Лепестки, обагренные Кровью [Утау Лир] (fb2) читать онлайн

Лепестки, обагренные Кровью

Глава 1: Здравствуй, Долина Судьбы

Практики, ставшие свидетелями событий у Озера Перерождения, никогда не забудут увиденного, неважно сколько лет пройдет. В их памяти навсегда будет запечатлен образ метеора, вырвавшегося из туманной впадины. Окруженный небесным пламенем, которое невозможно было забыть. В центре пламени и света, конечно же, находился Ла Раи. Ученик-преемник секты Пурпурной Луны, четвертый грандмастер Мертвенного Плато по прозвищу Золотая Орхидея, заполучивший наследие Бессмертного Золотой Лотос. Любой практик даже с одним из этих титулов был бы невероятно известным. Но стоит им всем объединиться в одном человеке… как этот человек станет легендой Мертвенного Плато. Ла Раи стал живой легендой. Его культивация была не очень высокой, к тому же ему не долго удалось пожить на Мертвенном Плато. Но всё это не имело значения. Его яркое сияние уже было не погасить, с этого дня его будут сравнивать с ярчайшей звездой на ночном небосводе. Никто не забудет ни пылающий метеор, ни огромную иллюзию Птицы Пэн, возникшую в воздухе. В центре гигантской иллюзии находился Ла Раи. Он вырвался из туманной впадины и пролетел над застывшими практиками.

Они пораженно наблюдали, как он стремглав вылетел из клубящегося тумана, преодолел блокаду практиков стадии Зарождения Души из клана Ван и Цзы и пробился сквозь запечатывающие барьеры. Когда расколотые печати остались у него за спиной, метеор вместе с Птицей Пэн помчался дальше! Через несколько тысяч километров они покинули регион Озера Перерождения и растаяли за горизонтом. После этого Ла Раи запрыгнул в разверзшуюся перед ним воронку и окончательно исчез.

Практики секты Пурпурной Луны, включая двух Патриархов стадии Отсечения Души, все, как один, смотрели в сторону, куда улетел Ла Раи. Воочию убедившись, что он смог выбраться из западни в целости и сохранности, они коллективно вздохнули с облегчением.

Патриарх Великого Мрака удрученно покачал головой. Секта Великого Мрака была даже слишком хорошо знакома с Ла Раи. События в древней Благовонной Земле, где Хрустальное Зеркало Золотого Лотоса связало их вместе узами, стали причиной неразрешимых разногласий между сектой Великого Мрака и Ла Раи. Вот только юноша под маской Тан Хао совершенно без страха вернулся в секту Великого Мрака, словно ничего не произошло, и вступил там в поединок между алхимиками. А потом он даже переплавил для них пилюли. Анализируя эти события, Патриарх Великого Мрака невольно проникся к нему уважением.

Члены секты Единого Меча, Морозного Феникса и клана Цин по-разному отреагировали на произошедшее. К счастью, на месте событий не оказалось Цин Сяошаня, иначе его бы просто разорвало от переполняющих его эмоций. За все эти годы все пять великих сект и три великих клана так или иначе познакомились либо с Ла Раи, либо с Тан Хао.

Хань Бэй вздохнула. В ее голове образы Ла Раи и Тан Хао постепенно накладывались один на другой, создавая образ человека в золотом халате, с маской на лице, который с хохотом взирал на Небеса. Этот образ произвел на нее неизгладимое впечатление.

Чэн Фу вспоминал город Лань Ай.

Вэй Юйянь закусила губу, не в силах разобраться в раздирающих ее эмоциях. Внутри нее нашлось место боли, тоске и разочарованию. Словно нечто ускользнуло прямо сквозь ее пальцы. Она чувствовала… будто внезапно что-то утратила.

Е Фэйму склонил голову, отказываясь смотреть на небо. Но в его глазах по-прежнему пылала решимость. Он верил, что Ла Раи добьется известности, куда бы он не направился. Это значит, что ему нельзя расслабляться. В будущем обязательно наступит день, когда они встретятся вновь. В этот день он превзойдет его в Дао алхимии.

Чжао Ван негромко вздохнул. Только сейчас он выяснил, что его младший брат из секты Небесного Огня, еще тогда превосходящий его во всем, уже давно следует по пути много шире, чем у него. Как он мог не восхищаться Ла Раи? Он не завидовал его статусу и титулам, его восхищала та манера, с которой он проживал свою жизнь. Похоже, жизнь Ла Раи… оказалась намного красочней, чем у него.

— Возможно, он действительно истинный практик… — пробормотал Чжао Ван.

В глазах Ли Шици расцвело изумление. Она вспомнила о словах, сказанных ей Патриархом накануне путешествия в это место.

— «Встретимся ли мы вновь?» — подумала она с негромким смехом.

Чуть поодаль стояла Кэ Цзюсы и смотрела за горизонт.

— Мы обязательно еще встретимся, — прошептала девушка.

У нее был простой характер, а на лице всегда была холодная маска. Она не блистала особым умом, но по упрямству она легко могла дать фору любому. Это упрямство превратилось в обещание.

— «Я буду ждать тебя…» — поклялась она в своем сердце, а потом вздохнула.

Море Неясной Смерти разделяло земли Южного Звездопада на две больших части: восток с севером и запад с югом. Дети Поднебесной в Небесном Пределе, флейта Цян Ди в Землях Железной Воли, выдающиеся герои Мертвенного Плато и тотемы Пустыни Эона.

Дети Поднебесной в Небесном Пределе были известны своим могуществом, Земли Железной Воли своими неустрашимыми варварами, Мертвенное Плато множеством блистательных героев. Что до Пустыни Эона, ее еще называли Варварским Западом, где обитали западные дьяволы. На самом деле оба этих названия символизировали собой безумие. Хаос был естественным состоянием Пустыни Эона. Там не было сект, только бесчисленные племена. Некоторые из них объединялись в союзы и образовывали крупные коалиции.

В силу скудности земли, отсутствия плодородных земель, нехватки ресурсов, а также жесточайшего климата, практики Пустыни Эона вынуждены были жить жизнью безжалостных убийц. Они культивировали силу своих тотемов, мечтая, что однажды они захватят Мертвенное Плато. Две великих войны привели к тому, что между западом и югом были воздвигнуты запечатывающие заклятия, которые разделили две эти огромные территории. Единственным незапечатанным регионом осталась только Долина Судьбы. Их территория находилась одновременно под контролем Мертвенного Плато и Пустыни Эона. По этой причине в этом месте кипела вольная и полная жестокости жизнь. В некоторых местах Долины Судьбы вообще ничего не росло, другие же земли славились своим плодородием, создавая тем самым яркий контраст. Люди убивали друг друга при малейшем поводе, а иногда и без, пропитывая землю кровью.

Стоял полдень, слабый ветер негромко шуршал листвой. На поросшей сорняками равнине, принадлежавшей территории Мертвенного Плато, в дне пути от Долины Судьбы, совершенно беззвучно разверзлась черная дыра. Внезапное появление воронки должно было привлечь к себе изрядную долю внимания. Но в это безлюдное место редко забредали практики с Мертвенного Плато.

В следующую секунду из черной дыры вывалился человек. Пошатываясь, он убрал с чуть женоподобного лица прядь седых волос и посмотрел на воронку. На его лбу виднелась метка, похожая одновременно на чешуйку и на перо. Это, конечно же, был Ла Раи. Когда сила Птицы Пэн отнесла его достаточно далеко, он активировал телепортационную нефритовую дощечку и переместился сюда из региона Озера Перерождения. Он парил в воздухе, растерянно наблюдая, как исчезает воронка. Тишину вокруг нарушал только свист ветра.

Спустя какое-то время он вытащил нефритовую табличку с картой и задумчиво на нее посмотрел. Установив свое местоположение, он не удержался от вздоха. Он посмотрел в направлении секты Пурпурной Луны и низко поклонился. Несколько вдохов он не разгибал спины. Когда Ла Раи вновь поднял голову, растерянность в его глазах сменилась решимостью.

— После стольких лет тишины и покоя в секте Пурпурной Луны, — тихо пробормотал он, — Я уже и забыл, на что похожа жизнь одиноких вольных практиков.

Взмахом руки он бросил на землю золотистое семечко. Как только оно закопалось в землю, из грязи внезапно вырвались толстые лианы. Окруженный лианами Ла Раи сел в позу лотоса. С блеском в глазах он направил частицу воли в лианы, те в свою очередь подхватили его и понесли в сторону Долины Судьбы.

На пути с Мертвенного Плато к Долине Судьбы он позволил себе закрыть глаза. Ему нужно было спешить, но в результате сражения у Озера Перерождения его культивация стала нестабильной, к тому же в бою его несколько раз серьезно ранили. Чешуйчатое перо отчасти восстановило его жизненную силу и долголетие, но даже с этим у него осталось меньше одного шестидесятилетнего цикла. Без крайней нужды Ла Раи не хотел ни тратить, ни поглощать его.

— «Скоро я окажусь в Долине Судьбы. Как только найду подходящее место, нужно сразу же начать исцеление полученных ран… Сложно сказать, сколько у меня времени, прежде чем за моей головой явятся люди из клана Ван».

Не теряя самообладания, он, верхом на лианах, мчался к своей цели. Он приказал им двигаться с максимально возможной скоростью, что позволяло ему сосредоточиться на своих ранах.

Он достал сумку Ван Хундуна. Первое, что бросилось в глаза, магическое запечатывающее клеймо на ее поверхности. Сообразив, что её будет не так уж просто открыть, он пока отложил бездонную сумку. Взмахом рукава он извлек маленький колокольчик. Этим магическим предметом во время боя пользовался Ван Хундун. Ла Раи какое-то время его рассматривал, а потом закрыл глаза и вернулся к своим ранам.

С полудня до самого вечера на его пути ему ни разу не повстречалась хоть какая-то опасность. Ла Раи сразу заметил впереди Долину Судьбы. Это было несложно сделать, земля, как и большинство растущих там растений, были черного цвета. Как только Ла Раи вступил на территорию Долины Судьбы, в его голове зазвучал древний голос демонической жемчужины:

— «Бессмертный Девятой Горы, идеальный росчерк кисти, магические символы всех живых существ, обрушение Небес… Эта сила слилась с землей, превратилась в разрушение и наполнилась Демонической жизненной силой. На сей земле… можно культивировать… технику Праведного Дара!»

Ла Раи вздрогнул, резко закрыл глаза и погрузился внутрь себя, туда, где внутри Пурпурного Ядра покоилась демоническая жемчужина. Как только он коснулся демонической жемчужины, в его разум устремился холод. Там он превратился в мнемотехнику — уникальную божественную способность Лиги Властителей Демонов! Праведный Дар — надели любое живое существо Демонической силой!

На Долину Судьбы опустились сумерки. Небо медленно затягивала вуаль темноты, делая землю внизу еще чернее. Вокруг ни души. В таких суровых условиях простым смертным было крайне тяжело выжить. Эти земли в большинстве своем населяли практики. Редкие смертные, будучи потомками членов кланов практиков, обладали могучим телосложением, энергичным Ци и горячей кровью в жилах.

Оказавшись в Долине Судьбы, Ла Раи с подозрением огляделся. По непонятной причине у него возникло ощущение, будто после пересечения границы Долины Судьбы странную невидимую нить, уходящую куда-то от его тела, внезапно что-то скрыло. До прихода сюда он не мог ее почувствовать, но, оказавшись в Долине Судьбы, присутствие нити стало очевидным.

Пока лианы несли его вперед, Ла Раи пробормотал себе под нос нечто невразумительное. В следующий миг он очистил свой разум и послал вперед духовное сознание. У него в голове тотчас возникла картина всей территории в радиусе трехсот метров.

— «Нужно найти спокойное место, где я смогу восстановиться… Помнится, Чжоу Дэкуня увели именно в Долину Судьбы… Вдобавок где-то здесь я смогу найти информацию о Безглазой Гусенице. Любопытно, удастся ли мне переплавить одну?»

Ла Раи еще раз достал бездонную сумку Ван Хундуна. Магическая печать оказалась крепким орешком. Юноше удалось немного подавить её силу, но сумка всё равно не поддавалась. Он нутром чуял, что если продолжительное время подавлять печать, то сумка обязательно откроется.

Спустя какое-то время Ла Раи сдался и вновь закрыл глаза, позволяя лианам без устали нести его вперед. Так он пропутешествовал больше месяца. Изредка на его пути встречались практики Долины Судьбы: худые, костлявые люди, испускающие невероятно свирепую ауру. Чаще всего встречались одиночки, реже группки по три-пять человек. Они чем-то напоминали одиноких волков.

Это место совершенно не походило на Мертвенное Плато. Местные жители каждый день вынуждены были идти по тонкой грани между жизнью и смертью. Единственный способ выжить — это не чураться марать руки в крови. Однако даже с их свирепостью, завидев Ла Раи, они подозрительно прищуривались. На фоне черной земли седые волосы юноши очень выделялись. Прибавить к этому бледное, лишенное красок, лицо, окружающие его золотистые лианы, и получался образ, от которого мороз пробирал по коже. Ла Раи окружала аура стадии Создания Ядра, а также стойкий запах крови. Такой облик давал всем ясно понять, что лучше с ним не связываться. Даже практики на одной с ним стадии, почувствовав его культивацию, колебались всего секунду, прежде чем скрыться в противоположном направлении.

В Долине Судьбы убийства были неотъемлемой частью жизни, поэтому никого не удивляли валяющиеся то тут, то там тела. На своем пути Ла Раи неоднократно становился свидетелем отчаянных магических поединков, видел много павших бойцов. За свое путешествие он намного лучше узнал порядки Долины Судьбы.

Но одна странность не давала ему покоя: за целый месяц, что он провел в ожидании атаки, никто из клана Ван так и не появился. Эти мысли постоянно возвращали его к той невидимой нити, которую что-то скрыло в момент пересечения границы Долины Судьбы. Объяснить этот феномен он не мог.

— «Возможно, нить возникла после убийства Ван Хундуна? Как своего рода метка клана Ван, по которой они могли бы меня выследить? В таком случае, почему она скрылась, как только я вошел в Долину Судьбы?»

Шло время, вскоре прошел еще месяц. Территория Долины Судьбы значительно уступала по размерам Мертвенному Плато. В ходе путешествия Ла Раи выяснил, что здесь не так уж и много городов, отчего всё казалось еще более пустынным и запустелым. Черную как смоль землю пропитывала давящая, мертвенная неподвижность. Мест с хоть какой-то духовной энергией было практически не найти. К счастью, Ла Раи в настоящий момент не требовалась духовная энергия.

В один из совершенно одинаковых дней он резко открыл глаза и посмотрел куда-то вдаль. Духовным сознанием он заметил невысокую гору в сорока километрах в стороне от его маршрута, а также вырезанную под ней, словно нора, Пещеру Бессмертного. Рядом с горой пролегал ручей, вода которого стекалась в маленькую заводь. Вода была мутной и дурно пахла, да и вся территория вокруг горы поросла сорняками и была усыпана экскрементами животных. Выглядело место заброшенным. Если бы Ла Раи не искал, где можно отдохнуть и залатать раны, то он, скорее всего, даже не обратил бы на эту дыру внимания.

— Если задуматься, не такое уж и плохое место, — задумчиво протянул Ла Раи, с горечью вспоминая свою Пещеру Бессмертного в секте Пурпурной Луны, и приказал лианам взять курс на низенькую гору.

Довольно скоро они оказались на месте. Дальше Ла Раи полетел сам, позволив лианам закопаться в землю. Он миновал небольшое, поросшее сорняками поле и достиг заводи, из которой пило какое-то маленькое черное существо. Оно подняло голову и свирепо посмотрело на него. Юноша проигнорировал существо и полетел к горе. У самого основания горы обнаружилась широкая расщелина. В глубь горы уводил неровный туннель. Вскоре Ла Раи уперся в главную дверь Пещеры Бессмертного. Взмахом руки он заставил дверь медленно открыться. Пещера оказалась не очень просторной. Судя по толстому слою пыли внутри, в этой пещере уже давно никто не жил, хотя в воздухе ощущалась едва уловимая аура пятой-шестой ступени Конденсации Ци. Похоже, владелец пещеры обладал весьма невысокой культивацией.

Оглядевшись, Ла Раи взмахнул рукавом, и поднявшийся ветер мгновенно смел всю пыль и затхлость. После чего он сел в позу лотоса и тяжело вздохнул. С задумчивым блеском в глазах он выполнил магический пасс и указал пальцем на дверь. Она медленно задвинулась на место, и на ее поверхности вспыхнули запечатывающие магические символы.

— «Мои раны зажили где-то на пятьдесят процентов. В этот раз мне, похоже, здорово досталось…»

Он проглотил несколько целебных пилюль, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Медленно, но верно его раны начали заживать. Будучи грандмастером Дао алхимии, он обладал необходимыми навыками, чтобы изготовить подходящие специально для его случая пилюли.

Шло время. Внутри Пещеры Бессмертного было тихо и темно. Просидев в одиночестве какое-то время, он в конечном итоге вышел из транса, открыл глаза и вгляделся во тьму пещеры. По непонятной причине в его голове прокручивались события тех времен, когда он еще жил в секте Пурпурной Луны.

— «Клан Ван…»

В его глазах вспыхнул яркий золотой блеск, после чего он вновь их закрыл.

Так пролетело три месяца, хотя сам Ла Раи практически не чувствовал течение времени. Его раны зажили по меньшей мере на восемьдесят процентов. По его расчетам, за следующие несколько месяцев он полностью поправится и вернется к своей пиковой форме. Что интересно, он может даже немного превзойти этот пиковый рубеж.

Главной загадкой последних трех месяцев оставалось отсутствие преследователей из клана Ван. Это навело Ла Раи на несколько мыслей.

— «Может, это из-за наставника?» — подумал он внезапно.

Немного обдумав эту мысль, он вздохнул, закрыл глаза и вернулся к лечению ран. В следующую секунду он изменился в лице и направил духовное сознание за пределы Пещеры Бессмертного.

В пятидесяти километрах изнуренный мужчина лет тридцати предельно настороженно приближался к невысокой горе. Культивация мужчины находилась на шестой ступени Конденсации Ци. В его глазах стоял свирепый блеск. На Мертвенном Плато немногие с его культивацией смогли бы одолеть его в бою.

— Что за невезение, — брюзжал он сквозь зубы, — Как меня угораздило загреметь туда?! Два года, я выбрался оттуда только через два года!

Подозрительно прищурившись, он побежал к невысокой горе. Словно по протоптанному маршруту он, не сводя с горы глаз, один раз обошел её. Не обнаружив ни угрозы, ни преследователей, он нырнул в расщелину и направился вниз.

— Больше никогда не вернусь в то треклятое место. С другой стороны, уж лучше двухлетнее заточение, чем смерть. Любой другой на моем месте наверняка бы сыграл в ящик.

Он спускался вниз по туннелю, бубня себе под нос нечто невразумительное. Увидев за свою жизнь столько смертей, он достиг точки, где она начала казаться ему естественной частью жизни.

— Какая жалость, что у меня не осталось целебного эликсира, — посетовал он, — Хотя, раз уж у меня есть Пещера Бессмертного, я всё равно могу считать себя счастливчиком.

Самодовольно улыбнувшись, он немного расслабился. Он наконец-то вернулся в свою Пещеру Бессмертного, где его ждет долгожданный отдых. Он вытащил верительную бирку и бросил её в дверь. Его глаза удивленно расширились, когда медальон со стуком упал на землю. Главная дверь Пещеры Бессмертного даже не шелохнулась.

— «Сломалась что ли?» — подумал он, недоверчиво покосившись на дверь.

Он поднял верительную бирку и внимательно ее осмотрел. Только он хотел попробовать еще раз, как вдруг заметил борозду на пыльном полу, которая свидетельствовала о том, что дверь недавно открывали. В глазах мужчины вспыхнула ярость. Кто-то украл его Пещеру Бессмертного!

— Я не знаю откуда ты вылез, слепой кретин! — закричал он. — Но ты покусился на мою Пещеру Бессмертного, на пещеру Дедушки Хуана! А ну, пошел отсюда!

По его прикидкам, духовная энергия Пещеры Бессмертного давным-давно закончилась. Человека с высокой ступенью Конденсации Ци, скорее всего, не заинтересовала бы пещера, не говоря уже о ком-то еще более могущественном. К тому же он занимал эту пещеру уже много лет. Раньше тоже находились желающие отнять ее, но все они всегда оказывались слабее его, поэтому сейчас все эти наглецы кормят червей. В конечном итоге именно он был хозяином этой крохотной Пещеры Бессмертного. И вот сейчас он выясняет, что кто-то занял пещеру в его отсутствие.

— Открывай! Твою бабулю! Эта территория Дедули Хуана, эта Пещера Бессмертного принадлежит Дедуле Хуану! Все в округе знают, что меня кличут восьмируким Королем-Драконом, Хуан Дасянем!

Ла Раи в Пещере Бессмертного слегка нахмурился. Изначально место выглядело заброшенным, откуда ему было знать, что здесь еще кто-то живет?..

— У тебя храбрость и мужество леопарда, раз ты посмел украсть Пещеру Бессмертного Дедули Хуана! — взревел Хуан Дасянь.

Не услышав ответа, он холодно хмыкнул и начал выполнять магические пассы. Он выставил перед собой палец и выпустил струю пламени. Она превратилась в Огненный Шар, который устремился к двери Пещеры Бессмертного. Когда туннель сотряс взрыв, Хуан Дасянь опять принялся кричать:

— Открой дверь! Черт тебя дери…

Он внезапно осекся, когда дверь беззвучно приоткрылась. Хуан Дасянь холодно фыркнул, мысленно поздравив себя с тем, что ему удалось магией напугать своего противника. Несмотря на кипящую в нем ярость, он не стал сломя голову вламываться внутрь. Он подошел к двери и осторожно ее открыл. Вместо толстого слоя пыли он обнаружил спокойно сидящего Ла Раи. Увидев всего одного человека, он открыл было рот:

— Твою бабул…

Но тут он посмотрел Ла Раи в глаза. В этих глубоких омутах он увидел холодное благородство. Волосы незнакомца были абсолютно белыми, а его самого окружала невероятно пугающая аура. У него была бледная кожа, словно для нормального цвета ей не хватало крови. Хуан Дасянь почувствовал, словно его окатили ведром холодной воды.

— Собрат… эм, собрат даос… — пролепетал он с дрожью в коленях.

Хуан Дасянь не мог унять бешено стучащее сердце. Он побледнел и, несмотря на дрожь в коленях, попытался доброжелательно улыбнуться. Сам того не понимая, он начал медленно пятиться назад.

— Ха-ха, приветствую… Какое удачное совпадение, что мы встретились сегодня здесь. Собрат даос, если хочешь остаться здесь, никаких проблем… совершенно никаких.

Дрожащий Хуан Дасянь развернулся и собирался было уйти, но под спокойным взглядом Ла Раи он невольно примерз к месту. Хуан Дасянь вздрогнул, не решаясь пошевелиться. У него на лбу и ладонях выступил холодный пот. Словно от одного взгляда Ла Раи его ноги перестали ему повиноваться.

Ла Раи медленно поднял голову и заглянул Хуан Дасяню в глаза. Тот чувствовал себя так, словно его душа ушла в пятки, а сердце сжалось от непередаваемого ужаса.

— «Возведение Основания… это точно Возведение Основания…» — мысленно повторял Хуан Дасянь.

За всю свою жизнь он не видел никого сильнее практиков стадии Возведения Основания. Сжимающий его ужас был обусловлен непостижимой культивацией Ла Раи. Он невольно пришел к выводу, что перед ним самый могущественный человек из когда-либо им виденных. Прежде чем Ла Раи успел сказать хоть слово, с глухим хлопком Хуан Дасянь плюхнулся на колени и склонил к земле свое бледное лицо.

— Почтеннейший, молю, пощадите. Господин, я говорил сгоряча, я вовсе не хотел вас оскорбить. Почтеннейший, вы великий человек, не лишенный великодушия. Прошу вас, пощадите…

Сейчас он выглядел, как настоящее воплощение покорности и раболепия. У Хуан Дасяня от страха вся спина взмокла от пота. Ла Раи на секунду заколебался. Крохотный практик стадии Конденсации Ци не стоил того. К тому же, если он не врал, и пещера Бессмертного принадлежала ему, выходит, он действительно украл ее.

Как только Хуан Дасянь увидел сомнения на лице Ла Раи, его охватил еще больший ужас.

— «Он хочет убить меня! — подумал он. — Мне конец! Конец! Я слышал об этих практиках стадии Возведения Основания. Убийство для них дело привычное, я даже слышал, что некоторые не прочь полакомиться человеческой плотью…»

От этих мыслей в глазах у Хуан Дасяня потемнело. В его сердце поднялась волна печали и негодования. Он неожиданно для себя понял, что лучше бы остался в том месте, из которого ему недавно удалось сбежать. Тогда хотя бы его жизни ничего не угрожало. Но сейчас… Внезапно Хуан Дасянь вздрогнул. Он не хотел умирать, поэтому в его голове возникла парочка идей. Ла Раи опять хотел было что-то сказать, но его опередил пронзительный вопль Хуан Дасяня:

— Ээээ? Это что, правда моя пещера Бессмертного? Как странно, духовная энергия теперь гораздо плотней! К тому же все блестит и сверкает. Теперь это место действительно выглядит как обитель Бессмертного! Почтеннейший, вы поразительный человек! Взгляните, эта пещера Бессмертного раньше выглядела совершенно заурядно, но, как только вы начали жить здесь, ваше присутствие наполнило ее изящным блеском. Теперь она похожа на какое-то внеземное чудо!

От слов Хуан Дасяня Ла Раи пораженно приоткрыл рот. Увидев его реакцию, Хуан Дасяня воспрянул духом. Похоже, ему удалось уцепиться за соломинку. Вот почему он продолжил свою речь с еще большим энтузиазмом:

— Узрев эту пещеру Бессмертного, я не уверен, что смогу унять переполняющие меня чувства! — он смотрел на совершенно обычную пещеру Бессмертного, словно взирал на какое-то чудо природы. Его глаза горели страстью и благоговением: — Внезапно я понял, чего мне всё это время не хватало — вашего упорства и настойчивости в культивации, господин, а также вашего необыкновенного характера, породившего настолько поразительное благородство. Господин, вас действительно окружает аура небожителя. Если бы мое сердце могло пасть перед вами ниц, оно бы это сделало. С каждым поклоном мое восхищение выплескивается через край, даже моя культивация прыгает от радости!

С каждым словом Хуан Дасянь всё больше распалялся, пока не начал брызгать слюнями. Он, похоже, решил не останавливаться ни перед чем, чтобы снискать расположение Ла Раи. Юноша пораженно уставился на своего красноречивого гостя и вновь заколебался. Наконец на его лице проступил легкий румянец.

— Я тут подумал, — продолжал молоть языком Хуан Дасянь, — Возможно, именно воля Небес свела меня с почтенным. Господин, у меня всего одна просьба, позвольте мне просто стоять рядом с вами, купаясь в вашем Бессмертном Ци. Почтенный, молю вас, уважьте мою просьбу.

По щекам мужчина потекли слезы, пока он не отрываясь смотрел на Ла Раи глазами полными отчаянной надежды. От его тирады юноше стало немного не по себе. Он всегда думал, что если ему потребуется, в лести ему не будет равных, и она будет на том же уровне, что и все его таланты. Однако внезапно пришло осознание, что в этой области существуют куда более умелые люди, чем он. Один из таких сейчас стоял напротив него…

К сожалению, лесть не действовала на Ла Раи. Он серьезно посмотрел на стоящего перед ним практика. Почувствовав смену настроения Ла Раи, сердце Хуан Дасяня опять бешено застучало. Собравшись с духом, он опять заговорил:

— Господин, вы обладаете еще одним достоинством, пожалуй, самым важным достоинством, я говорю о том, что в решающий момент вы не пошли на поводу у лести. Для вас она словно легкий бриз, пытающийся сдвинуть гигантскую гору. Если вы пожелаете разозлиться, вы разозлитесь. Вы решительны и рациональны. Вы действительно великий герой, выдающийся человек.

К этому моменту Ла Раи больше не мог сдерживаться. Он захохотал, освобождаясь от довлеющих над ним дум о событиях у Озера Перерождения. Чтобы предотвратить очередную серию дифирамбов Хуан Дасяня, Ла Раи сказал:

— Хорошо. Я люблю тишину. Раз уж пещера Бессмертного принадлежит тебе, я не стану занимать её бесплатно. В качестве платы я дам тебе всё что пожелаешь.

Взмокший от пота Хуан Дасянь наконец-то смог немного расслабиться. Ради спасения собственной жизни ему пришлось задействовать всю свою силу воли. С другой стороны, даже услышав щедрое предложение Ла Раи, как он мог требовать у него что-то?

— Господин, раз вам так понравилась эта пещера Бессмертного, как я могу требовать с вас плату? Почтенный, в этом нет нужды, правда. Пожалуйста, оставайтесь здесь сколько пожелаете.

Ла Раи взглянул на Хуан Дасяня и что-то пробубнил себе под нос. Сейчас ему больше всего не хватало духовных камней. Он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил пилюлю Конденсации Ци, не помеченную рисунком орхидеи. Эту пилюлю он переплавил очень и очень давно, поэтому она обладала непримечательной целебной силой. В его сумке осталось не так уж много пилюль с тех времен, когда он был никому неизвестным алхимиком.

Достав пилюлю, Ла Раи почувствовал, что это слишком скромная плата. Он хотел было её убрать, но внезапно услышал, как кто-то втянул полную грудь воздуха. Хуан Дасянь с расширенными от удивления глазами тяжело задышал, не в силах отвести глаз от пилюли в руке Ла Раи. Он задрожал, но не от страха, а от радости. В его глазах эта целебная пилюля походила на невероятно красивую, блестящую сферу. Пилюля тотчас заполнила Пещеру Бессмертного духовной энергией. Почувствовав её, на теле Хуан Дасяня открылись все поры, а его культивация стремительно пошла вверх.

— Ц-це-целебная… это же целебная пилюля!

У него пересохло во рту, и, похоже, его рассудок слегка помутился, словно он в любой момент был готов рвануть вперед и выхватить её из рук Ла Раи. За всю жизнь ему удалось лишь однажды попробовать целебную пилюлю. Это произошло много лет назад, когда он еще путешествовал со своим наставником. Однажды, получив серьезную рану, они вынуждены были спасаться бегством. На смертном одре его наставник завещал ему темную, неказистую целебную пилюлю. Наставник очень ценил её. Эта пилюля стала единственной, которую он видел и когда-либо пробовал. Но та пилюля ни в какое сравнение не шла с той, что сейчас была в руках седого человека в пещере. Как если бы одна была Землей, а другая Небесами!

В бесплотной Долине Судьбы жизнь практиков была трудна. Выращивать целебные травы было очень непросто, вдобавок здесь практически не было алхимиков. Поэтому целебные пилюли были на вес золота. Но более важным был раскол Долины Судьбы: одна его часть являлась частью Мертвенного Плато, другая половина принадлежала Пустыне Эона. Практики либо никогда в жизни не видели целебных пилюль, либо, как Хуан Дасянь, видели одну-две пилюли.

Обычно практики полагались на целебные эликсиры, которые создавались путем многократного разбавления дробленой целебной пилюли, пока не получалась жидкость. Такие целебные эликсиры были не особо эффективны, но без них не мог жить ни один практик Долины Судьбы.

— Почтеннейший, в-в-вы… вы хотите отдать мне эту целебную пилюлю? Всю? — заикаясь спросил Хуан Дасянь, не спуская глаз с пилюли.

Глаза Ла Раи блеснули. За те несколько месяцев, что он провел в Долине Судьбы, контакты с местным населением были весьма ограниченны. Во время своего путешествия Ла Раи немало узнал, однако он по-прежнему мыслил совершенно иными категориями, чем местные и смотрел на вещи глазами жителя Мертвенного Плато. Теперь он всё понял. Взмахом руки он бросил целебную пилюлю Хуан Дасяню.

— Одна целебная пилюля за постой в твоей Пещере Бессмертного, — холодно сказал Ла Раи.

Хуан Дасянь сжал пилюлю, словно ему в руки попало ценнейшее сокровище. Он благоговейно взглянул на Ла Раи и низко поклонился. Вспомнив о любви юноши к тишине и покою, он испугался, что тот может неожиданно передумать. Поэтому он в спешке покинул пещеру Бессмертного. Отойдя немного от горы, он с облегчением вздохнул. В его глазах вспыхнул сдерживаемый до этого восторг.

— «Какая удача! — подумал он. — Эта целебная пилюля… настоящее чудо!»

Он поспешил прочь, чтобы приготовиться к приему пилюли. Но он не планировал принимать её целиком, вместо этого Хуан Дасянь намеревался изготовить из пилюли целебный эликсир. А этот процесс обычно занимал какое-то время.

Задумчивый Ла Раи остался в Пещере Бессмертного один. Встреча с практиком стадии Конденсации Ци показала ему насколько ограничены и скудны ресурсы истощенной Долины Судьбы.

— «У меня в бездонной сумке еще куча целебных пилюль, — подумал Ла Раи. — Большинство помечены орхидеей, но я могу легко стереть рисунок. Учитывая острую нехватку духовных камней, нужно соблюдать осторожность. В Долине Судьбы практически нет алхимиков, поэтому внезапный наплыв целебных пилюль сразу же вызовет подозрение».

Он оставил частицу духовного сознания на практике стадии Конденсации Ци. Если плут замыслит нечто недоброе, он сразу же активирует духовное сознание и убьет его.

В конечном счете Ла Раи закрыл глаза и вернулся к своим ранам. Что до повреждения долголетия, Ла Раи не особо беспокоился на этот счет. Эту проблему легко решит либо пилюля Целостности, либо Первородная Пилюля Починки Небосвода, одна из трех великих пилюль древнего Дао алхимии.

Со временем Ла Раи удалось полностью залечить раны. Покончив с этим, он вышел из транса и с блеском в глазах уставился на небольшую, практически незаметную выемку в углу Пещеры Бессмертного. На самом деле, он уже давно заметил эту выемку, чем-то напоминающую маленькую пещерку, однако решил, что она от него никуда не денется, так что сосредоточился на полученных ранах. Юноша бы и вовсе не обратил на нее никакого внимания, вот только… эта маленькая пещерка была тщательно скрыта от духовного сознания и посторонних глаз. Никто ниже средней ступени Создания Ядра не смог бы ее обнаружить. Однако Ла Раи был не простым практиком ранней ступени Создания Ядра, у него было Совершенное Основание с десятью Дао Колоннами, что, конечно же, превозносило его над другими практиками на той же ступени, что и он.

Ла Раи взмахнул рукавом и пещерку залило ярким золотым светом. Спустя какое-то время оттуда вылетела каменная скульптура. Скульптура изображала птицу.

Глава 2: Попугай

Ла Раи какое-то время с блеском в глазах рассматривал скульптуру, пока вдруг не появилось зеркало. Оно внимательно посмотрело на скульптуру, а затем с яростным блеском в глазах завопило:

— Бесстыжая птица! Ты наконец-то появился! Сбежав от моей Досточтимой Госпожи Ла ты в самом деле планировал скрыться!?

Внезапно Ла Раи вспомнил одну из рассказанных зеркалом историй. На самом деле, их было настолько много, что все запомнить просто невозможно, но некоторые из них, все же, отпечатались в его памяти, чем дух внутри зеркала был необычайно горд.

Эта история была о том, что когда-то Основательницу Ла сопровождали два духа. Одним было Хрустальное Зеркало Золотого Лотоса, а вторым…

— Попугай… — сказал он с блеском в глазах.

Его Пурпурное Ядро начало вращаться и втягивать в себя силу культивации. Управляя ей своей волей, он послал её через руку прямиком в скульптуру. Ее окружило таинственное свечение, которое начало постепенно усиливаться.

На поверхности зеркала проступило привычное лицо старика. Он посмотрел на скульптуру со смесью упрямства, решимости и серьезности, словно готовясь встретить своего заклятого врага. В глазах старика горело фанатичное пламя, будто зеркало было на грани священной войны, которая предрешит судьбу звезд.

— Заклятый враг, ты наконец-то появился, — нараспев, словно молитву, произнес он. — Я ждал этого дня очень, очень долго. В этот раз первым, кого ты увидишь после своего пробуждения, буду я! На сей раз я точно наставлю тебя на путь истинный. Я сверну тебя с кривой дорожки порока, греха и непочтения к нашей Госпоже!

Сейчас зеркало почему-то выражалось не так цветасто, как обычно. Его привычный, беззаботный тон постепенно сменялся на серьезный, лекторский тон. Не обращая внимание на болтовню зеркала, Ла Раи концентрировал свою культивацию и посылал ее непрерывным потоком в каменную скульптуру, которая казалась какой-то бездонной дырой. Спустя какое-то время Ла Раи посылал уже шестьдесят процентов культивации. Именно в этот момент скульптура ярко вспыхнула. На ее каменной поверхности возникло несколько трещин.

— Давай, мой заклятый враг! — торжественно произнесло зеркало. — Выходи! Судьбой нам написано сразиться в этой битве. Выходи! Эм… — попросил он, повернувшись к Ла Раи, — Ну-ка поднатужься. Он почти вышел!

Слова зеркала заставили Ла Раи кое о чем подумать. Если зеркало так одержимо идеей «наставить птицу на путь истинный», то это было прекрасной возможностью разобраться с его словоохотливостью. Возможно, ему удастся утихомирить этот словесный рог изобилия. Он тяжело вздохнул и послал внутрь еще больше силы культивации. Семьдесят процентов, восемьдесят, девяносто…

Трещины начали обильно расползаться по поверхности камня, где-то камень даже начал опадать. Теперь четко виднелись очертания птицы с разноцветными, даже пестрыми перьями. У спящей птицы был изогнутый клюв и острые когти. Странно, но внешне она не выглядела столь уж пошло и развратно, как это однажды продемонстрировало своей формой зеркало. Вместо этого птицу окружала аура нестерпимого, необузданного высокомерия. Даже во сне его аура волнами била в лицо Ла Раи.

— Какая злодейская аура, — воскликнуло дрожащее зеркало. — Это она! Это его аура. Внешность точь-в-точь как у него! Это мой заклятый враг. Его обращение — моя главная цель в жизни! Эмм… конечно, после служения моей Досточтимой Госпоже Ла.

Зеркало кричало, словно священник, готовящийся сразиться с дьяволом. Ла Раи внезапно почувствовал слабость внутри. Это его слегка встревожило. Возможно, будить запечатанный дух было не самой лучшей идеей сразу после восстановления от тяжелых ран. Если сейчас нагрузка опять его ранит, то он не сможет продолжить посылать в скульптуру необходимое количество духовной энергии. Иначе его раны лишь усугубятся.

Время шло. Когда в каменную скульптуру начала вливаться практически вся культивация Ла Раи, изнутри внезапно раздался пронзительный крик. В этом звуке отчетливо слышалась запредельная надменность и колоссальное эго. Такой звук мог заставить любое живое существо склонить голову в благоговейном трепете.

Вместе с пронзительным криком попугай неожиданно открыл глаза. Следом скульптура вспыхнула яркой вспышкой и аурой, похожей на ту, что была у Бессмертного Ци. Она заполнила всю пещеру Бессмертного. Внезапно весь камень превратился в пыль и рассыпался по полу Пещеры Бессмертного, а на месте статуэтки появилась цветастое существо. Поначалу глаза окруженного древней аурой существа ничего не выражали, в следующую секунду в них вспыхнул горделивый блеск. Внешне существо выглядело как маленькая птичка, но одного взгляда на нее хватало, чтобы понять, что перед тобой существо, способное надвое рассечь Небеса и Землю. Даже воздух, казалось, стал плотнее. Зеркало взвыло, правда по его вою сложно было судить, радо оно или взбешено. Оно мгновенно оказалось рядом с попугаем и посмотрело ему в глаза.

— Посмотри на меня, мой заклятый враг. Узнаешь меня?

Попугай презрительно заглянул старику на поверхности зеркала в глаза. Он горделиво поморщился, наклонил голову и посмотрел на Ла Раи. Тот в ответ не проронил ни звука. Он лишь отступил на пару шагов, восстанавливая культивацию, не сводя при этом глаз с попугая и зеркала. Исходя из предыдущего опыта общения с зеркалом, он решил, что наилучшей стратегией будет отстраниться и поначалу понаблюдать за происходящим.

Зеркало яростно взвыло, а потом опять встало перед лицом попугая, заблокировав ему обзор. Зеркало опять уставилось на попугая и с нескрываемой враждебностью сказало:

— Мой извечный враг, Небеса открыли свои очи и позволили нам встретиться вновь. Ты само зло! Само бесстыдство! Скажи мне, не молчи, ты помнишь меня? — цвет зеркала сменился на стальной синий, и он воскликнул: — Отвечай! Почему ты молчишь?! Ты гнусная, пошлая птица! Почему ты не отвечаешь?!

Оно ждало столько лет, но попугай перед ним не отзывался. А потом.

— Имел я твою сестру! Ты что больной, сука? — нетерпеливо заклекотал попугай.

В эту же секунду глаза зеркала ярко заблестели. Такая реакция соответствовала тому, что оно помнило.

— Проклинать других людей неправильно, — серьезно отругало его зеркало, — Ты опять согрешил!

— Имел я твою бабулю и твою другую бабулю, и твою тетку, и твоего дядю и твоих внуков! И твою сестру я тоже имел, сука! — попугай медленно чеканил фразу за фразой, совершенно не обращая внимание на дрожь зеркала.

Он для пробы несколько раз взмахнул крыльями, а потом поднялся в воздух и сделал несколько кругов по Пещере Бессмертного. После чего приземлился на плечо Ла Раи и высокомерно смерил его взглядом.

— Итак, ты мой хозяин в этом мире? Хмм, странно, я чувствую вокруг тебя знакомые колебания… Впрочем, неважно. Запомни, меня зовут Лорд Пятый. Я древнейшая божественная птица. После моего рождения меня чтили и мне поклонялись. Даже Небеса склонили свою голову предо мной. До моего рождения ни одно живое существо не носило одежды. После моего рождения кто посмел бы этого не делать? До меня ни одно духовное существо не имело ни меха, ни перьев. Мое рождение породило великое желание, посему под Небом и Землей стали нужны мохнатые и пернатые звери. После этого какая тварь посмеет не отрастить мех или перья?! Я позволяю звать меня по имени, — высокомерно заявил он. — Стоит прозвучать имени Лорд Пятый, как все живые твари тотчас в страхе падут ниц. Никто не посмеет оскорбить тебя. Всё потому, что во всем мире, под и над Небесами, если кто-то дерзнет меня оскорбить, я затрахаю его до смерти!

Его властную ауру невозможно было не почувствовать. Однако… на лице Ла Раи возникло странное выражение. Всё, что он видел, так это обычную, пеструю, хвастливую птицу. Слева подало голос зеркало:

— Бахвалиться бесстыдно! Ты опять согрешил! Госпожа всегда говорила, что ты бесстыдник! Я обращу тебя!

Воспылав аурой справедливости, оно рванул к попугаю. Стоило ему приблизиться, как попугай презрительно скривился, его высокомерие стало еще отчетливей, словно он был владыкой всего сущего, а Небеса лишь его подручными. Взглянув на зеркало, он сказал:

— Много лет назад на Огненной Горе могучее существо переплавило для меня Млечный Путь в статую. Хочешь знать почему? Давным-давно глубоко в Звездном Море я заставил тридцать тысяч девственных монашек Великого Мира искупаться нагишом, дабы усладить мой взор. Знаешь, почему они согласились? Неисчислимое множество лет назад кто был главным задирой среди звезд? Ты еще не забыл толстяка, который в тот раз тебя изловил, а потом вынужден был низкопоклонничать предо мной сто тысяч лет? Хочешь знать, где он сейчас?

Попугай говорил очень медленно, отчегозеркало перестало дрожать. Когда попугай закончил, зеркало безмолвно смотрело на него глазами, полными борьбы. Однако ему, похоже, удалось на время справиться с собственным любопытством. Попугай одарил зеркало взглядом, преисполненным гордыней.

— Если хочешь знать, тогда тебе стоит вести себя с Лордом Пятым поуважительней. Сука, я не видел тебя столько лет, но ты до сих пор ведешь себя как полный кретин!

Понаблюдав за их общением, Ла Раи внезапно осознал, как попугай сумел совладать с зеркалом. Неуемное любопытство зеркала было его главной слабостью. Несмотря на это, Ла Раи показалось, что характер попугая слегка отличался от описания зеркала. Он не чувствовал никакой пошлости, лишь необузданное высокомерие. В этот момент попугай внезапно щелкнул клювом и с подозрением огляделся. Он взмыл в воздух и сделал еще несколько кругов по пещере Бессмертного.

— Э-э-эй? — протянул он с подозрением. — Что-то не так. Что за запах?

Это просто не могло не разжечь любопытство зеркала, поэтому оно тоже начало неуверенно оглядывать пещеру. Когда оно увидело, как попугай к чему-то принюхивается, то сразу же превратилось в большую белую собаку и начало обнюхивать каждый угол, виляя при этом хвостом.

— Что за дела? — спросило зеркало, обнюхав пещеру. — Я ничего не чувствую! Ты уверен, что запах есть? — добавило оно, с интересом покосившись на попугая.

— Ты ни черта не знаешь! Неважно, в кого ты превратишься, даже собакой ты ничего не учуешь. Я древнейшая божественная птица, высокочтимая под всеми Небесами! У этой черной земли чудная аура. Хо, я сразу понял, что это. Поразительно! Невероятно! Ах, теперь то я понял, что здесь творится.

Надменное выражение на его морде создавало впечатление, что он понимал всё, что происходило под Небом и Землей. Лицо старика на поверхности зеркала скривилось, и оно затряслось от распирающего его любопытства. Похоже, ни одна из его форм не могла почувствовать упомянутую попугаем ауру. Ла Раи наблюдал за всем со стороны. Услышав их разговор, он не мог не вспомнить слова, произнесенные демонической жемчужиной после пересечения границ Долины Судьбы.

— Что такого особенного в этом месте? — спросил Ла Раи небрежно.

Попугай повернулся к нему, всем видом показывая, что древняя божественная птица не снизойдет до объяснений. Он опять начал летать по пещере, смотря на остальных с нескрываемым высокомерием, словно под Небом и Землей не было никого, кто бы мог с ним сравниться. Ла Раи нахмурился и невозмутимо сказал:

— Хвастаться любой может. Если не знаешь ответа, то так и скажи, не надо притворяться.

Он был практиком стадии Создания Ядра. На пути становления могущественным экспертом, особенно после пережитого у Озера Перерождения, он мог говорить совершенно монотонным голосом, при этом скрывая малейшее недовольство и проецируя ауру полнейшей уверенности в себе. От его слов попугай застыл прямо в полете. Его пестрые перья встали дыбом, он оскорбленно посмотрел на юношу и сказал:

— Это я-то не знаю? Я древнейшая божественная птица. Я владею величайшей мудростью Бессмертных и знаниями мира смертных! Ты думаешь есть вещи, о которых не знает Лорд Пятый? Я знаю всё!

— Ну-ну, хвастовство никого не красит, — протянул Ла Раи, почувствовав, как сердце начало биться быстрее, а в глазах вспыхнул странный свет.

— Лорд Пятый знает! Это ты не знаешь! А-а-а-р-г-х! Ладно! — заклекотал попугай, хлопая крыльями. — Сейчас ты поймешь, насколько могущественна древнейшая божественная птица!

Глаза попугая позеленели, его авторитет подвергли сомнению! От него во все стороны полыхнуло разноцветное сияние, которое на секунду затопило маленькую гору. Когда свет вернулся в пещеру, он принес с собой что-то из горы. Свет сгустился в шарик, а потом превратился в комок черной почвы размером с кулак.

— Видишь? — пронзительно взвизгнул попугай. — Секрет этой черной земли можно найти прямо в самой горе. Она переплавлена лично мной, самим Лордом Пятым!

В стороне за всем наблюдало притихшее зеркало, судя по блеску в глазах, оно словно получило просветление. Заявление попугая, похоже, лишь сильнее разожгло его любопытство.

— Что, это шутка? — спросило оно. Оно закатило глаза, задумавшись о последних словах Ла Раи и рисующемся попугае. Словно что-то осознав, оно с восторгом затараторило: — Ты пытаешься нас обдурить этой ерундой, ах ты старая курица! Ты понятия не имеешь, что это такое!

Попугай презрительно покосился на зеркало. В этот раз он почему-то не вспылил, как при разговоре с Ла Раи, отчего не ожидавшее такого зеркало тупо уставилось на него. Когда юноша поближе взглянул на темную, пурпурно-зеленую почву, его глаза заблестели. При беглом осмотре он ничего не заметил, в сущности, она выглядела совершенно заурядно.

— Ты даже не знаешь, откуда взялся этот случайный комок грязи, и еще заявляешь нам о своем всеведении? — невозмутимо спросил Ла Раи.

Судя по всему, попугай очень не любил, когда его задирают люди. Хоть попытка зеркала использовать его метод обернулась неудачей, Ла Раи решил попробовать еще раз. Он еще не успел закончить фразу, а пестрые перья попугая уже топорщились во все стороны, в его маленьких глазках вспыхнул зеленый свет, а из его головы начал струиться белый Ци. Похоже, его гордость не позволяла ему стерпеть какие-либо нападки на его авторитет. С другой стороны, он почему-то совершенно не обращал внимание на слова зеркала, но готов был вспылить при малейшей провокации со стороны Ла Раи.

— Ты смеешь смотреть свысока на Лорда Пятого?! — в ярости взвизгнул попугай. — Лорд Пятый — древнейшая божественная птица! Нет ничего, чего бы я не знал! Горы и Моря, Небеса, кто нынче не знает, что если верить в Лорда Пятого, то можно обрести вечную жизнь?! Слушай Лорда Пятого, дружок. Эта штука зовется землей Бессмертного Сознания! Много лет назад могущественный член старшего поколения нарисовал талисман среди звезд. Он обрушил его вниз, намереваясь запечатать одну особую планету. Однако кто-то заблокировал его, поэтому войдя в планету талисман сгорел дотла. Вот только всемогущий древний обладал просто немыслимо высокой культивацией, поэтому нарисованные им магические символы хранили в себе божественные способности. Даже став пеплом, талисман сохранил в себе силу Бессмертного. Пепел приземлился в этих землях. Здесь лежат остатки сожженного талисмана, вот почему земля здесь черного цвета! Я, древнейшая божественная птица, много лет назад видел всё это собственными глазами. Как я могу ошибаться?!

Когда Ла Раи услышал слова попугая, его глаза удивленно расширились, а сердце начало биться быстрее. Практик, владеющий настолько огромной мощью, что смог написать магические символы среди звезд, чтобы запечатать целую планету… До событий у Озера Перерождения он бы с большим трудом поверил в нечто подобное. Но после встречи с Чоумэнь Таем он понял, что есть вещи, выходящие далеко за грань привычного ему мира. Он глубоко вздохнул, искреннее возмущение попугая убедило его на восемьдесят процентов в правдивости этой истории.

— «Некто всемогущий смог нарисовать печать, которой по силам было запечатать целую планету, поразительно, — подумал он, — А что насчет того, кто смог сжечь талисман и, развеяв пепел, создать Долину Судьбы… кто бы это мог быть?»

В этот момент в его голове вспыхнул иероглиф Ван, но рядом с ним почти сразу возник иероглиф Ла. В конце концов, если это и было правдой, все зависит от того, насколько давно это произошло.

— Сложно отличить правду от вымысла, — невозмутимо произнес Ла Раи, — Отличная история, но откуда нам знать, что ты ее не выдумал?

На самом деле его история практически убедила Ла Раи, но он не позволил этому отразиться на его лице. Попугая взбесило такое недоверие. Он начал наматывать круги по пещере, не спуская глаз с Ла Раи. А потом он открыл клюв и выплюнул шарик зеленого света, который молниеносно рванул к юноше. Всё произошло настолько быстро, что Ла Раи просто не успел увернуться. Зеленый шарик растворился у него во лбу, превратившись в текст, который запечатался у него в разуме. Текст состоял из нескольких сотен слов. Содержание было довольно запутанным, но после детального анализа Ла Раи понял что́ это — зрительная техника.

— Используй эту технику и посмотри еще раз! Небесная техника заклеймила тебя, поэтому в изучении или обретении просветления нет нужды. Просто используй ее!

Попугай покосился на Ла Раи. Похоже, он совершенно не собирался сдаваться, пока Ла Раи ему не поверит. Юноша закрыл глаза. А когда открыл их снова, зрачок его правого глаза сильно уменьшился. В этот момент у него возникло ощущение, словно мощь его культивации внезапно полилась через правый глаз. К нему прибавилось другое чувство, словно культивация усохла, отчего Ла Раи стало не по себе. Внезапно прядь Бессмертной духовной энергии внутри его тела устремилась к правому глазу и слилась с ним.

Его глаз больно кольнуло, и из него полились слезы. Зрение на мгновение затуманилось, когда оно вновь прояснилось, правым глазом он увидел совершенно другой мир, хотя описать увиденное словами он не мог. Он взглянул на пурпурно-зеленый комок земли. Даже после мимолетного взгляда на почву у Ла Раи закружилась голова. Медленно проявилась пульсирующая золотая аура, она поднималась над комком грязи и сгущалась в едва заметные магические символы. Символы, разумеется, тоже были золотыми. Вдобавок от них исходило давление, которое мог чувствовать только Ла Раи.

Под этим давлением магические символы, казалось, превращались в крохотных людей. Все они парили прямо перед Ла Раи и, судя по движениям их рук, что-то рисовали. Давление было совсем слабое, но у Ла Раи всё равно заболела голова, а духовное сознание дестабилизировалось. Он резко закрыл глаза и прервал технику. Его лицо слегка побледнело, а на то, чтобы прийти в себя, ему потребовалось какое-то время. Когда он открыл глаза, весь белок его правого глаза испещряла сеть красных сосудов.

— Ну что, почувствовал? — надменно поинтересовался попугай. — Лорд Пятый знает всё. Это обычный комок грязи с несколькими магическими символами. Если бы ты нашел пепел сразу после того, как сгорел истинный талисман, то результатом была бы не головная боль, а смерть! Знаешь, такой земли полно в этом забытым богом месте. Её не то чтобы много, но вполне достаточно. Люди, вроде тебя, которые могут узреть волю бессмертного талисмана, встречаются также редко, как перья фениксов и рога единорогов. Если бы не особенность этих земель, тогда бы смешанный с почвой пепел не просуществовал столько времени. Если почву забрать и унести из этих земель, она сразу же превратится в бесполезную грязь. О, и позволь мне открыть тебе еще один секрет. Если тебе повезет, и ты сможешь добыть еще такой земли, то тогда ты вполне можешь обрести просветление относительно некоторых божественных способностей, скрытых в магических символах всемогущего эксперта. А теперь, пожалуйста, повторяй за мной, четко и ясно: В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился, свой пыл по умерь! Кто же яриться посмеет теперь?! Много лет назад мириады людей распевали эти две строчки!

В его взгляде, направленном на Ла Раи, сквозила неприкрытая самовлюбленность, судя по всему, он еще сильнее убедился в собственном могуществе. Юноша проигнорировал слова попугая.

— «Такая сильная аура… особенно учитывая, что ее источником был крохотный комочек грязи. Однако в нем содержится просто невероятная мощь. От одной мысли, что в Долине Судьбы есть еще такая почва…»

Его дыхание сбилось, а в глазах вспыхнул странный золотой блеск.

Он внезапно припомнил слова демонической жемчужины:

— «Бессмертный Девятой Горы; идеальный росчерк кисти; магические символы всех живых существ; обрушение Небес… Эта сила слилась с землей, превратилась в разрушение и наполнилась Демонической жизненной силой. На этой земле… можно культивировать… технику Праведного Дара!»

В его голове уже имелся метод культивации техники Праведного Дара. Пока он исцелял свои раны, у него совершенно не было времени заниматься поиском просветления, но, увидев этот комок грязи, он внезапно задумался.

Шло время. Практически незаметно пролетело две недели. Зеркало вместе с попугаем куда-то запропастились. Общение между двумя закадычными врагами обычно крутилось вокруг попыток зеркала спровоцировать попугая. Однако попугай мог парой слов заткнуть зеркало.

Ла Раи тем временем занимался техникой Праведного Дара. Изредка он с помощью зрительной техники изучал комок почвы. Каждый раз для достижения просветления ему в той или иной области чего-то не доставало. Иногда он отвлекался на сумку Ван Хундуна. Магические символы на ней никуда не делись, но они постепенно слабели. После нескольких попыток силой вскрыть её, Ла Раи пришел к выводу, что совсем скоро печать наконец-то сломается. Помимо своих изысканий, юноша проводил какое-то время просто размышляя. Он не стал использовать подарок наставника, пилюлю Целостности. Она действительно повышала долголетие, но сейчас ему было важнее другое ее свойство: объединение лепестков Ла Линьхуа. Поскольку эту пилюлю можно принять только три раза в жизни, он не хотел зазря её тратить.

Что до Первородной Пилюли Починки Небосвода, она тоже могла продлить долголетие, но у него имелась всего одна такая пилюля. На данный момент он полностью исцелился, его долголетие значительно сократилось, но пока еще рано было бить тревогу. Сейчас его больше всего беспокоило предстоящее Треволнение Небес, которое начнется после создания Совершенного Золотого Ядра. Из всех необходимых ингредиентов для переплавки пилюли Совершенного Ядра ему не хватало только одного растения. Само по себе растение не считалось особенно редким. Ла Раи предположил, что даже в Долине Судьбы ему удастся раздобыть хотя бы один экземпляр. Однако размышления о Треволнении Небес постоянно заводили его в тупик, он понятия не имел, как с ним справиться, кроме как заручиться помощью зеркала, меча Инь и Демонического Ци вместе взятых.

Одним ясным днем, обретя частичку просветления относительно небесной почвы, разум Ла Раи внезапно дрогнул. Он отправил духовное сознание на пятьдесят километров от пещеры Бессмертного. Там он обнаружил Хуан Дасяня, осторожно ведущего в его сторону группу мрачных, озлобленных практиков стадии Возведения Основания.

— Почтенные, — прошептал он, — Это там, впереди, вы без труда заметите место, где обитает это парень.

Из его носа капала кровь, лицо сильно распухло, судя по состоянию его рта, он лишился пары зубов. Выглядел он весьма подавлено.

— Хватит зубы заговаривать, — холодно процедил один из четырех практиков стадии Возведения Основания, — показывай дорогу!

— Мне вот очень интересно посмотреть, проверить твои россказни, не могу поверить, что твой парень действительно обладает нечеловеческими способностями! — добавил второй. — К тому же у него наверняка есть целебные пилюли!

В глазах четверки практиков вспыхнул алчный блеск. Один из четверых находился на великой завершенности Возведения Основания. Остальные трое имели культивацию средней ступени Возведения Основания. Они правили этим районом железной рукой, поэтому каждый местный житель хорошо их знал. Их тела покрывало нечто, похожее на тотемные татуировки, похожие носили практики из Пустыни Эона, однако татуировки этой четверки всё-таки немного отличались. Четверо практиков переглянулось и принялись переговариваться полушепотом:

— Нам надо быть осторожными. С таким количеством целебных пилюль, этот малый явно непрост. Ни в коем случае не повредите его бездонную сумку, иначе все наши усилия пропадут даром.

— Верно. Навалимся все вместе и убьем его с одного удара. Главное не дать ему уничтожить свою бездонную сумку!

Хуан Дасянь был в бешенстве, хотя вслух он этого не высказал, а лишь пробубнил что-то невразумительное, соглашаясь с ними. Ла Раи отозвал духовное сознание. На Хуан Дасяне имелось клеймо его духовного сознания, поэтому Ла Раи был прекрасно осведомлен о всех его делах, включая несчастье с целебной пилюлей, которое он навлек на себя по собственной глупости, а также его поимку.

Стоило ему пожелать, и Ла Раи мог их всех уничтожить. Однако вспомнив про небесную почву, в которой хранились магические символы талисмана, он передумал и позволил Хуан Дасяню привести их к нему.

— Мне нужно больше Небесной почвы. Чем больше, тем лучше. Это повысит мой шанс на просветление.

С этой мыслью Ла Раи закрыл глаза.

Даже практику стадии Возведения Основания требовалось какое-то время, чтобы пройти пятьдесят километров. В ожидании гостей Ла Раи медитировал. За время, проведенное в пещере, он немного продвинулся в изучении техники Праведного Дара. Что до просветления относительно небесной почвы, ему еще рано было переживать. Процесс требовал неспешного и вдумчивого изучения. Постепенно расширяя свою коллекцию почвы, он сможет изредка к ней возвращаться и изучать вместе с новыми образцами. Таким образом он сможет восполнять пробелы новыми магическими символами.

В настоящий момент он сидел в позе лотоса и наблюдал за медленно вращающимся Пурпурным Ядром. В один миг оно вспыхивало пульсирующей аурой, которая волной прокатывалась по его телу, а в следующий аура вновь втягивалась обратно. Чем-то это напоминало удар молнии. Цикл «выбросить-втянуть» повторялся раз за разом. Этот новый тип культивации разительно отличался от того, что у него было на стадии Возведения Основания.

— «Наставник сказал, что после Создания Ядра, я смогу объединить мое Ядро с Неугасающим Пламенем. После чего у меня появится персональное алхимическое пламя…»

Глаза Ла Раи блеснули. Для этого потребуется затратить немало усилий во время уединенной медитации.

Он находился в Долине Судьбы меньше года, практически всё это время он медитировал и занимался исцелением, что, в свою очередь, привело к полнейшей потере концентрации.

Однако у него имелось несколько нерешенных дел: надо было разобраться с небесной почвой, техникой Праведного Дара, зажечь алхимическое пламя и вскрыть сумку Ван Хундуна. Раз уж он достиг стадии Создания Ядра, ему надо бы выкроить на все это время.

Постоянно ожидая появления поисковой группы клана Ван, Ла Раи постоянно был начеку. Всё это время он ни на секунду не позволял себе расслабиться. Однако у него уже имелись догадки, почему за ним не пришли люди из клана Ван.

Подумав какое-то время, он принял решение:

— «Похоже, придется продлить уединенную медитацию еще на какое-то время. Как только я со всем разберусь, то смогу пуститься на поиски последнего недостающего ингредиента для переплавки пилюли Совершенного Золотого Ядра».

В его глазах сверкнул холодный огонек. А в изгибе губ проскользнул намек на довольно необычную для него ауру. Ауру, наполненную леденящим холодом.

Тем временем четверо практиков стадии Возведения Основания добрались до невысокой горы. Без колебаний они приблизились к расщелине и нырнули внутрь. Сердце бледного Хуан Дасяня сковал страх. У него внезапно возникла идея. Стуча зубами, он с дрожью в голосе громко сказал:

— П-п-почти… почти на месте…

Практики стадии Возведения Основания недобро посмотрели в его сторону.

— А ну, тихо, — прошипел один из них.

Четверка практиков быстро добралась до конца тоннеля. Они настороженно оглядели пещеру Бессмертного. Все потому, что дверь в пещеру Ла Раи была не заперта. Вместо этого она была настежь распахнута, позволяя незваным гостям увидеть сидящего в позе лотоса юношу. Он медленно поднял голову и спокойно взглянул на столпившихся в тоннеле людей.

На нем был надет простой, но в то же время дорогой белый халат, но при виде его бросающихся в глаза белоснежных волос все четверо нервно проглотили комок в горле. А когда они заметили его бледное, без единой кровинки, лицо, а также леденящий душу взгляд, то почувствовали, словно температура воздуха в пещере резко упала ниже нуля. Все четверо одновременно ахнули. Всё внутри у них буквально кричало о надвигающейся опасности. Словно перед ними сидел не мужчина или практик, а древний дикий зверь, один взгляд которого мог уничтожить их на месте. На лбу четверых практиков выступил холодный пот, во рту пересохло, а в разуме творилась какая-то чертовщина. Они замерли, боясь пошевелить хоть мускулом.

Ла Раи молчал. На горную обитель опустилась гробовая тишина. Не было слышно даже дыхания. Тишина постепенно превратилась в угрожающее давление, словно целая гора сейчас давила на сердца незваных гостей. Они чувствовали себя так, словно оказались на границе между жизнью и смертью.

Пронзительный взгляд Ла Раи как будто им говорил:

— «Пошевелите хоть мускулом, и вы покойники».

Наконец один из четырех практиков стадии Возведения Основания с самой низкой культивацией не выдержал и с диким воем бросился бежать к выходу из пещеры. Не успел он подняться в воздух, как Ла Раи указал на него пальцем и негромким, мягким голосом произнес:

— Молчать.

Одно слово и пещеру сразу же огласил душераздирающий вопль. Бездыханное тело рухнуло прямо к ногам его трех товарищей, отчего те побледнели еще сильнее и задрожали. В самом центре лба покойника зияло крохотное отверстие, откуда медленно капала кровь. В широко распахнутых глазах мертвеца застыл взгляд, полный ужаса и отчаяния.

Со смертью товарища оставшиеся в живых практики стадии Возведения Основания по-новому взглянули на практика в центре пещеры. На их веку им довелось убить немало людей, но даже они знали, что нельзя так просто убить практика на стадии Возведения Основания. Осознание внезапно накрыло всех троих.

— «Создание Ядра… Этот парень точно на стадии Создания Ядра!» — подумал один.

— «Проклятье, почему мы нарвались на эксперта стадии Создания Ядра?!» — мелькнула мысль у другого.

Троица печально переглянулась.

Хуан Дасянь дрожал даже сильнее, чем люди, которых он с собой привел. Он предполагал, что Ла Раи могущественный эксперт, но он и представить не мог, что с его силой ему не составит труда разделаться с практиком на средней ступени Возведения Основания.

Спустя какое-то время трое практиков настолько разнервничались, что им начало казаться, что их сердца вот-вот взорвутся от напряжения. Не каждый мог так долго находиться в состоянии на волосок от смерти. Наконец у еще одного практика сдали нервы. Видя, что Ла Раи давно не открывал глаза, мужчина стиснул зубы и резко взмыл в воздух. Одновременно с этим он раздавил нефритовую табличку и окружил себя туманом, который значительно повысил его скорость. Он обернулся и посмотрел на Ла Раи, тот не двигался, даже его глаза оставались закрыты. Радостный практик помчался к выходу, пока два его товарища решали, стоит ли последовать его примеру.

Внезапно скала по обеим сторонам тоннеля раскрошилась. Из стен вырвались весьма свирепые на вид золотистые лианы. Конец каждой лианы раздваивался, превращаясь в кровожадную пасть. Практик стадии Возведения Основания успел лишь удивленно пискнуть, прежде чем он целиком исчез в чреве гигантской лианы. Проглотив мужчину, из пасти по стволу лианы потекла какая-то вязкая жидкость. В этот момент из стен туннеля начало выкапываться еще больше лиан, пока их не стало несколько дюжин. Они перегородили выход из туннеля, а потом изогнулись, как бы указывая на Хуан Дасяня и двух оставшихся практиков стадии Возведения Основания.

Хуан Дасянь побелел как простыня. Двое практиков стадии Возведения Основания с трудом хватали ртом воздух. Сцена убийства их товарища раз за разом прокручивалась у них в голове, внезапно им начало казаться, что они угодили прямиком в преисподнюю.

— П-п-почтенный… пощадите… — пролепетал практик на стадии великой завершенности Возведения Основания и рухнул на колени перед Ла Раи.

— Почтенный, я допустил ошибку, пожалуйста, пощадите, — вторил ему его товарищ, тоже упавший на колени и раболепно склонивший голову.

Оба настолько перепугались, что у них дрожали коленки. Ла Раи медленно открыл глаза и холодно посмотрел на двух распростершихся на полу людей, а потом перевел взгляд на Хуан Дасяня. Он с самого начала заметил тотемные татуировки на их телах. Они отличались от того, что он видел на коже практиков Пустыни Эона, но эти татуировки могли двигаться также плавно.

— Вы здесь, чтобы попросить целебных пилюль? — мягким голосом спросил Ла Раи, однако эта мягкость заставила практиков задрожать.

Он поднял руку, и на его ладони возникли две целебные пилюли. Обе были черны как смоль, и у них полностью отсутствовал лекарственный запах. Более того, на поверхности каждой пилюли была вырезана свирепая, извивающаяся многоножка. Даже несведущие в алхимии люди могли сказать, что перед ними ядовитые пилюли.

Прежде чем практики успели ответить на его вопрос, Ла Раи молниеносно взмахнул рукавом и послал обе пилюли в рот вломившимся в его пещеру практикам. У них не было времени увернуться. Пилюли снесли передние зубы и исчезли в горле. В следующий миг они полностью растаяли. Оба мужчины скривились, но они не стали сопротивляться. Им ничего не оставалось, как удрученно вздохнуть. Одно хорошо, во всяком случае они проживут еще какое-то время.

— Считайте эти пилюли наказанием, — спокойно объяснил Ла Раи. — Я хочу, чтобы вы оба вместе с Хуан Дасянем отправились на поиски вот такой почвы, — он указал на комок пурпурно-зеленой грязи. — Чем больше вы найдете, тем быстрее я изгоню яд. Вдобавок, если вы проявите особое рвение, возможно, я даже дам вам немного целебных пилюль.

Он одарил Хуан Дасяня мимолетным взглядом. Он вздрогнул, а потом громко выразил свое согласие. Ла Раи взмахнул рукавом и послал всем троим по маленькому кусочку пурпурно-зеленой почвы. Следом дверь в пещеру Бессмертного с грохотом закрылась. Лианы-щупальца закопались обратно в землю, освободив выход из туннеля. Оба практика стадии Возведения Основания кисло улыбнулись и негромко вздохнули. Они не были до конца уверены, какими особыми свойствами обладает почва, которую дал им могущественный эксперт из пещеры. Однако обоим постепенно начинало казаться, что их ситуация не так уж и плоха. Они переглянулись, а потом вылетели из пещеры, вежливо пригласив Хуан Дасяня с собой. Как и было приказано, они отправились на поиски особой почвы.

Шло время. Вскоре прошло еще две недели. За это время Ла Раи намного лучше понял механику работы техники Праведного Дара. Это была неизмеримо мощная техника. Она чем-то напоминала касание, которое позволяло сделать что-то демоническим. Однако вместо слова «касание» она использовала слово «дарование»!

Даруй всему сущему частичку демонизма и используй их. Там также использовалось слово «праведный», противоположность слову «злой». Вот только сама техника явно была крайне агрессивной и жестокой. Как будто… Праведный Дар от Властителя Демонов давал получателю нечто вроде его официального одобрения!

При этом каждый раз, как Ла Раи вращал культивацию, он мог чувствовать едва уловимую ауру. Казалось, стоит ему только пожелать, и он сможет использовать эту ауру для применения Праведного Дара и выполнения демонической трансформации. Получившийся демон не будет обладать душой, лишь подневольной аурой, но Ла Раи сможет его контролировать. Ощущение от такого чем-то будет напоминать астральную проекцию, о которой юноша читал в древних записях секты Пурпурной Луны.

— Любое существо в этом мире может стать демоном… — задумчиво заключил Ла Раи.

В его глазах вспыхнул таинственный свет. Он поднял руку и посмотрел на свой палец. После небольшой паузы он надавил пальцем на пол пещеры и произнес:

— Праведный Дар!

В следующую секунду пещеру Бессмертного наполнили призрачные образы. Он сразу же почувствовал прямо внутри пещеры Бессмертного освобожденную из недр горы едва уловимую ауру. Странная аура постоянно изменялась. Ла Раи не мог определить, что она такое. Однако довольно быстро он осознал… что это был тот самый Демонический Ци!

Он послал внутрь ауры частицу духовного сознания. В его голове тотчас зазвучал рокот, а его поле зрение резко расширилось. Теперь он видел всё на сто пятьдесят-двести километров вокруг горы.

Сконцентрировавшись на слиянии духовного сознания и Демонического Ци, он мог ощутить всё, что находилось на этой территории. Когда он уже было собирался отозвать видение, его внимание привлекло поле, устланное огромными булыжниками. При других обстоятельствах он даже бы его не заметил, но в этом особом состоянии он внезапно услышал голос, доносящийся из-под завала. Заунывный, древний старческий голос внезапно прогремел у него в голове:

— «Небеса Ван не умрут, я не умру… Небеса Ван… Ты подавляла меня тридцать тысяч лет, но я по-прежнему отказываюсь ступить на Дарующую Бессмертие Платформу! — внезапно голос умолк, а потом внезапно спросил: — А ты еще кто такой?!»

Ла Раи почувствовал на себе могущественный взгляд, будто на него обрушилось само Небо.

Глава 3: Лишь песчинка в море

Сердце Ла Раи дрогнуло, а глаза резко распахнулись. Оторвав палец от земли, он почувствовал, как какая-то странная сила вырвала его из этого странного транса. Он поднял голову, направив взгляд сквозь каменные стены пещеры Бессмертного на поле из огромных булыжников.

— «Выходит, здесь покоится еще один враг клана Ван. Но этот человек заметно отличается от квадратного треножника в древней Благовонной Земле. Сам факт того, что он заметил меня, говорит о наличии у него собственной воли!»

Собравшись с мыслями, Ла Раи вышел из пещеры Бессмертного. Снаружи стоял полдень, с неба светило палящее солнце, нагревая землю так, что теперь она походила на гигантскую скворчащую сковородку. Юноша взял курс в сторону поля с булыжниками, взмахнул рукавом своего халата и рванул вперед. Довольно скоро он оказался над полем с булыжниками и с интересом его осматривал. Поле было не очень большим, возможно по несколько дюжин километров во все стороны. Его устилали булыжники причудливых форм и размеров, некоторые были наполовину утоплены в землю, другие просто лежали на поверхности. Место выглядело запустелым, словно каждый из этих камней пролежал здесь не один век.

Ла Раи не стал приближаться слишком близко, вместо этого он решил остаться в воздухе. Но сколько бы он не смотрел на поле, ему никак не удавалось понять природу этого места. Выглядело оно совершенно заурядно. Сохраняя бдительность, он послал частицу духовного сознания на разведку, но и она вернулась ни с чем.

— «Ну конечно, — подумал Ла Раи, — Именно так всё и должно быть. Посторонние, включая меня, и не должны ничего заметить. Если бы не странный транс, то я бы тоже не почувствовал здесь ничего странного».

Он предпочел воздержаться от опрометчивых поступков и решил пока вернуться к горе. Поле с булыжниками никак не отреагировало на его уход.

Оказавшись в пещере Бессмертного, он задумался о могущественном и древнем голосе, который вторгся в его разум, а также скрытой злобе к клану Ван, которой сочилось каждое его слово.

— «Небеса Ван…» — подумал Ла Раи. После всех злоключений, его сдерживаемое любопытство достигло точки кипения. Вот только он прекрасно понимал, что в мире культивации на каждом шагу поджидает опасность. Стоит один раз оступиться и последствия уже не исправить.

Вот почему, поразмышляв еще какое-то время о древнем старческом голосе, он решил временно оставить этот вопрос, до тех пор пока не возрастет его культивация. В данный момент он находился на начальной ступени Создания Ядра, с такой культивацией предпринимать что-либо было слишком рискованно. Хоть этот человек и заявлял о своей ненависти к клану Ван, это не значило, что он не попробует убить Ла Раи. Особенно, если вспомнить о том, откуда произошел этот клан Ван.

— «Демонический Ци умножает мощь моего духовного сознания в несколько раз… Кто знает, до какого уровня я смогу культивировать технику Праведного Дара? Интересно, если объединить мою волю и этот Ци, смогу ли я создать воплощение самого себя?»

Забыв на время о древнем старческом голосе, Ла Раи переключил свое внимание на технику Праведного Дара. Первое испытание техники произвело на него неизгладимое впечатление.

— «Любопытно, может, это как-то связано с культивацией Трактата Дао Божества и с тем, как оно увеличивает максимальный предел духовного сознания, доступного для каждого уровня культивации?»

Пока Ла Раи анализировал технику, снаружи стемнело. Он закрыл глаза, и в его разуме закрутились обрывки просветления относительно техники Праведного Дара. У него имелось стойкое ощущение, что эта техника окажется для него невероятно полезной. За следующий месяц юноша ни разу не открыл глаза.

Однажды он почувствовал ауру более десятка человек снаружи пещеры Бессмертного. Они почтительно приблизились к горе и пали ниц перед входом в пещеру. Каждый из них, включая двух выживших практиков стадии Возведения Основания, принес частицу пурпурно-зеленой почвы. За последний месяц они несколько раз возвращались. Каждый раз Ла Раи изгонял по небольшой порции яда, пока его в их жилах не стало меньше половины. Он даже наградил их несколькими целебными пилюлями. Оба практика уже давно позабыли о своих погибших собратьях. Чтобы получить еще больше целебных пилюль, они завербовали своих знакомых, отчего их группа быстро разрослась до небольшой местной группировки. Разумеется, среди них нашлись и те, кто присоединился, руководствуясь недобрыми помыслами. После того как нескольких человек разорвали на части и сожрали лианы-щупальца, эти люди отложили свои зловещие замыслы в долгий ящик. Если добавить тот факт, что Ла Раи вознаграждал их за труды целебными пилюлями, которые были большой редкостью в здешних местах, то не удивительно, что среди этих людей всё сильнее зрел рьяный фанатизм по отношению к их благодетелю. Не последнюю роль в этом сыграла невероятно глубокая культивация самого Ла Раи.

Что до Хуан Дасяня, несмотря на его довольно низкую культивацию, он занимал особое положение в группе. В данный момент он стоял снаружи пещеры Бессмертного и самодовольно оглядывал собравшихся вокруг людей. На его голове восседала заколка-зеркало, а на плече устроился попугай.

— Я передаю вам слова Патриарха, — торжественно объявил он, — Вы хорошо справились, вот ваша награда.

Он вытащил маленький флакон, из которого он принялся вынимать и раздавать крохотные целебные пилюли. Получив пилюлю, каждый практик с радостью на лице тут же глотал ее. У Ла Раи осталось не так уж много низкоуровневых целебных пилюль. Видя растущее количество последователей, он переплавил одну пилюлю на несколько дюжин пилюль поменьше. Но даже такие крохи представлялись местным практикам ценнейшим сокровищем, ведь эти пилюли отличались от привычных им эликсиров также, как Небеса отличаются от Земли.

Поэтому несложно было понять, почему всего за один короткий месяц территория вокруг пещеры Бессмертного Ла Раи привлекла к себе столько практиков, причем каждый из них добровольно хотел присоединиться к группе. Что интересно, они даже начали обживать территорию вокруг горы, строить простенькие дома. Со временем сама гора превратилась для них в святую землю…

Такого Ла Раи никак не мог предугадать. Правда, эта маленькая группировка с каждым днем добывала ему всё больше и больше почвы. Только из-за неё юноша пока не обращал на это внимание. Опыт подсказывал, что обосновавшиеся здесь практики делали это не только ради целебных пилюль, но и в поисках защиты.

Ла Раи являлся могучим экспертом, и хоть большинство его в глаза не видели, свирепость его лиан воочию видело немало людей. Нетрудно было провести связь между лианами и их хозяином: раз кто-то сумел вырастить нечто столь ужасное, как эти лианы, значит их хозяин как минимум не слабее их. Вот почему многие полагали, что здесь безопасно. В Долине Судьбы безопасность была на вес золота.

Идиллия не продлилась долго. В прошлом месяце объявилась группа из дюжины практиков из другой местной группировки. Они намеревались убить Ла Раи и отнять его целебные пилюли. При их появлении из пещеры Бессмертного кто-то холодно хмыкнул, отчего содрогнулись небо и земля, а из дюжины чужаков шестеро умерли на месте. Выжившие закашлялись кровью, очевидно получив серьезные травмы. Самый сильный эксперт в их группе находился на стадии Псевдо Ядра. Он был настолько напуган, что в панике бросился бежать. Но ему не удалось уйти далеко, он неожиданно потерял контроль над своим телом и почувствовал, как некая невидимая сила потащила его назад. Увидев, что с ним произошло, остальные практики сразу же поклялись в верности. Даже напуганный практик стадии Псевдо Ядра вступил в группу Ла Раи.

Одним прекрасным днем Ла Раи сидел в позе лотоса в своей пещере Бессмертного, его глаза сияли странным свечением. В зрачках виднелось нечто, похожее на бушующее пламя. Это было наследие подразделения Лунной Пилюли — Неугасающее Пламя.

— «Накорми его своим Ядром, зажги Неугасающее Пламя. С этим пламенем можно будет использовать Заклятие Призыва Духа, а с ним откроется великий путь Дао алхимии».

Ла Раи сделал глубокий вдох и закрыл глаза. В этот момент на его Пурпурном Ядре вспыхнули язычки пламени. Поначалу пламя было неярким, но чем дольше оно горело, тем сильнее становилось.

В тот самый момент, как Ла Раи зажег алхимическое пламя, далеко от Долины Судьбы, в подразделении Лунной Пилюли секты Пурпурной Луны, бледный как мел Лунная Пилюля сидел в пещере рядом с Неугасающим Пламенем.

— Выходит, ты зажег Неугасающее Пламя? Хорошо. Раз наследное пламя успешно перешло преемнику, если твой наставник когда-нибудь обратится в прах, он отправится в загробный мир с улыбкой на устах.

Лунная Пилюля улыбнулся доброй, но очень усталой улыбкой. Очевидно, он еще не восстановился после поединка с Ван Фанем. Лунная Пилюля поднял голову и посмотрел на Неугасающее Пламя Лунной Пилюли, в его глазах вспыхнул ностальгический блеск.

— Покуда пламя предо мной не угаснет, не угасну и я!

Прошло еще три месяца. В своей пещере Бессмертного Ла Раи всё это время был полностью сосредоточен на одной задаче: поддержании алхимического пламени. На его коже не полыхал огонь, но его всё равно окружал обжигающий жар. Его бледная кожа до сих пор выглядела как бумага, но Пурпурное Ядро внутри походило на медленно горящий огненный шар. Это было алхимическое пламя Ла Раи!

Спустя еще три дня Ла Раи открыл глаза, и в них сверкнули языки пламени. Они исчезли также быстро, как и появились, после чего юноша повернул голову в направлении Мертвенного Плато.

— «Эти три месяца промелькнули словно сон, — подумал он. — Мне снилась добрая улыбка и похвала наставника».

Вместе с усилением яркости пламени внутри его тела, росла и его культивация. Теперь он точно находился на пике начальной ступени Создания Ядра.

Когда он послал наружу духовное сознание, то не смог удержать удивленного вздоха. Территорию вокруг пещеры Бессмертного теперь населяли дюжины и дюжины практиков. Большинство из них находились на стадии Конденсации Ци, шесть-семь человек были на стадии Возведения Основания! Из кучки практиков они выросли до группировки средних размеров. Их поселение окружало гору со всех сторон, повсюду стояли аккуратно выстроенные дома, куда не глянь, всюду кипела жизнь.

Хуан Дасянь достиг девятой ступени Конденсации Ци, до стадии Возведения Основания ему было рукой подать. С пилюлей Возведения Основания ему не составит труда пробиться на новую стадию культивации. Для этого, разумеется, понадобится толика удачи и, возможно, помощь тотемных сил. В Долине Судьбы тотемные татуировки, как на практиках стадии Возведения Основания, были обычным явлением.

За время проведенное здесь Ла Раи многое узнал. Если практик хотел взойти на стадию Возведения Основания, но не имел под рукой пилюли Возведения Основания, ему оставалось только обратиться к тотемным силам, чтобы повысить шансы на успех. Юноша какое-то время наблюдал за тотемной культивацией и навел кое-какие справки. Сам процесс выглядел не очень сложным. Судя по всему, требовалось просто убить какое-то существо, а потом его кровью нарисовать образ существа у себя на теле. Тогда человеку становилась доступна тотемная сила. Ла Раи с самого начала чувствовал во всём этом некое второе дно. Он плохо разбирался в тотемном искусстве, поэтому ему трудно было прийти к каким-то более серьезным заключениям.

Снаружи пещеры Бессмертного попугай летал высоко в небе и зычно кричал:

— Слушайте меня, все вы. Лорд Пятый — божественная птица, древнейшая божественная птица. Я видел самые высокие Небеса, заглянул в самые темные уголки Преисподней, потому что нет ничего такого, чего бы не знал Лорд Пятый. Если я буду в хорошем настроении, то могу передать вам свою магию. Божественную магию! Вы хоть понимаете, что это такое? А теперь повторяйте за мной: В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?!

Закончив свою речь, он приземлился на голову Хуан Дасяню, выглядя при этом донельзя величественно и гордо, словно император, стоящий над толпой простолюдинов.

