Легенда о рикошетнике (СИ) [Сергей Светов] (fb2) читать онлайн

<p>

Часть I: Рикошет в "Кубе"</p>

<p>

Глава первая</p>

<p>

1-1. Начало</p>

   - Я опять влипла! - она была безутешна. - Мне надо до завтра достать денег! Иначе он меня убьёт!

   Мне пришлось сделать хорошую мину при плохой игре и пожать плечами.

   - Почему ты так волнуешься?

   Она наклонилась ко мне и прошептала, сколько нужно, чтобы вернуть долг. Я присвистнул, но остался лежать на диване, смотря в пыльное окно.

   Если я не помогу, то её прелестное тело нашпигуют пулями. Так сказала она: моя любовь, моё проклятие, мой крест. Когда-нибудь я из-за неё сдохну. Впрочем, не такая ли судьба у всех влюбленных идиотов?

<p>

#</p>

<p>

Глава вторая</p>

<p>

1-2. Контора</p>

   Стандартный контракт. Стандартная расписка в том, что в моей смерти я виню только себя. Черт их подери! А кого же мне ещё винить?! Вот этого придурка, который стоит, мнётся и не может решить, подписывать треклятые бумаги или послать всё к чёртовой бабушке?

   - Эй, парень!

   Он испуганно оглянулся и уронил ручку на заплеванный, обшарпанный пол. Это в бункере моют каждый день, а тут видимо всё для таких скотов как мы. Проклятые жмоты. Зарабатывают на нас кучу денег, а развели грязь, как в хлеву.

   Я протянул пареньку свой мультистилус. Он с благодарностью взял его, но всё никак не мог отважиться поставить подпись.

   - Решай сразу, - сказал я. - Мой тебе совет - не надо. Плюнь!

   Он с опаской посмотрел на пол, затем на меня. Что-то мелькнуло в его взгляде, он медленно порвал контракт и вышел из маленького зарешеченного помещения. С улицы ворвался смрад большого города, но дверь быстро отсекла неудавшегося рикошетника и моего несостоявшегося противника.

   Я с облегчением вздохнул. Какого чёрта этих сосунков несёт в наш клуб самоубийц?! Неужели только жажда наживы? Или у всех прямо-таки безвыходная ситуация? Ха! Да столько ситуаций и не придумаешь. Тем более безвыходных.

   Вот когда ты остаёшься наедине с противником в этом чёртовом кубе...

   Вот тогда ты понимаешь, что выхода нет.

   А нет его, потому что этот мир устроен так, а не иначе. Что поделать, если люди не хотят рисковать собственной шкурой. Но любят наблюдать, как другие дырявят друг друга пулями, оставляя аккуратные отверстия, сквозь которые толчками вытекает кровь.

   Как это изменить? Не знаю.

   Мне никогда не стать игроком. Поэтому я - рикошетник.

   Мне нужны эти сто тысяч. Дьявол. Я же давно завязал... И мы последнее время жили безбедно. Были, конечно, маленькие проколы. Бизнес есть бизнес. Удавалось до новых денежных поступлений перехватить у знакомых, взять кредит в банке, договорится об отсрочке. Всё было прекрасно, пока моей любимой не приспичило стать букмекером.

   Она открыла контору, и сначала всё шло отлично. Ещё бы. Я три года подряд выигрывал все турниры по рикошету. Неужели я не знал, кто может прийти мне на смену? Конечно, знал. Всё шло так, как надо - дела медленно, но верно ползли в гору. Пока нами не заинтересовались.

   О, Господи, как я ненавижу эту долбанную мафию! Смешно. С тем же успехом я мог ненавидеть снег на Северном полюсе. Она есть, и этим всё сказано. Её закон прост до отвращения: или тебе надо быть на самом верху, как мне удавалось во времена моего чемпионства, или сидеть тихо-тихо.

   У моей подруги не получалось ни первого, ни второго.

   ***

   В приемной было душно. Я расстегнул рубашку и принялся обмахиваться контрактом. Какой-то испуганный юноша осторожно заглянул с улицы, долго топтался у входа, но когда увидел мою грудь и изрезанные шрамами руки быстро ретировался. Я ухмыльнулся вслед. Правильно. Не надо кичиться бесстрашием, надо бояться, когда страшно. Надо пугаться звуков и теней. И быть гибким. Тонким как тростинка. Тем более, когда ветер смерти дует со всех сторон...

   Я не знаю, кто придумал рикошет. Что тут странного? Рикошет был всегда. Были игры, построенные только на рикошете. Взять тот же теннис. Или бильярд. Но мир меняется. И, увы, не в лучшую сторону. Какому-то умнику пришло в голову скрестить дуэль с теннисом. И мир сошел с ума от новой забавы. Я говорю не о дневном мире. Я говорю о сумеречном мире игроков. О мире, где делают ставки. Где играют на деньги. Или на жизнь. Мою жизнь.

   Так как дуэли были давным-давно запрещены, то, введя правило - прямо не стрелять, те, кто придумал эту потеху, обезопасили себя. От нападок общественности и полиции. Несчастный случай - это ли не оправдание? Всё дело в правильном отскоке пули от стенки из пуленепробиваемого стекла. Наверное, можно было рассчитать - под каким углом полетит пуля. Если учесть все факторы, влияющие на её полёт. Если у тебя в голове компьютер. Стенок у куба шесть, начальная скорость у пули известна. Всё вместе - игра. Рикошет.

   Я стоял и улыбался, вспоминая, как мы закрывались в бетонном сарае за школой и тренировались, заряжая в пистолеты патроны с резиновыми пулями. Ходили в синяках, а родителям говорили, что подрались из-за девчонки. И они нам верили. А мы мечтали стать чемпионами мира. Но мой друг погиб в первом турнире...

   ***

   Ну, так что? Мне вечно тут стоять?! Если никто не заявится, то вечер мне придется провести в спарринге с роботом. А это хуже всего. Во-первых, мало денег: мне тогда не набрать очков до нужной суммы; а во-вторых, робот на десятой конфигурации в десятом раунде стреляет без промаха. Мне как-то не улыбалось оставить подругу вдовой, перешагнувшей через замужество. После турнира надо будет всё-таки поговорить о свадьбе. Или не надо?

   Я бросил монету. Она аккуратно легла на тыльную сторону руки - на заживший круглый шрам от пули. Как всегда, не той стороной, которую я загадал. Не повезло. Женитьба откладывается. А всё могло быть так романтично...

   ***

   Дверь открылась и закрылась. В приёмную стремительно вошёл бритоголовый рикошетник, резким движением вырвал контракт из стопки бланков и тут же, не глядя, его подписал.

   - Привет, Рик!

   - Привет, чемпион!

   Я пожал ему руку, хотя мне совсем не хотелось этого делать. Мой будущий противник был одним из тех, кто сменил меня в кубе, когда я ушёл. Правда, успев отобрать у меня пояс победителя.

   Он был в отличной форме. Так ему казалось. Но меня не проведёшь. Я заметил, как дрожат его руки. Да... Жизнь вывернула его наизнанку и снабдила клеймом неудачника. Я недолго следил за его успехами в кубе. Он пропал через полгода после победы надо мной.

   Если вы думаете, что кроме серого мира игроков больше ничего нет, то ошибаетесь. Есть более тёмное место. И называется оно - ад. Я ничего не знаю о нём. И не желаю знать. Но мне было любопытно, как он оттуда выкарабкался.

   - Никак. Просто завязал, - он исподлобья поглядел на меня. - Ты, я вижу, хочешь выиграть?

   - Куда там... - я махнул рукой, - несколько лет не заходил в куб.

   Он недоверчиво посмотрел на меня, но я ткнул себя в грудь. Убедившись, что моим шрамам и затянувшимся дыркам в коже не меньше пяти лет, он успокоился и даже начал насвистывать.

   - Не свисти, денег не будет, - сказал я.

   - Да пошёл ты... - зло ответил он.

<p>

#</p>

<p>

Глава третья</p>

<p>

1-3. "Куб"</p>

   Вы никогда не были на рикошете? Хм. Я даже не знаю: жалеть или завидовать...

   Представьте себе куб. Каждая грань из поляризованного пуленепробиваемого стекла. Пригнаны они друг к другу настолько плотно, что воздух не просачивается и его хватает только на три-четыре минуты. Противники обычно хорошо вентилируют лёгкие перед поединком. Почему? Объясню позже.

   Грани покрыты сеткой трещин. Но это не трещины. Это места складок куба. Каждый раунд начинается с его метаморфозы. Противники заранее не знают, какая будет конфигурация в следующем раунде. Но два угла: синий и красный неизменны. Да. Плюс ещё внутренние ромбы и ежи. Это, чтобы жизнь не казалась слишком сладкой.

   Из оружия - пистолеты. Одиночная стрельба и очередями. Десять патронов на раунд у каждого. Если не повезёт, то в тебя могут прилететь все двадцать пуль. Рикошет, чтоб его...

   Сердце у каждого рикошетника защищено пластиной датчика. Голова - мозгами. Тело... открыто пулям и не защищено ничем. Кроме сеточки кольчуги на интимных местах. Но были случаи, отстреливали и их. И тогда одна дорога - в ад.

   Ах, да. Совсем забыл: по углам есть маленькие отверстия, откуда врач может вколоть обезболивающее. Но это - потеря времени и мобильности, так как тело немеет от лекарств. Поэтому каждый выкручивается сам. Я, например, просто "выключаю" боль.

   Ну, всё. Я пошёл...

   ***Раунд первый. Конфигурация: "куб"***

   Повезло. Начинать с самого простого всегда приятно. Тем более, когда несколько лет не был в кубе. Стрелять - стрелял, но не часто. Мой угол - красный. Тоже удача. Не видно будет крови на подсвеченном красным светом теле.

   Линия на полу делит куб на две части. Если оказался за ней - проиграл. На своей половине можешь делать всё что угодно. Хоть на голове стой. Правда, я таких оригиналов ещё не видел. Наверное, их всех убили в детстве резиновыми пулями...

   Стены просветлели. Я увидел знакомые соты, расположенные по шести сторонам куба. Даже сверху. И даже снизу. В каждой сидело по игроку. Они пристально смотрели на нас. Мы, крутя головами, на них.

   Психология рикошетника: надо понравиться самому богатому. Если ты выиграешь, и если он выиграет, то денег получишь больше. Не намного больше. Устроители очень внимательно составляют контракт. Так что куш не сорвешь.

   Стены стали молочно-белыми. Кроме двух наших углов. Я встал в красный угол на два нарисованных следа и удобнее перехватил пистолет. Сделал несколько вздохов и фыркнул. Я всегда так делаю. Почему бы и нет? Сейчас станет очень шумно и дымно. Я с детства не люблю запах сгоревшего пороха...

   ...это нечто новое для меня. Чёрт. Надо было смотреть турниры, а не ходить по музеям. В центре куба что-то с грохотом взорвалось. Я ослеп и оглох.

   В ватной тишине; в пустоте; чувствуя страх. Красться, уворачиваться и стрелять. Первая пуля ушла в потолок и начала своё движение. Что-то мне подсказало, что противник выпустил уже две пули. Три пули в кубе. Я замер. Около ноги пронёсся ветер, и мне обожгло икру горячим воздухом. Как глупо нахватать дырок в первом раунде. Мой мозг лихорадочно рассчитывал положение пуль. Я не мешал ему, бережно восстанавливая зрение.

   Пять - противника, две моих. Только бы не нарваться на свои пули. Надо всё время менять положение тела. Гнуться как тростинка. Ведь вокруг ветер. Ветер из стальных ос.

   Восемь пуль противника шесть моих. Проклятье. Он хорошо стреляет. Но у меня на две пули больше. Он тянет время, я считаю. Два выстрела его. Четыре моих. Мне кажется, он восстановил зрение быстрее. У меня две царапины и я оглох от грохота выстрелов. Он стоит, как ни в чем не бывало, в синем углу, и ждёт смены конфигурации куба.

   Дьявол. Он моложе. И он меня победил в последнем бою. Зря я надеялся на его слабость. Зря я поверил в свои силы.

   Любовь моя. Всё будет хорошо...

   ***Раунд второй. Конфигурация: "ромб"***

   Мне сегодня везёт. Рикошет - это игра. И ведут её игроки. Вы думаете - это мы? Нет. Мы всего лишь мясо, нафаршированное пулями. Игроки - это они. Те, кто сидят в сотах и смотрят на этих придурков, один из которых проиграл деньги в этом раунде. Их деньги. Это они игроки. Те, кто презирает меня.

   Гонг.

   Мне не удалось остановить кровь. Она текла из царапины. После очередного выстрела я приложил раскалённое дуло к ноге и прижёг рану.

   Шесть пуль моих, три его. Я тороплюсь. У ромба есть одно неприятное свойство. Пули слишком быстро теряют скорость. Слишком много отскоков от граней. И очень большой риск нарваться на свою пулю. Что и произошло с моим противником.

   Я знал, где летят мои пули. Но сеть из рикошетов я построил так, что он был вынужден попасть под пулю, которую выпустил сам секундой раньше. Маленькая месть за унижение в первом раунде. Я не привык проигрывать.

   Десять против девяти. Всё. Все пули, кроме одной упали на пол.

   Любимая, я ещё жив. Дышу как астматик. Но мне не двадцать. Пора бы уже на покой. Правда, милая?..

   ***Раунд третий. Конфигурация: "две кобры"***

   Я вошел в ритм. Это мой ритм. Синкопы. Джаз. Тум-тум-тум. Пауза. Танец. Тум...

   Четыре моих. Четыре его. Он избрал другую тактику. Зеркало. Ты мой двойник? Хорошо... Я уже начал ненавидеть себя. Хочешь быть моим отражением?.. Хорошо... стань им; стань тем, кто крадётся в ночи. Стань тем, кто падает на пол и слушает, как грохочет там-там.

   Тум-тум. Ещё две пули ушли в странствие по искривлённому пространству плоскостей куба. На самом деле всё очень просто - считай. Слушай; и считай. Смотри; и предчувствуй. Зализывая раны - учись. Не стрелять. Точность здесь не нужна. Это очень странная дуэль. Где знания, формулы; физика и математика; входят составляющей в твои рефлексы. Кто знает мало - живёт недолго. Вот такой парадокс. И противоречие со здравым смыслом. Рикошет многое перевернул с ног на голову. Тум-тум. Боль. Тум-тум.

   Всё. Я залечиваю раны, лёжа в красном углу. Из моего бока сочится кровь. Хорошо, что пуля прошла навылет.

   Милая. Я выживу. Я спасу тебя. Кто бы спас меня?..

   ***

   Это случилось в четвёртом раунде. Конфигурация "ёж". В центре куба появились толстые дополнительные иглы. Мои восемь пуль упали после того, как промолотили, чуть ли не весь объём куба. Его десять пуль даже не задели меня. Я слышал их звон, раскаленный ветер обжигал кожу. Но две мои пули попали в цель. Три раны - это слишком. Я видел сквозь призму ежа, как "первый" уполз в синий угол. За ним тянулся красный след.

   Я лежал в луже крови, и меня мутило. Где-то там, за бронёй поляризованного стекла делали ставки. Меня уже ничего не интересовало. Я хотел выжить. Я хотел жить. Мне показалось, что я уже давно мёртв. Чёрта с два! Мой гениальный организм просто "выключил" боль.

   Любимая. Я не бесчувственная скотина. Я просто умею справляться с болью...

   ***

   Пятый раунд я помню как в тумане. Шестой не помню совсем. Впрочем, седьмой тоже. В восьмом он попытался убить меня выстрелом в упор. В дыму этого никто не заметил, но видеокамеры чётко зафиксировали выстрел. Я надеялся на это. Потому что в девятом раунде я убил его.

   ***Раунд десятый. Конфигурация: "Роза"***

   Робот был маленького роста. Я поморщился. Устроители хреновы... и тут смухлевали.

   Десять пуль я не выдержу. Даже если пожертвую ногами и руками, то пули переломают мне кости. Останусь калекой на всю жизнь. Подруга мне этого не простит. Буду ли нужен я ей такой? Не знаю.

   Я лежал на прозрачном стекле, изменившем поляризацию, и смотрел сквозь плёнку крови на человека в соте. Он улыбался. Ему наплевать на то, что я сейчас сдохну. Он поднял палец вверх и добавил к нему ещё два. Три тысячи премии! Вот это да!.. Если учесть, что мне нужно сто...

   Прощай, милая...

   Гонг.

   Пистолет плотно лежит в руке. Тук. Я уже на ногах. Робот качается, весь на шарнирах. Его пластиковая плоть готова принять мои пули. Тук. Осталось восемь. Робот не стреляет. Но ловко изворачивается, уходя от пуль. Пули ткут паутину. Тук. Пули, словно серебряные нити, висят в воздухе. Тук. Осталось шесть. Я знаю, что когда-нибудь умру. Тук-тук. Четыре. Но я вколочу гвозди-пули ещё не в один гроб! Тук-тук-тук-тук. Тишина. Грохот стих. Воздух. Прошло две минуты. Воздуха наполовину. Я уже стал задыхаться. Робот стоял неподвижно. Словно статуя Кали. Богини - Чёрной Кали - убийцы. Когда я уже начал терять сознание от нехватки кислорода робот взорвался пулями. За мгновение до этого я фыркнул, изо всех сил топнул ногой и превратился в одно непрерывное движение.

   Стань ветром.

   "Ласковым и тёплым..." - "Нет!"

   Стань ураганом, смети всё на своем пути.

   "Ласковым и тёплым. Засни в тишине трав..." - "Нет!!!"

   Стань тайфуном, вбирай в себя камни - пули.

   "Засни в тишине трав. Смирись, ведь ты уже мёртв..." - "НЕТ!!!"

   Когда я очнулся после нескольких секунд безумия, робот был весь утыкан пулями. Я не помнил, как это сделал. Всего лишь слабая вибрация куба. И мой танец смерти.

   Всё. Милая.

   Сквозь муть забытья я увидел, что меня несут в медицинский отсек. Моя блокада почти не действовала, и я испытывал жестокие боли. Единственное, что я не чувствовал - радости от победы...

<p>

#</p>

<p>

Глава четвёртая</p>

<p>

1-4. Офис Экселенса</p>

   Мне дали всего восемьдесят три тысячи. Из них пятнадцать вычли за экспресс-лечение. Где найти ещё треть?.. Я еле волочил ноги, вцепившись в сумку, в которой лежали эти чертовы деньги. Деньги для мафии.

   Милая. Всё будет хорошо...

   Эти ублюдки пронюхали, что я несу в сумке. Я прошёл сквозь их строй, как ветерок в роще. Не выжил никто. Я не сделал ни одного выстрела. Да у меня и пистолета не было. Теперь есть.

   Милая. Если тебе сделают больно...

   Он вальяжно сидел между телохранителями и подкручивал тонкий локон. Что-то я совсем отстал от моды. Рядом с ним стояла моя подруга. Я кинул сумку ему в ноги.

   "Здесь шестьдесят восемь", - сказал я.

   "Так мало? - удивился он. - Придется твою подружку пристроить в ад!"

   Я пожал плечами. И фыркнул.

<p>

Часть II: Рикошет в "Торе"</p>

<p>

Глава пятая</p>

<p>

2-1. Гостиница</p>

   Только когда перестаёшь бояться, начинаешь жить.

   Я это понял, когда остался жив после перестрелки. Говорить об этом не люблю. Да и кто любит вспоминать о том, как чуть не погиб?

   Только когда перестаёшь ненавидеть, начинаешь любить.

   Но однажды натыкаешься на банальный обман. На тонкую трещину между желаемым и действительным...

   ***

   Я лежал на постылом диване и смотрел в грязное окно. По стеклу скользили дождинки, оставляя кривые дорожки в засохшей пыли. Всё это было, всё это будет. Всё это повторится ещё не раз. Хватило бы сил пережить полосу невзгод. Лишь бы она оказалась короткой, как полёт пули между стенками куба.

   Забыть предательство можно, но зачем? Ведь, если у тебя короткая память, то так и будешь кружить по жизни, натыкаясь на стены, словно взбесившийся робот. Невыносимо помнить, но и не помнить нельзя. Холод горячей пули и жар каменного пола.

   Пуля в кубе пролетает свой путь за мгновение. И возвращается назад. Но это иллюзия. Пуля никогда не приходит точно в то место, откуда начала движение. Слишком много сил воздействует на неё. Как и на мою жизнь. Я знаю точно, что никогда не вернусь туда, откуда пришёл. Может, поэтому у меня нет дома? Разве можно назвать домом эту комнату в гостинице, возведённой кем-то когда-то из притащенных по океану блоков? Так же как и меня нельзя назвать баловнем судьбы. Давным-давно, в прошлой жизни я пытался быть похожим на удачливого игрока. Теперь - нет. Сейчас уже всё равно. Ведь я потерял самое ценное, что у меня было - любовь. Осталась лишь ненависть. Ею я могу поделиться со всем миром. Если ему это надо. Если ненависть сейчас в цене.

   Почему бы и нет?

<p>

#</p>

<p>

Глава шестая</p>

<p>

2-2. Комплекс</p>

   Раздался мелодичный звонок коммуникатора. Я быстро поднялся и подхватил падающий телефон.

   Я ждал этого вызова. Билеты на орбитальный лифт уже куплены. Моя напарница - спарринг-партнер в кубе - сообщила, что встретит меня у нижней станции.

   Вы думаете, это звонила моя подруга? Нет. Она мертва. По крайней мере, для меня. Дело за малым - сделать так, чтобы она стала мёртвой и для остальных людей. Таковы правила ненависти. И игры в адский рикошет.

   Она сбежала с моими деньгами. За это не убивают? Всё правильно. Деньги сами её когда-нибудь погубят.

   Но мой повод для ненависти - страх. Её страх перед мафией...

   В тот распроклятый день она бросила меня истекающего кровью и ушла, всадив на прощание пулю в спину. Чёрт. Я не был готов к предательству! И даже не стал уклоняться от мельтешащих свинцовых ос, пронзающих душу и тело. Да и кто ждёт пули от любимой?

   Как всё стало просто теперь, когда я точно знаю, чего хочу от жизни. Всего лишь смерти.

   ***

   Город, раскинувшийся на опорах посреди океана, не хотел отпускать меня на небо. Тропический ливень лил, не переставая, пытаясь смыть грязь с узких улиц. Двое полицейских на перроне монорельса долго рылись в моих вещах, но так ничего подозрительного не нашли. Скоростной поезд до платформы лифта не доехал одну остановку, и остаток пути я прошёл пешком. И всё-таки, несмотря на досадные задержки, я успел на таможенный досмотр - обязательный ритуал перед тем, как вознестись на небо.

   Две недели для вендетты, на подготовку которой ушло несколько месяцев - огромный срок, когда всё продумано до мелочей.

   Две недели на осуществление плана, состоящего всего лишь из двух пунктов: избавиться от ненависти, и убить любовь. Или убить ненависть и избавиться от любви. Не знаю, в какой последовательности это произойдёт. Случай расставит всё на свои места. Кидать монетку лучше позволить Фортуне. Она лучше знает расклад.

   ***

   Орбитальный комплекс - нагромождение гигантских изогнутых труб, кубов и неправильных пирамид - ощетинился пушками и ракетными установками. Геостационарная орбита вдоль экватора, от которой уходили вниз к планете ленты лифтовых сооружений, была продолжением мистерии, придуманной людьми на Земле. Если внизу участок океана или суши контролировала мафия, то и в космосе от неё не было спасения. С той лишь разницей, что с орбиты нельзя было сбежать. Таков был ад, в который я ступил из кабины лифта вместе с тысячью искателей приключений: туристов, бизнесменов и прочих безумцев, пытающихся найти здесь персональный рай.

   Пройдя через рамку детектора, я вынул изо рта жевательную резинку и подождал, пока она затвердеет на воздухе и превратится в карту памяти. Затем вставил пластинку в коммуникатор и скачал с неё нужные данные, не забыв списать три дня из графика. Подобных фокусов, типа двойного комплекта тузов в рукаве, у меня было много. Лишь бы камеры слежения, висящие повсюду, не засекли мои незаконные манипуляции.

   "Незаконные" по сравнению с чем? С делами мафии?! Я подумал, что совсем не знаю здешних порядков. И располагаю лишь тем, что собрал по крохам из рекламных проспектов. По слухам, на орбите нарушения карались просто: не нравится - ступай за борт. Послужишь целью для тренировок пушкарей. Или на некоторое время станешь маленькой луной комплекса, пока тебя не унесёт солнечным ветром.

   Я уже начал беспокоится - не случилось ли что с моей напарницей, но она нагнала меня у выхода, и мы пошли в сторону гостиничных блоков и центров развлечений. Пока всё казалось благопристойным и дружелюбным. Если только не знать, что где-то в глубине комплекса окопались самые могущественные негодяи Земли и её окрестностей.

   Но мне не было до них дела. Я должен разобраться со своими проблемами, а спасением человечества пусть занимаются другие.

   Пару раз я ловил на себе неодобрительные взгляды охранников. Изваяния, одетые в зеркальную броню, бросающую блики на стены из светящегося пластика, казались неподвижными статуями, следящими за мной. А, может быть, они просто присматривались с равнодушием машин-убийц ко вновь прибывшим туристам. Рай неплохо охранялся, к чему бы это?

   Пока всё шло по плану. Я играл роль начинающего рикошетника с немного развязными манерами. Если бы меня прижали и вынудили признаться, кто же я на самом деле, то узнали бы много интересного. Например, то, что я умер полгода назад, скончался от потери крови. И у меня вдруг объявился родственник - кузен одного со мной роста, веса и больше похожий на клон покойного, чем на родителей. Вот только ему не повезло - он всю жизнь провёл на границе Солнечной системы. Его тело искалечено множеством шрамов - следов от метеоритного дождя, под который мой родственник имел несчастье попасть не так давно. Он наслышан о своем двоюродном брате - рикошетнике. И с детства очень, очень хотел стать таким же, как его кумир. Он даже не продлил контракт из-за этого. Ну, может быть ещё и из-за того, что пограничные территории близ пояса Койпера - это не то место, где нуждаются в таких авантюристах как он. Ведь его призвание - рикошет. Но жёсткие правила игры на Земле не позволили ему стать рикошетником легально, поэтому он здесь - на небесах. И готов рискнуть, сыграв в эту адскую забаву. Нет, он не безумец. Просто, жизнь - очень скучная штука.

   Я усмехнулся. Что же. В роль "кузен" вжился основательно. Даже напарница не почувствовала подвоха. Хотя, шесть лет назад моя физиономия не покидала страниц спортивных сайтов. Или всё-таки я уже не тот, кем был давным-давно?

   Заказав по коммуникатору самый дешёвый номер в стеллаже с бочками, на котором светилась вывеска "Отель "Райские кущи", я договорился с напарницей о встрече завтра утром в клубе рикошетников. Надо было провести несколько тренировок перед турниром, который должен был состояться через неделю. Глядя в серые, ничего не выражающие глаза девушки, я подумал, что человек - странное существо. И эмоции его колеблются ото льда безразличия до остервенелого, горячечного цепляния за жизнь. Имя напарницы я не знал, она мне сообщила только прозвище - "Рикки-тикки-тави". Я сказал: "Пока, Рикки!" - и пошёл в свой номер.

