Сопряжение. Режим Максимум [Полесья Золотникова] (fb2) читать онлайн

Сопряжение. Режим Максимум

Введение.

Протянула ладонь, твердо намереваясь прикоснуться к сияющему кристаллу в центре огромных старинных часов.

Еще чуть-чуть!

Ну же!

Когда оставалось дотянуться какой-то миллиметр, неожиданно почувствовала мощный, невидимый толчок, целенаправленно ударивший прямо в грудь, и…

К сожалению сорвалась вниз, неизбежно угодив в рваные клочья темной дымки зловещего тумана. В этой пелене смолкли все звуки. До моих ушей больше не доносился жалобный лязг стали вперемешку с отчаянными криками. Обоняние не раздражало запахом копоти факелов, уничтожающих мой дом. А душа не разрывалась от дикой, невыносимой боли. В ней с головой накрыла абсолютная пустота. Ни мыслей, ни чувств — ничего. Всё мирское осталось где-то вдалеке за привычной гранью реальности. И больше оно не касалось естества.

Куда всё исчезло? Где я? В эти секунды показалось, замерло само время. Тело окутало чем-то похожим на водяную гладь. А после…

Очнулась на поверхности холодного камня родового подземелья, среди кучи мертвых тел. Вздрогнула, зная каждого погибшего воина в лицо. Все они, искалеченные до неузнаваемости сталью захватчиков, бездыханно лежали в объятиях вечного безмолвия тишины. Их глаза закрыты. Кожа бледно-синего оттенка. Никаких движений. Вдобавок щедро растекалось по площади огромное багровое море крови, успевшей впитаться в твердую породу камня. Это могло означать только одно: у меня ничего не получилось. Осознание суровой истины настолько болезненно ударило по мне, что невольно задрожала телом. Нутро свело дикой истерикой.

Я должна была дотянуться! Почему упала?! Лихорадочно ища ответ резко обернулась в сторону высокой, белокаменной башни с огромными часами, чья стрелка впервые за столько лет замерла на месте. Нет! Неужели?! Отец тоже мертв?! На глазах навернулись проклятые слезы! Но… Они вряд ли способны исправить страшное. Почему они все мертвы, а я одна жива?!

— О, ты глянь, — раздалось где-то неподалеку, — девка живая.

Под конец фразы незнакомец грубо поднял с земли словно тряпичную куклу и, плотоядно оскалившись, на мгновение облизнулся.

— Нет, она из королевских! — властно дернул за руку второй мужчина средних лет, вырвав из жадных, загребущих лап первого. — Ее надлежит предоставить на суд Аметиста. Если, конечно, ты не хочешь оказаться обезглавленным.

Прошипев что-то нечленораздельное, по всей видимости проклятия, солдат в средних бардовых доспехах недовольно скрестил руки на груди.

— Мы можем сказать, что никого не находили, Малахит.

Разбитая потерей родных даже не думала дергаться, ощущая грубые пальцы захватчика на своём запястье. Было глубоко наплевать, что со мной сделают. Если убьют, буду лишь благодарна!

— Молодость. Кончай думать штанами, пацан. Видишь эмблему черной лилии? — державший меня бесцеремонно откинул в сторону темный локон на шеи. — Так вот Аметист узнает. И тогда нам обоим конец. Не знаю, как ты, а мне жить ещё хочется. Поэтому, Рубин, уйми юношескую спесь. Пять минут сомнительных удовольствий не стоят двух жизней.

— Маги. Вы хоть иногда умеете развлекаться, а? — недовольно нахмурился он.

— Это не тот случай, идиот.

Черный Янтарь.

— Я должен отлучиться по срочным делам, — сухо произнес мужчина, холодно взглянув на своего будущего преемника. — Разберись с трупами. К полуночи их не должно быть на новой территории.

— Будет сделано, Аметист. — Абсолютно равнодушно отозвался брюнет, так словно его ни капли не волновало произошедшее.

— Если во время моего отсутствия найдется кто-то еще с эмблемой черной лилии — уничтожить. Все ее носители должны быть мертвы, ясно?

Парень никак не отреагировал. Глава захватчиков пронзил собеседника властным взглядом, не терпящим никаких возражений. Под конец он назидательно произнес:

— И без глупостей, Черный Янтарь. Ты с нами в одной лодке. В случае провала мы вместе уйдём на дно. Никто не выберется отсюда живым.

Черноволосый саркастически хмыкнул, но вслух ничего не сказал. Здесь любое слово могло стать последним.

— Славно. Я рад, что ты всё понял.

Носитель Повелителя дружелюбно похлопал Черного по плечу, затем спешно направился на выход.

Спустя 4 часа.

Преемник невозмутимо сидел на холодном троне, молча подперев рукой подбородок. Мыслями парень пребывал не в этой вселенной, про себя тщательно обдумывая слова случайной гадалки, чья большая часть уже сбылась. Он никогда не был суеверным. Просто недоброе предчувствие не давало покоя, противно скребя внутри кошками.

"В роковую ночь смерти ты встретишься с той, кто снова сделает тебя живым."

Этот пункт лишил Черного Янтаря покоя. Проклятая цыганская бабка. Стоило вновь о ней вспомнить, отогнать мысли, как в роскошный королевский зал тотчас вошли два бравых воина. Один открыл дверь, а второй завел девушку, гордо смотрящую себе под ноги. Шикарные черные пряди таинственно скрывали лицо, не давая рассмотреть черты хозяйки. Но невзирая на это нечто необъяснимое привлекало к ней взгляд. Что именно юноша затруднялся понять. Сама она среднего роста, хрупкая, в длинном, изящном королевском платье, щедро залитым чужой кровью. Перепачканная грязью с ног до головы. И похоже еще один носитель черной лилии, столь ненавистной их Повелителю.

— Мы обнаружили ее в здешнем подземелье под замком возле Башни Забытых. — Начал солдат помоложе, застыв позади спины своего боевого товарища. — Девчонка с королевской меткой. Что прикажете делать?

Преемник молча поднялся с трона. Неторопливо подошел к незнакомке. Та даже не шелохнулась, отчетливо уловив приближение. Уверенным движением руки откинув в сторону волос приведенной Черный мгновенно ощутил на себе испепеляющий, точно волчий взор необыкновенных карих глаз. Ему не доводилось раньше встречать подобных. А прекрасное лицо девушки, казалось, не имеющее изъянов, на миг заставило брюнета потерять дар речи. Она была прекрасна. Чиста как ангел. Жаль на бархатной коже с правой стороны шеи действительно располагалась упомянутая метка. При короткой встрече глаз что-то ёкнуло в груди того, кто очень много лет ничего не чувствовал кроме пустоты.

— Каков вердикт? — вопросительно обратился к парню второй.

Янтарь на секунду прикоснулся левой ладонью к центру лба незнакомки, после чего невозмутимо ответил:

— Слабая девчонка не проблема. А посему я хочу развлечься. Сбросьте ее через портальный коридор на самое дно Нижнего города. Если умрет, значит судьба. Коль выживет, вреда не будет. Лишенная магической силы рода она не больше, чем красивая кукла. Таким быстро находят применение в местных борделях.

Возмущенная услышанным до глубины души незнакомка, крепко стиснув зубы, молниеносно наградила Черного звучной пощечиной. Малахит запоздало скрутил буйную девушку, заведя ей правую руку за спину.

— Я вырежу каждого из вас, точно так же, как вы вырезали мою семью! — яростно прорычала прямо в лицо преемнику последняя из черных лилий.

Стоящий у дверей Рубин разразился откровенным хохотом:

— О да. В борделе Нижнего это будет спросовая штучка. Если не сдохнет в первой подворотни. Печально коль такая красота пропадет даром.

— Увести. — Отстранившись сухо приказал Черный Янтарь… 

Часть 1.

3 года спустя.

Я наблюдала за ней в ночи издалека, предвкушая идеальный момент. Кончики пальцев любовно обхватили рукоять остроконечного кинжала. Глаза приковано следовали за бледноликой фигурой в темно-синем корсетном платье, самонадеянно бредущей в гордом одиночестве. А на мощеной каменной брусчаткой улице царила упоительная тишина. Тускло горели фонари на манер старинных, слабо освещая дорогу. Глупая осмелилась выйти погулять, невзирая на зловещее письмо-предупреждение? Что ж. Ей же хуже. Сегодня под ликом полной луны многократно увеличу свои шансы, обагрив серые камни ее кровью. Гагат^[1] из замка черных лилий будет моим. И ни одна миловидная стерва не сможет этому помешать…

Рассвет в замке, некогда принадлежащего черным лилиям.

— Еще одна мертвая кандидатка из Верхнего города в преддверии открытия грядущего отбора невест. Интересно, Гагат, кто ж такой ревнивый по твою душу выискался? — усмехнулся Аметист, украдкой прочитав заголовок на свежем выпуске утренней газеты.

— Понятия не имею. — Безразлично отозвался преемник.

— И заметь, жертвы не кто-нибудь, а девушки от 20 до 25, более или менее подходящие своим происхождением для наших политических целей. Мы должны выяснить, кто именно убивает их, пока не разбежались остальные перспективные наследницы.

— Может тогда перенести отбор? — скептически приподнял левую бровь Черный Янтарь.

— Нет. Времени потом не будет. Ты должен предоставить роду новый камень перед тем, как станешь Носителем. Мое тело слабеет. Быть может, пол года еще протяну. Не больше. А дальше жрецы соединят твой дух с Повелителем. Устрани убийцу. Выбери выгодную человеческую особь, пригодную для деторождения и проведи ритуалы, согласно нашим традициям. В этот раз нам нужен очень сильный камень.

После этих слов мужчина развернулся и невозмутимо направился прочь. Преемник задумчиво взглянул на экземпляр газеты, которая только должна была сегодня выйти в тираж. Затем сухо ухмыльнулся собственным мыслям, иронично размышляя о своей семейке.

3 года назад Камни приложили все усилия, чтобы в числе первых получать новые публикации из городской редакции. Ибо тот, кто располагает подлинной информацией, владеет миром. Впрочем это далеко не единственный кусок из лучшего, чего удалось достичь. Вдобавок им принадлежала не одна плодородная земля. Многие семьи зависили от них. Также помог добиться господства в Высшем городе фамильный замок королевского рода черных лилий. Он дал потрясающие преимущества, будучи выстроенным в особом магическом месте. О чем знали далеко не все. Естественно про это проклятое семейство Камней не распространялось. Впрочем, как о своём древнем, страшном проклятии, неизбежно обрекавшем каждого члена на вечные мучения.

— Господин, к вам прибыл ищейка. — Тихо оповестила молодая горничная, снова вернув Гагата в реальность.

— Прекрасно. Пусть проходит в мои личные апартаменты…

Высокий мужчина в темных одеяниях и широкополой шляпе самоуверенно переступил порог роскошной комнаты. Черный Янтарь встретил данного гостя сухой ухмылкой на губах, медленно поднявшись из дорогого, обитого качественной кожей черного кресла.

— Утро доброе, господин Гагат. — С легким поклоном поприветствовал хозяина здешних стен пришедший.

— Здравствуй, Ло. Чем порадуешь?

— Пока убийцу вычислить не получается. Он не оставляет никаких следов на месте. Ни физических отпечатков, ни магического следа. Использует одно орудие. А также перед свершением убийства пишет своим будущим жертвам одинаковые письма с угрозами. Определить по почерку половую принадлежность до сих пор не удается. К сожалению следствие в абсолютном тупике. Очевидцев, которые могли что-то увидеть, также нет. Единственный вариант попробовать его поймать на живца. Но никто из знатных семей Верхнего города не осмелится добровольно пожертвовать собственной дочерью на выданье. — Как можно короче изложил имеющиеся сведения ищейка.

— Тебе удалось добыть текст письма? — ничем не удивленный холодно спросил брюнет.

— Да.

Мужчина торопливо распахнул темное пальто и извлек из внутреннего кармана аккуратно свернутый лист пергамента. Затем вручил Черному Янтарю.

— Прекрасно. Продолжай копать.

— Разумеется, господин. — Гость вновь поклонился, а после спешно покинул помещение.

Преемник Аметиста задумчиво подошел к горящему пламени камина. Развернул полученное. Принялся читать содержимое: "Гагат из замка черных лилий мой. Вздумаешь перейти дорогу, убью."

Судя из предоставленных ищейкой строчек, написанных аккуратным каллиграфическим почерком, убийца — женщина. Интуиция редко подводила черноволосого. Хотя в Верхнем городе, среди демократического строя, вполне допускалась возможность наличия поклонника нетрадиционной ориентации. Но тот бы вряд ли настолько открыто высунулся из норы. Тем более отважился убивать знатных дочерей в наступившее мирное время. На это способна лишь самая отчаявшаяся особа, откровенно претендующая на огромный куш. Коварство, больше свойственное женской природе светской львицы, готовой пойти по головам, если придется. Свадьба с Гагатом для местных подобна счастливому билету в обеспеченное будущее. Красавицам неизвестна истинная концовка, уготованная особе, родившей преемнику ребенка. Знали бы, не пытались бы выпрыгнуть за него замуж. Такой будущий муж хуже черта из табакерки, невзирая на безумно привлекательную внешность.

Черный ухмыльнулся. Он до сих пор не мог представить возле себя долгое нахождение человеческой особи, которую возведет после отбора в законные жены. Порядки здешних жителей малость бесили. Однако придется немного поиграть, чтобы добиться конечной цели. А пока всем Камням рода приказано прятать настоящую сущность, сокрытую внутри. Велено Повелителем ходить, улыбаться, внедряться в человеческую расу везде, где только можно. Изучить всё, что только возможно перед тем как…

Решительно оборвав навязчивые мысли преемник грубо скомкал лист и закинул в жадное, голодное пламя. 

Часть 2.

В глубине души Гагат плевать хотел на отбор, серийного убийцу, дальнейшую свадьбу. Скоро он перестанет что-либо чувствовать после слияния с душой Повелителя. Еще немного и умрет, растворившись потоком жизненной энергии для Высшего. Причем этого не изменить.

Судьба Черного стала предрешена с колыбели после того, как на него указал родовой кристалл. Гагат знал об этом. Темные жрецы даже пошагово подготовили к неизбежному. Так что рассвет времени брюнета никогда не наступит после 25. Он плавно идёт на закат. Забавно конечно знать, что умрёшь. Ладно бы смерть принесла кому-то спасение или защитила дорогих людей. Осознание этого, возможно, вызвало бы облегчение в столь темные, зловещие времена, где издавна люди — слепые рабы лжебогов. В случае Черного соединение душ принесёт лишь разрушение. Причем не только в жизнь Янтаря, также всех тех, до кого дотянется абсолютное зло, приобретя это бренное физическое тело. Живой труп — идеально описало бы преемника, если бы не одно но…

Вот уже долгие 3 года он не может отделаться от образа последней из рода черных лилий. Это изводило, злило, раздражало. Янтаря словно переклинило на ней. Оно даже подвигло мужчину действовать за спиной семьи Камней, к которой выходец никогда не питал каких-либо чувств.

Каждый член — просто способ удержаться на плаву. Не больше. Ему чужда родственная, эмоциональная привязка. Непонятна забота, нежность или тепло семейных уз. Поэтому в ночь падения он был искренне изумлен увиденным. Эта девушка перевернула былое видение своей подлинной жаждой отомстить за смерть близких. Лично сам Гагат мстить не стал бы, иначе воспринимая род, где произошёл. В ее же необыкновенных глазах отчетливо прочёл нечто, ранее ему неведомое.

Позже, глубже проникнув в закоулки одиноко блуждающих душ, брюнет нашел объяснение. Он увидел любовь незнакомки к ее семье, толкающую девушку в пропасть. Поразительно. У нее никаких шансов, однако подобно одичавшему зверю, она рвалась в бой. Бросалась драться по дороге к центральному порталу. Даже умудрилась перед падением выхватить у одного из воинов Камней извилистый кинжал. До чего удивительная особа. Незнакомка превратилась в ненормальную одержимость, которой Черный теперь дышит, не находя лекарств. Легче становится только, когда мельком ловит ее тень в Нижнем городе.

Да. Истинная наследница черных лилий жива вопреки приказу Повелителя, сидящего в обличие Аметиста. И Гагат тот, кто добровольно кормит будущего убийцу Камней, зная о ее жажде возмездия. Однако ничего не может с собой поделать. Хотя прекрасно понимал, рано или поздно она переступит его порог с мечом.

Ухмыльнулся. С другой стороны смерть или от нее, или от обряда. Пусть лучше девушка пронзит Янтаря. Ему все равно осталось недолго. Быть может, к лучшему. Таким подонкам вообще жить противопоказано.

— Как всегда полон размышлений. — Тихо усмехнулась позади Миранда, являющаяся по первому зову любовника.

— Да. И не боишься приходить? — сухо, не оборачиваясь, поинтересовался Янтарь, пространно наблюдая огненную пляску в лоне каменного камина.

— Нет. За тобой хоть в бездну. Какой-то сумасшедший убийца этого не изменит. — Ее ладони любовно легли на плечи преемника.

— Тогда сделай всё, как я люблю, и уходи…

Как только блондинка ушла, Гагат равнодушно уставился на красивый узор потолка.

Он опять представлял на ее месте ту самую наследницу павшего рода, невзирая на то, что они кровные враги. Лицо той девушки преследовало его на яву и во сне. Как выбраться из этого сумасшествия брюнет не знал. Ибо здесь ничего не работало. Ни наркотики, ни алкоголь, ни физические утехи, во время которых практически ничего не чувствовал. Просто справлял естественную потребность, оставаясь внутри холоднее льда. Привычный холод никуда не уходил и стал нормой. Согреться не выходило, сколько бы податливых тел не ложилось рядом. Забыться тоже. А продолжал волочить существование только из-за прихоти темных жрецов, тщательно следящих за каждым шагом. Не жизнь — ад.

В деревянную дверь раздался робкий стук. Натянув одеяло повыше Черный приказал войти. В начале комнаты неуверенно застыла молодая служанка:

— Господин, к вам с личным визитом графиня Вива Келлинг. Что ей ответить?

Услышав имя, изрядно поднявшее в Верхнем городе шум, Гагат резко подорвался, заняв сидячее положение.

— Организуйте гостье теплый прием, Виталина. Я скоро присоединюсь.

Отвесив почтительный поклон кроткая девчушка торопливо удалилась, а сам преемник Аметиста спешно отбросил в сторону одеяла, до сих пор не веря собственным ушам… 

Часть 3.

Я вернулась сюда.

Снова.

Фамильный замок из черного, искусно полированного мрамора совсем не изменился за прошедшие 3 года.

Только вместо радостных воспоминаний из детства эти стены вызвали эпизоды смерти, которые до сих пор живы в памяти. И каждый сантиметр огромной территории был наполнен агонией, далекими откликами ночной битвы, а также падением с башни. Если бы дотянулась до того проклятого, родового артефакта, мои родные остались бы в живых!

Текущее осознание болезненно сжимало в тиски, заставляя выворачиваться наизнанку жалкие остатки души. Мама, папа, дедушка, бабушка, сестры, братья, племянники, тети, даже дядя Эриэл — их не осталось. Никого. Все на том свете! Всё из-за меня! Не смогла! Не справилась! Разве есть прощение?! Только отмщение избавит от ада, в чьих оковах пребываю. Оно очистит семью от пятна позорного поражения. Хоть с чем-то я должна справиться!

Еще невольно вспомнила прошлую себя при мимолетном взгляде на пустой, кожаный диванчик перед камином. Себя, когда-то способную искренне улыбаться. Теперь улыбка редкий гость на лице, сугубо связанный с дворянским этикетом. Никакие варварские порядки Нижнего города не смогли вытравить их.

Медленно обвела взором родные просторы, отныне ставшие безмолвными.

Чужаков никогда не приму за подлинных хозяев замка. Они всегда останутся бесчестными захватчиками, отнявшими самое дорогое.

На мгновение зажмурилась, испытывая за всё невыносимое чувство вины. В этой роскошной, дорого обставленной гостиной неторопливо опустилась на пуфик, предназначенный для гостей. Подумать только. В собственном Доме просто гостья. И смех и грех одновременно.

— Господин Гагат скоро присоединиться к вам, графиня Вива. Быть может, вы согласитесь скоротать ожидание чашечкой черного чая? — услужливо поинтересовалась служанка.

Повернулась на ее приятный, нежный голос.

Виталина.

За эти 3 года бойкий подросток превратился в симпатичную девушку. Хотя помню рыжую иной. Она не узнала меня, преобразившуюся в бестрашную роковую женщину. Как признать в столь самоуверенной, дерзкой особе, некогда застенчивую, робкую девчонку, расхаживающую в мужском походном костюме? Понимаю, почему Вита затрудняется. Ибо я стала полной противоположностью прежней дочери Айроса, с вызовом облачившись в алое, корсетное платье. Наверное, к лучшему.

Любопытно другое. Захватчики не тронули слуг? Иронично хмыкнула. Верно, зачем убивать уже обученных, когда можно оставить этих, не тратясь на новых? Толковая прислуга в наши дни на весь золота. А в замке черных лилий собраны лучшие из лучших в своём деле. С ними действительно чувствуешь себя комфортно. Обязанности выполняются быстро, качественно, беспрекословно. Лишнее не скажут, а увиденное заберут с собой в могилу, преданые хозяевам до мозга кости. Глупо подобных вырезать. Признаю, семья Камней не тупоумная горстка идиотов. Проиграть им не стыдно, но…

Я не собиралась оставлять всё в прошлом. К реальности вернул робкий взгляд Виты, терпеливо ожидающей ответ.

— Простите. Задумалась. Кружка чая действительно не повредит. — Машинально улыбнулась служанке.

Та торопливо покинула зал, механически следуя былому обучению черных лилий, непреклонно гласящего следующее: "Любой гость замка должен уйти довольным, а вы обращаться с ним, как с королем."

До сих пор не забуду те дни, когда отец тщательно прорабатывал новые программы, по которым переобучал рабов, купленных на теневом рынке. Для меня это словно произошло вчера. Моментально заставила мысли оборваться. Сейчас не время для ностальгии. Нужно продолжить начатое.

— Такая замечательная девушка и совсем одна? — неожиданно произнес кто-то над ухом, заставив вздрогнуть от непредвиденной близости чужого теплого дыхания.

Молниеносно поднялась, бесстрашно встретившись со взглядом высокого, красивого шатена, чем-то напомнившим мне змею. Ах, да, его радужка глаз была похожей расцветки.

— Вы не Гагат. — Сухо произнесла незнакомцу в ответ. — А значит ничем не сможете помочь. Увы.

К счастью я предельно четко знала, как выглядит моя цель.

— Зачем настолько категорично? — усмехнулся коварный соблазнитель. — Я между прочим не хуже преемника Аметиста. Молод, красив, холост, а главное намерен беречь суженую, как зеницу ока. Черный по последнему пункту явно в пролете. Это всем известно.

Не успела рта открыть, как отчетливо разобрала позади до боли знакомый голос:

— Пошел прочь, Змеевик.

Медленно обернулась. На пороге гостевого зала застыл он — Янтарь. При взгляде на него ощутила внутри целый ураган противоречивых чувств.

Часть 4.

Мой случайный спаситель в роковую ночь и один из палачей семьи одновременно.

Высокий, красивый, мускулистый и невозмутимый. Тот, чье лицо преследовало в самых непредсказуемых, бурных снах. А его фраза: "Слабая девчонка не проблема" — столько времени заставляла подниматься с колен всякий раз, когда жизнь оборачивалась против. Почему так происходило, не знаю. Но дышать рядом с ним спокойно не выходило вопреки твердому решению разума избавиться от самого первого. Разумеется тогда, когда придет время.

Ненавижу Гагата! Ненавижу мужчину, ставшего слабостью, и клянусь: убью без какого-либо сожаления! Нечто в естестве не соглашалось. Непроизвольно стиснула ладони в кулаки. Хватит! Вынесенный приговор не отменить! Он должен умереть вместе с остальными!

— Умеешь ты веселье испортить, — шутя отозвался названый Змеевиком, после чего, высокомерно задрав подбородок, удалился прочь.

Брюнет проводил его пристальным взглядом. А после наши глаза снова встретились спустя 3 года. Почему-то перехватило дыхание. Бросило в жар. Бред! От чего я на него так реагирую? Черный ничем не отличается от большинства знатных выходцев, на которых успела собаку съесть на пути к подлинной цели. Тогда какого черта начала изменять привычная выдержка?!

— Приветствую вас, графиня Вива Келлинг, в наших скромных апартаментах. Чем обязан подобной чести? — раздался хладнокровный голос Гагата.

С трудом заставила себя отвести взгляд от голубых глаз давнего врага, необъяснимо притягивающих к нему.

— Слухи о вашем предстоящем отборе невест. Я бы хотела принять в нем участие. — Четко озвучила вслух причину визита, стараясь смотреть на картину за спиной Янтаря.

Мужчина задумчиво скользнул взором по моей фигуре.

— Довольно странно, учитывая происходящее в Верхнем городе. Вас совсем не смущает таинственная смерть кандидаток, ранее изъявивших похожее желание?

Его голос казался холодным, но… Именно он вызывал в моей душе отклик, пробуждающий желание сорвать с владельца маску безразличного циника. Нечто внутри твердо знало: за ней скрывается обжигающее пламя, которое жаждала познать. На чем строилась диковинная уверенность, не понимала, с каждым мгновением ощущая нарастающее притяжение к брюнету. Наверное, интуиция.

— Нет. — Резко ответила собеседнику, стремясь скрыть внутренний хаос.

Он коварно улыбнулся. Так, словно Черного позабавило продемонстрированное бесстрашие. Ходить по острию давно вошло в привычку. Терять нечего! Всё важное давно отнято. Осталась только никчемная жизнь. Лишиться ее нестрашно! Страшно не добиться справедливого суда! Остальное всего лишь временные трудности. Я справлюсь! Должна!

— Хорошо. Будь по-вашему, вдова Келлинг. Не возражаю. Также сочувствую недавней утрате супруга.

— Не нужно. Пустые слова не вернут его обратно. Оставьте их при себе. — Сухо отозвалась Гагату, затем уверенным движением руки медленно извлекла из выреза декольте аккуратно свернутый лист пергамента.

Не ожидавший подобного Янтарь опешил. Показной холод на миг исчез, приоткрыв истинную сущность хозяина. Точнее скрытый в нем огонь. Да. Я не ошиблась. Тот пылал ярче тысяч ночных звезд. Хотя потомственный аристократ пытался это скрыть. Прекрасно. Первая выходка достигла цели. Идем дальше.

— Правила отбора мне известны, — продолжила свой беспощадный, женский нажим на преемника Аметиста, не сводя с него глаз, — прошу ознакомиться с указанными сведениями и с нетерпением жду ответного письма. Думаю, вы непременно удостоите меня им.

Гордо вручив удивленному выходцу Камней заранее приготовленный сверток медленно направилась на выход. Бедра машинально принялись вилять во время размеренного шага к двери. Пусть знает. Намерена играть по-крупному. А что касается графы "стыд", скажу честно, она давно вычеркнута из привычного арсенала. Хорошая девочка в прошлом. И быть ей на фоне других наивных дурочек не собираюсь. Мне, как никому, известны подлинные правила жестокого мира противоположного пола. Я выиграю дурацкий отбор, чего бы этого не стоило!!! Время менять статус "гостьи". 

Часть 5.

Черный Янтарь.

Брюнет изумленно сжал в ладони сверток, полученный от таинственной гостьи. Ощутил на бумаге кончиками пальцев еще не успевшее остыть тепло девушки, а также отчетливо уловил приятный аромат женского парфюма, исходящий от пергамента. Его глаза завороженно проводили уходящий силуэт, столько времени нарушающий ночной покой преемника Аметиста.

Это была она! Последняя из черных лилий!

Причем Гагат сразу узнал ее! Его магическая печать, незримая для многих, до сих пор скрывала наследницу от подлых ручонок других Камней. Но не только знак магии помог ему в распознании. Эти глаза, черты лица, ярко запечатленные в памяти. Он слишком хорошо запомнил их. Никакое время, слегка преобразившее дочь врага, не в силах запутать мужчину.

Надо признать слабая девчонка заметно похорошела внешне. Вот только в глазах, некогда чистых, полных искренних чувств, застыл лютый холод. Что означало лишь одно — былой ангел, каким она запомнилась в роковую ночь гибели хозяев замка, пал. От прошлого образа не осталось ничего. Но даже подобное осознание не смогло изменить дурацкую жажду сделать последнюю из лилий своей.

"Я точно спятил." — Мимолетно отметил про себя Черный, однако…

С наслаждением преподнес свиток к лицу и вдохнул полной грудью. Рыбка сама плывёт в сети. Почему не воспользоваться идеальной возможностью? Да, Янтарь знал, что та ненавидит его. Знал, что Ви намеревается разделаться со всем родом подлых захватчиков. Еще брюнет прекрасно понимал — ради давней цели эта графиня Келлинг всячески примется охмуривать его достопочтенную персону. Осознавал для чего. Коварная улыбка коснулась губ.

"Хорошо, Вива. Поиграем."

Глупый отбор наконец вызвал интерес Гагата, который совсем не прочь угодить в зловещие сети искусной соблазнительницы в красном.

Мужчина задумчиво развернул пергамент, принявшись бегло читать содержимое. За 3 года девушка сумела добиться немалых высот в среде Нижнего города: шикарный статус, добротные владения, доставшиеся после брачного союза с погибшим графом, а также собственное, элитное ранчо с породистыми лошадьми. Это очень интересно, если учесть местный контингент с их порядками, ярко отличающихся от устоев Верхнего.

Нижний — суровый мир патриархата, состоящий из убийц, воров, маньяков и тд. В нем никогда не признавалась женщина как личность. Весь ее удел — ведение хозяйства, рождение детей, беспрекословное подчинение мужу или тому мужчине, который оказывает покровительство. Это всё, чему может радоваться там особа женского пола. Кровь не играла никакой роли. Почему начали считаться с Вивой? У нее кроме привлекательной внешности, хитрого, изворотливого ума вдобавок проснулся очень редкий магический дар. Она указала его в самом конце списка сведений, хотя следовало подчеркнуть красной строкой. Именно он делает девушку особо ценной для большинства мужских охотников за выгодой.

Брюнет нахмурился. Затем мысленно прокрутил в голове состоявшуюся встречу, про себя неожиданно подметив, что загадочным образом с шеи красавицы исчезла метка ее рода. Довольно любопытный феномен. Знаки семьи так просто невозможно свести. Они, как правило, накладываются не только на физическом плане. Как ей удалось убрать цветок? Гагат медленно свернул пергамент.

— Наши поиски наконец завершились, Янтарь. — Неожиданно раздался за спиной голос Аметиста. — Эта девушка идеальна для сосуда следующего Камня.

— Прикажешь отменить отбор? — сухо поинтересовался брюнет, тщательно маскируя вспыхнувшие эмоции внутри.

В этот раз сохранить контроль далось весьма непросто.

— Да. Интересно, выживет ли. — Злорадно усмехнулся собственным мыслям глава Камней.

— Если она идеальный сосуд, логично ли подставлять ее сейчас под удар? — хладнокровно спросил Гагат.

— Прекрасная возможность убедиться в правильности совершенного выбора. От следующего Камня многое зависит. Ты помнишь.