— Ты всего лишь пёстрая птица! — подало голос зеркало с головы практика с культивацией великой завершенности Возведения Основания.

— Ты зовешь себя божественным, но на самом деле ты обычная птица. И что еще за пятый Лорд? В лучшем случае ты Сотый Лорд!

Бледный практик под ним натянуто улыбнулся.

— Сколько жизней я уже пытаюсь научить тебя? — спросил попугай, презрительно смерив взглядом зеркало. — Ты не достоин даже разговаривать с Лордом Пятым!

— Ах так? А кто по твоему достоин разговаривать с тобой? — спросило уязвленное и одновременно раздосадованное зеркало.

— Даже Горные Лорды этого недостойны! — надменно объявил попугай, сверля своего оппонента взглядом.

Старик на поверхности зеркала пораженно разинул рот, пытаясь понять, не шутит ли эта птица, с которой они знакомы более нескольких десятков тысяч лет. Конечно, ни один Горный Лорд по мнению зеркала не мог даже просто рядом стоять с его Досточтимой Госпожой Ла, даже Ван Ли, являющаяся сейчас Горной Леди Шестой Горы, для него была лишь взбунтовавшейся сущностью его Госпожи. Тем не менее, эта их перепалка больно ударила по его самооценке, ведь некогда именно его Госпожа была Горной Леди Шестой Горы.

Практики неподалеку странно косились наэту парочку, но ни один из них не решился повторить слова, от которых недавно у всех кровь застыла в жилах. Они отлично знали, насколько ужасными могут быть зеркало и попугай. Зеркало оказалось абсолютно неразрушимым. Два месяца назад в их поселение пришла еще одна группа жадных до чужого добра практиков, но зеркало превратилось в огромный пузырь и накрыло их всех. Что бы не делали чужаки, они не смогли даже поцарапать стенки зеркала. В конце концов, им ничего не оставалось, как тупо пялиться в одну точку. Когда зеркало их отпустило, оно не преминуло одарить попугая вызывающим взглядом.

Позже, когда прибыла очередная группа незваных гостей, местные практики своими глазами увидели, как выглядит истинное безумие и страдание. Один практик весьма нелестно отозвался о попугае, отчего безобидная разноцветная птица… начала на огромной скорости нырять во все увиденные им «дыры». В следующий миг воздух наполнили душераздирающие вопли нападающих, половину их тел покрывали дырки, из которых вылетал попугай. Некоторым особенно не повезло, когда попугай влетел и вылетел через глаза. От их воплей даже у свирепых и кровожадных жителей Долины Судьбы всё внутри похолодело. Человек, который нелестно отозвался о попугае, подвергся особому наказанию. Попугай под угрозами заставил зеркало превратить бедолагу в обезьяну с пышной шерстью. Дальнейшие события… до сих пор являются в кошмарах многочисленным свидетелям. С оглушительным рёвом попугай молниеносно рванул к лохматой обезьяне. Пронзительные крики практика, вкупе со зловещей и гнусной ухмылкой попугая сразу же заставили остальных пораженно притихнуть…

После этих двух сражений их группировка заявила о себе на всю округу. Больше никто не решался с ними связываться. О гордыне попугая знали все собравшиеся у горы практики, как и о его любви к бранной речи, мелочности и нежеланию забывать даже мелкие обиды. Что до Хуан Дасяня, завидев зеркало и попугая, он сразу же рассыпался перед ними в любезностях. Постепенно остальные начали следовать его примеру. Вскоре весь регион стал принадлежать попугаю и зеркалу. С тех самых пор практики каждый день распевали:

— «В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?!»

Их численность росла вместе с расширением сферы влияния. Это, в свою очередь, только ускорило сбор небесной почвы.

Ла Раи отозвал духовное сознание и заглянул в бездонную сумку. На самом деле, у такого количества последователей были и свои минусы. Если их число продолжит расти, рано или поздно у Ла Раи кончатся пилюли. Подумав немного о назревшей проблеме, юноша поднялся и покинул пещеру Бессмертного. Как только он оказался снаружи, к нему подлетело зеркало. Попугай немного упрямился, но всё равно начал кружить над головой Ла Раи. Из земли показались лианы и начали раскачиваться из стороны в сторону, словно радуясь появлению хозяина. Некоторые практики, кто до этого видел юношу, почтительно склонили головы. Его появление всех переполошило. Большинство людей никогда не видели Ла Раи, поэтому, услышав о его появлении, тут же принялись тянуть шеи, в надежде хоть краем глаза его увидеть.

Ла Раи хмуро окинул взглядом толпу, а потом направился к пруду рядом со входом в пещеру Бессмертного. Внезапно его озарила идея. Он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил три целебных пилюли. Прежде чем кто-то успел разглядеть пилюли, Ла Раи швырнул их прямо в пруд. Следом он выполнил быстрый магический пасс и указал пальцем на водоем. Вода забурлила, словно некая сила вскипятила её. Повалило жаром, будто где-то загорелось невидимое пламя.

Какое-то время ничего не происходило, а потом из заводи потянуло духовной энергией. На лицах практиков удивление быстро сменилось радостным возбуждением. Судя по плотности духовной энергии, один глоток воды будет равносилен глотку целебного эликсира.

— Все вы можете один раз испить из целебной заводи! — сказал Ла Раи, многозначительно посмотрев на Хуан Дасяня и практика великой завершенности Возведения Основания.

Почувствовав на себе его взгляд, их ноги задрожали, у практика стадии Возведения Основания задрожали Дао Колонны, словно почуяв мощь Ла Раи. Собравшиеся медленно склонили головы. Юноша прихватил всю собранную небесную почву и вернулся в пещеру Бессмертного для ее детального изучения.

Прошел еще месяц. К этому времени Ла Раи мог непрерывно изучать почву, пока горела половина благовонной палочки. Он наблюдал за магическими символами, состоящими из маленьких человечков, и их картинами. Насколько он мог судить, у него в руках находилась лишь одна сотая из общего количества почвы. Для обретения просветления понадобится гораздо больше небесной почвы.

С недавних пор Ла Раи еще начал ограничивать рост своего Ядра. Причина была проста: как только появится Ци Ядра, это будет означать, что его ядро полностью затвердело, единственным шагом в этой ситуации будет создание Совершенного Золотого Ядра.

По мнению Ла Раи, эссенцию Ци Ядра лучше развить после создания Совершенного Золотого Ядра. Когда это произойдет, его боевое мастерство резко взлетит до небес.

Как-то раз Ла Раи завершил свои исследования и после небольшого перерыва еще раз попробовал использовать технику Праведного Дара. В последнее время он занимался культивацией только этих двух божественных способностей. Разумеется, когда бы он не применял Праведный Дар, больше к полю с булыжниками он не приближался. С каждым применением техники его понимание возрастало. Он уже овладел её азами и мог соединить Демонический Ци, чтобы создать воплощение.

Он положил руку на землю, и вокруг тут же возникли призрачные образы. Ему потребовалось одно мгновение, чтобы соединить духовное сознание с местным Демоническим Ци, а потом послать его во все стороны. Это позволило ему увидеть всё в радиусе трехсот километров. Духовным сознанием такой мощности обычно обладали практики поздней ступени Создания Ядра. Рубеж в пятьсот километров могли преодолеть только эксцентрики стадии Зарождения Души.

ЗКогда сплав духовного сознания и Демонического Ци накрыл окрестности, Ла Раи почувствовал, будто за пределами пещеры Бессмертного у него появилось невидимое тело. Это тело под руководством его воли могло свободно двигаться в радиусе трехсот километров. Он видел практиков снаружи пещеры Бессмертного. Их количество возросло до семидесяти-восьмидесяти человек. Перед ними стояла всего одна задача: каждый день отправляться за пределы поселения, чтобы добыть еще пурпурно-зеленой небесной почвы. Как они это будут делать, никого не интересовало. Чем больше человек приносил с собой почвы, тем больше ему разрешалось выпить воды из целебной заводи.

Ла Раи мельком взглянул на них, а потом погрузился в странный транс. Он путешествовал по округе, открывая для себя значение использования Демонического Ци. Незаметно пролетел час. Юноша эмпирическим путем выяснил, что воплощение, созданное при помощи Праведного Дара, могло просуществовать чуть больше часа. Он уже хотел было развеять технику, как вдруг его воплощение посмотрело куда-то вдаль. В его глазах не было тревоги, лишь спокойствие. Смотрело оно на поле с булыжниками вдалеке. К его большому удивлению, там он увидел туман из черного Ци, который сгустился над полем, приняв форму гигантского старика. Огромный, словно гигант, старик смотрел прямо на Ла Раи.

Нижняя часть его туловища состояла из клубящегося тумана, выше которого виднелся его черный халат. Седые волосы старика развевались на ветру, а глаза искрились словно две молнии. На его лице застыло выражение многовековой мудрости, а лоб разделяла длинная вертикальная трещина. Из неё торчал клубок крохотных черных змей, они извивались и непрерывно шипели.

— Приветствую, почтенный, — сказал Ла Раи в поклоне.

Старик какое-то время просто разглядывал юношу.

— Я наблюдал за тобой, — сказал он, а потом его голос лишился каких-либо намеков на вежливость: — Почему к тебе привязана нить Кармы клана Ван? А ну, отвечай!

— Это никак не связано со мной, почтенный, — отозвался Ла Раи, слегка нахмурив лоб.

— Вот как? — спросил старик, не спуская с него глаз.

Его аура внезапно ярко вспыхнула, а тело окружила Небесная мощь. Черный туман заклубился, в то же время черные змеи во лбу старика уставились на Ла Раи. Они высунули свои раздвоенные языки и свирепо зашипели. При этом перед стариком возникло больше сотни гигантских черных питонов, как некое отражение змей у него во лбу. Сразу после своего появления они расползлись во все стороны. Разумеется, никто, кроме спокойного, словно зимний пруд, Ла Раи, не мог их видеть.

— Ты уже один раз был здесь, — сказал старик, продолжая смотреть на Ла Раи. — Ты видел подавляющую меня печать. Поэтому ты так в себе уверен, да? — от его громогласного голоса даже небо потемнело.

— Именно, — небрежно бросил юноша.

Старик приподнял бровь, а потом от души расхохотался.

— Отличный ответ. К тебе привязана нить Кармы клана Ван, это значит, что в этой жизни тебе будет тяжело уйти от их Кармы. Те практики, кто достиг просветления относительно Эссенции Шестой Горы и Моря становятся жертвами клана Ван. Ты еще слишком юн, но раз ты смог почувствовать Эссенцию Шестой Горы и Моря, ты на пути какого-то великого наследия. Вот только такой путь… неминуемо приведет тебя к конфликту с кланом Ван. Как по мне, так твое путешествие скоро подойдет к концу.

Опять расхохотавшись, он развернулся, и черный туман начал рассеиваться. Слова старика только запутали Ла Раи. Видя, что старик вот-вот исчезнет, он внезапно выпалил:

— Что такое Эссенция Шестой Горы и Моря? Что с ней хочет сделать клан Ван?

— В бескрайних просторах существует девять Гор. У каждой Горы имеется по четыре планеты, а также солнце с луной, что вращаются вокруг Гор и Морей. Одна Гора, одно Море, одна Эссенция. Добывший Эссенцию Горы и Моря становится Лордом или Леди Горы и Моря… Фамилия Леди Шестой Горы и Моря была Ла, но она сгинула в страшной катастрофе. Когда Гора лишилась своей Леди, все Бессмертные начали бороться за этот титул! В теле Леди Ла были запечатаны две могущественные сущности. Когда она разъединила их, сущность, управляющая телом, рассеялась в пустоте, а вторая сущность, сущность льда и холода, создала себе собственное тело и взяла имя Ван Ли. С тех пор Прародительница Ван обосновалась в Небесном Дворце. Она выследила и вырезала под корень древние фамилии, изменила положение небесных тел, запечатала мириады Бессмертных…Треволнение Горы и Моря! Великая война средь звёзд. Гибель Бессмертных. Вселенский плач. И когда все живые существа подняли головы, то вместо блистательных звёзд они увидели Небеса Ван!

Когда старик исчез, в воздухе до сих пор стоял его безумный хохот.

Ла Раи парил в воздухе, пораженно глядя на то место, где только что стоял старик. В его голове эхом повторялись слова старика и его полный горечи смех, который переливался словно безумная траурная песня.

Постепенно пульсирующая аурой фигура Ла Раи слилась с пустотой и исчезла. В пещере Бессмертного юноша медленно открыл глаза. Он выглядел опустошенным и, к его стыду, немного напуганным. Каждое слово, сказанное стариком, громоподобным эхом раз за разом повторялось в разуме Ла Раи. Его рассказ разбудил в нем воспоминания, отчего глаза юноши ярко заблестели.

— «Бескрайняя Шестая Гора… Чоумэнь Тай с планеты Тигровая Клетка, что на Четвертой Горе, участвовал в так называемой великой войне Шестой Горы… Вероятно, именно эту войну среди звезд имел в виду старик! Чуть не забыл, Властитель Демонов восьмого поколения как-то поведал, что в свое время обнаружил наследие Заклинателя Демонов седьмого поколения с Четвертой Горы. Именно благодаря ему он присоединился к Лиге Властителей Демонов. Также он сказал, что для создания своей демонической жемчужины он переплавил половину Моря Четвертой Горы!»

После истории старика, собранные за время его странствия разрозненные обрывки информации постепенно начали складываться в единую картину.

— «На широких просторах за границами этого мира находятся неописуемо огромные Девять Гор и Морей. Вокруг гор вращаются солнце и луна. У каждой Горы есть по четыре планеты! По словам Чоумэнь Тая, я сейчас нахожусь на одной из планет Шестой Горы, которая называется Южный Звездопад!»

В этот момент привычный мир Ла Раи разбился, словно зеркало. Всё оказалось гораздо масштабней, чем он себе представлял. Сейчас он обрел запретные знания… о которых знали только Бессмертные. Раньше он лишь немного знал о Шестой Горе, при этом эти знания не казались ему чем-то особенным, его беспокоили лишь две вещи, находящиеся в звездном небе: его мать и клан Ван, сердцами которых он должен полностью возродить Основательницу Ла, но теперь…

— «Могущество клана Ван распространяется не только на эту планету, но и на остальные три. Все из-за Основательницы Ван! Когда она овладела Эссенцией Шестой Горы и Моря и стала самым могущественным человеком, ей даже удалось заменить Небеса Шестой Горы! Прародительница Ван накрыла Ла Небесами! Какая сила! Это значит, матушка до той таинственной катастрофы была еще могущественней!»

Ла Раи тяжело вздохнул. Внезапно эта информация взвалила на его плечи тяжкий груз. Может ли он вообще представить насколько простирается могущество клана Ван? Мысль одновременно ужасала и вгоняла в уныние. При этом ему сейчас противостояла жалкая младшая ветвь клана Ван на планете Южный Звездопад.

— «Нить Кармы… — подумал он. — Должно быть, это та самая невидимая нить, которая появилась после убийства Ван Хундуна. Пока я связан этой нитью, мне не укрыться от них на Шестой Горе. Хм-м… Интересно, как во все это вписывается клан Ла… и почему при всем своем могуществе Ван Ли не уничтожила его?»

Он задумчиво нахмурился, но так и не смог ответить на этот вопрос.

— «Эссенция Шестой Горы и Моря… Может, это и есть Демонический Ци, который я чувствую при использовании техники Праведного Дара? Получается, Эссенция Девятой Горы — Демон?»

Ла Раи вновь нахмурил брови. Учитывая его культивацию и небогатый опыт в таких вещах, разобраться в столь сложных материях было крайне трудно.

— «Чоумэнь Тай родом с Четвертой Горы. Восьмой Властитель Демонов с Четвертой Горы. Наследие Седьмого Властителя Демонов находилось на Четвертой Горе… Я — Девятый Властитель Демонов из… клана Ла».

У Ла Раи в голове все окончательно перепуталось. Словно перед ним медленно раскрывался таинственный свиток. Но чем больше он хотел увидеть, тем больше ему требовалось развернуть свиток.

— «Я — Истинный Золотой Лотос, Божественный Цветок, принявший форму человека…»

Ла Раи устало потер переносицу. Та горстка ответов, что он получил, лишь порождала новые вопросы.

— «Кем были прошлые восемь поколений Властителей Демонов? Культивируя их магию, если я прав, я смог почувствовать Эссенцию Шестой Горы и Моря. Насколько они могущественны? И почему Основательница Ван не одобрила Лигу Властителей Демонов?..»

Он опять нахмурился. Ла Раи всегда питал определенную слабость к головоломкам, но в этот раз, сколько бы он не пытался сложить мозаику воедино, ничего не получалось. У него на руках было слишком мало сведений. А попытки понять общую картину из тех крох, что ему удалось добыть, разумеется, закончились досадным провалом.

— «А что Властители Демонов? Предположим, что Эссенция Ци Шестой Горы и Моря — это Демонический Ци, тогда Лига Властителей Демонов должна быть самой могущественной на Шестой Горе и Море, разве нет? Тогда выходит, что я…»

Его сердце учащенно забилось от значимости невысказанного вывода. Но он быстро отбросил это предположение.

— «Глупости. Если это правда, тогда почему погиб предыдущий Властитель Демонов из восьмого поколения? И почему я, Властитель Демонов девятого поколения, оказался в таком незавидном положении?».

Ла Раи горько рассмеялся. Сколько бы он не пытался отмахнуться от этой идеи, убедить себя в ее несостоятельности, она всё равно крепко засела у него в голосе.

— «Восьмому Властителю Демонов пришлось пережить Треволнение Дао Девяти Гор и Морей… Он не сказал Шестой Горы, нет. Он имел ввиду все Девяти Гор и Морей…»

На этом Ла Раи прервал цепь рассуждений и устало вздохнул. Он понимал, что домыслы сейчас мало чем помогут человеку на стадии Создания Ядра.

— «Кто знает, возможно, мне никогда не удастся покинуть планету Южный Звездопад. Единственный способ это сделать — обрести Бессмертие».

Он тряхнул головой, избавившись от назойливой мысли. Обретение Бессмертия сейчас представлялось ему весьма туманной идеей. Сейчас у него имелись дела более насущные, например, создание Совершенного Золотого Ядра.

Следующие несколько месяцев он провёл за изучением техники Праведного Дара, но после первого разговора со стариком, Ла Раи больше ни разу не смог его снова почувствовать. Вот только его не покидало ощущение, будто за ним кто-то наблюдает. За это время количество практиков, живущих вокруг пещеры Бессмертного, перевалило за сотню. Они стали самой влиятельной и могущественной силой в этом районе.

Для более чем сотни людей целебный пруд стал вторым святым местом после пещеры Бессмертного Ла Раи. Каждый день от них требовалось повторять мантру о вере в Лорда Пятого и обретении вечной жизни. Сотни голосов, кричащие этот боевой клич, сливались в громоподобный грохот. Увеличение числа практиков оказалось на руку Ла Раи. Если ему что-то требовалось, к его пещере сразу же прилетала большая группа практиков и доставляла необходимое. Зеркало с попугаем проявили нездоровый интерес к управлению всеми этими людьми. Вот почему Ла Раи практически не обращал на них внимание, предоставив их самим себе.

Как-то раз Ла Раи резко вышел из медитации и открыл глаза. Он почувствовал, как магические символы на сумке Ван Хундуна полностью рассеялись.

— «Интересно, что я найду в бездонной сумке одного из членов клана Ван… Сложно сказать, всё-таки Ван Хундун был простым членом младшего поколения».

Свежий взгляд на ужасающее могущество клана Ван лишь разожгло в нем интерес к пожиткам Ван Хундуна. Он достал сумку и проверил ее духовным сознанием, и тотчас изменился в лице, невольно приоткрыв рот

— Да уж, он действительно один из членов клана Ван… — пробормотал он. — Очень неплохо!

Он с самого начала подозревал, что содержимое сумки его не разочарует. С другой стороны, даже со всем могуществом и ресурсами клана, Ван Хундун был крошечным членом младшего поколения, поэтому Ла Раи знал, что не будет разочарован, но особых надежд не питал. Но выяснилось, что он сильно недооценил богатство члена Квази-Формации клана Ван…

— Духовные камни высшего качества…

С яркой вспышкой в руке Ла Раи появился духовный камень. В отличие от стандартных полупрозрачных духовных камней поверхность этого была мутной, затуманенной. Несмотря на его заурядный вид, мало кому довелось собственными глазами увидеть такие камни. Но Ла Раи они были хорошо знакомы. Этот камень выглядел точь-в-точь как духовные камни высшего качества, которые достались юноше от клана Ла и лично от Ла Вэя!

Такие духовные камни были крайне полезны. Их запасы у самого Ла Раи уже почти подошли к концу. На данном этапе культивации он по-настоящему оценил всю ценность духовных камней высшего качества. Все дело было в том, что с их помощью он мог поглотить куда больше лепестков Ла Линьхуа, чем при использовании обычных духовных камней. На Мертвенном Плато встречались духовные камни высокого качества, но камни высшего качества были невероятно редки.

Пока он любовался духовным камнем у себя на ладони, его культивация внезапно пришла в движение, Золотой Лотос внутри него начал быстро вращаться. Духовный камень ослепительно вспыхнул. Вместе с сиянием из него вырвался невероятный объем духовной энергии, который в миг затопил всю пещеру Бессмертного и даже просочился наружу. Более сотни практиков снаружи, ощутив касание духовной энергии, пораженно открыли глаза.

— Пятьдесят духовных камней высшего качества… — посчитал Ла Раи.

Он с трудом подавил некоторое разочарование, такое количество духовных камней ему, конечно, помогут, но… по его подсчетам, они позволяли ему поглотить лишь около сотни лепестков.

Глава 4: Богиня До Лань

Ла Раи удрученно вздохнул. Завершение Золотого Лотоса Ла Линьхуа казалось ему чем-то невероятно далеким и даже несбыточным. Свечение в его руке погасло, поэтому он убрал духовный камень обратно в сумку. После этого над его ладонью появились серебряный магический символ. Он испускал серебряное свечение, над ним также парила едва уловимая аура, которая превратилась в еще больше магических символов. Они немного напомнили Ла Раи небесную почву. Юноша напрягся, когда магические символы начали испускать мощные волны. Перед тем как убрать их в сумку, юноша еще раз их осмотрел.

— Как я и думал. Любому, кто хочет убить сына Ван, лучше не затягивать поединок. Убивать надо безжалостно и молниеносно, нельзя позволить ему воспользоваться магическими предметами…

Если бы в тот раз я не решил сразу задействовать золотую маску, тогда, боюсь…

От воспоминаний о том поединке он невольно поежился. Если бы он хоть на секунду заколебался, исход боя вышел бы совершенно другим. Люди неспроста боялись клана Ван. Ла Раи был уверен, что у этого жуткого клана в рукаве было припасено еще немало опасных трюков. Он победил одного из них только потому, что атаковал, словно удар грома, не дав его противнику времени опомниться. Взглянув на серебряные магические символы, Ла Раи сходу мог сказать, что для их применения требовалась подготовка, а следовательно, время.

— В самом слабом состоянии эта штука мощнее моей культивации. Вот только не очень понятно, как ее использовать.

Подумав немного, он легким взмахом руки вызвал из сумки полупрозрачный флакон для пилюль. Внутри отчетливо виднелась целебная пилюля размером с детский кулак. На пилюле стояло клеймо в виде руки. С блеском в глазах Ла Раи вскрыл флакон и принюхался.

— Это непростая целебная пилюля! Это же… стопроцентная непревзойденная пилюля!

Он пораженно втянул полную грудь воздуха и поднес пилюлю поближе.

— Пилюля Получения Цвета Души! Одна из трех великих древних целебных пилюль! Непревзойденная пилюля Получения Цвета Души!

Только сейчас он опомнился от легкого шока и тяжело задышал. На всякий случай он еще раз осмотрел пилюлю. Всё подтвердилось. Никакой ошибки. Но он всё равно еще раз недоверчиво осмотрел пилюлю в руке. Из трех великих древних пилюль у Ла Раи уже имелась Первородная Пилюля Починки Небосвода. С ее помощью он собирался восстановить утраченное долголетие. К тому же у него еще имелся подарок наставника: три пилюли Целостности, которые могли помочь с поглощением лепестков Ла Линьхуа и увеличить долголетие.

— «Зарожденная Душа практиков стадии Зарождения Души базируется на пяти элементах, которые разделены на пять цветов. Четырехцветная Зарожденная Душа считается абсолютом. Если человек с Безупречным Основанием и Пурпурным Ядром примет пилюлю Получения Цвета Души, это добавит еще один элемент! Если у меня будет четыре элемента, моя пилюля поднимет их до пяти. Но, если у меня будет пять элементов… смогу ли я стать Шестицветной Зарождающейся Душой? Одно жалко, неважно, сколько пилюль ты примешь, сработает она всего один раз».

Он еще полюбовался пилюлей Получения Цвета Души, а потом осторожно убрал её в сумку. Его не покидало ощущение, что эта пилюля в будущем очень сильно ему поможет!

Следом он достал из бездонной сумки удочку. Длинное и изящное древко было цвета изумрудов. Он взвесил её в руке, не особо понимая, что с ней делать. Она слегка просвечивала и блестела, заканчивалась удочка очень острым на вид крючком, который сиял холодным светом.

— Это…

Не закончив фразу, он взмахнул удочкой. В следующий миг перед ним возникло призрачное озерцо. Как только крючок исчез в воде, по телу Ла Раи прошла судорога. Он услышал плач младенцев, тяжелое, предсмертное дыхание стариков, смех здоровых, полных жизнью людей, упрямые клятвы молодых людей. Он услышал голоса всего сущего. Звук в его ушах сотряс его разум и сердце до основания. Почувствовав, что еще секунда и его разорвет на части, он отпустил удочку. Она упала на пол пещеры, и всё резко стихло. Всего за одно мгновение тело Ла Раи покрылось холодным потом, сам он при этом отчаянно хватал ртом воздух.

— «Что это такое?» — глядя на удочку, растерянно подумал он.

На первый взгляд, удочка выглядела совершенно непримечательно, но теперь ее окружала таинственная аура. Если учесть пугающую репутацию клана Ван, эта удочка, должно быть, являлась очень важным предметом их клана.

Когда Ла Раи полностью пришел в себя, он сразу же убрал удочку обратно в сумку. А потом еще раз заглянул внутрь. Помимо обычных духовных камней, остался всего один заслуживающий внимания предмет. Шкатулка. Квадратная шкатулка, вырезанная из чего-то одновременно похожего и не похожего на нефрит. На ее черной как смоль поверхности в правом углу стоял иероглиф «Ла».

Если судить по ее ауре и внешнему виду, шкатулка была довольно древней. С блеском в глазах Ла Раи осторожно поднял крышку. Внутри лежала перчатка. На ощупь она была мягкая, словно крылья цикады. После проверки её духовным сознанием он аккуратно надел ее на правую руку. Стоило перчатки коснуться кожи, как внутри юноши вспыхнула невероятная сила, которая тут же устремилась в его правую руку.

Он сделал глубокий вдох и посмотрел на руку. Перчатка пропала, но, как только он сжал ладонь в кулак, послышался треск, словно он начал засасывать в себя воздух. Все в пещере Бессмертного задрожало и в следующий миг полетело в сторону сжатого кулака Ла Раи. Казалось, даже воздуха в пещере стало в два раза меньше.

— Какая сила?..

В его голове возник образ молодой девушки из клана Ла по имени Ла Мэй и ее чудовищного кулака.

— Ла… Должно быть, перчатка как-то связана с кланом Ла. Но что она делает в бездонной сумке кого-то из клана Ван? И почему Ван Хундун не воспользовался ей?

К сожалению, ответа на этот вопрос у него не было. Духовные камни высокого качества, удочка, даже серебряные магические символы, для активации всех этих предметов требовалось время. У Ван Хундуна просто не было времени ими воспользоваться. Но он всё равно не надел эту необычайную перчатку. С ней он бы мог с легкостью с ним расправиться.

— «У меня еще есть его кровь, — подумал Ла Раи, — Когда я смогу заполучить больше сердечной крови членов клана Ван, полное восстановление матушки перестанет быть таким далеким».

Он еще какое-то время наслаждался чувством мощи в правой руке, а потом медленно расслабил кулак. Вновь заглянув в бездонную сумку, больше он не обнаружил там ничего интересного. Что до обычных духовных камней, в сумке лежало около двадцати-тридцати тысяч — недостаточно, чтобы поглотить даже пол сотни лепестков Ла Линьхуа. С довольной, но в то же время грустной ухмылкой он убрал бездонную сумку.

Со всеми этими предметами ему гораздо проще будет подняться на вершину могущества за пределами Мертвенного Плато. Теперь он действительно мог свободно странствовать.

— «С той лишь разницей, что пока я не могу», — подумал он и покачал головой.

Он достал колокольчик Ван Хундуна, сплюнул на него немного Ци из Ядра и сплавил их воедино. Он попробовал изучить механику его работы, но, как и с остальными предметами, для того чтобы освоиться с ними, потребуется время и тщательное изучение.

— Мне некуда спешить. Мои раны зажили, совсем скоро придет время выйти наружу.

Достав из бездонной сумки Непревзойденную Пилюлю Починки Небосвода, он со странной усмешкой осмотрел ее, после чего, не теряя времени, проглотил.

Несколько дней спустя начал меняться цвет его волос. Белоснежные волосы вновь приобрели черный цвет; на бледное, как бумага, лицо вернулся легкий румянец. Он весь словно сверкал, даже его культивация выросла. Такими темпами его в скором времени ждет прорыв на среднюю стадию Создания Ядра. Впрочем, Ла Раи и в этот раз удержал культивацию. Его главной целью оставалось Совершенное Золотое Ядро. Если он взойдет на среднюю ступень Создания Ядра и у него появится Ци Ядра — назад дороги не будет.

Еще через несколько дней он наконец открыл глаза. Они сияли ярким, всепронизывающим блеском. Его долголетие полностью восстановилось. Он послал наружу частицу духовного сознания и обнаружил, что уже наступило раннее утро. В рассветных лучах в небе летал попугай, беспрерывно отдавая команды более чем сотне людей внизу.

— Лорд Пятый сейчас научит вас Божественной магической формации. Божественная магическая формация использует в качестве основы людей! Можете мне поверить, если освоите эту формацию, тогда вы станете неуязвимыми! А теперь повторяйте за мной! В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь! Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?!

Рёв сотен голосов прогремел, словно гром…

Зеркало с презрением наблюдало за всем со стороны. Но оно не смогло до конца скрыть сжигающей его изнутри зависти. Ла Раи уже не раз видел его в таком состоянии. Он криво ухмыльнулся и уже было собрался отозвать духовное сознание, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он молниеносно нажал двумя пальцами на землю и задействовал технику Праведного Дара. Рассеянный вокруг Ци устремился в его глаз. Соединив его с духовным сознанием, он окинул взглядом окрестности. Внезапно в нескольких сотнях километрах от горы он заметил летящую в их сторону группу практиков.

Во главе процессии летели женщина с мужчиной. На лице мужчины поблескивала золотая маска. Его ауру Ла Раи узнал практически сразу. Это был Ло Чун — Дитя Дао из Долины Судьбы!

Женщина рядом скрывала свое красивое лицо шелковой вуалью. Она казалась воплощением истинной красоты Неба и Земли. Ее длинные и стройные ноги, полные груди, а также весьма вызывающий наряд наделял её манящей и одновременной роковой аурой. Платье плотно облегало ее изящные бедра, отлично подчеркивая ее аппетитную попку. На лбу девушки красовалась тотемная татуировка в виде бабочки, что лишь добавляло ей притягательности. Ее, словно вырезанные из дорогого нефрита, руки также украшали блестящие тотемные татуировки. Позади этой пары летело еще четыре человека. Двое в масках с культивацией средней ступени Создания Ядра явно были практиками из Долины Судьбы. Одного взгляда на других двух мускулистых практиков было достаточно, чтобы понять, что это эксперты из Пустыни Эона. Очевидно, четверо практиков находились в услужении у Ло Чуна и девушки.

— Это один из самых бесплодных регионов в Долине Судьбы, — сказал Ло Чун, — Живущие здесь вольные практики сплошь одни голодранцы, не достойные даже вашего взгляда. Богиня До Лань, что побудило вас забраться так далеко от Пустыни Эона?

Несмотря на маску, скрывающую лицо Ло Чуна, в его голосе слышалась теплая улыбка, а в глазах искрилось обожание каждый раз, как его взгляд останавливался на девушке.

Она одарила его приятной, словно цветущая лилия, улыбкой. От улыбки летящей рядом красавицы у Ло Чуна слегка сбилось дыхание. Только девушка собиралась ему ответить, как вдруг ее глаза в форме феникса заблестели. Тотем бабочки захлопал крыльями, словно собираясь вспорхнуть с ее лба.

— Кто ты такой?!

Касаясь пальцами земли, духовное сознание сидящего в пещере Бессмертного Ла Раи было соединено с Демоническим Ци горы. Это не только повысило радиус его духовного сознания, но даже ощущения от созданного воплощения были сильны как никогда. Ло Чун из Долины Судьбы и девушка из Пустыни Эона находились прямо перед глазами Ла Раи. Мир вокруг него был неясным и расплывчатым, словно воздух и землю окутывало марево. Ло Чун и четверо его спутников походили на пять зыбких фигур. Что до красивой девушки, как только бабочка захлопала крыльями, с нее словно сорвали туманную вуаль. Ла Раи смотрел на кристально чистый образ девушки, и она в ответ посмотрела на него. Вот только перед глазами девушки юноша предстал не в образе человека, а скорее затуманенной горы! Гора была не очень высокой, но от нее исходила величественная и могучая аура. Она возвышалась над всем, испуская такое давление, что девушка невольно изменилась в лице.

— «Демон…»

Она со странным блеском в глазах прищурилась.

— «Почтенный, меня зовут До Лань, я из Пустыни Эона. Я никоим образом не хотела оскорбить вас, Владыка Демонов…»

В ее мягком мысленном голосе отчетливо чувствовался страх.

Ла Раи хранил молчание. Он пригляделся к девушке, в особенности к ее татуировке на лбу. В следующий миг перед глазами девушки образ горы померк и бесследно исчез. Её глаза ярко блеснули, и она невольно поежилась. Участившееся дыхание ритмично поднимало ее грудь, что просто не могло не привлечь внимание Ло Чуна.

— Богиня До Лань, — спросил он немного удивленно, — Что-то случилось?

Он заметил проступившую на лице девушки легкую бледность. Это также не ускользнуло от внимания четырех их спутников

— Ничего, — отозвалась она с улыбкой, вернув на лицо маску сдержанности. Но в ее глазах по-прежнему стоял страх.

Ла Раи в пещере Бессмертного под невысокой горой открыл глаза и с интересом посмотрел на два своих пальца.

— Впервые в этом состоянии я увидел… силу тотемов. Похоже, они как-то связаны с Демонами! — задумчиво заключил он.

Ранее он пытался изучить различные виды тотемов, но так и не пришел к чему-то конкретному. Но девушка только что задействовала тотемную силу и смогла почувствовать его. При этом сам Ла Раи смог почувствовать отзвуки Демонического Ци в ее тотемной татуировке.

— «Любопытно», — с этой мыслью он опять закрыл глаза.

Глава 5: Великий Владыка Демонов

Довольно скоро Ло Чун, До Лань и четверо их сопровождающих добрались до лагеря группы Ла Раи. При их приближении практики на земле посмотрели вверх. Завидев золотую маску Ло Чуна, практиков в зеленых халатах позади, а также представителей Пустыни Эона, на их лицах тотчас проступило благоговение. В Долине Судьбы существовало всего две могущественные силы, чем-то похожие на империи. Одной являлся Дворец Судьбы, другой — Союз Девяти.

Союз Девяти состоял из объединившихся вместе городов, подконтрольных различным кланам практиков. Но из этих двух сил Дворец Судьбы был гораздо страшнее. Их практики носили цветные маски в зависимости от уровня культивации. Лазурная маска означала стадию Создания Ядра, серебряная стадию Зарождения Души, золотую позволялось носить только Детям Дао.

Дворец Судьбы правил Долиной Судьбы огнем и мечом. Его обычно называли главной силой Долины Судьбы; по слухам, дворец поддерживала Пустыня Эона. Из-за этого даже секты Мертвенного Плато опасались Дворца Судьбы.

Дитя Дао из Дворца Судьбы был подобен Избранному самих Небес. Одно его слово могло решить судьбу всех этих практиков. Он был Небесами, а они жалкими букашками. Попугай чуть приподнял голову и презрительно посмотрел на группу людей в небе. Старик на поверхности зеркала рядом с ним с серьезным выражением лица заявил:

— Бесстыдники, эти люди слишком порочны…

Ло Чун обвел взглядом людей на земле и холодно хмыкнул. Когда этот звук дошел до практиков внизу, они, словно получив неодобрение императора, молча склонили головы и пали ниц. Довольный результатом Ло Чун перевел взгляд на красавицу До Лань.

— Богиня До Лань, что именно вы здесь ищете? — поинтересовался он с улыбкой. — Здесь нет ничего, кроме этих деревенщин. Я могу приказать им найти то, что вы ищете.

Судя по его словам, для него практики внизу были не лучше мелких насекомых. До Лань нерешительно сдвинула брови. Для поиска необходимого ей места действительно будет лучше заручиться помощью местных, с этим трудно было поспорить. Когда она уже собиралась утвердительно кивнуть, ее глаза внезапно прищурились. В центре лагеря практиков она увидела невысокую гору. С первого взгляда гора показалась ей странной. А вот со второго она почувствовала нечто очень странное, что сразу ей напомнило недавно виденного Демона…

Ло Чун проследил за ее взглядом, но не гора привлекла его внимание, а целебный пруд. Не задумываясь, он пролетел над практиками и приземлился на её берегу. Он зачерпнул немного воды и попробовал её на язык.

— Это природный пруд с целебным эликсиром! Поразительно, потрясающее качество!

Он громко расхохотался, совершенно не обращая внимания на возмущенные лица окружающих его практиков. Взмахом руки он вызвал нефритовый бутыль, намереваясь наполнить его водой из целебного пруда.

— «Если я добуду отсюда немного целебных камней, — подумал он, — Тогда можно будет забрать весь этот пруд со мной обратно во Дворец!»

Похоже, сопровождение красавицы обернулось для него неплохой выгодой.

В следующий миг бутыль взлетел в воздух. Вода в пруду забурлила и рванула к горлышку бутылки. Местные практики просто не могли стерпеть такую наглость. Неизвестно, кто был первым, но они резко подскочили на ноги, злобно сверля глазами наглеца. Практики из Долины Судьбы по природе своей были жестоким народом, и как только кто-то в столь нахальной манере попытался украсть их ресурсы для культивации, так благоговение этих людей быстро превратилось в ярость.

Как только практики почти одновременно возмущенно подскочили на ноги, один из практиков средней ступени Создания Ядра в небе холодно хмыкнул. Звук превратился в нечто, похожее на раскат грома, который прокатился по толпе стремительно бледнеющих практиков. Некоторые даже закашлялись кровью.

— А вы те еще наглецы! — холодно усмехнулся Ло Чун. — Мне приглянулся ваш целебный пруд. Раз уж на него положил глаз Дитя Дао, считайте, что пруду повезло, как, впрочем, и вам. Если бы вы не были нужны Богине До Лань, тогда этой непокорностью вы бы подписали себе смертный приговор!

Как только слова слетели с его губ, из горы послышался спокойный, мягкий голос:

— Они, может, и наглецы, но ты любому из них фору дашь.

Ло Чун резко развернулся и вгляделся в сторону источника голоса. Два практика в лазурных масках в небе тотчас оказались рядом с ним, с блеском в глазах поглядывая в ту же сторону. Сразу по прибытии они проверили гору с помощью духовного сознания, но ничего не обнаружили. Внезапный голос их порядком напугал.

Пока эхо голоса Ла Раи еще не стихло, он коснулся пальцем землю. Земля задрожала, и из нее поднялось множество усиков Демонического Ци. Они начали стягиваться и сгущаться на вершине горы.

Никто не мог видеть этот Ци, даже Ло Чун и его спутники. Но они нутром чуяли, что грядет нечто ужасное. А вот два практика из Пустыни Эона и До Лань прекрасно всё видели. Они изменились в лице, когда гигантский сгусток Ци начал принимать форму призрачной фигуры. Лицо фантома, облаченного в черный халат, было не разглядеть. Он словно сливался с горой, как если бы сам был горой, а гора была им.

До Лань недавно уже видела нечто подобное. Она огляделась и заметила на лицах местных практиков глубокое почтение. Они не преклоняли головы перед горой, но такая сцена напомнила ей о племенах Пустыни Эона. Члены этих племен постоянно кланялись самому могущественному тотему в племени. Именно так они получали тотемную силу… Увиденное сейчас здесь напомнило ей начальные этапы, через которое проходит племя.

Внезапно черный фантом на вершине невысокой горы собрал вместе Демонический Ци в округе и молниеносно рванул к Ло Чуну и двум его спутникам. Хоть они и не могли его увидеть, шестое чувство предупредило их о надвигающейся опасности, и они в панике попытались отскочить назад.

Вот только их скорость ни в какое сравнение не шла с быстротой черного фантома. Перед самым столкновением До Лань поморщилась. Она не могла позволить погибнуть кому-то вроде Дитя Дао из Дворца Судьбы прямо у нее на глазах. Это сильно пошатнет ее репутацию. Поэтому она подняла руку и провела перед собой пальцем. С ее лба сорвалась бабочка и полетела к Ло Чуну и остальным. В то же время два практика Пустыни Эона мрачно зарычали и выпустили свои тотемы вперед: гигантского медведя и слона.

В следующий миг на пути фантома Ла Раи, созданного при помощи техники Праведного Дара, встало одновременно шесть противников. Со взрывом фантом Ла Раи из Демонического Ци дрогнул и распался. Изо рта Ло Чуна брызнула кровь. Лица двух практиков в лазурных масках побледнели. Один из них схватил Ло Чуна и рванул назад. Два практика Пустыни Эона взвыли и попятились на несколько шагов. Лицо До Лань лишь слегка покраснело и довольно быстро пришло в норму.

— Ваше превосходительство, Владыка Демонов, мы пришли сегодня, чтобы…

С изрядной долей облегчения с ее языка уже готовы были сорваться слова примирения, как вдруг кто-то в глубинах невысокой горы холодно хмыкнул.

— «Мое воплощение еще слишком слабое», — подумал Ла Раи.

Черный Ци окутал его тело, а потом, словно черный дым, он вспыхнул и помчался к выходу из пещеры Бессмертного. В мгновение ока Ла Раи оказался перед тотемом-медведем одного из практиков Пустыни Эона. Он занес руку, облаченную в прозрачную перчатку, сжал пальцы в кулак и обрушил его вниз.

Бум!

Когда кулак обрушился на тотем медведя, практик из Пустыни Эона побелел. Сперва гигантский медведь задрожал и разбился на множество кусочков, а потом и его хозяина скрутило от боли. Он зашелся в приступе чудовищного кровавого кашля, и его с силой отшвырнуло на несколько сотен метров назад. Когда тело наконец остановилось, из горла мужчины вырвалась очередная порция крови. Весь наряд ослабевшего практика был пропитан липкой кровью. В результате удара его лицо сильно постарело. Еще в полете он превратился из мужчины в самом расцвете сил в древнего старика. Его волосы поседели, глаза потухли, а кожа высохла и покрылась морщинками. Но самым страшным было другое. Три тотемные татуировки на его теле начали меркнуть, а потом и вовсе исчезли.

К всеобщему удивлению, крохотный призрачный образ медведя с воем теперь парил над ладонью Ла Раи. Но юноша еще не закончил. В следующий миг он молниеносно нанес еще три удара кулаком.

Первый пришелся по слону практика из Пустыни Эона. У того изо рта брызнула кровь, а самого его отшвырнуло на пятьдесят метров назад. Он тяжело застонал, словно отчаянно пытался удержать вместе свое распадающееся на части тело. Он тоже стремительно постарел, егожизненная сила рассеялась, а тотемы исчезли. Теперь над ладонью Ла Раи вращались медведь и слон.

Второй удар пришелся прямо в грудь одному из практиков в лазурной маске. Его грудь неприятно хрустнула, а из горла мужчины вырвался булькающий звук и брызги крови. Его маска, не выдержав мощи атаки, мгновенно раскололась. Мужчину тоже отбросило на пятьдесят метров назад. Его тело начало стареть, словно культивация оказалась на грани полного коллапса.

Третий удар обрушился на второго практика в лазурной маске. Его культивация оказалась немного слабее, чем у остальных. Он совсем недавно вступил на начальную ступень Создания Ядра, поэтому его Ядро не успело до конца стабилизироваться. Удар Ла Раи отбросил его на тридцать пять метров. Холодная, смертоносная сила, уничтожая всё на своем пути, прошла через его тело насквозь. Ядро мужчины раскололось, а тело разорвало фонтаном кровавых брызг и плоти.

Всё это произошло практически мгновенно. Следующей жертвой Ла Раи был Ло Чун. Его облаченная в прозрачную перчатку рука схватила Ло Чуна за шею и подняла над землей. В прорезях золотой маски, в глазах Ло Чуна блестел нескрываемый ужас и изумление. Его била крупная дрожь, и было тяжело дышать. Но он не пытался вырваться, чувствуя на себе проецируемую безликим нападавшим кровожадную ауру. Аура оказалась настолько плотной, что у него закружилась голова. Видя кипящую жаждой крови ауру Ла Раи, До Лань побледнела и взмолилась:

— Великий Владыка Демонов, прошу вас, выслушайте меня! Мы пришли с миром. Этот инцидент был досадным недоразумением. Великий Владыка Демонов, молю, не суди строго. Мы не знали, что это ваша территория. Великий Владыка Демонов, прошу вас, не убивайте его… Мы готовы предоставить компенсацию за доставленные неудобства.

— Великий Владыка Демонов, — выдавил Ло Чун, — Э-э-это… недоразумение. Всего лишь недоразумение…

Он чувствовал себя уже одной ногой в могиле, похожее ощущение ему довелось испытать при встрече с Тан Хао на Мертвенном Плато. Тот инцидент до сих пор являлся ему в ночных кошмарах.

Тогда он впервые в жизни почувствовал себя бессильным. Этот раз стал вторым. Вот только сейчас чувство беспомощности было намного сильнее. Всю его надменность как рукой сняло.

— Недоразумение? — спросил Ла Раи, его мягкий голос походил на журчание ручейка, но это никак не умалило страх Ло Чуна.

Свободной рукой он вытащил целебную пилюлю и засунул Ло Чуну в рот, а потом бросил точно такую же пилюлю До Лань.

— Проглоти эту пилюлю, — холодно процедил он, — И тогда я сочту этот инцидент недоразумением.

Глаза Ло Чуна расширились от страха. Он точно не знал, что за пилюлю проглотил, но мог в красках представить её эффект. Но сейчас он ничего не мог с этим поделать, поэтому он решил ничего не предпринимать, а по возвращении во Дворец Судьбы найти специалиста, который развеет этот яд.

До Лань заметно колебалась. Её не сильно заботила жизнь Ло Чуна. С другой стороны, если она не примет пилюлю, такая дерзость может привести к очень печальным последствиям. Нехотя До Лань разжала свои идеальные белые зубы и проглотила пилюлю, после чего посмотрела на Ла Раи. Он разжал хватку, взмахнул рукавом в широком жесте и направился обратно к горе. Намеренно напустив на себя властный вид, он произнес:

— А теперь убирайтесь отсюда. Если вы еще раз вступите на территорию в радиусе трехсот километров от этой горы, яд убьет вас на месте! И зарубите себе на носу, под Небесами нет такого алхимика, который бы смог нейтрализовать мою демоническую пилюлю.

С этими словами он скрылся в пещере Бессмертного. Ло Чун, До Лань и остальные через несколько секунд пришли в себя и поспешили назад. Отлетев от горы на сто километров, они остановились и посмотрели назад.

— Проклятье… Как только я доберусь до Дворца Судьбы, сразу же распоряжусь отправить людей стереть это место с лица земли! — мрачно прошипел Ло Чун.

— Я позабочусь о нем, — выдавил сквозь стиснутые зубы один из постаревших практиков в лазурной маске. — Посмотрим, какими сверхъестественными способностями действительно обладает этот парень. Я…

Его мстительный монолог внезапно прервало прозвучавшее, словно из ниоткуда, слово.

— Дар!

Одно это слово заставило практика в лазурной маске задрожать. Ло Чун и остальные пораженно наблюдали, как из его ушей, глаз, носа и рта их спутника начала вытекать черная пульсирующая аура. Вскоре его полностью окружила черная аура. До Лань заметила на макушке старика призрачную фигуру. Ей оказалась демоническое воплощение Ла Раи, сотворенное техникой Праведного Дара. Размытое демоническое воплощение проникло в тело мужчины через макушку. Практик в лазурной маске истошно завопил, а его правая рука ни с того, ни с сего задрожала. Ло Чун, разинув рот, наблюдал, как дрожащая рука резко дернулась и ударила практику прямо в лоб. С мерзким звуком мужчина снес сам себе голову и умер на месте.

— Счастливого пути, — напоследок холодно пожелал Ла Раи и исчез.

Опустилась гробовая тишина. Ло Чуна трясло, он практически сразу отказался от вынашиваемых им планов мести. В его голове сейчас доминировала только одна мысль: «Никогда больше не приближаться к этой горе».

До Лань судорожно втягивала ртом воздух. Она видела несколько так называемых Владык Демонов в Пустыне Эона, но ни один не вызвал у нее такого страха, как этот.

— «Что, если это станет тотемом?..» — от этой мысли ее сердцебиение ускорилось. В полной тишине оставшиеся в живых четверо практиков полетели дальше.

Глава 6: Как мне преодолеть Треволнение?

Став свидетелями изгнания Ло Чуна и остальных, фанатичный огонь в глазах собравшихся практиков разгорелся с новой силой. Здешние практики чтили только силу. Продемонстрированное Ла Раи могущество вызвало у них восторженную дрожь.

— Видели, вы это видели? — заклекотал попугай, поднявшись в небо. Его глазки медленно скользнули по столпившимся практикам. — Это было не что иное, как Божественная магия Лорда Пятого! Если вы будете усердно заниматься культивацией по предоставленному мной методу, то скоро станете такими же могущественными!

В пещере Бессмертного Ла Раи взглянул на сияющую таинственным светом правую руку.

— «Благодаря мощи моей культивации и Демоническому Ци моя правая рука может уничтожить практиков средней ступени Создания Ядра. К сожалению, для практиков поздней ступени Создания Ядра этого будет мало. Я смогу с ними справиться только с помощью маски Бессмертного Золотой Лотос. В любом случае сейчас я на пике начальной ступени Создания Ядра, мало кто из практиков стадии Создания Ядра сможет сравниться со мной. После успешного создания Совершенного Золотого Ядра и восхождения на среднюю ступень Создания Ядра на моей стадии вряд ли найдется равный мне по силе человек!»

Его глаза уверенно заблестели. По его мнению, разница в мощи сейчас и на стадии Возведения Основания была колоссальной.

— «Добыть последний ингредиент для пилюли будет не трудно. Но Треволнение Небес, которое последует за созданием Совершенного Золотого Ядра… вот, где у меня серьезные проблемы».

Ла Раи нахмурился. Этот момент вызывал у него наибольшие опасения. У него до сих пор пробегал холодок по спине, стоило ему вспомнить Треволнение Небес на стадии Возведения Основания. Если бы Демонический Ци не защитил его, юноша бы никогда не достиг Совершенного Основания. Пробормотав себе что-то под нос, он послал с духовным сознанием послание. Через пару секунд послышалось хлопанье крыльев, и в пещеру влетел немного раздраженный попугай.

— Что такое?! — спросил он Ла Раи. — Разве ты не видишь, что Лорд Пятый занят тренировкой практиков снаружи? Ты знаешь, сколь драгоценно время Лорда Пятого?

— Как мне преодолеть Треволнение Небес? — не церемонясь, спросил Ла Раи.

— Треволнение Небес? — пораженно переспросил попугай, а потом начал летать по пещере по очень странной траектории. Наконец он крякнул, покачал головой и вздохнул. — Никому его не преодолеть. Ты покойник. Похоже, мне, Лорду Пятому, древнейшей божественной птице, пришла пора искать нового хозяина.

Он развернулся и хотел упорхнуть из пещеры, но остановился, услышав слова Ла Раи:

— Ого, ты даже не знаешь, как преодолеть Треволнение? И после этого тебе хватает наглости называть себя древнейшей божественной птицей? — с презрительной усмешкой поддразнил юноша.

Заметив эту усмешку, перья попугая тотчас встали дыбом, а его глазки полыхнули гневом.

— Это я-то не знаю? — задыхаясь, закричал он. — Ты смеешь упрекать меня в том, что я чего-то не знаю? Меня… меня так просто не проведешь!

Вместо своей обычной реакции, он лишь принял горделивую стойку и принялся чистить перья.

— О, значит, ты действительно всего лишь болтливая старая птица! — протянул Ла Раи, его презрительная усмешка стала еще шире.

Он даже закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен. В этот раз попугай не выдержал. Яростно чистя перья, он взревел:

— Кто сказал, что я не знаю?! Я знаю, как можно подавить и отсрочить Треволнение Небес. Не существует такой Божественной магии, которой бы я не знал!

— Ну-ну, как по мне, так ты ничего не знаешь, — негромко отозвался Ла Раи.

— Треволнение Небес — это вонючий пердёж! — в ярости воскликнул попугай. — В былые времена я мог преодолеть Треволнение за один вдох! Даже сейчас я знаю по меньшей мере десять тысяч способов… нет, я имел в виду, миллион способов это сделать! Я открою тебе один. Всё, что от тебя требуется, — это найти чудесное создание, такое, чьи корни и листья соединены так же, как мать соединена с сыном. Корни не могут быть уничтожены, а значит, листья никогда не умрут. Листья никогда не умрут, а значит, корни не могут быть уничтожены! Возьмись за корни и используй листья, дабы защититься от Треволнения Небес. Так ты преодолеешь Треволнение! К твоему несчастью, чудесные создания встречаются крайне редко. Как и вещи, похожие на них. Все они вымерли. Даже не знаю, насколько ты должен быть везучим, чтобы повстречать хотя бы одно такое существо, — он перевел взгляд на Ла Раи и продолжил. — Вот смотрю я на тебя и думаю: у него нет шансов. Ты покойник, поэтому просто смирись.

Глаза Ла Раи едва заметно заблестели от слов попугая. В них действительно содержалось здравое зерно. Но тут он кое-то вспомнил, и у него слегка закружилась голова. Он прокручивал в уме чудесные создания, обитающие в Долине Судьбы, и одно из них подошло под описание попугая!

— «Корни не могу быть уничтожены, а значит, листья никогда не умрут. Листья никогда не умрут, а значит, корни не могут быть уничтожены…»

В голове Ла Раи постепенно складывалась мозаика. Чудесные создания по природе своей демонстрировали такой род отношений, который обычно бывал между матерью и сыном. Эти существа действительно были невиданной редкостью этого мира.

Ла Раи припомнил слова, услышанные много лет назад.

— «Гусеницу нельзя уничтожить, а значит, нить невозможно оборвать. Нить невозможно оборвать, а значит, гусеницу нельзя уничтожить!»

Так встреченный им практик описывал, во что превратится существо под названием Леденящий Снег, если ему скормить Громолистьев. Результатом будет чудесное насекомое под названием Безглазая Гусеница.

Пока Ла Раи прокручивал в голове все доступные варианты, попугай презрительно покосился на юношу.

— Забудь об этом, — внезапно сказал он, — Только настоящие счастливчики и любимцы фортуны имеют хоть какой-то шанс найти такое чудесное создание. Например, как-то раз мне, Лорду Пятому, достался чудесный лотос. Только кто-то вроде меня может заполучить столь потрясающую штуку.

Погруженный в раздумья Ла Раи проигнорировал реплику попугая. Слова попугая открыли своего рода шлюз, наполнив его голову различными идеями по преодолению Треволнения. Он уже давно пытался придумать подходящий способ, но рассказ попугая направил его по совершенно иному пути. В его разуме то и дело вспыхивали всё новые идеи и вопросы.

— «Чудесные создания, — подумал он, — С ними я могу сделать кое-что другое. Можно позаимствовать Демонический Ци Неба и Земли, чтобы создать иллюзорное воплощение. Всё-таки воплощение может нести мою волю и убивать людей. Может, получится использовать его и для защиты от Треволнения Небес?.. Как жаль, что воплощение еще слишком слабое. С другой стороны, над этой идеей еще можно поработать».

Его глаза загорелись, когда он понял, что по сути у него уже есть три вида чудесных созданий.

— «К тому же еще есть зеркало!» — подумал он.

В его глазах по-прежнему горели едва уловимые огоньки. Использование зеркала для преодоления Треволнения — этот вариант он, пожалуй, оставит на самый крайний случай. Он уже давно заметил необъяснимую любовь зеркала к пожиранию молний.

— Забудь об этом. Просто забудь — убеждал попугай, искоса поглядывая на Ла Раи. Он вздохнул и дальше продолжил уже совершенно другим тоном, всезнающего мудреца: — Этот метод действительно слишком сложен. Во всех Небесах, мне кажется, только Лорд Пятый сможет провернуть нечто подобное. Остальные люди могут об этом только мечтать. Лорд Пятый — ученая, древнейшая божественная птица. Всезнающая. Так и быть, я поделюсь с тобой еще одним способом. Этот не такой трудный. Очень простой. Вот только он подходит людям, обладающим сверхъестественной удачей. Как я уже сказал, способ простой и незамысловатый. Тебе просто надо иметь под рукой Душу Молний. С ней преодолеть Треволнение будет гораздо проще. Но тебе самостоятельно придется тренировать Душу Молний. По сути, ты начинаешь с души практика с очень глубокой культивацией, затем с помощью молний ты медленно трансформируешь воплощение его души. Со временем ты постепенно наращиваешь количество молний. Если душа не погибнет в процессе, тогда она превратится в Душу Молний, которую ты сможешь использовать.

Попугай зевнул и в следующий миг уже скрылся из пещеры. Снаружи он вновь приступил к обучению практиков так называемой Божественной магии. Ла Раи сел в позу лотоса и задумался над предложением попугая, создать Душу Молний. Со странным выражением лица он хлопнул по своей бездонной сумке. Из нее вылетела золотая маска и приземлилась к нему в руку. Духовным сознанием он быстро отыскал Патриарха клана Цзы, о котором после появления попугая начисто позабыло зеркало.

Патриарх клана Цзы больше не походил на пустую, лишенную жизни оболочку. Однако стоило ему завидеть Ла Раи, как его начал бить озноб. Похоже, теперь он больше всего на свете боялся зеркала. Ла Раи начал кружить вокруг Патриарха клана Цзы, разглядывая его воплощение души со всех сторон. Спустя какое-то время его глаза зловеще засверкали. Патриарх клана Цзы в страхе поежился и осторожно спросил:

— Что… что ты задумал?!

У него зрело недоброе предчувствие, что с его воплощением души скоро произойдет нечто ужасное. После всех тех мук и страданий, что ему подарило зеркало, без возможности даже лишить себя жизни, старик растерял всю свою гордость и высокомерие.

Ла Раи молчал. Проверив Патриарха клана Цзы еще раз, он произвел какие-то манипуляции с духовным сознанием, и внутри кровавой маски возникла молния. С треском она обрушилась на Патриарха клана Цзы и попала прямиком в воплощение души.

— Проклятье! Какого черта ты творишь?! — вскричал он.

Его воплощение души замерцало, словно на грани распада. Ла Раи кивнул и духовным сознанием вызвал еще одну молнию, а потом еще. С грохотом они обрушились на отчаянно вопящего Патриарха клана Цзы. Так продолжалось два часа, пока воплощение души Патриарха не стало тускнеть.

— Ты помешанный! — вопил Патриарх клана Цзы. — Чертов безумец! Это твое зеркало настоящий кошмар наяву! Когда-нибудь я отомщу! Отомщу за всё!

Он продолжал сыпать проклятиями, но глубоко внутри чувствовал себя жалким и беспомощным. Ла Раи открыл глаза и вновь оказался в пещере Бессмертного.

— У Патриарха клана Цзы потрясающая культивация. Идеальный кандидат для моей Души Молний. Отныне всеми правдами и неправдами надо приучить его к молниям. К тому же мне еще надо отыскать Безглазую Гусеницу. Но перед этим мне предстоит небольшое путешествие в поисках последнего ингредиента для пилюли Совершенного Золотого Ядра.

Приняв решение, Ла Раи послал сообщение Хуан Дасяню с помощью духовного Сознания. В данный момент тот самодовольно наблюдал со стороны, как попугай летал по кругу над группой людей и заставлял их бегом формировать различные узоры. Он вздрогнул, когда услышал голос Ла Раи у себя в голове. В его голове вспыхнул образ требуемого юношей растения.

Глава 7: Красный павлин города Дунло

Две недели спустя Ла Раи рассматривал нефритовую табличку. Внутри содержалась информация о нужном ему растении, а также выводы и предположения, сделанные по результатам поисков, проведенных группой его последователей. Ла Раи поднялся и неспешно вышел из пещеры Бессмертного.

— «Город Дунло, один из членов Союза Девяти».

В нефритовой табличке имелась карта Долины Судьбы, неподалеку от его горы точкой был помечен город Дунло.

Благодаря своей небольшой армии последователей Ла Раи теперь отлично понимал расстановку и баланс сил в Долине Судьбы. За исключением Дворца Судьбы и Союза Девяти, Долину Судьбы населяли одни лишь вольные практики. В некоторых случаях они сбивались в группы и создавали местные группировки. Некоторые были сильны, другие слабы, но, несмотря на это, среди них отсутствовало какое-либо единство.

Что до Союза Девяти, он состоял из девяти самых могущественных кланов практиков Долины Судьбы, на месте обитания которых со временем выросли города. Они объединились в союз, чтобы противостоять мощи Дворца Судьбы.

Для переплавки пилюли Ла Раи не хватало только листа Духовной Орхидеи, не то чтобы очень редкого растения, но достаточно редкого, чтобы его можно было найти только в одном из девяти крупнейших городов. Судя по сведениям из нефритовой таблички, в городе Дунло скоро пройдет аукцион. Будут выставлены целебные пилюли, а также целебные травы. Люди, не сведущие в алхимии, жевали листья Духовной Орхидеи для того, чтобы ускорять заживление ран, поэтому они пользовались определенным спросом.

Впервые более чем за год Ла Раи покинул район вокруг своей пещеры Бессмертного. Превратившись в луч радужного света, он исчез за горизонтом. Первородная Пилюля Починки Небосвода вернула его волосам изначальный черный цвет и придала его глазам загадочный блеск. В своем белом наряде он выглядел, как крайне привлекательный и благородный мужчина с нежным, спокойным лицом. На его лбу красовалась метка, которая выглядела и как чешуйка, и как перо, и одновременно не была ни тем, ни другим. В общем и целом, выглядел он весьма примечательно.

Попугай и зеркало решили присоединиться к нему. Разумеется, они не могли ужиться вместе, поэтому Ла Раи вынужден был слушать их постоянные дрязги. Через несколько дней словесные дуэли начали перерастать в физические столкновения. Наконец попугай использовал свой коронный прием. Начинался он с вопроса «Хочешь знать…», в результате серии вопросов зеркало превратилось в маленький колокольчик, который попугай привязал к своей лапе. После чего довольный попугай расположился у Ла Раи на плече, выглядя при этом как надменная, одна в своем роде древнейшая божественная птица, почитаемая под Небом и Землей.

Летели они над однообразной черной как смоль землей, которую изредка разбавляли не менее черные растения — совершенно безрадостный пейзаж. За всё это время Ла Раи не сделал ни одной остановки. Следуя карте, он летел прямо к городу Дунло. Через несколько дней в закатных лучах впереди показался зеленый город. Это не был грандиозный, преисполненный величия город. По форме он напоминал квадрат, и, судя по всему, был построен из растений. Городские стены состояли из переплетающихся стволов. Зелень цветущей в городе растительности создавала яркий контраст с окружающими черными землями.

В центре города росли деревья. Их пышные ветви переплетались друг с другом, создавая несколько ярусов. Город состоял из двух-трёх основных ярусов: один на земле, второй в небе. Третий — особый — ярус создавало гигантское дерево в самом сердце города. На фоне однотонных пейзажей издалека город выглядел крайне причудливо.

Город встретил их большими воротами, проходящими под восемью гигантскими переплетенными вместе деревьями. Потоки практиков входили и выходили из города, да и в самом городе кипела жизнь.

На вершине огромного дерева, в центре города, восседал гигантский феникс, несколько дюжин метров в длину. Эта красивая птица обладала роскошным алым оперением. При ближайшем рассмотрении выяснялось, что это был не феникс, а павлин. Преисполненный гордости и самодовольства, он изредка бросал взгляд вниз на снующих туда-сюда людей. От него не исходила сила культивации, но даже с такого расстояния Ла Раи смог почувствовать его могущественную и угрожающую ауру. Своей манерой поведения павлин как бы говорил, что нет таких людей, на кого бы он смотрел, как на равного. Он надменно оглядывал город и, казалось, слегка кривился от увиденного. Неожиданно над левым ухом Ла Раи раздался шепот попугая:

— Как ты смеешь вести себя так в присутствии Лорда Пятого, сука?!

В нефритовой табличке вскользь упоминалось об алом павлине. Он являлся священным животным клана Дунло. Никто из чужаков не знал, с какой целью он изредка поднимался в воздух и облетал город. Став свидетелями такого представления, зеваки громко восхваляли его красоту. Уже рядом с воротами Ла Раи почувствовал, как попугай на его плече тяжело задышал.

— О-хо, — с ноткой удивления протянул попугай, — Оказавшись поближе, теперь-то я вижу кокетливый блеск в этих глазах…

Прежде чем Ла Раи успел что-либо сделать или даже сообразить, о чем он говорит, попугая уже и след простыл. Через несколько секунд юноша заметил впереди разноцветный луч, несущийся к павлину.

Все произошло слишком быстро. Не успел он опомниться, а разноцветный луч света уже умчался далеко вперед. Словно метеор, он стремглав летел к красивому и гордому алому павлину. В центре этого пылающего метеора, конечно же, находился попугай, который с высоко поднятой головой мчался вперед, подобно наконечнику копья. Его острый, изогнутый клюв холодно поблескивал, а его тельце со сложенными крыльями действительно чем-то напоминало заостренный наконечник копья.

Ла Раи не знал, померещилось ли ему, но в светящихся от восторга глазах попугая он заметил похотливый блеск. Двигался он с умопомрачительной скоростью. Секунду назад он находился на приличном расстоянии от павлина, в следующую он уже оказался рядом с ним.

Перья алого павлина встали дыбом, он повернул свою красивую голову, проецируя ауру могучего феникса, как бы предостерегая всех вокруг не приближаться к нему. Глаза Ла Раи расширились, внезапно у него возникло дурное предчувствие.

— Уи-и-и-и-и-и-и! — красивый и изящный павлин отчаянно завизжал от неописуемой боли.

Его перья начали топорщиться в разные стороны, а морду исказило и скорчило от боли. Элегантность, красота — всё это превратилось в мучительную гримасу. Его вопль услышали во всех уголках города Дунло, что, конечно же, не могло не привлечь внимание прохожих. Все они удивленно задрали головы. Увиденное поразило их до глубины души: всегда изящный и неприступный павлин с отчаянным визгом метался в воздухе, будто бы пытаясь стряхнуть что-то своими крыльями. Но все его попытки оканчивались неудачей. С очередным визгом его глаза покраснели, и вокруг него вспыхнуло бушующее Море Пламени. В центре инферно павлин продолжил отчаянно визжать, словно от полного безумия его отделял всего один шаг.

Местные жители и гости города с разинутыми ртами наблюдали за происходящим, не особо понимая, что происходит. Но одно было ясно точно — что-то причиняет павлину неописуемые страдания. В этот момент показались члены клана Дунло, с тревогой на лицах они полетели к павлину. Среди них была молодая девушка в длинном изумрудном платье. Черты её идеального лица очаровывали, но ее глаза в форме феникса светились беспокойством и замешательством.

— Алый павлин, что случилось?.. — спросила она неуверенно. Ее голос звучал как переливистая соловьиная песня.

Заметив эту девушку в воздухе, обыватели и приезжие начали приглушенно ее обсуждать.

— Это же Богиня Дунло Лин из клана Дунло…

— Она одна из трех самых красивых женщин практиков во всей Долине Судьбы, Дунло Лин!

Ла Раи был тем временем пригнул голову, быстро вошел в город и нырнул в толпу. Чувствуя холодок на затылке, он поднял пепельно-бледное лицо и взглянул на пламя, бушующее в небе. Оттуда по-прежнему раздавался отчаянный визг павлина.

— «Проклятый попугай!» — раздраженно подумал Ла Раи.

К сожалению, он ничего не мог с этим поделать. Он должен был учесть эту слабость попугая. Пока птица была заперта в каменной скульптуре, она могла мыслить, но никак не двигаться или говорить. И теперь, получив свободу, этот несносный попугай не смог удержаться при виде красивого, пернатого павлина.

— «Нельзя чтобы люди узнали, что это я привел его сюда…» — хмуро решил он.

В небе раздался очередной визг павлина. Теперь все отчетливо видели разноцветный луч, кружащий вокруг павлина. Прежде чем кто-либо сумел понять, кто находится в этом луче, он набрал импульс и рванул в сторону павлина. Птица попыталась увернуться, но у нее ничего не вышло. Когда практики увидели, что произошло дальше, на город опустилась гробовая тишина. Теперь-то они поняли, почему изящный алый павлин так истошно визжал. Тишина долго не продержалась, вскоре в толпе послышались возгласы.

— Это же…

— Что это за луч? Он делает… невообразимые…

— Этот разноцветный луч… Бог ты мой! Разве бывают магические предметы способные на такое? Что за чертовщина? Это слишком жестоко, слишком порочно, слишком…

Ла Раи стоял в толпе и скрежетал зубами. Он чувствовал, как пылали его щеки, к тому же его тревожило, что кто-то может связать этот разноцветный луч света с ним.

Практики клана Дунло в воздухе пытались понять, как помочь павлину. Дунло Лин снедало беспокойство. Она могла лишь бессильно наблюдать за мелькающей разноцветной вспышкой да слушать полные боли и унижения визги павлина. Внезапно птица задрожала и рухнула вниз. Практики клана Дунло в панике поспешили на помощь. Оказавшись рядом с птицей, они заметили, как разноцветный луч исчез, оставив после себя только эхо тяжелого дыхания.

Выглядели практики клана Дунло крайне мрачно. Дунло Лин готова была изрыгать пламя. Первым, что сделал клан Дунло, так это запечатал весь город. На улицах появились разгневанные практики клана, которые принялись прочесывать город в поисках разноцветного луча. Сложно представить, что в порыве гнева эти люди могли сделать с загадочным разноцветным лучом, когда тот окажется у них в руках… Что до алого павлина, ему сейчас оказывали первую помощь.

Ла Раи с такой же мрачной гримасой, как и у практиков клана Дунло, растворился в толпе. Он точно не знал, куда пропал попугай. Если этот прохвост внезапно приземлится к нему на плечо, ему придется в срочном порядке покинуть город. К своему удивлению, он осознал, что по сравнению с ним зеркало было просто шелковым…

К вечеру слухи уже облетели весь городу Дунло. К полуночи был поднят весь клан Дунло. В резиденции клана Дунло рядом с дрожащим во сне алым павлином стояла Дунло Лин и со слезами на глазах нежно его поглаживала. Каждый раз, как птица вздрагивала, в ее глазах вспыхивал кровожадный блеск.

— Я этот разноцветный луч из-под земли достану, — скрипя зубами, сказала она, — А когда я его найду, то разрублю на куски!

Тем временем мрачный как туча Ла Раи сидел в позе лотоса в комнате одного из постоялых дворов. Почувствовав чье-то присутствие, он открыл глаза и с тяжелым вздохом посмотрел на попугая. Он ни капельки не изменился, его перья остались такими же пестрыми, как раньше, и к его лапе по-прежнему был привязан колокольчик-зеркало. Он кичливо надулся, а глаза его светились удовлетворением и нахальством.

— Кхе-кхе, Лорд Пятый вернулся, — довольно протянул попугай, принявшись напыщенно расхаживать по столу.

— Ну как, повеселился? — холодно спросил Ла Раи с непроницаемым лицом.

— О, да! — отозвался попугай. Он глубоко вдохнул, после чего продолжил с заметной ностальгией в голосе: — Я опробовал множество разных однотонных птиц, вроде этой птицы, — сказал он со вздохом, — Однажды мне даже попался его предок, феникс. Из всех цветов я не пробовал только алый. Недурно. Весьма недурно, я тебе скажу.

— Ты хоть понимаешь, какие неприятности нас ждут, если они узнают, что это сделал ты? — спросил Ла Раи.

— Да не трясись ты так, — покровительственно крякнул попугай. — В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь? Если они хоть слово скажут, я затрахаю их до смерти! Я разберусь с ними так же, как я разобрался с той птицей. Я не о тебе говорю, не подумай. Птицы, как и люди, обладают определенной «стойкостью». Стойкость — это ключ. Ладно, я просто не могу тебе не помочь. Повторяй за мной, да погромче…

На колокольчике внезапно проступило серьезное лицо.

— Бесстыдник! Порочное существо! Я жизнь положу на то, чтобы вернуть тебя на путь истинный, ты, злодейская птица!

— Заткнись, сука! — гаркнул попугай, презрительно посмотрев вниз. — Разве я тебя хоть раз не брал на мои эскапады? Помнишь ту пространственную обезьяну? Брал я тебя с собой или нет? А что насчет огненного феникса? Брал я тебя с собой или нет? Говори! А как же огромная лохматая рыба в Звездном Море или тигр с Восьмой Горы? Небось, ты и о великом золотом драконе уже забыл?

Зеркало замялось, а потом нехотя выдавило:

— Эмм… ты меня заставил!

Ла Раи со стороны наблюдал за перепалкой. Изначально он планировал отчитать попугая за сегодняшнее, но, услышав о всех его подвигах, внезапно осознал, что ему нечего сказать. Он со вздохом покачал головой и, не обращая внимания на галдящую парочку, погрузился в медитацию.

Глава 8: Дунло Лин

Всю ночь клан Дунло не прекращал поиски, они задействовали всю свою силу, все ценные сокровища и каждую каплю божественного сознания, чтобы обыскать каждый уголок города. И всё впустую. Даже спустя три дня они не прекратили поиски.

За это время Ла Раи всего дважды выходил на улицу. Оба раза на его плече гордо восседал попугай. Изредка на его пути встречались практики из клана Дунло. Но пестрый попугай не вызвал у них каких-либо подозрений.

— Не волнуйся, — заверил попугай, — Я проделывал такое уже много раз, и меня ни разу не поймали. Всё, что оставалось после меня, так это блистательная легенда о Лорде Пятом. Поэтому никто не знает, как я по-настоящему выгляжу.

Ла Раи никак на это не ответил. Оба раза юноша выходил на улицу с целью разузнать об аукционе, который состоится через десять дней. Ему удалось выяснить, что на продажу будет выставлено сразу десять листьев Духовной Орхидеи. Не забыл он спросить и про цены. Это растение появлялось на аукционе раз в несколько лет, стоило оно чуть больше десяти тысяч духовных камней.

У самого Ла Раи практически не осталось свободных духовных камней, но в сумке Цзи Хундуна имелись как духовные камни высшего качества, так и около двадцати тысяч простых духовных камней. Для поглощения большого количества лепестков золотого лотоса их было слишком мало, но для покупки листа Духовной Орхидеи вполне достаточно.

Вечером четвертого дня Ла Раи сидел в позе лотоса в своей комнате. Внезапно он резко открыл глаза и тяжело вздохнул. Как он и предвидел, неприятности не заставили себя долго ждать. Он перевел взгляд на дверь.

В следующую секунду она взорвалась фонтаном щепок.

Как только дверь разлетелась на куски, послышался негромкий свист, и попугай бесследно исчез. Ла Раи не знал точно, где решил спрятаться этот прохвост, но тот видел выражение лица юноши, и поэтому, должно быть, отлично понимал, какую кашу заварил. Но вместо того, чтобы взять на себя ответственность, он оставил всё на Ла Раи. Без того плохое настроение юноши стало еще хуже. Его глаза засияли золотым светом. Он знал о суровости закона джунглей и о том, что он являлся одним из основополагающих элементов жизни в Долине Судьбы. Слабость и трусость лишь давали больше причин противнику раздавить тебя.

В Долине Судьбы не было места переговорам, всё решала сила. Сильные могли грабить города и порабощать кланы. В Долине Судьбы ты мог делать всё, что душе угодно, и никто не станет мешать тебе, если только это не будет им выгодно. Пока ты не вторгаешься на чью-то территорию, им не будет дела до того, сколько практиков ты убьешь. Например, девять кланов, из которых состоит Союз Девяти, за много лет множество раз менялись. Одни кланы набирали силу, другие бесследно исчезали, таков был естественный порядок вещей.

Щепки еще не успели упасть на пол, а в комнату уже вломилось два человека, окруженных холодным свечением. При виде нападавших Ла Раи холодно хмыкнул. Не имело значения, виноват он или нет. По-прежнему в позе лотоса он сверкнул жаждой убийства, молниеносно поднял руку и совершил атаку одним пальцем. С отчаянным воплем один из нападавших замертво рухнул на пол. А потом оставшиеся пальцы Ла Раи сомкнулись на шее оставшегося в живых практика в черном халате. Несмотря на отчаянные попытки вырваться, мужчина не мог пошевелиться. Ла Раи без промедления послал духовную силу внутрь культивации мужчины и накрепко ее запечатал. В бою нельзя сомневаться, нельзя давать слабину. Это фундаментальное правило Долины Судьбы.

Ла Раи совершенно невозмутимо перевел взгляд на дверь. В коридоре столпилось восемь практиков в черных халатах. Не решаясь войти в комнату, они просто стояли и настороженно смотрели на Ла Раи.

— Дунло Лин, — с прохладцей в мягком голосе сказал Ла Раи, — Так клан Дунло приветствует гостей? Если ты сейчас же не объяснишься, я сделаю из твоего черепа кубок для вина.

Люди в коридоре молча расступились, пропустив вперед красивую девушку в длинном изумрудном платье. Ее кожа выглядела настолько нежной и хрупкой, казалось, легчайшее дуновение ветра могло повредить ее. Девушкой, конечно же, оказалась Дунло Лин. Она насупила брови и посмотрела на Ла Раи.

— Ты знаешь меня? Раз так, немедленно отпусти моего человека. После этого мы сможем поговорить.

Ее мягкий голос ласкал слух, но в нем отчетливо слышались холодные нотки. Девушка обладала довольно высокой культивацией — начальной ступенью Создания Ядра. На это Ла Раи лишь ухмыльнулся. Может, он и выглядел со всех сторон как некий благодетель, но сейчас к его привычному безобидному облику примешалось нечто свирепое. Он резко сжал руку. Шея мужчины с хрустом сломалась. Он задергал ногами, а потом обмяк. Ла Раи швырнул мертвое тело на пол и настолько быстро рванул к двери, что превратился в размытое пятно.

Дунло Лин насмешливо рассмеялась. Она даже не сдвинулась с места. Внезапно восемь человек в коридоре возникли перед ней, прикрыв её от атаки Ла Раи. Двое из них были высокими седыми стариками с глазами, словно молнии, на руках которых виднелись тотемные татуировки. Вот только они заметно отличались от тех, что носили практики Пустыни Эона. Они обладали внушительной культивацией средней ступени Создания Ядра. Во вспышке света они встали на защиту Дунло Лин.

Эти люди были быстры, но Ла Раи оказался еще быстрее. В следующий миг он возник в коридоре и взмахом рукава вызвал мощнейший порыв ветра. Он с громким свистом ударил во все стороны, отчего восемь практиков закачались и закашлялись кровью. Они отступили, пораженно глядя на Ла Раи. Дунло Лин изменилась в лице, а ее глаза невольно прищурились. Два старика перед ней поморщились. Спокойный, как зимний пруд, Ла Раи приближался к Дунло Лин. Старики выполнили несколько магических пассов и во вспышке света бросились в атаку. Вместе с появлением магических техник их культивация забурлила силой.

— Без Ци Ядра, — надменно бросил Ла Раи, —

Слова еще не успели слететь с его губ, а его кулак уже обрушился вниз.

БУМ-М-М!!

Один из стариков пораженно уставился на свою мгновенно распавшуюся магическую технику. А потом на него обрушилась невероятная мощь, он закашлялся кровью и попятился назад. Что до второго старика, он с боевым кличем тоже атаковал. Но в следующий миг его лба коснулся палец Ла Раи. Внезапно вспыхнувший Демонический Ци видел только юноша. Он бурным потоком начал проникать в тело старика, отчего у того вспухли вены, а в глазах вспыхнула растерянность.

Всё это произошло в один миг, а в следующий Ла Раи уже стоял прямо напротив остолбеневшей Дунло Лин. Только сейчас она поняла, что действовала чересчур опрометчиво. Ее противник оказался намного сильнее её. Ей ничего не оставалось, кроме как перейти к угрозам:

— Ты действительно рискнешь вызвать мой гнев прямо в центре города, принадлежащего моему клану? Только попробуй, и ты труп!

Ла Раи холодно смерил её взглядом. Он хотел было схватить её за шею, как вдруг нахмурился и остановил руку на полпути, а потом резко ударил ей в пол. Весь постоялый двор затрясся от невидимого Ци, который со всех сторон стекался к Ла Раи. Он трансформировал Ци в барьер для защиты от летящего в него издалека черного копья.

Копье толщиной с детскую руку покрывали запутанные, кружащие вокруг древка узоры. Оно со свистом влетело в коридор и столкнулось с водоворотом Демонического Ци Ла Раи. С грохотом копье дрогнуло и распалось на куски, которые превратились в быстро тающий зеленоватый Ци Ядра. От копья остался только наконечник. Он не исчез и продолжил пробиваться сквозь барьер. Когда он практически прорвал оборону, Ла Раи слегка на него надавил. От его касания наконечник задрожал и взорвался искрящимся фейерверком Ци Ядра.

Дунло Лин воспользовалась этой секундной заминкой и отскочила на двадцать метров, и, похоже, собиралась броситься наутек. Как вдруг. Ла Раи холодно произнес:

— А ну, вернись!

От этой простой команды она внезапно побелела. Девушка с ужасом почувствовала, что не может пошевелиться. Старик, чьего лба коснулся Ла Раи, по-прежнему потерянно, словно лишившись души, стоял в центре коридора. А потом, будто под влиянием чужой воли, он скрутил Дунло Лин и полетел с ней к Ла Раи.

Ла Раи повернул голову и посмотрел куда-то вдаль. Странное дело, несмотря на только сгущающиеся сумерки, улицы были абсолютно пусты. Даже на постоялом дворе было пусто. Однако вдалеке на крыше стоял сухопарый, словно скелет, мужчина. Тем не менее при взгляде на Ла Раи он вспыхнул величественной аурой. Стоило их взглядам встретиться, как духовное сознание обоих, источая чудовищное давление, бросилось в атаку. По воздуху пошла невидимая рябь. Ла Раи остался стоять на месте, но мужчина изменился в лице и отступил на несколько шагов, кашляя кровью.

— Выходит, — холодно процедил Ла Раи, — Ци Ядра средней ступени Создания Ядра оказался чуточку сильнее, чем у насекомых.

— Ваше превосходительство, кто вы такой? — спросил мужчина на крыше. — Вы действительно хотите настроить против себя весь клан Дунло?

Он серьезно окинул Ла Раи с ног до головы, но так и не смог почувствовать его культивацию.

— Уважаемый, это я должен у вас спросить, — спокойно отозвался Ла Раи. — Между мной и кланом Дунло не было вражды, так почему вы отослали отсюда всех людей, окружили меня и попытались убить?!

— В день нападения на алого павлина только тринадцать человек вошли в город, — сердито подала голос Дунло Лин. — Я лично допросила двенадцать из них. Ты последний! При том еще и самый подозрительный!

Стоило ей подумать, что павлин теперь даже не может летать и его во сне постоянно преследуют кошмары, как ее ненависть к Ла Раи разгорелась с новой силой.

— Ничего нелепее в жизни не слышал! — воскликнул Ла Раи и мрачно добавил. — Вы просто пытаетесь нарочно затеять ссору!