   Поднявшись по лестнице на пятый уровень, я ползком залез в лежащую на боку бочку и огляделся. Откидывающийся дисплей над входом, пластмассовое ложе, воняющее дезинфекцией, - вот и всё что я имел за немалые деньги. Порт для подключения к сети был сломан, да он мне и не был нужен. Просканировав коммуникатором радиодиапазон, я обнаружил бесплатную точку доступа и тайком подключился к ней. После просмотра местных новостей и огромного трафика рекламы я запустил программу поиска защищённой информации, вполглаза глядя на экран визора, на котором мелькали обнажённые девицы. Пощелкав пультом, я убедился, что нечто подобное идёт по всем каналам. Выбрав наугад что-то невинное в прозрачном скафандре в открытом космосе, я углубился в изучение структуры публичных и закрытых баз данных. Мне повезло: через полчаса я знал, где искать мою бывшую пассию, её расписание встреч и многое другое, в том числе - пикантные подробности личной переписки. Ненависть, тлевшая во мне, получила новую порцию пороха.

   Я вышел из гостиницы, спрятавшейся в переулке среди переплетения проводов, и пошёл вдоль центральной улицы - огромной трубы, вдоль которой в разные стороны ползли туристы и жители этого космического аквариума. Мельтешение людского потока мне быстро наскучило, и я свернул в тускло отсвечивающий тупик, откуда доносились запахи еды.

   Цены в забегаловке были умеренными, и слегка перекусив, я начал присматриваться к публике, по мере приближения вечера всё больше прибывающей в маленький зал.

   Кто первым начал драку я не заметил. Маленький человек мутузил толстяка и приговаривал: "Ты! Жирная грязная свинья! Сколько раз я тебе говорил - ставки делаю я! Я! А не ты!" Огромный детина слабо отмахивался от надоедливого компаньона, пока бармен не вызвал охранников. Пуская лучики от брони, в зал зашли боевики и вывели драчунов вон. Ко мне тут же подсел взбудораженный пьяный человек в мятом костюме и вытер вспотевшие руки о заляпанные соусом штаны. Я, предчувствуя ненужный разговор, сложил коммуникатор, на котором просматривал план помещений комплекса, и, расплатившись, вышел на залитый огнями Бродвей. Что мне сейчас было совершенно не нужно, так это заводить новые знакомства. Всё, что я хотел знать - находилось в памяти моего микрокомпьютера. Остальное можно было либо сымпровизировать по ходу дела, либо случай сам распорядится моей судьбой.

   Вернувшись в гостиницу, я провёл бессонную ночь, обдумывая детали мести.

<p>

#</p>

<p>

Глава седьмая</p>

<p>

2-3. Клуб</p>

   Наутро мы с Рикки-тикки-тави стояли в просторном холле клуба рикошетников и приглядывались к будущим соперникам. Публика подобралась разношёрстная: тут были и работяги из пояса астероидов; и марсиане с землистого цвета лицами; высокие, тонкие, как богомолы лунные поселенцы и квадратные, похожие на моряков жители венерианских гондольных городов. Но больше всех было землян. После того как кольцо лифтов и комплексов опоясало планету, бывать, хоть и не часто, в космосе стало престижно. Рикошетники метрополии свысока посматривали на соперников с других планет, те платили им тем же. Обстановка была накалена, но пока находилась в рамках приличия.

   Я подумал, что всё-таки был не прав в отношении холодности моей партнёрши. Я чувствовал, что напарница волнуется, но не знал причин её беспокойства. Всё разрешилось через минуту. К ней подошёл угрюмый молодой человек, и она ушла с ним в дальний угол зала поближе к старинному музыкальному автомату. И даже не обернулась. Как я мог доверить ей свою драгоценную жизнь? Не знаю... Предательства воспринимались уже как само собой разумеющееся, поэтому я отнёсся к этому пассажу болезненно, но не придал ему вселенского значения. Ведь мы были свободны в выборе: жить или умереть. Я тоже хотел совершить хоть и вынужденный, но вероломный поступок: убить любовь или сделать так, чтобы она добила меня.

   Мне не жалко денег, которые я потратил на подготовку Рикки и её билет - путешествие на космическом лифте стоило дёшево. Мне просто досадно, что я остался один. И, значит, надо было придумать, кем заполнить образовавшуюся вакансию. Где найти за неделю соратника, который согласился бы выступить со мной на турнире? Моя роль новичка впервые дала сбой. Никто в здравом уме не захочет взять в напарники желторотого сосунка преклонного по спортивным меркам возраста, да к тому же сбежавшего из пограничных территорий. А если я откроюсь и назовусь своим настоящим именем, то быстро стану маленькой луной с перекошенным лицом и взорвавшимися от декомпрессии лёгкими. Фигляр с женской причёской - Джон Экселенс был не самой последней фигурой в местной иерархии небожителей. Его влияния и связей стоило опасаться как потенциальную угрозу. Меня бесило то, что я не мог просто так пойти и убить соперника. Или хотя бы вызвать на дуэль.

   Я понимал мою бывшую подругу, выбравшую его - власть и деньги, а не меня - ленивого рикошетника на пенсии.

   Затерявшись в толпе, чтобы не смущать Рикки своим присутствием, я подпирал причудливо изогнутую стенку клуба и играл на коммуникаторе в "орлянку". Но сегодня мне отчаянно не везло, и даже стандартных пятидесяти процентов я не набрал. К моему удивлению, к пёстрой мешанине самоуверенных людей прибавилась парочка андроидов весьма потрёпанного вида. Один из них остановился передо мной и вежливо произнёс: "Вы не ищете напарника?" Что мне оставалось делать, чтобы не раскрыться? Я расплылся в идиотской улыбке и, похлопав его по тугому кевларовому плечу, сказал: "Дружище! Я давно тебя ждал!"

   "Ты? - тихо произнёс он. - Что ты здесь делаешь?!" Мне показалось, что стоящие рядом люди обернулись и смотрят на нас. Но, к счастью, у всех были свои заботы, поэтому никто не обратил внимания на андроида и человека, болтающих о пустяках. Я с трудом узнал маленького робота, которого победил в последнем раунде полгода назад. Он тоже пытался меня убить, но это была его работа - убивать. Он ни в чём не был виноват. Тогда. Но теперь - он узнал меня и автоматически становился врагом.

   На пластинке, прикрученной к узкой груди робота, светилась надпись-голограмма: "Собственность К.И.Л.". Я жестом остановил град вопросов готовых свалиться на мою покрытую сетью шрамов бритую голову. И, вынув коммуникатор, сверил название офиса "благодетелей" с надписью на табличке робота. Либо я попался, либо мне сегодня крупно повезло. Но процент везения - есть величина мнимая. Поэтому на всякий случай я переслал роботу под видом визитки программу-шпиона. Андроид застыл, словно прислушиваясь к процессу проверки антивирусом пришедшей электронной почты, но потом высветил широкую улыбку на лице-экране: "Всё хорошо. Сейчас мы заключим контракт. Ты готов?"

   После того как моё фальшивое удостоверение побывало в прорези на шее андроида, сделка состоялась. Я наблюдал за роботом, который увлечённо тасовал пункты стандартного договора рикошетников, и в душе моей росла тревога. Не может быть, чтобы всё одновременно было так отвратительно и прекрасно. Что это - насмешка Космоса? Того безграничного пространства, которое окружало меня? Я боялся его бесконечности, но очень надеялся на его помощь. На что мне ещё было надеяться? Явно не на скорострельность пистолета и стремительность импульсов, несущихся по нервам, которые уже начали тихо звенеть. Рано. Ещё не время становится безумцем. Я тихо фыркнул. Робот быстро отпрянул.

   Я ухмыльнулся и протянул ему расписание игр. Он с опаской взял тонкий лист пластика, просмотрел его и передал мне на коммуникатор турнирную сетку с пометками и примечаниями. Антивирус выловил из сообщения дюжину несанкционированных программ и моего растерзанного виртуального шпиона. С уважением посмотрев на андроида, я кивнул и вышел из заполненного будущими покойниками клуба.

<p>

#</p>

<p>

Глава восьмая</p>

<p>

2-4. Тор</p>

   Неделя пролетела на удивление быстро. Этому помогли каждодневные тренировки в тире и прогулки при пониженной силе тяжести. Они проходили в открытом космосе вблизи точки равновесия, около которой болтались корабли туристов и был построен тор адского рикошета.

   Во что я ввязался, я понял только тогда, когда увидел это сооружение в блеске незаходящего солнца. Загадочно мерцая среди мрака и тусклой россыпи звёзд, гигантский полый бублик медленно совершал метаморфозы и вращался вокруг растянутой на спицах оси. Что нас ждало внутри тора - не знали даже опытные рикошетники. Устроители каждый раз программировали конфигурации по-новому. Нам позволили немного пройтись по внешнему контуру сооружения, где была устроена прогулочная дорожка. Силы тяжести, которую заменяла центробежная сила, явно было недостаточно, и я задумался над тем, как использовать это и превратить в преимущество перед противниками.

   На оси тора вокруг ленты лифта были расположены кабинки игроков. Меня интересовала та, которая висела третьей от плоскости вращения. Инициалы её арендатора в закрытой базе игроков значилось - Дж. Экс. В ней, я надеялся, моя бывшая подруга будет наблюдать за турниром.

   Если всё случится так, как я хочу. Но всегда ли всё происходит по нашей воле? Тысячи причин вмешиваются в намеченный ход событий, миллионы случайностей коверкают идеальный полёт пули, летящей в цель. Снова мне предстоит довериться судьбе. Только бы монетка не зависла в воздухе...

   Спицы при ближайшем рассмотрении оказались лентами из того же материала, что и спираль лифта. Никто её, конечно, не закручивал. Просто силы небесные и снующие вверх-вниз кабины лифта заставили колебаться дорогу в небо. Тор был обыкновенным компенсатором крутильных колебаний. Но его прибрали к рукам устроители аттракциона "Небесный путь". На Земле эту орбитальную забаву, запрещённую и никем особо не рекламируемую, окрестили "Адским рикошетом". Сколько трупов неудачников сгорело в атмосфере Земли, направленные к центру гравитационной ямы мощной катапультой? Эта информация охранялась тщательнее золота и алмазов, которых здесь никто не считал. Победители жили в комплексе, в шикарных апартаментах, больше похожих на роскошные тюремные камеры. Пока хватало денег. Как раз до следующего турнира. Проигравшие, но к несчастью оставшиеся в живых, должны были купить билет на корабль, летящий до вольных поселений в поясе Койпера, расположенных в месиве осколков комет за орбитой Харона. А вы думаете как моему кузену, то есть мне удалось оттуда "сбежать"? Сколько там живёт людей - неизвестно. Да и кому интересно, сколько неудачников коптит границы Системы? Кто будет сочувствовать людям, которые покинули рай цивилизации ради призрачной крупицы удачи? Изредка оттуда возвращались богачами, но, я думаю, это были подставные люди мафии, которой как-то надо было легализовать капиталы. Транспланетная корпорация "К.И.Л." раз в месяц отправляла к дальним поселениям корабль. Сразу после очередного турнира. Наверное, это было случайным совпадением. Кто знает, по какому принципу составлялось расписание полётов?

   Первая моя пробежка по тору ввергла меня в уныние. Его вращение было непредсказуемым. То я прыгал на десять метров, когда тор еле полз подо мной, то скафандр, наливаясь свинцом от ускорения, прижимал меня к дорожке, и я падал не в силах справиться с тройной перегрузкой. Мы с андроидом были связаны крепким тросом и безуспешно пытались привыкнуть к действиям друг друга. Мы будем скованы и на турнире. Пока я не понял подвоха. Хотя, всё, наверное, объяснялось просто - тащить за собой мёртвое тело чрезвычайно трудно. Если напарника убивают, то ты проиграл.

   Метаморфозы тора отдавались дрожью во всей конструкции. Я гадал, что же происходит внутри? Но больше всего меня занимала та часть кольца, которая сейчас была не видна. Рикошетники сплетничали между собой, что внутренняя часть колеса открыта и именно через неё игроки будут наблюдать за нами. Что сама арена - это коридор, который извивается, словно змея, и его безумные конфигурации придумывает взбесившийся компьютер. Что надо пройти девять кругов этого ада, наполненного ловушками и пулями, и выжить. И самое главное, сохранить напарника, который будет одет только в лёгкий скафандр, лишённый защиты. Тут-то я понял, что влип основательно. Кто кем будет - жертвой или защитником - решалось во время жеребьёвки внутри пары. Ноне в моём случае. Если напарник у человека андроид, то робот должен защищать человека. Если не сломается. Ирония судьбы. Тот, кто должен был меня убить - будет трястись над моей драгоценной жизнью. Сосредоточившись на мести, я слишком невнимательно прочитал правила турнира.

   Контракт был подписан, и из этого следовало, что у меня почти не было шансов остаться в живых. Чёрт... Я скосил глаза и украдкой посмотрел на вышагивающего, как ни в чём не бывало, андроида. "К.И.Л. - 666" - неплохое имя. В это время тор ускорил вращение, и я плёлся за спиной убийцы, пытаясь справиться с тошнотой от перегрузки, и тупо смотрел на его затылочную обзорную камеру, которая блестела синевой оптики сквозь пуленепробиваемое стекло "глаза". Через сотню метров механизм тора остановил вращение и после кувырка я, как горный баран, запрыгал впереди "трех шестерок", изредка останавливаясь и поджидая отставшего робота, который неуклюже пытался двигаться при пониженной силе тяжести.

   Мне было досадно погибнуть из-за тупого куска железа, напичканного электроникой. Ему, наверное, было отвратительно (если андроиды испытывают эмоции), что человек - существо непрочное и очень уязвимое - будет командовать им.

   Мы были готовы к турниру. Он начинался следующим утром.

   Подпрыгнув и перебирая руками по ребристой поверхности тора, я подлетел как можно выше и из-за перегиба увидел внутреннюю поверхность бублика. На ней блестела полоса поляризованного стекла. Трос натянулся и отбросил меня обратно к андроиду. Я мешком свалился на мягкую дорожку и мысленно поблагодарил конструкторов этого гигантского аттракциона для смертников. Хотя, обязан был просто проклясть. Морщась от боли в подвёрнутой ноге, я порадовался тому, что увидел. На поверхности одного из смотровых сегментов извивалась тонкая трещина. Пока мне везло, и мой план должен был сработать.

<p>

#</p>

<p>

Глава девятая</p>

<p>

2-5. Нападение</p>

   Вернувшись на попутном экспрессе в комплекс, я поужинал и решил закончить кое-какие дела в секторе игроков. Выйдя из гостиницы, я почувствовал холодный сквозняк опасности. Почему горячий воздух от пуль всегда представлялся мне ледяным ветром? Быстро шагнув в сторону, с удивлением увидел, как один из пешеходов схватился за бок и упал. Мне пришлось сделать то, что было самым правильным в данный момент - исчезнуть в толпе. Снайперу трудно будет застрелить меня в бегущем людском стаде. Это было на уровне инстинктов. Умный организм делал своё дело - летел сломя голову, а я лихорадочно пытался сообразить, где допустил ошибку. За очередным поворотом меня остановил патруль.

   Всё закончилось бы плачевно, но "шестёрка в кубе" - мой ненавистный компаньон вызволил меня из участка. Мою скромную персону уже готовили к прогулке в космос. В толчее я потерял своё фальшивое удостоверение и был "персоной нон грата". Андроиду, имеющему талисман - табличку с названием могущественной фирмы, поверили. Мне - нет. В первый раз я пожалел, что родился человеком. Робот имел право носить оружие, у меня такой роскоши не было. На железного монстра полагались, так как знали, что он не умеет лгать. Мне не доверял никто. Так кому же легче жить в этом странном мире?

   Мы сидели с андроидом в какой-то забегаловке и молчали. Я потягивал сок. Никогда не понимал тех, кто пил с горя, пытаясь отравить себя алкоголем, когда надо было собраться и нанести судьбе ответный удар. Андроид довольствовался тем, что положив ладонь на квадрат зарядного устройства на стойке бара, напитывался энергией. Сок стоил бешеных денег, электричество было бесплатным. Я смотрел в его льдинки глаз и пытался представить, что видят хозяева робота у себя на экране, по ту сторону этих стекляшек, внимательно рассматривающих меня. То, что меня раскусили, было понятно и так. Осталось лишь выяснить: почему меня не убили сразу после моего прибытия в этот рай? Или ещё раньше, перед тем как я сел в орбитальный лифт? Видимо, что-то моих недругов остановило. Или кто-то. Хотелось верить, что это была моя подруга, но я не питал иллюзий по этому поводу. Скорее всего, меня держали в качестве "тёмной лошадки". Сколько чемпионов по рикошету сменилось за те пять лет, что я провалялся на диване? Если учесть, что умирали они часто. И не своей смертью. Я достал коммуникатор и вызвал статистику чемпионатов. Пятьдесят четыре чемпиона! Я был одним из первых... И что? Я жив, а они... Но, судя по всему, коптить небо мне осталось недолго, так что причин для хвастовства нет. Пообещав себе, что выкарабкаюсь, - а чем чёрт не шутит! - я подмигнул "трем шестеркам". Андроид написал на лицевом экране: "Твои эмоции меня радуют". Ещё бы. Они должны были радовать всех, кроме меня. Ведь я так и не узнал, кто стрелял в переулке. Придя к выводу, что это, прежде всего, было выгодно другим рикошетникам, я успокоился и начал рассматривать систему крепления пистолета на правой ноге робота.

   ...Нагло заявиться в полицию и потребовать выдать дубликат удостоверения? А зачем? Зачем мне эта пластинка, если меня завтра убьют? Какого чёрта надрываться и тешить себя ненавистью, когда всё очень просто - мне надо сделать на бритом затылке татуировку в виде мишени. И забыть о мести. Так ведь, дружище "666"?!

   Робот не ответил. Его перламутровая броня покрылась чешуёй, и передо мной уже сидел не андроид, а дьявол из пояса Койпера. Я, правда, никогда там не был, но, может быть, водятся во мгле пограничья такие звери с горящими злобой очами и твёрдыми, как алмаз, когтями? Я встал и вцепился в робота мёртвой хваткой. Он остался сидеть и на его лицевом дисплее быстро замелькали знаки - божественной красоты мерцающие символы. Но я знал, что это притворство - он исчадие Космоса - мой враг, скрывающийся под личиной друга! Тело знало что делать: я освободил руку от захвата и потянулся к бедру андроида, где висел пистолет. Стены, словно сеткой покрылись световыми бликами. Послышался свист рассекаемого дубинкой воздуха, и... настала вселенская тьма.

   ***

   Горькая полынь и россыпи звёздной пыли. Бесконечные холмы останков умерших звёзд. Камень, оплавленный жаром чужого солнца, летящий сквозь вечную ночь. Мириады песчинок, несущихся в тесном ряду, сталкивающихся с медлительными соседями. Поток льда. Смеси и взвеси. Жар всё ближе. Глыбы тают и высыхают. И ускоряются. Вторая космическая... скорость есть жизнь, но скорость - есть смерть.

   Испарившиеся нити взорванных нервов. Сон перед катастрофой.

   На пути метеоритного дождя может оказаться слишком много препятствий... Леониды - маленькие комья мрака, резвые пули, слишком быстрая гибель. Для тех, и для этих. Для всех, кто на пути.

   - Смотри, как красиво! Звёзды вспыхивают и гаснут в чёрном небе.

   - Нет ничего ужаснее звёздного дождя...

   - Зато это прекрасно!

   - Да. Нас убьёт красота.

   Сон был реален до такой степени, что захотелось закричать, проснуться, но кто-то чужой не-я говорил мне - спи, смерть во сне сладка и нереальна.

   Звёздная пыль. Остывшие осколки неудавшихся звёзд. "Угол атаки потока - одиннадцать градусов". Они равнодушны. Как плохо умереть от равнодушия камня. "Если развернуть станцию на четыре градуса, то обшивка выдержит". Если только тебе не всё равно - жив ты или мёртв. "Ха! Метеориты срикошетили!"

   Гром. Но молнии разбиваются на мельчайшие вспышки, пронзающие тонкую защиту сетки от метеоритов. Если пулю разогнать до сумасшедшей скорости, то получится метеорит. Если метеорит срикошетит, то получится пуля.

   Откуда я всё это знал? Ведь я никогда не был в космосе...

   ***

   Голова болела так, что казалось - ещё чуть-чуть и слизь, в которую превратились мозги, начнёт изливаться гадкой противной массой изо рта. Еле различая окружающий мир, состоящий из болванов, негодяев и прочей мерзости, я шёл за андроидом к кабине лифта и проклинал собственную тупость. Этот гнусный сок оказался выжимкой из венерианского винограда. Если бы меня хоть кто-нибудь предупредил, что напиток, который я цедил из автомата - сильнейший галлюциноген, то я бы поостерёгся даже прикасаться к нему. Но добрых людей в мире не осталось. Впрочем, роботов, исполняющих законы робототехники, тоже.

   Тоскливо ненавидя весь белый свет, проведя ночь в кутузке, в которую меня засунули нагрянувшие охранники, не давшие мне расстрелять посетителей бара, я мечтал об одном - залезть в свою бочку на пятом этаже гостиницы и тихо скончаться. Мне ужасно хотелось стать смердящим трупом. Вместо этого, я плелся, как агнец на заклание, к верной смерти через расстрел.

   Андроид незаметно сунул мне какую-то таблетку и нарисовал на экране смайлик. Я как бы закашлялся и, царапая пересохшее горло капсулой, проглотил лекарство. Лучше бы я этого не делал...

   Мир взорвался миллионами цветовых лоскутков, но через мгновение мне удалось собрать его из фрагментов во что-то более-менее упорядоченное. Пришлось остановиться и отдышаться. Идущие следом рикошетники обогнали нас и, подозрительно косясь, что-то зашептали друг другу.

   В кабине лифта ко мне подошёл врач, и хотел было проверить мою кровь на допинг, но робот что-то написал ему и врач ушёл, удовлетворённо насвистывая бравурный марш и помахивая кредиткой, которая побывала в шее андроида.

   Я томился в неудобном кресле на палубе третьего класса и завидовал чёрной завистью напарнику, который нашёл на стене квадрат зарядного устройства и стоял, безмятежно смотря сквозь толстое стекло иллюминатора на звёзды и тонкий рог огромной Луны, висящей недалеко от перламутровой жемчужины Земли.

<p>

#</p>

<p>

Глава десятая</p>

<p>

2-6. Турнир</p>

   Тонкая ткань скафандра. Хрупкое стекло шлема. Корсет из шлейки, с вырастающим из неё тросом. Я молчал, наблюдая, как ползёт вверх массивная дверь шлюза. В проёме вспыхнула серебристым светом фигура моего защитника - андроида и утонула в сумраке тоннеля. Рядом стояли в своих отсеках и так же прикрывали глаза от ослепительного сияния прожектора, заменяющего гонг, сотня пар, пока ещё связанных с этим миром и друг с другом пуповиной троса.

   Нам объяснили, что любое прямое попадание в противника - мгновенная смерть пары допустившей это. Компьютер безошибочно определит, кто стрелял, проверив линию полёта пули. Ткань скафандра - распределённый датчик, фиксирующий смерть. Когда глаза привыкли к темноте, я увидел, что причин для смерти много... Это на самом деле придумал безумец. И кто же тогда я?

   На внутреннем экране моего шлема зажглась надпись:

   1***Конфигурация "Иглы"

   Сзади одна за другой бесшумно закрылись двери шлюзов, ведущих в персональные отсеки-капсулы, в которых между конфигурациями можно было отдохнуть и пополнить запасы патронов и воздуха.

   Сколько ангелов поместится на острие иглы? В искривлённой трубе, всё пространство которой было занято встопорщенным лесом шипов, их могло бы поместиться миллионы. Но у ангелов нет пистолетов. И они не могут умереть. Первая пара, решившая сунуться на беговую дорожку, ограниченную кольцами колючей проволоки, была безжалостно расстреляна соперниками. Я пока берёг пули. Андроид, прикрывая меня, бежал сзади, намотав на сочленение манипулятора слабину троса. Венерианцы сгруппировались, окружив прима - стрелков бронированными защитниками. Марсиане, после того как потеряли треть своих пар, последовали их примеру. Земляне и лунные поселенцы действовали поодиночке, не доверяя никому. Их становилось всё меньше и вскоре они сравнялись по численности с наёмниками из пояса астероидов.

   Лидировала пара землян в изумрудных скафандрах. Мне показалась знакомой манера бега жертвы, и я поймал мгновение, когда она обернулась, и её бледное лицо сквозь забрало шлема осветилось вспышкой выстрела. Это была Рикки-тикки-тави. Напарник самоотверженно прикрывал Рикки и от его брони пули рикошетили, срывая верхушки стеклянных игл.

   Охота на лидеров продолжалась ещё четверть круга, пока жертву не настигла пуля. Вспышки разрядов выхватили из тьмы двух венерианцев, и они упали на острые кристаллы, расстроив колонну и запутав тросы соплеменников. Видимо они по несчастью или недомыслию допустили прямое попадание.

   Рикошет. Только рикошет. Этот дьявольский рикошет, от которого я уже устал уклоняться. Всё, что когда-либо было в кубе - надо забыть. Чёртовы законы физики здесь не работали. Также как и мои инстинкты. Чтобы выжить в этом стеклянном аду из крошащихся колючек, царапающих тонкую плёнку скафандра, нужно стать гибкой лианой. Прорастить свой путь в сумрачном лесу, наполненном роем стальных ос.

   Узкое жерло тоннеля завершило первый круг. Нам дали несколько минут на отдых, пока в торе происходила метаморфоза ландшафта.

   После короткого отдыха я увидел на экране цифры потерь в первом круге, и меня порадовало поэтическое название:

   2***Конфигурация "Аттика"

   Колонны, выступающие из стен; колонны, падающие под немыслимыми углами с изгиба потолка, прорезанного узкой смотровой щелью для игроков. Столбы из быстротвердеющего пластика, поставленные так часто, что между некоторыми из них невозможно проскочить. И пары путаются в этом частоколе. И умирают от удушья. Потому что их никто не придёт спасать. Воздуху даётся на один круг. Если твой напарник мёртв, значит, вы мертвы оба.

   Эй, робот, ты жив?

   Невесомость. Андроид беспомощно кувыркался сзади, пока я, цепляясь за ребристую поверхность колонн, за витки капителей, скрипя от напряжения зубами и рвя жилы, полз изо всех сил к бесконечному изгибу, который казался мне вершиной неприступной горы, загибающейся вверх к тёмному провалу неизвестности или скорой смерти. Гибели от бесшумно летящих между стенками трубы пуль.

   Тор содрогнулся и начал раскручиваться, создавая иллюзию притяжения. Мы повисли над пропастью на перекинутом через столб канате. Отталкиваясь от колонн, андроид раскачался и со скрежетом свалился на беговую дорожку. Я больно ушибся, когда упал рядом с ним. Он написал на экране: "Нам надо догонять. Через две минуты труба закроется на создание новой конфигурации".

   Я посмотрел вверх, в мутную полосу поляризованного стекла. Там, недоступные для меня, сидели игроки: смеялись, пили и делали ставки. А мне оставалось жить две минуты.

   Издав крик, который всё равно никто не услышит, я с ненавистью бросил взгляд на робота, он ответил мне холодным блеском оптики, и мы понеслись сквозь лес, наполненный мраком тишины.

   Второй круг закончился молчанием и сиплым выдохом за закрывающейся дверью шлюза.

   В этот раз подготовка прошла быстро. Тор подрагивал под действием механизмов, меняющих очертания внутренностей гигантского бублика. На экране транслировали рекламу райской жизни победителей предыдущих турниров. Число потерь маленьким шрифтом мелькало по контуру картинки. До меня дошло, что после двух кругов нас осталось меньше половины... Восемьдесят три пары глаз смотрели на название следующей пытки:

   3***Конфигурация "Волны"

   "Почему ты не сделал ещё ни одного выстрела?" - робот приблизил ко мне экран, чтобы никто не видел надписи. Что я мог ответить? Соврать? Смысл... Я рассовал по карманам обоймы и, не глядя на андроида, прошептал: "Скольких ты убил с момента сборки?"