Черный озадаченно взглянул на пергамент. Интерес Аметиста к графине ему не понравился. Ведь глава Камней никогда просто так ни о ком не заговаривал. Подобное заканчивалось драмой для предмета, о котором он вел беседу. Поэтому Келлинг в будущем явно ждала незавидная участь. Догадывался ли лидер, кем являлась девушка — неизвестно, как и то, боялся ли Гагат разоблачения…

Добравшись до четырех стен спальни устало рухнула бревном поверх заправленной кровати на спину. Ностальгия безвозвратно увлекла в свои коварные сети. Ничего не замечала вокруг кроме давних картин прошлого. Как доехала в кибитке, как встретили слуги — всё было в тумане. Настоящее не имело значения. Лишь они, образы родных людей стояли перед глазами, словно на яву. Сначала живые, а потом мертвые, залитые кровью. Невыносимо сдавило грудную клетку. В глазах заблестели слезы. С головой накрыла нечеловеческая боль, заставив остатки души захлебнуться в немом крике.

"Ненавижу!!!" — в который раз отчетливо пронеслось в голове.

Водоворот мыслей неожиданно прервал всплывший силуэт Янтаря. 

Часть 6.

Зло стиснула зубы. Этого ненавижу в первую очередь, хотя до сих пор интересно, почему он сохранил жизнь? К черту! Когда буду убивать, непременно поинтересуюсь. Сейчас время встряхнуться и вернуться к прежнему плану, за который держалась как за якорь все эти долгие 3 года. В дверь раздался глухой стук, разом прервав размышления.

— Графиня Вива, к вам пожаловал какой-то странный господин, назвавшийся Тенью. Какие будут распоряжения? — услышала за деревянной створкой тихий, скрипучий голос пожилой служанки Ниары.

Торопливо поднявшись с постели молча направилась к дверям…

В гостиной, загадочной, мрачной фигурой, меня встретил высокий, худоватый мужчина средних лет в темных одеждах и широкополой шляпе. Почтительно склонившись в поклоне он шепотом произнес:

— Мое глубочайшее почтение самой прекрасной даме на свете.

— Чем обязана вам? — сухо поинтересовалась в ответ, не видя смысла в хождении вокруг да около.

А эти уловки лести пропустила мимо ушей. Они давно не действовали на подобных мне.

— Поговаривают, вы проявляете большой интерес к любой информации, касающейся рода Камней, занявших замок черных лилий. Смею спросить, это правда?

— В преддвериях выгодного отбора я не единственная, кому интересна данная семья.

— Согласен. И всё же… Эти сведения верны? — настойчиво взглянул на меня из-под шляпы кариглазый мужчина.

— Даже если так. То каким образом вы причастны? Смею спросить. — Слегка передразнила незнакомца.

— Насколько вам известно, графиня Келлинг, кроме Верхнего и Нижнего города существует Грань Совершенных, верно?

Внешне продолжала сохранять хладнокровие, хотя внутри закралось коварное предчувствие, объяснить которое было сложно.

— Моя покровительница шлёт благую весть. Она скоро пребудет для того, чтобы лично обучить вас.

— Обучить? Любопытно. Неужели Грань считает меня полноценным магом, несмотря на смехотворное умение?! — косо взглянула на гостя.

— Любое наличие магических способностей уже показатель. Разве нет? — Губы незнакомца растянулись в легкой улыбке.

— Увеличение чужой силы до максимума. Что тут могущественного? Все плюсы лишь тому, кого предпочту усилить. Какая мне от этого польза, если какой-нибудь архимаг вдруг возомнит себя богом? — цинично осведомилась, умело претворившись дурочкой, не видящей дальше своего носа.

Хотя лично для себя давно решила, как использовать столь нестандартный подарок судьбы, резко позволивший подняться. Ему это знать ни к чему, ибо в моем деле чем меньше посвященных, тем большего добьюсь.

— Вы явно недооцениваете собственную силу, графиня. Покровительница поможет изменить мнение.

— Одно но… Обучение не бесплатное или погодите. Дайте угадать. Мне выпал счастливый билет: смогу расплатиться за него в будущем малостью вроде усиления? — не удержалась от сарказма, порядком устав от многочисленных манипуляций в свой адрес.

Мужчина холодно усмехнулся.

Задумчиво скользнула взглядом за силуэт пришедшего, на мгновение предавшись мимолетным воспоминаниям.

Опять разговор свелся к теме силы. В печёнке сидит за крайнее время. С неожиданным пробуждением странной способности совсем потеряла покой. Мои владения превратились в сплошной проходной двор — хоть бери ружье, отстреливай всех завидных женихов словно бродячих собак возле мясной лавки. Умудрялись ночевать даже под забором, на коленях выпрашивая вступление в брачный союз. Причем возрастная категория желающих могла достигать со мной огромной разницы. Кто-то из кандидатов вообще не чурался опускаться до бесчестных ходов. Побывавшая в аду половину из них научилась распознавать в зародыше. Чего только не пришлось пережить, будучи ходячим генератором огромной мощи для других. Не удивлюсь, если посланник от Совершенных пришел с той же песней, как многие.

— Всему своё время, миледи Вива.

— Так где взаимосвязь между моим даром и интересом к роду Камней?

— Грань Совершенных намерена не только обучить вас, но и предложить выгодную сделку в преддверии отбора Черного Янтаря. Ее условия озвучу чуть позже, когда вы добьётесь признания Гагата.

— Какая поразительная уверенность. — Колко подметила в ответ.

— Некоторая информация вполне позволяет ее мне. Однако не будем забегать вперед.

Слегка приподняла левую бровь. Незнакомец заинтриговывал всё больше. Я буду ни я, если не выясню с кем имею дело.

— На данном этапе нам с вами по одному пути. Камни слишком опасны. И пока их Хозяин не обрел то, что ищет здесь, его следует остановить любой ценой.

Любой ценой. Как знакомо. Часть подобной успела заплатить, но не намерена сворачивать в сторону, ощущая медленное саморазрушение. Его считала заслуженным. Жаль, не все ошибки можно исправить.

Часть 7.

— И что именно он ищет?..

Неделю спустя.

Смотрела в зеркало и видела в нем чудовище с лицом ангела. Украдкой вспомнила невинный стих молодого паренька-поэта, узнавшего то, чего ему не следовало.

Автор строк: Полесья Золотникова

Жалко было хоронить никому не известного, очень талантливого юношу. Но на тот кон выбор предоставлялся небольшой: или я или он, объятый жгучей ревностью и способный вывести на чистую воду перед серьезными, опасными людьми. Пришлось его убрать. Однако эти строки продолжали преследовать всякий раз, когда взгляду представал собственный образ. Мне понадобилось немало усилий, чтобы сделать себя идеальным воплощением чужой мужской мечты, невзирая на то, что откровенно ненавижу мужчин! Однако ради цели приняла навязанные правила игры.

Отбросила в сторону ненужные воспоминания. Сегодня предстояла очередная игра. Если намерена победить, необходимо действовать твердо, пока Гагат на крючке. В этом помог убедиться его скорый ответ. По тайным источникам выяснила, что единственная, кому его светлость удосужилась написать. Уверенным движением поправила откровенный вырез на груди. Держись, господин совершенство, этот вечер ты никогда не забудешь!

На крыльце привычно окунулась в вечернюю, уличную прохладу с городской тишиной. Слуг рядом не было. Терпеть не могла дурацкие, бесполезные сопровождения. Если суждено умереть, ни один охранный эскорт предначертанного не изменит. И я это знала.

Внутри неожиданно сжалось. Рука машинально перехватила стальную полоску извилистого кинжала, чье острие оказалось неумело направлено мне в грудную клетку. Без труда завела кисть за спину, бесстрашно встретившись в сгущающихся сумерках с юным женским силуэтом. Сильно надавила, вынуждая незнакомку выпустить рукоять. Еще пара нажимов, ее пальцы наконец ослабили хватку на рукояти. Оружие выпало.

— Нет! — запротестовала нападающая.

Резким рывком за плечо развернула девчонку к себе.

— Тварь! — яростно прорычала та, столкнувшись со мной лицом к лицу.

Холодно взглянула, различив в ней пропавшую приемную дочь супруга. Она исчезла тогда, когда граф озвучил подростку решение вступить в законный брак.

— Люсинда? Умеешь ты эффектно о себе напомнить. — Сухо произнесла в ответ.

— Это мой дом! Тебе ничего здесь не принадлежит, мерзкая гадина!

— Твой отец распорядился иначе. Согласна ты или нет, меня не волнует. — Безразличным голосом поставила ту перед фактом.

— А где мой брат, Дэйрин?! Его ты тоже убила?! — яростно прошипела сквозь зубы подросток.

Тяжело вздохнула. Эта глупая малолетка начинала здорово действовать на нервы. Больше не теряя времени, решительно ухватила девчонку за волосы и потащила за собой в дом. Люсинда принялась вырываться, но у нее не выходило. Моя хватка еще хуже, чем у разъяренной собаки. Надо признать усиленные тренировки начали приносить плоды. Особо не напрягаясь вернулась с упрямой девицей в прихожую. На шум резко распахнувшейся двери мгновенно выбежала Ниара. За ней в дверном проеме следующего помещения важно застыл дворецкий Николай.

— О, госпожа, — запричитала женщина. — неужели Леди Люси вернулась снова?

— Отпусти меня, дрянь! — протестующе дернулась в руке новая головная боль, с которой на данный момент сложно найти общий язык.

— Можно и так сказать. — Хладнокровно отозвалась служанке. — Запри в чулан, пока спесь не пройдет. А там по возвращению я переговорю с ней. Сейчас другие заботы.

Лишь после этого выпустила безмозглое дарование, принявшееся гневно просверливать во мне дыру.

— Пошла ты к черту!

О, да. Славное начало семейного примирения. Если бы не предсмертное обещание, данное графу, придушила бы ее, не думая. А так придется присматривать за нашедшейся бунтаркой. Правда, в нем не шло речи быть доброй, ласковой нянькой, об которую приемыш супруга сможет нагло вытирать ноги. Злорадно оскалилась. Ох, не ведаешь еще малая с кем связалась.

Часть 8.

На моих губах застыла легкая улыбка, заставившая бывалых слуг невольно вздрогнуть. Хорошо знакомые с ней они твердо знали: ничем хорошим дело сейчас не закончится.

— Госпожа, — обеспокоенно обратилась ко мне Ниара с глазами уличного, побитого щенка.

Прекрасно поняла, о чем хотела попросить пожилая женщина. Наверняка пожалеть сиротку. Девчонка все-таки осталась без приемного отца. Единственного светлого человека, по-настоящему полюбившего никому не нужную бродяжку. Старший названый брат был сослан. Истинных родителей она знать не знала с самых пеленок. Чудом выжила в детдоме и тд и тп. Какая высокая трагедия. Как жаль, что мне плевать. Быть может, когда-то посочувствовала бы. Не теперь. Идти на поводу у жалости не стану. Нет у меня жалости. Сдохла.

— Запереть. — Сухо произнесла в ответ, не собираясь долго церемониться с бунтаркой.

С такими расслабляться вообще себе дороже. Ежовые рукавицы единственное разумное решение после ее выходки с кинжалом. Ниара с грустью опустила взгляд в пол, а дворецкий молча принялся исполнять приказ.

— Убери от меня руки, старый хмырь! — возмущенно запротестовала Люсинда.

Но вскоре верный слуга скрылся в доме вместе с неугомонным подростком.

— Позвольте закончить мысль, госпожа, — робко обратилась старушка.

— Говори, — равнодушно разрешила ей, про себя обдумывая следующие действия.

Волновало ли на самом деле мнение женщины по поводу всего происходящего? Нет. Однако уважение к преклонному возрасту все же проявить следует. Пусть даже Ни просто обычная смертная по сравнению со мной, графской вдовой. Я еще не забыла, какого быть никем.

— Леди Люси всего лишь ребенок. Пожалуйста, не судите ее слишком строго. Вспомните себя.

— Это все? — холодно поинтересовалась в ответ.

Та коротко кивнула.

— Чудесно. — Безразлично обронила вслух, затем демонстративно развернулась.

— Вы не настолько с ней разные, Миледи. — Тихо произнесла во след Ниара, когда я решительно коснулась рукой изысканной, деревянной ручки.

— Ошибаешься. — Не оборачиваясь отозвалась ей.

После уверенно отворила входную дверь и перешагнула порог, предельно четко осознавая куда иду. А самое главное понимала зачем…

В замке черных лилий.

Уверенно постучала в тяжелые входные двери, про себя стараясь не предаваться ностальгии. Новая встреча с прошлым давалась трудно, хотя я думала, что смогу оставаться безразличной спустя 3 года. Но нет. Эти стены слишком много значили. Чем больше нахожусь здесь, тем больше начинаю тосковать по прошлой жизни, некогда отнятой захватчиками замка. И это ещё сильнее питало отчаянную решимость идти до победного конца.

Мысли прервал старый дворецкий Лирэн, любезно пригласивший жестом войти внутрь. Он не умел говорить. Отец отрезал ему язык на глазах у всех других слуг за то, что Ли выдал какой-то секрет. После этого ни один ещё не проболтался на моем веку.

Уверенно вошла. Однако кроме челяди что-то не наблюдала Янтаря в парадной одежде джентльмена.

— Добрый вечер. Я получила приглашение от вашего господина Гагата.

— Добрый, миледи. Но наш господин не приглашал никого. — Тут же появилась удивлённая Виталина.

Демонстративно извлекла из своей длинной перчатки письмо. Развернула перед ее лицом, где черными чернилами ясно написано.

— Действительно от господина. Что ж. Прошу пройти вас за мной в его рабочий кабинет. — Мгновенно расплылась в улыбке девушка.

Съела? Отлично. Зря я что ли ехала в такую даль на ночь глядя, прекрасно зная про убийцу-неадеквата на улицах Верхнего города? Были конечно портальные двери в центре Нижнего, но терпеть их не могла.

Сухо хмыкнула, сворачивая пергамент обратно. Мне как никому известны порядки этого Дома, и с пустыми руками отсюда не уйду.

— Господин немного занят. Могу предложить вам чашечку чая? — вернула в реальность рыжая служанка.

— Зелёного.

— Прекрасный выбор. Следуйте за мной.

Несмотря на добродушный голос Вита заметно нервничала. Ее руки странно дрожали. Это настораживало.

Хладнокровно направилась следом.

— Быть может, госпоже чего-нибудь к чаю? — старалась не выдавать волнения спутница.

— Нет.

— Не желаете книгу? У нас есть редкие, коллекционные экземпляры классики. Они помогут скрасить время ожидания. — Продолжала любезно забалтывать девушка.

Когда мы оказались в узком промежуточном коридоре совершенно одни махом приставила Виталину к стене.

— Кому принадлежит тот почерк? Это письмо не от Гагата, верно? — в два счёта раскусила рыжую.

Она вздрогнула, не ожидая подобного от гостьи. Женщины Верхнего города редко отличались от женщин Нижнего. Робкие, нежные, мягкие, неспособные на физическое насилие. Сила в обоих городах — удел сугубо мужской.

— Ну, так даже неинтересно. — Раздался за спиной до боли знакомый голос.

Часть 9.

Резко обернулась, встретившись лицом к лицу с лучезарно улыбающимся Змеевиком. Казалось, увиденная картина очень позабавила одного из рода Камней.

Выпустила Виталину и сухо поинтересовалась у мужчины:

— Это у вас фишка такая: приглашать среди ночи от чужого имени, а отдуваться заставлять слуг?

Холодно спросила, про себя мечтая задушить самодовольного ползучего. Никогда не ждала от змей ничего хорошего.

— К сожалению, не я отправил то письмо. А жаль. Вы в гневе очень даже симпатично смотритесь, графиня. — Ухмыльнулся собеседник, лёгким кивком головы разрешив служанке удалиться.

Та рванула от меня подальше со всех ног. Только пятки сверкали.

— Прошу за мной. — С улыбкой произнес он.

А после повернулся спиной, открыто демонстрируя абсолютное бесстрашие. Кинжал в такой между лопаток пришелся бы кстати. Только рано. В начале предстоит проверить подлинность кое-каких городских слухов. Потом переходить в лобовую. Доверять новому провожатому хотелось меньше всего, но похоже выбор невелик. Придется действовать по обстоятельствам и так искренне натянуть фальшивую улыбочку.

— Почту за честь.

— Прекрасно. Тогда с удовольствием провожу к нашему господину Аметисту.

Едва удержала подлинные эмоции под контролем. Только одному богу известно, как страстно молила его предоставить хотя бы один шанс — обезглавить лидера захватчиков. Почему именно сейчас, когда нельзя?

Придется крепиться как никогда. Пока замахиваться на главного — самоубийство. Причем глупое. Будем умнее. У меня больше нет права на ошибку.

В своих мыслях не заметила, как прошли коридор и вышли в небольшой холл.

— Дурной тон вести гостью с дороги на аудиенцию. — Вдруг вмешался Гагат. — Графиня явно устала.

Мгновенно повернулась на звук голоса Янтаря. Тот стоял, с ухмылкой скрестив руки на груди.

— Распоряжение Аметиста. Увы. — Пожал плечами Змеевик.

— Тогда ему не помешает вспомнить о нормах приличия. — До последнего не сдавался брюнет.

— Смерти моей, преемник, хочешь? — немного нервно осведомился проводник.

— Какой догадливый. — Усмехнулся мужчина в ответ.

И что-то внутри подсказывало его сарказм мало походил на шутку.

— Ты всегда умел настроение испортить. — Недовольно произнес Змеевик, затем стремительно сократил расстояние с Гагатом. — Хочешь неприятностей? Валяй. Я тогда не видел графиню.

После этих слов он торопливо ушел. Мы наконец остались наедине.

— Прошу прощения за свою ненормальную семейку, миледи. Могу предложить вам переночевать у нас?

— Было бы неплохо.

— А вы смелая девушка. — Сухо заметил Янтарь.

— Смелость города берёт. И раз я здесь, почему бы нам не узнать друг друга получше? — под конец снова наигранно улыбнулась.

Он задумчиво почесал подбородок.

— Хорошо. Тогда предлагаю пройти на балкон. С него открывается красивый вид.

В ответ выдавила улыбку. Мне ли не знать этого?..

Когда Гагат привел на балкон, бегло скользнула взглядом по окрестностям. Ничего не изменилось у подножия замка. Там внизу привычно простирались на километры родные леса вперемешку с полями и огородами, среди которых маленькая частенько играла с братьями. Другие сестры считали мои игры с мальчишками — дурным занятием. Мол, лучше б вышивала или вязала что-нибудь, чем весь день тратила на бессмысленную беготню по грязи. Но я была слишком упрямой, чтобы прислушиваться к ним. Как ни странно, но именно "бессмысленная беготня по грязи" со временем помогла превратиться в первую красавицу дворца. И фигура, и ловкость, и быстрота — это заложили братья, обожающие лесные состязания. Ну, а сестры лишь располнели от долгого сидения на месте. Какие-то очень сильно, какие-то немного, благодаря гену: "Хоть тонну съем, но останусь доской."

Увидеть вновь эти бескрайние просторы оказалось очень больно. В голове они словно наяву горели проклятым пламенем. Поэтому предпочла вернуться к цели, смело приблизившись к задумавшемуся Янтарю.

При свете луны он выглядел ещё загадочнее, чем обычно. В Верхнем городе о нем мало что знали. Настоящей информации были жалкие крупицы, которые давно мне известны. Остальное — домыслы. Придется знатно постараться, чтобы расширить имеющиеся знания. Я должна знать всё о тех, кого собираюсь убить. Черный — только звено в плане, говорят, очень падкое на женщин. На этом грех не сыграть.

— Немного прохладно, не правда ли? — первой нарушила ночное безмолвие, нагло прижавшись к преемнику Аметиста.

Мужчина машинально обнял, продолжая блуждать мыслями в своей недостижимой вселенной. Когда ощутила его тепло с трудом сохранила дыхание ровным. Меня бросило в дрожь. Но она явно не от холода, а от близости Гагата. Это немного мешало.

— Не знал, что вы такая мерзлячка. — Неожиданно улыбнулся он.

Новая улыбка. Аж скулы заболели, впервые столько улыбаться. О да, 3 года уже мёрзну. Всё было бы иначе, не явись они однажды со своим ушлым семейством и армией головорезов. Нормально бы выдали замуж, стала бы матерью, верной женой. Но не теперь, когда месть — единственная ниточка, питающая существование. Я больше не та наивная дурочка, мечтающая о прекрасном принце. Я — та, кто бесстрашно остановит коня на скаку, а также запряжет в телегу принца — землю пахать на благо королевства. Негоже потенциал растрачивать впустую. Плевать, что кровь особая. Нам урожай садить.

— А может тогда вы согреете меня? — твердо решила взять "быка за рога", уверенно заглянув в его глаза.

Показалось, он на миг растерялся, не ожидая подобного предложения. Однако отступать поздно.

— Мне надоело мёрзнуть. — Шепотом проронила в ночную тишь и без доли смущения притянула высокородного к себе.

Он жадно впился в мои губы. Готово. Пойман. Капкан захлопнулся…

Часть 10.

Черный Янтарь.

Когда графиня притянула к себе брюнет уже не смог удержаться. Ее образ манил его словно пламя мотылька. Тот образ, что способен погубить. Но несмотря на все "против" оставался самым желанным. Он жадно прильнул к губам девушки, с первой ночи мечтая обладать ей. Она ответила.

И чувства взяли вверх. Разум помутился. Он больше ничего не соображал: почему нельзя, что ждет дальше, как они оказались в спальне. Янтарь просто пропал в ней, наконец позволив одержимости стать реальностью…

Он с наслаждением любовался ей, спящей рядом под одним одеялом. Нежно проводил рукой по обнажённому правому плечу. Преемник был готов на всё, чтобы она больше никуда не ушла. Последняя из черных лилий первая, с кем Гагат не хотел расставаться после совместной ночи. Затем снова лег, заключил графиню в объятия и счастливо погрузился в сон…

Как только солнце начало подниматься, аккуратно выбралась из плена рук спящего Гагата. Оделась, гордо расправила волос, довольная собой, и переместилась в свои владения, несколько раз провернув в шарообразной подвеске бирюзовый камень.

Гаденько ухмыльнулась. Очень скоро первая часть плана воплотится. Янтарь не сможет найти себе места после сегодняшней ночи. Именно это мне и нужно для успешного закрепления нового статуса. Я слишком хорошо знаю все мужские слабости. Ещё лучше пользуюсь ими. А пока наследник решается, необходимо привести себя в порядок. Что до серийного, кровожадного убийцы — он сам убежит при нашей встрече. Откровенно чихала на его детские игры в песочнице.

Спешно отыскала всё необходимое для душа и уверенно направилась смывать грехи. Привыкшая челядь к моим внезапным появлениям из неоткуда ничему не удивлялась. Одна лишь Ниара спешно кинулась, чуть ли не падая к самим ногам:

— Госпожа, постойте.

Нехотя остановилась перед входной дверью.

— Леди Люси по-прежнему отказывается есть. Как не уговаривала её. Пожалуйста, поговорите вы с ней.

Тяжело вздохнула. Ох, уж эта вздорная девчонка. Уже неделю выносит мозг слугам голодовкой. Даже не знаю за какие выдающиеся заслуги умирающий супруг повесил безмозглое дарование именно на меня, хотя имелась "целая пачка родственников".

— Хорошо. — Сухо отозвалась пожилой женщине.

Она радостно всплеснула руками:

— Спасибо вам.

— Пока не за что. — Холодно парировала в ответ, после чего продолжила путь…

Струи воды приятно скользили по коже. Всё тяжёлое ненадолго оставляло в покое. Здесь, в гордом одиночестве, не нужно играть какие-то заумные роли. Здесь можно быть собой. Можно просто молчать. А можно плакать. Никто не увидит. Никто не осудит. Лишь тишина — мой самый верный, преданный друг.

С наслаждением подставила лицо под капли влаги. Я была одна и это самые лучшие минуты моей жизни, когда могу забыться.

Думала так, пока во внутреннем дворе отчётливо не разобрала вопль Ниары: "О, Господи, ее избивают! Госпожа!"

Опять падчерица. Зло стиснула зубы. Ну, держитесь, псы позорные! Никто кроме меня официально не может таскать эту несносную девчонку за патлы!

Дёрнула верёвку. Поток воды остановился. Надёжно обмотала тело полотенцем и пулей устремилась к служанке…

Удивлённая моим внешним видом женщина невольно перекрестилась, однако при новом крике Люси указала за внешние ворота. Не мешкая бросилась туда…

Прелесть. Падчерица лежала на земле, а над ней подобно коршунам нависла местная банда подростков, безжалостно избивая ногами. Их предводитель — сын соседа, Люка, чертовски боялся меня. Видать не знал, что отныне опекунство этой взбалмошной идиотки на мне. Решил развлечься. Ан просчитался. Фортуна резко повернулась к нему задницей.

Жаль, он первым почувствовал моё появление и привычно бросился бежать прочь. Другие же увлечённые расправой ничего не поняли. А зря.

Я стремительно подлетела к паренькам, каждому сходу отвесив такую оплеуху — они аж ошарашенно приземлились на зад в самую грязь. До подростков долго доходила суровая истина: какая-то никчемная, одинокая графиня в одном полотенце самолично огрела рукой по затылку не хуже рабочего мужика. Откуда у меня столько силы оставалось загадкой.

— Значит так, орлы! Ещё раз ее тронете, уши оторву! Усекли?!

Те судорожно закивали головами.

— Славно! Теперь дружно валим к чёрту отсюда! — не стала долго церемониться с ребятней, которая мгновенно кинулась в рассыпную.

— Я не просила тебя помогать! — раздражённо огрызнулась малявка вместо благодарности, когда горизонт очистился от мальчишек.

Ничем не удивлённая уверенно подняла мадмуазель за шкирку и потащила за собой.

— Эй! Отпусти! — залилась девчонка.

Хладнокровно завела ее за наши ворота. Затем круто развернула к себе лицом.

— Послушай сюда, малая! Я не граф Келлинг! Нянчиться с тобой не собираюсь! Поэтому слушай внимательно. Выбор такой: или ты прекращаешь страдать фигнёй и начинаешь жить по моему распорядку, или продолжаешь истерить и подыхаешь от голода. Мне лично плевать на твои выкрутасы! Хочешь — помирай! Меньше кормить придется.

Она обиженно засопела:

— Это не твоя земля! Ты мне не мать!

— Видишь? Сплошные плюсы налицо, если ты добровольно сдохнешь! — решительно выдала в ответ, заставив девчонку подавится возмущением.

— Но так нельзя! — где-то неподалеку запричитала Ниара.

Отмахнулась, не сводя с подростка пристального взора. Хай не лезет. Это касается лишь нас двоих с подарочком мужа.

— Не дождешься! — вполне предсказуемо отреагировала девушка.

— Как жаль. Раз так, пошла в дом! Ни, накорми дуреху.

— Слушаюсь, госпожа! — радостно всплеснула руками она, видя, что наконец гордая упрямица самостоятельно пошла в дом.

Вздрогнув от холода последовала туда же. Мокрое полотенце не слишком удачная одежда для последних дней лета…

Задумчиво сушила волосы полотенцем, параллельно размышляя над дальнейшими действиями.

В дверь неожиданно постучали.

— Госпожа, прибыл господин Тень. — Важно сообщила старуха снаружи.

— Предложите гостю чая. Я скоро присоединюсь.

— Как прикажите. — Сухо отозвалась она, незамедлительно приступив к исполнению приказа.

Тяжело вздохнула. Денёк похоже обещает быть славным.

Часть 11.

— Вижу, подвеска пришлась графине по вкусу. — Ухмыльнулся загадочный мужчина, когда я вышла к нему в роскошном вечернем платье с красиво уложенными волосами, украшенными драгоценными заколками.

Служанкам понадобилось всего 20 минут, чтобы сделать меня идеальным воплощением мужской мечты. Надо отдать им должное. Правда, терпеть не могла эту дурацкую, дамскую одежду. Жаль, пока приходится соответствовать статусу красивой, молодой вдовы, вновь решившейся на заключение брака. Мужского костюма не видать.

Общество всегда пристально наблюдало за мной. И не удивлюсь, если история с падчерицей уже стала самой первой сплетней. Однако в лицо они все будут привычно молчать. За мной стояли слишком серьёзные "друзья", чьи двери открыты 24/7. Ещё бы. Ни один уважающий себя маг не откажется от такой пассии. Без разницы, есть ли у меня пара или нет. Главное, не пропустить своего звёздного часа. Самонадеянные глупцы. В их игре я давно та, кто дёргает нужные нитки. Никак не наоборот, как те мнят. Отбросила размышления прочь, уверенно взглянув на пришедшего.

Гость гордо сидел в кресле, держа в руках фарфоровую кружку, и довольно улыбался.

— Ее бирюза действительно удивительна. — Сухо согласилась в ответ, крайне благодарная, что теперь мне не придется трястись в кибитке каждый раз, навещая Камни.

Хотя больше подошло бы — логово змей.

— Помнится, мы с вами остановились кое на чём в прошлый раз.

Прекрасно поняв намёк мужчины жестом приказала слугам удалиться. Терпеть не могу лишние уши при серьезных разговорах. Те беспрекословно покинули помещение, оставив наедине с Тенью.

— Госпожа предлагает совместно устранить род Камней, используя вас в качестве шпиона.

— Отбор ещё не прошел. Рано думать об этом. — Отмахнулась.

— Если эта формальность так беспокоит вас, то хорошо. Подождем начала. Говорят, оно завтра.

— Верно.

— Берегитесь Аметиста. Вы ещё не готовы открыто выйти против него. — Неожиданно произнес ищейка.

— Неужели Грань всерьез волнует моя жалкая жизнь? — скептически спросила у гостя.

Он демонстративно поставил кружку на маленький столик.

— Гагат смотрит вам в рот. Ответ очевиден. Никто из людей больше не может похвастаться такой удачей.

Хмыкнула. Ситуация с ним неоднозначна. Янтарь далеко не дурак, каким хочет казаться. Скорее, ему просто интересно, как далеко может зайти та, чей дар способен сделать избранника богом. Это явно игра, где нет никаких серьезных чувств. Можно не обольщаться. Любовью здесь не пахнет, только хладнокровный расчет. Подобные Черному умелые актеры. Да и можно ли полюбить того, кто разрушил твою жизнь?! Вряд ли. Такие, как я, любить вообще не умеют. Зато умеют убивать.

— С вами все хорошо, графиня?

— Абсолютно. — Вновь придала себе привычную бесстрастность, про себя представляя, как однажды ночью душу преемника Аметиста.

Придет его черёд.

Черный Янтарь.

Брюнет проснулся один. Девушки след простыл. Обычно уходил он после совместной ночи. Но чтобы ушли от него? Такого не случалось до этой странной графини, окутанной загадками с ног до головы. Да, кое-что ему удавалось узнать. Однако большая часть ее предыдущих 3 лет осталась для него за кулисами. Сородичи слишком пристально смотрели друг за другом. Он тоже попал под раздачу, когда главарь не досчитался трупа самой перспективной дочери врага. Поэтому приходилось довольствоваться малым.

Янтарь зло сжал ладонь в кулак. Чертова девчонка! Ох, потрепет она немало нервишек!

Раздался стук, а затем голос:

— Горничная.

— Потом! — раздражённо рявкнул Гагат, признаться, самолюбие которого немного пострадало после выходки несносной графини Келлинг.

"Она ещё приползет ко мне!" — злорадно подумал брюнет, откидывая одеяло в сторону.