Он даже не стал оправдываться, все обвинения в свой адрес он встретил холодным возмущением. Мужчина на крыше колебался, наконец он с вымученной улыбкой сложил ладони и низко поклонился Ла Раи.

— Это все одно большое недоразумение, — заверил он со вздохом. — Моя младшая сестра взяла расследование в свои руки. Собрат даос, я искренне надеюсь, что вы сможете простить нас. Моя младшая сестра души не чает в алом павлине, поэтому она не могла оставить преступника безнаказанным. Вот почему мы ненамеренно оскорбили вас. Почтенный, меня зовут Дунло Хань. Проявите снисхождение и позвольте нам сохранить лицо. Что скажете?

Ла Раи с сомнением скользнул взглядом по незваным гостям, а потом взмахом руки рассеял замешательство в разуме старика, который схватил Дунло Лин. Как только он пришел в себя, то сразу же задрожал, а завидев Ла Раи, тотчас побелел, словно увидел призрака. Дунло Лин превратилась в луч света, приземлилась рядом с мужчиной на крыше и угрожающе посмотрела на юношу.

— Премного благодарен, собрат даос, — сказал мужчина, — Позвольте вручить вам верительную бирку города Дунло. С ней ваше пребывание в городе пройдет с большим комфортом.

Дунло Хань достал черную верительную бирку и бросил Ла Раи. За время, проведенное в городе, он выяснил, что здесь пользовались пятью видами верительных бирок. Больше всего привилегий в городе давала алая бирка, следом шла черная, за ней желтая, а потом синяя и белая. Например, для участия в предстоящем аукционе человеку необходимо было иметь при себе бирку желтого цвета или выше.

Когда Ла Раи принял бирку, Дунло Хань еще раз поклонился, а потом схватил упирающуюся Дунло Лин и вместе с остальными практиками отбыл восвояси. По пути к резиденции Дунло Лин одарила брата яростным взглядом.

— Третий брат, почему ты пошел на компромисс с этим чужаком? — спросила она недовольно. — Мы несколько дней вели за ним наблюдение. Из тринадцати подозреваемых он был самым подозрительным. Свидетели утверждают, что даже видели его с пестрым попугаем.

Прежде чем Дунло Хань успел ответить издали раздался глубокий голос.

— Я приказал ему.

В следующую секунду появился мужчина средних лет, однако в нем угадывалась некая странная древность. С его появлением Дунло Хань и Дунло Лин почтительно склонили головы.

— Приветствуем, глава клана.

— Долина Судьбы на пороге больших изменений. Грядет хаос. Над Союзом Девяти сгущаются тучи. В такой опасной ситуации последнее, что намнужно, так это заводить опасных врагов. Хоть этот человек находится на средней ступени Создания Ядра, его атаки смертоносны и безжалостны. Он без особого труда расправился с практиком средней ступени Создания Ядра. С виду он похож на вольного практика, и в то же время есть в нем что-то странное, чего не увидишь у вольных практиков. При других обстоятельствах всё это не имело бы никакого значения, но в текущем нестабильном климате нам надо соблюдать осторожность.

Глава 9: Гнев Лорда Пятого

— Долина Судьбы на грани хаоса? — удивленно переспросил Дунло Хань.

Дунло Лин тоже на секунду опешила. Сколько она себя помнила, закон джунглей Долины Судьбы только внешне выглядел так, словно правил вовсе не существовало. Но благодаря Дворцу Судьбы и Союзу Девяти удавалось достичь некоего подобия стабильности. На первый взгляд в Долине Судьбы царил хаос, но силы, скрытые от глаз простых людей, вносили в него изрядную долю порядка. Глава клана Дунло какое-то время молча смотрел на звезды, а потом сказал:

— Четыре дня назад в городе Сатурн Старейшина Тумоу погиб от рук Патриарха Дух Смерти из Пустыни Эона…

Дунло Хань изменился в лице. Остальные практики выглядели так, словно не могли поверить своим ушам. Задыхаясь, Дунло Хань выдавил:

— Но Старейшина Тумоу был могущественным практиком стадии Отсечения Души… Как он…

Девять кланов в Союзе Девяти сильно отличались друг от друга. К тому же немногим кланам удавалось надолго задержаться в союзе, на их место со временем приходили другие кланы. Но главной причиной, почему Союз Девяти мог стоять наравне с Дворцом Судьбы, были четыре великих столпа. Эти четыре клана имели собственных Патриархов стадии Отсечения Души. Разумеется, именно они возглавляли союз. Присутствие четырех Патриархов позволяло союзу противостоять Дворцу Судьбы вплоть до сегодняшнего дня.

— После смерти Старейшины Тумоу в клан Сатурна сразу же вторгся Дворец Судьбы, — продолжил глава клана. — Не прошло и дня, как их клан был вырезан под корень, а город перешел под контроль Дворца Судьбы.

— Но Дворец Судьбы… Пустыня Эона… — потрясенно ахнула Дунло Лин.

Ее сердце учащенно забилось. После этой новости все мысли об алом павлине начисто вылетели у нее из головы.

— Об этом никто не должен узнать… — строго сказала Донлу Лин, посмотрев на остальных практиков.

На что глава клана лишь покачал головой.

— Довольно скоро эти новости облетят всю Долину Судьбы, Союз Девяти не сможет долго это скрывать, слухи уже не удержать.

На его уставшем лице отчетливо виднелась тревога. Только Дунло Лин собиралась что-то сказать, как вдруг с самого верхнего яруса города, где сейчас находился алый павлин, раздался визг. В нем звучало столько боли, словно кто-то испытывал неописуемые, ни с чем не сравнимые муки. Дунло Лин застыла, а в следующую секунду пораженно приоткрыла рот. Остальные практики посмотрели вверх. Ла Раи тем временем сидел в позе лотоса у себя в комнате. После ухода членов клана Дунло на постоялый двор вернулась обслуга, которая теперь почтительно сторонилась Ла Раи. Когда его нашел хозяин, он, нервно потирая руки, предложил ему сменить комнату и вручил немного духовных камней в качестве компенсации, после чего стрелой вылетел в коридор.

— «Поначалу я думал, что мне придется с боем прорываться наружу, а потом возвращаться еще раз уже с другим лицом, — размышлял Ла Раи, рассматривая верительную бирку. — Кто бы мог подумать, что клан Дунло отступится? Может, произошло что-то, о чем я не знаю?»

В этот момент он услышал вдали отчаянный визг. Он резко поднялся и со странным выражением лица выглянул в окно. Тишину прорезал еще один вопль. Этот заметно отличался от предыдущего; скорее всего, он принадлежал другому алому павлину. Пока люди в городе вопросительно оглядывались, прозвучал третий вопль. Вместе с ним на втором ярусе ярким пламенем вспыхнули три силуэта. Это были три алых павлина. Самый крупный из них достигал практически ста метров в длину, самый маленький около тридцати. Судя по их истошному визгу, не трудно было представить, насколько им было больно.

Прогремел взрыв. Ни с того ни с сего чудовищная сила обрушилась на одно из гигантских деревьев, на которых держался второй ярус города. Эта сила летала туда-сюда, пока не вырезала на стволе иероглиф 五 (5)!

После чего в воздухе возник высокий, дюжий мужчина, окруженный разноцветным сиянием. Его лицо невозможно было разглядеть, но в его взгляде сквозило невыносимое тщеславие. Три павлина задрожали. Под ними отчетливо виднелся вырезанный на дереве иероглиф 5.

— Слушайте внимательно слова Лорда Пятого. В момент моего рождения я уже был самой почитаемой фигурой между Небом и Землей. Стоило мне пожелать, чтобы люди носили одежду, и они начинали ее носить. Стоило мне пожелать, чтобы у зверей вырос мех или перья, и они тотчас принимались его отращивать!

Его слова сразу же вызвали гнев всего клана Дунло. Члены клана принялись что-то яростно выкрикивать. Из толпы внезапно вылетел краснолицый старик с аурой стадии Зарождения Души и рванул к попугаю, который в данный момент использовал трансформирующую способность зеркала.

— Ты смеешь порочить клан Дунло прямо на его территории?! А ну, иди сюда!

— Старый пердун, — визгливо крикнул человек-попугай, — Хочешь, чтобы Лорд Пятый затрахал тебя до смерти?!

Во вспышке света он бросился наперерез старику, излучая при этом свирепость достойную самого могущественного и почитаемого человека среди всех Небес. От него исходила практически осязаемая напористость, словно не существовало никого и ничего, чего он бы не смог покорить!

Попугай в форме злобного, мускулистого мужчины внезапно возник рядом со стариком стадии Зарождения Души. Такая скорость застала его врасплох, поэтому, прежде чем старик успел среагировать, попугай уже обрушился на него. На лбу старика выступил холодный пот, когда он понял, куда метит его оппонент.

— «Если бы я не успел увернуться…»

Не успев закончить мысль, он внезапно почувствовал холодок в затылке. Человек в обличье попугая неподалеку задрал голову к небу и пронзительно взвыл.

— Ты слишком гнусный, — послышался голос. — Делать такие вещи крайне бесстыдно! Очень, очень бесстыдно. Ты не должен…

— Закрой рот, сука! Лорд Пятый собирается затрахать этого старикана до смерти!

При взгляде на практика стадии Зарождения Души глаза человека в обличье попугая позеленели, и он с безумным воплем рванул вперед. У старика всё внутри похолодело, ему еще никогда не было так страшно. Именно в этот момент со стороны клана Дунло кто-то холодно хмыкнул. Оттуда вылетело два радужных луча света с аурой стадии Зарождения Души. Один из них находился на поздней ступени Зарождения Души. В результате взрыва человека в обличье попугая отшвырнуло назад. Его глаза еще сильнее позеленели, а его самого начало трясти от ярости.

— Я вас всех затрахаю до смерти! Всех…

— Не надо так распаляться, — подало голос зеркало, — Не кипятись ты так…

— Пламя Асуры! — вскричал попугай и взмыл в воздух.

Неожиданно вспыхнуло черное пламя.

— Уничтожение Небесного Круговорота! — еще раз вскричал он.

Пламя с ревом устремилось к небу. В самом центре бушующего черного инферно парил дрожащий человек-попугай. Внезапно в его руке возникла черная повязка, которую он повязал на голову, закрыв один глаз. Его манипуляции выглядели крайне странно. Но тут он с умопомрачительной скоростью помчался в сторону практиков стадии Зарождения Души. С его тела заструилось черное пламя и туман, постепенно превращаясь в гигантского стометрового одноглазого ворона. Вспыхнув чудовищной силой, он с безумным блеском в своем единственном глазу тоже полетел на трех практиков стадии Зарождения Души.

Зрители пораженно за всем этим наблюдали. Даже Ла Раи изумленно хлопал глазами.

Три практика стадии Зарождения Души побледнели и начали выполнять магические пассы. Бушующее над ними черное пламя устремилось на них. Практики стадии Зарождения Души спешно убрались с дороги. Пламя промчалось вниз, и город сотряс мощнейший взрыв, оставивший после себя огромную воронку. Она находилась в самом центре города, практически полностью уничтожив второй ярус. Когда задрожала земля, практики начали подниматься в воздух, многие не могли отвести глаз от места катастрофы. Ничего из того, что было на месте воронки, не пережило взрыв. Гигантский черный ворон тем временем бесследно исчез. В опустившейся тишине прозвучал безумно надменный голос:

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь!

Только эти слова эхом звучали в гробовой тишине Из-за возникшей тишины, эти слова пронеслись эхом над всем городом. В глазах Дунло Лин стоял страх, Дунло Хань неподалеку тяжело дышал. Глава клана Дунло серьезно посмотрел на воронку и мрачно произнес:

— Запомните, не вздумайте провоцировать этого практика. У таких людей полно помощников. Мы сейчас находимся на перепутье, поэтому нам не нужны лишние враги, что нам действительно нужно, так это союзники!

Землетрясение постепенно стихло. Ла Раи со странным выражением лица смотрел в окно. После этой выходки попугай почему-то начал казаться ему довольно забавным. В комнату влетел разноцветный луч. Попугай устало приземлился на стол и краешком глаза посмотрел на Ла Раи. Он тяжело дышал, но всё равно держался со своей привычной манерой: надменно и горделиво.

— Суки, если бы не тот факт, что Лорд Пятый только недавно проснулся, то он был бы намного сильнее. Я смог бы затрахать целый город! Тогда-то они бы узнали, насколько великолепен Лорд Пятый! Что до тебя, паренек, можешь выразить благодарность восхваляющей меня мантрой. Давай, давай. Повторяй за мной: В Лорда Пятого поверь…

Проигнорировав слова попугая, Ла Раи отвернулся и вновь настороженно посмотрел в окно. Он уже давно держал наготове телепортационную нефритовую табличку.

— «Какая жалость, что я не смог овладеть силой Птицы Пэн. С ней за мной не смогли бы угнаться даже практики стадии Зарождения Души».

Он не спускал глаз с направления, где располагалась резиденция клана Дунло. Когда паника улеглась за ним всё равно никого не прислали. Похоже, вместо гнева клан Дунло предпочел не раздувать из этого конфликт. Но от этой мысли на душе Ла Раи стало еще тревожнее, вот только беспокоил его не клан Дунло, а те судьбоносные события, которые стали причиной такого их поведения. Иначе бы клан Дунло не стал вести себя подобным образом.

Три дня спустя Ла Раи наконец нашел этому объяснение: один из городов Союза Девяти был захвачен после убийства Патриарха стадии Отсечения Души. Пустыня Эона посредством Дворца Судьбы, похоже, вознамерилась захватить всю Долину Судьбы. Эти новости ураганом прокатились по Долине Судьбы. Вскоре уже все знали об этом…

День аукциона для Ла Раи начался отвратно, встретив его холодным ветром и затянутым черными тучами небом. Надвигалась буря. Выйдя с постоялого двора, он огляделся, к месту проведения аукциона стекались люди.

— Долину Судьбы ждут большие перемены, — сказал сам себе Ла Раи.

На плече у него горделиво восседал попугай, словно только он знал, что когда-нибудь он разберется с этим городом раз и навсегда.

Глава 10: Я выйду замуж за кого угодно, но только не за тебя!

Воронку в центре города Дунло уже давно заполнили густой растительностью. Поврежденный второй ярус тоже восстановили. Несмотря на все старания клана Дунло, им не удалось закрыть иероглиф «5» на гигантском дереве.

Аукцион проводили неподалеку от этого самого дерева. Поскольку Ла Раи направлялся на аукцион, он просто не мог не заметить гигантский иероглиф. Попугай на его плече искоса посмотрел на него, а потом самодовольно задрал голову, словно все присутствующие и в подметки ему не годились.

Аукционный дом даже рядом не стоял со зданием секты Пурпурной Луны, которое могло вместить несколько десятков тысяч практиков. Внутри сидело несколько сотен шепчущихся между собой людей. В центре стояла высокая сцена. Внутрь могли попасть только практики с верительными бирками города Дунло. Ла Раи продемонстрировал свою черную верительную бирку, и его сразу же сопроводили к удобному месту. Если бы аукцион предусматривал частные кабинки, то с черной биркой Ла Раи бы точно полагалась одна такая.

Он невозмутимо сел в кресло и закрыл глаза. В непосредственной близости от него сидело довольно мало людей, да и в самом аукционе принимало участие не очень много практиков. Для города Дунло это было довольно редким явлением. Последние новости заставили многих людей нервничать. Немало практиков сбежало из города. Теперь города Союза Девяти были ненамного безопасней, чем мир за их пределами. Всё-таки Дворец Судьбы избрал своей целью не практиков Долины Судьбы, а кланы Союза Девяти.

В такой напряженной обстановке только самые смелые и уверенные в себе люди не побоялись прийти на сегодняшний аукцион. Учитывая начавшуюся войну, скорее всего, в ближайшем будущем аукционы вообще перестанут проводить. Вполне вероятно, что это последний аукцион города Дунло до окончания военных действий.

— Я обязан участвовать… — негромко убеждал сам себя Ла Раи.

Объявили, что аукцион начнется, когда сгорит благовонная палочка. Места постепенно заполняли люди. В дверях показались мужчина с женщиной, они беглым взглядом пробежались по залу и направились прямиком к Ла Раи. Почувствовав чье-то присутствие, юноша открыл глаза и увидел красавицу Дунло Лин и сопровождающего её Дунло Ханя. Тот широко улыбался, в то время как Дунло Лин выглядела раздраженной, словно её привели сюда против её воли.

— Какая встреча, собрат даос, — с ухмылкой поприветствовал Дунло Хань и сел рядом с Ла Раи. — В прошлый раз обстоятельства помешали мне узнать твое имя. Хотелось бы его узнать, если, конечно, ты не против.

Дунло Лин замялась, а потом села с другой стороны от Ла Раи.

— Моя фамилия Ла, — невозмутимо представился Ла Раи с мягкой улыбкой, — Простой вольный практик.

Он сразу понял, что этот человек здесь не ради мести, но у него явно есть к нему какая-то просьба, иначе он бы не подгадал столь удачный момент перед самым началом аукциона. Его появление ничуть не удивило Ла Раи, он ожидал чего-то подобного.

— Брат Ла излишне скромен, — вежливо отозвался Дунло Хань и с улыбкой добавил: — С твоей силой, думаю, немного найдется вольных практиков, способных сравниться с тобой.

Он украдкой взглянул на попугая, при этом в его глазах вспыхнул едва уловимый огонек. Что до Дунло Лин, она молча сидела по другую руку от Ла Раи и свирепо сверлила взглядом попугая. Если бы взгляд мог убить, попугай бы уже неоднократно посетил жёлтые источники.

Ла Раи усмехнулся, но ничего не сказал. Раз Дунло Хань не собирался раскрывать свои намерения, юноша готов был на какое-то время смириться с вынужденным неведением. Однако он крутил в руке телепортационную нефритовую табличку, как делал уже несколько дней. С того памятного инцидента с воронкой он ни разу не убирал ее в бездонную сумку.

— Какого черта? Ты что больная? — рявкнул попугай, раздраженно посмотрев на Дунло Лин. — Чего пялишься на Лорда Пятого? Ищешь с кем бы перепихнуться?

Дунло Лин пораженно захлопала глазами, а её щеки залил румянец. Она резко подскочила на ноги и окружила себя сиянием силы. Её буквально трясло от гнева. За всю жизнь она еще не встречала того, кого бы хотела задушить сильнее, чем этого попугая. По этой причине ее отвращение к Ла Раи поднялось на совершенно новый уровень. Дунло Хань пораженно застыл, а потом с невеселым смешком хотел что-то сказать, но тут попугай закатил глаза.

— Лорд Пятый терпеть не может шею без меха и перьев, — объявил он своим писклявым голосом, — Лорд Пятый на дух не выносит бедра, лишенные перьев или меха. Грудь и задница еще ничего, но опять, нет ни перьев, ни меха. Даже если ты предложишь себя бесплатно, Лорд Пятый откажется.

Всем своим видом он показывал, что бы она не говорила, он никогда не заинтересуется ей. Ла Раи почувствовал первые признаки тяжелой головной боли и невольно покашлял.

От провокационных слов попугая Дунло Лин чувствовала, будто у нее сейчас голова взорвется. Её глаза полыхнули яростным пламенем, она была в одном шаге от того, чтобы выйти из себя. Только она хотела броситься на попугая, как Дунло Хань помрачнел и резко сказал:

— Пятая сестра, сядь на место!

Дунло Лин посмотрела на него и стиснула зубы. Она подумала о безопасности клана и о предельно серьезном выражении лица её брата. Подавив клокочущий внутри нее гнев, она молча села на место. Но она мысленно поклялась, кто бы в будущем не попытался заставить её встретиться с этим мерзким попугаем, она ни за что не согласится.

— Мы посрамили себя перед братом Ла, — сказал Дунло Хань, — Пожалуйста, не принимай всерьез импульсивность моей сестры. На самом деле я попросил её прийти, чтобы извиниться за недавний инцидент.

— Ты слишком любезен, собрат даос Дунло. Это было простое недоразумение, что было, то прошло.

Ла Раи безмятежно улыбался, но внутри держался настороже. Он предвидел, что клан рано или поздно захочет с ним встретиться. После демонстрации им своей силы, а также весьма эффектной выходки попугая, вероятно, клан захочет переманить его на свою сторону. Но, судя по последней фразе, у Дунло Ханя относительно Ла Раи были более серьезные планы.

— Моя младшая сестра строптива, и, к сожалению, клан стоит перед лицом страшной опасности. Брат Ла, ты красив и талантлив. Я с первой нашей встречи почувствовал между нами некое родство. На самом деле я поначалу даже не понял, что ты чужак. Брат Ла, мне интересно, не согласишься ли ты…

Глаза Ла Раи сверкнули, он хотел было прервать его, но тут Дунло Лин опять вскочила на ноги.

— О чем это ты, третий брат? Ты ведь сказал, что мы здесь для того, чтобы извиниться! Я поняла, куда ты клонишь, и я не согласна! Мне плевать, твоя это идея или клана, я ни за что не соглашусь. Вздумаешь меня заставить, и я убью себя! Я никогда не стану чьей-то возлюбленной, особенно такого бесстыжего, грязного и омерзительного проходимца! — она повернулась и холодно смерила Ла Раи взглядом, даже не пытаясь скрыть ненависть, отвращение и неприязнь. — А ты, даже не мечтай. Я поклялась, что никогда не стану чьей-то возлюбленной, но даже без этой клятвы в Союзе Девяти найдется немало героев, которым ты и в подметки не годишься!

Она одарила Ла Раи испепеляющим взглядом и зашагала прочь, раскачивая своими роскошными бедрами. Ее стройная, гибкая фигура заставила бы сердце любого мужчины учащенно забиться.

Ла Раи нахмурился. Услышав предложение Дунло Ханя, он хотел было отказаться, однако реакция Дунло Лин заставила его придержать язык за зубами. Он перевел взгляд на Дунло Ханя. Тот едва слышно вздохнул. Это была не идея клана, а скорее мысль, рожденная под влиянием момента. Его не покидало чувство, что практик с фамилией Ла обладал неким непостижимым секретом. Вот почему ему в голову пришла идея убедить его присоединиться к клану. Видя болезненную реакцию со стороны Дунло Лин, Дунло Хань покачал головой и невесело рассмеялся. Он виновато улыбнулся Ла Раи и больше не поднимал этой темы. После небольшой паузы он сказал:

— Я так понял, ты догадался о цели моего визита, брат Ла. Долина Судьбы скоро будет ввергнута в пучину хаоса. Союз Девяти лишь немного уступает по силе Дворцу Судьбы. Собрат даос, присоединяйся к Союзу Девяти, и мы исполним любое твое желание.

Ла Раи не стал сразу отказываться. Он задумчиво посидел, а потом медленно ответил:

— Я не могу так быстро принять решение.

— Ничего страшного, — отозвался Дунло Хань. Если бы Ла Раи сразу же согласился, это бы вызвало у него определенные подозрения. В такой ситуации отказ виделся самой естественной реакцией. — В ближайшее время Союз Девяти начнет набор практиков Долины Судьбы. Хочу тебя заверить, что Союз Девяти относится к новым рекрутам с предельным почтением. Хоть между Дворцом Судьбы и Союзом Девяти началась война, даже ты должен видеть, что союз так просто не уничтожить. Брат Ла, я буду с нетерпением ждать твоего ответа. Можешь воспользоваться верительной биркой, чтобы уведомить клан Дунло. Вдобавок, с помощью бирки ты можешь взять духовных камней для сегодняшнего аукциона, считай это подарком от меня.

Дунло Хань с улыбкой сложил ладони и отправился к выходу на поиски новых рекрутов. Весь клан Дунло сейчас занимался набором вольных практиков для укрепления сил союза.

Именно в этот момент с платформы в центре зазвонили колокольчики, которые служили сигналом к началу аукциона. Во вспышке света на ней возник человек. Несмотря на скромное количество участников, аукцион всё равно оказался довольно оживленным. Ла Раи сразу заметил три довольно приметных группы людей, ставки которых не перебивал никто из участников, вне зависимости от выставленного на торги предмета. В лучшем случае они лишь мрачно на них поглядывали, но в слух ничего не высказывали. Эти три группы сидели на противоположных концах аукционного зала и не перебивали ставки друг друга.

Ла Раи осмотрел каждую из групп, после чего перестал обращать на них внимания. В любом месте найдется несколько группировок, обладающих определенным влиянием и силой. Для таких групп мероприятия, вроде аукциона, были отличным шансом продемонстрировать собственную силу. Возможно, при других обстоятельствах они бы вели себя более сдержанно, но, учитывая ситуацию в городе Дунло и царящий в Долине Судьбы хаос, группы, вроде этих, становились ценнейшим военным ресурсом.

Ла Раи требовался всего один лист Духовной Орхидеи из тех десяти, что будут выставлены на аукционе. С грядущим кризисом целебные травы, исцеляющие раны, стали цениться выше прежнего. Несмотря на это, юноша всё равно смог купить один лист. При этом семь или восемь практиков поглядывали на него с нескрываемым жадным блеском в глазах. Он с непроницаемым лицом ожидал, пока один из работников аукционной палаты доставит ему лист Духовной Орхидеи, после чего намеревался уйти.

— Следующий лот, флаг. Этот флаг — сокровище для стадии Создания Ядра, его название Знамя Черных Дней. В развернутом состоянии он высвобождает невероятную мощь и помещает под ноги владельца черноту. Её можно использовать как для атаки, так и для защиты, но самое удивительное, что его можно соединить с вашим Ци Ядра! Это сокровище было обнаружено в древних руинах. При этом мы гарантируем, что во всей Долине Судьбы существует всего один экземпляр флага.

Пока распорядитель рассказывал про лот, позади него появилась женщина с медным подносом. На нем лежала тряпица размером с кулак. Слова распорядителя застали его перед самым уходом. Внезапно глазки попугая расширились, и он недоверчиво посмотрел на флаг.

В следующий миг попугай, сохраняя молчание, спроецировал свои слова прямо в разум Ла Раи:

— «Заполучи его! Ты должен любой ценой заполучить его! Тебе крупно повезло!»

Глава 11: Просто стащи его!

Ла Раи замер, а потом вернулся к своему месту и с неуловимым блеском в глазах начал наблюдать за аукционом. Внешне флаг не выглядел как-то особенно, но попугай не станет обращать внимание на всякий мусор, стало быть, этот предмет обладает выдающимися свойствами.

— Десять тысяч духовных камней! — не успел распорядитель закончить, а из толпы уже раздался хриплый крик.

Ла Раи украдкой пробежался взглядом по толпе, голос принадлежал человеку одной из трех групп практиков. Открывающая ставка заставила многих нахмуриться. Но никто не рискнул перебить эту ставку. Даже практики из двух других групп ничего не предпринимали, они лишь шепотом что-то обсуждали.

Распорядитель негромко вздохнул. В прошлом на аукционе города Дунло такого бы никогда не произошло. Но из-за беспорядков в Долине Судьбы Союз Девяти активно вербовал могущественные группы практиков, вроде этих трех. Вот почему аукцион сам по себе был не так важен, и на такое их поведение просто закроют глаза. Распорядитель взял молоток и уже замахнулся им, как вдруг прозвучал спокойный голос Ла Раи.

— Пятнадцать тысяч духовных камней, — произнес он.

Все голоса в зале тут же стихли, а взгляды всех присутствующих устремились в его сторону. Особенно мрачно на него поглядывали члены группы, которая сделала первую ставку. Среди них было три человека на стадии Создания Ядра, остальные имели культивацию стадии Возведения Основания. Один из трех практиков стадии Создания Ядра со схожей с Ла Раи ступенью культивации угрожающе сказал:

— Давай сюда эти пятнадцать тысяч и можешь идти. Подчинишься, и тебе ничего не будет.

— Шестнадцать тысяч духовных камней, — с легкой улыбкой сказал он. Собравшиеся ахнули. Они заметили странный блеск в глазах Ла Раи, и как лицо недавно говорившего мужчины резко потемнело, а в его глазах вспыхнула жажда убийства.

— Только глупцы не принимают предложение, которое может спасти им жизнь. Двадцать тысяч духовных камней!

— Двадцать одна тысяча духовных камней! — парировал Ла Раи, к сожалению, ввиду недостатка духовных камней больше повысить он не мог.

Покупка листа Духовной Орхидеи истощила и без того скудный бюджет.

— Любопытно, — произнес старик, сидящий рядом с мужчиной. Он был одним из трех практиков стадии Создания Ядра с культивацией на одном уровне с Дунло Ханем средней ступени Создания Ядра. — Вы только посмотрите, в городе Дунло нашелся смельчак, который пытается присвоить себе нечто принадлежащее трем великим сектам. Я даю сорок тысяч за этот флаг.

Он свирепо посмотрел на Ла Раи, словно на приговоренного к смерти человека. Юноша несколько вдохов молчал, а потом сказал:

— Пятьдесят тысяч духовных камней!

Опять все голоса в аукционном зале стихли. Даже распорядитель задрожал на сцене. По его мнению, флаг не стоил больше сорока тысяч духовных камней. Ставка в пятьдесят тысяч уже была очень высокой. Такое бы могло произойти, если аукцион проводился на Мертвенном Плато, но никак не в Долине Судьбы. При этом сам распорядитель слегка покривил душой, преувеличив невероятные свойства флага.

Старик на средней ступени Создания Ядра холодно смотрел на Ла Раи. И не только он. Многие присутствующие практики начали думать, что юноша специально избрал своей целью одного из трех главных игроков окрестностей города Дунло — секту Реки Хань.

— Если хочешь делать такие ставки, сперва покажи духовные камни, — язвительно бросил старик, — Иначе и я могу просто выкрикивать всё, что в голову взбредет.

Он покосился на распорядителя, который после секундной паузы обратился к Ла Раи.

— Собрат даос, — начал он, — Согласно правилам аукциона, если в вашей способности заплатить сомневаются другие участники аукциона, тогда вы должны опровергнуть подозрение, показав духовные камни. Пожалуйста, не усложняйте мою работу.

— Сколько духовных камней я могу взять в долг с этим? — спросил Ла Раи, продемонстрировав черную верительную бирку.

— Сто тысяч, — ответил распорядитель и повернулся к практику стадии Создания Ядра.

— Я заплачу сто пятьдесят тысяч за флаг, — самоуверенно бросил старик на стадии Создания Ядра.

Он ухмыльнулся Ла Раи, в его глазах плясали холодные огоньки. Учитывая могущество трех великих сект и приглашение присоединиться к Союзу Девяти, с суммой в жалкие сто пятьдесят тысяч духовных камней он мог легко разобраться с кланом Дунло. Поэтому он не сильно волновался по этому поводу. Его больше заботило другое: кто-то посмел открыто атаковать его секту на глазах всех этих практиков. Его глаза уже давно кровожадно блестели.

Ла Раи про себя вздохнул. Ему просто был нужен флаг, он не пытался кого-то атаковать. Распорядитель сейчас смотрел на него, похоже, собираясь объявить победителя.

— «Насколько важен этот флаг?» — мысленно послал вопрос Ла Раи.

— «Очень важен, — ответил попугай, — Насколько Лорд Пятый может судить, это никакой не флаг. Тот, кто переплавил эту штуку во флаг, полный идиот. Нельзя так обращаться с ценным сокровищем! Помнишь, я рассказывал тебе про человека, нарисовавшего сгоревший в итоге талисман? Упавший на планету пепел стал Долиной Судьбы. Вообще-то талисман был не полностью уничтожен, пережившие огонь части упали на землю вместе с пеплом. Так вот, этот флаг — останки сгоревшего талисмана. С ним тебе будет намного проще обрести просветление относительно магических символов Бессмертного. Можно сказать, что этот флаг даст тебе необходимую квалификацию для культивации этих магических символов! Если у тебя нет денег, просто стащи его! Чего ты ждешь?! Не бойся! В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый за тобой присмотрит. Стырь его! Именно так я поступал все эти годы. Свистни его! Я даже помогу тебе разбить барьер, защищающий эту платформу!»

С каждой фразой попугай всё сильнее распалялся, похоже, ему очень хотелось подбить Ла Раи на кражу флага. В их мысленный разговор ворвался еще один голос.

— «Воровать неправильно, гнусно, бесстыдно, — серьезно объявило зеркало. — Вы ведь не хотите совершить что-то настолько плохое, я…»

Но после слов попугая глаза Ла Раи загорелись решимостью. Аукцион проводил клан Дунло, Ла Раи даже подумывал присоединиться к ним. Но, если на чаше весов ему, практику-одиночке, противопоставить десять человек, несложно догадаться, чью сторону примет клан Дунло. А это было проблемой. Не найдя другого решения и видя, что распорядитель собирается объявить победителя, Ла Раи резко встал.

Распорядитель удивленно на него посмотрел. Именно в этот момент под пораженными взглядами зрителей тело Ла Раи в яркой золотой вспышке рвануло к платформе в центре аукционного зала. Его рывок был слишком внезапен, чтобы кто-то успел среагировать. Попугай на его плече светился радостным возбуждением. Он пронзительно закричал и выплюнул что-то из клюва. Его атака мгновенно обрушилась на платформу. Распорядитель онемел, наблюдая как невидимый барьер, защищающий платформу, разбился словно хрупкое стекло. Ла Раи приземлился рядом с распорядителем, схватил флаг и рванул обратно.

Большинство практиков в аукционном зале не успели сообразить, что произошло, в оцепенении наблюдая за происходящим, но как только Ла Раи бросился бежать, в центре зала раздались два оглушительных крика. Возникшие из ниоткуда два старика бросились наперерез юноше.

— Ты посмел ограбить аукцион нашего клана Дунло? Жить надоело?!

— А ну, стой!

Культивация старика вспыхнула силой поздней ступени Создания Ядра. Появление стариков, похоже, очень обрадовало попугая. Он открыл клюв, и опять прозвучал пронзительный крик, после чего взрывная атака обрушилась на двух стариков поздней ступени Создания Ядра. Они задрожали и не могли приблизиться ближе. Ла Раи обогнул пару стариков и взмыл вверх, пролетев, словно метеор, над головами практиков. Он разогнал стоялый воздух и превратился в луч золотого света, который устремился в небо.

Вся кража произошла буквально за несколько вдохов. Всё это время, с момента похищения флага и до исчезновения, он двигался с невероятной скоростью. Операция по краже флага прошла чересчур гладко, словно он это раньше репетировал. Собравшиеся практики не могли поверить своим глазам. Еще никогда они не видели, чтобы кто-то совершил ограбление прямо во время аукциона. Даже в хаотичной Долине Судьбы такое происходило крайне редко, особенно учитывая, что организаторами аукционов обычно выступали могущественные кланы.

Люди из трех великих сект ошеломленно переглянулись. Самым удивленным выглядел старик, который последним сделал ставку. Откуда ему было знать, что его оппонент просто возьмет… и нарушит правила? Ему не хватило денег, поэтому он просто украл желаемое…

Правда три великие секты тоже часто так делали, но такого рода вещи обычно проделывались в тайне. Они бы никогда не стали действовать средь бела дня. Что интересно, теперь его последнее заявление звучало, как плохая шутка. Два старика стадии Создания Ядра, которые пытались остановить Ла Раи, покраснели от гнева. На шеях обоих стариков клана Дунло взбугрились вены, а глаза метали гром и молнии. Они явно были вне себя от гнева.

Толпа практиков оживленно загомонила.

— Кто это такой? Каков наглец! Он просто взял и украл этот флаг!

— Какая дерзость. У него не оказалось духовных камней, поэтому он просто украл его?! По сравнению с ним мы даже не имеем право называться практиками Долины Судьбы!

— Нам стоит у него поучиться!

В одной из стен аукционной палаты была встроена маленькая кабинка. Она была спроектирована таким образом, чтобы изнутри можно было видеть, что происходит снаружи, но никто не мог видеть, что творилось внутри. В кабинке сидел остолбеневший Дунло Хань. Он давно заметил нехватку у Ла Раи духовных камней. Ему было слегка неловко, когда его противником стала секта Реки Хань, одна из трех великих сект, с которой клан Дунло уже провел первую стадию переговоров. Дунло Хань мысленно готовил дипломатичный ответ на случай, если Ла Раи заявит жалобу. Для него стало полнейшей неожиданностью это внезапное ограбление!

— Отчаянный парень… — сказал, стоящий рядом с Дунло Ханем человек.

От него исходила аура изящества и кроткости, но даже он восхищенно вздохнул. На что Дунло Хань натянуто улыбнулся. Тем временем старик стадии Создания Ядра из секты Реки Хань яростно взревел.

— Ты посмел ограбить аукцион клана Дунло, да еще позарился на нечто, принадлежащее мне?! Думаешь, три великих секты спустят тебе такое?!

Во вспышке света он пустился в погоню. За ним последовало более десяти практиков, они превратились в лучи радужного света и устремились в небо. Две оставшиеся группы практиков переглянулись, а потом тоже бросились в погоню. Что до оставшихся практиков, видя, что аукцион закончен, они тоже взлетели в воздух и последовали за людьми из секты Реки Хань.

Глава 12: Аферист

Пока Ла Раи летел вперед, попугай цепко держался когтями за его плечо и восторженно хлопал крыльями.

— Стащи, своруй, стяни! — клекотал он. — Вот как надо! Воруй всё, что хочешь, поступай, как хочешь. Вот так надо жить! В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь! Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь!

Ла Раи пропускал восторженный визг попугая мимо ушей. Его щеки немного горели. Впервые в жизни что-то украв, он чувствовал себя странно. Еще будучи ребенком, он никогда не опускался до беззастенчивого воровства. Более того, без науськивания попугая он бы никогда так не поступил. Но даже с попугаем он всё равно колебался. Если бы он мог, то, скорее всего, попытался сперва продать несколько целебных пилюль. Но в конечном счете такой план был не особо жизнеспособен. Вот почему по совершенно непонятной причине он воспользовался советом попугая и ограбил аукцион… После такого наглого ограбления к его изначальной нервозности примешалось, странное дело, немного восторга.

Продолжая лететь с огромной скоростью, он покачал головой и кисло рассмеялся. К своему удивлению, он внезапно осознал, что с тех пор, как попугай проснулся, он стал дурно на него влиять.

— «Проклятый попугай», — с внутренним вздохом подумал он. Внезапно позади послышались яростные крики летящих практиков.

— Ты мелкий паршивец! Ты украл мое сокровище! Жить надоело?!

Выкрики эхом разносились по округе. Ла Раи послал духовное сознание и увидел около дюжины практиков, которые с огромной скоростью гнались за ним. Он точно не знал, что за техники они используют, но их тела окружало алое свечение, которое соединяло их всех вместе, при этом увеличивая их скорость.

— «Больше никогда не буду так делать, — мысленно решил Ла Раи. — Воровство — это не моё. Да, в следующий раз я позволю старику забрать предмет, а позже я его выслежу и отниму его. Так мне удастся избежать лишней шумихи».

Ла Раи отлично умел решать проблемы, поэтому он задумался на секунду, а потом еще раз послал духовное сознание. Только один из трех практиков Создания Ядра, рябой старик, привлек внимание юноши. Его культивация находилась на поздней ступени Создания Ядра. Остальных Ла Раи просто проигнорировал.

Рябой старик за всё время не проронил ни слова. Напротив, он наблюдал за всем своим холодным взглядом, от которого Ла Раи почувствовал себя неуютно. Ему будет очень трудно с ним справиться, если, конечно, он не воспользуется золотой маской. Он повернул голову и посмотрел на попугая.

— Это всё твоя вина!

— Чего ты так испугался? — спросил попугай, гордо встретив его взгляд. — Просто затрахай их до смерти!

Внезапно он поднял лапу к лицу и повязал на один глаз черную повязку. После чего с пронзительным криком вспорхнул с плеча Ла Раи. Его тельце окутало черное пламя, которое принялось стремительно расти. В мгновение ока оно достигло двадцати-тридцати метров в высоту. Попугай склонил голову, выглядя при этом, как член отряда самоубийц. С боевым кличем он бросился в атаку.

Ла Раи пораженно наблюдал, как попугай храбро вломился в толпу преследователей. Прогремел взрыв. Алое сияние, окружающее практиков, погасло. Некоторые даже закашлялись кровью; троих практиков стадии Создания Ядра разметало в разные стороны. Глаза Ла Раи блеснули. Без колебаний он рванул вперед и в следующий миг оказался рядом с практиком начальной ступени Создания Ядра. Он замахнулся рукой и ударил, на что мужчина зловеще оскалился. Он выполнил два магических пасса руками, и из них тут же вырвался черный водоворот, в котором потрескивали молнии. Изнутри доносились леденящие кровь вопли, а в самом водовороте кружилось множество духов. Водоворот полетел к Ла Раи, судя по всему, намереваясь его пожрать.

Ла Раи усмехнулся и завершил удар. С грохотом лица завизжали и скривились, после чего разбились на куски. Молнии потухли, а водоворот рассыпался на части. Магическая техника не выстояла даже одной атаки кулака Ла Раи. Мужчина не успел опомниться, а кулак уже достиг его груди.

Бум!

Его с силой отшвырнуло назад. Он успел лишь увидеть в центре груди большую кровоточащую дыру, прежде чем его тело разорвало на куски.

Ла Раи же не мешкал ни секунды. Правой рукой он выполнил магический пасс. Перед ним, пыша кровожадной аурой, стоял старик с культивацией средней ступени Создания Ядра. Взмахом рукава он вызвал девять пагод, на стенах которых были вырезаны образы причудливых зверей. Внезапно целая свора призрачных тварей заполонила небо над пагодами. Стоило им появиться, как они сразу же бросились на Ла Раи. Но тут прозвучал спокойный, мягкий голос юноши:

— Восьмой Заговор Властителя Демонов!

Его палец прочертил в воздухе вертикальную линию, и тут всюду вспыхнули призрачные образы всего сущего. Словно у привычного всем мира внезапно появилась призрачная копия. Все эти образы окружили остолбеневшего старика стадии Создания Ядра и заблокировали его культивацию, словно его вырвали из обычного мира и живьем выбросили за пределы Неба и Земли.

— «Что это за магия…» — подумал старик.

В следующий миг мрачный Ла Раи без колебаний ударил кулаком, а потом еще и еще! К третьему удару от девяти пагод ничего не осталось. Юноша молниеносно рванул вперед, намереваясь поразить лоб старика. Но тут он почувствовал грозящую ему смертельную опасность. Он тотчас разжал кулак и вместо удара схватил старика средней ступени Создания Ядра. Ла Раи выставил его перед собой, а потом со всей силы оттолкнулся от него, использовав обездвиженного старика для резкого рывка назад.

Запрокинув голову, он увидел оранжевый свет, струящийся из головы рябого старика. Свет мчался к тому месту, где недавно находился Ла Раи, а теперь стоял обездвиженный старик. Внезапно сияние остановилось. Именно об этом сиянии предупредило юношу чутье. Он холодно рассмеялся и отлетел назад. Попугай молниеносно оказался рядом, и вместе они полетели к горизонту.

— Я Патриарх секты Реки Хань! — мрачно сказал рябой старик. — Интересно, как ты планируешь сбежать от меня!

Бледный практик средней ступени Создания Ядра со временем пришел в себя, он со страхом смотрел вслед улетающему Ла Раи. Но после их стычки его жажда убийства стала еще сильнее. Группа практиков вновь пустилась в погоню за юношей, в этот раз в авангарде летел рябой старик.

Лицо Ла Раи оставалось бесстрастным. Он посмотрел на телепортационную нефритовую табличку у себя в руке. Судя по немалому количеству трещин, он не знал, на сколько ее еще хватит.

— Стой, — крикнул попугай, — Не активируй ее. Я знаю, что это. Зачем упускать такой отличный шанс?

Ла Раи на ходу посмотрел на попугая, который крепко вцепился когтями ему в плечо.

— О чем это ты?

— Разве ты не хочешь разбогатеть? — с блеском в глазах спросил попугай. — Не хочешь добыть гору сокровищ? Не хочешь стать самым богатым человеком под Небесами?

Ла Раи несколько раз моргнул. Ему были очень нужны духовные камни. Но, поскольку такое предложение исходило от попугая, он чувствовал здесь какой-то подвох. Духовным сознанием он проверил своих преследователей. Учитывая его скорость, довольно скоро практики секты Реки Хань нагонят его.

— Лорда Пятого не манят мирские богатства. Лорд Пятый ценит только мех и перья. Ладно, как насчет такого… — он сделал паузу, — Ты забираешь себе всё, но пообещаешь мне, что в будущем найдешь для Лорда Пятого целую кучу пернатых и лохматых зверей. Если они будут похожи на алого павлина, будет просто замечательно.

Не дожидаясь ответа от Ла Раи, он поднял лапу и затряс ей.

— Третий, а ну, вылезай!

На маленьком колокольчике, привязанном к лапе попугая, возникло возмущенное лицо.

— Я знаю, что ты задумал. Не надейся, не в этот раз. У меня есть свои принципы, знаешь ли! Я не буду этого делать. Ни за что. Никогда!

— Помнишь атаковавшего Леди Ла много лет назад толстяка? — зевнув, спросил попугай. — Я расскажу тебе, где он сейчас.

Лицо на колокольчике презрительно морщилось, словно зеркало решило до конца стоять на своем, но стоило ему услышать предложение попугая, как на его лице вспыхнула неуверенность.

— Этот треклятый толстяк. Ненавижу его! Досточтимая Госпожа Ла спасла его от неминуемой гибели, а после дала убежище в клане! А он взял и наплевал на всё это добро. Я… я… твоя взяла! Я обязан его обратить. Это единственная причина, по которой я помогаю тебе. Но только в этот раз! И это в последний раз… правда…

Попугай нетерпеливо поглядывал на лепечущее зекало. Он дернул лапой и стряхнул с себя колокольчик.

— Сука! Ты когда-нибудь заткнешься?! Так, теперь превратись в духовные камни. Лорду Пятому нужен миллион, понял?

Когда попугай замолчал, зеркало закряхтело, а потом, к изумлению Ла Раи, внезапно взорвалось. Звук взрыва сразу же привлек внимание практиков секты Реки Хань. Даже рябой старик резко затормозил. В следующий миг в воздухе засияли духовные камни. Они, словно искрящийся на солнце дождь, посыпались с неба. От них исходила очень плотная духовная энергия. От этого потрясающего зрелища практики тяжело задышали.

Один миллион духовных камней, при этом не было ни одного камня низкого качества! При виде медленно падающих духовных камней практики Долины Судьбы очертя голову бросились вперед. Даже рябой старик не смог сдержать изумления. Для него один миллион духовных камней был большой суммой. Немного поодаль парили практики двух других великих сект, а за ними летело еще около сотни практиков. Все они с жадным блеском в глазах устремились вперед.

Ла Раи не стал терять времени даром, он превратился в луч золотого света и, словно метеор, полетел прочь. Позади остались люди, которые думали, что вот-вот озолотятся. От жадности они словно лишились способности трезво мыслить, никого не удивило, что у Ла Раи оказалось столько духовных камней. Ведь если у него было столько денег, зачем тогда он ограбил аукцион?

Ла Раи готов был волосы на голове рвать, он не мог поверить, что ему ни разу не пришло в голову попросить зеркало превратиться в духовные камни.

— Хе-хе, — ехидно усмехнулся попугай, — Набивайте карманы. Чем больше вы возьмете, тем лучше. Много лет назад я заставил Третьего провернуть подобный трюк с восемью Дао Патриархами Благоденствия. Обобрали их до нитки, ха-ха!

Глава 13: Человек и птица

Миллион духовных камней ярко блестели в солнечном свете. Сегодня, после полудня, в одной части Долины Судьбы несколько сотен практиков обуяло массовое помешательство. Особенно практиков в самом хвосте, которые изначально просто хотели понаблюдать за погоней. С покрасневшими глазами они принялись использовать все известные им техники для повышения скорости, чтобы собрать как можно больше духовных камней.

Люди из секты Реки Хань были ближе всего к дождю из духовных камней. Рябой старик колебался, нутром чуя подвох. Он мысленно вернулся к аукциону и к явной нехватке духовных камней у Ла Раи, вот только невозможно со всей уверенностью определить, были ли эти духовные камни настоящими или нет. Видя, как ученики вокруг него тяжело задышали, он стиснул зубы и, забыв о погоне, бросился собирать духовные камни. Он взмахнул рукавом и смел все ближайшие к нему духовные камни. Ученики секты Реки Хань с безумным блеском в глазах последовали примеру своего лидера. Ученики двух остальных сект тоже вступили в борьбу за духовные камни. Не прошло и пары секунд, как сотни практиков нарушили строй и принялись метаться из стороны в сторону, остервенело ловя духовные камни. Довольно скоро вспыхнули ссоры и поединки.

— Проклятье, это мой духовный камень!

— Ограбивший аукцион парень выбросил все эти камни, чтобы спасти собственную шкуру! Поэтому они ничьи. Кто успел, тот и съел!

Послышались хлопки взрывов. Один миллион духовных камней казался немаленькой суммой, но, учитывая, что их хотели заполучить несколько сотен практиков, этот миллион поделили очень быстро. Без задней мысли практики забрасывали духовные камни в свои бездонные сумки. Когда радость и овладевшая ими жадность схлынули, они словно по команде посмотрели в направление, куда скрылся Ла Раи. По их мнению, раз он выбросил целый миллион духовных камней просто, чтобы выиграть себе немного времени, значит, у него осталось еще больше духовных камней.

В глазах практиков секты Реки Хань вспыхнул странный огонёк. Львиная доля духовных камней отошла к ним, возможно, больше двухсот тысяч. Судя по выражению лица рябого старика, он был серьезно настроен на победу. Он сразу проверил духовные камни, первый же пойманный им камень оказался настоящим. С добродушным смехом он вместе со своими учениками опять пустился в погоню за Ла Раи.

Остальные практики на месте, недолго думая, последовали их примеру. Были и те, кто сомневался, стоит ли дальше идти на поводу у собственной жадности и не произойдет ли чего дурного. Некоторые даже подумывали о том, чтобы уйти. Всё-таки все они получили немного духовных камней, поэтому в любом случае ситуация оказалась для них выигрышной. Другие тайком смотрели в собственные бездонные сумки и пересчитывали добытые духовные камни. Но тут раздались изумленные крики.

— А? Где духовные камни? Я собрал около десяти тысяч, куда они делись?

— Мои тоже пропали! Что происходит?..

Услышав это, остальные принялись проверять свои собственные бездонные сумки. Многие тут же скривились.

— Мои духовные камни пропали! Невозможно! Я только что собрал около восьми тысяч!

— Что за чертовщина…

К удивленным крикам довольно скоро начали примешиваться вопли полные душевной боли и отчаяния. Проверив свои бездонные сумки, лица кричащих начали стремительно белеть. Некоторых даже затрясло, и на их шеях взбугрились вены. В глазах этих людей вспыхнул яростный и безумный блеск.

— Мои магические предметы пропали! Проклятье, и целебные эликсиры! В моей бездонной сумке пусто!

— А-а-а-ар-ргх! Из моей бездонной сумки пропали все вещи! Что происходит?! Она совершенно пуста! Даже купленный на аукционе магический предмет пропал!

Постепенно отчаянных воплей становилось все больше. Когда рябой старик заглянул в свою бездонную сумку, его лицо тут же посерело. Он задрал голову к небу и безутешно взвыл. Его затрясло, а с макушки его головы повалил дым. В его глазах полопались крошечные сосуды, теперь налитые кровью глаза источали свирепое безумие. Как тут не сойти с ума? У него заболело в груди, словно кто-то вырвал у него еще бьющееся сердце. В бездонной сумке изначально лежало несколько сотен тысяч духовных камней. Сейчас же они исчезли, словно сквозь землю провалились. Все его целебные эликсиры, магические предметы, целебные пилюли… всё пропало, даже всякие мелочи, что давно пылились на самом дне сумки. Его бездонную сумку полностью обчистили. Он остался без гроша в кармане. Все его многолетние сбережения, половина богатства секты Реки Хань, всё это он носил с собой. И теперь… всё пропало.

К вою рябого старика присоединился крик другого Патриарха из другой великой секты. Его бездонная сумка тоже опустела. Как в итоге выяснилось, у нескольких сотен практиков в бездонных сумках ничего не осталось. Некто сумел умыкнуть всё их содержимое, при этом не оставив ни намека, как ему это удалось.

— Этот проклятый небесами разбойник! Я не успокоюсь, пока он не сдохнет!

Этот полный ярости крик прозвучал прежде, чем рябой Патриарх успел хоть что-то сказать. Кричал трясущийся от ярости краснолицый старик. Безумный блеск в его глазах мог с легкостью соперничать с рябым Патриархом. Это был Патриарх из другого клана. Его безумие было вполне объяснимо. Перед аукционом он положил в свою бездонную сумку миллион духовных камней. Такую плату он потребовал от клана Дунлу за присоединение к их Союзу. Помимо духовных камней, там еще лежали магические техники клана Дунлу, о которых он много лет мечтал. И теперь… всё исчезло. Как тут не свихнуться?

Практики из Долины Судьбы не были дураками. Если бы они не сообразили, что главным подозреваемым был Ла Раи, тогда все те годы, что они потратили на культивацию, прошли бы в пустую. И главной причиной были эти пресловутые духовные камни… Сотни практиков были вне себя от ярости. С покрасневшими глазами они задействовали всю до последней капли силу, чтобы увеличить скорость до максимума. Вперед их толкала жажда мести! Вот только Ла Раи уже и след простыл. В страхе, что он мог действительно уйти от погони, сотни практиков принялись применять различные методы, чтобы связаться с друзьями: некоторые договорились с людьми впереди, чтобы те преградили юноше путь; другие связались с могущественными группами и сектами впереди, попросив либо прямой помощи, либо нефритовых табличек или духовных камней.

Разумеется, никто из них не знал, что их надул не Ла Раи, а попугай. Но это не имело особого значения. Эти двое в прошлом уже проделывали нечто подобное.

Ла Раи, можно сказать надувал людей чуть ли не с самого первого дня в статусе практика до сих пор… К примеру, в секте Великого Мрака существовала небольшая группа неприкаянных душ, которых юноша мог послать в преисподнюю, стоило ему только захотеть… Пока Ла Раи мчался по небу, самодовольное зеркало лениво сидело у него на голове.

— Это неправильно… — принялось причитать оно, выкашляв дюжину магических предметов. — Бесстыдно… — зеркало срыгнуло целую кучу духовных камней. — Слишком гнусно… — в следующий миг из зеркальной поверхности высыпалась целая гора флаконов с целебными эликсирами и несколько сотен нефритовых табличек. — Такими темпами вы двое превратите меня в злодея… — со вздохом оно выкашляло еще несколько предметов.

Ла Раи ловко забрасывал падающие из зеркальной пленки богатства более сотни практиков в свою бездонную сумку. При виде целой коллекции предметов у Ла Раи пересохло во рту, а от вида более чем миллиона духовных камней у него заблестели глаза. Еще были нефритовые таблички, в которых содержалась целая куча полезных сведений. Что до магических предметов, ни один из них не заинтересовал Ла Раи, что было, впрочем, совсем не удивительно. Но за них можно будет выручить немалые деньги. В ворохе различных предметов внимание Мэн Хао привлекла книга, обшитая чем-то похожим на золото. Она состояла всего из трех страниц, на которых были нарисованы три рисунка.

Первый рисунок изображал десять мечей. Их наконечники смотрели наружу, создавая при этом нечто похожее на цветок лотоса. На втором были нарисованы уже сто мечей, объединенные в десять цветков лотоса, которые были расставлены в большое кольцо. На третьем рисунке была показана тысяча мечей в виде сотни цветков лотоса, объединенные в огромную формацию. Они кружили вокруг друг друга, создавая десять слоев, каждый из которых вращался в свою сторону. Один вид этой формации завораживал.

— «Формация мечей?» — подумал Ла Раи. Он еще раз взглянул на книгу, а потом убрал её в сумку.

Дальше он летел с бешено бьющемся сердцем. Похитив богатства нескольких сотен практиков, он сорвал настоящий куш.

— «Очень жаль…»

Только он начал свою мысль, как вдруг попугай со вздохом повторил его мысль вслух.

— Очень жаль, что было так мало людей, — сказал попугай, — Если бы их было больше, тогда эта сделка с Третьим действительно бы окупилась.

— Даже не думай, тебе не убедить меня повторить это еще раз! — подало голос зеркало в облике заколки с головы Ла Раи.

После чего оно с негромким хлопком превратилось в колокольчик и вернулось на лапу попугая. Ла Раи посмотрел на попугая, а попугай на него. Человек и птица. В этот момент, видя в глазах друг друга одинаковый огонёк, оба почувствовали связывающие их узы дружбы.

— Отныне ты хозяин Лорда Пятого! — серьезно сказал попугай. — В будущем ты должен найти мне много меха и перьев.

После чего человек и птица посмотрели на зеркало в форме колокольчика. Оно поежилось, словно от холода. Открыв проявившиеся глаза, оно увидело, как Ла Раи смотрит куда-то в небо, а попугай на землю внизу.

— Вы оба — злодеи… — громко посетовало зеркало, — Вот увидит Досточтимая Госпожа Ла..!

— Ого, сегодня просто отличная погода, — сказал Ла Раи, любуясь пушистыми облаками, будто бы видя их впервые.

— Ага! — отозвался попугай, с восторгом разглядывая землю внизу. — Только посмотрите на эти красивые цветы! Они выглядят так, будто покрыты перьями!

Следующие три дня Ла Раи летел так быстро, как мог. Сотни преследователей позади растянулись в длинную линию в зависимости от уровня культивации. Люди с более сильной культивацией постепенно набирали отрыв. Глаза преследователей наполняла жажда убийства. Ненависть настолько глубоко в них засела, что они отказывались жить с Ла Раи под одним небом. Жизнь практиков из Долины Судьбы постоянно сопровождала опасность, поэтому большую часть своих вещей они хранили в бездонных сумках. Особенно… перед посещением аукциона. Можно сказать, что в момент, когда бездонные сумки буквально ломились от ценностей, их содержимое умыкнул Ла Раи. По этой причине их ненависть и жажда возмездия была неутолимой.

Особенно у трех великих сект. Самым взбешенным был краснолицый Патриарх. Он возглавлял группу преследователей. Следом за ним летел рябой Патриарх. При взгляде на летящего впереди Ла Раи оба начинали излучать злобную кровожадность. Они с нетерпением ждали того момента, когда смогут разорвать его на куски и сожрать еще теплую плоть.

— Мелкий ублюдок, я выслежу тебя даже на краю света, если потребуется. Ты покойник! — кричал краснолицый Патриарх, с болью в сердце вспоминая потерянные духовные камни.

Глава 14: Божественная формация Лорда Пятого

— Эй, старик, это вы за мной погнались, никто вас не заставлял, — процедил Ла Раи и полетел дальше.

Вдалеке краснолицый Патриарх холодно хмыкнул и увеличил скорость.

— Кража предмета с аукциона — это серьезное преступление! А потом ты своими грязным трюком еще и нас ограбил! Ты опорочил Долину Судьбы, а это карается смертной казнью!

У рябого Патриарха позади в глазах вспыхнул недобрый огонек. Остальные практики кровожадно смотрели на Ла Раи.

— У тебя культивация поздней ступени Создания Ядра, и даже за три дня ты не смог поймать жалкого практика начальной ступени Создания Ядра? Как ты собираешься потом жить с таким позором? — прокричал Ла Раи и тоже увеличил скорость.

— Смотрю, ты мастак языком трепать! Совсем скоро ты поймешь, что есть вещи пострашнее смерти! — крикнул краснолицый Патриарх и задействовал какую-то неизвестную технику, отчего его лицо внезапно стало черным с пурпурным отливом. Его скорость возросла в несколько раз, с ней он за несколько вдохов собирался нагнать Ла Раи.

— Жадность совсем затуманила твою голову, — усмехнулся Ла Раи. — Учитывая твою культивацию, у тебя вообще есть хоть капля совести?

Попугай открыл клюв, и оттуда с оглушительным ревом вырвался мощнейший порыв ветра. И вновь скорость Ла Раи возросла. Борясь со встречным ветром, краснолицый Патриарх и остальные практики позади могли только бессильно кричать, видя их падающую скорость. В данный момент ни у кого не было магических предметов. Некоторые могли использовать секретные техники или Ци Ядра, чтобы сократить дистанцию между ними и Ла Раи. Но одного выдоха попугая было достаточно для увеличения отрыва. Вот почему, несмотря на все их попытки увеличить скорость, им никак не удавалось настичь юношу.

За три дня их тлеющая ярость превратилась в настоящий костёр. Видя, как в очередной раз увеличилась дистанция между ними и Ла Раи, краснолицый Патриарх почувствовал, будто жажда убийства поразила каждую клеточку его тела. Рябой Патриарх испытывал похожие ощущения, как и сотни практиков позади.

После трех дней полета Ла Раи по ориентирам и сменяющимся друг друга регионам мог сказать, что до пещеры Бессмертного осталось совсем чуть-чуть.

— Они просто в бешенстве, ты уверен, что твой план сработает? — спросил Ла Раи попугая.

— Конечно, сработает, — хвастливо ответил попугай, — Никогда не сомневайся в словах Лорда Пятого. Просто веди этих простофиль к нашему логову. После чего можешь заняться культивацией, а всё остальное возьмет на себя Лорд Пятый! — он гордо похлопал себя по груди крылом и продолжил: — Не волнуйся ты так, чем больше людей будет, тем хаотичней будет аура и тем проще будет использовать упомянутую мной ранее технику для задержки Треволнения Небес.

Ла Раи нахмурился. Последние три дня они с попугаем обсуждали метод для задержки Треволнения Небес. Он выяснил, что это был своего рода обман, который включал в себя использование различных разрозненных аур. Это позволяло запутать Небо и Землю, как если бы на глаза Треволнения Небес внезапно опустилась пелена. Вот для чего Ла Раи и попугаю были нужны сотни преследующих их практиков. В этом плане юношу смущало только два пункта: сработает ли вообще эта техника и сможет ли попугай сдержать толпу алчущих крови людей.

От размышлений его отвлекло что-то впереди. Он посмотрел вперед и прищурился. В его сторону летело около дюжины радужных лучей света. Его пытались взять в тиски! Люди блокировали путь вперед, пока сзади напирали преследователи. Новой группе достаточно будет сдержать его на мгновение, а там уже их догонит команда преследователей.

Краснолицый Патриарх и множество других практиков выглядели крайне взволнованно. Очевидно, они как-то умудрились вызвать помощь, именно по их просьбе люди впереди готовились остановить Ла Раи.

Среди приближающихся практиков был мужчина средних лет на средней ступени Создания Ядра. Над его головой парил Ци Ядра непонятного цвета, скорее всего, он совсем недавно закончил его культивацию. К тому же цвет явно намекал на Смешанное Ядро. Он мрачно смерил взглядом Ла Раи, а потом выполнил магический пасс, который превратил Ци Ядра в голову какого-то дикого зверя. Тот с рёвом бросился вперед. Выражение лица самого Ла Раи оставалось прежним, он указал пальцем в землю и произнес:

— Праведный Дар!

В следующий миг на земле вспыхнули призрачные образы. Теперь Ла Раи мог видеть невидимые для остальных тонкие струйки Демонического Ци. Они устремились к юноше и начали кружить вокруг его тела. Невидимая пульсирующая аура, окружившая его, сгустилась в фантома. Поначалу он был размытый, но, приняв форму, от него начала исходить аура Ла Раи. После чего он взмахнул рукой в сторону группы практиков впереди, приказав фантому атаковать. Ла Раи не хотел разделять внимание для контроля фантома, поэтому, как только он оказался рядом с группой впереди, юноша крикнул:

— Взрыв!

Фантом тотчас взорвался оглушительным взрывом. Но все остальные только видели, как Ла Раи просто указал пальцем на группу практиков, и потом у них изо рта брызнула кровь. Некоторых вообще разорвало на части. Практик стадии Создания Ядра скривился. Он ничего не мог сделать против невидимого ветра, который, обрушившись на него, отшвырнул назад. С лицом полным изумления он, кашляя кровью, кубарем отлетел назад. Изначально он думал, что даже выдающемуся эксперту тяжело придется против дюжины практиков. Вдобавок ему всего лишь требовалось задержать его, а не одолеть в бою. С этим не должно было возникнуть проблем. Но, к его изумлению, просто направив в их сторону палец, Ла Раи неизвестной техникой обрушил на них ужасающую мощь. При виде стремительно приближающегося юноши у мужчины всё внутри похолодело, он больше не рискнул встать у него на пути.

Ла Раи промчался мимо, быстро оставив позади рассеянную группу практиков, пытавшихся преградить ему дорогу. Сотни практиков позади в страхе уставились на сцену впереди. Только они начали сбавлять скорость, как вдруг вспомнили о своих опустошенных бездонных сумках и фразе «много людей — много силы». После чего страх быстро подавила чудовищная жажда убийства. Никто не попытался сбежать. Они вновь пустились в погоню за Ла Раи, в этот раз их построение чем-то напоминало наконечник стрелы.

Время шло. После еще трех-четырех ураганных выдохов попугая Ла Раи наконец заметил вдалеке невысокую гору. А также группу из более чем сотни практиков в окрестностях горы. Они с тревогой наблюдали за приближением их покровителя и его преследователей. Как только их тревога начала усиливаться, послышался зычный крик попугая:

— Дети мои, у Лорда Пятого гости. Запускайте формацию!

Ла Раи тем временем в луче радужного света полетел прямиком к расщелине, ведущей вглубь горы. Попугай вспорхнул с его плеча и принялся кружить в воздухе. Зеркало в обличии колокольчика на его лапе негромко позвякивало.

От команды попугая более сотни местных практиков внезапно вздрогнули. Стиснув зубы, они резко вскочили на ноги, а потом принялись в странной манере бегать, растянувшись в цепочку, они, не останавливаясь, взяли гору в кольцо.

Ла Раи со странным выражением лица наблюдал за всем этим через духовное сознание. Он вспомнил о так называемой Божественной магической формации и о тех беговых тренировках, которые заставлял выполнять практиков попугай. После секундного промедления он сел в позу лотоса и достал необходимые для пилюли Совершенного Золотого Ядра целебные травы.

Он планировал переплавить пилюлю Совершенного Золотого Ядра, после чего принять её и заменить Пурпурное Ядро золотым. При этом он с помощью Совершенного Золотого Ядра пробьется с начальной ступени на среднюю ступень Создания Ядра.

— «После этого я отсрочу Треволнение Небес и создам Ци Ядра. Если всё пройдет по плану, когда я выйду из пещеры Бессмертного… — в глазах Ла Раи вспыхнул золотой, невероятно холодный свет, — Я покажу им, как действительно выглядит смертельная погоня!»

Рябой Патриарх и краснолицый Патриарх вместе с остальными практиками, кипя от злости, приближались к невысокой горе. Там же они увидели мерзкого попугая и бегающих вокруг горы практиков. Они пораженно застыли, а потом разразились безумным хохотом. Постепенно их нагнали отстающие, при виде бегающих кругами практиков они тоже не удержались от хохота.

— Что они делают? Совсем с ума посходили?!

— Они бегают! Может, они упражняются?

— Что это за практики такие? Своим поведением они порочат честь Долины Судьбы!

Издевательские и едкие комментарии преследователей заставили многих практиков на земле покраснеть от стыда. Но они не прекратили бежать. Это была единственная Божественная магия, которой научил их попугай. Она черпала свою силу из бега людей. По уверениям попугая это была невероятная и поразительная техника. Предположительно, величайшая магическая формация Неба и Земли.

— Давайте, давайте, — кричал попугай с неба, — А теперь все вместе…

Более сотни местных практиков колебались лишь мгновение. Практически целый год тренировок выработал у них своего рода инстинкт. Как только кто-то начал кричать, остальные тут же к нему присоединились:

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь! Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь!

Их голоса слились воедино и прокатились по округе могучими волнами. Как только зазвучали голоса, поднялся ветер. Сложно было сказать, был ли источником ветра их бег или крики. В любом случае из-за ветра территорию в пятьдесят километров вокруг пещеры Бессмертного внезапно подернула едва различимая пелена. Эта пелена оказалась настолько слабой, что ее никто не заметил, даже краснолицый Патриарх на поздней ступени Создания Ядра и остальные практики со схожей культивацией.

— Убить их всех! — воскликнул рябой Патриарх. — Уничтожьте всё, вплоть до последней травинки!

Его голос звучал не очень громко, но в нем чувствовалась чудовищная жажда убийства. Ученики секты Реки Хань, а также многие случайные практики превратились в радужные лучи света и с дикими криками бросились в атаку. Они намеревались выместить всю накопившуюся злость на Ла Раи.

Глава 15: Лига Царства Теней

Группа учеников секты Реки Хань с издевательским смехом полетела к горе. С жестоким блеском в глазах они приближались к бегающим вокруг горы практикам.

— Дети мои, не смотрите! Не обращайте на них внимание! — послышался крик попугая с неба. На его лапе негромко позвякивал колокольчик. — Повторяй за мной да погромче…

Более сотни практиков вторили ему с удвоенным усердием. Люди, преследовавшие Ла Раи от самого города Дунло, неумолимо приближались. Внезапно они почувствовали, как им в лицо ударил ветер и принялся трепать их волосы и полы халатов. Он даже начал отталкивать их назад. Мчащиеся в атаку практики со временем вынуждены были остановиться. Ткань их халатов громко хлопала на ветру, ладные прически растрепало, а кровожадность на их лицах постепенно сменилась изумлением.

Из-под ног бегущих практиков медленно начал рождаться вихрь. Он начал подниматься вверх, отталкивая практиков и не давая им пройти дальше. В один миг легкий бриз превратился в свистящий ураган. К этому свисту примешивались крики практиков внутри, создавая силу, способную расколоть сами Небеса. Практики из города Дунло пораженно бросились бежать. Самых нерасторопных затянуло в вихрь. Безжалостный ветер смял их внутренние органы, отчего у них изо рта брызнула кровь. Дюжина практиков со слабой культивацией внезапно истошно завопила. Их отчаянные вопли вместе со свистом ветра услышали все собравшиеся практики. Они с ужасом наблюдали, как могучая сила разорвала на куски халаты дюжины их собратьев. Волосы несчастных поседели, а кожа начала слезать с плоти, словно они подверглись казни тысячи порезов. Плоть и кровь смешивались с воющим ураганом, и в следующий миг… с тела дюжины практиков была полностью содрана кожа и плоть, не оставив ничего, кроме костей. С мерзким хрустом кости превратились в порошок и исчезли в урагане.

Преследователи в страхе поежились, на их лицах застыл ужас и недоверие. Тяжело дыша, они поспешили прочь от вихря. Больше никто не решался приблизиться к нему. Нависшую над ними тишину нарушал только свист ветра… да голоса бегущих практиков, распевающих мантру.

— В Лорда Пятого поверь… вечной жизни открой дверь…

В группе преследователей первым нарушил тишину краснолицый патриарх. Стоило ему холодно хмыкнуть, как из толпы вышел практик средней ступени Создания Ядра. Рядом с рябым патриархом тоже встал практик средней ступени Создания Ядра. Третий практик, высокий и хорошо сложенный мужчина, с такой же культивацией, возник рядом с патриархом, который принадлежал к третьей великой секте. Выйдя вперед, трое практиков стадии Создания Ядра в лучах радужного света помчались вперед.

Они, похоже, намеревались пробиться сквозь затуманенный вихрь и уничтожить спрятавшихся за ним практиков. Оказавшись рядом с вихрем, они взревели, и над их головами возник Ци Ядра. Когда у каждого он принял свою форму, они скрылись в туманной пелене урагана.

На полпути к цели, где-то в тридцати метрах от бегущих практиков, перед ними в вихре внезапно возник гигантский, словно сотканный из ветра фантом ростом не меньше тридцати метров. Черты его лица невозможно было разглядеть, отчетливо был виден только профиль и иллюзорная одежда, колыхающаяся на ветру. Возникший фантом бегал и издавал странные воющие звуки, совершенно не обращая внимания на трех практиков.

Жажда крови вспыхнула в сердцах троицы с новой силой, и они выполнили несколько магических пассов. Один Ци Ядра вспыхнул и превратился в отрезок песчаной земли, другой в формацию мечей, а третий в картину, изображающую горы и реки. Ци Ядра затопил собой всё вокруг и обрушился прямо на гигантского фантома.

— Раскол! — холодно крикнули трое мужчин.

Но Ци Ядра прошел сквозь фантома, словно тот был иллюзией. Трое практиков напряглись, когда фантом внезапно развернулся и направился прямиком к ним. Даже зная, что это всего лишь иллюзия, трое мужчин в страхе задрожали. Их лица посерели, а изо рта брызнула кровь. Только они хотели броситься бежать, как вдруг заметили второго фантома, а потом третьего, четвертого, а затем еще и еще… в следующий миг в вихре возникло десять гигантских фантомов. Все они устремились к трем мужчинам, которые наконец сбросили оцепенение и бросились наутек.

Практик из секты Реки Хань немного уступал по скорости собратьям из других сект. Не успел он пролететь и несколько шагов, как один фантом настиг его. Свирепо сверкнув глазами, практик стадии Создания Ядра прикусил язык и сплюнул полный рот крови. Он провел по ней рукой и создал кровавую маску. После чего он надавил на неё, заставив вспыхнуть, а затем превратил маску в огромный кровавый череп, который яростным воем помчался навстречу приближающемуся фантому. Но вместо столкновения кровавый череп прошел сквозь ближайшего фантома, пролетев сквозь еще восемь иллюзий он распался. Практик из секты Реки Хань успел только скривиться, прежде чем на него налетел первый фантом. Вместе с кровью из его горла вырвался душераздирающий вопль.

— Патриарх, спасите меня… — закричал он голосом полным страха и отчаяния.

Рябой патриарх поморщился. Только он хотел броситься спасать своего человека, как вдруг его глаза сузились. Ему совершенно перехотелось лететь вперед. Всё потому, что он заметил в вихре силуэты нескольких дюжин фантомов. Они стремительно приближались, от их поступи дрожала земля, словно они и вправду были настоящими гигантами. Отчаянные крики быстро стихли — фантомы насмерть затоптали практика стадии Создания Ядра из секты Реки Хань.

Вне зависимости от уровня культивации от этой сцены сердца всех практиков учащенно забились. Пелена ветра становилась всё более и более мглистой. Больше никто в группе преследователей не смеялся, издевки тоже сошли на нет. Теперь на лицах этих людей отражался страх. Многие начали подумывать о том, чтобы сбежать. Вот только они не заметили, как позади них поднялся точно такой же туманный вихрь. Вихри взяли их в двойное кольцо, полностью отрезав все пути к отступлению.

Эти люди гнались за Ла Раи, снедаемые злобой и жаждой мести, но теперь у них затряслись поджилки. Особенно, когда они заметили, как в туманном вихре у них за спиной тоже возникло несколько дюжин гигантских силуэтов. Эти фантомы тоже бежали, сотрясая своей тяжелой поступью землю. Нетрудно было догадаться, что произойдет с человеком, если он столкнется с одним из этих фантомов: если повезет, его тяжело ранит, если нет, он умрет на месте. Всё-таки фантомы совсем недавно раздавили насмерть практика средней ступени Создания Ядра. Довольно быстро они осознали, что бегущие в вихрях фантомы были теми самыми бегающими практиками, над которыми они совсем недавно потешались. С каждым кругом их крики нарастали.

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь. Лорд Пятый явился свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?!

Оглушительный рёв голосов сотрясал землю. У многих практиков кровь отлила от лица.

— Что за странная магическая формация?!

Эти слова не принадлежали ни краснолицему патриарху, чьё сердце в страхе сжалось от одного вида постепенно затуманивающегося вихря, ни рябому патриарху, который с кислой миной наблюдал за происходящим. Их произнес другой практик: невысокий человек с большой головой. Из-за этого он практически не выделялся в толпе. Даже Ла Раи его не заметил.

Когда слова слетели с губ большеголового практика, окружающие его люди благоговейно расступились. Рябой патриарх был из секты Реки Хань. Краснолицый патриарх из секты Высоких Небес. А большеголовый практик являлся третьим патриархом из секты Талисмана. Его культивация находилась на поздней ступени Создания Ядра. Это был жестокий человек, с которым во всем городе Дунло мало кто хотел связываться. К тому же он прослыл мастером в использовании магических формаций. Он вышел вперед и посмотрел на туманный вихрь, а потом хлопнул по бездонной сумке, откуда вылетел нефритовый браслет.

Рябой патриарх и краснолицый патриарх с кислыми улыбками посмотрели на большеголового патриарха и его бездонную сумку. Они промолчали, но и так было ясно, что он не стал жертвой аферы с духовными камнями. Содержимое бездонной сумки по-прежнему было при нём.

Большеголовый патриарх взглянул на мутную поверхность браслета, под которой мельтешили более сотни точек света. Он какое-то время молча его изучал, а потом сделал глубокий вдох. Его глаза удивленно заблестели, а сердце задрожало.

— Потрясающая Божественная магическая формация, — произнес он, — Это легендарная давным-давно потерянная магия древних времен. И вот сейчас кто-то применил её прямо у нас на глазах! Ядром этой Божественной магической формации являются люди. Практики древности использовали могущественные материальные тела, чтобы создать эпицентр заклинания. Чем больше людей задействовано в формации, тем большей силой она будет обладать. Ветер этой магической формации потенциально может сразить даже Бессмертных. Эти фантомы — люди-небожители!

Большеголовый патриарх почувствовал холодок в затылке. Он резко повернулся и со странным блеском в глазах посмотрел на вихрь позади них.

— Но эту формацию питают чуть более сотни людей. Вдобавок они не практики древности, а люди с довольно невысокой культивацией. А значит, эту магическую формацию можно разрушить! Что выбираете: пробиться через вихрь впереди и вырезать всех людей внутри или пробить брешь позади, отступить и вернуться уже с новым планом?

Он посмотрел на рябого и краснолицего патриархов. Они быстро переглянулись, после чего в их глазах вспыхнула решимость.

— Я не много прошу, — с алчной улыбкой сказал большеголовый патриарх, — Мне нужен только попугай.

— Я хочу свои вещи и половину содержимого бездонной сумки этого парня, — Мрачно сказал рябой патриарх.

— Вторая половина достанется мне, — процедил сквозь зубы краснолицый патриарх, — Вместе с жизнью этого ублюдка!

Глаза трех практиков зловеще заблестели. Большеголовый патриарх добродушно рассмеялся и вытащил из своей бездонной сумки самое что ни на есть обычное зернышко риса. Округлое, гладкое и белое зернышко риса. Глаза рябого и краснолицего патриарха сузились.

— Это…

— Этот предмет был извлечен из пасти древней гигантской саранчи, — невозмутимо объяснил большеголовый Патриарх. — Его передавали из поколения в поколение, пока оно не перешло ко мне. Всецело изучив его, я переплавил его заново. С его помощью можно разрушить любую магическую формацию Неба и Земли.

Взмахом руки он внезапно послал вперед целую пригоршню рисовых зерен в сторону туманного вихря. Белоснежные зернышки риса в мгновение ока потемнели. Не прошло и пары секунд, как они стали полностью черными. Большеголовый Патриарх начал хватать ртом воздух, его тело задрожало и стало съеживаться, словно некая сила выкачивала из него все силы. В его глазах начали лопаться кровеносные сосуды.

— Собратья даосы, мне нужна сила вашей культивации!

Рябой и краснолицый Патриархи принялись передавать силу их культивации в его поднятую руку. Большеголовый Патриарх припал к ней, словно умирающий от жажды путник. Остальные практики тоже слышали слова большеголового Патриарха. Рябой Патриарх многозначительно посмотрел на оставшихся учеников секты Реки Хань, вскоре собравшиеся практики сообразили, что надо делать. Сила культивации нескольких сотен человек исчезала в большеголовом Патриархе, как в черной дыре. С покрасневшими глазами он вскинул руку и указал пальцем вверх.

— Светящийся рис… — прохрипел он.

Потемневшие зерна риса сверкнули слепящими лучами света, которые быстро слились воедино и приняли форму покрывала света. Свет разогнал тьму туманного вихря. Теперь формация выглядела не такой уж загадочной. Большеголовый Патриарх прикусил кончик языка и сплюнул полный рот крови. Сияющая, наполненная мощью собравшихся практиков кровь слилась со светящимися рисовыми зернами в туманном вихре.

— Превращение Небесного Воинства!

После оглушительного взрыва практики увидели выстроившиеся в тумане фигуры. Довольно невысокие фигуры были ростом с половину обычного человека и совсем не походили на Небесное Воинство, скорее, они напоминали выбравшихся из преисподней злых духов. Все рисовые зерна превратились в этих странных существ. В следующий миг их было уже несколько сотен! Тела злых духов были весьма размыты, словно им никак не удавалось полностью материализоваться в этом мире. Но даже в таком состоянии от них исходила кровожадная и свирепая аура.

Побледневший большеголовый Патриарх попятился на несколько шагов, сложил ладони и низко поклонился.

— Небесное Воинство, молю вас, разрушьте эту формацию! Больше сотни людей внутри — это мой дар вам, о Небесное Воинство!

В тумане огромные фантомы с грохотом обрушились на злых духов. В магической формации в глазах попугая мелькнула смесь страха и раздражения.

— Проклятье! Это божественная способность Бессмертного, позволяющая превращать рис в солдат. Какой кретин додумался изменить её для вызова злых духов?! Такое не по силам жалкому практику стадии Создания Ядра, да и сама техника не с Шестой Горы. Подобной техникой обладает… Лига Царства Теней с Четвертой Горы! Как этот идиот сумел наложить свои грязные руки на неполное наследие?.. Проклятье, остальные могут не обращать внимание на этих злых духов, но учитывая нынешнее состояние моего тела… у меня могут быть большие проблемы, если я с ними столкнусь, — впервые попугай выглядел немного нервно. — Как же бесит… — с досадой бросил он и тяжело вздохнул.

Глава 16: Пилюля Совершенного Золотого Ядра

Тем временем в пещере Бессмертного Ла Раи с ярким блеском в глазах смотрел на золотую алхимическую печь в руке. С поверхности печи на него непокорно смотрело лицо юноши. Именно эту печь он добыл во время испытания на звание Пурпурного Мастера Шэнгуань. Но до сих пор она всеми правдами и неправдами демонстрировала ему свою непокорность. Ла Раи нахмурил брови и выполнил свободной рукой магический пасс. А потом надавил пальцем на лицо юноши, которое тотчас скривилось от боли.

Сейчас Ла Раи окружали бесчисленные нити Ци, видимые ему одному. Они устремились в его сторону и принялись вливаться в алхимическую печь.

— Всё еще упрямишься? Ладно, — холодно произнес Ла Раи, — Алхимическая печь с духом внутри, конечно, штука хорошая, но я уже привык к неодушевленным печам.

Ла Раи чуть надавил, и Демонический Ци вокруг превратился в своего рода клетку. Клетка окружила образ юноши, а потом трансформировалась в сеть, которая крепко его стянула. Юноша закричал с тревогой в голосе, но его крик вышел очень слабым.

— Если я захочу сохранить тебе жизнь, ты продолжишь влачить свое жалкое существование. Если я захочу расправиться с тобой, для этого мне потребуется лишь миг, — холодно закончил Ла Раи.

Пока он говорил, сеть всё крепче стягивала юношу. Золото алхимической печи поблекло и сменилось на пурпурный цвет. Взмахом руки Ла Раи вызвал ворох целебных трав, левой рукой он молниеносно ускорял рост растений, собирал их сок, проводил другие мелкие манипуляции, после чего складывал ингредиенты в алхимическую печь. На его правой руке вспыхнуло пламя, вот только не алое, а пурпурное. Это, разумеется, было Неугасающее Пламя Лунной Пилюли, наследуемое алхимическое пламя, скрытое в его Пурпурном Ядре. Это неугасающее алхимическое пламя позволяло ему использовать заклятие Призыва Духа.

Перед самым началом переплавки пилюль в голове Ла Раи прозвучал голос попугая с тревожными новостями. Он без промедления послал наружу духовное сознание и увидел туман снаружи, а также несколько сотен кровожадных злых духов. Он какое-то время обдумывал увиденное, а потом взглянул на алхимическую печь. Вместе с решимостью его глаза сверкнули холодным блеском.

— «Меня не волнует, какую цену тебе придется заплатить, но выиграй мне три дня!» — передал он обратно. После чего он оборвал связь с внешним миром и приступил к переплавке.

— Три дня… — задумчиво протянул попугай с лихорадочным блеском в глазах. Колокольчик на его лапе звякнул, и рядом возникло зеркало, — Лорд Пятый всё понял, сука! Как же бесит! Откуда мне было знать, что у кого-то окажется наследие Преисподней. Даже в неполном виде оно всё равно… может обуздать Лорда Пятого! — всё это время попугай неотрывно смотрел на зеркало. — Три дня. В эти три дня тебе придется мне помочь. Если Ла Раи к этому времени не закончит, тогда мы просто сбежим.