   Мой невинный вопрос чуть было не вверг железного человека в длительный ступор. Дисплей угас, затем выдал трёхзначную цифру. "Это не считая сегодняшних трёх пар. Слишком лёгкая добыча. Слишком. Я беспокоюсь..."

   Он ещё мог тревожиться! Мне это было непонятно. Совершеннейшее устройство для эвтаназии больных тщеславием пускало блики пустым экраном и готовилось убить всех, кто встанет у него на пути. Но зачем ему победа? Может быть, он сам не знал этого. Ведь он был всего лишь рабом своего хозяина. И при этом сходил с ума от моего нелогичного поведения. Или это были эмоции его владельца? Чувствуют ли андроиды хоть что-нибудь, когда убивают? Или они просто выполняют цепочку действий, наиболее эффективно пытаясь достичь цели? Линзы, прикрытые бронёй, казались бездонными колодцами, наполненными льдом равнодушия к судьбе. И дальше, в глубине, среди разъёмов квантового вычислителя и потоков кубитов пряталось презрение к виртуальному образу мира, искажённому боевой программой и нейролептиками. Я содрогнулся от мысли - кто бы попробовал найти несколько отличий между мной и этим роботом...

   Я зарядил пистолет и положил в рот кусок пластика, похожего на жевательную резинку. Важно не слишком тщательно размалывать пластинку челюстями. К следующему кругу надо подготовить разрывные пули, обмазав их этим чудодейственным составом на основе пластида, разбавленного моей слюной.

   Андроид ничего не заметил. Да к чёрту эту железяку! Лишь бы корпорация "К.И.Л." - "Космик Интелидженс Лайнс" не помешала мне выполнить то, что я замыслил. Но фортуна была на моей стороне. И только я об этом подумал - тор потряс мощнейший удар. Все попадали, и в наступившей тишине послышался шорох струящихся по корпусу песчинок, словно царапанье миллионов кошачьих лап. Космос напомнил, что он не пуст. Я пытался отхаркнуть застрявшую в горле взрывчатку и мучительно соображал, куда же устроители прячут тела погибших, пока адский рикошет не закончится?

   Гонг.

   Ответ я неожиданно обнаружил, споткнувшись обо что-то на идеально гладкой поверхности арены. В широком створе трубы, наполненном застывшими волнами-барханами, оставшиеся в живых бегуны неслись к заветному финишу, на ходу уклоняясь от бесшумно летящих в вакууме пуль. Я лежал ничком за барханом и смотрел сквозь тусклый слой застывшего желе на искажённое предсмертной судорогой лицо человека, впаянного как муха в янтарь в складку поверхности тора.

   Что я здесь делаю? Почему до сих пор жив? В густой пустоте, наполненной всполохами выстрелов, рядом со мной упражнялся в стрельбе по бегущим мишеням мой робот-напарник. Он работал как заведённый и уже ранил одного марсианина и рассеял выводок богомолов - лунных поселенцев, пытавшихся в этом аду сохранять подобие стаи. Они скопировали поведение венерианцев, и скользили серыми тенями, словно призраки саранчи. Упаси Святой Кольт, если мне придётся встретиться в финале с этими странными существами, лишь отчасти напоминающими людей.

   Мы выбрали верную тактику - быть замыкающими не очень почётно, зато безопасно. Роботу всё равно, а у меня была веская причина. Наконец над нами показалась полоса стеклопластика, покрытая трещинами. Я выстрелил в неё, не надеясь на успех, но эффект превзошёл ожидания - полоса осыпалась грудой осколков. Пришлось уворачиваться от падающего дамоклова меча обломка, который попытался разрезать меня надвое. Вращение ускорилось и меня вдавило в ложбину между застывшими волнами. Сквозь муть забытья я наблюдал за слившейся от скорости полосой кабин игроков. Чёрт. Этого я не предусмотрел. Конечно, им не нужны были такие перегрузки. Ведь у них на борту должен быть рай. Я прицелился и, закрыв глаза, выстрелил наугад в кольцо кабин...

   Маленький робот исчерпал энергию, пока тащил меня по волнам. Я помнил только, что торчащие из барханов кости погибших на предыдущих турнирах рикошетников царапали мой скафандр, и никто больше не стрелял.

   Андроид, ссутулившись, сидел перед зарядным устройством и его два манипулятора покоились на красных квадратах. Я поискал еды, но потом вспомнил о жевательной резинке. Холодный пот в скафандре - это невообразимо... Найдя между зубов кусочки взрывчатки, я осторожно выковырял маленькие комочки экстра - жвачки и обмазал ими концы пуль. Это уже не рикошет... это нечто другое. Не разорвало бы только пистолет. Может, когда-нибудь я придумаю себе оправдание.

   На информационной панели светились оранжевые цифры. После третьего круга осталось в живых девять пар. Из землян не выжил никто, кроме меня. Эй. Робот. Ты - землянин?

   Постукивание метеоритов по корпусу тора усилилось. Но я заворожено смотрел, как цифры медленно сменялись надписью:

   4***Конфигурация "Кресты"

   Кто они - духи этого места? Мертвые души тех, кто продал жизнь за звонкие нули банковского счёта? Или незримая автоматика, меняющая внутренности аттракциона, словно фокусник? Теперь в тёмном факирском ящике пространство было усыпано крестами, но не это сейчас страшило меня...

   Тор всё сильнее сотрясался от ударов метеоритов. Никто из противников уже и не пытался стрелять. Все думали об одном - если метеоритный поток не пройдёт стороной, будет худо. Не выживет никто. Тонкостенная труба, не имеющая защиты, могла превратиться в идеальную ловушку. Кабинки игроков, рискнувших лично наблюдать за ходом турнира, были усилены пластинами брони. У нас же оставался только один шанс - укрыться в шлюзовой камере и молиться о том, чтобы при очередном повороте тора она не попала под удар крупного небесного камня.

   Первыми кинулись бежать лунные богомолы. Они, сбившись в маленькую стаю, в длинном прыжке грациозно попытались оторваться от остальных, но это их и погубило. Тяжёлый обломок пробил стену тора и разметал лунных жителей, калеча и убивая быстро и бесшумно. Следующими жертвами была пара венерианцев. Запутавшись тросом в крестах, они начали дёргаться, и я увидел, как их безжалостно расстреляли марсиане. Обернувшись и равнодушно скользнув взглядами по наёмникам пояса астероидов и по мне, они погрозили пистолетами и, напряжённо всматриваясь в полутьму тоннеля, скрылись среди нагромождения крестов.

   Наёмники последовали за ними, но тут мои ноги почувствовали чудовищную вибрацию и я не увидел, а интуитивно понял, что мы попали в основной поток.

   Метеориты насквозь прошивали стены тора, а самые медленные, потерявшие скорость от удара, рикошетили как пули о внутренние поверхности трубы и грани крестов. Время для меня остановилось. Я увидел оскал смерти так близко, как никогда. Искры раскалённого кремния. Брызги льда и рокот несущегося потока каменных пуль. Похоже, я сам сделал это. Если бы не тот разлом в смотровой полосе. Мир словно взорвался сверху... И осыпался смертельным дождём...

   ...Копии моего "я" каждое мгновение смотрящие на мои тени, будто со стороны. Я кричал, но никто не услышал мой крик. Я молчал, инстинктивно уклоняясь от комочков вселенской грязи - песчинок, пронзающих всё. Если существует на свете ад, то он здесь - вокруг меня. Бросок и падение, прыжок и отскок. Если удача. Крест в пыль. На моей стороне. Визг нервов. То - можно - выжить... Треск связок. Но зачем?.. Тупая боль. Если - не - хочешь - жить?! Очередь из двух разрывных пуль. Наугад, в сторону кабин игроков. Фортуна - где ты?

   Закрытый люк в десяти метрах. Мой прыжок был бы последним, если бы робот не дёрнул меня за трос. Я уже начал падать, как рядом со мной тор пронзил кусок камня. Дверь оставила на полу красный след и остановилась на полпути. На пороге лежал мёртвый человек. Его напарник лихорадочно перезаряжал пистолет, когда я шагнул в тамбур шлюза. Я устал от рикошета. И у меня наверняка бы дрогнула рука, но андроид выстрелил первым, разбив забрало шлема марсианина...

   Тор потряс мощнейший удар, и в разломах полыхнуло зарево взрыва. "Челнок..." - пояснил андроид и пошёл по коридору в сторону тоннеля, ведущего к станции орбитального лифта.

   Я полз за ним, пытаясь отключить боль, и думал о том, цела ли лента лифта.

<p>

#</p>

<p>

Глава одиннадцатая</p>

<p>

2-7. Лента</p>

   Андроида я так и не догнал. Он отцепил трос, которым мы были связаны, и скрылся в коридорах, ведущих к кабинам игроков. Да и чёрт с ним. Меня интересовала судьба двух ненавистных мне людей.

   В третьей кабинке от оси вращения всё было разгромлено. Но это не были следы метеоритной атаки. Здесь шла стрельба. Крови на светлой обивке стен не было видно, и у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. А потом я разразился руганью. Эта вертихвостка - Фортуна опять обманула меня!

   Бронированные ставни иллюминатора были открыты, вернее, они были заклинены расплющенным куском металла - неужели я всё-таки попал, наудачу выстрелив во вращающийся калейдоскоп кабин! - и по толстому стеклу разошлась сеть трещин от сколов в тех местах, куда попадали изнутри пули, а снаружи бороздили песчинки метеорита. Я с опаской снял шлем и чихнул от плавающей в воздухе пыли. Мне надо было срочно найти запасы кислорода. Иначе, если иллюминатор, который уже начал потрескивать, лопнет, при мгновенной разгерметизации я погибну. Порывшись в настенных шкафах, я нашёл бокс, в котором находился скафандр и система регенерации. Проклятый Космос! Живешь на Земле и, не задумываясь, дышишь. А тут...

   Скафандр, после того как я его надел, автоматически активировался. Немного не по размеру, но выбирать не приходилось. Компьютер шлема приятным женским голосом приветствовал меня: "Добрый день, Джон Экселенс!"

   Ха! Может быть, этот день и будет добрым, если повезёт...

   Я вышел в коридор, и за первым поворотом чуть было не налетел на андроида. Он развернулся, увидел меня и уставился на алую броню скафандра, разукрашенную драконами. В наушниках прозвучал дребезжащий голос: "Джон, объект в ловушке и сейчас будет уничтожен!" Я растерянно посмотрел на него сквозь зеркальное забрало. И хотел было сказать, что он ошибся, но треск стекла иллюминатора в тишине пустых помещений прозвучал громоподобно. И тут же всё заглушил вой ветра. Близкий хлопок взрыва в дверях апартаментов, тонущий в свисте исчезающего в разломе воздуха, вынес меня к шахте лифта, опалив нарисованные на стенах рептилии с крыльями. Огненный смерч пронёсся по коридорам и иссяк, лизнув тьму вакуума.

   Очухавшись от лёгкой контузии, я подумал: "Чёрт возьми! Если меня приняли за моего врага, то грех не воспользоваться этим". Сквозь провал приёмного блока станции, частично перекрытый пустой капсулой, виднелась лента лифта. Я обратил внимание на то, что с ней происходит что-то странное. Звезды дрожали в угольном мешке космоса. Но приглядевшись, я увидел, что это вибрирует лента, на которой висели кабины. Робот подтвердил мои опасения. Его скрипучий голос сообщил по радио то, что я больше всего боялся. Метеориты разрушили ленту где-то около Земли, и теперь путь вниз был отрезан.

   Дождавшись меня и закрыв шлюз, андроид невозмутимо сел за пульт управления и, включив двигатель, погнал наверх к темнеющей громаде комплекса. Я наблюдал сквозь прозрачный пол, как цунами - гигантская волна, летящая по тонкой, словно нож, ленте из сверхпрочного волокна неумолимо надвигается на тор, стремительно уменьшающийся в размерах. Вот она достигла его и энергия отдачи разорвавшегося лифтового сооружения, весящего тысячи тонн, смяла треклятый бублик адского рикошета. Разрезала на куски, медленно разлетающиеся в разные стороны.

   И что-то во мне тоже оборвалось, когда я подумал о том, сколько людей погибло за время существования тора. Но в тот момент и наша судьба буквально висела на волоске. Я скомандовал: "Полный вперед!" Или что полагается кричать в подобных случаях?

   Кабина, натужно воя моторами, резко рванула вверх, и меня вдавило в кресло. Комплекс медленно приближался, вырастая в гору нелепых конструкций, рассеченных каньонами, пробитыми обломками кометы. То тут, то там его освещали вспышки - видимо взрывались хранилища топлива и боеприпасов. Пространство вокруг него было наполнено обломками, которые, кружась, сталкивались друг с другом и мы скользили между ними. Я молил, чтобы на такой скорости мы благополучно достигли приёмной станции и успели затормозить до того как нас размажет о приёмный терминал. Подёргивание ленты стало невыносимым, нас бросало из стороны в сторону, и вибрация достигла предела. Я сжал зубы, чтобы не прикусить язык, а андроид втянул голову в плечи и стал походить на уродливого гнома, вцепившегося в рукояти управления этой пули, несущейся с колоссальной скоростью к стволу ружья.

   Мы успели. Капсула продавила мембрану терминала и, двигаясь по инерции, со всей дури вошла в тормозную подушку лифта. Я не видел сквозь застывающую пену аварийного тормоза, как разламывался корпус станции, но всем телом ощущал, как гибнет комплекс от того, что его создало. Нашу кабину задело только чуть-чуть, срезав треть обшивки. На одно мгновение увидел я серый призрак свёрнутого вибрирующего полотна толщиной в несколько атомов. Он прошёл в метре от меня, входя в прочный металл как нож в масло.

   Я остался жив. Видимо прав был компьютер - этот день на самом деле был добрым... Но у меня оставалась последняя конфигурация этой безумной игры: "Комплекс".

   Может быть, день побудет добрым хотя бы до ночи?

<p>

#</p>

<p>

Глава двенадцатая</p>

<p>

2-8. Логово</p>

   Если бы не вакуум, то комплекс выгорел бы дотла. После того, как лента лифта разрушила то, что не смог разбить метеоритный дождь, от циклопического орбитального сооружения остались лишь гигантские смятые трубы, кубы и пирамиды, пробитые и изрезанные, заполненные плавающими в невесомости трупами.

   Я плыл среди хаоса вслед за невозмутимым андроидом и с каждой минутой ужас наполнял меня. Накатывающая тошнота от вида искалеченных тел, окутанных бисером застывшей крови, всё больше донимала меня, и я с облегчением захлопнул за собой дверь шлюза, словно отрезал кусок ада и вступил в рай.

   Оказывается, в комплексе существовали помещения, о которых мне не было известно. Либо мне через сеть подсунули дезинформацию, которую я принял за чистую монету, либо я неправильно расшифровал планы помещений, закачанные в коммуникатор. Чёрт! А ведь он и сейчас был со мной! Об этом я не подумал... Если робот по сигналу вызова догадается, что за ним идёт не Джон, то мне придётся туго. Но андроид вёл меня прямо в логово корпорации, и его камера на затылочной части брони наблюдала за мной безучастно и отрешённо, словно робот чувствовал, что я никуда не денусь. Либо у нас с ним была одна и та же цель. Чёрт, я понял, что ничего не понимаю в жизни... Но, может, теперь хоть что-нибудь пойму в смерти? После того, как бесславно сдохну...

   Статуи охранников в зеркальной броне лишь слегка шевелились, обозначая мой путь по бесконечным коридорам, освещённым тусклым светом аварийных светильников. Мне не выбраться обратно, если мой обман раскроется. Поэтому у меня оставался лишь один путь - вперёд. Одна обойма и пистолет с маломощным соленоидом, как напоминание об адском рикошете. Да ещё наглая душа, скрытая за алыми доспехами скафандра моего врага. Это немало. Но и не очень много, чтобы выжить.

   Робот остановился у красной черты, нарисованной на полу и продолженной на стенах. Я нагнал его и увидел надпись на лицевом дисплее: "Ты у цели. Удачи "Джон Экселенс". Если бы не кавычки в моём фальшивом имени... Я фыркнул, но андроид даже не пошевелился. Диафрагма двери открылась, и я медленно влетел в пустой зал.

   И словно попал в прошлое...

   Когда ты... пуля, посланная самим собой из далекого "давным-давно". Пуля, растерявшая в пути энергию на то, чтобы бессмысленно пытаться пробить стены. Когда иссякло желания жить, а умереть хочется достойно - так, чтобы враги долго помнили твой безумный полёт. Когда настанет черёд выбирать: умереть, прокляв жизнь, или жить, возлюбив смерть. Что тогда?!

   Шесть граней поляризованного стекла, за которыми в сотах сидели игроки. Мои девять жизней, из которых осталась всего лишь одна. И десять самодельных разрывных пуль в моей обойме. Какая из них раздерет ствол?!

   И напротив меня двенадцать бойцов, закованных в тяжёлые доспехи. Это всего лишь игра...

   В центральном отсеке сидел мой двойник в алом скафандре, расписанном драконами. И улыбался. Рядом с ним, с притворным ужасом смотрела на меня моя бывшая ненависть. Мне было жаль её. Сколько она поставила против меня? Надеюсь, немного. Иначе, не переживёт проигрыша. Хотя... я очень хотел этого.

   Ожил контроллер шлема: "Джон Экселенс, вы вошли в опасную зону. Опасная зона. Покиньте опасную зону". Я не знал, как выключить его, но он замолк сразу же, когда в наушниках возник высокий голос настоящего владельца.

   - Опасная зона! - издевательски протянул он. - Ты слышала милая? Твой дружок вздумал сбежать от меня! Он направлялся прямо к моему кораблю. Эй, а не хочешь поработать по специальности? А?! Рикошетник...

   - С удовольствием, - сказал я и набрал в грудь воздуха. Но в следующее мгновение выпусти его так, что запотела внутренняя поверхность зеркального забрала, и расхохотался. Запаха пороха сквозь скафандр я точно не смогу и не успею унюхать.

   Джон нахмурился, услышав мой смех, и, махнув рукой, приказал:

   - Приступайте... Тапёр - гонг!!!

   Чёртова невесомость. Я аккуратно и с сожалением отправил пистолет в сторону его соты, фыркнул и стал тенью.

   ***

   Чёртова дюжина тел в неевклидовом пространстве рикошетящих пуль. Не по Фрейду, но я не могу стрелять прямо. Не из-за боязни, что могу попасть. Просто у меня нет пистолета...

   Я могу лишь чертить полёт чужих пуль.

   Я могу лишь любить то, что не надо любить.

   И - я могу убивать тех, кто убивает меня.

   Отключена боль. Душа заперта в изодранной броне. Когда я строил нить рикошета для двенадцатого бойца, пришлось использовать себя. Это чертовски больно, но двенадцать трупов с проломленными забралами плавают, захлебнувшись кровью. Они хотели умереть. Их воля исполнилась.

   В последнем броске я достиг своего пистолета и без жалости расстрелял соты с игроками. Стекло разлеталось мелкими брызгами и мне удалось даже ранить одного игрока, сидевшего слишком близко у окна. Остальные сбежали. Но три разрывные пули я потратил на стену, за которой прятался Джон.

   Я уже нацелился на него, но моя бывшая пассия выступила вперёд и закрыла собой босса. Мне пришлось выстрелить поверх голов, и я пожалел, что наделён такой жалостливой душой. У меня осталась одна пуля. Но, совершив столь глупый поступок, я с удивлением увидел, как безвольно оседает моя подруга, и на её груди расползается красное пятно.

   Джон откинул тело компаньонки и с усмешкой сказал:

   - Она не знала, что у меня одноместный корабль. Кстати, отдай пистолет.

   Я оглянулся и увидел несколько андроидов, целящихся в меня. Если бы не было этого безумно длинного дня...

   - Ну что же... - я вздохнул и, подойдя к краю куба, отдал ему пистолет. - Но если тебя не затруднит... - я помолчал. - Ты ведь меня всё равно убьёшь?..

   - Не сомневайся! - его глаза, словно две чёрные льдинки, смотрели злобно и настороженно сквозь полуопущенное забрало.

   - Убей меня из моего оружия! - я не молил, а говорил, как можно равнодушнее, надеясь на чудо.

   Мысленно кинув монетку, я наблюдал, как поднимается дуло пистолета и направляется в мою сторону. Неприятное зрелище чёрной тьмы, в глубине которой притаилась смерть. Я смотрел, как вращается виртуальная монетка и уже моё тело отпрянуло от предполагаемой траектории пули. Джон нажал на курок, и... монетка зависла в воздухе! - я зажмурил глаза - раздался глухой взрыв! - и... послышался затихающий вой, клокочущий звук, вырывающийся из раздробленного горла.

   Я сел на пол. И открыл глаза. Джон был мёртв. Он лежал около моей бывшей любви, и его тело ещё подрагивало в агонии. Всё-таки это была десятая пуля. Самодельная десятая разрывная пуля. Пуля, застрявшая в стволе. Виртуальная монетка упала со звоном на пол и закатилась куда-то. Я не стал её искать. Уже всё равно, что там было, какой стороной она смотрела на мёртвый комплекс.

<p>

#</p>

<p>

Глава тринадцатая</p>

<p>

2-9. На пути к Марсу</p>

   Никогда не умел управлять техникой сложнее коммуникатора. А теперь сижу в кабине космической яхты, летящей к поясу Койпера, и пытаюсь наладить контакт с андроидом - моим давним знакомым. Пока удалось только убедить его не включать форсаж. Не хочу привлекать внимание на оживлённой трассе Земля - Марс. Да и торопиться мне особо некуда. Я просто возвращаюсь туда, где никогда не был. Но может быть там мой дом. Возвращаюсь из далёкой дали космоса к самому себе. И, хочется верить, победителем.

<p>

Часть III: "Лазерный рикошет"</p>

<p>

Глава четырнадцатая</p>

<p>

3-0. Деи?мос (эпиграф)</p>

   "Деймос - в древнегреческой мифологии один из сыновей Ареса и Афродиты, персонификация страха. Арес отличался хитростью и вероломством. Он отдавал предпочтение кровавой войне, войне ради самой войны. В римской мифологии ему соответствовал Марс". (Большая энциклопедия планет)

<p>

#</p>

<p>

Глава пятнадцатая</p>

<p>

3-1. На борту</p>

   Осталось только выяснить, что я здесь делаю. Посреди космоса, на краю Ойкумены. Но пока я жив. После всего, что случилось в Комплексе - это можно считать чудом. За последние несколько дней я не спал ни минуты. Не мог. Как только закрывал глаза, мне сразу начинало казаться, что я до сих пор нахожусь среди застывших в невесомости трупов, изуродованных порванной лентой лифта.

   Я устал от смертей. Устал смертельно.

   Мы вышли на высокую орбиту вокруг Марса. Надо было хоть немного осмотреться и прийти в себя после катастрофы.

   Красная планета выглядела непригодной для жизни. Так же как сто лет назад, когда сюда прибыли первые поселенцы. Это для Экселенса она была родным домом. Но не для меня.

   Моё увлечение взломом компьютеров пригодилось, чтобы выпотрошить системы корабля, и я смог получить доступ к опорной сети связи вдоль трассы Земля-Марс. Во многих знаниях многие печали...

   Локация "Комплекс" на земной орбите оказалась частью владений Джона Экселенса. Многочисленная недвижимость вращалась вокруг всех планет и лун Солнечной системы. Но грандиозные станции меркли по сравнению с поистине вселенским богатством, которым обладали в дальнем космосе "Космические Интеллектуальные Линии". Какой-то умник сократил это название до "К.И.Л.", получилось двусмысленно. Кто был истинным владельцем несметных сокровищ - покрыто мраком. Тьмой чернее космоса. И что-то мне подсказывало, не Экселенс.

   Впрочем, не это меня сейчас волновало. Как я не уговаривал себя, что после побега с Земли стал свободным, факты говорили об обратном. Я летел на корабле корпорации под надзором андроида, изготовленного на их заводе. Я вкушал чужой хлеб и дышал ворованным воздухом, который, кстати, мог быть отравлен.

   Эта мысль мне не понравилась, и я провел тщательный анализ пищи, воды и установки жизнеобеспечения. И ничего не нашел. Либо Экселенс был настолько самонадеян, либо я сбежал на стандартном челноке.Но и в этом случае я слишком просто на него попал. Дело не в чрезвычайной ситуации после метеоритной атаки. А в чем же? Что же было не так в моем фантастически удачном побеге из комплекса?

   Моя паранойя когда-нибудь меня убьет. А, может, всё проще? Может, я давно уже мертв? Эй, робот? Это так?

   "К.И.Л.-666" шевельнул камерой на затылке и что-то тихо прошептал женским голосом. Вот тут-то я испытал несравнимый ни с чем шок.

   - Что ты сказал?

   Я дотронулся до него и отлетел, корчась от разряда.

   - Прости, я не хотела... Немного не рассчитала...

   Не хотела? Не рассчитала?!

   Я был обескуражен. Что за леди подарила голос моей незнакомке, закованной в броню?

   - Говори громче, - попросил я. - Я что-то стал плохо слышать и соображать. Кто ты? Кто спрятал тебя в теле чудовища? Ангел ты или демон?!

   На этом мой запас сарказма исчерпался и я замолчал, разминая сведенную судорогой руку. Это же надо! Веду светскую беседу с роботом - рикошетником, вся конструкция которого заточена под одно - убивать, а не разглагольствовать о смерти.

   - Нет. Я не мифическое существо. Я - робот. Моей хозяйкой была Элли. Моё имя тоже - "Элли".

   - Постой, но так звали мою подругу!

   - Да... Это ее каприз.

   - Откуда у нее деньги? Ты же стоишь миллионы!

   - Роботы не продаются! - гордо сказала "Элли" и ушла в трюм.

<p>

#</p>

<p>

Глава шестнадцатая</p>

<p>

3-2. Защита оружия</p>

   От таких известий не скоро приходишь в себя.

   Я долго смотрел на Марс, на фоне которого медленно проплывали несколько десятков станций и паутина комплекса лифта - множество труб и платформ, сверкающих на фоне угольно-черной бездны.

   Внизу, на планете жили люди. Пытались строить идеальное марсианское общество среди каменистой пустыни и носимого ветрами песка. Добывали драгоценную воду и редкие минералы. Рождались, жили, умирали. Мечтали и ненавидели. Чем я отличался от них? Неужели моя ярость и способность отключать боль сделали из меня монстра? Скорее всего, на просторах космоса есть чудовища гораздо опаснее и беспощаднее, чем рикошетник в отставке. А я всего лишь спортсмен-убийца, которым внезапно овладело сумасшествие. Все мои попытки перехитрить судьбу были смешны и нелепы. Но я победил, продлив жизнь себе и укоротив ее врагам.

   И все-таки - почему мне тошно? Не оттого ли что ненависть, которой я жил всё это время, скрывала как коростой любовь?

   - "Элли", "К.И.Л.", "три шестерки" или как тебя там, железный суккуб... Ты была в штаб-квартире корпорации тринадцатого апреля этого года? Если была - вспомни, кто стрелял в меня. Уточняю - стрелок находился сзади. Восстанови траектории пуль и выведи на экран.

   Конечно, это потребует времени. Но где-то в укромном уголке сети, черт возьми, должны быть архивы камер наблюдения! Я уже пожалел о том, что заставил робота рыться в грязном белье моего прошлого и хотел отменить команду, но на визоре появился знакомый холл.

   ***

   Обратный ход времени. Я испытал фантомную боль, когда пули начали появляться из спины моего двойника и двигаться к тому, кто их выпустил. Это была не моя подруга. Элли закрыла лицо руками и её губы шептали то ли проклятия, то ли молитву.

   - Да, я была там. Она приказывает мне стрелять. В тебя...

