его движения были резкими и рваными. Он то вращался стремительными спиралями, то тяжелой завесой опадал на землю и замирал.

Наблюдая за беспокойным танцем белесых смерчей, Росана вдруг поняла, что перед ней та самая душа, что так самоотверженно спасла демона от смертельного падения. И она страдала в западне подсознания высшего. Его внутренняя тьма причиняла ей боль, нестерпимо мучила и медленно убивала. А в ответ поглощенная душа неосознанно жгла своим светом демоническое нутро. Оба гибли, не имея возможности принять друг друга.

Боясь спугнуть невероятное существо, Росана медленно и осторожно протянула руку к мерцающим блесткам. В ответ они резко замерли в воздухе, а потом поплыли в сторону девочки, откликаясь на ее движение. С каждой секундой их становилось все больше. Искры теперь касались ладони и запястья девочки, обволакивали кожу невероятным теплом, излучая силу жизненной энергии.

— Не бойся, — Росана улыбнулась, медленно перемещая кисть и наблюдая, как снежные вихри путаются между пальцами. — Я не причиню тебе зла.

Душа не ответила, но исходящий от нее свет вспыхнул сильнее.

— Я пришла помочь, — произнесла девочка. — Я не знаю твоего прошлого, но я видела настоящее и будущее. Его тьма сможет сосуществовать с твоим светом. Ты станешь его совестью, путеводной звездой. Для этого нужно лишь открыться друг другу, осознать и принять суть каждого из вас. Тебе проще сделать первый шаг, ведь самопожертвование и вера в твоей сути. Дай ему шанс переродиться. Тогда вы оба будете жить.

И снова духовная энергия безмолвствовала. Кружила вокруг девочки, раздумывая над ее словами.

— Постарайся принять его. Не сопротивляйся. Иначе ты причинишь боль себе и ему.

И в этот момент защитный купол, окружающий поляну, исчез. Тьма вокруг на мгновение недоверчиво замерла, а потом медленно стала приближаться, стягиваясь по периметру и выбрасывая вперед себя тонкие жгуты-разведчики. Искры испуганно зазвенели и заметались, потом сжались в небольшой комок за спиной Росаны и потускнели. Со всех сторон подступала чернота. И когда до центра поляны оставалось каких-то незначительных пару метров, стало очевидно, что туман не остановится, пока не пожрет беззащитную светлую душу.

Тогда Росана вышла вперед.

— Зар’Аэль’Ир’Хаш, немедленно остановись! — Ее крик возымел действие, и движение тьмы прекратилось. — Ты же не хочешь этого!

Сизая дымка недовольно колыхнулась.

— Ты ведь уже совершил ошибку, не так ли? Я чувствую твое сожаление и раскаяние. — Продолжила Росана. — Так не совершай ее вновь! Сейчас у тебя есть выбор: остаться тем, кем ты был раньше, и принять смерть, или переродиться, отбросив эгоистичный страх, и шагнуть в новую жизнь.

Девочка замолчала, и на поляне повисла гробовая тишина.

Тьма долго бездействовала, медленно перетекая вдоль условно обозначенной ею же границы. Образующиеся при ее движении завихрения были похожи на миниатюрные водовороты, время от времени вспыхивающие кровавыми бликами — красивыми и пугающими одновременно.

Внезапно во тьме что-то шевельнулось. Росана впилась немигающим взглядом в плотную завесу и через секунду испуганно взвизгнула.

Из тумана выплыл абсолютно черный силуэт и нечеткими шагами двинулся на свет. У него не было лица. Глаза, рот и нос отсутствовали. Вместо них был размытый овал, совершенно лишенный волосяной растительности. Руки и ноги существа, тонкие и длинные, оканчивались тупыми обрубками без намека на ладони и ступни. Угловатое существо неловко двигало своими конечностями и со стороны казалось вылепленным из пластилина человечком.

Пройдя несколько метров, уродец остановился, покрутил лысой головой по сторонам и вдруг опустился на землю, опираясь в нее своими культями. Его спина сгорбилась, а по округе разнесся непередаваемо жалобный стон отчаяния.

Несмотря на отталкивающий облик создания, Росана почувствовала к нему сострадание. Подавив страх, она подошла и осторожно провела рукой по поникшим плечам существа. В ответ оно вздрогнуло и, неестественно изогнув длинную шею, повернулось к девочке.

— Все будет хорошо, — прошептала она, касаясь пальцами уродливого овала головы.

Приподнявшись на костлявых коленях, монстр потянулся к ней своими обрубками в поисках поддержки. От его движения Росану пробрал дикий ужас, но она сдержалась, не позволив себе отшатнуться. Ей было очень тяжело сдерживать свои эмоции. Но она понимала, что, если невзначай оттолкнет это тщедушное создание, оно больше не доверится ей.

— Он нуждается в твоем свете и тепле, — сказала девочка, обращаясь к серебристому рою позади себя. — Помоги ему.

Душа откликнулась слабым звоном колокольчиков, чуть помедлив, колыхнулась и двинулась к существу, которое терпеливо замерло в ожидании.

Не желая мешать, Росана сделала несколько шагов назад и теперь заворожено наблюдала, как мерцающие пылинки касаются черной кожи неподвижного создания. И от этих незначительных прикосновений пульсациями начинают разлетаться импульсы целебного эфира.

Вот он — переломный момент, дающий шанс на их совместное будущее.

— Теперь все зависит от вас, — произнесла девочка.

— Да… — В унисон прозвучал тихий ответ.

А потом вокруг прокатилась волна теплой животворной энергии, запуская процесс обновления и регенерации демонического организма.

— Ну, просила же тебя не усердствовать, — причитала баба Вера, склонившись над телом внучки. Росана неподвижно лежала на полу и слабо дышала. — Собственноручно придушу этого упыря, если с тобой что-то случиться!

— Бабуля, он не упырь, — еле слышно прошептала Росана и натянуто улыбнулась. — Все будет хорошо.

Старушка прижала к себе тоненькое тело девочки и сказала:

— Как же ты меня напугала. Не стоит он таких усилий!

— Стоит, баба Вера. Ты бы видела, какой он… необычный.

Обе, не сговариваясь, посмотрели на все еще находящегося без сознания демона.

Теперь он выглядел совсем иначе. Ушла болезненная бледность, разгладились морщины. На лице больше не было гримасы боли.

— Хватит ли ему сил на полную регенерацию? — Задумчиво спросила Росана, поднимаясь с пола. Вопрос был скорее риторическим, но старушка ответила:

— Физически он восстановится. И довольно быстро. А вот с душевным равновесием придется ему помочь. Боль будет возвращаться, пока он не научится жить в гармонии с совестью, которая ему перепала от бывшего владельца.

— Не беда, — оптимистично бросила девочка. — Самое главное, правильное начало. А с остальным как-нибудь разберемся!

Демон

И снова меня посетил очередной сон. На этот раз он не был кошмаром, как это было обычно. Меня кто-то звал. Настойчиво, по имени. Тревога в голосе заставляла озираться по сторонам, вызывала беспокойство и смятение. Вокруг было сумрачно, и я не мог ничего разобрать. Но голос продолжал настойчиво звучать у меня в голове.

Плавая в каком-то нереальном бреду, я пытался понять, где нахожусь. Но мыслить рационально не получалось. Начиная думать об одном, я забывался. Сознание уплывало. И я уже не помнил, о чем размышлял мгновение назад. Не могу сказать, что подобное забвение мне нравилось, но, по крайней мере, здесь не было моей разрушительной боли.

— Элир… — Снова позвал голос.

— Не хочу! — Мелькнула мысль. И я постарался не обращать внимания на внешний раздражитель.

Но неожиданно передо мной возник легкий полупрозрачный призрак. Поначалу детали было не разобрать. Мысли продолжали разбегаться, но я сделал над собой усилие и сосредоточился. Мои старания увенчались успехом, и лицо призрака проступило четкими линиями. Им оказалась совсем юная девушка с нежной улыбкой и необыкновенными фиалковыми глазами. Яркий насыщенный цвет напомнил мне грозовое небо на Демониуме.

— Кто ты? — Прошептал я.

Но призрак не ответил, а лишь протянул тонкую руку и дотронулся до моей щеки. От прикосновения меня будто дернуло током. Пространство вокруг закрутилось вихрем, и я стал падать.

А потом внезапно нахлынул жар. Я попытался вздохнуть, но грудь сдавило тисками. Тело, которое я вдруг стал ощущать будто налитым расплавленным свинцом, пылало.

— Баба Вера, он весь горит, — донесся, словно издалека, все тот же голос.

Я чуть приоткрыл глаза. Вокруг было темно, а неподалеку маячили две размытые незнакомые фигуры.

— Впервые вижу, чтобы демон так хандрил. Регенерация должна была поставить его на ноги. — Второй голос, чуть резкий, вероятно принадлежал пожилой женщине.

Мне крайне не нравилась моя беспомощность и слабость. Руки и ноги ощущались как чужие. Шумно выдыхая горячий воздух, я чувствовал пересохшие потрескавшиеся губы. А виски сдавливал тугой обруч боли.

В который раз я не понимал, что со мной происходит. Раздирающие спазмы в груди смолкли, но что теперь происходило с моим телом, оставалось загадкой. Насколько я смог определить, моя температура подскочила под сорок градусов, внутренние органы были явно обезвожены. Обессиленный организм нуждался в энергии, поступление которой извне было ограниченно и определенно недостаточно. Но при всем вышеперечисленном никаких повреждений я больше не выявил. Хотя падение с огромной высоты должно было капитально меня поломать.

Вновь уплывая в бессознательное состояние, я внезапно почувствовал чью-то прохладную ладонь на своем лбу. От неожиданности я дернулся, но давление руки не исчезло, неся небольшое облегчение.

— Тихо, — прошептал юный голос.

Губ коснулось что-то влажное, и я вдруг осознал острую жажду.

— Пей.

Никто и никогда не проявлял обо мне такую заботу. Это было непривычно и приятно. Внутри рождалось необычное чувство мимолетного счастья и тепла.

Я не заметил, как заснул. И сегодня меня не тревожили кошмарные видения из моего прошлого.

Разбудили меня все те же голоса.

— Может, врача вызовем? — Предлагал первый.

— Лучше сразу комитетских магов пригласи! — Скептически возражал второй.

— Ну, а что тогда делать? Он до сих пор без сознания. Жар не спадает.

— Будем по старинке отварами лечить. Хотя будь моя воля, сдала бы его в Костромской филиал.

Последняя фраза дополнилась несколькими ругательствами в мой адрес. А затем послышались шаркающие удаляющиеся шаги. И все стихло.

Я открыл глаза в надежде, что остался один. Но тут же натолкнулся на заинтересованный фиалковый взгляд. Его обладательница, совсем еще юная светловолосая девочка, пристально меня разглядывала, сидя на краю кровати, где я лежал.

— Доброе утро, — радостно сказала она.

Я попытался ответить, но в горле пересохло, и я лишь закашлялся от назойливого першения.

Девчонка тут же протянула мне кружку с водой.

Мои руки предательски тряслись, но малейший намек на помощь я пресек резким взглядом.

— Где я? — С трудом задал вопрос я.

— В Якше.

Я попытался припомнить хоть что-то из того, что изучал о географии человеческого мира. Но название «Якша» абсолютно ни о чем мне не говорило.

— Это недалеко от Костромы, — уточнила девочка, наблюдая мое замешательство.

Неслабо я полетал!

Я попытался приподняться на кровати, но мои хилые попытки тут же были встречены шквалом возмущения.

— Тебе нельзя вставать! — Моя маленькая сиделка была настроена воинственно.

— Я сам решу, что мне можно, а что нельзя! — Рыкнул в ответ я, злясь скорее на свою беспомощность, чем на ограничения девчонки.

Мои слова ее явно обидели. Маленькие ручки гневно сжались в кулачки. Она встала и повернулась ко мне спиной.

В этот момент в комнату вошла небольшая сухонькая старушка. Ее недовольное лицо не сулило мне ничего хорошего. В руках она держала чугунную сковороду. И, похоже, готовилась пустить ее вход.

— А ну-ка прими горизонтальное положение, упырь недобитый! Иначе дальше лечиться будешь в ближайшей придорожной канаве!

От такого обращения я откровенно впал в ступор. До этого момента никто не смел говорить со мной в таком тоне. А эта старушенция без малейшего намека на страх оскорбила меня, да еще и плевалась угрозами.

Пару секунд я сверлил ее взглядом, забыв про жар и недомогание, а потом яростно зашипел:

— Тебе жить надоело, карга старая!

Вероятно, фразу, брошенную сгоряча, я брякнул зря. Надо было делать скидку на свое откровенно непрезентабельное состояние. А старушенция без зазрения совести воспользовалась моей слабостью. С совершенно несвойственной пожилым людям скоростью и грацией, она подскочила и со всего маха влепила мне подзатыльник.

Надо было благодарить высшие силы, что она не прибегла в этот момент к помощи сковороды. Но удар ладонью тоже оказался весьма ощутимым. В ушах зазвенело, комната накренилась и поплыла. А я рухнул на подушку и закрыл глаза в попытке утихомирить подступающую тошноту.

— Говорила тебе, тащишь в дом тварь некультурную! — Закрепила свой боевой успех бабка. — А тебе, рогатый, предупреждение: хамство свое и мерзкий характер засунь поглубже! Иначе в следующий раз прилетит сковородка!

Удивительно, но в ответ на все произошедшее у меня не возникло никакой злости или негатива. Будто кто-то внутри тихо шептал: сам напросился, теперь терпи. А еще стало вдруг стыдно. Совсем голову потерял — бросаюсь на ребенка и дряхлую старушонку. Дожил!

— Баба Вера, ну, зачем ты так? — Внезапно вступилась за меня девчонка. — Ему же плохо.

И прохладная рука снова опустилась на мою многострадальную голову.

— Это не оправдывает его наглое поведение! Ты ему жизнь спасла, рискуя собственной, между прочим! А он — упырь неблагодарный!

На повторное оскорбление я уже не отреагировал, молча наблюдая, как злая мегера выходит из комнаты.

— Ты не бери в голову слова бабы Веры, — похоже, девчонка решила меня подбодрить. — Она всегда такая. Говорит то, что думает. Но в душе она добрая и всем помогает.

— Приму к сведению, — буркнул я вместо извинений. А девочка вдруг улыбнулась и тихо засмеялась.

— Меня зовут Росана, — представилась неожиданно она. — А с бабой Верой ты уже познакомился.

— Элир, — на автомате ответил я, морщась от нахлынувшей мигрени.

— Я знаю.

Я не стал уточнять, откуда у девочки столь обширные познания обо мне. Честно говоря, мне сейчас было не до этого.

— Плохо? — С наивным участием снова пристала она.

— А то не видно! — Мне невероятно сильно хотелось, чтобы меня оставили в покое, но мелкая заноза не отставала.

— Давай попробую помочь. Только не сопротивляйся. А то в прошлый раз мне было сложно к тебе пробиться.

Я уже было хотел сказать что-нибудь резкое, но в этот момент маленькие пальчики коснулись моих висков. И я сразу же почувствовал облегчение, прохладу и всплеск силы.

Непостижимо! Сколько же энергии было в этой крошке! И она так просто отдавала ее мне, не требуя ничего взамен!

Ее глаза были закрыты. Такие необыкновенные, когда смотрели прямо на тебя.

Я вглядывался в юное личико, склонившееся надо мной.

Ровная гладкая кожа. Курносый аккуратный носик. Тонкие брови и четко очерченные по-детски полноватые губы. Пройдет пару лет, и она станет настоящей красавицей.

— Слюни подотри и прекрати глазеть! — Недолго меня радовала своим отсутствием старая перечница. — Хоть пальцем ее тронешь…

Было очевидно, что это не простая угроза. Хотя, что может сделать демону немощная старушка?

Думая о безобидности старой карги, я ошибся как минимум дважды!

Во-первых, немощной она только прикидывалась. И подзатыльники мне теперь прилетали регулярно. Я злился, сжимая кулаки и стараясь удержать себя в руках. Но мысли повыдергать все ее седые волосы гнал подальше, не желая возвращения жгучей боли в груди.

А во-вторых, у меня складывалось стойкое ощущение, что баба Вера решила меня научить хорошим манерам. И это было гораздо хуже оплеух. Терпеть ее изнуряющее брюзжание порой было выше моих сил. Хотя к неизменным «упырь» и «рогатый» я довольно быстро привык.

Провалявшись в кровати несколько дней, я, наконец, смог самостоятельно встать. Затемненная душная комната в ветхом деревянном доме успела мне опостылеть. Поэтому опираясь о стену, я стал пробираться к выходу.

Было раннее утро. Вокруг стояла тишина. Воздух, напитанный влагой, приятно освежал.

Я выполз на небольшую веранду, сел на лавку и с наслаждением вздохнул, запрокинув голову.

Серо-черный пушистый кот, потревоженный моим соседством, выскользнул непонятно откуда и громко зашипел, пригибаясь всем телом к земле. Я ответил ему взаимностью, обнажив клыки. Кошака как ветром сдуло.

Солнце только встало, золотя макушки деревьев. Кусты и трава были еще влажными от росы. Я долго щурился, привыкая к яркому свету. Однако этот дискомфорт и моя ненавистная слабость не могли помешать мне ощутить неконтролируемую радость и восторг.

Задумавшись о причине этих чувств, я вдруг понял, насколько слеп и эгоистичен был раньше. Обладая многим, я с жадностью и остервенением пытался завладеть еще большим. Мне было мало того, что я имел. А потеряв все, я неожиданно понял ценность обычного солнечного дня, свежего дуновения ветра, заботы маленькой практически незнакомой мне девочки.

И снова в голове всплыл вопрос: что со мной происходит?

Скрип половицы отвлек меня от размышлений. Я повернул голову — в дверном проеме стояла баба Вера.

— Ты решил все село на уши поставить? — Недовольно спросила она. — Не думаю, что кто-то будет в восторге, узнав, что по соседству живет демон. Твои рожки-то издали видать.

Карга в очередной раз была права. Но признавать это вслух я не спешил.

— Рано еще. Все спят. — Сказал я в свое оправдание.

— Не смеши меня своими городскими заблуждениями, — вновь прокаркала бабка. — У нас встают вместе с солнцем!

Дабы хоть немного ей насолить, я принял самую безразличную позу и непринужденно сказал:

— Не беспокойся, старая, сейчас попробую иллюзию наложить.

— Какая я тебе «старая»! — Прилетела от нее очередная оплеуха. — На себя посмотри, великовозрастный детина! Чай, старше меня будешь!

— Удивляюсь твоей проницательности, — пробурчал я, потирая затылок. — Вот только зачем поучаешь меня, будто я мальчишка?

— А я по поступкам сужу. Или ты думаешь, мне нравится твои рога охаживать? Вот станешь человеком, будет другой разговор.

— Ну, на счет человека ты загнула. Демоном родился, демоном и помру.

Бабка лишь усмехнулась:

— Как там говориться в народе? От сумы, от тюрьмы, а в твоем случае и от человеческой души не зарекайся.

Суть ее философии осталась для меня загадкой. Да и не больно-то хотелось вникать в брюзжание старой перечницы.

Тут я вспомнил о своих небольших планах с иллюзией. Какое-то время назад мне удалось накинуть на себя фантомный облик, несмотря на свое состояние. Сейчас я определенно чувствовал себя лучше, поэтому в успехе почти не сомневался.

Вероятно, зря…

Структуру заклинания я воспроизвел безупречно, энергии мне хватило. Однако во время активации что-то пошло не так. Обычно после подобного воздействия я ощущал легкое кратковременное покалывание по всему телу, обозначающее незначительные изменения моего физического тела. То, что я делал, скорее можно было назвать не иллюзией, а трансформацией внешнего облика. Но в этот раз вместо ожидаемых ощущений на мою голову низверглось несколько литров ледяной воды. От неожиданности и холода я, молча, сидел, хлопая глазами в попытке сморгнуть прозрачные капли с ресниц. Внутри поднималась буря негодования.

Баба Вера, глядя на мой наиглупейший вид, зажала двумя руками свой беззубый рот и производила нечленораздельные булькающие звуки. Потихоньку они становились громче, пока не переросли в откровенный хохот.

— Треклятая бездна, — прошипел я, поднимаясь со скамьи. Мокрые насквозь джинсы прилипли к телу и сковывали движения. Ярость клокотала все сильнее, смазывая разум. Клыки начали ныть, увеличиваясь в размерах. Моя злость вызвала неконтролируемую трансформацию в боевой режим. И как я не старался успокоиться, ничего не выходило.

Остановила мои изменения резкая боль в области солнечного сплетения. В глазах потемнело. Схватившись за грудь, я сполз обратно на скамейку и замер, тяжело дыша.

— Вы что тут творите! — Послышался из глубины дома взволнованный голос.

Чуть приоткрыв веки, я увидел, как маленькие босые ножки прошлепали ко мне прямо по мокрым доскам. А потом висков коснулись невесомые пальчики Росаны.

— Ты зачем колдовал? — Возмутилась девочка. — У тебя все энергетические каналы перепутаны! Перегореть захотел?

Я молчал, понуро опустив мокрую голову. Боль отступила, зато пришло осознание, что магия мне больше недоступна. От этой мысли меня затрясло. Дыхание перехватило, словно кто-то внезапно перекрыл подачу кислорода.

Как теперь продолжать жить?

Маг без магии… Это все равно, что птица с перебитыми крыльями.

— Зачем ты меня спасла? — Я исподлобья тоскливо посмотрел на Росану. — В моей жизни нет смысла. Одна лишь боль. Зачем?

— Эй! Прекрати говорить глупости! — Девочка ласково провела рукой по моим волосам, убирая с лица мокрые прядки. А потом обвила руками мою шею и обняла. Так же, как когда-то Кьяра: нежно, заботливо и с участием.

— Я не знаю, что мне делать дальше, — еле слышно, боясь произносить эти слова вслух, прошептал я.

Но она услышала.

— Просто живи. А я буду рядом.

И я просто стал жить. С чистого листа. Познавая человеческую мораль и уроки вынужденной совести. Сказать, что мне было сложно — не сказать ничего. Обычная человеческая жизнь оказалась тяжелой ношей, наполненной переживаниями и сомнениями. Постоянная внутренняя борьба не прекращалась для меня ни на секунду.

Вот, кажется, банальная ситуация. Стоит баба Вера, столь ненавистная моему сердцу, и пытается открыть дверь в покосившийся сарай. Дергает за ручку, пыхтит, а ничего не выходит. Деревяшка ветхая, перекошенная, не открывается. И какое мне дело до чужих мелких проблем? Пройти мимо и забыть. А ведь не получается! И что, спрашивается, заставляет меня подойти и помочь этой старой карге?

Мрак! Что со мной творится?

Однако во всем есть свои плюсы. И сделав что-то действительно полезное, не только для себя, но и для других, ощущаешь непроизвольное чувство удовлетворения. Оно заставляет улыбнуться. И вдруг приходит уверенность, что впереди что-то есть — слабый свет надежды и вера в то, что живешь не напрасно.

После мокрого конфуза на веранде я еще пару дней отлеживался, приходя в себя. Из-за нарушенных энергетических связей мне пришлось познавать кулинарную стряпню бабы Веры — по-другому восстанавливать силы мне не удавалось. Хотя в этом отношении мне повезло — готовила карга отменно. И даже отравить меня не пыталась.

Сон тоже стал для меня обыденным делом. Мое тело требовало ежедневного отдыха, поэтому несколько часов по ночам приходилось спать. Поначалу демонические рефлексы не позволяли мне расслабиться и провалиться в желанное кратковременное забытье. Я ворочался на кровати, реагируя на каждый малейший шорох и шум. Скрипы старого дома, шелест деревьев и крики ночных птиц порождали тревогу. Настороженность и напряжение в эти моменты изматывали больше, чем дневные физические нагрузки. А потом усталость все же брала свое. И я окунался в необычный мир снов.

Цветные видения казались почти реальными. Я, как наяву, чувствовал прикосновения, ощущал запахи. И каждый раз мне становилось не по себе, потому что в мой мир снов приходила она.

Моя сладкая ведьма. Моя недосягаемая мечта. Моя кара.

Она всегда была неизменно печальна. Глядела на меня небесно голубыми глазами и молчала. Иногда прикасалась ко мне. Но всегда отстранялась, когда я протягивал руку. А так хотелось оказаться как можно ближе к ней. Дотронутся, обнять, вновь почувствовать дурманящий запах ее волос.

Просыпался я подавленным и опустошенным. И еще долго лежал в темноте, сверля взглядом потолок. И лишь один человек в этом мире вселял в меня надежду. Росана. Она оказалась необыкновенно талантливым духовным магом. Но еще сильнее в ней меня поражали ее доброта, бескорыстие, самопожертвование и чуткость. Она была рядом со мной постоянно. Я чувствовал ее поддержку и участие во всем. И только благодаря ей я продолжал жить и бороться.

Каждый день она работала с моими энергетическими каналами, пытаясь настроить их правильную работу. Получалось плохо, но девочка не теряла надежду, каждый раз удивляя меня своей силой воли и уверенностью в будущем.

Под ее четким руководством мне удалось наложить на себя иллюзию. И теперь я мог спокойно появляться на улице. Радости от сего простого действия не было предела. А Росана смотрела, как я улыбаюсь во весь рот, и смеялась. Звонко, весело и так заразительно. Именно в тот момент, глядя в эти невероятные фиалковые глаза, я вдруг понял, что значит родная душа. И как важно, чтобы она была рядом.

Прошло три года.

Я сидел на пассажирском сидении маленького душного микроавтобуса и без энтузиазма смотрел на однообразный пейзаж, тянущийся вдоль разбитой сельской дороги. Летняя жара делала пребывание в кабине непередаваемо липким и тошным. И лишь открытые настежь форточки и дверь немного спасали от мучительного зноя кратковременными дуновениями освежающего сквозняка.

— Эл! — Окрикнул меня напарник, пытаясь перекричать шум работающего двигателя. — Ну, так что? Решил? Поедешь с нами в город? Посидим с парнями в баре, отдохнем, развеемся.

Молодой улыбчивый парнишка, сидящий напротив меня, подался вперед, ожидая мой ответ. Абсолютно белые кучерявые волосы на его голове закручивались в забавные барашки, превращая их обладателя в подобие большого одуванчика. Казалось, дунь посильнее, и не нужны будут парню услуги парикмахера.

Не дожидаясь новой порции уговоров и увещеваний, я отрицательно покачал головой:

— Вань, я же говорил, что у меня другие планы на вечер.

— Не надоело одно и то же каждый раз твердить? — В голосе напарника послышались нотки обиды. — Тебе самому-то не скучно просиживать вечера дома? Или компания бабы Веры тебе милее?

Последняя фраза вынудила меня скривиться, что не укрылось ни от моего напарника, ни от остальных мужиков, сидящих в кабине. Послышались смешки.

Я заскрипел зубами от досады. Очень хотелось завязать длинный язык Ваньки в узел. Однако я понимал, что болтает он без злого умысла, и доля правды в его словах есть. Я действительно ни разу не покидал деревню с того момента, как свалился на голову бабе Вере и Росане. А то, что я почти каждый день езжу с мужиками валить лес в расчет можно не брать.

С другой стороны, не могу же я открыто сказать, что отказываюсь поехать с ними в город, так как опасаюсь встречи с патрулем. Я, конечно, сейчас не сильно фоню: заподозрить во мне демона довольно сложно. Но контактное сканирование однозначно меня проявит. Кроме того, у меня и документов-то нет. Все осталось в злополучной питерской квартире на Васильевском. Так что кроме комитетских магов велика вероятность нарваться на обычных ППСников. Что тоже не сильно прельщает.

Рассудив, что вопрос моей «невыездности» нужно решать, и прямо сейчас, я подался вперед и с заговорщицким видом сказал Ваньке:

— Если я объясню, почему не езжу с вами в город, ты от меня отстанешь?

Заинтригованный напарник молча кивнул.