Только в очень редких случаях зеркало лишалось своей обычной словоохотливости. Но как только оно услышало про наследие Преисподней, его глаза пораженно расширились.

— Наследие Преисподней с Четвертой Горы… Откуда оно здесь взялось!?

Время тянулось невыносимо медленно. Несмотря на грохот, ощущаемый даже в его пещере Бессмертного — результат неприятностей, о которых предупредил его попугай, — Ла Раи сохранял спокойствие. Он был не из тех людей, кто перекладывает вину на других. Да, заманить сюда людей изначально предложил попугай. Но юноша всё равно считал, что эти непредвиденные осложнения еще можно было решить. Это в нем говорила уверенность, которая спала в нем очень долгое время. Ведь его матушка, при всем своем былом могуществе, говорила, что ему под силу все то, на что не хватит сил его сверстников.

— «Пока не явится практик стадии Зарождения Души, у меня еще есть выход. В крайнем случае я могу надеть золотую маску и со всем разобраться. Этот случай послужит попугаю отличным уроком».

Ла Раи забросил еще несколько целебных трав в алхимическую печь вместе с шариком Пурпурного Ци. Это был не Ци Ядра, рождающий божественные способности, а простой Ци из его культивации. Он помогал сделать алхимическое пламя еще жарче.

При обычных обстоятельствах для приготовления этой пилюли требовалось довольно много времени. Но Ла Раи не зря являлся грандмастером Дао алхимии. Вдобавок переплавлял пилюлю он над наследуемым огнем с помощью заклятия Призыва Духа. Всё это значительно сокращало время переплавки.

Три дня спустя в туманном вихре в неописуемом грохоте раздался клёкот попугая. Туман просел почти наполовину. Желание практиков из трех великих сект убивать достигло своего апогея. Всё это время, запертые между двумя вихрями, они вынуждены были беспрерывно отдавать силу своей культивации. Это изрядно их вымотало, но обжигающая ненависть к Ла Раи позволяла им находить в себе всё новые и новые силы. Из сотни злых духов осталось чуть больше половины. Что до бегающих в магической формации практиков, многие, качаясь, кашляли кровью. Они не боялись за свои жизни, но всё равно начали терять сознание. Чем больше их падало без чувств, тем ближе подступали три великие секты. Большеголовый Патриарх бросил перед собой еще одну пригоршню риса. Возникшая темнота заполонила всё вокруг, даже небо и облака. Она походила на туманную магическую реку.

— Желтые источники… Это точно дело рук Лиги Царства Теней… — невесело рассмеялся попугай.

Во вспышке светапоявилось вялое и подавленное зеркало. За последние три дня оба использовали огромное множество особых защитных техник, и даже они начали уставать.

— Проклятье! — с отвращением бросил попугай. — Если бы у меня был один лишний год на их тренировку или самих практиков человек пятьсот, тогда сила жалкого неполного наследия не смогла бы пробиться через Божественную магическую формацию Лорда Пятого!

Внезапно в пещере Бессмертного прогремел взрыв. Глаза Ла Раи налились кровью, он использовал всю энергию без остатка для переплавки пилюли. В самый критический момент алхимическая печь задрожала. Изнутри брызнул золотой свет, затопив всю пещеру Бессмертного золотым сиянием. Волосы Ла Раи спутались, а лицо выглядело усталым. Но его покрасневшие глаза по-прежнему горели решимостью. Алхимическое пламя продолжало переплавлять пилюлю и усиливать её целебную силу.

В этот момент и без того темное и хмурое небо снаружи внезапно заполнили огромные черные тучи. Бурлящие и пенящиеся тучи накрыли собой пятьдесят километров небосвода, скрыв призрачный образ желтых источников и изгнав ужасающую темноту. Но земля внизу еще сильнее потемнела. С громом в небе начали извиваться, словно серебряные змеи, мириады молний.

Это Треволнение Небес вызвало не Совершенство. Это было Треволнение Пилюли, вызванное целебной пилюлей. Но как только пилюля будет готова и Ла Раи её примет, Треволнение изменится. Его взрывная мощь стократно возрастет и превратится в наводящее ужас, истребляющее Треволнение Небес!

Пока снаружи зарождалось Треволнение Пилюли, Ла Раи сидел в пещере Бессмертного и с блеском в глазах наблюдал за алхимической печью перед собой. Печь купалась в золотом свечении, которое окрашивало золотом стены пещеры Бессмертного. С появлением этого свечения Ла Раи услышал едва уловимый треск, исходящий из алхимической печи. Юноша чувствовал, как нечто похожее на жидкое золото быстро сгущалось и сжималось внутри печи. При каждом сжатии раздавался звук, словно жидкость подвергалась компрессии.

В этот момент в небе послышался рокот Треволнения Пилюли. Это было неизбежно, поэтому Ла Раи сделал глубокий вдох и сфокусировался на алхимической печи. Снаружи в небе, затянутом тучами Треволнения, сверкали молнии и грохотал гром. От невысокой горы поднимались пряди белого ци. Со временем они приняли форму парящей в небе алхимической печи. Практики поздней ступени Создания Ядра из трех великих сект пораженно стихли. Но вскоре на их лицах проступило недоверие.

— Это же… Треволнение Пилюли!

— Оно самое! Легендарное Треволнение Пилюли! Я читал о нем в древних хрониках. Там говорилось, что появление особенных целебных пилюль или других ценных материй гневят Небеса, поэтому они пытаются их уничтожить!

— Этот чертов мошенник всё это время переплавлял пилюли? Он и такое умеет?! Кто бы мог подумать, что его пилюли вызовут Треволнение Пилюли!

Глаза трех патриархов жадно заблестели. Практики позади вопросительно переглядывались, не понимая значения черных туч. Но когда гром усилился, они начали в страхе поглядывать на небо. В этот момент произошло сразу несколько вещей: земля задрожала, когда оставшиеся на ногах бегущие практики, которые питали магическую формацию, закашлялись кровью и потеряли сознание, и рассеялся туман, как только последний человек рухнул на землю без сил. Преследователи вновь смогли увидеть гору, как и попугая с зеркалом в воздухе. Оба сейчас со странным блеском в глазах следили за тучами.

С исчезновением тумана оставшиеся в живых злые духи истошно завизжали, словно при виде грома и молнии в небе их объял ужас. Как вдруг огромная, толстая молния сверкнула вниз. В ней соединились более тысячи молний поменьше, увеличив её до полутора метров в толщину. Её целью стала невысокая гора.

Патриархи трех великих сект вместе с окружающими их практиками от удивления поразевали рты. Но практически достигнув горы, молния внезапно, без всякой видимой на то причины, рассыпалась на части. Она разделилась на сотни молний поменьше, которые устремились в сторону дрожащих злых духов. Похоже, злые духи тоже чем-то не угодили Треволнению Небес, поэтому оно захотело сперва уничтожить их.

Именно по этой причине зеркало с попугаем так странно смотрели на небо. На самом деле, им очень повезло, что появление Треволнения Пилюли совпало с падением магической формации. Загрохотали взрывы, земля задрожала. Сотни злых духов отчаянно завопили, когда половину из них превратили в пепел. Выжившие начали медленно таять в воздухе, словно пытаясь сбежать.

В сторону алхимической печи Ла Раи в пещере Бессмертного не полетело ни одной искорки. Бьющее из алхимической печи золотое сияние постепенно усиливалось, пройдя сквозь стены пещеры Бессмертного, скальную породу и землю, оно внезапно вспыхнуло снаружи невысокой горы. Золотой свет лился даже из трещин в земле.

Выжившие злые духи, завидев золотое сияние, закричали еще громче и попытались как можно скорее исчезнуть. Слепящий золотой свет рвался из центра горы, словно где-то в её глубинах зажглось новое солнце! Это солнце словно хотело подняться из глубин ада и схлестнуться в бою с Небесами!

Зеркало с попугаем уже давно сбежали. Попугаю было немного жаль практиков, которые всё это время питали магическую формацию, поэтому перед побегом они с зеркалом вытащили их из самой гущи событий и спрятали поодаль.

Гора растворилась во всеобъемлющем золотом свечении. Свет пробивался даже сквозь тучи, отчего те яростно клубились. В небе вновь затанцевали молнии, собираясь для очередного удара. Новая молния обрушилась в самый центр сияния — невысокую гору. Разряд молнии в одно мгновение достиг верхушки горы.

Но тут… из пещеры Бессмертного послышался хлопок. С алхимической печи сорвало крышку, и изнутри вырвался невиданный доселе золотой свет, во стократ ярче предыдущего. Из печи вылетел предмет, похожий на маленькое, испускающее обжигающе горячие лучи света, солнце. Казалось, что сейчас оно сожжет пещеру Бессмертного Ла Раи вместе с невысокой горой!

Но в действительности… они начали расплавляться. Горная порода, сдерживающие заклятья, вся утварь внутри — всё это в мгновение ока превратилось в пепел. Единственной оставшейся вещью было слепящее золотое свечение, пронзающее Небеса. Свечение рвануло вверх и столкнулось с разрядом молнии. Прогремел взрыв такой силы, что задрожали Небо и Земля. Пещеры Бессмертного не стало, оставив одного Ла Раи, купающегося в золотистом сиянии. Даже земля под ним начала плавиться. Черная почва превратилась в огромное озеро жидкого золота!

Золотое озеро!

В самом центре озера сидел Ла Раи, его волосы растрепались, но даже так можно было заметить сверкающую на лбу странную метку. Его одежда хлопала на ветру, а глаза светились упрямством. В правой руке… он держал золотую целебную пилюлю! Хотя она больше походила на слепящее солнце! Эта золотая пилюля называлась пилюлей Совершенного Золотого Ядра!

Патриархи из трех великих сект вместе с другими практиками пораженно наблюдали за всем со стороны. Как только они увидели целебную пилюлю, Дао колонны внутри практиков стадии Возведения Основания задрожали, словно даже они предчувствовали невероятный, ни с чем не сравнимый эффект от этой пилюли. Что до практиков стадии Создания Ядра, особенно трех патриархов, их самих била крупная дрожь. Они чувствовали, как их Ядра внутри с надеждой тянутся к этой пилюле. Словно они хотели только одного — вобрать в себя эту золотую целебную пилюлю. Буквально через секунду практики поняли, что если смогут принять эту пилюлю, то… они вступят на совершенно невероятный путь культивации!

Только три патриарха держали себя в руках. Оставшиеся практики, словно обезумев, бросились к Ла Раи, намереваясь отнять пилюлю Совершенного Золотого Ядра. В это же время среди туч образовалось еще три молнии. Ла Раи устало положил пилюлю себе в рот и проглотил!

Это положило начало великому Дао Золотого Ядра!

Глава 17: Звездное небо древних времен — вот эссенция моего Ци Ядра

— Нет! — завопили практики и патриархи из трех великих сект, увидев, как Ла Раи проглотил пилюлю. Совершенно не контролируя себя, они бросились к юноше.

Ла Раи спокойно положил пилюлю в рот, но его глаза сияли необычайным светом. Словно не замечая клубящегося над ним Треволнения Небес, он, преисполненный божественным изяществом, сел в самом центре золотого озера, а за его спиной возник расплывчатый образ. Образ яркого, блистательного цветка. Золотого Лотоса.

Пилюля сразу же не растаяла, как это обычно бывало. Вместо этого она проскользнула прямо к нему в нижнюю часть живота. В этот момент падающая с небес молния внезапно остановилась на пол пути и взорвалась. Бесчисленное множество искр образовали в небе нечто похожее на лицо. Несмотря на закрытые глаза, создавалось впечатление, что в этом мире ничто не могло спрятаться от этого лица. Его, похоже, больше всего интересовал Ла Раи. В следующую секунду лицо растаяло в воздухе, а тучи Треволнения заклубились с небывалой силой. Поначалу облака занимали всего пятьдесят километров неба, но тут же они начали быстро расти: двести пятьдесят километров; пятьсот километров; полторы тысячи километров… Не прошло и пары секунд, как тучи разрослись до пяти тысяч километров. Теперь до самого горизонта простирались рокочущие и сверкающие молниями тучи. Небеса беспрерывно вспыхивали, словно готовясь расколоть Землю пополам.

В нескольких сотнях километров от Ла Раи, на поле с булыжниками, послышалось чье-то тяжелое дыхание. Запечатанный там старик наблюдал за всем из своего черного тумана. Никто не мог его видеть, но как только он заметил в небе молнии, то сразу же расхохотался. Его смех был полон радости и неподдельного наслаждения.

— Совершенное бессмертное тело! — произнес сквозь смех старик. — Одно из трех великих бессмертных тел, Совершенное бессмертное тело! Этот парнишка на верном пути к Обретению Бессмертия!

Ла Раи тем временем дрожал, чувствуя, как пилюля Совершенного Золотого Ядра опустилась на дно его живота. Его лицо исказила гримаса, на его шее и лбу взбугрились вены. Юношу трясло от нестерпимой, разрывающей на части боли. После создания Пурпурного Ядра его глаза приобрели легкий пурпурный оттенок, но сейчас он постепенно заменялся на золотой. Вместе с ним начало дрожать Пурпурное Ядро, с хрустом и треском на его поверхности начали появляться трещины. Еще немного, и оно рассыплется на части.

В это же время сотни практиков, совершенно не отдавая отчета своим поступкам, стремительно к нему приближались. Словно их рассудок полностью затуманило безумие и жадность. Раз Ла Раи принял золотую пилюлю, значит, они сожрут его! Будто от одной мысли, что они могут урвать себе кусок его плоти, эти люди начисто лишились рассудка.

Но тут Ла Раи вскинул голову к небу и взревел. Его рёв обрушился на приближающихся практиков, словно океанская волна. У них изо рта брызнула кровь, а их самих отшвырнуло назад. Даже патриархи трех великих сект не устояли и с кровавым кашлем отлетели назад. Как только нападавших смело, Пурпурное Ядро внутри Ла Раи раскололось. От чудовищной боли рёв юноши стал еще оглушительнее. Радужка в его глазах наполовину стала золотой, а его тело окружило золотое свечение. В том месте, где раньше находилось Пурпурное Ядро, внезапно возникло Золотое Ядро, которое в миг смыло остатки Пурпурного Ядра. Слепящий золотой свет его Золотого Ядра полился по меридианам ци Ла Раи.

Все его тело затопило жидкое золото.

Боль тотчас сменилась эйфорией. Он чувствовал, как его тело наливается силой. Каждое вращение его культивации отдавалось громоподобным рокотом. Его кожа слегка побледнела, а в черты его и без того прекрасного лица закралось еще больше изящества. Он стал привлекательнее, выше, стройнее. Сила! Он ощущал себя так только неподалеку от Озера Перерождения, когда достиг стадии Создания Ядра. В то время разница между Возведением Основания и Созданием Ядра была реально ощутима, сейчас он испытывал похожее чувство. Радиус и сила его духовного сознания увеличились, физическое тело стало сильнее, кости крепче. Даже его разум стал работать быстрее, чем раньше. Он переживал кардинальные изменения, настоящую трансформацию. Трансформацию, приравненную к вступлению на путь великого Дао.

Великий Дао Золотого Ядра!

Как только Ла Раи открыл глаза, вспыхнуло яркое золотое свечение. Оно пробилось сквозь его белый халат, делая его похожим на сияющего божественного воина! Вдалеке, с безопасного расстояния, за всем наблюдали зеркало с попугаем. Маленькие глазки попугая пораженно расширились. У Ла Раи имелось немало секретов, о которых он не подозревал. Что до зеркало, то ничего не знало про настоящий уровень силы Ла Раи, по его наблюдениям, он казался ему довольно сильным, только и всего. И вот сейчас оба стали свидетелями его трансформации.

— Кто бы мог подумать, — пробормотало зеркало, — Совершенное бессмертное тело! Почему я раньше никогда не замечал?!

— Дьявола, — с обидой в голосе сказал попугай, — Удача самого дьявола! Судьба благоволит ему! Даже Леди Ла при всем своем могуществе не обладала чем-то подобным! Только дойен Великого Духа может обладать Совершенным бессмертным телом, и всё же Ла Раи как-то его заполучил! Только важные шишки, вроде Лорда Пятого, должны иметь Совершенное бессмертное тело! Три небесных трактата: Великий Дух, Дао Божества, Отсечение Небес. Каждый из них содержит божественные секреты Гор и Морей. С их помощью можно культивировать три бессмертных тела. С древних времен до сего дня появились только дойен Великого Духа и дойен Дао Божества. Дойена Отсечения Небес не видел никто. У этого паренька удача самого дьявола. Совершенное бессмертное тело… Ах, если он с таким телом достигнет Обретения Бессмертия, то сможет стать учеником-преемником дойена Великого Духа. Дойены, — протянул попугай, — Воистину могущественные эксперты Девяти Гор и Морей, практики, способные противостоять Лордам Девяти Гор и Морей. Конечно, Лорду Пятому нет до них особого дела, но… Лорд Пятый сейчас слаб, поэтому ему только и останется, что рассчитывать на их помощь. — попугай всё сильнее распалялся. — И еще эта дурацкая легенда, из-за которой меня постигло несчастье… Если собрать и объединить вместе все три трактата, тогда получится трактат Горы и Моря! Это трактат…

С безумным блеском в глазах попугай притих, так и не закончив историю про устрашающую легенду о трактате Горы и Моря. Что до Ла Раи, он мерно дышал, чувствуя, как его культивация вращается в такт с Золотым Ядром. Его словно омывали огромные волны великого океана силы, позади него образ Золотого Лотоса сиял, казалось, ярче самого солнца!

— Выходит, это и есть сила Совершенного Золотого Ядра?.. — пробормотал он.

Из глаз лился золотой свет, профиль источал истинное благородство, мягкие черты лица создавали вокруг смотрящего на них атмосферу спокойного тепла. Взмахом руки он призвал мощь своей культивации. Вокруг него закружил сметающий всё на своем пути золотой ветер.

Сотни практиков пораженно уставились на него. Их еще не оставило безумие, но они не могли противостоять, отталкивающему их прочь ветру Ла Раи. В мгновение ока золотой ветер превратился в грохочущий ураган, на котором проступило лицо юноши.

— Отныне, — сказал Ла Раи своим мягким и теплым, как само солнце, голосом, который в то же самое время, казалось, был холоднее льда, — Мне больше не надо сдерживать культивацию. Пришла пора взойти на среднюю ступень Совершенного Золотого Ядра!

Золотое Ядро бешено закрутилось, наполняя его культивацию силой. Ураган тоже усилился, с пронзительным свистом он разметал сотни остолбеневших практиков, включая патриархов трех великих сект. Им казалось, что, стоит Ла Раи пожелать, и он может раздавить их словно букашек, даже их ядра потеряли былую устойчивость. В головах всех присутствующих крутился один и тот же вопрос:

— «Что за пилюлю только что проглотил этот парень?!»

В этот момент культивация Ла Раи достигла пика, похоже, путь к следующей ступени ей преградила стена, которую она готова была пробить в любую секунду. Золотой ураган, бушующий вокруг Ла Раи, расширился до пятидесяти километров. Юноша внезапно почувствовал прорыв с начальной на среднюю ступень Золотого Ядра!

Его тело стало еще крепче, а духовное сознание сильнее. Золотое Ядро полностью соединилось с ним, создав нечто похожее на вторую душу. Отныне Золотое Ядро будет хранить его воспоминания, душу и даже жизнь. Как будто его жизненная сила и сама жизнь теперь находились внутри него. Оно ощущалось как семя.

Семя Великого Дао!

Стоило ему войти на среднюю ступень Золотого Ядра, как золотое сияние вокруг начало усиливаться, пока над его головой не засияло золотое солнце, которое накрыло своим светом все окрестные земли, окрасив всё в золотой.

— «Пришло время для создания Ци Ядра. Интересно, как будет выглядеть эссенция моего Ци Ядра…» — подумал Ла Раи, сидя в центре бушующего урагана.

Как только он закрыл глаза, в его голове начали вспыхивать образы… с самого детства до сегодняшнего дня: город Лань Ай, гора Дацин, секта Небесного Огня, государство Дунло, Мертвенное Плато, город Ла, секта Пурпурной Луны… и так до событий у Озера Перерождения.

— «Ци Ядра может воплощать собой, как нечто абстрактное, так и нечто материальное», — подумал он. Внезапно он вспомнил о звездном небе, которое видел перед встречей с Чоумэнь Таем.

В том загадочном мире… ему довелось узреть древнее звездное небо. Ла Раи вспомнил Ван Хундуна и его Ци Ядра в форме звездного неба, вот только оно было небом клана Ван.

— «Звездное небо древних времен — вот эссенция моего Ци Ядра».

Он открыл глаза, и вместе с этим золотое солнце взорвалось яркой вспышкой. Огромный объем золотого Ци Ядра разлетелся во все стороны. При этом золотой ураган внезапно начал сжиматься. В мгновение ока он слился с телом Ла Раи, отчего затопившее всё вокруг золотое свечение резко погасло. Единственное, что осталось, — это золотой Ци Ядра, который принял форму… звездного неба! Но оно было не золотого цвета, а черного. В этой черноте сияли мириады золотых звезд. Из ныне живущих мало кто видел звезды… звездного неба древних времен!

Ярко сияющее звездное небо над головой Ла Раи начало испускать невиданное доселе давление. Собравшиеся практики были потрясены до глубины души, особенно патриархи трех великих сект. Как только появилось звездное небо тут же раздались крики.

— Эссенция… его Ци Ядра… звездное небо!

— Мощь Ци Ядра воплощается в грандиозности самой эссенции. Что может быть величественней звезд?

— С древних времен вплоть до наших дней только истинные избранные Неба и Земли могли воплотить свой Ци Ядра в виде звездного неба. Этот парень…

Трое патриархов в страхе принялись медленно пятиться назад.

Глава 18: Отсрочить Треволнение Небес

В клубящихся тучах, растянувшихся на пять тысяч километров, загрохотал гром. Внутри начали с треском вспыхивать молнии. Вместе с этим опустилась ужасающая аура, которая стремилась уничтожить всё на своем пути, аура, желающая уничтожить всех людей между Небом и Землей. Если для этого придется уничтожить саму землю, так тому и быть!

Ла Раи смотрел на огромные клубящиеся тучи Треволнения. Не имело значения, насколько он был силен, Небеса убьют и уничтожат всё! Глаза юноши полыхнули золотым светом. Между обретением Совершенного Золотого Ядра и Совершенного Основания существовала разница. В нём произошли фундаментальные изменения, словно перед ним открылся путь к великому Дао. Но прежде всего ему надо преодолеть Треволнение Небес!

— Проклятье, Лорд Пятый идет ва-банк! — закричал попугай. — Этот хозяин не похож на остальных, я не могу водить его за нос. Даже Леди Ла не была такой интересной. Его удача, конечно, не сравнится с моей, но после всех этих лет я не нашел никого лучше! Он тот самый! Ты тот самый, парень! Лорд Пятый собирается выложится на полную и отсрочить Треволнение Небес!

Глаза попугая покраснели, и он резко рванул вперед. В это же время он повязал себе на правый глаз черную повязку. Молнии в небе начали сгущаться. По одному их количеству они уже во много раз превосходили Треволнение Пилюли. При этом сами молнии были красного цвета.

Длинные волосы Ла Раи трепал ветер, его тело била крупная дрожь. Его глаза покраснели, словно все сосуды в них полопались. Вода под ним закипела и быстро превратилась в огромное количество золотых шариков, которые начали подниматься в воздух.

— Попугай! — закричал Ла Раи.

В это же время он применил технику для контроля собственного сознания, которой научил его попугай. В мгновение ока, золотой свет в его глазах погас, как и бьющий из тела Ци. Его тело, как и выражение лица, внезапно поблекло. Попугай взмыл в небо и яростно закричал:

— Обман Небес!

При этом его тельце взорвалось фонтаном разноцветных огней. Практики неподалеку задрожали, когда из их голов начали выделяться пряди Ци, которые устремились в небо и слились вместе с огнями, создав гигантскую сеть. Пролетев полпути, красная молния внезапно замерла, будто больше не могла почувствовать ауру Ла Раи.

— Третий, а ну, иди сюда, чтоб тебя! — рявкнул попугай.

Зеркало мялось всего мгновение, а потом его тело трансформировалось в миллион призрачных фантомов, которые поднялись в небо и создали вторую сеть. Тучи Треволнения закипели, в них, словно в поисках ауры Ла Раи, вспыхнуло еще больше молний.

— Небеса Ван, к нашему счастью, твои истоки Ла! — высокомерно воскликнул попугай. — Ты не посмеешь навредить тому, что способно поднять тебя на пик былого могущества. Быть может, мне бы не удалось обмануть былую тебя, но ты действительно думаешь, что я не смогу одурачить неполноценную Леди Ла? Лорд Пятый — всезнающая птица! А теперь всё, что мне нужно сделать, так это продержаться три дня, и тогда Треволнение будет отсрочено!

Как только он закончил, красная молния обрушилась вниз. Не обнаружив ауру Ла Раи, она ударила в первую гигантскую сеть. С грохотом призрачная сеть рассыпалась на части. Сотни практиков вокруг Ла Раи закашлялись кровью, а потом, за исключением трех патриархов, всех их… разорвало на куски.

Изо рта патриархов брызнула кровь, их тела начали сморщиваться и высыхать. Внутри их Ядра покрылись трещинами, словно они готовы были расколоться в любую секунду. Когда в глазах стариков слегка прояснилось, они с ужасом огляделись, а потом бросились бежать что есть мочи. В их головах была только одна мысль:

— «Бежать, неважно куда!»

— Сука! Почему ты не пытаешься найти нужную тебе волю?! — взбешенно взревел попугай. — Вместо этого ты просто взрываешь всё подряд! Т-т-ты, ты… просто жульничаешь! Ладно, Лорд Пятый тоже так умеет! Я затрахаю тебя до смерти! Треволнение, шмеволнение! Приготовься встретить Лорда Пятого! Третий, а ну помоги! Преврати эти облака в моего любимого Пушка!

Попугай произнес это таким оскорбленным тоном, словно кто-то вздумал поставить под сомнение его компетенцию. С яростным воем он прикусил одно из своих пестрых перьев и резко выбросил его перед собой. С безумным блеском в глазах он начал увеличиваться в размерах, а потом рванул в небо. На полном ходу попугай мчался в сторону облаков Треволнения!

Из сети зеркала с досадливым вздохом выстрелил луч. Он вошел в Треволнение и окутал все его тучи. Внезапно они начали искривляться и искажаться. Ла Раи пораженно приоткрыл рот, когда увидел во что трансформировались тучи Треволнения: в гигантского, пухлого зверя, покрытого белым мехом. Пышный мех этого существа не поддавался описанию. Покрытый мехом гигант своим размером достигал нескольких тысяч километров во все стороны, настолько большой, что его невозможно было целиком охватить взглядом. Попугай с восторженным визгом исчез в меху. Спустя миг он вынырнул обратно, а потом без промедления исчез в нём вновь уже под другим углом. Так повторялось множество раз.

Ла Раи в оцепенении наблюдал за происходящим. У него в голове никак не укладывалось, что тучи Треволнения возможно было превратить в нечто вроде этого… Буквально за несколько секунд судьбоносное и грандиозное по своим масштабам событие эта парочка превратила в нечто забавное… Ла Раи покачал головой. Внезапно пушистые облака Треволнения угрожающе загрохотали. Бесчисленное число молний рассеялось во все стороны. В облаках виднелось потемневшее тело попугая.

— Пушок, сегодня я затрахаю тебя до смерти! — упрямо кричал попугай. — Потаскуха! Сегодня я точно выдеру тебя до смерти!

Распаленный попугай, похоже, не собирался останавливаться. Несмотря на все его усилия, целый рой молний с оглушительным грохотом полетел вниз. Все они устремились к одной точке, туда, где стоял Ла Раи. При виде слепящего света нескольких десятков тысяч молний по коже юноши пробежал холодок. При достижении Совершенного Основания в своем желании уничтожить всё живое Треволнение Небес выглядело мрачно и величественно.

Но это… Неисчислимое множество молний излучали такую ауру, что даже Ла Раи стало не по себе. Кажется, Треволнение, посланное против его Совершенного Золотого Ядра, изменилось благодаря стараниям попугая. Когда молнии почти достигли Ла Раи, зеркало рассерженно взвыло и прикрыло его собой. Погремел взрыв такой силы, что даже земля задрожала. Ла Раи с тревогой наблюдал, как молнии попали в зеркало.

Его ослепила вспышка света, не позволив увидеть, что именно произошло. Спустя очень долгое время молнии и гром постепенно рассеялись. Ла Раи протер глаза и с удивлением обнаружил, что гигантский меховой шар в небе пропал. Воцарился мир и покой, но Ла Раи отлично понимал, что такое количество туч Треволнения не могли так просто исчезнуть. Он нутром чуял, что угроза Треволнения Небес еще не миновала.

Угольно-черный попугай плюхнулся на землю. Он с трудом встал на ноги и слабо хлопнул себя крылом по груди. Ему было тяжело дышать, да и внешне он выглядел измученным и ослабленным. Но его голос не растерял ни капли его обычной заносчивости.

— Ну как? Крут Лорд Пятый или нет? Твое Треволнение Небес отсрочено. Самое время рассыпаться в благодарностях. Без Лорда Пятого тебя бы не спасло даже присутствие Третьего. Треволнение Небес не успокоилось бы, пока не разорвало тебя на куски. Но не спеши прыгать от радости. Я, конечно, выложился по полной и отсрочил Треволнение Небес, но трудно сказать, сколько я выиграл времени. Тебе нужно поскорее раздобыть чудесное создание для преодоления Треволнения. Всё, теперь Лорд Пятый хочет отдохнуть. Смотри, не зареви от счастья. И да, не забудь найти мне пернатых и лохматых зверей.

С этими словами он упал мордой в землю. Его тело превратилось в серый пепел, который тут же подхватил ветер. Как вдруг из пепла вылетел разноцветный огонек и скрылся в бездонной сумке Ла Раи. Разум и сердце юноши дрогнули. Он в панике принялся проверять свою сумку. Хоть попугай и был невыносимым хвастуном и весьма ненадежным спутником, но Ла Раи никогда не забудет, как он ему сегодня помог.

Со стороны разогнать тучи Треволнения не выглядело такой уж непосильной задачей, но, если судить по состоянию попугая, за это ему пришлось заплатить немалую цену.

— Не беспокойся о нем, — рассмеялось потрепанное зеркало. — Он не умрет. Через пару дней будет как новенький. Вечно мне не везет, постоянно в меня попадают молнии. Я, конечно, люблю их есть, но иногда в меня просто не влезает.

Он превратился в заколку и приземлился на голову Ла Раи.

— Тебе стоит быть поосторожней, — продолжил он слабеющим голосом, — Как-то раз мы с попугаем помогли одной девушке отсрочить Треволнение Небес. Впоследствии она разозлилась и попыталась нас убить. Гонялась за нами много лет, совершенно наплевав на оказанное ей добро. Как там говорят? «За добро отплатила злом?» Больше всего я ненавижу именно таких людей.

Его голос постепенно стихал, пока не превратился в бормотание, а потом совсем стих. Ла Раи долгое время просидел в позе лотоса. Он огляделся и взмахом руки вызвал больше сотни целебных пилюль. Прямо в воздухе пилюли раздробились в порошок и полетели к потерявшим сознание практикам, которых спас попугай. Когда целебный порошок растворился в их телах, эти люди задрожали, а потом медленно открыли глаза.

Придя в себя, они выглядели немного растерянно. Когда к ним вернулась ясность мышления, они огляделись. Гора и всё вокруг неё исчезли. Целебного пруда тоже не стало, построенные ими дома превратились в руины. Даже появившееся во время катаклизма озеро пропало, оставив после себя гигантскую воронку. Они в полной тишине смотрели на всё это, чувствуя нарастающую в груди горечь. Им пришлось немало потрудиться, чтобы создать из этого места безопасный приют, место, где можно было спокойно заниматься культивацией. И теперь ничего не осталось.

— Пещера Бессмертного разрушена, — сказал Ла Раи, — Но я могу найти вам новую!

Более сотни практиков подняли головы и посмотрели на него.

— Целебный пруд уничтожен? Я могу создать вам новый!

После второго заявления в их глазах вспыхнул яркий огонёк. Похоже, их решимость разгоралась с новой силой.

— Если вы не утратили веру, — еще громче сказал Ла Раи, — Следуйте за мной! Пришло время мести!

Он взмахнул рукавом и взмыл в небо. Оставшиеся позади него практики переглянулись, глаза этих людей загорелись жаждой убийства. Они были практиками Долины Судьбы, поэтому отлично понимали, что значит мстить!

Ла Раи тем временем раскинул перед собой духовное сознание, чтобы выследить сбежавших патриархов трех великих сект.

Глава 19: Золотые Лотосы принимают человеческий облик

Ла Раи возглавлял группу из более чем ста практиков, ровным строем летящих по небу. Духовным сознанием юноша практически сразу обнаружил трех сбежавших патриархов. Они решили разделиться, но скорость каждого из них немного отличалась. Что ясно говорило о том, что они использовали все свои секретные техники, чтобы придать себе как можно больше скорости.

— Три направления… — задумчиво произнес Ла Раи и указал пальцем на землю.

Послышался гул. Никто, кроме Ла Раи, не мог видеть, как всюду вместе с большим объемом демонического Ци возникли призрачные образы всего и вся. Ци закружился и начал сгущаться перед Ла Раи. В следующий миг перед ним уже стояли две размытые, неясные фигуры. Отчетливо видимой была только их аура. Что до остальных практиков, они пребывали в полнейшем неведении относительно происходящего.

С блеском в глазах Ла Раи взмахом руки вызвал два Золотых Лотоса, что практически сразу приняли человеческий облик, став похожими на его клонов. Юноша воспользовался придуманной им самим техникой: он соединил вместе демонический Ци и Золотые Лотосы, что позволит ему легче контролировать эфирные воплощения, а также упростит процесс их вызова обратно в случае непредвиденных осложнений. Золотые Лотосы не обладали тем же боевым мастерством, что и истинная сущность, но с подпиткой от демонического Ци они могли взорваться с невероятной силой.

Если бы патриархи трех великих сект сейчас находились на пике формы, то им бы не составило труда разобраться с Золотыми Лотосами. Но Ла Раи заметил, что, за исключением большеголового патриарха, они получили несколько серьезных ран и испытали падение культивации. Но, что еще важнее, они были напуганы. Прибавить к этому их пониженную культивацию, и можно сделать вывод, что они сейчас были как никогда слабы. Ла Раи был уверен, что воплощения легко расправятся с ними!

С его уровнем духовного сознания он мог без труда управлять двумя воплощениями. Если план не сработает, у него имелось еще пара способов, как поквитаться со стариками. Он направил часть своей воли в Золотые Лотосы в человеческом обличии и направил каждый в свою сторону. Потом он разделил своих последователей на три группы, две из которых отправил с Золотыми Лотосами. Разобравшись со всем, он поднял голову и направил взгляд духовного сознания на единственного из трех патриархов, чье содержимое бездонной сумки не пало жертвой его аферы — большеголового патриарха. Вместе с пятьюдесятью практиками он пустился за ним в погоню.

— Ты несколько дней кряду гнался за мной и уничтожил магическую формацию моей пещеры Бессмертного! Ты действительно думаешь, что сможешь улизнуть от меня?!

В глазах Ла Раи вспыхнул недобрый огонёк. Избрав юношу своей целью, эти люди понимали возможные риски, при этом сам Ла Раи сейчас совершенно не собирался проявлять милосердие. Но самое главное, они видели то, чего видеть им было не положено! Поэтому их удел один — смерть! Ведомый жаждой убийства, Ла Раи на огромной скорости рванул вперед.

Тем временем слегка побледневший краснолицый патриарх пытался убраться как можно дальше от невысокой горы. В данный момент он мог использовать сорок-пятьдесят процентов силы своей культивации. Вдобавок его сумка была девственно чиста: не осталось ни целебных пилюль, ни магических предметов — ничего, что бы помогло ему восстановить силы.

Его грудь сдавило отчаяние, которое быстро превратилось в сожаление. Однако откуда ему было знать, что изначально довольно понятная ситуация внезапно обернется настолько круто?

— Надо убираться отсюда и поскорее найти спокойное место для медитации и культивации. Когда моя культивация восстановится, я соберу группу братьев даосов и убью этого парня! — его глаза горели жгучей ненавистью. — Сделать это будет проще простого, всего то и надо, что пустить слух про человека, который умеет переплавлять золотые пилюли. Не пройдет и пары дней, как за ним будет охотиться половина практиков Долины Судьбы. Возможно, это даже заинтересует эксцентриков стадии Зарождения Души. Тогда этого мерзавца не спасет даже его сверхчеловеческая сила, против эксцентриков у него нет ни единого шанса.

Внезапно в поле зрения старика ворвалось золотое сияние. У него возникло предчувствие надвигающейся смертельной угрозы. Он без колебаний резко заложил вираж и сошел со своего курса. Как только он это сделал, мимо него на огромной скорости промчался золотистый луч света. Этот луч оставил за собой дорожку дрожащего воздуха, отчего краснолицый патриарх невольно скривился. Сердце старика начало биться быстрее. Он сразу понял, что если бы вовремя не увернулся, то этот луч снес бы ему голову. До ушей старика донесся зловещий звук. Как только он появился, золотое сияние внезапно взорвалось.

— Разрыв!

Дрожащий воздух превратился в ужасающую по своей силе атаку. Когда взрыв достиг еще не закончившего маневр старика, он закашлялся кровью. Побледнев, он резко повернулся. Первое, что он увидел, так это ярко-золотую фигуру с переливающимися золотом волосами, халатом и даже кожей. Она медленно приближалась, и тут старик почувствовал невидимую, но очень могущественную ауру. Странная, гротескная аура до жути напугала старика. Он не мог почувствовать культивацию этого существа!

Глаза золотого фантома были пусты, но еще более странным было другое: чем дольше старик на него смотрел, тем отчетливее понимал, что не может понять, стоит перед ним человек, культивирующий запретную технику, или это просто чья-то марионетка.

— Кто вы такой, почтенный? — угрюмо спросил старик.

Будь его культивация в оптимальной форме, он бы не стал так расшаркиваться, но сейчас он был серьезно ранен, да еще и с пустой бездонной сумкой. Эта встреча не могла быть простым совпадением. Золотой Лотос в человеческом обличии моргнул, словно выйдя из транса. Странное дело, его глаза теперь выглядели точь-в-точь как у Ла Раи.

— Быстро же ты забыл обо мне, — сказал он, — Не ты ли клялся, что будешь гнаться за мной хоть до самого края света?

По лицу краснолицего патриарха промелькнул целый спектр эмоций. Пытаясь унять бешено стучащее сердце, он невольно попятился.

— «Это он… но… как он может так использовать марионетку? Или это не марионетка… может, это… эфирное воплощение?»

На этом моменте в цепочке рассуждений от его лица внезапно отхлынула кровь. Технику эфирных воплощений не могли освоить люди, вроде практиков стадии Создания Ядра. Это была божественная способность практиков стадии Зарождения Души!

Только он решил броситься наутек, как внезапно до него донесся топот бегущих ног. В черном тумане на место прибыли около пятидесяти практиков, бегущих по методу магической формации попугая.

— «Кто он вообще такой?..»

Краснолицый патриарх почувствовал, как у него по спине пробежал холодок, а в его душе медленно нарастало отчаяние.

Тем временем в другой области Долины Судьбы рябой патриарх из секты Реки Хань думал о том же, с горечью в душе смотря на окруживший его золотой туман, снаружи которого бегали пятьдесят практиков. Перед ним парила фигура в золотых одеждах. На ее лице ничего нельзя было разглядеть, кроме двух горящих золотом глаз. В этих лишенных эмоций глазах не было ни намека на сострадание. Лицо рябого патриарха было белым как простыня. В плане культивации он уступал двум другим патриархам. Несмотря на позднюю ступень Создания Ядра, его серьезные раны и потрескавшееся ядро лишили его двух третей изначальной силы. Он колебался лишь секунду, а потом сказал:

— Послушайте, всё это просто недоразумение. Почтенный…

Но тут прогремел взрыв, и всё вокруг накрыл туман.

Тем временем в луче яркого света Ла Раи гнался за большеголовым патриархом. Тот вне себя от страха использовал всё, что мог, чтобы хоть немного повысить скорость, изредка сплёвывая немного крови. Ла Раи не совсем понимал, как эта техника работает, но она каждый раз резко увеличивала скорость старика. Юноша хмуро продолжал погоню. В данный момент он летел вперед с максимально возможной скоростью, но до сих пор не мог нагнать старика. Единственное, что утешало, он умудрялся хотя бы сохранять дистанцию.

— «Какая техника позволяет достичь такой скорости? — размышлял Ла Раи. Он взмахнул рукой и направил указательный палец вперед. — Восьмой Заговор Властителя Демонов!»

Он провел вертикальную линию пальцем, и тут же всё окружение вспыхнуло призрачными образами, в то время как причудливая сила атаковала большеголового патриарха. Не теряя ни секунды, старик сплюнул полный рот крови и, будто сняв оковы с собственного тела, молниеносно рванул вперед. Ла Раи пораженно смотрел вслед умчавшемуся старику.

Большеголовый патриарх не мог справиться с дрожью.

— «Проклятье! Этот паренек совсем недавно пробился на среднюю ступень Создания Ядра. Он только что культивировал Ци Ядра, черт его дери! Откуда в нем взялась эта нечеловеческая сила? И что за странную технику он только что применил? Чтобы сбежать, я вынужден был использовать запретную наследуемую технику!»

В глазах Ла Раи его побег выглядел непринужденным, но в действительности запретная наследуемая техника была очень опасной. Её использование лишь усугубило его раны.

— «Нужно что-то делать, — лихорадочно соображал он, — Такими темпами ему скоро даже атаковать не придется. Меня прикончат мои собственные раны!»

Стиснув зубы, он резко затормозил, хлопнул бездонной сумке и вытащил белоснежное зернышко риса. Он бросил его перед собой, выполнил несколько магических пассов, а потом указал пальцем на зернышко риса и произнес:

— Светящийся рис, превращение Небесного Воинства!

К его голосу примешался оглушительный рокот. Зернышко превратилось в бушующий ураган темноты. С треском в воздухе материализовалась сотня злых духов.

Шея большеголового патриарха покраснела, а по лбу градом начал валить холодный пот. Хватая ртом воздух, он завершил технику. Но такая нагрузка лишь сильнее усугубила его раны. Несмотря на кровавый кашель, его глаза свирепо сверкали.

Старик уже оставил надежды сразить своего противника, теперь ему было достаточно хотя бы его задержать. К сожалению, как только сотня злых духов с диким воем устремилась к Ла Раи, тот спокойно сказал:

— Дилетант!

Над его головой вспыхнул Ци Ядра. Золотой Ци принял форму звездного неба с сияющими золотом звездами. Звездный свет ударил прямо в наступающих злых духов. Прогремел взрыв. Злым духам не удалось задержать Ла Раи. С отчаянным визгом они растворились в воздухе. Большеголовый патриарх побледнел и опять бросился наутек. Но Ла Раи уже вскинул правую руку.

Глаза большеголового патриарха безумно сверкнули. Видимо решив пойти ва-банк, он выполнил левой рукой магический пасс, а правой хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил магический предмет. Ему очень не хотелось этого делать, но он знал, что если в этой битве не рискнет всем, то ему ни за что не уйти от своего преследователя живым.

Глава 20: Ищущие смерть

Большеголовый патриарх уже был готов действовать, как вдруг неизвестно откуда взявшаяся молния прорезала безоблачное небо. Тучи треволнения исчезли, однако молния с огромной скоростью достигла Ла Раи и ударила аккурат в заколку, покоящуюся на его голове. Воздух тут же заполнился оглушительным грохотом. Сам Ла Раи в принципе не пострадал, чего нельзя было сказать о его заколки — от нее теперь поднимались тонкие струйки дыма. Он ошеломленно посмотрел в чистое голубое небо — ни единого намека на непогоду, молния будто бы взялась из ниоткуда.

— «У нее точно была аура Треволнения Небес…» — хмуро подумал Ла Раи. К счастью, удар молнии не нанес серьезных повреждений, так как был полностью поглощен зеркалом.

Большеголовый патриарх не менее удивленно устремил свой взгляд в небо. Но, быстро придя в себя, он бросился наутек что есть мочи. Он хотел успеть оторваться от Ла Раи настолько, насколько это представлялось возможным.

Ла Раи снова нахмурился — у него было дурное предчувствие, ведь молния ударила совершенно неожиданно, безо всякого предупреждения. До ее появления на кристально чистом небе не было ни облачка. Юноша медленно перевел взгляд на улепетывающего большеголового патриарха. Холодно хмыкнув, он с невероятной скоростью бросился вслед за ним.

Лицо большеголового патриарха еще никогда не было таким бледным и испуганным. За целый день беспрерывной погони он полностью истощил все свои запасы исцеляющих пилюль. Его внутренние повреждения усугублялись, поэтому в его распоряжении осталось всего сорок процентов от силы культивации.

— Черт, черт… — чертыхался он сквозь крепко стиснутые зубы, в то время как Ла Раи, словно тень, неотступно следовал заним.

Изредка юноша ударял в него Ци Ядра, и каждый раз у большеголового патриарха душа уходила в пятки. Его мысли лихорадочно метались в поисках плана спасения.

— «Сколько еще он собирается меня преследовать?!» — большеголовый патриарх чувствовал, что совсем скоро потеряет сознание от усталости.

Он перестал ощущать рябого и краснолицего патриархов, что было дурным знаком. Видимо, из тех нескольких сотен людей, которые изначально приняли участие в погоне, в живых остался только он. Его сердце переполняло сожаление. Превратившись из охотника в жертву, он чувствовал лишь отчаяние и практически животный страх. Внезапно в него полетела очередная атака Ци Ядра. В ответ на это он сплюнул полный рот крови. Воздух внизу заклубился, словно под его ногами возникла призрачная туча, которая повысила его скорость и мгновенно увеличила разрыв между ним и Ла Раи.

Глаза Ла Раи странно блеснули. За этот день ему несколько раз практически удалось настичь старика, но каждый раз большеголовый патриарх использовал странную технику, как-то связанную со злыми духами, и мощным рывком увеличивал разрыв. Юноше не часто доводилось с таким сталкиваться. За ним следовала сотня практиков. Однако их скорость не могла сравниться со скоростью Ла Раи. Их группу возглавляли Золотые Лотосы, которые задавали верное направление.

С наступлением сумерек видимость начала ухудшаться. Впереди на широкой равнине показались дома, окруженные частоколом. Эта деревня была домом для сотен практиков. ьСовсем недавно жители деревни были поглощены медитацией, но сейчас их внимание приковал к себе стремительно приближающийся большеголовый патриарх. Трое старейшин деревни тут же поднялись в воздух, чтобы поприветствовать его.

— Это же патриарх секты Талисмана из города Дунло, почтенный Оуян!

— Действительно, почтенный Оуян. Но от кого он убегает?!

Трое вопросительно переглянулись. И, судя по выражению его лица, большеголовый патриарх был несказанно рад их видеть.

— Собратья даосы, прошу Вас, помогите мне остановить этого мерзавца! — обратился к ним большеголовый патриарх. В его голосе не было ни намека на страх или тревогу, только абсолютное спокойствие. — Во время уединенной медитации этот проходимец атаковал меня исподтишка. Ему удалось меня ранить и повредить культивацию. Собратья даосы, если вы задержите его, скажем, на время горения половины благовонной палочки, тогда я смогу восстановить культивацию. Собратья даосы, когда я убью его, то не забуду оказанной вами сегодня услуги. Более того я помогу вам достичь стадии Создания Ядра!

Не дожидаясь их ответа, большеголовый патриарх растворился вдали. Он не стал терять время, чтобы просто узнать, согласны ли они ему помочь. Если они помогут — прекрасно, если нет — он ничего не мог с этим поделать.

Три практика обладали культивацией поздней ступени Возведения Основания. От слов большеголового патриарха их сердца учащенно забились: для них не существовало на свете вещи более притягательной, чем достижение стадии Создания Ядра. Вот почему они колебались всего мгновение. Раз этот человек сумел атаковать патриарха секты, пусть и исподтишка, значит, он был кем угодно, но только не слабаком. Его культивация безусловно находится на стадии Создания Ядра. Но обещанная награда была слишком соблазнительной. Заметив приближающегося Ла Раи и сотни его последователей, они тревожно переглянулись.

Увиденное ими заставило старейшин занервничать. Один из них, стиснув зубы, шагнул по воздуху вперед, сложил ладони перед собой и поклонился Ла Раи.

— Почтенный, пожалуйста, подождите секунду, я…

— С дороги! — рявкнул Ла Раи, пролетев мимо говорящего.

Склонивший голову практик поежился, всего от одного взгляда на Ла Раи у него затряслись поджилки. Но обещанная большеголовым патриархом награда никак не давала ему покоя. Оставшиеся два практика стадии Возведения Основания удержали его на месте, а затем почтительно поклонились юноше. Ни один не попытался задержать его. Им тоже хотелось получить обещанную награду, но одного холодного и колючего взгляда Ла Раи хватило, чтобы у них задрожали Дао колонны.

Ла Раи, не сбавляя ходу, промчался мимо. За ним следовала группа из ста практиков под предводительством Золотых Лотосов. Пролетая мимо, словно метеоры, они одарили местных практиков презрительными улыбками. Когда практики скрылись вдали, трое стариков с облегчением выдохнули. Побледневшие и покрытые холодным потом, они вынуждены были признать, что жадность чуть не свела их в могилу.

— Кто он такой? — старики вопросительно переглянулись. — Он заставил почтенного Оуяна бежать без оглядки…

Продолжая воздушную погоню, Ла Раи взмахнул перед собой рукой. Вдруг воздух перед ним задрожал, и на месте взмаха вспыхнули дуги золотого света. Они устремились к большеголовому патриарху, но, прежде чем они добрались до него, старик сплюнул небольшое количество крови. Воздух под его ногами размылся, и он на огромной скорости увернулся от атаки юноши, в мгновение ока оторвавшись на три тысячи метров.

— «Вот это скорость!» — подумал Ла Раи и продолжил погоню. За время погони интерес юноши к наследуемым техникам патриарха значительно вырос. Как бы удивительно это ни звучало, у клана Ла Линьхуа не было ничего подобного!

Тем временем бедный патриарх, стиснув зубы, продолжал спасаться бегством. Всё это время его не покидало постоянное ощущение нависшей над ним опасности. Ему хотелось только одного: скрыться от погони и избежать смерти. Его сердце снедала горечь. После достижения стадии Создания Ядра он всегда был охотником, всегда преследовал и убивал других. Но впервые в жизни гнали его, словно дикого зверя.

— «Если я выживу, то за все унижения я отплачу ему сторицей!» — мысленно пообещал старик с безумным блеском в глазах. Он увеличил скорость и в мгновение ока покрыл еще три тысячи метров.

Спустя двенадцать часов патриарх заметил вдалеке земляные валы. Город, высящийся вдали, был не таким процветающим, как города Союза Девяти, но, судя по размерам, в нём явно обосновалась могущественная группа практиков. Неподалеку от города большеголовый патриарх закричал:

— Собрат даос Чэнь!

В ответ на его вопль из города тотчас вылетел радужный луч света. В нём летел мускулистый, обнаженный по пояс мужчина с вьющимися черными волосами и культивацией средней ступени Создания Ядра. Заметив большеголового патриарха, его глаза удивленно расширились.

— Старший брат Оуян, что стряслось?..

— Собрат даос Чэнь, пожалуйста, останови преследующего меня мерзавца! — затараторил он, пролетая мимо мускулистого мужчины. — У нас с тобой одинаковая культивация, но он устроил мне засаду во время уединенной медитации. Меня отравили! Если я не успею подавить яд, то, когда догорит благовонная палочка — мне конец! Я буду у тебя в неоплатном долгу!

Мускулистый человек с блеском в глазах настороженно покосился на стремительно приближающегося человека вдалеке. Ла Раи заметил окруженный земляным валом город и парящего в воздухе незнакомого ему мужчину.

— Еще один простак, который не ценит собственную жизнь, — бесцветно произнес юноша, не сбавляя ходу.

Мускулистый мужчина замялся, но быстро отбросил все сомнения. По его мнению, раз культивация Ла Раи находилась только на средней ступени Создания Ядра, значит, он не представлял большой угрозы. Только окружающее юношу золотое сияние, а также исходящая от него угрожающая аура, заставили мужчину проявить осторожность.

— Собрат даос, пожалуйста, постойте. В моем городе не позволено летать!

Стоило словам слететь с его губ, как из города тут же поднялись более двух сотен практиков. Их аура взмыла вверх, соединяясь в запечатывающую силу. Они застыли на месте, злобно поглядывая на Ла Раи. Среди них были люди и с культивацией Создания Ядра, и Возведения Основания, и даже Конденсации Ци. Но их объединяло одно — жажда убийства. Очевидно, в прошлом они убили немало людей.

Ла Раи не особо волновали люди, которые сами искали смерти. Увидев, что чужак не собирается останавливаться, черноволосый мужчина слегка поморщился, и только он поднял руку, чтобы выполнить магический пасс, как его внимание привлекли глаза Ла Раи. В них он увидел, даже почувствовал, сковывающий и смертельно опасный холод. Сердце мужчины бешено застучало. Из его Ядра послышался треск, точно как у разбивающегося яйца. Всё это настолько потрясло его, что, когда он только подумал о том, чтобы сбежать, Ла Раи уже стоял рядом. В мгновение ока он ударил мужчину в грудь, а затем, словно ничего не произошло, продолжил свой путь. Изо рта несчастного брызнула кровь, он задрожал… а потом его просто разорвало на куски. Его смерть до жути перепугала местных практиков.

— Все, кто присягнет мне в верности, — останется в живых. Любой, кто откажется… — Ла Раи многозначительно замолчал, отлично понимая, что в Долине Судьбы нет места добросердечию и милосердию. Единственный способ показать свою силу и заслужить всеобщее уважение — действовать безжалостно.

Практики, неотступно следовавшие за ним, достигли города еще до того, как он закончил говорить. Они без колебаний набросились на местных практиков. Воздух тотчас наполнился звуками боя и запахом крови. Ла Раи с отвращением посмотрел в сторону удаляющегося большеголового патриарха и тихо произнес:

— Посмотрим, скольких еще ты погубишь, жалкий трус!

И вновь устремился в погоню. Это был очень странный практик: неважно, сколько силы использовал Ла Раи, он, словно угорь, постоянно ускользал в самый последний момент. С секретной техникой ему неоднократно удавалось резко увеличить дистанцию между ним и Ла Раи. Вдобавок он обладал просто феноменальным предчувствием надвигающейся опасности. Он словно мог предвидеть, когда юноша собирался атаковать, и поэтому каждый раз успешно уклонялся.

— Это проклятое ничтожество не смогло задержать его даже на секунду! — прошипел большеголовый патриарх, стискивая зубы и сжимая от нарастающей злости кулаки.

С взъерошенными волосами и в потрепанной одежде он, с трудом ловя ртом воздух, продолжил лететь вперед. Он уже изрядно вымотался, но Ла Раи и не думал прекращать погоню. В отчаянии старик вскинул голову к небу и взревел.

Глава 21: Патриарх Золотой Свет

Два дня спустя из укромной долины вылетел человек в черном халате.

— Не беспокойся, старший брат Оуян, — самоуверенно заверил он, — Я позабочусь об этом мерзавце. Совсем скоро мы отпразднуем мою победу глотком вина из его черепа!

Человек развернулся и помчался навстречу лучу золотого света. Его Ци Ядра в форме гигантской горы соединился с тотемом гигантской обезьяны и обрушился на Ла Раи. Вдалеке большеголовый патриарх с благодарностью смотрел на этого человека. Наконец-то он встретил друга, который согласился ему помочь. Не теряя ни секунды, он полетел прочь так быстро, как только мог. Но не успел он улететь далеко, как за его спиной послышался душераздирающий вопль, который сразу же потонул в оглушительном взрыве.

С тревогой в сердце большеголовый патриарх обернулся и увидел, как гигантская обезьяна и гора рассыпались на куски. Любого, кто пытался преградить Ла Раи путь, ждала одна участь — быть разорванным на куски после единственного удара кулаком. При виде могущества, сосредоточенного в кулаке юноши, у большеголового патриарха по коже пробежал холодок. Сплюнув очередную порцию крови, он бросился бежать так быстро, как мог.

— «Какое-то безумие! Откуда в Долине Судьбы взялось это чудовище? И как меня угораздило спровоцировать его?..» — на этой мысли он мрачно закусил губу и полетел дальше.

На закате, четыре дня спустя.

— Не бойся, брат Оуян! — подняв чашу, сказал лысый практик. — Мы, девять святых с Черной Горы, может, и уступаем тебе по культивации, но с нашей магической формацией мы сможем поймать и удержать на месте любого с культивацией ниже стадии Зарождения Души.

Большеголовый патриарх нехотя поднял чашу с вином и сделал глоток. Но взгляд его был направлен вдаль, туда, где восемь фигур летело наперерез приближающемуся лучу золотого света.

— Брат Оуян, не тревожься. Только не забудь об обещанном тотеме позолоченной ящерицы.

Лысый практик рассмеялся, но в его взгляде едва заметно угадывалось презрение. По дошедшим до него слухам, старик перед ним принадлежал к одной из трех великих сект города Дунло. Он оскорбил практика средней ступени Создания Ядра из младшего поколения, с тех пор тот преследует его через весь западный регион Долины Судьбы. Видя перепуганного Оуяна, лысый практик заключил, что репутация этого старика, должно быть, сильно преувеличена. Лысый практик отпил из чаши и продолжил:

— Как так вышло, что жалкого практика средней ступени Создания Ядра теперь кличут патриархом Золотой Свет? Курам на смех! Мы девятка с Черной Горы… а?

Он внезапно осёкся, когда прогремел взрыв такой силы, что даже земля задрожала. Но еще более удивительным выглядело звездное небо, парящее над полем боя в лучах полуденного солнца! Смех лысого практика стих, а у Оуяна кровь застучала в висках. В ужасе он выронил чашу с вином и ударил себя кулаком в грудь, вызвав кровавый кашель, который активировал секретную технику. Он резко взмыл в воздух и молниеносно рванул вперед в уже ставшей для него привычной манере. Лысый практик посмотрел ему вслед, слегка разинув рот.

Вид паникующего старика его весьма позабавил. Но в следующий миг он почувствовал грозящую ему смертельную опасность, у него волосы на голове встали дыбом. Он молниеносно развернулся и увидел стоящего перед собой, купающегося в золотом сиянии юношу, похожего на небожителя. Трудно было сказать, как он так быстро здесь оказался. Окруженный золотым сиянием незнакомец поднял кувшин с вином и сделал глоток.

— Т-т-т-ты… — пролепетал лысый практик.

Он перевел взгляд на поле боя вдалеке: окровавленные тела восьми его собратьев еще падали вниз. Он пораженно ахнул и попятился назад. Внезапно у него начало темнеть перед глазами. Но прежде, чем мир вокруг него окончательно потемнел, лысый практик закричал:

— Я присягаю на верность патриарху Золотой Свет!

К его облегчению темнота в глазах сразу же рассеялась.

Погоня продлилась еще семь дней. Большеголовый патриарх решил не возвращаться в секту. Будучи патриархом, на вылазку во внешний мир он взял с собой старейшин секты. Поэтому в секте остались только практики стадии Возведения Основания, не осталось ни единого практика стадии Создания Ядра. При этом в его нынешнем состоянии ему не удастся даже открыть главную магическую формацию секты. Вдобавок стоит ему остановиться, как его тут же настигнут. Вот почему ему ничего не оставалось, как бежать, пытаясь найти знакомых ему могущественных людей в округе. К сожалению, ни один из них не обладал достаточной культивацией, среди них не было ни одного практика стадии Зарождения Души.

По большому счету, практики стадии Зарождения Души являлись самыми могущественными экспертами в Долине Судьбы. Поэтому он вынужден был искать помощи у вольных практиков стадии Зарождения Души. К сожалению… из-за хаоса в Долине Судьбы практики стадии Зарождения Души стали ценнейшим военным ресурсом для Союза Девяти и Дворца Судьбы. Обе фракции делали всё возможное, чтобы перетянуть их на свою сторону. Маловероятно, что просьба о помощи большеголового патриарха их заинтересует.

Поэтому он продолжал бежать, отчаянно борясь за жизнь. Он подумывал о городе Дунло, но ему слишком хорошо была известна жестокость практиков Долины Судьбы. В его нынешнем состоянии для города Дунло он не представлял никакой ценности. Они и пальцем не шевельнут, чтобы помочь ему. Если бы он изначально присоединился к ним, тогда они были бы вынуждены помочь ему. К сожалению, в своем стремлении выбить из них условия получше, он пообещал подумать над их предложением, но так и не дал ни одной официальной клятвы. А без клятв верности ему будет трудно убедить их помочь ему.

— «Проклятье! Откуда в Долине Судьбы взялся этот дьявол?!» — подумал он, мысленно проклиная Ла Раи.

Заметив золотую вспышку позади, он выплюнул немного крови и стремительно умчался вперед. По его ощущениям, за последнее время он потерял немыслимое количество крови. Его лицо было бледнее мела, а из-за потери крови раны вконец усугубились. Но других вариантов у него не осталось. Он не мог сражаться, поэтому ему приходилось бежать.

Позади, его преследовал Ла Раи в окружении золотого света. За ним следовала группа из почти четырехсот практиков. Большинство этих людей были теми, к кому за помощью обратился большеголовый патриарх. Оказавшись перед выбором, они предпочли смерти служение Ла Раи. Одним из них был лысый практик стадии Создания Ядра с Черной Горы. Их группа летела по небу, следуя за золотым сиянием юноши.

Не зря говорили, что чем больше людей, тем больше сил. За последнюю неделю их группа приобрела немалую известность в западном регионе Долины Судьбы. Где бы они не появились, они заслоняли собой небо и скрывали в тени землю. Прибавить к этому Ла Раи и его золотой свет, который он намеренно испускал из своего тела, и получалась действительно внушающая трепет картина. Сложно сказать, кто первый назвал его патриархом Золотой Свет, но это имя быстро подхватили остальные, и вскоре все более-менее значимые группировки практиков уже знали о нём.

Еще через день большеголовый патриарх почувствовал себя вымотанным до предела. Не обращая внимания на усталость, он закусил губу и полетел к зловещей на вид высокой горе, основание которой окружал водоем с черной водой. Пять громадных стервятников кружили над её вершиной, изредка пронзительно крича. На горе в позе лотоса сидели три старика. Один, с культивацией поздней ступени Создания Ядра, был облачен в семицветный халат, двое других имели культивацию средней ступени Создания Ядра. Хоть они и делали вид, что медитировали, их культивация была в полной боевой готовности. Мысленный взор троицы не сходил с большеголового практика и преследующего его золотого луча света.

— Проклятье, это патриарх Золотой Свет!

— Последние пару дней все только и делают, что говорят о нём и его охоте за Оуяном. Все, кто попытался помочь старику, теперь мертвы! Я слышал, что от руки патриарха Золотой Свет погибло больше десяти практиков стадии Создания Ядра… Самый слабый из них находился на средней ступени Создания Ядра, среди его жертв было даже двое на поздней ступени!

— Не забывайте о трех великих сектах города Дунло. Оуян в бегах, но два других патриарха так и не объявились. Возможно, они уже встретили свой конец. Если считать с ними, то патриарх Золотой Свет и вправду убил целую кучу практиков стадии Создания Ядра!

Все трое выглядели крайне мрачно. С большеголовым патриархом их связывали узы дружбы, но перед лицом патриарха Золотой Свет этого было недостаточно. Однако старик всё равно направлялся в их сторону, явно намереваясь просить убежища.

— Собратья даосы, помогите! — взмолился он.

Учитывая его статус и культивацию, такие мольбы о помощи действительно показывали всю отчаянность его положения. Услышав его жалобный голос, трое стариков невольно прониклись к нему сочувствием. Окруженный золотым светом Ла Раи тоже приближался к горе.

— Вы трое тоже хотите вмешаться? — спросил он холодно, его мягкий, спокойный голос прогремел, словно раскат грома.

Трое стариков скривились. Особенно двое с более слабой культивацией. От их лиц отлила кровь, а Ядра внутри задрожали. Троица невольно припомнила все слухи о патриархе Золотой Свет: он вырывал Ядра еще из живых практиков; устраивал кровавые бойни, не оставляя никого в живых! Бездушный и жестокий человек — вот кем был патриарх Золотой Свет!

Сложно сказать, откуда взялось столько слухов о Ла Раи. За последние несколько дней он убил не так уж и много людей, большинство убийств было на совести сотен его сторонников.

В любом случае, как только слова Ла Раи достигли вершины горы, старик с самой высокой культивацией резко вскочил на ноги. С заискивающей улыбкой он сложил ладони и поклонился.

— Приветствую, патриарх Золотой Свет. Мы, конечно же, не станем вмешиваться в ваши дела.

Он топнул ногой и воздвиг над горой сияющий барьер, который большеголовому патриарху было не преодолеть. Он с отчаянием взвыл, а потом сплюнул еще немного крови и активировал секретную технику, чтобы в очередной раз оторваться от своего преследователя. Погоня сильно истощила его, старик сильно потерял в весе, отчего его голова стала еще заметней. Он чувствовал такую слабость, что уже с трудом мог сжать ладонь в кулак, а голова от усталости постоянно клонилась вниз. Несмотря на боль, усталость и досаду, он продолжал лететь вперед.

Прошло еще два дня. Отчаяние большеголового патриарха усиливалось. Куда бы он не отправился, его некогда друзья использовали магические барьеры, отваживая его, словно чумного. Самым обидным был случай, когда одна из групп не успела вовремя поднять барьер. Как только он проскользнул внутрь и начал молить о помощи, его друг вспылил и атаковал. Похоже, он боялся, что патриарх Золотой Свет может неправильно истолковать присутствие старика рядом со своим жилищем.

Большеголовый патриарх потерял всякую надежду. Летя по небу, он огляделся. К сожалению, не осталось людей, к которым он мог бы обратиться за помощью. Силы оставили его, он больше не мог убегать. Бледный как мел старик остановился и посмотрел на приближающегося Ла Раи. Через десять вдохов юноша нагнал его.

— Набегался? — спросил он холодно.

Глава 22: Переплавка Души Молний

Большеголовый патриарх обессиленно смотрел на Ла Раи. Многодневная погоня, нарастающее с каждым днем чувство отчаяния и унижения, когда ему приходилось молить других о помощи — всё это полностью его вымотало. Он устал как собака, при этом регулярное использование запретной техники довело его раны до такого состояния, что их уже невозможно будет до конца исцелить. На данный момент в его распоряжении осталось около двадцати-тридцати процентов изначальной силы культивации. С таким ничтожным объемом силы противостоять Ла Раи, который возглавлял группу в несколько сотен практиков и убил всех тех, кто согласился ему помочь… было невозможно. Он больше не мог ни бежать, ни сражаться, ни оказать хоть какое-то сопротивление.

Большеголовый патриарх прекрасно это понимал, поэтому на слова Ла Раи он истошно взревел. Это не было атакой или самодетонацией. Этим раскатистым рёвом он позволил дать выход всем накопившимся эмоциям.

— Даже если я, Оуян, сегодня умру, я никогда не склоню головы перед таким злодеем как ты! Если сегодняшний день станет для меня последним, в следующей жизни я вновь стану практиком! Уничтожение моей души не помешает мне войти в цикл перерождения. Да, я знаю, что не могу выбрать, кем стать в моем следующем перерождении, но я могу выбрать, как умереть, ты, проклятый молниями, злобный…

Его полную ненависти отповедь внезапно… без какого-либо предупреждения прервала возникшая на голубом безоблачном небе молния. Она ударила с умопомрачительной скоростью, не дав никому времени среагировать. Молния с грохотом ударилась в заколку на голове Ла Раи, рассыпавшись фонтаном искр, когда несколько из них коснулись кожи юноши, у него волосы встали дыбом. От заколки повалил зеленоватый дым. Всё выглядело так, словно сами Небеса осудили погоню Ла Раи за стариком. Всё-таки молния ударила прямо во время речи большеголового патриарха…

Старик пораженно разинул рот. Уже второй раз он стал очевидцем того, как с совершенно чистого неба ударила молния. Молния выглядела как обычное природное явление, но даже так она обладала силой уничтожить практика начальной ступени Создания Ядра.

— Расплата! — вскричал большеголовый патриарх. — Воздаяние за грехи! Тебе не скрыться от кары небесной, злодей!

Весь дрожа, он громко расхохотался. Ла Раи мрачно покосился на небо. Он сразу понял, что большеголовый патриарх растерял волю к сопротивлению, поэтому его внимание полностью сосредоточилось на небе.

— «Уже второй раз», — подумал он.

Недоброе предчувствие, не покидающее его всё это время, стало только сильнее. Не прошло и двух недель, а в него уже ударило две молнии, причем в совершенно случайное время и без какой-либо системы. Молния била с невероятной скоростью и, судя по всему, не была привязана к какому-то особому времени или месту. При этом от обоих молний разило аурой Треволнения Небес.

Обычные практики отродясь не видели такой ауры, но Ла Раи она была отлично знакома. Он даже не сомневался, что это была молния Треволнения.

— «Почему она это делает? — мысленно спросил он. — Раз молния ударила уже два раза, значит, в будущем будет и третий? А может, еще больше?..»

Он внезапно вспомнил слова зеркала, прежде чем они с попугаем отправились отдыхать: когда-то он с попугаем помог преодолеть Треволнение одной девушке, только она в конечном итоге попыталась их убить.

— «Только не говорите мне… что это последствие задержки Треволнения? На меня и дальше постоянно будут обрушиваться молнии?»

Ла Раи поморщился и, переведя взгляд на большеголового патриарха, холодно спросил:

— Хочешь выбрать способ, которым умрешь?

Из земли внизу выкопались свирепые лианы, они мерно раскачивались из стороны в сторону, но пока не приближались. Однако во рту на конце каждой лианы блестел ряд острых зубов, с которых капало нечто вязкое. Их золотистый оттенок, причудливая манера движения, смертоносность, а также исходящий от них запах гнили любого бы поразили до глубины души.

Большеголовый патриарх громко рассмеялся и одарил Ла Раи презрительным взглядом. С горделивым выражением лица он поднял руку к своему лбу. Он не станет молить о пощаде. Учитывая оставленную им дорожку из трупов, большеголовый патриарх как никто другой понимал, что сегодня ему не избежать смерти. Но раз уж он скоро умрет, то напоследок громко хлопнет дверью.

Но как только его рука коснулась лба, в небе опять из ниоткуда возникла молния. В мгновение ока она оказалась в десяти метрах над Ла Раи. Но после прошлых двух молний юноша гораздо внимательнее следил за небом. В момент начала удара он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил полупрозрачное воплощение души патриарха клана Цзы. С золотой маской его соединяла тончайшая нить, не давая ему сбежать, даже оказавшись снаружи. Его жизнь целиком и полностью находилась во власти Ла Раи.

Поначалу патриарх клана Цзы растерянно оглядывался, его еще ни разу не вытаскивали из заточения в такой манере. Впервые за много лет он вновь увидел небо. Но прежде, чем он успел в чувствах вздохнуть, Ла Раи поднял его над головой. С грохотом молния угодила точно в воплощение души патриарха клана Цзы. Патриарх издал душераздирающий вопль и задрожал. В этом вопле смешались боль и ярость. Его изрядно напугало, когда воплощение души чуть не раскололось. Он в панике начал делать всё от него зависящее, чтобы вновь его уплотнить. Если воплощение души рассеется, он исчезнет вместе с ним. Удар молнии быстро разогнал остатки растерянности у патриарха. Паря в воздухе, он взревел и посмотрел вниз на Ла Раи. Если бы ненависть убивала, то юноша сейчас бы рухнул на землю замертво.

Молнии не стали ограничиваться всего тремя ударами. Буквально через пару вдохов с неба сорвался четвертый разряд. Прежде чем он достиг цели, Ла Раи с каменным лицом подбросил над собой патриарха клана Цзы. И вновь молния попала в него. Патриарх клана Цзы отчаянно завопил, мысленно благодаря Небеса за то, что сделали его воплощение души таким крепким. Несмотря на свой жалкий вид, после нескончаемой пытки зеркала он приобрел определенный запас прочности. После второго попадания патриарх клана Цзы стал практически полностью прозрачным. Не успел он толком оправиться, а с неба обрушилась пятая молния.

Большеголовый патриарх пораженно наблюдал за происходящим. Впервые, оказавшись лицом к лицу с Ла Раи, он не мог скрыть страха в глазах. Ему даже было немного жаль воплощение души. На своем веку он повидал немало безжалостных людей, но еще никогда ему не встречался кто-то похожий на Ла Раи. Такие, как он, не побоятся совершить любое зло, даже если оно приведет в ярость людей и богов.

— «Воплощение души без того в плачевном состоянии, и он всё равно так над ним издевается, — подумал большеголовый патриарх, — Интересно, чем бедная душа так ему насолила… Судя по его состоянию, еще немного, и душа полностью рассеется».

Он тихо вздохнул, впечатленный жестокостью Ла Раи. Теперь в его голове окончательно сложился образ преследователя:

— «Этот парень, должно быть, слишком хотел жить и действовал недостаточно решительно. Поэтому его душу похитил этот злобный юнец. Но я — не он. Моя воля крепче стали. Я не закончу жизнь так. Ведь если он захватит мою душу, я буду обречен на жизнь полную пыток и черного отчаяния».

Достаточно настроившись, большеголовый патриарх уже было хотел ударить себя в лоб, как вдруг он задрожал, а его решимость угасла.

Он с недоверием и ужасом уставился на Ла Раи.

Тот, видя, что воплощение души находится на грани распада, сверкнул пурпурным светом из глаз и выплюнул шарик золотого Ци со своей жизненной силой. Шарик был совсем крохотный, но его хватило, чтобы раны воплощение души патриарха клана Цзы начали стремительно заживать. Когда исцеление практически завершилось, с неба ударила шестая молния. Грохот тотчас перекрыл отчаянный вопль. В глазах патриарха смешались боль, отчаяние и безысходность. Так смотрят люди, которые с радостью предпочли бы умереть, чем продолжать так жить.

Большеголовый патриарх покрылся холодным потом и побледнел. Секунду назад он собирался разразиться пафосной речью, но сейчас слова застряли у него в горле. Рука, чуть не поразившая его лоб, безвольно упала вниз. Последние капли гордости в его глазах сменились безысходностью. Он внезапно осознал, что даже если убьет себя, это не отменит того факта, что он являлся практиком. Для изъятия души практиков в момент смерти существовало множество способов. Он мог попробовать самодетонацию, но видя насколько искусно Ла Раи мучил свою жертву, большеголовый патриарх пришел к выводу, что, вполне возможно, в смерти ему не удастся найти спасения. Он не боялся смерти, куда сильнее его страшила жизнь, при которой смерть будет казаться долгожданным освобождением.

Ла Раи не обращал внимания на большеголового патриарха, вместо этого всё его внимание было обращено к молниям и душе патриарха клана Цзы. Он с интересом отметил, что даже на грани полного коллапса, искры, оставшиеся от молнии, сливались с душой. Благодаря исцеляющей жизненной силе Ла Раи воплощение души патриарха клана Цзы уместило в себя гораздо больше молний.

— «Переплавка Души Молний, вот, значит, как?.. Похоже, для полной переплавки придется пойти на некоторые жертвы!»

Ла Раи с блеском в глазах осмотрел небо в поисках новых молний. Спустя время, за которое сгорает половина благовонной палочки с неба обрушилась последняя молния. Когда патриарх клана Цзы поглотил и её, Ла Раи убрал бедолагу обратно в золотую маску. Фантомный старик всё это время поносил юношу на чем свет стоит.

Наконец Ла Раи задумчиво перевел взгляд на большеголового патриарха. Он поднял руку, собираясь прикончить старика, скормить его лианам, а после получить его секретные техники. Всё-таки совсем недавно старик был готов к смерти. Не важно, сколько Ла Раи будет его мучить, он никогда не узнает, не соврал ли ему старик относительно своих техник. Увидев занесенную для удара руку, большеголовый патриарх задрожал и заплетающимся языком пролепетал:

— С-с-с-обрат д-д-даос… выслушай меня. Я знаю местонахождение секретных павильонов сокровищ всех трех великих сект. Там спрятано немало ценных сокровищ! Я отдам тебе все сокровища моей секты Талисмана. Я сделаю все, что скажешь: встречусь лицом к лицу с веером из острых клинков, ступлю в море пламени, только скажи — я всё сделаю!

Безжалостность Ла Раи произвела на него неизгладимое впечатление, он не хотел кончить как это воплощение души. Юноша какое-то время молча смотрел на большеголового патриарха. Под этим изучающим взглядом старик нервно заерзал. У него в ушах оглушительно стучала кровь. Но в его глазах застыла решимость. Он дал скрепленную ядом клятву, при этом даже неохотно извлек немного крови души из своего лба и смиренно предложил ему. С ней Ла Раи мог убить его в любой момент. Большеголовый патриарх был убежден, что только такая твердость и решимость помогут ему избежать катастрофы.

Ла Раи на секунду задумался, он сразу понял, о чем думал старик. С едва заметной улыбкой он посмотрел на него и принял кровь души.

— А теперь, — невозмутимо сказал он, — Расскажи про твое наследие.

Глава 23: Церковь Золотого Света

Сердце большеголового снедала горечь, но ради спасения собственной жизни он нацепил восторженную маску и послушно достал из бездонной сумки небольшой, размером с кулак, горшочек, покрытый отверстиями. Когда ветер продувал сквозь них, из горшочка доносился заунывный свист. Он выглядел совершенно заурядно, за исключением странного звука, Ла Раи не понял, что в нём такого особенного. Даже проверка духовным сознанием ничего не выявила. Убей он большеголового патриарха, при обыске бездонной сумки юноша ни за что бы не обратил внимание на этот горшочек и, скорее всего, вообще принял его за странный музыкальный инструмент.

Испугавшись недопонимания, большеголовый патриарх прикусил указательный палец и капнул кровью на девять определенных дырочек. Такой странный запорный механизм Ла Раи еще не доводилось видеть. Открытый горшочек тотчас вспыхнул черным сиянием. Не было ни намека на ветер, но горшочек всё равно издавал странные хныкающие звуки. Как вдруг из него вырвался целый поток магических символов. Окруженные зловещей аурой, они закружились в воздухе.

Ла Раи сделал глубокий вдох. Взмахом руки он заставил черный горшочек приземлиться к нему на ладонь. После детального изучения юноша довольно улыбнулся. Вместе магические символы создавали образы воющих душ. Одно это дало ему чувство, что перед ним действительно чье-то наследие.

— Много лет назад я обнаружил это сокровище в древних руинах, — пояснил большеголовый патриарх, осторожно подбирая слова и стараясь ничего не упустить. — Я обнаружил его на теле демонического практика с двумя рогами на голове. Там же лежала нефритовая табличка, которую я уничтожил сразу после прочтения. Внутри описывался метод использования горшочка Загробного Ветра. А также в нем говорилось, что этот демонический практик пришел из места, известного как Четвертая Гора, в надежде перед смертью передать кому-то свое наследие.

Если бы большеголовый патриарх не упомянул Четвертую Гору, Ла Раи не стал бы верить его словам. Но, услышав знакомый термин, в его глазах промелькнул едва заметный блеск. Обычные практики ничего не знали о Девяти Горах и Морях. По расчетам Ла Раи, людей, сведущих в этом вопросе, было крайне мало. Не моргнув и глазом, он убрал горшочек и посмотрел на большеголового патриарха. Он заметно занервничал и быстро сказал:

— Собрат даос, пока я жив, павильоны сокровищ должны быть в безопасности. Но, как только в двух других сектах прознают, что их патриархи мертвы, боюсь, не пройдет много времени, прежде чем они начнут делить между собой сокровища. Почтенный, нам стоит поспешить туда как можно скорее!

В этот момент вдалеке показались сотни быстро приближающихся лучей света. С появлением такой большой группы людей лоб патриарха покрылся испариной. Его страх перед Ла Раи достиг апогея. Тревога глубоко поселилась в его сердце. Если бы он мог повернуть время вспять, то ни за какие коврижки не стал бы даже близко подходить к этому исчадию ада. Даже если бы он каким-то образом умудрился оскорбить его, то ни в коем случае не стал бы рушить его магическую формацию. Более того, для спасения собственной жизни он бы без колебаний убил патриархов из двух других великих сект.

Ла Раи без труда мог понять, о чем думал старик. Немного подумав, он кивнул. Большеголовый патриарх облегченно выдохнул, а потом вновь нервно начал переминаться с ноги на ногу. Он и вправду боялся, что ученики двух других сект скоро начнут дележ сокровищ. Через несколько секунд он и Ла Раи уже мчались в лучах яркого света в сторону окрестностей города Дунло.

Спустя пару дней на приличном расстоянии от города Дунло впереди показался заснеженный горный пик, скрытый за желтым барьером. Белый и желтый удачно дополняли друг друга, создавая красивый пейзаж, хоть и выглядящий слегка не к месту. Ла Раи парил в воздухе неподалеку от горы. Ему больше не нужно было собственноручно атаковать. Нет, теперь дело было за большеголовым патриархом и лысым практиком с Черной Горы. Они вместе с сотнями последователей Ла Раи заполонили собой небо. То и дело раздавались оглушительные взрывы.

Большеголовый, похоже, решил не мелочиться. Он очень боялся, что им не удастся пробиться через барьер. Лысый практик размышлял в похожем ключе, он явно очень хотел снискать расположение Ла Раи. Они, практически соревнуясь друг с другом, одну за другой посылали в барьер магические техники из своего богатого арсенала. Под градом атак этой парочки, а также помощи сотен других практиков барьер великой секты не простоял и времени горения одной благовонной палочки. Когда защитный барьер разбился на множество желтых фрагментов, перед ними предстала заснеженная гора.

В резне не было нужды, после падения барьера около сотни практиков из секты Реки Хань сразу же присягнули в верности Ла Раи. При этом они почтительно передали ему все богатства и сокровища секты. Увеличенная почти до шестисот человек группа Ла Раи направилась к следующей великой секте.

Они прибыли на место довольно быстро, но в этот раз им оказал сопротивление высокий мужчина с тремя тотемными татуировками на теле. Атаки этого практика сопровождал призрачный образ горы и реки, а также извивающийся ядовитый Водяной Дракон. Пока остальные клялись в верности, он подгадал момент и неожиданно атаковал. Он убил несколько учеников, которые изначально предложили им капитулировать, а потом попытался сбежать. При виде пробивающегося через запечатывающую магию мужчины, глаза Ла Раи холодно сверкнули. Он в мгновение ока оказался рядом с наглецом и легонько ударил его кулаком. С громким хлопком изо рта мужчины брызнула кровь. В его глазах вспыхнула жгучая ненависть, но прежде, чем он успел задействовать хоть какую-то магическую технику, юноша нанес еще один удар. Он не убил его, а просто взял под контроль культивацию и вырубил.

Что до последней секты Талисмана, там не возникло никаких проблем. С большеголовым патриархом им не пришлось ни пробиваться через защитный барьер, ни заставлять практиков внутри сдаться. Вместо этого около сотни учеников секты почтительно встретили Ла Раи на входе. Главные ворота секты Талисмана располагались в широкой долине, окруженной горами. Секта располагалась в весьма живописном месте и была довольно неплохо спроектирована. Ла Раи сразу решил занять это место на какое-то время.

Через несколько дней попугай с зеркалом пришли в себя. Попугая несказанно обрадовало возросшее до семи сотен количество последователей. Он захлопал крыльями и с громким клекотом полетел раздавать приказы и тренировать практиков. Что до зеркала, оно устроилось на голове одного из практиков и лениво наблюдало за своим визави, изредка бросаясь колкими шпильками, и приправляя всё, ставшей уже привычной, критикой попугая.

Ла Раи спросил их про случайно ударяющие с неба молнии. Но, как только он завел об этом разговор, парочка переглянулась, а потом молниеносно куда-то слиняла. Юноше быстро надоело играть с ними в прятки, поэтому он нарочно спровоцировал попугая. Почувствовав, что кто-то ставит под сомнение его компетенцию, он выдал короткую тираду, от которой Ла Раи невольно скривился.

— Ну и что! — сказал попугай. — Лорд Пятый отсрочил Треволнение Небес. Разумеется, изредка будут проскакивать молнии. Ничего не будет, не убьет же тебя немножечко молний?!