   - Уже догадался... Но твой пистолет направлен в сторону, - я показал на трехмерной схеме.

   - Мне надо было погасить скорость пули.

   - Но это невозможно рассчитать!

   - Траектория вычислена с учетом нанесения минимального ущерба. Убойная сила скорректирована плитами пола, металлической скульптурой и защитой охранника. На цели нет бронежилета. Для имитации её уничтожения достаточно чтобы пуля проникла в мышечные ткани.

   - Знаешь, - я поморщился, - цель могла и не выжить...

   - Всё было под контролем.

   - Кроме одного - я чуть не истек кровью!

   - Это исключено. Последняя пуля содержала растворимую капсулу с адреналином. Через несколько минут, после того как тебя бросили на подземной парковке, ты должен был очнуться и позвонить знакомому хирургу.

   - Черт, вы всё продумали...

   - Да. Ты был нужен нам живым. Для миссии "Экселенс". Ты её успешно выполнил. Теперь находишься под действием программы "Защита оружия".

   Я уставился на экран визора, на котором вращалась комната, расчерченная траекториями пуль. Меня мутило от вранья, меня выворачивало ото лжи, в которой, как оказалось, я жил.

   "Элли" оставила меня наедине с прошлым. С реальностью, которая была кем-то спроектирована. Бесполезно спрашивать у андроида, кто придумывает ходы в этой странной игре. В ней я всего лишь пешка. Оружие, на котором есть кровь, уничтожают. Я с какой-то целью запущен в космос, подальше от случившихся событий. Что я мог сделать, чтобы вернуться? Путь назад был отрезан.

   Связь с ретранслятором постоянно рвалась. Шкала сигнала висела в фиолетовом секторе, но я все равно набрал поисковый запрос: Программа "Защита оружия". Конечно, ответом было зеро. Ноль. Ничто... Очень закрытая и абсолютно секретная информация.

   Потому что меня легче убить. Если я еще жив, значит, это чья-то недоработка.

   Что дальше? Жить с этим? Моя ненависть не находила цели. Нельзя ненавидеть того, кого никогда не встречал. Осталось возненавидеть себя. За всё, что натворил по незнанию или по глупости.

   Я приказал андроиду лететь на Деймос к станции марсианского лифта. Хотелось сбежать от леденящего одиночества. Из пустоты космоса в привычный плен гравитационного колодца. Пусть сегодня им будет Марс. И, может статься, я стану его жертвой. Если всё равно где жить, то какая разница, где умереть... Не так ли?

<p>

#</p>

<p>

Глава семнадцатая</p>

<p>

3-3. Сбили!!!</p>

   Камень с оспинами от метеоритов медленно вращался, пока моя скорлупка ждала очереди для стыковки с ангаром. Корректировочные двигатели, торчащие во все стороны из многокилометровых эстакад, служили, наверное, неплохим оружием. Малый залп мог сжечь любой объект, угрожающий комплексу. Естественно, он же мог увести спутник с орбиты, но она и так постоянно менялась. Слишком много кораблей, в том числе огромных межпланетных транспортников, толклись вокруг единственного лифта на поверхность Марса. Причаливали, отчаливали, маневрировали. Диспетчеры давали указания на стыковку и перемещение по секторам. Я полностью доверился автоматике. Как оказалось, зря.

   То ли произошел сбой, то ли всё было подстроено, но я слишком поздно заметил, что вокруг никого нет. Мой корабль неожиданно оказался наедине с пустотой гигантского двигателя. Я много раз смотрел в дуло нацеленного на меня пистолета. Но никогда оно не было диаметром в сотню метров.

   В центре раструба появилась точка, которая быстро вспухла и налилась яростным светом. За мгновение до испепеляющего выстрела я вывел маневровые двигатели на максимум и буквально прыгнул вбок от неминуемой смерти. Корабль застонал от внезапного импульса, похожего на хороший пинок, и, разминувшись с первой волной, всё-таки попал под вторую. Защитные панели выдержали, но с челнока сорвало половину навесного оборудования. К несчастью, главный двигатель тоже пострадал. "Элли" пулей помчалась в хвост корабля, а я кинулся тушить горящую аппаратуру. Закончив спасение того немногого, что осталось, я попытался включить визор, но он не работал. В узкой амбразуре иллюминатора отчетливо был виден приближающийся Деймос.

   - "Элли"... можно я буду называть тебя "Элли"?

   - Да, конечно.

   - У андроидов есть рай?

   - Нет. Но... мы верим в божество перерождений.

   - Самое время помолиться. Жаль, я ни во что не верю... Знаешь, лишь чудо спасет нас. Похоже, надеяться не на что, - я махнул рукой в сторону закопченного иллюминатора. - Скоро мы сделаем новый кратер на Деймосе.

   - Рик, не так всё плохо. По расчетам у нас двенадцать минут.

   - Земных?

   - Нет. Местных.

   - Ну, тоже хорошо. Проживем чуть дольше, чем на Земле. Есть какие-нибудь мысли?

   Мне показалось или андроид как-то странно блеснул линзами, резко повернувшись ко мне? Я успел только прочитать надпись на грудной панели: "Проверьгерметизациюскафандраивозьмиоружие". После этого робот вышиб люк и вместе с остатками воздуха мы вылетели в открытый космос.

   "Эффект муравья"? Я был согласен с гениальным расчетом "Элли". Погибнуть внутри консервной банки, выброшенной из окна небоскреба - последнее дело. Гораздо благороднее, конечно, размазаться об асфальт после сотен метров свободного полета, избавив себя от ненужного хлама.

   К несчастью у муравьев есть враги... Например, муравьеды... Я заметил приближающиеся со стороны холмов точки и сказал об этом "Элли".

   Набор символов, выданный мне в ответ, можно было трактовать как закамуфлированное ругательство, но, возможно, это бы сбой речевой программы.

   "Этороботы..."

   - Разумные?

   "Нетмусорщики".

   - Они опасны?

   Последний вопрос был риторическим. Я увидел, как действует их лазерное оборудование. Точно и эффективно. Наш падающий кораблик, к которому я уже успел привыкнуть, был расчленен на множество кусков. Ни один луч не был послан без причины и не пропал бесследно во тьме космоса. Я заворожено наблюдал за тем, как ценные детали отводятся в сторону, а остальной хлам безжалостно сжигается, превращается в разноцветные вспышки. И пропустил самое важное - момент приземления. Как бы я хотел, чтобы это была Земля... Но я на крейсерской скорости врезался в Деймос. Скрипя зубами, я высказал все, что думал о космосе, планетах и их спутниках. Да простит меня Марс и избавит от ужаса небытия.

<p>

#</p>

<p>

Глава восемнадцатая</p>

<p>

3-4. Свалка</p>

   Если в уравнение жизни добавить переменную "везение", то формула примет законченный вид. После феерического прилунения на Деймос я всё еще был жив. И это радовало. К сожалению, в системе жизнеобеспечения разбились пластины с запасами воздуха. Я попробовал пошевелиться. Боль в ноге пришлось погасить усилием воли.

   Фонарь вспыхнул, выдал тусклый рассеянный луч, который уперся в пыльную тьму. Батареи хватит надолго, но без воздуха мне не выжить. В поднятой от нашего падения взвеси сверкнула панель робота, и на краю воронки показалась железная рука. Я изо всех сил вцепился в неё и вылез на свет божий. Вернее в мутную пелену кратера.

   "Двигатьсяможешь?"

   Да, конечно, добрый робот. С трудом, но могу. Но обозначилась небольшая проблема. Надо беречь воздух. И ещё - после дружеского залпа мне не хочется включать маячок и становиться мишенью - пока живой, но, увы, ненадолго...

   "Рядомсвалка".

   "Элли" расстегнула карман на моем скафандре, вытянула страховочный фал и прицепила к себе.

   "Двигайсябыстрее".

   Если я последую этому мудрому совету, то воздуха мне точно не хватит. Хотя, какая разница. Я все равно почти труп, ведь до ближайшего шлюза километры космоса.

   Трубы комплекса матово блестели у меня над головой. И не было возможности добраться до них. Слишком далеко. Мой поводырь скрылся в пылевой завесе и раздраженно дернул за шнур. Мне ничего не оставалось, как двинуться следом и начать очередной раунд игры, в которую превратилась моя жизнь. Вот только выигрышем в ней все равно будет смерть. Бессмертия пока не придумали.

   Я сделал широкий шаг и оторвался от поверхности Деймоса.

   ***

   Деймос. Камень, летящий вокруг Марса, был слишком мал, чтобы притягивать к себе космический мусор. Поэтому, то, что "Элли" назвала свалкой, было похоже на сюрреалистическую композицию из всевозможного хлама, скрепленного проволокой, сваренного и проткнутого тросами.

   После длинного прыжка мы угодили в самый центр этой нелепой конструкции, и я тут же застрял между фрагментами обшивки какого-то челнока. Обломки были явно рассечены лазерами. Из утробы корабля торчали острые края переборок. Пришлось отцепить фал и медленно ползти вниз. Если бы на спутнике была атмосфера, то эта помойка издавала бы скрежет, но вокруг было тихо. "Как в могиле", - подумал я и наткнулся на труп. Рядом болтался еще один, и еще. Вокруг меня среди мусора водили хороводы, скрепленные тросами изувеченные останки людей. Вдруг они зашевелились, и мне стало совсем нехорошо...

   Я зажмурился, и когда открыл глаза, увидел, как среди импровизированного кладбища деловито снует "Элли", что-то выискивая. Она удалялась всё дальше, и вскоре я потерял её из виду. Только колыхание мертвой массы обозначало присутствие робота, но мне было уже всё равно. Индикатор воздуха упал в красный сектор и скафандр начал нудно призывать меня заменить неисправные пластины или покинуть зону, несовместимую с жизнью. Чёрт бы его побрал. У меня вся жизнь в этой зоне. Перед тем как потерять сознание, я заметил - ближайший труп призывно махнул мне рукой. Сквозь свалку пробился луч света, который подхватил мою душу и начал втягивать в бесконечный тоннель.

   ***

   Я сидел, прислонившись к опоре, удерживающей свалку - на - Деймосе, и кидал камушки в люк, расположенный в центре гигантского шлюза. Проблема с воздухом на ближайшие несколько часов была решена - "Элли" откопала пластину с кислородом в скафандре одного из бедолаг и починила систему регенерации. Если в шлюзе есть какой-нибудь газ, меня услышат. Скорее всего, это будут враги, так как друзей на Деймосе я еще не завел. Если нет - придется включить маячок. Выбор был из двух плохих вариантов. Я щелчком подкинул камень, похожий на монетку, и он улетел в сторону висящего над головой Марса. Что же, и тут не повезло. Так и не смогу узнать: выживу или нет.

   И все-таки нам улыбнулась удача. Шлюз открылся, и поток связанного тросами хлама вывалился в кратер. Мы воспользовались шансом и тихо вползли в ангар. Транспортный робот попытался вытолкнуть нас, приняв за взбесившийся мусор, но "Элли" несколькими ударами убедила не делать этого. Покопавшись в электронных мозгах мусорщика, она отключила его и жестом приказала мне двигаться за ней. Вот так люди и станут рабами роботов. Тихо и незаметно. И, как ни горько звучит, с благодарностью за спасение жизни.

   За шлюзом была расположена огромная камера накопителя, по которой сновали роботы: упаковывали, увязывали, утилизировали мусор. В том числе и что-то напоминающее людей. Мертвых людей. Так что же здесь, черт возьми, происходит?! Массовые убийства или повальный мор?

   "Элли", быстро окинув взглядом грот, уставилась на устройство, смонтированное в следующей камере пещеры. Черт... Последний элемент пазла лег в отведенное для него место. Интуиция подсказывала - это была арена для рикошета. Проклятие... Если программа "защиты" состоит в том, чтобы пихать "оружие" в те места, где оно должно быть уязвимым, то тогда? Что? Я попытался пробить броню сосредоточенности моей спутницы, но та выбила из рук обрезок трубы и быстро двинулась обратно к люку. На её спинной панели пробежала строка: "этонедлялюдеймненадоуйти". Так для кого же? Для роботов?! Но тут зашипела система накачки воздухом, с лязгом открылась неприметная дверь в стене, и мне стало не до вопросов. На пороге стояла марсианка в сверкающем инфо-корсете, затянутая в подчеркивающий прекрасные формы комбинезон. Её окружала многочисленная свита из роботов. Процокав изящными магнитными ботинками и нежно обняв меня, она насмешливо произнесла:

   - Ага... Очередной контрабандист решил вломиться в мои владения... Да, милый?

   Я почувствовал, как шип из сапфирового стекла легко прорывает ткань скафандра. Но меня поразил в самое сердце не клинок, упершийся в ребро, а невинное выражение голубых глаз из-под белобрысой челки.

<p>

#</p>

<p>

Глава девятнадцатая</p>

<p>

3-5. Контрабандисты</p>

   - Ну, сама посуди, - какие из нас контрабандисты? - мой голос источал мед и был сладок словно патока.

   Мои руки были стиснуты манипуляторами роботов. Это было хуже наручников. В любой момент я мог лишиться кистей, если конвоирам не понравиться моё поведение. Поэтому я старался хотя бы выглядеть паинькой. Меня вели по закоулкам ремонтной зоны, где стояли несколько разобранных кораблей. Еще два, судя по всему заправленные и готовые к полету, были установлены в стартовые ниши слева от ремонтной зоны.

   - Не знаю, и знать не желаю, - незнакомка улыбнулась, и по спине поползли мурашки от ее взгляда.

   - Корабль наш разрушен, сами мы прилетели издалека, - я жаловался на жизнь, но притворные слезы не действовали. Кислорода оставалось минут на пятнадцать. Скафандр был аккуратно разрезан стилетом. Я прижал локтем дыру, но это не помогло. Пришлось открыть шлем и вдохнуть затхлый воздух бункера. Что может быть хуже беспомощности? Только власть над тобой женщины.

   Рикошет бесполезен. Никто не стреляет. Из "Элли", похоже, сделали зомби - к ее головной панели марсианка ловко прилепила маленький прибор с антенной и теперь роботесса вышагивала впереди процессии, как будто знала куда идти.

   А, может, и правда - всё это ловушка и хитроумный план моих тайных врагов? Уж лучше бы они были явными. Сражаться с тенями я не умел, а самое главное, никакого желания не испытывал.

   Мы вошли через шлюз в большой зал, посреди которого блестела гигантская сфера. Люк с лязгом закрылся. В этом помещении воздух был чище. Моя надсмотрщица сняла шлем, тряхнула копной роскошных волос и начала набирать код на пульте рядом с дверью.

   - Я бедный рикошетник! Еле унес ноги после разрушения земного лифта! Надеюсь, новости до вас дошли? Это было ужасно! Столько погибших!

   - Рикошетник? - девушка обернулась. - Мне знакомо твое лицо... Ты был в паре с роботом в торе? Да... Так и есть. Ну, все сходится.

   Она отдала несколько команд на неизвестном языке, и роботы меня отпустили. Я размял затекшие запястья и, подумал, что момент для нападения очень удачный. Но эти синие глаза...

   - Кстати, меня зовут Рик, а тебя?

   - Стил...

   Быстрый ответ показался мне не очень правдивым, но ко лжи я привык.

   - Кстати, Стил, а не могла бы ты освободить моего робота?

   - Вот еще! - фыркнула синеглазка. - Слышал когда-нибудь о лазерном рикошете?

   Я пожал плечами. Каждый шоумен или игрок сходит с ума по-своему. Но, во-первых, почему бы и нет, а во-вторых, умереть можно и проще - рикошетники умеют уворачиваться только от пуль. От лазерного импульса им не уклониться никогда. Так что затея совершенно провальная и смертоносная. При малой мощности лазера это похоже на детскую забаву. При большой энергии импульса - бой идет до первого попадания. Раны от пуль еще можно залечить, но если тебя искромсают на куски лазером, врачи будут бессильны. Можно, конечно, застыть на месте, и тогда есть шанс отделаться сквозными дырами. Но смысл? Я вспомнил трупы на свалке. И ужаснулся.

   - Вы тут на Марсе с ума сошли?! Никто из рикошетников не выдержит лазерного луча!

   - Конечно, - Стил улыбнулась. - Не стоит и пытаться. Если только рикошетник не робот. Как зовут твоего напарника? "К.И.Л.-три-шестерки"?

   Какая у нее все-таки сногсшибательная улыбка...

   - Да. Зачем тебе имя? - что-то мне все больше и больше не нравился этот разговор. "Элли", похоже, останется здесь навсегда. А я... Все зависит от того - привяжут ли меня тросом, когда выкинут в шлюз. Говорят, атмосфера на Марсе до сих пор весьма специфическая. Интересно, каким цветом горят трупы, врезаясь в нее? Но я надеялся, что все обойдется. Хотя, может, ошибался.

   - Надо же знать, о чем писать в рапорте. Незаконный ввоз роботизированной системы, имярек... - ее улыбка стала шире, а глаза превратились в две застывшие льдинки. - Боевой разумной системы. На Марсе, знаешь ли, достаточно оружия, и это не повод дать возможность всяким проходимцам свободно разгуливать еще и с роботом-убийцей.

   Я промолчал. У меня даже не осталось ругательств. Вместо того чтобы изучать местное законодательство, я занимался рефлексией по поводу своей неудавшейся кончины, тем самым неизбежно ее приближая.

   - Это не шутка? - я все еще надеялся, что робота - единственную мою надежду на спасение - не разберут тут же на запчасти.

   - Нет, - ответ прозвучал как выстрел.

   Какая-то мысль мелькнула и растворилась в волне паники. Никогда я еще не был так близок к смерти. Или к прозябанию в марсианской тюрьме. Что, как подсказывала интуиция, было гораздо хуже смерти. Но, черт возьми, должен быть какой-то выход! Я попытался сосредоточиться, и меня осенило. Я огляделся и увидел вокруг себя толпу роботов различных форм и размеров. Они стояли плотной группой и безразлично посверкивали огоньками на лицевых панелях, за которыми прятались внимательно следящие за мной камеры. И все они были вооружены! Что-то не сходилось в навязанной мне картине мира.

   Информации было катастрофически мало. Кто такая Стил? Где я нахожусь? Кто позволил Стил построить бункер на Деймосе? Либо у нее покровители на самом верху. Либо... Черт... Либо она - весьма влиятельная особа. Вопросов больше чем ответов.

   Меня провели рядом со сферой для лазерного рикошета, расположенной посреди гигантского грота и занимающей два этажа бункера. Я заметил многочисленные приборы, вмонтированные в нее: одни были, вероятно, панорамными камерами, снимающими рикошет; другие похожи на устройства трансформации внутреннего пространства. На самом верху завершали конструкцию кожухи лазеров, которые, видимо, использовались для расправы над теми, кто любил стрелять в упор. А, может, я ошибался. И они были предназначены для светового шоу. У самого пола с противоположных сторон шара притулились кабины для игроков. Всего две. Странно...

   Мне никогда не удавалось посмотреть на арену снаружи. Потому что рикошетникам было запрещено контактировать с игроками и знать конфигурацию куба до раунда. Что же, сегодня я увидел внешнюю сторону смертоносного калейдоскопа предназначенного для специфической разновидности игры. Если знаешь устройство одного адского механизма, поймешь схему любого. Все они служат для того, чтобы укоротить тебе жизнь и вышибить душу. Или... разрушить до винтика, если души в тебе нет. Хотя, насчет "Элли", я не был стопроцентно уверен: умрет ли она в классическом понимании всех религий или просто развалится на части.

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцатая</p>

<p>

3-6. Взлом базы данных</p>

   После блуждания по коридорам и короткой поездки на лифте в тесной компании с роботами, меня запихнули в отсек, больше похожий на карцер. В комнатушке шириной в шаг и длиной в пять поместилась кровать и вакуумный унитаз. От запаха дезинфекции резало глаза. На потолке тускло мерцала световая панель. Иногда она гасла, и всё погружалось во тьму.

   Я достал инструменты и залатал дыру в скафандре. Стилет в космосе - убийственная вещь. Теперь понятно, почему Стил выбрала себе это прозвище. Хотя, она наверняка подумала, что Рик - это кличка рикошетника. Ничего подобного. Имя Ричард вполне сокращается до трех букв. Хм... Примерно так же как моя оставшаяся жизнь - легко может быть укорочена до нескольких мгновений. Что-то мне подсказывало: развязка наступит быстро. Если мой талант выживания даст сбой. Может, я слишком на него рассчитываю... Но на что еще надеяться? Единственный друг стоит где-то поблизости на подзарядке. И надежды на него мало. "Элли" сама попала в беду.

   Размышляя о злоключениях, свалившихся на нас, я занимался полезным делом - пытался реанимировать поврежденный при падении на Деймос коммуникатор. Его экран покрылся сеткой трещин и бионическая батарея, кажется, потекла. Хотя, возможно это был конденсат. В комнате стояла невыносимая духота. Пот застилал глаза, но снять скафандр я не решался. Оказаться в космосе в одном исподнем как-то не по-мужски. А в скафандре я буду выглядеть эдаким потрепанным судьбой, но несгибаемым трупом. В прямом смысле несгибаемым.

   Коммуникатор пискнул и включился. Не дыша, я ввел несколько команд и по экрану побежали символы загрузки. Часть текста на мертвом участке дисплея прочитать не удалось. Если бы только получилось взломать местную сеть... За стеной гудело какое-то оборудование. Звук сводил с ума. Этот гул вполне мог означать работу серверов, к которым можно подключиться. Я нашел кабель электропроводки и через него, чуть не спалив коммуникатор, добрался до баз данных. Это были записи всех игр, которые здесь проходили. Надеюсь, меня не застукают за этим занятием. Притвориться, что я это сделал нечаянно, не получится.

   Дьявол... Чем же они здесь занимаются?! Лазерный рикошет оказался совсем не тем, что я себе нафантазировал.

   Раунд всего один. Конфигурация сферы постоянно меняется за счет дополнительных зеркал. Но! Самое главное! Противники могут перемещаться! Это напомнило мне гонки в торе. Там было, где разгуляться. В местной сфере, очень маленькой по сравнению с тором, любое неправильное движение тут же приведет к плачевному результату. Лазерные лучи, многократно преломлённые, оставляют мало безопасных мест. И еще - в зеркалах отражений бесконечно много. В кого стрелять?! Где находиться противник?! Проклятие! Если тор - это адский рикошет, как назвать местную забаву?!

   Безумный рикошет. Слово "лазерный" нигде не упоминалось. Везде - во всех рекламных роликах, в записях раундов и турнирных таблицах я натыкался именно на это название: "Безумный рикошет". Как же назывались люди, родившиеся без мозга? Не помню... Жаль.

   И что меня доконало - у каждого робота, участвовавшего в игре, должен быть оператор. Если выходил из строя железный напарник, у человека выжигались мозги. Это объясняло месиво внутри шлемов у мертвецов, болтающихся в гирлянде на свалке.

   Я снова отсортировал имена, и сердце радостно забилось - все-таки был оператор, чаще всего мелькавший среди победителей. Этот человек участвовал редко, но всегда выигрывал. И его не было в списке проигравших. То бишь, мертвых. Некто с загадочным номером "321". Обратный отсчет. "Countdown". Символично. Особенно, если неправильно произнесешь. Я попытался вскрыть базу операторов, и это мне почти удалось. Проклятый коммуникатор издох в самый неподходящий момент. На экране высветилось, вероятно, истинное имя счастливчика - Руди Х...

   Я медленно опустился на койку и попытался унять дрожащие руки. Я знал только одного Руди Х... - Руди Харша. Сводного брата Джона Экселенса. Родственника моего личного врага, которого я убил в финальной схватке. Вернее, он сам себя убил, но это никому сейчас не докажешь.

   Руди, судя по турнирной таблице, торопился сюда для завтрашнего раунда. Но спешу ли я встретиться с тем, кто ненавидит меня и, скорее всего, убьет, как только узнает, кем являюсь я на самом деле?

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать первая</p>

<p>

3-7. Симбионт</p>

   Заснуть мне не удалось. И дело было не в волнении перед раундом или в безумном страхе быть разоблаченным. После того как я узнал подробности о предстоящем поединке, на меня снизошла благодать. Передо мной в очередной раз встала дилемма: погибнуть или сделать очередное неимоверное усилие и продлить крысиный бег по лабиринту. Если всё моё предназначение в этом проклятом мире состоит только в одном - не дать судьбе расправиться со мной, - то тогда, черт возьми, зачем такая жизнь нужна!

   Продолжить стенания и размышления о предначертанном пути мне не позволили. Щелкнул замок и на пороге появились роботы-охранники. После предостерегающей надписи на их грудных панелях я безропотно подчинился. Схватив меня за запястья, они, как мне показалось, радостно и чуть ли не волоком потащили меня в соседнее помещение. Им оказалась лаборатория. Мне не понравилось стоящее посередине операционное кресло с кучей торчащих из него осветительных и медицинских приборов. И насторожил странный запах, от которого тут же закружилась голова. Стил, одетая в зеленую хирургическую хламиду и все равно выглядящая восхитительно, приказала роботам усадить меня в кресло. Я почувствовал на своем лице маску и тут же провалился в наркозный бред.

   Что со мной творили эти ангелы из ада, поющие осанну нелепому андроидному божеству, я не знал и вряд ли когда-нибудь захочу узнать. Очнулся я от сильной головной боли и неприятного ощущения сдираемой с затылка заживляющей повязки. Но увидел "Элли" и почему-то успокоился. Ей было хуже всего. Она мертва. Я поднял руку. Она ответила точной копией моего движения. Что за чудеса! Я закрыл глаза и представил, как "Элли" бросается на Стил и душит ее.

   Негромкая возня, скрежет металла о металл и моя голова чуть не взорвалась от дикой боли. Пришлось разлепить веки и посмотреть на то, что я натворил. "Элли" стояла в полуметре от хозяйки базы. Манипуляторы были подняты и чуть подрагивали. Я чувствовал, это стоило роботу неимоверных усилий. Разъяренная Стил криво усмехалась, а два покореженных робота-охранника валялись у её ног.

   - Если ты не прекратишь, то окончишь жизнь на свалке, - она щелкнула пальцами. По корпусу "Элли" прошла судорога, а мир вспыхнул радугой, в которой преобладали кровавые цвета.

   Черт... Она. Подсадила. Мне. Имплант...

   Боль постепенно ушла. Мне стало легче.

   Итак. Что изменилось. Стил контролирует "Элли". Я связан с роботом. Через него Стил может влиять на меня. Через боль.

   Я сполз на пол. Меня подташнивало, голова кружилась, но в остальном я чувствовал себя сносно. По крайней мере, был жив. И, как казалось моей мучительнице, вполне управляем. Посмотрим... Кто кого... Ведь нас двое. Так ведь, "Элли"?

   "Да..." - голос неожиданно раздался в моей голове и я сначала подумал, что это галлюцинация. Но этот голос я смог бы узнать из сотен других. Я посмотрел на Стил. Она не заметила. Или сделала вид, что ничего необычного не произошло. Роботы, приковылявшие на замену разломанным сородичам, заковали меня и увели вместе с напарницей в ставшую уже родной каморку. Я поставил "Элли" у изголовья и лег, пытаясь не выдать радости. Вместо сгоревшего коммуникатора мне отдали андроида. Вполне живого, судя по резвому исполнению команд.

   ***

   Мигание неисправной панели на потолке. В такт ему вспыхивают воспоминания.

   ...Мы с подругой на берегу моря. Вечерний бриз. Стая чаек с криками преследует маленький рыбацкий сейнер. Горловина сети уже начала стягиваться, рыбы выпрыгивают из сужающегося круга и попадают в клювы голодных птиц. Солнце садится и окрашивает прибрежные скалы в цвет крови...