— Только одно условие: не болтать! — Я намеренно чуть повысил голос, чтобы остальные в кабине могли услышать конкретно эту фразу. Зная Ваньку, я был уверен, что то, что я скажу ему «по секрету», будут знать все уже через полчаса. — У меня жуткая боязнь большого скопления людей. Не переношу толпу. Ты ведь не хочешь, чтобы вместо отдыха парни наблюдали за моим неожиданным припадком?

Ванька удивленно выпучил глаза:

— Неужели такое бывает?

— Еще как бывает! — Изобразил я грусть. А про себя подумал, что моя байка недалека от истины. Достаточно вспомнить торговый центр, в который меня привела Кьяра.

Сочувствующий взгляд доверчивого Ваньки вызвал легкое шевеление злополучной совести. Однако за прошедшие годы я научился с ней уживаться, поэтому, отбросив мысли о своем маленьком вранье, снова уставился в окно.

Через некоторое время микроавтобус подъехал к границе села, выплюнул нас из своего адова жерла и уехал. Попрощавшись с остальными, я двинулся к дому.

Вечернее июльское солнце уже не так сильно припекало, а больше слепило глаза. Я старался держаться в тени деревьев, идя вдоль покосившихся местами изгородей.

За три года, проведенные здесь, я сильно изменился. Успокоился, стал более уравновешенным. Злость на несбывшиеся надежды вытиснилась осознанием никчемности моих рухнувших когда-то планов. А сейчас мне было хорошо и спокойно, потому что ничто не тяготило меня, а рядом была та, что несла мне свет и жизненное тепло.

До встречи с Росаной я не осознавал, что такое семья. В моем мире высшим демонам это понятие в принципе чуждо. Для демона-доминанта приоритет — это власть. А власть не допускает слабости. Поэтому ни один из нас не имеет семью. Только фаворитку для продолжения рода. Теперь же у меня появилось то, чем я дорожил гораздо больше силы и власти. И дело было не только в Росане. Здесь, в этом небольшом селе со странным названием Якша, я обрел дом.

Мои занятия с Росаной не вернули мне способности к магии, однако выстроили практически идеальный внутренний баланс. Я ежесекундно ощущал равномерную пульсацию энергетических потоков внутри себя, мог перенаправлять их, усиливая или, наоборот, ослабляя. Я безупречно проводил все этапы магических воздействий. Но каждый раз спотыкался на активации. Словно какой-то блок мешал мне раскрыться, ограничивал мои возможности. Причину моей несостоятельности как мага я так и не смог определить. Однако баба Вера, каждый раз наблюдая за моими тщетными попытками, лишь качала головой.

— Дело не в блоке, который тебе мешает, — говорила она. — Дело в твоих помыслах и желаниях.

В очередной раз вспомнив слова старой карги, я закатил глаза. Любительница поучать мудрости! Легко давать советы, особенно когда ты сама не обладаешь магическими способностями!

Подходя к дому, я услышал приглушенные девичьи голоса. Я бы и не обратил на них внимания, но речь шла явно обо мне.

— Росана, ну что тебе стоит? Ну, намекни ему, что он мне нравится.

Я остановился.

— Таня, я уже в сотый раз тебе твержу — забудь. Лучше переключись на Макса. Он же с тебя глаз не сводит. — Голос Росаны я узнал сразу.

— Не нужен мне Макс! — Уперлась подружка. — Мне брюнеты больше нравятся! А Эл такой симпатичный, загадочный и неприступный. На него все девчонки заглядываются. Представляешь, как мне будут завидовать, если он сегодня со мной в клуб придет! Ну, пожалуйста, поговори с ним.

Вот, значит, как!

Недовольно прищурив глаза и специально топая, как слон, я двинулся к калитке.

Услышав посторонние шаги, девчонки затихли.

Пройдя палисадник, я вышел к веранде и застал там двух улыбающихся подруг.

— Добрый вечер, девушки, — я отвесил гротескный поклон. — О чем секретничаем?

Росана сразу поняла, что я в курсе их разговора. Поэтому густо покраснела и потупилась. А вот подружка, как ни в чем не бывало, улыбнулась и пролепетала:

— Сегодня в клубе будут танцы. Вот мы и думаем, с кем пойти.

Ее глазки, неестественно яркие из-за вставленных линз, невинно по мне стреляли.

Зверь во мне заинтересовано шевельнулся.

— И кто же в кандидатах на столь почетную роль? — Я подошел ближе, коварно улыбаясь.

Чувствуя исходящее от меня незримое давление, Таня неосознанно отпрянула. А на ее лице отразилось смущение.

— Росана предложила Макса… — Начала было девушка.

— Отличный выбор, — тут же оборвал ее я, надеясь, что на этом дело и закончится. Однако подружка оказалась чересчур смелой.

— Но я еще подумала, что, возможно, ты захочешь составить нам компанию.

— Настойчивая девчонка! — Отметил про себя я. Однако идти куда-либо с ровесницей Росаны не входило в мои планы.

Я покачал головой и, сделав серьезное лицо, сказал:

— Татьяна, вы определенно достойны лучшего компаньона, нежели я. Танцы — явно не моя сильная сторона. И опозорить вас мне совершенно не хочется. Так что советую остановить свой выбор на Максе.

— Но… — Разочарованная подруга, похоже, не собиралась сдаваться.

Однако этот фарс уже порядком мне надоел. Я подошел к ней совсем близко, чуть склонился к удивленной моей внезапной близостью девушке и прошептал, выпуская слабую волну внушения:

— Макс очень расстроится, если ты не пригласишь его на танцы. Вы вдвоем будете великолепной парой.

Резко отстранившись, я посмотрел на Таню.

Честно говоря, я сомневался, подействует ли даже такое незначительное воздействие. Утратив все свои магические способности, я не думал, что смогу влиять на разум человека таким образом. Но к моему удивлению у меня получилось.

Девушка задумчиво нахмурилась, а потом встала и направилась к калитке.

— Ты куда? — Вскрикнула Росана.

— Надо Макса пригласить, — ответила подруга. — А то еще опередят.

Я усмехнулся, наблюдая, как она практически бегом кинулась осуществлять свои планы. Однако кроме меня мое веселье никто не разделял.

— Ты совсем с головой не дружишь?! — Рассердилась Росана.

Ее реакция стала для меня неожиданностью.

— А что я еще мог сделать? Она весьма настойчива в своих желаниях. Или мне все же нужно было согласиться пойти с ней на ваши танцульки?

— Мог бы найти причину для отказа! Мне казалось, с воображением у тебя все в порядке!

— Какую, например?! — Я начал заводиться.

— В конце концов, сказал бы, что пойдешь со мной!

— Бред! К тому же эта причина вряд ли остудила бы пыл твоей влюбленной подружки.

Я выдохнул последнюю фразу на одном дыхании, злясь на Таньку и идиотскую ситуацию. А потом увидел досаду и разочарование на лице Росаны. Она расстроилась из-за меня, за что я медленно начинал себя корить. Я бы никогда сознательно не причинил ей боль. Но сейчас нехотя обидел.

Она потупилась и тихо прошептала:

— А если бы я пригласила тебя, ты тоже отказался бы?

Я опешил. А она внезапно подошла на расстояние вытянутой руки и спросила:

— Я тебе не нравлюсь?

— Росана… — Я не знал, что на это ответить. — Не говори глупостей. Ты для меня все! Я обязан тебе жизнью!

Но девушка покачала головой.

— Я ведь давно уже не ребенок. А ты относишься ко мне, как к неразумной девчонке. Разве ты не видишь, что я выросла.

Как же мне не нравилось, куда идет наш разговор. Ведь я не слепой и давно уже заметил повышенное внимание Росаны к моей персоне. Я пытался не замечать ее взгляды и намеки, переводить все в шутку, прекрасно понимая, что не смогу дать ей того, что она заслуживает. А ведь она даже не подозревала, как сложно мне сдерживать темную тварь внутри себя, которая совсем не прочь вкусить юную светлую провидицу. Нельзя было допускать даже малейшую искру между собой и ею, иначе моя слабость может привести к катастрофе. Поэтому сейчас, глядя в горящие надеждой фиалковые глаза, я, не колеблясь, сказал:

— Росана, то, чего ты хочешь, невозможно. Пойми, я совершенно не тот, кто тебе нужен. Я не могу позволить тебе сделать ошибку, которая сломает твою жизнь.

Мои слова прозвучали резко. Я намеренно оттолкнул ее. Но по-другому не мог. Боялся причинить ей боль, гораздо большую, нежели сейчас.

Она отвернулась, пытаясь скрыть слезы. А я стиснул кулаки, мечтая провалиться сквозь землю. Лишь бы не подойти и не обнять ее в попытке утешить. В этот момент я ненавидел душу внутри себя, которая позволила мне откликаться на чувства других.

Я молчал, наблюдая, как самое дорогое мне существо убегает, хлопнув ветхой калиткой.

— Ну, что, рогатый, — на пороге дома появилась баба Вера, — тяжко делать правильный выбор?

— Да иди ты к черту! — Огрызнулся я.

— Мне для этого и идти никуда не надо, — бросила мне в след неуемная карга.

Проигнорировав язвительный намек, я бросил сумку с вещами в доме и направился к реке. Аппетит был отбит напрочь, а мысль находиться весь вечер в обществе «доброй» бабули вызывала изжогу.

Вода остудила мое тело, но не мысли. Совесть грызла. Но как решить возникшую проблему, я не знал. У меня была лишь призрачная надежда, что время сможет расставить все по своим местам.

Назад я возвращался уже в потемках. Круглая луна-блюдце подмигивала из-за темных облаков. И когда я подошел к дому, внутри было темно и тихо.

— Вероятно, все уже спят, — решил я. Однако, приоткрыв дверь на веранду, столкнулся с бабой Верой.

— Росану не видел? — Спросила она.

Я отрицательно качнул головой.

— Она еще не вернулась?

— Нет.

Я развернулся и снова вышел на улицу.

Была уже глубокая ночь, и внутри меня закопошилось еле ощутимое тянущее чувство: волнение за близкого человека. Сев на скамейку, я уставился в темноту. Однако долго усидеть на одном месте не смог и через пару минут стал мерить шагами крыльцо. Толку от этого было мало, к тому же следящий взгляд карги сильно раздражал. Поэтому я вышел за околицу.

— Пойду, прогуляюсь, — бросил я, не оборачиваясь.

Немного отойдя от дома, я прислушался. Невдалеке была слышна музыка. Туда я и направился.

До сельского клуба оставалось совсем немного, когда мне встретилась первая не очень трезвая компания молодежи. Я махнул рукой на их приветствие и, не задерживаясь, продолжил путь.

Внезапно меня что-то еле уловимо тряхнуло. Ощущение было такое, словно внутри глухо лопнул маленький воздушный шарик. Доверившись интуиции, я свернул с основной дороги на узкую грунтовку между участками. Через несколько десятков метров показалась деревянная беседка, затененная густыми кронами деревьев.

Замедлив шаг, я тихо продвигался вперед, стараясь не шуметь.

Вскоре я заметил две сидящие в беседке фигуры. Глубоко втянув носом воздух, я почувствовал знакомый запах Росаны и немного успокоился. Однако второй запах мне был не знаком. А еще настораживало то, что незнакомец, определенно мужчина, был магом. Не до конца проявленным, неопытным, вероятно еще только изучающим азы магии. И все равно потенциально опасным.

Оставаясь в тени, я оказался невольным свидетелем тихого разговора.

— Как же хорошо вернуться в родные места! — Незнакомец довольно вздохнул. — В Костроме, конечно, хорошо. Но постоянная городская суета выматывает. Учебе приходится отдавать все силы.

— Что же ты раньше не приезжал? — Тихо спросила Росана. — Мог бы на летние каникулы сюда заглядывать.

— Хотел, но не мог. В Комитете мне предложили место после окончания университета. Но для этого мне нужно освоить несколько дополнительных программ. Вот и приходиться жертвовать своим личным временем.

— Ким, ты планируешь остаться работать в Костромском отделении? — В голосе Росаны сквозила легкая грусть.

— Да, — парень чуть помедлил. — И у меня есть идея, которую ты, надеюсь, поддержишь.

— Какая? — Заинтересовалась Росана.

— Ты же хотела в следующем году поступать на медицинский факультет? Я смогу помочь тебе обустроиться. К тому же у меня есть пара контактов, которые заинтересованы в тебе, как в студентке университета с перспективами работы в Комитете.

— Ким, ты шутишь?

— Нет. Я абсолютно серьезно. Я разговаривал с заведующим кафедрой взаимодействия энергетических потоков. Он готов зачислить тебя в группу без экзаменов по результатам собеседования.

Даже в полутьме я видел, как Росана радостно улыбается, слушая парня. Было очевидно, что они давно знакомы и понимают друг друга с полуслова. А потом меня кольнула игла ревности, потому что сияющая девушка бросилась на шею Киму и поцеловала его в щеку. В ответ он засмеялся, чуть приобнимая девушку за талию.

— Спасибо! — Прошептала Росана.

— Рано еще благодарить. Да и не за что. Ты же знаешь, что для тебя я горы сверну. — Он смущенно улыбнулся.

— Прямо-таки горы! Бросил меня одну на четыре года! — Она легонько ткнула его кулачком в грудь, а потом добавила. — Я думала, ты не вернешься.

— Я же обещал, — парень вдруг нежно провел пальцами по лицу Росаны, чуть приподнял ее подбородок, заглядывая в глаза, и поцеловал. Она подалась вперед и ответила. А я стоял среди шелестящей темной листвы, скрытый от посторонних, смотрел на обнимающуюся пару и не дышал. Тело застыло, зато внутри все бесновалось. А ведь то, что сейчас происходило, было правильно. Так и должно быть. Но я все равно ревновал, чувствовал себя преданным иодиноким.

— Все к лучшему! — Попытался убедить себя я.

Внезапно неподалеку послышались голоса. В нашу сторону направлялась шумная компания. И я еще больше погрузился в сумрак окружающих меня деревьев, стараясь слиться с местностью.

Через пару минут мимо меня прошло шестеро незнакомых парней. Вероятно, залетные из другого села. Ребята были явно навеселе и искали развлечений. И, конечно же, пройти мимо беседки они не смогли.

— Ух, ты! Такая романтика и без нас! — Хохотнул один. — Не порядок!

На очевидную провокацию Ким отреагировал здраво, стараясь не раздуть конфликт:

— Ребята, будьте людьми, дайте с девушкой пообщаться.

Но компания не была настроена на мирный лад. Поэтому главный заводила снова стал нарываться:

— А мы тоже хотим пообщаться. Или ты против?

В дальнейший разговор я практически не вникал, понимая, что залетные не отстанут, и скоро слова перерастут в драку.

И я оказался прав.

Потасовка началась с незначительного, но обидного толчка в плечо. А дальше все завертелось, словно центрифуга.

Я планировал наблюдать издалека, не вмешиваясь и лишь подстраховывая Росану. До мага-недоучки мне не было дела. Хотя надо отдать должное, парень драться умел и довольно лихо отправил в нокаут двоих нападавших. Остальные четверо, осознав, что нарвались не просто на деревенского парнишку, а на достойного противника, приняли весьма неоднозначное решение. Вместо того, чтобы забрать своих бесчувственных собратьев и отправиться восвояси, они ринулись на Кима все вместе одновременно. Удивительно, но их безумная тактика дала плоды. И, отбившись от нескольких ударов, маг был сбит с ног.

Дальше началась непотребная куча-мола, в которую, совершенно не думая своей симпатичной головкой, вклинилась Росана. Одного из нападающих она огрела по спине неизвестно откуда взявшейся доской. От удара подгнившая деревяшка переломилась и осыпала всех трухлявыми опилками. С громким визгом запрыгнув на второго сверху, девчонка умудрилась укусить его за руку. Парень взвыл, замахал поврежденной конечностью и скинул Росану на землю. Однако неугомонная девчонка вскочила и снова бросилась на выручку своему кавалеру, который довольно профессионально отбивался от ударов залетных из положения лежа. Странно, но будучи в совершенно невыгодном положении, он ни разу не применил магического воздействия.

За разворачивающейся сценой я наблюдал, тихо посмеиваясь. Никогда не подозревал, что в Росане скрывается такой бойцовский потенциал! Однако мое веселье мгновенно испарилось, когда очередная атака девчонки закончилась довольно весомой отдачей. Один из нападающих, устав от ее назойливости, развернулся и хлестко ударил ладонью Росану по лицу. От удара девушка отлетела к беседке и, всхлипнув, зажала рукой пылающую скулу.

Я подскочил к ней мгновенно, вглядываясь в наполненные слезами глаза. Это был незримый сигнал, который будто сорвал во мне чеку с гранаты. Ярость забурлила, и я взорвался.

Ближайший ко мне широкоплечий брюнет, не успев пикнуть, влетел головой в ствол толстой березы. Второй, едва среагировав на новую угрозу, оценил мой хук правой и рухнул в траву, как подкошенный. Оставшаяся парочка отвлеклась от Кима, окинула взглядом бесчувственные тела своих незадачливых товарищей и вытащила ножи.

— Идиоты! — Зарычал я. Меня совершенно не пугали их боевые зубочистки. А вот ограничивать свою силу, чтобы не покалечить этих недотеп, было сложновато.

Энергия во мне металась и рвалась на свободу. Инстинкты требовали активировать боевую трансформацию. Однако, к моему удивлению, я без труда контролировал себя. Несмотря на ярость, я ощущал хладнокровность и кристальную ясность разума. Каждое мое действие было выверено. Движения четкие и быстрые. Было ощущение, словно я перешел на какой-то новый этап развития. Сознание расширилось, и я получил возможность полного контроля над собой.

На идиотов с ножами я потратил секунд десять. И теперь вокруг меня в разных позах валялись бесчувственные тела. Хочу заметить, тела были живые и даже не сильно покалеченные. На шестерых получилось несколько десятков синяков и ссадин, пару вывихов, сотрясение мозга и сломанный нос. Причем последний — заслуга Кима, а не моя.

— Ты как? В порядке? — Я подошел к Росане.

Она кивнула, а потом испуганно уставилась куда-то позади меня.

— Отойди от нее! Немедленно!

Я обернулся.

Ким стоял неподалеку. По его рукам бегали синеватые молнии, обозначая активное боевое заклинание.

А парень силен, раз смог меня проявить, несмотря на мой слабый фон и защитный амулет Кьяры, который я до сих пор носил на шее.

— Остынь, — ответил я. — На сегодня бои без правил окончены.

Но мои слова не возымели действия. Маг напряженно смотрел на меня.

— Ким, успокойся. Он мой друг. — Росана попыталась обойти меня и закрыть собой, но я не позволил. Наоборот, сам чуть отстранился, чтобы, в крайнем случае, ее не задело заклинанием.

— С ума сошла?! Он же демон!

— Я знаю.

— Высший!

— Да знаю я!

— Ты что с ней сделал? — Злой вопрос Кима полетел в мою сторону. — Совсем голову задурил девчонке!

И не дожидаясь ответа, он вскинул руки, сбрасывая с пальцев веер молний. В мою сторону ринулись синие росчерки, которые должны были прожечь меня насквозь.

Я слышал испуганный крик Росаны. А потом что-то во мне переключилось. Не задумываясь, я высвободил свою внутреннюю энергию и сформировал из нее щит. Слабый, ненадежный, но способный прикрыть меня и Росану. На большее моих возможностей не хватило.

Заклинание врезалось в созданную мною преграду, зашипело, превращая кинетическую энергию в тепло. Мое лицо обдало жаром. А далее последовала отдача. Меня откинуло назад и с силой приложило о беседку.

Было больно. Но в тот момент меня больше волновало другое. Внутри меня что-то происходило. Будто я был пустым резервуаром, а вокруг бушевало море энергии. И она рвалась внутрь меня, с каждой секундой все больше продавливая заблокированные энергетические центры. Я пытался сопротивляться, но стихия была сильнее меня.

— Беги, — тяжело поднимаясь, сказал я Росане. Она оказалась рядом и пыталась меня поддержать. Но упрямица лишь покачала головой, удивившись моим словам. — Глупая, вам надо уйти как можно дальше от меня. Началось неконтролируемое поглощение эфира. И я не могу его сдержать. Оно выпьет всю жизненную энергию вокруг, сожжет вас, и я не в силах этому помешать.

По моей коже стали расползаться светящиеся молнии, жаля слабыми разрядами электричества. Росана вскрикнула от неожиданности, а я, воспользовавшись моментом, оттолкнул ее, стараясь отойти подальше.

За всю свою жизнь я ни разу не сталкивался с эфирным поглощением. Это был исключительный защитный механизм, который позволял демону-доминанту практически мгновенно восстанавливать свой энергетический резерв. Контролировать его активацию было невозможно. А сам процесс был крайне опасен для находящихся рядом. Только мощный защитный блок мог сохранить жизнь тому, кто попадал в зону влияния поглощения. И я сомневался, что Ким сможет блокировать этот адский процесс.

— Ты же можешь улететь! — Неожиданно подал голос маг.

— Не могу, — я заскрипел зубами от напряжения. — Всю энергию я влил в щит. К тому же сейчас у меня нет связи с миром элементалей.

Хотелось, чтобы мои слова звучали ехидно. Но сил на сарказм не осталось. Я еле сдерживал все нарастающие давление извне. Перед глазами поплыли разноцветные круги, а из носа хлынула кровь.

— Элир! — Бросилась ко мне Росана. Но Ким остановил ее и неожиданно сунул мне в руку перстень.

— Активируй его! — Пояснил он. — Артефакт создаст временный энергетический резерв.

Дальнейшие пояснения мне не потребовались. Я мгновенно подсоединился к магическому содержимому перстня, установил шаткую связь со своим элементалем и, расправив крылья, рванул в черное небо.

В голове крутилась только одна мысль: нужно убраться как можно дальше! Однако сил сдерживать стихию у меня больше не осталось. И, пролетев несколько километров, я сдался.

В тот же момент меня пронзила волна энергии. Абсолютно дезориентированный, я камнем рухнул вниз. Практически у самой земли мне удалось затормозить падение. А спустя пару секунд я ощутил удар, но не о твердую поверхность, а о водную гладь большого озера.

Погружение на самое дно погасило жар вокруг меня. Однако поглощение продолжалось, приобретая устрашающий размах.

Потом в новостных лентах напишут: Аномальный случай на Туровском озере. Несмотря на август месяц и жаркую погоду, вода в центре озера замерзла, превратившись в гигантский ледник. Ученые не могут найти средство, чтобы растопить необычную льдину. А экологи бьют тревогу. Аномалия привела к уничтожению большого фрагмента флоры и фауны!

А сейчас, задыхаясь от недостатка кислорода, я наблюдал, как вокруг меня расползается сфера льда, захватывая все возможное пространство. Я выпивал энергию из всего, что находилось рядом. И живое превращалось в кусок вечной мерзлоты, который никогда не растает и не вернется к жизни. Потому что после поглощения остается лишь смерть и вечный холод.

Я не хотел этого. Но это моя суть, мои инстинкты, мой рок.

На поверхность я выбрался с трудом, пробив лед трансформированными когтями. А потом долго лежал на поверхности ледника, приходя в себя и пытаясь понять, что со мной произошло.

Наверно мне нужно было кричать от радости. Потому что по результатам сканирования я полностью восстановился. И даже больше! Я не только вновь обрел все свои способности, я преумножил их за счет поглощенной когда-то души. Во мне бурлила сила и, казалось, что теперь я могу все.

Прямо здесь и сейчас я имел возможность установить постоянный портал с Демониумом, переправить сюда армию и установить свою власть в этом мире. Такова была моя цель три года назад. Я упивался ею и шел ради нее по трупам. Однако время меняет все. И теперь обретенная мощь, как ни странно, стала меня тяготить. Я давно уже осознал, что любая сила — это не только возможность, но и ответственность. А мне хотелось лишь тишины, свободы и спокойствия.

Самокопанием я занимался, пока не услышал шум приближающихся вертолетов.

А комитетские не дремлют!

Я вскочил на ноги и, максимально активировав маскировку, взмыл во тьму ночного неба.

Летел я долго, наслаждаясь подзабытыми ощущениями полета и свободы. Потоки воздуха ласково трепали мои волосы, касались кожи и остужали жар азарта. Все-таки неба мне не хватало! И сейчас я радовался, как мальчишка, выкручивая сальто под покровом ночи.

Когда за горизонтом забрезжил рассвет, я приземлился на опушке незнакомого леса и огляделся. Передо мной, насколько хватало глаз, простиралось ровное некошеное поле. Трава доходила мне до пояса, путалась в ногах и пахла луговыми цветами. За небольшим пригорком начинался огромный массив леса, кажущийся сейчас лишь темным пятном в предрассветном сумраке.

Не обращая внимания на мокрую траву, я лег на склон и с удовольствием потянулся. Лучи восходящего солнца раскрашивали небо яркими алыми перьями. А я наблюдал за восходом из-под прикрытых век и наслаждался угасающей утренней тишиной.

Незаметно для себя я задремал, совершенно забыв и о комитетских магах, и о Росане, и об этом маге-недоучке Киме. Дикая нетронутая никем природа вокруг будто спеленала мою волю, расслабила тело и просочилась внутрь меня чистой живительной энергией. И пару часов я крепко спал, провалившись в небывалое по глубине забытье.

Но мое уединение не могло длиться вечно. Внутренний толчок интуиции и рефлексы сработали лучше всякого будильника. Я резко подскочил и кинулся под прикрытие крон деревьев.

Тревожно оглядывая ясное небо и окрестности, я пытался понять, что же послужило причиной моего резкого пробуждения. Поначалу ничего необычного я не увидел. Но, изменив спектр своего виденья, заметил нечеткие колебания воздуха метрах в тридцати от себя. Это указывало на присутствие рядом сильного мага, прикрытого мощными щитами и иллюзией. Кроме воздушных вибраций я не чувствовал абсолютно ничего. А должен был ощущать хотя бы слабый магический фон. Но его не было!

Внутри неприятно кольнул страх от непонимания происходящего.

— Ну же! Проявись! — С досадой подумал я.

И меня словно услышали.

Вспышка света ударила по глазам, и на мгновение я ослеп. А потом на фоне голубого неба проступил изящный силуэт.

Я с замиранием сердца смотрел на женщину небывалой красоты. Ее лицо с идеальными контурами обрамляла грива длинных, завивающихся крупными локонами, платиновых волос. Движения были уверены, грациозны и неторопливы. Словно богиня, она двигалась в мою сторону. А трава и цветы, казалось, сами расступались перед нею.

За спиной женщины шлейфом распускалось серебристое оперение крыльев боевого анге́ра. На первый взгляд оно могло показаться слишком массивным и тяжелым для такого тонкого стройного тела. Но это впечатление было обманчивым. Сила явившейся незнакомки были видна невооруженным взглядом. Вокруг нее распространялось легкое золотое свечение. Энергетика подавляла, вызывая желание рухнуть на колени.

Об этих могущественных существах я знал немного. Люди называли их ангелами. Мы — анге́рами — абсолютными врагами демонического рода. Хоть и малочисленные, они были наделены огромной силой. И насколько мне было известно, встреча с ними была для любого из нас фатальной.

Сегодня мне не повезло. Печально…

Но, по крайней мере, смерть от руки прекраснейшего творения мироздания не так безобразна.

Не скрываясь, я вышел к ней на встречу, активируя полную боевую трансформацию. По всему телу проступила броня, сверкая в лучах восходящего солнца. Иллюзию я давно уже скинул. Она была ни к чему. И сейчас стоял перед ангерой в своем истинном обличии, готовый дать отпор, несмотря на то, что сама встреча с ней означала для меня шах и мат.

— И что же занесло столь сиятельную особу в эти дикие места? — Поинтересовался я.

Ангера окинула меня равнодушным взглядом. Обворожительные глаза, огромные с чистым серебром радужки, обдали холодом, вызывая озноб и легкое головокружение. Она пыталась сломать меня одним лишь давлением своей ауры. Но так просто сдаваться я не собирался. Хотя желание опуститься на колени и склонить голову было почти непреодолимым.

— В диких местах порой можно найти особую дичь, — от ее голоса, тихого, властного, чуть звенящего, я вздрогнул.

— Предполагаю, сегодня у тебя удачная охота, — глядя на ее абсолютно безразличное и неэмоциональное лицо, я начал злиться. Складывалось впечатление, будто она делает огромное одолжение, собираясь раздавить жалкое насекомое.