С этими словами, попугай быстро захлопал крыльями и быстро сбежал, оставив Ла Раи в одиночестве в пещере, принадлежащей до этого большеголовому патриарху.

Незаметно пролетело две недели. За это время патриарх Золотой Свет прославился на весь этот регион Долины Судьбы. Конечно, его имя не стало общеизвестным, но все местные практики слышали о нем. По слухам, патриарх Золотой Свет обожал убивать практиков. Он любил пить вино из Дао колонн, пожирать Ядра и совершать другие немыслимые злодеяния. С каждым пересказом история обрастала всё новыми и новыми подробностями, пока от одного лишь упоминания его имени практики не начинали белеть от страха. Патриарх Золотой Свет — свирепый практик, лидер своего поколения. Теперь все в округе считались с его силой.

Люди в Долине Судьбы начинали всё больше нервничать. Десятью днями ранее один из восьми оставшихся кланов, из того, что раньше называлось Союзом Девяти, был атакован Дворцом Судьбы. Всего за одну ночь клан вырезали под корень, а утром у города появился новый хозяин. После этого инцидента Дворец Судьбы издал указ во всей Долине Судьбы. В нём говорилось, что Дворец Судьбы стал единственной силой в Долине Судьбы. Оставшиеся семь кланов Союза Девяти будут уничтожены.

Началась великая война!

Среди царящего всюду хаоса долина, ставшая временной резиденцией Ла Раи, стала для многих прибежищем. Всё больше и больше практиков, включая людей на стадии Создания Ядра, присоединялись к нему. За эти две недели, в течение которых это всё произошло, город Дунло стремительно опустел. Внезапно они начали посматривать на Ла Раи и его тысячу последователей так же, как тигр наблюдает за своей жертвой.

Через несколько дней пошли слухи о церкви Золотого Света. Помимо самого клана Дунло, она стала самой могущественной силой в регионе города Дунло. Развернувшиеся военные действия только подстегнули приток новых последователей. Он действительно стал главной силой в этом районе!

Вот только Ла Раи знать не знал об этом. Попугай и зеркало с искренним рвением набирали всё новых и новых практиков. Зеркало внезапно осознало, что ему еще никогда не доводилось обращать тысячи человек за раз и что такой поступок станет одним из его величайших достижений.

Что до попугая, от одного громогласногорёва тысячи голосов, распевающих мантру про Лорда Пятого и вечную жизнь, у него перья вставали дыбом. Он практически забыл, что каждые несколько дней с неба на Ла Раи обрушивалась молния.

Глава 24: Лотосовая формация мечей Времени

Бум!

Однажды утром в один из домов в живописной долине ударила молния. У здания уже давно не было крыши, судя по всему, что-то её уничтожило. Всё вокруг было присыпано черным пеплом и сажей. В долине проживало около тысячи практиков, все они давно уже привыкли к то и дело срывающимся с небес молниям.

Попугай в воздухе взглянул вниз и с сочувствующим вздохом напомнил себе, насколько он был в тот раз полезен. А потом он стрелой нырнул вниз, намереваясь продолжить обучать своих подопечных Божественной магической формации.

— Божественная магическая формация использует в качестве основы людей! Сотни людей могут сотрясти стадию Создания Ядра. Тысяча может поставить на колени стадию Зарождения Души. Для десятка тысяч стадия Отсечения Души будет не опасней пердежа! Миллионы могут противостоять Бессмертным! Во времена, когда Лорду Пятому не было равных среди великих Гор и Морей, не существовало таких людей, кто бы посмел не склонить предо мной голову!

Попугай тоскливо вздохнул, словно перед его глазами проносились времена былой славы. А потом он с удвоенным рвением принялся гонять практиков. Внутри здания, куда только что угодила молния, сидел мрачный как туча Ла Раи. Но еще мрачнее выглядел патриарх клана Цзы, он, похоже, был на последнем издыхании.

— Ты мой предок! — подвывало дрожащее воплощение души. Похоже, от полного безумия его отделял всего один шаг. — Мой предок, хорошо?! Просто отпусти меня… Я больше так не могу. Просто позволь молнии наконец убить меня, пожалуйста…

Ла Раи молчал, не позволяя себе выказывать эмоций. Он убрал воплощение души патриарха клана Цзы и взглянул на голубое небо, без единого намека на грозу. К этому моменту он, конечно, не дошел до такого состояния, когда совсем перестал обращать внимание на молнии, скорее, он постепенно свыкался со своей незавидной ситуацией. Ла Раи уже неплохо набил руку и теперь вытаскивал патриарха клана Цзы еще быстрее, чем раньше. На молнии у него выработалось своего рода чутье, только почувствовав в небе молнию, он без колебаний доставал патриарха клана Цзы. Поначалу у юноши не всегда это получалось, но такая опасная тренировка заставляла выкладываться на полную, поэтому довольно скоро он отточил свою технику до совершенства. При таких обстоятельствах интуиция, с помощью которой Ла Раи предсказывал удары молний, постепенно переросла в настоящий инстинкт.

Сейчас Ла Раи не мог сохранять на лице спокойное выражение, он слегка морщился от боли, хотя до патриарха клана Цзы ему было очень далеко. Юноша посмотрел на распластавшегося перед ним дрожащего, бледного мужчину. Его состояние было даже хуже, чем у патриарха клана Цзы. Это был не практик из Долины Судьбы, а из Пустыни Эона. Именно этого человека с тремя тотемными татуировками Ла Раи поймал во время атаки на одну из великих сект. Юноша забрал его с собой, запечатав и полностью лишив способности двигаться, для того чтобы позже изучить его.

Ла Раи любил учиться. Но, будучи ребенком, он изучал книги и свитки. В мире культивации он переключил свою страсть на магические техники и алхимию. Как только ему выдавалась свободная минутка, он всегда занимался одним из своих проектов. Это позволяло ему углублять собственные знания. Но еще никогда ему не доводилось изучать человека.

Ла Раи посвятил этому человеку последние три дня. Стоило ему столкнуться с областью знаний, которой не понимал, он всецело фокусировался на предмете, пока не разбирался во всем. Последние три дня выдались весьма плодотворными для Ла Раи, к его большой радости, он узнал много нового. Что до его подопытного, для него эти дни были чудовищным кошмаром, словно он угодил в самую глубокую бездну ада. Это чувство было тяжело описать. Его холодной гордости ненадолго хватило, она быстро уступила место безумию и страданиям. В конечном счете он ничего не мог сделать, кроме как громко стенать и выть. Для него Ла Раи стал самым ужасающим человеком во всем мире культивации.

Сейчас Ла Раи изучал кровь практика. Он взял покрытую шрамами и струпьями руку мужчины. В некоторых участках даже отсутствовала плоть. Юноша сделал небольшой надрез и собрал немного крови. Поместив кровь в алхимическую печь, он приступил к её переплавке.

Лицо мужчины приобрело пепельно-серый оттенок, огонёк в его глазах уже давно потух, сменившись мрачным отчаянием. Он понятия не имел, сколько еще продлятся эти пытки, его разум держался из последних сил. Что интересно, прошлой ночью, когда Ла Раи собирался исследовать его мозг, от страха у него из глаз брызнули слезы. Юноша посмотрел на плачущего, словно ребенок, практика и решил пока с этим повременить.

Ла Раи с самого начала заинтриговали тотемные татуировки практиков Пустыни Эона. После тщательного анализа он пришел к выводу, что они обладали схожей с целебными пилюлями силой, тем типом силы, что попадает в тело практика из внешних источников. Например, тотемы могли помочь с прорывом со стадии Конденсации Ци на Возведение Основания, а потом и на стадию Создания Ядра. Это открытие подарило ему частицу просветления.

Ла Раи уже давно чувствовал, что может пробиться со средней ступени Создания Ядра на позднюю. С каждым днем это чувство усиливалось. Со временем он осознал, что для прорыва на позднюю ступень Создания Ядра ему как-то придется пережить последующую за этим всю ярость и мощь Треволнения Небес. Преодолев его, он сможет взойти на позднюю ступень Создания Ядра.

Но вот дальше он уже был не так уверен в достижении стадии Зарождения Души. Эта стадия являлась большим шагом в жизни любого практика, мало кому удавалось сделать этот шаг. Многие практики могли достичь поздней ступени Создания Ядра, но только единицы пробивались дальше, на стадию Зарождения Души. Сперва могло показаться, что практиков стадии Зарождения Души было довольно много, но это в первую очередь было связано с их невероятно большим сроком жизни. Малая толика практиков в каждом поколении успешно совершала прорыв на эту заветную стадию.

Самой критической частью плана культивации Ла Раи было отсутствие раздела в трактате Великого Духа, посвященного Золотому Ядру. Без специальной техники будет очень тяжело достичь Совершенной Зарожденной Души. Шансы заполучить эту часть трактата были ничтожно малы, к тому же он понятия не имел, где её искать. С другой стороны, Ла Раи не покидало ощущение, что тотемы практиков Пустыни Эона помогут ему проложить собственный путь культивации к Совершенной Зарожденной Душе.

Ла Раи внимательно следил, как кровь в алхимической печи медленно превращается в пар. Когда пар рассеялся, в его глазах вспыхнул яркий огонёк.

— «Любопытно, в крови нет тотемной ауры. Кожа, мышечная ткань, кости и кровь — в них нет ничего особенного!»

Ла Раи задумчиво просидел какое-то время, а потом поднял глаза на мужчину. Он задрожал и хотел было вновь начать молить о пощаде, но в этот момент юноша коснулся татуировки на его правой руке.

— «Этот тотем отдает едва уловимым демоническим Ци, так называемой Эссенцией Шестой Горы и Моря».

Когда Ла Раи поднял руку, мужчина истошно закричал. Тотемная татуировка медленно отделялась от его кожи, пока в руке юноши не оказалось нечто отдаленно напоминающее лоскут кожи. Отделившись от тела, кожа быстро растворилась в воздухе.

— «Ага, как только тотем покидает тело практика, он исчезает, — он нахмурился. — Что вообще такое эти тотемы? Странное воплощение какого-то великого демона Неба и Земли?»

Ла Раи выглянул наружу: на вечереющем небе медленно собирались тучи. В его голове крутился целый рой вопросов, и, как назло, ни одного ответа. Спустя какое-то время юноша взмахом руки снял печать с мужчины. Тот на негнущихся ногах с трудом поднялся, сложил ладони и низко поклонился.

— Можешь идти, — сказал Ла Раи спокойно.

Услышав эти слова, мужчина почувствовал себя так, будто его осенила небесная благодать. Его переполняло такое облегчение и признательность, что он чуть не расплакался. Мужчина тотчас развернулся и бросился бежать, стараясь убраться как можно дальше от этого дома ужасов. Ла Раи склонил голову набок и рассмеялся.

— Кажется, я поспешил с выводами, — пробормотал он, — Хоть я и владею силой даровать демонический Ци, но для понимания тотемов нужно время, много времени. Быстро обрести просветление не получится.

Несмотря на это, его глаза светились решимостью, он просто так не сдастся. Он хлопнул по бездонной сумке и вытащил полоску землисто-желтой, мягкой, похожей на ткань, бумаги с неровными краями. Именно этот предмет послужил толчком к появлению «патриарха Золотой Свет», флаг, который попугай надоумил Ла Раи украсть с аукциона. После своего пробуждения попугай помог ему переплавить флаг.

— Талисман принадлежащий Бессмертному, он поможет мне обрести просветление относительно магических символов Долины Судьбы. Да, он станет для меня большим подспорьем.

Он погладил бумагу, размышляя о значительно расширившемся ареале поисков, где его возросшая армия последователей искала Небесную почву для своего патриарха Золотой Свет. Теперь ему доставляли значительно больше Небесной почвы, чем раньше. Теперь ему только и требовалось, что приложить почву к бумажному талисману, и она сразу же вбирала в себя её ауру, оставляя после себя совершенно обычный комок земли. Вобрав в себя ауру, на бумаге вспыхивали магические символы, которые постепенно принимали форму печати.

Ла Раи не сомневался, что с достаточным количеством земли, на бумаге появится еще больше магических символов. А с просветлением относительно этих символов он точно сможет использовать какие-нибудь невероятные божественные способности. Он планировал подготовить эту уникальную Божественную магию к моменту, когда придет время пробиваться на стадию Зарождения Души!

На рассвете следующего дня Ла Раи убрал бумажный талисман и приступил к дальнейшей переплавке Деревянного Меча Времени. Он без устали работал над этим мечом с первого своего дня в Долине Судьбы, к этому моменту клинок хранил в себе три шестидесятилетних цикла Времени. Вдобавок в его сумке лежало приличное количество деревьев Духовного Перерождения с двумя шестидесятилетними циклами.

— «Не трудно выковать сокровище Времени с шестидесятилетним циклом внутри, — размышлял он. — Требуется приложить совсем немного усилий. А вот с двумя шестидесятилетними циклами всё намного сложнее, мой процент успешных переплавок с использованием одной капли крови Золотого Лотоса колеблется в районе тридцати процентов. Ошибка приводит к потере всех вложенных ресурсов. Хотя это не так уж и страшно. Что действительно страшно, так это сокровища Времени с тремя шестидесятилетними циклами. Шанс успешно изготовить одно такое в обычных условиях не превышает половины процента. Без крови Божественного Золотого Лотоса я бы и за всю жизнь не выковал одно такое сокровище».

Он посмотрел на сияющий ярким светом меч в своих руках. Клинок переливался, словно текущая вода, а от взмаха меча в воздухе оставалась дорожка дрожащего воздуха. Эта дорожка заставляла всё вокруг стареть и чахнуть. Ла Раи уже собирался убрать меч, как вдруг что-то вдалеке привлекло его внимание. Он нахмурился.

— Кто бы мог подумать, клан Дунло всё-таки не вытерпел, — пробормотал он себе под нос.

Духовным сознанием он нашел попугая и передал ему ряд инструкций. После чего его тело стало затуманиваться. Внезапно возник призрачный образ, и второй Ла Раи был готов. Один сидел в позе лотоса, другой медленно поднялся на ноги. Ла Раи взмахом руки вызвал десять Деревянных Мечей Времени, которые находились в подземной комнате под домом. Они закружились у него над головой так, что кончики мечей были направлены наружу кольца. Они постепенно начали крутиться всё быстрее, превратившись в водоворот в форме цветка лотоса.

Сила лотосовой формации мечей начала разлагать здание вокруг Ла Раи, вскоре от него не осталось ничего, кроме пепла. Все ауры в округе постепенно начали наполняться древностью и разложением. Живущие в этой долине практики поежились. Они спешно разбежались, во все глаза смотря на юношу, сидящего со скрещенными ногами, над головой которого вращался гигантский цветок лотоса. Всё вокруг него гнило и разлагалось.

В этот момент из-за туч показалась луна. Лунный свет посеребрил вращающиеся мечи, сделав их похожими на цветущий лотос, причудливый и одновременно завораживающий… Все, кому посчастливилось это увидеть, не забудут эту сцену до конца своих дней. Пока лотос вращался, их патриарх поднял голову, его мягкий, журчащий, но в то же время невероятно холодный голос эхом прокатился по округе:

— Это моя формация мечей Времени!

Глава 25: Клан Дунло ищет себе нового главу?

Ла Раи взглянул на лотосовую формацию мечей. Её он взял из трехстраничной книжицы, которую он получил обведя вокруг пальца несколько сотен практиков своей аферой. Поэтому он понятия не имел, кому она раньше принадлежала. Но тонкая книжица стала для Ла Раи отличным источником просветления. До этого он и помыслить не мог, что мечи… можно объединять в формации!

В последние дни его изыскания не ограничивались тотемами и крохотным горшочком с Четвертой Горы. Он немало времени провел за изучением формаций мечей. В трехстраничной книжице отсутствовал текст, только иллюстрации. Если ты понял их значение — так тому и быть. Если же нет — тебе никогда не понять. Ла Раи не во всем разобрался, но на основании понятого он мог создать этот лотос. Но даже в таком состоянии формация мечей испускала невероятную смертоносную силу. Создание лотосовой формации позволило высвободить губительную силу Времени!

Ла Раи не обращал внимания на окружающих его практиков, но они неотрывно следили за ним. Юноша был их патриархом, стержнем церкви Золотого Света. Имя патриарх Золотой Свет давно уже стало ассоциироваться с одним из самых могущественных людей в этом регионе.

Люди с замиранием сердца наблюдали за Ла Раи, кружащим в воздухе лотосом, а также ветшающими зданиями в их долине. Большеголовый патриарх побледнел и тяжело задышал. В его глазах стоял ужас. Раньше он считал, что Ла Раи использовал всю свою силу в попытке поймать его, но эта сцена разбила это предположение в пух и прах.

— «Кто на стадии Создания Ядра может устоять против мощи этой формации мечей?!» — с тревогой спросил сам себя большеголовый.

Лотос вращался, Время неумолимо бежало вперед. Небо и Земля содрогнулись, и всё вокруг начало рушиться. Ла Раи просто не мог не быть в центре внимания.

Глаза попугая пораженно расширились, в них загорелся странный, доселе невиданный, огонек. Тяжело дыша, он не сводил глаз с лотосовой формации мечей. Глаза зеркала рядом с ним напоминали два блюдца. Оба совершенно не обратили внимание на тонкую книжицу Ла Раи, их больше занимало управление тысячей практиков. Поэтому исследование юношей формаций мечей прошло для них незамеченным. Они невольно переглянулись, каждый заметил удивление в глазах другого.

— Никогда не слышал о лотосовой формации мечей, — моргнув, сказал попугай, — Но… от одного взгляда на нее у меня мурашки по коже…

— Какая гнусная, злая формация мечей. Её аура очень странная. Её надо уничтожить! Такому не место в этом мире! — серьезно дало свою оценку зеркало.

— Лорд Пятый, кажется, недооценил этого хозяина… — пробормотал попугай.

Тем временем группа из дюжины практиков парила в воздухе у самой кромки долины и рассматривала лотосовую формацию мечей. Старик в их рядах, с ярким блеском в глазах, сосредоточенно её разглядывал. Это был один из трех патриархов стадии Зарождения Души клана Дунло, тот самый, кто разозлил попугая в прошлый визит Ла Раи в город. Позади него парили Дунло Лин, Дунло Хань и другие практики клана Дунло. Все они хранили молчание. Все практики, кроме патриарха, видели исходящую от формации рябь, разлагающую всё силу, и как под её влиянием старели горы и даже земля. Что видел со своей высокой культивацией патриарх, знал только он.

В этот момент Ла Раи внезапно открыл глаза и взмахнул рукой. Лотосовая формация мечей помчалась по воздуху в сторону практиков из клана Дунло. Практик стадии Зарождения Души во главе их группы без промедления взмахнул рукой. Позади него и перед практиками клана Дунло возник сияющий барьер.

Ла Раи выглядел абсолютно спокойным. Он выполнил магический пасс, а потом указал пальцем в сторону формации мечей. Послышался гул. Лотос перестал вращаться, вместо этого десять Деревянных Мечей Времени превратились в десять ярких вспышек и рванули на старика стадии Зарождения Души. Глаза старика заблестели, он поднял кулак в вверх, а потом медленно разжал ладонь и произнес:

— Стоять!

Только слова слетели с его губ, как вдруг будто сам воздух просел. Прогремел взрыв, всколыхнувший землю. Десять Мечей Времени резко остановились, словно потеряв всякую способность двигаться. Но тут практик стадии Зарождения Души скривился — барьер позади него начал распадаться на части, словно простоял здесь бесчисленное количество лет. Даже лицо самого практика начало стареть. Что-то высасывало его долголетие! Ла Раи тем временем взмахнул рукой. Десять мечей вернулись к нему и сразу же испарились.

Юноша неспешно поднялся. Его черными волосами играл ветер, а длинный зеленый халат придавал ему утонченный вид. Его утонченное лицо с мягкими, нежными чертами, источало благородство небожителя и величие практика.

— Я работал над моей магической формацией, — сказал он невозмутимо, — И был слегка неосторожен. Уважаемый, надеюсь вы сможете меня простить.

Только сейчас тысяча местных практиков заметила несколько дюжин людей из клана Дунло на границе их горной долины. При виде незваных гостей их глаза заблестели, и от них начала исходить мощь в виде чудовищного давления. Это была их земля, их секта — место, куда чужакам нельзя являться без спроса. Любой гость должен официально попросить разрешения совершить визит. Но клан Дунло прибыл без приглашения, наплевав на этикет. Это говорило только об одном: эти люди замыслили что-то недоброе. Что лишь подтверждало… присутствие практика стадии Зарождения Души.

— Ничего страшного, — сказал старик со смехом, — В этом нет твоей вины, малец.

Он влетел в долину в сопровождении практиков клана. Он умудрился сохранить на лице невозмутимость, но на самом деле едва справлялся с удивлением. Тысяча собравшихся в долине практиков обладали разной культивацией, но они всё равно ощущались, как единое целое. Когда его взгляд остановился на обветшалых от старости зданий, он немного заколебался. Но не из-за Ла Раи, а из-за его формации мечей.

— «Формация мечей, которая поглощает долголетие…»

Старик никак не мог избавиться от чувства, что угодил в крайне странное место. Для таких, как он, практиков стадии Зарождения Души, существовало всего две ценности: их жизнь и долголетие. Они могли жить долгие годы, но именно по этой причине понижение долголетия больше всего их пугало.

Клан Дунло послал людей, чтобы они заставили Ла Раи и его последователей присоединиться к клану. В случае отказа клан Дунло перейдет к более силовым методам. Возросшее влияние Ла Раи в регионе подтолкнуло клан Дунло этому решению.

Старику хватило всего одного мгновения, чтобы сомнения охватили его сердце. От мимолетного контакта сслотосовой формаций мечей Ла Раи он почувствовал, что потерял несколько месяцев долголетия. А потом он увидел летящего в небе попугая. Старик не удержался от вздоха. К этому моменту он не сомневался, что попугай был тем самым мускулистым мужчиной, с которым он встретился в городе Дунло.

Но всё это заставило его только колебаться. Он не собирался отказываться от плана, составленного кланом Дунло. Он продолжал лететь, пока не оказался в тридцати метрах от Ла Раи, только тогда он остановился. При взгляде на юношу его глаза свирепо блеснули. Заведя руки за спину, он медленно сказал:

— К сожалению, малец, если о твоем нечаянном поступке пойдет молва, это плохо скажется на моей репутации, — он одарил Ла Раи многозначительным взглядом. — Я полагаю, ты знаешь, почему мы сегодня здесь. Будь любезен, дай свой ответ. Как сложится сегодняшний день целиком и полностью зависит от тебя.

Его слова звучали твердо и непреклонно. Позади него несколько дюжин членов клана Дунло свирепо поглядывали на местных практиков. Только Дунло Хань выглядел немного виновато. Дунло Лин же наоборот была воплощением высокомерия. Она с презрением и ненавистью сверлила Ла Раи взглядом, ожидая, когда тот раболепно склонит голову.

Когда старик замолчал, на границе долины одна за другой начали появляться фигуры. Они не входили в долину, а просто стояли на месте, посылая сокрушительное давление на тысячу местных практиков внизу.

Попугай смотрел на все это с высокомерной и презрительной усмешкой. Зеркало, сидящее на голове дрожащего от страха Хуан Дасяня в облике хрустальной позолоченной заколки, сосредоточено оглядывало незнакомцев, словно пытаясь посчитать количество прибывших людей.

Что до тысячи практиков, на их лицах читалась тревога. Только большеголовый патриарх напрягся и пробормотал себе под нос:

— Люди из города Дунло могли пристать к кому угодно, но из всех людей они выбрали этого дьявола…

Ла Раи спокойно смерил взглядом практика стадии Зарождения Души перед собой. Его культивация находилась на ранней ступени Зарождения Души. Он походил на гору, источающую удушающее давление. Этот старик вел себя, словно был властителем этих земель, будто именно он возглавлял эту тысячу практиков, словно только от него зависело, увидят ли они завтрашний рассвет или нет. С неизменно спокойным лицом юноша спросил:

— Присоединение к клану Дунло? Какая мне от этого выгода? — он сказал это таким тоном, словно вовсе не замечал окруживших долину людей.

— Став внешним подразделением клана Дунло, ты получишь право и дальше занимать это место, — спокойно ответил практик стадии Зарождения Души, обведя взглядом долину. — Вдобавок ты получишь материальную поддержку от клана Дунло. Разумеется, тебе придется принять особое целебное снадобье клана. Когда придет время мы, конечно же, дадим тебе противоядие.

Он не сомневался, что Ла Раи капитулирует, ведь у него не было другого выхода. Юноша не был достаточно силен, чтобы принять другое решение. Учитывая текущий кризис в Долине Судьбы, клану Дунло ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к тактике запугивания. Из-за царившего повсюду хаоса мало кто хотел добровольно присоединяться к ним. В результате поток новых рекрутов практически иссяк. А Ла Раи с его тысячей последователей выглядели, как овца, оставленная без присмотра. При этом культивация юноши не была достаточно высокой, чтобы вызвать у них беспокойство. Даже с его текущей военной мощью, уничтожить его не составило бы большого труда.

— Я даю тебе три вдоха на раздумья, — сказал старик и взмахнул рукавом, — Ты парень смышленый, думаю, ты уже знаешь правильный ответ. Даже если будешь артачиться, у нас есть способы заставить тебя передумать!

— Кто ты, черт возьми, такой? — холодно процедил Ла Раи. — Клан Дунло ищет себе нового главу или что?

Слова Ла Раи прогремели подобно небесному грому. Отчего не только практик стадии Зарождения Души пораженно уставился на него, но и тысяча находящихся в долине практиков. Стоящий поодаль большеголовый патриарх в душе радовался обрушившемуся на Ла Раи несчастью, но, услышав эти слова, он изумленно приоткрыл рот. По его мнению, ответ юноши был чересчур напыщенным.

Глаза Дунло Лин расширились от удивления, она и не думала, что существуют настолько надменные люди. Дунло Хань и остальные члены клана Дунло тоже смотрели на Ла Раи со смесью удивления и недоверия. Практик стадии Зарождения Души внезапно захохотал. Его смех становился все громче, а блеск в глазах все мрачнее. Он уже давно источал сильную кровожадную ауру.

— Сопляк, ты действительно не знаешь, насколько высоко Небо и глубока Земля! Так и быть, коли ты ищешь смерти, я помогу тебе!

Говоря всё это, он медленно стал надвигаться на Ла Раи. В это же время члены клана Дунло на границе долины превратились в лучи радужного света и устремились вниз. Как только противник сделал свой ход, попугай в небе истошно завопил:

— Построиться в формацию!

Услышав приказ, больше сотни практиков, кто был с Ла Раи с самого начала, инстинктивно начали бегать. К ним быстро присоединились остальные практики. Они тренировались под чутким надзором попугая. Начинать с нуля было тяжело, но со временем они начали лучше понимать, как работает эта магическая формация: если работать в гармонии с остальными, то всё значительно упрощалось. Как только практики начали бегать, старик стадии Зарождения Души набросился на Ла Раи. Он отвел руку с раскрытой ладонью назад, а потом резко ударил, сложив пальцы в кулак. Воздух вокруг Ла Раи задрожал, а потом начал быстро сжиматься, сдавливая юношу.

Глаза Ла Раи холодно блестели. Видя летящего на него старика, юноша вызвал лотосовую формацию мечей и послал её вперед, после чего он с невероятной мощью ударил кулаком. Старик нахмурился. Он резко затормозил и исчез, увернувшись от формации мечей Ла Раи. В следующий миг он с ехидной ухмылкой возник за спиной юноши. Он выставил вперед руку и сжал пальцы в кулак.

— Раскол! — крикнул он.

Прогремел взрыв. Воздух вокруг Ла Раи разбился, словно стекло, разрубив его тело на множество мелких кусочков.

— Теперь ты знаешь разницу между Созданием Ядра и Зарождением Души, — самодовольно сказал старик. — Твоя невероятная формация мечей и причудливая сила в твоем кулаке тебе не помогут… что?

Не закончив свою самодовольную речь, старик осёкся и пораженно уставился на то место, где стоял Ла Раи. Всё потому, что вместо разрубленной плоти и костей, юноша распался на множество фрагментов Ци.

— Клон?! Откуда у практика стадии Создания Ядра взялся клон?!

Он скривился и резко повернулся на месте. Куда бы он не смотрел: везде видел клубящийся туман, в котором бегали гигантские фигуры около тридцати метров в высоту. Несколько дюжин прибывших с ним членов клана невозможно было разглядеть из-за плотного тумана.

— Это…

Старик с отвращением поморщился, если бы он не понял, что его поймали в ловушку, тогда не заслуживал бы называться практиком стадии Зарождения Души.

— Думаешь, эта жалкая магическая формация сможет меня сдержать? — спросил он с холодным смешком.

Применив скачок, его тело исчезло во вспышке. Но после короткого перемещения на его лице застыло потрясение. Всё потому, что он до сих пор находился в бескрайнем тумане.

— «Выходит, скачок не работает…»

Старик хлопнул по своей бездонной сумке, вытащил бамбуковую дощечку, после чего, потерев поверхность, зажег её. Изнутри с воем вырвался дым и пламя, которые превратились в призрачного зверя.

— Раскол! — закричал старик.

Услышав оглушительный взрыв, Дунло Лин и остальные, застрявшие в тумане, в страхе начали оглядываться. Затерявшись в тумане и потеряв из виду товарищей, они лишь изредка слышали чьи-то отчаянные вопли. Члены клана Дунло, которые летели в долину с гор, пораженно посмотрели на клубящийся туман. Любой, кто входил в него, не возвращался обратно. Оставшиеся за пределами тумана практики судорожно хватали ртом воздух, наблюдая за долиной. Сейчас она больше походила на озеро тумана, заполнившее долину до краев!

В бурлящем невероятной силой тумане мелькали высокие фантомы, бегающие из стороны в сторону. Некоторым казалось, что эти гиганты распевали что-то, но они не могли разобрать слов. От тяжелой поступи гигантов дрожала земля, а в посеревшем небе начали собираться тучи.

Избежавшие туманного капкана практики клана Дунло собирались отступить, как вдруг они с ужасом осознали, что и у них за спинами возник туман! Они попали в ловушку!

О магической формации знали только те несколько сотен практиков, кто пытался убить Ла Раи. Большинство из них сейчас кормили червей, оставшиеся в живых присоединились к нему и находились под действием яда. Разумеется, в такой ситуации они не станут об этом болтать. Вот почему магическая формация была главным козырем Ла Раи. Из чужаков никто не знал о её существовании, а с тысячей людей сила формации давала юноше невероятное преимущество в бою.

В данный момент он сидел в позе лотоса в своей подземной келье — истинном месте для уединенной медитации. Он посмотрел вверх, его взгляд пробился сквозь толщу земли и позволил ему увидеть всё, что происходило наверху: смерть членов клана Дунло и людей, которых они привели с собой; тщетные попытки эксперта стадии Зарождения Души вырваться из магической формации. К большому разочарованию для старика, магическая формация уже работала в полную силу. В таком состоянии даже практику стадию Зарождения Души не разрушить её.

— «Клан Дунло пришел сюда, замыслив недоброе, — подумал Ла Раи, — Нельзя меня винить за то, что я отплатил им той же монетой».

Он надавил указательным пальцем на землю. Демонический Ци тотчас принял форму призрачного тела. В мгновение ока оно приняло облик Ла Раи, а потом прошло сквозь толщу земли и отправилось помогать наверх.

Ла Раи поднялся и покинул келью. Как только он оказался на поверхности, на него сверху спикировал пестрый луч света. Попугай приземлился к нему на плечо и высокомерно надулся. Он самонадеянно и с легкой насмешкой окинул взглядом долину.

— Ла Раи, давай захватим город! Разграбим этот кланишко, как он там называется? Присвоим себе всё их добро! С формацией Лорда Пятого мы сможем затрахать этих мелких щенков до смерти! А потом я, конечно же, навещу тех маленьких миленьких птичек. Ха-ха! Лорд Пятый всегда будет круче всех! Птички, Лорд Пятый уже идет! Лорд Пятый принял решение: отныне название города Дунло будет заменено на город Павлинов Лорда Пятого!

Ла Раи проигнорировал восторженную тираду попугая. Его окружил яркий свет, и он рванул вперед. Благодаря попугаю туман ничего не делал самому Ла Раи. Пересечь его будет так же просто, как пройти по мощеной дороге.

Глава 26: Штурм города Дунло

— Ты уверен, что твоя магическая формация сдержит практиков стадии Зарождения Души? — невозмутимо спросил Ла Раи, двигаясь сквозь туман.

— Конечно, всё будет в лучшем виде, — попугай для убедительности похлопал себя крылом по груди, — Среди Девяти Гор и Морей не существует ничего похожего на Божественную магическую формацию Лорда Пятого. Она берет свою силу от людей. Раз у нас их более тысячи, тогда мы, конечно, не сможем убить практика стадии Зарождения Души, но запереть его внутри будет раз плюнуть.

Он говорил всё это таким самодовольным тоном, будто на самом деле описанная им магия работала по меньшей мере в два раза эффективнее.

— Формацию можно передвинуть? — спросил Ла Раи с блеском в глазах.

Он остановился, его внимание привлек практик стадии Создания Ядра из клана Дунло. Мужчина в отчаянии атаковал клубящийся туман. Он не видел Ла Раи, но юноша прекрасно мог его видеть. В следующую секунду он уже стоял рядом с мужчиной. Взмахом руки он приказал туману окутать практика из клана Дунло. Когда дымка рассеялась, Ла Раи двинулся дальше. Позади на земле остался лежать потерявший сознание практик клана Дунло.

— Конечно, её можно двигать. Пока наши люди будут бежать, формацию Лорда Пятого вместе с людьми внутри можно передвинуть куда угодно, — объяснил лучащийся самодовольством попугай.

На что Ла Раи кивнул и продолжил свой путь через туман. Вскоре он обнаружил бледного Дунло Ханя, который настороженно крутил головой, пытаясь увидеть хоть что-то через туман. Его Ци Ядра был приведен в боевую готовность, готовый в любой момент отразить внезапную атаку. Ла Раи несколько секунд задумчиво смотрел на него, а потом помчался в его сторону. Дунло Хань изменился в лице, когда туман вокруг него внезапно забурлил. Прежде чем он успел среагировать, из мглистой дымки ему в спину ударила рука. Через него, словно разряд тока, прокатилась мощная волна силы, запечатав его культивацию. Не успев даже вскрикнуть, он без сознания рухнул на землю. Ла Раи вышел из тумана и взглянул на Дунло Ханя. Он не стал убивать его, на данный момент было достаточно простого оглушения.

Ла Раи развернулся и растворился в тумане. Когда бы на его пути не появлялись члены клана Дунло, он обездвиживал их, а потом оглушал. Те глупцы, кто не убрался с пути бегущих гигантов, разумеется, были безжалостно раздавлены силой магической формации.

Когда догорела палочка благовоний, Ла Раи наконец нашел в тумане Дунло Лин. Ее идеальная прическа растрепалась, а на милом личике застыла безысходность и тревога. Она использовала все имеющиеся у нее методы, но так и не смогла сбежать. Как она могла не чувствовать отчаяния? Она потеряла из виду остальных членов клана. В этом мире тумана она осталась совсем одна. Когда в дымке начали бегать гигантские фантомы, их чудовищное давление изрядно напугало её. Откуда ей было знать, что настолько взбесивший её тогда человек, оказался способен на такую ужасающую магическую формацию? Став свидетелем того, как нескольких членов её клана безжалостно растоптали призрачные гиганты, она держалась от бегущих фантомов подальше. Она до сих пор чувствовала запах свежей крови в воздухе. Ла Раи не сводил с нее своего холодного взгляда. Он поднял руку и заставил туман заклубиться вокруг неё. Туман окутал девушку и спустя какое-то время растаял, оставив её на земле без сознания.

Вместе с практиком стадии Зарождения Души из клана Дунло в тумане оказались заперты около семидесяти его людей. К этому моменту юноша разобрался почти с половиной из них. Когда догорела половина благовонной палочки, Ла Раи медленно поднял руку от спины еще одного обездвиженного практика. Мужчина закашлялся кровью и без чувств упал на землю.

— Это последний, — сказал Ла Раи.

Повернув голову, он посмотрел сквозь туман на беспомощного эксперта стадии Зарождения Души. Сейчас он одной за другой выстреливал божественными способностями, выполняя при этом скачки. Старик наверняка считал, что он медленно продвигался вперед, но Ла Раи отлично видел, что он ходил кругами. Так старику никогда не сбежать из тумана.

— Клан Дунло пришел ко мне со злым умыслом, — сказал Ла Раи, — Пора преподать им урок. Двигай магическую формацию.

Попугай на его плече задрал голову и издал оглушительный воющий клёкот. Туман вокруг заклубился. Тысячи бегущих практиков перестали бегать кругами. Их глаза оставались закрытыми, словно их воля была соединена с попугаем. Тот мысленно приказал магической формации двигаться в сторону города Дунло. Снаружи она выглядела подобно клубящемуся в долине морю тумана. Клубящийся и бурлящий туман начал покидать пределы долины, медленно увеличиваясь в размерах.

Море тумана было огромным: несколько десятков тысяч метров в диаметре. Оно медленно ползло вперед, словно гигантский, всепожирающий, сотканный из тумана зверь. По мере продвижения моря тумана гигантские фигуры внутри постепенно стали видимы. Их рёв тоже постепенно становился четче.

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь…

Гул голосов нарастал, пока не начал сотрясать Небо и Землю, чем привлек внимание обитавших вокруг города Дунло вольных практиков. Многие не могли отвести глаз от невероятного зрелища: огромное облако тумана, которое на первый взгляд медленно ползло по земле, но в действительности двигалось с огромной скоростью. Некоторые смельчаки даже полетели следом за ним.

В настоящий момент туману до города Дунло оставалось пятьсот километров. Сторонние наблюдатели никак не могли знать, что происходит, но они слышали неясные голоса, доносящиеся изнутри. Многих они ввели в ступор.

— Что это значит?

— Какое большое облако тумана. Насколько я могу судить, внутри бегают люди…

— Нет, что бы не находилось внутри, оно явно больше обычных людей. Посмотрите на их высоту, не меньше тридцати метров! Откуда взялся этот туман?

К этому моменту за происходящим с воздуха наблюдало несколько сотен практиков. Это были вольные практики, которые не присоединились ни к одной из местных группировок. Они с почтительного расстояния наблюдали за всем, не желая попасть внутрь тумана.

Туман медленно приближался к городу Дунло: пятьсот километров, четыреста километров, двести пятьдесят километров, сто пятьдесят километров… По мере продвижения туман поднимал за собой гигантское облако пыли. Изнутри доносился глухой рокот, от которого дрожала земля. Почувствовав на себе ужасающее давление тумана, следовавшие за ним практики в страхе еще отлетели назад.

Тем временем на улицах города Дунло было безлюдно. Помимо членов клана Дунло, в городе находилась лишь небольшая горстка вольных практиков. Узнав последние новости, их сердца сжались в страхе. Никто не знал, что из себя представляет туман, точно известно было только одно — он явно двигался в сторону города Дунло. С его текущей скоростью он окажется у городских стен, когда догорит благовонная палочка. Люди в городе выглядели так, словно готовы были в любую секунду броситься бежать.

— Что происходит? Его прислал Дворец Судьбы?

— Проклятье, почему он движется так быстро? Откуда у Дворца Судьбы взялась такая магия? От неё у меня мороз по коже…

Над городом Дунло нависла тяжелая атмосфера. Большая часть членов клана Дунло собралась на втором городском ярусе. Среди примерно пятисот человек не нашлось ни одного, кто бы не выглядел мрачно. Перед толпой людей стояло два старика: оставшиеся практики стадии Зарождения Души клана Дунло. Рядом с ними стоял нынешний глава клана Дунло. Он хмурил брови, то и дело с тревогой поглядывая на горизонт. В воздухе над ними три алых павлина изредка скорбно кричали. Их, похоже, нервировал приближающийся туман. Один из практиков стадии Зарождения Души, мужчина средних лет, сказал:

— Мне доложили, что отправленный с третьим старейшиной в церковь Золотого Света отряд бесследно исчез… Разведчики сообщили, что долина, где располагалась церковь Золотого Света, опустела… Именно тогда и появился этот странный туман. Его цель ясна: наш городу Дунло! — он на секунду замолчал, а потом продолжил со смесью горечи, страха и благоговения в голосе: — Я отправил семерых людей выяснить хоть что-то про приближающийся туман, но вне зависимости от уровня культивации стоило им коснуться тумана, как их засасывало внутрь. Больше от них не было вестей.

Глава клана тяжело вздохнул. Даже если глава клана был не согласен с мнением старейшин, ему всё равно приходилось считаться с их желаниями и требованиями. Изначально он рассматривал церковь Золотого Света как потенциального союзника, с которым можно было заключить союз. Но трое старейшин видели в церкви Золотого Света лишь кучку оборванцев. Основатель церкви, патриарх Золотой Свет, находился всего лишь на стадии Создания Ядра, поэтому был не достоин стать полноправным союзником клана Дунло. У него было только два выбора: сдаться добровольно или быть порабощенным. С таким настроем и был направлен третий старейшина.

И теперь церковь Золотого Света решила нанести ответный удар, притом сильно выходящий за рамки прогноза клана Дунло. На них еще не успел напасть Дворец Судьбы, а они уже получили на руки серьезный кризис.

— Пф-ф, — холодно фыркнул второй практик стадии Зарождения Души, — Жалкий светлячок вздумал тягаться с полной луной? Запустите великую магическую формацию клана. Если церковь Золотого Света хочет атаковать нас этим туманом, клан Дунло переломит им хребет нашей магической формацией!

К этому моменту туман от города отделяло всего двадцать пять километров. Из города Дунло вырвались зеленые лучи света, превратившись в листья, они накрыли город.

Из тумана Ла Раи холодно смотрел на город впереди. Над его головой медленно вращалась лотосовая формация мечей. Его окружало более семидесяти практиков клана Дунло. Они пришли в себя, вот только их глаза были пусты и ничего не выражали. Они выглядели как люди, потерявшие разум, чьи тела больше не находились в их власти. С помощью техники Праведного Дара Ла Раи взял их под свой контроль.

— Властители Демонов не сражаются голыми руками, — пробормотал юноша, — Они сражаются силой Праведного Дара!

Он медленно поднял руку и указал вперед.

Сотни вольных практиков, находящихся в воздухе, не покинули поле боя, им очень хотелось понаблюдать за предстоящим сражением. Все уже давно поняли, что туман не был делом рук Дворца Судьбы. Многие из них жили здесь многие годы, поэтому, тщательно всё обсудив, они пришли к выводу, что туман с большой вероятностью наслала недавно основанная церковь Золотого Света. Они напряженно наблюдали, как туман, постепенно увеличивая скорость, всё быстрее приближался к фортификации города Дунло: пятнадцать километров, десять, пять, два с половиной километра… Пока с оглушительным грохотом туман не обрушился на город Дунло. Сила взрыва была такова, что земля закачалась и даже небо посерело. Защищающие город Дунло листья ярко засияли. Из глубин клубящегося тумана доносился мерный глухой рокот.

А потом зрители увидели, как туман пополз по листьям, пока не окутал город Дунло целиком. Теперь на месте исчезнувшего города Дунло клубилось огромное облако тумана. Но самые внимательные сразу заметили, что защитная магическая формация города Дунло, даже скрытая под слоем тумана, не разбилась и, похоже, не собиралась поддаваться в ближайшее время. Битва между магическими формациями отличалась от схваток обычных практиков.

Грохот не замолкал ни на минуту. Для сотен наблюдающих за всем с воздуха практиков стало полной неожиданностью появление в тумане тысячи гигантских фантомов. Тридцатиметровые гиганты бегали с огромной скоростью, при этом от каждого из них валил черный дым. Пока они бежали, туман уплотнялся, а глухой рокот усиливался. В этот момент над самым верхним слоем тумана медленно поднялась фигура человека в белом халате и длинными черными волосами. Его окружала легко узнаваемая золотая аура.

— Патриарх Золотой Свет!

— Выходит, мы оказались правы, и это действительно дело рук патриарха Золотой Свет! У него совсем крыша поехала? Состадией Создания Ядра он посмел напасть клан Дунло!

— Даже с учетом его довольно сильной магической формации и отсутствием у клана Дунло патриарха стадии Отсечения Души, у них есть целых три старейшины на стадии Зарождения Души. С ними им хватило мощи, чтобы в своё время полностью подчинить себе этот регион. С тех пор никто больше не рискует связываться с кланом Дунло!

Тем временем скрытая под плотной пеленой защитная формация города Дунло не поддалась ни на йоту. Под защитой бесчисленного множества листьев в городе находилось около сотни вольных практиков, которые еще до конфликта приняли сторону клана Дунло. Их тревога практически сразу рассеялась, когда они увидели эффективность защиты клана Дунло. Теперь они не сомневались, что сделали верный выбор.

На втором городском ярусе практики клана Дунло с облегчением вздохнули. В глазах обоих старейшин стадии Зарождения Души горел холодный огонёк. Оба старика, не сговариваясь, презрительно хмыкнули. Магическая формация сделала город неприступным для причудливого тумана. Даже глава клана почувствовал некоторое облегчение. Один из старейшин стадии Зарождения Души вытащил нефритовую табличку.

— Мне интересно, насколько сильна магическая формация этого сопляка, — с этими словами он переломил нефритовую табличку.

Выпущенная на волю зеленая аура превратилась в яркий луч света, который устремился к защищающим город листьям. В мгновение ока лиственная магическая формация загудела, и из нее вылетел целый рой, в несколько сотен, ядовитых ос. Смертоносные осы полетели за пределы защитной формации. Но в этот момент им навстречу из тумана вылетело семьдесят членов клана Дунло под контролем Праведного Дара Ла Раи. Глаза этих людей горели странным светом.

— Проклятье! — выругался старейшина стадии Зарождения Души.

Разумеется, он наблюдал за всем снаружи через глаза ядовитых ос. Он молниеносно выполнил магический пасс, заставив ядовитых ос вместо атаки практиков его клана начать искать членов церкви Золотого Света. В тумане пронзительно заклекотал попугай. Бегущие фантомы тотчас изменили направление. Туман превратился в вихрь, внутри которого то и дело вспыхивали яркие всполохи молний. Перья попугая встали дыбом, а в его глазах вспыхнул возбужденный блеск. Для того чтобы прорвать оборону города, он поднял мощь магической формации до максимума.

— Лорд Пятый поклялся затрахать этот город! — завизжал он, управляя формацией, словно заговоренный. — Сидите смирно и не рыпайтесь, Лорд Пятый идет!

Фантомы бегали из стороны в сторону, обрушивая на город удары такой силы, что даже листья задрожали. Ла Раи парил в воздухе и наблюдал через туман за городом Дунло. Он выполнил магический пасс и указал пальцем вниз.

— Праведный Дар! — произнес он холодно.

Вокруг юноши появились призрачные образы всего и вся. В это же время пряди ци со всех сторон начали стекаться к нему. Он жестом указал куда-то в туман, и демонический Ци сгустился и рванул в указанную сторону. Он прошел сквозь туман и ударил в магическую формацию города Дунло. Прогремел оглушительный взрыв. Ла Раи тем временем продолжал выполнять магические пассы свободной рукой. Всё больше и больше демонического ци проходило сквозь туман и билось о магическую формацию.

От этой сцены многие наблюдающие за сражением практики затряслись от страха. Они внезапно осознали, что очень сильно недооценили патриарха Золотой Свет. Внезапно в гуще тумана кто-то холодно хмыкнул, а потом преисполненный презрения и гордости сказал:

— Жалкая церковь Золотого Света! Сопливый мальчишка стадии Создания Ядра! Тебе хватило наглости захватить членов моего клана Дунло этой странной туманной формацией?! — голос звучал настолько громко, что его эхо было слышно далеко за пределами тумана.

— Тебе неведома высота Небес и глубина Земли, щенок! — следом прозвучал еще один голос, явно принадлежащий старику.

Внезапно защитная формация города Дунло ослепительно вспыхнула зеленым светом, в котором легко угадывались образы листьев. Сияние заставило туман задрожать, бегущие внутри фигуры внезапно замедлились, словно отчего-то ослабев. Попугай заклекотал, и туман вновь яростно заклубился. В ответ защитная магическая формация города Дунло начала атаковать с удвоенной силой.

— Магическая формация города Дунло многие годы была лучшей. Еще никому не удавалось её пробить! Даже Дворцу Судьбы придется дорого заплатить, чтобы пробиться через неё, не говоря уже о твой жалкой церквушке Золотого Света!

— Твоя формация выглядит впечатляюще, но сколько она продержится? Как только она падет, я лично сдеру с тебя живьем кожу и повешу её в своей опочивальне!

Старческие голоса, эхом прокатившиеся по округе, прекрасно слышали сотни наблюдающих за ходом противостояния практиков. Глаза Ла Раи напоминали две сверкающие золотом льдинки. Он решился атаковать город Дунло магической формацией, а потом использовать захваченных членов клана, поскольку полагал, что с учетом хаоса в Долине Судьбы клан Дунло не станет сражаться во всю мощь. Эта акция была своего рода предупреждением «не связываться с ним». Они являлись двумя разными, никак не связанными между собой группировками, и хоть уже пролилась кровь, их трения не обязаны были заканчиваться резней. Но высокомерие клана Дунло и не думало ослабевать. Более того, оно, кажется, только усилилось.

Уголки губ Ла Раи изогнулись в грустной улыбке.

— «Ну что ж, я всё понял», — подумал он.

Он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил черную целебную пилюлю. Пилюля источала таинственное свечение, любой, кто смотрел на неё, чувствовал, будто его разум затягивало внутрь. Это была одна из числа сильных ядовитых пилюль, переплавленных лично Ла Раи. Взмахом руки он превратил её в порошок, который затем отправил в туманный вихрь. В следующую секунду он устремился к лиственной защите города Дунло. При соприкосновении с порошком листья с пронзительным визгом начали сжиматься, и на них появились первые признаки разложения. Тем временем Ла Раи достал еще одну целебную пилюлю. Раздавив её, он бросил вниз получившийся порошок, отчего внизу вспыхнуло Море Пламени. Диковинное пламя прошло сквозь туман и обрушилось на город Дунло. Следом Ла Раи достал третью пилюлю, а потом четвертую и пятую. В его руках все они превращались в порошок, который, смешавшись с двумя другими ядами в Море Пламени, превратился в пятицветный сверхтоксичный яд.

Сверхтоксичный яд был разработан самим Ла Раи благодаря его глубоким познаниям в Дао алхимии. Ядовитые пилюли его изготовления могли не бояться практики стадии Зарождения Души, но любой с более слабой культивацией при контакте с ядом мгновенно получал отравление, после чего никто, кроме самого Ла Раи, не мог рассеять этот яд.

Теперь это был не просто туман, а ядовитый туман! С громким шипением туман закипел. В мгновение ока все голоса в городе Дунло стихли. Люди со смесью различных эмоций смотрели на щит из листьев. Практики клана Дунло выглядели крайне подавленно. Даже двое старейшин стадии Зарождения Души не смогли сдержать удивления.

— Этот парень эксперт по ядам!

— Проклятье! Почему никто об этом не доложил? Как так вышло, что мы упустили такую важную деталь?!

— Ядовитые практики обычно в прямом столкновении довольно слабы, но в массовых сражениях их навыки могут решить исход всего боя!

Члены клана Дунло не могли поверить своим глазам, но всем этим людям ничего не оставалось делать, кроме как с ужасом в глазах взирать на Ла Раи.

— Яд — это только начало, — произнес юноша.

Взмахом руки он вызвал лотосовую формацию мечей. Она нырнула в туман и начала быстро вращаться, посылая во все стороны волны с силой Времени внутри. Волны подхватили с собой туман и понесли вперед, напитывая при этом его силой Времени. Комбинация из десяти мечей равнялась более десяти шестидесятилетним циклам времени.

Одним ядом можно было нанести немыслимые повреждения, но вместе с силой Времени, эта атака стала чем-то вроде ужасающего крещения пламенем Расходящиеся волны вдобавок усиливала немыслимо мощная магическая формация тумана. Яд, сила Времени, сковывающая мощь магической формации, — всё это дало магической формации гигантский скачок в силе.

Ближайшие к месту сражения зрители заметили, как трава вокруг начала темнеть и увядать, земля стремительно высыхала и старела, даже воздух стал каким-то затхлым. Прежде чем эти люди успели отлететь назад, в них ударила волна. Они в панике как можно быстрее рванули прочь, но было уже слишком поздно. Все попавшие под удар люди превратились в древних стариков. От одного даже начала исходить едва уловимая аура смерти.

Не пострадавшие зрители пораженно хлопали глазами. Это оцепенение продлилось недолго, как только они пришли в себя, то сразу же бросились бежать, боясь попасть под действие этих ужасающих волн.

— Что это за магия?!

— Время!

— Это сила Времени! Божественная способность, с помощью которой можно в мгновение ока заставить человека в расцвете сил превратиться в седого старика!

— Патриарх Золотой Свет настолько силен?.. Теперь понятно, почему он не побоялся атаковать клан Дунло!

Глава 27: Город Павлинов Лорда Пятого. Хаос в Долине Судьбы

Что такое Время?..

Даже много лет спустя Дунло Хань никогда не забудет того, что он увидел в тот день, когда стоял на ярко-зеленом листе. Его глаза были пусты, но его разум не спал. Поэтому он видел, как его тело начало стареть, как зеленый лист у него под ногами начал увядать и желтеть, как земля сохла и старела.

Пока лотосовая формация мечей вращалась и испускала волны силы, Ла Раи парил над туманом, наблюдая за тем, какой эффект оказывает сила Времени. С одной стороны, время на Небе и на Земле было чем-то невероятно гибким, с другой, оно было неумолимым. Ни один человек, ни одно существо или живой организм не могли устоять против мягкого натиска, коим являлось Время. Неважно, что ты использовал: магические формации или божественные способности, иллюзорные или материальные предметы. Всё это… падёт под неумолимым гнётом Времени.

Это была всего одна лотосовая формация мечей из Мечей Времени, из которых только один содержал в себе три шестидесятилетних цикла, остальные еще были не закончены. Если все мечи в формации будут иметь три шестидесятилетних цикла времени, тогда их совокупная мощь Времени будет равняться тысяче восьмистам годам. Этого хватит, чтобы сотрясти Небо и Землю. Ведь это Время!

В этот момент все вольные практики забыли как дышать. Они ошеломленно смотрели на землю, которая приобрела немного желтоватый оттенок, как у старой картины, медленно превращающейся в пыль. В тумане члены клана Дунло, находящиеся под контролем Ла Раи, пришли в себя. Но они предпочли бы и дальше оставаться в неведении. Всё потому, что, придя в себя, они обнаружили себя столетними стариками. Дунло Лин посмотрела на свои руки: кожа высохла и сморщилась. От увиденного она оцепенела и просто уставилась в одну точку.

Зеленый барьер из листьев вокруг города Дунло медленно гнил. Постепенно над некоторыми районами города начали появляться прорехи. К ужасу людей внутри, через них сразу же повалил туман вместе с силой Времени и сверхтоксичным ядом. Прежде чем практики клана Дунло успели принять контрмеры, туман яростно забурлил. Из него стрелой вылетел попугай и с пронзительным криком промчался по воздуху. Под ним туман начал трансформироваться в колонны черного дыма. Огромное облако тумана диаметром почти в пять тысяч метров сгустилось в несколько сотен струй черного дыма, которые принялись вращаться вокруг попугая. Внутри них находилась тысяча практиков церкви Золотого Света. Они сидели с закрытыми глазами в окружении черного дыма, словно став частью магической формации.

Дрожащие зрители наблюдали, как черный дым очень быстро принял форму гигантского черного ворона, окруженного черной, как ночь, аурой! Ворон издал протяжный крик, который мог заставить живых сомкнуть глаза, а мертвых распахнуть. Он обрушился на город Дунло, подобно небесному метеору.

Некоторые раньше уже видели нечто подобное. Одной странной ночью в городе Дунло они видели точно такого же ворона. И вот, он появился вновь, только сейчас его сила была намного выше, чем раньше. Они с замиранием сердца наблюдали, как черный ворон с криком спикировал на барьер из зеленых листьев. Оглушительный грохот наполнил воздух. Защитный барьер был и так ослаблен, а теперь он вовсе дрожал, не в силах противостоять давящей на него мощи. Как вдруг он взорвался: огромное количество деревьев, растущих в городе Дунло, начали падать на землю. Листья рассыпались на куски. Барьер… пал! Черный ворон рассеялся, превратившись обратно в облако тумана, который опять накрыл город Дунло.

Послышались чьи-то отчаянные вопли и громкие взрывы. Сверхтоксичный яд вместе с силой Времени пронеслись через весь город. Снаружи тумана стояла тишина. Никто не решался нарушить её первым. Сотни практиков от этого зрелища почувствовали слабость в ногах. Произошедшее навсегда останется в их памяти. В городе Дунло двое старейшин стадии Зарождения Души стремительно бледнели. Окружающий плотный туман не позволял увидеть их собратьев по клану. До них только доносились душераздирающие вопли. Они были практиками стадии Зарождения Души. По сравнению со всеми остальными они находились на пике могущества. Но внутри этой формации они не могли свободно двигаться. Ни одна использованная ими божественная способность не могла помочь им выбраться из тумана. Они буквально кипели от злости, но злость была не в силах прорвать магическую формацию.

В первый день заточения они постоянно испытывали различные идеи, чтобы прорваться наружу, как и на второй день. Их оптимизм продержался вплоть до пятого дня. Именно в этот день душераздирающие вопли их собратьев по клану стихли. Стариков охватило отчаяние и появились первые признаки безумия. Всё это время они находились под непрекращающейся атакой Времени. Да, они были практиками стадии Зарождения Души, но даже они не могли противостоять такому неумолимому натиску. На шестой день туман, скрывший город Дунло, внезапно поднялся. Он покинул сам город, но по-прежнему окружал его по периметру. В городе не осталось ни капли тумана, единственное, что было видно, так это всеобщее разложение: деревья, листья — все выглядело так, будто гнило уже сотни лет.

В городе осталось всего три человека: старейшины стадии Зарождения Души. Один из них, тот что дольше всех находился в тумане, пораженно крутил головой. Его дыхание сбилось, когда к нему пришло внезапное осознание: всё это время он думал, что до сих пор находится в долине церкви Золотого Света. Только сейчас он понял, где действительно произошло сражение. Вдобавок он заметил двух других старейшин стадии Зарождения Души. Они молча переглянулись и посмотрели на Ла Раи, вышедшего из тумана.

Как только они его заметили, все трое начали расплываться в воздухе, словно готовясь использовать скачок, если потребуется. С появлением Ла Раи они хотели быть готовыми к любым неожиданностям. Юноша окинул взглядом трех стариков и поднял руку. Туман вынес вперед сотни фигур: потерявшие сознание члены клана Дунло. Старики сразу же отбросили все мысли о скачке, со всеми членами их клана в заложниках они не пойдут на такой риск. Поэтому они выжидающе молчали.

— Довольно, — бросил Ла Раи, — Вы знаете, что это целиком и полностью ваша вина. Если бы я не ударил в ответ, вы бы просто поглотили мою группу. Присоединиться к вам, если подумать, не такая уж и плохая идея, у вас только одна проблема — с честностью. Погибло не так уж и много членов вашего клана, остальные все здесь. Я готов освободить их в обмен на этот разрушенный город.

Он вопросительно посмотрел на них, явно ожидая ответа. Сердца стариков на стадии Зарождения Души защемило от горечи. Они переглянулись, после чего второй старейшина стиснул зубы и кивнул.

— Раз уж так всё сложилось, — сказал он, — Мы согласны со всеми твоими условиями. Кроме…

Замолчав на полуслове, он посмотрел Ла Раи в глаза. Казалось, что они с уважением смотрели друг на друга, как вдруг тела стариков растворились в воздухе. Использовав скачок, они появились в стороне, словно намереваясь сбежать. Когда Ла Раи перевел на них взгляд, глаза первого старейшины, который всё это время молчал, кровожадно сверкнули, и он внезапно возник за спиной у юноши и ударил его, вложив в него всю свою ненависть.

В результате прогремевшего взрыва Ла Раи разорвало на куски. Вот только вместо фонтана крови он рассыпался дождем прядей Ци.

Следом третий старейшина устремился к туману, он не убегал, нет, правой рукой он выполнял магические пассы. Из его тела послышался гул, а за его спиной возникла гигантская рука. Она нырнула в туман и схватила там кого-то. Этим человеком оказался Ла Раи!

— Сдохни! — взвыл третий старейшина.

Как только старик сжал кулак, прогремел взрыв. Но… не успело эхо взрыва стихнуть, как Ла Раи вновь рассыпался фонтаном Ци. Трое старейшин скривились, чувствуя, как всё идет наперекосяк, у них бешено застучало сердце. Этот план они придумали, просто переглянувшись между собой, но, к их досаде, он практически сразу провалился. Внезапно около дюжины фигур вышли из тумана: идеальные копии Ла Раи! Они походили на братьев-близнецов, при этом все холодно поглядывали на трех стариков.

— Патриарх церкви Золотого Света, — сказал третий старейшина в ярости, — Ты так и собираешься прятаться за своей магической формацией? Или, может, выйдешь и сразишься с одним из нас по-честному?

В эти слова старик вложил всю накопившуюся за последние несколько дней досаду. Его тело пылало мощью стадии Зарождения Души. Один из Ла Раи прочистил горло и сказал:

— Вообще-то, нет.

Выглядел он при этом немного смущенно. Только он открыл рот, как второй старейшина возник рядом с ним и в ярости атаковал. От говорившего Ла Раи осталась только черная дымка. Но потом… из тумана вышли еще десять Ла Раи. Три старых практика бессильно опустили руки.

— Старейшины, вам не кажется, что вы ведете себя слегка бестактно? — мягким голосом сказал один из Ла Раи с застенчивой улыбкой. — Я всеми силами пытаюсь разрешить текущий кризис. Клан Дунло хорошо известен в Долине Судьбы. Хоть ваше положение в Союзе Девяти в последнее время немного ослабло, думаю, вы сгорите от позора, если все члены вашего клана внезапно скоропостижно скончаются, разве нет? Я еще раз предлагаю вам передать мне город. Что скажете?

Пока он говорил, сотни практиков из клана Дунло задрожали, когда туман начал медленно сжиматься на их шеях.

Три старейшины стадии Зарождения Души в ярости кусали губы. Сотни практиков по другую сторону тумана еще не ушли и отлично видели, что происходит внутри. Лица многих выглядели при этом весьма красноречиво. Не сговариваясь, эти люди пришли к одному и тому же выводу: Ла Раи был из тех людей, кого надо было бояться. После длинной паузы первый старейшина с тяжелым вздохом сказал:

— Отпусти всех членов нашего клана, и город твой, хорошо?!

Две дюжины Ла Раи улыбнулись. Все хранили молчание и не шевелились, они просто смотрели на старейшин стадии Зарождения Души, не испытывая при этом ни капли уважения к таким могущественным экспертам — практикам стадии Зарождения Души. Как мог Ла Раи уважать их, когда в битве при Озере Перерождения он сражался сразу с десятью экспертами стадии Зарождения Души. С тех пор люди на этой стадии больше не повергали его в благоговейный трепет. К тому же юноша был твердо уверен, что в золотой маске он, конечно, не сможет сравниться с ними по силе, но точно сумеет дать достойный отпор.

Первый старейшина тоже какое-то время молчал, а потом невесело рассмеялся. Он поднял руку и резко ударил себе в грудь. Закачавшись, он трижды закашлялся кровью, с каждой серией кашля его аура слабела. В конце концов его культивация понизилась наполовину. Теперь даже со стадией Зарождения Души его боевое мастерство находилось на одном уровне с великой завершенностью стадии Создания Ядра. Чтобы восстановить утраченную культивацию у него уйдет не один месяц. Через несколько секунд второй старейшина вздохнул. Старик понимал, что у них не осталось выбора, поэтому он, замахнувшись, ударил ладонью себе в грудь и закашлялся кровью. Его лицо приобрело пепельно-серый оттенок. Третий старейшина злобно покосился на Ла Раи, а потом глухо вздохнул и тоже ранил сам себя. Вместе с кровавым кашлем понизилась и его культивация.

— Теперь ты нам веришь? — холодно спросил первый старейшина, утирая кровь с подбородка.

Один из Ла Раи застенчиво улыбнулся, и с кивком он коснулся бездонной сумки. В этот момент глаза первого старейшины ярко сверкнули, он открыл рот, и оттуда полыхнул луч света. Это была аура Зарожденной Души, очень похожая на Ци Ядра. Но разница в силе была колоссальной, как если бы она была Небесами, а Ци Ядра — Землей. Аура Зарожденной Души имела ярко-красный цвет, намного насыщенней любого другого красного свечения под Небом и Землей. Аура оказалась не очень насыщенной, но всё равно ярко блестела. В следующий миг она оказалась рядом с Ла Раи, а потом расползалась во все стороны, накрыв всё вокруг. Спустя еще один миг свечение погасло. При этом Ла Раи, который коснулся бездонной сумки вместе с остальными Ла Раи был уничтожен. Вот только на их месте не осталось ни крови, ни изрубленной плоти, только дым.

Выражения лиц практиков стадии Зарождения Души стали еще непригляднее. Они испробовали все имеющиеся у них хитрости, но осторожность и коварство патриарха Золотой Свет каждый раз одерживали верх.

— Разумеется, тот, кто коснулся бездонной сумки, был не мной, — прозвучал голос из тумана, и оттуда вышел очередной Ла Раи. — Почтенные, я знаю, что вы видите моих клонов насквозь. Не корите себя, то, что вы перепутали меня с одним из клонов, — это, пожалуй, моя вина.

Взмахом руки он вызвал несколько сотен потоков целебного эликсира. Каждый из потоков полетел к одному из связанных членов клана Дунло и проник внутрь через лоб.

— Это совершенно безобидный яд, правда, — с улыбкой пояснил Ла Раи. — Он не смертелен и никак не навредит культивации. Назовём это… страховкой.

Он отошел в сторону, и в тумане открылся проход, ведущий наружу. Туман, держащий сотни практиков клана Дунло, освободил их. Трое старейшин стадии Зарождения Души в ярости сверлили Ла Раи взглядом, не в силах понять, настоящий он или нет. После продолжительной паузы они направились к туннелю в тумане. Пройдя мимо улыбающегося Ла Раи, они резко остановились и повернулись к нему.

— Не беспокойся, город теперь твой, — искренне сказал первый старейшина, — Клану Дунло он больше не нужен. Война захлестнула эти земли, мы не в силах противостоять тому, что грядет. Поэтому будет лучше, если мы на время затаимся. Но помни, если хоть один член нашего клана пострадает от твоего яда, мы трое отыщем тебя хоть на краю света и уничтожим, даже если для этого придется заплатить собственными жизнями!

Закончив, он широко взмахнул рукавом и пошел дальше. С лица Ла Раи всё это время не сходила улыбка. Он наблюдал за удаляющимся кланом Дунло, как вдруг резко вскинул руку над головой. В его кулаке был зажат патриарх клана Цзы. Практически в это же время с неба сорвалась молния и ударила прямо в душу патриарха клана Цзы.

— Чтоб ты сдох, проклятый…

Не дав старику закончить, Ла Раи вернул его обратно в золотую маску. Каждое движение юноши было отточено до предела и чем-то напоминало плывущие облака и текущую воду. Трое старейшин стадии Зарождения Души обернулись. При виде реакции Ла Раи на удар молнии, они немного осунулись и вздохнули про себя. Теперь стало ясно, что они буквально секунду назад прошли мимо настоящего Ла Раи.

Весь клан Дунло в количестве нескольких сотен человек покинул свой родной дом, оставив после себя пустую скорлупку, называемую городом Дунло. Никто не знал, куда они направились. Только спустя несколько дней они провозгласили на всю Долину Судьбы о своем выходе из Союза Девяти. Эта новость пронеслась по Долине Судьбы подобно урагану. После сражения за город Дунло имя патриарха Золотой Свет получило широкую огласку.

После смены хозяев город Дунло был переименован в город Павлинов Лорда Пятого. Это наделало немало шума в Долине Судьбы, многие организации и группы провели расследование и расспросили очевидцев. Но в итоге всё это оказалось неважным. Церковь Золотого Света прочно закрепилась как новая сила в регионе. Немало местных практиков решило перебраться в город Павлинов Лорда Пятого. Вскоре церковь Золотого Света разрослась до полутора тысяч человек. Сейчас по силе и численности они превосходили даже клан Дунло, если, конечно, не считать трех практиков стадии Зарождения Души.

Город полностью отстроили, но он разительно отличался от того, как выглядел город Дунло. Каждый метр обновленного города Павлинов Лорда Пятого буквально сочился чувством стиля попугая: броским и разноцветным! Ла Раи передал бразды правления попугаю, а сам занялся подготовкой к уединенной медитации. Каждый аспект, будь то городские стены или защитная магическая формация, всё теперь напоминало о пестром попугае. Ла Раи не забыл и про свои подземные лианы, он посадил несколько в городе, сделав их частью городской обороны.

Любому, присоединившемуся к церкви Золотого Света, позволялось остаться жить в городе. Поскольку церковь Золотого Света, по сути, не являлась сектой, с ростом численности её последователей город стал чем-то вроде храма!

Из реки неподалеку Ла Раи провел канал, который оканчивался искусственным прудом. Добавив немного толченых целебных пилюль, он превратил его в новый пруд с целебным эликсиром, который быстро стал стержнем всей церкви. Попугай в порыве мщения надругался над защитной формацией из листьев. Став фактическим главой города, попугай не стал полностью от неё избавляться, вместо этого у него созрел план по её починке и обновлению. Теперь магическая формация испускала сокрушительное давление и вдобавок стала… разноцветной.

Внутреннее устройство города осталось прежним: трехярусным. Правда на третьем ярусе стоял всего один дом. Именно в нём сейчас в позе лотоса медитировал Ла Раи. Перед ним стоял маленький горшочек, полученный от большеголового, — наследуемый предмет Лиги Царства теней с Четвертой Горы. Движимый желанием получить способность двигаться с такой же невероятной скоростью, как и большеголовый, Ла Раи несколько дней кряду провел за изучением этого сокровища.

Он потер стенку горшочка, как вдруг в его голове вспыхнула информация о божественной способности.

— Кровавый Рывок?.. — негромко произнес Ла Раи. — Используй силу текущей крови, дабы достичь резкого прироста в скорости.

С блеском в глазах юноша погладил чешуйку-перо у себя на лбу. Сколько бы он не старался, но так и не смог еще раз задействовать силу птицы Пэн. Несколько дней спустя, когда Ла Раи закончил культивацию техники Кровавого Рывка, большеголовый доставил ему нефритовую табличку. После проверки её духовным сознанием его глаза загорелись.

Ла Раи поручил большеголовому отправить людей в Долину Судьбы разузнать о местонахождении Гусеницы Леденящего Снега. Такая гусеница встречалась крайне редко, но не до такой степени, чтобы стать мифическим существом из сказок и легенд. К счастью, довольно скоро большеголовый добыл необходимую информацию.

— Город Святого Снега… — с легким вздохом сказал Ла Раи, рассматривая нефритовую табличку в своей руке.

Его губы тронула едва заметная улыбка. Во всей Долине Судьбы Гусеницу Леденящего Снега можно было найти только в одном месте: в городе Союза Девяти — Святой Снег! Город принадлежал клану Леденящего Снега, который был намного могущественнее клана Дунло. Их патриархи стадии Отсечения Души обеспечивали безопасность и процветание клана многие годы. Что интересно, в прошлом сразу с тремя патриархами стадии Отсечения Души они занимали лидирующее положение в Союзе Девяти! К сожалению, в последние годы их могущество померкло, у них остался всего один патриарх стадии Отсечения Души. По слухам, жизнь последнего патриарха клонилась к закату, и он редко появлялся на публике. Он стал Дао резервом клана Леденящий Снег.

В табличке говорилось, что только кровные наследники клана могли получить Гусеницу Леденящего Снега вместе с методом, как её вырастить. Но самое важное, гусеница при рождении связывала себя узами с хозяином. Эту связь невозможно было порвать или передать кому-то еще. Со смертью хозяина гусеница тоже умирала.

Ла Раи убрал нефритовую табличку. Гусеница Леденящего Снега была важным элементом для преодоления Треволнения, поэтому её требовалось заполучить любой ценой. После непродолжительных мысленных дебатов он поднялся и вышел из дома. При взгляде на пестрящий яркими красками город у него слегка закружилась голова. Попугай восторженно летал в небе в сопровождении трех апатичных алых павлинов. Снизу доносились обрывки мантры, прославляющей веру в Лорда Пятого.

Что до зеркала, оно наконец смогло начать проповедовать сразу тысячам членам церкви. В данный момент оно в красках описывало дрожащему и уже отчаявшемуся практику стадии Возведения Основания всю красоту рассвета, который оно наблюдало вместе с его Досточтимой Госпожой Ла много лет назад.

Ла Раи немного понаблюдал за ними и вздохнул. Ему показалось, что практики в городе стараниями зеркала и попугая теперь выглядели как совершенно другие люди. С этой мыслью он превратился в яркий луч золотого света и умчался вдаль. Когда попугай заметил, что Ла Раи улетел, в его глазах вспыхнул возбужденный блеск.

— Дела зовут, да? Ха-ха! Теперь-то Лорд Пятый воплотит в жизнь давно вынашиваемый им план. Дети мои, все сюда. Сегодня Лорд Пятый обучит вас второй Божественной магической формации. Её называют формация Кары Бессмертных! — попугай восторженно вопил и похлопывал себя крылом по груди. — Эта формация может сотрясти Небо и всколыхнуть Землю. Её применение совсем не опасно и ни капельки вам не навредит. И тот факт, что когда-то в прошлом собственная формация Лорда Пятого затрахала его девять раз подряд, конечно, был досадным недоразумением, будьте спокойны.

На Долину Судьбы медленно опускалась ночь. Ла Раи, подобно золотому метеору, на высокой скорости летел по вечереющему небу. Прошло семь дней, с тех пор как он покинул город. Всё это время он без сна и отдыха следовал по маршруту, указанному в нефритовой табличке. В Долине Судьбы перемещающие на большие расстояния порталы встречались крайне редко. Если ты хотел куда-то отправиться, тебе приходилось рассчитывать только на собственные силы.

За неделю пути на него изредка с неба срывались молнии, к счастью, патриарх клана Цзы всегда был под рукой. Ла Раи ни разу не задело. В данный момент он пролетал над дымящимися руинами того, что когда-то было крохотным городком какой-то небольшой группировки. В тлеющих развалинах юноша разглядел несколько искореженных тел. За эту неделю Ла Раи повстречались уже пять подобных городков. Он пробежался по нему взглядом и только хотел отправиться дальше, как вдруг он с холодным блеском в глазах выставил перед собой руку. В его сторону кто-то запустил летающий меч, но своевременная реакция заморозила его в тридцати метрах от цели. Из развалин кто-то пронзительно закричал:

— В атаку!

К Ла Раи устремилось восемь ярких лучей света, среди них даже был практик поздней ступени Создания Ядра. Двое находились на средней ступени, а остальные на начальной ступени Создания Ядра. Такой отряд из восьми бойцов представлял угрозу для любого случайного путника. От летящих мужчин исходила невероятная сила, вот только у всех, кроме практика на поздней ступени Создания Ядра, глаза были потухшими. Они обладали могучей культивацией, но их движения были неестественными и скованными, как у марионеток.

Они надвигались на Ла Раи, ярко сверкая приготовленными заранее техниками и предметами. Летающие мечи и магические бутыли, казалось, вот-вот ударят в Ла Раи, но он нахмурился и задействовал Кровавый Рывок: его тело исчезло и появилось вдалеке от того места, где он только что стоял. Это был не скачок, но движение с такой скоростью и на такое расстояние всё равно поражало воображение.

Место, где он только что стоял в результате одновременной атаки взорвалось столбом яркого света. Ла Раи помрачнел. Этой атакой неизвестные пытались убить его без всякой причины, ведь они раньше никогда не встречались.

— «Выходит, хаос в Долине Судьбы дошёл уже до такого», — подумал он хмуро. Только сейчас группа из восьми человек осознала, что Ла Раи исчез. Они синхронно обернулись и посмотрели на него. Практик поздней ступени Создания Ядра холодно хмыкнул и смерил юношу оценивающим взглядом.

— Ничтожный практик начальной ступени Создания Ядра. Смотрю, у тебя довольно интересные магические техники. Но тебе не повезло встретиться со мной, поэтому будь хорошим мальчиком и стань очередной моей марионеткой. Чем больше их у меня, тем в большей безопасности окажусь я сам.

Говоривший поднял руку, и семеро практиков с каменными лицами помчались к Ла Раи. Он несколько раз моргнул, сосредотачивая силу культивации в своем правом глазу. В следующий миг мир перед ним изменился. С помощью Божественной зрительной техники юноша увидел множество тончайших нитей, прикрепленных к телам семи практиков. Все нити соединялись в одной точке — кулаке практика поздней стадии Создания Ядра. Похоже, эти люди действительно находились под его контролем.

Ла Раи вскинул руку и рассек подушечку пальца. С мрачным блеском в глазах он указал на нападавших, в этот момент мир перед его глазами окрасился в золото. С рокотом Ци Золотого Лотоса трансформировался в атаку и рванул на семерых приближающихся практиков. С каждой секундой Ци Золотого Лотоса всё громче рокотал, проецируя при этом мощь подобную той, которой обладают драконы. Семеро практиков закашлялись кровью и пошатываясь попятились назад. Практика поздней ступени Создания Ядра передернуло. Ла Раи вновь задействовал Кровавый Рывок и в следующий миг уже стоял перед своим противником. Он без колебаний поднял окровавленный золотом палец и надавил мужчине на лоб. Под его кожей взбугрились вены, а в глазах появилась золотая паутина. От хлынувшего внутрь Ци Золотого Лотоса практик задергался в конвульсии, а потом его разорвало на части.

Взмахом руки юноша не дал кровавым ошметкам запачкать его халат. Он убил этого практика поздней ступени Создания Ядра быстро и четко. Со смертью кукловода семь его марионеток задрожали: из их глаз, носа и ушей потекла кровь, обрекая их на медленную и мучительную смерть. Ла Раи слегка нахмурился и собрал их бездонные сумки. По его мнению, поединок получился больно уж странным.

— «Похоже, в Долине Судьбы воцарилась атмосфера страха. Слабые, в отчаянном желании стать сильнее, начинают убивать всех без разбору, не испытывая при этом никаких угрызений совести. Убийством других они повышают собственную силу».

Он еще недолго постоял, а потом вновь пустился в путь.

— «Надеюсь, с кланом Леденящий Снег всё в порядке. Если с единственными людьми, кто умеет растить Гусениц Леденящего Снега что-то случится, весь мой план пойдет псу под хвост».

Только сейчас Ла Раи осознал весь масштаб трагедии, охватившей Долину Судьбы. Семь дней спустя, пролетая над горной цепью, издалека до него докатился грохот взрывов. При виде дюжины надвигающихся на него практиков глаза юноши опасно сверкнули. Не сбавляя ходу, он влетел в гущу незнакомцев. Когда догорела благовонная палочка, Ла Раи отправился дальше, оставив после себя только запах крови и тела поверженных врагов. Причиной этой атаки послужила пилюля, которую несколько дней назад принял Ла Раи, чтобы пополнить силы. Это заметили несколько практиков, что привело к конфликту с охочими до чужого добра местными. Теперь все они были мертвы.

Шло время. Спустя полмесяца Ла Раи по-прежнему путешествовал в гордом одиночестве. На пути его не раз подстерегала опасность, но во всех случаях он безжалостно расправлялся с любым, кто вздумал встать на его пути. После еще нескольких таких стычек он взял несколько голов поверженных врагов и с помощью магической техники заставил парить перед собой. После этого его путешествие неотрывно сопровождала смерть и отрубленные головы. Постепенно количество голов становилось всё больше: из дюжин голов некоторые уже полностью сморщились, когда как с других еще капала кровь.

Процессия из отрубленных голов отваживала многих мелких бандитов, делая путешествие юноши более спокойным. Со временем всё меньше и меньше людей решались атаковать его. При виде жутких летящих голов любой практик, обладающий хотя бы толикой здравого смысла, практически сразу отказывался от плана напасть на Ла Раи.

Прошло больше месяца, с тех пор как Ла Раи покинул стены города Дунло. Он пересек практически всю Долину Судьбы и воочию увидел царивший вокруг хаос и беспорядок. Некому было следить за порядком. Армии Дворца Судьбы и Союза Девяти были заняты на войне. Их бесчисленные сражения оставляли после себя только смерть и разрушения.

Творящееся безумие напоминало некую извращенную версию закона джунглей. Теперь никому не нужно было действовать скрытно, ведь опасаться было некого. Как и прежде — выживал сильнейший. Слабые могли выжить, только служа сильным.

За месяц из девяти городов Союза Девяти осталось всего четыре. Кланы остальных городов либо были уничтожены, либо захвачены Дворцом Судьбы, либо залегли на дно. Союз Девяти просто не мог противостоять совокупной мощи Пустыни Эона и Дворца Судьбы. Только вчера до Ла Раи дошел слух об осаде города Святого Снега.

— «Надеюсь, на пути больше не будет препятствий», — подумал он с тяжелым сердце.

Гонимый тревогой, он летел так быстро, как мог. По его расчетам, с нынешней скоростью он окажется у стен города Святого Снега не раньше чем через два дня.

В настоящий момент он мчался по закатному небу. Земля внизу больше не выглядела угольно-черной, теперь у нее был сероватый оттенок из-за покрывающего ее слоя снега. Температура воздуха упала настолько, что Ла Раи видел выдыхаемые им облачка пара. Подул пронзительный ветер, и пошел снег.

Снежинки медленно падали с неба, укрывая землю белым саваном. В лесу, внизу на голых деревьях, вместо листьев собирался снег. Ла Раи посмотрел вниз, и тут он резко изменился в лице. Он спикировал и приземлился на землю. В своем развевающемся на ветру белоснежном халате он нырнул в лес.

В чаще леса два бледных и окровавленных практика защищали собой девушку в самом расцвете юности. Облаченная в белоснежное платье, она была настолько красива, что захватывало дух. Однако, та находилась в весьма отчаянной ситуации. В руке она держала гусеницу, словно сделанную из хрусталя. Она плела шелк, который превращался в яркий свет и окружал трех людей. К сожалению, гусеница двигалась вяло, словно находилась при смерти.

Их группу окружала стая из сотни волков с черной аурой и ярко красными глазами. Позади волков стоял покрытый татуировками практик из Пустыни Эона, который жадно облизывался каждый раз, когда его взгляд останавливался на девушке. Защищавшими девушку практиками были мужчина и женщина. Мужчина хрипло закричал:

— Вонючий пёс из Пустыни Эона! Разве ты не боишься силы нашего патриарха стадии Отсечения Души?!

— Думаю, не надо напоминать, что никто даже не знает, жив ли вообще ваш патриарх стадии Отсечения Души, — сипло отозвался практик из Пустыни Эона, — Если он жив, тогда все его внимание сейчас занято битвой за город Святого Снега. Вы — рядовые члены клана Леденящего Снега, до вас ему нет никакого дела.

Мужчина взмахнул рукой, и сотня волков прыгнула на барьер, свитый гусеницей. Когда загрохотали взрывы, глаза практика из Пустыни Эона алчно заблестели.

— Ваш клан Леденящего Снега заменил в названии слово «кровь» на «снег». Вы действительно думали, что после этого Пустыня Эона забудет о вас? — с хохотом просил он, не сводя глаз с девушки.

Глава 28: Великий драгонар

Практик из Пустыни Эона хищно смотрел на молодую девушку.

— Когда в Пустыни Эона начали выращивать неодемонов, клан Леденящей Крови из поколения в поколение рождал великих драгонаров. Я был воспитан на сказках и легендах о вашем клане. Великие драгонары владеют мощью намного превосходящую тотемы. Именно они находятся на вершине могущества в Пустыне Эона. Что до меня, я простой драгонар третьего ранга. Но, если я заполучу наследие клана Леденящей Крови… тогда у меня появится шанс стать великим драгонаром! Ханьсюэ Шань, как тебе выращенные мной неодемоны?

Практик из Пустыни Эона расхохотался, черные волки, словно почувствовав настроение хозяина, задрали головы и свирепо завыли. Сияющий белый барьер молодой девушки начал медленно прогибаться под их натиском. Из уголков её бледных губ капала алая кровь. Но даже в таком отчаянном положении она отказывалась сдаваться. Повернувшись к двум своим защитникам, она сказала:

— Не беспокойтесь обо мне, уходите, пока можете!