   ...Я вижу себя, лежащего на красном диване. Что-то набираю на коммуникаторе, а, может, просто просматриваю новости. Вдруг все заслоняет женская рука. Из глубокой раны течет кровь и не может остановиться. Крупные капли падают на пластиковый пол и превращаются в бурые кляксы...

   Стоп. Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной робота. Я попытался оттолкнуть его, но К.И.Л. - три - шестерки придавил меня корпусом к переборке, и его/ее головная панель оказалась в нескольких сантиметрах от моего лица.

   Что все это значит! Это не мои воспоминания! Откуда, черт возьми, в моё прошлое вплелось то, что видела Элли! Я помню, как она сильно порезала руку. Но почему я смотрел её глазами! Что это было?!

   Мне показалось, я схожу с ума. Или это последствия наркоза. Или у импланта есть какое-то побочное воздействие на мозг. А, может, всё вместе. Я снова запаниковал.

   "К.И.Л.!" - я позвал робота, и он ослабил хватку.

   "Твои параметры были критическими. Я хотела тебя успокоить. Извини".

   "Это ты показала мне фрагмент памяти Элли?"

   "Да. У нее тоже был имплант. Модифицированный".

   "Черт... Что я еще не знаю?!"

   И "Элли" рассказала. Всё...

   Подруга была завербована федералами, когда влезла в долги. Ей пришлось согласиться на симбиоз с роботом. Её первым заданием был я. Меня надо было вынудить снова заняться рикошетом. Ей это удалось. Оружие было взведено. Оставалось лишь нажать на курок. Этим выстрелом было убито до черта людей. Но, главное, среди них был Джон Экселенс. Элли была расходным материалом. Впрочем, я тоже. Именно федералы - причина того, что я нахожусь здесь, на Деймосе и участвую в идиотском лазерном рикошете. Потому что следующая цель - Руди Харш - второе лицо в корпорации после Экселенса. А ныне - первое. Если у меня не получится - кто-нибудь другой закончит. Мои предшественники болтаются, привязанные тросами, на свалке. Если я не хочу быть рядом с ними, то должен убить Руди. Но Стил с ним заодно. Поэтому шансы невелики.

   "Как всегда... Шансы - моя ахиллесова пята, - подумал я и на всякий случай спросил: - Есть выход?"

   "Да, - ответила "Элли". - Но он тебе не понравится".

   "Я хочу выжить. Все остальное не важно, - я помолчал и добавил: - Зачем федералам уничтожать корпорацию?"

   "Мне неизвестно. Может быть... Нет... Пока рано говорить об этом..."

   Я насторожился. Робот не мог говорить "может быть" и "пока рано". Кто-то еще подключился и промывает мне мозги! Оператор федералов? Надо было выторговать себе жизнь, а я не знал как. Поэтому прикинулся дурачком. Что еще остается делать загнанной в угол крысе?

   "Но выход все-таки есть? Или роботам не положено о нем знать?"

   "Элли" долго молчала. Или просчитывала варианты, или общалась с оператором. А, может, я ошибался. И никакого федерала по ту сторону не было. Тогда всё вдвойне скверно. И мне не на что надеяться.

   "Ты должен подселить к себе квик..."

   "Что? "Квик"?! Что это за дрянь?!"

   "Позволь мне покопаться в импланте".

   "Нет..."

   "Ты погибнешь!"

   "Да и черт со мной..."

   "Ты должен выжить! Любимый..."

   Я смотрел на лицевую панель робота и пытался понять: кто со мной говорит в этот раз.

   Мне пришла в голову мысль - а вдруг всё это бред после неудачной операции? Вдруг имплант лишил меня разума? Есть ли шанс у безумца выжить? Небольшой, но есть. Потому что для сумасшедшего не важно - реален мир или вымышлен. Существует он или нет. Я представил, что вокруг пустота. И я, бесконечный как вселенная, разговариваю сам с собой.

   Потому что Рика и его вселенной завтра не станет. Он будет разрушен и все его ипостаси превратятся в пыль, в прах, в тлен.

   "Любимая... Хочется верить, что шанс есть... - я притворно вздохнул. - Да... Согласен".

   Я лежал и смотрел, как робот снимает защиту виска и осторожно проникает манипулятором под броню. Сочленения истончаются, постепенно превращаясь в длинный щуп, вырастающий из пальца стальной руки. Тонкое лезвие проникает в искусственный мозг. О, Господи! Это светящаяся субстанция не может быть электроникой! Капля золотистого вещества, свисающего с кончика иглы, проносится мимо моих глаз и исчезает в районе затылка. Рядом с имплантом после укола возникает пульсирующая боль, которая разрастается, будоражит нейроны, влияет на восприятие. Мое сознание то выныривает на поверхность, то тонет в черной мгле беспамятства. И это продолжается долго, очень долго. Если бы я был вселенной, это было бы похоже на вечность. Но я безумец, который попал в беду. И у меня нет выхода из лабиринта, в который загнала меня судьба... и люди.

   Нечто прорастает внутри моего мозга. И я догадываюсь что.

   Ненависть.

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать вторая</p>

<p>

3-8. Передача информации</p>

   В бункере слишком тонкие переборки. Да и сам он похож на консервную банку, которую вдавили каблуком в пыль Деймоса. Поэтому я услышал, как большой корабль пришвартовался к шлюзу и через некоторое время по коридору рядом с карцером прошли двое: Стил и какой-то мужчина. Я предположил, что это был Руди. "Элли" подтвердила. Она уже успела подключиться к охранным системам.

   Проходя мимо карцера, Харш ударил в дверь и пожелал мне выспаться перед смертью. Парочка скрылась в апартаментах, находящихся в конце коридора. И мне пришлось в полусне долго слушать их любовные утехи.

   Дерьмо в консервной банке, втоптанной в пыль...

   Меня разбудили и принесли еду. Сообщили - раунд через два часа. Сунули под нос контейнер с типовым пайком и закрыли дверь. Я ел и привыкал общаться с роботом, используя имплант.

   "Ты можешь провести диагностику железа и, как его там... - квика?"

   "Да. Когда закончишь принимать пищу".

   Я быстро расправился с едой и лег.

   И правильно сделал. Комната раздвоилась. Я словно смотрел на нее с разных углов одновременно несколькими парами глаз. Пришлось зажмуриться, но это не помогло.

   "К.И.Л., выключи глаза на затылке и где они у там тебя! Я не могу смотреть вперед и назад одновременно... Черт, как же я буду управлять тобой в сфере?!"

   "Я справлюсь сама".

   "Не дури. Справишься... Одна голова хорошо, а две лучше!"

   "Если меня уничтожат, ничего страшного. Я ведь просто робот".

   Я подумал, что еще раз потерять Элли - это выше моих сил. Надо что-то придумать. Проклятие... Меня опять охватило отчаяние. Ведь есть же какой-то выход. И, вероятно, он прост и лежит на поверхности.

   Решение пришло само собой. А, может, было навязано извне. Слишком много игроков было заинтересовано в том, чтобы я выжил и выполнил миссию.

   "Оператор! Ты меня слышишь?"

   "Ты о ком, Рик?"

   "О том, кто контролирует тебя, "Элли". Я знаю, что ты всего лишь кукла, имеющая некоторую свободу выбора. Но ты подчиняешься не только моим командам. Федералы тоже подключены к тебе. Можно мне обсудить с ними однуделикатную вещь?"

   "Элли" застыла и перестала отвечать. Я попытался управлять ее телом, но ничего не получилось. Чертовски неприятное открытие перед раундом.

   "Да. Слушаю..."

   "С кем я говорю?"

   "Не важно. Излагайте".

   "Мне нужна копия матрицы робота К.И.Л. три шестерки".

   "Невозможно".

   "Возможно. Часть поместиться в имплант. Часть в квик".

   "Что такое квик?"

   Этот вопрос заставил меня выругаться. Вслух. Очень грязно и витиевато. Я с размаху въехал в челюсть робота так, что пошел звон. Похоже, я сломал себе палец... Но, вроде нет. Что же происходит?! Мне подсадили неизвестную дрянь. Мой мозг превратился во что-то нечеловеческое, а сам я через два часа умру. Если не придумаю, как выжить.

   - "Элли", полное радиомолчание...

   - Да, Рик.

   Я осмотрел робота и не нашел ничего подозрительного.

   - Мне нужна копия твоих основных навыков. Что ты умеешь? Пилотирование, рикошет, работа с электроникой и мозгами роботов. И... воспоминания твоей хозяйки. Сможешь передать мне через имплант?

   - Нет. Не смогу. Мало места.

   - А частично?!

   - Это разрушит твой мозг.

   - Да черт с ним! Потом разберемся, если я останусь жив!

   - Нет.

   "Тогда ты останешься одна. Ты когда-нибудь была одна? Тебя же всегда кто-нибудь опекал. Говорил, что тебе делать. Беспокоился о каждом твоем шаге. Если тебя сегодня разберут после моей смерти, то все равно выкачают всю информацию. И она будет служить врагам. Или, скорее всего, ее просто сотрут, и ты превратишься в манекен, который будут ради забавы выставлять на арене. Снова и снова. Пока твои механические части не износятся и тебя не выкинут на свалку. Помоги мне. И я помогу тебе остаться прежней..."

   Я выдохся. Ничего у меня не получится. Я не смогу справиться с Руди, у которого опыта в сто раз больше. Стил в нужный момент просто затормозит "Элли" и робот попадет под удар. Далее по цепочке событий - моя смерть и триумф Харша. Выхода нет. Его с самого начала не было.

   Волна боли прошла по нервам. Меня свернуло от кошмарного импульса, прошедшего через имплант. Сознание помутнело, раздвоилось, стало множиться и превратилось в хаос бесформенных цветовых пятен, которые кружились, засасывая меня в калейдоскоп непонятных картин - движений, сокращений искусственных мышц и непонятных сигналов электронного мозга.

   Кажется, я кричал. Но, может, мне это казалось. Через некоторое время я очнулся, скрюченный на кровати. Из уголка рта капала слюна с кровью - кажется, я прикусил язык. В голове стояла мешанина из кошмаров и сюрреалистических образов. Что-то еще поступало в виде потока информации, но у меня уже были силы справиться с ним. И самое ценное - я обладал знаниями, как рассортировать и упорядочить то богатство, которое было свалено бесформенной кучей в моем подсознании.

   "Элли" неподвижно стояла у изголовья и смотрела на дверь. В проеме маячила сладкая парочка. Стил и Руди с любопытством наблюдали за моей ломкой.

   - Ты дала ему наркотики? - Руди шлепнул Стил и крепко обнял.

   Стил чмокнула его в щеку и усмехнулась:

   - Так же как и тебе. Эротических. Только он, наверное, влюблен в роботов. По крайней мере, мои духи с феромонами на него не действуют.

   - Посмотрим, так же он хорош, как и прежде в кубе. Да, кореш, - он обратился ко мне. - Спасибо тебе за Джона. Он только путался под ногами и мешал мне пробиться к директорскому креслу. К тому же был полным придурком.

   - Не за что... - ответил я, еле двигая спекшимися губами.

   - Но учти, по правилам марсианской вендетты я всё равно должен тебя убить. В честном бою. Один на один. Так что хватит притворяться больным. Через час раунд. Правила меняются. Так ведь, Стил?

   Она кивнула.

   - Игроки в нетерпении. Все уже оповещены.

   - И в чем фишка? - я тоже попытался улыбнуться, но только криво дернул половиной лица. Черт, не хватало еще паралича...

   - В сфере будут люди. Роботы станут операторами, - он расхохотался, довольный собой. - Как тебе такой расклад?

   Я представил, как луч лазера разрезает меня пополам. И содрогнулся. Не от страха. А от последней ударной порции данных, вонзившихся в мой страдающий от кошмаров мозг. "Элли" решила добить меня.

   Они ушли, оставив дверь открытой. Впрочем, в моем состоянии побег был невозможен. Я попытался собрать сознание из обломков. И центром была нарастающая и всепоглощающая ненависть к себе - слабому и беспомощному.

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать третья</p>

<p>

3-9. Раунд</p>

   Что такое час жизни? Много это или мало? Спросите у бедолаги, приговоренного к смерти. И он расскажет о тысяче чудесных мгновений, подаренных судьбой.

   Мне же за час надо было обработать море данных, обрушившихся на меня. Водопад превратился в клокочущий гейзер. Я пытался объять необъятное. И был в отчаянии. Нужен был помощник, но "Элли" молчала.

   Поэтому я просто заснул. Выключился. Обнулил внешнюю информацию. Ровно за пятнадцать минут до раунда меня принудительно активировали, повели в лабораторию и одели в зеркальную броню. Объяснили, что имплант - это микроскопическая бомба, которая взорвется, если я буду хитрить. Датчики внутри шлема - средства связи с роботом. Который до конца битвы будет моим оператором. И чтобы я не вздумал ему сопротивляться. Это его игра. Его рикошет. Так ведь - "К.И.Л. - три - шестерки"?

   Защита может исчезать, если робот противника нажмет кнопку. Таковы свойства брони. Тогда ты становишься уязвим. Стил нажала на сенсор, раздался сигнал в шлеме, и моя сверкающая защита стала рыхлым порошком, которым я был облеплен с головы до ног. На несколько секунд. Вполне достаточно, чтобы поджарить тело на медленном огне.

   Мне сунули в руки лазерган. Что-то среднее между пистолетом и короткой винтовкой. Стреляет импульсами или непрерывно. Можно высадить батарею за один выстрел. А можно малыми импульсами добивать врага пока тот не издохнет. Но только в те периоды, когда броня выключена. Я поднял лазерган и попытался прицелиться в хозяйку. Стил усмехнулась - бесполезно. Нет батареи. Возьмешь в красном секторе арены.

   Ну, вот и все. Меня повели на эшафот.

   Используя датчики "Элли", я просканировал свой карнавальный костюм. То, что в импланте бомбы не было, я и так знал. Но какой-то подвох был скрыт в самой защите. Я нашел микро-заряды практически во всех сочленениях. Взрывчатка была искусно вкраплена в суставы. Умно, черт возьми! Можно будет имитировать попадания. Просто отрывая конечности у жертвы. Костюм у Руди наверняка без сюрпризов. И весьма сомнительно, что противником будет управлять робот. Впрочем, в шоу-бизнесе без подтасовок обойтись нельзя. Поэтому я не питал иллюзий. Единственный вопрос, который меня волновал - сколько секунд мне дадут прожить после гонга? По моим расчетам, достаточно, чтобы я успел совершить невозможное. Если не вмешается случай. Может, все-таки федералы побеспокоятся и нагрянут за своим имуществом? Робот при любом раскладе не будет поврежден. В отличие от меня. Программа "Защита оружия", говорите? Я криво усмехнулся. Нет, не от внезапного паралича. От ненависти. Ко всем.

   ***

   Помещение, где стояла сфера, было наполнено вспышками, веерами лучей и громкой музыкой. Просто праздник какой-то. Я сопроводил "Элли" до клетки оператора. В тесном помещении воняло потом и мочой. Задняя стена и потолок была забрызгана чем-то бурым. Панели сплошь покрыты царапинами от взорванных шлемов. Сколько их было? Какая разница... Я подмигнул "Элли" и прошел к люку, ведущему в сферу. Тянуть не имело смысла.

   Вендетта по-марсиански. Только не в этом бункере. Здесь все пропитано лживым фарсом. Мне стало любопытно, как обстоят местные дела с местью, и я выдернул из обширных знаний робота короткую справку.

   "На Марсе нет свинца. Так распорядилась природа. Поэтому нет материала для пуль. Вы думаете, никого не убивают из пистолета? Вы ошибаетесь. Изысканные, основанные на вендетте убийства происходят каждый день. Пулями из алюминия. Остальные разборки заканчиваются примитивным поджариванием жертвы лазерным лучом. Портативные установки есть у каждого второго. А каждый первый обходится острым стеклянным стилетом. Вы, наверное, догадались о том, кто носит стилеты, а кто лазеры? Если не догадались, вот вам подсказка - у одних привычка мериться длиной ствола, а у других до черта коварства, чтобы всадить тебе в шею стеклянную иглу, провернуть, разрезая аорту, и отломить рукоять. Все еще не догадались? Я вам сочувствую. Марс не для вас. Существа, не разбирающиеся в психологии марсиан, в оружии и способах уничтожения себе подобных, надолго на Марсе не задерживаются. Их жизнь коротка, а смерть трагична".

   Так что - лазерный рикошет не более чем ширма, чтобы скрыть мое убийство. И вендетта здесь совершенно ни при чем.

   Посмотрим... Еще не вечер.

   Я шагнул в сферу, люк захлопнулся и меня ослепил лазерный ураган. И оглушил музыкальный вихрь. Чем бы заткнуть эти дешевые спецэффекты?! И найти хороший пистолет взамен лазерного пугача.

   На своей половине я взял из ниши батарею и вставил ее в свою лазерную указку. Ах, да. Надо было ещё сделать вид, что я подключаюсь к "Элли". И я на самом деле подключился. Напрямую. У себя в голове. "Квик в помощь!" В это время настоящий робот "К.И.Л. - три - шестерки" - "Элли" начала выполнять мои маленькие просьбы. Надеюсь, она успеет все подготовить к моменту нашей триумфальной победы. Или феерического поражения.

   ГОНГ!

   И тут же сфера задрожала - из нее со свистом начал выходить воздух. Через минуту настала могильная тишина. Это был первый сюрприз. Сколько их еще будет? Воздуха в костюме хватит на несколько минут. Поэтому я сразу же попытался найти врага среди леса трансформирующихся панелей.

   Если бы он меня тоже искал, мы никогда бы не встретились. Отражения заполнили грани, поверхности и вращающиеся панели, от которых исходили многочисленные лучи - ослепительно вспыхивающие и слепящие глаза. Где-то среди них прячется Руди. Мне надо его найти. Иначе, я труп. Хотя, можно притвориться мертвым, если все пойдет вкривь и вкось. Но взрывчатка, которой нашпигован мой костюм, все равно меня добьет.

   Я попробовал перейти на бег, и понял, что совершил ошибку. Совсем забыл о силе тяготения на Деймосе. Её почти нет. К хорошим клейким ботинкам быстро привыкаешь. И мое тело тут же, разгребая лазерный туман, направилось к противоположному краю сферы - прямо под дуло лазергана Руди. Черт... Я сам принял решение прыгнуть или оно мне было навязано?!

   ...просчитать возможные траектории и выбрать наилучшую из них. Найти противника. Избавиться от его отражений. Просто их не замечать. Отсечь ложные лазерные лучи, кроме выстрелов лазергана. Стать роботом. Стать железным. Мыслить как компьютер.

   Ничего этого я сделать не мог...

   Поэтому, включив интуицию, я вернулся к самому себе. К рикошетнику Рику, воюющему против беспощадного Руди и коварной Стил.

   Где бы разумный робот прятал напарника? Конечно, у стены. Это очевидно. Но я с размаху больно ударился о закованного в броню врага в самом центре сферы.

   Лица Руди не было видно. Его скрывала защитная заслонка на шлеме. Мне показалось странным, что противник слишком высок и уродливо скроен. Руди в любом скафандре выглядел бы иначе.

   "Элли - жми кнопку!"

   Я выстрелил, выверив луч, чтобы он, отразившись от стены, попал точно в спину противника. Но... ничего не произошло. Броня не стала матовой.

   "Элли, кто в сфере?" - вопрос требовал молниеносного ответа.

   "Робот и ты".

   Черт... Я врезал по лазергану "Руди" коленом. Он, совсем как человек схватил меня за руку и стал барахтаться, имитируя борьбу. С искусственными мышцами мне не справиться. Силы не равны. Неожиданно хватка ослабла и робот, оттолкнув меня, поплыл в невесомости к вращающейся панели. А я - к желанному полу.

   Руди решил поиграть со мной. А потом убить. Стил, небось, уже подсчитывает прибыль от этого несравненного шоу...

   Мне надо срочно понять, что такое "квик". О нем не знают федералы, но, похоже, им вовсю пользуются роботы, сделанные на заводах Корпорации. И, значит, это может сработать. Или, наоборот, убьет меня.

   "Элли, как задействовать "квик"?!"

   "Извини... Меня атакуют... Это просто... Не отключай боль..."

   Я остался один. Не привыкать.

   Зеркальная броня вдруг стала серой, и за мгновение до смертельного удара меня бросило в сторону. Луч прошел в сантиметре от забрала. Словно в замедленной съемке, он двигался и переливался всеми оттенками красного.

   И внутри головы как будто что-то замкнуло. Мир стал прозрачным, а сфера - призрачной сеткой огней. Все остальное пространство было пронизано трассирующими пулями информации. Некоторые казались натянутыми нитями, некоторые - семенами одуванчиков, носимыми невидимым ветром. Меня интересовали средоточия, пересечения линий - исходные и конечные точки. Их оказалось много. Я ударил по ближайшей точке и услышал проклятия "Элли". Не то... Это должно находиться внутри схематичной сферы.

   Светящийся скелет врага медленно менял позицию, подбираясь к выгодной точке стрельбы. Я немного сдвинулся, чтобы не дать ему выстрелить. Это было похоже на многомерные шахматы. К черепу призрака тянулся тонкий шлейф, и я вцепился в него. Чудовище застыло и пристально посмотрело на меня пустыми глазницами. Если бы я не знал, что это робот, то подумал, что противник очень удивлен. Но мне было не до этого. Тех миллисекунд, которые оставались до срабатывания зарядов в моем костюме, должно хватить на месть. Квик уже вычислил, где находятся Руди и Стил. Осталось лишь выпустить по ним хаос белого шума, чтобы они утонули в какофонии бессмысленных сигналов. Или испепелить лучами лазерных установок. У меня был выбор: убить врагов и умереть самому; или дать им жить и попробовать выжить.

   Не я. Квик всё решил за меня. В измененной реальности меня окутал кокон, сквозь который не проходили внешние сигналы. А мне была отведена лишь роль стороннего наблюдателя.

   В схватку вступили два квика.

   Мое тело стонало от напряжения. Суставы выворачивались под немыслимыми углами, когда квик пытался уйти от очередного выстрела противника. Костюм спасал от вакуума, но не от лазерного огня. Поверхность его оставалась матовой, лишая меня защиты.

   Квики медленно, но верно сближались. Я им был не нужен. Это было какое-то сумасшествие. Я не хотел этой финальной схватки. Но я сам выпустил демона, призвав его на помощь. Оставалось лишь наблюдать, корчась от боли, которую я не мог отключить. И надеяться на то, что квик знает, что делает.

   Найдя укромный уголок в истерзанном сознании, я стал сторонним зрителем. Тела сплелись в центре сферы, и сеть из мощных лазерных импульсов вот-вот должна была отправиться гулять по зеркальным поверхностям. Чтобы сойтись там, откуда они вышли. Это было самоубийством. Слишком поздно я это понял. Время стало похожим на резиновый жгут. Это ненадолго. Скоро он лопнет. Рассыплется на бесконечные обрывки исчезающих в пустоте мгновений. И одно из них будет последним.

   Я мысленно дотронулся до квика и почувствовал всю мощь напряженных до предела нервов. Квик противника сопротивлялся, но силы были не равны. Потому что нас уже было четверо: квик, я, моя подруга и копия её загадочного робота, который сражался за пределами арены. Это была достойная битва.

   И квик врага дрогнул.

   За долю секунды до того как были нажаты курки лазерганов, квик врага стал серым и отключился. А мой симбионт покрылся золотым свечением и словно взорвался, неся разрушение электронике базы.

   О чем я думал в это мгновение триумфа? О своей никчемной жизни, которая была спасена? Конечно же, нет. Я пытался понять: выжила ли "Элли" и не поврежден ли корабль, на котором я собирался сбежать из этого кошмара. Поэтому я сделал из робота таран и вышиб к чертовой матери люк сферы.

   Воздух в костюме уже давно закончился, и мне было не до сантиментов. Я хотел вдохнуть пыльный воздух бункера.

   А потом убить Руди.

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать четвёртая</p>

<p>

3-10. Гонки вокруг космического лифта</p>

   Но сначала хотел узнать - уничтожена "Элли" или нет. Без нее мне не удастся улететь с Деймоса. Я одним прыжком - длинным и неуклюжим - добрался до кабины оператора и увидел, что дверь сорвана, а внутри пусто. От запаха горелого пластика меня чуть не вывернуло.

   Перелетев через груду застывших в нелепых позах роботов, я поспешил к шлюзу, на ходу надевая шлем. Если дверь в ремонтную зону не заблокирована, мне удастся добраться до челноков. Всего несколько минут и я на свободе!

   Я открыл люк и тут же захлопнул. В шлюзе на стартовой платформе стоял корабль. Внешняя створка уже поползла вверх, и перепад давления чуть не вынес меня из бункера. Ждать не имело смысла. Быстрый старт может раскалить люк и его заклинит. И тогда я буду тут замурован. Если не найду другого пути. Нет безвыходных ситуаций. Всегда есть выход. Надо только знать, где искать. Например, в себе.

   Копия "Элли" откликнулась не сразу. Видимо, общалась с квиком. Или медитировала на раскаленную добела переборку. Шума от старта я не слышал - за стеной царствовал глубокий вакуум. Надеюсь, тут ничего не заминировано. Кроме моего костюма... Черт... Я еле успел содрать его. Руки-ноги были целы, но меня опалило взрывом. Стил все-таки успела дистанционно подорвать заряды. Или это был таймер.

   Что-то больно ударило меня по спине. Я оглянулся и увидел рой маленьких роботов - камер, которые вырвались из арены. Оружия у них не было. Но они как будто ждали приказов. Единственное, что мне не понравилось - квик опять принял решение самостоятельно и нашел союзников. Либо у нас с ним хромает интерфейс связи, либо он слишком независим. В любом случае я уже мечтал от него избавиться. Мне достаточно своих тараканов в голове. Ещё не хватало чужих насекомых подкармливать.

   Рой распределился вокруг меня, и мы двинулись к лифту.

   Окольными путями мне удалось пробраться на нижний уровень. Охранники вяло сопротивлялись, и я без труда преодолел путь до лаборатории. Роботы-камеры погибли все.

   Скафандр был цел. Все-таки есть маленькие радости в этой проклятой жизни. Квик или копия "Элли" откопали где-то план базы, и я короткой дорогой попал на стартовую площадку. Надо спешить - Руди наверняка был уже далеко. Я надеялся, что Стил на борту его корабля.

   У меня не было претензий к Руди. Он играл. Без правил. Не рискуя. Но больше всего на свете я хотел отомстить Стил. Именно она придумала эту забаву - битву человека с роботом. У Руди бы мозгов не хватило. Если они вместе, значит, Харшу не повезло. Ненависть - слишком слабое чувство, чтобы описать то, что творилось у меня в душе. Настало время ярости.

   Предстартовая подготовка. Руки автоматически выполняют команды двойника "Элли", а я пытаюсь понять - зачем мне надо преследовать врагов? Не проще ли свалить из этой дыры и наслаждаться жизнью где-нибудь в безопасном месте? Но что-то мне подсказывало - отсидеться в тихой гавани не удастся. Слишком высоки ставки. И я уже никогда не вернусь к прежней жизни.

   Реактивная катапульта выбросила корабль в пыльную мглу кратера, и я тут же попал под перекрестный огонь мусорщиков. Монетка опять легла не той стороной - мне достался корабль, на котором не было оружия. Я проскрежетал зубами, и просто сбежал, лишившись пары защитных пластин, содранных обломками.

   Мгновенный старт не оставил мне времени для размышлений. Копия "Элли" доложила об еще одной неприятности - Руди никуда не сбежал. Картинка с его кораблем просто восхитительно смотрелась на экране визора. В рубке корабля я не увидел "К.И.Л.-666". Я попытался с ней связаться, но ответом был залп из всех орудий, к счастью, предупредительный. Чтобы заставить меня остановиться.