Его левое ухо неожиданно зажгло. Какое совпадение. Кто-то тоже материл выдающуюся персону Гагата. Мужчина хмыкнул. Не та самая ли графиня? Про себя Черный впредь решил быть более осторожным. Хотя тяжело придется устоять перед чарами этой вдовы. Был у нее от природы какой-то непреодолимый магнетизм. Она влекла всех к себе, но никогда никого не пускала ни в свои владения, ни в постель.

До этой ночи. Причем он знал это, как никто, невзирая на слухи, говорящие обратное. Эта Миледи очень щепетильно относится к собственной репутации.

Мужчина довольно оскалился. Про себя он уже решил, как проучить мерзавку, подло сбежавшую от него…

Часть 12

Пока мечтала, Тень медленно поднялся из кресла.

— Прошу простить, графиня. Увы, дела. — Поклонился он, а затем направился на выход.

— Грань не из тех, кого беспокоит судьба обычных смертных, — обернулась к уходящему лицом. — Чем эти Камни опасны для самих Совершенных?

Мужчина резко остановился.

— Камни — не люди. Их Хозяин — чудовище, пожирающее Жизнь. И как только он сменит носителя, вся Жизнь погибнет. Ничего не останется. Времени не так много, миледи. Поэтому мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы Янтарь не достиг 26 лет. А к местным теркам вернуться никогда не поздно.

С вызовом крестила руки на груди.

— Откуда вы знаете, что они — не люди?

— Моя госпожа расскажет об этом сама. Я — всего лишь скромный посредник.

Мужчина ушёл. Оставшись в гордом одиночестве размышляла над услышанным, пока не раздался стук.

Открыла. На пороге застыла обеспокоенная Ниара. Устало закатила глаза.

— Леди Люсинда…

— Можешь не продолжать. — Махнула рукой…

Девчонка прижала к своему горлу нож и угрожала челяди покончить с собой. Блеск. Ничего умнее придумать не могла, неугомонная бунтарка. Чтоб ее приемному папаше икалось на том свете.

— Что на этот раз? — сухо поинтересовалась, оставаясь абсолютно хладнокровной.

Ниара же нервно запричитала за моей спиной, мол, бедное, неразумное дитя.

— Я убью себя, если ты не перепишешь все на меня! — высокопарно заявила головная боль.

— Валяй. — Равнодушно отозвалась в ответ.

Та нерешительно замерла. Сюрприз, провокации бесполезны. Суровая реальность, деточка.

— Я уже сказала, мне плевать. Сдохнешь, меньше придется кормить ртов.

— Ах, ты! — искренне возмущенная проявленным безразличием она снова бросилась на меня.

Перехватила запястье, вывернула. Девчонка взвыла. Мгновенно обезоружила, для спокойствия оставив оружие при себе.

— Ножик детям не игрушка. — Холодно произнесла, оттолкнув ненормальную. — Тебя этому не учили?

В ответ та залилась истерикой. Ох, уж, эти подростковые гормоны.

— Я тебя ненавижу, тварь!

Опять старая, добрая песня.

— Ты тоже далеко не одуванчик божий. — Заметила как бы между прочим.

— Вот был бы мой брат здесь, ты бы…

— Да твой брат-бабник сам меня боится. Привыкай. Никто за тебя не вступится. Хочешь меня убить? Славно. Только кишка тонка.

— Госпожа, — несмело обратилась служанка.

Отмахнулась. Подошла ближе к упрямой девчонке и властно схватила ее за подбородок:

— Ты здесь лишь потому, что я дала слово графу. Если бы не он, давно бы в канаве валялась. Нравится тебе это или нет, но твой приемный отец поручил присмотр мне, на случай, если вернёшься.

Она с квадратными глазами уставилась как баран на новые ворота:

— Отец не собирался от меня избавляться?

— Дура. — Лишь отозвалась ей.

Затем выпустила и предпочла удалиться, проигнорировав вопрос сиротки. Гордо направилась в свои покои…

С удовольствием сняла бабские тряпки и облачилась в мужскую рубашку со штанами. Заколки тоже убрала, распустив роскошные волосы, которые торопливо перехватила кожаным шнурком. Какое счастье избавиться от никчемных безделушек, отягощающих голову. Благодать — выбраться из утягивающего корсета, визуально делавшую фигуру ещё стройнее. Дурацкая мода подстраивать силуэт под формат песочных часов. К сожалению, этот мазохизм считался эталоном. По мне так, он — сущее зло. Проще сидеть в поместье, никуда не ездить. Если бы не Гагат, оставалась бы дальше на хозяйстве. Однако я поклялась.

Опять вернулась к тому, с чего начала. Воспоминания. Они постоянно терзают душу. Особенно, когда смотрю в самодовольное лицо Янтаря, вздумавшего приручить дикую кошку.

Не выйдет.

Предстоящий брак с ним — только часть плана. Будет интересно, что предложит Совершенная, когда лично явится обучать меня пользоваться силой.

В этих размышлениях молча направилась во внутренний двор, заднюю часть которого лично оборудовала для излюбленных тренировок. На суетящуюся вокруг челядь по дороге внимания не обращала. Они исполняют свои обязанности в первую очередь для самих себя, чтобы по приходу зимы не остаться на улице, а пребывать в тепле, уюте, с припасами. Как одного упрямца выгнала в холод, больше никто не смел нарушать привычного устава. По примеру отца я озвучивала уклад жизни в своих владениях лишь один раз. Кто не понял, его проблема…

Под открытым небом, окружённая тренировочными столбами из дерева, принялась разминать тело, буквально изнывающее от жажды физических упражнений. Когда тренируешься каждый день, мышцы без нагрузки начинают болеть. Неприятное чувство. Поэтому никогда не пропускала занятий.

Здесь, отделенная от остального хозяйства живой зеленой стеной, могла лучше обдумывать предстоящее.

Мысли витали вокруг злосчастного отбора. Я знала, что у преемника имелась любовница. Стервозная, красивая куколка по имени Миранда, готовая оторвать голову любому, кому вздумается подойти к Янтарю.

Ухмыльнулась.

Представляю, что будет, когда до нее дойдёт мое ночное приключение в объятиях ее негласной собственности. Завтра будет весьма горячий прием. Блонда тоже в числе кандидаток. По своим тайным источникам знала каждую, кто примет участие. И они не хуже меня по внешним данным. А у многих даже более выгодные позиции. Мою персону возвышал над ними только дар, которым не умела пользоваться в полном объеме. Его природа оставалась загадкой, разрешать которую собиралась на третьем этапе.

— Что-то давно не видел вас, графиня. — Неожиданно раздался сзади тихий голос лесного лорда.

Он — самый настойчивый из моих "друзей". Не раз получал солёной дробью в свой выдающийся чемодан ниже спины и все равно шастал по территории, как у себя дома. За что недолюбливала светлых эльфов? За их фантастические способности "договориться" даже с самой злой, одичалой собакой. А как зелёный мир радовался приходу данного существа — отдельный анекдот. Урожай на глазах множился, умудряясь прорастать сквозь сухую землю.

— Крестиком завышивалась.

— Вы и крестик? — аж подавился очередной высокородный. — Смешная шутка.

Ах, ну да, кого я пытаюсь обмануть. Этот сумасшедший знал почти все мои привычки.

— Достопочтенный Дайрин, — с трудом сохраняя хладнокровие, обратилась к парню. Хотя сомневаюсь, что он парень. — Не могли бы вы благополучно исчезнуть?

— Тренироваться вдвоем всегда приятнее, миледи. Тем более с таким, как я. Моя реакция быстрее человеческой.

— Язык, по всей видимости, тоже длиннее человеческого. — Не упустила случая поддеть.

Он лишь ухмыльнулся.

— Хорошее чувство юмора, миледи. — Он стремительно материализовал в руках длинный боевой шест. — Посмотрим, насколько вы хороши в бою.

Не успела ответить, как его палка уже оказалась возле моего лица. Машинально блокировала удар рукой, встретив его местом ниже запястья. Едва успела закрыться.

— Издеваетесь? У меня завтра отбор. — Поставила воздыхателя перед фактом.

— Слыхал, да, к Камням решились податься. Тем более отличный повод не торговать лицом.

Нахмурилась. Эльфам свойственно ревновать?

Снова блокировала шест. Благо места давно набиты, и уже не чувствовала боли.

— Для женщины неплохо, графиня.

Язвит, как никогда должна заметить. Он сделал новый взмах. Бесстрашно перехватила деревянную трость в полете, и другим ее концом четко угодила хозяину в челюсть, заставив опрокинуть голову назад. Ушастый отшатнулся. Украдкой потёр ушибленное место. Не успел опомниться, как моя правая нога угодила лорду прямо в голову. Хотел драки? Держись, эльф, ты ее получишь!

Часть 13.

Следующий удар левой руки он блокировал. Быстро как-то у него прошло оцепенение.

— Да вы опасная женщина. — Усмехнулся ушастый, уклонившись от правой.

— Уже сдаетесь? — снова поддела самолюбие третьего потомка из малочисленной эльфийской династии, чьи дети сходились сугубо с самыми сильнейшими Совершенными.

— Смешно, — с улыбкой парировал эльф.

Стёрла его оскал запрещённым ударом в пах. Терпеть не могу самоуверенных аля самцов.

— Бой окончен. Советую не тратить время и выбрать более подходящую пассию.

— А я люблю сложности, — героически перенес встречу с моим коленом светлый.

Скептически приподняла бровь.

— Особенно, когда сердцу не прикажешь.

— У вашего сердца паршивый вкус. — Холодно встретила миллионное признание в любви.

О, да. Они все меня любили. Чуть ли не до гроба.

— Семейство Камней — не самый удачный выбор.

— Это не вам решать, лорд. В отличие от многих в Нижнем городе, я сама себе хозяйка. До свидания. — Сухо произнесла и торопливо зашагала прочь.

Спасибо, эльфийский банный лист не заказывала…

Служанка торопливо выложила передо мной три платья на кровать и застыла в ожидании. Задумчиво пробежалась взглядом по предложенным ей вариантам. Два из них, откровенные мои враги. Удушающие корсеты с пышной юбкой, в чьих складках можно убиться раньше, нежели явиться до начала отбора. Поэтому их смело отодвинула в сторону, оставив темно-синее на лямках с простой длинной юбкой до пят. В районе бедер, с двух сторон, по обыкновению шел вырез. Также имелось откровенное декольте, а сзади слегка открытая спина. Убийственное сочетание на красивом девичьем теле. Улыбнулась. Идеальное оружие. Завтра буду разить всех наповал. Главное, одному ушастому лорду не попасться. Иначе придется сразить уже его в прямом смысле слова. На всякий случай привяжу к правой ноге под платьем ножны с кинжалом.

Эта идея мне понравилась. Молча указала служанке на свой выбор.

— Хорошо, миледи. — Девушка забрала платья и ушла.

Наконец-то. Тишина. С наслаждением прошлась до кровати. Присела. Повинуясь неожиданному порыву усталости легла. Секунда, вторая. И заснула…

… Мне снова снился он. Тот, от кого я уже долгое время пыталась убежать, однако прошлой ночью бесстрашно прыгнула в его объятия, чтобы выиграть глупый отбор. В войне, как говорят: "Все средства хороши." Главное, не упускать возможности.

Подло? Низко? Так не живут? Может. Только больше это не волновало. Цель должна быть достигнута любыми способами. Остальное — ненужный, моральный мусор на пути к ней. Муки совести тоже затерялись где-то на заднем плане, не имея надо мной власти. Я слишком хорошо научилась затыкать её.

Как всегда, Черный Янтарь смотрел на меня холодно. Долго изучал, будто стремился проникнуть в самую душу. Молчала, не отводя взгляда от лица заклятого врага. Оно манило к себе непонятной силой, которая лишала собственной воли. Все слова теряли смысл. Это ставило в тупик.

Затем мужчина притянул за талию к себе. Сердце забилось сильнее. Дыхание потяжелело. Он — самый опасный из Камней. И быть рядом с ним мучительная пытка. Я снова чувствовала, когда смотрела в эти глаза. Чувствовала что-то, отличное от привычной пустоты. Противоречия начинали беспощадно разрывать подобие души. Дрожащими пальцами крепче сжала рукоять ножа за своей спиной. Преемник Аметиста — один из убийц семьи, такой беззащитный, очарованный моей красотой. Всего одно движение — список кровных врагов уменьшится. Всего одно, но нечто внутри впервые не давало его сделать.

— Хочешь, убей, — вдруг раздался шепот мужчины на ухо, — только подари последний поцелуй…

На этом резко подорвалась в постели, обречённо понимая: с этим проклятым Камнем будет сложнее всего.

Схватилась за голову. Я поклялась отомстить! Он должен умереть! Почему мне так тяжело и погано на душе?! Наверное, потому что с ним снова становлюсь живой. Ага, рядом с врагом! Только за какие грехи такое наказание?! Перед глазами опять предстал его образ.

Раздраженная зло схватила стоящую на столике возле кровати стеклянную вазу. Швырнула в стену. Шквал осколков разлетелся в разные стороны, но лучше не стало. Внезапно меня озарило.

"Это чары. Должно быть магия, чтобы я не смогла уничтожить преемника. Ну, конечно. Как раньше не догадалась. Камни ведь обожают играть на человеческих слабостях."

После этой мысли мрачно погрузилась в прошлое…

… Они пришли под стены замка черных лилий поздней ночью. Пришли вооруженные до зубов с факелами и оружием.

Никто не был готов. Отец утверждал, что были заключены все необходимые договоры; что замку ничего не грозит. Ошибался.

Ворота махом слетели с петель под их мощным тараном. Нас предал кто-то из своих. А потом началось: крики, стоны, звуки стали, хрипы, огонь.

Всё заволокло густым едким дымом. Я впервые увидела смерть. Они безжалостно убивали всех: мужчин, женщин, детей.

Меня спас один из братьев, когда внезапно ввалился в покои воин Камней.

А затем Рейрин отвёл тайными ходами в подземелье, где открыл древний секрет рода.

— Ты следующая Хранительница Башни Забытых. И только ты можешь подняться вверх по ней и активировать Глаз Дракона.

Всю трясло, было страшно, из глаз сочились слезы. С трудом понимала, что именно пытался донести брат. Ведь когда на твоих глазах вдруг кому-то перерезают горло это потрясает до состояния оцепенения.

— Подойдёшь к Башне, появятся выступы. Слышишь? — парень немного потряс за плечи.

Взглянула на него.

— По ним вскарабкаешься до самого циферблата старинных часов. Коснешься середины, где пересекаются стрелки. Тогда каждый захватчик, находящийся на наших землях, умрет. Поняла?

Коротко кивнула. В подземелье вбежал первый вражеский солдат.

— Беги! — Рейрин грубо толкнул в сторону белокаменного сооружения и занял боевую стойку. — Этого я возьму на себя. Не беспокойся, скоро здесь появятся другие наши. И помни: нужно коснуться именно середины!

Рванула к Башне со всех ног. Когда подбежала к подножию, позади уже развязался очередной бой. Послышался жалобный лязг оружия. Фигура брата затерялась среди остальных воинов.

Сглотнула. Положила ладонь на холодный камень. По стенам от низа к вверху неожиданно потянулось темно-синее сияние. А после медленно появились выступы. Отбросила прочь всякий страх высоты и начала взбираться.

Искреннее желание спасти родных придало силы. Тогда я ещё не знала, что упаду…

Хранительница Башни Забытых. Странно, почему вспомнила об этом именно сейчас накануне отбора?

Часть 14.

Ответа не нашла. Да и к чёрту его!

Легла. То, что проспала большую часть суток после посещения замка черных лилий, не удивляло. Удивляло другое: усталость не прошла. Тщательно прокрутила в голове ночное приключение под луной и поняла: он вытянул из моего магического резерва ощутимую часть энергии. Теперь понятно, почему чувствую себя выжатым лимоном. Наш дорогой камень — паразит, выходит.

А у Янтаря губа не дура. Присосаться к подобному источнику силы действительно дорогого стоит. Интересно, чем бы все закончилось, если бы я в свое время благодаря одному ушастому лорду не разработала специальный ограничитель потери магии?

Непрост этот Гагат, но ничего, у меня тоже есть свои сюрпризы. Решительно поднялась, несмотря на протесты тела, и прокрутила бирюзовый шарик в подвеске…

Черный Янтарь.

Мужчина долго не мог успокоиться и понять самого себя. То он был готов собственноручно задушить девушку, то немедленно желал снова увидеть в спальне. Раздраженный ранее несвойственными своей натуре метаниями брюнет зло метнул дротик. Тот по обыкновению угодил в самый центр доски.

— Что такое, братик, — особенно выделил интонацией Топаз навязанную Гагату роль, — с тобой в коем веке поступили так, как ты много раз поступал с другими женскими особями людей?

Гаденькая ухмылка не сползала. Наоборот, пребывала на губах оппонента самым нахальным образом.

— Тебя это не касается. — Хладнокровно встретил издевательство собрата преемник, про себя удивленный внезапно поднятой темой со стороны данного Камня-праведника.

Который, обычно, никогда не лез к нему со своими нравоучениями и держался в тени.

— Грубо. Где же тот хваленый лоск человеческой аристократии? Потерял ночью вместе с честью?

— Остроумно, куда бы деться. — Холодно парировал брюнет.

— Кстати ещё не нашел свою даму? — оставил колкость без ответа старший брат.

Мужчина молча отправил в цель второй дротик.

— У нее довольно интересная подвеска. Советую ликвидировать при первой возможности.

Янтарь лишь сейчас полностью развернулся лицом к высокому блондину.

— Подвеска?

— Такие не делают здесь в городах. Вещичка из Грани Совершенных. — С намеком заключил он. — Наша дорогая графиня Келлинг весьма любопытная личность. Не находишь?

И Топаз подключился? Остаётся надеяться, что девчонка не выкинет никакую глупость раньше времени.

— Я был бы не прочь заполучить ее, если при отборе ты выберешь другую. — Вдруг изумил откровением он.

Гагат хмыкнул:

— Зря стараешься. Аметист указал на неё.

— Вот как. Жаль девушку. Умрет молодой с таким прекрасным даром.

— Умрет? Сомневаюсь. — Ухмыльнулся мужчина.

Эта выживет даже в Бездне Павших. Можно не сомневаться. А если надо, то и демона высшего усмирит и на нем вылетит обратно из кратера в Долину Заблудших Душ. Ибо такому упрямству баран позавидует.

— Щиты Грани Совершенных слабеют. Скоро можно готовиться к штурму. — Поделился первыми хорошими новостями Топаз.

— Наконец-то. А то я устал играть в никчемную аристократию. — Вслух сказал Черный одно, а на уме у него крутилось совершенно другое.

26 лет не за горами. Если продолжать род, то сейчас, но…

Ставить последнюю из черных лилий под смертельный удар? Он не мог на это решиться. Вива должна остаться в живых. Значит, придется действовать не по правилам. Опять. После первой встречи с наследницей, Янтарь только этим занимается. И когда сородичи все поймут, будет поздно. В его теле поселится их неоспоримый Владыка.

Тяжело вздохнул.

— Когда падёт последний оплот человечества, мир станет наш.

— И погибнет, как миллионы других. Ничего интересного. — Черный хладнокровно направился из гостевого зала.

— Или он или мы. Ты же знаешь. — Донёсся в след комментарий собрата.

"Мы и так мертвы." — Про себя отметил мужчина: "Эти смертные хоть знают вкус жизни. Нам он уже неведом."

Часть 15.

Подвеска послушно перенесла в Запретные Леса, располагающиеся в окрестностях Грани Совершенных. В саму нее не давала войти гигантская магическая стена, сплетенная из тысяч разнообразных заклинаний. Возле такой защиты блокировалась всякая магия, поэтому обратно придется телепортироваться с помощью…

— Какие люди, — по обыкновению усмехнулся Дайрин, — и это тогда, когда в городах ночь. Вам не спится, гляжу, графиня?

У Совершенных время напротив замерло в вечных красках дня. Они никогда не знали темноты. Кроме тех, кто выбирался за пределы территории одаренных.

— Можно и так сказать. Янтарь не человек, верно? — прямо спросила у лесного лорда, который задумчиво опустился на зелёную траву.

Посадить пятно видимо на свои роскошные светлые одеяния этот благородный совсем не боялся.

Эльф улыбнулся:

— С прозрением, красавица.

— Что вам известно о Камнях? — откровенно задала вопрос в лоб.

— Интересно, а чем графиня планирует отблагодарить за полученную информацию? — с усмешкой ответил ушастый.

Ну, да, кто бы сомневался. Бесплатен только сыр в мышеловке.

— Совместный танец на приёме Камней устроит?

Парень заметно оживился. Кому как не мне известны его слабости? Я всегда знала всё о тех, на кого в будущем имела планы. Холодная, расчетливая, потерявшая всякий стыд и человечность. Даже не знаю, как Земля носит.

— С огнём решили поиграть?

По-заговорщиски улыбнулась.

— Я в деле, миледи.

Немного не на это рассчитывала, однако ладно. Тот, кто умеет ждать, выигрывает больше.

— А что с магическим резервом? — слегка приподнял бровь он. Просканировал всё-таки гад.

— Да так. Паразита одного встретила.

— Можете не продолжать. — Ухмыльнулся эльф.

Он — единственный, кто понимал меня без лишних слов. Больше ничего не спрашивая ушастый взял за руку. На его кончиках пальцев заструилась светлая энергия и плавно начала окутывать меня. С интересом принялась рассматривать, как эти многочисленные волшебные нити скользили по моему телу. Они отличались от других источников приятным тёплом. Смотря на них ощущала некий свет добра. Тот самый, что во мне погас.

Стало заметно лучше. Из Дайрина получался отличный источник пополнения резерва. Причем лесной когда-то сам предложил это.

Невольно погрузилась в воспоминания.

В первую встречу с ним я ещё не состояла в браке с графом Келлингом. Скорее была никем. Обозленной, никому не нужной сироткой, которую снова нагло использовали и выкинули на мороз без всяких дальнейших перспектив. А потом едва не убили в ночной подворотне. Если бы не Дайрин, сегодня не была бы той, кем являюсь. Из благодарностине хотела ломать этому высокородному жизнь. Он достоин иной спутницы. Никак не одержимого возмездием убийцы, рьяно мечтающего добраться до Башни Забытых в замке черных лилий.

Когда эльф закончил подзарядку, даже появилось желание продолжать жить. Захотелось дружески обнять его, но сдержалась. Давать ему лишний раз надежду, чтобы потом послать? Нет. Не с этим экземпляром. Он слишком много сделал в прошлом.

— До отбора, миледи.

— Это будет весело. — Холодно заметила вслух, вырвавшись из объятий ностальгии.

Ибо сейчас, как никогда, планировала безжалостно причинить боль тому, кто прошлой ночью согревал у себя. Черный будет страдать. И будет страдать часто. Пусть начинает привыкать уже сейчас. Я превращу его выбор в сущий кошмар.

Лорд любезно принялся создавать магический проход…

Черный Янтарь.

Брюнет раздражённо бросил в камин гранёный стакан. Алкоголь немного приглушил душевную войну, но полностью подарить прежнее ощущение холода не смог. Зря вообще выпивал.

Эта проклятая девчонка окончательно лишила его сна. Раз пересеклись ночью, и теперь мука предательски усилилась.

Часть некогда забытой человеческой природы еще откровеннее заявила о себе, не собираясь легко уходить на задворки. И это начало ужасно мешать. Самым коварным ее элементом стали философские мысли вперемешку с воспоминаниями.

"Мы никогда не будем людьми. Зачем вообще жить?" — задумчиво обратился сам к себе в поисках сокровенного смысла: "Мы беспощадные, безжалостные псы павшей империи. Жертвы магических опытов, превращенные в тварей. В тех, кто вынужден убивать ради сохранения собственной никчёмной жизни."

От общего поток неожиданно перешёл в частное: "Я прошел ад. Миллионы раз видел проклятое дно. Выживал, утеряв способность к чувствам. А тут не могу справиться с тягой к какой-то пигалице, которая сумела прикоснуться к душе! Чем?! Взглядом?! Желанием оторвать голову?! Неужели всерьез полюбил ту, чью семью уничтожил? Глупость. Всё, что может нас связывать — месть.

Я ведь знал: она когда-нибудь придет. Сначала в платье, потом с мечом в руке. Но несмотря на это тайно каждый раз давал девушке шанс подняться. Я предал всё, чем жил раньше. А жил ли вообще?"

На этом риторическом вопросе Гагат почувствовал сильную головную мигрень. Зажмурился. Какая знакомая, давно забытая боль. Такая возникает, когда кто-то из Камней начинает сомневаться в действиях предводителя и своей роли среди остальных собратьев. Своего рода особая защитная программа связи, не дающая вырваться из клана. Подлинной семьёй Камни никогда не были. Просто случайные люди, однажды ставшие связанными бесчеловечным опытом и лидером, обращенным в демона.

Часть 16.

Да, Гагат знал о многом и продолжал зомбировано идти, пока не повстречал злосчастную наследницу.

Устав рассуждать о бренности бытия без настроения направился в покои, где его с нетерпением поджидала Миранда. Сегодня мужчина исполнит задуманное, как бы противно не было на душе…

Новое утро далось тяжело. Плохо спала. Почему-то, закрывая глаза, видела Гагата в постели с его глупой, напыщенной куклой. Жутко бесило. Надеюсь, он избавиться от нее после итогов отбора. А если нет, это сделаю я при первом удачном моменте. Думаю, многие даже скажут спасибо. Таких стерв ещё поискать.

Ночь ужасная. Еле поднялась с безумным желанием остаться в поместье.

Встряхнулась.

Слишком много сил потрачено. Нельзя отступать…

Спустя четыре часа довольно взглянула на собственное отражение. Благодаря служанкам уже не напоминала восставшего из могилы зомби. Они прекрасно накрасили и славно придали волосам изысканную, волнообразную форму. Локоны по бокам собрали на затылке, оставив лишь по одной пряди. Всегда любила эту прическу. С ней походила на сказочную принцессу, ожидающую своего принца на белом коне. Но мой истинный походу помер по дороге. Уж слишком долго ему пришлось разыскивать суженую, оставшуюся без семьи, приданного и крыши над головой. Если конечно вообще искал, а ни запутался в какой-нибудь юбке мадам поближе.

Хмыкнула. А вообще я никогда не верила в принцев. Поэтому предпочитала вместе с братьями драться на деревянных мечах, лазить по канатам, стрелять из самодельного лука с приличной высоты местных крон. Этакий сама себе принц по жизни.

Как не верила в абсолютное "долгое счастливо", где пара стойко сохраняла друг другу верность на протяжении всей жизни. Мне удалось достаточно увидеть, чтобы понять, насколько нелепо мы поддаемся дурацкому очарованию сказки и оказываемся совершенно не готовы к суровой реальности. И вообще любви нет. Пора проснуться. Все друг друга используют, преследуя определенную цель.

Отогнала дальнейшие мысли. Пофилософствовать успею на досуге, пришло время ехать на отбор. Час икс пробил…

Черный Янтарь.

Миранда оказалась послана из роскошных покоев, как только брюнет добился своего. Причем ему было откровенно плевать на девушку. Он думал только о графине, и с этими мыслями уснул…

— Все готово? — сухо поинтересовался Аметист, когда Янтарь наконец соизволил присесть за общий стол, где собирались по утрам все Камни.

— Да какой ему отбор? — с ухмылкой начала Яшма. — Доотборился вон прошлой ночью. Его блондинка чуть не снесла меня по пути своим пятым бюстом.

Черный сдержанно выдавил кривую улыбочку.

— При наших обычаях он может иметь пачки таких, а вот мать Камня всего одна. — С явным намеком произнес Носитель Повелителя.

Гагат старательно сосредоточился на содержимом завтрака, не желая сталкиваться взглядом с предводителем. Перед ним опять очередное блюдо-шедевр на один зубок. Обжаренный с двух сторон небольшой мясной стейк под ароматным соусом. Благо им не требовалось есть много как людям. Хоть какой-то плюс от подлинной ипостаси.

— Сегодня появилась брешь в защите Грани. Займёмся разведкой.

— Личность их главного до сих пор не удалось установить? — тихо спросила Иолит.

Яшма с интересом покосилась на подругу, которую внезапно заинтересовали военные вопросы. Видать ее любовник очень сильно напортачил.

— Пока нет. Грань не Верхний и не Нижний город. Они куда умнее. Придется постараться. Таланты твоей будущей матери Камня, Янтарь, были бы очень кстати. Ее расположение успешно получено?

Черный едва не выронил ложку.

— Какой-то ты, брат, рассеянный сегодня. — Задумчиво подметил Топаз.

— С графиней никогда не бывает однозначно, предводитель. — Нежданно взял слово Змеевик. — Это самая таинственная и опасная женщина из Нижнего города. У Янтаря мало опыта с такими. Может, я смогу ее…

— Нет. — Грубо прервал того Аметист. — Дело за Гагатом.

Брюнет привычно отключился от общего гомона.

Дальше тема все равно пошла о текущих вопросах про имеющиеся земли, проблемы аристократических семей и прочем, прочем барахле, которым забивать голову преемник не хотел. Да и смысл? Его разум скоро перестанет существовать. Все продолжит решать Владыка. А о шикарном приёме гостей позаботятся другие сородичи, стоящие над слугами в замке черных лилий.

Его роль во всём этом спектакле скромна. Просто показаться собравшейся толпе высокородных, объявить первый танец пар, выбрать ту самую достойную, и с ней открыть танцевальный вечер. Дальше он свободен. Захочет — уйдет, захочет — продолжит веселье с любой дамой на свое усмотрение. Выбор невесты не обязывает терпеть общество той, кого избрал по секретному приказу главы. Он вообще ничем ей не обязан, пока та не понесет наследника. Только в этом случае статус девушки начинает вступать в силу, накладывая на отца ребенка определенную ответственность.

Камни не очень стремились менять привычные нравы. И освятили в правилах отбора лишь некоторые из них. Полностью с ними знакомятся сугубо матери Камней или Избранники для продолжения рода. И им строго-настрого запрещалось что-либо рассказывать.

Вскоре все стали расходиться. Сегодня был довольно напряжённый график. Предстояла масса проверок.

— Ты можешь обманывать кого угодно, Гагат, только не меня. — Вдруг прошептал над ухом Змеевик.

— В плане? — равнодушно поинтересовался Черный, даже не соизволив оторвать взгляд от тарелки.

— Миледи тебе дорога, верно? — начал из далека Змей.

Янтарь машинально схватил собрата за черный галстук. Ему не следовало объяснять в подробностях, о чем хотел сказать этот хмырь. Уверенно притянул его к себе и четко произнес:

— Тронешь, убью.

Тот отстранился, но уверенно оскалился:

— Посмотрим, кто успеет раньше осчастливить данную особь.

Обронив это Змеевик направился прочь. Разозлившись Черный сжал бокал с такой силой, что он лопнул осколками прямо в руке…

В замок лилий отправилась в снаряженной кибитке. На официальном приёме следовало явиться по всем правилам. Без всяких магических выкрутасов. Тем более открыто демонстрировать при всех внезапную принадлежность к Грани Совершенных — самоубийство. Общество терпеть не могло людей-магов. А ещё больше оно их боялось.

На меня, помнится, немного косились с опаской благодаря пробудившейся силе. Но с учётом того, что никогда не применяла её к кому-то со временем списали со счетов. Это стало на руку. Люблю чужие заблуждения.