Оба практика заметно нервничали. Они хотели ей ответить, но девушка суровым взглядом заставила их проглотить возражения. В этот момент тела воющих волков внезапно раздулись, и они прыгнули на барьер. С наскока они уничтожили больше половины белого шелка. Судя по его состоянию, еще одна атака, и барьер падет.

Глаза практика из Пустыни Эона маслянисто блестели, пока волки готовились ко второму прыжку. Именно в этот момент в лесу послышался хруст снега и чьи-то шаги. Звук был очень четким. В здешних краях не жили смертные, поэтому, услышав чьи-то шаги, девушка в белом платье и ее спутники резко повернулись и посмотрели в сторону, откуда доносился звук. Практик из Пустыни Эона нахмурился и тоже перевел взгляд в ту сторону.

Они увидели юношу в длинном халате с длинными черными волосами. Его утонченные, мягкие черты лица придавали ему какой-то возвышенный вид. Этим юношей, разумеется, был Ла Раи. Каждый его шаг был преисполнен изящества, он был воплощением настоящего небожителя, спустившегося в этот бренный мир под маской простого ученого. По его манере держаться могло показаться, будто он погожим вечером наслаждался прогулкой и любовался серебрящимся снегом в своем цветочном саду. Свиток в его руке лишь еще сильнее подчеркивал образ ученого мужа.

Практик из Пустыни Эона недоверчивопротер глаза, словно не мог понять, не мерещится ли ему. Взмахом руки он приказал восьми волкам напасть на Ла Раи, те с диким воем бросились вперед. Девушка в белом халате печально наблюдала за незнакомцем, но никак не могла ему помочь, все её силы уходили на контроль Гусеницы Леденящего Снега. Она могла только бессильно наблюдать.

— Какая отличная шерсть, — мягко произнес Ла Раи, покосившись на волков. — Готов поспорить, попугай был бы вне себя от восторга.

Эти волки не были иллюзорными конструктами, нет, они состояли из плоти и крови. Но с ними явно было что-то не так, будто в них присутствовала тотемная сила. Ла Раи впервые в жизни столкнулся с чем-то подобным. Их было больше сотни, и каждый из них испускал силу, похожую на позднюю ступень Возведения Основания. На Мертвенном Плато такая стая волков наверняка считалась бы могучей силой.

— Любопытно, — пробормотал Ла Раи, продолжая идти вперед.

Из бездонной сумки он достал красную целебную пилюлю и раздавил её, полученный порошок он развеял перед собой резким взмахом рукава. Ветер тотчас подхватил порошок и понес его в сторону бегущих к своей добыче волкам. При контакте с порошком они отчаянно взвыли, и в следующий миг их разорвало в фонтане кровавых брызг. Их кровь в мгновение ока почернела, а потом и вовсе рассеялась в воздухе.

Порошок полетел дальше. Всё больше и больше волков с диким воем начинали разлагаться заживо, а потом взрываться. На нетронутом снегу повсюду виднелись следы взрывов и брызги черной крови, а в воздухе пахло гнилью. Как только другие волки касались этой крови, они начинали визжать от боли. Буквально за пару вдохов они в конвульсиях замертво попадали на землю. Смертоносная цепная реакция, запущенная Ла Раи, стремительно истребляла волков. Брызжущая черная кровь превратилась в кровавое марево, чем-то похожее на черный туман, который поднялся в воздух и принял форму облака.

Не прошло и нескольких секунд, как больше сотни волков было уничтожено. Остальные, поджав хвосты, бросились бежать. С глазами, полными ужаса, они смотрели на Ла Раи. Девушка в белом платье и два её спутника пораженно уставились на место бойни. Даже практик из Пустыни Эона не смог скрыть изумления.

— Это… Ты… — лепетал он, стараясь унять дрожь в коленях, его глаза вылезли из орбит настолько, что казалось, будто они сейчас выпадут из глазниц. — Жить надоело, а?! — взревел он во внезапной вспышке ярости.

На его шее взбугрились вены, а в глазах вспыхнул кровожадный блеск. Он вскинул руку и раздавил зажатый в кулаке черный камень. Высвобожденный черный туман закрутился и трансформировался в вихрь.

— Неодемоны второго ранга зверодраконы, появитесь!

Из вихря раздался чей-то рёв, и оттуда выпрыгнула ярко-красная трехметровая ящерица. А за ней еще одна. Вскоре их стало десять, а потом тридцать! Вместе тридцать ящериц испускали невероятную силу. От их рёва всё вокруг задрожало.

В глазах Ла Раи разгорелся странный огонёк. Он с самого начала заметил, что этот практик из Пустыни Эона отличался от других. На его руках поблескивали две татуировки: черного волка и ящерицы. Эти татуировки внешне ничем не отличались от тех, что носили другие практики Пустыни Эона. Но Ла Раи почувствовал в них нечто странное.

— Почтенный, это драгонар из Пустыни Эона! — с тревогой сказала девушка в белом платье. По его взгляду она сразу поняла, что он впервые столкнулся с подобными тварями, поэтому продолжила: — Драгонары, может, и не обладают высокой культивацией, но они повелевают неодемонами. Убейте его, и неодемоны исчезнут!

— Когда я вырву сердце этому ублюдку, следующей на очереди будешь ты, шлюха! — в ярости взревел практик из Пустыни Эона.

Он указал рукой Ла Раи, и тридцать красных ящериц, свирепо шипя, бросились на него. Из их разинутых пастей разило смрадом. Юноша мимоходом взглянул на красных ящериц и покачал головой. Он поднял руку над головой и указал пальцем на черное облако в воздухе. Из него пошел черный дождь, при контакте с ним красные ящерицы отчаянно зашипели. Их тела задрожали и начали разлагаться. За несколько вдохов под трехсотметровым облаком остались только скелеты ящериц.

Ла Раи тоже стоял под дождем, только на его халат и волосы не попало ни капли. Эта сцена выглядела настолько жутко, что практик из Пустыни Эона пораженно разинул рот. Он недоверчиво посмотрел на Ла Раи и запинаясь выдавил:

— Ты… ты — великий драгонар!

— Что за великий драгонар? — услышав незнакомый термин, спросил Ла Раи.

Он подошел к дрожащему практику из Пустыни Эона, который в благоговейном страхе смотрел на него. На вопрос Ла Раи ответил не дрожащий практик, а молодая девушка в белом платье, по имени Ханьсюэ Шань.

— Великий драгонар — это самый почитаемый титул среди драгонаров Пустыни Эона, чем-то похожий на титул бог тотемов. Оба символизируют практически недостижимый уровень могущества. Один разводит редких тварей, которые даже сильнее, чем земные неодемоны. Другой может управлять пятью или более тотемами. Боевое мастерство обоих в какой-то степени может сравниться со стадией Отсечения Души.

Сияющий барьер вокруг девушки погас, и она убрала в сумку уставшую гусеницу. Когда Ла Раи повернул в её сторону голову, она сложила ладони и поклонилась.

— Мое имя Ханьсюэ Шань из клана Леденящего Снега. У меня нет слов, чтобы выразить благодарность за спасение, почтенный.

Измученные практики по обе стороны от нее с благодарностью смотрели на Ла Раи. Но их глаза всё равно настороженно поблескивали. Всё-таки продемонстрированная им мощь напугала не только практика из Пустыни Эона, но и их. Всего одним взмахом рукава Ла Раи убил целую стаю волков, превратил их кровь в туман, а потом кровавым дождем уничтожил всё живое в радиусе трехсот метров. Увиденное потрясло их до глубины души. Но самое странное: они не могли увидеть культивацию Ла Раи. От него исходила таинственная сила, которая заставляла окружающих выказывать ему только почтение.

— Я не великий драгонар, — покачал головой Ла Раи, — Но в одном ты права, вы действительно обязаны мне жизнью.

Он указал на землю и в то же время другой рукой надавил на лоб практика из Пустыни Эона. Мужчину затрясло, и свет в его глазах потух, словно он начисто лишился способности соображать.

— «Его культивация только на начальной ступени Создания Ядра, — мысленно подивился Ла Раи, — Но под его началом было столько странных тварей. Так это и есть… драгонары Пустыни Эона?»

Ла Раи более-менее разобрался в ситуации, но драгонары раззадорили его любопытство, поэтому он опять повернулся к девушке в белом платье.

— Но спас я вас не по доброте душевной, — сказал он.

Оба охранника заметно напряглись, особенно после того, как они увидели, что стало с практиком из Пустыни Эона, когда Ла Раи надавил ему на лоб.

— Пожалуйста, назовите вашу цену, почтенный, — негромко сказала Ханьсюэ Шань.

— Мне нужна Гусеница Леденящего Снега, — сразу же ответил он.

Два практика рядом с девушкой нахмурились. Они пытались скрыть вспыхнувшее было раздражение, но не особо преуспели. Ханьсюэ Шань колебалась лишь мгновение.

— Почтенный, Гусеница Леденящего Снега связывает себя узами с хозяином в очень юном возрасте. Насколько мне известно, в клане Леденящего Снега сейчас нет молодых гусениц, хотя мои сведения могут быть неполными. Если вы согласитесь вернуться со мной в город Святого Снега, я сделаю всё возможное, чтобы отплатить за вашу помощь.

Она посмотрела на Ла Раи своими манящими и очаровательными глазами. В них не было ни капли хитрости или двуличия. Она действительно была благодарна Ла Раи за спасение и в то же время боялась его. Увиденное сегодня наполнило её сердце глубочайшим ужасом.

Её слова не звучали вымученно или натянуто, но на самом деле ей они дались с трудом. Девушку не покидало ощущение, что если она даст неверный ответ, то доброта этого незнакомца с большой вероятностью сменится враждебностью. Она не могла сказать наверняка, действительно ли его появление было случайностью или это всё было заранее подстроено. Но даже так он действительно спас ей жизнь. По возвращении в город Святого Снега она попытается вернуть должок.

Ла Раи ненадолго задумался, их взгляды пересеклись, и он едва заметно кивнул. Девушка в белом платье почувствовала несказанное облегчение. Пока они шли по лесу, двое её спутников продолжали настороженно коситься на Ла Раи. Практик из Пустыни Эона с отсутствующим взглядом плелся позади Ла Раи. Выглядело так, словно он совершенно не контролировал себя, что только усилило изумление Ханьсюэ Шань и двух её спутников.

Город Святого Снега располагался в северной части Долины Судьбы, довольно далеко от Пустыни Эона, но по сравнению с другими регионами не так уж и далеко. Эти края круглый год были скрыты под слоем снега и льда, отчего всё вокруг искрилось и сверкало. Отсюда до занимаемого Ла Раи бывшего города Дунло было много дней пути. Несмотря на членство обоих кланов в Союзе Девяти, они практически не контактировали между собой. Всё-таки положение этих кланов в Союзе Девяти в последние годы сильно ослабло. Несмотря на упадок, клан Леденящего Снега — некогда лидер всего союза — по-прежнему сохранял гордость и обладал определенным авторитетом.

Не стоит забывать и про слухи об их патриархе стадии Отсечения Души, который находился в уединенной медитации. Его не видели уже несколько сотен лет, но никто не мог с абсолютной уверенностью сказать: жив он или уже умер. Сам факт того, что он мог быть еще жив, обеспечивал безопасность городу Святого Снега лучше любой армии. Вот почему даже на закате своей славы город Святого Снега по-прежнему сверкал великолепием.

Сейчас в городе царила угрюмая атмосфера. Каждый житель испытывал странное, давящее чувство, словно черные тучи в небе с каждым днём опускались всё ниже и ниже. На кристальных, похожих на лед, стенах города Святого Снега стояли практики и бдительно следили за окрестностями.

Снаружи города было неспокойно. В небе летало несметное количество иссиня-черных водяных драконов. Они извивались в воздухе, поглядывая вниз своими ярко красными глазами. Их свирепый рык вгонял душу в пятки любого наблюдавшего за ними практика. Сперва могло показаться, что водяным драконам нет числа, но в действительности вокруг города Святого Снега летало всего пятьдесят чудовищ. На земле можно было увидеть семьдесят-восемьдесят гигантских синих львов, каждый из которых достигал двадцати метров в длину. Куда бы не ступала их лапа — на земле оставалась тонкая корка льда.

За спинами этих чудовищ находилось около тысячи практиков, взгляды которых были направлены на город Святого Снега. Все были одеты в черное, а лица каждого из них скрывала маска. У большинства из них культивация находилась на стадии Возведения Основания, поэтому они носили белые маски. Среди тысячи практиков только тридцать скрывали свои лица за лазурными масками. Впереди стоял старик с длинными белыми волосами и серебряной маской. Судя по его ауре, он уже достиг стадии Зарождения Души.

Поодаль на заснеженной горе разбили лагерь несколько сотен высоких мужчин. Их лица практически не выражали эмоций, вдобавок на их коже поблескивали татуировки, у некоторых людей их было больше, чем у остальных. Их аура отличалась от других практиков: она была немного более дикой и причудливой. Эти люди были родом из Пустыни Эона.

Армии города Святого Снега и Дворца Судьбы разделяло огромное, пустое, покрытое льдом и снегом поле. Позади десятки тысяч учеников Дворца Судьбы замыкали цепь вокруг города. Похоже, вот-вот должно было начаться сражение.

Именно в этот момент вдалеке появился Ла Раи и остальные. При виде армий и чудовищ юноша даже бровью не повел, но Ханьсюэ Шань и двое ее спутников тут же сникли. За целый день пути Ла Раи ни разу не спросил, почему она покинула город Святого Снега. Сама Ханьсюэ Шань тоже не спешила делиться подробностями. Но из разговора между девушкой и двух её спутников Ла Раи понял, что изначально их группа насчитывала более тридцати практиков. Из них только эти два охранника выжили.

— Похоже, мы не сможем попасть в город, — спокойно констатировал Ла Раи.

Силы Дворца Судьбы полностью окружили город Святого Снега, но пока еще не дошло до штурма. Некоторые могли не сообразить, что, учитывая культивацию самого сильного бойца: стадию Зарождения Души, это была скорее пробная атака, нежели полномасштабный штурм.

Ханьсюэ Шань хотела было что-то сказать, но её прервал звук военных горнов. Крылатые водяные драконы устремились к городу Святого Снега. Гигантские синие львы тоже сорвались с места, они настолько ярко сияли, что походили на огромные голубые стрелы света. Под звуки военных горнов практики Дворца Судьбы поднялись в воздух. Позади них задрожала земля, когда на поле боя вышли два девяностометровых гиганта. Было не совсем понятно, откуда они взялись, но каждый их шаг сопровождался оглушительным грохотом. На плечах оба гиганта тащили по двуручному мечу около трехсот метров в длину. Клинки выглядели щербатыми и древними, но от них исходила воистину устрашающая сила. Но, если бы на этом всё ограничилось, тогда всё было бы в порядке. Но со звуком горнов поле затопило черное море. Оно состояло из десятков тысяч черных волков, которые, словно гигантская черная волна, понеслись к городу Святого Снега.

Городской барьер замерцал, когда около тысячи практиков из-за стен поднялись в воздух. Они задействовали магические техники и предметы, направив всю эту силу через барьер в приближающихся тварей и практиков. Вдобавок из города вылетело пять ярких белых лучей света. Над городом эти пять лучей превратились в нечто напоминающее медленно вращающиеся планеты. С каждым оборотом они испускали дуги света, которые уносились за пределы городских стен.

Невообразимый грохот сотряс Небо и Землю. Ла Раи еще не доводилось видеть такой странной битвы между практиками. После начала битвы юноша заметил, как группа из нескольких дюжин человек вылетела из города. Как только они покинули пределы барьера, над ними возникло пять летающих планет. С каждым оборотом они испускали дуги белого света, которые врезались в ряды тварей и разрывали их на куски. Водяным Драконам в небе приходилось постоянно уворачиваться, поэтому они не могли приблизиться к ним.

Не только один отряд перешел в наступление. Больше десятка таких групп практиков вылетели из города и атаковали армию Дворца Судьбы. В воздухе смешался грохот взрывов, отчаянные вопли, визг и звуки боя.

Ла Раи, разумеется, раньше видел полномасштабные сражения между практиками, но такой странной манеры ведения боя видеть ему еще не доводилось. Его сердце учащенно забилось. Он давно уже перестал быть новичком в мире культивации, поэтому ему не составило труда успокоиться.

Его внимание больше всего привлекли два гиганта, медленно шагающие по полю брани. Каждый их шаг вызывал крохотное землетрясение. А их огромные мечи испускали невероятную ауру.

Внезапно один из отрядов практиков города сменил курс и полетел в сторону Ла Раи и его группы. Ему могло, конечно, показаться, но в их глазах при виде Ханьсюэ Шань он увидел радостный блеск. Судя по всему, эти люди хотели забрать её обратно в город.

Судя по недоброму блеску в глазах приближающихся практиков, они собирались его атаковать.

— «Похоже, хоть я и спас её, никто мне не поверит», — мелькнула у Ла Раи мысль.

Во главе группы летел заметно нервничающий, весьма привлекательный, молодой мужчина с культивацией поздней ступени Создания Ядра. За ним следовало около дюжины практиков, самый слабый из которых находился на начальной ступени Создания Ядра. Помимо молодого человека, еще трое обладали культивацией поздней ступени Создания Ядра. Перед группой ярко сверкала магическая формация из пяти вращающихся планет, её атаки напоминали бушующую грозу.

Внезапно вперед выскочила Ханьсюэ Шань, при том с такой скоростью, что даже Ла Раи невольно заморгал. Вне всяких сомнений, она до этого момента скрывала свою истинную скорость. Пока она летела вперед, под её ногами клубилось облачко из снега и льда, которое, судя по всему, и позволяло ей двигаться с такой скоростью. Двое её спутников тоже помчались вперед при поддержки магических техник и сокровищ, увеличивающих скорость. Они, разумеется, опасались внезапной атаки Ла Раи или еще какой-то хитрости, которая не позволила бы им встретиться с товарищами. Как оказалось, использование техник и предметов было излишним: Ла Раи даже не шелохнулся и просто проводил их взглядом с загадочной улыбкой на губах.

Двое практиков явно такого не ожидали, но сейчас было не самое лучшее время, чтобы об этом размышлять. Не ослабляя бдительности, они следовали за Ханьсюэ Шань, которая летела вниз к полю боя, намереваясь отдать за неё жизнь, если потребуется. Тело Ханьсюэ Шань вспыхнуло серебряным свечением. Куда бы не упал этот серебряный свет, рычащие твари замирали и начинали дрожать. Это позволило ей и двум её сопровождающим быстро, а главное, беспрепятственно покрыть довольно большое расстояние. Когда Ханьсюэ Шань и её охранники оказались в нескольких сотнях метров от Ла Раи, он увидел, как они соединились с группой молодого практика. Обе группы были несказанно рады видеть друг друга, но они понимали, что лучше оставить тёплые приветствия на потом. Практики из группы молодого человека рассредоточились веером и закрыли собой Ханьсюэ Шань, после чего направились обратно к городу.

Только сейчас Ханьсюэ Шань смогла облегченно вздохнуть. Она повернула голову и одарила Ла Раи коварной и самодовольной полуулыбкой. Но только их объединенная группа взяла курс на город, как Водяные Драконы, практики Долины Судьбы и огромная стая черных волков бросились на них в атаку. Неподалеку несколько практиков Пустыни Эона тоже сделали своей целью их группу. На поле боя творился сущий хаос, но Ла Раи со своей позиции отлично всё видел.

— Не думай, что я так легко забуду о том, что я спас тебе жизнь, — слегка надувшись, пробормотал Ла Раи.

К этому моменту он уже понял, что развернувшееся на поле сражение вряд ли можно было назвать решающим. Обе стороны всего лишь прощупывали друг друга и пока атаковали не в полную силу. Самым сильным бойцом был практик стадии Зарождения Души из Дворца Судьбы, который до сих пор не совершил ни одной атаки. Отправленный за Ханьсюэ Шань человек находился на поздней ступени Создания Ядра. Город Святого Снега еще даже не задействовал своих практиков стадии Зарождения Души.

— «Они пока не раскрывают всех карт, — подумал Ла Раи, окинув взглядом поле боя, — Ни одна из сторон не хочет до поры до времени демонстрировать свою истинную силу. Пока сражение идет в таком ключе, мне практически ничего не угрожает».

Он направился вперед, не забыв про своего нового спутника: практика из Пустыни Эона.

Внезапно в городе Святого Снега вспыхнул луч, который на огромной скорости преодолел городские стены. Внутри находилась старуха с серыми волосами. Практик в серебряной маске стадии Зарождения Души с блеском в глазах направился к ней навстречу. Никто не произнес ни слова, вместо этого они сразу же обрушили друг на друга божественные способности. Загрохотали взрывы, небо над полем боя внезапно потускнело.

Одновременно с этим бойцы на поле стали сражаться еще отчаянней. Из города Святого Снега вылетело еще больше бойцов, которые незамедлительно ныряли в гущу боя. Что до Ханьсюэ Шань, она всё сильнее нервничала. Присутствие охраны обнадеживало, но она всё равно находилась довольно далеко от города. Вдобавок волки, львы, Водяные Драконы и практики из Дворца Судьбы и Пустыни Эона затрудняли их продвижение к цели. Из более чем дюжины практиков города Святого Снега трое уже погибло.

Магические пять планет быстро вращались, но даже выпускаемых дуг яркого белого света было недостаточно, чтобы полностью устранить напирающих со всех сторон врагов. Намного важнее другое, один из гигантов заметил их и двинулся в их сторону, размахивая своим двуручным мечом. При этом группа из дюжины Водяных Драконов летела к пяти планетам, явно намереваясь их уничтожить. Если с магическим устройством пяти планет что-то случится, тогда они окажутся в серьезной опасности.

Водяные Драконы в воздухе оглушительно взвыли, их тела ярко замерцали, и они спикировали к пяти планетам. С грохотом устройство начало трескаться и в следующую секунду рассыпалось на куски. С уничтожением пяти планет в группе Ханьсюэ Шань погибло еще четыре практика. Услышав их полные боли и отчаяния предсмертные вопли, она побледнела. Девушка увидела, как один из практиков решил самодетонироваться, нежели пасть от рук врагов. Мощный взрыв снес напирающих врагов, выиграв им немного драгоценного времени.

Молодой человек на поздней ступени Создания Ядра в панике схватил Ханьсюэ Шань и что есть мочи потащил к городу. Похоже, его тревожило, что ближайшие к ним звери и практики тоже могут попытаться самодетонироваться. Самонадеянная полуулыбка, которой Ханьсюэ Шань одарила Ла Раи перед уходом давно потухла, теперь она могла только кусать губы и следовать за молодым человеком.

Именно в этот момент юноша вступил на поле боя. Не успел он далеко уйти, как ближайшие к нему волки с яростным воем бросились в атаку. Ла Раи молниеносно схватил одного из них за шею и силой засунул ему в пасть целебную пилюлю, отчего зверя затрясло. Внезапно у него начала опадать шерсть, а тело надуваться. Всё это произошло буквально за несколько вдохов. Видя приближение остальных волков, Ла Раи разжал хватку. С оглушительным грохотом облысевший волк отчаянно взвыл и взорвался. Но взрыв не разметал его плоть и кровь, вместо них наружу вырвался черный туман. Как только бегущие волки соприкасались с туманом, их тела начинали разлагаться, и их тоже разрывало, превращая в облака тумана. Очень быстро пространство вокруг Ла Раи заполнилось густым туманом.

Он спокойно продолжил путь, будто ничего не произошло. Разумеется, подобная сцена поразила бы до глубины души любого, кто её увидел. Пока он шел, клубящийся вокруг туман убивал любого зверя, кто по неосторожности касался его. Вскоре его уже окружал плотный слой тумана в несколько дюжин метров в диаметре. Многие люди на поле боя начали коситься в его сторону.

Даже Ханьсюэ Шань увидела его с воздуха. В этот момент огромный синий лев прыгнул на Ла Раи. Не дав ему допрыгнуть, юноша молниеносно выбросил правую руку и схватил льва за шею. Как и в первый раз он затолкал целебную пилюлю в пасть зверя. Ставшие свидетелями этого практики пораженно наблюдали, как гигантский лев лишился своего меха и потом взорвался облаком синего тумана.

Синий туман быстро соединился с черным туманом. Обновленный туман стал шире, позволив Ла Раи больше не тратить силы на убийство синих львов. Как только синие звери касались тумана, их утробный вой проносился над всем полем боя. Практики из Дворца Судьбы пораженно перешептывались.

— Кто это?!

— Это что… яд? Этот парень эксперт по ядам!

— Его яд совсем не простой. Только посмотрите, что он делает с неодемонами из Пустыни Эона! Этот яд… он…

Практики из Дворца Судьбы в ужасе начали пятиться. Если даже демонические звери практиков Пустыни Эона не могли противостоять этому яду, какие шансы были у них? Но больше всех были удивлены сами практики Пустыни Эона, все как один смотрели на Ла Раи со смесью изумления и ужаса.

В армии Пустыни Эона имелось три человека, на коже которых, несмотря на их довольно скромный рост, всё равно поблескивали татуировки. Это были драгонары Пустыни Эона — люди, способные контролировать неодемонов. Все Водяные Драконы, черные волки и львы на поле брани находились под их контролем. Но сейчас во всей округе было не сыскать более напуганных людей, чем они. Глядя на туман вокруг Ла Раи, они с трудом ловили ртом воздух, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди.

— Драгонар! Он точно драгонар…

— Только драгонар достаточно хорошо разбирается в неодемонах, чтобы убить их в такой манере…

Ла Раи продолжал свой путь. В небе три Водяных Дракона свирепо зарычали и полетели в его сторону. В глазах юноши вспыхнул странный огонек. В этом случае в яде не было нужды. Всё, что он сделал, так это, не сводя глаз с драконов, открыл рот и втянул полную грудь воздуха. В этот момент демоническая жемчужина Инлуна внутри него внезапно задрожала. Как вдруг за спиной Ла Раи возник призрачный образ гигантского Инлуна.

Огромного иллюзорного зверя несколько сотен метров в длину окружала властная аура повелителя. Он был повелителем неба, однако, что еще более важно, он был Властителем Демонов восьмого поколения! Когда Ла Раи вдохнул, Инлун открыл пасть и устремился к Водяным Драконам. Он выглядел настолько голодным, будто ничего не ел десятки тысяч лет. Три Водяных Дракона в отчаянии завизжали. При виде Инлуна они не могли перестать дрожать и избавиться от удушающего чувства страха. Они хотели сбежать, но было уже слишком поздно. Когда Инлун проглотил всех троих, людям на поле боя стало дурно. Практики из Пустыни Эона во все глаза уставились в небо.

— Он… он сожрал этих неодемонов!

— Великий драгонар! Это точно великий драгонар!

— Фантом Инлуна — это его небесный неодемон! Готов спорить, это точно небесный неодемон! Небесный демон великого драгонара!

И практики из Дворца Судьбы, и из города Святого Снега — все они почувствовали головокружение. Инлун позади Ла Раи задрал голову к небу, беззвучно взревел, а потом рванул к другим Водяным Драконам.

Глава 29: Высокомерный господин Чжоу

Водяные Драконы были кормом для древних Инлунов, поэтому эти драконы не стали исключением! Фантом Инлуна летел по небу, сотрясая своим огромным телом всё вокруг. Дюжина Водяных Драконов неподалеку со свирепого рыка перешли на полный ужаса визг. Они дрожали и хотели было броситься в рассыпную, как вдруг призрачный Инлун еще раз беззвучно взревел. Волки на земле задрожали, а львы прильнули к земле и накрыли свои головы лапами. Водяные Драконы, похоже, были в отчаянии, но они не посмели двинуться. Фантом Инлуна подлетел к ним и принялся пожирать драконов одного за другим.

Над полем боя нависла гробовая тишина. Бойцы обеих сторон не могли отвести глаз от неба. Один за другим Водяные Драконы исчезали в пасти Инлуна. Сожрав всех до единого Водяных Драконов, Инлун вернулся к Ла Раи и исчез. В гробовой тишине юноша прочистил горло и направился к Ханьсюэ Шань. Оказавшись перед девушкой, от него не ускользнул ужас и неверие в её глазах и в глазах молодого человека рядом с ней.

— Я спас твою жизнь, — сказал Ла Раи немного смущенно, — Ты до сих пор не вернула должок. Тебе не кажется, что сбегать в таком случае немного грубо?

Ему было слегка неловко говорить нечто подобное молодой девушке. Ханьсюэ Шань колотила мелкая дрожь, в ее красивых глазах стоял страх. Она настолько нервничала, что никак не могла собраться с мыслями, чтобы ответить. Именно в этот момент её глаза удивленно расширились. И не у нее одной. Все на поле боя, кто наблюдал за Ла Раи, затаили дыхание.

Позади юноши раздался чей-то рёв. Девяностометровый гигант с грохотом бежал на него, размахивая своим огромным мечом. Этот меч, казалось, мог проделать дыру в самом воздухе. С пронзительным свистом он рубанул мечом в сторону Ла Раи. От него по воздуху не расходилась рябь, наоборот, казалось, что он всасывает в себя воздух. Туман вокруг Ла Раи вскипел. Все это произошло практически мгновенно. Когда юноша закончил говорить, клинок находился всего в тридцати метрах от его головы!

Хоть гигант и не обладал культивацией, но одна его физическая сила могла заставить любого затрястись в страхе. Взмах меча, направленный в голову Ла Раи, разогнал туман во все стороны. Это сделало юношу еще заметнее на поле боя. Но, когда меч практически достал его, Ла Раи без колебания поднял руку и схватил щербатый клинок.

С оглушительным хлопком огромный поток энергии устремился из меча в юношу, отчего у того захрустели кости, а на земле под его ногами появились большие трещины. Мощь удара была такова, что его пятки ушли в землю примерно на двадцать сантиметров. Выражение лица Ла Раи не изменилось. Он повернулся и посмотрел на нависшего над ним гиганта.

— Время! — произнес он мягко.

Десять Деревянных Мечей Времени вылетели из его бездонной сумки и построились в лотосовую формацию мечей. Вращаясь в воздухе, она закружилась вокруг гиганта. Гигант взвыл и попытался отмахнуться от неё мечом, но, к его удивлению, сколько бы он не тянул за рукоять, ему никак не удавалось вырвать меч из хватки Ла Раи. Меч словно примерз к месту. Глаза гиганта полыхнули зеленым светом, и он взревел. Он отпустил рукоять, сжал руку в кулак и обрушил его на юношу.

— Как интересно, — сказал Ла Раи со смехом, — Будет жаль тебя убивать.

Отбросив двуручный меч в сторону, он достал свои Деревянные Мечи Времени и с помощью Кровавого Рывка исчез за мгновение до того, как кулак коснулся его. Когда он появился, то уже стоял у гиганта на голове. Он указал на голову пальцем и произнес:

— Праведный Дар!

Ла Раи увидел ставшие уже привычными призрачные образы всего на поле боя. Видимые только ему нити Ци начали слетаться к голове гиганта. Великан взвыл и попытался смахнуть юношу руками. Но сверкнула очередная вспышка Кровавого Рывка, и он успешно избежал атаки. Не суть важно, сколько раз гигант пытался схватить его, у него ничего не выходило, а Ла Раи продолжал использовать технику Праведного Дара. Зрители на поле боя пораженно наблюдали за всем этим, совершенно забыв о сражении.

— Получить Праведный Дар — большая удача для тебя, если продолжишь сопротивляться…

Он со странным блеском в глазах надавил на макушку гиганта пальцем. Ла Раи чувствовал сопротивляющуюся волю гиганта, а также тягу к демоническому Ци, которым он владел. Эта противоречивость в желаниях и помогала ему сдерживать натиск. Ла Раи только сейчас понял, что гигант был ближе к животному, нежели к человеку. У него было гигантское и очень сильное физическое тело, но он даже не умел разговаривать. Его разум был весьма ограничен в развитии, поэтому он не мог заниматься культивацией. Но каждую его атаку сопровождала взрывная мощь равная великой завершенности Возведения Основания. В каком-то смысле, такая чисто физическая сила была намного опаснее мощи культивации.

Вот почему Ла Раи решил проверить на нем свою технику Праведного Дара. Он хотел проверить свою теорию относительно её эффектов… Будучи Властителем Демонов, он должен уметь использовать Праведный Дар на любом живом существе под Небом и на Земле, даровать ему свое одобрение и таким образом помочь ему обрести демоническую природу!

Когда слова слетели с его губ, великан задрожал. Сверкающий зеленый блеск в его глазах потух, словно его разум полностью отключился. Перекошенное свирепой гримасой лицо расслабилось, и он послушно склонил голову. Теперь он не пытался отторгнуть вливающийся в его тело демонический Ци.

Практики из Долины Судьбы не совсем поняли, что произошло, но увиденное всё равно повергло их в глубокий шок, хотя это противостояние слегка уступало появлению призрачного Инлуна. Произошедшее никак не могло уложиться в головах практиков из Пустыни Эона, особенно трех драгонаров. Они недоверчиво терли глаза, словно увидели нечто совершенно невероятное.

— Дикий гигант покорился… Немыслимо! Дикие гиганты неподвластны чужому контролю! Даже великие драгонары не способны на такое. Наше племя Небесных Дикарей может использовать их только из-за особого соглашения между нами и фракцией диких гигантов. Помимо нас, никто во всей Пустыне Эона не может заставить диких гигантов повиноваться!

— Это никак не связано с культивацией. Это своего рода негласное правило диких гигантов, оно у них в крови. Их честь просто не позволит им подчиниться. Так… так, что вообще происходит..?

Драгонары Пустыни Эона во все глаза смотрели на Ла Раи, стоящего на голове гиганта. Он совершенно не обращал внимание ни на весь устроенный им на поле боя хаос, ни на изумленные взгляды сражающихся. Он даже не заметил, как созданный им туман поднялся в воздух и разразился ядовитым дождем. Вместо этого он смотрел на бледную Ханьсюэ Шань.

— Я дважды спас тебя, — сказал он с улыбкой, — Тебе придется серьезно постараться, чтобы вернуть мне должок. Иди сюда, я доставлю тебя домой.

Гигант внезапно нагнулся и положил на землю перед Ханьсюэ Шань раскрытую ладонь. Все вокруг неё видели, как она, глядя на Ла Раи, пораженно хлопала глазами. Не особо понимая, зачем вообще это делает, она внезапно сделала шаг вперед и ступила на ладонь гиганта. Великан поднял её к голове, позволив спрыгнуть себе на голову. Когда она встала рядом с Ла Раи, гигант взвыл и зашагал к городу Святого Снега.

Схлестнувшиеся в небе двое практиков стадии Зарождения Души перестали сражаться друг с другом и теперь наблюдали за странной сценой, развернувшейся на земле. От Ла Раи это, конечно же, не ускользнуло. Гигант довольно быстро оказался у защитного барьера города Святого Снега. Защитники города от начала и до конца наблюдали за происходящим на поле брани и не особо понимали, поднимать ли им барьер или оставить его закрытым.

В этот момент военные горны скомандовали отступление. Дворец Судьбы и практики Пустыни Эона начали отступать с поля. Вместе с людьми начали отходить и дикие звери вместе с неодемонами. Когда догорела благовонная палочка, рядом с городом Святого Снега не осталось ни единого врага.

Изначально пробная атака должна была позволить обеим сторонам проверить силу противника. Культивация сражающихся не превышала стадию Зарождения Души. Вот только появление Ла Раи спутало все карты. Мораль армии Дворца Судьбы получила серьезный удар, поэтому они без колебаний отступили.

При виде отступающих войск Дворца Судьбы в городе Святого Снега поднялся восторженный шум, хотя многие понимали, что это всего лишь начало. Что до старухи стадии Зарождения Души, она спустилась с неба и зависла в воздухе напротив Ла Раи. Она молча смерила его взглядом. Барьер всё еще оставался закрытым.

— Чего ты хочешь? — спросила старуха.

— Гусеницу Леденящего Снега, — ответил Ла Раи с улыбкой.

— В чём ты хорош? — поинтересовалась старуха.

— Я спас её, — ответил юноша и кивнул в сторону Ханьсюэ Шань.

— Этого недостаточно, — старуха покачала головой.

— Я спас её дважды, — серьезно возразил Ла Раи.

— Всё еще недостаточно.

Под спокойным взглядом старухи Ла Раи на секунду заколебался.

— Похоже, мне придется спасти её в третий раз, — заключил он.

— Даже если ты на ней женишься, этого всё равно будет недостаточно, — невозмутимо заявила старуха. — Чтобы вырастить Гусеницу Леденящего Снега до стадии гусеницы нужен целый год. Сейчас в клане осталось всего две куколки!

Ла Раи на секунду задумался.

— Я искусно обращаюсь с ядами, — предложил он.

— Если ты целый год будешь готовить яды для клана Леденящего Снега, тогда я распоряжусь, чтобы тебе вручили Гусеницу Леденящего Снега, — старуха пристально посмотрела на него. — Но если выяснится, что тобой двигали другие мотивы, то тебе не выбраться из города живым.

Взмахом руки она перенесла Ханьсюэ Шань к себе, после чего они вместе полетели к барьеру. Перед тем как скрыться за барьером, Ханьсюэ Шань обернулась к Ла Раи.

— Бабушка дала тебе свое слово, — сказала она, — Если ты вынашиваешь какие-то коварные планы, тогда твою душу уничтожит молния Небес. Поэтому лучше бы тебе говорить правду!

Ла Раи улыбнулся и хотел было ей ответить, как вдруг по его лицу пробежала тень. Без колебаний он резко вскинул руку над головой с зажатой в кулаке душой патриарха клана Цзы. Раздался гром, и с неба в воплощение души ударила молния. Отчаянный вопль патриарха быстро перерос в поток красочной брани. Ла Раи быстро убрал душу обратно в сумку и огляделся: все, даже старуха, смотрели на него во все глаза.

— Экх-м, — покашлял он смущенно, — Как неожиданно…

Город Святого Снега по размеру значительно превосходил город Дунло и был поделен на внутренний город и внешний. Внутренний принадлежал клану Леденящего Снега, внешний был отдан гостившим и проживающим в городе практикам. Холодный климат часто приводил к снежным буранам. Такой белый, заснеженный городской пейзаж нельзя было увидеть в южных краях.

В восточной части внешнего города находилась целая улица, заставленная особняками с духовными родниками. Хотя от него исходило не так уж и много духовной энергии, для Долины Судьбы такие резиденции считались верхом роскоши. Каждый особняк был самодостаточен, вдобавок его защищали заклинания, которые не пропускали внутрь незваных гостей. При этом защитные заклинания были соединены с главной защитной формацией всего города, что делало их невероятно прочными. Проживали в этих особняках особо важные гости. Разумеется, в один из них поселили и Ла Раи.

У его особняка был средних размеров дворик, который практически сразу оккупировал дикий гигант. В данный момент эта маленькая гора мерно похрапывала в облюбованном им углу. Гигант изредка просыпался, хватал огромный кусок мяса из кучи неподалеку и с упоением закидывал себе в рот. Если, проснувшись, он не обнаруживал мяса, то начинал яростно вопить:

— Мясо… мясо…

В этом случае Ла Раи нехотя отправлялся на улицу в поисках мяса для своего нового подопечного. Вскоре он начал задаваться вопросом: кто действительно из них хозяин..?

Помимо гигантского любителя мяса, во дворике находился еще мужчина средних лет. С его лица не сходила кислая улыбка, словно у него во рту застрял лимон. Дважды покормив дикого гиганта, Ла Раи возложил эту, бесспорно, очень важную обязанность на угрюмого практика, того самого драгонара Пустыни Эона, которого он поймал в лесу. Ла Раи снял с него печать и заставил проглотить ядовитую пилюлю. Не в силах что-либо с этим поделать, драгонар то и дело тяжело вздыхал, проклиная про себя жестокость судьбы.

Только одна из просьб Ла Раи относительно его нового жилища заставила Ханьсюэ Шань серьезно поработать. В конечном счете ей удалось найти целую пригоршню семян лотоса. Ускорив их рост, Ла Раи посадил семена в землю. Теперь его двор превратился в лотосовый сад. По очевидным причинам обычные лотосы не могли расти в таком суровом климате, поэтому у него в саду росли снежные лотосы. Сад из снежных лотосов был настолько красив, что Ла Раи мог любоваться им целый день. Изучая их форму, он смог почувствовать их эссенцию. Просветление относительно эссенции цветка помогло ему улучшить свою лотосовую формацию мечей, а также чкть лучше понять собственную суть. Теперь, как бы странно это не звучало, он ощущал себя не только как человека и практика, но и как величественный золотой цветок.

Практику из Пустыни Эона такое странное времяпрепровождение казалось крайне странным. Но… Ла Раи в конечном итоге узнал его имя и еще много другой полезной информации. Он помог юноше лучше понять, что из себя представляли неодемоны. А потом сердце мужчины, которого звали Гу Ла, сковал холод и отчаяние. Всё потому, что Ла Раи обожал заниматься исследованиями тотемов. Каждая такая сессия превращалась для Гу Ла в настоящий кошмар.

В данный момент Ла Раи сидел перед лотосом. Разглядывая цветок, в голове он прокручивал информацию о драгонарах Пустыни Эона.

— «Драгонары подразделяются на девять рангов, где девятый ранг — это великий драгонар. Неодемоны тоже подразделяются на ранги, такое имя получили странные и причудливые существа, обитающие в Пустыне Эона. Помимо рангов неодемонов с первого по девятый, существует десятый ранг. Так называют земных неодемонов. Одиннадцатый ранг — это небесные неодемоны, двенадцатый… это тотемы!»

В глазах Ла Раи разгорелся странный огонёк. Информация о неодемонах позволила ему лучше понять устройство тотемов практиков Пустыни Эона. Теперь он обладал базовыми знаниями в этом вопросе.

По легенде, тотемы всех племен в Пустыне Эона произошли от неодемонов двенадцатого ранга, которых, по сути, можно считать небесными неодемонами. Только неодемоны настолько высокого ранга могут стать тотемами. После возвышения кровь их потомков может быть использована для тотемных татуировок. В такой манере тотемы передавались из поколения в поколение. У большого племени имелось множество тотемов. У маленьких обычно был всего один. Вот откуда произошли тотемы. Можно сказать, что сейчас существует огромное множество тотемов, поскольку когда-то давно появились неодемоны двенадцатого ранга.

— «Насколько сильны неодемоны двенадцатого ранга?» — задумался Ла Раи.

Он не имел ни малейшего понятия, да и Гу Ла не мог внятно разъяснить этот вопрос. Одно было известно точно: эти существа были невероятно могущественными, что до подробностей, только считанные единицы знали больше. В Пустыне Эона многие практики занимались тотемной культивацией. Но только драгонары по-настоящему могли контролировать неодемонов.

Помимо изучения тотемов, Ла Раи продолжал накапливать просветление относительно магических символов Небесной почвы. Это уже практически вошло в привычку. Если у него выдавалась свободная минутка он выходил во двор и пытался обрести просветление.

Так он провел в городе Святого Снега несколько дней. Однако члены клана Леденящего Снега ни разу не упомянули про обещанную гусеницу. Вдобавок никто так и не поднял вопроса об услугах алхимика, на которые он условился со старухой. За эти несколько дней его ни разу не навестили. Он находился в особняке в гордом одиночестве, словно все о нём позабыли.

Ему некуда было спешить. После впечатляющей демонстрации силы в прошлом сражении он нисколько не сомневался, что клан Леденящего Снега уже вынашивал планы, как бы его использовать. Поэтому когда-нибудь за ним, да пришлют. Вдобавок с накалом конфликта, особенно на его поздних стадиях, яды Ла Раи будут становиться всё более и более востребованными. Он был гостем, а они хозяевами, этот факт никогда не изменится. Но, если гость начнет становиться сильнее, хозяину придется пойти на определенные уступки. Вот почему Ла Раи беззаботно любовался цветами, изучал тотемы и получал просветление из Небесной почвы.

Тем временем в сердце внутреннего города Святого Снега, в главном храмовом зале клана Леденящего Снега, в позе лотоса сидела старуха и еще три человека. Перед ними горела масляная лампа, её пламя танцевало на холодном ветру, отбрасывая на стены причудливые тени.Эти четверо были главными старейшинами клана Леденящего Снега. Каждый обладал культивацией стадии Зарождения Души и полномочиями управлять городом. Одним из четырех был старик с серыми волосами и поблескивающей меткой в форме полумесяца на лбу.

— Я всё еще не согласен с предложением третьего старейшины. Любой вопрос, связанный с Гусеницей Леденящего Снега, требует взвешенного решения. В настоящий момент у нас всего две куколки, которые смогут достичь стадии гусеницы. Как мы можем отдать одну из них чужаку?!

Эти четверо уже довольно долго обсуждали просьбу Ла Раи.

— Здесь я согласен со вторым старейшиной, — холодно сказал мужчина с мрачным выражением лица. — Давайте по порядку, мы даже не знаем, откуда прибыл этот эксперт по ядам. С убогой культивацией начальной ступени Создания Ядра ему хватило наглости потребовать у нас Гусеницу Леденящего Снега?! Скорее всего, узнав об осаде города Святого Снега, он решил воспользоваться нашим отчаянным положением, чтобы заполучить одно из сокровищ нашего клана. Как по мне, так давайте убьем его — в назидание остальным!

— Попридержи лошадей, мы уже довольно долго обсуждаем этот вопрос, — сказала старуха, — Каковы бы не были мотивы этого человека, его столь своевременное появление действительно выглядит подозрительно. Однако в битве, произошедшей несколько дней назад, продемонстрированная им сила привлекла даже мое внимание. Можем ли мы закрыть двери перед таким союзником? Если мы так поступим, кто еще тогда рискнет предложить нам помощь? Четвертый старейшина, ты говоришь, что мы не знаем откуда он. Но разве не все в Долине Судьбы — вольные практики? Как он вообще сможет доказать правдивость своего происхождения? К тому же я дала ему свое слово и не собираюсь нарушать его. Если его яды окажутся бесполезны, тогда мы ничего не потеряем. Но если он поможет нам одержать победу, то я лично вручу ему Гусеницу Леденящего Снега!

Её голос звучал спокойно и в то же время уверенно. На главный храмовый зал опустилась тишина. Остался единственный, кто еще не высказался: первый старейшина. Его древнее лицо обрамляли белоснежные волосы. Невысокий и сутулый, он сильно напоминал карлика. Наконец он открыл глаза. В них вспыхнул настолько яркий блеск, что в главном храмовом зале на мгновение стало светлее. Этот блеск даже затмил собой свет масляной лампы. Как только он заговорил, остальные старейшины, даже старуха, склонили свои головы.

— Хорошо, — начал он, — Споры ни к чему не приведут. Перед принятием решения позволим господину Чжоу выяснить, что за яд находится в зараженной крови!

Четыре часа спустя в храмовом зале послышались шаги. Четверо старейшин подняли головы и увидели идущего к ним преисполненного гордости старика в черном длинном халате. За ним осторожно следовали две молодые девушки. В их глазах горел благоговейный огонёк, словно они готовы были выполнить любой его приказ. Заметив старика, второй, третий и четвертый старейшина поднялись и с улыбками поприветствовали его.

— Господин Чжоу, — сказали они хором.

— Приветствую, собратья даосы, — невозмутимо отозвался господин Чжоу.

Он держался надменно, как, впрочем, и всегда. Его лицо трудно было назвать старым, сейчас на его щеках играл здоровый румянец. Высокомерие расходилось от него, подобно волнам. Очевидно, он занимал крайне высокое положение или просто привык к подобострастному отношению окружающих.

Если бы в зале присутствовал Ла Раи, он был бы приятно удивлен. Ведь этот старик был не кем иным, как мастером Шэнгуань Чжоу Дэкунем из подразделения Лунной Пилюли, которого захватили и увели в Долину Судьбы! Несмотря на неровный старт, Ла Раи в конечном счете нашел общий язык со стариком Чжоу, и они стали хорошими друзьями. Он брал юношу с собой, когда посещал кланы практиков, где выполнялся каждый их каприз, и они жили, словно короли. Выражение его лица было точь-в-точь как тогда.

Его поимка беспокоила Ла Раи, поэтому по прибытии в Долину Судьбы он пытался разузнать о нём хоть что-то. Но, сколько бы он не пытался, ему так и не удалось ничего раскопать. Он предположил, что Чжоу Дэкуня до сих пор пытают где-то в удаленном краю Долины Судьбы. Но, похоже, положение Чжоу Дэкуня теперь было гораздо лучше, чем раньше. Его пожилое лицо теперь светилось здоровым румянцем. Из почтительных и скромных взглядов, которые кидали на него две молоденькие девушки, было ясно, что Чжоу был чем-то вроде старого дерева, которое внезапно расцвело. А потом еще раз и еще…

— Господин Чжоу, вы изучили яд? — спросил первый старейшина с улыбкой.

Он остался сидеть, но даже так он выглядел весьма учтиво. Первый старейшина говорил с ним как с равным, несмотря на культивацию Чжоу Дэкуня поздней ступени Возведения Основания.

— С моим уровнем Дао алхимии, — ответил Чжоу Дэкунь с гордостью, — Под Небесами меня превосходят всего лишь два человека: мой наставник, известный всем под именем грандмастер Лунная Пилюля и мой младший брат Тан Хао! Кроме этих двоих, пусть хоть кто-то посмеет сказать, что он выше меня!

Он взмахнул рукой и в ней появился нефритовый флакон.

— Отравленная кровь, что вы мне дали, действительно необычайна. У меня ушло несколько дней кропотливых исследований, чтобы полностью понять суть яда. Где-нибудь еще этот человек мог бы считаться избранным Небес. Но в моих глазах он не лучше обычного мастера-алхимика. Я могу разогнать его яд щелчком пальца! Ему бы стоило знать, что Дао яда — это совсем непростой предмет. Если речь заходит об элите Дао алхимии, мне на ум приходит только один человек — мой младший брат Тан Хао, вот кого я всем сердцем уважаю. С появлением его пилюли Золотого Дьявола имя грандмастер Золотая Орхидея начало свой путь к вершине. Его можно считать патриархом всех существующих ныне ядов!

Он закончил свою проникновенную речь, гордо задрав подбородок. Очевидно, Чжоу Дэкунь намекал, что его младший брат был настолько искусен, что его собственное мастерство даже рядом не стояло. Все старейшины, кроме первого, серьезно кивнули ему. Две девушки позади не сводили с него глаз полных обожания.

— Меня восхищает прославленный Дао алхимии грандмастера Золотая Орхидея, — сказал старик с меткой в форме полумесяца на лбу, — К сожалению, мне не довелось побывать на Мертвенном Плато, чтобы выразить ему свое почтение.

Говорил он это предельно серьезно, очевидно, он слышал о грандмастере Золотая Орхидея, но не о событиях у Озера Перерождения. Четвертый старейшина улыбнулся и вежливо сказал:

— Как выдающийся ученик грандмастера Лунная Пилюля и старший брат грандмастера Золотая Орхидея, ваш Дао алхимии, должно быть, способен сотрясти Небо и Землю. Я действительно восхищаюсь вами, господин! Пока вы здесь, грандмастер, город Святого Снега никогда не падет!

Чжоу Дэкунь рассмеялся. Он чувствовал легкий наплыв возбуждения. На Мертвенном Плато он никогда не смог бы вести себя столь нагло и надменно. Но захолустная Долина Судьбы была местом, где можно было выживать, только если тебя уважали. Ни о какой скромности не могло быть и речи. Чжоу Дэкунь выучил этот урок на собственном горьком опыте. Поэтому он одобрительно кивнул, давая понять, что своей похвалой старейшина попал в точку.

Мысленно он вернулся к тому времени, когда его забрали в Долину Судьбы. Он вспомнил о той горечи и боли в сердце от осознания того факта, что ему никогда уже не вернуться в секту. Больше никто не будет прислуживать ему, не будет кланов практиков, которые бы дарили ему подарки. На тот момент жизнь ему казалась серой и беспросветной. Откуда он мог знать, что все эти страдания в итоге приведут его к счастью? Ему удалось изменить свою судьбу. Когда его забрали в этот город, местные практики начали считать его чем-то вроде сокровища. Переплавив парочку простеньких пилюль, он поразил местных до глубины души. Ему стали подавать лучшую еду и вино, исполняли любой каприз и даже приставили к нему двух молоденьких девушек. Внезапно его жизнь стала невероятно комфортной, возможно, даже лучше, чем в подразделении Лунной Пилюли.

Вспомнив обо всём этом, Чжоу Дэкунь вздохнул. Да, быть может, ему уже не суждено увидеть секту, но кто сказал, что это плохо… Остановив цепочку размышлений на этом моменте, он прочистил горло и продолжил высокомерно хвастаться:

— Этот паршивый яд — ничто! Подождите пока я переплавлю свой собственный яд. Гарантирую, что эти псы из Пустыни Эона поджав хвост уберутся восвояси.

Его слова звучали самоуверенно и авторитетно. Первый старейшина задумался на секунду, а потом медленно сказал:

— Если грандмастер Чжоу может рассеять и изготовить такой же яд, возможно, нам стоит попросить другого практика уйти.

Второй и четвертый старейшина закивали в знак согласия, но тут заговорила старуха.

— Я против. Господин Чжоу, безусловно, грандмастер Дао алхимии. Но даже у него ушло несколько дней на выяснение природы этого яда. Притом я видела, на что способен этот чудовищный яд собственными глазами! Если мы прогоним другого практика, тогда мы должны узнать хотя бы, насколько эффективен его яд. Почему бы не провести небольшое состязание между господином Чжоу и тем практиком? Тогда мы воочию убедимся в его навыках.

Она посмотрела на первого старейшину, тот слегка колебался, но всё равно коротким жестом приказал второму и четвертому старейшинам придержать язык за зубами. Он пристально посмотрел на Чжоу Дэкуна.

— Грандмастер Чжоу, что думаете?

Чжоу Дэкунь громко расхохотался.

— Конечно, конечно. Мне и самому интересно посмотреть на этого молодого проказника и преподать ему урок. Я помогу ему понять, что Дао алхимии Мертвенного Плато не имеет границ и что алхимики Мертвенного Плато не знают себе равных.

Первый старейшина с улыбкой кивнул. Он действительно восхищался грандмастером Чжоу. Попробовав изготовленные им целебные пилюли, он сразу понял, что во всей Долине Судьбы нет никого искуснее этого человека. Со смехом он поднялся на ноги и сложил ладони, за ним повторили старуха и остальные старейшины. В этом море улыбок старуха негромко вздохнула. Она сделала всё от нее зависящее, чтобы отплатить Ла Раи за спасение Ханьсюэ Шань.

Разумеется, тотчас были отправлены люди, чтобы уведомить об этом Ла Раи. Наставление по Дао алхимии будет проведено через три дня. Эта новость прокатилась по городу Святого Снега, словно пожар. Вскоре об этом знали не только члены клана Леденящего Снега, но и практики во внешнем городе. Волнение нарастало. Чжоу Дэкунь был хорошо известен. Репутация грандмастера Чжоу в городе была сравнима с полуденным солнцем. Что интересно, именно благодаря грандмастеру Чжоу в городе Святого Снега собралось так много вольных практиков. Вне зависимости от цены все они хотели отведать его целебных пилюль.

Все они считали Чжоу Дэкуня лучшим алхимиком во всей Долине Судьбы. Более того, те практики, кто пробовал его целебные пилюли, были настолько впечатлены, что называли Чжоу Дэкуня величайшим грандмастером даже на Мертвенном Плато. Вот почему имя знаменитого Чжоу Дэкуня знал каждый житель города Святого Снега. К сожалению, это место находилось настолько далеко от бывшего города Дунло, что до Ла Раи эти новости просто не дошли.

Слухи о том, что Чжоу Дэкунь собирается давать наставление по Дао алхимии наделало немало шуму среди местных практиков. Все они планировали лично посетить место события, чтобы не только поболеть за грандмастера Чжоу, но и посмотреть на процесс переплавки пилюль. Но потом из храма, где жил Чжоу Дэкунь, пришла еще более поразительная новость. В зависимости от боевых заслуг он выберет десять бойцов, для которых лично переплавит целебные пилюли. Эта новость переполошила весь город.

Пока в городе кипели страсти, Ла Раи в окружении лотосов сидел в своем дворике и рассматривал, держа в руке, полученное приглашение. Его губы изогнулись под интересным углом: как улыбка и в то же время нет. Стоящая напротив Ханьсюэ Шань совершенно не могла понять, о чем он думает.

— Эй, что это с тобой? — спросила она, пытаясь справиться с нервозностью.

Она не знала почему, но с того самого дня, как Ла Раи посмотрел на неё с головы гиганта, улыбнулся и подозвал её к себе… она часто думала о нем. На самом деле, как только она услышала о готовящемся наставлении грандмастера Чжоу, то сразу же поспешила к юноше.

— Ничего, — ответил он со слабой улыбкой. — Я просто думал, что этот ваш Чжоу Дэкунь весьма забавный малый.

— Ты! — вскричала она, в гневе топнув ножкой. — Чжоу Дэкунь находится на вершине Дао алхимии, он лучший алхимик Долины Судьбы! Он знаменит не только у нас, но и на Мертвенном Плато, ведь он персональный ученик грандмастера Лунная Пилюля! Вдобавок он старший брат грандмастера Золотая Орхидея. Ты хоть знаешь, кто такой грандмастер Лунная Пилюля? Хоть раз слышал о нем?! Люди, вроде него, подобны избранным самих Небес, и ты о нем ничего не слышал? Небось, только и умеешь, что яды варить! Тебе разве совсем не страшно?

Она изначально была невероятно красивой девушкой, но такое поведение открывало другую сторону её красоты, Ла Раи даже показалось, что растущие повсюду лотосы потянулись к ней, будто соперничая за её внимание. Юноша покачал головой и улыбнулся, от её слов в его глазах на секунду вспыхнул едва уловимый блеск. Задумчиво нахмурив брови, он спросил:

— Я слышал о грандмастере Лунная Пилюля, госпожа, и очень его уважаю. Но кто этот упомянутый тобой грандмастер Золотая Орхидея?

— Ты не знаешь про грандмастера Золотая Орхидея? — недоверчиво переспросила она. — Хотя чего уж тут удивляться. Ты ведь обычный вольный практик, откуда тебе знать про творящееся на Мертвенном Плато. Готова биться об заклад, что у тебя нет ни одного знакомого, кто хоть раз там побывал! Твое невежество объяснимо, поэтому слушай внимательно. Грандмастер Золотая Орхидея — это избранный номер один секты Пурпурной Луны с Мертвенного Плато, — пока она говорила, её глаза восхищенно блестели. — Зовут его Тан Хао, и он ученик-преемник грандмастера Лунная Пилюля. Под Небесами нет ничего, что смогло бы потрясти его Дао алхимии. Он удивительный человек, о котором в будущем будут слагать легенды. Он эксперт в ядах и при этом имеет совершенно уникальный взгляд на Дао алхимии. В Союзе Девяти Долины Судьбы нет ни одного человека, кто бы не слышал о нём. Я мечтаю когда-нибудь побывать на Мертвенном Плато и лично нанести ему визит. Надеюсь, смогу уговорить его переплавить мне хотя бы одну целебную пилюлю.

Ла Раи сухо покашлял.

— Ты преувеличиваешь, — сказал он, не задумываясь.

Стоило этим слова сорваться с его губ, как в глазах Ханьсюэ Шань что-то опасно блеснуло.

— Не веришь мне? — она посмотрела на него широко раскрытыми глазами. После того как он дважды её спас, она внезапно осознала, что ведет себя с ним очень открыто, совсем не так сдержанно, чем того требовал этикет. — Можешь не верить другим или утверждать, что всё сказанное ими враньё. Но тебе не позволено неуважительно отзываться о грандмастере Золотая Орхидея! Тан Хао присоединился к секте Пурпурной Луны в семнадцать лет. Будучи алхимиком-подмастерьем, он применил технику подразделения Лунной Пилюли и поразил всех присутствующих! Так он продемонстрировал невиданный доселе талант. Более того, один из старейшин подразделения Лунной Пилюли лично одобрил его участие в испытании на звание мастера-алхимика. Он стал первым человеком со стажем в секте менее года, кому позволили это сделать! С древних времен и по сей день практически никому в такой манере еще не удавалось стать первым учеником всей секты! Благодаря своему потрясающему таланту он получил звание мастера-алхимика, после чего создал пилюлю Золотого Дьявола. Ей он удивил все Мертвенное Плато. Потом он в соревновании с грандмастером Вечная Гора создал пилюлю Несокрушимой Твердости, которую невозможно было уничтожить. В тот день он стал мастером Шэнгуань! — на этом моменте её голос зазвучал расстроенно, а скорость рассказа возросла. — После этого он поучаствовал в алхимическом поединке в секте Великого Мрака. Его Дао поразил всех до единого зрителей. Потом он получил просветление у древнего Дао гейзера, запугал дитя Дао из Дворца Судьбы и убил практика в лазурной маске с культивацией стадии Создания Ядра. После этого его имя услышали даже на Небесах! Затем в испытании на звание Пурпурного Мастера Шэнгуань он занял первое место в совершенно беспрецедентной манере, обойдя всех избранных и став учеником-преемником подразделения Лунной Пилюли! Он совершил это всего за несколько лет. Ты действительно думаешь, что лучше кого-то вроде него? Думаешь, ты можешь с ним сравниться?

Ла Раи уставился на неё во все глаза, его щеки слегка горели. После такой тирады он чувствовал себя немного неловко. Он совсем не привык к такого рода похвалам и до сих пор не мог поверить, что Ханьсюэ Шань столько о нём знает.

— «Может, она специально наводила справки обо мне?» — подумал он.

Прочистив горло, Ла Раи просто не мог не чувствовать определенного самодовольства. Он невольно улыбнулся и посмотрел на Ханьсюэ Шань. По её лицу можно было понять, что она будет сражаться до последнего, если он сейчас же не выкажет почтение грандмастеру Золотая Орхидея.

— Если бы грандмастер Золотая Орхидея знал, что у него есть такой ревностный поклонник в Долине Судьбы, как ты, думаю, он был бы очень счастлив, — шутливо сказал он.

— Хмпф! Не смей насмехаться над моей любовью к грандмастеру Золотая Орхидея. Я влюблена в него, что с того? Он мой суженый. Я мечтаю когда-нибудь выйти за него замуж.

Ла Раи рассмеялся. Теперь он точно знал, что по какой-то причине события у Озера Перерождения не достигли ушей практиков Долины Судьбы. Возможно, новости еще не успели дойти или… факт того, что он покинул секту Пурпурной Луны и сбежал… намеренно скрывался!

Глава 30: Наставления Чжоу Дэкуня

Видя выражение лица Ла Раи, Ханьсюэ Шань уже собиралась разразиться очередной гневной тирадой, как вдруг её посетила неожиданная мысль. Она с жалостью посмотрела на него и негромко вздохнула про себя:

— «Его улыбка выглядит естественной, но он явно завидует грандмастеру Золотая Орхидея. Это же очевидно!»

А потом она вспомнила о том, как он дважды спас ей жизнь и как оказался не таким уж хмурым и неприветливым, вопреки её предположениям. И, конечно же, постоянно прокручивающаяся у неё в голове сцена с поля боя. Её сердце смягчилось. Она обдумала слова Ла Раи и его поведение и внезапно осознала, что своими словами немного его пристыдила, что вылилось в такую его реакцию.

— Тут нет причин для досады, — утешила она, — Грандмастер Золотая Орхидея редчайший самородок. Эй, не унывай.

Ла Раи не знал то ли плакать, то ли смеяться. Он не мог сказать этой девушке, что сидящий перед ней человек был её обожаемым суженым, истинным учеником-преемником грандмастера Дух Пилюли, владельцем Неугасающего Пламени и заклятия трансмутации, самым известным человеком Мертвенного Плато, грандмастером Золотая Орхидея. Вспомнив о насущных проблемах, девушка сменила тему.

— Что ты собираешься делать? — спросила она, нахмурившись. — Если ты проиграешь грандмастеру Чжоу, тогда тебе не удастся заполучить Гусеницу Леденящего Снега. Даже бабуля не сможет тебе помочь. К тому же у нас всего две куколки, на выращивание которых уйдет около года. Если бы не это, то я бы помогла тебе достать одну. Вот только я не знаю, как их выращивать…

Она внезапно осеклась, когда увидела выражение лица Ла Раи: словно он услышал что-то настолько невероятное, что не знал плакать ему или смеяться. В ней сразу же поднялась волна раздражения, и она смущенно топнула ножкой.

— Ладно, забудь. Если тебя это совсем не тревожит, тогда и мне нет смысла переживать за тебя.

Таких людей Ла Раи еще никогда не встречал. Ни Кэ Цзюсы, ни Вэй Юйянь не вели себя настолько импульсивно. Он невольно еще раз окинул её взглядом.

— Куда это ты смотришь? — спросила она, гневно зыркнув на него. Её юное сердце начало биться быстрее. Неосознанно она слегка расправила плечи и грозно насупила брови.

— На тебя, красавица, — рассмеялся Ла Раи и подмигнул ей.

— Ты…

Она внезапно почувствовала, как у нее заалели щеки. В панике она попятилась на несколько шагов. Какое-то время девушка молчала, а потом выпалила:

— Ты только что заигрывал со мной!

Ла Раи поскреб затылок и улыбнулся еще шире. Кто бы мог подумать, что дразнить эту молодую девчушку окажется настолько весело. Он прочистил горло и хотел было ответить, но Ханьсюэ Шань вновь заговорила, на этот раз серьезно:

— По словам бабули, любой, кто будет заигрывать с членом клана Леденящего Снега, будет превращен в ледяную статую, так написано в правилах клана! Единственный способ избежать этой участи — взять на себя ответственность!

Ла Раи оцепенел. Кто вообще выдумал настолько дурацкое правило?

— Запомни! — одарив его озорной улыбкой, сказала Ханьсюэ Шань, — Ты должен будешь взять ответственность!

При взгляде на Ла Раи в её глазах вспыхнул лукавый огонёк. Она прикрыла улыбку ладонью, развернулась на пятках и зашагала прочь. Пока она шла к воротам, её длинные ноги и гибкая талия лишь подчеркивали её молодость и придавали ей чарующий шарм. Ла Раи проводил её взглядом, смеясь про себя. Он опустил взгляд на приглашение: на самом видном месте красовалось безукоризненно выведенное имя Чжоу Дэкуня. Его улыбка стала еще шире.

— Отлично, через три дня я навещу этого грандмастера Чжоу. Посмотрим, смог ли он достичь прогресса в своем Дао алхимии за те годы, что провел в Долине Судьбы.

По-прежнему улыбаясь, он убрал приглашение, закрыл глаза и погрузился в медитацию в лотосовом саду. В своей медитации он держал в голове образ лотоса, пытаясь получить просветление относительно его эссенции. Дикий гигант негромко похрапывал неподалеку. Гу Ла в своем углу двора разрубал мясо, которым собирался кормить гиганта, когда тот проснется. Его переполняло отчаяние. Он скучал по жизни в Пустыни Эона, но, услышав разговор между Ханьсюэ Шань и Ла Раи, он внезапно жутко захотел встретиться с этим таинственным грандмастером Золотая Орхидея.

— «Если мне суждено остаться рабом, — подумал он невесело, — То пусть моим хозяином будет избранный Дао алхимии с Мертвенного Плато. Вот кто действительно подойдет мне, Гу Ла. Эх, видимо, не судьба…»

Прошло три дня. Ханьсюэ Шань еще дважды его навещала, но каждый раз вид непринужденно сидящего в саду Ла Раи очень её сердил. Последний её визит пришелся на день состязания. С мрачным выражением лица она подошла к нему, вручила нефритовую табличку, после чего, не говоря ни слова, развернулась и ушла.

В нефритовой табличке был записан простой алхимический рецепт. Ла Раи сразу ощутил в нем Дао алхимии Чжоу Дэкуня. Он не знал, как Ханьсюэ Шань удалось его заполучить, но девушка, судя по всему, хотела дать ему шанс изучить её, чтобы с треском не провалить состязание.

— «У неё действительно доброе сердце», — подумал он с улыбкой.

Он еще секунду смотрел на нефритовую табличку, а потом превратил её в пепел. Он поднялся в воздух и мягко опустился на голову дикого гиганта.

— Порядок, в путь! Кто знает, может, всё обернется так, что это мне придется наставлять Чжоу Дэкуня, а не наоборот. Всё зависит от того, насколько сильно деградировали его навыки в Дао алхимии.

Гигант под ним внезапно открыл глаза. Когда слегка расстроенный великан поднялся на ноги, его девяностометровое тело напоминало маленькую гору. Он оглушительно взревел, а потом закинул в рот огромный кусок мяса из кучи неподалеку.

— Мясо… мясо… — слышалось сквозь чавканье.

После чего он перешагнул через стену дворика и потопал по улице. В городе Святого Снега звонили колокола. Колокольный звон напоминал жившим в городе практикам, что сегодня состоится назначенная Чжоу Дэкунем переплавка целебных пилюль. Это не могло не обрадовать практиков. За последние несколько дней власти города Святого Снега раздали немало магических предметов и техник, а также необходимых для культивации вещей, всё для помощи защитникам города от вторжения Дворца Судьбы. Все эти богатства выдавались в зависимости от боевых заслуг. Благодаря статусу, пусть и бывшему, одного из великих кланов Союза Девяти, клан Леденящего Снега обладал большими запасами сокровищ.

Все уже давно знали, что Чжоу Дэкунь сегодня переплавит пилюли для десяти практиков, которые больше всех отличились в прошлом сражении. Со звоном колоколов к площади Святого Снега в восточной части города начали стекаться большие группы практиков.

Ла Раи верхом на диком гиганте сильно выделялся из толпы. Даже с большого расстояния легко можно было разглядеть массивную фигуру гиганта. Завидев бегущего по улице гиганта, толпа зашумела. Великану не требовалось летать, один его прыжок позволял покрыть сразу несколько сотен метров улицы. На его голове в позе лотоса сидел Ла Раи. У него в ушах свистел ветер, а на лицо падали танцующие в холодном воздухе снежинки. Он совершенно не обращал внимания на толпящихся практиков. Еще во дворике он беззвучно передал дикому гиганту команду и закрыл глаза.

Через десять вдохов он открыл глаза, почувствовав, как дикий гигант перепрыгнул через замерзшую реку. На другом берегу находилось место состязания — площадь Святого Снега. Площадь с самого утра была забита сотнями практиков, которые взяли в кольцо центр площади. При виде дикого гиганта толпа сразу же расступилась. Завидев девяностометрового гиганта, несущегося на огромной скорости, любой бы отступил с его пути не задумываясь. В центре площади было пусто. Учитывая статус в городе Святого Снега, Чжоу Дэкунь точно не стал бы заранее ждать появления своего соперника.

Как только дикий гигант оказался на площади, тело Ла Раи вспыхнуло, и он взмыл в воздух. Собравшиеся на площади практики задрали головы, чтобы увидеть, как он пролетел над ними с абсолютно безмятежным выражением лица. В опустившейся гробовой тишине он приземлился в центре площади.

Время клонилось к полудню. Падающий снег медленно оседал на брусчатке, халатах и волосах зрителей. Ла Раи совершенно спокойно ожидал начала состязания.

— Выходит, это тот самый эксперт по ядам, кто в обмен на Гусеницу Леденящего Снега согласился переплавлять яды для клана Леденящего Снега.

— Окажись он в каком-нибудь другом городе, тогда ему, возможно, и удалось бы впечатлить тамошний люд. Но, к несчастью для него, это город Святого Снега, где живет грандмастер Чжоу Дэкунь.

— Во время сражения грандмастер Чжоу достиг критической точки в переплавке пилюли, поэтому не смог принять участие в бою. Именно по этой причине у него не было шанса продемонстрировать силу своего яда, как это сделал вот этот парень.

Обсуждение зрителей прервало внезапное появление в воздухе четырех радужных лучей света. На площадь приземлились четыре человека, а следом за ними еще несколько дюжин членов клана Леденящего Снега. Среди них была Ханьсюэ Шань. Девушка с беспокойством посмотрела на Ла Раи. Что до четырех людей, ими оказались четверо главных старейшин клана Леденящего Снега. Первый старейшина — невысокий, словно карлик, старик испускал такую силу культивации, что запросто мог подавить всех собравшихся практиков. Зрители благоговейно смотрели в его сторону. Второй и четвертый старейшина, а также старуха — третий старейшина, были экспертами стадии Зарождения Души. После их появления все разговоры стихли.

Выражение лица Ла Раи не изменилось. Еще через пять вдохов появился Чжоу Дэкунь. Он, горделиво задрав подбородок, вошел на площадь в сопровождении красивых девушек. Все присутствующие практики с улыбками на лицах почтительно складывали ладони и кланялись ему.

— Приветствую, грандмастер Чжоу!

— Благодарю вас за изготовленный тогда целебный эликсир, грандмастер Чжоу. Он немного помог мне при прорыве на новую ступень культивации. Вы мне очень помогли, поэтому можете просить, о чем захотите!

— Ха-ха, сколько дней мы не виделись, грандмастер Чжоу? Вы выглядите еще лучше, чем прежде.

Нескончаемый поток любезностей Чжоу Дэкунь встретил самодовольной улыбкой. На площади он поприветствовал четырех старейшин, а потом высокомерно смерил Ла Раи взглядом.

— Ну и как тебя звать? — спросил он равнодушно, выглядя при этом, как почтеннейший эксперт Дао алхимии.

— Тан Хао, — ответил Ла Раи, слегка покашляв.

Ла Раи посмотрел на Чжоу Дэкуня и не смог удержаться от внутреннего вздоха. Он столько лет тревожился о его судьбе, а этот старик, похоже, во всю наслаждался жизнью. Услышав имя Тан Хао, глаза Чжоу Дэкуня расширились от удивления.

Чжоу Дэкунь был не единственным, кто пораженно уставился на Ла Раи. Ханьсюэ Шань сердито сверлила его взглядом. Собравшиеся практики на секунду потеряли дар речи, но потом взорвались оглушительным хохотом.

— Тан Хао? Только не говорите мне, что он имеет ввиду знаменитого грандмастера Золотая Орхидея м Мертвенного Плато?

— Обхохочешься. Этот парень сказал это прямо в лицо грандмастеру Чжоу, каков нахал!

— Надеюсь, у него такие же искусные руки, как и его язык. Вот только, к его несчастью, он столкнулся именно с грандмастером Чжоу. Поэтому у него нет шансов.

Грандмастер Чжоу нахмурился и холодно цокнул языком.

— Безграмотный пройдоха, — процедил Чжоу Дэкунь, — Не могу поверить, что ты посмел назваться именем Тан Хао. Грандмастер Золотая Орхидея мой младший брат!

Он объявил это с такой гордостью, словно не было титула почетней, чем старший брат грандмастера Золотая Орхидея.

— Сперва я планировал показать тебе пару приемов Дао алхимии, но после этого вздора я покажу тебе, паршивец, что величие Дао алхимии — это не то, о чём можно беззаботно болтать на каждом углу.

Он поднял руку и показал всем маленький флакон.

— В этом флаконе кровь, зараженная твоим ядом во время прошлого сражения, — продолжил он надменно, — Я уже давно разобрался, что это за яд, и могу сказать, что хоть он и выглядит опасным, на самом деле весьма незамысловат.

После чего он бросил флакон Ла Раи.

— Первый мой урок тебе будет посвящен жидкому яду в этом флаконе. Ты…

Прежде чем он успел закончить, его глаза расширились от удивления. Остальные практики тоже стихли, во все глаза пялясь на Ла Раи. Даже четверо старейшин не спускали с него глаз. Всё потому, что флакон, оказавшись в руке юноши, сразу же разбился. Из флакона вылилась гнилостная черная жидкость вместе с туманом, который поднялся над рукой Ла Раи.

В следующую секунду на его ладони вспыхнул язычок пламени, который в мгновение ока разогнал черный туман. Жидкость закипела и через два вдоха она превратилась в целебную пилюлю! Всё это произошло прямо на глазах у зрителей! Из черной пилюли начали подниматься пряди красного Ци, после чего шарик сменил цвет с черного на пурпурный. Гнилостный запах исчез, теперь от пилюли исходил чарующий аромат, который воодушевлял всех, кто его вдыхал.

— «Кристаллизация жидкости в пилюлю! — мелькнула у остолбеневшего Чжоу Дэкуня мысль. Он быстро справился с изумлением и попытался рационализировать увиденное: — Должно быть, это какой-то трюк. Парень еще слишком молод, чтобы уметь кристаллизировать жидкость в пилюлю, как это делают Пурпурные Мастера Шэнгуань».

Ла Раи немного смущенно покашлял. Он не хотел создавать неприятности Чжоу Дэкуню. Более того, он был очень рад его видеть. Кристаллизация жидкости в пилюлю не была чем-то особенным. К сожалению, из-за ситуации с кланом Ван и отсутствием у Ла Раи детальных сведений об их планах, он не хотел, чтобы кто-то связал его и Чжоу Дэкуня.

— Будучи алхимиком, я не стану комментировать твои жалкие уловки, — серьезно сказал Чжоу Дэкунь, словно был живым воплощением грандмастера, после чего продолжил отчитывать его: — Однако в процессе изучения этой ядовитой жидкости, я наделил её немалым количеством целебных трав. Я и подумать не мог, что ты посмеешь вероломно использовать их, чтобы сделать целебную пилюлю! Пока забудем про твой Дао алхимии. Такие фокусы недопустимы!

Зрители, включая главных старейшин, внезапно уже не выглядели настолько удивленными, как раньше. Всё-таки они, не особо разбираясь в предмете, безоговорочно верили Чжоу Дэкуню. Сам Чжоу Дэкунь был немного встревожен. Но он успокаивал себя тем, что он, мастер Шэнгуань из подразделения Лунной Пилюли, находится в Долине Судьбы, поэтому кристаллизация пилюли должна быть ничем иным, как хитрым трюком.

— Давай, — сказал он, — Переплавь мне пилюлю. Не сдерживайся, покажи всё, что умеешь.

Его тон звучал крайне надменно, но внутри он мысленно приготовился использовать эту возможность, чтобы выяснить истинный уровень его оппонента. Губы Ла Раи тронула слабая улыбка. Он посмотрел на Чжоу Дэкуня и покачал головой, а потом достал из бездонной сумки простую алхимическую печь. Следом он вытащил немного целебных трав и забросил их в печь. Через несколько секунд зеленая пилюля была готова. От пилюли исходил сильный травяной аромат. Это была совершенно обычная целебная пилюля, но и её должно было хватить для этой непритязательной публики.

Но почему-то зрители не выглядели удивленными, некоторые даже ехидно посмеивались. Четверо главных старейшин нахмурились, а старуха со вздохом покачала головой. Ханьсюэ Шань тоже с грустью покачала головой, она смотрела на него так, словно он уже проиграл, и она пыталась хотя бы взглядом его поддержать.

Ла Раи совсем не ожидал такой реакции. Что-то явно было не так. Зеленая целебная пилюля выглядела довольно обычно, но от нее исходил сильный травяной аромат, а её целебная сила обладала восьмидесятипроцентной эффективностью для стадии Возведения Основания.

— И это твоя целебная пилюля? Так и быть, буду с тобой помягче. Но я всё равно буду вынужден продемонстрировать тебе, как выглядит настоящая целебная пилюля!

Чжоу Дэкунь про себя облегченно вздохнул. Он не знал, что его Дао алхимии и Ла Раи уже давно разделяла огромная пропасть. Поскольку целебные пилюли, изготовленные юношей, перестали выглядеть так ярко и броско, как прежде. Нынешний же Чжоу Дэкунь мог узнать уровень целебной силы только лично коснувшись пилюли. Он совершенно спокойно достал из бездонной сумки алхимическую печь, выполненную из нефрита с плотной аурой из духовной энергии.

Ла Раи удивленно приподнял бровь. Если судить по информации из множества свитков, посвященных алхимическим печам, сразу становилось понятно, что это совершенно необычная печь. На стенках печи были искусно вырезаны различные животные. Они не выглядели как простое украшение, а скорее походили на тотемы, очевидно выполняющие какие-то особые функции.

Заметив взгляд Ла Раи, Чжоу Дэкунь самодовольно надулся. Эту алхимическую печь ему подарил клан Леденящего Снега, он до сих пор никак не мог ей нарадоваться. Несмотря на довольно средний Дао алхимии, он был уверен, что стабильность его переплавок принесет ему победу. Алхимическая печь только увеличивала его шансы. Сейчас его процент успешных переплавок находился в районе девяноста процентов.

Вместе с алхимической печью он извлек сияющий красный камень. Поместив алхимическую печь на землю, из камня вырвалось яркое пламя. Чжоу Дэкунь ускорил рост нескольких целебных трав и забросил в алхимическую печь. Из алхимической печи полился свет, самого Чжоу Дэкуня тоже окружило сияние, сделав его похожим на небожителя. Он выглядел величественно, даже священно. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедить всех в его величии. Сейчас от него действительно исходила аура сверхъестественного существа.

— Недаром его зовут грандмастер Чжоу. Глядя на это, сразу понимаешь, как должен выглядеть грандмастер!

— Мне уже второй раз довелось увидеть, как грандмастер Чжоу переплавляет пилюли. Сейчас, как и тогда, у меня всё внутри замирает от восхищения.

Собравшиеся практики благоговейно обсуждали представление Чжоу Дэкуня. Четверо старейшин едва заметно улыбались и изредка кивали грандмастеру Чжоу. На лице Ла Раи появилось странное выражение. Никто не мог этого разглядеть, но, лишь мельком взглянув на Чжоу Дэкуня, он сразу понял, что переплавка старика была исключительной, но гораздо сильнее впечатляла техника старика, с помощью которой он заставлял свое тело светиться.

— «Теперь понятно, почему он так хорошо тут устроился, — подумал Ла Раи, — Эта техника и вправду очень полезна. Если мне не изменяет память, на Мертвенном Плато он не умел так делать. Видимо, он выучил её уже в Долине Судьбы».

Под завороженными взглядами толпы Чжоу Дэкунь хлопнул по алхимической печи. Изнутри вырвался яркий луч света, а в нем была белая целебная пилюля. Тотчас воздух наполнился ярко выраженным травяным ароматом, который распространился на несколько дюжин метров по площади. Одного вдоха хватало, чтобы практики чувствовали прилив сил, как физических, так и культивации. Народ принялся оживленно обсуждать увиденное.

— Вот это действительно целебная пилюля! Тебе даже не надо принимать её, чтобы почувствовать скачок в культивации! Невероятное творение!

— Необыкновенная пилюля. Вы заметили, что она еще эффективней, чем последняя партия пилюль грандмастера Чжоу. Ха-ха. Похоже, Дао алхимии грандмастера Чжоу не стоит на месте.

Трое главных старейшин с улыбками кивали, старуха же смотрела на центр площади с непроницаемым лицом. Ла Раи открыто уставился на самодовольного Чжоу Дэкуня. Спустя какое-то время он натянуто улыбнулся: теперь он понял, почему зрители отнеслись к его работе настолько пренебрежительно. Пилюли Чжоу Дэкуня всегда были исключительными. Не зря он носил титул мастера Шэнгуань. Но его последнее движение — удар ладонью по алхимической печи, внешне выглядел как завершающий штрих, но на самом деле из-за него целебная эссенция пилюли разлилась наружу. Что повлияло на силу самой пилюли, в ней осталось только половина целебной силы. Остальное оказалось в воздухе.

От такого сильного травяного аромата многие почувствовали прилив сил и даже испытали крохотный скачок в культивации. Для них это было знаком высокого качества целебной пилюли. Но это лишь показывало, насколько мало практики Долины Судьбы разбираются в Дао алхимии.

Внезапно к Ла Раи пришло понимание, что при работе с людьми, ничего не смыслящими в Дао алхимии, нужно проявлять определенную смекалку и гибкость. Вдобавок он осознал, что неосознанно продвинулся на своем пути Дао алхимии. Его целебные пилюли давно уже не были кричащими и показными, теперь они выглядели довольно сдержано, даже скромно. Такой уровень навыка выходил далеко за пределы возможностей простых алхимиков, не говоря уже об обычных практиках.

Он убрал зеленую целебную пилюлю, но при взгляде на сияющего Чжоу Дэкуня и того, как он надулся от восторженных выкриков из толпы, он не смог удержаться от сдавленного смешка. В этот момент раздался голос второго старейшины клана Леденящего Снега.