— Развлеки меня, демон, — неожиданно сказала ангера.

Ну, чайка драная! Еще и издевается!

Злость нарастала и пульсировала. Но я сдержался и мило улыбнулся:

— Тебе сплясать или спеть? А может перья повыдергать?

Вот тут ее маска безразличия показала брешь. И ангера удивленно подняла бровь.

— Последний вариант мне нравится больше, — сказала она, чуть изогнув губы, словно пытаясь сдержать улыбку. — Однако еще неизвестно: кто, кому и что повыдергает.

Ого! А у нее, оказывается, есть чувство юмора!

— Начинай, демон. Покажи, на что способен.

После ее слов я перестал сдерживать гнев, и моя сила разрушения рванула наружу.

Многие думают, что магический поединок — это феерическое противостояние красочных спецэффектов. Однако это большое заблуждение. И лишь в фильмах маг долго размахивает руками, преобразует энергию в яркую форму, словно заворачивая конфетку в блестящий фантик, а его противник падает от удара переливающегося фейерверка. Бред!

Сделать воздействие впечатлительным не проблема. Только для этого требуются время и дополнительная энергия. А когда на кону стоит твоя жизнь, ты вынужден пользоваться подручными средствами.

Вот и сейчас я не стал прибегать к сложным заклинаниям, а ударил ангеру максимально мощным сгустком сырой силы. Просто незримая волна сфокусированной энергии, несущей смерть. Не дожидаясь ответа, я продолжил атаку, обстреливая ее по всему периметру. Вокруг разлетались комья почвы вперемешку с травой. Воздух и земля дрожали. И вскоре место, где находился мой противник, превратилось в непроницаемый столб земли, песка, обрывков растительности и моей энергии разрушения, сжимающей его в кольцо. Похожий на смерч, он уходил в небо, пачкая грязными разводами безоблачное голубое небо.

Я не видел своего врага, но чувствовал, что он внутри моего маленького стремительно вращающегося ада, заперт и отсечен от остального мира. Надежда одолеть ангеру была призрачной. Но что мне оставалось, кроме надежды.

Я усилил давление на крутящуюся воронку, влил огня в центр смерча в попытке сжечь все живое, что находилось там, накалить всю субстанцию до предела. А потом резко схлопнул его, обеспечивая максимальное давление и формируя гигантский черный кристалл Грала с заточенной внутри ангерой. Камень был на порядок крепче любого алмаза. И я не знал средства, которое было способно разрушить его.

Шум и ветер стихли. Пыль осела.

Передо мной возвышалась пятиметровая темная глыба, непроницаемая ни для глаза, ни для магического сканирования. Я осторожно подошел и приложил руку к кристаллу. Бархатная поверхность полностью поглощала свет и источала слабые пульсации холода.

На Демониуме небольшие кусочки этого минерала ценились на вес золота. Из них получались самые мощные артефакты. Но создавать кристаллы Грала решались единицы. Потому что процесс требовал огромной мощи и поглощал практически всю силу создателя.

А так как мне терять было нечего, я слил весь свой резерв полностью. Зато результат впечатлял!

И хотя сейчас я был беззащитен, как котенок, ангеру я запечатал намертво. По крайней мере, я так думал до того момента, как не заметил легкую сеть трещин, расползающихся по кристаллу.

Невозможно!

Я попятился назад, наблюдая, как черную поверхность камня режут яркие лучи, бьющие из его центра. Несколько секунд минерал наливался ослепительным светом. А потом по округе прокатился глухой треск, будто лопнул гигантский грецкий орех. И тут же во все стороны полетели черные осколки.

Я отмахнулся от камней крыльями, уплотнив и усилив их защитные поля. А затем незримый мощный удар в грудь сбил мое дыхание. Я опрокинулся на спину, придавленный чем-то тяжелым и в то же время мягким и теплым. Открыв глаза, я встретил гневный взгляд ангеры. Она нависла надо мной, поверженным и обездвиженным. Одной рукой фиксировала мое запястье. И ее тонкие пальчики справлялись не хуже стальных наручников. Второй женщина сжимала мое горло, вынуждая меня хрипло и порывисто дышать.

Я попытался сбить ее захват свободной рукой, но только усугубил ситуацию. Пальцы ангеры сжались сильнее. Я дернулся. Вокруг все поплыло, а беспамятство качнулось ко мне, зовя во тьму забытья.

Но в этот момент ангера неожиданно ослабила хватку.

Я шумно задышал и сквозь гул пульсирующей в голове крови услышал ее странные слова:

— Сильный, смелый, наглый и упрямый. Будь ты лишь демоном, я бы, не задумываясь, уничтожила тебя. Но ты не только темная тварь. Внутри тебя свет человеческой души. Ты принял его, как часть себя. И это твой хрупкий шанс на жизнь.

Ангера

Собратья звали ее Диана. Уже долгие годы она была сторонним наблюдателем на Земле и соблюдала один неоспоримый закон ангеров: никогда напрямую не вмешиваться в жизнь людей. Ее задача была проста: любой высший демон, попавший в этот мир, должен быть уничтожен. И она четко выполняла свою работу. Но лишь до того момента, пока не встретила его.

Первый раз она увидела этого демона несколько лет назад. Он был слаб, раздавлен и совершенно не представлял никакой угрозы. Ей стало жаль его, и она нарушила обычный порядок. Темный остался жить, а она внимательно наблюдала за ним, о чем он даже не подозревал.

Ее забавляли его магические провалы, удивляло упорство. Он был непредсказуем и разносторонен. И все чаще и чаще делал правильный выбор, меняясь и обретая любовь к жизни и окружающим. Человеческая душа делала его лучше, хотя он считал ее слабостью.

Диана незримо была рядом с ним, и сама не заметила, как привязалась к нему. Она понимала, что, вероятно, придет момент, и ей придется выполнить свой долг. Но думать об этом не хотелось. Момент, когда она должна была поступить правильно, был безвозвратно упущен.

А сегодня ночью все изменилось. Случилось то, чего она боялась всем сердцем. Сегодня он стал опасен…

Найти его было не сложно. Он спал, раскинувшись на траве. И она долгое время издали наблюдала, как солнечные лучи путаются у него в волосах.

Его возможности впечатлили ее. Он знал, что обречен, и сопротивлялся изо всех сил, демонстрируя упорство и бесстрашие. Но она была на порядок сильнее. И у него не было ни единого шанса.

Но когда ее рука уже практически была готова сломать ему шею, она не смогла. Смотрела, как он задыхается, а пальцы не слушались. И она снова не исполнила свой долг, найдя шаткую лазейку в основном законе ангеров: нельзя напрямую вмешиваться в жизнь людей, а демон теперь был частью человеческого мира.

Однако он все равно оставался опасен. И нужно было решить последний вопрос: опасен для кого? Чью сторону он выберет, обретя могущество?

Она отпустила его шею, оставаясь сидеть сверху и переместив свою руку ему на грудь. Его сердце оглушительно стучало. Броня излучала обжигающий жар. Он смотрел на нее внимательно, настороженно и зло, ожидая развязки. Но теперь все зависело от него, от его выбора.

Демон

Отдышавшись после стального захвата, я глянул на ангеру. Сидя на мне в пикантной позе, она бездействовала. Не то, чтобы мне не нравилось такое тесное знакомство. Но внимательный взгляд красавицы вызывал во мне непроизвольное влечение. А если учесть тот факт, что она меня только что чуть не убила, мои плотские потребности вообще были не к месту и вызывали сильное замешательство.

Однако, когда она, облизав пересохшие губы, стала гладить меня по груди, я решил, что брежу. Удушающий прием, переходящий в любовные ласки, чересчур даже для меня! И все же я поймал себя на мысли, что ее действия доставляют мне удовольствие. Так что же я теряю?

Стараясь расслабиться, я прикрыл веки и почувствовал ее дыхание на своем лице. Она возбуждала меня неторопливыми движениями, невесомо касалась волосами моей шеи. Ее губы еле заметно скользили по моей коже, будто играя. А я хотел жгучего поцелуя, который она не позволяла пока сорвать.

— Искусительница, — прошептал я, поглаживая пальцами ее бедра.

Ангера не ответила, лишь низко склонилась, наконец-то разрешая попробовать вкус своих губ. Таких сладких и притягательных.

Перехватив инициативу, я стал гладить ее руки и спину. И в какой-то момент она настолько растаяла от ласк, что позволила мне оказаться сверху. Это подстегнуло меня еще сильнее. Теперь я сам покрывал ее лицо, грудь и шею поцелуями. А она выгибалась от удовольствия.

Внезапно я почувствовал еле уловимый запах ее крови. Дурманящий и зовущий, вызывающий желание впиться клыками в женскую шею. Вероятно, три года назад, я бы так и сделал, поддавшись тяге обрести еще большую силу за счет ангеры. Но сейчас, даже не задумываясь, я отмахнулся от подобных мыслей, продолжая целовать безумно желанную женщину. Мне хотелось еще более яркого продолжения нашего неожиданного знакомства. Но ангера вдруг отстранилась, прикоснулась пальцами к моим губам, будто заставляя молчать, и сказала:

— Я рада, что ты сделал правильный выбор, и мне не придется тебя убивать.

— Очень хорошее, а, самое главное, своевременное замечание, — тяжело дыша, подумал я, а вслух спросил:

— О чем ты?

Далее я снова попытался ее поцеловать, но ангера весьма настойчиво отпрянула и поднялась на ноги. Я же, сгорающий от желания, остался сидеть на земле и непонимающе взирать на эту садистку.

— Кровь ангера для тебя должна быть непреодолима привлекательна. Многие бы на твоем месте не удержались от соблазна. Ведь все вы рветесь к силе и власти. Не так ли?

Так вот в чем дело! Оказывается, это была всего лишь проверка моей лояльности. И если бы я впился зубами ей в горло, она бы меня уничтожила. А я было уж решил, что понравился ей! Дурак!

— Мне вполне достаточно того, что я имею! — Обозлено рявкнул я. — А силу своей крови можешь оставить при себе!

— Спасибо, — вдруг слабо улыбнулась она.

— За что? — Не понял я.

— За то, что позволил сохранить тебе жизнь.

Я смотрел на нее, как на ненормальную. А ангера, сделав вид, что не замечает моего дикого взгляда, просто взмахнула крыльями и взмыла в небо. Через мгновение до меня докатились отголоски активации заклинания иллюзии, и я остался в одиночестве. Неудовлетворенный, злой и дико голодный!

Только к вечеру, когда стало смеркаться, я решил вернуться домой. Под прикрытием иллюзии я тихо опустился на проселочную дорогу, и еще пару километров шагал до села, постоянно прислушиваясь, нет ли за мной хвоста. Но все было спокойно. Хотя, наверно, правильнее было бы сказать, «все было спокойно вокруг». Потому что внутри меня плескалось волнение. Я не знал, как Росана и остальные воспримут случившееся. И как ни странно, мне было не все равно, что они подумают.

На мое приближение село никак не отреагировало. Все занимались своими делами. А редкие прохожие приветливо здоровались или махали рукой. Похоже, происшествие не стало публичным, что вселяло надежду.

Тут неожиданно из-за ближайшего забора вынырнула худощавая жилистая фигура и бросилась мне наперерез.

— Привет, Эл! — Радостно бросил Ванька, подскакивая ко мне. — Ты чего сегодня на работе не был?

— Состояние здоровья не позволило, — почти не соврал я.

— Аа… бывает. Но ты в следующий раз хоть предупреждай. А то у нас начальство злое. Прогул влепит, не поскупится. — Напарник заговорщицки улыбнулся. — Кстати, не волнуйся. На сегодня я тебя отмазал. Сказал, что ты на дальней делянке работаешь. Так они и не заметили твоего отсутствия.

Я некоторое время удивленно разглядывал белобрысого парнишку, пытаясь определить мотивы его поступка. Но вдруг понял, что искать их бесполезно, и я бессмысленно ищу корысть там, где ее нет.

— Спасибо, — просто ответил я.

А Ванька только махнул рукой:

— Всегда пожалуйста.

Потом выражение его лица резко поменялось на восхищенно-воодушевленное. И это означало лишь одно — сейчас он поведает мне очередную сельскую сплетню. В данный момент, медленно шагая к дому, я был не против послушать своего болтливого напарника и отвлечься от гнетущих мыслей. Поэтому, сунув руки в карманы, сказал:

— Давай, выкладывай. Вижу, что тебя распирает от лишней информации.

И довольный Ванька не заставил себя ждать:

— Вчера вечером в клубе дискотека была.

Я кивнул. А напарник продолжил:

— По этому поводу из соседнего села к нам незваная компания прискакала. Очень, видать, им у себя скучно было.

Услышав его слова, я немного насторожился.

— Так вот, — не заметив моего напряженного состояния, продолжал вещать Ванька. — Эти увальни весь вечер шатались по селу, а потом пристали к Росане с Кимом. Кстати, ты ведь Кима не знаешь? Это друг детства Росаны. Он сейчас учится в Костромском отделении Университета магического равновесия, приехал домой на каникулы.

— Угу, — поддержал разговор я.

— В общем, увальни спровоцировали драку. Шестеро против одного! Росанку в расчет можно не брать.

— А вот в этом ты не прав, друг, — усмехнулся про себя я.

А Ванька восторженно продолжал:

— Так Ким этих недоумков всех положил. Правда, ему пришлось магическим амулетом воспользоваться. Но с таким перевесом это неудивительно. Жаль только, что ему теперь на ровном месте выговор грозит. Сразу после драки комитетские маги нарисовались. Они вспышку силы от амулета зафиксировали. Сказали, что он произвел несанкционированное воздействие. А за это, сам понимаешь, Магический кодекс наказание предусматривает. К счастью, на первый раз Ким отделался предупреждением. Но в университет все равно сообщат, а там по головке не погладят.

Слушая напарника, я хмурился и недоумевал. Неужели этот Ким прикрыл меня от комитетских магов? В ущерб себе. Только потому, что попросила Росана, в чем я не сомневался.

— Так представляешь, на этом история не закончилась, — неугомонный паренек, похоже, вошел в раж и не мог остановиться. — После того, как сельский врач осмотрел шестерку побитых недоумков и под утро их отпустил, они снова нашли приключение на свои задние места. Подходя к нашей центральной площади, одному из них очень приспичило по большой нужде. Поэтому увалень обосновался в деревянном клозете неподалеку. Остальным ждать, видимо, снова показалось скучно, и они повстречали нашу компанию во главе с Тимохой. А Тимоха парень жесткий, нянчиться с ними не стал. И вся пятерка опять была вынуждена отправиться в медпункт.

— А с шестым-то что? — Предвкушая развязку, спросил я.

— А шестому «повезло» больше всех. Ибо нечего восседать в клозетах, пока идет разборка! В общем, Тимоха решил продемонстрировать свой коронный удар ногой по ветхому строению. От удара кабинка завалилась в ближайшую канаву, обдав увальня, сидевшего внутри, всеми благами нашей сельской цивилизации!

Последние слова Ванька еле договорил, сложившись пополам и гогоча от смеха.

— Мда, весело тут у вас, — я тоже рассмеялся, глядя на своего напарника. Вот умеет он поднять настроение!

К этому моменту мы уже подошли к моему дому. И не успел я открыть калитку, как мне на встречу выскочила Росана. Подбежала и бросилась мне на шею, пряча слезы.

— Что случилось? — В недоумении спросил Ванька.

— Ничего, — тихо всхлипнула девушка. — Все в порядке.

— Наверно последствия сегодняшней ночи, — резюмировал неугомонный напарник.

— Наверно, — я провел рукой по волосам девушки, пытаясь ее успокоить. — Ты иди. Я сам разберусь. — Кивнул я Ваньке.

Когда напарник, нехотя откланявшись, ушел, я заглянул в заплаканные глаза Росаны и спросил, натянуто улыбнувшись:

— Чего опять ревем?

Обычно в ответ на подобную фразу она обиженно надувала губы, хмурилась, а потом все же улыбалась, легонько стукнув меня, и говорила, какой же я дурак. Но сейчас Росана смотрела абсолютно серьезно, а еще не отступивший страх, отчетливо читающийся на ее лице, стремительно капитулировал под давлением гнева.

— Правильно баба Вера говорит, что ты упырь недобитый! — Ее голос был уязвленным и злым. И я попятился под ее напором, выставив руки в примирительном жесте и медленно отступая к дому. — Тебя не было почти сутки! — Она наступала. — Я думала, что комитетские маги тебя обнаружили и… — Не окончив фразу, она всхлипнула и с яростью ткнула меня своими маленькими кулачками в грудь.

Я не ожидал, что сзади окажутся предательские ступеньки веранды, и от легкого толчка опрокинулся на дощатый пол, гремя парой ведер, стоявших неподалеку.

— Ну, прости, — начал было извиняться я.

Но она даже не дослушала, пробежав мимо меня в дом и хлопнув дверью.

Да что ж в последнее время мне так не везет! Со всех сторон нежданчики сыпятся!

Подняв рассыпавшиеся ведра, я последовал за Росаной. Девчонка, похоже, весь день волновалась и переживала. Но отыскать и поговорить с ней мне так и не удалось.

На кухне в тусклом свете небольшого светильника меня ожидали две молчаливые фигуры. Баба Вера и Ким, будто сговорившись, стояли каменными изваяниями и сверлили меня тяжелыми взглядами.

— Ну, что! — Не выдержав их молчания, возмутился я. — Перед вами тоже извиняться надо?

— Было бы неплохо, — вставила свое слово баба Вера.

Однако Ким сделал более конструктивное предложение:

— Хотелось бы услышать некоторые объяснения о произошедшем ночью.

Вот, значит, как!

Тон мальчишки, выдвигающего мне требования, откровенно вывел меня из себя, и я, сбросив иллюзию и зло щурясь, двинулся на него. Мое истинное обличие напугало парня. Я увидел страх в его глазах. Однако он пытался сдерживаться, хотя инстинктивно и подался назад, ощущая идущие от меня волны темной энергетики.

— С чего ты взял, что я буду отчитываться перед тобой! — Я остановился в полуметре от него. — И сразу хочу предупредить. Не надо ставить мне условия! Если есть желание, можешь прямо сейчас сообщить обо мне в Комитет! Однако подумай о том, насколько это разумно!

Ким нервно сглотнул. Однако умудрился довольно внятно мне ответить:

— Я не собираюсь сообщать о тебе в Комитет. Росана все объяснила и попросила не выдавать тебя. Но я должен понимать, ради чего рискую всем.

Мое раздражение немного поутихло.

— Не жди от меня благодарности! — Я видел свое отражение в расширенных зрачках напуганного мага. Мой вид был чересчур агрессивным. Однако поставить Кима на место было необходимо. — Во-первых, я не просил меня прикрывать! И заруби себе на носу, заниматься самодеятельностью такого рода может быть опасно для твоего здоровья. А во-вторых, до твоего появления здесь все было нормально. Я жил себе спокойно, не привлекая внимание. Мои силы были заблокированы, и я даже был этому рад! Но ведь тебе понадобилось шарахнуть меня отнюдь неслабым заклинанием! — Я отошел от мальчишки, боясь зацепить его электрическими зарядами, которые перетекали по моей броне, вызванные взрывом злости и недовольства. — Твое воздействие спровоцировало неконтролируемое поглощение эфира! Кроме того, ты мог зацепить Росану! Об этом ты не подумал?!

На лице Кима проступило сомнение, и все же он опять не удержался от спора:

— Я никогда бы не навредил Росане! Я бил точно!

Вот упрямец! Спорит! И ведь уже не боится!

То ли я старею. И люди перестали испытывать передо мной исконный страх. Тот, что возникает инстинктивно у жертвы перед приближением хищника. То ли этот Ким бесстрашный баран! И кого-то он мне сильно напоминает.

Я мысленно улыбнулся, вспоминая себя пару десятилетий назад.

— Уже в который раз удивляюсь, чему вас учат в вашем громогласном университете! — Легкое чувство дежавю, как слабый бриз, коснулось меня и тут же исчезло. — Ты не подумал, что я мог выставить щит не на поглощение твоей атаки, какой я и использовал, а на отражение. И твое заклинание срикошетило бы в любого, кого я захотел бы уничтожить!

Ким потупился.

— Рогатый, прекращай поучать мальчика, — вмешалась баба Вера. — На его месте любой маг поступил бы так же. По инструкции обнаруженный демон уничтожается на месте. Любыми средствами. А сообщить о тебе в Комитет он был обязан. И теперь, если выяснится, что он участвует в сокрытии высшего, ему светит реальный тюремный срок. А ты, хам мерзкохарактерный, и сло́ва благодарности ему сказать не можешь!

— Спасибо! — Рявкнул я, а потом повернулся в сторону старой карги. К ней у меня был особый разговор. Я хотел приберечь его на потом, но, кипящая ярость не позволила сдержаться. — А ты, чайка лицемерная, могла бы Росану успокоить! Ведь знала же прекрасно, что со мной все в порядке! Ну, что же ты молчишь? Или уже жалеешь, что я позволил тебе сохранить мне жизнь?!

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — с каменным лицом прокаркала карга.

— Ну что ж, тогда будем продолжать наше костюмированное представление! — Окончательно сорвался я и вылетел из дома.

Вечернее небо встретило меня яркой россыпью звезд. Но мне было не до них. Меня душила бурная гамма чувств из обиды, сожаления и раскаяния. Я пожалел, что под гнетом эмоций наговорил много лишнего. Хотелось сбежать, забиться куда-нибудь подальше. И я уже собирался позорно улететь, но Росана не позволила. И в который раз стала тем маленьким островком-опорой, в котором я безмерно нуждался. Всегда и везде.

Ее открытость и всепрощение исцеляющим бальзамом проникли в самые глубинные уголочки моей темной сущности, нежные руки обняли, а губы с дрожью прошептали:

— Не улетай. Пожалуйста. Ты мне нужен.

От этих простых слов стало легче. Намного.

Я опустился на скамейку во тьме веранды, притянул стоящую Росану к себе и уткнулся лицом в теплый живот моего маленького ангела-хранителя. Она снова обняла меня, перебирая пальцами мои волосы, изредка касаясь основания рогов и вызывая тем самым дрожь по всему телу.

— При всем желании я не смогу улететь. Я не представляю свою жизнь без тебя. — Даже не глядя на Росану, я понял, что мои слова вызвали улыбку на ее лице. Она чмокнула меня в макушку и засмеялась.

Ее смех был чем-то необыкновенным. Таким родным и завораживающим, вызывающим ответную улыбку и необъяснимую радость. Я смотрел на нее, а мир вокруг мерк. И мне сейчас не нужно было ничего, кроме нежности ее рук и чуткости бесконечно отзывчивой души.

Неожиданно рядом послышался шорох, и мы с ней синхронно повернулись на посторонний звук. Неподалеку стоял Ким и наблюдал за нами. Его лицо было бледным, челюсти с силой сжаты.

— Спокойной ночи, — сухо сказал он. Дрожь в голосе парня выдала его сильное волнение.

Быстрым шагом он направился к калитке, но я опередил его и встал на пути, преграждая дорогу.

— Тебе ведь нравится Росана? — Задал я бесцеремонный и, возможно, несвоевременный вопрос.

— Это не твое дело!

— Как раз мое! Она для меня все! За нее я, не задумываясь, отдам жизнь, убью любого, кто причинит ей вред. И плевать на последствия! Я хочу, чтобы она была счастлива. Поэтому я должен знать, что готов сделать ты ради нее.

Я видел удивление Кима, а потом последовал его ответ:

— Все. Абсолютно все.

— Тогда не делай поспешных выводов. И не смей опускать руки раньше времени. Ты ей нужен. Просто ей не хватает уверенности, чтобы сделать правильный выбор. А ты можешь дать ей эту уверенность. — Я говорил тихо, прикрывая свои слова блокирующим звук заклинанием. Мое чистосердечное признание было не для ушей Росаны. — Иди к ней. И скажи, что я никуда не денусь. Пусть не волнуется. И … — Мне было сложно произнести следующие слова, но я все же выдавил их. — Спасибо за то, что не выдал.

Распинаться дальше я не стал, а просто взмыл в небо. Сейчас мне нужно было побыть наедине со своими мыслями. Даже, несмотря на то, что я и так целый день был один.

Как же сложно чувствовать! И сохранять при этом трезвую голову. Делать правильный выбор, когда все твое существо сопротивляется ему, а собственное эго требует поступить так, как хочется, а не как до́лжно.

Иногда мне безумно хотелось вернуться в свою прошлую жизнь. Простую и прямолинейную, исключающую сомнения и двоякость принимаемых решений, и, самое главное, не предполагающую никаких терзаний совести. Но это было невозможно. И приходилось принимать мою реальность такой, какая она была. Хотя порой хотелось выть.

Но ко всему привыкаешь. Рано или поздно.

Астрал вокруг меня скользил смазанными лучами звезд. Я хотел понять, насколько быстро он высосет мои силы. Но уже прошло много времени, а я все еще не чувствовал даже малейшего намека на истощение. Невероятно! Неужели простая человеческая душа способна настолько усилить демона. Или же дело в другом?

Я задумался.

Возможно ли, что объединение разнородной энергии дает многократный синергетический эффект? Или это просто совпадение, стечение обстоятельств. И повторить то, что произошло со мной невозможно.

Завидев многочисленные огни большого города, я вынырнул из Астрала и максимально активировал щиты и отвод глаз.

Питер…

Я не был здесь три года.

Зачем я вернулся сюда сейчас, я толком не знал. Но меня будто что-то влекло, притягивало словно магнитом.

Мелкая ночная морось плевала в лицо, а я кружил над мегаполисом, медленно снижаясь.

Шум городских улиц, различные звуки и запахи, тяжелая энергия толпы вновь поднимали во мне бурное отторжение. Я отвык от подобного давления. И снова пришлось справляться с плохо поддающейся контролю паникой и инстинктами. Но я преодолел себя, приземлившись в тени густых высоких деревьев.

Питерский август не радовал погодой. Промозглый мелкий дождь холодил плечи и спину.

Что я здесь забыл? Зачем рискую?

Ответ пришел неожиданно, когда я наткнулся взглядом на небольшой цветочный магазин. Конечно, в это позднее время суток он был закрыт. Но для меня это не являлось препятствием.

Я взял всего лишь две белые розы.

Цветы были свежие и пахли сладостью и ночной прохладой. Я глубоко вдохнул и зашагал прочь от магазинчика, крепко сжимая в руке свою добычу. И теперь уже прекрасно понимал, что хочу сделать.

К Смоленскому кладбищу я подошел спустя полчаса. Но перед ограждением остановился, не решаясь ступить на мертвую землю. Челюсти свело от того, что я с силой стиснул зубы, а шипы роз впились в ладонь. Я некоторое время стоял и вглядывался в многочисленные силуэты могил.

Странно, вроде бы это место силы. И мне должно быть здесь комфортно и хорошо. Впитываемая энергия должна вызывать удовлетворение, успокаивать и давать уверенность. Но я ощущал все иначе. Волнение лишь усиливалось, а в груди рождались слабые всполохи практически уже забытой боли.

Я думал, что время сотрет яркие краски свершенного здесь, сточит острые грани памяти. Но я ошибся. Я помнил абсолютно все, словно это произошло только вчера. И чувство вины никуда не исчезло. Эти три года оно скрывалось где-то глубоко внутри меня. А сейчас проявилось, причиняя дискомфорт.

Я взял себя в руки и все же шагнул во мрак и тишину кладбища. Найти место, где все произошло, было не сложно, хотя уже не было ни покореженного дерева, ни примятой и выжженной травы. Однако поляну я узнал сразу. А в ее центре теперь возвышалась невысокая гробовая плита.

Внутренне содрогаясь, я подошел ближе и прочитал имя моей ведьмы.

Дышать стало тяжело.

Я стоял, смотрел перед собой и необъяснимо ощущал ее запах, словно она была рядом.

Проклятая бездна! Все бы отдал, чтобы изменить то, что совершил!