По дороге погрузилась в сон.

… Янтарь крепко прижимал к себе, что-то шепча, но вместо его тепла тела я чувствовала, что неизбежно умираю. Слов практически не разбирала. Нутро буквально прожигало огнем. Наверное яд. Из раны под левым ребром сочилась кровь, которую мужчина зажимал.

— Пожалуйста, не умирай, — где-то вдалеке, казалось, произнес его голос, — ты не можешь меня бросить!

Ответить ничего не могла. Задыхалась. Было очень больно дышать.

— Я люблю тебя! — запоздало сорвалось с губ аристократа.

Это было последнее, а потом погрузилась во тьму…

Часть 17.

Невольно подорвалась на месте. Приснится же!

Даже не знала с чего удивляться больше: с внезапного откровения известного бабника или с того, что вздумала помереть. А он: "Не бросай". Сомневаюсь, что мне мертвой вообще пригодится его любовь.

Ухмыльнулась собственным мыслям. На чувства врага плевать. С дурацкой слабостью, вызванной чарами, как-нибудь справлюсь. Не впервые приходится. А вот секреты, как попасть к Башне в родовом подземелье очень пригодятся. Ведь Камни предусмотрительно сделали всё дабы мощный древний артефакт стал недосягаем для чужих. Но ничего: рано или поздно добьюсь своего. Тогда мои самые злейшие враги погибнут. По крайней мере свято хотелось верить, что Рейрин прав.

Лишь после их падения я смогу обрести покой.

В этих мыслях выглянула из скромного окошка. Да, наконец приближаемся к вратам замка…

Зал был заполнен людьми, но главного виновника торжества ещё не было. Многие молодые девушки встревоженно шептались и делились друг с другом, что с трудом остаются на ногах от волнения.

Равнодушно изучала каждую из них. Да, красивые. Да, статусом выше. Только паники у них больше, чем у меня волос на голове. Аж смешно.

Все они безумно нервничали. Все, кроме Миранды, излучавшей абсолютное спокойствие. Эта блонда подобно сытому удаву лениво двигалась по залу. Всем улыбалась, смеялась над нелепыми шутками, отвечала такими же. И главное, ноль ревности, будто это не ее пассия сегодня собирается окольцевать иную. Нахмурилась. Она явно что-то задумала. Нутром чую.

— Кажется, прибыл вовремя. — Вывел из глубокого размышления лесной лорд, галантно поднеся мою кисть к своим губам.

— Несомненно, Ваша Светлость. — Заставила улыбнуться себя в ответ.

Руку отдергивать не стала. Всё-таки рыбка немаленькая в Верхнем городе.

— Готовы? — шепотом спросил Дайрин, нежно выпустив запястье.

— Разумеется. — Вновь подарила лёгкую улыбку.

— Дамы и Господа, — вдруг раздалось громко с балкона второго этажа, — сегодня мой сын познакомит вас с окончательным вердиктом выбора. Никаких состязаний не будет. Испытаний тоже.

Произнес высокий мужчина в маске. Темные одежды, смольный волос, широкие плечи. Полностью черт не разобрать. Жаль. Хотелось бы знать этого гада в лицо.

Все смолкли, уставившись на Черного, важно показавшегося из-за спины главы. Сердце пропустило удар при взгляде на Гагата. Тот был безумно красив. Перед глазами как наяву сразу предстало видение совместной ночи. Опять чары. Мгновенно встряхнула головой, прогоняя нелепое наваждение.

— Да. Хороший костюм. — Вернул в реальность мой напарник. — Как говорится, подлецу всё к лицу.

— Вне сомнения. — Сухо согласилась с ним, благополучно вернув разуму законное лидерство.

— Дорогие гости, имею честь сообщить вам, что собираюсь сделать своей невестой графиню Виву Келлинг. — Раздался хладнокровный голос Янтаря, который торопливо отыскал меня глазами среди толпы.

Но мне не понравился взгляд Камня. Он словно не замуж позвал, а вынес приговор, отправляя на виселицу. Хмыкнула. Пусть не обольщается, мою шею сложно получить.

Многие присутствующие с завистью пронзили спину взорами. Гордо выпрямилась. Затем насмешливо поклонилась Черному, отозвавшись в его манере:

— Это честь для меня.

А в голове очередное обещание задушить Гагата. Ни радости, ни счастья — только жажда уничтожить при первой возможности.

— Я счастлив услышать это. Дамы и Господа, объявляю первый танец. Музыку, пожалуйста.

Раздались первые звуки мелодии. Балкон второго этажа опустел, а мне вежливо подал руку Дайрин. С улыбкой приняла скромное приглашение кавалера. Только сейчас заметила, как величественно смотрелся сегодня лесной лорд. Его одеяния отличались приятными тонами зелёного. Длинные светлые волосы украшала изысканная диадема. На шее висел странный кулон, по форме напоминавший старинный циферблат часов на Башне Забытых.

Он галантно положил правую руку на талию, а левой взял за кисть и повел в медленном танце. Машинально двигаясь в такт с эльфом, продолжала задумчиво изучать неожиданную находку. Она полностью захватила всё внимание.

— И чем вас так заинтересовало мое украшение? — внезапно раздался над левым ухом вопрос ушастого.

На миг вздрогнула, однако быстро собралась, понизив голос до доверительного шёпота:

— Можно узнать откуда оно у вас?

Он коварно улыбнулся.

— А это, дорогая графиня, самое интересное.

Часть 18.

— Как интересно, — взяла инициативу в свои руки, — так, когда ждать ответа на свой вопрос?

Эльф загадочно улыбнулся, а затем плавно вывел с танцевальной части зала на один из балконов. Здесь среди вечерней тишины хотя бы не было змеиных взглядов в спину. Уже спасибо.

— Времени мало. Следует подстраховаться.

Нахмурилась. Лесной ещё никогда не вел себя подобным образом. Долго не думая он неожиданно снял с себя кулон и уверенно опустил прямо в мое декольте. Машинально отпрянула.

— Берегите его, графиня, и со временем он станет подлинным ключом к вашему прошлому.

Почуяла неладное.

— Что происходит?

— Прошу запомнить лучшее обо мне, миледи. — С этими словами ушастый торопливо скрылся.

Не успела рта раскрыть, чтобы окликнуть парня. Сердце вдруг тоскливо сжалось в комок. Замерла. Неужели за ним охота? Бросилась обратно в помещение. Бегло осмотрелась. Однако не различила лесного среди гостей, зато лицом к лицу столкнулась с Мирандой.

Не растерявшись она дотянулась до моего правого уха и отчётливо прошептала:

— Рано радуешься, жалкая графинька. Ты даже месяца не продержишься рядом с Янтарём.

— Или он со мной. — Гаденько произнесла в ответ, после чего нагло оттолкнула от себя девицу и направилась к винтовой лестнице на второй этаж…

Поиски Дайрина не увенчались успехом. Мне оставалось только гадать, куда исчез лорд, оставивший на прощание свой загадочный кулон. Было неспокойно. Не отпускало предательское чувство, будто потеряла этого союзника, как всех предыдущих до. Каждый раз, когда мое сердце болезненно сжималось, потом получала печальное известие.

На втором этаже обошла практически всю площадь и балконы. Дурное предчувствие лишь усилилось.

Когда покидала очередное укромное местечко на открытом воздухе, неожиданно столкнулась с Гагатом.

— Уже присматриваетесь к будущим владениям, графиня? — с усмешкой поинтересовался Черный.

— Нет. Искала вас.

— Да? Что-то не припомню у себя длинных, остроконечных ушей.

— Я искала именно вас. — Четко сделала акцент.

Лгать, не краснея — это пришлось освоить в совершенстве ради выживания в суровом мире патриархата. Затем смело продолжила:

— Обычно не принято делать предложение, а потом исчезать. Потрудитесь объясниться.

Лучшая защита — нападение. Ему придётся смириться с тем, что я не из тех, кто молча внимает мужчине.

— Скажем прямо, моя дорогая графиня. Мне пришлось улаживать последствия вашего недавнего конфликта, где вы спасали воспитанницу от толпы подростков. Некий лорд Айверван собирался жестоко расправиться с вашим поместьем и просил разрешения на это.

Айверван? Отец Люка?

— Я не тронула его сына даже пальцем.

— Да? А вот он утверждает обратное. И знаете, кому поверят в Верховном Совете Знати?

Это было ясно как светлый день. Естественно слово лорда выше слова графской вдовы, оставшейся на хозяйстве. Ему всегда нужен был только повод, чтобы ополчиться против меня. Злопамятный урод, которому я не просто отказала, а едва не оставила без мужского достоинства.

— И что побудило вас вмешаться? — с интересом спросила Янтаря.

— Теперь вы — моя невеста. Ваши владения отныне под защитой рода Камней. — Он медленно обошел вокруг меня.

— Какая прелесть. — Не удержалась от коронного сарказма.

Мужчина вдруг притянул к себе. Кроме нас двоих здесь никого не было.

— Предлагаю вам сегодня остаться, графиня. — Его голос понизился до шепота.

— Простите, вынуждена отказаться. — Грубо оттолкнула брюнета, когда его рука коварно скользнула по коже шеи.

Подвеска мгновенно нагрелась. Плохой знак.

— Вы можете переехать сюда вместе с вашей дорогой воспитанницей. Если всё дело в ней.

— Очень любезно. Я подумаю. — Обронила на прощание, спешно направившись прочь от Гагата.

Ещё бы немного — никакие знаки не спасли бы. Быть полностью равнодушной рядом с ним не получалось. Значит, пора уезжать…

Чёрный Янтарь.

— И ты так просто отпустишь её? — вдруг раздался за спиной холодный голос Аметиста.

— Как только наше кольцо окажется на ее пальце, она больше не сможет сбежать. Это последние дни свободы графини. Пусть радуется.

— Ты слишком зациклен на человеческих традициях.

— Пока Грань не падёт, нужно продолжать игру.

— Похвальный энтузиазм, Гагат…

Моя кибитка мчалась прочь от замка, и, признаться, стало легче лишь от одного осознания. Я не знаю, как буду жить с Янтарем под одной крышей. Хотя столько времени к этому стремилась. Воплощать задуманное на практике становится сложнее.

"Ты поклялась! Не будь тряпкой!" — раздражённо напомнила сама себе, крепче стискивая зубы.

Размышления прервал странный звук. Моментально взглянула на крышу, где сквозь обивку показались длинные, уродливые когти. Раздалось испуганное ржание лошадей.

Часть 19.

Ухмыльнулась. Снова гости по мою душу. Хоть часы сверяй.

Ничем не удивлённая уверенно откинула в сторону ткань платья, и извлекла из прикрепленных ножен короткий кинжал, чья длина при желании владельца могла увеличиваться до размера полноценного клинка.

Про себя решительно произнесла заветное слово. А после проткнула крышу, вогнав в нее лезвие по самую ручку. Послышался противный вопль. Затем разлилась тягучая тишина.

Вскоре кибитку перестало мотылять из стороны в сторону. Кучеру удалось вернуть контроль над животными. Я же вынула магический кинжал. Мало ли, пригодится…

К счастью, больше аномальных существ на горизонте не появлялось. Мне даже удалось немного вздремнуть сидя, угодив в чарующий плен ненаглядного жениха.

"Беги" — говорил внутренний голос, но я лишь упрямо напомнила себе про основную цель и тихо ответила: "Некуда".

Да, убежать хотелось не меньше, чем бросить задуманное. Однако клятва кровью — не шутка.

"Камни должны умереть!" — твердо засело избитой фразой в голове.

Когда мы прибыли в поместье, самостоятельно открыла дверцу и выбралась. Затем на глазах у удивлённого слуги взобралась осмотреть крышу. Посередине кроме уродливых следов когтей также обнаружила небольшую вмятину.

— Госпожа, вы тоже это видели? — испуганно поинтересовался молодой парнишка, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Что это? — холодно переспросила, спускаясь.

— Нечто серого цвета с огромными крыльями летучей мыши и ярко желтыми глазами.

Значит гаргулья? Очень интересно. С ними ещё не встречалась лицом к лицу. Но ещё удивительнее другое: тварь напала неподалеку от замка черных лилий после того, как Янтарь изъявил намерение сделать меня своей женой. Появление неслучайно. Оно явно связано с Камнями. Я обязательно вычислю, откуда вдруг в окрестностях завелась такая ересь.

— Советую приобрести оберег от темных сил. — Хладнокровно произнесла в ответ, направившись к себе в апартаменты.

Большего ему знать не следует, иначе парень сойдёт с ума…

По дороге в спальню никто не потревожил. Время позднее. Все слуги спали, кроме кучера, впервые увидевшего чудовище. Сомневаюсь, что бедолага вообще сегодня уснёт.

Оказавшись у себя плотнее прикрыла дверь и устало сползла по ней спиной.

Мысли беспощадной волной атаковали сознание. У меня было столько вопросов. А ещё неожиданно проснулся страх. Одно дело, быть в дали, контактируя с целью незначительное количество времени, и совсем другое, когда постоянно находишься под одной крышей 24/7. Справлюсь ли?

"Неделя разведки, потом подземелье." — Резко напомнила, пресекая дальнейшую панику: "Действуй согласно плану."

С облегчением выдохнула. Точно, план. Победа в отборе не повод расслабляться. Решительно поднялась.

"А теперь спать."

Черный Янтарь.

Когда глава ушел, Гагат уверенно направился в одну из тайных комнат. Он нисколько не сомневался, что там его с нетерпением ожидает Змеевик, связавший шпиона Грани по рукам и ногам…

— Вот! Должен будешь! — самодовольно оскалился собрат, как только Черный вошёл в полу темное помещение.

— Кому должен, всем прощаю, Змей. — Отмахнулся Гагат.

— Ненадолго. Встретимся позже, умник. — С кривой ухмылкой удалился он.

Янтарь же молча подошёл к лежащему телу, туго перетянутому веревками.

— Ну, здравствуй, лорд Дайрин. Сегодня нам предстоит очень долгий разговор…

Часть 20.

— Ты тоже почувствовала? — с интересом спросила у Яшмы Бирюза, когда Гагат неожиданно вышел из-за поворота.

— Вы о чем? — не понял Черный, решительно направившись к ним.

Две стройные, идеальные девушки: шатенка (Яшма) и брюнетка (Бирюза) украдкой переглянулись меж собой.

— Он должен знать, — спустя минуту уверенно произнесла Яша, — Янтарь, считай, новый глава. Аметисту все равно недолго.

— Да? Не терпится остаться крайней? — скептически скрестила руки на груди вторая. — Хорошо, валяй.

— Ну, так и? — подтолкнул сестёр по несчастью мужчина.

— Ты на свою блондинку в следующий раз намордник надевай. Она совсем опасна для нормального общества. Как столкнулась с твоей нареченной невестой, ее будто подменили. — Презрительно скривилась Яшма при воспоминаниях.

— Но самое интересное в другом, — продолжила Бирюза, — когда графиня Келлинг уехала, больше никто не видел нахалку. А спустя несколько часов я вдруг отчётливо почувствовала на нашей территории посторонний всплеск демонической энергии.

— Другой демон? Здесь? Очень смешно. Хозяин лично всё проверил. Кроме простых, знатных и одаренных магией людей из Грани с малочисленной эльфийской династией иных выходцев рас нет. Кто-то ушел под землю, а кто-то вообще сменил солнечную систему. — Холодно заметил брюнет.

— Не стоит забывать, что, когда Носитель Повелителя приближается к точке износа физического тела, у него существенно понижаются силы. А Бирюза всегда остаётся чувствительна к темной энергии. — Возразила шатенка.

— Вот как. А причем тут Миранда? — с интересом уточнил Гагат.

— Она — источник. — Без капли сомнения заключила брюнетка. — И нам лучше присмотреться к ней внимательнее.

Черный задумчиво нахмурился:

— Это стоит проверить.

— Я же говорила, мальчики все интересное опять возьмут на себя. — Насупилась Яша.

— Увы. Не повезло вам, дамы.

— Миранда Рандэль действительно непростая смертная девушка, — возникла из неоткуда Иолит, любительница появляться как снег на голову, — я уже не первую неделю наблюдаю за ней.

— И чем она вызвала твой интерес? — сухо осведомился Гагат, ощущая, как собратья технично зажимают его с двух сторон.

С одной: Топаз, Змеевик, неравнодушные к Виве. С другой: Иолит, Яшма, Бирюза, пристально следящие за любовницей Мирандой. Ему стоит стать более осторожным. Если они раньше времени выведут мужчину на чистую воду, Хозяин уничтожит нерадивый камень, не задумываясь.

— Демоническая аура… Однако при мне она ни разу не проявила способности к превращению. Хотя мы хорошо сблизились.

— Ты никогда не ищешь лёгких путей, да? — скептически приподнял бровь Черный.

— Лучший способ проверить предположения, внедриться в самый близкий круг доверия подозреваемого. И на твоём месте, Янтарчик, я бы начала наконец думать верхним мозгом, а ни нижней частью естества. Тебе, как никому известно, что может прятаться за красивой внешностью. — С неким укором заключила Иол.

— Какая муха тебя укусила? — неожиданно возмутилась Яшма. — А, ну, извинись, перед ним!

— Я не собираюсь пресмыкаться перед каким-то там преемником! Сменит ранг, тогда поговорим! А сейчас он ничем не отличается от нас! Разве что заменяет Повелителю личного секретаря, в которого Хозяин потом переоденется, как люди меняют один пиджак на другой. Ничего особенного. — Сухо хмыкнула девушка.

Недолго думая Гагат схватил ненавистную бунтарку за шею и ядовито процедил сквозь зубы:

— Осторожно, девочка, у пиджака слишком хорошая память.

— Преемник, не дури! — заметно округлила глаза Бирюза, когда вокруг пальцев мужчины заструилась темная энергия. — Нас и так осталось немного!

— Своих не убивать. Забыл недавний указ? — подхватила шатенка, не на шутку встревожившись за рыжую занозу.

— Пиджак всего лишь жалкий клочок материала. Откуда ему что-то знать, верно, Иол?

Та с вызовом дернулась, но Гагат только сильнее сжал пальцы.

— Хватит. Мы все на нервах. Отпусти её. — Вцепилась Яша в локоть брюнета. — Дождемся приказа и…

Черный внезапно убрал руку от Иолит.

- Мы ещё вернёмся к этому. — Хладнокровно обещал преемник, взглядом поклявшись четвертовать гадину.

— Обязательно. — Не осталась в долгу рыжая, буквально вынуждая повторить процедуру удушья.

Янтарь торопливо покинул общество пираний, долго ещё ощущая спиной их колючие взгляды…

Новый рассвет я встретила в кровати, задумчиво рассматривая в руках кулон Дайрина. Интересно, как эта маленькая вещь способна стать каким-то там ключом к прошлому? Да и что я забыла в нём? Крушение надежд? Смерть близких? Дно Нижнего города, безжалостно стершего в порошок некогда чуткую, отзывчивую девушку?

Не знаю, зачем эльф отдал мне это, но чуяла нутром, он недаром вручил медальон. Бьюсь об заклад, эти крошечные часики, явно древний, очень могущественный артефакт. Вдобавок сзади него были нанесены старые, давно позабытые нынешними потомками руны. Похоже, один из мертвых языков. А значит придется навестить того, кого терпеть не могла. Он тоже меня не переваривал. Тому есть вполне небезобидная причина. Жаль без расшифровки никак не обойтись.

Зло стиснула зубы. Придется засунуть свою гордость в одно место…

Часть 21.

— И как у тебя хватило смелости прийти сюда, коварная дрянь?! — раздражённо рявкнул парень через небольшую щёлочку двери, которой полностью не давала открыться тонкая металлическая цепочка.

Скептически взглянула на нелепое препятствие, разделяющее нас. Не очень надёжное. Зря он рассчитывает якобы я уйду с пустыми руками после очередной грубости. А что ещё нелепее во всей ситуации — теперь этот нахальный недоносок официально приходится моим старшим сыном. Да уж. А все бывшему мужу графу Келлингу спасибо. Хотя изначально меня связало с Дэйрином нечто иное. Ведь он мальчик далеко не маленький, а главное перспективный. Холодно взглянула, нисколько не удивлённая приветствием:

— Может, впустишь?

— Вы уж простите, графиня, — буквально выплюнул титул сквозь зубы он, — но мой убогий домишко на самом отшибе города чертовски ужасен для такой достопочтенной персоны, как вы.

— Опять за старое. — Хладнокровно произнесла в ответ, и со всей силы дёрнула жалкую цепочку.

Вырвала. Головная боль резко отскочила от распахнувшейся двери. Без всяких церемонии уверенно вошла в помещение и по-хозяйски скрестила руки на груди.

— Ты сумасшедшая? — возмущённо спросил владелец, нервно выпучив глаза.

— С прозрением.

Дэйр невольно шарахнулся подальше. Стандартная реакция тех, кто внезапно столкнулся с подлинной личностью, сидящей внутри такой, как я.

— Слушай внимательно: если хочешь вернуться в прежние условия жизни, то прямо сейчас переведёшь для меня старинные руны.

— Серьезно? — не поверил собственным ушам парень. — Вернуться? Что именно ты подразумеваешь под этим, матушка?

— Я тебе не мать! — Мгновенно пресекла дальнейшие издевательства подобного рода. — И мы оба это знаем. Ещё раз назовешь так, убью.

Тот нервно сглотнул, прекрасно зная: сказала, сделала. Ему выпал шанс убедиться в этом.

— Ну, принимаешь предложение? — вернула в реальность.

Без человеческих условий и средств к существованию он шумно вздохнул:

— Твоя взяла…

— Миледи. — Спешно добавила, пока тот снова не наступил на те же грабли.

Ибо не по наслышке знаю о его манере споткнуться там, где уже умудрился пропахать периметр носом.

— Ага, возьму на заметку. — Ядовито заключил парень.

Не обращая никакого внимания на его природную, фантастическую вредность извлекла из кармана мужских штанов древний артефакт. Взгляд Дэйрина моментально оживился. В нем яро проснулся исследователь, принявшийся озадаченно крутить в руках находку.

— Просто невероятно! Да эта вещица древнее всех нас!

— С чего ты взял? — недоуменно нахмурилась.

— По рунам. Хм…

Он задумчиво почесал затылок.

— Полностью расшифровать можешь?

— К сожалению, я не успел изучить все эти знаки. Но слышал, миледи, что, то редкое издание коллекционной книги мертвых языков находится в бывшем замке черных лилий. Наверное, для вас не составит труда провести меня туда. Вы, насколько известно, отныне невеста самого Черного Янтаря. — Под конец фразы Дэйр, казалось, едва удержался, чтобы не подавиться от возмущения.

Ухмыльнулась:

— Кто-то вроде собирался меня забыть, и ему плевать, как я.

Парень зло отвернулся ворча.

— Врешь ты неумело. Плохой из тебя артист. — Не упустила случая культурно поиздеваться над тем, кто когда-то посмел обращаться со мной, как не обращаются с последней собакой.

— Вива… Ты хуже проклятья! — раздражённо повернулся он.

— Совершенно верно. А ещё я с радостью превращаю в ад жизнь тех, кто посмел вытирать об меня ноги.

Юноша нервно сглотнул.

— Артефакт верни. — Властно потребовала у "сына".

— Собираешься бездумно отправиться с ним в звериное логово? — недоверчиво нахмурился собеседник. — Камни не дураки, и они очень обожают древние артефакты. Башня Забытых уже в их распоряжении. Хочешь отдать им ещё это?

— Что это?

— Узнаёшь, когда докажешь, что твои слова не пустой звук, графиня. — Глядя прямо глаза в глаза заявил он.

— Хорошо. Идём…

Все путешествие с одного края города до другого Дэйрин не мог найти себе места. Он постоянно ерзал на мягком сидении в кибитке, с трудом принимая, куда едет и с кем спустя время. Казалось, парень совершенно не верил собственным глазам, нервно сжимая ладони в кулаки.

Я же сидела напротив, равнодушно созерцая очертания проносящихся мимо высоких домов, людей, животных. Ни волнения, ни сомнений — привычное ничего, среди которого в голове очередные расчеты.

Кстати о расчетах. Условия изгнанника не были для меня полной неожиданностью. Их, как многое другое, просчитала ещё до отправления. Очень жаль, что в Нижнем городе данный экземпляр единственный, кто действительно разбирался в мертвых языках. В противном случае эта змея продолжала бы сидеть на отшибе и питаться отбросами.

— Отец не одобрил бы этого, — вдруг тихо начал Дэйр, — ведь я — позор для семьи.

— К счастью, его светлость скончался, а значит уже не увидит этого.

— Ты всегда была бесчувственной гадиной! — резко вспыхнул собеседник, свято продолжавший чтить отца несмотря ни на что.

Мои слова подобно яду. Да, прекрасно осознавала, а ещё откровенно пользовалась.

— Сочту за комплимент. — На мгновение улыбнулась.

Его красивое лицо аж перекосило от праведного гнева. Только больше он не способен сломать меня, как раньше. Всё, чем может довольствоваться, лишь жалким, никчемным лаем.

— Для тебя чужие судьбы игрушка?! — зло пронзил взглядом.

Осталась невозмутимой:

— Тебе ли изображать жертву?

Дэйрин раздражённо отвернулся. Позволила себе ухмыльнуться.

"Теперь ты будешь моей любимой куколкой номер один."

Сволочам никогда ничего не возвращается. Добренькие вечно таких жалеют, когда видят раскаяние. Однако сюрприз: я давно не добрая. Поэтому придумала для бывшего сына графа самое ужасное наказание, которое он не забудет до конца своих убогих дней!

Часть 22.

— Дорогая графиня, — услышала встревоженный голос Ниары, как только первой отворила дверцу, — вы срочно должны это увидеть! Кое-кто…

— Опять Люсинда? — хмуро уточнила у нее.

При произнесённом имени названой сестры Дэйрин мгновенно покинул кибитку.

— Она нашлась? Серьезно? — взволнованно спросил он.

Ни всплеснула руками, только сейчас обратив внимание на моего попутчика:

— Пресвятая дева!

— Здравствуй, здравствуй, кормилица. — Парень с теплотой заключил пожилую женщину в объятия.

— Так, что мне предстоит увидеть? — Сухо уточнила у служанки, готовой расплакаться от счастья.

Сын графа действительно был ей очень дорог. Видно без лупы.

— Вернее сказать, кого, миледи. — Неожиданно вышел из тени ближайшего дерева Гагат.

А его сюда каким пернатым, извиняюсь?! Крепче стиснула зубы. Дэйрин заметно помрачнел, сухо произнеся:

— Один и без охраны? Я думал только ты, матушка, настолько безрассудна.

"Матушка" естественно сказано с иронией. Наградила умника злобным взглядом. До чего противно звучит.

— Не знал, что у вас есть дети. — Ухмыльнулся Черный Янтарь.

"Ну, погоди, змей! Доберусь до тебя!" — с негодованием подумала про себя, вслух сказав другое:

— Да. Свела нелёгкая, — недовольно буркнула в ответ, — кстати добрый день, Ваша Светлость. Признаться, совершенно неожиданный визит.

Поклонилась. Будущий супруг как-никак. Придется оказать все должные почести на людях.

— Мы с семьёй не верим в здешние предсвадебные предрассудки, а посему я хотел бы предложить вам переехать уже сегодня.

На миг опешила. У них всё Камни так жен приглашают жить раньше церемонии или это Янтарь — исключение?

— Ты можешь не беспокоится, матушка. Владения в надёжных руках. — Самодовольно выдал "сыночек".

Знаю я эти самые "надёжные ручки". Растрачивать добро отца бросится в первый же день. Вдобавок толпу женщин лёгкого поведения притащит, чтобы по-королевски отметить подарок судьбы. Лучше поместье временно отдать Люси. У той ума-разума в десятки раз больше, чем у этого обделенного интеллектом божьего создания.

— Потом обсудим. — Холодно сказала Дэйрину, за спиной подав служанке знак рукой, чтобы от греха подальше забрала болтливого придурка.

— Пойдем, мой мальчик. Ты наверное очень устал с дороги. — Все верно поняла женщина и потянула за собой графского наследника.

Тот опомниться не успел, как оказался далеко от нас с Камнем.

— Знаете, ваше предложение… — начала было, когда мы окончательно остались наедине.

— А к чему терять время? Эти глупые обычаи все равно придумали идиоты, согласны?

Нахмурилась, привычно ожидая подвоха.

— Вы их давно не чтите, миледи, судя по тому, как ловко умудрились проскользнуть в ложе. Однако я воспитанник старых правил: испортил, женись.

— Хорошо врёте. — Не удержалась от сарказма.

Если б следовал этому, давно женатым ходил бы. А счастливицей стала явно не Миранда.

— Я не слепая, Ваша Светлость. Интересно, какие ещё свадебные предрассудки отвергает род Камней? Например, супружескую верность?

— Быстро схватываете…

— Но я, в отличие от вас, остаюсь верной тому, чему меня научили родители. Когда, разумеется, были живы. Поэтому знайте, не избавитесь от нее в ближайшее время, это сделаю я. — Хладнокровно поставила перед фактом.

Выбрал меня? Пусть вышвыривает любовницу. На двух стульях он не усидит. Лично опрокину, да ещё позабочусь, чтобы ударился точно темечком об стену. Дело не в том, якобы питаю к будущему супругу что-то — просто не угадал он, словно позволю грязно шастать, как ни в чем не бывало!

Он усмехнулся:

— А вы опасная женщина, графиня.

— И вам придется считаться со мной. Я — не все. Скоро вы лично убедитесь в этом, Ваша Светлость.

Черный Янтарь.

Брюнет лишь усмехнулся на очередной вызов графини, находя их противостояние сейчас забавным.

И не боялась ведь она совсем играть с огнём. Видать полностью отбило чувство самосохранения ещё при становлении в Нижнем городе.

— Графиня и ее коготки. Мне должно быть страшно?

— Мое дело — предупредить. — Продолжала держать похвальное самообладание девушка.

— Жду вас сегодня вечером в замке, если не передумали меня воспитывать, миледи.

На этой высокой ноте Гагат демонстративно повернулся к собеседнице спиной.

— Воспитывать вас давно поздно, а убить нет.

Брюнет медленно повернулся.

— Я помню вас, и уверена, вы помните меня.

— Разве мы встречались? — вовремя прикинулся дураком Черный.

— Скоро вспомните, Ваша Светлость. Непременно вспомните. — Реальной угрозой прозвучало из ее уст.

Часть 23.

Мужчина самоуверенно улыбнулся:

— Только сможете ли, моя дорогая графиня? Давайте проверим. Предлагаю завтра, как восстановите силы после переезда, устроить проверочный бой.

Девушка с удивлением посмотрела на жениха.

— Я лично испытаю вас. Если победите вы, открою секрет смерти подобных мне. Если проиграете, то неделю исполняете все мои пожелания, какие бы они не были.

Наследница черных лилий на мгновение растерялась, но быстро овладела собой.

— Хорошо, Ваша Светлость. Я согласна на бой.

— Прекрасно. Не стану больше отнимать вашего драгоценного времени. Переезд — дело непростое.

Гагат направился к главным воротам владения графини, всем нутром ощущая её ненавистный взгляд в спину…

"Убью гада!" — упрямо завертелось в голове после вызова Янтаря.

До чего хотелось стереть эту надменную улыбку с его губ! Преемник буквально лучился от удовольствия, приглашая надрать ему зад! Наверное, как многие мужчины, считал меня слабой, с нетерпением предвкушая доказать свое превосходство. Но мы ещё посмотрим, кто одержит вверх!