— Грандмастер Чжоу, думаю, в дальнейших наставлениях этого самопровозглашенного Тан Хао нет смысла, — холодно сказал он, — Все прошлые договоренности с этим неопытным практиком объявляю недействительными, — он перевел взгляд на Ла Раи. — Поскольку ты спас Ханьсюэ Шань, мы не станем наказывать тебя за попытку обмана и эти твои базарные фокусы.

Но не успело эхо его слов стихнуть, как над городом раздался пронзительный смех.

— И вот это алхимик вашего клана Леденящего Снега? Ну и дела. Действительно, грандмастер каких поискать. Ты даже превзошел Лунную Пилюлю! Если, конечно, не обращать внимание на хохочущих над тобой людей.

Вспыхнувшие в небе три ярких огня стремительно летели вниз, оставляя за собой дорожку дрожащего воздуха. За секунду до столкновения с защитным барьером города Святого Снега, он внезапно открылся и пропустил внутрь троих практиков. Когда главные старейшины увидели этих людей, они тут же переменились в лице.

Как только с неба послышался голос, Чжоу Дэкунь убрал алхимическую печь. Трое практиков не успели разглядеть ни её, ни целебную пилюлю. При виде троицы главные старейшины помрачнели. Один из прибывших оказался мужчиной средних лет в длинном белом халате с лицом, словно вырезанным из белой яшмы. Хоть этот человек был уже и не молод, он стоял прямо, широко расправив плечи. На его привлекательном лице играла дружелюбная улыбка. Но чем больше ты смотрел на эту улыбку, тем холоднее она начинала казаться. Вокруг него не вился тотемный Ци, вместо этого его окружал едва уловимый аромат целебных трав.

Эхо его слов еще не растаяло в воздухе, а он уже приземлился между Чжоу Дэкунем и Ла Раи. Его благородную ауру подчеркивали вышитые на белом халате блестящие алхимические тигли.

— Это и есть уровень Дао алхимии Мертвенного Плато? — снисходительно поинтересовался он. — Досадно, досадно! Боюсь, мне, Яню, придется вернуться в Небесный Предел разочарованным.

Мужчина покачал головой. Он не застал переплавку пилюль Ла Раи и Чжоу Дэкуня. Он только успел почувствовать аромат целебных трав в воздухе, и заметить, как Чжоу Дэкунь убирает свою алхимическую печь. Всё это совершенно не впечатлило его.

Чжоу Дэкунь кисло посмотрел на трех новоприбывших практиков. Вместе с мужчиной в белом прибыл старик в тёмно-зеленом халате. Его глаза напоминали две искрящиеся молнии. На лице застыла холодная и надменная маска, а культивация испускала силу великой завершенности стадии Зарождения Души.

Даже четверо главных старейшин не могли сравниться с такой культивацией. Но Ци этого человека отличался от остальных практиков. Плотный, но в то же время ни капли ци не проливалось наружу. Его было прекрасно видно, словно сигнальный маяк темной ночью. На тыльной стороне руки старика поблескивала тотемная татуировка. Остальные татуировки, судя по всему, скрывал его просторный халат.

Последним в их группе был молодой юноша. Он не выглядел старым, но в нём присутствовала какая-то необъяснимая древность. Он медленно шел вперед, то и дело с печалью и тоской осматривая город. От него исходили эманации нормального практика с примесью тотемного Ци. В Долине Судьбы было не счесть таких практиков, как этот юноша, кто комбинировал обычные техники культивации с тотемной культивацией. В этом не было ничего особенного. Но этот юноша был особенным, хотя трудно было сказать почему.

Когда главные старейшины заметили юношу, они переменились в лице, особенно первый старейшина. На его лице сперва вспыхнула тревога, потом сомнение, а следом недоверие. Ла Раи скользнул по троице взглядом, а потом отвернулся. Мужчина изНебесного Предела разочарованно покачал головой и собирался уже уходить, как вдруг остановился и воскликнул:

— Э-э-э?

В его глазах вспыхнул яркий огонек, а брови пораженно взмыли вверх.

— Это… это же…

Тяжело задышав, он выбросил руку вперед, словно пытаясь поймать воздух перед собой. В его руку тотчас начали стекаться пряди Ци. В следующий миг на руке уже лежал иллюзорный клубок Ци. Этот Ци был зеленого цвета и напоминал целебную пилюлю. Но это была иллюзия — результат магической техники этого человека.

При виде манипуляции мужчины в белом Ла Раи прищурил глаза, в них на секунду вспыхнул огонёк.

— «Конденсация иллюзорного Ци!» — мысленно заключил он.

Способностью конденсировать Ци в иллюзорную целебную пилюлю владеют даже не все Пурпурные Мастера Шэнгуань. Эта техника находилась на ступень выше, чем та, которой Ла Раи кристаллизовал жидкость в пилюлю.

— «У этого человека невероятный Дао алхимии».

Глаза Чжоу Дэкуня расширились от удивления, но он быстро сумел это скрыть. Он по-прежнему держался крайне надменно, но глубоко внутри у него разразилась настоящая буря.

— «Это не уловка или хитрый трюк, — подумал Чжоу Дэкунь, неосознанно сделав шаг назад, — Это настоящая конденсация иллюзорного Ци. Проклятье, мы же в Долине Судьбы. Откуда здесь взялся алхимик такого уровня? Он… по меньшей мере на уровне Пурпурного Мастера Шэнгуань, может быть, на полпути к званию грандмастера!»

Его сердце учащенно забилось в груди, пока его мозг лихорадочно соображал, как поскорее отсюда сбежать. В этот момент мужчина из Небесного Предела поднял голову.

— Эта пилюля… — человек по фамилии Янь сделал глубокий вдох и продолжил: — Выходит, под Небесами действительно существует такая пилюля. При этом создается ощущение, что её создали не особо задумываясь. Как по мне, кто бы не переплавил эту пилюлю, он совершенно не чувствовал духа алхимической дуэли. Её словно придумали в последний момент, и всё же в ней содержится естественный дух Неба и Земли! Эта пилюля создана для жалкой стадии Возведения Основания, но она хранит в себе великий Дао алхимии. Но еще поразительнее в этой блестящей, полупрозрачной пилюле другое: она совершенно не источает аромата целебных трав! Если бы не особая техника моей секты я бы не смог конденсировать эту иллюзорную пилюлю. Но самое невероятное — это целебная сила этой пилюли. Она выше восьмидесяти процентов! Похоже, для переплавившего её человека эта пилюля не выглядит чем-то особенным, словно он переплавил её как бы невзначай. Вот только… невзначай переплавить целебную пилюлю с восьмидесятипроцентной целебной силой… это, — Янь восторженно умолк, позволив иллюзорной пилюле растаять в воздухе. Когда пилюля исчезла, он тяжело вздохнул и продолжил: — Вот как должна выглядеть целебная пилюля! По-настоящему поразительная пилюля Неба и Земли! Кто бы не переплавил её, он по праву может считаться настоящим грандмастером! Её аромат ни с чем не сравним, по сравнению с ней другая вульгарная пилюля — чистой воды богохульство! Такие пилюли не лучше собачьего дерьма! Как можно их вообще сравнивать?!

Мужчина оценивающе посмотрел на Ла Раи и повернулся к Чжоу Дэкуню. Очевидно, он рассудил, что зеленую пилюлю изготовил Чжоу Дэкунь. Такой вывод он сделал на основании рассказов жителей Долины Судьбы о грандмастере Чжоу. Ла Раи слегка опешил, а потом с вымученной улыбкой покачал головой. Такая реакция была не у него одного. Остальные практики тоже уставились на говорящего во все глаза. Четверо главных старейшин были потрясены до глубины души. Они практически не разбирались в Дао алхимии, но иллюзорная пилюля на ладони этого человека до боли напоминала целебную пилюлю, изготовленную Ла Раи. И, кажется, его слова о вульгарной, похожей на собачье дерьмо пилюле были о целебной пилюле Чжоу Дэкуня.

— Эм…

— Что-то я не понял. Грандмастер Чжоу успел переплавить сразу две целебные пилюли?

— Так или иначе, грандмастер Чжоу человек благородный и является одним из лучших алхимиков. С его пилюлями точно всё в порядке.

Пока зрители вопросительно переглядывались, Янь повернулся к Чжоу Дэкунь и слегка смущенно сложил ладони в поклоне.

— Грандмастер Чжоу, я нагрубил вам, не подумав, надеюсь, вы сможете меня простить. Я буквально помешан на Дао алхимии, поэтому на дух не переношу богохульников и людей, посмевших осквернить священный Дао алхимии. В своих порывистых действиях я, как говорится, позволил одинокому листку заслонить мне глаза. Грандмастер Чжоу, подразделение Лунной Пилюли вызывает у меня только восхищение. Вы действительно достойны называться лучшим алхимиком Долины Судьбы. Одной этой пилюлей вы доказали ваши навыки в Дао алхимии. Ваше мастерство достигло предела совершенства.

Он тяжело вздохнул и еще раз сложил ладони в низком поклоне, будучи полностью уверенным в точности своего анализа. Чжоу Дэкунь не знал, что ему делать. Он неосознанно прочистил горло. Он явно не ожидал, что всё так круто повернется, поэтому чувствовал небольшую слабость в коленях. Внезапно он посмотрел на Ла Раи. От его загадочной улыбки ему стало еще тревожней. Но, как говорится, оседлав тигра, уже трудно спешиться. Именно в такой ситуации оказался Чжоу Дэкунь. По понятным причинам он не мог упрекнуть этого человека в неправоте, поэтому он еще раз прочистил горло, панически соображая, что ему ответить. Человек по фамилии Янь распрямился и посмотрел на юношу с древней аурой.

— Собрат даос Ханьсюэ, в дальнейшем анализе нет смысла. Для меня достаточно было воочию увидеть истинного грандмастера Дао алхимии такого, как грандмастер Чжоу. Эта целебная пилюля показала мне, что Дао алхимии грандмастера Чжоу ни с чем не сравнимо. В этом я уверен.

Юноша улыбнулся.

— Грандмастер Янь, не стоит себя так принижать. Хоть я и не особо сведущ в великом пути, который зовется Дао алхимии, одно я знаю точно: победа может быть одержана только в бою. К тому же я много лет здесь не был и хотел бы предаться приятным воспоминаниям. Грандмастер Янь, почему бы вам с грандмастером Чжоу не сразиться в дуэли алхимиков?

Он даже не пытался скрыть исходящую от него древнюю ауру. Пока он говорил, его глаза скользили по толпе, пока не остановились на четырех главных старейшинах.

— Ох, как вы выросли.

Эта фраза многих на площади поставила в ступор. Трое незнакомцев появились слишком внезапно, при этом старик точно был практиком из Пустыни Эона. Город Святого Снега давно уже настроил защитный барьер так, чтобы ни один тотемный практик не мог пройти сквозь него. И всё же этих троих он с легкостью пропустил. Этот факт и слова человека по фамилии Янь породили в головах людей на площади огромное множество вопросов. А слова юноши вообще придали незнакомцам ореол таинственности.

Старейшины клана Леденящего Снега выглядели очень серьезно, особенно первый старейшина. С появлением юноши на его лице без труда угадывалась нервозность и даже недоверие. Что до остальных старейшин, они с подозрением смотрели на юношу. Всё потому, что они почувствовали в нём ци их клана.

— Ты… — выдавил первый старейшина.

Янь тем временем отрицательно покачал головой. Похоже, он был не согласен с предложением юноши. Не обращая внимания на остолбеневших после слов юноши практиков, он еще раз сложил ладони и низко поклонился Чжоу Дэкуню.

— Грандмастер Чжоу, я не вижу смысла в состязании по алхимии. Но у меня есть крохотная просьба, — он нагнулся еще ниже, — Не могли бы вы показать переплавленную вами пилюлю и позволить мне насладиться её величием? Что скажете?!

Сердце Чжоу Дэкуня бешено застучало. На его губах играла улыбка, но внутри он едва сдерживал подступающие слезы.

— Эм… о какой пилюле идет речь?

Ла Раи сухо покашлял, но ничего не сказал.

Глава 31: Алхимический поединок

Янь долго ждал, но, не получив от Чжоу Дэкуня даже кивка, еще раз сложил ладони и поклонился. Он предельно искренне вновь обратился к нему:

— Грандмастер Чжоу, знаю, что моя просьба слегка бестактна. Но ради нашей общей любви к великому Дао алхимии я готов отдать вам лично приготовленную мной пилюлю, только чтобы получить шанс взглянуть на вашу.

Его культивация находилась на стадии Зарождения Души, поэтому такое подобострастие демонстрировало глубину его ревностного служения Дао алхимии. Зрители резонно полагали, что Чжоу Дэкунь покажет себя с крайне эгоистичной стороны, если после этого не даст ему взглянуть на пилюлю. Всё-таки он попросил очень вежливо, и ему только хотелось взглянуть на пилюлю. Он даже предложил свою пилюлю в качестве платы. Лицо Чжоу Дэкуня медленно бледнело, только он собирался ответить, как Янь нахмурился.

— Грандмастер Чжоу, — сказал он серьезно, — Я всего-то и прошу, что взглянуть на пилюлю. Неужели вы откажете мне в такой простой просьбе? Грандмастер Чжоу, не беспокойтесь. Я никогда не нарушу собственного слова! Я только хочу взглянуть на эту чудесную пилюлю!

Ла Раи моргнул, но ничего не сказал. Уголки его губ изогнулись в слабой, слегка смущенной улыбке. Любому такое количество похвал польстило бы. Но с каждым новым поклоном Чжоу Дэкуню всё меньше нравилось, куда всё шло. Стиснув зубы, он решил отбросить осторожность. Ситуация уже вышла из-под его контроля. Он вытащил из бездонной сумки целебную пилюлю и бросил Яню. Тот с восторгом осторожно поймал её обеими руками. Он сделал глубокий вдох и зажмурился, чтобы успокоиться. Он выглядел как человек, собирающийся в святое паломничество. Пока Янь восторженно разглядывал пилюлю, юноша, который всего парой слов умудрился заставить четырех главных старейшин клана Леденящего Снега занервничать, задумчиво огляделся.

— Я чувствую ауру отца, — сказал он с улыбкой, — Кто бы мог подумать, что он всё еще жив. Правда слабее этой ауры сложно что-то представить. Похоже, отец еще спит.

Первый старейшина никак на это не отреагировал, но вот трое других переменились в лице. Они внезапно вспомнили об одном давнем случае, считавшемся запретной темой в клане.

— Ханьсюэ Цзун! — резко крикнул первый старейшина, гневно смерив взглядом юношу.

Этот окрик словно оглушительный хлопок ударил по ушам трем старейшинам и собравшимся на площади членам клана. Они пораженно и с некоторой долей недоверия уставились на него, явно припомнив тот давний случай. Внезапно в толпе практиков из клана Леденящего Снега поднялся шум.

— Ханьсюэ Цзун? Этот парень… Я вспомнил! В исторических хрониках клана есть упоминание об избранном клана Леденящего Снега. Он жил тысячу лет назад и звали его Ханьсюэ Цзун!

— Я тоже о нем читал! В свитках говорится, что он был воплощением зла и даже не чурался людоедства! Ему еще не исполнилось и ста лет, а он уже достиг стадии Зарождения Души. После этого он начал поглощать жизненную силу и культивацию собственного отца Ханьсюэ Бао, который на тот момент являлся одним из двух патриархов клана на стадии Отсечения Души!

— Кажется припоминаю. Но хроника умалчивает о судьбе Ханьсюэ Цзуна после его поражения. Разве патриарх Ханьсюэ Бао не убил его?

Для простых практиков на площади это стало настоящим откровением. Глаза Ла Раи блеснули. Если болтовня членов клана Леденящего Снега была правдой, тогда этого юношу с голосом древнего старца действительно стоило бояться. Юноша рассмеялся.

— Столько лет прошло, не думал, что кто-то в клане еще помнит обо мне.

Когда он повернулся к Чжоу Дэкуню, его глаза ярко заблестели. Сам Чжоу Дэкунь выглядел крайне скверно. Его не волновал направленный на него взгляд юноши, его сердце уже превратилось в горстку пепла. Причиной тому, разумеется, было странное выражение лица практика Янь. Выражение его лица стремительно менялось: со скепсиса на недоумение, потом на недоверие, а потом его и вовсе затрясло.

— «Мне конец, конец…» — горько повторял про себя Чжоу Дэкунь. Человек с фамилией Янь резко втянул полную грудь воздуха, а потом медленно поднял глаза на Чжоу Дэкуня.

— Эта пилюля… — начал Чжоу Дэкунь.

Не дав ему закончить, Янь сложил ладони и еще раз низко поклонился.

— Грандмастер Чжоу, почтенный, мой Дао алхимии не идет ни в какое сравнение с вашим. Но зачем вы дали мне другую целебную пилюлю? Чтобы посрамить меня? — он говорил спокойно, но внутри он буквально кипел от ярости. — Я знаю, что не вы переплавили эту целебную пилюлю, грандмастер Чжоу. Зачем вы пытаетесь пристыдить меня этой дрянью?!

— Я… — сказал грандмастер Чжоу, чувствуя нарастающую тревогу. Он хотел объясниться, но и в этот раз его прервали.

— Грандмастер Чжоу, я только хочу взглянуть на ту целебную пилюлю. Если вы не желаете её показывать, тогда, быть может, вы хотя бы переплавите новую пилюлю, чтобы я мог на неё взглянуть? Грандмастер Чжоу, я молю вас, уважьте мою просьбу!

Пока что его желание воочию увидеть целебную пилюлю перевешивало бушующий внутри него гнев. Поэтому он вновь сложил ладони и поклонился. Чжоу Дэкунь мысленно сыпал проклятиями. Ему хотелось в отчаянии закричать:

— «Это и есть пилюля, которую я переплавил!»

Но сейчас все взгляды, включая главных старейшин и двух его молодых спутниц, были направлены в его сторону. Даже простые практики начали выкрикивать ему слова поддержки:

— Грандмастер Чжоу, почему бы не дать чужаку взглянуть на пилюлю? Покажите ему, чего стоят алхимики Долины Судьбы!

— Верно говорит! Грандмастер Чжоу, преподайте этому парню урок и докажите, что вы истинный грандмастер!

— Грандмастер Чжоу, выполните просьбу гостя из Небесного Предела! Покажите ему значение титула грандмастер!

Из толпы один за другим раздавались выкрики. При других обстоятельствах Чжоу Дэкунь надулся бы от самодовольства. Но сейчас ему хотелось расплакаться.

— Я… я…

Чжоу Дэкунь про себя сыпал проклятиями, но внешне он продолжал улыбаться. Но его улыбающееся лицо постепенно превращалось в лицо готового расплакаться человека. Когда он огляделся и увидел смотрящего на него Ла Раи с его неизменной застенчивой улыбкой, Чжоу понял, что больше не выдержит. Именно в этот момент он внезапно осознал, что смущенная улыбка Ла Раи выглядит крайне знакомо. Но снедающая его тревога и нервозность не позволили зацепиться за эту мысль.

Чжоу Дэкунь нехотя вытащил из бездонной сумки лучшую пилюлю, которую он переплавил еще на Мертвенном Плато, и бросил Яню. Тот ловко её поймал, но через секунду нахмурился. Он постепенно терял контроль над собой, поэтому первые признаки бушующей в нем ярости отразились на лице. Его начала колотить мелкая дрожь.

— Грандмастер Чжоу, зачем вы снова и снова оскорбляете меня! Ваш Дао алхимии может не иметь себе равных, но эти второсортные пилюли ни в какое сравнение не идут с первой пилюлей. Неужто вы дошли до того, что отказываетесь показать произведенные вами же пилюли?! Разве я, Янь, недостоин хотя бы взглянуть на одну из таких целебных пилюль? Грандмастер Чжоу, такая заносчивость — это уже чересчур! Я… я просто хочу взглянуть на пилюлю, почему вы не можете выполнить такую простую просьбу?!

Яню было крайне досадно. Разве он просил его о чем-то серьезном?.. Наконец он подавил гнев и еще раз сложил ладони в поклоне.

— Грандмастер Чжоу, еще раз прошу вас, сделайте одолжение. Я прошу вас в последний раз.

Чжоу Дэкунь с трудом держался на ногах, ему было тяжело дышать. Очередная просьба Яня стала для него последней каплей, и он внезапно в ярости вскричал:

— Одолжение?! Одолжение?! Хочешь, чтобы я сделал тебе одолжение?! Я дал тебе мои целебные пилюли. Как видишь, их я переплавил сам! Мой Дао алхимии ничем не примечателен. Тут уж ничего не попишешь. Тебе-то вообще какое дело? Увиденную тобой пилюлю переплавил не я! Её изготовил этот парень! — он ткнул пальцем в Ла Раи. — Это его пилюля! Думаешь, это ты кипишь от злости? Да я от злости сейчас прожгу дыру в брусчатке! Это ты допустил ошибку, не я! Если хочешь увидеть ту пилюлю, почему бы тебе не спросить у того парня!

Чжоу Дэкунь закончил свою гневную отповедь взмахом рукава. Его лицо приобрело пепельно-серый оттенок. Он был настолько взбешен, что хотел просто убраться с площади поскорее. В то время как его разум лихорадочно соображал: ка́к можно спасти положение.

Человек с фамилией Янь пораженно застыл, а потом резко повернулся и посмотрел на Ла Раи. И не он один. Сотни практиков на площади, включая главных старейшин, медленно повернулись, чтобы посмотреть на юношу. Все взгляды людей на площади сейчас сосредоточились на нем. Большинство из них, правда, смотрели на него со смесью удивления и недоверия.

— Теперь не важно, вы ли переплавили эту пилюлю или нет, — сказал Чжоу Дэкуню Янь, — Это зашло слишком далеко. Настолько далеко, что без алхимической дуэли я не поверю, что вы тот самый алхимик, которого я глубоко уважаю!

Его взгляд переместился с Ла Раи обратно к Чжоу Дэкуню.

— Грандмастер Чжоу, — продолжил он серьезно, — После моей победы над этим человеком, надеюсь вы перестанете издеваться надо мной и позволите взглянуть на ту пилюлю.

Даже не взглянув на Ла Раи, он поднял руку и вызвал алхимическую печь. Чжоу Дэкунь почувствовал подступающие к глазам слезы. Он никак не мог понять, почему даже после признания этот человек отказывался ему поверить. Возможно, его притворство было гораздо убедительнее, чем он думал. Янь по непонятной причине вбил себе в голову, что Чжоу Дэкунь просто смотрит на него свысока.

— О, прошу прощения, — Ла Раи прочистил горло и неуверенно сказал: — Но я не местный алхимик. В недавнем состязании я проиграл грандмастеру Чжоу и мне было сказано покинуть город. Боюсь, я не могу соревноваться с вами в алхимии.

Он вздохнул и виновато покачал головой. Лицо Чжоу Дэкуня перекосило, про себя он начал в ярости и отчаянии выть:

— «Ты мой предок, ладно? Мой предок! Только не поступай со мной так…»

Второй старейшина, который недавно потребовал от Ла Раи покинуть город, сердито посмотрел на Чжоу Дэкуня.

— «Почему грандмастер Чжоу просто не покажет ему целебную пилюлю? — подумал он. — Зачем все эти сложности?»

Мысленно Чжоу Дэкунь непрерывно выдавал поток отборных проклятий, правда он не знал точно, кого именно проклинает. Сейчас его держали в своих цепких лапах ужас и сожаление.

Янь поморщился, его уже начал раздражать город Святого Снега. Ему хотелось взглянуть на целебную пилюлю, только и всего. И после стольких просьб и уговоров он так и не смог даже краем глаза увидеть её. Помрачнев, он медленно повернулся к юноше. Ханьсюэ Цзун всё это время наблюдал за происходящим. Он мимолетно улыбнулся, и его тело исчезло во вспышке света. В следующий миг он уже стоял напротив Чжоу Дэкуня. Первый старейшина сказал:

— Ханьсюэ Цзун, я не знаю, почему ты еще жив, но…

— Но что? — оборвал его со смехом юноша. — Я не погиб только из-за мягкосердечия старого хрыча. Но его мягкосердечие никак не повлияло на мою культивацию. Сейчас я не имею никакого отношения к клану Леденящего Снега. Теперь я почетный вассал племени Пяти Лун из Пустыни Эона, которое поручило мне уничтожить город Святого Снега! К тому же я много наслышан об этом грандмастере Чжоу и хотел лично взглянуть на его Дао алхимии.

Собравшиеся практики разразились криками. Эта новость не обрадовала четырех главных старейшин. Всё-таки старик в группе юноши находился на великой завершенности стадии Зарождения Души. Его угрожающая аура тяжело давила на них всех.

— О, не волнуйтесь, — успокоил Ханьсюэ Цзун со слабой улыбкой, — Никто не понимает город Святого Снега и его возможности лучше меня. Мы сегодня здесь не для того, чтобы сражаться. Я просто хотел посмотреть на алхимическую дуэль вашего грандмастера Чжоу. Но ставки в этой игре высоки! Можно даже сказать, что это может решить жить вам или умереть. Кто бы не победил, я обещаю, что практики Пустыни Эона не станут нападать на город в течение трех месяцев. Это должно дать вам достаточно времени на подготовку. Но, если вы откажетесь от дуэли, тогда…

В этот момент из-за городских стен послышались крики. В небе вспыхнули лучи радужного света, а на земле появилось целое море диких зверей. В воздухе поблескивали магические формации, накрыв собой область вокруг города своим сокрушительным давлением.

Практики на площади пораженно уставились вверх. Четверо главных старейшин выглядели крайне скверно. Появление Ханьсюэ Цзуна означало, что в их защитных приготовлениях теперь появился серьезный изъян. Времени исправлять его у них не было. Они не могли понять, почему он дает им три месяца, но, даже если это ловушка, у клана Леденящего Снега не осталось другого выбора, кроме как в неё запрыгнуть. Им были нужны эти три месяца.

При виде перекошенных лиц главных старейшин клана Леденящего Снега Ханьсюэ Цзун расхохотался.

— Но обстоятельства изменились. Грандмастер Чжоу отказался показать свою целебную пилюлю. Если господин Янь не против, то почему бы нам не провести небольшое состязание между молодежью. Тогда грандмастер Чжоу увидит, что Дао алхимии господина Яня достоин, чтобы его принимали всерьез.

Первый старейшина смущенно потупил глаза, поведение Чжоу Дэкуня его порядком злило. Второй старейшина испытывал похожие чувства. Изначально они с готовностью приняли на веру слова Чжоу Дэкуня о том, что он истинный грандмастер. Но сейчас он почему-то отказывался продемонстрировать свои навыки и пытался заставить сделать это другого человека. Они не знали, что делать в таком случае. Первый старейшина нахмурился и мысленно обдумал ситуацию. Наконец он вздохнул и посмотрел на Ла Раи.

— Юный друг, мы вынуждены просить тебя переплавить пилюлю. Относительно Гусеницы Леденящего Снега, мы сможем провести повторные переговоры, когда всё уляжется. Что скажешь?

Ла Раи улыбнулся. Ему не хотелось, чтобы Чжоу Дэкунь потерял лицо. Но, когда дело касается Дао алхимии, он без колебаний унизит любого, особенно самопровозглашенного алхимика из Небесного Предела. Поэтому он ответил на просьбу первого старейшины кивком. Но Янь сразу же раздраженно скривился. Очевидно, он заключил, что грандмастер Чжоу сомневался в его Дао алхимии и таким способом хотел его проверить. Холодно хмыкнув, Янь покосился на Ла Раи, а потом на Чжоу Дэкуня и сказал:

— Мое имя Янь Сун с горы Алхимии, что в Небесном Пределе.

Это было формальное приветствие перед началом алхимической дуэли. Несмотря на то, что его противником являлся Ла Раи, Янь Сун всё равно рассматривал это как дуэль с Чжоу Дэкунем. Старик Чжоу про себя невесело рассмеялся. Он был в полнейшем смятении. По его мнению, весь сегодняшний день превратился в одно большое недоразумение. Но сейчас его было не разрешить. Выражение лица Ла Раи не изменилось. Он сделал глубокий вдох собираясь представиться, как того требовал этикет, но Янь Сун оборвал его взмахом своего широкого рукава.

— Можешь не представляться, — сказал он, — Мне не интересно ни твое имя, ни откуда ты. Просто постарайся выложиться на полную, мне нужна твоя лучшая пилюля, ладно?

От такого пренебрежительного отношения Ла Раи нахмурился. Янь Сун поднял руку. Над ней уже парила алхимическая печь. Внезапно на его ладони вспыхнуло пламя. Это было непростое пламя, а огонь его Зарожденной Души. Только практики стадии Зарождения Души с душой, наделенной атрибутом огня, могли создать такое пламя. Оно было красновато-оранжевым и настолько горячим, что вокруг него задрожал воздух. Пару мгновений спустя алхимическая печь накалилась до красна. Янь Сун достал из бездонной сумки несколько крохотных кисетов, наполненных различными порошками. Он отмерил несколько порций порошка и засыпал его в алхимическую печь. Ла Раи на это лишь слегка прищурился, а Чжоу Дэкунь громко втянул полную грудь воздуха.

— «Он не переплавляет пилюли из трав…»

— На горе Алхимии в Небесном Пределе мы не переплавляем пилюли из трав, — словно прочитав его мысли, невозмутимо сказал Янь Сун. — Мы используем в качестве основы пять элементов. Мы берем объекты, которые соответствуют пяти элементам и превращаем их в порошок, который в дальнейшем используем для переплавки пилюль. Это истинный великий путь Дао алхимии!

Из его алхимической печи послышался громкий рокот. Внезапно на небе начали собираться тучи, послышались раскаты грома. Сердце Чжоу Дэкуня тревожно забилось быстрее. Было очевидно, что тучи в небе были следствием Треволнения Пилюли!

Собравшиеся практики и четверо главных старейшин пораженно уставились на небо. Им еще никогда не доводилось видеть чего-то подобного. Янь Сун с гордостью посмотрел на Треволнение и сказал:

— В Небесном Пределе мы не беспокоимся о Треволнении Пилюли. К тому же Треволнение Пилюли позволяет нам обуздать силу молнии. Это помогает нам полностью раскрыть мощь пяти элементов!

Пока он говорил, с оглушительным грохотом с неба в алхимическую печь ударило несколько молний. В мгновение ока молнии соединились в одну большую молнию. Янь Сун запрокинул голову и взревел. Он хлопнул по алхимической печи, отчего с нее слетела крышка. Изнутри вылетела шестицветная целебная пилюля, которую ловко схватил Янь Сун. Тучи в небе сразу же рассеялись. Но молния продолжала лететь вниз. Янь Сун выглядел очень впечатляюще, когда молния фонтаном искр разбилась о землю рядом с ним.

— К сожалению, переплавка вышла слегка поспешной, — признался Янь Сун Ла Раи, — Это моя не самая лучшая работа.

А потом с вызовом посмотрел на Чжоу Дэкуня. Тот по-прежнему держался благородно и статно, но его сердце бешено стучало. Глаза Ла Раи на мгновение вспыхнули, а потом он взмахом рукава достал алхимическую печь. Янь Сун покосился на печь Ла Раи. Его до этого спокойное выражение лица начало приобретать горделивый оттенок. При обращении к Чжоу Дэкуню он не вел себя таким образом. С Ла Раи же он мог позволить вести себя по-другому. Но при виде алхимической печи по лицу Янь Суна промелькнуло удивление. Это была печь Десяти Тысяч Переплавок, которую юношп получил в секте Великого Мрака.

Как только Чжоу Дэкунь увидел алхимическую печь, у него закружилась голова. Он раньше уже видел печь Десяти Тысяч Переплавок, и она выглядела точь-в-точь как печь, что сейчас держал в руках. Обычно найти две совершенно одинаковых алхимических печи, особенно Десяти Тысяч Переплавок, было довольно непросто, но не невозможно. Поэтому Чжоу Дэкунь быстро подавил свои подозрения и сомнения.

Глаза Ла Раи заблестели, когда он поднял алхимическую печь на ладони. Внутри него разгорелось Неугасающее Пламя Лунной Пилюли и вспыхнуло у него на руке. Огонь невозможно было увидеть, но воздух вокруг Ла Раи подернулся маревом. Янь Сун прищурился. Впервые на его лице отразилось сомнение. По технике переплавки алхимика можно было получить примерное представление о его Дао алхимии. Янь Сун сразу понял, что техника юноши совсем не простая. Эту теорию подтверждало неосязаемое пламя Ла Раи.

— «Этот огонь…» — пораженно подумал он. Его начали мучить сомнения.

Чжоу Дэкунь уже не в первый раз видел невидимое пламя Ла Раи, но на сей раз он пытался рассмотреть его гораздо внимательнее, чем раньше. От увиденного его сердце затрепетало. Но он по-прежнему продолжал загадочно улыбаться. Такой улыбкой, словно от вида молодых людей, переплавляющих пилюли, у него теплело в груди.

Выражение его лица убедило всех присутствующих, что всё это было частью плана Чжоу Дэкуня и что он считал ниже своего достоинства позволить Янь Суну увидеть его целебную пилюлю.

Про себя Чжоу Дэкунь вздохнул. К снедающей его горечи и тревоге еще примешалась капля гордости. Чего он не заметил, так это внимательного взгляда Ханьсюэ Цзуна, направленного в его сторону.

Тем временем Ла Раи хлопком по своей бездонной сумке вытащил целебное растение. После чего превратил его в порошок и отправил в алхимическую печь. Для него поступить так с одним растением было в порядке вещей. Но юноша продолжал доставать травы и перед отправкой в алхимическую печь превращал их в порошок. На это Янь Сун нахмурился и холодно ухмыльнулся.

— Смотрю, ты хочешь повторить мой метод переплавки пяти элементов, — сказал он равнодушно, — Как по мне, так ты себя переоцениваешь. Может, ты и хорош в переплавке пилюль, но мой метод пяти элементов совершенно другое дело: если твои навыки в Дао алхимии не превосходят мои, то тебе никогда не преуспеть!

Как только он посмотрел на Чжоу Дэкуня, то сразу почувствовал, как сердце наливается гордостью. Чжоу Дэкунь был воплощением спокойствия. Его глубокая и загадочная аура внезапно заставила даже Янь Суна засомневаться.

Ла Раи совершенно спокойно начал использовать заклинание трансмутации. В следующий миг пламя на его ладони разделилось на две части. В его голове прокручивалось огромное количество вариаций целебной пилюли. Пока он вносил корректировки, алхимическая печь медленно краснела.

Ла Раи с блеском в глазах выполнял магические пассы, а потом касался ладонью алхимической печи. Каждый раз внутри печи что-то грохотало и трещало. Вскоре от печи потянуло травяным ароматом. Самое странное было в том, что с появлением аромата никто не мог его почувствовать! Аромат был здесь, прямо перед ними, но они просто не могли его почувствовать!

От этого странного феномена практики на площади изменились в лице. Четверо главных старейшин смотрели на Ла Раи во все глаза.

— Что происходит? Что за пилюлю переплавляет этот парень? Я чувствую присутствие травяного аромата, но не могу его учуять! Словно его не существует!

— Какая странная пилюля. Этот алхимик, может быть, еще молод, но на него нельзя смотреть свысока.

— Ха, глупости. Наверняка это какая-то магия иллюзий. Посмотрите на грандмастера Чжоу, он-то точно знает, что происходит.

Чжоу Дэкунь был поражен до глубины души, но внешне он продолжал улыбаться, словно всё происходило именно так, как он и планировал. Этой улыбкой, он как бы выражал свое одобрение члену младшего поколения. Он настолько долго тренировал это выражение лица, что пламя в метафорической печи уже давно стало зеленым. В этом он достиг предела совершенства настолько, что, если у него на глазах начнет рушиться гора Тай, он всем своим видом будет показывать, что всё идет согласно его плану. Это умение было одной из причин его известности в Долине Судьбы.

Янь Сун сосредоточенно смотрел на алхимическую печь Ла Раи. В его глазах постепенно нарастало изумление.

— «Эта… пилюля обладает ароматом! Пилюля еще не закончена, поэтому её аромат всего лишь иллюзия. Он вырывается из печи, чтобы поглотить духовную энергию Неба и Земли! Все могут его почувствовать, но никто не может учуять! Это совершенно легендарный уровень мастерства переплавки пилюль! Этот парень…»

Чем больше Янь Сун думал об этом, тем сильнее становился шок. Он посмотрел на Чжоу Дэкуня. При виде непроницаемого выражения его лица, сердце Янь Суна начало биться быстрее.

— «Насколько глубок и непостижим Дао алхимии Чжоу Дэкуня?» — мысленно спросил себя он.

Под взглядами шокированных зрителей Ла Раи достал из сумки еще несколько целебных трав. В этот раз он не превратил их в порошок. Вместо этого он собрал сок, стебли и прочие части, а потом сбросил всё это в алхимическую печь. Печь раскалилась практически добела. Спустя час юноша наконец ударил ладонью по алхимической печи. Тишину огласил громкий хлопок. Большинство зрителей рассудили, что на этом переплавка подошла к концу. Именно в этот момент задрожала земля, и поднялся воющий ветер. Зрителям хватило секунды, чтобы понять, что это был никакой не ветер, а духовная энергия!

Вся духовная энергия города Святого Снега устремилась к площади, создав над ней нечто, напоминающее огромный вихрь. Оком бушующего вихря была алхимическая печь на руке Ла Раи.

— Это… — выдавил первый старейшина, невольно подавшись вперед.

Прежде ему еще не доводилось видеть такого сильного возмущения духовной энергии в результате простой переплавки пилюли. Остальные главные старейшины пораженно примерзли к месту. А члены клана Леденящего Снега, включая Ханьсюэ Шань, оцепенело наблюдали за происходящим. На площади не осталось людей, кто бы спокойно наблюдал за происходящим, все были изумлены увиденным. Поначалу был слышен лишь свист ветра да учащенное дыхание людей. Потом в толпе послышались разговоры.

— Разве может переплавка пилюль вызвать такой наплыв духовной энергии? Что… что это за пилюля?!

— Что именно он пытается переплавить? Выглядит совершенно невероятно!

Чжоу Дэкунь продолжал с гордостью взирать на происходящее. Он даже принялся поглаживать свою бороду в восхищении. Он старательно делал вид, что эти невероятные события были до мельчайших деталей спланированы лично им. Разумеется, глубоко внутри сердце Чжоу Дэкуня бешено колотилось, а сам он едва сдерживался, чтобы не закричать.

— «Бесовщина какая-то, — подумал он, — Так не должно быть! Не думал, что, помимо Тан Хао, существует еще один такой монструозный алхимик. Что он вообще делает? Что за пилюлю хочет изготовить?..»

Чем тревожней ему становилось, тем более гордо и самонадеянно он начинал выглядеть внешне. Это лишь повысило его авторитет в глазах зрителей и Янь Суна.

— «Треволнения Пилюли нет, — подумал Янь Сун, посмотрев на небо, — Эта пилюля только внешне выглядит поразительно, на самом деле в ней нет ничего особенного».

Эта мысль слегка воодушевила его.

— Дамы и господа, — беззаботно объявил Ла Раи, — Боюсь, вам придется подождать еще немного. Этой пилюле не хватает последнего важного ингредиента.

Вокруг раскаленной до красна алхимической печи дрожал воздух. Огромный объем духовной энергии стекался к ней со всех сторон и исчезал в её недрах. Она настолько ярко светилась, что походила на маленькое солнце в руке Ла Раи. Сейчас юноша выглядел весьма впечатляюще. Зрители тотчас принялись обсуждать его слова.

— Последний недостающий ингредиент? Что это значит? Почему он просто не положит его прямо сейчас?

— Что-то не так. Может, он ждет пока ему доставят последний ингредиент?

Главные старейшины в замешательстве посмотрели на Чжоу Дэкуня. Причем не они одни. Янь Сун тоже задумчиво перевел на него взгляд. Ханьсюэ Цзун и не проронивший ни звука практик поздней ступени Зарождения Души тоже посмотрели на него.

Чжоу Дэкунь одарил всех бесцветной улыбкой, не прекращая при этом поглаживать бороду. Спокойный и таинственный, он, казалось, с любовью наблюдал за претворением его плана в жизнь. Его умение напускать на себя важный вид действительно было отточено до предела. Про себя, впрочем, он нервно проклинал всё: Небеса, Землю и даже зрителей. В один день в его город заявились два алхимика, один ненормальней другого. И все эти люди всё равно смотрели на него так, будто среди них троих он был лучшим. Только стальные нервы до сих пор не дали ему рухнуть на землю без чувств. Чжоу Дэкунь прочистил горло. Люди на площади затаили дыхание, в ожидании его объяснения.

— Грандмастер Чжоу, пожалуйста, объясните нам.

— Да! Грандмастер Чжоу, о каком последнем ингредиенте говорит этот парень? Когда он появится?

Даже Янь Сун сложил ладони и с поклоном серьезно спросил Чжоу Дэкунь:

— Грандмастер Чжоу, пожалуйста, проясните этот вопрос.

— «Я твоей сестре сейчас всё проясню! Откуда, черт вас дери, мне знать о каком ингредиенте идет речь!»

Разумеется, этого Чжоу Дэкунь не стал произносить вслух. Он с достоинством слабо улыбнулся и посмотрел в небо.

— Насколько я могу судить, — начал он, — Последний ингредиент — невероятен по своей природе. Он прост и в то же время полон тайн. Необычайный в своей простоте. Дао алхимии, который требует такого ингредиента, никогда не понять кому-то вроде вас. Раз вы не можете понять, зачем вы требуете от меня объяснений?

Чжоу Дэкунь с налетом превосходства дал толпе свое объяснение. Если бы все изначально не решили, что он величайший грандмастер каких свет не видывал, тогда его речь показалась бы им пустой болтовней. Но находясь в заблуждении, они думали, что его слова преисполнены мудрости и таинственности. Как ни странно, но Чжоу Дэкунь посмотрел в небо, поскольку резонно полагал, что последний ингредиент должен кто-то доставить. А значит, этот человек должен прилететь на площадь по воздуху. Но даже если никто не прилетит, то у него имелась еще одна причина посмотреть в небо. Целебные травы были рождены Небом и Землей. Вот почему взгляд, обращенный к Небесам, никак не мог быть плохой стратегией.

От Ла Раи не ускользнули все эти ужимки Чжоу Дэкуня. У него возникло странное чувство. Совершенно неожиданно он понял, что по сравнению со временем в секте Пурпурной Луны Чжоу Дэкунь стал гораздо забавней в Долине Судьбы.

Ла Раи тоже посмотрел в небо:

— «Я здесь уже семь или восемь дней. По моим расчетам, осталось совсем немного. Думаю, мне не придется долго ждать».

Во время его размышлений он резко изменился в лице и без колебаний хлопнул по своей бездонной сумке. Появился патриарх клана Цзы, которого Ла Раи тут же поднял высоко в воздух.

На безоблачном ясном небе внезапно сверкнула молния. Оглушительный гром в небе во много раз превзошел Треволнение Пилюль. Она ударила точно в патриарха клана Цзы, который сразу же истошно завопил. Молния начала ослабевать, и, прежде чем патриарх клана Цзы успел разразиться бранной тирадой, Ла Раи убрал его обратно в бездонную сумку. А потом он перенаправил ослабшую молнию в алхимическую печь.

Последним ингредиентом оказалась молния Треволнения!

Из алхимической печи послышался рокот. Это внутри танцевала молния, рассыпаясь оглушительными раскатами грома. Алхимическая печь задрожала, а потом с неё сорвало крышку. Изнутри вылетела искрящая электричеством целебная пилюля. С появлением целебной пилюли небо затянули плотные черные тучи. Это были обычные тучи, а не тучи Треволнения. Похоже, целебная пилюля привлекала природный гром и молнию. В небе заклубились облака, и даже земля задрожала.

Травяной аромат над площадью внезапно начал втягиваться в целебную пилюлю и сгущаться внутри. Пилюля стала полностью прозрачной, и оттуда брызнул слепящий свет. Эта пилюля, вне всяких сомнений, была феноменальным творением.

В это же время вся духовная энергия начала двигаться, словно огромная приливная волна. Пилюля, казалось, породила гигантский водоворот, который всасывал в себя духовную энергию. С каждым ударом гром в небе становился всё громче.

Не став дожидаться, пока с неба начнут ударять молнии, Ла Раи взял парящую в воздухе окутанную молниями целебную пилюлю, внимательно посмотрел на неё и кивнул. Ему впервые удалось переплавить такую пилюлю. Техника пяти элементов Янь Суна вдохновила его на слияние нового метода со своим. Хоть ему и не удалось полностью преуспеть, сегодня в его разуме открылась новая дверь.

— «Переплавка таким способом приводит к лучшим результатам, — заключил он, — К тому же вариации в пяти элементах делают возможным переплавлять пилюли согласно теории создания чего-то из ничего…»

Зрители и даже четверо старейшин судорожно хватали ртом воздух. Все они смотрели на окутанную молниями пилюлю. Ла Раи же поднял глаза на Янь Суна. Тот ошеломленно встретил его взгляд. Когда юноша начал переплавку, Янь Сун смотрел на него с презрением. Но по ходу переплавки его отношение изменилось. Появление иллюзорного аромата пилюли сильно его удивило. Когда к пилюле заструилась духовная энергия Неба и Земли, удивление переросло в изумление. А когда появились молнии, он был потрясен до глубины души.

Он во все глаза смотрел на целебную пилюлю. Внезапно он понял, что техника, которой её создали, превзошла его технику переплавки пяти элементов. Эта новая техника была истинным слиянием.

Глава 32: Похищение лучшего алхимика Долины Судьбы

— Немыслимо! Как такое возможно?.. Этот парень…

Янь Сун неосознанно посмотрел на Чжоу Дэкуня. Если бы он ранее не пришел к выводу, что этот человек истинный грандмастер, тогда точно начал бы считать настоящим грандмастером Ла Раи. Но даже с этой уверенностью он всё равно был потрясен. После слов Чжоу Дэкуня сложно было сказать… действительно ли он спланировал всё это или так сложилось, после того как Янь Сун пристыдил его.

Янь Сун был не единственным человеком на площади, кто смотрел на него подобным образом. Простые практики, четверо главных старейшин, бывший член клана Леденящего Снега Ханьсюэ Цзун — всех их взволновали слова Чжоу Дэкуня. Глядя на него, они видели невозмутимого и спокойного старца, который одобрительно улыбался, словно радуясь успехам члена младшего поколения. Его гордая манера держаться буквально кричала: грандмастер! Как после этого люди могли не считать его величайшим экспертом Дао алхимии? Даже Янь Сун начал слегка сомневаться. Актерская игра Чжоу Дэкуня была слишком хороша. Что интересно, если бы Ла Раи лично не знал Чжоу Дэкуня, то хитрый старик, скорее всего, провел бы и его.

За умиротворенной улыбкой Чжоу Дэкунь на самом деле скрывал бешено стучащее сердце. Откуда ему было знать, что Ла Раи ждал удар молнии с неба?

— «Последним ингредиентом его пилюли оказалась молния? — мысленно запричитал он. — Монстр! Настоящий монстр! Он еще ненормальней Тан Хао!»

Но чем быстрее билось его сердце, тем спокойнее он выглядел внешне. За столько лет в Долине Судьбы этот навык он отточил до совершенства. Более того, его актерская игра была настолько убедительна, что даже заставила его самого поверить в собственную исключительность. Большую часть времени он сохранял трезвую голову, но сейчас не удержался от мысленного стона. Именно благодаря его отточенному актерскому мастерству он решил во время переплавки посмотреть на небо. И вот сейчас до зрителей дошел смысл его действий.

— Выходит, грандмастер Чжоу посмотрел на небо, потому что всё это время знал, что главный ингредиент — это молния!

— Верно! Я тоже об этом подумал. После такого кто посмеет усомниться в том, что грандмастер Чжоу истинный грандмастер Дао алхимии!

Янь Сун сделал глубокий вдох, на его лицо вернулось восхищенное выражение. Не говоря уже о четырех главных старейшинах и Ханьсюэ Цзуне, которые мало смыслили в Дао алхимии и судили Чжоу Дэкуня по реакции Янь Суна.

— Что это за пилюля? — серьезно спросил Янь Сун.

Из его голоса начисто исчезли недавние пренебрежительные нотки. Целебная пилюля Ла Раи доказала его уровень Дао алхимии. Янь Суна крайне заинтересовал этот алхимик, настолько, что он даже поставил его в один ряд с Чжоу Дэкунем.

— Простая пилюля, которая может выпускать Море Молний, — с улыбкой ответилюноша.

Такие пилюли не принято глотать, это скорее была магическая пилюля. Ла Раи пришел к выводу, что метод переплавки пяти элементов отлично подходит для изготовления магических пилюль.

Янь Сун какое-то время задумчиво молчал. Ему не было нужды детально рассматривать пилюлю. Учитывая, что он лично наблюдал и за процессом переплавки, и за финальным результатом, он ни капли не сомневался в словах Ла Раи. Такую пилюлю он сам мог переплавить, только если ему очень повезет, и молния, главный ингредиент, ударит прямо во время процесса переплавки.

В прошлом ему уже доводилось видеть применение молнии для изготовления пилюль, но тогда её использовали скорее как некое ухищрение, чтобы повысить эффективность пяти элементов. Работа Ла Раи выглядела совершенно по-другому, в ней молния выступила в качестве главного ингредиента. Разница между двумя подходами ясно говорила о том, какой из них лучше, а какой хуже. Чжоу Дэкунь прочистил горло и бесцветно сказал:

— Превосходно. У тебя очень интересная техника переплавки. Мой тебе совет: работай и дальше в этом направлении. Возможно, ты сможешь открыть новый путь в Дао алхимии. На великой дороге, которая зовется Дао алхимии, человек никогда не должен поддаваться гордыне. Алхимия безгранична, а Дао бесконечен. Только пытливость наших сердец делает возможным существование великого Дао алхимии Неба и Земли!

Он говорил это напыщенно и с таким чувством превосходства, словно великий наставник, дающий совет ученику. На губах Ла Раи играла странная полуулыбка. Янь Сун сложил ладони и поклонился Чжоу Дэкуню.

— Грандмастер Чжоу, ваши слова абсолютная истина. Я, Янь Сун, теперь всё понял. Больше нет нужды показывать вашу целебную пилюлю. Только сейчас я понял, почему вы отказались мне её показать: вы почувствовали неподобающий уровень моего Дао алхимии и осознали, что вид этой пилюли нарушит покой моего сердца и разума. Грандмастер Чжоу, я никогда не забуду вашу доброту.

И вновь он согнулся в почтительном поклоне. Чжоу Дэкунь на это лишь невозмутимо улыбнулся. Зрители смотрели на него с еще большим восхищением. Даже четыре главных старейшины благоговейно смотрели на Чжоу Дэкуня. Такая реакция людей порядком удивила Ла Раи. Он посмотрел на пилюлю в руке, а потом на Чжоу Дэкуня. Он не знал: то ли плакать, то ли смеяться. Изготовленная с огромным трудом и тщательностью пилюля удостоилась небрежного комментария от Чжоу Дэкуня, и все на площади с готовностью проглотили его слова.

— «Чжоу Дэкунь действительно научился в Долине Судьбы парочке новых трюков», — подумал Ла Раи.

Почувствовав на себе взгляд Ла Раи, Чжоу Дэкунь хотел было по-настоящему похвалить юношу и его работу, но именно в этот момент практик стадии Зарождения Души, стоящий рядом с Ханьсюэ Цзуном, внезапно рванул в его сторону.

Четверо старейшин уже некоторое время за ним наблюдали, и, как только он сделал свой ход, бросились к нему наперерез. Они с грохотом столкнулись друг с другом. Четверо старейшин закашлялись кровью, старик из Пустыни Эона задрожал и резко сменил направление. Его новой целью стал Ла Раи.

Главные старейшины отступили и после пары магических пассов указали пальцами на Чжоу Дэкуня. Его тотчас окружил сияющий барьер. Сердце Чжоу Дэкуня готово было выскочить из груди, но неосознанно он продолжал сохранять на лице спокойствие и невозмутимость. Даже в такой ситуации он выглядел горделиво и надменно. Это несказанно обрадовало Ханьсюэ Цзуна, и он тоже на огромной скорости рванул вперед. В следующий миг он уже стоял рядом с барьером. Юноша мягко коснулся барьера, и тот с треском рассыпался на куски. Четверо главных старейшин зарычали и бросились на юношу в атаку, но он простым взмахом руки смел их с дороги. В это же время он свободной рукой схватил Чжоу Дэкуня. Тот задрожал от страха и чуть было не закричал.

— Не тревожьтесь, грандмастер Чжоу, — успокоил Ханьсюэ Цзун, — Вам ничего не угрожает. Мне просто не хотелось оставлять грандмастера вашего калибра растрачивать свой талант впустую в таком захолустье. Пойдемте со мной в Пустыню Эона. В отличие от здешних простофиль там найдутся люди, которые по достоинству смогут оценить ваш талант. Но, если вы откажетесь, тогда я буду вынужден продемонстрировать вам, что есть вещи пострашнее смерти.

После того как его в столь наглой манере схватили, Чжоу Дэкунь отбросил свое притворство. Его лицо побледнело, тело задрожало, а сердце сковал ужас.

— Это ошибка! — воскликнул он. — Это все одно большое недоразумение! Мое… мое… мое Дао алхимии даже рядом не стоит с его! — он трясущейся рукой указал на Ла Раи. — Если вам кто и нужен, так это он! Забрав меня, вы ничего не выиграете!

В глазах Ханьсюэ Цзуна вспыхнул недобрый огонек.

— Грандмастер Чжоу, вы смогли понять, что главным ингредиентом пилюли является молния. Не думайте, что вам удастся провести меня!

— На… на самом деле я не так хорош! — заголосил Чжоу Дэкунь. — Клянусь! Постойте, это было чистейшей воды пустословие, а не какая-то вселенская истина! Заберите его! Вот кто настоящий грандмастер! Его даже можно сравнить с моим младшим братом Тан Хао… Он в сто раз лучше меня!

Когда Ла Раи увидел летящего на него практика стадии Зарождения Души, он без колебаний применил Кровавый Рывок и переместился на несколько десятков метров.

— Э-э-э? — непонимающе протянул практик из Пустыни Эона.

Он только хотел опять броситься в погоню, как вдруг Ханьсюэ Цзун с трясущимся Чжоу Дэкунем взмыл в воздух.

— Оставь его, — сказал Ханьсюэ Цзун, — Мы пришли, чтобы пригласить присоединиться к нам самого выдающегося практика. Теперь, когда у нас есть грандмастер Чжоу, этот алхимик нам больше не нужен.

— Да как вы не понимаете, не я самый выдающийся! — кричал Чжоу Дэкунь. — Проклятье, не я это, ошибка! Недоразумение! Я всего лишь прикидывался. Это был фарс, спектакль, понимаете! Я никакой не грандмастер, а обычный Мастер Шэнгуань из подразделения Лунной Пилюли. Вон тот парень настоящий грандмастер. Правда-правда, он — грандмастер. Заберите его, ну пожалуйста!

Ему хотелось зарыдать, но слез почему-то не было. Его обман зашел настолько далеко, что уже полностью вышел из-под контроля. Старик Чжоу начал отчаянно стенать.

— Ну, зачем вы так, грандмастер Чжоу, — сказал Ханьсюэ Цзун с неодобрительным смешком, — С самой первой минуты здесь я практически с вас глаз не сводил. Поэтому ошибки быть не может. Какой бы метод вы не использовали, но вам удалось с легкостью определить последний ингредиент. Вот это настоящий талант! Я, Ханьсюэ Цзун, не могу ошибаться. Вы — истинный грандмастер Дао алхимии. Ваш спектакль выглядит слишком уж фальшиво!

— Именно, — подтвердил Янь Сун, — С самого начала грандмастер Чжоу умело подмечал все мелкие детали, все крохотные намеки. Будь то аромат пилюли или главный ингредиент в виде молнии. Грандмастер Чжоу выглядел при этом так, словно был невероятно горд за успехи младшего поколения. Просветление Дао алхимии невозможно имитировать. Ни я, ни другие алхимики не обладают таким навыком. Только грандмастер Чжоу способен на такое. На свете немного людей, которых я действительно уважаю. Но сегодня к ним прибавился еще один человек: грандмастер Чжоу! — закончил он с низким поклоном.

К этому моменту стенания Чжоу Дэкуня переросли в настоящий вой. Он чувствовал себя обманутым, но не другими людьми, а самим собой… В уголках его глаз навернулись слезы. Он посмотрел вниз на двух молоденьких девушек: ему уже начало их не хватать. Вспомнив о запустении Пустыни Эона, о том, насколько опасно и ужасно это место, он затараторил еще быстрее:

— Я действительно никакой не грандмастер. Я поступил плохо. По-настоящему плохо! Я больше не буду притворяться грандмастером. Только заберите его! Вы должны его забрать! Проклятье! Ведь это он настоящий грандмастер…

Сердце Чжоу Дэкуня сжимало в тисках сожаление. Что бы он не говорил, никто ему не верил.

— Хватит паясничать, грандмастер Чжоу, — со смехом сказал Ханьсюэ Цзун, — Даже если он тоже грандмастер, человек, которого я всё это время искал были вы, грандмастер Чжоу!

Держа Чжоу Дэкуня за руку, он стремительно набирал высоту. Практик из Пустыни Эона одарил Ла Раи холодным взглядом, а потом тоже взмыл в небо. В этот момент город Святого Снега сотряс голос.

— «Катитесь отсюда!»

Эта короткая фраза сотрясла Небо и Землю. Защитные формации за пределами города разбились, словно в них ударил ураганный ветер. С неба было отлично видно рябь, расходящуюся из-под города Святого Снега. Преодолев городские стены, эта рябь трансформировалась в штормовой ветер, который разорвал на части всех ожидающих на поле практиков и зверей. В мгновение ока в радиусе нескольких тысяч километров вокруг города Святого Снега всё было уничтожено.

Для практиков в городе начавшееся землетрясение стало полной неожиданностью. Ханьсюэ Цзун скривился. Практик стадии Зарождения Души задрожал и начал кашлять кровью. Янь Сун тоже закашлялся кровью и поспешно поднялся в воздух.

— Пора убираться отсюда! — мрачно воскликнул Ханьсюэ Цзун, не отпуская при этом заплаканного Чжоу Дэкуня.

Группу из четырех человек окружило сияние, после активации перемещающего заклинания их тела начали таять в воздухе.

— Это всё одна большая ошибка! Я притворялся, на самом деле я не грандмастер! Это он! Он…

Жалобные вопли Чжоу Дэкуня эхом разносились над городом. Сотни практиков внизу в яростном бессилии смотрели в небо.

— Грандмастер Чжоу!

— Проклятье, они схватили грандмастера Чжоу!

На лицах четырех старейшин застыло неприглядное выражение, но и они могли лишь бессильно наблюдать, как Ханьсюэ Цзун с остальными растворяется в воздухе. Многие зрители восприняли похищение Чжоу Дэкуня крайне болезненно.

— «Кто бы мог подумать, что в критический момент грандмастер Чжоу попытается разыграть такой спектакль, — думали они, — Если бы мы не знали его, то приняли бы его слова за чистую монету».

Что до Ла Раи, он никак не ожидал такого развития событий. Кто бы мог подумать, что сегодняшний день закончится таким образом.

— «В этот раз я никого не пытался обвести вокруг пальца, — рефлексивно подумал он. — Как всё могло так обернуться? Быть может, я уже обманул столько людей, что неосознанно обманул сам себя?»

Постепенно землетрясение стихло. Прозвучавший из-под земли голос стих. На город Святого Снега опустилась тишина. Толпа на площади смотрела на то место в небе, где совсем недавно находился Чжоу Дэкунь. Практики словно воды в рот набрали. После похищения лучшего алхимика Долины Судьбы прямо у них из-под носа — настроение у всех резко ухудшилось. Чжоу Дэкуню уже никогда не вернуться в столь любимый им город Святого Снега. Возможно, на новом месте он продолжит строить репутацию грандмастера… Такой исход сегодняшнего дня не ожидал никто.

Ла Раи задумчиво смотрел в небо, размышляя, какая участь его бы ждала, если бы он победил в алхимической дуэли с Чжоу Дэкунем или если бы Чжоу Дэкунь не вел себя настолько важно и напыщенно. Возможно, тогда вместо Чжоу Дэкуня эти люди забрали бы его.

Сотни практиков вокруг тоже призадумались. Этот день был слишком насыщен событиями. Сразу переварить всё это было очень трудно.

В полной тишине Ла Раи покачал головой и посмотрел сначала на ошеломленную Ханьсюэ Шань, а потом на старуху-старейшину. Он сложил ладони и поклонился ей, после чего медленно повернулся, собираясь покинуть это царство тишины. Его поклон словно снял с собравшихся практиков оцепенение. Один за другим они начали поворачиваться в его сторону. Четыре главных старейшины тоже посмотрели на него. Второй старейшина держал язык за зубами, но четвертый старейшина неуверенно сделал шаг вперед. Старуха молчала. Первый старейшина нацепил на лицо улыбку и вышел вперед.

— Градмастер, куда это вы? — громко обратился он к Ла Раи.

Юноша остановился и повернулся к нему.

— Моя фамилия Ла, — сказал он, — Ранее кто-то сказал, что в городе Святого Снега мне не рады. Думаю, это значит, что мне надо уйти.

Он со вздохом покачал головой и опять развернулся, явно собираясь уйти. От его слов у собравшихся практиков защемило в груди. Как они могли проигнорировать такие слова? В присутствии Чжоу Дэкуня все они смотрели на Ла Раи, как на человека второго сорта. Но без Чжоу Дэкуня положение юноши в их глазах сразу же подскочило до недосягаемых высот. Они лишились своего грандмастера. Для города Святого Снега это был тяжелый удар!

Первый старейшина раздраженно посмотрел на второго, а потом со смехом направился вперед, чтобы не дать Ла Раи уйти. Практики на площади принялись кричать юноше:

— Грандмастер Ла, не обращайте внимание, это было недоразумение. Клан Леденящего Снега бесцеремонно обошелся с вами как с гостем. Не стоит зацикливаться на прошлом. Грандмастер, пожалуйста, не позволяйте простому недопониманию затуманить ваше сердце.

— Да! Грандмастер Ла, с вашим непревзойденным Дао алхимии, как вы можете опуститься до нашего уровня? Это место ваш дом, грандмастер Ла!

— Грандмастер Ла, почему бы вам не остаться? Если вы уйдете, ваш талант во внешнем мире не смогут оценить по достоинству. Если вы останетесь, то точно сможете стать очень знаменитым!

— Грандмастер Ла, прошу вас, останьтесь!

Голоса практиков на площади звучали искренне и дружелюбно. Словно под впечатлением от этих слов, Ла Раи остановился, окинул взглядом толпу, а потом сложил ладони в поклоне.

— Я благодарен за теплые слова, собратья даосы. При других обстоятельствах я не отказался бы от столь радушного предложения. Но… здесь есть люди, которым я не нравлюсь. Боюсь, мне просто не оставили другого выбора.

Второй старейшина сразу осунулся. Он почувствовал на себе множество неодобрительных взглядов. Стиснув зубы, он вышел вперед, сложил ладони и низко поклонился Ла Раи.

— Грандмастер Ла, пожалуйста, простите меня. Я не хотел вас оскорбить. Надеюсь, вы не станете держать на меня зла. В моем сердце вы истинный венец Дао алхимии, настоящий грандмастер. Когда клан Леденящего Снега попал в затруднительное положение, вы, игнорируя опасность и трудности, сразу же пришли к нам на помощь. Я до самой смерти не забуду вашей доброты! Первый старейшина, — серьезно продолжил он, — Я предлагаю вручить грандмастеру Лал Гусеницу Леденящего Снега. Только так мы сможем показать всю глубину благодарности нашего клана Леденящего Снега.

— Одной недостаточно, — возразил четвертый старейшина. По своей натуре он был человеком довольно мрачным и угрюмым, но сейчас на его губах играла улыбка. Он тоже вышел вперед, низко поклонился Ла Раи и продолжил: — Одной точно недостаточно. У нас есть две практически готовые куколки. Лучше всего будет отдать обе грандмастеру Ла. Первый старейшина, надеюсь, вы поддержите мое предложение. Как еще мы можем выразить ему нашу благодарность? Что до гусениц, пока клан не пал под натиском врагов, мы всегда сможем вырастить новых.

Первый старейшина с тревогой посмотрел на Ла Раи. После похищения Чжоу Дэкуня у них остался только грандмастер Ла. Он заскрипел зубами и сказал:

— Ты совершенно прав! Грандмастер Ла, пожалуйста, не тревожьтесь. Вам доставят Гусеницу Леденящего Снега в течение года!

Ла Раи очень хотел радостно хлопнуть себя по колену, но вместо этого он сделал вид, что сомневается. Этому он только что научился у Чжоу Дэкуня. Практики на площади опять начали выкрикивать юноше ободряющие слова и просьбы остаться. Ла Раи продолжал делать вид, что сомневается, при этом он еще начал качать головой. После еще одного шквала криков он со вздохом сказал:

— Дело не в том, что я не хочу остаться. Просто это место слишком опасно. У меня слишком низкая культивация, боюсь, что моих сил не хватит, чтобы защитить себя… К тому же я могу остаться всего на полгода. Целый год — это слишком долго.

Старейшины переглянулись. Наконец заговорила старуха, при этом она очень странно смотрела на Ла Раи.

— Если мы вчетвером объединим усилия, то сможем сократить время более чем вдвое. Мы сможем вырастить Гусеницу Леденящего Снега менее чем за полгода. Как только получите Гусеницу Леденящего Снега, вы можете просто уйти, — сказал первый старейшина, — Мы не станем вас удерживать.

Многие практики вновь принялись умолять Ла Раи остаться. Юноша с деланной неохотой сдался под натиском всех этих просьб. На что толпа разразилась шквалом аплодисментов и радостных криков. Вот так Ла Раи остался в городе Святого Снега. И так он стал там знаменитым. В глазах простых практиков и членов клана Леденящего Снега он был настоящим грандмастером.

В каком-то смысле именно благодаря присутствию Чжоу Дэкуня жители города настолько легко его приняли и считали настолько важной фигурой. Чжоу Дэкунь подготовил благодатную почву. Теперь все в городе относились с изрядной долей почтения к Дао алхимии. Именно фанатизм местных жителей по отношению к алхимикам заставил клан Леденящего Снега относиться к нему с предельным почтением.

В такой ситуации со стороны Ла Раи было вполне логичным шагом взять возведенное Чжоу Дэкунем основание и присвоить его себе. Если бы бедняга Чжоу Дэкунь узнал об этом, то наверняка бы от досады начал рвать на себе волосы. Он бы то и дело вздыхал, размышляя, насколько трудно было всё это время притворяться. К сожалению, результат его тяжелого труда теперь принадлежал Ла Раи. Сам Ла Раи чувствовал себя слегка неуютно. Всё-таки он получил всё это не в результате собственных усилий, а после удачного стечения сразу нескольких обстоятельств. Словно ему всё поднесли на золотом блюде.

В следующие несколько дней горожане только и делали, что говорили о грандмастере Чжоу. Его резиденция находилась под особой охраной клана Леденящего Снега. Ему уже успели нанести визит ряд могущественных практиков. Каждый из них вел себя с ним крайне учтиво. Отношение Ла Раи к гостям в корне отличалось от загадочной и туманной манеры поведения, ставшей уже визитной карточкой Чжоу Дэкуня. Юноша улыбался и по-настоящему давал этим людям советы по Дао алхимии. Всего парой слов он мог заставить любого местного практика надолго задуматься.

Две недели спустя Ла Раи прочно обосновался в городе Святого Снега. Его имя даже зазвучало за пределами городских стен. Что до дикого гиганта, люди начали считать его личным ездовым зверем Ла Раи. А драгонар из Пустыни Эона превратился их стараниями в его подручного. Многие практики, желающие воспользоваться его услугами, знали, что Ла Раи любит цветы лотоса. По этой причине люди лихорадочно искали по всему городу и за его пределами семена лотоса. Вскоре дворик Ла Раи превратился в море благоухающих снежных лотосов.

Как и обещал Ханьсюэ Цзун, Дворец Судьбы на три месяца отложил штурм города. Это дало клану Леденящего Снега дополнительное время на подготовку. С каждым днем возводилось всё больше защитных формаций. Для укрепления различных районов города все практики в городе были мобилизованы по приказу клана Леденящего Снега.

Один Ла Раи не знал, чем себя занять. Большую часть времени он медитировал в лотосовом саду. Изредка он изучал магические символы в Небесной почве. В другие дни он вызывал к себе Гу Ла и проводил эксперименты с его тотемными татуировками. Что до молний, изредка ударяющих с неба, то юноша уже к ним привык.

Его острейшее чутье заранее предупреждало его о приближающейся молнии. Разумеется, больше всех доставалось визжащему и чертыхающемуся патриарху клана Цзы. Однако его воплощение души постепенно всё лучше переносило удары молний. По расчетам Ла Раи, патриарх клана Цзы уже начал свое превращение в Душу Молний.

С точки зрения прогресса, лучше всего у Ла Раи обстояли дела с Небесной почвой. Он не прекращал её изучение с самого начала его путешествия по Долине Судьбы. К этому моменту он уже начал что-то понимать.

— «Эти небесные символы очень похожи на тотемы. Я уверен на восемьдесят процентов, что сгоревший талисман… на самом деле был одним из самых древних тотемов! — он взволнованно посмотрел на бессмертный бумажный талисман. — Все мои изыскания указывают на тотемы! — заключил он с блеском в глазах. — Главная причина моего интереса к тотемам — необходимость достижения Совершенной Зарожденной Души после преодоления Треволнения Небес! Зарожденные Души поделены на пять элементов и цветов. Четыре означают Безупречность, пять — Совершенство… Если я смогу добыть наставление о Золотом Ядре из Великого Духовного Трактата, тогда я смогу перейти с четырехцветной Зарожденной Души к Совершенной Зарожденной Душе. К сожалению, наставление о Золотом Ядре давным-давно было утеряно… — блеск в его глазах становился ярче. — Другие стадии даже рядом не стояли с Зарождением Души. Получить четыре цвета… будет очень трудно. Даже я понятия не имею, как это сделать. Однако тотемы Пустыни Эона и техника переплавки пяти элементов Янь Суна дали мне новую пищу для размышлений. Преуспею я или нет — будет целиком и полностью зависеть от результатов моих изысканий. Мне нужно изучить больше татуировок практиков Пустыни Эона. Только так можно будет прийти к какому-то конкретному выводу!»

Ла Раи глубоко вздохнул, его глаза холодно блеснули.

Незаметно пролетело три месяца. Город Святого Снега кипел: защитники города готовились к предстоящему штурму. Тем временем в Долине Судьбы произошло несколько значимых событий. Союз Девяти технически ещё существовал, но на самом деле от него уже фактически ничего не осталось. Помимо города Святого Снега, ещё держался только город Доро.

Город Доро не пал только благодаря своему патриарху стадии Отсечения Души и выгодному расположению. В этом городе проживало около десяти тысяч практиков. Из-за немалых размеров такой армии Дворец Судьбы направил к стенам города Доро большую часть своих сил, оставив город Святого Снега на какое-то время в покое. Разумеется, расположение самого города Святого Снега тоже сыграло в этом немалую роль: удалённость от остальных населённых пунктов и стоящую круглый год зиму.

Некогда могущественный Союз Девяти теперь состоял только из города Доро и Святого Снега. Остальные члены были либо уничтожены, либо сбежали, не став дожидаться врага. Большая часть Долины Судьбы теперь принадлежала Дворцу Судьбы.

Существовал ещё один проблемный для Дворца Судьбы регион: место, где раньше располагался город Дунло, а теперь находилась церковь Золотого Света. За эти три месяца церковь Золотого Света испытала стремительный рост популярности. В ней теперь состояло более пяти тысяч человек, а на вооружении у них имелась магическая формация чудовищной мощи. Пока что Дворцу Судьбы пришлось отступить и отложить до поры до времени проблему с церковью Золотого Света. Патриарх Золотой Свет стал известен на всю Долину Судьбы, с каждым днём множились истории и легенды о его подвигах.

К концу третьего месяца ситуация в Долине Судьбы стала нестабильной. Бойцы Дворца Судьбы вместе с практиками из Пустыни Эона подступили к стенам города Святого Снега. Их объединённая армия насчитывала несколько тысяч практиков и более тридцати тысяч зверей.

Это уже была не разведка боем, а полномасштабное вторжение. Повсюду были расставлены боевые колесницы, которых в движение приводила мощная магия. На стенках и колесах колесниц поблескивали острые шипы, а от них самих исходило странное свечение, словно они в любой момент могли разразиться мощнейшей магией. Небо и землю заполонили тридцать тысяч свирепых зверей. Среди практиков самой слабой культивацией была стадия Возведения Основания. Практиков стадии Создания Ядра прибыло около пяти сотен.

Армия таких размеров была внушительной силой по меркам Долины Судьбы. Но самым поразительным было другое: вместо одного практика стадии Зарождения Души прислали сразу четверых! Очевидно, эти четверо должны были расправиться с главными старейшинами клана Леденящего Снега. Двое в серебряных масках принадлежали к Дворцу Судьбы, двое других были практиками из Пустыни Эона.

Город Святого Снега окружали магические барьеры, вместе они напоминали бушующую вьюгу. Высоко над городом медленно вращались десять объектов в форме звёзд, лучась при этом колоссальной силой. Включая членов клана Леденящего Снега, защитников в городе было чуть более тысячи. Враг превосходил их числом в несколько раз. Для обороны города они разбились на четыре группы, каждая из которых защищала свой участок стены.

Практики выглядели как туго натянутые луки. Все очень нервничали, но никто из них не сбежал. Главные старейшины взяли на себя четыре разных участка города. На их лицах тоже отражалась тревога.

Ла Раи покинул свой дворик и направился к одной из стен. Со стены ему открылся вид на вражескую армию. Ему и раньше доводилось наблюдать за битвами таких масштабов, но впервые он делал это как непосредственный участник конфликта. Когда дело доходит до великих войн практиков, вроде этой, Ла Раи даже со всей своей невероятной силой не в состоянии единолично повлиять на исход боя. На это способны только практики стадии Отсечения Души.

Битва должна была начаться в любую минуту! Внезапно загудели военные горны. Чёрная масса зверей в воздухе вместе с неодемонами на земле с диким воем бросилась в атаку. К ним присоединились тысячи практиков и военные колесницы. Штурм города Святого Снега начался.

— Пилюли Моря Молний! — воскликнул первый старейшина.

Прогремел оглушительный взрыв, и всё вокруг потемнело. Окружающая город Святого Снега защитная буря, казалось, разошлась в стороны. Из города вылетели четыре целебные пилюли. Одну из них поймал и проглотил водяной дракон. Внезапно он задрожал, и его разорвало на куски. Из фонтана крови и плоти вырвался целый рой молний. Они разлетелись во все стороны и сформировали Море Молний примерно триста метров в диаметре. Попавшие в море летающие звери истошно завизжали, когда оно начало рвать их на куски!

Оставшиеся три пилюли Моря Молний приземлились на землю и вызвали землетрясения. Внезапно на поле раскинулись три трёхсотметровых Моря Молний. Звери и практики истошно завопили, когда на них обрушились смертоносные молнии. В это же время небо затянули чёрные тучи, и оттуда посыпался град молний.

Ла Раи совершенно не ожидал такого впечатляющего эффекта от четырёх пилюль Моря Молний. Он переплавил их во время трёхмесячного затишья и передал клану Леденящего Снега. По его расчётам пилюли должны были создать Моря Молний пару дюжин метров в диаметре, а не несколько сотен. Ему хватило всего пары мгновений, чтобы разобраться в происходящем. В этом регионе постоянно бушевали ураганы и вьюги. Обледеневшая земля и воющий ветер на самом деле были особой магической формацией города Святого Снега. Именно они в несколько раз усилили эффект пилюли Моря Молний.

— У этого усиления есть свои пределы, — заключил Ла Раи. — Если попытаться прибавить ещё мощности, то магические формации разрушатся сами по себе.

Защитники разразились восторженными криками:

— Градмастер Ла лучший!

— Эти магические пилюли переплавил грандмастер Ла. Их сила просто поражает!

— Грандмастер Ла!

Вместе с криками за городские стены вылетело несколько групп практиков. Вместе с ними город покинула одна из звёзд. Она на огромной скорости влетела в толпу практиков, разрывая их на части.

Поле боя наполнил запах крови и смерти. Грохотали взрывы, раздавались душераздирающие вопли. Обледеневшая земля пропиталась кровью. Ла Раи наблюдал за ходом боя со своей позиции на стене. Окружённые магическим сиянием боевые колесницы раз за разом бились о защиту города. Слой льда на земле начал трескаться, даже тучи разошлись в стороны, словно по ним ударили мечом.

В этот момент один практик из Пустыни Эона поднялся в воздух. Он находился на поздней ступени Создания Ядра, на его коже блестели три тотемные татуировки: водяного дракона, горного духа и могучей реки. Взмыв в небо, он поднял над головой несколько отрубленных голов. Он посмотрел в сторону города и захохотал.

— Грандмастер Ла, сукин сын, так и будешь прятаться за стенами или выйдешь и сразишься со мной?!

Позади мужчины возник водяной дракон, который задрал голову и оглушительно взревел. Рядом с драконом появился горный дух, его губы изогнулись в зловещей ухмылке. Под ногами дюжего практика материализовалась огромная река.

— Моё имя Та Луо, практик с тремя тотемами из племени Шипа Пустыни Эона. Я вызываю грандмастера Ла из города Святого Снега на дуэль! Ведь ты не боишься со мной сразиться? Или ты только и умеешь, что пилюли варить?! Ла, сопляк, ты будешь драться или нет?! Тупоголовый алхимик! Сидишь, наверно, в какой-нибудь тёмной каморке в окружении своих котелков да пузырьков. Хватит прятаться за чужими спинами, выходи драться в открытую!

Ла Раи совершенно невозмутимо наблюдал за кричащим практиком и его тотемами.

— «Тотем горного духа, — задумался Ла Раи. — Он выглядит одновременно и как дух, и как гора. Его точно надо изучить».

Он с блеском в глазах посмотрел в небо. Старуха старейшина рядом с ним нахмурилась.

— Он просто пытается спровоцировать вас, — предупредила она. — Это обычная уловка, грандмастер Ла, вы…

Не успела она закончить, а Ла Раи уже сорвался с городской стены. Старуха поморщилась и полетела вслед за ним. Но рядом с ней тотчас возник практик стадии Зарождения Души в серебряной маске. Он зловеще рассмеялся и преградил ей путь.

Практик с отрубленными головами наблюдал за приближением Ла Раи. Громко расхохотавшись, он сжал кулак, отчего головы в его руке лопнули, словно перезрелые арбузы. С хищной улыбкой он полетел навстречу юноше. Два сближающихся на огромной скорости практика не могли не привлечь внимание сражающихся. Защитники города Святого Снега с тревогой наблюдали за своим грандмастером, трое главных старейшин пытались ему помочь, но им мешали практики стадии Зарождения Души из Дворца Судьбы и Пустыни Эона.

— Ла, сопляк, сейчас я тебе покажу, как в Пустыне Эона мы расправляемся с врагами!

Крупный практик поздней ступени Создания Ядра ярко вспыхнул мощью своей культивации. Водяной дракон позади взревел, горный дух свирепо оскалился, а могучая река бурно зашумела прямо в воздухе. Всё это выглядело очень впечатляюще. Этот человек был абсолютно уверен, что сможет убить своего противника. Как только грандмастер Ла подлетит поближе, ему потребуется не больше пары секунд, чтобы убить его.

— «Без защиты городских стен ему конец!» — подумал практик из Пустыни Эона с хищной улыбкой.

Всё это время выражение лица Ла Раи не менялось. Когда между ними оставалось всего тридцать метров, тело юноши окружило алое свечение, и он исчез. После Кровавого Рывка он совершенно неожиданно возник прямо перед ухмыляющимся практиком из Пустыни Эона. Его глаза поражённо расширились. Он интуитивно попытался отскочить, но Ла Раи молниеносно схватил его за халат и резко поднял над головой. Он выполнил это настолько чётко и выверено, словно делал так уже много раз.

Явно не ожидая странного движения, многие практики удивлённо разинули рты. Как только Ла Раи поднял над головой ошеломлённого практика из Пустыни Эона, с неба внезапно ударила молния. Эта молния отличалась от обычной, ведь это была молния Треволнения!

Никто из сражающихся не успел среагировать. Треволнение Небес обрушилось на практика из Пустыни Эона. Водяной дракон завыл и рассыпался на части, горный дух растаял в воздухе, а река взорвалась. Практик из Пустыни Эона не успел даже закричать. От удара Треволнения Небес его тело в миг… полностью обуглилось. Смерть наступила мгновенно!

Он не был Ла Раи, поэтому никак не мог противостоять чудовищной силе молнии. А без особых защитных предметов или техник его ожидала только смерть.

— Жаль, что горный дух исчез, — сказал Ла Раи, покачав головой.

Он ослабил хватку, позволив останкам упасть вниз. Практики на поле боя поражённо наблюдали, как юношу окружило алое свечение, и он с огромной скоростью вернулся на стену.

Глава 33: Терновый Оплот

На поле боя опустилась тишина…

Тишина была вполне естественной. Никто из присутствующих ещё не видел, чтобы практика убивали с помощью молнии. Молния — безусловно, могучее явление, но и практики были не так уж и слабы. Про смерть от удара молнии обычно можно было услышать только в ругательствах, но мало кто видел это собственными глазами… На самом деле очень мало людей действительно погибли после удара молнии, не говоря уже о легендарном Треволнении Небес. Даже просто видевших Треволнение Небес людей было совсем немного. Да и они обычно видели Треволнение Небес из-за появления особых целебных пилюль или ценных материй. Вот только целью такого Треволнения Небес были не люди…

— Убит ударом молнии…

— Как это возможно?! Что это была за молния?

— У меня мурашки по коже!

— А меня больше напугала не молния, а грандмастер Ла.

— Проклятье, даже Небеса помогают ему молниями? Или это была магическая техника?

Практики Дворца Судьбы были поражены до глубины души. Практики жили под Небесами, где молнии были частью этих самых Небес. Вот почему они считали, что молний… невозможно избежать! Даже глаза практиков стадии Зарождения Души заблестели. Они никак не ожидали от Ла Раи чего-то подобного. Даже будь это магическая техника, это было бы само по себе удивительно. Но то, как юноша привычным движением поднял над головой этого практика, чётко говорило, что ему уже не в первый раз доводилось это делать.

В отличие от практиков Дворца Судьбы и Пустыни Эона, защитники города Святого Снега давно привыкли к ударяющим каждые несколько дней в грандмастера Ла молниям. Весь город об этом знал. Иногда молния ударяла в него в присутствии гостей, которые хотели воспользоваться его услугами. Смерть практика из Пустыни Эона защитники города Святого Снега восприняли со смешанными чувствами… Их благоговейный трепет перед Ла Раи только вырос.

— Что такого сделал грандмастер Ла, чтобы настолько разозлить Небеса? Молнии пытались его уничтожить последние несколько месяцев.

— Этому практику из Пустыни Эона просто не повезло. Из всех людей он оскорбил грандмастера Ла… Ты знаешь, в прошлом месяце я пару раз видел несчастную душу, которой защищается грандмастер Ла…

Опустившись на крепостную стену, Ла Раи прочистил горло. Он словно не замечал направленных на него взглядов. За столько времени он уже настолько привык к молниям, что начал заранее предсказывать момент удара.

Спустя довольно много времени сражение возобновилось. Кровавая бойня продолжалась, но сражающиеся практики изредка с опаской поглядывали на небо. После взрывов особо мощных магических техник многие практики в страхе уворачивались, явно опасаясь смертоносного удара молнии. Страх ушёл только через три дня. Всё это время Дворец Судьбы не прекращал атаки: грохотали взрывы, дрожала земля. К ночи третьего дня оглушительный взрыв прокатился по всему полю боя — пала одна из ураганных защитных формаций. С падением формации огромное количество практиков и свирепых зверей устремилось в атаку. К ним присоединились практики Пустыни Эона. С рокотом, исходящим из странных объектов в форме звёзд, в небе начали бить яркие сполохи. Несмотря на ночную темноту, на поле боя было светло, как днём.

Наконец настал критический момент сражения. Четверо главных старейшин яростно сражались в воздухе с экспертами из Дворца Судьбы и Пустыни Эона. Ла Раи со стены мрачно окинул взглядом поле боя. Внезапно он поднял руку. В золотой вспышке летящее на него существо камнем рухнуло вниз.

— «Три месяца, — размышлял он. — Если город падёт, то они никогда не закончат Гусеницу Леденящего Снега».