Острые шипы до сих пор впивались в руку. Я поднес бутоны к губам, заглушая ароматом цветов запах Кьяры, сводящий меня с ума. А потом шумно выдохнул, вкладывая в свое дыхание силу заклинания стазиса. Белые лепестки роз покрылись серебром изморози. Крошечные кристаллы льда заблестели, запечатывая цветы в кокон вечного холода. А тонкие черные прожилки витиевато расчертили бутоны, выдавая темную суть создателя заклинания.

Я молча положил цветы на могилу. Теперь они такие же мертвые и вечные, как и та, что тут упокоена.

Оставаться здесь больше не было сил, поэтому я развернулся и двинулся к выходу с кладбища.

Снаружи мне полегчало. И чем дальше я удалялся от обители мертвых, тем ярче становился мир вокруг. Исчезала серость и мрачность, вспыхивал свет фонарей. Возвращался шумжизни. Однако внутри меня, где-то глубоко, продолжал морозить стазис, покрывая инеем мое сердце, скрывая боль и вину. Но лишь временно. До тех пор, пока я вновь не вернусь сюда.

И снова потекли будни.

Я думал, что моя жизнь кардинально изменится после произошедшего. Но особых перемен не было. Росана была рядом. Баба Вера продолжала ядовито скрипеть и раздавать мне подзатыльники. И даже Ким влился в мою жизнь почти непринужденно и гармонично.

Мальчишка был настойчив и смел до безумия. И через пару дней нашего общения я уже не мог найти ни одного рычага, чтобы отвадить его от себя. А тот в наглую выставил мне требование, чтобы я его тренировал.

Поначалу я хотел просто спустить его с лестницы. Но упорства парню было не занимать. И через некоторое время я вынужден был согласиться, придя к выводу, что и мне это будет полезно.

— Имей в виду, поблажек не будет, — жестко сказал я Киму перед первой тренировкой. — И будь готов, что я не буду делать скидку на то, что ты человек. Слабый телом и духом не сможет освоить нашу технику.

Однако мои слова лишь раззадорили парня.

Для занятий нам пришлось подыскать уединенное место. Совместными усилиями мы установили по периметру довольно большой площадки специально подготовленные артефакты, позволяющие поглощать все выбросы: энергетические, звуковые, световые. Кроме того, пришлось помудрить с заклинаниями отвода глаз и иллюзии. Во-первых, нужно было однозначно отвадить от подготовленного полигона посторонних соглядатаев. А во-вторых, решить проблему с возможным наблюдением со спутников или других летательных аппаратов. Было бы обидно, если какой-то дрон засек бы нас в момент тренировки.

Когда технические вопросы были решены, для начала я самостоятельно опробовал нашу площадку. С избытком поливая пространство разнородной силой, я проверял, чтобы все артефакты работали. А Ким с каким-то детским восторгом следил за моими действиями, закусив нижнюю губу.

Мальчишка, одним словом!

— А теперь твоя очередь, — завершив проверку, махнул рукой я, приглашая мага на площадку. — Атакуй меня по максимуму. Мне нужно оценить твой потенциал.

Второго приглашения Киму не потребовалось. Он встал метрах в десяти напротив меня, выпрямился. Воздух вокруг него уплотнился и пошел рябью, выдавая создаваемое им воздействие. Однако его подготовка была слишком медлительной. И как только по рукам мага стали разбегаться голубые молнии, я ударил первым. Слабенько так ударил. Всего лишь сбив его с ног и заставив кувыркаться по земле пару метров.

— Какого черта?! — Выплевывая траву и песок, завопил парень. — Я же не успел ничего толком сделать!

— Вот именно, — я опустился на корточки рядом с возмущенным магом. — Или ты думаешь, что в реальном бою противник будет ждать, пока ты в него заклинанием ткнешь?

Ким вытер кровь с разбитого носа и встал, поджав от обиды губы.

— Но в первый же раз моя атака была удачной!

Я закатил глаза:

— Да не смеши! В первую нашу встречу у меня сил-то было, как у воробья! Твое заклинание должно было раскидать мои внутренности по всему селу.

— Но этого ведь не произошло! Твой щит поглотил практически всю силу моего воздействия. — Ким как обычно не сдавался и спорил.

— Хочу открыть тебе огромный секрет, — на моем лице растеклась ехидная ухмылка. — Твое воздействие съел не щит, а активировавшееся поглощение эфира. И если бы не оно, ты бы сейчас со мной не разговаривал.

— Шутишь?!

— Ни капли.

Ким состроил гримасу раскаяния, но я лишь отмахнулся:

— Проехали! — Еще не хватало сейчас слушать от него извинения. — Кстати, почему ты воспользовался тем же самым заклинанием, что и при нашей первой встрече?

— Оно самое сильное в моем арсенале, — понуро оправдался парень.

— Понятно, — я не удержался от усмешки. — Ну, тогда урок номер один: никогда не повторяйся! У демонов практически идеальная память. И любому из нас не составит труда подловить тебя на повторном воздействии. Уж лучше бей простой сырой силой. Ее хоть не просчитать.

Ким кивнул.

— Урок номер два: реальный поединок — не место для спецэффектов! — Я воссоздал голубоватые молнии Кима, красиво перетекающие по моим рукам. — Опытный противник не впечатлится твоим ярким представлением. А, наоборот, использует потраченное тобой впустую время на хорошую атаку, пока ты красуешься перед девчонками.

На этот раз Ким покраснел.

— Ну, что? Может на этом нашу тренировку и закончим? — С легкой надеждой спросил я.

— Не дождешься! — Уперся маг. — Зря что ли мы площадку готовили!

— Ну, тогда показывай свои навыки работы с Астралом, — я чуть отошел от парня и в ожидании скрестил руки на груди.

Однако он бездействовал и, казалось, был чем-то смущен.

— Эл, я не могу, — наконец, выговорил он.

— Чего не можешь?

— Я не умею пользоваться Астралом. Этому не обучают в университете. Только маги высших квартилей обладают этим навыком. Мне до них далеко.

От удивления мои брови поползли вверх:

— Да быть такого не может! Как вы, люди, вообще противостоите прорывам без этого умения!

— Ну, как-то выкручиваемся, — в ответе Кима прозвучали нотки ехидства. — Мы, люди, обычно не обладаем такой мощью, как вы. И нам просто не хватает силенок использовать возможности темного плана.

— Так ведь дело не в мощи, — парировал я. — Даже слабый маг может прорваться в «изнанку». Вопрос в том, как долго он сможет там находиться и насколько глубоко проникнет.

— Мне объясняли по-другому, — задумчиво сказал парень, а потом резко подался вперед. — Научи меня!

Я скептически покачал головой. Мне не хотелось в подробностях объяснять ему, что обучение должно начинаться в юном возрасте. Когда организм легче переносит стресс и перегрузки. И если начать занятия сейчас, неизвестно чем это может закончиться.

Однако Ким вцепился в меня мертвой хваткой.

— Да пойми же, наконец! — Рявкнул раздраженно я. — Если в процессе обучения тебя прихлопнет перегрузкой, меня Росана на куски разорвет! А старая перечница ей в этом с удовольствием поможет!

— Я справлюсь! — Уперся маг. — Другие же как-то учатся!

Довод был несостоятельным. Но рвение паренька снова напомнило мне себя.

Астрал в начале обучения стал для меня камнем преткновения. Когда многие уже уверенно оперировали «изнанкой», мне этот навык не давался абсолютно. Я никак не мог настроиться. Напряжение достигало пика. Магическое давление провоцировало кровотечения и обмороки. Но я продолжал попытки, лишь зло стирая кровь с лица. И, в конце концов, мое упорство все же дало результаты. И не малые! Глубина моего проникновения в темный план поразила даже наставников. И с того момента я стал единственным на Демониуме, кто мог продолжать погружение, даже когда гасли последние лучи сумрачного светила.

— Ладно, — я махнул рукой. — Но ты должен понимать, какие могут быть последствия. Я постараюсь подстраховать тебя. Но не все зависит от меня.

Ким радостно заулыбался:

— Я буду осторожен. Ты только скажи, что нужно делать.

— Для начала послушать вводную лекцию.

После моих слов парень чуть поубавил пыл, но все же приготовился слушать.

А я начал воспроизводить то, что много десятилетий назад говорили мне мои наставники.

— Нижний Астрал — это иной энергетический план. Потусторонний, опасный и гибкий, неотъемлемо связанный с физическим миром. Под действием мысли он позволяет менять структуру материального вещества. Время и пространство там взаимодействуют по-иному. Поэтому, устанавливая с ним связь, появляется возможность влиять на некоторые процессы нашего организма.

Увеличение скорости было одним из основных, но далеко не единственных, позитивных эффектов «изнанки», которая получила свое прозвище, потому что была похожа на обычную реальность, только серую и мертвую, будто вывернутая на левую сторону ткань.

— Для того чтобы установить связь с Астралом необходимы длительные тренировки, воля и упорство. Частота энергетических вибраций человека или демона в обыденном состоянии не совпадает с темным планом. Поэтому нужно производить внутреннюю перенастройку и входить в резонанс с «изнанкой». Это не так-то просто и достигается постоянными медитативными техниками.

Использование возможностей темного плана, конечно же, не исключало серьезной опасности. Ведь за все нужно платить. А в данном случае отдавать приходилось свою жизненную энергию, которую поглощали голодные астральные существа. К тому же была вероятность поражения ауры подобной сущностью. Но случалось это крайне редко. Важно было постоянно контролировать отток эфира, чтобы поддерживать защитные блоки и иметь возможность вернуться. Если же наступало истощение, можно было навсегда остаться в недрах Нижнего Астрала. В этом случае физическое тело продолжало жить в обычном плотном мире, а разум терялся, все глубже засасываемый иной реальностью.

Дополнительной опасностью была глубина погружения в «изнанку». Безопасной считалась та, при которой был виден свет солнца. Если же он мерк, тот, кто подключался к Астралу, терял связь с физическим миром и оставался во тьме навсегда.

— А какой смысл рисковать и погружаться глубоко? — Прервал мои теоретические выкладки Ким.

— Чем глубже, тем сильнее возможности Астрала, — просто ответил я, пытаясь отмахнуться от собственных воспоминаний. Однако мозг, не прекращая, подкидывал картинки из моего прошлого.

…Первый раз установив связь с темным планом, я испытал дикий восторг. Чувство всесилия захлестнуло меня, и я перестал слушать доводы разума. Вместо этого, воспользовавшись возможностью ускорения, устремился в небо. И чем быстрее я двигался, тем сильнее сгущался сумрак вокруг меня. Серость «изнанки» незаметно для меня превращалась в непроглядную черноту. И внезапно я не смог разглядеть ни одной искры света.

Ужас, пронзивший меня в тот момент, я не забуду никогда. Осознание того, что я преодолел грань и теперь не смогу вернуться, ударило так, что я ощутил почти физическую боль. Некоторое время я плавал во тьме, не зная, что делать. А потом в голову пришла довольно очевидная идея и воскресила крохи надежды. И я снова попробовал изменить свои вибрации.

Ничего не получалось ни с первого, ни со второго раза. Но я упорно пытался. И вскоре сбился со счета. Попытка сменяла попытку. Мысли начинали путаться. И когда я уже практически сдался, вокруг вспыхнул свет. Еле заметный, тлеющий, но такой долгожданный…

— Эл! — Чуть ли не в самое ухо крикнул мне Ким. — Ты чего завис?

— Извини, задумался, — я в который раз попытался отстраниться от воспоминаний. — Только давай договоримся, ты делаешь исключительно то, что говорю тебе я. И никакой самодеятельности!

Ким усиленно закивал.

— Тогда прояви меня, — я постарался максимально сбросить свои маскировочные щиты, — и повторяй все в точности.

После моих манипуляций маг выпучил глаза и пару минут потратил на то, что ходил вокруг меня кругами, изредка шепча понятные только ему одному междометия.

— Может, прекратишь! — Наконец, не выдержал я. — Твое внимание дико раздражает!

— Извини, — Ким все равно продолжал пялиться. — Просто твоя энергетическая структура столь необычна! — Он протянул руку в мою сторону, практически касаясь защитных пластин на моей груди.

Я инстинктивно подался назад, сам не замечая, как с тихим шипением обнажаю клыки.

Ким тут же испуганно отдернул руку.

— Я сделал что-то непозволительное? — Спросил он.

— Не совсем, — я постарался расслабиться. — Просто не пытайся вновь войти в мое личное пространство, когда сняты щиты. Это непроизвольный защитный рефлекс на чужеродное вторжение.

— Понятно, — маг отступил еще немного назад. — Впредь постараюсь так не делать.

Я удовлетворенно кивнул и сел на траву. Пальцы легли на чуть прохладную землю, запутались в тонких стебельках клевера. Нахлынуло спокойствие, из головы ушли суетные мысли. Реальный мир вокруг чуть померк, а потом вспыхнул разнообразными оттенками серого.

Вот он — Нижний Астрал! Холодный, мертвый, словно застывший во времени. И сейчас лишь ты в нем источник жизни. Твое теплое дыхание и пульсация энергии в венах столь притягательны для «изнанки». Ее сущности кровожадно начинают тебя выпивать. И словно кровавые тонкие нити истекают из твоего тела, заворачивая тебя в еле заметный красный кокон. Это завораживает и, одновременно, заставляет внутри все сжиматься от животного страха. Но к подобному быстро привыкаешь и вскоре перестаешь замечать вампирские пристрастия теневого плана.

Я внимательно наблюдал за Кимом. Но было видно невооруженным взглядом, что у него ничего не выходит. Он пытался в точности повторять все мои действия. Его вибрации периодически меняли частоту, энергетические волны пульсациями расплывались вокруг золотой охрой, раскрашивая реальный мир. Но «изнанка» презрительно смеялась над ним.

Однако парень не сдавался. Я видел его напряжение и внимательно следил, чтобы он своим упорством не навредил себе.

Проходили минуты, но результата не было.

Хотя, что я ожидаю от человека? Даже демонам — изначально магическим существам — не всегда удается поладить с Астралом.

— Тайм аут! — Я резко выдернул Кима из медиум-состояния, заметив потеки крови у него под носом.

— Но я могу продолжать! — Недовольно возмутился мальчишка.

А я сложил пальцы в кукиш и сунул в лицо упертому магу:

— Твои расплавленные мозги меня не прельщают! Полчаса перерыв, а потом я решу, продолжать или нет.

Ким насупился, но промолчал, откинувшись на траву.

— Эл, почему, будучи таким сильным демоном, ты остаешься жить в этой глуши? — Неожиданно спросил он. — Ты же можешь позволить себе практически все. Комитетские маги тебе неровня. Это очевидно.

Вопрос мага был не к месту. Да и мне не особо импонировало отвечать на подобные вопросы. Мальчишка мне никто. Поэтому с какой бездны я должен перед ним раскрываться. Но я все же ответил:

— Здесь мой дом. Здесь те, кто мне дорог и небезразличен. Здесь я чувствую себя необремененным и свободным.

— Странно слышать это от демона. Нас учили, что для вас не существует семейных ценностей и привязанностей.

— Правильно вас учили, — я глянул на парня исподлобья, выражая всем своим видом недовольство и нежелание продолжать эту тему. — И заруби себе на носу: не стоит судить по мне обо всей моей расе. Я изгой, аномальное исключение из правил. И если тебе встретиться другой демон, бей, не раздумывая. Так, как меня при первой встрече. А насчет комитетских магов ты не прав. У них достаточно средств, чтобы я не сбрасывал их со счетов.

Мальчишка хотел снова что-то спросить, но я был не в настроении продолжать разговор. И, оборвав его на полуслове, жестко сказал:

— Гляжу, ты уже отдохнул. Раз так, займемся твоей физподготовкой. Отжимания, приседания, пресс. Для начала десять подходов.

На этот раз Ким не перечил. Встал и начал делать.

Надо сказать, что физически он был подготовлен совсем не плохо. Но сейчас задача была не в обычной тренировке. Я преследовал другую цель. Мне нужно было измотать его настолько, чтобы мозг начал отключаться. На первый план должны были выступить голые инстинкты, свободные от уз разума и рациональности.

Прошло полчаса. Потом час. К концу второго, Ким уже еле ползал, но упорно выполнял мои требования. Порой абсурдные и непонятные.

— Все! — Наконец, смилостивился я. — Садись и снова пытайся войти в Астрал. Я послежу за тобой из физического мира.

На лице парня мелькнула вымученная полуулыбка. Он плюхнулся на траву, скрестил ноги и закрыл глаза.

Похоже, физкультура действительно дала определенные результаты. Он очень быстро настроил свои вибрации. Его пульсацию я ощущал легкими энергетическими толчками. А потом вдруг импульсы прекратились. Пространство вокруг Кима замерло, напоминая затишье перед сильной бурей. Я впервые видел подобное и не понимал, что происходит. Поэтому решил, что лучше будет прервать тренировку.

Я уже протянул было руку к магу в попытке сбить его концентрацию, но внезапно в радиусе пары метров громыхнула такая концентрированная волна энергии, что на пару секунд я утратил координацию и зрение. Голова закружилась, и я еле сдержал тошноту.

— Ким, — захрипел я, пытаясь на ощупь отыскать мальчишку. Однако своего голоса я так и не услышал. Покачиваясь, я подслеповато водил руками в воздухе. А внутри холодным дуновением подкатывала паника.

Но неожиданно все неприятные ощущения ушли. А перед глазами раскинулся темный план.

Но как?! Я ведь не устанавливал связи с Астралом!

Внезапно в голове щелкнула догадка. Я огляделся вокруг и остановил взгляд на Киме. Вокруг него разливалось кровавое марево.

Он все-таки проник в «изнанку»! И не просто проник, а паровозом протащил за собой меня и еще кусок пространства радиусом несколько метров!

А я его сильно недооценил! И при этом он говорит, что ему далеко до ведущих магов Комитета?! Да через пару лет он их всех за пояс заткнет!

Видя, что маг открыл глаза и смотрит на меня, я знаком показал, что пора возвращаться. На первый раз такого погружения более чем достаточно.

Общаться словами в Астрале было нереально. «Изнанка» поглощала все звуковые волны. Поэтому приходилось усиленно жестикулировать. И вроде Ким сразу понял, что я от него хочу. Однако выполнять мое требование почему-то не спешил.

Я вновь повторил движение руками. Нужно было срочно выходить из темного плана. Я видел, что Ким, непривычный к вампиризму Астрала, очень быстро слабеет. Красные разводы вокруг него расплывались все интенсивнее и плотнее, все больше и больше напоминая кровавые разводы в воде. Но мальчишка оставался во тьме иной реальности.

И я вдруг понял, что он просто не может справиться с засасывающей воронкой «изнанки». Слишком тяжелый довесок он прихватил с собой. И ему в одиночку не выплыть. Его все глубже засасывает. И доказательство тому — меркнущий вокруг свет.

— Ким, спокойно! — Одними губами сказал я, видя в глазах мальчишки панику.

Я никогда не пробовал перехватывать управление над Астралом. Однако другого выхода сейчас не было. Иначе мы вместе пойдем ко дну.

Света уже практически не было видно, когда мне удалось отцепить лишний балласт пространства. Теперь в сцепке оставались лишь мы с Кимом. И теневой план упорно не хотел нас отпускать. Похоже, мы погрузились слишком глубоко. Но я чувствовал, что грань еще не пересечена. Поэтому шанс оставался!

Перекинув бесчувственное тело мага через плечо, я сосредоточился и постарался настроиться на вибрации Кима. Снял слепок, а потом отзеркалил его на себя. «Изнанка» на мгновение вспухла миазмами возмущения. Но потом схлынула и подчинилась. А я начал всплывать, выдыхая от облегчения и радуясь возвращающимся краскам реального мира.

Домой я возвращался на негнущихся деревянных ногах. Ким болтался у меня на плече, не подавая признаков жизни. Но я уже особо не волновался. Маг был жив. Просто опустошил весь резерв и был сильно истощен и перегружен.

Солнце уже село, поэтому наша компания в потемках казалась бесформенным уродцем, медленно бредущим мимо сельских домиков, изредка покачиваясь и останавливаясь передохнуть.

У калитки мне на встречу выбежала Росана.

— Только без упреков и причитаний, — сразу обрезал я, занося Кима в дом и укладывая на кровать. А глядя на укоряющий взгляд бабы Веры и ее скрещенные на груди руки, добавил:

— Если кто-то скажет хоть слово, что снова я во всем виноват, сами будете парню объяснять, почему я отказался с ним заниматься.

Я был настолько вымотан, что сейчас доказывать что-то или с кем-то спорить просто физически не мог. У меня было одно желание — лечь спать.

Поэтому, не обращая внимания на вопросительные взгляды, я поплелся к себе в комнату, напоследок бросив:

— С ним все будет в порядке. Завтра опять начнет меня доставать своим бараньим упорством.

Путь до кровати я проделал практически на ощупь. И как только моя голова коснулась подушки, я отключился, даже не подумав восстановить снятые на тренировочной площадке щиты.

На следующее утро меня растолкала Росана. Обычно я поднимался раньше всех самостоятельно. Но сегодня, ко всеобщему удивлению, проспал на работу.

— Что, рогатый, перенимаешь пагубные человеческие привычки? — Съехидничала баба Вера. — Смотри, лень и безделье до добра не доведут.

Я косо посмотрел на каргу, с милой улыбкой пожелал ей доброго здоровьица и выскочил на улицу, на ходу набирая номер Ваньки, чтобы предупредить о своем опоздании.

— Помято выглядишь, — констатировал напарник, когда я появился на работе.

— Вечер тяжелый выдался. Не выспался. — Непринужденно оправдался я.

— От девок наших что ли в очередной раз отбивался? — Пошутил Ванька, припоминая мне эпизод с Танькой.

И откуда только он все знает?

— Не угадал. Физкультурой занимался.

— Баба Вера на огороде припахала? — Посочувствовал парень.

— Почти, — ушел от ответа я.

— А знаешь, тебе надо отдохнуть! Понимаю, что ты сейчас начнешь отказываться, но я все же рискну. Мы с парнями сегодня в город едем. В баре, где мы планируем посидеть, совсем немноголюдно. Может, присоединишься, а?

И такая мольба на лице, что я не смог сдержать улыбку.

— Вань, твои щенячьи глазки могут составить реальную конкуренцию котэ из «Шрека». Это убойное оружие массового поражения, которое следует запретить.

— Твой ответ можно расценивать как «да»? — Довольная физиономия напарника расцвела широким оскалом в тридцать два зуба. А мне оставалось лишь снисходительно кивнуть.

Негативную реакцию бабы Веры и Росаны на мой побег в город я предполагал заранее. Поэтому до самого вечера хранил молчание. И лишь, когда к нашей калитке подъехал соседский «Патриот», я мимоходом сообщил, что собираюсь отдохнуть с парнями.

Уничижительный взгляд старой карги мне вдогонку вызвал сочувствующее перемигивание ребят. Однако я мстительно оскалился и процитировал:

— Не жди меня, мама, хорошего сына…

А остальные с гоготом подхватили всем известные строки:

— …Твой сын не такой, как был вчера.

Меня засосала опасная трясина,

И жизнь моя — вечная игра.

Ох, и достанется мне на орехи, когда вернусь.

Посиделки в небольшом баре действительно немного меня расслабили. Непринужденная болтовня парней, ни к чему необязывающий флирт с девушками за соседним столиком помогли вырваться из будничной реальности. Спиртное снова на меня не действовало. Но было уморительно наблюдать за веселой братвой, слушать пьяные шутки и подыгрывать им, делая вид, что тоже не особо крепко стою на ногах. Глупо, но забавно.

К середине ночи двое наших, включая Ваньку, громогласно храпели прямо на столе. Еще двое, считающих себя холостыми, уединились с девушками на втором этаже заведения. Ну, в этом вопросе я им не судья. Я же в подходящий момент под незначительным предлогом отлучился из бара и сбежал в прохладу ночной улицы.

Блуждая по спящей Костроме, я старался ни о чем не думать. Просто шел вперед, разглядывая здания, щурясь на всполохи света от фар проезжающих машин. Через некоторое время я вышел к Волге, оказавшись в самом центре города. Подойдя к ограждающему парапету, я долго разглядывал яркие огни на противоположном берегу реки. Отражаясь от воды, они мерцали зеленым, оранжевым и желтым, затмевая темные силуэты таящихся в ночи строений. Красиво и таинственно в предрассветных сумерках замершего города.

— Доброй ночи, — абсолютно неожиданно послышался женский голос за спиной.

И как я мог не заметить приближения постороннего человека!

Я обернулся, стараясь не выдать свое волнение.

— Здравствуйте, — поприветствовал я ночную гостью и тут же запнулся.

Передо мной стояла молодая девушка в темной форме комитетских магов. Серьезный взгляд глубоких серых глаз внимательно меня изучал.

— Не спится? — Вежливо поинтересовалась она.

Я лишь отрицательно качнул головой, пытаясь избавиться от першения в пересохшем горле.

— Извините, что отвлекаю. Работа такая. Предъявите, пожалуйста, ваши документы.

— Что-то случилось? — Я попытался отвлечь ее.

— Нет. Но вы же, наверно, знаете, что недавно случился крупный выброс на Туровском озере. Поэтому руководство усилило меры безопасности. Не волнуйтесь, я пробью вас по базе и сразу отпущу.

Похоже, я влип…

Ну, что ж, придется нарушить слово, данное Росане, и использовать внушение.

Однако только я об этом подумал, как неподалеку прозвучал мужской голос:

— Оля, ты долго там возиться будешь? Нам в офис возвращаться пора.

Из-за яркого света уличного фонаря мне было не видно говорящего. Но я не сомневался, что это напарник ведьмы. И теперь повлиять на ее разум мне уже не удастся. На двоих сразу я воздействовать не смогу, и лишь выдам себя.

— Может не стоит со мной возиться, раз вы торопитесь? — В надежде спросил я.

— Это недолго, — возразила настырная сероглазка.

— Боюсь, что в моем случае, это будет долго. Я документы оставил дома. Вышел подышать ночным воздухом и не подумал, что на прогулке встречу такой симпатичный патруль.

— Зря не подумали.

Моя лесть пролетела мимо.

— И что теперь? — Спросил я, параллельно прокручивая в голове различные варианты развития событий. К сожалению, все они заканчивались неудовлетворительно. Либо для меня, либо для комитетских магов.

— Ничего особенного, — в свете фонаря появился напарник Оли. — Вам придется пройти контактное сканирование. Следуйте за нами.

— А далеко? — Задал я дурацкий вопрос, пытаясь оттянуть совершенно не импонирующую мне процедуру.

— Нет. Мобильная лаборатория припаркована неподалеку. Это займет не более десяти минут. — Пояснила ведьма.

Точно попал…

И я понуро поплелся за магами, надеясь, что чуть позже у меня все же появится шанс как-то избежать сканирования.

Однако впереди меня ожидало горькое разочарование. Во-первых, в мобильной лаборатории оказался еще один маг. И справиться с тремя противниками тихо, без кровопролития не представлялось возможным. А во-вторых, как только я с сопровождающими вошел в фургон, по периметру вспыхнула блокирующая пентаграмма, отрезающая мне все пути отхода без применения действительно мощного воздействия.

— Как у вас все серьезно, — я огляделся, фиксируя вокруг многочисленное оборудование.

— Работа вынуждает, — усмехнулся третий маг, чем-то напомнивший мне Ваньку.

— Проходите, садитесь, — Оля указала рукой на кресло, а я почему-то сразу подумал об электрическом стуле. — Я сейчас подсоединю к вашим пальцам датчики. Самое главное — не двигайтесь, когда начнется сканирование. Это не больно. Если, конечно, вы не являетесь вместилищем темной энергии. — И ведьма засмеялась.

А вот мне было не до смеха. Я судорожно усиливал защитные блоки, стараясь делать это как можно осторожнее и незаметнее. Возможно, моих сил хватит, чтобы обмануть этот чертов сканер.

Пока Ольга методично обматывала меня проводами, краем глаза я заметил, как ее напарник встал неподалеку, держа оружие наготове.

— Глеб, прекрати пугать людей своей пукалкой, — проследила мой взгляд ведьма.

— Я всего лишь следую технике безопасности.

— Мне кажется, сейчас это излишне.