Впервые за три года было сложно успокоиться. Я смотрела ему в след, испытывая смешанные чувства. Поразительная наглость и бесстрашие! Наследник Аметиста как восхищает, так и бесит.

Но больше злилась на саму себя, чем на него! Это ведь надо! После всего пережитого так просто поддаться эмоциям?! Совсем потеряла контроль во время разговора! А всему виной навязчивые мысли о Миранде с Черным, из-за которых настолько глупо раскрылась перед одним из злейших врагов! Тот между прочим мог использовать это против меня, быстренько подав петицию в Совет Знати. Однако предпочел притвориться, что знать не знал до отбора. Почему? Из жалости?

Вранье! Знал Гагат меня! Помнил! Видела это по его глазам, когда приезжала заявлять о своем участии. Тогда почему Янтарь делает вид: будто память у него девичья?

Ладно, будем разбираться со всем постепенно. Черный Янтарь хочет боя? Нет проблем. Он его получит…

Слегка охладив разгоряченный пыл небольшой прогулкой по окрестностям поместья наконец собрала мысли в кучу.

Уехать из владений мне ничего не стоило. К месту не привязана, к роскошным вещам тоже. Челядь? Она также не занимала никакого места среди осколков души. Всё, что было дорого, осталось в прошлом. В сегодняшнем дне ничего стоящего нет. Только часы ожидания, отделяющие от цели, имели значение.

Несмотря на это опрометчиво бросать владения бывшего супруга не спешила. Особенно сейчас когда пришлось вернуть Дэйрина. Нельзя исключать провал плана возмездия. А значит надо сохранить место, куда всегда смогу вернуться.

Приближаясь к дому вдруг услышала голоса "своих детей". Стала тихо подкрадываться. Признаться довольно интересный разговор у них с Люсиндой выходил.

— Почему ты сбежала?! — нервно спросил он. — Я чуть с ума не сошел!

— Потому что думала, что твой отец хочет избавиться от меня! Тогда, когда у него появилась жена, миледи Вива, он мог родить своего собственного ребенка. Зачем ему какая-то бродяжка?

— Глупая. У графа никогда не могло быть детей. Он бесплоден. Поэтому сначала принял меня, а потом тебя. Дурная.

— Что? Ты тоже приемный?

Дэйрин коротко кивнул. А затем заметно побледнел.

Опешила. Теперь понятно почему супруг всегда предпочитал иметь отдельную комнату, куда никого не впускал. Только горничную.

— Честно, это моя вина, — тихо начал наследник графа, — в появлении этой самой миледи. Я не хотел тебе ничего рассказывать.

Люси нахмурилась:

— Твой отец случайно с ней познакомился. Разве нет?

— Нет. Не было никакой случайной встречи на базаре. Это он сказал тебе, пытаясь защитить меня.

— Тогда как всё было?

— Да, Дэйрин, как всё было? — с ухмылкой задала ему вопрос, неожиданно показавшись из своего укрытия.

Часть 24.

Тот невольно подавился кашлем, никак не ожидая моего появления.

— Опять как черт из табакерки! — нервно вырвалось у парня.

С вызовом скрестила руки на груди:

— Ну, так и? Девушка ждет.

Люсинда напряжённо начала переводить взгляд: с меня на юношу, с юноши обратно.

— Я при тебе не стану, змея! — неожиданно побагровел лицом парнишка.

— Какие мы нежные, оказывается. — Не упустила случая съязвить.

— Дэйр, — растерянно произнесла подросток.

— Да кишка тонка у него признаться, как однажды он пьяный вместе с дружками потешился над слабой, беззащитной бродяжкой. Только вот наш герой не учёл, что потом она вдруг вернётся спустя время, всем отвешает оплеух и с ножом у горла доставит непутевое дитя к родителю, графу Ричарду Келлингу. А его отец, будучи мужчиной благородного воспитания, в обмен на жизнь отпрыска предложит той брак, чтобы как-то исправить ситуацию. Жаль, это уже не возвратит потерянную честь. Правда куда интереснее базара, да?

Люсинда заметно побледнела:

— Нет, этого не может быть…

— А хочешь, дорогая, вишенку на торте? Я не единственная такая бродяжка в Нижнем городе! — беспощадно вбила окончательный гвоздь в гроб Дэйрина.

Люси естественно не выдержала. В слезах кинулась прочь.

— Зачем ты это… — начал было тот.

— Я всего лишь возвращаю долг. — Холодно усмехнулась. — И если она не дура, то больше никогда не приблизится к такому подонку.

— Я уже ответил за всё! — гневно крикнул пасынок.

— Ошибаешься. Кстати, теперь ты живёшь в хлеву.

Парень зло сжал ладони в кулаки.

— В самом доме чтобы я тебя не видела. Всё, как и хотел граф перед смертью. Ты никогда не перешагнешь порог. А если ослушаешься — посажу гавкать на цепь.

Это было моё последнее слово. И никакой пощады от меня он не дождется…

В прошлом мне казалось, что станет легче, если наказать Дэйрина Келлинга за все его грехи, но ничего не изменилось. Ни облегчения, ни удовлетворения. Интересно, а когда свершу возмездие во славу погибшего рода буду чувствовать то же самое?

Внутри по-прежнему пустота, с которой продолжала пол дня раздавать необходимые распоряжения челяди. Учитывая внезапно вскрывшиеся семейные подробности решила назначить управляющим Кима. Этот мужчина-азиат уже долгое время служил верно, с радостью выполняя любые поручения. Ему вполне можно доверить вопросы графского поместья. Однако решающее слово я привычно оставила за собой.

С основными делами вроде управилась. Люсинду не искала. Захочет, сама найдется. Дэйрин тем временем вливался в тесный, дружный коллектив коров. Ким немедленно занялся переданной ему документацией. А в остальном жизнь владений кипела так же, как обычно.

Единственное немного беспокоила бирюзовая подвеска. После прикосновения Янтаря камень заметно потемнел. Не утерял ли он своих магических свойств? Непременно спрошу господина Тень. Нутром чуяла, ищейка скоро снова придёт.

Нарядов взяла немного. И то, большая часть их — закрытые мужские костюмы. Если жениху захочется видеть меня в платьях, пусть сам позаботиться о них. Как говорят: "Любишь смотреть на красивую женщину, люби потратиться на эту самую красоту." Ведь по тому, как одета женщина, общество судит о достатке мужчины. А значит — роскошные женские одежды не моя головная боль. Мне лично нет нужды оголять свой вырез или открывать изящную спину в быту.

Невольно вспомнила самого графа Ричарда. Он был старше меня лет на десять, однако внешне оставался довольно привлекательным, солидным выходцем высшей аристократии. Очень умный, тактичный человек, до изящных манер которого сыну далеко. Несмотря на весь громкий скандал во время знакомства граф относился ко мне с уважением. Всячески покровительствовал, не выходя за рамки дозволенного. Редкий однолюб, остававшийся преданным при жизни своей первой погибшей жене. Я для него была кем-то вроде дочери. О чем конечно мало кто знал.

При нем всегда выглядела королевой, куда бы не направилась. Этот удивительный человек постоянно стремился окружить себя прекрасным. Даже слуги были одеты со вкусом. Что тоже сохранила, принимая в дар от Ричарда земли. Причем он сам изъявил желание сделать меня новым владельцем поместья, прекрасно осознавая: проживает последние дни.

Болезнь, о которой граф никогда никому не рассказывал, кроме меня, все равно забрала бы мужчину, но…

Мои враги убрали его раньше. Они вечно настигали тех, кто мне помогал. Это ещё одна причина продолжать дорогу одной. Быть может, тоже убьют. Хотя неважно. Главное, чтобы не успели сделать до того, как исполню клятву…

Часть 25.

Под вечер ко мне на тренировочную площадку неожиданно пришла Люсинда. Ее глаза были красными и опухшими от слез, что вполне понятно. Я же молча продолжала привычные упражнения, одновременно прокручивая руками два коротких, боевых шеста.

— Миледи, — впервые за все время почтительно обратилась любимица графа, — пожалуйста, возьмите меня с собой в замок черных лилий.

С трудом сохранила лицо непроницаемым, про себя удивившись просьбе подростка.

— Зачем? — сухо уточнила.

— Я хочу уметь драться так же, как вы. — Прямо заявила девушка, в чьем голосе ощущалась твердая, непоколебимая решительность.

Тяжело вздохнула. Почему-то в голове украдкой проскочили слова Ниары о том, якобы мы с Люси не настолько разные, как казалось. Спустя нескольких минут безразлично произнесла:

— Нет.

Но сиротка так легко не собиралась отступать:

— Я больше не хочу зависеть от мужчин! Я хочу сама себя защищать! Я хочу быть сильной, подобно вам!

— Тебе лучше никогда не быть подобной мне. Ты ещё можешь построить свою жизнь иначе. — С неким сожалением ответила ей.

В отличие от моей персоны она пока имела свободу выбора.

— Но, миледи, у меня никого нет! У меня есть только я! А те, кто могут защитить: или умирают, или потом предают!

Как знакомо. Сейчас действительно узнавала в падчерице себя.

— Скоро в поместье явится достойный твоей руки молодой человек. С ним ты ни в чем не будешь нуждаться. Главное, держись подальше от Дэйрина, чтобы он не говорил. Негодяй всегда останется негодяем. Запомни.

— Нет, миледи! Я не хочу замуж!

— Интересное заявление. Тогда чего ты хочешь? — невозмутимо прокручивая шесты дальше, спрашиваю у бунтарки.

— Отомстить.

В этот момент у меня едва не выпало оружие. Ведь я совсем оказалась не готова встретиться с таким.

На миг захлестнуло прошлое: падение замка, смерть родных, море крови, остановившиеся часы на Башне Забытых, выживание на темных улицах Нижнего города, лицемерие, предательство, ложь, бесчеловечные издевательства, которым не было конца. Аж дыхание сбилось.

Всё же выпустила шесты. Один улетел в кусты, второй пронесся над головой Люсинды. Если бы та вовремя не пригнулась, осталась бы с приличным синяком под глазом.

— Месть убивает изнутри. Найди в себе силы жить дальше… — тихо произнесла, когда мне удалось привести дыхание в норму.

— Не хочу прощать! Никогда не прощу! — яро вспыхнула девушка и убежала прочь.

Не послушала. А слушала ли я, когда со мной вели похожие разговоры, предлагая остановиться, предлагая все забыть? Нет. И теперь та, кто есть — будущая жена врага, мечтающая убить собственного супруга. Та, кто забыл человечность, безжалостно играя другими людьми. Та, кто не прощает.

Задумчиво подошла к лежащему шесту, уверенно подняв с земли.

— Моя дорога не должна стать её. Хочет она того или нет. Я обещала графу. И я сдержу своё обещание…

После разговора с Люси я дала наказ Ниаре не спускать глаз с девчонки. Женщина только охала и ахала, когда бонусом по секрету рассказала ей часть истории, где Дэйрин подло разбил бедной девочке сердце, в тайне развлекаясь с другими. Это должно было эффектно подействовать на служанку, вызывая у нее желание оградить юную леди от любых попыток негодяя сблизиться.

— Я сделаю все необходимое, миледи. — Подавленно заверила меня Ни, заметно побледнев.

Наверное, кормилица была очень разочарована, однако ничего уже не изменить. Что-то внутри подсказывало, Люсинда доставит ещё немало хлопот…

Уезжая из поместья старалась больше не смотреть на него, чтобы избежать тоски. Мне нравилось бывать в нем, но теперь предстоит привыкать к новой жизни. А также нужно придумать способ бороться с ностальгией, пока она окончательно не свела с ума…

В замке черных лилий меня неожиданно вместе с челядью лично встретил Черный Янтарь, как всегда, выглядивший безупречно в белой рубашке и черных штанах. Изо всех сил внутренне собралась, стараясь не поддаваться природному обаянию преемника. Ведь я приехала далеко не домой, а в звериное логово! Важно всегда помнить об этом.

— Добрый вечер, Ваша Светлость. — Вежливо поклонилась супругу, стараясь не думать, за что хочу оставить его без головы.

— Добрый, — учтиво поцеловал мою руку он, — а теперь прошу за мной.

Подчинилась…

Я шла за женихом, задумчиво оглядывая роскошное убранство замка. Такое знакомое, такое родное, где практически с каждой вещью связаны воспоминания. Сердце аж защемило. Не рою ли прямо сейчас сама себе могилу?

— Вижу новый дом вам по душе, миледи? — вдруг поинтересовался жених.

— Да.

— Говорят, у этого замка довольно богатая история. А еще очень много призраков.

Сохранила невозмутимое выражение лица.

— Мне должно быть страшно, Ваша Светлость?

— Если будет, вы всегда можете прийти ко мне в покои. — Уклонился от прямого ответа брюнет, внезапно остановившись перед одной из многочисленных дверей в узком коридоре. — Они находятся в конце.

Промолчала, отгоняя прочь новое наваждение его коварных чар.

— Уже поздно, миледи. Предлагаю отдохнуть, ведь завтра насыщенный день.

— Как заботливо с вашей стороны. — Старалась придать голосу лёгкий оттенок тепла, но вышел очередной, убийственный сарказм.

Придется поработать над этим, если я хочу расположить к себе Гагата и выведать о Башне.

— Мне всегда приятно ваше общество. А теперь спокойной ночи.

Пользуясь идеальной возможностью мгновенно скрылась от него за дверью своих апартаментов. Долго находиться рядом с Гагатом — пытка. Его голос, глаза…

Сама себе отвесила пощечину, пытаясь привести в чувства.

"Соберись, Вивьен! Не будь тряпкой!"

Затем медленно сползла спиной вниз.

"Добро пожаловать в ад!" — торжественно поздравила саму себя…

Часть 26.

Почему в ад? Потому что я полностью погрязла в прошлом, когда оказалась в помещении одна! Эти картины, декоративные фигурки, узор потолка…

На какой-то миг было чувство, словно задыхаюсь. Как давно не была здесь! И что самое ироничное во всей ситуации — эта моя спальня!!! В этой комнате провела лучшие часы своей жизни!

Камни ничего не изменили, ни к чему не притронулись. Аж слезы хлынули из глаз. Крепче обняла собственные колени, а после дала волю слезам…

Черный Янтарь.

Брюнет тяжело вздохнул. Вопреки всем ожиданиям она просто сбежала от него за дверь, как маленькая девочка. Янтарь хотел войти следом. Даже положил ладонь на ручку, но не решился. Всё-таки девушка проделала долгий путь. Ей действительно нужно отдохнуть и свыкнуться с тем, что теперь некогда семейный замок снова стал ее пристанищем. Замок, хранящий тысячи воспоминаний. Ведь после всего случившегося у нее остались только они.

Гагат бы все отдал, чтобы вернуться назад, чтобы всё изменить. Однако Камни не умели поворачивать время вспять.

Да, наследница черных лилий держалась стойко, но Черному не нужно было объяснять чувства человека, вернувшегося в мертвый Дом. Мужчина знал их.

Его ладонь осторожно легла на лакированную деревянную поверхность. Он хотел быть рядом, однако…

Невольно погрузился в свои темные картины прошлого…

Огромная безжизненная пустыня. Ничего нет. Только оно — палящее, обжигающее солнце, от лучей которого плохо спасали зонты с одеждой. Постоянная жажда, вечный голод, боль — бессмертие в таких условиях подобно наказанию. Они годами блуждали в тщетной попытке найти хотя бы тень жизни, пока однажды к ним не явился загадочный женский силуэт в длинном темном плаще. Телосложение прятала одежда, лицо закрывала маска.

В начале все приняли видение за очередную галлюцинацию, вызванную бесчеловечной жарой.

Однако таинственная незнакомка неожиданно создала портальный коридор в другой мир. Взамен на новый шанс для их жизни она велела безжалостно уничтожить всех носителей знака черной лилии, кроме…

Остальное девушка произнесла на ухо Черному Янтарю. А потом исчезла.

Счастливые кочевники алчно бросились в иное измерение, благодарные неизвестной особе. Это был их билет из ада в рай…

… Гагат уже не помнил слова незнакомки, открывшей двери сюда, как и не знал, кем она была. Богиня, маг времени, обозленный ангел? Ответ до сих пор неизвестен.

Попав в другое мир его "семья" могла попросту забыть наказ и жить в свое удовольствие. Глава же рьяно вознамерился исполнить поручение.

Если бы Черный Янтарь спустя время, когда освоился с собратьями здесь, случайно не наткнулся на тяжело раненого Айроса, владения черных лилий остались бы нетронутыми.

Ибо лилии держали новое местонахождение замка в строгом секрете, будто предчувствовали скорую погибель. Они заключили мирный договор со всеми, с кем могли. А ещё создали на своих землях особую магическую сеть, водящую чужаков "среди трёх сосен".

Айрос бредил. Его настолько хорошо отделали, что, казалось, повредили голову. Гагат вытащил незнакомца из канавы. Затем доставил к сородичам для лечения. И это стало его ошибкой. Аметист воспользовался состоянием гостя.

Конечно сначала этого короля вылечили. Отпустили домой. А после недолгого затишья Повелитель неожиданно приказал всем Камням снаряжаться…

Если бы Янтарь бросил незнакомца в канаве… Тогда погиб бы лишь один, а ни весь род!

"Прости" — мысленно произнес брюнет и ушёл…

Спустя время Черный вновь пришел к заветным дверям графини. Стучать не стал. Время ночь. Просто проник с помощью магии сквозь стену.

Миледи лежала на полу, ещё больше напоминая упрямую девочку. Ухмыльнувшись собственным мыслям преемник Аметиста аккуратно поднял избранницу и направился к постели…

Не помню, когда в последний раз плакала. Как уснула, тоже. Вроде сидела на роскошном ковре, обнимая ноги, а утром проснулась на заправленной кровати. Очень болели глаза, голова и грудная клетка.

Медленно поднялась, избегая резких движений. Взглянула в зеркало, находящееся неподалеку. Ну и ужас! Нет, в таком виде появляться перед врагами — себя не уважать. Выглядела так же разбито, как ощущала.

Не дожидаясь служанок подошла к высокому шкафу, отворила дверцы. Надо же. Все мои платья весели в идеальном состоянии. Ни единой пылинки. Сдаётся, не обошлось без участия Гагата. Наверное, прежде чем предложить переезд, он тщательно все подготовил. Какая забота, куда бы деться.

Отбросив дальнейшие размышления выбрала наряд изумрудного оттенка с широкими рукавами и юбкой-карандашом до самых пят. В районе колен по бокам шли скромные вырезы. Пока, на стадии разведки, выберем стиль скромницы. Одно дело, когда ты гость замка, который скоро уедет, и совсем другое если живёшь здесь. За три года многое могло измениться. Особенно в рядах слуг. Виталина, дворецкий Лирэн, интересно, кто ещё из старых лиц встретится сегодня? Я должна изучить обстановку изнутри.

Покончив с переодеванием самостоятельно расчесала деревянным гребнем волосы и привела кожу лица в порядок, воспользовавшись специальными средствами. Все они привычно располагались в маленьких глиняных горшках на комоде. Довольная собой лишь улыбнулась, когда ко мне в комнату внезапно пожаловала юная горничная, заставшая красивую, ухоженную женщину вместо испуганного дикобраза.

— Ой, простите, госпожа. Я думала эти покои пустые.

— Теперь нет.

Она залилась краской:

— Вы сами…

— Привела себя в порядок? Да, верно.

— Ох, простите, вы должно быть та самая графиня Келлинг? О вас очень много говорят в последнее время.

Коротко кивнула.

Та просияла. Затем сделала книксен.

— Прекрасно. А теперь я хочу знать, как тебя зовут, и кто из господ населяет замок…

Часть 27.

Черный Янтарь.

— И что мы имеем на сегодня? Упрямого заложника, бродячего убийцу, неожиданно появившуюся гаргулью в окрестностях замка и магическую защиту врага, которую их глава каким-то чудом все время латает. Также нам известно, что шпионы Грани активно вербуют выходцев аристократии из Верхнего города с элитными воинами Нижнего.

Какой итог? Зреет война. Конечно, самые влиятельные человеческие лидеры под нашей властью, но. Учитывая кое-какие данные, могу смело заверить, те, которые на наших глазах, всего лишь пустышки. А значит, есть теневые, подобные лесному лорду Дайрину. У нас мало времени на их вычисление. Поэтому мы сейчас максимально будем контактировать со всей Знатью. — С утра обрадовал Носитель Повелителя.

Черный Янтарь едва не подавился завтраком от столь внезапной радикальности главы.

— Время масок. Да будет бал за балом? — сухо уточнил Топаз, даже не притронувшись к еде.

— Да. А ещё вы должны будете сблизиться с самыми перспективными выходцами из двух частей города. — Подтвердил Аметист.

— Стоп, стоп. То есть впервые на бал будут приглашены персоны Нижнего города? — с удивлением уточнила Яшма.

— Совершенно верно. Под мирным предлогом забыть давнюю вражду мы будем пристально наблюдать за каждым. — Коротко кивнул лидер.

— Сблизиться, то есть очаровать, выведать все тайны и убить? — прищурившись, задала вопрос Иолит, рьяная мастерица этого.

Гагат хмыкнул. Кто бы сомневался. От рыжей гадины всегда жди подвоха. Та наградила мужчину злобным взглядом.

— Пока без убийств. Их мы начнем тогда, когда сможем внедриться к теневым. Кстати Гагат, твоя невеста знает Нижний город как никто другой. Обработай ее.

Брюнет опять подавился, только уже компотом.

— Нам сейчас важна любая информация.

— На ее месте я бы послала его к черту вместе с Мирандочкой. — Не упустила случая поддеть Иол.

Преемник скептически приподнял левую бровь, мол, да неужели?

— Насчет Миранды Рандэль. Я решил, что она станет женой Змеевика. Поэтому, Янтарь, ты больше не имеешь права приближаться к ней.

Брюнет с трудом сохранил непроницаемое выражение лица.

— В ее роду удивительная кровь, которая послужит отличной почвой для Камня Разрушения. — Аргументировал своё неожиданное решение Носитель Повелителя.

— Да, как прикажите. — Вынужденно изобразил слепую покорность Чёрный, недовольно сверкнув глазами в сторону расплывшегося улыбкой Змея.

Тот самодовольно оскалился в ответ. Мужчина с трудом удержался, чтобы не задушить ползучего, чья стратегия очевидна, как ясный день.

— Что такое, Янтарчик, пятый бюст убегает? — колко осведомилась Иолит. — О, да, это действительно очень печальное известие.

Гагат хладнокровно встал из-за общего стола:

— Если вы закончили с новостями, Повелитель, то я немедленно приступлю к выполнению вашего приказа.

— Да. Можешь идти. И не затягивай с наследником. Мне скоро понадобится новое тело. — Низким басом впервые произнес глава, глаза которого полыхнули алым.

— Слушаюсь. — Сухо ответил Янтарь.

Носитель жестом разрешил удалиться, чем брюнет спешно воспользовался, пока не раздалось новых провокаций от собратьев. Ему нужно срочно переговорить с Мирандой.

Но сбежать незамеченным не удалось. На выходе из семейной столовой его вдруг окликнула служанка Виталина. Черный подошёл:

— Чего тебе?

Прозвучало немного резко, однако челядь давно должна была привыкнуть к его перепадам настроения.

— Ваша Светлость, простите за беспокойство, мне сказали доложить именно вам о странной девушке, схваченной этим утром… — тихо произнесла Вита, привычно опустив взгляд в пол.

— Ну, что ж. Пошли. — Холодно ответил Янтарь, желая поскорее закончить дела.

Так как он отвечал за внутреннюю безопасность, то да, все пойманные на территории подозрительные личности всегда представали перед Чёрным…

— Я Лэйла, госпожа, и… — горничная нерешительно замолчала.

— Не бойся, Лэйла, я теперь такой же полноценный житель замка, как остальные. Ты можешь смело рассказать мне обо всех. Это не будет предательством. Как-никак теперь под одной крышей живём. А значит, нужно искать общий язык со всеми, согласна? Поэтому прошу тебя о помощи. — Пошла на очередную хитрость. — Не хочется ударить в грязь лицом перед другими знатными особами.

— Только, пожалуйста, вы обещаете сохранить всё в тайне? — неуверенно прошептала служанка.

— Непременно.

— Хорошо. Тогда слушайте…

Самый главный среди цветника змей естественно Аметист. Он подобно королю занимал особую должность, и никто не смел его ослушаться. А те, кто это делал, жестоко наказывались публично, что совсем не удивляло. Власть долго не удержать, если во всем потакать подданным. Как положено, патриарха в замке боялись, уважали, подчинялись беспрекословно. Поэтому к его фигуре нет вопросов, кроме одного: "Почему он никогда не снимал маску?"

Второе место системы власти держалось за таинственным Орденом Жрицов, ответственным за магическую часть. Обряды, церемонии, обучение способностям, назначение короля, магическая защита, талисманы, книги и прочее…

С ним общался сугубо патриарх.

Третье досталось преемнику короля, который официально решает внутренние вопросы безопасности замка, контролирует воинов: их обеспечение, службу, состояние казарм.

Четвертое делят Советник Повелителя Топаз и девушка Яшма, занимавшаяся внешним укреплением позиций рода Камней. Мирные переговоры, организация отборов, благотворительность, помощь союзникам.

Нахмурилась. Яшма. Что-то знакомое. Не она ли, случаем, представилась мне в прошлом просто Яшей?

Помнится, один из умелых воинов Нижнего умудрился обесточить магию девицы, и шатенка могла погибнуть, если бы я не огрела того гада по затылку. У меня были свои личные счёты с ним. Знала бы: его пленница представитель Камней — позволила бы грохнуть.

Необходимо проверить догадки.

Часть 28.

Немного отвлеклась. Мысленно сама себя встряхнула и попросила замолчавшую горничную продолжить.

На пятом Змеевик, мастер шпионажа, поимки чужих шпионов. Он, словно собака, за километр улавливал запах подлости. Надо быть с ним поаккуратнее, а то махом доберется до всех моих скелетов. Тогда миссия накроется медным тазом.

Шестое отведено двум дамам — Бирюзе, главной смотрящей за хозяйством (слугами, провизией, вещами, т. д) и Иолит, которая приходилась по воспитательной части челяди. Эта юная дамочка характером почти ведьма.

Седьмое за Малахитом, главнокомандующим войсками, с его верным заместителем Рубином. Они сильны сугубо по военным вопросам ведения боя, в тактиках. Когда мирные времена эта парочка Камней просто тренирует воинов, закаляя боевой дух и повышая стойкость. Незаменимые мастера меча, ставшие живыми легендами боевого искусства. Говорят, им нет равных. Усмехнулась. Это мы ещё посмотрим.

Остальную нижнюю нишу составляли рабы, слуги, жены Камней. Последнее катастрофически возмутило, но не успела рта открыть, как злой фурией в мои покои ворвалась какая-то невысокая особа с огненно-рыжими волосами, разодетая в дорогие ткани. Она отвесила Лэйле звучную пощёчину.

— Ты где должна быть, ничтожество?!

Наверное, это Иолит.

— Я… Эммм… — испуганно начала оправдываться горничная.

Та снова замахнулась, но, мгновенно сократив расстояние, решительно перехватила кисть рыжей бестии.

— Если у тебя годовые, это не повод вымещать злость на слугах! — бесстрашно сказала той в лицо.

— О, а это кто у нас тут? Очередная подстилка Янтаря? — язвительно осведомилась барышня.

Недолго думая раздражённо схватила ту за шею:

— Ещё раз посмеешь так назвать, задушу!

— Пресвятая дева, графиня, не надо!

Но меня уже было сложно остановить. Терпеть не могла самодовольных господ, распускающих руки.

— Слышишь, — бесстрашно вцепилась в мои волосы Иолит, — ты здесь ненадолго. Родишь придурку наследника, и вылетишь пробкой к чертовой бабушки. Если конечно выживешь. Я лично позабочусь об этом.

— Да? — холодно посмотрела на это безмозглое дарование. — Силёнок хватит?

— Отпусти ее, — властно обратился к младшей сестре вдруг зашедший преемник Аметиста.

Та нехотя убрала от меня клешни, но взгляд ее обещал убить при первой возможности.

Хмыкнула. И не таких куриц видела в курятниках. Выпустила девушку второй. Гордо задрав подбородок та с надменным видом, шурша юбками, покинула помещение.

— Миледи, вам не стоило… Она же теперь… — служанка осеклась под пристальным взглядом Гагата.

— Нет, Иол не имеет права физически прикасаться к вам, графиня.

Фыркнула:

— Серьёзно? Вы это моим волосам теперь скажите, Ваша Светлость.

Ибо по ощущениям потрепала ведьма знатно. Видать, часто любила кого-нибудь потаскать. Наличие практики чувствуется. Рука тяжёлая, хоть внешне девушка казалась довольно жилистой.

— Это был первый и последний раз, миледи. Даю вам слово. Лэйла, ты свободна. В замке ещё полно других комнат.

— Да, Ваша Светлость. — Торопливо сделав книксен, горничная быстро ушла.

— Это правда? — в лоб решила задать вопрос.

— Что именно?

— Что вы вышвырните меня вон, как только родится ребенок? — чисто для себя было интересно уточнить.

Я ему, конечно, рожать не собиралась, но узнать не помешает.

— Предлагаю оставить этот разговор до вечера, графиня.

— Значит эта чокнутая рыжая права, верно?

Брюнет шумно вздохнул.

— Да уж. Не так планировал начать новый день, совсем не так, — вслух принялся жаловаться на судьбу мужчина, устало закатив глаза, — дорогая Вива, мы живём иначе. У нас другой уклад жизни.

— Знаете, это трудно не заметить. Выходит, всё ложь? Вы просто выбрали подходящий сосуд? — Хладнокровно спросила у Черного, полная гнева.

Он внезапно наклонился к моему правому уху:

— Браво, браво, миледи, я почти поверил в вашу красиво исполненную роль разочаровавшейся девушки, обманом связанной узами брака с настоящим мерзавцем. Вы спрашивали, помню ли вас?

На этой высокой ноте брюнет с улыбкой отстранился и заглянул прямо в глаза.

— Да, не только помню, но и прекрасно знаю, кто вы.

Сердце пропустило удар.

— Если хотите дойти до конца, вам какое-то время придется играть новую роль.

Опешила.

— А потом вы просто убьете меня.

Почему он так легко говорит об этом? У него совсем отшибло инстинкт самосохранения?!

Часть 29.

На смену удивлению неожиданно пришла сильная злость.

— Вы совсем издеваетесь, Ваша Светлость?!

— Нет. — На полном серьезе произнес брюнет.

Честно, я ничего сейчас не понимала. Это раздражало! Никто никогда добровольно не соглашался умирать. Тем более не сдавался на милость палача. И тут два варианта: либо Янтарь сумасшедший, либо что-то задумал.

— А вы считаете иначе? Мы обязательно разберемся в этом, но прежде, дорогая графиня, лучше присматривайте за своей падчерицей Люсиндой.

Не поняла. Причем здесь эта неугомонная девчонка, которую…

Недоуменно уставилась на мужчину.

— Говорю сразу. Если названая дочь попадется на глаза Иолит, то окажется под ее началом. А та непременно превратит жизнь подростка в ад, когда узнаёт, что она ваша подопечная.