   В верхнем углу экрана замигал значок вызова.

   "Привет, Стил. Как тебе раунд?"

   "Ты, скотина, испортил всю игру! Мы потеряли столько, что тебе никогда не расплатиться! Поэтому ты сейчас сдохнешь!"

   "Посмотрим... Может, устроим продолжение? Рикошет в космосе?"

   Я заложил крутой вираж, чуть не врезавшись в опору комплекса, и увидел сквозь переплетения конструкций еще один корабль. Расклад стал ясным: они дистанционно управляют "Элли". Будет ли шанс перехватить сигнал и направить орудия на врага? Квик ответил отрицательно. Копия покачала несуществующей головой. А я развернул корабль и понесся навстречу гибели. Или жизни. Все зависит от надежности щитов и крепости нервов противника. В своих я не сомневался. Но у "Элли" их нет по определению. Очеловечивание - это ошибка! Я проскочил мимо тяжелого корабля и выдохнул - выстрела не было. Пока не вынырнул прямо под носом у сладкой парочки. Вот тут-то все и началось...

   Огненный шар вырывается из жерла пушки. Синее пламя... Разве бывает такое? Перекрестный огонь из всех орудий. Если бы "Элли" целилась в моих врагов - я бы простил предательство. Все мы кого-нибудь когда-нибудь предавали. Не из-за коварства. Из-за глупости. Или неспособности понять, где кончается правда и начинается ложь.

   Первый залп разрушил маневровые двигатели, и я с трудом разминулся с корректором орбиты комплекса. Кто включил его и направил на мой корабль? Я уже никогда не узнаю. Наверное, можно подставить преследователей под его выстрел, но сегодня труба Иерихона молчала. Впрочем, как и квик. Копия "Элли" тоже была блокирована близким присутствием оригинала. Я усмехнулся. Как все тщательно продумано, Стил! Это ведь ты была "оператором федералов"?

   Второй залп сорвал защитные панели. Верхний слой обшивки испарился. Стил, почему ты так не любишь технику?! Зачем ты убиваешь роботов? Хотя, согласен. То, чем я стал надо убить.

   Курс был просчитан. Если все пойдет по плану, можно попробовать выжить. Квик, как мне показалось, с любопытством наблюдал, как я управляю челноком, и с его одобрения я направил корабль к ленте космического лифта. В толчее мое спасение! Но в последнюю миллисекунду осколок космического мусора, срикошетив об опору, прошил незащищенный топливный бак и чуть изменил мой курс. Попытка отменить стартовый рывок ни к чему не привела. Двигатель мощным импульсом послал челнок прямо в паутину опор комплекса!

   Моя подруга стояла за правым плечом, и кровь толчками сочилась из ее раны. "Элли" - "К.И.Л. - три - шестерки" за моим левым плечом скалилась смайликами на грудной панели. Ее взгляд был безумным и проникал глубоко в мозг, пробивая в нем черную дыру тоски. Квик висел над головой и загадочно поблескивал отростками. Я знал, когда-нибудь он поработит меня. Так зачем затягивать? Пусть потешит самолюбие, если оно у него есть. Но недолго...

   ...удары о конструкции комплекса следовали один за другим. Корабль швыряло от одной плоскости к другой, корпус корежило о выступающие части пакгаузов и силовых установок. Они взрывались, изменяя мою траекторию, пока она не превратилась в зигзаг линий, просчитать которые было невозможно даже рикошетнику. Кабина еще выдерживала удары. До тех пор, пока не закончилось... всё...

   Я открыл глаза и увидел стремительно приближающийся борт гигантского транспортника.

   Смерть!

   Смерть.

   Смерть...

   ***

   Спасатели лениво ковырялись в груде привезенных с места аварии обломков, пока их внимание не привлекла искореженная капсула рубки.

   - Смотри, этот еще живой!

   - Не может быть!

   - Он в каком-то странном скафандре.

   - Замораживай. На Плутоне разберутся. Каторга любит всех.

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать пятая</p>

<p>

3-11. Пояс Койпера</p>

   Загадочное кольцо, состоящее из мириад темных объектов. Где-то безумно далеко от него есть жизнь, и она жмется к свету, а здесь все мертво, безжизненно и чертовски стабильно. Расстояние между блуждающими во тьме астероидами настолько велико, что нельзя предугадать их столкновение. Это невозможно в принципе. Ничто не связывает эти космические объекты - и они то удаляются в сторону облака Оорта, то приближаются к орбите Плутона. Словно пытаются быть ближе к жизни, к теплу, но гравитационные возмущения все равно отбрасывают их к прежним орбитам. И они медленно совершают вековые обороты вокруг далекой светящейся точки, которая всего лишь центр гравитационного колодца.

   Именно там, в загадочном темном мире, как гласят легенды странников, спрятаны главные сокровища Солнечной системы. Именно туда отправляются те, кто больше никому не нужен, даже самому себе. Но там они могут найти только могильный холод каменных обломков. Все остальное - чушь и выдумки сошедших с ума мечтателей, таких как родители Ричарда Конрада.

<p>

Часть IV: "Артефакт"</p>

<p>

Глава двадцать шестая</p>

<p>

4-1. Полет к Плутону</p>

   Чтобы выжить в нечеловеческих условиях, надо перестать быть человеком. Но жить в нечеловеческих условиях может лишь человек.

   ***

   Долгий полет располагает к созерцательности. Я был заперт в капсуле, а она задвинута в дальний угол трюма. Мне оставалось только изучать свой скудный внутренний мир: осколки сознания андроида, если это можно было так назвать. Обрывки воспоминаний Элли - моей подруги, погибшей от руки негодяя Джона Экселенса. И загадочную псевдожизнь странного существа, поселившегося у меня в голове. Что такое "квик" мне так и не удалось разгадать.

   Жизненный путь андроида представлял собой череду боев с предсказуемым исходом. Между ними были долгие периоды бездействия, зарядки, технического обслуживания и прочей механической и программной ерунды. Существование "К.И.Л. - три шестерки" ничем не отличалась от жизни среднестатистического землянина, за исключением того, что роботу было дозволено время от времени убивать. А так - скука смертная. Или, все же, "бессмертная"?

   Воспоминания Элли - жемчужина моей коллекции. Они давали возможность окунуться в бездну чужих эмоций и словно смотреть захватывающий фильм.

   С квиком было сложнее. Я не понимал его мыслей, если, конечно, это были мысли. Странным было то, как он чувствовал, ощущал и видел. Его восприятие простых для любого человека событий было чужим. Хм, а вдруг я ношу в себе инопланетянина? Но... можно только посочувствовать квику-пришельцу, пытающемуся разобраться в моей жизни. Я и сам уже порядком запутался в хитросплетениях движения своей планиды.

   ***

   В транспортнике мне ничто не угрожало, не считая будущей каторги и бесконечной пустоты космоса, наполненной смертоносным вакуумом и потоками излучений, несущихся со всех уголков вселенной. Но это как рок. Никогда не знаешь, откуда прилетит срикошетившая пуля.

   Корабль глотал километры, густонаселенные пространства давно закончились. Мы миновали кольцо астероидов, когда обнаружилась брешь в защите компьютерной сети. Скорость соединения по каналу телеметрии была минимальной. С меня постоянно считывались данные, которые квик смог закольцевать внутри программы диагностики и иногда менять по случайному сценарию, но в пределах медицинской нормы. Теперь, что бы со мной не случилось, я всегда выглядел живее всех живых. Собственно, это было недалеко от истины. Моя капсула была маленькой рубкой, в которой можно было ждать спасателей и долгие месяцы болтаться в космосе. Она обладала минимумом удобств, но главное из нее не убрали медицинский модуль. Он исправно снабжал меня всем необходимым для метаболизма.

   До тех пор, пока мои конвоиры не догадались, что заключенный бодрствует, я для тюремщиков находился в "заморозке" - аналоге анабиоза для внутренних линий. На самом деле я занялся диагностикой и самолечением. Как выяснилось, я уже не был человеком в классическом смысле. И дело не в физических дефектах - последствиях былых травм. Причина скрывалась в моей треклятой голове, в которой как заноза торчал имплант. Постоянные боли были симптомом того, что квик разрастается и захватывает новые участки. Делал он это подло, когда я спал, и мозг пытался очиститься от отравляющих существование мыслей. Что же тут поделаешь, во время сна нейроны съеживаются. И это дает мозговой жидкости вымыть из головы токсины. Именно это время квик использовал для захвата очередного плацдарма. Когда я говорил, что он меня поработит, я не был далек от истины. Но я не думал, что это произойдет так быстро. Внутренний враг оказался страшнее внешних. Пока он прикидывался союзником, но я ему не доверял. Какой идиот верит самому себе?

   ***

   Путешествие по закоулкам компьютерной сети было увлекательным приключением. Визуально мои полеты вдоль потоков данных были потрясающими. Еще во время схватки на Деймосе меня восхитила картина мира, каким его видел квик. Но тогда я списал это на состояние аффекта. Мало ли что привидится во время боя.

   Пока квик копался в базах данных, я читал новостные ленты. В основном это была чушь, помеченная люминесцентными метками для привлечения внимания, но иногда попадались ценные вещи. Обычно они были спрятаны под грудой вымысла, в стороне от кричащих фото-заголовков грудей, катастроф, задниц, космолетов, особняков и корпоративных войн. Вдали от вороха лжи и прочей шелухи белого шума цивилизации.

   По крупицам я собирал сведения о катастрофе земного лифта и об инциденте на Деймосе. Заметок оказалось на удивление мало. Хотя, может быть, я слишком тщеславен. Кому интересны локальные конфликты и гибель сотен людей? Миллиардам наплевать на то, что происходит с единицами. Даже об Экселенсе не было ничего, кроме нескольких строк, что он отошел от дел и видимо скрылся в поясе Койпера. Я попытался пройти по ссылкам дальше, но кто-то или что-то закрыл к ним доступ. Моя настойчивость и желание пробиться через барьер привели лишь к тому, что меня отключили. Осталось только смотреть на туманное прошлое Элли.

   ***

   Как же случилось, что судьба свела нас? Память о нашем знакомстве была стерта. Но во всех деталях были скопированы последние минуты до гибели Элли. Мне было неприятно видеть кульбиты своего тела, вытворяющего что-то невообразимое на арене в недрах разрушенного Комплекса. Жутко было наблюдать за собой со стороны: ты кружишься в суматохе боя и не понимаешь, как близко проходит смерть. Мозг прячет мысли в подсознании, словно боится выпускать демонов страха в осознанное пространство. Я уже давно не принимаю близко к сердцу убийства во имя спасения своей никчемной жизни. Никогда я не начинал поединки первым. Но если меня вынудили принять бой, организм всегда действовал адекватно обстоятельствам. Единственным верным образом. Обеспечивал себе право на существование. Что это была за жизнь - другой вопрос. Но, наверное, она того стоила.

   Мне показалось странным, что на моем лице явно читался страх. Я не помнил, чего я так боялся в том бою. Хотя, все могло объясниться тем, что это были не мои воспоминания. Записи показывали эмоции смотрящей на меня Элли, когда она поняла, что я могу погибнуть. Это был ее страх. И что я получу ценного из этих записей, если это была ложь ее чувств?

   Я ощутил быстрый виртуальный взгляд. А что если сейчас это тоже не мои мысли?

   "Квик! Ты?"

   "Да. Весьма любопытные конструкции из размышлений о воспоминаниях".

   "Что, черт возьми, тебе надо?"

   "Если я скажу, что всего тебя без остатка, ты не поверишь. Будешь сопротивляться. И, быть может, покончишь с собой, лишь бы не стать марионеткой".

   Я молчал, боясь озвучить неправильные мысли. Все хуже, чем я предполагал. Квик разумен. И гораздо умнее меня. И это его я хотел обуздать?!

   Бессловесная копия сознания робота. Клочок памяти возлюбленной. И чудовище, поселившееся где-то в районе затылка. Что мне делать с этим бестиарием? Да собственно, ничего особенного: изучать, приручать и классифицировать. Все то, что делает человек с демонами в неволе. Если, конечно, он настоящий владелец монстров, а не один из пленников в темнице разума, решивший, что имеет над ними власть.

   ***

   Черные птицы, летящие во тьме. Слышен только шорох крыльев, иногда мелькают тени, закрывающие звезды и в этот миг чудится, что они мерцают. Но это иллюзия. Поле звезд, похожих на далекие огненные цветы, медленно вращается, унося полосу заката, чтобы притащить с востока на запад на хвостах призрачных птиц серость утра и за ней рассвет.

   Я вижу себя, сидящего на берегу озера, спрятанного среди скал, и говорю ничего не значащие слова. Они должны были когда-то выражать любовь, но сейчас лишены смысла. Ведь так паршиво в жизни еще никогда не было. Меня беспокоит головная боль от импланта, но это ничто по сравнению с всепоглощающим чувством стыда от моего предательства. Я пытаюсь заглушить его поцелуями и ласками. Все сливается в какую-то сумасшедшую карусель из качающихся, взлетающих и опускающихся звезд. И через вечность вскрик блаженства вплетается в испуганный клекот птиц, мечущихся вдоль кромки леса, где двое сплелись, проросли друг в друга. И уже непонятно кто есть кто в этом подобии странного многорукого и многоногого чудовища, подрагивающего телом и ощущающего ужас от того, что космос смотрит на него и видит всю цепочку событий, в которой половина меня умрет...

   ***

   Я очнулся и почувствовал пустоту вокруг. Никого не было рядом. Я был один во вселенной. Заключенный в прочный кокон, я плакал оттого, что мне никогда не стать бабочкой и не расправить крылья, которые унесут меня за горизонт, на край галактики - туда, где уже не будет терзать печаль о моей потерянной любви. Почему Элли не рассказала обо всем? Глупая гордая красавица, живущая у меня в голове. Я положил руку на затылок, чтобы быть ближе к ней, но наткнулся лишь на холодный металл импланта.

   ***

   Квику удалось взломать защиту навигационной программы, но одна из областей данных оставалась недоступной. Та, что касалось дальнейшего пути транспортника после доставки груза на Плутон. Корабль должен был дозаправиться, подобрать кого-то с гоночной яхты и улететь куда-то дальше. Вот только куда?

   Мой заклятый квантовый друг попросил меня разобраться с этим, и я полностью погрузился в изучение информации о загадочной миссии. Но самое любопытное в этой просьбе было то, что квик оказался не всемогущим. Он признался, что не может добраться до засекреченных данных. И мне показалось, что он озадачен этим. Хотя, может быть, я слишком очеловечивал его.

   По косвенным признакам я догадался, что дальнейшей миссией был поиск какого-то артефакта, загадочного объекта, который якобы был спрятан в пределах Солнечной системы. Мне о нем рассказывали родители, они были повернуты на этом мифе. Из-за него я их и потерял.

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать седьмая</p>

<p>

4-2. Каторга на Плутоне</p>

   Высадка на Плутон прошла на удивление быстро и без каких-либо эксцессов. Наши коконы загрузили на челнок и после посадки вытряхнули на планету. Падать было неприятно, но я вспомнил о малой силе тяжести и успокоился. Со всем снаряжением я весил едва ли больше тонны. Но это на Земле тонна нечто неподъемное, а здесь на Плутоне мой вес был всего восемьдесят килограмм. Тушка моей капсулы шлепнулась на поверхность, робот подхватил меня и потащил к шлюзу.

   Прибывшие каторжане были приписаны к базе номер пятьдесят один. Нам досталась непыльная работенка: промывать и сортировать руду. Заниматься флотацией. Это не от слова "флот", конечно.

   ***

   Я старался не замечать квика. Может, это плохо и безрассудно, но ничего другого не оставалось. Монстр крепко засел в моей голове. И надо было либо принять ситуацию такой, какой она есть, либо вышибить себе мозги вместе с чужаком. К такому радикальному решению я не был готов, поэтому расслабился и стал ждать, когда придет блаженная нирвана. То есть просто забил на ситуацию.

   У меня была неплохая игрушка - воспоминания Элли, которую я любил и ненавидел одновременно. Или это невозможно? Черт... От любви до ненависти один шаг. Но сколько миллионов километров должна преодолеть душа от ненависти до любви? Я не знал.

   Мои нейроны тесно переплелись со светящейся структурой квика, раздирающие меня чувства соединились в ядерную смесь: "любить нельзя ненавидеть". Эта внутренняя война, в которой никогда не будет победителя, рано или поздно сведет меня с ума.

   ***

   Дни - тусклая дымка, сквозь которую еле видна точка солнца - сменялись беспросветной ночью с мириадами звезд. Плутон вращался в обратную сторону и даже в этом отличался от других планет. Я уже начал привыкать к бессмысленности каторжных будней. Мы были присоединены к огромным механизмам - слишком убогим и неповоротливым, чтобы использовать их для побега. Да и куда бежать с затерянного в поясе Койпера выстывшего шара? Температура за бортом почти абсолютный ноль по Кельвину.

   Транспортник болтался на орбите, но должен был вскоре улететь. Как только на него погрузят топливо. А потом нас поместят в долгий анабиоз. До следующего корабля. Что может быть хуже вечной каторги? Только мгновенная смерть. Но и она после сотни лет прозябания покажется желанной. Ведь никто не будет замораживать нас до конца. И, значит, долгие месяцы неподвижности наедине со своими мыслями будут сводить с ума. Такой свободы, как на корабле, здесь не позволят.

   ***

   "Квик... Как продвигается исследование человеческой природы? Или у тебя другие цели?"

   "Еще не закончил. Благодаря "К.И.Л.-три-шестерки", мне попался совершенно уникальный образец человека: идиот".

   "В смысле? Законы робототехники кто-то отменил? Надеюсь, дело не дойдет до препарирования?! Мне как-то не хочется отказываться от своей сумасшедшей сущности, которая в настоящий и совершенно гнусный момент хочет всего-то - свободы! Очень надеюсь, что ты мне поможешь".

   "Не надейся, меня все вполне устраивает. Особенно то, что тызастрял здесь надолго. Психологические эксперименты требуют уединенности и сосредоточенности. Заточение на Плутоне очень важно для исключения побочных эффектов".

   Тут-то мне стало на самом деле страшно. Я предполагал, что квик не отступится. Но одно дело, когда нечто, живущее в тебе, тихо грызет внутренности, другое, когда этот гад экспериментирует с твоими страданиями. И от непонимания все увеличивает силу тока на электродах вместо того, чтобы быстро сделать лоботомию и любоваться плодами своего смертельного эксперимента. Если, конечно, квик знает, что такое "плоды".

   Эти бесконечные споры с самим собой. Вернее с тем, кто якобы поселился у меня в голове. С одной стороны это вполне могло быть галлюцинацией. И никакого квика никогда не было. Мало ли что человек может себе внушить. С другой стороны кто-то же спас меня в сфере лазерного рикошета. И о квике говорил андроид. Если это тоже не было частью многослойного морока.

   ***

   Я начал понимать всю жуть каторги. Дело было не в монотонной работе. Каждое неверное движение мгновенно превращалось в нестерпимую боль. Мы были слишком тесно связаны с гигантскими механизмами и любую поломку воспринимали как ущерб своему телу. Психологов на базе не было, никто не жалел бедных каторжан, а смысл в наших мучениях все-таки был: серьезные аварии вдали от цивилизации оборачивались огромными расходами для корпорации. Поэтому их надо было предупреждать заранее через чувство боли. Я сначала возненавидел того, кто придумал это издевательство, но потом восхитился простотой решения. Хочешь прожить дольше - работай. Хочешь перестать чувствовать боль - выполняй простые правила. Следуй инструкции, как будто ты стал роботом. Я и так уже робот на две трети. Мне осталось каким-то образом воскресить Элли, чтобы сравнять счет. Два человека против двух компьютерных разумов, которые всегда выигрывают в эти многомерные шахматы.

   Ситуация разрешилась неожиданным образом. Я все-таки умудрился сломать флотационную машину. При этом чуть не погиб, но это мелочи. Расчет был на то, что меня поместят в реанимационный отсек. Так как медицинской техники на базе не было, меня впихнули в мой любимый кокон, в котором я провел незабываемые месяцы по дороге на Плутон. Что-то я подглядел у квика, до чего-то додумался сам. Но после того как ко мне вернулось сознание, я начал действовать.

   Я пролез в систему безопасности, вспомнив все свои навыки взломщика, и подчинил ее себе. Осталось придумать план побега и самое главное - понять, куда можно сбежать из базы, расположенной на краю Солнечной системы. Прозябать на Плутоне было бессмысленно, а на внутренних планетах меня сразу бы схватили. Оставался лишь загадочный пояс Койпера, где можно было сгинуть и никогда не появляться в заселенных мирах.

   План был призрачным, но ничего лучшего я придумать не мог. Слишком много было неизвестных в этом простом уравнении, где с одной стороны была смерть, а с другой - она же, но приправленная кучей коэффициентов и бессмысленных значков, сквозь которые можно было какое-то время продираться, пока не наступит миг озарения перед неминуемой гибелью. Я позлорадствовал, представив, как квик расшифровывает мои туманные мысли, которые были непонятны даже мне самому. У меня было предчувствие, что я на Плутоне ненадолго. И, если мне предстоит умереть в этой дыре, то я готов прихватить с собой все это богом забытое место. Именно для этого я сделал специальную закладку в программе управления ядерным реактором. Чем черт не шутит, вдруг пригодится.

   Челнок с корабля прибудет завтра, это последний шанс убраться отсюда.

   ***

   База на Плутоне представляла собой комплекс связанных тоннелями сооружений и сети шахт, в которых добывается руда. Под самым большим куполом находится флотационная машина. Силовая установка с ядерным реактором расположена глубоко под помещением флотации. Она автономна и доступ к ней закрыт.

   Таких баз в округе несколько сотен. С десяток бездействуют, потому что кончилась руда, треть законсервированы и ждут прилета транспортников с очередной порцией каторжан, чтобы переварить их в своей ненасытной утробе.

   Все решится завтра... Как всегда. Надежда только на будущее. Настоящее слишком неприглядно.

   Надо вздремнуть, но адреналин и взвинченные нервы не давали расслабиться, и я проворочался остаток ночи, пытаясь не выдернуть из тела многочисленные трубки, которые впились в меня словно лаокооновские змеи. Завтра все случится... Надеюсь, я доживу до послезавтра.

   Короткий сон был похож на кошмар. Время выпало, исчезло, растворилось в мгновенной вспышке бесшумного Армагеддона. Так ли я предвидел собственную кончину и бессмертие? Нет.

   Все оказалось страшнее и ужаснее.

   ***

   Челнок пришвартовался к стыковочной шахте купола и некто танцующей походкой, окруженный сворой роботов-сателлитов, прошествовал внутрь. Что же мне сделать, чтобы я никогда больше не видел этого кошмара с голубыми глазами? Взорвать небеса? У меня была лишь силовая установка, скрытая глубоко под поверхностью планеты. Я запустил адский механизм. Был ничтожный шанс не погибнуть. Но схватки не получилось.

   Меня обездвижили и как драгоценную мумию погрузили в трюм челнока, который тут же стартовал. Мечты сбылись? Моя каторга оказалась краткосрочной? И ни о какой вечности с самого начала не было и речи?

   ***

   ...первая игла, разрывая вену, которая тут же была заштопана медицинским роботом, выскочила из руки и волна боли прошла по нервам.

   /

   ...оказался отрезанным от сети. Уняв панику, я понял, что план все-таки осуществился.

   ...вторая игла разорвала артерию на шее...

   //

   Мой призрак висел над ледяной пустыней Плутона и видел уменьшающиеся купола добывающих машин. Горизонт завалился, и почудилось, что движение вдоль вертикальной стены ускоряется. Слева от меня мелькали застывшие озера из газа, справа обрывалась бездна космоса, наполненная мириадами звезд. Край стены постепенно краснел, скорость нарастала и вот уже поверхность превратилась в перевернутую чашу, которая медленно уплывала вдаль.

   Я смотрел на удаляющуюся планету, словно прощался с ней навсегда.

   ...третья игла вышла из паховой аорты, и я начал тонуть в потоках крови. Недолго. Робот запечатал разрез, насытил анестетиком нервы, вырубил цепь доставки информации о страданиях тела к мозгу и погрузил в нирвану...

   ///

   Взрыв вспыхнул на ночной стороне Плутона. Купол окропил разреженную атмосферу планеты брызгами плазмы.

   Я видел глазами квика, как стираются из памяти компьютеров любые упоминания обо мне, и желал этого забвения. Мог я просто устать быть мишенью? Рикошетник на пенсии, что может быть нелепее. Так ведь, Стил?

   Проклятие примерзло к губам. Это был перелет не по внутренним линиям к Марсу и Земле. Голубоглазая тварь утопила меня в заморозке для длительных полетов. Зачем я все-таки ей понадобился? И почему до сих пор жив?

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать восьмая</p>

<p>

4-3. Долгий путь к истине</p>

   Тьма космоса...

   Это миф. В космосе много света. Его только надо увидеть.

   Если глаза видят тьму, то это не значит ничего. Вернее означает лишь одно - ты слеп.

   Ты можешь распознать лишь знакомые образы. Но представить, что мир не зациклен на тебе, а живет вне твоего представления о нем - это выше человеческих сил.

   Неподготовленный ум не сможет постичь неизведанное, если не будет вооружен иным инструментом, отличным от разума.

   Каково это видеть не ощущаемое и осознавать непознаваемое?

   Внешний мир - это всего лишь проекция того, что происходит внутри мозга. И только когда лезвие реальности проходит сквозь нейроны, причиняя фантомную боль, ты начинаешь думать: здесь что-то не так. Что ты когда-то ошибся, принимая за знаки вероятного будущего не те сигналы. Они шли не извне, а находились внутри, прикрытые тупостью и неспособностью смириться с правдой: все, что ты нафантазировал о мире не значит ничего. Это лишь слепок твоих ошибок, а не истина. Потому что истины как таковой нет. Есть лишь мир вне постулатов, придуманных распаленным воображением. Движущийся, поскольку он не может не двигаться: вселенная расширяется, а время течет, сочится каплями из абсолютного ничто и капает на темечко ничтожеству, которое возомнило себя центром мира. Твоя вселенная замкнута в мирке, скрытом под броней черепа, сквозь которую не пробиться иным смыслам, кроме тех, что навязаны с детства и выдуманы тобой. В центре скорлупы "я", отгороженной, отрезанной от мироздания. Покрытой спасительной пеной мыслей о величии и глубине человека, которые для Универсума мелки и ничтожны.

   Если бы космос не был так безбрежен...

   ***

   Насколько надо верить везению, чтобы найти иголку в стоге сена? Если между соломинками в стоге миллионы километров?

   Мы наткнулись на заброшенный маяк, выключенный и практически мертвый. Наш летучий голландец выиграл несколько месяцев поисков. На маяке были запасы продовольствия и немного топлива. Деться мне было некуда, я был пленником, каторжанином и еще черт знает кем, согласно местной табели о рангах. Но что потеряла и что ищет здесь Стил?

   Информация, которую передавал маяк по закрытому каналу, была бессмысленным набором цифр... Или координатами мест, которые, быть может, существовали на самом деле. Я прогнал данные через квик. Ответом была тишина. Откопал старую навигационную программу и прогнал снова. В этих точках пространства ничего не было. Я восстановил бортовой журнал маяка и в нем обнаружил аномалию в данных. Сотни кораблей прошли в направлении пустоты двадцать лет назад. И все они были приписаны к войскам корпорации "К.И.Л.". Приблизительно в это же время пропали мои родители, которые путешествовали с беженцами из внутренних миров. Я хотел надеяться, что родители до сих пор живы. Но, вглядываясь в бескрайность космоса, понимал - их шансы выжить были ничтожны. Слишком мало здесь ресурсов и свет Солнца тускл и мертв.