Наблюдая за спором, я внезапно поймал себя на мысли, что что-то не так. Густые посторонние вибрации вокруг навевали тревожное предчувствие. Основание рогов, хоть и скрытых иллюзией, стало зудеть так, что я лишь в последний момент сдержал руку, опутанную датчиками.

— Ребята, не хочу вас отвлекать, — вмешался третий маг. — Но у меня здесь твориться какая-то чертовщина.

— Марк, ты снова решил пошутить? — Подошел к нему Глеб.

— Да нет же! Посмотри сам. Система фиксирует прорыв. Прямо сейчас.

На лицах обоих магов читалось замешательство.

— Если б это был прорыв, нам должны были сообщить об этом заранее. Проверь входящие данные. Наверняка какой-то сбой.

— Уже все проверил. Ошибки нет.

— В таком случае, где сам разлом?

— Система показывает, что прямо…

Внезапно фургон качнуло.

Мы все дружно переглянулись. А дальше кабина мобильной лаборатории, а вместе с нею и мы, полностью потеряла ориентацию в пространстве.

По моим ощущениям нас подкинуло вверх метров на двадцать. Не меньше. Пик взлета я почувствовал тошнотворным комком, подпершим желудок. И это несмотря на то, что я привык к полетам.

Находясь в воздухе, мы крутанулись несколько раз, отчего каждого из нас нехило приложило о самые разнообразные поверхности фургона. А потом земля рванула к нам на встречу.

Все произошло за какие-то секунды. Но за это время я успел собрать десяток синяков и выбить пальцы на левой руке благодаря проводам сканера. В завершение падения поверх меня рухнула комитетская ведьма, доставив невероятно яркие болевые ощущения. В спину воткнулся острый угол одного из мониторов, а веса маленькой сероглазки хватило, чтобы сломать мне пару ребер.

— Какое-то хреновое у вас контактное сканирование, — со стоном выдавил я, пытаясь в полутьме разобрать, что происходит вокруг.

Вспыхнуло дежурное освещение.

Оля, лежащая сверху, приподняла голову и уставилась на меня.

— Простите, — пробормотала она и попыталась встать, опираясь ладонями на мою грудь.

— Полегче! — Я постарался ускорить регенерацию, но сломанные ребра все равно молили о пощаде.

— Все живы? — Резко спросил Глеб, поднимаясь с пола. Хотя вряд ли то покореженное место, заваленное грудой разбитой техники, можно было назвать полом. К тому же фургон явно валялся на боку.

— Вроде, — неуверенно произнесла ведьма. — А где Марк?

Взгляды комитетских заметались по кабине. Однако я уже точно знал, что с их напарником не все в порядке. Острый запах свежей крови сбивал мою концентрацию. Внутренний зверь бился внутри меня и рвался наружу. Я усиленно сдерживал трансформацию.

В этот момент совсем рядом послышался стон.

Марк полусидел, прислонившись спиной к останкам какой-то техники. А из его груди торчал обломок арматуры.

— Боже мой! — Оля опустилась на колени рядом с пострадавшим напарником. — Глеб, вызывай скорую и давай сюда аптечку!

— Аптечку? В этом хаосе? — После этих слов Глеб стал изысканно материться и своими авторскими эпитетами удивил даже меня.

— Вот, — я протянул увесистую коробку с красным крестом на крышке, оказавшуюся рядом со мной.

На мой взгляд, попытки помочь раненому магу были бесполезны. Я ощущал у него слишком большую потерю крови и перебитый позвоночник. Парень бледнел на глазах. И было удивительно, как он еще не потерял сознание. Однако ведьма упорно пыталась остановить кровотечение.

Внезапно покореженный фургон снова тряхнуло. Марк вскрикнул от боли.

Снаружи раздалось громкое хлюпанье, и мы все разом повернули голову на подозрительный звук.

Лобовое стекло мобильной лаборатории было выбито, и через зияющий провал виднелась часть улицы и газона. Чуть поодаль, трепыхаясь как пудинг, ползло нечто черное, массивное и бесформенное. И ползло оно в нашу сторону! Словно гигантская пиявка, блестящая в свете фонарей.

Что это за тварь, я определить не смог. Хотя опыт общения с подобными существами имел немалый. Зато омерзительный запах, исходящий от колыхающегося тела, ощутил первым. Желудок молниеносно отозвался рвотным позывом, и я не удержался и зажал рукой рот. Именно в такие моменты начинаешь проклинать чуткое обоняние и мечтать, как минимум, о бельевой прищепке на нос.

— Оставайся с Марком и вызови подкрепление, — скомандовал Глеб, даже не посмотрев на Олю, и полез через лобовое на встречу твари.

Весьма самоотверженно, если учесть, что силенок мага вряд ли хватит одновременно и на сдерживание темной сущности, и на закрытие разлома. А разлом нужно закрыть в первую очередь. Иначе он будет продолжать подпитывать вылезшую из него тварь, делая ее сильнее.

Видимо об этом же думала и Оля, растерянно глядя в след напарнику.

— Один он не справится, — подал слабый голос Марк. — Ты должна ему помочь. Иди.

Она замотала головой, стиснув зубы и продолжая зажимать кровоточащую рану бледного, как полотно, парня.

Внезапно неподалеку раздался оглушительный взрыв, полыхнули яркие языки пламени, и послышался визг гигантской пиявки.

— Глеб справится, — прошептала ведьма. Однако было очевидно, что она не верит в то, что говорит.

— Иди, помоги напарнику. Я останусь с ним. — Моя рука с силой сжала плечо женщины. Я надеялся, что причиняемая мною боль поможет вернуть ей хотя бы часть самообладания.

Она подняла на меня глаза. И в них внезапно блеснуло осознание происходящего. Марк был обречен. Ему оставались минуты. И она ничем не могла ему помочь. Ей было трудно принять жестокую реальность. Однако приходилось делать выбор. Бросить напарника умирать одного и помочь второму? Или же остаться с умирающим и рисковать жизнью Глеба? Прагматизм победил — ведьма поднялась и с наносной решимостью произнесла:

— Марк, я скоро вернусь. И, не забывай, ты обещал познакомить меня со своей девушкой!

— Обещал, — криво улыбнулся напарник.

— Вот и держи слово!

Оля мимоходом посмотрела на меня. В ее взгляде сквозила грусть и мольба.

А я лишь молча кивнул. И она вылезла из фургона на улицу.

— Плохи мои дела? — Усмехнулся Марк, устало закрывая глаза.

— Я бы сказал, хуже некуда, — выложил я, как есть.

— Я могу попросить тебя об одолжении? — Маг совсем обессилел. Слова давались ему с большим трудом. Однако, пересиливая слабость, он сунул руку в нагрудный карман, а потом протянул мне небольшую бархатную коробочку. — Хотел сегодня вечером сделать своей девушке предложение. Но, видно, не судьба. — Неожиданно он закашлялся, и на его губах проступила кровь. — Передай ей. Пожалуйста.

Я впился в умирающего взглядом, однако протягиваемую ценность так и не взял.

Будь проклята человеческая душа, ковыряющаяся во мне, словно раскаленная игла в гнилом зубе! И пусть мураны разорвут эту чертову совесть! Я могу помочь ему выжить. Но это поставит под удар меня! А ведь я ничего ему не должен!

От внутренних метаний я заскрипел зубами и со злостью выдохнул:

— Сам передашь!

Повернувшись к магу спиной и не обращая внимания на его мутный вопросительный взгляд, я схватил пластиковый стаканчик, торчащий из целлофанового пакета среди груды хлама на полу фургона. Чуть удлинив и заострив ноготь на правой руке, я вспорол им свою вену, морщась от неприятных ощущений. На мои действия тут же среагировала регенерация, пытаясь затянуть глубокий порез. Но я воспрепятствовал ей и сейчас наблюдал, как тонкая струйка темной крови стекает на дно стакана.

Зачем мне все это?

Я попытался отмахнуться от навязчивой мысли. А потом вспомнил Росану.

А ведь в первую нашу встречу она не обязана была мне помогать. Я был ей никем. Более того, я был для нее опасен. Но она не испугалась, не бросила меня, возродила во мне надежду и веру в будущее.

Сейчас ситуация повторялась. И я сделал свой выбор. Путь, который непременно бы выбрала моя маленькая наставница.

— Если хочешь жить, выпей! — Повернувшись, я наклонился к Марку и сунул ему под нос на треть заполненный стаканчик.

— Что это?

— Лекарство от смерти, — не удержался я, снова злясь. — Пей, давай!

Сил сопротивляться у мага не осталось, поэтому я без труда влил ему в рот вязкую жидкость и проследил, чтобы тот ее проглотил.

Некоторое время Марк лежал без движения. И мне даже показалось, что он перестал дышать. Но внезапно его глаза распахнулись, а радужка стала стремительно темнеть.

— Я брежу или у тебя рога на голове? — Хрипло спросил он, моргая и щурясь.

— Бредешь, бредешь! — Тут же успокоил его я.

Вот ведь бездна! Моя же кровь меня и подставила! Маг без усилий меня проявил!

— А так натурально выглядят.

— Ты не дергайся, — попытался остудить его я, наблюдая, как маг начинает неосознанно двигать руками и ногами. — Сейчас будет больно. Я попробую снять тебя с этой железяки.

Я покосился на арматурину, торчащую из груди Марка, а потом осторожно подхватил его на руки и поднял. Металлический шест толщиной с большой палец с чавканьем вышел из тела мага. Хлынула кровь, но тут же остановилась под воздействием начавшейся регенерации.

— Отлично, — прокомментировал зачем-то я и опустил парня на пол. — Скоро будешь как новенький.

Ну, вот. Совесть заткнулась. Теперь можно и домой.

Не сводя взгляда с Марка, который, похоже, пребывал в состоянии эйфории, я двинулся к выходу. Оля с Глебом были сильно заняты, однако, работая в паре, неплохо справлялись.

— Ты кто? — Вопрос не вполне адекватного мага застал меня практически на выходе. Он беспричинно улыбался и пытался ползти за мной.

— Конь в пальто! — Шикнул я и выпустил волну легкого внушения. — Спи! И не забудь передать привет невесте.

Парень тут же ткнулся лбом в пол и сладко засопел.

Ну, точно на Ваньку похож! Может дальние родственники?

И больше не тратя попусту время, я двинулся прочь.

Не успел я пройти и одного квартала, как мимо меня промчались несколько спецмашин со знаками Комитета.

Удачно я успел слинять!

Очень хотелось прямо сейчас под прикрытием иллюзии расправить крылья и улететь как можно дальше отсюда. Но в этом случае я бы оставил след. И есть вероятность, что комитетские маги смогут меня отследить. Поэтому я постарался максимально удалиться от места прорыва, а потом поймал попутку и поехал домой — самый неочевидный способ передвижения для демона.

Было раннее утро, когда я вернулся в Якшу. Однако баба Вера уже была на посту. Угрожающий разворот сковородки в ее руке сильно настораживал.

— Неужто блудный сын вернулся? — Приторно проворковала она, медленно пересекая кухню в моем направлении.

— Только без рукоприкладства, — я поднял ладони в знак капитуляции. Но старая карга, не останавливаясь, подошла ко мне и ткнула «тефалевой» утварью мне в грудь.

— Ты что творишь, темный! — Шипение у нее вышло весьма натуральное. — Ты понимаешь последствия своих действий? И я имею в виду не ваш разгул с парнями!

— Какой разгул? Все было в рамках приличия! — Возмутился я.

— А прорыв тоже был «в рамках приличия»? — Баба Вера старалась не повышать голос, видимо не желая разбудить Росану. При этом ей очень хотелось орать. Поэтому сборная солянка из ярости и шепота выглядела забавно. Ко всему прочему добавлялось злое сморщенное лицо и, что было уже не очень смешно, пылающие серебром глаза.

Все-таки я оказался прав! Она — ангера! Хотя сомнения на этот счет были. И не малые. Она очень умело скрывала свое истинное лицо. А сейчас под давлением сильных эмоций, она себя выдала. И что мне это сулило, оставалось загадкой.

— К прорыву я не имею никакого отношения! — Оправдываться было обидно.

— Если б имел, мы бы сейчас уже не разговаривали!

Вот оно как!

— Тогда какие ко мне претензии?

После моего провокационного вопроса все тело бабы Веры вспыхнуло, ослепив меня на долю секунды. И спустя мгновение передо мной предстала ангера в своем истинном облике.

Я не смог сдержать шумный вздох, а мое тело мгновенно отреагировало неконтролируемым жаром желания.

— Извращенец рогатый! Ты о чем думаешь?! — Еще больше разъярилась светлая.

— О том, о чем думают нормальные мужчины в присутствии женщины, которая им нравится, — выдал я и тут же получил сковородой в лоб.

Щиты, конечно, сблокировали удар, но звезды перед глазами все же засверкали. Я покачнулся и сквозь гул в ушах услышал упрекающие слова ангеры:

— Мало того, что ты поднял на уши весь Костромской комитет! Они теперь не успокоятся, пока всю округу не перевернут вверх дном в поисках доминанта на своей территории! Однако это не самое страшное! Ты умудрился привлечь внимание моего руководства! Ты понимаешь, чем это грозит!

Держась за гудящую голову, я виновато посмотрел на ангеру.

— Это вышло случайно.

— А кровь свою ты магу тоже дал случайно?

Я с обидой сжал челюсти.

— Вот уж не думал, что за спасение чьей-то жизни ты будешь меня упрекать, — мне вдруг стало тошно. Я отвернулся от светлой и закрыл глаза.

— Прости, — неожиданно извинилась она. Ее ладонь легла мне на плечо. — Просто я испугалась.

— Чего? — Я снова повернулся к ней.

— Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — тихо ответила она. А я стоял, остолбенело смотрел на ангеру и не знал, что ответить. Мне всегда казалось, что она ненавидит и презирает меня.

— Я так и не знаю твоего настоящего имени, — брякнул я, пытаясь заполнить затянувшуюся паузу.

— Наедине можешь звать меня Диана.

Я улыбнулся и неосознанным порывом протянул руку к ее лицу. Кончики пальцев коснулись гладкой нежной кожи. Я качнулся вперед, желая быть ближе к ней.

Неожиданно посторонний звук отвлек меня. Я обернулся и в дверях увидел Росану и Кима. Оба выглядели несколько удивленными.

— Хватит молодежь смущать, рогатый. В моем возрасте блуд с молоденькими демонами может привести к инфаркту. — Послышался старческий голос рядом.

Я не поверил своим ушам и резко обернулся. Однако перед собой обнаружил не ангеру, а сухонькую бабу Веру, мстительно мне улыбающуюся.

— Ах ты, карга старая! Чтоб у тебя все перья повыпадали! — Вспыхнул я, глядя, как ребята давятся от смеха.

Подставила она меня виртуозно!

Мне давно не снились кошмары, и я уже не помнил, когда просыпался в холодном поту, испытывая дикий ужас от пережитого сновидения. Однако следующая ночь стала для меня весьма пугающей, вызвав невероятный страх за близкого мне человека.

Устав после очередной интенсивной тренировки с Кимом, я заснул у себя в комнате. Ничего не предвещало беды. А потом раздался громкий вопль.

В полном непонимании где я, сколько проспал и что происходит я подскочил, как ошпаренный. При этом, запутавшись в покрывале, умудрился свалиться на пол.

Крик повторился. И на этот раз стало понятно, что кричит Росана.

— Фантомная бездна! — Чертыхаясь, я вскочил на ноги и бросился к ней в комнату.

Дверь под моим натиском чуть не слетела с петель.

Росана сидела на кровати, сжавшись в комок, и рыдала. Узкие плечики вздрагивали, а руки зажимали рот, пытаясь сдержать очередной вопль.

Она подняла на меня огромные от страха глаза и вдруг бросилась ко мне, повисла на шее и крепко прижалась всем телом.

— Элир!.. — Продолжить она не смогла. Ее дыхание срывалось. Непрекращающиеся всхлипы не давали успокоиться.

— Что случилось? — Я обнял ее, легко поглаживая по спине и волосам.

— У нее было видение, — баба Вера ответила за девушку.

И как же я сразу непонял! Вокруг провидицы расплывалось такое сильное остаточное марево от энергетического выброса, что по коже прошел озноб.

— Росана, успокойся. Все в порядке. — Я постарался утешить ее. — Расскажи, что ты увидела. Но она лишь вздрагивала, продолжала всхлипывать и не могла произнести ни единого связного слова.

— Элир, советую убраться отсюда подальше. Ее всплеск уже засекли комитетские маги. Скоро они будут здесь. — Карга впервые назвала меня по имени. И я, не поверив своим ушам, вывернул голову в ее сторону.

Однако, как только я попробовал высвободиться из объятий Росаны, она стиснула меня с такой силой, будто от этого зависела чья-то жизнь.

— Нет! Не уходи! — Выдавила провидица и снова зарыдала.

— Так! Прекращай истерику! — Я все же чуть отстранился и заглянул ей в глаза. — Росана, ты же понимаешь, что я вынужден на время уйти. Иначе меня раскроют.

Она слабо кивнула, пытаясь взять себя в руки. Однако я видел, что она дрожит всем телом и еле сдерживается.

— Было так страшно и больно, — прошептала девушка, снова зажимая рот и всхлипывая. Бледное личико белым пятном маячило в темноте. — Кто-то умрет. Совсем скоро. Я видела, чувствовала, как прерывается чья-то жизнь. И ужас чужой агонии. И холод…

— Что конкретно ты видела?

— Ничего… Но ощущения… — Росана снова всхлипнула. — Словно это мне сдавили шею. Пальцы такие сильные, жесткие… А острые когти протыкают кожу, ломают позвонки. — И она опять повисла на моей шее.

— Комитетский вертолет будет здесь через пять минут, — снова вставила свое слово баба Вера. — Поторопись. Если ты останешься, будет бойня. С видением разберемся позже.

К сожалению, старая перечница была права. Но внутри меня будто что-то держало, не давало оставить Росану одну.

— Иди, — вдруг тихо сказала провидица, понурившись. — Может видение и не сбудется. И я зря вас переполошила.

В этот момент мне захотелось влепить девчонке подзатыльник. От переизбытка чувств я плотно сжал губы, чтобы не выругаться.

— Присмотри за ней, — сказал я бабе Вере и, скользнув в Астрал, вылетел из дома.

Унес ноги я крайне вовремя. И не успел я удалиться даже на пару километров, как в ночи вспыхнули огни комитетского вертолета. Похоже, они тоже использовали какую-то гибридную технику, основанную на особенностях темного плана. Вертолет перемещался молниеносными рывками, периодически смазываясь и пропадая из видимого спектра.

В общем, эта ночка выдалась «веселой». Хотя все веселье я пропустил. Но когда на утро вернулся, мне рассказали, как маги практически до рассвета допрашивали Росану, подключали к ней разные датчики, сканировали ее магический фон. Кроме того, они дотошно осмотрели весь дом. А когда нашли храпящего без задних ног Кима, которого после тренировки было не разбудить, посоветовали, чтобы Росана задумалась, хочет ли такая красивая и перспективная девушка связывать свою дальнейшую жизнь с пьяницей и, к тому же, дебоширом. Драка с местной шпаной все еще оставалась свежа в памяти патрульных.

— Какой я к черту пьяница! — Возмутился Ким, медленно опускаясь на кухонный стул и сжимая гудящую голову руками. Яркий утренний свет явно доставлял ему дискомфорт. Он щурил покрасневшие глаза и вымучено вздыхал. — Крепче пива ничего в рот не беру!

— Да ладно тебе, — Росана махнула рукой в ответ на экспрессию парня, помешивая закипающую кашу. — Не все ли равно, что подумали комитетские? Самое главное, все прошло без особых последствий.

— Ты права, конечно. Но мне с ними через пару лет работать. А обо мне уже сейчас «неплохое» мнение сложилось.

— Так! Хватит ерунду обсуждать! — Вмешался я. Мне было начхать, за кого приняли Кима. Да хоть за пришельца из космоса! Сейчас меня интересовал другой вопрос — видение Росаны. — Рассказывай все в подробностях. Что ты видела ночью?

После моих слов провидица вся сжалась. На юном лице промелькнул страх загнанного зверя. Рука с зажатой ложкой задрожала. Девушка потупила взор, а ее голос прозвучал хрипло и неуверенно:

— Я практически ничего не видела. Были только ощущения ужаса, дикой боли и кромешной тьмы. — Она обхватила рукой свою шею. — А перед этим были глаза. Нечеловеческие, злые, без малейшей искры тепла. Наслаждающиеся чужими страданиями. Без колебания отнимающие жизнь. Страшные и жестокие. Очень.

Ее снова трясло.

— Успокойся, — Ким подошел и обнял Росану. — Возможно, ничего этого не будет. Ведь не все же твои видения сбываются.

Девушка слабо кивнула.

Я не стал комментировать слова мага. Но, вспомнив силу всплеска, который произошел в момент видения, я очень сомневался, что оно является пустышкой. Кроме того, у меня было подозрение, что увиденное Росаной уже произошло. Однако информации было так мало, что сделать хоть какие-то определенные выводы было невозможно. Оставались одни только вопросы: кто, где, когда? Ответов не было. Я чувствовал полную беспомощность. И от этого злился.

Всю следующую неделю я оставался дома. От Росаны практически не отходил. Ким тоже старался быть рядом. Однако вечно это продолжаться не могло. В сентябре у мальчишки начинался новый учебный семестр. Я тоже не мог полностью игнорировать работу. Да и ждать у моря погоды было бессмысленно. Поэтому обсудив ситуацию, мы купили Росане красивые наручные часы с логотипом покусанного яблочка и кучей навороченных функций. В том числе у гаджета была возможность по резкому изменению пульса отправлять сигнал на устройство, указанное в настройках. И мы с Кимом настроили оповещение на наши телефоны. Теперь, если Росана начинала волноваться, мы сразу же получали тревожное сообщение. Была, конечно, вероятность ложного сигнала. Но перезвонить провидице и убедиться, что все в порядке, было не сложно.

Амидар

Их было трое. Статные, сильные, темные и опасные.

Первый, что был ближе всех, обвел пространство вокруг себя цепким взглядом, медленно и настороженно поднимаясь с колен и расправляя плечи. Черные зрачки светились злостью. Легкая седина в темных волосах обманчиво смягчала пугающий образ демона и означала лишь одно — ему не одна сотня лет, и он обладает не дюжим опытом и силой.

Двое других были гораздо моложе и держались чуть позади. Было видно, что в отличие от первого они гораздо хуже перенесли вызов с Демониума. Оба тяжело дышали. Лихорадочный блеск в глазах выдавал сильное истощение. И подняться на ноги они пока не могли. Однако на лицах обоих читалась все та же ярость и ненависть, казалось, ко всему сущему.

Пентаграмма вызова в центре огромного зала еще пылала огненными всполохами, разгоняя сумрак. Вокруг носились вихри остаточной силы. А дыхание тех, кто был в помещении, вырывалось рваными облачками пара на фоне ледяной стужи — откат от заклинания поглотил все тепло.

— Приветствуем вас на Земле! — Молодая красивая женщина с огненными прямыми волосами уважительно поклонилась трем демонам. — Меня зовут Кира. Владыка поручил мне помочь вам найти видящую.

Потом она кивнула одной из своих помощниц. Та беспрекословно двинулась вперед и вошла в пентаграмму, неся в руках небольшой поднос с тремя кристаллами. На лице девушки читалось восхищение. Она протянула свою ношу главному демону и смущенно улыбнулась.

— Это накопители энергии. Вы можете воспользоваться ими, чтобы закрыть разлом и восстановить свои силы. — Пояснила рыжая ведьма действия подручной.

— Кира… — Будто смакуя имя, глухо произнес главный демон. — Вы столь любезны.

Его вежливые слова совершенно не соответствовали презрительной интонации, прозвучавшей в голосе. Он приблизился к помощнице с подносом, не обращая внимания на остальных, обошел ее по кругу, а потом, чуть склонив голову, впился взглядом в восторженные девичьи глаза. Протянув руку к кристаллам, демон, не глядя на них, коснулся сверкающей поверхности артефактов. Однако его внимание по-прежнему было сосредоточено на юной девушке. А та продолжала мило ему улыбаться.

— Это так предусмотрительно с вашей стороны, Кира, — демон переместил руку с кристаллов на тонкую шею помощницы. Пальцы с длинными когтями нежно погладили кожу, вызвав у девушки шумный вздох. А потом он резко перевел презрительный взгляд на рыжеволосую ведьму, стоящую за пределами пентаграммы, зло изогнул губы и с силой сжал пальцы, ломая тонкую шею.

— Мне не нужны твои подачки, ведьма! — Выплюнул высший, пинком отбрасывая мертвое тело. Поднос звякнул, ударившись о пол, а кристаллы рассыпались, разбрасывая вокруг отблески света. Его ярость напугала всех, кто находился в зале. И даже сопровождающие его демоны бессознательно втянули головы в плечи.

Однако Кира, бросив мимолетный взгляд на бездыханное тело девушки, вздернула подбородок, а на ее лице отразилось явное недовольство. Сжатые губы побелели. Но причиной этого стал не страх, а досада, раздражение и злость. Чуть покачивая бедрами, ведьма двинулась в сторону демонов.

Удивленный такой реакцией, седовласый, не отрываясь, следил за плавными движениями женщины. Он был уверен, что после всего случившегося она не переступит границу пентаграммы. Но Кира не обратила ни малейшего внимания на магические руны, выведенные на полу. Гордо и грациозно она подошла к высшему практически вплотную и тихо, но твердо, произнесла:

— Я выказала вам уважение и почтение, позаботилась о вашем комфорте. Не стоит упрекать меня в подачках. Я на вашей стороне, и люди, которых вы здесь видите, мне преданы. Не так легко найти тех, кто будет нам хорошим союзником. Поэтому впредь прошу не распускать рук!

Седовласый криво усмехнулся:

— Не тебе ставить мне условия, Кира! — Имя ведьмы он произнес, намеренно растягивая буквы и будто рыча. Его пальцы, как и в первый раз, угрожающе коснулись шеи женщины. Однако она смотрела дерзко, с вызовом, не двигаясь и будто провоцируя.

— Я прекрасно знаю, кому могу ставить условия. И еще я знаю, кто может ставить условия тебе. — Наманикюренный пальчик ведьмы ткнулся в гладкую пластину брони.

Удивительно, но это легкое движение заставило седовласого сделать шаг назад.

— Назови своего покровителя, — прошипел он.

А ведьма улыбнулась, расстегнула ворот блузы и обнажила основание шеи.

На гладкой коже четко проступал символ покровительства правящего дома Демониума. Более того, дополнительная руна в основании охранного знака однозначно указывала на могущественного покровителя.

— Владыка… — На этот раз седовласый отшатнулся.

— Предлагаю забыть это неприятное недоразумение, — предложила Кира. — Мы оба не заинтересованы, чтобы повелитель узнал о наших разногласиях. Не так ли?

Демон нехотя кивнул. Однако в его глазах продолжала плескаться ярость и недовольство.

Ведьма сделала вид, что не заметила этого, подняла с пола кристаллы и протянула седовласому. Легкая улыбка игриво расчертила ее лицо.

— Умна, расчетлива, красива и соблазнительна, — признал временное поражение мужчина. — Владыке нравятся такие, как ты. Но имей в виду, что его настроение весьма переменчиво. И когда он потеряет к тебе интерес, ты лишишься покровителя.

На угрозу Кира отреагировала наступлением, подойдя к демону и шепнув ему на ухо:

— Не забывай, Ках’Ами’Дар’Инш, я знаю твое истинное имя. И мне не нужно покровительство Повелителя, чтобы уничтожить тебя.

От такой наглости демона перекосило, но он быстро скрыл ярость за маской безразличия и ласково проворковал в ответ:

— Можешь звать меня просто Амидар. И пока у нас общая цель, нам не стоит ругаться по мелочам, не правда ли?

Кира

Не одно поколение ее рода было предано Демониуму. Так повелось издревле. В их жилах текла кровь Владык сумрачного мира. Повелители Демониума оказывали покровительство всем членам ее семьи, в ответ она и ее родные выполняли особые поручения правящего дома.