— Она не может попасться… — начала было и…

Осеклась. Перед глазами почему-то возник образ графской любимицы со словами: "Никогда не прощу! Не хочу прощать!" Неужели эта идиотка всё-таки…

— Значит, ее присутствие здесь для вас сюрприз? — усмехнулся наглец, подтвердив мои наихудшие опасения.

Вот же…

— Где она? — с трудом сдерживаясь от праведного гнева уточнила у жениха.

Убью поперечную заразу!

— Не сейчас. Потому что у вас по плану, к сожалению, завтрак со мной.

Нахмурилась.

— Думаю, вам уже известны порядки в этом замке и то место, которое отведено женам Камней до того, как они забеременеют. Куда выгоднее максимально пребывать в моем обществе, чем без него.

— Максимально? Смешно. Вы не сможете все время прятать меня за своей спиной. — Озвучила вполне очевидную вещь.

Мне не нужен доблестный рыцарь, спасающий от проблем! Как-нибудь сама себя спасу, ну, или наживу кучу новых. Его это не касается. Теперь когда цель достигнута, я наконец познакомлю его со своей истинной природой, у которой жуткая непереносимость мужских покоев! Наследника он увидит только у себя в голове!

— Если не планируете стать матерью, то лучше держитесь меня. — На полном серьезе тихо произнес Янтарь.

Ещё одна странность. Разве он не должен наоборот…

Додумать не успела. Гагат решительно взял за руку и потащил за собой…

Для завтрака преемник выбрал балкон, где, помнится, в прошлый раз у нас произошел интересный разговор и… Встряхнула головой, пытаясь выбросить ненужный хлам из воспоминаний.

Хотя кушать на свежем воздухе куда приятнее, чем в закрытом зале с незнакомыми физиономиями. Мы были одни за небольшим столом, накрытым изысканной скатертью, пестреющей лёгкими закусками.

— Я думала, что буду сидеть с другими Камнями, или у вас не принято представлять родне сосуд? — скептически взглянула на собеседника.

— За родовым, обеденным столом сидят только Камни, — холодно ответил мужчина, — а вы, миледи, не Камень.

— Из разряда: "Вещь не запоминают"? — слегка приподняла бровь, стараясь говорить спокойным голосом.

— Но и не человек. — Все же закончил свою мысль жених, откровенно проигнорировав мой вопрос.

— Не человек? Вы это серьёзно? Кто же я тогда? Рептилия? — сарказм не заставил себя долго ждать.

— А вам никогда не было любопытно взглянуть на семейные архивы черных лилий, миледи? — Вместо ответа с улыбкой поинтересовался Чёрный.

Кажется, тот получал сейчас огромное удовольствие от общения, чувствуя превосходство.

Архивы? Папины дневники, к которым он никогда не подпускал меня даже на пушечный выстрел?

— Да. Речь о дневниках.

Часть 30.

Помрачнела:

— Вы видели их?

— Всё ещё глобальнее, графиня. Я — тот, кто сохранил это интересное чтиво в тайне.

Не верила собственным ушам. Гагат вызывал все больше и больше вопросов к своей персоне.

— Хотите прочитать? Мои покои вечером открыты. — Коварно усмехнулся Янтарь, не сводя взгляда.

Хмыкнула.

— Прекрасно, Ваша Светлость. А теперь где Люсинда? — холодно произнесла в ответ.

Если дала слово, то держу его до конца. И ему лучше вернуть девчонку по-хорошему. В противном случае он никогда не забудет этот завтрак.

— В безопасном месте. Другие Камни даже не подумают ее там искать…

… Зло взглянула на Черного, когда моему взору предстала падчерица, прикованная железными цепями к сырой стене темницы.

— Это по-вашему безопасное место? — ехидно поинтересовалась у мужчины при виде опущенной головы девушки.

Услышав мой голос она тут же с облегчением подняла глаза.

— Миледи!!!

— Тссс. — Сухо перебила сиротку, жестом призывая к тишине.

Та коротко кивнула, мол, поняла.

Вскоре Гагат освободил Люси, за что был вознагражден хлесткой пощечиной.

— Вы самый мерзкий лгун, сэр, каких я только знала! — раздражённо произнесла девушка.

Усмехнулась. А ведь верно говорят: "Уста ребенка истину глаголят."

— Быть может, самую малость, леди, — только улыбнулся брюнет, — знаете, графиня? У меня больше не осталось сомнения, что эта юная особа действительно воспитывается у вас.

Скептически приподняла бровь. Ещё один камень в огород, мол, я с графской любимицей одного поля ягода?

— Теперь вернёмся запасными коридорами, чтобы остальные не смогли нас увидеть…

Когда Янтарь оставил нас с Люсиндой одних в моих покоях, украдкой напомнив о пари, в порыве ярости схватила ту за грудки:

— Какого черта ты здесь забыла?!

— Вы же не брали меня с собой, поэтому…

— Потому что это самое опасное место в Верхнем городе, идиотка!

— А я не боюсь! — решительно отозвалась головная боль.

— А зря. Это не Нижний город. Здесь ещё хуже. Зачем ты только влезла? — недовольно глядя глаза в глаза задала вопрос.

— Но, миледи, вы ведь любите этого человека, Янтаря. Разве он способен вам навредить?

Мне оставалось лишь с досадой выпустить девушку и угрюмо покачать головой.

— Люблю? — ядовито переспросила, нахмурившись, — нет, Люси, любви с врагом быть не может.

От изумления подросток аж открыла рот:

— То есть, как, вы выходите замуж за врага? Почему?

— Это тебя не касается. Сегодня же ночью возвращаешься в поместье графа Келлинга, поняла?

— Нет! Я не уйду, пока вы не обучите меня драться! Мужчины не учат женщин обороняться, чтобы мы не могли дать им отпор и всегда были слабыми! Вы — моя единственная возможность!

— Почему ты просто не можешь остаться присматривать за владениями отчима? Помнится, тебя очень сильно волновало, чтобы они были за тобой. — Напомнила подростку.

Она с грустью отвела взгляд.

— Ну, тогда, я ещё верила, что мы с Дэйрином…

— Так, понятно, — сухо оборвала Люсинду, не желая слушать драму целиком, — коротко, ты собиралась подарить тому бесплатный билет в рай.

— Да, а теперь жизнь потеряла смысл. И поэтому я хочу вновь попытаться отомстить лорду Айвервану. Зря поддалась уговорам.

Нашему соседу?

— Он отказался от меня. Обвинил мать в неверности. Ее убил, а меня отправил малышкой в приют, где постоянно погибали младенцы. Так, я оказалась сиротой.

Всё потому, что мы стали "проблемой", из-за которой его могли лишить разом всего имущества. Мать Люка — персона знатная. Она заключила брачный договор при вступлении, напрочь пресекающий похождения лорда.

Но лорд-бабник всегда умудрялся находить сговорчивых служанок, клявшихся собственной жизнью оставить при себе их тайну. Только моя мать отличилась. За что поплатилась.

Часть 31.

Падчерица зло сжала ладони в кулаки. Ей было сложно говорить.

— Давай так, — заговорила первой спустя нескольких минут задумчивого молчания, — лорд-задница падёт от моей руки, а ты возвращаешься в поместье и живёшь дальше. Все убийства негодяев оставь мне.

— Но… — удивленно начала было та.

— Ты никогда не отмоешься от крови. Это будет преследовать всю жизнь. Не стоит пачкаться. Что же до меня? Мне поздно сворачивать. Подонком меньше на счету или подонком больше — неважно. Говорят, у каждого в этой жизни есть свое предназначение. Может, мое и заключается именно в убийствах. А у тебя есть шанс не упасть туда, где нахожусь я. Осознай наконец.

Она изумлённо посмотрела на меня, словно не веря, что чужую тётку волнует ее дальнейшая судьба. Увы, но да. В который раз спасибо графу Ричарду. Пользуясь случаем продолжила.

— Здесь другая иерархия. Мое положение в замке не защитит тебя, как в Нижнем городе. Дальше нам не по пути. Для твоего же блага.

— Но почему вы сами, миледи, продолжаете?

— Личное. — Не желая вдаваться в подробности коротко ответила девушке.

— Я не хочу иначе, и в поместье не вернусь.

Вот упрямая!

— Предпочитаешь умереть от голода и непосильной работы? — нахмурилась.

Иолит вряд ли станет церемониться.

— Я готова прятаться столько, сколько нужно.

Тяжело вздохнула.

— Хорошо, — пошла на хитрость, — будь по-твоему.

Не хочет по-хорошему, сменим тактику. На лице подопечной возникла непередаваемая радость. Казалось, окунешь во тьму, и Люсинда осветит её подобно солнцу.

— Я сейчас переоденусь и уйду. Поэтому сиди тише воды, ниже травы.

— Миледи, а, что, если вы ошибаетесь насчёт Янтаря? — неожиданно подняла тему подросток, когда я принялась искать мужской костюм.

Слуги, то, вещи развесили, когда прибыла. Осталось найти куда, что распределили. Терпеть не могла аристократическую беспомощность. На ее вопрос предпочла промолчать.

— Вы не хотите ничего рассказывать, но, быть может, наконец заметите?

Опять не ответила. Обсуждать с ней жениха не горела желанием. Да и… Мала она ещё.

— У него к вам чувства. — Всё-таки закончила падчерица.

— Да? — скептически приподняла бровь.

— Он с вас глаз не сводит и ловит каждое слово.

С трудом сохранила непроницаемое выражение лица, подавляя желание тошноты. Чувства у него, ага. Ложь и провокация. Камни это просто обожают.

— Миледи…

— Разговор окончен. — Пресекла дальнейшие попытки Люсинды достучаться до моего панциря.

— И почему вы взрослые вечно все усложняете?! — недовольно спросила сирота.

— Потом поймёшь. — Был последний ответ.

Затем ушла в глухую зону. Перестала реагировать, сосредоточившись на грядущем. Я должна выиграть этот дурацкий бой, а ни думать о том, какой брюнет лапочка! Тьфу, аж тошно…

— Вам стоит быть осторожнее, графиня, — с ухмылкой встретил меня за дверью покоев Черный, также облаченный в темный мужской костюм, — у этих стен очень много ушей.

Чертыхнулась. И где моя былая хваленая секретность?! Эта девочка хуже проклятия. Хотя стоп. Не успели ли эти двое уже тайно сговориться за моей спиной?

— Ведь как говорят: "Болтун — находка для шпиона". — Подтвердил наихудшие опасения Гагат.

— К сожалению, вы правы, Ваша Светлость.

— И давно вы убиваете всех неугодных? — приблизившись вплотную на ухо прошептал брюнет.

— К убийствам в преддверии отбора я не причастна. — Сразу внесла ясность.

— Значит вы специалист сугубо по лордам? — с иронией раздалось.

Оттолкнула.

— Какая вам разница? — смерила гневным взглядом. — У вас другой уклад жизни! Наш смертный не для таких светил.

Он вновь ухмыльнулся. До чего хотелось стереть дурацкую улыбку с его губ.

— Хороший, боевой настрой. Прошу за мной…

Часть 32.

Черный Янтарь.

Брюнет холодно посмотрел на графиню, решительно занявшую боевую стойку. Ее уверенность твердо говорила о том, что поворачивать назад хозяйка не намерена. Она пришла побеждать.

В этот миг Черного осенило. Единственный вариант совладать с такой особой по жизни, не только на арене — быть во всем лучше нее.

Его холод был напускным. По правде он любовался девушкой, с трудом публично не капая слюной.

В этом лёгком кольчужном платье поверх белой мужской рубашки и грубых штанов, она выглядела такой, какой была на самом деле внутри. Опасная, непредсказуемая, с надёжной металлической чешуёй вместо души. Признаться, очень завораживало. Плетение ее колец брони казалось тонким, но это всего лишь обман, рассчитанный на неопытных воинов. Но ему далеко не 18, а находящийся соперник впереди не первый.

В руках у последней из черных лилий два кинжала. Левый занесён над головой, правый расположен на уровне солнечного сплетения. Такая позиция напоминала скорпиона, терпеливо ожидающего момента, чтобы точно ударить хвостом в цель.

Хорошо. Янтарь увереннее сжал в ладони кистень. Да будет бой!

Долго не думая он бросился в атаку на девушку, размахивая оружием. Но та ловко уворачивалась, демонстрируя поразительную для здешних женщин акробатику. Вива двигалась молниеносно. И, видимо, скорость, легкость — ее главные союзники. А превосходящую силу врага наследница лилий без труда обращала против него самого. После плавных уходов от ударов противника она ловко оказывалась возле Янтаря, безжалостно проводя лезвиями по сухожилиям и…

Наконец изумленная девушка сделала сальто назад. Графиня ничего не понимала. Нормальный человек давно бы потерял способность двигаться и вращать кистень. В голове внезапно прозвучали слова господина Тени о Камнях: "Камни не люди."

— Сюрприз, миледи, — нагло ухмыльнулся Черный, — ранить из нас вы сможете только Разменных, никак не их Хозяев.

Невеста нахмурилась:

— Этого не может быть.

— Вы порезали мне руки, однако продолжаю держать кистень. Да и на ногах, как видите, передвигаюсь по-прежнему хорошо. Будете сопротивляться или все же признаете своё поражение? — с усмешкой спросил преемник.

Ответом ему стало нападение. Причем настолько стремительное, что Янтарь не сразу сообразил, как был сбит графиней с ног. Оказавшись сверху та решительно приставила лезвие к его горлу.

— У всех фокусов есть свои пределы. Вы могли заговорить руки или ноги. А вот заговорили ли шею?

— Хотите проверить? — нисколько не испугавшись поинтересовался мужчина.

Их взгляды схлестнулись. Она на миг задумалась, затем, не сомневаясь ни секунды, решительно провела полоской стали поперек горла. Однако на его коже не было ни следа, ни крови. Только гаденькая ухмылка.

— И снова сюрприз, дорогая.

Графиню поверг откровенный шок.

Часть 33.

С самого начала бой вывел меня из равновесия. Темп ударов, вращение кистеня, на конце которого небольшой, но массивный металлический шар с шипами — буквально вынуждали действовать быстро, держась в одном ритме. Выкладывалась на полную, когда эта физиономия лишь самодовольно скалилась. Неимоверно злило.

Он словно не бился, а просто вышел для интереса на прогулку размозжить кистенем череп первому встречному. Мужчина владел оружием отменно. Трудно не признать. И поэтому самообладание стало изменять. Вдобавок смертельные приемы впервые не возымели эффект. Честно? Вызвало дикую ярость. Ведь если не получается справиться с ним, то как одолею их всех?!

В порыве гнева повалила Янтаря и приставила нож к горлу. Он ведь откровенно насмехался надо мной весь разговор! Так просто оставить это?! Ни за что!

Когда взгляды встретились, перед глазами вдруг возник сон, где за спиной держала оружие, а Гагат отдавал себя на мою милость, прося лишь об одном.

И тут я окончательно потеряла контроль. Хотел проверить, смогу ли убить? Спешно провела ножом поперек сонной артерии, чтобы больше не было сомнений, и….

Не могла поверить собственным глазам.

ОН ОСТАЛСЯ ЖИВ!!!

Гагат ухмыльнулся в который раз:

— Иснова сюрприз, дорогая.

Невольно оцепенела на месте.

— А теперь, миледи, вы наконец признаёте поражение?

Я была настолько обескуражена, что невольно выронила оружие. А он торжествующе смотрел в мое лицо.

— Как договаривались. Эту неделю вы вся моя.

Вздрогнула при этих словах. Давно забытое чувство беспомощности спеленало нутро, словно, как была мпленькой, слабой девчонкой, так и осталась. Сразу потяжелело дыхание. В горле возник спазм. С трудом вернула лицу прежнее выражение невозмутимости.

Спустя пару минут медленно поднялась с лежавшего подо мной жениха, который кстати очень даже был не против такой близости. Зло бросила оружие в сторону.

— Вы победили, Ваша Светлость. Можете собой гордиться. — Холодно сообщила ему, понимая, насколько оказалась слепа.

Камни по-прежнему мне не по зубам. Зачем я только поверила, якобы наконец могу исполнить клятву. Мужчина мгновенно подорвался.

— Победить вас, к сожалению, единственный способ заставить слушать.

Нахмурилась.

— По-другому вы не желали.

— Зачем дали мне надежду? — пространно смотря перед собой прямо поинтересовалась у преемника. — Почему не убили вместе с остальными черными лилиями?

В ответ брюнет тяжело вздохнул. Он оказался не готов к ответам, но и врать не хотел. Надо же, а эти чёртовы захватчики не лишены эмоций. Быть может, они не настолько монстры, какими кажутся со стороны?

— Остальные тоже не умрут от перерезанного горла? — не выдержала повисшего молчания.

— У каждого Камня, миледи, свои способности. Вам приоткрылась лишь одна из моих.

Раздраженно прикусила нижнюю губу.

— И теперь, когда вы полностью под моим руководством, первым делом прочтёте это.

Скептически приподняла бровь.

— Что это?

— То, кто мы.

Часть 34.

После боя, когда переоделись, Янтарь тайными коридорами проводил меня в запретное крыло замка черных лилий. Жених времени даром не терял. Быстро выучил промежуточную сеть переходов.

Огляделась вокруг с замиранием сердца. Здесь располагалась самая роскошная, гигантская библиотека отца. Бесчисленные стеллажи с книгами казались бескрайним морем знаний. Длинные ряды без единой пылинки. В отличном состоянии пребывали даже переплёты, привычно размещенные по алфавиту. Ничего не изменилось. Остальные библиотеки, поменьше, Айварос разместил по договору у некоторых особо влиятельных аристократических родов Верхнего города. Естественно, их фамилии остались строго под секретом. Он вообще частенько грешил тайнами.

— Я решил дополнить библиотеку, — с этими словами Гагат извлёк из тысяч других абсолютно черную книгу и протянул мне, — это то, что никогда не даст забыть Камням о прошлом.

Нахмурилась, спросив прямо в лоб:

— Разумно ли давать такое тому, кто хочет вас уничтожить?

— Взгляды всегда имеют свойство меняться, миледи. Не забывайте об этом. Дневники отца вы получите вечером в моих покоях, если, конечно, действительно готовы к переменам. Правда не всегда бывает приятной.

Мужчина вышел прежде, чем успела открыть рот для нового вопроса. Янтарь сбивал меня с толку своим странным поведением. Ощущение, будто брюнет давно устал жить и совсем не против умереть. Это не может быть правдой или… Взгляд упал на чёрную книгу, содержащую прошлое заклятых врагов. Что ж, прочитаем немного.

Задумчиво опустившись на кожаное кресло медленно развернула предложенное чтиво под тусклым светом фонаря. Окон в библиотеке не было. Отец не любил здесь солнечное освещение…

Увлеченно переворачивая страницу за страницей я открыла для себя совершенно обычных людей из другого мира, некогда служивших своей великой империи и занимающих те же должности, что сейчас. Сначала в ходе долгой, затяжной войны пало их государство. Затем они стали кроликами каких-то иномирцев, которые принудительно ввели особую сыворотку прямо в кровь, желая создать мощное, живое оружие.

Большая часть испытуемых погибла в страшных мучениях. Мало кто оказался способен выдержать видоизменение на уровне ДНК. Бесчеловечный эксперимент прошли единицы, в нашем мире составляющие верхушку управления замка черных лилий. Подробное перечисление самих способностей естественно отсутствовало. Зато в деталях было поведано о скитаниях по чужим мирам.

Везде, где бы Камни не останавливались, оставалась лишь смерть. Их создали оружием, вынужденным разрушать целые вселенные ради собственного выживания. И другого не суждено. Это было как силой, так проклятием. Они давно забыли настоящих себя. Если верить записям, Камням за 10000 лет. Всё это время они искали свое пристанище, но до сих пор не нашли из-за того мистического существа, сидящем в главном Носителе Повелителя. Именно оно уничтожало всё после того, как меняло физическое тело.

"Значит, Янтарь скоро умрет?" — про себя недоуменно спросила, когда начала читать ниже описанный обряд.

Мной овладели сложные чувства. Везёт же на обречённых мужчин…

Часть 35.

Черный Янтарь.

— Где тебя носит?! — раздражённо рявкнул за спиной Аметист.

Гагат мгновенно обернулся, немного удивленный внезапной резкостью Носителя Повелителя.

— Завтра в замке должен состояться первый бал. Подготовь Мать Камня. Вы открываете танцевальный сезон.

— Хорошо. — Холодно ответил Янтарь, которому не нужно было дальше ничего объяснять.

У него есть всего неделя безоговорочного послушания невесты, а дальше, как пить дать, начнется хаос. Черный предчувствовал его всем нутром. Ведь скоро прибудет Миранда, и две кобры встретятся. Никакого замка не хватит, чтобы скрыться от их склок.

— Она должна идеально исполнить свою роль, — сухо напомнил глава, — чтобы у знати не возникло никаких сомнений в ее счастье пребывать здесь.

— Я займусь этим прямо сейчас…

Сколько прошло времени, не знаю. Знаю лишь, что продолжала читать, а затем…

… Вдруг оказалась в кабинете отца, зло смотревшего на меня.

— И ты готова всё бросить после того, через что прошла?! — раздраженно спросил родитель. — Бросить потому что, какому-то жалкому отбросу приспичило пробить тебя на жалость?! Всё, теперь ручная?! Неужели твои слова ничего не стоят?!

Невольно растерялась.

— Камень хитрит, играет с тобой! Не поддавайся! Найди способ пробраться к Башне Забытых! Сдержи клятву! Честь рода в твоих руках! Не смей отступать, поняла?!..

Проснулась резко, словно вынырнула из воды. Было тяжело дышать. Папа сильно злился. 3 года не видела его, а тут приснился мёртвый, полный праведного гнева. Аж ком встал поперек горла!

В одном он прав! Я должна собраться! Совсем размякла с этой Люси, показавшейся сейчас сплошным наказанием!

Мысли прервал внезапный приход посланника главы Грани, чей силуэт ловко отделился от мрака. И ведь не скажешь совсем, якобы кто-то вообще присутствовал рядом все это время.

— Интересное чтиво у вас, миледи. — Тихо усмехнулся Тень.

— Здесь нет способа, как их уничтожить. — Сразу внесла ясность.

— Такое он бы вряд ли вам доверил.

Доверие? Где? Это всего лишь иллюзия. То, с чем часто любят играть, убаюкивая бдительность. Уж я то знаю. Оскалилась:

— Жить ещё хочет.

— Да, но тут придется выбирать: или они, или мы.

Согласно кивнула.

— Госпожа прибудет сегодня, как ваша очень дальняя родственница графа Келлинга.

Скептически приподняла бровь.

— И жить попроситься с вами. Представите ее Камням?

Сухо хмыкнула:

— Разве что женишку. Остальным плевать.

— С другой стороны, чем меньше внимания, тем лучше, верно?

— Да.

— Прекрасно. Тогда ожидайте.

— С радостью, — холодно отозвалась, про себя мысленно добавив: "Может, она знает способ, как убивать этих сволочей. Я ни за что не нарушу свою клятву!"

Тень загадочно скрылся. И очень вовремя. В следующий миг вошёл Гагат…

Слушала его и поняла одно: завтра на балу мне предстоит сыграть счастливую особу, удачно вышедшую замуж.

— Никаких улыбок не будет, — сразу поставила перед фактом Черного, — счастливая — не означает идиотка.

Тот слегка кивнул.

— И в награду мне нужна информация про Башню Забытых.

— Нет. — Мгновенно отрезал Янтарь. — Вы проспорили.

Тяжело вздохнула, для себя решив сегодня ночью снова попробовать наведаться в родовые подземелья. Может, теперь их тупая, защитная магия меня пропустит?

Часть 36.

— А теперь мне нужно готовиться, — сухо произнесла, глядя на Гагата, — бал, это серьёзно.

Он не стал возражать. Благополучно удалилась, стараясь не замечать странной боли в глазах преемника. Мыслей было много. Каждая из них стремилась завладеть сознанием, однако оказалась безжалостно отброшена. Не хочу ни о чем думать. Хочу простой, человеческой тишины, где могла бы ненадолго расслабиться…

В покоях Люсинды не обнаружила. Позвала, тоже никаких результатов. Видать, не усидела девчонка. Ладно, в конце концов это ее жизнь. Я предупредила, в остальном выбор за ней. Мне же предстоит действительно подготовиться. Но не к балу. С танцами, этикетом и с прочей аристократической ересью проблем никогда не было. Отец сделал все возможное, чтобы даже такая, мужеподобная оторва, умела преподать себя в высшем свете. Поэтому мозг с чистой совестью упрямо сосредоточился на Камнях, медленно прокручивая в голове бой с Черным.

Реакция, сила, скорость — он во всем лучше. Действительно, словно идеальное живое оружие без малейшего страха или сомнения. И его с сородичами необходимо убрать. Это по-прежнему главная цель. Мужчина не проведет меня жалкими попытками добровольного сотрудничества!

Он хотел, чтобы мои взгляды изменились после знакомства с их прошлым?! Мимо. Не угадал. А вот информация про скитания в других мирах, про замкнутый магический круг, в который соединяются все высшие Камни, к месту. Умрет один, почувствуют все. Так что стоит быть на чеку. В остальном дневник бесполезен. Камням нет прощения. Как сказал Тень: "Или они, или мы." Поскольку планировала немного пожить, то безусловно выбираю "они"…

Желая скрасить оставшиеся часы дневного досуга, снова направилась в библиотеку, тайно прихватив с собой таинственные часы лесного лорда. Конечно не специалист в древних языках, однако попробую расшифровать все символы самостоятельно. Подлинный мастер этого вопроса слишком занят — убирает за коровами. Не будем отвлекать от столь достопочтенной работы.

Нужные экземпляры нашла быстро. Кто бы сомневался. В отцовской библиотеке я когда-то была частый гость. Набрав целую стопку, за которой не рассмотреть лица, полностью погрузилась в чтение…

К вечеру, на клочке пергамента наконец вывела перевод надписи на задней стороне часов.

"Ты сможешь найти все ответы, если откроешь свое сердце силе времени."

Новая загвоздка. Как можно времени открыться? Оно не живое, у него нет языка, нет души. Время неуловимо, недосягаемо, быстротечно. Казалось, ещё вчера засыпала голодной, уличной бродяжкой, напрочь потерявшей веру в чудеса, а сегодня сижу за высоким дубовым столом в обнимку с книгами. Дорогое платье, роскошные владения, вроде как есть муж. Но это не моя жизнь! Долгие часы в тишине хорошо помогли расставить все приоритеты и вернуться к изначальному. Я должна убить Камней. Вопрос: "Как?"

— Миледи, — неожиданно тихо позвала Люси, — я нашла лорда Дайрина.

Невольно подорвалась с места:

— Где он?

— Здесь в темнице. Его пытают. — Сообщая это падчерица заметно побледнела.

Не верила собственным ушам. Дайрин жив?! 

Часть 37.

— Как ты об этом узнала?

— Я познакомилась с Дэйком. Он — начинающий адепт Ордена Жрецов, но, ему противно быть им. Его заставляют делать отвратительные вещи. Парень многое мне рассказал.

Чуть не подавилась. Она времени даром не теряла.

— Например? — вернула лицу былую невозмутимость.

— Они убивают малолетних детей, чтобы продолжать питать магический барьер в квадрате подземелий, близ какой-то Башни Забытых. Разве это не отвратительно?

Нахмурилась. Так вот оно что. Черная магия. Я должна была догадаться, что именно мешает мне пройти. Эльф теперь необходим, как никогда. Он специалист по взлому всякой такой ерунды, вдобавок хозяин часов.

— Где именно держат Дайрина?

— Восточное крыло темницы, пятая камера.

— Чудно.

— Вы поможете ему? — сразу просияла девчонка.

Даже не представляю, откуда он ей знаком, раз она так радуется.

— Не попадись Камням. — Сухо отозвалась.

— Как это романтично. — Вдруг выдала Люси, заставив нервно прокашляться.

— Чего? — с трудом осилила речь.

— Если Гагат в пролёте, то почему нет? Лорд очень даже симпатичный. — Со знанием глубокого философа изрекла девушка, по всей видимости решившая меня пристроить.

— Ни слова об этом больше. — Хмуро взглянула на падчерицу.

Не хватало ещё, чтобы какая-то мелочь пузатая сводничеством занялась.

— Ладно-ладно, — в счастливой улыбке расплылась Люси. — молчу, молчу.

Нахмурилась. Недавно она едва не умирала от разбитого сердца, теперь светится счастьем, как новый гривенник.

— И насколько близко ты познакомилась с Дэйком? — махом сложила два плюс два.

— Ну-у, — на лице собеседницы появился лёгкий багрянец, — это личное. Главное, миледи, вам больше не придется прятать меня! Он не выдаст!

— Ты уверена?

Понимаю, мой скептицизм мог глубоко ранить влюбленную девочку, но ради графа я должна предостеречь ее. Хотя с другой стороны, прекрасно — мальчишка, сам того не подозревая, подарил опытному убийце идеальную возможность в тылу врага. Люсинда — сказочный шанс приблизиться к желаемому. Ради этого даже готова простить ей все прошлые грехи.

— Да! Вам ведь это тоже знакомо! Когда увидишь раз и…

Мгновенно закрыла падчерице рот рукой.

— Нас могут услышать, — внесла ясность, — убавь децибелы.

Та кивнула, мол, поняла.

— А что ещё тебе рассказал Дэйк? — шепотом продолжила расспрос.

— Он состоит в тайном обществе, созданном Гранью Совершенных. Их цель — уничтожить чудовище, сидящее в Аметисте. Говорят, если уничтожить его, другие Камни обретут свободу и больше не будут вынуждены убивать все, к чему прикасаются.

Хмыкнула:

— В честь чего вдруг остальным амнистия?

— У них колоссальные способности, которые можно использовать во благо. — Просто ответила Люси.

Простота ответа падчерицы вполне понятна. Они не вырезали ночью жестоко ее родных. Никогда не думала о Камнях в подобном свете. Куда привычнее в голове — уничтожить, пока не уничтожили они. Причем всех, до единого, как требовала клятва, когда-то произнесенная в сердцах!

Часть 38.

А вообще, если подумать, повстанцы молодцы. Хорошенько промыли ей мозг с помощью Дэйка. Вдобавок подобрались к Камням не хуже меня. Пока нам по пути беспокоиться не о чем, но потом…

Отбросив размышления молча направилась на выход из библиотеки.

— А можно с вами? — тихо спросила Люсинда вслед.

— Нет. Нам нужно поговорить наедине. — Не оборачиваясь произнесла в ответ, затем вышла…

Тень говорил про прибытие своей госпожи, однако его не случилось. Быть может, что-то пошло не по плану? Планы вообще вещь сложная. Вечно меняются. Размышляя об этом и не только тайными коридорами проникла в тюрьму.

На ее территории мне приходилось часто сливаться с тенью. Подолгу выжидать, пока стражники наконец предоставят возможность обойти их. А когда выпал идеальный час икс, караульные заснули, пробралась к пленнику.

Ослабленный, избитый, весь в крови и грязи он лежал на холодном полу, задыхаясь от кашля. При виде Дайрина ещё больше возненавидела Камней. Особенно Гагата с его дурацким, невыносимым обаянием. Им всё вернётся. Я позабочусь об этом. Уверенно приблизилась. Лорд даже не обернулся, хотя безусловно ощутил чужое присутствие.

— Ты ничего от меня не узнаешь, Янтарь, — хрипло нарушил тишину после очередного приступа, — хоть убей.

Здесь не обошлось без моего женишка? Кто бы сомневался.