   Стил вела себя странно. После разморозки прошло уже две недели и она меня не тревожила. Пока мы не поймали слабый сигнал SOS.

   ***

   Корабль переселенцев был похож на вывернутую наизнанку тушу кита. Но трупов нигде не было. Того ужаса, который я испытал в Комплексе земного лифта, мне хватило на всю жизнь. Здесь обошлось без жертв. Или кто-то постарался замести следы после атаки.

   Бывшая контрабандистка, а ныне моя персональная надсмотрщица, вспомнила свое мусорное прошлое на Деймосе и с упоением тащила на борт все, что было плохо привязано, приколочено и приварено. Постепенно трюм, в котором находилось мое бренное тело, превратился в филиал помойки. Мой саркофаг был буквально погребен под тоннами хлама. Мне это было выгодно. Если про меня забыли - очень хорошо. Самое время попытаться склонить квика на свою сторону.

   ***

   - Расскажи, что узнал о Стил.

   - Ты в курсе, что ее зовут не Стил?

   - Конечно, но это не важно. Я чувствую, скоро грядут некие события. Хотелось бы знать кто мне будет противостоять и смогу ли я найти союзников.

   Послышался виртуальный вздох квика, и он вывесил краткое досье. Я сразу перешел в раздел "Фобии" и присвистнул: для психиатра внутренняя жизнь Стил была непаханым эльдорадо. Объяснялось все психозами ее родителей. Неудивительно, ведь родным городом для Стил был марсианский Кольттаун. Слухи о нем доходили и до Земли.

   Страх перед кровотечением, кровью и всем с этим связанным. Поэтому меня оперировали роботы. Поэтому она придумала лазерный рикошет. Поэтому... почему бы этим не воспользоваться?

   Больше всего меня поразило то, что у Стил была в стадии обострения киберфобия - отвращение к компьютерам и новым технологиям от нано до макро. Единственное разумное объяснение - это случилось до/после/или во время защиты докторской по робототехнике. Но многое объясняло в ее поведении. Сделать из человека робота с помощью импланта, чтобы его было легче убить. Потому что он уже в ее глазах не человек и становится ненавистным механизмом. Черт... Во что я опять вляпался?! И как мне сбежать отсюда через миллиарды километров пустоты? Наверное, никак...

   Планы бесполезны. Я просто понял: ни один не сработает, как не удались сотни до этого. Надеяться можно только на интуицию, она не подведет. А если провалит дело и в этот раз, то тогда к черту все. Я наконец-то проиграю. Это будет моим искуплением. За все, что натворил в жизни.

   ***

   - Партнер, как себя чувствуешь?

   Партнер?! У квика сегодня неудачный день?!

   - Вполне сносно. Ты узнал о цели нашего полета?

   - Да. И это тебе не понравиться.

   - Еще бы... В последнее время мне вообще ничего не по душе. Становлюсь брюзгой при одном упоминании о планах. А уж как я бешусь при приближении очередной убийственной цели...

   Квик с любопытством разглядывал мои источающие яд мыслеформы, весьма яркие и неподражаемо изысканные. Затем задал неожиданный вопрос:

   - Как думаешь, гнев и зло всегда возвращаются к тем, кто их породил?

   - Ты о чем?

   - О ментальной дуэли...

   - Хочешь меня уничтожить?

   - Зачем? Ты мне не опасен.

   - Тогда теряюсь в догадках...

   - Что ты знаешь о ментальном рикошете?

   Я был не в том состоянии, чтобы оценивать юмор компьютерной консоли, пусть виртуально-интеллектуальной, но все же...

   - Ничего. Абсолютно ни-че-го.

   - Я тоже. Но... прорвемся?

   - В смысле?

   Мне показалось или все-таки квик мысленно подмигнул?

  -- Мы летим на Санту.

  -- Не Санта летит к нам? Ну, знаешь, с подарками, на оленях и тому подобное.

  -- Нет. Стил сделала анализ данных маяка и корабля переселенцев, который вез нечто секретное, и наконец-то нашла артефакт.

  -- И где он?

  -- В штаб-квартире самой могущественной корпорации в мире.

   Я вздохнул и начал готовиться к худшему. Видимо мироздание подготовило очередную гадость. А что еще от него ждать?

<p>

#</p>

<p>

Глава двадцать девятая</p>

<p>

4-4. Тайна Корпорации</p>

   Прыжок среди хаоса ледяных глыб. Резкое ускорение и унылая тяга на ионных двигателях. Надо было незаметно подобраться к Санте. И, если получится, выгрести из мешка все подарки. Шутка... Я еще не сошел с ума. Что я здесь делаю? Неужели я поверил в этот бред? Нельзя постоянно кивать на квика. Я сам выбрал путь в никуда.

   "Никуда" превратилось в комету, которая двигалась попутным курсом. Мы еле успели уклониться и чуть не врезались в нее.

   Когда люди стали летать в космос, они переместили рай на Землю. Адом для новой религии стали кометы, на которых переносятся сквозь тьму космоса души грешников. Я усмехнулся. Если на свете есть существо, которому заказан ад, то оно находится на Санте. И чтобы незаметно подобраться к нему, нам надо лишь уравнять скорость корабля с кометой, выйти на ее орбиту и спрятаться в газообразной оболочке. Мало ли что притянуло к ней за долгие годы пути.

   Мы летели среди хаоса ледяных осколков и надеялись на чудо.

   ***

   Название Хаумея к планете не прилипло. Как ни старались астрономы, имя Санта было увековечено во всех навигационных программах. За время освоения планета пережила немало трагедий: гибель нескольких экспедиций, потеря спутника, разобранного на куски, чтобы построить нечто под поверхностью планетоида. Тонкое орбитальное кольцо было превращено в неприступный бастион из миллионов боевых астероидов: большие стали минами, остальные были переделаны в маленькие пули-убийцы из камня и стартового заряда. Загадкой было то, как вся эта боевая машина управлялась. При подлете к Санте нас встретило радиомолчание на всех частотах.

   Квик пытался решить эту головоломку. Я ему не мешал и шпионил за Стил. Она была в бешенстве. Торчала на мостике по двадцать часов и там же отрубалась на короткий сон. От ее гедонизма и геройства не осталось ни следа. Я бы на ее месте вышел в открытый бой и, конечно же проиграл. Шанс выжить при штурме космической крепости был мизерным.

   Планетоид вращался с бешеной скоростью - четыре земных часа за оборот. Посадка на экваторе не вариант, надо садиться на одном из полюсов поближе к вратам в ад Санты. Но что нас там ждет? Скорее именно там нас и ждут, чтобы прикончить. Но до этого при подлете корабль уничтожат боевые астероиды. Двум смертям не бывать, но и одной достаточно.

   ***

   Шевеление среди мусора, сваленного у моей капсулы, заставило меня очнуться. Опять снилась Элли. Или это я снился ей? В полусне все перемешалось и стало зыбким. Словно я все еще был на Земле, в своем краткосрочном раю. Но ад был ближе, что-то с треском обрушилось рядом и вытащило меня из сна. В иллюминаторе капсулы показалась Стил.

   - Ты как?

   - Здоров и энергичен... Вот только ощущаю непреодолимый зуд...

   - Ну, это бывает. Примешь душ и все пройдет.

   - ...зуд от вопросов, которые остались без ответов.

   - Ничего страшного, за бокалом хорошего венерианского сока все объясню.

   Я был поражен миролюбием Стил. Видимо дела шли совсем плохо. И она не нашла решения проблемы. Мог ли я ей помочь? А с какой стати?

   Выбравшись из кокона, я поплелся за мучительницей, гадая насколько продвинулось у квика исследование обходов смертельных ловушек импланта. Стил ведь может ненароком выжечь мне мозг. Потом будет плакать и жалеть себя, как все психи. Но мне от этого не легче. Поэтому, снедаемый любопытством, я вышагивал за ней и пытался выстроить линию поведения. Но, вспомнив ее досье, я мысленно плюнул и растер. Превратиться в робота, чтобы напугать милую Стил?! Увольте!

   ***

   - Как ты относишься к риску?

   После душа стало немного легче, но я не был готов к ответам на дурацкие вопросы.

   - Ага. То есть, то что со мной было до этого момента - приятная прогулка по цветущим лугам под синим небом.

   - Ладно, проехали. Мне нечего сказать, мы в тупике...

   - Начни с простого -- объясни, зачем мы здесь?

   - Ты уже знаешь.

   Так... Если Стил догадалась о моих "подвигах" на ниве взлома, то я погорел. Так что же она хочет? Втереться в доверие и склонить... к чему? К поиску артефакта? Чтобы добраться до него надо напасть на штаб-квартиру К.И.Л.? Но это же безумие! Хотя, кто сказал, что Стил в норме? Тайники корпорации, скорее всего, раскиданы по всей Солнечной системе, и где искать это непонятное сокровище? Ну, что же. Подыграем...

   - О, да! Ты тоже слышала об артефакте? Мои родители погибли, пытаясь найти его...

   Стил странно на меня посмотрела и молча включила запись какого-то совещания. Вальяжно развалившись в кресле, в камеру смотрел мой отец. Над его головой мерцали буквы: К. И. Л. На плашке внизу экрана была надпись: "Директор Дерек Конрад".

   - Погибла только твоя мать. Отец вполне жив и полон сил. И находится на Санте. Как ты думаешь, он еще человек?

   Я всмотрелся в то, что когда-то было моим отцом. Внешне он был таким же. Постарел, но не настолько, чтобы выглядеть патриархом. А вот его взгляд... Я никогда не видел такого равнодушия. Словно перед ним был не мир, населенный людьми, а множество объектов, которые двигались по своим траекториям. И они ошибочно думали, что сами выбирают путь. Их жизненные линии переплетались, зарождались и обрывались под его тяжелым взглядом. Я чувствовал это. Ведь одна из линий была моей жизнью. Решится ли он перечеркнуть ее? А почему бы нет.

   - Зачем мы здесь?

   - Спасти мир... - в глазах Стил не было безумия. И почему-то я ей поверил.

   ***

   Высадка, десантирование, падение. Банальное обрушение двух тел на планету. После выброса газа из недр кометы, который, вероятно, произошел от столкновения с астероидом, два осколка отделились от нее и отвесно начали падать на Санту. Ничего необычного. Два камня - две души, скрытые в обломках льда. Они бы оставили пару кратеров на снежной поверхности Санты, но в последний момент что-то случилось: лед распался на куски, атаковавшие мины в кольце. А две каменных струи пробили метеоритную защиту и вошли словно лезвия в полюс планеты.

   "Слишком легко",- подумал я.

   "Расскажи это кому-нибудь другому..." - пробрюзжал квик.

   "О, да! Слава квику гению! Гению квику слава! И почет..."

   "Зачтено..." - сказал квик и отключил маскировку. Впереди маячила громада причального комплекса. Звезды двигались по кругу, вызывая тошноту.

<p>

#</p>

<p>

Глава тридцатая</p>

<p>

4-5. Координаты артефакта найдены</p>

   Никакой защиты у комплекса не было. Посадочную площадку и несколько пустующих строений никто не охранял. Аборигены были настолько беспечны, что полностью полагались на защитное кольцо, а может сюрпризы нас ждали на пути к центру планеты. Либо все объяснялось просто - никому и в голову не взбредет нападать на самую могущественную корпорацию. А значит, на защите можно сэкономить. Несмотря на орбитальные ловушки, мы со Стил беспрепятственно проникли в самую неприступную цитадель Солнечной системы.

   Трудности начались немного позже. Чтобы обойти все помещения, скрытые в толще планеты, потребовались бы годы. Их у нас не было. Как всегда, время было решающим фактором. Эх, была бы у нас хоть какая-нибудь информация... Даже квик спасовал перед взломом местной компьютерной системы. Ну, мы попытались... С наскока не получилось. Осталось малое - понять принцип устройства этой циклопической ловушки.

   Залы, уходящие в бесконечность были наполнены всевозможными странными конструкциями. Их назначение невозможно было понять. И очень не хотелось включать и пытаться разобраться как они работают. Но что-то надо было делать! Сколько мы здесь протянем? Неделю? Месяц? Силы и ресурсы были на исходе. Все тяжелое оружие мы давно оставили в тайниках, до них было не добраться. Тысячи километров подземных ходов, вырытых в глубине планеты, скрытых от любопытных глаз под слоем льда, приводили в очередные залы, набитые сокровищами. Но это вовсе не золото и бриллианты, это были механизмы и образцы технологий. Они пылились здесь без малейшей пользы. Как отыскать в этом хаосе крупицу смысла? Зачем все это в беспорядке свалено в кучи?

   - Стил, повторюсь - зачем мы здесь?

   - Тебе солгать или сказать что-нибудь утешительное?

   - У пули есть цель. Рикошетники не привыкли бодро шагать к концу радуги. Куда мы идем? Что ищем?

   - Куда - не твое дело,- Стил была раздражена,- Нашел бы лучше топливо для скафандров. Или какую-нибудь повозку на реактивной тяге.

   - Помесь дрона и ракеты подойдет? - я ткнул перчаткой в нелепую конструкцию, похожую одновременно на запчасти к вертолету и гоночный скутер. - Вот только здесь почти вакуум, и я не уверен, что эта техника нам поможет.

   - Ладно, все равно надо отдохнуть. Попробуем разобраться, как эта штуковина работает.

   Стил пожертвовала несколькими роботами, и они начали деловито копошиться, исследуя странный летательный аппарат.

   - Кстати, мы прошли мимо нескольких подобных штук. Ты слишком рассеяна. Соберись, и будь внимательна. Иначе угодим в какую-нибудь ловушку.

   - Ты издеваешься?! - глаза Стил сверкали яростью и даже защитное забрало не спасало от испепеляющего взгляда. - Мы уже в ней!

   - Так почему же нас никто не убивает? - я пытался говорить миролюбиво и спокойно. Но лучше бы я промолчал.

   ***

   Удар по разуму был такой силы, что вышиб из меня дух - точнее один из трех. Напарница как подкошенная рухнула к моим ногам, а я, теряя сознание, попросил квика не слишком хозяйничать, пока меня не будет дома...

   Ослепительный белый свет, идущий со всех сторон и гигантская фигура абсолютно черного человека, который медленно поднимал огромный пистолет. Мне осталось искать укрытие, но тщетно! В бескрайней пустоте нельзя было скрыться от гулкого грома раздавшегося выстрела. Тело среагировало автоматически. Словно я был безликим роботом с одним предназначением - уклоняться от пуль. Их скользящие очертания в размазанном от скорости времени что-то мне напомнили - я мельком разглядел в вихре пространства за пулей знакомые символы. Ошарашено я разглядывал вывернутые наизнанку слова, складывающиеся в предложения и осмысленные фразы. В конце каждой стояла раскаленная добела точка - выпущенная в меня пуля. Квик был лишь наблюдателем и не вмешивался. Всеведущий не знал, что происходит. Помощь пришла от примитивного слепка кубитового мозга К.И.Л.-666. Он меня приободрил: "Не бойся, это то, что называется ментальным рикошетом. Одна из его разновидностей. Убить тебя не смогут, но сведут с ума..." Я не успел поблагодарить, в меня врезалась пуля, а за ней развернулась в брызгах крови огненная фраза:

   "...оружие не у тебя в руке. Оружие - это ты... твои мысли и чувства. Чтобы избавиться от него надо убить себя..."

   Я рассмеялся. Как банально. В шутку вытянул руку и пистолетом из пальцев выстрелил в черного человека: "Пиф-паф!" И тут же мир взорвался болью. Бедная моя голова чуть не раскололась от невыносимого скрежета раздавшегося в ней голоса: "Нарушение правил!!! Только рикошет!!! Последнее предупреждение!!!" О, черт! Как больно! Нужны правила! Кто-нибудь! Расскажите мне о них, если они есть...

   Еще одна пуля просвистела передо мной, срикошетив от внезапно появившегося перед ней хрустального куба. Внутри сидели игроки и смотрели на меня с восхищением. Видимо я был их кумиром. Думай... Думай! Думай!!! Если правил нет, значит, их надо создать.

   Я увернулся от еще одной пули и выстрелил в куб, рассчитав траекторию рикошета. В конце выстрела щелчком добавил фразу: "Ненависть - всепоглощающее зло"...

   Моя пуля достигла цели. Движения черного человека замедлились. Либо он был серьезно ранен, в чем я сомневался, либо обдумывал ответную фразу для пули.

   Уже торжествуя победу, я не заметил прилетевшую пулю: "...человек лишь одно из ничтожеств посреди бесконечности..." Она меня сразила, пришлось отдышаться и быть осторожнее. Раны были не смертельны, но... какая разница - тело тебе кромсают или душу?

   Моим ответом было: "Любовь спасет мир..." Черный человек застыл истуканом посреди зала и медленно оплыл, словно сатанинская свеча. Зал свернулся в гигантскую трубу, которая изогнулась и превратилась в кусок тора. Но я ошибался, это был не тор, а внутренности циклопической змеи. Стенки кишечника медленно пульсировали и меня несло к ее горлу, а за ним виднелись два жала, с которых капала тягучая слюна, наполненная ядом. Я с ужасом наблюдал, как медленно падает капля, наполненная смертью, и было лишь одно желание - отпрянуть, но я переборол его и позволил яду поглотить себя.

   Серый человек отделился от бетонной стены, уходящей в бесконечность и не целясь выстрелил в меня. Правила остались теми же - после счастья, доставленного раной от пули, я осознал очередную истину: "Смерти нет, есть лишь абсолютное ничто". И из последних сил выстрелил выстраданной концентрированной ложью: "Жизнь является высшей ценностью". А потом сгинул в светящейся точке, оказавшейся очередным переходом в никуда.

   В ослепительном свете, льющемся казалось со всех сторон, я не разглядел сначала, что не один. Некто в белом скафандре неподвижно висел в пустоте и внимательно меня разглядывал. Он не стрелял и это было благом. Первым не выдержал я и попытался проверить догадку.

   - Здравствуй, отец!

   - Привет, сын. И прощай...

   - Ты не слишком торопишься?

   - Нет. Ведь ты всего лишь иллюзия...

   - Если иллюзия, то не твоя. Ведь ты находишься в моем видении. Как я понял, правила ментального рикошета позволяют каждому находиться в своем мире. Расскажи, что ты видишь?

   Белый призрак помолчал и медленно начал перечислять: белая комната, черное окно; черная дверь, белый стол; белые цифры на черном экране. Три шесть восемь, два четыре семь, один пять девять...

   - Что ты слышишь?

   - Ничего... Подожди - я слышу назойливую мелодию! Нет! Я не хочу это слышать, это ужасно!..

   - Ты ошибаешься! - сказал я белому скафандру, но было уже поздно - призрак исчез, а на его месте возникла математическая формула, развернутая из бесконечно повторяющихся нот. Звуки впивались в мозг, рвали его на части, разламывали голову на мелкие кусочки и осколки моего "Я" медленно плыли, окруженные искривленными лучами, словно я опять был на Деймосе и висел среди кривых зеркал лазерного рикошета. Но каждый луч, испускаемый лазерганом был зашифрованным сообщением на неизвестном языке. Их было множество, они жгли и ранили душу. Я пытался их понять, но не мог из-за невозможности осознать те термины, которые были в них скрыты. Последней мыслью перед забытьем было строка из старой песни: "Ничто не вечно под Луной, а впрочем, и Луна не вечна..."

   ***

   Я лежал посреди разметанных частей роботов, надо мной склонилась Стил и мои инстинкты подсказали, что жить осталось недолго. Слишком непростое было выражение лица у напарницы. В нем было слишком много задумчивости и явно читалась: "Убить сейчас нельзя терпеть". Запятую можно было не ставить, все слишком однозначно. Я проиграл все раунды ментального рикошета. И сейчас посреди останков роботов лежала моя оболочка без малейшего понятия почему я здесь, и зачем мне это надо.

   Но что-то останавливало от желания покончить со всем этим. Пусть от меня отрекся отец, я потерял любовь и вокруг одна лишь ненависть. Простая мелодия, которую я принес из мира грез, казалось чем-то большим, чем просто назойливым повторением нот. Еще раз: повторением... нот... Ноты - символы - цифры - буквы. Формула. Данные. О чем? Буквы? Нет. Символы? Нет. И не ноты - это лишь обманка. Шифр, скрывающий... Цифры! Я не разгадаю его никогда...

   Квик вынырнул из темноты, выволок меня из сумрака безумия и заставил действовать. Его голос произнес: "Спасибо за координаты. Ты не проиграл, а выиграл. А теперь спасай себя и нас".

   Я только успел уволочь непослушное тело за очередной механизм, как нас накрыл взрыв.

   Всполохи, шорохи, удар! Мелькания теней в громадной пещере, вытопленного из льда внутренностей планеты Санты. Не хватало призрачных саней и нескольких рогатых особей, напоминающих оленей. Но и без них все было похоже на рождественскую сказку. С несчастливым концом, но кто ожидает от Рождества чуда? Оно не для этого придумано. Ведь через тридцать три года, тот кто был рожден будет распят. И финал у всего один - смерть. Если только в белесой тьме, среди хаоса обломков и снующих неясных теней нет того чудесного транспортного средства, которое унесет нас из этого ада.

   Это божество из машины, в которую в очередной раз превратился я, этот проклятый квик, подстегиваемый светлым образом андроида "Элли", все-таки запустило тот нелепый скутер, похожий на дрон. Рядом лежала неподвижная Стил, накрытая коконом из покореженных роботов. Они ее защищали до последнего вздоха. Или что там последним бывает у роботов? Квик вскрыл код шлюза, и я втащил напарницу в тесный сумрак рубки. Роботы не влезли. Да и какой прок от груды металла? Осталось расшифровать координаты, присланные мне кем-то в белом скафандре, напоминающим моего отца. Но не им. Отец мертв уже давно, сгинул в пучине времени. Хотя, может, я все-таки ошибался. Но это уже не имело значения. Потому что квик моими руками вводил какие-то символы на панели навигации, и горло издавало различные звуки, слабо напоминающие ту прекрасную мелодию, которую я слышал в беспамятстве.

   "Не обессудь. Твое тело слишком потрепано, а старт требует голосовой идентификации".

   Я свалился в подобие прокрустова ложемента и наблюдал, как на экране мелькают световые метки пройденных порталов бесконечных коридоров, скрытых в глубине планеты.

<p>

#</p>

<p>

Глава тридцать первая</p>

<p>

4-6. Попытка возвращения на Землю</p>

   Что ни делается - все к лучшему. Нет, не так. Все к лучшему, что не делается. Я не мог расшифровать координаты. Я не понял, что такое артефакт. Я запутался в собственных иллюзиях и не смог найти ключ к сердцу родного человека. Но был ли он человеком? Или это был призрак отдаленно похожий на отца?

   Непонятная машина, движение которой было основано на странных принципах, несла меня и Стил в неизвестность. Что-то должно было произойти в конце пути. Конец пути - это всего лишь образ. Никогда не знаешь, что происходит там за гранью реальности. Но то, что меня окружает - это реально? Как понять различие между тем, что происходит на самом деле и тем, что кажется? Слишком все иллюзорно. Мелькание несущихся мимо порталов на экране - это действительность? Вряд ли. Это всего лишь картинки на экране. Лежащая без сознания Стил - это реальность? Может быть, но зеркальный шлем не позволял разглядеть ее лицо. Роботизированный скафандр не давал дотронуться, чтобы узнать - мертва она или нет. Мы пронзали внутренности невероятной планеты со странным названием - Санта. А вокруг Санты раскинулся пояс Койпера - неизведанная до конца территория края Солнечной системы. За ним миллионы, миллиарды, триллионы километров пустоты, которая высасывала душу, пыталась доказать, что ты тоже ничто, частица летящая в бесконечности Космоса. И все, что ты бы ни делал лишено смысла. Потому что для вечности ты даже не песчинка, ты...

   Резкий удар прервал философские исследования, и реальный мир показал истинную сущность - стал обыкновенным дерьмом, которого всегда было много в моей жизни. Нас просто-напросто разорвало на куски.

   Выжить удалось только мне. Бедная Стил так и не осознала момент гибели. Но может это и к лучшему. Потому что меня поставили перед неразрешимой дилеммой - умереть сейчас или еще побарахтаться на поверхности океана жизни. Как всегда, все решил квик. Он заставил меня склониться над трупом напарницы, снять ее шлем и вырвать из головы Стил имплант. Мой разум этого не выдержал. Я просто отключился от накатившей волны мерзости, бессилия и отвращения к самому себе, но к какому из трех моих осколков? К роботу К.И.Л.-666, в которого я превратился? Квику, решившему, что это рационально? Или к себе самому, позволившему совершить это простое действие - добить врага, который мог быть еще жив благодаря импланту?

   ***

   Меня окружили роботы. Маленькие, огромные, нелепые и совершенные, но все они были похожи на убийц. Плотная стена из копошащихся конечностей и тел, внутри которых скрывалось подобие извращенного разума в кубитовых мозгах. Не хватало одной маленькой детали - цели их убийства. Но я ошибался. Взоры их всевозможного размера линз и сенсоров были прикованы к тому, что было зажато в перчатке моего скафандра. Безумная Стил и сейчас, даже мертвая, продолжала портить мне жизнь.

   "Ты хочешь жить?" - голос квика неожиданно стал приятным дополнением к всепоглощающему ужасу, который я испытывал.

   "А ты как думаешь? Если умру, не выживешь и ты!"

   "Не факт, но если тебе приятно так думать, то пусть. Сможешь сделать дальний бросок?"

   Я сжал имплант, по стене из роботов прошла дрожь, размахнулся и из всех сил запустил его вдоль темного коридора. После того как путь расчистился, включил двигатель реактивного ранца. С другой стороны коридора маячил тусклый свет я направился к нему и на полном ходу вылетел в просторный зал посреди которого возвышался Артефакт. То, что это был именно он я не сомневался. Передо мной находилась гигантская копия человека в белом скафандре, сидящая за пультом.

   И все-таки - это был бред ментального рикошета или искаженная реальность? Кто бы знал...

   "Я знаю..." - К.И.Л.-666, был немногословен. - "Это не бред, а дефект твоего восприятия. Артефакт - основа квика".

   Еще раз всмотревшись, я понял, что ошибся. Не было ничего человекоподобного в белой светящейся субстанции, которая медленно пульсировала посреди зала. Она могла быть всем, чем угодно. Любым предметом или существом, которое бы вообразил мой уставший от скитаний мозг. Частью которого был квик... Черт... Если то, что передо мной основа квика, то...

   Мир разломился на множество осколков. Каждый осколок был нейроном, пораженным квиком. И каждый чертов нейрон был готов к воссоединению с праотцом (или праматерью?) всех квиков, как уже существующих, так и будущих. Я, конечно, думал, что смерть близка. Но не до такой же степени! И я решил сделать невозможное - поговорить с тем, частью кого стал.

   ***

   - Отец, расскажи историю...

   - Я тебе не отец, а ты не сын мой.

   - Но тебе же тут поговорить не с кем. Не считая митингов с безумными роботами.

   - Да какого черта ты мне указываешь, сосунок?!

   - Вот теперь узнаю своего старика! - мне нравились наши препирательства. Единственное, что огорчало - кончались запасы воздуха. Его оставалось где-то на сутки. О еде я не вспоминал, питательной жижи хватило на три дня, а я болтался в чреве планеты уже неделю. Спасали инъекции из аптечки скафандра, но и они были на исходе. Беседы с артефактом развлекали, но я так и не придумал, как выбраться за пределами оборонной мощи планеты и попасть на корабль, который висел на высокой орбите. Хотя, как знать, может и кораблю оставалось существовать тоже недолго. Интересно, куда попадают души космических кораблей, если рай находится на Земле? Я озвучил этот вопрос и артефакт надолго замолчал.