Кира не первый раз сталкивалась с демонами лицом к лицу. Она знала их повадки и предпочтения, слабые и сильные стороны. Эти знания передавались в их семье от матери к дочери, от отца к сыну. И порой лишь они спасали их от открытого конфликта с вспыльчивыми и высокомерными рогатыми союзниками.

И одно правило было неоспоримым. Демонам нельзя показывать свой страх. Как бы велик он не был. Даже если все внутренности скручивало от дикого ужаса, нужно было сохранять маску спокойствия и безмятежности. И самым сложным здесь было скрыть свой запах. Вызванный страхом, он порождал у демонов плохо контролируемую жажду крови и бешенство. Поэтому нужно было блокировать даже малейшие его выплески. Это было непросто. Но у ведьмы за плечами был обширный опыт. И в этот раз, глядя на жестокость вызванного доминанта, она закрылась, сделала вид, что ей безразлично совершенное им.

Кира знала, что его ярость и гнев — стандартная реакция на переход с Демониума. Рвущую боль и сильное истощение сложно вытерпеть без эмоциональных всплесков. Но девочку, конечно, было жаль.

Глядя на неоправданную жестокость демона, тщательно скрываемый страх в этот раз смешался со злостью и обидой. Так хотелось ударить его. Сбить спесь с его самоуверенной физиономии. Но когда ведьма вплотную приблизилась к доминанту, неожиданно ее тело пронзила дрожь. Озноб прокатился как лавина, ломая самообладание.

Как же сложно было в этот момент не рухнуть на пол. Ноги подгибались под натиском незримой воли демона. Его взгляд заставлял задыхаться и цепенеть.

Раньше такого не случалось. А сейчас ведьма еле сдерживалась, чтобы не броситься прочь.

Амидар был необычайно силен. Его энергетика давила, сминая волю. И Кира впервые чувствовала себя беспомощной девчонкой в когтях сильного беспощадного хищника.

Она видела, что он уловил отголоски ее страха. Зрачки демона расширились, он шумно вдохнул ее запах, качнулся вперед, протягивая руку с острыми когтями.

Это был провал! Смертельный!

Неимоверным усилием она заставила себя замереть, не отшатнуться под натиском его необычайно мягкого прикосновения. Обманчиво нежного, однако вызывающего бурю в груди и помутнение в мыслях.

И лишь клеймо покровительства Владыки остановило демона от расправы. Кира осознала это мгновенно. Авторитет Повелителя Демониума оказался сильнее жажды крови. Амидар отступил. Временно. Обозначив свои дальнейшие намерения.

Он не простит ее дерзости, не оставит в живых ту, кто знает его истинное имя.

Неприметный фургончик размеренно двигался в сторону Костромы. Со стороны могло показаться, что это обычный грузоперевозчик, каковых множество у разношерстных транспортных компаний. Стандартные питерские номера и водитель с трехдневной щетиной ни у кого не вызывали подозрений. И даже если редкие патрульные обращали внимание на автомобиль, то тут же теряли к нему интерес. Отвод глаз работал безупречно.

Тесная кабина фургона действовала на всех его пассажиров удручающе.

Кира, устав от духоты, прикрыла глаза и старалась не думать о своих попутчиках. Двое низших демонов были раздражены и крайне недовольны обстановкой. Их напряжение давило на виски и вызывало головную боль. Но еще больший дискомфорт ведьме доставляли мимолетные взгляды Амидара. Поначалу ей казалось, что он просто хочет напугать ее, заставить трястись от страха. Хотя куда еще больше, чем сейчас. Находиться взаперти с тремя разъяренными демонами — занятие не из приятных. Однако чуть позже она поняла, что его взгляд скорее заинтересованный и чуть задумчивый. Злость ушла, отчего черты лица доминанта смягчились. И, между прочим, такой поворот в его поведении, пугал еще больше.

— Как тебе удалось получить покровительство Владыки? — От внезапного вопроса Амидара Кира вздрогнула. Но раскачивающийся фургон скрыл нервное состояние женщины.

— Наследство, — коротко ответила она. Вести беседу с доминантом ей сейчас совершенно не хотелось.

— Семейный бизнес? — Демон не обратил внимания на ее холодный тон. — Такое сотрудничество — редкость для правящего дома. Обычно ведьмы добиваются нашего расположения другим способом.

Слова Амидара прозвучали, как пощечина. И Кира бросила на него гневный взгляд:

— Покровительство Владыки для моей семьи — его благодарность за преданную службу! А унижаться и спать с тебе подобными ради эфемерного вашего расположения — ниже моего достоинства!

В ответ демон лишь усмехнулся. Но разговор продолжать не стал.

Кира с облегчением отвела глаза. Смотреть прямо на доминанта было сложно.

Близился вечер. И сейчас ее все больше начинала волновать встреча с посредником в Костроме. Он должен был передать ей актуальную информацию о провидице, а также особый артефакт, который позволит быстро возвратить обременительных гостей на Демониум после выполнения порученной миссии.

Когда солнце практически опустилось за горизонт, фургон подъехал к скромному гостиничному комплексу на окраине города. Водитель быстро распрощался с Кирой, получил оплату, и исчез в темноте глухой улицы. Больше его услуги не требовались.

— На ночь мы остановимся здесь, — не оборачиваясь ведьма двинулась ко входу в гостиницу, явственно ощущая спиной негатив демонов. Но объяснять им, что в отличие от них ей требуется отдых и еда, она не собиралась. Кроме того, посредник уже ожидал ее.

На ресепшене она получила четыре ключа от апартаментов и отправила своих спутников в номера.

— Завтра в девять утра я буду ожидать вас здесь, — дала она последнее указание, с каким-то изощренным удовольствием наблюдая, как трое мужчин еле сдерживают бешенство.

Как смеет какая-то ведьма им указывать!

Смеет!

И Кира мило им улыбнулась.

А затем развернулась и вышла на широкую внешнюю террасу.

Снаружи гостиничного комплекса было темно и тихо. Теплый воздух и стрекот кузнечиков успокаивали. Хотелось прямо здесь прилечь, забыться сном, сбросив тяжелый груз нервного напряжения, накопившегося за весь день.

Через некоторое время сзади послышались шаги, и Кира обернулась.

К ней приближался невысокий пожилой мужчина. В руках он держал сверток, который без промедления протянул ведьме.

— Добрый вечер, Кира, — поздоровался посредник. — Рад вновь вас видеть.

— Здравствуйте, Борис Петрович, — женщина уважительно кивнула. — Что удалось узнать?

— К сожалению, немного. Наш контакт в костромском отделении Комитета занимает не очень высокую должность, а дело провидицы имеет статус повышенной секретности. — В дополнение посредник протянул ведьме небольшой конверт. В нем оказалась карта с отметкой цели. А Борис Петрович пояснил. — Нам удалось определить точное местоположение объекта. Кроме того, наш контакт дал характерную примету провидицы — необычный цвет глаз с фиолетовым отливом. Думаю, этого будет достаточно, чтобы ее идентифицировать.

Ведьма кивнула.

— Спасибо за хорошую работу, Борис Петрович, — поблагодарила она.

— До свидания, Кира. Передавай привет родителям. — И посредник удалился. Тихо, быстро, незаметно, как и появился. Профессионал своего дела.

Поднявшись в номер, ведьма плотно закрыла дверь, наложила дополнительную защиту на весь периметр и только после этого с облегчением сбросила туфли.

Давно она так не выматывалась.

Хотелось, не раздеваясь, рухнуть на кровать и заснуть. Но женщина, пересилив слабость и лень, скинула одежду и направилась в душ.

Вода чуть расслабила напряженные мышцы, сняла жар в пульсирующих от усталости ступнях. Прохладные капли стекали по темно каштановым от влаги волосам, бежали по обнаженному телу, прогоняя суетные мысли, возвращая уверенность в себе и бодрость духа.

И не хотелось больше ничего.

Выключив воду, Кира обернулась в большое махровое полотенце и вышла из ванной. Но, не пройдя и пары шагов, она остановилась, как вкопанная. Губы мгновенно пересохли, а в груди расцвел цветок животного страха.

— Что тебе здесь надо?! — Стараясь сохранить лицо, ведьма холодно смотрела на Амидара.

Он так просто обошел ее защиту! А она даже не почувствовала угрозы!

Демон сидел в глубоком кресле. Его расслабленная поза одновременно нервировала и раздражала.

— Скучно одному, — бросил он с издевкой. — До девяти утра слишком много времени. Его надо чем-то занять.

От его слов по коже прошел холодный озноб. Мысли заметались, пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. А демон, воспользовавшись замешательством ведьмы, встал и, не отрывая плотоядного взгляда, стал медленно приближаться.

Кира попятилась. Щиты, сдерживающие ее страх, прогнулись и, не выдержав давления, рухнули. А Амидар, почувствовав аромат загнанной дичи, хищно улыбнулся.

— Владыка убьет тебя, если посмеешь… — Последняя надежда ведьмы ухнула в бездну, когда на лице доминанта отразилось абсолютное безразличие к ее доводу.

— Мне плевать на Владыку… отношения между нами его не касаются, — последнее дополнение демона сбило с толку, а близкое дыхание обожгло и напугало еще сильнее.

Пальцы мужчины коснулись знака чужого покровительства. А когда Кира попыталась оттолкнуть его руку, демон перехватил ее запястье, сжимая сильно и оставляя красные отметины на коже.

— Нет! — Она попыталась вырываться. Однако это было бесполезно.

Ее крик заглушило заклинание. Полотенце оказалось на полу, а Амидар резко развернул ведьму спиной к себе, не церемонясь, причиняя боль и словно наслаждаясь ее беспомощностью.

— Ты хорошо умеешь скрывать свой страх. Но твой аромат желания я почувствовал бы даже из бездны. Незачем так лицемерно показывать, что я не прав. — Демон толкнул Киру чуть вперед, вынуждая практически распластаться на столе, стоящем неподалеку. Обнаженная ведьма возмущенно вскрикнула, оказавшись в унизительной позе, и снова попыталась вырваться. Но Амидар привычным движением прижал женщину к столешнице, а его рука жестко зафиксировала ее шею сзади, прижимая лицом к холодной поверхности. — Я мог бы посоветовать тебе не сопротивляться, но мне нравятся твои жалкие трепыхания.

А дальше начался ад.

Его грубое проникновение вызвало предательский всхлип. Руки вцепились в край стола. На глаза навернулись непрошенные слезы.

— Тварь! — Прохрипела Кира срывающимся голосом. — Я сама тебя убью!

— Твоя злость так возбуждает, — Амидар чуть ослабил хватку и прикоснулся губами к основанию ее шеи.

От легкого касания ведьма вздрогнула. Несмотря на грубые и болезненные действия доминанта, внизу живота распространялся жар. И Кира поймала себя на дикой мысли, что ее тело, несмотря ни на что, жаждет его движений. А гремучая смесь желания и боли разрывает ее на части.

Это было так унизительно и мерзко! Он ломал ее, видел, что с ней происходит, и наслаждался ее метаниями: ее тело действительно желало его, а разум ненавидел эту высокомерную эгоистичную сволочь. Хотелось кричать от злости, обиды и бессилия, но необъяснимая физическая тяга заставляла извиваться, принимая каждое его движение.

— Ненавижу! — Слова ведьмы не могли описать всю степень ее презрения. Хотя Амидару было плевать на ее мнение. Он делал то, что хотел. Брал, не спрашивая разрешения.

— Ты привыкнешь ко мне, — прошептал он тихо, прикусывая мочку ее уха и втягивая носом сладковатый аромат еще влажных женских волос. — И научишься наслаждаться моей близостью. Раз за разом.

Боже! Неужели он не собирается останавливаться? Неужели ему недостаточно тех унижений, которым он уже подверг ее? Неужели он планирует продолжать этот кошмар?! Снова!

Ужас объял ее целиком, накрыв с головой. Лавина безысходности смыла остатки воли. Разум помутился, не выдержав диких мыслей и паники. Она стала задыхаться.

Внезапно сильная боль в основании живота выбила дух. И слабый стон, вырванный очередным резким движением демона, был последним, что запомнила ведьма.

Когда она очнулась было темно. Ночь за окном лишь вступала в свои права.

Попытка подняться с кровати, на которой она непонятно как оказалась, вызвала сильный болевой приступ. Низ живота пронзило молнией, и Кира застонала. Так плохо ей не было никогда.

— Прости меня за мою несдержанность, — послышался ненавистный голос из темноты. — Я слишком увлекся.

Сложно описать словами те чувства, что бурей взорвались в груди Киры. Она презрительно изогнула в кровь искусанные губы. Хотелось в ответ плюнуть ему в лицо. Но сил подняться не было. Синяки и ссадины, казалось, были везде. На шее кровоточила рана от укуса. А в животе все сильнее пульсировал спазм боли, навевая нехорошие мысли о серьезных внутренних повреждениях.

— Убирайся, — с усилием выдавила она.

Однако Амидар не отреагировал. А, наоборот, присел на край кровати и протянул руку к Кире.

В этот раз у нее не было сил скрывать свой страх. Она дернулась в попытке избежать его прикосновения и глухо застонала от очередного прострела боли.

— Не шевелись, — приказал демон.

Ведьма замерла.

А доминант провел рукой над ее головой, шеей, спустился ниже, а потом остановился над паховой область. Его взгляд чуть помутнел.

— У тебя внутреннее кровотечение, — жестко сказал он, нахмурившись.

Однако Кира уже плохо понимала, что он говорит. Комната вокруг кружилась и кренилась. Боль притупилась, но вместе с ней уплывало сознание.

— Ненавижу тебя, — она уже не поняла, сказала ли это вслух или только подумала.

— Проклятье! — Рыкнул Амидар, сгребая ведьму в охапку. Внезапное осознание того, что она на грани смерти, стерло уверенность с его лица. Он побледнел, а потом резко полоснул когтями себя по запястью.

— Пей, — демон плотно прижал кровоточащую рану ко рту Киры. От нехватки воздуха, женщина забилась, отворачиваясь. Но доминант стиснул ее в стальных объятиях, не позволяя оттолкнуть. — Да пей же, ведьма!

И она сделала глоток. Небольшой, но столь необходимый для ускоренной регенерации. Потом второй, третий…

— Вот так, — удовлетворенно шепнул ей на ухо Амидар. И только убедившись, что его кровь запустила процесс восстановления поврежденных органов, демон расслабился и положил ведьму обратно на кровать. — И все же ты привыкнешь ко мне. — Тихо добавил он, осторожно касаясь щеки Киры. — А я постараюсь быть сдержаннее.

Киру разбудило яркое солнце, настойчиво бьющее в глаза, несмотря на шторы и плотно закрытые веки. Поразительно, но чувствовала она себя превосходно. И в первые секунды пробуждения ведьма подумала, что все, случившееся накануне, просто страшный сон. Однако яркие подробности, вспыхнувшие в голове, и воспоминания ужаса и боли, не могли быть всего лишь ее фантазией. И подтверждение тому маячило сейчас прямо перед ней.

— Как ты себя чувствуешь? — Как ни в чем не бывало спросил Амидар. Сидя неподалеку в кресле, он внимательно смотрел на женщину, постукивая кончиками пальцев по подлокотнику.

— С чего бы тебе интересоваться моим здоровьем? — Язвительно произнесла Кира. — Тебе же наплевать на всех, кроме себя!

Ведьма старалась говорить ровно, как могла, имитировала безразличие в голосе. Но внутри была разбита и подавлена, несмотря на отличное самочувствие.

— Ты ошибаешься, — без объяснений возразил демон.

Спорить с ним Кира не стала. Единственным желанием было, чтобы он убрался из номера и оставил ее в покое.

Будто прочитав мысли ведьмы, Амидар плавно поднялся:

— У тебя есть время до полудня. В двенадцать буду ждать тебя в холле. — И он удалился.

Кира перевела взгляд с только что закрывшейся двери на настенные часы. Стрелки показывали десять.

Какая галантность! Он оказал снисхождение убогой человеческой ведьме!

— Ненавижу! — Словно мантру повторила Кира, накрыла пылающее лицо подушкой и глухо зарычала от распирающей ее злости и бессилия. Она мечтала бросить все и убраться как можно дальше от этой озабоченной твари. Но долг заставлял стиснуть зубы и продолжать то, что было запланировано. И делать вид, что она в порядке. Что ей наплевать на произошедшее.

Внутреннее противоборство раздирало ведьму на части.

Когда до полудня оставалось не больше четверти часа, Кира была готова. Она хотела было спуститься в холл пораньше — номер вызывал тошнотворные воспоминания — но внезапно раздался настойчивый стук.

— Кого там еще черти принесли? — Недовольно пробормотала ведьма и открыла дверь.

Уж кого, а Амидара она никак не ожидала увидеть на пороге. С чего бы заносчивому рогатому деликатничать с ней, стуча в дверь. Он уже продемонстрировал «ненавязчивое» вторжение в ее апартаменты.

— Ты уже готова. Отлично. — Констатировал демон. А потом без спросу прошел в комнату, взял с тумбочки у входа ключи от фургона и снова вышел в коридор. — Сегодня я за рулем.

На его слова Кира внешне никак не отреагировала. Лишь взяла свою сумку и вышла вслед за мужчиной.

Спуск на первый этаж в тесной кабинке лифта показался ведьме бесконечным. Она старалась не смотреть в сторону демона. Но взгляд непроизвольно блуждал по зеркальным стенкам, пока не натыкался на ненавистную физиономию.

— Что за бред! — Подумала Кира, внезапно понимая, что его близость вызывает легкий жар и желание прикоснуться к нему.

Дыхание сбилось, и женщина потупилась, боясь, что он поймет, о чем она думает.

— Не сопротивляйся этому, — огорошил ее Амидар.

Ведьма залилась краской от стыда. Он будто прочитал ее мысли.

— О чем ты? — Она сделала вид, что не понимает его.

Но он лишь сдержанно усмехнулся в ответ:

— Я чувствую малейшие изменения в твоем организме. Твое сердцебиение пульсирует как мое собственное. Каждый твой вдох, как ураган. А твое желание я чую за версту. И, если честно, сдерживать себя мне крайне затруднительно.

Кира широко распахнутыми от удивления глазами смотрела на свой ненавистный кошмар. А он стоял напротив, и его глаза блестели, отражая яркий свет галогеновых ламп.

— Неужели ты еще не поняла, что произошло? Это Каэр. Ты не сможешь ему противиться. И вскоре все твои помыслы будут только обо мне.

После услышанных слов глаза ведьмы потемнели от гнева.

— Сволочь! — Прошипела она, не обращая внимания на то, что лифт уже спустился на первый этаж, двери открыты и на их с Амидаром перепалку с интересом взирает уборщица со шваброй в руках. — Что еще ты со мной сделал? Воспользовался флёром, гад?

— Не путай Каэр с флёром! Я на тебя не воздействовал! — Демон жестко перехватил руку женщины, выволакивая ее из кабинки лифта и направляясь на парковку. — Стать миалли доминанта великая честь! За возможность быть на твоем месте любая демоница, не раздумывая, согласилась бы на все!

— Засунь свой Каэр себе в… — договорить Кира не успела. Звонкая пощечина прогремела на весь паркинг, эхом звеня в ушах. Ведьма, вскрикнув от неожиданности, упала на бетонное покрытие. На мгновение все вокруг крутанулось и потемнело.

Она подняла полный ненависти взгляд на Амидара, прижимая руку к разбитым губам.

Демон тяжело дышал, стиснув зубы. Из его носа текла кровь.

— Каэр священен! Не смей больше говорить подобное! Иначе в следующий раз я не буду сдерживаться! Ты думаешь, я в восторге от случившегося? — Заорал он, окончательно выйдя из себя. — Ты — живое доказательство моей слабости! — Он стер рукой кровь с лица и посмотрел на свои испачканные пальцы. — И будь моя воля, я бы свернул тебе шею!

Он в два шага подошел к ведьме, поднял с земли и, еле сдерживая ярость, поставил ее на ноги.

— Не думай, что лишь ты ощущаешь то, что заставляет тебя давиться ненавистью. Наши чувства взаимны. — Добавил Амидар, резко сменив гнев на едкое презрение. — Садись в машину.

Демон открыл пассажирскую дверь, изображая галантность. Кира молча села.

— Где остальные? — Неэмоционально бросила ведьма, когда он завел двигатель фургона.

— Уже на месте. Производят рекогносцировку.

— Но откуда…? — Женщина сунула руку в сумку, но конверта с картой, который передал курьер, там не оказалось.

— Не ищи. Я знаю, куда мы направляемся.

— Если ты все знаешь, зачем теперь тебе я?

Он повернулся к ней вполоборота, краем глаза наблюдая за дорогой.

— Потому что теперь ты принадлежишь мне! И после завершения операции ты отправишься со мной на Демониум!

От сказанных слов веяло таким холодом и жесткой решимостью, что Киру пробрал озноб.

— Моя семья не позволит, — возразила женщина. Однако услышав свой неуверенный голос, добавила. — Я присягала Владыке и принадлежу ему! Он не позволит тебе присвоить то, что считает своим!

— Ты много знаешь о нас. И все же недостаточно. Я уже сказал тебе, что Каэр священен. Он стирает любые знаки покровительства. И даже Владыка не посмеет вмешиваться в отношения двух миалли. Ты — моя!

Трясущимися руками Кира рванула ворот блузы и посмотрела в небольшое автомобильное зеркало. Амидар не соврал — знак покровительства правящего дома в основании шеи исчез, будто его никогда и не было. Зато на скуле, начиная от виска проступало темное серебро закрученных хаотичных спиралей. Еле заметных в свете яркого солнца, необычайно красивых и пугающих своим содержанием.

— Что это? — Проводя пальцами по коже, еле слышно прошептала Кира.

— Метка Каэра. Когда связь между нами окрепнет окончательно, она станет темнее.

— Я не хочу, — ведьма сжалась в комок. Такая сильная и независимая пару дней назад, и такая подавленная, напуганная и сломленная сейчас.

— Это неправда. Хочешь. — Неожиданно возразил демон. — Иначе Каэр был бы невозможен.

Амидар оказался прав. Связь, установившаяся между ними, усиливалась. Очень быстро и ощутимо. Теперь и Кира начала чувствовать изменения. Усилилась острота зрения, обоняния и слуха, тактильные ощущения стали четче и острее. Возможности регенерации увеличились на порядок, а уровень магической активности резко рванул вверх. Однако физиологическим изменениям сопутствовала эмоциональная трансформация. И это страшно пугало ведьму.

Сидя рядом с демоном, она остро ощущала его не только на физическом плане, слыша громкий стук его сердца и сдержанное дыхание. Теперь она словно находилась на одной волне с ним, чувствуя его настроение и почти предугадывая некоторые действия.

Сейчас он был напряжен и, что казалось невозможным, растерян. Ведя фургон по малооживленной трассе, Амидар в задумчивости не отводил взгляда от дороги и молчал. Обе руки крепко сжимали руль. И Кира вдруг заметила, что его кожа время от времени вспыхивает небольшими еле заметными разрядами, похожими на крохотные молнии.

— Что происходит? — Ведьма заворожено смотрела на непонятное явление.

— Все в порядке. Не обращай внимания. — Отмахнулся демон.

Однако Кира сразу почувствовала, что он лжет. Его слабость передавалась ей. Голова чуть кружилась. Складывалось впечатление, будто он из последних сил сдерживает непонятную внутреннюю лавину. И во что она выльется, когда сил бороться с ней у него не останется, было неизвестно.

Страх снова скользнул между лопатками, заставляя Киру затаить дыхание. И это была еще одна причина, по которой она так ненавидела этого демона. Только он вызывал у нее ураганный неконтролируемый ужас, из-за которого она презирала саму себя. И только он будоражил все ее естество. Все чаще в голове возникали дикие желания, и тело начинало вести себя бесстыдно, подло не подчиняясь доводам разума. И даже сейчас, накануне важной операции, ведьма думала не об ее исходе. Все ее мысли стекались в одну точку, противоречивый эпицентр ненависти и желания, извращенного переплетения страха и тяги его прикосновений.

Слишком поздно к Кире пришло осознание, что все то, о чем она только что думала, открыто для Амидара.

Внезапно демон резко ударил по тормозам, сворачивая на второстепенный съезд под прикрытие деревьев.

— Тьма! — Выругался он, распахнул дверь и практически вывалился из кабины.

Кира с замиранием сердца ждала его дальнейших действий.

Ему явно было плохо. И внутри женщины крутилась смесь страха и сочувствия. Хотя с чего она должна жалеть этого жестокого, эгоистичного, спесивого демона?

Внутренний голос шептал:

— Сиди тихо и не высовывайся.

Но ведьма проигнорировала его и вылезла из фургона.

Амидар стоял неподалеку, запрокинув голову к солнцу и глубоко вдыхая сухой теплый воздух, совершенно не свойственный началу сентября.

— Вернись в машину! — Грубо приказал он.

Кира остановилась в нескольких метрах от него, но просьбу не выполнила. Она снова чувствовала ложь в его словах. Он не хотел, чтобы она уходила. Напротив, нуждался в ее близости. Однако признать свою слабость был не в силах.

Не будь этой проклятой связи, ведьма с удовольствием воспользовалась бы ситуацией и воткнула отравленный кинжал в его черствое сердце. Насладилась бы местью во всех ее красках. Но проклятый Каэр стирал кровавые мысли, покрывал налетом забвения ее ненависть, а на первый план проступало совершенно необоснованное сочувствие.

— Прекрати меня жалеть! — Амидар со злостью сжал кулаки.

Однако ведьма чувствовала, что он опять говорит не то, что думает.

Кира подошла к демону совсем близко. На мгновение замерла, пытаясь разобрать, чье желание тесно прижаться к теплой груди глухо стучит в висках. Ее или его? Однако поняв, что это не столь важно, обвила руками его шею и уткнулась лбом в напряженное плечо.

Она абсолютно не понимала, что с ней происходит. Почему ненависть и желание бежать от него как можно дальше так быстро и кардинально превратились в необъяснимое притяжение.

— Не думал, что Каэр будет так сложно принять, — нехотя признался демон, зарываясь лицом в огненный шелк женских волос. Он медленно успокаивался под легким давлением ее рук, блуждающих по его груди. — Это желанное благо и величайшее проклятье для каждого из нас.

— Почему?

— Каэр многократно увеличивает нашу силу. Он несравним по мощи ни с одним существующим на Демониуме артефактом. Но он же делает нас уязвимыми. Пара, объединенная связью, это единый организм. Миалли тесно чувствуют друг друга. Как говорится у людей: «И в боли, и в радости». В совместном бою миалли практически неуязвимы, так как взаимная регенерация многократно усиливает их жизнеспособность. Они без слов понимают, чего хочет каждый из них. Действуют слаженным механизмом. Однако есть и другая сторона медали — если в паре, отмеченной знаком Каэра, эмоциональный разлад, это приводит к резкому ослаблению обоих. Этим зачастую и пользуются враги — ведь смерть любого из пары приводит к смерти обоих.

— А у нас эмоциональный разлад? — Неожиданно для себя Кира прикоснулась губами к теплой шее мужчины.

— По-моему, ответ очевиден. Ты мечтаешь меня убить.

— Возможно, я могла бы чуть скорректировать свои планы. Но ты должен выполнить мое условие.

Произнесенные слова вызвали недовольство демона, которое тут же рикошетом ощутила Кира.

— Если для тебя это невыполнимо, я не буду настаивать. И пусть все остается, как есть. — Продолжила ведьма, чуть погладив рукой его спину.

— Крутить собой не позволю! — Амидар отстранился, жестко глядя на женщину перед собой.

— Я всего лишь прошу каплю уважения к себе. Я не вещь, которую ты присвоил. У меня есть чувства и желания. Тебе достаточно учитывать их, и мы сможем вполне мирно сосуществовать.

Амидар

Ближе к вечеру фургон свернул с трассы на сельскую разбитую дорогу. По обе стороны от проезжей части поднимались стены деревьев. Амидар вел фургон, не спеша. И небольшая скорость его сильно раздражала. Однако быстрее ехать было невозможно — разбитая грунтовка всячески препятствовала быстрому и комфортному передвижению.

Неожиданно на обочине мелькнула тень, и демон резко остановился. Двое низших выскользнули из-под прикрытия лесного сумрака и приблизились к фургону.