— Рано вы решили проститься с жизнью, лорд Дайрин. — Спустя минуту шепотом отозвалась.

При звуке моего голоса тот резко повернулся, не веря собственным ушам.

— Миледи?

Не теряя времени даром присела к нему. Взяла за руку. Мою магию долго упрашивать не пришлось. Она мгновенно подпитала эльфа. Даже удивительно, вышло с первого раза. Обычно подобное могло занять некоторое время. Лицо Дайрина аж засияло то ли от радости, то ли от восстановившейся силы.

Он хотел сказать что-то, но остановила, прикоснувшись кончиком пальца к губам:

— Всё потом. Сейчас вы должны исчезнуть.

Эльф кивнул, и нас поглотила короткая вспышка света. Опомниться не успела, как из мерцающего пятна рухнула животом прямо на свою постель. Ну, да лесной отличный маг телепортации. Конечно, он мог запросто переместиться сам, и бросить меня добираться самостоятельно. Так поступили бы многие. Неважно, из какого города. Что в Верхнем, что в Нижнем, души схожи. Просто кому-то повезло немножко больше. Этот парень в который раз не бросил. Быть может, он бы даже был хорошим мужем той девушке, которой являлась раньше. А теперь мне никто не нужен. Слепая жажда мести полностью уничтожила меня. Сводничество бесполезно. Я — чудовище, чье единственное лекарство теперь тишина.

Подавленно уткнулась лицом в подушку. После насыщения другого силой всегда накатывало нечеловеческое изнеможение. Тело отказывалось подчиняться. Жутко хотелось отключиться. Ведь лорду потребовалось много энергии на восстановление. Пришлось проигнорировать собственное магическое предупреждение о существенном понижении запаса. Наверное освобождать узника слишком опрометчиво с одной стороны. С другой оставить на милость Камням того, кто не раз спасал в Нижнем городе? Ни за что. Пусть Янтарь хоть убивает.

Это последняя осознанная мысль, потом тьма…

Ни снов, ни образов, ничего. Очнулась резко, выхватив кинжал из-под подушки и моментально приставив к горлу нарушителя личных границ.

Им оказался Змеевик. Вот же принес бог черта. Даже Гагат не позволяет себе подобного, хотя минутку, он как бы жених.

— Какой сюрприз. Осторожно не порежься. — Ухмыльнулся мужчина, буквально гипнотизируя меня взглядом.

— Что вы здесь делаете? — холодно поинтересовалась у него, с детства имея иммунитет к такому роду вещам.

Да, незадача. Остался змей без марионетки.

— Пришел поговорить. Можно без насилия? — с некой ехидцей спросил неожиданный гость.

Оставила оружие на прежнем месте.

— Если бы пришли по всем правилам, да, можно было бы обойтись без кинжала, но они видимо не для вас? Тогда почему я должна следовать им? Только потому что женщина?

Наши взгляды перехлестнулись. И никто никому уступать не собирался.

— Хорошо, если тебе удобнее держать меня на острие лезвия, значит поговорим с ним. Видишь ли, Янтарь крупно облажался. А значит скоро я смогу забрать тебя на законных основаниях рода Камней.

— Как это забрать? — сухо уточнила, продолжая сохранять невозмутимость.

— Сделать своей матерью Камня. — Произнося это он, невзирая на сталь, медленно сократил расстояние.

Теперь нас отделяли лишь несколько сантиметров.

— У вас плохой вкус, Ваша Светлость. — Дерзко оттолкнула его подальше.

— Нет, равных себе я вижу издалека. И ты далеко не глупая сахарная девица.

— Иди к черту. — Так же отбросила приличия в ответ. — Я чужая.

Ухмыльнувшись мужчина с оскалом поднялся:

— Ненадолго.

После этого он шумно удалился, оставив после себя массу вопросов.

Часть 39.

Вернула кинжал на место под подушку, легла, но уснуть не получалось. Сон не шел. Мучили вопросы. Изводило дурное предчувствие скорых крупных неприятностей, а оно никогда не ошибалось.

Сейчас, когда я добилась расположения Янтаря, стала его невестой, перебралась в замок, казалось, дело осталось за малым: тайно проникнуть в родовые подземелья, активировать древний артефакт, который, по идее, безжалостно уничтожит проклятых захватчиков. Люси не волновала. Девчонка умело пристроила себя. А больше мне не о ком-то беспокоиться.

Казалось, близка к цели отмщения, как никогда. Нужно всего лишь привлечь спасённого лорда Дайрина, и вместе с ним обойти злостную защиту Ордена Жрецов. Я знала, он не откажется. Ему всегда нравилось в моей компании проворачивать особо темные дела.

Осталось немного. Необходимо собраться. И чем скорее с эльфом проникнем к Башне Забытых, тем лучше. Ужасно не нравилась та самоуверенность, исходящая сегодня ночью от Змеевика. Уж слишком хорошо знаком подобный тип скользких мужчин, твердо намеренных заполучить желаемое.

Грядет буря. Смогу ли пережить ее?..

Когда заснула, не поняла. Сознание просто выключило, глаза закрылись. К счастью никаких снов с участием Янтаря. Огромный плюс. Сейчас не до его смазливой физиономии. Более того, Гагат вдруг стал мне противен, как никогда. Резкое отторжение к нему накрыло с головой при пробуждении, словно…

Почему-то неожиданно почувствовала себя преданной. На душе бродили мерзкие ощущения, объяснения которым найти не выходило. Связано ли такое с какой-то там ошибкой Янтаря, не знаю. Впервые за всю жизнь испытываю подобные чувства. Поперек горла встал ком. Хотелось реветь в голос. Сердце беспощадно сдавливало в тисках тупой, необъяснимой боли. Трудно дышать. Вернее, внезапно поняла, что задыхаюсь. Будто изнутри некто безжалостно душит за горло.

В следующий миг ко мне нахально ворвалась рыжая бестия Иолит, глаза которой буквально сияли превосходством:

— Твои дни сочтены, мерзкая графиня. Теперь ты — никто!

Внутренне собралась и холодно посмотрела на нее. Я давно была никем, так что ничего нового, кроме очередной неслыханной наглости от Камней.

— Серьезно? — равнодушным голосом поинтересовалась у рыжей.

— У Янтаря новая мать Камня, а ты к вечеру должна убраться прочь из замка. Если конечно дорожишь собственной жалкой, никчёмной жизнью.

Хмыкнула.

— Дверь закрывается вон с той стороны, — как бы невзначай напомнила стерве, хладнокровно указывая на выход, — вы нежеланный гость.

Та раздражённо вылетела из апартаментов, наверное, крайне расстроенная, что ее слова не возымели на меня должного эффекта. Хотела, видать, лицезреть испуг, страх, панику? Нет, этого не будет. Ни в этой опере. Решительно поднялась из постели. Я должна лично переговорить со своим ненаглядным.

Решительно поднялась. Не знаю, как всё понимать, но не позволю прямо сейчас Черному нелепо разрушить то, к чему так долго шла!

Черный Янтарь.

— Ее нельзя сейчас изгонять! — буквально пылая злостью раздраженно ворвался к Аметисту Гагат. — Тем более мы должны открывать сегодня бал. Люди не поймут. В кругах аристократии начнется неразбериха. Пострадает репутация Дома Камней.

Топаз, находящийся сейчас рядом с главой, удивленно посмотрел на собрата

— Опомнился, да? — ухмыльнулся Носитель Повелителя. — Раньше надо было об этом думать, прежде чем вступать в связь с Мирандой Рандэль, или решил остаться безнаказанным? Орден Жрецов сегодня утром единогласно подтвердил принадлежность ребенка. Она носит твоего наследника, и не может стать женой Змеевика. Ты знаешь, что велят наши обычаи в подобных случаях. Твоя мать Камня Миранда, значит графиня Келлинг должна исчезнуть.

Приговор Владыки был окончательным.

— Но!

— Разговор окончен. — Небрежно прервал Носитель. — Ты свободен.

— Погодите, Повелитель. А, что, если мы пойдем другим путем? — вдруг вмешался советник.

Аметист с интересом перевел взгляд на блондина.

— В одном Гагат прав. На данный момент нам действительно ни к чему падение репутации Дома Камней. Ведь на кону вычисление теневых лидеров. Поэтому я тайно возьму графиню в свои жены. А официально она будет появляться с преемником на вечерах, чтобы ни у кого не появлялось никаких вопросов. Сейчас нам куда важнее противостоять внешней угрозе, нежели публично соблюсти традиции, которые невыгодно выставлять напоказ.

Аметист задумчиво откинулся на спинку высокого кожаного кресла. Янтарь с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на Топаза. Дождался таки своего звёздного часа. Молодец советник. Всех сделал: и преемника, и змея. Недаром говорят: "Тише едешь, дальше будешь."

— Что ж, Топаз, в твоём предложении есть смысл. Одобряю. Составь соответствующий указ.

— Да, милорд…

Быстро привела себя в порядок, облачившись в простое темно-фиолетовое платье с корсетом и расчесав деревянным гребнем длинные, спутанные волосы. Хотя признаться, это было сложно. Руки постоянно тряслись. Плохое предчувствие не покидало, но. Сворачивать поздно.

Закончив с внешним видом уверено отворила дверь и на выходе врезалась в самодовольного Змеевика:

— Утро доброе, не так ли?

— Снова вы? — отпрянула от него, как от огня.

— Привыкайте. Ещё немного, и мы будем видеться очень часто. Мне очень нужен наследник.

— Упаси бог. — Бесстрашно глядя глаза в глаза ответила ему.

— Ваши боги давно бросили вас, миледи.

Часть 40.

Его рука нагло потянулась ко мне. Машинально перехватила, завела за спину и начала держать.

— На бога надейся, сам не плошай. Слыхали, сударь, быть может?

Он зло чертыхнулся.

— Браво, браво. Это действительно выше всяких похвал. Очень эффектно. — Неожиданно застыла на пороге с аплодисментами шатенка в дорогом, изысканном платье.

Резко выпустила мужчину из захвата, и столкнулась взглядом с новой гостьей своих апартаментов. Сегодня просто проходной двор. Интересно, она тоже пришла позлорадствовать?

— Смею тебе напомнить, Змеевик, что официального указа насчёт графини Келлинг ты ещё не читал. — С усмешкой начала издалека красавица.

— Яшма, уходи. Не до твоих нравоучений. — Раздраженно прошипел Змей.

Я же тем временем придирчиво изучала внешность незнакомки. Все сходится. Это ее спасла в одну из роковых ночей Нижнего города.

— А стоило бы. — Всё-таки закончила девушка и демонстративно материализовала взмахом руки свиток.

Развернула.

— Я, Его Величество Аметист, в связи с недавними событиями приказываю следующее: присвоить Миранде Рандэль статус жены Черного Янтаря, так как она носит его ребенка, а графиню Виву Келлинг выдать замуж за советника Топаза.

Лицо шатена резко побледнело. Впрочем, ушла недалеко от него. Как это опять выдать замуж?! С трудом сохранила непроницаемое выражение лица. Такого в моем плане никак не предвиделось!

— Надеюсь, ни у кого больше нет вопросов? — с безупречной, белоснежной улыбкой поинтересовалась Яша.

А я стояла и впервые не могла произнести ни слова. Миранда беременна? Когда Янтарь успел?! Внутри поднялась такая буря эмоций, сдержаться стоило огромных усилий. Ощущение очередного предательства беспощадно вгрызлось в душу. Сильно сжала ладони в кулаки. Аж костяшки пальцев побелели.

"Ненавижу!" — настойчиво запульсировало внутри черепной коробки сквозь невыносимый ком боли.

Да, знала, Гагат не праведник. Только почему-то упорно думала… Зло оборвала мысли.

— Теперь, когда концерт окончен, выметайтесь отсюда. — С нарастающей злостью, плохо поддающейся контролю, произнесла вслух.

— Вива, — попробовала было заговорить Яшма.

— Вон! — Твердо сказала, не желая ничего слушать.

На удивление повторять снова не пришлось. Камни синхронно пошли к черту. Со всего маху захлопнув за ними дверь схватила первую попавшуюся ёмкость на комоде и отправила в стену. Осколки тотчас разлетелись целым фонтаном керамических брызг.

"Ненавижу!"

Я не знала, почему мне сейчас так больно! В груди давило, затрудняя дыхание, разрывало на части. Даже не поняла, как упала на колени, подавляя просящийся наружу крик.

"Ненавижу!"

Эти чёртовы Камни действительно умеют только разрушать! И Черный не исключение! Пусть даже он подавал признаки человечности, убитые не до конца…

Сначала было больно, теперь холодно. Ничего не чувствую. Только рукавом стёрла ещё не успевшую высохнуть солёную дорожку слез. Кто бы мог подумать, что этот неугомонный кабель всё-таки выберет свою любовницу. Ну, хорошо, хорошо, Янтарь. Ты сам напросился.

Меня буквально ослепило ужасным желанием возмездия. Этого гада убить не смогу, а вот ей горло перерезать запросто. Он у меня раз и навсегда узнает, как втыкать нож в спину! Решительно подошла к своей подушке. Медленно вытащила кинжал, с которым никогда не расставалась. Да свершится правосудие…

Часть 41.

"Убить!" — буквально пульсировало в мыслях.

В голове уже красочно представляла, как расправлюсь с этой блондинистой дрянью. Представляла во всех мельчайших деталях, параллельно передвигаясь бесшумной тенью к заветным покоям Янтаря. Нутром чуяла, Миранда там. И мне чертовски, до нестерпимого зуда, хотелось причинить максимальную боль Черному. Не волнует, что так нельзя! А ему можно было?!

Ловко скрываясь в тайных переходах от случайных глаз суетящейся челяди шла одержимая одной единственной целью. И честно, сейчас откровенно плевать на всё: на последствия, на уклад Камней, на Гагата, который, оказывается, недавно в папочки записался, на наказание. Давно эта стерва в печёнках сидит! Янтарь тоже! Два сапога пара! Лучше бы он убил меня 3 года назад! Пожалел? Ироничная, кривая улыбка. Пусть расхлёбывает!

Только добралась до нужной двери, как некто со спины резко схватил за руку и затянул в новый, потайной проход. Раздраженно обернулась в тесном коридоре. Затем опешила.

— Дайрин?

Эльф неожиданно вырвал кинжал из руки, прекрасно знакомый со мной в подобных состояниях. Ещё он знал: уговоры бесполезны до тех пор, пока при мне находится оружие. Попробовала вернуть, но лесной ловко перехватил кисть.

— Да что с вами, миледи? Вы сами на себя не похожи. — Шепотом нарушил безмолвие ушастый.

— Верните кинжал, лорд. — Смерила того уничтожающим взглядом. — Я должна…

— Нет. — Твердо отрезал лесной, бесстрашно встретившись глазами.

Меня переполняло злостью. Причем настолько, что разум впервые нервно вышел погулять.

— Тогда я сделаю это голыми руками!

Парень не позволил, неожиданно притянув к себе. Хотел поцеловать, но опередила эльфа поставленным ударом в пах, благодаря которому отобрала кинжал назад. После со всего маху стукнула правым кулаком снизу вверх в челюсть, заставив того отшатнуться. Он едва устоял на ногах, казалось, временно потеряв ориентацию в пространстве.

— Даже не думайте, меня остановить. — Сухо бросила, решительно направившись к цели.

Перед дверью Янтаря меня неожиданно встретила Люсинда. Ее растерянный взгляд, полный страха, так странно запал в душу и… Ярость сняло, как рукой, будто ее не было. Девчонка волновалась за меня? Неужели впервые за 3 года кому-то на самом деле интересна судьба падшей.

— Люси? — удивилась.

— Слава богу, миледи, — та внезапно подбежала ближе и обняла, словно родную мать, — а то я сильно испугалась.

Недоуменно посмотрела на падчерицу.

— Иолит была вне себя от злости. И Дэйк видел, как она принялась ворожить. А потом лорд Дайрин сказал, что видел вас с глазами, полными чистым безумием. До чего страшно. Я боялась потерять вас.

Магия значит? Ну, погоди, рыжая мерзавка, доберусь до тебя.

— Не нужно бояться. Теперь все нормально, — солгала девушке, пытаясь утешить, ведь ещё немного, подросток буквально захлебнётся истерикой, — всё позади.

Хотя она не показывала этого, но чувствовала — Люси близка сорваться. В ее состоянии не ощущалось никакого притворства, игры или обмана. Неужто графская заноза прониклась ко мне? Тяжело вздохнула. Зря она это. Я давно иду дорогой смертника. По таким не принято плакать или привязываться. Глупая, глупая, сиротка.

— Пошли, — грубо потащила за руку нерадивого подростка, — тебя не должны видеть.

— Миледи, обещайте, — вдруг обратилась падчерица, — обещайте беречь себя ради меня.

На ходу вновь тяжело вздохнула. Девушка не представляет, куда лезет со своими благими намерениями.

— Нет, никаких обещаний. Хватит их с меня…

Часть 42.

Дальше шли по коридору в абсолютном молчании. Люсинда была расстроена, но это не мешало мне оставаться непреклонной. Моё отношение к обещаниям неизменно. Язык не повернется произнести то, чего никогда не собираюсь выполнять. Беречь себя? Какая глупость.

Тяжело вздохнула. Кстати об исполнении обещаний. Необходимо разыскать одного слегка пострадавшего от унижения самооценки эльфа. Он конечно был не достоин такого обращения, но кто же лезет под горячую руку целоваться? Только идиот.

Хотела осмотреться внимательнее в поисках ушастого, да вот не дали. Навстречу неожиданно вышла красиво разодетая Яшма, успевшая поменять платье на более роскошное и откровенное одновременно. Чего только стоял один ее дразнящий алый корсет. Колоссальный, беспощадный удар по мужской слабости при отменных женских данных.

— О, дорогая, — радостно расплылась в улыбке девушка, — ты ещё не переоделась?

Люси мгновенно опустила взгляд в пол, умело притворившись простой служанкой. Смекалки ей не занимать. Девчонка далеко пойдет, если выживет на территории нелюдей.

— А смысл? — нахмурилась. — Бал только вечером.

— Бал — да, а знакомство с новым женихом — нет.

С трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. В ее понимании наверное должна пищать от восторга, что меня отдали другому Камню, вместо того, чтобы выкинуть собакой на улицу. Щедрая, барская воля.

— Между нами Топаз — более удачный вариант. — Вдруг подмигнула местная интриганка.

Выдавила слабое подобие улыбки. О, да, бегу уже к нему в объятия, спотыкаясь от счастья.

— Пойдём, советник ждёт. — Неожиданно ухватила за запястье Яша.

Скрепя про себя зубами не стала делать нахалку инвалидом…

Она привела меня на один из балконов, откуда открывался чудесный вид на лесное озеро. Ностальгия обрушилась новой волной, перенося в счастливые, детские мгновения игр с братьями. Прогнала наваждение. Нельзя поддаваться соблазну прошлого. Всё-таки нахожусь в тылу врага. Осмотрелась.

В самом углу здесь задумчиво, в гордом одиночестве, стоял высокий, смазливый блондин. Не будь у меня аллергии на Камней, может, понравился бы. А так уже мысленно затягивала тугую верёвку на его шее.

- Извольте откланяться. — Почтительно произнесла провожатая и бросила наедине с Топазом.

Вздохнула лишь, не зная с чего начать разговор.

— Видишь то озеро? — неожиданно спросил советник Аметиста, указав рукой в даль.

Согласно кивнула, хотя удивилась с какой лёгкостью он отбросил в сторону аристократический этикет. Мужчина продолжил приятным голосом:

— В его окрестностях я часто любил играть со своей младшей сестрой Вивьен. Она очень шустрая и верткая как заяц. Мне всегда было сложно угнаться за ней.

Недоуменно уставилась на блондина.

— Сестрой? — тихо повторила.

Что за шутки?! Камень не может быть одним из моих братьев! Бред полный! Повисло неловкое молчание, которое собеседник прервал, внимательно наблюдая за реакцией:

— И сейчас мне очень интересно, кто передо мной: та самая Вивьен из рода Черных лилий или безродная, липовая графиня Вива Келлинг?

— А кто ты?! — всерьез насторожилась, не ожидая подобного поворота событий.

Меньше всего нравилось, что он знает кто я.

— Призрак из прошлого. Твой брат. Рейрин.

Чуть не упала. Ноги с трудом удержали. Этого не может быть! Камни вырезали всех, поголовно! Я ясно помню ту зловещую, роковую ночь падения семьи.

— Но ты мертв… — с трудом произнесла, задыхаясь от внезапно нахлынувших воспоминаний.

— Ты вроде тоже, сестрёнка. Даже смотреть больно, кем ты стала. Я потерял тело, а ты душу. Сложно сказать, кто из нас сейчас мертвее.

— Со мной все понятно. С тобой нет. Или Камни решили сыграть на самом больном? — недовольно прищурила глаза, в упор рассматривая красивое, мужское лицо.

До последнего не верилось.

— Как ты помнишь, мне нравилось играть с магией. Я сильно преуспел в этом и даже смог создать особую магическую ловушку. Поймал Топаза. Поглотил ошмётки душонки. Захватил тело. Он у них самый любопытный оказался. Это сыграло на руку. Теперь у меня новая физическая оболочка. Правда ощутимо подавляет эгрегор лидера, но нет того, с чем бы не справились члены черных лилий, верно, Ви?

Испытывая противоречивые чувства отвела взгляд в сторону. Это действительно был Рейрин. И спустя 3 года, когда всех похоронила, вдруг встретила того, с кем никогда не расставалась надолго. Я была его хвостом. Везде и всюду. Эксперименты Рейра всегда вызывали восторг, несмотря на запрет отца "магичить". Мы часто убегали, часто прятались. Невольно слезы подступили. Сдержалась.

— У нас мало времени. — Вернул в реальность голос советника Аметиста. — Пока все заняты подготовкой к балу, мы сможем проникнуть в подземелье.

— Разве? Я уже пробовала. Орден…

— Поставил защиту первостепенного класса. Да, я в курсе, но мне, как советнику вход зелёный. Обойдёмся без всяких ушастых, влюбленных недотёп. Ему все равно не по зубам барьер.

Удивленно взглянула на блондина.

— И многое ты успел узнать о моей жизни? — шепотом спросила Рейрина.

— Достаточно. Жаль, не мог вмешаться. Поглощение Камня заняло слишком много времени. Теперь это неважно. Приступим к миссии?

Сперва согласно кивнула, а затем запоздало спросила:

— Башня Забытых убьёт и тебя?

Рейр на миг прикрыл глаза:

— Нельзя убить уже мертвого. Главное наказать виновных и сдержать клятву. Тогда ты станешь свободной. Я бы хотел этого больше всего на свете, сестра.

Часть 43.

Мне было тяжело шагать за Топазом по тайным коридорам к родовому подземелью. Хотя раньше ждала с нетерпением, когда смогу пройти сквозь магический барьер. Теперь же внутри разъедали сомнения. Всё казалось ужасным и неправильным. Брат, которого похоронила вместе с остальными членами семьи жив, но если исполню клятву умрет. Это ли не чудовищно?! Что за злая насмешка судьбы?! Аж дыхание с трудом удавалось сохранять ровным.

Чисто теоретически Рейрин вполне мог выжить. Он действительно обладал необычными способностями. И потерять его снова в погоне за призраками прошлого…

— Клятва на крови не шутка, Ви, — первым нарушил тишину советник. — Кто вообще надоумел тебя на это?

Промолчала, не желая ничего вспоминать. Тупая боль с новой силой въелась в душу. Он вдруг резко повернулся, проникновенно заглянув голубыми глазами, казалось, в самую глубь меня. Туда, куда никогда, никому не предоставляла доступа.

— Ви, тебе нужно встряхнуться. — Тихо произнес маг.

Коротко кивнула.

— Времени не так уж много. Если действовать, то сейчас. Готова?

— Да. Я сделаю все, что нужно. — Уверенно произнесла, стараясь не выдавать волнения.

— Надеюсь.

Брат снова продолжил прерванный путь. Последовала за ним. Чем дальше, тем труднее давался каждый шаг…

Мы беспрепятственно прошли к Башне Забытых. Аж не верилось! Стоило блондину приложить ладонь к какой-то магической печати в определенном участки стены, барьер покорно расступился легкой водяной рябью, пропуская внутрь. Как просто и в то же время сложно.

С болью взглянула на высокую, белокаменную красавицу, таящую в себе желанную погибель врагов.

— Смелее. Пора кончать эту драму, длиной в 3 года. — Подтолкнул к действию сидящий в Топазе дух Рейрина.

С трудом прошла к основанию Башни. Ноги плохо слушались. Становились ватными. Приходилось прикладывать немало усилий, чтобы переставлять их. Но справилась. Хладнокровно прикоснулась к гладкой, каменной поверхности. Родовой артефакт тотчас отозвался магией, послушно принявшись предоставлять выступы. Была не была! Я должна добраться до самого верха, чтобы наконец восстановить справедливость! Прямо как в тот самый день.

Меня привел сюда именно Рейрин. Помню, как он предано остался ждать внизу, готовый отдать жизнь ради общего дела. Всё также. Вздохнув и выдохнув несколько раз решительно стала взбираться наверх.

Снова часы. Опять они моя самая главная цель. Внимательно сосредоточилась на них, отбросив прочь всякие размышления.

Не знаю сколько прошло, когда достигла пика Башни и застыла перед величественным, старинным циферблатом рода. Стрелки стояли неподвижно, неизбежно замершие на месте после смерти отца.

"Пора. Рейрин прав."

Смело протянула ладонь и… Неожиданно почувствовала сильный удар в грудь, после чего вновь сорвалась вниз.

"Неужели это конец?" — с изумлением пронеслось в голове.

Впервые стало страшно. Я падала с огромной высоты, стремительно приближаясь к земле. Падала, мысленно попрощавшись со всем белым светом. А еще извинилась перед семьей. Обещала отомстить за нее, но не смогла. Как бы я хотела вернуться в прошлое, чтобы все исправить!!!

В последний момент меня неожиданно окутало до боли знакомой дымкой тьмы, образовавшей подобие воронки. Угодила в нее, а затем резко очнулась на чужой постели, словно вынырнула из воды в незнакомой обстановке. То, где оказалась не было родовым замком черных лилий или вообще знакомым мне поместьем.

"Где я?" — ошарашено огляделась.

Какая-то спальня. Вся в мрачных тонах. Темные обои, полумрак, тяжелые неприветливые шторы, закрывающие окна, ковры с изображением черепов. Жуткое помещение. Как здесь вообще спать можно?! Скорее бессонницу поймаешь, чем сон.

Пока пыталась судорожно сообразить место пребывания, неожиданно увидела Черного Янтаря в халате, недоуменно застывшего перед кроватью.

— Ты еще кто?

Опешила. Гагат совсем издевается?

— Не смешно. — Привычно парировала.

— Какое совпадение. И мне тоже.

Удивилась. Он вел себя так словно мы никогда не были раньше знакомы, а раз так…

— Какой сейчас год? — невпопад выдала ему.

— Шипящий уж, — слегка удивился брюнет.

— Этого не может быть! — отказывалась верить.

Выходит, оказалась во времени 4 года назад до падения замка черных лилий. Но каким образом?! Лихорадочно подорвалась с постели и схватилась за голову. Что за шутка?!

— Так ты ответишь, кто ты? — нахмурился Янтарь, не сводя пристального взора карих глаз.

— Я… просто Вива. — Не стала называть мужчине подлинного имени.

Ведь если он со мной не знаком и сейчасдействительно Крадущийся Лис вместо Кричащего Петуха, то, возможно моя семья жива?!

— Хорошо, Вива, что ты здесь делаешь? — недовольно скрестил руки на груди хозяин комнаты.

Самой бы знать. Ладно, пойдем другим путем:

— Мне нужна помощь.

— Психологическая, по всей видимости, раз незаконно проникла на территорию моей семьи? — скептически приподнял бровь он.

Язва та еще.

— Ты умеешь хранить секреты? — вопросом на вопрос ответила ему.

Собеседник задумчиво скользнул по мне взглядом.

— Допустим.

— Тогда сохрани мое присутствие в секрете. Ладно?

— Не смешно, дамочка. Время ночь, а ты тут решила поиграть в шпионку! Я страшно устал. Так что убирайся отсюда. — Начинал злиться Гагат.

Брюнет властно указал на дверь. Видно придется прибегать к крайним мерам.

— Хочешь правду? Мне некуда идти. Я не помню, кто я. Последнее, что помню магический обряд.

Он тяжело вздохнул.

— Первозданная мать тьма, — устало закатил глаза Черный, — и за что мне сегодня попаданки из будущего?

— То есть как, попаданки?

— До этого блондинка, теперь брюнетка. В самом деле, нашли двор проходной. Хоть соли вас.

Нахмурилась. Миранда тоже здесь? Повинуясь странному импульсу подскочила, приблизилась вплотную к Янтарю и страстно схватила его за грудки:

— Не верь ей. Она погубит тебя. Слышишь?

Отталкивать не стал. С минуту внимательно вглядывался в мое лицо. Нервно сглотнула. Даже не знаю, почему сейчас пытаюсь спасти собственного врага. Может быть, потому что он моя единственная ниточка к возвращению? Недаром оказалась именно у него. Такой скачок в пространстве вряд ли случайная погрешность магии. Та никогда не ошибается.

— А ты, значит, меня спасти пришла? — скептически спросил Гагат.

— Может быть, — пожала плечами, продолжая держать Камня.

— Странные у тебя методы спасения. — Недоверчиво нахмурился.

Часть 44.

— Значит так, спасительница, руки убери. А то с таким рвением, смотрю, быстрее блондинки убьёшь. — Холодно произнес брюнет, грубо оттолкнув в сторону.

— Прости, это от волнения за твою жизнь. — Озвучила первую пришедшую на ум чепуху любовного посола.

Пусть лучше думает, что я помешанная на чувствах к нему, чем просто помешанная от природы.

— Ага, охотно верю. Как ты попала сюда? — нахмурился Черный.

Недоуменно пожала плечами. Хотя чисто для себя имела кое-какие догадки. Янтарь тем временем заинтересованно поднял с постели часы-кулон.

— Какой-нибудь артефакт магический, верно? — в два счета догадался Камень.

Коротко кивнула, не видя смысла ему сейчас лгать. Только доверие потеряю, которое необходимо в данной ситуации как воздух.

— Интересная вещичка. — Задержав артефакт на уровне глаз задумчиво сказал преемник Аметиста.

— Пожалуйста, отдай ее. — Попыталась вырвать цепочку из его руки.

Не вышло. Он мгновенно сжал найденное в кулак. Сглотнула.

— Нет, так легко ты не получишь это назад.

О, вот теперь тот самый Янтарь, знакомый мне.

— Да? И какие условия? — недовольно нахмурилась.

— Раз поспать сегодня не светит, то правда. Настоящая правда о тебе, девчонка.

— Издеваешься?! А вдруг сказанное изменит то будущее, из которого я пришла?! Не думал об этом?!

— Думал, но возможно именно для перемен ты сюда и пришла? Изменить прошлое? — при такой формулировке Гагата, я вдруг внезапно вспомнила момент падения.

Да, это желание было последним, перед тем, как угадила в темное облако второй раз.

— Ну, так и…

— Не могу. Я должна довести начатое до конца.

— Даже если оно убьёт тебя? — словно в воду глядел Камень.

— Я дала клятву на крови. — Возразила, с трудом сдерживаясь от желания врезать упертому барану.