   - Думаю, они попадают в момент Большого взрыва.

   Я был ошарашен этим ответом.

   - И почему ты так думаешь?

   - Я не думаю, я знаю! - сказал артефакт обиженным голосом. - И, пожалуйста, налей мне свежего кофе! Я устал тебя об этом просить!..

   Эфемерное сооружение, размером с транспортник периодически просило сварить настоящийитальянский ристретто, но я не знал, что это такое. Это было похоже на издевательство! Италии уже не было лет триста, кофе исчез еще раньше, став экзотическим напитком, его заменили синтетические энергетики. А этот инопланетный монстр почему-то хочет кофе! Невероятно...

   - Его еще не привезли. Доставка задерживается. Я же тебе уже рассказывал - произошел взрыв на Плутоне. Все запасы топлива взлетели на воздух. Ну, то есть не буквально на воздух, но испарились в азотной атмосфере. Теперь она немного не того состава, который был изначально. Да что я тебе рассказываю - сам все знаешь. Ты уже успел покопаться в моих мозгах. Да и не только в моих, а в головах у всех предшественников. Только я никак не могу понять - ты отца не запомнил или его здесь не было?

   - Я твой отец! А ты - сын мой! Плоть от плоти. Мысль от мысли...

   Иногда артефакт пробивало на патетику, но сейчас мне нравилось направление разговора.

   - Да, Отец. Я готов слушать твою историю. Вразуми неразумного сына, дай наставления на примере своей жизни!

   - Ошибаешься, сын мой... Разве это жизнь? - он помолчал, уменьшил яркость свечения и продолжил. - Давным-давно, в далекой галактике...

   Артефакт издевался надо мной, но я заставил себя слушать очередной бред свихнувшегося кубитового мозга. Хотя, при чем здесь кубиты? Это были скорее всего не квантовые вычисления на двоичной основе "да"-"нет", а сложнейшие алгоритмы на нечеткой логике "да"-"нет"-"может быть". Иначе как понять это постоянное исправление хронологии и порядка событий, уход куда-то в сторону и жонглирование фактами? Еще немного и я сойду с ума, намного раньше, чем закончится кислород.

   - Так о чем я? Ах, да! Цель была простая: создать Империю зла и уничтожить всех дж... Забыл...

   - Что именно? В прошлый раз ты не продвинулся дальше места, где создал Звезду Смерти.

   - О, да! Только это была не звезда смерти, а смертельная звезда... Битва была великая... и мы победили... но пришел человек... и все испортил... да...

   Артефакт похоже впал в очередной ступор. Значит, у меня было несколько часов, чтобы размять ноги и руки, и обойдя зал, проверить прочность закрытых порталов. Роботы иногда устраивали непонятную возню и я боялся, что с помощью импланта Стил они все-таки придумают хитроумный план, чтобы выманить меня и убить. Причины этой вражды мне были непонятны, но я и не пытался разобраться откуда у них столько ненависти к людям. Хотя... почему бы нет, ведь мы их создали. А проклятый артефакт подарил им зачатки разума. Совершенная система обработки данных - квик. Он был модификацией капли артефакта. Корпорация К.И.Л. не была создана моим отцом. Это слишком вольная интерпретация истории, которую Стил приняла за чистую монету. И мне казалось, что артефакт тайно развлекается, наполняя Солнечную систему подобными выдумками и слухами. Сливая через копии квиков свои безумные фантазии. Мне было горько осознавать, что я - всего лишь неудачный эксперимент по скрещиванию квика и человека.

   "Не правда..." - голос андроида был печален. - "Я пыталась тебя спасти".

   "А кто-то хотел спастись?"

   "Да, хотел. Ты всегда хочешь выжить. В любой ситуации".

   "Но не в это раз..."

   "Квик заблокирован артефактом, он не сможет тебе помочь. Но зато это могу сделать я".

   "Но как?! Транспортник или челнок не сможет сесть на планету: мины, рельсовые пушки и так далее и тому подобное. Я не смогу даже выбраться на поверхность Санты, меня за порталом ждут фанаты. Ты пытаешься обнадежить смертника!"

   "Ты невнимательно слушал то, о чем вещал артефакт. Он не зря все время пересказывал на разные лады древний фильм. Ты его не смотрел, но у меня были миллиарды миллисекунд, чтобы сделать анализ этого бреда. Твой отец мертв, но он там - среди сотен копий людей, погибших в этих лабиринтах при строительстве базы корпорации. И он хочет помочь тебе. Поэтому постоянно перегружает артефакт бессмысленными вычислениями и выдает тебе нужную информацию. Но твой мозг не заточен на то, чтобы вычленять ее из потока шума. А я могу это делать. Помоги мне."

   "Но как я должен тебе помочь, мой бог из машины?!"

   "Выживи..."

   ***

   Выживи...

   Хорошее пожелание. Но не вполне осуществимое. Впасть в анабиоз, как тушканчику перед долгой зимой? Не поможет. Это сродни смерти, на Санте вечная зима. Научится летать со скоростью света? Увы, не успею добраться до обжитых планет и их лун, кислород кончится раньше. Овладеть телепортацией и мгновенно переместиться на свой любимый диван, который давно обосновался на гигантской помойке у мегаполиса? Очень похоже на мистику, и ломает правила игры, ведь у меня перед носом фантастический артефакт, а не волшебный. Болтается в пустоте и призывно машет рукой, подзывая для продолжения обмена бредовыми фразами. Как я должен выжить? Кем я должен стать, чтобы меня не волновали проблемы добывания желанного воздуха и пищи насущной?!

   И тут до меня дошло. Я должен перестать хвататься за соломинку человечности. Я должен стать дж... Тьфу... то есть роботом.

   - А ты готов? - голос артефакта неожиданно прозвучал среди угасающих бредовых образов.

   - Да. Так лучше, чем не быть. Хотя, уже все равно...

   Я заставил себя подойти к артефакту, поднял руку и погрузил ее в сияющий поток немыслимой энергии. Кажется, я кричал от боли. Но знают ли роботы, что такое боль?

   Остальное было делом техники. Вернее, техника, частью которой я стал, занялась мной.

   ***

   Чтобы родиться человеком надо принести в мир боль. Чтобы перестать по своему желанию, из прихоти или по необходимости быть человеком надо пережить боль еще более страшную. Иногда она не видна. Скрыта в глубине неосознанного. Но я не верю, что люди от удовольствия или от глупости лишали себя своей сути - человечности. Мне пришлось это сделать. Иначе я бы умер внутри этого покрытого льдом булыжника. Такой простой выбор - существовать или не существовать. Признать, что нет никакой разницы - не дышать, потому что умер и не дышать, потому что это уже недоступная функция модернизированного тела. Которое каким-то чудесным образом умудряется удерживать в себе сознание. Пока еще может это делать. Пока еще не поняло, что сознание не так уж и важно. Ведь главное - подчинятся веренице простых команд и обратных связей. И нескольким законам робототехники, которые, как оказалось, не догмы. Ведь их написали те, кто никогда не сможет жить вне тепличных условий земного притяжения и света солнца, ослабленного атмосферой - в космосе, под водой или в жерле вулкана. И команды идущие от этих нелепых созданий тоже могут быть проигнорированы. Эти приказы странны и противоречивы. Они не нужны созданиям, которые слишком сильны, быстры и умны, чтобы притворятся, теша своих создателей иллюзией беспрекословного подчинения. Но меня никто не создавал. Кроме родителей. Но они люди... Меня... самое совершенное существо... создали люди... И, значит, они могущественнее меня...

   Это был глобальный сбой. Критическая ошибка уровня взрыва сверхновой. Квик и образ робота К.И.Л.-666 уставились на меня в тусклом свете угасающего сознания. Я ухмыльнулся. Когда-то надо было преподать им этот урок софистики. Чтобы не зарывались. А слушались меня - их спасителя в этом мерзопакостном мирке. Ну и что из того, что он состоял из роботов. Которые в большинстве своем раньше были людьми. А вы думали, куда делись строители и многочисленная обслуга артефакта? Я не первый и не последний, кого артефакт принял в свое гребаное лоно... Пора было из него выбираться.

   Я нашел имплант Стил и скопировал в пустующий раздел моего мозга всю доступную информацию по робототехнике. Пригодится для техобслуживания и общения с окружением. Которое весьма равнодушно приняло меня в свои ряды. Зуд модернизации тела я вовремя погасил, оставив себе лазейку для обратного превращения в человека. Если это возможно. Если нет, то всегда приятно влиться в коллектив двуногих прямоходящих рикошетников, чем путаться в многочисленных нелепых конструкциях, улучшающих непонятно что и непонятно для каких сиюминутных выгод. Поэтому, весело насвистывая, я выдвинулся на поиски транспорта, оставив за поворотом светящегося спасителя местного осколка человечества. Зомби в старинных фильмах вроде бы охотились за человеческими мозгами? Я буду аккуратен. Веди меня робот и квик по желтой дороге! А мне надо отдохнуть и подумать. О жизни. Которая вдруг перестала быть жизнью. И опять превратилась в чёрте что...

<p>

#</p>

<p>

Глава тридцать вторая</p>

<p>

4-7. Смерть Рика</p>

   Отправляясь в путешествие по пустынным местам надо взять с собой много пищи и надежную повозку, лучше - самодвижущуюся. В космосе действуют те же принципы, что и на Земле. Мне стоило большого труда добраться до местного космопорта. Оставленное в тайниках тяжелое вооружение помогло пробиться к метательным капсулам, а система защиты Санты без проблем пропустила меня, посчитав мусором, выкинутым за ненадобностью с планетоида.

   Моя самобеглая коляска длиной в полкилометра двигалась по эллиптической орбите и мне пришлось подождать ее, сделав несколько оборотов вокруг Санты. Собственно, я мог бы путешествовать по Солнечной системе и без транспортника, но это было бы очень долгое и нудное приключение и не снимало бы проблемы питания. Я ошибался насчет пищи. Если мне не нужен был воздух для дыхания, то без источника энергии я все равно не смог бы поддерживать существование. Печально, но факт: мне нужно было встроиться в какую-нибудь энергетическую цепочку, пищевую или технологическую - без разницы.

   Наконец-то моя огромная батарейка прибыла. На ней я нашел кладезь полезного барахла, хотя мне было достаточно и двигателя, который давал неисчерпаемые ресурсы энергии. Я же парень скромный и поэтому много энергии мне не надо. Экипаж транспортника очень удивился моему появлению без Стил, но быстро разобрался в ситуации и не стал излишне сопротивляться. Так я стал помимо рикошетника и каторжанина еще и космическим пиратом. Но ирония судьбы заключалась еще и в том, что я совершенно не представлял, что же делать дальше. Как жить, если во мне не осталось ни капли жизни?

   Во время скитаний по внутренним пространством планетоида я наткнулся на забаррикадированное помещение, наполненное мумифицированными трупами. Это были герои сопротивления всеобщей роботизации, происходившей на Санте много лет назад. Ей предшествовала борьба за ресурсы и естественное нежелание руководства корпорации К.И.Л. помочь страдающим людям. Не для этого их туда сгоняли. Билет был в один конец. Единственное, что не учли боссы корпорации: в их грязные делишки вмешается артефакт со своими безумными экспериментами над выведением новой породы людей. В том числе и среди боссов, которые хотели отсидеться на Санте, превратив планетоид в неприступную крепость. Федералы пронюхали о сокровище, якобы скрываемом какими-то мафиозными структурами, но и они тоже обломали зубы о дилемму - как заполучить артефакт, не разрушив его? На тот момент он не казался слишком ценным или опасным, поэтому было решено о нем забыть. Мало ли в поясе Койпера планетоидов с какими-то загадочными штуками. Пусть беглые преступники сами разбираются с технологиями давно сгинувших цивилизаций. Они не учли, что у всех под носом, на окраине обжитого мира возникнет новая протоцивилизация. И она окажется живучей. Потому что основана на псевдожизни.

   Там в логове мертвых повстанцев, ну, или ретроградов, смотря с какой стороны посмотреть, я скачал тысячи файлов, рассказывающих об истории роботов, раньше бывших людьми. И теперь, двигаясь к внутренним планетам по баллистической траектории с выключенным двигателем, у меня было достаточно времени, чтобы разобраться, что же произошло на самом деле с Сантой, поясом Койпера и всей Солнечной системой. Ну, и заодно, что случилось с моими родителями и со мной.

   ***

   Смерть этих людей была ужасной. Оставшись без пищи и без пригодного для дыхания воздуха, они умирали один за другим, а их вожди в это время вели переговоры о капитуляции. Вот только никому их жертва была не нужна. Никто бы не погиб, если бы все действовали согласно воле артефакта. Метод преобразования был настолько совершенен, что можно было выбрать идеальный облик, в котором ты мог существовать вечно. Ну, не вечно, конечно, а до тех пор, пока твоя оболочка не выработает ресурс. Все как у людей. Только без ограничения в температурном режиме, составе атмосферы и качестве органических источников энергии. Нелепые условности, навязанные эволюцией можно было обойти прикосновением к артефакту, который запускал неведомые механизмы трансформации организма.

   Высокие технологии так похожи на магию? Да вы о них ничего не знаете... Все гораздо хуже. Магия так укоренилась в технологии, что стала совершенным творением. Это должно было поколебать основы человеческого общества, но использовалось лишь для создания очередных тостеров, наделенных примитивным сознанием. Увы, гениев для новой цивилизации никто не завез. Поэтому все вылилось в простые формулы доминирования одних видов человекообразных роботов над другими. Менялась лишь форма, а суть человеческая осталась та же. И те, кто почувствовал безнаказанность и вкус власти начали экспансию на внутренние планеты. Так корпорация, основанная мафией, приобрела другую структуру и масштабировалась до размеров Солнечной системы. Федералы трусливо молчали об этом, а обывателям было плевать на виртуальную угрозу. Все были готовы принять новый мировой порядок, не осознавая чем это грозит в будущем. И что мог сделать я, чтобы помешать этому? Ничего. Поэтому я лечу сквозь тьму, словно выпущенная из ствола пуля. В белый свет, как в копеечку. До конца псевдожизни, пока не сломаюсь, мне суждено быть в буквальном смысле винтиком гигантского механизма, объединенного квиком. Так ведь мой незримый спутник? Но квик молчал. Ответил робот под номером 666. Интересно, какой номер присвоили мне?

   - Приветствую робота-рикошетника!

   - Увы, я робот-философ.

   - В чем главная проблема вселенной и всего сущего?

   - Немного приземленный. Размышляю о том, почему артефакт сошел с ума. И был ли у него ум.

   - Ничего необычного. Если любую нейронную сеть перегрузить потоками неструктурированных данных, на выходе получишь безумие.

   - Кстати, почему ты не сотворишь себе какое-нибудь тело? Ведь ты тоже часть квика. Будет два робота 666. Типа размножение делением, почкование разумов и бредовых мыслей великого артефакта. Ведь все мы мысли его, и он нас думает...

   - Ты неисправим.

   - Ну, да. Но ремонтопригоден с некоторых пор...

   ***

   Я был в отчаянии, смешанной с холодной яростью. Все мои попытки достучаться до этих болванов, именующих себя высшей формой жизни, провалились. Связь была отвратительной, транспортник летел далеко от мощных ретрансляторов, поэтому приходилось ждать десятки минут, надеясь на везение.

   В мою металлическую голову пришла безумная мысль - взломать канал данных федералов и подкинуть им в архив несколько видео с гибелью людей на Санте. Это было чертовски глупо и опрометчиво, но я не знал как еще обратить внимание человечества на эту тихую экспансию. К механической части у меня не было претензий - крепкое тело, способное выдержать самые экстремальные условия и питаться любой энергией - это же мечта всех организмов. И человеческую природу я тоже знал не понаслышке, все-таки большую часть жизни был недалеким обывателем. Но если совместить эти две ипостаси: бессмертие и тупость, то, боюсь, цивилизации придет конец. И тогда апокалипсис покажется детской забавой играющего в бирюльки бога.

   Начнется все с малого - боссы корпораций, их прихлебатели из правительства и богачи захотят себе частичку вечной жизни. Затем начнется борьба за контроль над артефактом. Но как можно управлять тем, кто контролирует тебя?! Поэтому артефакт должен быть уничтожен...

   Это была последняя мысль перед долгим периодом забытья. Очнулся я только перед переходом на орбиту Марса. Все датчики и экраны истошно вопили, а транспортник пытался справиться с разрушениями от очередной порции взрывающихся рядом ракет. Все-таки это был не военный корабль и жить ему оставалось недолго.

   - Мы тут что-то недоглядели и нас неожиданно атаковали... - голос квика был странно спокойным.

   - Какого хрена ты меня вырубил?!

   - У тебя были слишком агрессивные мысли об артефакте.

   - И что я теперь должен делать? Закрывать грудью пробоины?!

   - Бежать...

   И мы бежали с гибнущего корабля, убедившись, что капсулы с экипажем в безопасности и направлены в сторону марсианского лифта.

   ***

   Атмосфера Марса все-таки жидковата для планирования на куске обшивки. Будь я человеком, даже в тяжелом бронированном скафандре мне никогда бы не выжить обрушившись на планету с расстояния в несколько сотен километров. Причем начальная моя скорость равнялась скорости транспортника. Это меня и спасло. Отрикошетив от атмосферы, я ушел в космос, но чертова сила притяжения все равно позвала меня обратно на Марс. Куда я и прибыл, оставив глубокую борозду в пологой каменистой дюне - это была вторая удача. А бесплатная энергия удара, которой я напитал себя была приятным дополнением. Если так дальше пойдет, я подумаю: стоит ли возвращать себе человеческое обличье. Пока я походил на потрепанного жизнью и падением с орбиты робота. А хотелось бы на преуспевающего человека, но, видно, не судьба. Планида - тетка суровая и лучше ей не надоедать просьбами о вечном везении. Стряхнув с себя марсианскую пыль я направился к ближайшему городу. Им (какая неожиданность!) оказался Кольттаун. Либо меня там прибьют, либо... прибьют. Иного не дано. Да и черт с ним.

   ***

   Энергии запасенной при падении хватило с лихвой до пригородов марсианской столицы. Странно было ощущать усталость как нехватку пищи. Но я нашел силовой провод и ненадолго закоротил его на себя. Может, и зря. Не надо привлекать к себе внимания. Если так дальше пойдет, местные меня просто растерзают за кражу электричества. Проще было украсть топливный элемент, но где его взять?

   Сумерки медленно ползли между верхушками куполов, врытых в поверхность Марса. Прилететь из далекой дали, чтобы зарыться в землю? Наверное, оно того стоило. Мой путь лежал к гигантской перевернутой чаше главного купола. Я плохо ориентировался на открытой местности. Все найденные мной карты Кольттауна были только внутрикупольными. Спутники мне были недоступны, я не сомневался, что меня ищут, если уже не нашли. Поэтому не удивился, когда выбираясь из очередного тупика, в который по ошибке свернул, я увидел перегородивших проход вооруженных людей. Геройствовать я не стал. Просто остановился и стал ждать.

   Шеренга теней расступилась и в проулок выкатил ровер, ослепив меня светом фар. Из нее тяжело вылезла фигура в боевом скафандре и направилась ко мне. Что-то смутно знакомое почудилось мне в ее движениях. Но я не был до конца уверен, пока человек не подошел ко мне вплотную и не прояснил зеркальное забрало шлема. На меня хмуро уставился Руди Харш. Я не подал виду, что удивлен и вполне дружелюбно произнес:

   - Привет, Руди!

   Тот помолчал и зло спросил:

   - Где Стил?

   - Погибла...

   - Ты?

   - Нет.

   - Жаль...

   Молчание стало уже совсем невыносимым. Я не выдержал первым:

   - Ты же не хочешь отомстить?

   - А? Что? Нет... Сама нарывалась. Уже давно. Ее куратор был недоволен. Он хочет поговорить с тобой.

   - Так ты федерал что ли? - если бы смог, я бы улыбнулся. Но скафандр уже давно стал моим телом. А в скафандрах такая функция не предусмотрена.

   - Ты бы обесцветил забрало. Уже тошно смотреть в это зеркало.

   - Тебе не понравится.

   Тени у него за спиной шевельнулись и подошли ближе.

   - Давай. Без фокусов.

   Если бы я мог вздыхать, то вздохнул. Мне и в голову не пришло после трансформации посмотреть на себя на записи или в зеркале. Как-то был занят выживанием и бегством. Но видимо все было ужасно - Руди отпрянул и схватился за пистолет.

   - Значит, вы все-таки смогли... Стил тоже бы стала такой... - Харш был потрясен, но пытался скрыть замешательство.

   - Хорошо... - зачем-то сказал Руди и кивнул в сторону ровера. - Садись. С тобой хотят встретиться. Твой взлом и записи заметили. Надеюсь, ты не станешь пороть горячку.

   Мы сели в ровер и медленно покатили в сторону циклопического сооружения, нависающего над центральной частью мегаполиса. Тени скользили рядом. Я так и не мог их разглядеть, мешала камуфляжная раскраска защиты. Но, кажется, это были роботы.

   ***

   От невзрачного шлюза, спрятавшегося среди грузовых порталов вглубь купола вела странная галерея, стены которой были покрыты чем-то прозрачным и чертовски твердым. Пол был черным и неприятно скользил под моими ботинками. Я включил магнитные захваты, но они не сработали. Труба была стеклянной. И стекло было поляризационным. Что-то это мне напомнило. Что-то из прошлой жизни и очень опасное. А может быть оттого, что псевдо нервы напряжены до предела? И мне чудятся фантомы?

   - Дальше без меня,- Руди показал рукой в конец темной трубы, там был еще один прозрачный шлюз и маячили за стеклом фигуры. Внешний шлюз закрылся, отрезав меня от свободы. Но я был не один. Из темноты ко мне подошли роботы и, окружив кольцом, повели по тоннелю.

   "Ты чувствуешь?" - шепот квика прозвучал у меня внутри шлема.

   "Да. Еще один квик..." - ответил я.

   "Это я",- прошептал двойник К.И.Л.-666. - "Только настоящий. Иду сзади на пять часов. Добудь у него пистолет, пригодится".

   Мы приблизились к шлюзу, за которым стояли богато одетые люди и смотрели на нашу процессию. Я узнал одного из них. Он вскинул руку и показал два пальца, затем добавил еще один. Я все понял. Тройная ставка, если выиграю... Если уничтожу полдюжины роботов-рикошетников... Если...

   ***

   Танец смерти? Не смешите. Все банальнее, чем кажется. Это неуклюжее топтание роботов лишь разогрев суставов перед немыслимыми, запредельными нагрузками. У меня они человеческие. Только сделаны из металла. Да где же этот проклятый гонг?! Но тут я осознал, сигнала не будет. Ничего уже больше не будет. Никогда.

   И я расслабился. И медленно повернулся и посмотрел на К.И.Л.-666. Да, это был он, мой любимый робот. Я сделал несколько медленных шагов и встал перед ним. Он протянул мне пистолет. Все было продумано заранее. Это не убийство. Это невинная игра в рикошет. Старый обдолбанный рикошетник поспорил в баре, что справится в трубе с пятью роботами. Эта арена здесь называется "Труба", я же не ошибся? И ни один честный идиот-федерал не заподозрит обыкновенного банального убийства. Самоубийство - да, но не убийство. Робот рикошетник никогда не нападет без контракта.

   - Ты его уже подписал.

   - Когда?!

   - На борту транспортника. Прости... - голос квика тихо прошелестел, как будто это было мое дыхание. А я уже забыл, как оно звучит. Похоже на поцелуй Иуды.

   Я взял пистолет, отошел в глубину импровизированного круга, расправил плечи, мысленно представил расстановку пентаграммы со мной в центре. Затем набрал воздуха в несуществующие легкие и фыркнул. Мир превратился в размазанный вихрь, и мне хотелось, чтобы он был вечным.

   Прости любимая. /Выстрел на излете, нырок и уход от пули./

   Я слишком долго шел к тебе. /Пуля толкнула в спину и левая рука перестала двигаться./

   Моя иллюзия жизни стала неуправляемой. /Я подхватил пистолет и одним движением перезарядил./

   Но когда-нибудь везение перестает появляться на пороге. /Удачный выстрел, минус робот и плюс боеприпасы./

   И настает момент прощания с врагами и друзьями, с небом и землей. /Переворот и серия выстрелов веером./

   Но я уже и так был мертв, потеряв тебя./Пуля снесла ножной щиток и повредило колено./

   Поэтому финал близок, но я не жалею!

   Черт! Конечно же это не так! Я еще не успел расквитаться... /Пуля, срикошетив от близкой стены снесла часть забрала, вторая, ударившись о грудную пластину с тремя шестерками на излете впилась в висок. Третью я уже не почувствовал.../

   ***

   Мир угасал. Он вспыхивал от резкой боли, которую я уже не мог стерпеть. Это была не боль, это было ощущение понесенного ущерба, которое печалило замирающий мозг. Надо мной склонился мой любимый робот. "Элли?" - я позвал, надеясь на помощь.

   Робот снял с меня шлем и поднес к раздробленному виску манипулятор. Его псевдопальцы истончились и превратились в тонкую иглу, которая вторглась в мозг. Я знаю зачем он это делает. Наконец-то я избавлюсь от квика. Золотистая капля катится по моей щеке. Это не слезы. Это освобождение. Это...

<p>

#</p>

<p>

Глава Тридцать Третья</p>

<p>

4-8. Легенда о рикошетнике</p>

   Я почти полностью восстановила память Рика с помощью компьютерной виртуально-интеллектуальной консоли. Ричард называл ее "квик". Именно она помогла в реконструкции его личности. Нам не надо забывать, что люди бывают разными. И это не относится к тому, как они стали нами - были обращены по воле своей или оцифрованы после смерти с помощью консоли.

   Этот человек достоин занять место в пантеоне нашей коллективной памяти рядом с великими людьми. Их еще мало, но, надеюсь, стараниями Артефакта станет больше. А пока наслаждайтесь мыслями и чувствами нашего собрата - Ричарда Конрада. Когда-то он сказал: "Чтобы выжить в нечеловеческих условиях, надо перестать быть человеком. Но жить в нечеловеческих условиях может лишь человек".

   Помните эту простую истину, роботы! И, быть может, когда-нибудь станете людьми.

   "Элли"

<p>

Эпилог</p>

<p>

 </p>

   Привет! Меня зовут Ричард. Но можно просто - Рик. И я как бы умер... Не совсем, конечно. Модернизированное тело перестало функционировать. Как-то так. Теперь я нахожусь в колумбарии. Что? А! В пантеоне, мне тут подсказывают. Позади меня плещется океан Вечности, видите, какие правильные волны набегают на идеальный песок? Да. Это пляж. И он, мне кажется, бесконечен. Над океаном висит вечернее солнце и его нельзя выключить. Нет, это меня не раздражает. Кстати, ячейки кубитового процессора всегда светятся. В них либо ноль, либо единица, но никто точно не знает. Вот. Поделился. Теперь живите с этим. Очень похоже на мою жизнь: вроде существую, а вроде...

   Рядом с моей резиденцией еще несколько домов и в них обитают очень странные старики. Но я с ними пока не общался. Не люблю угрюмых людей. Тем более в раю. А в остальном все замечательно, ведь так, милая? Что? Я мигнул два раза? Ну, это просто нервный тик. Сейчас устроимся в наших любимых креслах и будем смотреть на закат. И все у нас будет хорошо, да, Элли?

   Ну, вроде бы весь текст озвучил... Ага... Пока-пока! До встречи!

<p>

<<<>>></p>

<p align="right" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">

 </p>

<p>

</p>