— Докладывайте! — Приказал Амидар, захлопнув дверь автомобиля.

— Мы нашли дом видящей. Сейчас там никого нет.

— И это вся информация, которую вам удалось узнать? — Доминант явно был недоволен. Он двинулся на своих подчиненных, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Мы наблюдали все утро и весь день. Никто не входил и не выходил из дома. Вероятно, видящая ушла раньше.

— Ваши предположения меня не интересуют! — Рявкнул доминант. — Мне нужны факты!

— Возможно, стоит незаметно проникнуть в дом и там дождаться видящую. В этом случае мы не привлечем к себе особого внимания. — Кира подошла к тройке демонов.

Чувствуя, что Амидар еле сдерживает злость, она решила немного отвлечь его внимание на себя. Ее слова действительно подействовали на него отрезвляюще, а его ярость поутихла.

Однако того же нельзя было сказать об остальных. Их позы выдавали крайнюю степень недовольства. Вмешательство ведьмы они восприняли как оскорбление.

— Твоего мнения никто не спрашивал! — Один из низших не сдержался. Из-под его губ блеснули острые клыки. А пальцы на руках деформировались, выпуская острые когти. Дальше все произошло в считанные секунды. Кира не успела даже испугаться, когда демон с невероятной скоростью устремился к ней. Контуры его тела смазались. И она даже почувствовала слабое колебание воздуха рядом со своим лицом.

И вдруг голова нападающего будто сама собой отделилась от шеи. Пролетев десяток метров, она шлепнулась в траву. А обезглавленное тело мешком свалилось под ноги ошеломленной ведьмы. Амидар оказался рядом. И когда Кира покачнулась, увидев бьющую фонтаном кровь, поддержал, не позволив ей рухнуть на дорогу.

— Заруби себе на носу Эльзар, несдержанность и невнимательность в нашей жизни часто приводят к скоропостижной смерти, — доминант произнес эти слова выдержано и ровно, без всякой злобы, обращаясь к оставшемуся в живых подчиненному. Однако от доминанта в этот момент исходила такая сильная волна агрессии, что низший побелел.

Амидар же осторожно взялся рукой за подбородок Киры и развернул лицо ведьмы в сторону Эльзара. Тот, увидев серебристые росчерки на светлой коже, рухнул на колени и прошептал:

— Прости меня, высший. Я не знал, что ее и тебя коснулся знак Каэра.

— Впредь имей это в виду! — Доминант посадил до сих пор находящуюся в шоке Киру в фургон и добавил. — Теперь ты отвечаешь своей головой за ее жизнь!

Оставшийся путь до Якши прошел в напряженном молчании. В село фургон въехал под прикрытием отвода глаз. И местные жители не обратили на незнакомый автомобиль ни малейшего внимания.

Дом видящей встретил незваных гостей тишиной. Однако жилая обстановка определенно указывала на то, что он обитаем.

— Не нравится мне здешняя энергетика, — Амидар повел носом из стороны в сторону. — Здесь явно живет не один человек. И я ощущаю странные переплетения темной и светлой энергии.

— Возможно, я была неправа. И нам не стоило вторгаться сюда без должнойподготовки. — Кира тоже чувствовала необъяснимый внутренний дискомфорт.

— Теперь уже поздно, — откликнулся демон. — Эльзар, следи за периметром. Если что-то заметишь, сразу сообщай.

Низший кивнул и исчез.

— Никак не могу понять, что меня так настораживает, — задумчиво сказал Амидар, разглядывая фотографии незнакомых людей на стенах. — Я чую знакомый запах, но не могу вспомнить, кому он может принадлежать.

Неожиданно вернулся Эльзар.

— У нас гости, — почти беззвучно прошептал он и отошел вглубь комнаты.

Через минуту в помещение стремительно вбежала запыхавшаяся девушка. Совершенно не обратив внимания на посторонних, она стала что-то искать на столе.

— Сама не могла учебник вернуть! — Возмущенно пробормотала девчонка. Потом выдернула из увесистой стопки книг тонкую брошюру с помятой обложкой, развернулась и вдруг вздрогнула от неожиданности.

Амидар стоял напротив, преграждая выход из комнаты, и внимательно вглядывался в глаза девушки.

— Как тебя зовут? — Тихо спросил он.

— Таня.

Демон не делал ничего угрожающего, однако испуганный вид девчонки говорил сам за себя.

— Это не она, — констатировала Кира.

— Но у нее необычные глаза, как и сказано в наводке, — возразил Амидар.

— Это всего лишь линзы.

— Танюша, и что же ты здесь делаешь? — Как можно доброжелательнее спросил доминант.

— А вы вообще кто? — К девушке вернулась напускная уверенность. Она вызывающе вздернула подбородок в ожидании ответа.

— Тебе не стоит это знать, милая, — демон начал терять терпение. — Лучше отвечай на мои вопросы. Быстро и по делу. Кто живет в этом доме?

— Если вы сейчас же меня не отпустите, я буду кричать! — Выставила ультиматум Таня.

С ее стороны это было непростительной ошибкой. Высший демон тут же схватил девушку за шею, встряхнул и придавил к столу. Его жертва захрипела, забилась. Руки бесцельно замахали, пытаясь оттолкнуть высшего. Но он лишь усилил хватку.

— Отвечай на вопрос! Иначе я сломаю тебе шею, зайка! — Амидар сладко улыбнулся, будто предложил ей съесть самое вкусное мороженное в мире.

Неожиданно в прихожей послышался посторонний звук.

— Тань, ну что ты возишься? — Прозвучал чуть недовольный женский голос.

Амидар с Эльзаром беззвучно переглянулись, и последний без промедления скользнул на звук. Через мгновение он вернулся, волоча за собой вторую извивающуюся девушку, и бросил ее к ногам доминанта.

— И кто же у нас тут еще? — Высший передал придушенную Таню своему подчиненному и присел на корточки рядом с новой гостьей.

Она подняла на демона огромные фиалковые глаза и остолбенела от ужаса, словно узнав.

— Бинго! — Довольно улыбнулся Амидар и провел пальцами по гладким волосам трясущейся от страха девушки. — Рад познакомиться с тобой, видящая. — Он обернулся к Эльзару и Кире. — Уходим! Да, и лишние свидетели нам не нужны.

— Пожалуйста, не надо, — неожиданно подала голос провидица. — Я сделаю все, что вы скажите. Только не убивайте ее.

— Ты в любом случае сделаешь так, как я скажу, — презрительно усмехнулся Амидар и хотел было отдать приказ низшему, но тут вмешалась Кира.

— Зачем излишняя жестокость? Мы добились своего. Нет смысла убивать никому не мешающую девчонку. Скоро мы будем далеко отсюда.

— Не забывайся, ведьма! — Вспыхнул Амидар. — Будучи моей миалли, ты имеешь право голоса. Но решаю здесь я! — И он без колебаний кивнул Эльзару.

Послышался тихий хруст, и безжизненное тело Тани упало на пол.

— Нет! — Крик видящей разнесся по дому. А доминант резко ударил ребром ладони в основание ее шеи. Крик тут же прервался, и девушка обмякла.

— Уходим, — повторил он и, перекинув видящую через плечо, направился к выходу.

Когда они вышли из дома, вокруг не было ни души. Затолкав пленницу в фургон, Амидар завел двигатель и тронулся.

Казалось, все прошло удачно. Еще пара часов, и они вернутся на Демониум. Осталось лишь доехать до условленного места и активировать артефакт. Но внутри продолжало усиливаться волнение. Напряжение выдавалось каменеющими мышцами.

Внезапно свет яркого вечернего солнца заслонила чья-то тень. Сверху послышался визг. А далее последовал жесткий удар. Капот фургона вмялся под давлением незримой силы. Осколки лобового стекла брызнули в разные стороны, осыпая разбитым хрусталем всех пассажиров. Двигатель взревел и задымился.

Мгновенно оценив ситуацию, Амидар трансформировался и вылетел из кабины, сбивая с ног того, кто посмел ему помешать. Однако противник оказался не промах, и с легкостью перевернувшись в воздухе, отправил доминанта в бреющий полет в ближайший забор. Деревянные дощечки изгороди разлетелись в щепки, а растущая неподалеку яблоня, принимая основной удар массивного тела, осыпала упавшего доминанта грудой недозревших яблок.

— Не ожидал встретить тебя здесь, Эл, — хмуро произнес Амидар, поднимаясь с земли. — Честно говоря, думал, что ты давно кормишь червей в глубокой бездне!

— Как видишь, ты ошибся, Дар.

Демон

— Эл, сделай пропил чуть левее. Ствол нужно уронить между вон теми деревьями. — Ванька махнул рукой, указывая направление.

Я кивнул, корректируя положение бензопилы. Древесные опилки светлым веером посыпались мне под ноги.

— Достаточно, — снова скомандовал напарник.

Толкать подрубленное дерево не пришлось. Ствол слабо качнулся, хрустнул и с громогласным скрежетом завалился ровно в запланированный проем.

— Идеально! — Ванька радостно хлопнул рукой по шершавой коре сваленной ели. — Люблю я с тобой работать. Все проходит гладко, как по маслу.

— Приму за комплимент, — сказал я, заглушив «Штиль».

— Предлагаю прерваться на полчаса, — предложил напарник.

Я был не против.

Однако не успел я скинуть перчатки и спецовку, как мобильный в нагрудном кармане издал неприятный пронзительный сигнал. Я быстро достал телефон и впился взглядом в экран — похоже, у Росаны в очередной раз шалили нервы.

В прошлый раз мне пришло тревожное оповещение с ее гаджета пару дней назад. А в результате оказалось, что друзья решили пошутить и бросили ей под ноги миленькую полевую мышку. Визга было много. Даже мне досталась порция криков, когда я ей перезвонил. В этот раз я готовился к чему-то подобному. Но, набрав номер Росаны, понял, что случилось что-то нехорошее.

Сначала она долго не отвечала. А потом вдруг я услышал приглушенный мужской голос, звучащий будто издалека. Разобрать слова не получалось. Мешали посторонние звуки и хрипы. Но его интонация и тембр были мне хорошо знакомы.

Меня тряхнуло от осознания произошедшего.

— Что-то случилось? — Уловил мое состояние Ванька.

— В Якшу не суйся, — отрезал я без объяснения и, не обращая внимания на дикий взгляд напарника, активировал боевой режим.

Крылья вокруг меня распахнулись, цепляя растущие рядом деревья. Я чертыхнулся и устремился к ближайшему свободному от растительности пространству. Взлететь в плотном лесном массиве было проблематично.

— Так и знал, что ты с секретиком, — бросил мне в спину напарник. Но, что удивительно и даже немного приятно, сказал он это без страха и неприязни, а с какой-то детской напускной обидой, словно я раздавил в песочнице его любимый куличик.

— Потом обсудим, — откликнулся я и взлетел, одновременно подталкивая себя мощными воздушными потоками.

Голос Амидара по телефону я узнал сразу. И ничего хорошего эта встреча не сулила. Особо приближенный к Владыке, обладающий запредельной мощью доминант, жестокий и беспощадный даже по меркам Демониума! И мой учитель — он знал мои слабости и мог противостоять практически любому моему воздействию. Плохо! Очень плохо!

Те мгновения, которые я летел до Якши, показались мне часами. Волнение за Росану было непередаваемым. К тому же на помощь Дианы рассчитывать не приходилось. С утра ей пришлось уехать по делам. Она не сказала, каким именно. Но я догадывался, что отъезд ангеры связан с ее руководством и моим недальновидным посещением Костромы.

— Тьма! — Кроме ругательства я произнести ничего не смог, наблюдая на подлете к селу, как демоны грузят в фургон бесчувственное тело Росаны.

Страх за дорогого мне человека смешался с яростью. Я спикировал на медленно отъезжающий автомобиль, проминая своим весом капот и разнося лобовое стекло вдребезги. Амидар ответил на мою атаку мгновенно. Однако мне довольно легко удалось вырваться из его захвата и отправить высшего в направлении ближайшей яблоньки.

Эх! Дед Макар мне за изувеченное дерево потом весь мозг вынесет! Но до этого надо ещё дожить.

Я напряженно наблюдал, как из фургона вылезает еще один демон, к счастью низший, и ведьма, что меня немало удивило. Амидар не стал бы терпеть сотрудничество с людьми. Но факт оставался фактом. И мне предстояло справляться с тремя противниками одновременно.

Ну, что ж, я тоже кое-что умею!

— Вы вторглись на территорию, находящуюся под моей протекцией! — Я говорил жестко и холодно. — Второй раз повторять не буду. Освободите девушку и убирайтесь!

— Видящая будет доставлена Владыке! Это его приказ! — Оскалился Амидар. — Не мешай нам, или вместе с девчонкой я передам ему твою голову!

Вокруг него разливалось темное марево планируемого воздействия. А в правой руке вспыхнула полоса энергетического меча — универсального оружия, принимающего любую материальную форму.

Низший и ведьма тоже готовились к атаке.

Допустить одновременного нападения сразу троих противников я не мог. Поэтому, не дожидаясь их первого шага, перешел в наступление, запустив в них плотную волну стазиса. Это должно было на время сдержать их.

Как в замедленной съемке, все трое резко замерли. Амидар, находясь ближе всего ко мне, получил основную дозу воздействия. Однако мое заклинание надолго задержать его не смогло. Он вспыхнул, усиленно сопротивляясь. И вскоре, полностью сбросив мои путы, ринулся в лобовую атаку. Техникой боя на близкой дистанции он владел в совершенстве. Поэтому всегда старался максимально быстро сократить расстояние и уничтожить соперника в первые же секунды боя. Я об этом прекрасно знал. И в данный момент мне было крайне невыгодно сближение с ним.

Что ж, может в ближнем бою я и уступаю своему наставнику. Он старше и гораздо опытнее меня. Но вот в мороках и манипуляциях мне нет равных. Такие навыки не даются обычными тренировками. Это врожденный талант. И когда Амидар вошел в зону ближнего боя, я даже пальцем не пошевелил, чтобы защититься. Это его насторожило, и он послал вперед себя сканирующий щуп. Как только извивающийся луч света коснулся моего тела, оно смазалось и поблекло, теряя очертания.

Мой морок сработал!

Наставник вовремя не заметил подмены, а когда понял, в чем дело, было уже поздно.

Я-настоящий проявился чуть в стороне от него и вскинул обе руки. Стазис и подмена выиграли мне время для выполнения сложного и очень энергетически затратного воздействия. Мои ладони полыхнули тьмой, опалив землю. И на месте сизого пламени выросли две огромные тени.

Материализация фантомных гончих, скалящих злые остроносые морды, несколько вымотала меня. Я чуть покачнулся, но тут же выпрямился, стараясь не показывать свою слабость.

Наделенные частичкой моего разума, огромные псы истекали слюной. Их лоснящиеся черные шкуры блестели на солнце, а горящие ядовитой зеленью глаза рыскали в поисках жертвы. И я не заставил себя ждать.

— Они ваши, — я указал пальцем на ведьму и низшего.

И гончие в остервенении ринулись вперед.

— Ну что, Дар, потанцуем? — Едко предложил я. Однако наставник странно отреагировал на мои слова, будто пропустив их мимо ушей. Его внимание было сосредоточено не на мне, а на моих псах. Это было странно, но выяснять, в чем дело, я не собирался. Просто активировал два энергетических меча и ринулся на высшего.

Несмотря на рассеянное внимание, Амидар профессионально сблокировал мой удар. Однако, когда наши мечи схлестнулись, раздался сильный хлопок, и нас обоих разбросало в стороны ударной волной. Кровавая вспышка ударила меня по глазам. Но я тут же вскочил, вновь поднимая свое оружие.

Амидар тоже быстро оказался на ногах, но пока не атаковал, выжидающе глядя на меня.

— Забавно. Я слышал, что наши клинки невозможно использовать в бою с ангерами. Светлая энергия их оружия порождает взрыв при контакте с нашей тьмой. — Наставник презрительно сузил глаза. — И теперь меня терзает любопытство, как ты смог усвоить энергию их света?

Его слова вынудили меня удивленно посмотреть на сияющие лезвия моих мечей. Раньше они пылали серой мглой. А сейчас вся их поверхность искрилась светлыми нитями, абсолютно нехарактерными демоническому оружию.

Наследство души Кьяры? Возможно. Но крайне неудобное наследство, применить которое против своих сородичей мне теперь не удастся.

— Поживешь с людьми, много чего неожиданного усвоишь! — Огрызнулся я, убрал мечи и запустил в Амидара мощной вспышкой.

Он отмахнулся от огненного шара, принимая основную силу удара на пульсирующее лезвие своего клинка. От энергетической перегрузки оно изогнулось, растеклось серой кляксой и распалось на бесчисленное количество мерцающих песчинок.

Похоже, моя выходка бывшему наставнику крайне не понравилась.

Зло оскалившись, он резкими движениями сбил остатки горящих искр, опавших на его руки и грудь. А затем, невероятно быстро перейдя в Астрал, бросился на меня.

Я перехватил его на середине пути. Изнанка сегодня была благосклонна, пространство и время в теневом плане подчинялось мне с полуслова. Все происходило так быстро, что зрение не поспевало за интуицией и инстинктами. Я действовал на голых рефлексах. Атаковал и блокировал на опережение. Однако мне не хватало опыта. Я чувствовал, как Амидар периодически пробивает мои щиты. Его острые когти глубоко вонзались в оставшиеся без защиты участки моего тела. А мне лишь оставалось скрипеть зубами и терпеть боль, периодически ускоряя регенерацию.

Все мое внимание сейчас было сосредоточено на Амидаре. Я не мог отвлекаться на что-то еще. Любой мой просчет мог оказаться фатальным. Поэтому я упустил на некоторое время ведьму и низшего из поля своего зрения. А зря!

В очередной раз отбив выпад бывшего наставника, я отскочил, разрывая дистанцию и выигрывая небольшую передышку.

Внезапно слева раздался истошный визг гончей. Я бросил мимолетный взгляд в сторону.

Низший оказался проворен и в данный момент усиленно разрывал зубастую пасть одной из моих псин. Однако ее напарницу он почему-то забыл взять в расчет. За что и поплатился своей жизнью. Вторая гончая яростно запрыгнула на него сзади и впилась иглообразными зубами в шею. Сила давления челюстей была настолько огромной, что низшего демона не спасли ни блоки, ни яростное сопротивление. Громкий хруст позвонков огласил окрестности и спустя секунду перешел в оглушительное чавканье — гончая с наслаждением пожирала поверженного противника.

— А где ведьма? — Промелькнула запоздалая мысль, и тут же мне в спину воткнулось что-то острое.

Я отшатнулся вперед и со злостью в развороте метнул в нападающего сзади сгусток сырой энергии. За моей спиной оказалась ведьма с окровавленным кинжалом. Мой удар сбил ее с ног и протащил десяток метров по дорожной щебенке.

Все произошедшее заняло жалкие пару секунд. Но Амидару этого было более чем достаточно. Он, не колеблясь, атаковал. Я ощутил, как его воздействие ломает мою защиту. Мои силовые поля мгновенно истончились, выгнулись и разлетелись вдребезги. И тут же мне в грудь воткнулись острые когти высшего, пробивая легкое насквозь. Он опрокинул меня на землю, придавил всем своим весом и выдохнул прямо в лицо:

— Тебе не стоило лезть в мои дела, Эл!

Я закашлялся, чувствуя, как его пальцы все больше разрывают мою плоть, ломают ребра, стремясь достать до сердца. Еще пара сантиметров и он вырвет из груди мою жизнь. И уже никакая регенерация мне не поможет.

Однако сегодня удача, похоже, была на моей стороне. Оставшаяся в живых гончая, почуяв кровь оглушенной ведьмы, бросила труп низшего и устремилась к новой лакомой жертве. Лежащая на земле женщина мутным взглядом скользнула по громадной окровавленной пасти, оказавшейся в опасной близости от нее, вмиг осознала происходящее и истошно закричала. Рукой она попыталась закрыться от атакующей твари. Однако хрупкая тонкая кисть никак не могла ее защитить.

Гончая нависла над парализованной ужасом ведьмой…

И тут случилось невозможное!

Амидар, абсолютно потеряв интерес к моей практически добитой персоне, вскочил и ринулся на гигантскую псину, отбрасывая ее в сторону мощным пинком.

Я не мог поверить своим глазам и дикой невообразимой удаче!

Высший отвлекся! Более того, он совершил непростительную ошибку — повернулся ко мне спиной!

Я не мог не воспользоваться выпавшим мне шансом. И уже через мгновение мы поменялись местами. Бывший наставник рухнул на колени, обхватывая рукой разорванную грудину. А я стоял за его спиной, покачиваясь и сжимая в ладони его вырванное агонизирующее сердце.

— Прости, — вдруг прошептал Амидар, явно обращаясь к ведьме. Она сидела в метре от него, и в ее взгляде читалась бесконечная боль, тоска и сожаление.

Теряя остатки сил, высший стал заваливаться на землю, но женщина успела подхватить его. Склонившись над умирающим демоном, она вдруг беззвучно застонала, зажав окровавленными пальцами свой рот, и зарыдала.

И тут я увидел то, что ранее было скрыто от меня иллюзией.

Знаки Каэра! У него и у нее!

Я застыл, вновь не веря своим глазам. Видимо мир сошел с ума, если самый жестокий, циничный и высокомерный демон нашел свою миалли! Среди людей! Невероятно!

Теперь и часы ведьмы были сочтены. Она уйдет в мир теней следом за Амидаром.

Странно, но мне стало их жаль. Немного.

Неожиданно женщина подняла на меня покрасневшие глаза.

Я думал, что сейчас увижу в ее взгляде ярость и жажду мести. Однако там сквозила лишь отстраненность и печаль.

— Никогда не думала, что можно одновременно испытывать такую безумную тягу и при этом ненавидеть до глубины души, — слова ведьмы казались бредом. — И сейчас я не знаю, какое чувство сильнее — благодарность, порожденная ненавистью, за то, что ты убил это чудовище, или желание отомстить, диктуемое болью потери. — После сказанного ведьма снова перевела взгляд на Амидара. И, не смотря на меня, добавила. — В общем-то, это уже не важно. Ты все равно умрешь. Яд уже сделал выбор за меня.

А я ведь давно начал догадываться, что кинжал, который ведьма вонзила мне в спину, был отравлен. Головокружение и волнами подступающая слабость лишь подтверждали это. В добавок ко всему обширная рана в груди и кровотечение не добавляли мне здоровья. Однако слова ведьмы вызвали у меня лишь слабую ухмылку. Я сильно сомневался, что ее яд мог быть для меня смертельным. Но временно сделать меня недееспособным он точно мог. И это было действительно опасно, так как защитить меня в момент моей слабости было некому.

Не обращая внимания на продолжающую что-то бормотать женщину, я, покачиваясь, направился к разбитому фургону. Открыв дверь, я вытащил из него Росану. Но, пройдя несколько шагов, мне пришлось опуститься на землю. Сил идти дальше не было.

Стараясь не потерять сознание, я огляделся и неожиданно увидел напуганные лица жителей села. Мужчины, женщины, дети, старики. Все глядели на меня, и повсюду я наблюдал страх.

Вот оно! Скользкое чувство разочарования, растекающееся холодом внутри.

Теперь они знают, кто я. И как все остальные будут ненавидеть и бояться. Чувствовать это было больно…

Не желая больше видеть чужие обжигающие взгляды, я снова посмотрел на Росану. В этот момент она открыла глаза и неуверенно мне улыбнулась.

— Привет, — с усилием шепнул я и, не дождавшись ответа, свалился на землю.

Как издалека я услышал ее испуганный крик. Она поддерживала мне голову и звала на помощь. Потом мне показалось, что передо мной промелькнули озабоченные лица Кима и еще нескольких сельских парней. Звуки в моих ушах то гремели, то затихали. А потом вдруг наступила тишина и темнота.

И.В. Чернецкий

— Илья Владимирович! Илья Владимирович! — В кабинет руководителя Костромского филиала Комитета влетела запыхавшаяся девушка. — У нас ЧП!

На чересчур эмоциональное сообщение подчиненной начальник отреагировал спокойным серьезным взглядом.

— Елизавета, успокойся и давай по существу.

Но девушка взволнованно замахала руками и затараторила:

— Огромный выброс в области! Мы засекли несколько источников! И это не люди!

Вот тут Илья Владимирович напрягся, встал из-за своего рабочего места и двинулся к выходу из кабинета.

— Изображение со спутника есть? — На ходу бросил он, размашистыми шагами направляясь в отдел прогнозирования. Девушка еле поспевала за ним.

— Да. И оно вам не понравится.

Лицо мужчины приобрело каменное выражение. Он с силой сжал челюсти и распахнул дверь в отдел.

— Дима, докладывай! — Резко сказал начальник, обращаясь к полноватому блондину в очках, сидящему за оборудованным новейшей техникой рабочим местом. Три широкоформатных синхронизированных монитора перед ним пестрели различной информацией, графикой и видео.

— Насколько я могу судить, сейчас в Якше идет бой. Датчики фиксируют сильнейшие магические выбросы, и их источниками являются три демона. Двое из них точно высшие. — Парень ввел команду на клавиатуре и указал пальцем на один из экранов. — Видео идет в реальном времени. Причина стычки мне не понятна, но очевидно, что в ней также участвует ведьма. Ее личность мне пока установить не удалось.

Илье Владимировичу хватило пары секунд, чтобы оценить ситуацию. Он вылетел из отдела, бросая на ходу:

— Дима, срочно поднимай группы Север, Юг и Запад по тревоге! Активируй протокол «Бездна»! Код пурпур!

Не прошло и пять минут, как три вертолета выдвинулись в сторону Якши. Пятнадцать элитных боевых магов на борту были вооружены до зубов.

— Прибудем на место, быть максимально собранными. Все демоны подлежат уничтожению. — Дал последние указания Илья Владимирович, активируя защитные артефакты и проверяя личное оружие. — Если ведьма окажет сопротивление, ее также без колебаний списывайте в утиль!

Демон

Яд ведьмы оказался гораздо сильнее, чем я ожидал. По моим прикидкам я был без сознания около десяти минут. А когда пришел в себя, понял, что еще долгое время не смогу подняться. Отрава, попав в мою кровь, расползлась по всему организму, парализуя меня полностью. Я не мог не то что пошевелиться. Даже глаза открыть не удавалось. К тому же чем больше я пытался сделать что-то активное, тем сильнее воздействовал на меня яд. И мне не удавалось нейтрализовать его влияние. Получался какой-то замкнутый круг.

Поняв, что мои попытки лишь усугубляют положение, я кардинально сменил тактику. Максимально ослабив сердцебиение и дыхание, я добился состояния временной стагнации. Кровь замедлила свое движение. Поэтому яд перестал распространяться. Дело оставалось за малым — очистить свой организм от отравы. Но сразу возникал вопрос, сколько времени на это уйдет? Успею ли я это сделать до того момента, как в Якшу прибудут комитетские маги?

Несмотря на то, что мое тело было полностью обездвижено, слух, ослабленное обоняние и тактильные ощущение оставались. Я чувствовал близость Росаны, слышал взволнованный голос Кима и других. А еще где-то далеко звучал стрекот вращающихся лопастей вертолетов.

Легки на помине!

Я провел быстрое сканирование своего организма и пришел к печальному выводу — нейтрализовать яд в ближайшее время мне не удастся.

— Его надо спрятать, — послышался охрипший от волнения голос Росаны.

— Это бесполезно, — ответил ей Ким. — Сейчас все спутники нацелены на нас. Комитетские в курсе всего, что здесь происходит. Даже иллюзия не поможет.

— Зачем его вообще прятать? — Спросил кто-то из сельских. — Он же нас защищал.

— Это не играет никакой роли, — снова голос Кима. — На такие случаи у них стандартный протокол. Все демонические сущности уничтожаются.

Веселая у меня перспектива!

Шум вертолетов усиливался, а я безвольным кулем валялся на земле и ничего не мог поделать.

Бездна!

— Хрен им, а не демонические сущности! — Наивную уверенность Ваньки невозможно было не узнать. И как он умудрился так быстро вернуться в Якшу? — Я их к Элу не подпущу! И мне плевать, демон он или нет!