— В том далеком будущем, да, сейчас нет. — Как бы между прочим заметил брюнет. — До Кричащего Петуха 4 года. Это ли не повод докопаться до истины?

— Какой еще истины?! — раздраженно поинтересовалась, принявшись тыкать пальцем собеседнику в грудную клетку. — Через год, во время Крадущего Лиса, вы, Камни, уничтожите мой род! Завладеете замком! Ты оставишь меня в живых, бросив выживать на улицы Нижнего города, а потом мы снова встретимся спустя 3 года! В год Кричащего Петуха станем женихом и невестой. Но ты вдруг обрюхатишь ту самую блондиночку, а я стану Матерью Камня для Топаза. Узнал будущее, полегчало?!

— Шипящий уж подходит к концу. Крадущийся Лис наступит через 2 недели. — Холодно заметил Янтарь.

Сердце аж екнуло. 14 дней до 21 марта. Весна. А уже 23 ноября падение. Первая зима в Нижнем городе будет адом, который меня сломает. А последующие две ломать других в борьбе за выживание буду уже я до тех пор, пока не добьюсь статуса Матери Камня для Гагата.

— Черт. Неужели мне снова смотреть на это все? — схватилась за голову.

— Или не допустить. — Вдруг предложил Янтарь.

— Да? Я даже не знаю, в какой момент пересеклись наши рода!

— Янтарь, есть разговор! — неожиданно ворвался в комнату Топаз.

Вздрогнула, однако советник вел себя так, словно никого больше не было в комнате.

— Ночью?! Я как бы занят. — Указал на меня Черный.

— Ой, простите. И когда ты вообще успеваешь находить себе баб?! Кстати твоя первая пропала. Эту тоже представишь нам Матерью Камня? — иронично спросил блондин.

— Знаешь, — Гагат решительно развернул собрата в сторону двери, а затем принялся спешно выпроваживать, — сам разберусь, без сопливых.

После звучно захлопнул дверь. С ожиданием скрестила руки на груди.

— Что?

— Миранда Рандэль?

Брюнет тяжело вздохнул:

— Верно говорят, бабы хуже наказания. Кстати у меня есть идея. — Янтарь неожиданно достал из тумбочки свиток с картой и какой-то минерал, напоминающий тигровый глаз. — Ты знаешь, где твой замок?

— Если скажу, вы точно туда явитесь. Мне хватило первого раза.

— Я ничего не узнаю. А вот ты сможешь переместиться прямо туда, и найти то, что ищешь. Просто наведи указатель на нужное место, подумай о нем и вуаля. Замок черных лилий достигнут.

Приняла протянутые Черным магические атрибуты.

— Желаю удачи. — Холодно сказал брюнет, а затем вышел.

Не оттягивая неизбежное приступила. Сердце заколотилось, словно бешеное. Моя семья. Я снова увижу их…

Радость была недолгой. Меня ни только оказались не рады видеть, но и ждали плотным кольцом, из которого не было выхода. Во главе естественно отец. Рядом мать. Из всего скопища родных не доставало лишь Рейрина.

Мгновенно заподозрила неладное. Подставил Черный? Сомневаюсь. Внимательнее присмотрелась к присутствующим. Затем ахнула, когда разобрала среди них Миранду. Змея!

— Попалась, предательница. Не изменишь ты ничего! Мы не позволим! Я лично позабочусь об этом. — Вдруг резко подошел мужчина, и решительно вырвал из ножен широкий меч.

Не успела опомниться, как умерла. Собственный отец просто безжалостно снес голову с плеч…

… Тьма, ужас и шок. Я подорвалась на холодном полу, в родовом подземелье, резко распахнув от изумления глаза.

— Ви?! Что с тобой?!

— Почему, почему он отрубил мне голову?!

— Кто? — не понял брат.

— Отец.

Часть 45.

Мне было очень больно. Я впервые разревелась, как ненормальная, уткнувшись Топазу в грудь. Всё перевернулось вверх дном. Всё, во что верила! Всё, к чему так долго шла в одночасье стало бессмысленным!

Запуталась! Напугана, растеряна, а еще безумно зла! Миранда! Убью, уничтожу блондинистую гадину! Без ее подлых ручонок здесь явно не обошлось. Она, подобно проклятию разрушает жизнь! С этим пора кончать!

— Не может быть… — тихо произнес Рейрин. — Отец не мог… Нет…

Ему наверное было трудно поверить в услышанное. И я бы сама не поверила, но Айварос самолично отрубил голову, назвав предательницей! Зарыдала сильнее. Если б не брат, окончательно сейчас бы съехала с катушек.

— Тише, тише, — перешел на шепот блондин, — главное, ты живая. Испугался уже, что потерял тебя.

— Чего я еще не знаю? — резко отстранилась от него, взглянув с укором.

Коль принимать удар, то полностью. Парень тяжело вздохнул.

— Многое, Ви. Наша семья далеко не подарок. Глупо продолжать обманывать тебя. Да и я устал от навязанной лжи.

Нахмурилась.

Он неторопливо начал:

— Мы прилетели сюда из далекой галактики в поисках нового дома. Быстро освоились с местными порядками. Поднялись до положения аристократов. Но к сожалению совсем не изменились. Мы привыкли подчинять, убивать, использовать, жить за счет чужого труда, тиранить, переходить все человеческие законы. Мы — паразиты, и это никогда не изменится.

Ты не из нашей семьи. Случайная кроха, найденная внутри этой самой Башни. Сирота, которую отец взял на воспитание, почуяв дар увеличения. Мы — настоящие убийцы, не Камни. Те лишь наше наказание. А знаешь кто его привел?

Слушала, не смея пошевелиться. Рейрин неожиданно поднял на меня взгляд:

— Ты привела Камней сюда. Та ты, которая пришла из будущего назад в прошлое.

Топаз попробовал приблизиться, видно ощущая, что моя выдержка на пределе, но не позволила, резко подорвавшись, как ужаленная.

— Ты сейчас пошутил, да?!

Советник отрицательно покачал головой.

— Ты врешь!

— Тебя вырастили, как растили до этого других на родной планете. Вырастили с одной лишь целью — использовать, а потом убить!

Сорвалась прочь, не желая больше ничего слышать!..

Черный Янтарь.

Брюнет зло бросил в камин бокал с вином. Ему ничего не помогало. Он был готов самолично убить Миранду, но нельзя. Девушка полностью нарушила их соглашение, когда за его спиной связалась со Змеевиком. Просил ведь не высовываться, если понесет ребенка. Нет, она предпочла явиться и убрать графиню. До чего лицемерная гадина.

Вспоминая их разговор Черный еще больше убедился, что бабам веры нет. Еще и Орден подтвердил беременность.

Смотря на огонь Янтарь вдруг схватился за голову. В его голове всплыли новые воспоминания. И причем он предельно четко знал, что раньше, до падения черных лилий, никогда не встречался с Вивой. А теперь…

"Да какого черта происходит?!"

— Янтарь, скоро начало бала. — Важно напомнила Яшма.

— Да, да, я иду, — быстро пробормотал преемник в ответ.

— Давай. Сегодня предстоит колоссальная работа…

Часть 46.

Внутренний двор полон гостей, не протолкнуться. Попав сюда люди привычно разбились на два лагеря, с подозрением всматриваясь в представителей противоположного.

Нижний и Верхний слой откровенно испепеляли друг друга взглядом. А еще долго не могли понять, почему вообще оказались на одной территории. Ведь сам бал должен происходить под роскошной крышей замка, никак не на улице. Пусть даже та вымощена специальной мраморной плиткой, облагорожена всем необходимым (живым оркестром, слугами с подносами, скамейками для отдыха, столами, полными различных блюд), в том числе имела вдали высокий, украшенный лепниной забор, красиво оплетенный цветущим вьюном.

Несмотря на вечер было ещё светло, как днем. Повсюду блистали изысканно одетые дамы. Их сопровождали в достойных камзолах джентльмены. Музыка лилась легкая, непринуждённая, однако она не могла разрядить заметно нарастающего напряжения.

Янтарь с иронией осматривал враждующих выходцев, медленно потягивая из прозрачного бокала вино. О, это знатное представление. Накал эмоций ощущался уже сейчас.

Но больше всего его волновала Вива. Он до последнего пытался отыскать среди гостей ее фигуру, которая непременно появится в синем, корсетном платье. Оно прекрасно подходило миледи Келлинг, по-особенному подчеркивая глаза хозяйки. Эта девушка умела не только очаровать ими, но и обезоружить. Как же Черный безумно желал объясниться с графиней! Рассказать всю правду!

И вот наконец Янтарь увидел ее, медленно идущую к нему навстречу в компании Яшмы. Встрепенулся. Выровнялся. Сестра по обыкновению что-то говорила матери Камня Топаза, по пути дружелюбно приветствуя остальных кивком головы. Сама вдова откровенно игнорировала спутницу, пребывая в своем мирке. Гагат нахмурился.

— Через 5 минут появится Носитель Повелителя. Постарайтесь не поубивать друг друга к этому времени. — Как бы между делом произнесла Камень-дипломат и технично упорхнула к другим.

Графиня гордо застыла перед Янтарем, не желая смотреть на бывшего жениха.

— Миледи, вам не здоровиться? — шепотом спросил тот первое, пришедшее на ум.

— После одного лицемерного подонка, да, не здоровиться, Ваша Светлость. Причем настолько, что я действительно хочу его убить. — Раздраженно сказала девушка.

— Согласен, есть за что. — Холодно кивнул преемник, затем решительно приблизился к возлюбленной. — Только прежде перед казнью осужденному дают последнее слово, помните?

— Вам чужды законы людей. Разве нет? — с напускным равнодушием отозвалась Вива.

— Не все.

— Вы лжете сейчас мне или самому себе?! — с вызовом нахмурилась графиня.

— Я не достоин прощения, вы правы. Я хотел спасти вас, но сделал еще хуже и…

— Леди и джентльмены, — вдруг раздался властный голос Аметиста, — сегодня мы собрались здесь не просто так, а ради долгожданного примирения двух частей города.

Ведь насколько мне не изменяет память, доподлинно уже никто не помнит причину стародавней вражды, а посему предлагаю всем присутствующим внимательно присмотреться друг к другу и ответить, многим ли мы отличаемся?

Поднялся страшный гомон. Мужские голоса перекрывали женские. Однако примерное соотношение мнения глава Камней услышал. Большая часть считала, что одинаковых прав у сторон никогда не будет. Они по определению рождения разные. Кровь решает всё. И коль не повезло, значит так убого жил. Перебранку успокоил внезапно раздавшийся рев трубы. Толпа мгновенно смолкла.

— И вы закроете глаза на грядущий апокалипсис? — неожиданно всех ошарашил последующий вопрос Аметиста.

Прокатилась волна шепота.

— Пока вы ненавидите друг друга, Грань тем временем наращивает силы, чтобы окончательно уничтожить мерзких смертных, то есть вас. Ведь именно вы причина скорого конца света. — Указал вниз на людей с балкона нынешний хозяин замка черных лилий.

Вива опешила подобно многим.

— Именно обычные, жалкие людишки виноваты во всем! И знаете, выбор за вами. Или дальше враждовать, или поставить на место зазнавшихся магов.

На этой высокой ноте главный покинул балкон. Затем раздалась первая медленная мелодия. Присутствующие принялись лихо обсуждать услышанное.

Не растерявшись Черный схватил Виву за запястье. Потянул за собой.

— Мы открываем вечер, помните? — украдкой спросил брюнет, и застыл в центре танцевальной зоны напротив девушки.

Справа от нее подтянулась первой Миранда. Можно сказать вылетела как черт из табакерки. За блондинкой в шеренгу выстроились другие красавицы. Справа от Янтаря построились кавалеры. После чего все синхронно сделали один шаг навстречу друг другу, выставили левую руку ладонью вперед и не отводя взгляда от партнера, не касаясь его, стали кружиться. 3 раза влево, вернулись к исходному. Затем подняли правую руку, трижды сделали круг вправо. Застыли напротив. На третий раз две ладони, три круга влево, три вправо. И Черный галантно обхватив бывшую невесту за талию уверенно повел ее дальше в танец.

Наследница черных лилий выглядела очень напряженной. Она нехотя позволяла вести себя. В ее глазах плясал не шуточный гнев, который к сожалению вынуждена подавлять.

— Я сожалею обо всём, миледи. — Неожиданно признался Янтарь.

Дерзко заглянула ему в глаза. Преемник не врал.

— Есть такое слово, Ваша Светлость, как "поздно". Мы с вами никогда не должны были быть. Более того. Я ненавижу вас.

В этот момент Гагат притянул партнершу к себе ближе, чем этого требовал танец.

— Вы просто меня не знаете. — Неожиданно наклонил графиню назад Черный.

— И не хочу знать. — Быстро поднялась она.

— Поэтому пришли в мое прошлое спасать? — иронично поинтересовался мужчина.

— Я солгала.

— Не во всём. — Нагло ухмыльнулся преемник, вновь склонившись в танце над Ви.

Пока та выбирала про себя колкость поострее, кавалер страстно поцеловал ее в губы.

Выпрямившись она зло оттолкнула от себя Янтаря, с трудом удержавшись от прилюдной пощечины.

— Ненавижу! — едва слышно произнесла брюнетка и в порыве чувств раздраженно покинула внутренний двор.

Янтарь тоскливо проводил девушку взглядом. Если бы она только знала, от чего на самом деле спас преемник. Если бы…

Часть 47.

Ненавижу его!

Ненавижу себя!

Ненавижу всех!

Это давно стало привычкой, когда речь заходила о Камнях, но теперь имело ли смысл? Если, оказывается, сама из будущего призвала Аметиста с собратьями. Не знаю.

Я растеряна, зла, обижена. Сомневаюсь, что Рейрин лгал, рассказывая о нашей семье. До сих пор не могла принять подлинную правду.

Однако после путешествия в прошлое, сомнений не возникало. Род черных лилий не тот, кем столько лет казался. Только зачем они притворялись?! Для чего?! Какую роль во всем этом играла Миранда?!

Уже неважно. Всё ложь! Моя жизнь — ложь! И, выходит, зря сознательно разрушала себя ради жалких иллюзий восстановить справедливость. Зря стала монстром! Зря уничтожала каждого, кто хотел уберечь от тропы убийцы!

Ненависть, из всех чувств, во мне осталась лишь она. Я одна среди врагов. Я никому не нужна по-настоящему! Потому что не умею любить! Зато научилась разрушать.

Самобичевание неожиданно прервал едва различимый хлопот крыльев за моей спиной. Резко обернулась. И оказалась повалена на каменную поверхность уродливой горгульей.

— Ну, что, нравится на моем месте, принцесса? Нравится быть расходным материалом в руках собственной семьи?! Быть преданной, брошенной, по локоть в крови?! Грязной, бездушной тварью?! — голосом блондинки произнесло чудовище, знатно придавив тяжестью к земле.

Вот кто настоящий убийца девушек и одновременно нечисть, обосновавшаяся в окрестностях замка. Запоздавшее открытие совсем не радовало.

— О, чем ты вообще, чокнутая?! — раздраженно поинтересовалась в ответ.

— Ты обрекла меня на это существование, когда встала на пути нашего счастья с Янтарем! Но рано или поздно приходит расплата! И мне нравилось смотреть, как ты выживала. Как становилась чудовищем! А твое отчаяние и боль — неописуемая услада! Может, повторим? — с усмешкой поинтересовалась Миранда. — Хотя нет, есть идея получше.

Грудную клетку неожиданно запекло. Боль адская. Причем такая, что отключилась…

Пришла в себя на постели. Было сложно вздохнуть полной грудью нормально. Больно дышать. Ощущение, словно продырявили насквозь, и оставили мучиться. Гадина решила насладиться муками? Это она сильно недооценила то, кем стала.

— Ви, как ты? — вдруг подбежал обеспокоенный Топаз.

С трудом сдержала стон, мельком осмотревшись. Роскошная спальня советника. Здесь хотелось очнуться меньше всего. Сказывается аллергия на мужчин.

— Пациент скорее жив, чем мертв. — Саркастически отозвалась, медленно приподнявшись.

Немного паршивое состояние. Явно не обошлось без магии.

— Гагатовская стерва совсем обезумела. Жаль, сейчас ее убрать проблематично. Куча последствий ждёт. Особенно при нынешнем статусе. Она ведь Мать Камня преемника.

— К черту статус. Я ее зарежу даже если это будет последнее, что сделаю.

— Спятила?! — возмутился блондин.

— А что прикажешь?! Слепо выполнять то, ради чего меня растили?! Подписаться на отсечение головы?! Нет уж, спасибо. Раза хватило.

Не удивлюсь еще, если Башня Забытых не убьёт Камней. Её функция изначально состояла в другом. Скажем, в каком-нибудь переносе сквозь время и пространство, которое запустить под силу лишь мне. Вы этого хотели?

Ибо сейчас, когда Аметист занял господствующее положение, накопил достаточно силы, ресурсов, успешно стравил людей между собой, поглотить его, ослабленного, огромная удача. Вот в чем вся соль, да?! На готовое собирались прийти и разом избавиться от проклятия, неожиданно ударив ему в спину?! Воспользоваться мной, пока не научилась полноценно управлять временем?

А семья Рандэль — те, кто активно помог разработать идеальный план. Особенно Миранде выгодно, дабы глава Камней пал прежде, чем успел завладеть новым телом. Тогда Гагат останется живым. Будет принадлежать ей. Все в плюсе. Девчонку же сиротку убрать, когда ее роль окажется сыграна полностью?

Ты прав, вы — паразиты.

Власть, могущество, управление миром, превосходство. Вас заботило только это, когда дружно взращивали ребенка, на чьем горбу собрались въехать в рай.

Но самое ужасное то, что на пути к мифической цели, я не лучше. Наоборот, чудовище хуже всех вас вместе взятых. Мои руки действительно по локоть в крови за эти 3 года. И лучшее, что могу сделать дальше — убить Миранду, уничтожить Аметиста, освободить Камней, остановить войну в зародыше.

Черные лилии — прошлое. Мертвое, должно быть мертвым. Можешь меня ненавидеть, Рейрин. Я никогда больше не подойду к этой чертовой Башне.

Часть 48.

На словах все казалось таким простым, но на деле…

В следующий миг ворвались вооружённые до зубов воины Камней, во главе которых важно, с высоко поднятой головой, застыл Рубин.

— Допрыгалась, наследница черных лилий? Долго же тебя не получалось вычислить из-за магической печати Янтаря. Но ничто не вечно под луной. Завтра на рассвете тебя казнят вместе с изменниками! С удовольствием посмотрю.

Это был провал всего. Страшное фиаско, где в конце мне отрубят голову уже Камни. Еще умрут Топаз и Гагат…

Воины грубо выволокли из комнаты первой и потащили в направлении темницы. Никогда не чувствовала себя настолько ущербной. Мой дар работал только в связке с кем-нибудь, а физической мощи недостаточно противостоять толпе мужчин. Проигрывала по всем фронтам. Знала, конец ждёт не из счастливых, однако все равно оказалась не готова к нему…

В тюрьме подвесили к потолку на цепи. Сковали, пошевелиться трудно. Еще пришёл сам глава Камней. Направил ладонь, и высосал весь магический резерв под частую. После чего приказал надеть на ногу блокирующий всякую магию браслет. С тех самых минут тишина стала моим единственным другом.

Сожаление?

Нет, его не было.

Раскаяние?

Оно тоже бесполезно. Оставалось одно — бесстрашно принять приговор. Ведь изначально всё шло к этому. Тот, кто убивает, когда-нибудь будет убит сам. Как? Неважно. Сеял смерть, она найдет тебя.

За время в темнице боль прошла. Дышать стало легче. Только казалось не за чем. Я потеряла смысл собственной жизни. И наверное, даже рада, что скоро ее оборвут. Может, тогда удастся обрести покой?

Неожиданно ночную тишину разорвал оглушительный звон колокола. И звенит он только в одном случае. Когда кто-то напал.

В замке поднялся такой переполох, что его отголоски доходили до моего заточения. И всё опять как в ночь падения рода черных лилий. Крики, лязг стали, смерть.

Попробовала пошевелиться, но не смогла поднять даже пальца. Аметист хорошо опустошил. По идее, должна была отключиться, но каким-то чудом пребывала в сознании…

Не знаю сколько длилась бойня. Скажу лишь, что ко мне в помещение пожаловали две высокие, вооруженные фигуры не сразу. С трудом смогла поднять взгляд на пришедших, но лиц не разобрать. Их слишком надежно скрывали длинные капюшоны.

— Она и есть тот знаменитый маг поддержки? — холодно спросил первый у второго.

— Да. — Тихо ответил он, затем убрал капюшон.

— Лорд Дайрин? — откровенно удивилась, совсем не ожидая сейчас встретиться с ним.

— Здравствуйте, миледи.

Невольно улыбнулась. В который раз за 3 года эльф опять пришел вытаскивать из пекла. Ушастый ловко снял браслет с ноги, и за мгновение, прикоснувшись к запястью, восполнил потерянный резерв. Сам пошатнулся.

— Безумец, как ты дальше воевать собрался?! Всю магию ей отдал!

— Дальше ты идешь с Келлинг, а я порталом отправляюсь на восстановление магии.

— Чего?! — синхронно спросили с незнакомцем.

— Тайный указ Великой Матери Эстерн. И он не обсуждается, особенно в тылу врага. — Произнося это лорд с помощью механизма опустил на землю, снял оковы. — Миледи, вы сопроводите Калле?

— Кто, кого сопровождать должен?! — мгновенно возмутился напарник лесного.

— В данном случае, она тебя. Графиня знает замок, как свои 5 пальцев. Без обид, Ка.

— С радостью. — Сухо отозвалась Дайрину, уверенно приняв от него протянутый, эльфийский клинок.

— Это оружие всегда служило мне верой и правдой. Оно защитит вас против Аметиста. Король замка сегодня — наша основная цель.

Неужели Грань пошла войной раньше, чем поднимутся два города против магов?

— Прекрасно, за ним как раз должок. — Хмыкнула.

Эльф улыбнулся.

— А она точно не порежется? — недоверчиво поинтересовался названый Калле.

Красноречиво прокрутила оружие в руке.

— Вопрос снят.

— Действуйте. Сегодня замок Камней должен пасть.

На миг переглянулась с новым напарником.

— Ви, он боевой маг, выбранный Великой Матерью Эстерн для битвы. Чтобы одолеть Аметиста, нужен твой дар.

А вот и связка подвалила нежданно-негаданно. Хотя плевать. Если это поможет перерезать глотки всем врагам этой ночью, даже совместно поработаю. Слишком долго ждала своего звездного часа.

Часть 49.

Оружие лорда Дайрина оказалось легким, и хорошо легло в ладонь. Что не могло не радовать. Длина лезвия тоже не доставляла дискомфорта. Вывод, для битв идеально.

Проверить эльфийский дар удалось буквально в трех шагах от тюремной камеры, когда внезапно из-за поворота вылетело двое стражников. Первого взяла на себя, второго перехватил Калле. Без лишних церемоний ткнула врагу в лицо факелом, затем безжалостно нисходящим рубящим ударом снесла голову. Покончив со своим соперником, Ка удивленно взглянул на меня. Убивающая женщина — это действительно смотрелось дико для мужчин.

— По пути к главе надо обезглавить одну блонду, она превращается в горгулью, и найти мою подопечную Люсинду. — Озвучила два немаловажных для себя аспекта.

— Если они будут на пути, тогда да. А если нет, придется так. Сначала местного короля прикончить, потом искать Люсинд всяких. Время ограничено. Опоздаем, Черный Янтарь станет новым главой. Тогда всем места мало будет.

— Погоди. То есть обряд сегодня? — нахмурилась.

— Да.

— Черт, видимо решил не тянуть. Тогда нам срочно нужно в Крыло Ордена Жрецов…

Черный Янтарь.

Для брюнета бал тоже закончился очень быстро. После ухода графини, его с двух сторон подперли стеной жрецы в темном. И это могло означать только одно — заветный час икс пробил. Теперь он умрет со словом: "ненавижу", от любимой. А изменить ничего нельзя. Гагат молча подчинился…

… Когда раздался звон колокола его закончили одевать в особый, церемониальный костюм. Затем повели самыми длинными, безопасными коридорами на алтарь…

… На холодной поверхности, в окружении замкнутого магического круга магов, монотонно читающих специальные заклятия, Янтарь отчаянно хватался мыслями за заветный образ. Она так и не смогла рассмотреть в нем кого-то большего, чем просто врага. Хотя, быть может, к лучшему. Его смерть не доставит ей боли…

— Ты — не женщина, ты — маньячка. — Вынес окончательный вердикт Калле, когда в очередной раз снесла голову подкравшемуся сзади к боевому магу воину Камней.

— Лучше маньячка, чем дохлый ротозей. Тылы прикрывать никто не учил?! — недовольно осведомилась.

— И об этом меня спрашивает женщина. Пацаны узнают, долго ржать будут. — Проворчал между делом напарник.

После пяти коридоров, полных ожесточенного сражения, склонялась к предположению, что идущий рядом со мной мужской субъект еще совсем зелёный мальчишка. Тактики от него не заметила. Маневров тоже. Он просто бросался на соперников тараном. Дрался хорошо, правда думал мало, часто оставляя спину открытой. Горячий, порывистый. Такого одного бросать на поле боя не вариант, зарежут ведь.

— Почему именно тебя выбрали биться с Аметистом? Сильно добрый? — скептически посмотрела на компаньона.

— Не со всеми, дамочка. Полегче на поворотах.

— Неужели эта ересь с добрым сердцем против тьмы до сих пор актуальна?

— У каждого есть свое предназначение, Келлинг. Если не определилась со своим, не мешай тогда мне. — Огрызнулся спутник.

— А что, если тебя просто обманули? Кто-то ведь должен драться с исчадием ада, пока великие умы решают философское: "Быть или не быть"?

— Великая Мать Эстерн не такая!

— Ага, скажешь мне это, когда пройдет неделя после падения рода Камней. Хорошо?

— Ага, непременно…

Черный Янтарь.

… Как и было предрешено свыше после длительного, магического песнопения один из жрецов занёс над преемником ритуальный кинжал, но опустить не успел.

Его с приличной скоростью выбил из руки эльфийский клинок, выпущенный…

Гагат слегка приподнялся. Прибывшая в странной компании графиня уверенно схватила настенный факел и принялась вместе с компаньоном беспощадно убивать жрецов.

Наследница черных лилий вдруг решила сохранить жизнь своему заклятому врагу? Преемник оказался очень удивлен.

Спустя несколько минут рядовые члены Ордена Жрецов лежали мертвыми, а сама девушка неожиданно перерезала тугие веревки.

— Он — враг! Ты в своем уме?! — остался недоволен сопровождающий миледи молодой парень.

— Не обижайся, но с ним в связке больше шансов на победу. — Внезапно заявила Вива.

— Да ты головой ударилась!

— Моя падчерица права. Без Аметиста Камни могут принести пользу.

— Только с какой кстати ему резать собственного главу?!

Брюнет молча наблюдал за происходящим. Ему не меньше юноши хотелось услышать ответ.

— Потому что главарь — паразит, хитро выбирающий в преемники того, от кого древнему демону суждено пасть. Черный Янтарь — мощный камень, обладающий свойством поглощать отрицательную энергию и обращать ее в положительную. Так что, Ваша Светлость, будете дальше следовать ложному предназначению, которое сделает чужой, бездушной марионеткой, или, быть может, наконец найдете в себе смелости пойти против него?

— С вами, миледи, хоть на край света.

— Не ерничайте!

— Значит, измена? — вдруг материализовался в помещении хозяин замка.

Он без всяких церемоний сбросил с себя человеческое обличье, явив уродливый облик рогатого демона. Крылья, остроконечный хвост, звериные копыта, длинные, крючковатые когти, огромная пасть с тремя рядами зубов.

— Я собственноручно убью всех вас!!!

Калле от испуга прирос к месту. А Гагат с Вивой плечом к плечу заняли боевую стойку.

— Ни сегодня! — нисколько не растерялась девушка.

Ей не привыкать лицезреть нечистую силу после падения в Нижнем городе.

— Согласен. Давно мечтал набить твою рожу!…

Эпилог.

Как часто мы слепо доверяем другим и верим каждому их слову?

Целых 3 года мне пришлось провести в аду, чтобы понять одну важную истину: "Нельзя безоговорочно следовать тому пути, который был выбран кем-то другим, за тебя."

Я страдала, ненавидела, искала способ совершить возмездие. Оказывается зря. Меня бы запросто убрали, как только была сыграна определенная роль.

Калле наверное ждёт то же самое по возвращению в Грань Совершенных. Не загадываю. Просто лежу в собственной постели, ощущая приятное прикосновение солнечных лучей кожей лица. Лишь урывками теперь вспоминаю произошедшее сражение с Аметистом…

… Новый рассвет, новая жизнь.

И это стало возможным только благодаря тому, что в коем веке послушала свой внутренний голос вместо умников гвардии света. Объединилась с Черным Янтарем. Сделала сильнейшее сопряжение наших сил. Выбрала максимальный режим. Это стоило очень дорого. С трудом очнулась. Зато преемник одержал вверх. Моя теория насчёт главы оказалась верна.

Но закончилось ли все так, если бы пошла на поводу чужих знатоков? Вряд ли.

Постепенно жизнь начала налаживаться. Я вернулась в поместье. Рейрин остался помогать Гагату восстанавливать замок. Воины Грани Совершенных ушли восвояси, как только пал древний, могущественный демон. Камни обрели свободу, присягнув Янтарю на верность. Несогласные добровольно ушли в изгнание. Верхний, Нижний город заключили союз друг с другом, а также с магами. Люсинда вышла замуж за того парня из адептов Ордена. Лорд Дайрин после отказа не появлялся на горизонте, как и преемник, с которым больше меня ничего не связывало. Прощать его отказалась. Миранда кстати погибла во время штурма. Был убит и Змеевик.

Продолжала тренироваться. Даже начала преподавать боевое искусство для девочек, чтобы те сумели защитить себя. Так длилось до тех пор, пока однажды не пришло письмо с печатью академии из Грани Совершенных. Они приглашали полностью освоить дар перемещения во времени. На горизонте назревала новая беда. Тяжело вздохнула. Не прошло года…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​Конец

Примечания

1

Гагат — так еще называют Черный Янтарь.

(обратно)

Оглавление

Сопряжение. Режим Максимум

  Введение.

  Часть 1.

  Часть 2.

  Часть 3.

  Часть 4.

  Часть 5.

  Часть 6.

  Часть 7.

  Часть 8.

  Часть 9.

  Часть 10.

  Часть 11.

  Часть 12

  Часть 13.

  Часть 14.

  Часть 15.

  Часть 16.

  Часть 17.

  Часть 18.

  Часть 19.

  Часть 20.

  Часть 21.

  Часть 22.

  Часть 23.

  Часть 24.

  Часть 25.

  Часть 26.

  Часть 27.

  Часть 28.

  Часть 29.

  Часть 30.

  Часть 31.

  Часть 32.

  Часть 33.

  Часть 34.

  Часть 35.

  Часть 36.

  Часть 37.

  Часть 38.

  Часть 39.

  Часть 40.

  Часть 41.

  Часть 42.

  Часть 43.

  Часть 44.

  Часть 45.

  Часть 46.

  Часть 47.

  Часть 48.

  Часть 49.

  Эпилог.

*** Примечания ***