Была б возможность, я бы улыбнулся. Но мое лицо оставалось парализованной маской. Зато непострадавший слух уловил новые звуки, которые мне совсем не понравились, — вертолеты один за другим приземлились и выпустили группы зачистки.

Я слышал обрывки команд. Маги быстро рассредоточились по территории и изучали сложившуюся ситуацию. Вот они нашли трупы гончих. Слабый вскрик ведьмы подсказал мне, что ее и Амидара так же обнаружили.

— Отойдите от демона! — Прозвучал грубый голос совсем рядом.

По моим ощущениям около меня кроме Росаны, Кима и Ваньки находились еще два или три человека. И все они, как один, вместо того, чтобы выполнить приказ, наоборот, сгруппировались и ощетинились.

— А вот и дудки! — Вставил свое слово мой напарник. — Мы не позволим причинить Элу вред!

— Если вы сейчас же не выполните мое требование, будете задержаны за нарушение Магического кодекса! Статья 19.3 «Невыполнение законных требований сотрудника Комитета».

— А мне плевать на ваш кодекс! Я друзей не бросаю! — Мне вдруг стало так тепло от слов Ваньки.

Однако комитетский маг расценил его действия по-своему. А дальше послышалась возня, крики и ругань. Через минуту все стихло. Похоже, ребят повязали и куда-то увели. А я остался один на один со своей «маленькой» проблемкой.

— Рита, что с последним?

Я ощутил приближение постороннего человека. Далее последовали легкие касания и женский голос:

— Этот живой. Но у него сильные повреждения. Пульса практически нет. Думаю, он специально ввел себя в такое состояние, чтобы иметь возможность регенерировать.

— Тогда не стоит тянуть. Еще не хватало, чтобы он очнулся.

И я услышал легкий свист вытаскиваемого из ножен меча.

— Илья Владимирович, эксперты просмотрели архив видео со спутников за последние сутки, — вмешался новый незнакомый голос. — Этот демон, похоже, пытался помешать другим похитить видящую.

— У меня четкие инструкции на подобные ситуации. К тому же в благие намерения рогатых я не верю.

Я снова попытался вернуть себе подвижность. И опять потерпел фиаско.

Мои глаза были плотно закрыты, но по движению воздуха я чувствовал, как маг замахивается мечом над моей головой. Яркая картинка острого клинка, несущегося ко мне с огромной скоростью, вспыхнула в моем мозгу. Я внутренне сжался в ожидании удара. И вдруг послышался звон, будто кто-то сблокировал смертельный выпад в последний момент. Воздух вблизи моей шеи колыхнулся. А атакующий маг отлетел от меня на пару метров и грохнулся на придорожный куст сирени.

— Этот демон под моей защитой! — Впервые в жизни я был несказанно рад такому своевременному появлению ангеры! Сила, пульсирующая вокруг Дианы, вызвала во мне бесконтрольную дрожь. И, похоже, не только у меня одного. Судя по участившемуся дыханию находящихся рядом комитетских.

— Вы не имеете права вмешиваться в дела людей! И уж тем более в деятельность Комитета! — Маг, тщательно скрывая свое недовольство, поднялся с земли. — Ангеры — лишь наблюдатели на Земле!

А ему хладнокровия и выдержки не занимать! Несмотря на мощное незримое давление Дианы, он держится с ней на равных. Молодец!

— Как вас зовут? — Неожиданно спросила ангера.

— Илья Владимирович, руководитель Костромского отделения. И я не позволю препятствовать нашей работе! Никому!

— Почему вы решили, что я препятствую вашей работе, Илья Владимирович? Я всего лишь ограждаю вас от неправильного шага.

Похоже, начальствующий маг все же был на гране взрыва. От него повеяло таким раздражением, что мне показалось, он не сдержится и атакует ангеру. Но он лишь холодно произнес:

— Я следую определенному протоколу! И если ваши действия приведут к тому, что демон очнется и причинит вред кому-либо из людей, вам не поздоровится!

— Исключено, — спокойно ответила Диана.

Да я сам толком не знал, что бы сделал, если бы избавился от паралича! Уж точно не ждал, пока мне снесут голову! Поэтому ее уверенность в моей безобидности меня удивила.

— Я не могу полагаться только на ваше мнение. К тому же мой опыт диктует кардинальные меры. Рисковать жизнями людей я не имею права! — Илья Владимирович продолжал стоять на своем.

Некоторое время Диана молчала.

— Я понимаю вашу позицию, — наконец, сказала она. — Однако кардинальные меры здесь излишни. Советую связаться с вашим руководством. Думаю, там вам пояснят, что ваш протокол имеет некоторые исключения.

Маг недовольно выдохнул. Но все же набрал номер на своем телефоне. Кратко объяснив ситуацию кому-то на другом конце, он молча выслушал дальнейшие указания. Мне не было слышно, что именно ему приказали, но затянувшаяся пауза говорила об его удивлении и нерешительности.

— Наложить на него максимальную дозу стазиса и погрузить в вертолет, — последовал неожиданный приказ Ильи Владимировича. — Рита, Сергей, глаз не спускать с демона! Если заметите, что он приходит в себя, сразу сообщать мне! И передайте в отделение, чтобы подготовили блок «Зеро» к приему гостя!

После этих слов вокруг меня началась хаотичная беготня. В этот раз ангера не препятствовала действиям комитетских магов. Однако я был совсем не в восторге от того, что через полчаса окажусь под замком. На счет стазиса я не особо беспокоился. В моем заторможенном состоянии он был бесполезен в любой концентрации, так как кровь не могла донести его до мозга. Странно, что об этом никто не подумал.

— Я не смогу отправиться с вами в отделение, — сказала Диана. — Но надеюсь на ваше благоразумие.

Вот чайка драная! Бросает в самый ответственный момент!

Перелет до костромского отделения оказался очень быстрым. Я был прав, предполагая, что вертолеты ускоренно перемещаются с помощью Астрала. Забавно, что люди, виртуозно совмещая возможности темного плана с техническими приспособлениями, практически не использовали ее индивидуально, применительно к собственному телу.

Когда вертолет приземлился, нас обступил дополнительный отряд бойцов. Я ощутил многочисленные поля от артефактов вокруг. Определенно мне было не по себе от такого пристального внимания.

— Рита, что с его состоянием? — Спросил Илья Владимирович, когда меня погрузили на каталку.

— Без изменений. Но он очень быстро регенерирует. Рана на груди практически затянулась.

— Вколи ему еще дозу стазиса.

— Это может быть опасно для его жизни, — возразила ведьма.

— Тогда используй сильное снотворное.

Я в очередной раз почувствовал укол.

Может хватит во мне дырки делать!

Но мое желание так и осталось при мне.

Под усиленной охраной и постоянным контролем подключенной аппаратуры и датчиков меня довольно долго конвоировали по каким-то коридорам. Несколько раз мы использовали лифт. Я планомерно выстраивал маршрут своего передвижения. Но, пользуясь лишь слухом и обонянием, сделать это оказалось довольно сложно. В конце пути я понял, что место моего содержания находится глубоко под землей. И данное обстоятельство мне не понравилось, так как отсутствие солнечного света и свободных воздушных потоков ограничивало мои способности, связанные со стихиями огня и воздуха.

Конец нашего маршрута ознаменовался резким запахом какого-то парфюма. Его источником определенно была женщина. Внутренне я поморщился. Ее духи практически оглушили мое обоняние.

— Кладите его на кресло, — сказала с каким-то предвкушением благоухающая.

Маги выполнили указание, предусмотрительно пристегнули мои руки, ноги и шею плотными холодящими кожу креплениями к практически горизонтальной поверхности кресла и, судя по звукам, удалились.

Положение, в котором я теперь находился, было крайне унизительным. Хотя оковы, которыми меня пытались обездвижить, служили лишь временным препятствием и сдержать меня вряд ли могли.

— Анна Андреевна, отнеситесь к ситуации ответственно, — упреждающий голос руководителя филиала я узнал сразу. — Это вам не демонят препарировать! У нас повышенный уровень угрозы. Поэтому следите за датчиками и как можно скорее активируйте дополнительные защитные поля. Мы не знаем, что ожидать от объекта. Поэтому риск должен быть минимален. Вам понятно!

— Конечно, Илья Владимирович, — отмахнулась женщина, явно пропустив слова начальника мимо ушей.

— На экстренный случай группа оперативного реагирования в соседнем помещении.

— Угу.

— Анна Андреевна! — Рявкнул начальник.

— Я все поняла. Не волнуйтесь. — Тут же откликнулась сотрудница. — Идите. Ваш демоненок в надежных руках.

Я в сердцах скрипнул зубами. Демоненок! Обласкала.

Похоже, Илья Владимирович разделял мою точку зрения, потому что в ответ на слова подчиненной он поперхнулся. Но благоразумно промолчал и удалился.

Как только за начальником закрылась дверь, Анна Андреевна тут же начала тщательное изучение моей персоны. И оно заключалось не столько в научных изысканиях, сколько в наглом облапывании некоторых частей моего тела.

Вот озабоченная!

— Ань, ты что там творишь? — Послышался вопрос. Оказывается, в комнате находился еще один сотрудник. Видимо, мужчина был в другом конце блока, возможно за какой-то ограждающей перегородкой. Поэтому я его не учуял. А может быть все дело в этих тошнотворный духах, от которых меня начало слегка мутить.

— Тим, я только одно фото сделаю и все, — откликнулась женщина.

— Ты с ума сошла! Руководство узнает, уволит в одночасье!

— Ну, ты же меня не выдашь, правда? — Благоухающая положила руку мне на грудь, и в этот момент щекой я почувствовал легкое касание ее волос.

Да что за произвол! Фотосессия!

— Это всего лишь безобидное селфи. Пару секунд, и я займусь датчиками.

— Ты понимаешь, что он может очнуться! — Привел следующий довод сослуживец.

— Да не паникуй ты! Посмотри на его показатели. Он в глубокой коме.

И тут обнаглевшая мадам потянулась своими ручками к моим рогам. Это был апогей моего терпения!

Я со злостью послал ускоренные импульсы, которые должны были запустить все приостановленные процессы моего организма. К счастью яд в крови уже практически отсутствовал, и его незначительная концентрация теперь не мешала мне полноценно функционировать. Поэтому с удовольствием открыв глаза и добавив в них пугающей агрессивной черноты, я уставился в объектив камеры смартфона и с придыханием шепнул на ухо женщины, находящейся в непосредственной близости от меня:

— Следующее селфи делаю я, милая. Только не обещаю, что ты на нем хорошо получишься.

И вроде я не сказал ничего страшного. Но когда оторопевшая Анна Андреевна, оказавшаяся молоденькой курносой блондинкой, повернула голову в мою сторону, и ее шальной взгляд наткнутся на мой натянуто приветливый оскал, у нее началась истерика.

Сначала мое правое ухо было атаковано непередаваемым высокочастотным визгом. Кошмар! Я просто оглох и, зажмурившись, замер в ожидании конца этой адской симфонии, уже жалея, что не дождался конца фотосессии.

Однако, несмотря на то, что теперь я старался притвориться безобидным ковриком на кресле и слиться с окружающей обстановкой, от дальнейшего представления меня это не избавило.

Следующие секунд десять я не знал, комедия разворачивается передо мной или трагедия.

Женщина была напугана настолько, что ее действия перестали быть адекватными. Демонстрируя невероятную для простого человека скорость и гибкость, она сначала отпрыгнула от меня метра на два. При этом не переставая верещать и не обращая внимания на то, что я не пытаюсь как-то ей навредить. Я просто лежал на кресле и с недоумением наблюдал концерт. Ее фееричный прыжок сопровождался хаотичным размахиванием руками, отчего смартфон просто выскользнул из женских пальцев и, приземлившись на кафельный пол, разлетелся на части.

А дальше началась основная сцена.

По непонятной мне причине активировалось защитное поле в радиусе пяти метром от места, где я находился. Воздух по периметру зарябил и начал уплотняться. Мы с Анной Андреевной оказались в кольце щита, мощность которого с каждой секундой возрастала. Однако женщина, не обратив на возникшую преграду никакого внимания, попыталась вырваться за его пределы.

Это какой же идиоткой нужно быть, чтобы таранить своим телом набирающее мощность защитное поле! С таким же успехом можно сесть мягким местом на только что включенную электрическую горелку. Сначала тепленько, а потом прожаренный стейк!

Я думал, что эта полоумная, наткнувшись на препятствие, отступит и решит, что меньшее из зол — все же моя компания. Но не тут-то было!

Защитное поле оказалось двухуровневым. И после того, как первый рубеж щита, в который и влипла Анюта, набрал нужную мощность, активировался второй внутренний слой. И теперь бьющаяся в попытках освободиться женщина была плотно зажата между двумя силовыми полями. А самое неприятное было в том, что некоторые части ее тела выступали за границы второго рубежа, что грозило их обладательнице небольшим расчленением. И довольно скоро.

Я представил возможное кровавое месиво и скривился. Перспектива мне совсем не нравилась. Ведь я был больше, чем уверен, что в произошедшем обвинят исключительно меня.

В этот момент в помещение ворвались маги из группы оперативного реагирования. Все их оружие тут же было наставлено на меня. А я даже руки поднять не мог в знак капитуляции, потому что они до сих пор были прикованы к креслу.

— Что здесь происходит?! — Громогласный голос Ильи Владимировича был частично заглушен хлопком искрящего разряда между полями. Тело Анны препятствовало набору мощности вторым рубежом защиты. Энергия распределялась по полю неравномерно, поэтому возникали перепады напряжения и миниатюрные взрывы, растекающиеся в пространстве переливами молний.

— Тимофей! Немедленно отключи щит! Ее же сейчас на куски пошинкует! — Начальник хоть и бесновал, но хладнокровия не терял.

— Я уже пытался. Не получается. — Запаниковал напарник Анны Андреевны. — Поля активизировались дистанционно с ее смартфона. — Мужчина указал рукой на разбитый гаджет, валяющийся на полу. — Теперь система заблокирована. И не один пароль не подходит. Вероятно, произошел сбой.

— Какой к черту сбой! Делай, что хочешь, но поля нужно снять! Немедленно! — Илья Владимирович скользнул взглядом по монитору, на котором прыгали цифры мощности активных полей. Первое значение уже достигло ста процентов, а второе медленно ползло вверх, фиксируя в настоящий момент отметку тридцать три. — У тебя не более двух минут!

— Можно попробовать обесточить весь контур, — подсказал один из магов.

— Тогда мы лишим защиты все подземные блоки и правое крыло. Это недопустимо! — Отмел идею начальник.

Я слушал разговор людей и все больше утверждался во мнении, что патовую ситуацию придется разгребать мне. И снова возникал вопрос: а оно мне надо?

Я посмотрел на перекошенный от ужаса профиль блондинки, на озабоченные, местами побледневшие от напряжения лица магов, и надавил на крепления, фиксирующие мои запястья. Сплав был очень прочным, и все же не смог удержать мои руки. Дальше последовали шея и ноги. И спустя мгновение я был свободен.

Заметив мои телодвижения, комитетские вскинули оружие. Но я не обратил на них внимания, так как сквозь защитное поле они не могли мне навредить. Впрочем, эта ситуация была обоюдна.

Подняв с пола части от смартфона, я попытался реанимировать гаджет. Данное занятие оказалось бесполезным — весь экран был равномерно покрыт сетью мелких трещин, что исключало любые манипуляции с телефоном.

Ну, и Бездна с ним! Будем применять силовые методы.

Я посмотрел на магов, напряженно и настороженно наблюдающих за мной. Очень хотелось послать их далеко и надолго. Однако я культурно промолчал и, отбросив смартфон, подошел к Анюте.

— Спокойно! — Попытался утихомирить я женщину. Ее дерганые попытки вырваться только вредили. На коже, в местах контакта с силовым полем, все сильнее проступали ожоги и кровоточащие порезы.

Времени действительно оставалось мало. Поэтому я максимально сконцентрировал силу на кончиках своих удлинившихся когтей и резко вонзил их в чуть прогнувшийся от моего давления внутренний щит. От контакта с чужеродной энергией меня тряхнуло так, что в глазах потемнело. Я вспомнил, как аналогичным образом вскрывал защиту Кьяры в первую нашу встречу. Однако тогда это было не так трудно. В этот раз все было гораздо серьезнее. Я чувствовал мощные внешние источники, питающие поля. И рвать энергетические волокна было чрезвычайно сложно. С каждой секундой щит выпивал мой резерв, а я в отместку расшатывал его каркас. Яркие вспышки все чаще били по глазам. Когти крошились под давлением противоборства энергий. Мое тело пылало, пропуская весь поток сквозь себя. Однако я упорно взламывал структуру силового поля.

Внезапно я ощутил энергетический провал. Будто внешний источник иссяк и больше не подпитывает поле. А дальше меня окатило россыпью разноцветных искр от вспыхнувшего щита. Преграда, удерживающая Анну, исчезла, и женщина безвольной куклой свалилась мне в руки. На мое счастье блондинка была без сознания. Очередных безумных криков этой истерички я бы сейчас не выдержал. Положив неизменно благоухающую дамочку на кресло, я опустился на пол у его подножья и устало посмотрел на группу магов.

— Сделайте одолжение, заберите эту нервную мадам, пока она не очнулась. Иначе я за себя не ручаюсь.

— Мы не можем снять щит, — окончательно испортил мне настроение Илья Владимирович. — Протокол запрещает подобные действия.

— Да идите вы в Бездну с вашим протоколом! — Огрызнулся я, понимая, что веду себя несдержанно. Нервное напряжение выливалось в агрессию.

Внезапно дверь в блок распахнулась и в помещение влетело еще пятеро вооруженных магов, видимо экстренно поднятых по тревоге. Сразу стало тесно и душно.

Я печально вздохнул, откинулся назад, прижимаясь затылком к холодной стойке кресла, и философски произнес:

— Похоже, я весьма популярен…

Неожиданно один из только что вошедших магов подался вперед, пристально меня разглядывая. Не обращая внимания на предупредительный окрик начальника, он подошел вплотную к переливающемусяполю и тихо произнес:

— Это он! Илья Владимирович, это тот демон!

Теперь и я, присмотревшись, узнал паренька.

— Как невеста, Марк? Предложение сделал? — Обыденно спросил я.

— Не успел еще, — улыбнулся маг. — На этих выходных планировал.

Остальные находившиеся в помещении смотрели на нас с нескрываемым интересом.

— Марк, ты хочешь сказать, что это он был с вами, когда случился последний прорыв? — Уточнил руководитель филиала.

— Именно. И я обязан ему жизнью.

Илья Владимирович перевел тяжелый взгляд на меня.

— Я не понимаю твоих мотивов, демон, — отчеканил он сквозь зубы.

— Вот и я не понимаю, — усмехнулся я.

В этот момент я почувствовал слабое движение сзади. Похоже, блондинка приходила в себя.

Тушите свет!

Не успел я подняться с пола, как в мою голову полетела какая-то лабораторная утварь, стоящая на перекатном столе рядом с креслом.

— Не приближайся ко мне! — Тут же последовал визг Анны.

— Прекрати истерить! — Я увернулся от летящего в меня барахла.

Но женщина меня не слушала, продолжая бросать в мою сторону все, что попадало ей под руку.

Я отмахивался, помогая себе крыльями и начиная звереть. А маги вокруг еле сдерживали смех, наблюдая, как эксцентричная блондинка меня прессует.

— Что за балаган! — Громкий женский голос неожиданно вторгся в нашу «идиллию». Маги как один замерли, и даже Анна Андреевна опустила поднятые в очередном замахе руки.

В этот момент я стоял спиной ко входу в блок и вошедшую не видел. Но не узнать глубокий тембр и властные уверенные ноты было невозможно.

Мой идеальный враг! Елена…

Я обернулся.

За прошедшее время она совсем не изменилась. Серьезный взгляд малахитовых глаз по-прежнему пронзал насквозь. Тренированное тело было обманчиво расслаблено, однако рука на эфесе меча говорила сама за себя. Чуть приоткрытые губы вдруг подняли во мне давние воспоминания. И в резких чертах ее лица, ожесточенных напряженной работой, я увидел призрак той, которая неизменно, день изо дня, мучила меня. Являясь во снах и воскрешая несбыточную надежду быть рядом с ней. Вторгаясь в реальность и заставляя следовать ненавистным принципам морали.

Как же она похожа на Кьяру! Несмотря на опыт во взгляде, расчерчивающий еле заметными морщинками внешние уголки глаз. Придавая им скорее какую-то необъяснимую привлекательность.

Я стоял и, не отрываясь, смотрел на Елену, забыв о том, где нахожусь, и тот факт, что она ненавидит и презирает меня.

— Еще раз спрашиваю, что за бардак здесь творится?! — Ведьма требовательно посмотрела на Илью Владимировича.

Начальник филиала очень натурально крякнул, а потом изложил ситуацию. Кратко и по существу. И, исходя из его рассказа, вроде как я оказывался очень даже неплохим парнем.

Мелочь, а приятно.

— Понятно, — отрезала Елена, когда речь зашла о снятии щита.

Быстро окинув взглядом мерцающее препятствие, она подошла к нему на расстояние вытянутой руки и коснулась кончиками пальцев слегка пульсирующей поверхности.

Неужели она планирует взломать защиту?!

Мое предположение подтвердилось. Оценив мощность поля, ведьма активировала артефакт — тонкое кольцо на безымянном пальце левой руки. Ее кисть окольцевал молочный вихрь, и преграда под давлением энергии ведьмы стала прогибаться.

Она была очень сильным магом. И теперь мне стало очевидно, что в первую нашу встречу я недооценил ее потенциал.

В глубине ее глаз зажглось серебро ртути. Такое же, как когда-то у Кьяры в момент эмоциональной нестабильности. Видимо взлом щита вызывал сильную перегрузку. А ведь это опасно и может привести к перегоранию мага.

Глядя в бледное от чрезвычайного напряжения лицо Елены, я, не задумываясь, воткнул когти в щит с другой стороны. Производить совместное воздействие было непривычно. Я ощущал поток светлой энергии, который ведьма фокусировала в наименее стабильном узле щита. Но он не доставлял мне неудобств, хотя должен был. Напротив, смешивался с моим потоком, усиливая его мощность многократно и вызывая непроизвольную дрожь.

Общими усилиями мы довольно быстро расшатали слабое звено каркаса энергетического поля. И как только в преграде образовалась брешь, связующие нити потеряли натяжение и стали расползаться. Щит низко загудел, его мощность схлынула, и преграда в одночасье побледнела и исчезла.

Мы с Еленой устало смотрели друг другу в глаза и молчали.

Внезапно она покачнулась и резко осела на одно колено. Желание поддержать ее возникло спонтанно. Но осуществить его я не успел. Потому что в ответ на мое встречное движение маги дружно вскинули оружие и, мгновенно оттеснив меня, подняли ведьму на ноги.

Я им не препятствовал, однако мне показалось, что Елене была неприятна их помощь. Она отмахнулась от подчиненных и резко выпрямилась.

— Илья Владимирович, через час я жду подробный рапорт о произошедшем! От вас и вашей подчиненной! — Ведьма посмотрела на Анну, чуть прищурив недовольные зеленые глаза. — А вам, дорогая, советую изложить все детали без преувеличений, недомолвок и вранья. Не вынуждайте меня начинать служебное расследование.

Блондинка от этих слов сжалась и поникла.

Вот и аукнулось ей безобидное селфи!

— А сейчас попрошу всех выйти, — завершила раздачу указаний Елена, не обратив внимания на попытку Ильи Владимировича вставить слово протеста.

И через минуту мы остались в блоке одни.

Честно говоря, я не понимал, почему ведьма так недальновидно осталась со мной наедине. Зная, на что я могу быть способен, и без сомнения помня, как я обошелся с Кьярой. Будь я на ее месте, как минимум подстраховался бы и оставил группу прикрытия. Но она лишь показала пальцами, чуть подрагивающими от перенапряжения, на свободный стул, предлагая мне сесть, и сказала:

— Я вижу, Элир, что вы удивлены моими лояльными действиями, — ведьма точно уловила мои сомнения.

— Нисколько, — соврал я. — Напротив, жду, когда нам чай принесут.

— Зря вы ерничаете.

— Просто мне не понятны ваши мотивы. В последнюю нашу встречу вы ясно дали понять, в какой канаве желали бы меня видеть и в каком состоянии. Я прекрасно понимаю причины вашей ненависти. И не думаю, что сейчас что-то изменилось. Поэтому столь теплый прием меня настораживает. К тому же вы не боитесь, что я могу не ответить взаимностью на ваше гостеприимство?

— Элир, вы пытаетесь мне угрожать? — На лице Елены появилась усмешка. Однако взгляд был холоден.

— Понимайте, как хотите. Я реалист. И на вашем месте уже воспользовался бы Клинком Апостола.

— Я стараюсь не предпринимать поспешных необдуманных действий. Моя работа не прощает решений, принятых под влиянием эмоций. И я уверена, что приоритеты большинства должны превалировать над личными интересами мести. Кроме того, у меня есть причины, по которым мне не выгодно вас убивать.

Ну, вот! Ситуация проясняется! Все же ею движет не пацифизм, а абсолютно естественный мотив наживы.

— И что же вас удерживает от справедливой мести, Елена Мирославовна?

— Здравый расчет. Вы можете быть нам полезны.

— И с чего же вы взяли, что я буду вам помогать? Почему так уверены, что я не разнесу к муранам всю вашу шарашкину контору?! Я совершенно не питаю нежных чувств к таким как вы!

Елена внимательно на меня посмотрела, профессионально пряча уязвленное самолюбие, и следом жестко произнесла весьма циничные слова, внезапно переходя на «ты»:

— Если бы теперешняя ситуация случилась вчера, я не колеблясь убила бы тебя! Даже не задумываясь о возможной выгоде! Но сегодня мне передали информацию, которая вынудила меня кардинально пересмотреть свои взгляды. Хотя, могу признаться, мне было сложно переступить через себя. Однако хочу сразу предупредить! Я сужу по поступкам, и если ты причинишь вред кому-то из людей, мне будет плевать, что ты протеже ангеров!

Как же мерзко прозвучал этот намек!

— Я не нуждаюсь в покровительстве этой драной чайки! — Незамедлительно взорвался я. — Тем более мне не нужно твое снисхождение!

— О твоем отвратительном характере Диана упоминала, — резко сменила тему ведьма. — И все же я не заинтересована сейчас в конфликте. А хочу предложить тебе выбор.

Я глянул на Елену исподлобья, еле сдерживая злость. Опять мое демоническое нутро навязывало окунуться в кровавую разборку. Очень хотелось схватить ведьму за горло, стереть уверенность и чувство превосходства с ее лица, насладиться ее страхом и капитуляцией.

Я и не заметил, как оказался совсем рядом с ней, практически нависая и тихо рыча. Клыки ныли от того, что я сдерживал трансформацию. А когти оставляли глубокие борозды на поверхности компьютерного стола поблизости.

Несмотря на мою агрессию, Елена оставалась невозмутимой. Ее дыхание было ровным, а взгляд дерзким, бесстрашным и пренебрежительным. Она будто провоцировала меня!

И я не смог сдержаться, рукой потянулся к ее шее, намереваясь вспороть слабо пульсирующую вену и оборвать жизнь той, кто заставляла меня стыдиться свершенного когда-то.

А она не сопротивлялась.

Ее кожа на ощупь оказалась гладкой и теплой. А знакомый запах моей ведьмы внезапно смел под чистую мою ярость.

— Почему я чувствую на тебе запах Кьяры? — Мой голос хрипел, голова кружилась, а разум не мог адекватно воспринимать ощущения.

Я попятился, обхватывая гудящую голову руками.

— Ты ошибаешься, — Елена отвернулась, снова демонстрируя пренебрежение и невозмутимость. — Еще раз повторяю. У тебя есть выбор. Либо сотрудничество с Комитетом, что, на мой взгляд, выгодно нам обоим, либо прозябание в подземной тюремной камере. И могу заверить, у нас достаточно средств, чтобы сдерживать тебя здесь до конца твоих дней.

Конец первой книги.

Оглавление

Глава 1. Цель оправдывает средства

Глава 2. Перерождение