Судьба города Святого Снега мало его волновала. Но город не должен пасть до окончания шестимесячного периода, установленного старейшинами.

В этот момент послышалась чья-то тяжёлая поступь: на поле боя выпустили двух диких гигантов. Их сопровождали несколько тысяч практиков Дворца Судьбы и Пустыни Эона. Разумеется, за ними следовало воющее чёрное море неодемонов.

— «Почему патриарх стадии Отсечения Души бездействует?» — подумал Ла Раи.

Во время похищения Чжоу Дэкуня юноша отчетливо слышал голос из-под земли. Одной фразой он убил неисчислимое множество практиков и зверей за городскими стенами. Но сейчас, даже после уничтожения ураганной магической формации, патриарх стадии Отсечения Души по-прежнему не появился.

— «Похоже, Ханьсюэ Цзун не врал. Патриарх стадии Отсечения Души действительно умирает. Но Дворец Судьбы всё равно его боится. Они атакуют агрессивно, но в их действиях всё ещё чувствуется неуверенность. Кажется, они пытаются выяснить состояние патриарха стадии Отсечения Души».

Ла Раи посмотрел на двух практиков вдалеке, которые, поблескивая татуировками, летели на Ханьсюэ Шань. Охранники девушки кашляли кровью, будучи не в силах сдержать их натиск.

Ла Раи холодно хмыкнул и исчез в Кровавом Рывке. В следующий миг он оказался рядом с Ханьсюэ Шань. Взмахом пальца он запечатал культивацию и жизненную силу двух практиков Пустыни Эона с помощью Восьмого Заговора Властителя Демонов. Из сумки Ла Раи сверкнул летающий меч. Он молниеносно обезглавил двух нападавших и вернулся к юноше. Бледная Ханьсюэ Шань повернулась к Ла Раи и устало улыбнулась.

— Ты снова меня спас, — сказала она.

Пошёл снег. Воющий ветер, напоминающий похоронный марш, закружил снежинки в воздухе. Слышались взрывы и звуки ожесточённого боя. Город встряхивало каждый раз, когда одна из звёзд в небе падала вниз. Практики Пустыни Эона и Дворца Судьбы яростно сражались. С неба падал белый снег, но земля покраснела от крови.

Ла Раи ничего не ответил Ханьсюэ Шань. Он топнул ногой по земле, отчего вокруг него поднялись видимые ему одному пряди демонического Ци. Они сгустились у него за спиной в колышущуюся массу, которая отразила сверкающий луч света одной из военных колесниц. Прогремел оглушительный взрыв. Демонический Ци заблокировал луч, но сила этой атаки полностью не рассеялась и продолжала расходиться во все стороны. Ла Раи обвил талию Ханьсюэ Шань рукой и вместе с ней устремился обратно к городу.

Ханьсюэ Шань смотрела на падающие объекты в форме звёзд, парящие до этого над городом; практиков Пустыни Эона, которые уже сражались на городской стене, и сияние магических техник в воздухе. Она повернулась к Ла Раи и с горечью сказала:

— Тебе лучше уйти. Они хотят уничтожить клан Леденящего Снега, не тебя. С твоей культивацией ты легко сможешь выбраться из оцепления.

Вдалеке третья старейшина закашлялась кровью, стиснула зубы и продолжила сражаться.

— Всё кончено, — сказала она с отчаянием в глазах. — Даже если я использую Терновый Оплот Леденящего Снега, жизнь патриарха угасает, он практически без сознания. Пока он в таком состоянии у нас не выйдет использовать секретную технику драгонара, чтобы стимулировать шипы…

С грохотом часть стены обрушилась, и в образовавшуюся брешь ринулись практики из Пустыни Эона.

— Что за Терновый Оплот? — спросил Ла Раи, нахмурившись.

— Терновый Оплот клана Леденящего Снега — неразрушимая преграда, способная защищать город целый месяц, — сказала она мягко и в то же время с лёгким оттенком горечи. — Это священная реликвия клана Леденящего Снега. Её мы принесли с собой из Пустыни Эона. За столько лет он практически высох. Только с помощью секретной техники его можно вернуть к жизни. А её знают только старейшины и особые люди, которым подходящая линия крови позволяет освоить её. Сейчас никто не может стимулировать шипы. Только патриарх обладает достаточно высокой для этого культивацией.

Хлопком по бездонной сумке она достала сморщенное семечко.

— Это одно из восьми семян. У каждого старейшины есть такое, остальные находятся у патриарха. Но никто из нас так и не смог его оживить.

— Стимулировать? — спросил Ла Раи с блеском в глазах.

Он хотел задать ещё вопрос, но тут мощный взрыв сотряс стену. Лицо юноши потемнело. Он покрепче прижал к себе Ханьсюэ Шань и вновь рванул назад. Вдалеке показалась большая группа практиков Долины Судьбы. С обрушением городской стены воздух заполнили отчаянные вопли сражающихся. Ла Раи, не отпуская Ханьсюэ Шань, продолжал отступать. Он в спешке сказал:

— Покажи мне технику стимуляции. Я алхимик, поэтому уже владею своей техникой стимуляции. Возможно, это поможет мне понять твою.

Ханьсюэ Шань на секунду опешила. При других обстоятельствах она никогда бы не открыла секрет клана. Даже Поиск Души ничего бы не дал: техника являлась наследуемой магией, поэтому она была запечатана в её крови. Но после пары секунд размышлений она приняла решение. Пока клан Леденящего Снега ещё не покинул Пустыню Эона и находился на пике могущества, эта секретная техника использовалась каждым поколением их великих драгонаров. Она негромко принялась объяснять технику Ла Раи.

Сама техника оказалась не очень длинной, около тысячи слов. Ла Раи слушал девушку, и его сердце забилось быстрее. Звуки боя, яркие вспышки взрывов — всё это для него исчезло. В его голове остались только слова секретной техники!

— «…заставь Время тонуть, прилив и отлив луны, схвати волю сияющего солнца, все живые существа равны перед бессмертной волей…»

Чтобы услышать эти слова от Ханьсюэ Шань, любой практик из Пустыни Эона не остановился бы ни перед чем. Когда отрекшегося от клана Ханьсюэ Цзуна пощадил отец, он стёр из его разума все упоминания о секретной технике. По этой причине он и вернулся, чтобы свести счёты и уничтожить клан Леденящего Снега. Единственный способ вновь узнать технику: услышать её лично от одного из членов клана!

У Ла Раи голова пошла кругом. Он закрыл глаза, позволяя словам техники улечься в своём разуме. Он внезапно подумал о стимулирующей технике секты Пурпурной Луны и нефритовой странице о переплавке Времени, из которой он и узнал о магии Времени. Из двух этих мнемотехник, техника стимуляции выступала как бы первым слоем. Секрет магии Времени — вторым. И вот теперь… Услышав секретную технику клана Леденящего Снега, он внезапно осознал, что секретная техника драгонара была третьим слоем!

Любая из этих техник сама по себе давала неплохие результаты. Но, объединив все три вместе, совокупные знания каждой из них помогут увеличить эффективность и силу двух других техник в несколько раз. Поскольку он уже знал технику стимулирования и понимал секрет магии Времени, услышав секретную технику драгонара, он мгновенно еёпонял и запечатал в своём разуме.

Глаза Ла Раи резко открылись.

— Дай мне семечко Тернового Оплота!

Его глаза сияли странным светом, словно в них было заключено само Время. Постепенно этот свет превратился в неописуемую силу, некую магическую технику. Никто никогда не сможет забыть взгляд этих золотисто-голубых глаз.

У Ханьсюэ Шань дрогнуло сердце. Она видела похожий взгляд только раз, когда проснулся патриарх стадии Отсечения Души. В этих глазах была заключена глубокая мудрость, словно они видели само Время. Одного его взгляда было достаточно, чтобы она запомнила его на всю свою жизнь. Не в силах ему отказать, она протянула Ла Раи священную реликвию её Клана — семечко Тернового Оплота.

Как только семечко коснулось его кожи, юноша судорожно вдохнул. Его культивация быстро закрутилась и начала испускать золотое свечение. Внутри него активировалась секретная техника стимуляции, магия Времени и новообретённая секретная техника драгонара.

Способность стимуляции растений; магия, высвобождающая мощь Времени; умение драгонара контролировать всех зверей под Небесами — эти таинственные техники слились воедино внутри Ла Раи. С вращением его культивации семечко Тернового Оплота начало увеличиваться в размерах. Больше оно не выглядело сморщенным, теперь из него начали пробиваться ростки. В мгновение ока они полностью скрыли ладонь Ла Раи. Золотое сияние погасло. От его тела заструилась плотная природная аура. Она сразу же привлекла внимание атакующих практиков из Пустыни Эона. Подняв глаза на Ла Раи, они по непонятной причине почувствовали, как их сердца забились быстрее. Без промедления они рванули в его сторону.

Рядом с Ла Раи находилась только Ханьсюэ Шань. Остальные уже давно сбежали. Городские стены находились на грани падения. Четверо главных старейшин в отчаянии сражались в небе. Откуда им было знать, что после трёх месяцев Дворец Судьбы и Пустыня Эона решатся на такую полномасштабную атаку? Городу Святого Снега против такого не выстоять.

Ханьсюэ Шань грустно улыбнулась, глядя на приближение к Ла Раи восьми практиков из Пустыни Эона. Она не могла их остановить. В следующий миг до юноши им оставалось всего тридцать метров. Ла Раи сидел в позе лотоса, крепко сжимая семечко Тернового Оплота. Молодые ростки и зелёная листва скрыли уже всю его руку до предплечья и продолжали расти, стремительно скрывая его тело.

Тридцать метров. Двадцать пять метров. Пятнадцать метров!

Как вдруг глаза Ла Раи резко открылись. Они ярко засияли, и он рукой резко ударил о землю. Растущая на его теле зелень тотчас закопалась в землю. Внезапно с глухим рокотом из земли рядом с городской стеной вырвался трёхметровый шип. Он двигался с совершенно неописуемой скоростью, настолько быстро, что никто просто не успел увернуться. В мгновение ока он насквозь пробил одного из практиков Пустыни Эона. А потом вокруг Ла Раи земля ощетинилась смертоносными шипами. Раздались душераздирающие вопли — оставшихся семь практиков тоже пронзили длинные шипы.

Самое странное было то, что, пронзив практиков, шипы начинали дрожать, словно впитывали кровь и культивацию своих жертв. Плоть и кожа восьми мужчин стремительно высыхала. Их леденящие кровь вопли звучали настолько неестественно, что практики неподалеку в страхе попятились.

— «Что за чертовщина?» — думал каждый из них.

Прежде чем кто-то успел среагировать, из высохших тел восьми практиков вылетел целый рой маленьких шипов, которые сразу же разлетелись во все стороны. Некоторые попадали в землю и исчезали. В следующую секунду они появлялись в другом месте, где вонзались в тела зазевавшихся практиков. Другие с первой попытки попадали в ближайших к ним практиков. Те с истошными воплями наблюдали, как их тела превращаются в высушенные остовы, из которых потом вылетало ещё больше шипов.

Ла Раи находился в центре всего этого кровавого безумия, когда шипы начали выстреливать прямо из городских стен. Это, разумеется, посеяло панику в рядах сражающихся. Шипы не разбирали своих среди сражающихся: они били и по практикам из Дворца Судьбы, и по защитникам города Святого Снега. Они пронзали любого человека на пути, поглощали его плоть, кровь и жизненную силу, а потом, размножившись, вылетали из тела в поисках новых жертв. Буквально за пару вдохов территория в радиусе трёх километров вокруг Ла Раи превратилось в царство шипов.

Это изменило ход практически проигранного сражения. Толпы практиков из Дворца Судьбы в панике бросились бежать. Но было уже слишком поздно. Их всех пронзили шипы. Вскоре весь город напоминал ощетинившегося острейшими шипами ярко-красного ежа. К этому моменту шипы начали атаковать и за пределами города.

В городе бледные защитники стояли, как статуи, боясь пошевелиться. Всё вокруг них было покрыто несметным количеством шипов. Они наблюдали, как практики из Дворца Судьбы и их звери за городскими стенами с криками и воем пытались сбежать, пока вокруг них земля взрывалась всё новыми и новыми шипами. Даже в небе было небезопасно. Шипы пронзали любое живое существо, которое рискнуло подняться в воздух.

Сейчас всё вокруг было устлано шипами. За городом только нескольким сотням практиков Дворца Судьбы и Пустыни Эона удалось сбежать. Они поражённо смотрели на развернувшийся позади пейзаж, не в силах поверить своим глазам.

Находясь в воздухе, главные старейшины и их противники на стадии Зарождения Души с появлением шипов больше не могли сражаться. Они разлетелись в разные стороны и неустанно блокировали выстреливающие в них шипы.

Все выжившие на поле боя смотрели сейчас только на одного человека — Ла Раи. Перед ним стоял ужасающий гигантский шип, тянущийся к небу. От него исходил Ци крови, а его ствол покрывало множество маленьких шипов. Выглядел он крайне зловеще. Ла Раи сидел в самом центре всего этого. Только рядом с ним не было ни одного шипа. В глазах выживших именно он был источником всех этих шипов. Когда он медленно поднялся на ноги, послышались удивлённые вскрики.

Вокруг его правой руки вилось множество стеблей, усеянный листьями и шипами. Теперь все окончательно убедились, что именно Ла Раи вызвал эти шипы. Он совершенно не ожидал такого эффекта от Тернового Оплота. К сожалению, он ничего не мог сделать, чтобы заставить шипы атаковать только врагов. Для пробуждения и роста от Ла Раи требовалась сила стимуляции, но когда шипы начали высасывать жизнь из практиков, юноша мог лишь чувствовать это, но контролировать процесс никак не мог.

— Грандмастер Ла, — с тревогой сказал один из практиков города Святого Снега.

Из его ноги торчал шип. Как только он открыл рот, к нему внезапно подлетел шип. Но он успел вовремя закрыть рот. Шип остановился в нескольких сантиметрах от его лба, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, словно змея перед ударом.

Повисла гробовая тишина. Все поражённые шипами практики, будь то защитники города, практики Дворца Судьбы или Пустыни Эона, стояли, словно статуи, боясь пошевелить хоть мускулом. В воздухе практики стадии Зарождения Души тоже перестали двигаться и просто зависли. Их можно было понять, ведь каждого из них окружило по несколько десятков тысяч шипов. Если они шевельнут хоть пальцем, все эти шипы в мгновение ока превратят их в ежей. Такого им не пережить.

На городской стене и за пределами города находилось множество практиков и зверей, которых пронзили шипы. Все эти бледные люди с ужасом смотрели на Ла Раи. Несколько сотен спасшихся от шипов людей смотрели на юношу, словно притихшие зимой цикады. Только сейчас они внезапно осознали, что судьба всего сражения теперь зависела от одного человека. Этим человеком был не кто иной, как Ла Раи.

Только юноша знал, что не ему было решать судьбу всех этих людей. Терновый Оплот отказывался его слушаться и вообще не отвечал на команды… Он задумчиво огляделся. Повсюду стояли пронзённые шипами практики, которые только и могли, что в отчаянии ожидать его приговора.

В этот момент в голове Ла Раи прозвучал голос. Кроме него, никто его не слышал. Древний, ослабленный голос явно принадлежал человеку при смерти:

— «Разрушительная сила Тернового Оплота может уничтожить всё до стадии Отсечения Души. Как только он пустит корни, его нельзя будет сдвинуть. Так он простоит ровно месяц… Совершенно неважно, как ты его пробудил. Сейчас тебе надо успокоить разум и извлечь каплю крови, в которой заключена частица твоей воли. Помести её на ствол Тернового Оплота перед тобой. Помни… В капле крови обязательно должна находиться твоя воля. Это позволит тебе управлять шипами».

У голоса, казалось, не было источника, но Ла Раи сразу же признал в нём голос, который прозвучал во время похищения Чжоу Дэкуня три месяца назад. Глаза юноши заблестели. Руководствуясь описанным методом, он сделал надрез у себя на лбу. Появившаяся капля золотой крови содержала в себе частицу культивации Ла Раи и его волю. Когда она покинула его тело, юноша почувствовал навалившуюся на него слабость. Он прекрасно понимал, что за всю жизнь сможет создать не больше пяти таких капель крови!

Последствия от использования больше пяти капель были слишком серьёзными. В полной тишине Ла Раи стиснул зубы. Такая кровь считалась невероятно ценной, но ради Гусеницы Леденящего Снега… он был готов расстаться с одной каплей. Когда кровь приземлилась на ствол Тернового Оплота, его глаза ярко сверкнули.

Кровь беспрепятственно впиталась в ствол. В следующую секунду шипы, торчащие из практиков города Святого Снега, растворились в воздухе. Раны защитников города начали затягиваться. На самом деле шипы остались в их телах, чтобы помочь ускорить процесс заживления. После исчезновения шипов практики Пустыни Эона и Дворца Судьбы истошно завопили. Их тела начали превращаться в высушенных мумий. Некоторые практики предпочли такой смерти самодетонацию.

Ла Раи чувствовал, будто эти взрывы происходят у него в голове. Похоже, он стал един с Терновым Оплотом, а шипы были продолжением его воли. Стоило ему пожелать, и он мог убить всех.

Этот процесс расходовал его духовное сознание. В плане силы духовного сознания Ла Раи уступал только практикам стадии Зарождения Души, с этим не мог сравниться ни один практик его стадии. Если бы не это, то нагрузка давно истощила его досуха.

Внезапно Ла Раи почувствовал нечто странное. За городом, в месте, усыпанным большим количеством шипов, внезапно раздался тихий голос:

— Грандмастер Ла, это вы?

В разуме юноши прозвучал голос:

— «Грандмастер Ла, это Янь Сун… Собрат даос Ла, после нашей встречи я всё никак не мог выбросить из головы произошедшее. У меня начали закрадываться подозрения о Чжоу Дэкуне… Его уже отправили в Пустыню Эона, поэтому моя теория так и останется неподтверждённой. Собрат даос Ла, на самом деле я оказался здесь, потому что искал вас. Это не моё настоящее тело, а лишь частица воли. Собрат даос, я восхищён вашим Дао алхимии, как бы сказать… Думаю, сейчас не самый удачный момент для пространных дискуссий. Поэтому буду краток. С вашими навыками в Дао алхимии мы могли бы обсудить пилюлю Отсечения Души! Если вам интересно, тогда через три дня найдите меня в восточной части города, и мы сможем спокойно всё обсудить».

Когда голос стих, глаза Ла Раи заблестели. За пределами города крики и вопли постепенно слабели. Только небольшая горстка практиков сумела избежать смертоносного эффекта этой секретной техники. Большинство их товарищей превратились в высохших мумий.

Ла Раи медленно отозвал свою волю из ствола Тернового Оплота, оставив в нём достаточное количество для поддержания связи. Он приказал оставшимся шипам, которые утыкали весь город, вернуться назад. Теперь главный ствол был ещё заметнее.

Военные горны скомандовали отступление. Атака Пустыни Эона и Дворца Судьбы очевидно захлебнулась, поэтому им пришлось отступить. Только война ещё не закончилась. Этот бой значительно проредил силы Дворца Судьбы и Пустыни Эона. На горизонте что-то ярко засверкало: занималось утро. Ночь наконец-то закончилась. Все в городе валились с ног от усталости. В полной тишине Ла Раи поднялся, завидев идущих к нему главных старейшин. Все четверо выглядели измождёнными, третий и четвёртый даже были ранены. Они остановились и странно посмотрели на юношу. После длинной паузы первый старейшина медленно сказал:

— Терновый Оплот простоит целый месяц. На время город в безопасности. Мы постараемся закончить Гусеницу Леденящего Снега побыстрее.

Он пристально посмотрел на Ла Раи, а потом развернулся и ушёл. Остальные старейшины, не говоря ни слова, тоже ушли. Старуха перед уходом обернулась, но так ничего и не сказала.

Выжившие члены клана Леденящего Снега принялись ремонтировать фортификацию и заново возводить магические формации. У них появился месяц относительной безопасности, но после сражения требовалось многое починить или отстроить заново. Исцеление могло справиться с ранами тела, но у многих после сражения остались душевные шрамы. Большинство практиков приняли позу лотоса и погрузились в медитацию, отчего в городе стало неестественно тихо.

Подкрепление из Пустыни Эона опять подняло численность вражеских войск до нескольких тысяч. Но они не пытались штурмовать город. Вместо этого они полностью взяли город Святого Снега в кольцо.

Ла Раи тоже вымотался после сражения. Пока он шёл по улице, встреченные им на пути практики смотрели на него с нескрываемым благоговением. Они опускали глаза и кланялись ему, не смея даже встретиться с ним взглядом. После появления Тернового Оплота для всех жителей города Ла Раи стал синонимом ужаса. Даже статус грандмастера был не способен полностью развеять страх. Члены клана Леденящего Снега смотрели на него с фанатичным блеском в глазах. По сути, юноша собственноручно выиграл сражение. Без него от города Святого Снега не осталось бы ничего, кроме дымящегося пепелища.

Клан Леденящего Снега начал распределять магические сокровища среди своих воинов согласно их боевым заслугам в прошедшем сражении. Огромное количество практиков собралось рядом с дворцом на главной городской площади. Там был вывешен список боевых заслуг и причитающаяся награда. Несмотря на усталость, Ла Раи решил заглянуть на площадь, которая всё равно была по пути к его резиденции. На площади кипела жизнь, всюду сновали практики. Около сотни людей здесь создавали яркий контраст с практически пустыми улицами города. Стоило Ла Раи войти на площадь, как его тут же заметили. Собравшиеся там практики склонили головы и сложили ладони, не в силах скрыть восхищение на лицах.

— Грандмастер Ла…

— Приветствую, грандмастер Ла!

Ла Раи кивнул. Он прошёл мимо нескольких групп практиков и остановился напротив столба света в центре площади. Столб был иллюзией, но внутри можно было увидеть список имён. Рядом с каждым именем стояло число, символизирующее количество боевых заслуг, полученных при обороне города. Предлагаемые награды зависели от количества убитых врагов. Рядом со столбом света сидели два представителя клана Леденящего Снега. Увидев Ла Раи, они резко вскочили на ноги и низко поклонились. Все разговоры на площади стихли. Юноша молча поднял глаза и пробежался по списку имен.

— «Грандмастер Ла, боевые заслуги: девяносто семь тысяч восемьсот сорок семь!»

Человек на втором месте заработал чуть больше двух тысяч. Бубня что-то себе под нос, Ла Раи посмотрел на список наград. Предлагались свитки с техниками, магические предметы, целебные эликсиры и особые материи для переплавки пилюль или ковки оружия. Некоторые позиции в списке заставили сердце юноши биться быстрее. При этом требуемое количество заслуг было совсем незначительным по сравнению с заработанным Ла Раи. Пока юноша решал, не забрать ли ему всё из списка, как вдруг наверху появились четыре новые строчки. Четыре новых предмета переполошили всех практиков на площади.

Семя Тернового Оплота — сто тысяч боевых заслуг.

Секретная техника драгонара клана Леденящего Снега — двадцать тысяч боевых заслуг.

Формация Пяти Планет Снегопада — пятьдесят тысяч боевых заслуг.

Рецепт пилюли Вскармливания Демона — сто тысяч боевых заслуг.

Глаза Ла Раи заблестели, стоящие позади практики тяжело задышали. Они понятия не имели о назначении секретной техники драгонара, но хорошо знали, что такое семя Тернового Оплота. Чудовищную мощь Тернового Оплота все прекрасно видели в прошлом сражении. Такое вряд ли скоро забудешь.

— Посмотрите, формация Пяти Планет Снегопада. Это особая магическая формация клана Леденящего Снега. С её помощью можно создать магический щит Пяти Планет…

Пока практики оживлённо обсуждали новые награды, Ла Раи задумался. Семечко Тернового Оплота было расходуемым предметом, но в то же время наделяло владельца невероятным могуществом. Использованное им семечко он получил от Ханьсюэ Шань. Если ему нужно будет ещё одно, вероятно, добыть его будет очень непросто. Но больше, чем семечко, его заинтересовала формация Пяти Планет Снегопада.

— «Это те самые пять летающих планет, которые я видел над городом? — подумал он. Затем его взгляд опустился ниже, на рецепт пилюли Вскармливания Демона. — Что за странное название», — подумал Ла Раи с улыбкой.

Очевидно, эти предметы были намеренно выставлены кланом Леденящего Снега, чтобы привлечь его внимание.

— «Похоже, после этой битвы клан Леденящего Снега действительно стал высоко меня ценить», — мелькнула у него мысль. Не став выбирать какую-то из наград, он повернулся к члену клана Леденящего Снега рядом со столбом света.

— Можно получить награды в долг? — спросил он с улыбкой.

Практики позади поражённо уставились на Ла Раи. Им даже в голову не пришло попросить о таком. Сама мысль об этом, по сути, переступала некую невидимую грань, особенно с учётом опасности, в которой находился город Святого Снега. Глаза собравшихся практиков странно заблестели.

Членом клана Леденящего Снега, к которому обратился Ла Раи, оказалась женщина средних лет. Не ожидая такого вопроса, она в растерянности застыла. В этот момент список боевых заслуг вспыхнул, и к числу Ла Раи внезапно прибавилось еще сто тысяч. Теперь у него имелось около ста девяноста тысяч боевых заслуг. Ла Раи с блеском в глазах указал на два интересующих его предмета. Столб света заискрился, и оттуда вылетели две нефритовых таблички. В одной описывалась магическая формация Пяти Планет, в другой — рецепт пилюли Вскармливания Демона. Теперь имя Ла Раи спустилось с первой строчки на последнюю. Что интересно, его боевые заслуги ушли в минус и находились в районе минус пятидесяти тысяч.

Под завистливыми взглядами практиков и с нефритовыми табличками в руках Ла Раи покинул площадь. Он вернулся в свой дворик. Там, в окружении благоухающих лотосов, он принялся изучать полученные нефритовые таблички. Когда начали сгущаться сумерки, он поднял голову, его глаза ярко блестели.

— «Магическая формация выглядит довольно впечатляюще. Жаль, я плохо в них разбираюсь. Если я повстречаю эксперта в этом вопросе, возможно, он сможет мне с ней помочь. Пилюля Вскармливания Демона оказалась интереснее, чем я предполагал. Она предназначена не для практиков, а для неодемонов и зверей».

Ла Раи убрал нефритовые таблички и погрузился в медитацию, чтобы восстановить растраченную за день энергию.

Несколько дней спустя в небе ярко светила луна. Терновый Оплот стал последним рубежом обороны города. Дворец Судьбы несколько раз пытался прорвать его оборону, но каждый раз им приходилось отступать. В этих вылазках погибало не так уж и много людей, но в эффективности шипов больше никто не сомневался.

Ла Раи в своём дворике занимался медитацией. Внезапно он открыл глаза и нажал указательным пальцем на землю. Перед ним начал сгущаться демонический Ци. В следующую секунду перед ним стояла его идеальная копия. Она взмахнула рукавом и взмыла в воздух. В восточной части города имелась одна пустынная улица. Она была совершенно безлюдной, пока на ней не появилась фигура. Ей, разумеется, оказался Ла Раи. Он шёл по петляющей улице, пока не дошёл до глухого тупика. Он посмотрел через плечо и сказал:

— Ты уже столько времени следишь за мной. Сколько ещё ты собираешься прятаться?

— Собрат даос Ла, — послышался скрипучий голос, — Вы не только грандмастер Дао алхимии, но и ещё обладаете самым мощным духовным сознанием, что я видел на стадии Создания Ядра. Оно практически не уступает моему.

Одна из теней позади Ла Раи искривилась и превратилась в Янь Суна. Он с улыбкой посмотрел на юношу.

— Даю тебе три предложения, чтобы объясниться, — негромко сказал Ла Раи.

Земля вокруг него внезапно ощетинилась шипами. Не теряя времени, Янь Сун ответил:

— Однажды я наткнулся на наставление, где описывался метод переплавки древней целебной пилюли, называемой пилюлей Отсечения Души. Она гарантирует успех при прорыве на стадию Отсечения Души. После многих лет поисков я выяснил местонахождение этого наследия Дао алхимии. Оно находится в Пустыне Эона, в месте, в котором я однажды побывал. Но я не могу добыть пилюлю в одиночку. Но с вашим навыком в Дао алхимии, собрат даос Ла, я уверен в успехе этого предприятия. Когда рецепт окажется у нас, каждый получит по копии.

— Учитывая мой уровень культивации, такая пилюля меня не очень интересует, — небрежно бросил Ла Раи.

— Собрат даос Ла, прошу вас, не делайте скоропалительных выводов. С вашим Дао алхимии вы без труда пробьётесь на стадию Зарождения Души. Если вы не начнёте готовиться к Отсечению Души сейчас, тогда ваше первое отсечение будет очень трудным. Простого просветления в этом случае уже будет недостаточно. Притом в месте, куда я собираюсь направиться, хранится не только рецепт, но и готовая пилюля Отсечения Души! — Янь Сун взмахнул рукавом и бросил деревянную табличку.

— В этой деревянной табличке содержатся выдержки из наставления. Собрат даос Ла, можете убедиться сами, что я вам не вру. Если вы передумаете, используйте эту деревянную табличку, чтобы связаться со мной. Нужное место в Пустыне Эона находится рядом с несколькими племенами. Без моей помощи вы не сможете скрыть свой Ци практика, а значит, не сможете попасть туда.

С этими словами Янь Сун одарил Ла Раи многозначительным взглядом и растворился в воздухе.

Ла Раи с блеском в глазах наблюдал, как Янь Сун растворился в воздухе. Он взял парящую перед ним деревянную табличку и отправился в свою резиденцию. Он не доверял этому человеку, поэтому на встречу отправил клона из демонического Ци. Разумеется, благодаря Терновому Оплоту Янь Сун немного побаивался Ла Раи. По этой причине он тоже не рискнул прийти на встречу лично.

— «Учитывая отсутствие доверия друг к другу, почему он так хочет, чтобы я присоединился к нему?.. — размышлял Ла Раи, шагая по едва освещенной улице. — Между нами просто не успело возникнуть вражды, поэтому сразу можно отмести злой умысел. Тогда возникает вопрос, зачем ему пытаться обмануть меня? Может ли быть, что в его словах содержится крупица правды?»

Поздней ночью в восточной части города было очень тихо. Толкотня и шум, которые царили в городе и днём, и ночью, с началом войны практически исчезли. Часть города лежала в руинах. Не успел он пройти и трёхсот метров, как вдруг резко отскочил на три шага назад. В этот момент место, где он только что стоял, подёрнула зелёная рябь. В этот же момент в ней стал виден искажённый образ человека. Из-за ряби человека невозможно было разглядеть. Но в зелёном свечении Ла Раи сразу уловил эманации тотемной ауры.

— «Практик из Пустыни Эона! — мелькнула у него мысль. — Терновый Оплот в этой части города ещё не готов! Получается, Янь Сун специально заманил меня сюда!»

В глазах Ла Раи вспыхнул холодный огонёк. Отскочив назад, он окружил себя золотым свечением, сжал ладонь в кулак и ударил в сторону приближающегося зелёного света. Прогремел взрыв. Кулак юноши ударил по воздуху, но в зелёный свет всё равно полетела мощная атака. Похоже, эти люди специально подготовились к схватке с Ла Раи. Прежде чем атака кулаком достигла зелёного света, он рассыпался на множество огней, которые разлетелись в разные стороны. Уже в другом месте они соединились в нечто похожее на образ зелёного хлыста. Когда хлыст ударил в Ла Раи, тот что-то пробурчал себе под нос. Впервые ему повстречалось нечто, способное увернуться от атаки его кулака. Да, его атака кулаком была иллюзорной, но его противник всё равно сумел уклониться, что говорило о его высоком боевом мастерстве.

— «Этот человек пришёл не вместе с Янь Суном. Тот скрывался в тени и сразу понял, что я лично не явился на встречу. Но этот практик увернулся от моей атаки… Это значит, что он не знает об иллюзорной природе моего удара кулаком. Из этого следует, что он не знает, что сражается лишь с моей копией! В этом случае наша встреча не более чем простое совпадение… Шансы столкнуться с убийцей в таком большом городе должны быть не очень высоки. Насколько я понимаю, как бы он не проник в город, он явно сделал это не в одиночку!»

Ла Раи холодно хмыкнул, позволив зелёному хлысту обвить себя. С громким хлопком Ла Раи Лрассыпался фонтаном медленно тающих в воздухе фрагментов Ци.

Кто-то удивлённо охнул, когда зелёный хлыст отлетел назад. У практика из Пустыни Эона внезапно возникло недоброе предчувствие. Как только он начал отступать, фрагменты Ци внезапно полетели вперед, на ходу превращаясь обратно в тело Ла Раи. Он молниеносно схватил хлыст и резко потянул на себя.

— А ну, иди сюда!

Когда хлыст натянулся, в зелёной ряби внезапно стало возможно разглядеть в панике убегающего человека. Ла Раи потянул на себя хлыст. Тот начал чернеть, пока не превратился в горстку пепла.

Юноша холодно посмотрел в след исчезающей вдалеке ряби.

— «Теперь я практически уверен, что это покушение никак не связано с Янь Суном. Но никому не позволено атаковать Ла Раи и остаться безнаказанным!»

Его тело затуманилось, а потом разделилось на ещё десять Ла Раи. Они без промедления бросились в погоню в разные стороны.

Настоящий Ла Раи тем временем сидел в своём лотосовом саду. Вокруг царил мир и покой, он не особо обращал внимание на то, что происходит снаружи с клонами из демонического Ци. Когда догорела половина благовонной палочки, он с неизменно спокойным выражением лица поднялся на ноги и медленно растворился в ночи. Он спустился по тёмной улице на триста метров от своего дворика.

Вскоре он обнаружил укромный тупик, где и остановился, явно ожидая кого-то. Буквально через два вдоха на него сверху устремилось скопление рябящего воздуха. Позади ряби виднелось десять одинаковых копий Ла Раи, которые с холодным блеском в глазах преследовали её.

У Му перепугался не на шутку. Он был членом племени Ворона Разведчика из Пустыни Эона и солдатом армии, участвующей в великой войне Дворца Судьбы. Он был одним из нескольких сотен счастливчиков, кому удалось пережить атаку Тернового Оплота в прошлом сражении. Поскольку он владел тотемом с атрибутом дерева, этой ночью его в качестве наемного убийцы отправили в город с миссией. С ним послали ещё дюжину людей. Он не знал уровень их культивации, но сам находился на поздней ступени Создания Ядра. Такая культивация вместе с секретной техникой племени и тотемом с атрибутом дерева затрудняла его обнаружение даже для практиков стадии Зарождения Души.

Откуда ему было знать, что сразу же по прибытии в город он наткнётся на знаменитого грандмастера Ла, человека, вызвавшего Терновый Оплот. Он предположил, что благодаря тотему с атрибутом дерева Терновый Оплот не обнаружит его, и поэтому решил атаковать. По его мнению, убийство таинственного грандмастера Ла зачтётся ему как невероятно важная боевая заслуга. По возвращении в племя его точно достойно вознаградят. Если убийство провалится, он хотя бы сможет ранить его. В любом случае он был абсолютно уверен в собственной безопасности во время атаки.

Но он явно не ожидал, что вместо настоящего грандмастера Ла, он нападёт на клона. Со смесью изумления и ужаса ему пришлось бежать что есть мочи, проклиная Ла Раи, который зачем-то решил прогуляться по ночным улицам в обличье клона. Ужас усилился, когда за ним в погоню пустились сразу десять клонов грандмастера Ла. Если бы не его особая маскирующая техника и тотем с атрибутом дерева, его уже давно бы поймали. Пока он пытался сбросить с хвоста клонов, впереди внезапно показался ещё один Ла Раи.

— «Проклятье, — подумал он, — Этот грандмастер Ла не просто алхимик, помимо особой техники молний, он, оказывается, ещё весьма умело обращается с клонами. Откуда вообще взялся такой монстр?!»

Чертыхаясь про себя, он с презрением посмотрел на стоящего впереди Ла Раи.

— «Что ж, хоть у него и полно странных техник, их недостаточно для того, чтобы поймать меня!»

У Му холодно хмыкнул и взмахом рукава отправил окружающую его рябь в сторону Ла Раи. Похоже, он решил, что это очередной клон. Таким способом он до этого разгонял преследующих его клонов. Когда У Му оказался недалеко от Ла Раи, то внезапно услышал.

— Сколько тайн ещё скрывает в себе Дао тотемов?

Прежде чем У Му успел среагировать, Ла Раи возник прямо перед ним и указал на него пальцем. С оглушительным взрывом невидимая сила окутала У Му. В ужасе он хотел было броситься бежать, но тут всё вокруг затопило алое свечение. Свечение проникло в его тело, слой за слоем срывая невидимость.

— «Это не клон!» — в ужасе подумал он.

Его лицо сделалось мертвенно-бледным, и он попытался задействовать другую магическую технику, как вдруг их взгляды с Ла Раи встретились. В этих глазах, казалось, была запечатана сила Времени. У Му зашатался, словно потеряв способность соображать. Мир вокруг замедлился, словно что-то повлияло на его внутреннее Время. Когда он пришёл в себя, то увидел сжимающую его горло руку Ла Раи. В следующий миг всё вокруг потемнело.

Выражение лица Ла Раи не изменилось. Закинув на плечо обмякшего У Му, он медленно побрел по улице. Десять клонов из демонического Ци растаяли в воздухе. В это же время к нему подлетела деревянная табличка. Ла Раи взглянул на её содержимое и вместе со своей добычей растворился во мраке ночи.

Эту ночь в городе Святого Снега вряд ли можно было назвать тихой и спокойной. Произошло около пятидесяти убийств, от рук убийц пали даже несколько членов клана Леденящего Снега. В конечном итоге четырём главным старейшинам пришлось задействовать мощь их культивации. Взрывы грохотали в ночном небе вплоть до самого утра. Хаос в городе никак не затронул дворик Ла Раи. Он собрал немного крови У Му и препарировал его тотемные татуировки. Он не отбросил идею разобраться в тотемах. Его не покидало чувство, что именно они были ключом к Совершенной Зарождённой Душе.

— «Тотем с атрибутом дерева… может избежать Тернового Оплота. Должно быть, всё дело в его атрибуте — дерево».

Ла Раи держал фиал с частицей конденсированной жизненной силы У Му. От неё исходили древесные эманации. Ла Раи невольно посмотрел на лежащего на земле мужчину и его татуировку на руке в виде зелёного листа.

— «Дерево — один из пяти элементов, — подумал он, приводя в порядок мысли в голове. — Металл, дерево, вода, огонь и земля. Пять элементов, пять цветов. Белый, зелёный, чёрный, красный, жёлтый. Совершенство — это пятицветная Зарождённая Душа. Деревянная Зарождённая Душа будет зелёной. Если я найду пять тотемов с разными атрибутами и в культивации доведу их до абсолюта — это будет один в один напоминать технику переплавки пилюль пяти элементов! С пятью цветами я смогу переплавить пятицветную Зарождённую Душу».

Первые наброски этой идеи у него появились уже давно, но только после изучения этого практика он обрёл веру в свой план.

— «Это сочетается с моим Дао алхимии. Моё тело — алхимическая печь, а моё сердце — алхимический рецепт. Я переплавлю величайшую пилюлю Неба и Земли — пятицветную Зарождённую Душу!»

Его глаза ярко заблестели. Ещё никому не приходила в голову идея переплавить Зарождённую Душу таким способом. Тем более никто до него этого не делал.

Практики получают Зарождённую Душу через культивацию. Ла Раи же решил использовать технику переплавки пилюль для выплавки Зарождённой Души!

— «Это единственный путь достичь Совершенства!» — заключил он, чувствуя нарастающее предвкушение.

Глава 34: Прибытие Отсечения Души

Две недели были не таким уж большим сроком. Но после встречи с одним практиком, который задался целью досконально изучить тотемы, эти две недели превратились в кошмар наяву. От его крови до костей, от тотемных татуировок до техник — всё его тело было в полной власти Ла Раи. Чем больше юноша узнавал, тем сильнее убеждался, что переплавка Зарождённой Души сработает. Словно сама судьба послала ему У Му, чтобы он понял, как можно соединить Дао алхимии с культивацией. Под конец месяца изыскания перестали приносить плоды, поэтому Ла Раи решил отпустить его. Перед уходом трясущийся У Му посмотрел на Ла Раи и поклялся себе, что при следующей встрече с этим человеком бросится бежать без оглядки.

— «Для подтверждения моей теории мне нужно больше тотемов», — подумал Ла Раи, наблюдая за удаляющимся У Му.

Из-за стен доносился грохот. Последние две недели Дворец Судьбы и Пустыня Эона каждый день присылали подкрепление. Прилетали сотни практиков и присоединялись к армии, стоящей лагерем у города. Сейчас она насчитывала около пяти тысяч бойцов. Город Святого Снега был полностью отрезан от внешнего мира. Звери атаковали с неба, сияющие колесницы ездили по земле. В течение месяца Терновый Оплот был абсолютно неприступен. Но под шквалом непрекращающихся атак и взрывов он начал постепенно распадаться на части. Вне всяких сомнений, до полного разрушения ему оставалось недолго.

Несколько дней спустя отряд из двух тысяч практиков Дворца Судьбы прибыл к осаждаемому городу. Их возглавлял практик в золотой маске. Это был не кто иной, как Ло Чун, дитя Дао Дворца Судьбы! В прорезях маски можно было разглядеть его слегка мутные глаза. Его окружала странная аура. В последнее время он пребывал в скверном расположении духа. После отравления он вернулся в Дворец Судьбы и попытался излечить себя всеми доступными способами. К сожалению, изгнать яд не удалось. В его сердце поселился страх. Ло Чуна не покидало ощущение, что его жизнь находится в руках отравившего его человека.

Не желая объявлять об этом во всеуслышание, он тайно испробовал все доступные способы исцеления — всё без толку. Даже его наставника заинтриговал этот яд. Он пригласил алхимика из Небесного Предела. После этого он предельно серьёзно сказал:

— Яд нельзя рассеять силами практиков. Изгнать его могут только целебные травы.

Таинственный Владыка Демонов начал являться к нему в кошмарах. Каждый раз при мысли о нём по коже Ло Чуна пробегал холодок. Разумеется, он четко следовал данным ему инструкциям и так ни разу и не вступил в запретную для него зону в триста километров. Чтобы не допустить осложнений, он заперся в своих покоях во Дворце Судьбы. Эта вылазка во внешний мир стала первой, с тех пор как его отравили. По его прикидкам, уж здесь-то, в этом захолустье, он никак не мог столкнуться с ужасающим Владыкой Демонов. Он изо всех сил пытался скрыть охватившую его чёрную депрессию, но у него не всегда это получалось.

— «По слухам, в клане Леденящего Снега живёт красавица по имени Ханьсюэ Шань», — подумал он и грязно ухмыльнулся.

Позади него стоял старик в серебряной маске с культивацией стадии Зарождения Души. С его появлением количество практиков стадии Зарождения Души в армии увеличилось до пяти. Сложно описать, насколько присутствие одного дополнительного практика стадии Зарождения Души могло изменить ход войны.

С прибытием Ло Чуна и остальных, многие практики поднялись в воздух, чтобы их поприветствовать. Под золотой маской Ло Чун довольно надулся, когда увидел потрёпанный Терновый Оплот и серьёзно повреждённый город Святого Снега.

— Собратья даосы из клана Леденящего Снега! Дамы и господа города Святого Снега! Моё имя Ло Чун, дитя Дао Дворца Судьбы. Я здесь не для того, чтобы участвовать в битве. Нет, я пришёл, чтобы бросить вызов героям под Небесами!

Он полетел вперед, пока не оказался прямо перед городом Святого Снега.

— Любой, кто сможет продержаться десять вдохов против меня, дитя Дао Ло Чуна, сможет покинуть это место целым и невредимым!

Его слова эхом прокатились по городу. Его окружала группа практиков из Дворца Судьбы, а также несколько самых могущественных представителей Пустыни Эона. Пятеро практиков стадии Зарождения Души тоже находились неподалёку. Если кто-то из практиков стадии Зарождения Души города Святого Снега посмеет атаковать, они впятером быстро с ним расправятся.

— Это переломный для вас момент! — продолжил Ло Чун. — Через две недели Дворец Судьбы камня на камне не оставит от города. Тогда любой находящийся внутри будет похоронен вместе с глупцами из клана Леденящего Снега! — властный голос дитя Дао слышали все в городе Святого Снега. — Поэтому скажите мне, кто из вас хочет сразиться со мной в честной дуэли?!

Некоторые практики рядом с ним начали подначивать своих врагов криками. Несколько сотен практиков, находящихся в городе, которые не принадлежали к клану Леденящего Снега, изменились в лице. По их лицам тяжело было определить, заинтересовало их предложение или нет. Четыре главных старейшины и члены клана Леденящего Снега задумчиво молчали. Они не могли удержать желавших уйти. В противном случае их ждали бы последствия гораздо серьёзней. К тому же Ло Чун из Дворца Судьбы обладал очень высоким статусом. Его культивация ещё не достигла стадии Зарождения Души, но титул дитя Дао позволял ему напрямую говорить от имени Дворца Судьбы. Первый старейшина вздохнул и хрипло сказал:

— Не бойтесь. Вольному воля. Наш город в страшной опасности. Любой, кто не хочет остаться и сражаться, может спокойно уйти. Любой собрат даос, пожелавший уйти, может сделать это беспрепятственно. Вы уже оказали клану Леденящего Снега огромную услугу.

Ла Раи стоял в толпе. Он посмотрел на Терновый Оплот, а потом на парящего в воздухе Ло Чуна. На его губах проступила едва заметная улыбка. Ло Чун так и не смог изгнать яд. Ла Раи лично приготовил его, поэтому был уверен, что в мире существует лишь крохотная горстка людей, способная изгнать яд.

На город Святого Снега опустилась тишина. Внезапно в воздух взмыл мужчина. Ла Раи его узнал: он приходил к нему с просьбой переплавить пилюлю. Его культивация находилась на средней ступени Создания Ядра. Учитывая уровень защитников города, он мог бы считаться весьма сильным бойцом. Во внешнем мире такая культивация позволила бы ему занять довольно высокое положение. Сейчас мужчина выглядел немного бледно. Давление последних дней довело его практически до предела. Он со вздохом пролетел через Терновый Оплот.

— «Я сделал всё, что мог, — убеждал себя он, — Я сполна отплатил клану Леденящего Снега за тот случай несколько лет назад».

Он подлетел к толпе практиков, сложил руки перед Ло Чуном и сказал:

— Согласно вашему повелению, дитя Дао, я готов сразиться за свою свободу!

Как только слова слетели с его губ, в глазах Ло Чуна вспыхнул хищный огонёк. В это же время трое практиков, стоящих рядом с Ло Чуном, рванули вперёд на огромной скорости. Лицо мужчины скривилось. Он быстро выполнил магический пасс и вызвал магическую технику. С рокотом мелькнула чёрная аура меча. Спустя пять вдохов трое практиков вернулись и встали рядом с Ло Чуном. Один из них держал за волосы отрубленную голову мужчины, которую он преподнёс Ло Чуну.

— Какая досада. Он не выстоял даже десяти вдохов.

Ло Чун со смехом высоко поднял отрубленную голову, а потом взорвал её.

— Больше никто не хочет попытать удачу? Если смельчаков больше нет, у меня для вас ещё одно предложение. Доставьте мне самую красивую девушку клана Леденящего Снега Ханьсюэ Шань. Этого человека я не только пощажу, но и щедро вознагражу!

Он расхохотался и посмотрел на город Святого Снега. Внутри стояла неестественная тишина. Практики в городе выглядели крайне мрачно, особенно члены клана Леденящего Снега и Ханьсюэ Шань. Её фениксовые глаза сияли жаждой убийства. Она была очень красивой девушкой, поэтому Ло Чун её сразу заметил. Его глаза заблестели.

— Чарующий цветок этих заснеженных земель здесь, — рассмеялся он, — Похоже, мой визит сюда был не напрасным!

Практики города Святого Снега начали поносить его на чём свет стоит:

— Ты дитя Дао Дворца Судьбы! Как ты можешь быть таким подлым негодяем?! Где твоя честь?

— Ты пообещал честную дуэль, но это оказалось грязной уловкой. Вы, люди Дворца Судьбы, все одинаковые!

Не обращая внимания на выкрики, Ло Чун продолжал надменно хохотать. Его совершенно не заботило, что станет с этими людьми. Он просто решил немного позабавиться. Ему было отлично известно, что пока стоит Терновый Оплот, город Святого Снега не станет предпринимать каких-либо вылазок. Поэтому он решил воспользоваться этим и немного повеселиться.

— Ладно, ладно, — Ло Чун примирительно развел руками, — Я не стану больше вас дурачить. Как насчёт этого? Собрат даос Ханьсюэ, почему бы тебе не разделить со мной ложе сегодня ночью. Если ты это сделаешь, я прикажу двум тысячам моих практиков уйти. Это облегчит оборону города Святого Снега. Что скажешь?

Он посмотрел на изящные формы Ханьсюэ Шань, и в его сердце вспыхнуло пламя. Ханьсюэ Шань была настолько взбешена, что начала дрожать. Она одарила Ло Чуна испепеляющим взглядом, но её сердце защемило от печали. Некоторые члены клана начали искоса поглядывать на неё. Никто ничего не сказал, но она по взглядам сразу поняла, о чём они думают. От этого на сердце стало ещё тоскливее. Она горько улыбнулась и невольно посмотрела на Ла Раи. Ей было интересно, что бы он сделал в этой ситуации.

Ла Раи с прищуром рассматривал трёх практиков, которые только что убили мужчину. Один был родом из Пустыни Эона. Именно он снёс голову мужчине-практику. При этом он использовал тотемную татуировку в виде меча! Тотем меча создал магическое воплощение меча невероятной силы.

— «Интересно, это тотем с атрибутом металла?» — мелькнула у него мысль.

Внезапно он сделал шаг вперёд и взмыл в воздух. Его взгляд неотрывно следил за Ло Чуном и его свитой.

Человек в воздухе сразу же привлёк всеобщее внимание. Несколько практиков столпились вокруг Ло Чуна и наперебой принялись делиться с ним всеми известнымисведениями о Ла Раи. Глаза Ло Чуна загорелись, а его губы под маской скривились в ехидную улыбку.

— «Я слышал об этом грандмастере Ла. Эта военная кампания сильно его прославила, — подумал Ло Чун с недобрым блеском в глазах. — Его убийство позволит взять город в считанные дни!»

Пятеро практиков стадии Зарождения Души наблюдали за Ла Раи. Как только он покинет поле действия Тернового Оплота, они сразу же атакуют.

Но чуть-чуть не долетев до городских стен, Ла Раи остановился. Он одарил Ло Чуна загадочной улыбкой.

— Ло Чун, — сказал он, — Если мне не изменяет память, я сказал тебе не подходить ко мне ближе, чем на триста километров. Совсем память отшибло?

Никто в городе Святого Снега не понял значение слов Ла Раи. Они сообразили, что у них в прошлом с дитём Дао Дворца Судьбы что-то произошло, но подробностей никто не знал. Но, как только Ло Чун услышал эти слова, у него закружилась голова. Маска скрывала ужас и недоверие, исказившие его лицо. В жизни он больше всего боялся двух людей: Тан Хао с Мертвенного Плато и Владыку Демонов из Долины Судьбы.

Он сразу же понял, о чём говорит Ла Раи.

— «Это он! Это точно он! Только он может знать о том случае. Проклятье, откуда он здесь взялся?!»

Вспомнив случай у невысокой горы, Ло Чун тяжело задышал. Его сердце сжалось в ужасе от одной мысли, во что его жизнь превратилась после той встречи: как он пытался изгнать яд во Дворце Судьбы; как несколько раз в месяц его скручивало от такой нестерпимой боли, что хотелось умереть; как он выл ночами от боли и страха; как его наставник не смог ему помочь, а приглашённый им алхимик только бессильно разводил руками. Всё это моментально пронеслось в голове Ло Чуна. В его глазах стоял страх. Он всё это время старательно пытался избежать встречи с Владыкой Демонов. Кто бы мог подумать, что в первой же вылазке из Дворца в какое-то захолустье он столкнётся с этим чудовищем!

Он одеревенел, чувствуя нарастающую жалость к самому себе. Он хотел закричать, что это произошло не по его вине. Он просто не знал, что Владыка Демонов обосновался в этом городе. Если бы ему было это известно, он бы не приблизился к этому месту даже под страхом смерти. А потом он внезапно вспомнил о чём всё это время говорил, а также о запрете Владыки Демонов приближаться к нему ближе чем на триста километров. Его начала колотить дрожь, а в сердце, подобно урагану, начал подниматься неописуемый ужас.

Он вспомнил о зловещей ауре Владыки Демонов, словно тот побывал в жёлтых источниках и сумел вернуться обратно, и как это чудовище могло убить его, стоило лишь ему пожелать. Всё это обрушилось на Ло Чуна тяжелейшим грузом, словно гигантская гора. Дитя Дао Дворца Судьбы? Честь и слава? Репутация? Всё это сейчас не имело никакого значения для Ло Чуна. Жизнь была гораздо важнее. Поэтому Ло Чун чувствовал практически животный страх.

— «Проклятье, откуда он здесь взялся?!»

Пока Ло Чун прокручивал всё это в голове, для сторонних наблюдателей он неподвижно стоял, уставившись в одну точку. Практики рядом с ним вопросительно смотрели на своего предводителя. Угрожающие и заносчивые слова Ла Раи заставили многих из них чувствовать себя не в своей тарелке. Внезапно кто-то вышел вперед и закричал:

— Наглец, каких поискать! Перед тобой дитя Дао Дворца Судьбы! Это от него в радиусе трехсот километров разбегаются люди, а не наоборот, ты, ничтожный алхимик! Как смеешь ты такое говорить?!

Ло Чун почувствовал, будто в него ударила молния. Он вздрогнул и внезапно пришёл в себя. К ужасу в его сердце теперь примешался неописуемый гнев. Но прежде, чем он успел выместить этот гнев, ещё один практик бодро вышел вперед и раздраженно крикнул:

— Ты кем себя возомнил? Дитя Дао — почётнейший титул. Этим заявлением ты только что подписал себе смертный приговор!

После этой угрозы Ло Чун задрожал ещё сильнее. В нём клокотала ярость вперемешку с ужасом и страхом. Всё потому, что он увидел холодный блеск в глазах Ла Раи. Ло Чуну начало казаться, что у него вот-вот взорвётся голова. Ещё один практик вышел вперед.

— Ты…

Не дав ему закончить, Ло Чун запрокинул голову к небу и яростно взревел.

— Заткнитесь! Проклятье, вы пытаетесь убить дитя Дао?!

Он рванул вперёд и влепил пощёчину практику, который вышел последним. Практик полетел вниз, словно воздушный змей, которому подрезали нить. Изо рта несчастного брызнула кровь, а глаза поражённо расширились. С яростной гримасой под маской Ло Чун резко развернулся и выполнил магический пасс. Сияющий звёздный свет окутал другого практика, который высказался в адрес Ла Раи. Изнутри послышался отчаянный вопль. Ло Чун напал на них с таким остервенением, словно они были его заклятыми врагами!

— Треклятый лизоблюд! — бушевал Ло Чун. — Замыслил убить меня, дитя Дао?! Сдохни, грязный предатель!

Ло Чун выполнил ещё один магический пасс, и практика разорвало на куски.

— Неуважение ко мне я ещё могу стерпеть. Но неуважение к великому Владыке Демонов — это гнуснейшее преступление! Вы все заслуживаете смерти! Вы можете неуважительно относиться к кому угодно, но только не к Владыке Демонов!

С рёвом он устремился на самого первого говорящего. Тот, стремительно бледнея, во все глаза уставился на своего предводителя. Он хотел попытаться объясниться, но будет ли Ло Чун его слушать?

Он явно уже решил выместить свою ярость на них троих, надеясь, что Владыка Демонов воспримет их слова как беззастенчивую попытку убить Ло Чуна. Прогремел очередной взрыв: Ло Чун атаковал последнего практика со всей силы. В следующий миг он уже стоял у третьего практика, который успел сказать всего одно слово, и безжалостно обезглавил его. Волосы Ло Чуна спутались, глаза покраснели. Дрожа, он повернулся к Ла Раи. Ло Чун сложил ладони и низко поклонился.

— Младший приветствует великого Владыку Демонов, — запинаясь сказал он, — Мои лакеи открыли рот без разрешения, в наказание младший убил их всех. Владыка Демонов, прошу вас… простить меня!

Он говорил быстро, но в его голосе всё равно чувствовался страх. Собравшиеся практики отчётливо его слышали. На город и его окрестности опустилась гробовая тишина. Четверо главных старейшин вместе с Ханьсюэ Шань и защитниками города поражённо уставились на Ла Раи. Снаружи города свита Ло Чуна непонимающе косилась на своего предводителя. Вдалеке солдаты Дворца Судьбы странно смотрели на разворачивающуюся впереди сцену. Они явно не понимали, как реагировать на такой резкий поворот событий. Пятеро практиков стадии Зарождения Души смотрели на Ло Чуна во все глаза. Он вёл себя совершенно не так, как обычно…

— Младший честно не знал, что вы находитесь здесь. О, Владыка Демонов, я честно не знал. Я… Я…

Ло Чун задрожал, чувствуя на затылке холодное дыхание смерти. Он знал, что его никто не мог спасти: ни его наставник, ни алхимик из Небесного Предела, ни пятеро практиков стадии Зарождения Души. Его снедало сожаление и отчаяние. Ему не надо было вообще покидать Дворец Судьбы…

Фениксовые глаза Ханьсюэ Шань расширились от изумления. Восхищаться сильными было вполне естественно для этих жестоких земель. После произошедшего образ Ла Раи ещё сильнее запечатлелся в её сердце. Ведь она посчитала, что Ла Раи делал это ради неё. Внезапно её щеки залил румянец. Теперь она смотрела на него совершенно по-иному.

Главные старейшины поражённо охнули, когда невероятно заносчивый дитя Дао из Дворца Судьбы чуть ли не упал Ла Раи прямо в ноги. У этого юноши оказалось гораздо больше секретов, чем они себе первоначально представляли. Ореол таинственности Ла Раи воспринимался старейшинами совершенно иначе, нежели наигранная аура Чжоу Дэкуня. Ла Раи казался… намного опаснее! Его Дао алхимии, чему они были свидетелями; его техника стимуляции, которая пробудила Терновый Оплот, и теперь неподдельный страх в глазах дитя Дао Ло Чуна перед лицом Ла Раи. Как после такого они могли не зауважать его?

— Раз уж ты не знал, тогда я тебя прощаю, — невозмутимо сказал Ла Раи, — Но только один раз. Но не думай, что во второй раз тебе так повезёт.

У Ло Чуна буквально открылось второе дыхание. Напряжённые до предела мышцы расслабились. Дрожа от восторга, он ещё раз низко поклонился Ла Раи.

Он мысленно проклинал несправедливость судьбы. Но, услышав понимающие слова Ла Раи, принялся благодарить судьбу. Конечно, яд юноши никуда не делся, поэтому он по-прежнему должен был его ненавидеть. Раздираемый противоречивыми чувствами, он поклялся себе, что в этой жизни всеми силами будет избегать встречи с этим человеком. Если бы он знал, что Ла Раи на самом деле был Тан Хао, то наверняка клялся бы ещё усерднее.

— Мне приглянулся практик из твоей свиты, вон тот, — Ла Раи указал на практика из Пустыни Эона. — Не мог бы ты одолжить его мне на пару дней для изучения? Я его верну, обещаю.

Именно этот человек был основной причиной, почему Ла Раи вообще вышел вперёд. Он с блеском в глазах смотрел на тотемные татуировки практика из Пустыни Эона. От слов юноши молодой практик из Пустыни Эона скривился. Не дав ему возможности сбежать, Ло Чун пригвоздил его взглядом к месту. По мнению Ло Чуна, слово Ла Раи было законом, которому нужно было следовать беспрекословно.

— Взять его! — приказал он.

Его подчиненные без колебаний схватили практика из Пустыни Эона. Он пытался сопротивляться, но на то, чтобы скрутить его, им потребовалось всего пара вдохов. Молодой человек дрожал от страха.

— Ты приглянулся великому Владыке Демонов, — сказал Ло Чун злорадно, — Тебе очень повезло! Не сопротивляйся!

Его не заботило, что это может ухудшить их отношения с практиками из Пустыни Эона. Гораздо больше его заботили последствия, если он откажется выполнить требование Ла Раи.

— Великий Владыка Демонов, вы попросили одолжить его, но позвольте мне подарить вам этого человека. Я искренне надеюсь, что он не разочарует вас, великий Владыка Демонов.

Жестом он приказал своим людям передать молодого практика Ла Раи. Они подлетели к Терновому Оплоту, бросили юношу на другую сторону и вернулись к своему предводителю.

Довольный Ла Раи перекинул юношу через плечо и скрылся в городе. Только сейчас Ло Чун позволил себе облегченно выдохнуть. Он сложил руки и поклонился, после чего спешно полетел назад. Пришедшие с ним две тысячи практиков, включая старика в серебряной маске, последовали за ним. К счастью, маски скрывали их пунцовые от стыда лица. Пока их группа ещё не отбыла, один из двух практиков стадии Зарождения Души из Пустыни Эона внезапно сказал:

— Дворцу Судьбы придётся потрудиться, чтобы дать достойное объяснение этому случаю.

Его голос звучал совершенно спокойно, без намёка на ярость, но в то же время очень властно. Но вместо ответа кто-то холодно фыркнул. Этот звук заставил даже Небо и Землю задрожать. От него всё вокруг затряслось, на земле начали появляться трещины, даже воздух, казалось, сейчас разорвёт на части. Словно земля не могла вынести мощи этого фырканья и готова была рассыпаться на части.

Практик стадии Зарождения Души из Пустыни Эона отшатнулся на несколько шагов. У Ло Чуна и остальных замерло сердце. Ло Чун прищурился, а потом тяжело задышал. Звери на поле упали на животы и, прикрыв голову лапами, принялись отчаянно выть. Летающие звери задрожали и спустились на землю. Тысячи практиков почувствовали головокружение, которое начисто лишило их способности соображать. Небо посерело, и земля заходила ходуном. Шипы, которые окружали город Святого Снега, начали распадаться на части. Город сотряс оглушительный грохот. Гигантские стены изо льда и снега начали рушиться, предметы в форме звёзд над городом посыпались вниз. Пробитые в прошлом сражении защитные формации города были восстановлены. Но под воздействием этого звука все они превратились в пепел. Жители города попадали на колени. Практиков на городской стене скрутило, и они начали кашлять кровью. Около ста практиков стадии Возведения Основания просто разорвало на куски.

Если бы не вмешательство главных старейшин для защиты своих людей, то клан бы понёс серьёзные потери. Но от колоссальной нагрузки все четверо зашлись приступом кровавого кашля. Раненая до этого старуха-старейшина ощутила падение культивации. На неё навалилась слабость. Внезапно она почувствовала себя очень старой. Ла Раи, закашлявшись кровью, отскочил назад. Он увидел в небе нечто похожее на приближающееся солнце!

Оно было чёрного цвета и парило в небе вместе с нормальным солнцем. Если приглядеться, то можно было заметить, что на самом деле это был практик в чёрном халате! Внешне ему было около сорока, но от него исходила совершенно несвойственная такому возрасту древность. Его окружало чёрное сияние, которое, казалось, всасывало в себя окружающий свет. Именно из-за него он походил на чёрное солнце. Именно от этого человека исходило неописуемое давление. Позади практика в чёрном парил юноша. В его глазах горел благоговейный, даже фанатичный огонёк. Им оказался… Ханьсюэ Цзун!

— «Отсечение Души!» — Ла Раи тяжело задышал. И не он один. Сердца всех присутствующих задрожали в страхе.

— Приветствую патриарха стадии Отсечения Души! — радостно сказал Ло Чун.

Он без колебаний отвесил ему поклон прямо в воздухе. Остальные практики, несмотря на изумление, тоже согнули спины. На земле тысячи практиков Дворца Судьбы упали на колени.

— Приветствуем патриарха стадии Отсечения Души! — раздался их дружный крик.

Практики из Пустыни Эона слегка изменились в лице. Но они не распластались на земле перед ним, а лишь склонили головы. Два практика стадии Зарождения Души поприветствовали его кивком головы.

У Ла Раи всё внутри похолодело. Прибытие мужчины в чёрном означало, что время открытых сражений подошло к концу. Противник прислал практика стадии Отсечения Души, чтобы тот со всем разобрался. Ла Раи хмуро подумал:

— «До завершения Гусеницы Леденящего Снега осталось ещё два месяца, — он со вздохом вытащил из бездонной сумки нефритовую табличку. — Придётся забыть о ней. Похоже, не видать мне Гусеницы Леденящего Снега. Придётся найти другой способ, как преодолеть Треволнение Небес».

Он в чувствах вздохнул. С практиком стадии Отсечения Души война совсем скоро подойдёт к концу. И этот конец будет печальным.

— «Если бы котенок не спал, или моя культивация находилась на стадии Зарождения Души…»

Ла Раи посмотрел на практика в чёрном и негромко вздохнул. Разумеется, он понимал, что даже с культивацией стадии Зарождения Души перед лицом человека на стадии Отсечения Души он был бы для него не опаснее муравья.

— «Отсечение Души… обрети просветление Дао, отсеки собственное естество три раза…»

Легендарную стадию Отсечения Души можно было достичь только благодаря удачи. Простого старания для этого недостаточно. В мире жило множество практиков стадии Создания Ядра и немало Зарождения Души. Но практики стадии Отсечения Души встречались редко даже на Мертвенном Плато. Чаще всего они являлись Дао резервом великих сект. Мысли об Отсечение Души невольно напомнили ему о Ла Вэе.

Когда практик в чёрном начал медленно спускаться с неба, в городе Святого Снега все звуки стихли. Членов клана Леденящего Снега и простых практиков охватило отчаяние. Все они отбросили любые мысли о сопротивлении.

Довольно ухмыляющийся Ханьсюэ Цзун неотступно следовал за человеком в чёрном. Он со злорадством смотрел на оцепеневших членов своего клана. Но в трёх километрах над городом практик в чёрном халате внезапно остановился. Он выглядел как человек, обладающий высочайшей властью, словно великое Дао Небес дало ему право смотреть на всё сущее свысока. Пока он парил в воздухе, Небо и Земля, казалось, слились воедино и были неразделимы. И в то же время они словно были разделены и превращены в его собственное Дао, делая волю Небес неуничтожимой. Словно всё в мире существовало только благодаря его воле. Всё потому, что он уже давно достиг стадии Отсечения Души и первого отсечения. Что именно он отсёк, могли понять по крохотным намёкам только люди на одной с ним стадии.

— Собрат даос Ханьсюэ, мы не виделись уже несколько сотен лет. По-прежнему при смерти? Позволь мне отправить тебя в твоё последнее путешествие.

Он посмотрел на землю внизу, но там не было ни одного практика, кто бы был достоин его взгляда. На самом деле он смотрел на глубоко запрятанную подземную палату. Там на алтаре в форме звезды в позе лотоса сидел старик. Совершенно высохший, он походил на мертвеца.

— Всё ещё спишь? — спросил практик в чёрном своим скрипучим голосом. — Похоже, пытаться выяснить, жив ты ещё или уже мёртв — пустая трата времени. Покончим с этим фарсом.

Он тряхнул кистью, а потом взмахнул рукой. Земля задрожала. Прямо в центре города образовался гигантский провал в земле! В этот самый момент в голове Ла Раи вновь зазвучал уже знакомый древний голос.

Глава 35: Аквилария

Весь город начал проседать. Многих людей засасывало вниз. Они хотели улететь, но с ужасом понимали, что их культивация перестала вращаться, словно её вовсе не было. Ла Раи крепко сжимал нефритовую табличку. До активации оставалось чуть больше десяти вдохов, поэтому табличка уже неярко светилась. Но тут в голове юноши прозвучал древний голос:

— «Открой свой разум и соединись с Терновым Оплотом. Я нахожусь при смерти, но всё равно могу наделить тебя моим благословением. Это большая удача. Считай это благодарностью за помощь в защите моей линии крови и моего клана в эти несколько месяцев».

Древний слабый голос принадлежал тому же человеку, который заговорил с ним во время появления Тернового Оплота. Ла Раи уже догадался, кто это, но всё равно колебался. Нефритовая дощечка могла гарантированно вытащить его из этой передряги и в целости и сохранности перенести в другое место. Если он послушает древний голос, тогда ему придётся столкнуться с эксцентриком стадии Отсечения Души. Даже со всей его осторожностью и осмотрительностью это будет крайне рискованный ход.

— «Времени мало, — продолжил голос, — Если бы я хотел завладеть твоим телом, думаешь, я стал бы столько ждать? Я чувствую твои сомнения, малец. Полагаешь, древний артефакт поможет тебе сбежать от практика стадии Отсечения Души?!»

— «Какое благословение вы хотите даровать мне, почтенный?» — мысленно спросил Ла Раи.

Под землёй внезапно вспыхнула невероятная мощь. В то же время воздух прорезали отчаянные крики. Ла Раи даже не обернулся, он знал, что город стремительно засасывало в гигантский провал. Культивация всех людей в регионе была заблокирована, но это никак не коснулось Совершенного Золотого Ядра Ла Раи. Он всё еще мог сбежать в любой момент.

— «Я подарю тебе моё просветление Отсечения Души. Оно откроет тебе новую дверь, когда в будущем ты достигнешь Отсечения Души. Также это даст крохотный шанс членам моего клана…»

Оглушительный грохот прервал объяснение голоса. Город Святого Снега наполовину ушёл в гигантский провал. В центре рушащегося города Ла Раи увидел непроглядную чёрную бездну. От неё исходила зловещая аура, от которой у него по спине пробежал холодок. В этот момент нефритовая табличка юноши завершила подготовку. Без колебаний он активировал ее. Но вместо перемещения Ла Раи поморщился — табличка не сработала!

С грохотом оставшуюся часть города начало затягивать в провал. Воздух заполнили отчаянные крики. Ла Раи почувствовал, как в гигантской бездне усилилась сила притяжения. Множество нитей чёрного ци пытались утащить его вниз. В этот критический момент его глаза решительно сверкнули.

— «Младший согласен!» — мысленно передал он и сразу же открыл свой разум.

Он послал духовное сознание и установил связь с остатками Тернового Оплота в городе. Как только его духовное сознание коснулось Тернового Оплота, сморщенная фигура, сидящая в позе лотоса в подземной палате внезапно выполнила магический пасс. Перед ней появилась запечатывающая метка.

С появлением метки Ла Раи ощутил, как оставшиеся шипы в рушащемся городе резко начали удлиняться. Они проникли в землю, пытаясь пробиться в подземную палату, которая тоже уже начала рушиться. Они продолжали расти, выпуская всё новые и новые шипы, направляясь прямиком к старику, похожему на мертвеца. Они вонзились в его кожу, создав некое подобие связи между ним и Ла Раи. Внезапно они вдвоём начали делить одно тело!

Неописуемая мощь, словно цветок, расцвела в разуме юноши. А потом голова загудела, по всему телу взбугрились вены. Его лицо исказилось от боли, а глаза налились кровью. Он задрожал: чувство было такое, словно его тело вот-вот разорвёт на куски. Боль пронзила его душу, ему начало казаться, что духовное сознание сейчас расколется! Невероятно мощная аура внезапно прокатилась через его тело. Эта аура принадлежала не стадии Создания Ядра, не даже Зарождению Души, а… Отсечению Души!

В момент вспышки ауры у Ла Раи голова пошла кругом, и он услышал чей-то гневный рёв:

— «Я патриарх клана Леденящего Снега. Я обрел просветление Дао во время великой бури. Моё первое отсечение я выполнил тысячу лет назад!»

Вместе с голосом в голове Ла Раи возник образ бури, протянувшейся до самого горизонта и поднимавшейся от Земли до Небес. Всюду трещали молнии, земля ходила ходуном. Эта буря могла с легкостью разорвать на куски практика стадии Зарождения Души, но в самом её центре стоял человек. Это был высокий мужчина средних лет в длинном халате. Задрав голову к Небесам, он что есть мочи прокричал:

— «Грядущие поколения моего клана, помните! Мое имя Ханьсюэ Бао — патриарх клана Леденящего Снега в шестом поколении. Для моего первого отсечения я отсёк семейную любовь. Но это не значит, что я отсёк любовь к моему клану! Отсечение любви и замена её на Дао — это завершило моё первое отсечение. Результатом стала эта полубожественная буря!»

Образ исчез, оставив Ла Раи переваривать увиденное. Внезапно вокруг него поднялся ветер. Источником этого ветра был гигантский провал в земле. Город перестало затягивать под землю, крики и вопли практиков стихли. Бушующий ветер внезапно остановил расползание гигантского провала. Ветер с воем начал выталкивать рушащийся город из провала. Теперь этот ветер походил на неудержимую бурю. Послышались изумлённые вскрики. С появлением ветра, который был способен уничтожить всё на своем пути, небо посерело, и задрожала земля.

Звери на земле с жутким воем упали ничком и задрожали. Практики из Дворца Судьбы закашлялись кровью. На лицах этих людей застыло изумление, как и на лицах практиков из Пустыни Эона. Что до отряда Ло Чуна, при виде бушующей бури вокруг города Святого Снега, не в силах скрыть удивление, они изменились в лице. Только практик на стадии Отсечения Души в чёрном халате громко расхохотался. Вместе со смехом в его глазах вспыхнуло невиданное доселе чёрное сияние. Сейчас он как никогда напоминал чёрное солнце.

— Воля Отсечения Души! Патриарх Ханьсюэ Бао, я и не думал, что перед смертью ты проявишь такую храбрость и силу! Ты трансформировал свою волю Отсечения Души в наследуемую метку, которую передал человеку даже не из твоего клана Леденящего Снега! Нет истории печальней и грустней! Ты отсёк любовь своим первым отсечением, но когда сын предал тебя, ты проявил сострадание и пощадил его! Ты пошёл против собственного Дао, чем и уничтожил себя! Что ж, раз никто из твоего клана не может принять твою наследуемую метку воли Отсечения Души, похоже, этому юнцу из младшего поколения очень повезло. К сожалению, такая удача не может остаться в его руках. Великие драгонары прошлого из поколения в поколение перед смертью оставляли частицу себя в виде метки. И теперь всё это станет моим! Только у меня достанет сил соединиться больше чем с тремя поколениями. В лучшем случае этому юнцу удастся соединиться с одним. Больше — просто убьёт его на месте! Ученик, дай мне немного своей крови! А теперь смотри внимательно, как твой наставник вырежет весь твой род. Твой Дао будет завершён, и наконец наступит день твоего Отсечения Души!

Практик в чёрном халате громко расхохотался. Ханьсюэ Цзун рядом с ним выглядел неуверенно. Но без единого протеста он хлопнул себя по груди и сплюнул немного крови. Практик в чёрном молниеносно поймал кровь и сжал её в ладони. Там она превратилась в образ напуганного и одновременно взволнованного юноши, точную копию Ханьсюэ Цзуна. Глаза юноши загорелись ненавистью. Его окружило алое сияние, и он устремился к окружившей город Святого Снега буре.

Видя его приближение, Ла Раи запрокинул голову и взревел от боли. Его воля никуда не делась и по-прежнему принадлежала ему, но при виде юноши его сердце скрутило от мучительной боли. В этой боли смешались неописуемая мука и печаль, ярость и безумие. Он почувствовал, как буря вокруг него начала стихать, и причиной тому был кроваво-красный юноша.

— «Цзун'эр…» — раздался древний голос в голове Ла Раи.

Эхо голоса наполнило его сильными эмоциями, которые затуманили разум, не позволяя рационально мыслить. Десятки тысяч вещей, которые старик хотел сказать, были вложены в это единственное имя. Внезапно в буре вокруг него появились капли дождя. Когда пошёл дождь, Ла Раи осознал, что это был не настоящий дождь, а слёзы патриарха клана Леденящего Снега шестого поколения.

— «Сожаления?.. Нет, никаких сожалений!» — когда эти слова прозвучали в голове у Ла Раи, буря словно сошла с ума. Она обрушилась вниз и начала разрывать на части всё на своём пути, включая кроваво-красного юношу.

Когда алый образ разорвало на куски, в голове Ла Раи раздался новый голос:

— «Я патриарх пятого поколения клана Леденящего Снега, великий драгонар Ханьсюэ Дин! Я познал значение Воли Небес на вершине заснеженной горы и совершил первое отсечение в пучине Десяти Тысяч Драконов!»

Этот голос отличался от голоса Ханьсюэ Бао. Он звучал менее властно и в то же время более величественно. От мощи этого голоса у Ла Раи загудела голова, а тело пронзила неописуемая боль. Словно кто-то разрывал его душу и тело. Небо потускнело до такой степени, что начало казаться, что оно сейчас исчезнет. Внезапно в воздухе возник образ огромного невероятно глубокого водоёма.

По его поверхности пошла рябь, и со свирепым рёвом из воды вылетело множество чёрных драконов. Их рёв заставил всех зверей на поле заунывно взвыть. Что до практиков, они поражённо смотрели в небо, а потом закашлялись кровью. Особенно серьёзно досталось практикам из Пустыни Эона: их начало яростно трясти. Один из двух практиков стадии Зарождения Души посмотрел в небо и слабо выдавил:

— Пучина Десяти Тысяч Драконов! По легенде, три тысячи лет назад, когда министр великого племени Леденящего Снега стал великим драгонаром, он присвоил себе пучину Десяти Тысяч Драконов! После этого никто больше не видел его в Пустыне Эона!

В небе практик в чёрном слегка нахмурился.

— Выходит, этот юнец смог выдержать сразу две наследуемые метки!

Рёв десяти тысяч драконов вырвался из перевернутого чёрного водоёма в небе. Рёв оказался настолько оглушительным, что у зверей на земле из глаз, носа и пасти потекла кровь. Через несколько секунд они замертво попадали на землю. Практики зашлись кровавым кашлем. На них навалилась слабость, которая запечатала их ци с кровью и поставила культивацию на грань разрушения. Практик в чёрном халате помрачнел и выполнил магический пасс одной рукой.

— Я такого совсем не ожидал. Он смог выдержать наследие двух поколений. Но даже этого будет недостаточно! Жизнь порождает разрушение, Жёлтые Источники Трёх Существований! Цветы, что порождают фрукты, Три Мира — откройтесь!

Практик в чёрном халате молниеносно провёл перед собой рукой, и на этом месте возникла чёрная сфера. Она начала увеличиваться в размерах, а её поверхность окутало чёрное сияние, сделав её похожим на чёрное солнце.

Сияя, она полетела вверх. Оказавшись рядом с десятью тысячами драконов, чёрное солнце внезапно взорвалось. Всё в радиусе взрыва было уничтожено, после чего на этом месте образовалась всепожирающая чёрная дыра. С появлением чёрной дыры драконы взревели. Небо зарокотало, земля задрожала. Драконы не могли устоять против силы притяжения, поэтому их начало засасывать в чёрную дыру.

— Если бы ты был настоящим великим драгонаром клана Леденящего Снега в пятом поколении, то тогда я, не задумываясь, ушёл бы. Но ты — ничтожная наследуемая метка. Тебе меня не остановить!

Практик в чёрном халате взмахнул рукавом. Внизу гигантский провал, который в данный момент заполнила буря, опять задрожал и начал расширяться. В городе ещё осталось несколько сотен человек. На их белых как мел лицах застыло отчаяние. Война вышла на такой уровень, где они больше не могли принимать в ней участие. Они, подобно сухой листве на ветру, не могли ничего сделать.

Под пучиной Десяти Тысяч Драконов парил Ла Раи. Под его кожей виднелись взбугрившиеся вены, а выражение на лице постоянно менялось, словно он отчаянно пытался утихомирить боль внутри. Она накатывала на него, словно приливная волна. Борясь с желанием просто сдаться и отдаться на милость спасительной темноте, Ла Раи стиснул зубы и продолжал держаться. Ханьсюэ Бао ослабевающим голосом сказал юноше:

— «Не теряй сознание. С благословением Леденящего Снега одно поколение сделает тебя избранным сыном, два поколения — героем, а три поколения — избранным Небес. Что до четырёх, такого за всю историю клана ещё никогда не случалось! Каждая метка содержит в себе наследие самого могущественного эксперта каждого поколения. Когда наследие сливается с твоей душой, метка вступает в мир, чтобы навсегда остаться с тобой. Чем больше поколений ты обретёшь, тем больше будет меток. В день твоего Отсечения Души все эти метки, все поворотные моменты могущественных практиков… помогут тебе! Не сдавайся! Если ты выдержишь наследия трёх поколений, тогда, быть может, тебе удастся избежать нависшей над тобой опасности. Больше я ничем не могу тебе помочь. Я искренне верю в твой успех. Надеюсь, в ответ ты поможешь моему клану пережить эту катастрофу!»

Ла Раи запрокинул голову и взревел. Его волосы трепал ветер. Десять тысяч драконов, даже те, которых уже затянуло в чёрную дыру, присоединились к нему. Оглушительный, величественный рёв заполнил воздух. Практик в чёрном нахмурился и выполнил ещё один магический пасс. А потом он вскинул руку и надавил ладонью перед собой в направлении Ла Раи.

— Пепел к пеплу, прах к праху. То, что ушло в могилу, ушло навек. То, что осталось, осталось навек.

После этих слов чёрные драконы начали взрываться один за другим. В небе бездна Десяти Тысяч Драконов тоже начала распадаться на части. Словно слова практика в чёрном оборвали их жизни. Именно в этот момент по телу Ла Раи пробежала дрожь. Его налитые кровью глаза теперь стали чистейшего белого цвета. В этот раз практик в чёрном халате не смог сдержать удивления.

— Немыслимо!

В царящем хаосе в голове Ла Раи прозвучал третий голос. Древний и досточтимый голос полностью затопил сознание юноши:

— «Я патриарх клана Леденящего Снега в четвёртом поколении, имя мое Ханьсюэ Цан Жёлтых Источников. Я разбудил себя в землях пепельной смерти. Обрёл просветление в лесу костей. Постиг идею создания безмолвных духов. Я отринул своё тело, дабы стать Духом Дао. Таковым было моё первое отсечение! Я Ханьсюэ Цан — великий драгонар четвёртого поколения!»

Эхо этого голоса ещё звучало у Ла Раи в голове, когда перед ним внезапно возникла аура смерти невиданной мощи. Она раскинулась во все стороны, сделав землю и небо серого цвета. В посеревшем небе послышался заунывный вой. Этот вой принял форму целой армии призрачных душ. Древние души снедала ненависть и безумие.

Все погибшие недавно звери задёргались и резко поднялись на ноги. Их глаза горели серым светом. Они запрокинули головы и взвыли. Когда мёртвые практики начали вставать, задрожала земля. В глазах погибших практиков была пустота. В небе с рокотом и рёвом возник гигантских размеров костяной дракон. Из земли вылезла огромная костяная змея.

Весь мир в одночасье превратился в царство смерти. В этот момент позади Ла Раи из ниоткуда появилась жёлтая река. Если бы кто-то присмотрелся к ней повнимательнее, то увидел бы, что она состоит… из неисчислимого множества призраков. Но это была никакая не река с жёлтой водой, это были Жёлтые Источники. Появление Жёлтых Источников было само по себе невероятным событием. Но над поверхностью источников плыла восемнадцатиэтажная пагода, столько же уровней было у ада. Из-за кружащей вокруг Ла Раи тоже ауры смерти его лицо приобрело серый оттенок. Даже из его тела начала исходить аура смерти.

Ла Раи резко открыл глаза! В этот момент, казалось, ударил гром. Небеса зарокотали, когда он посмотрел на мир своими посеревшими глазами.

— Великий драгонар Жёлтых Источников!

Все низкоуровневые практики в момент побелели. Они словно начисто лишились рассудка. Их тела одеревенели, словно из них ушла вся жизнь до последней капли. То же самое произошло с практиками из Пустыни Эона. Два практика стадии Зарождения Души с дрожью посмотрели на парящего в воздухе Ла Раи. Изумление на их лицах ни в какое сравнение не шло с тем, что отразилось на их лицах во время появления бури и пучины Десяти Тысяч Драконов.

— Шесть тысяч лет назад, — сказал один из них, — Легендарный великий драгонар Жёлтых Источников в одиночку сумел вызвать в Пустыне Эона ветер, воняющий мясом, и кровавый дождь. Он поработил миллионы мёртвых зверей и даже вырастил неодемона десятого ранга! Никто так и не смог сосчитать, сколько за ту эру террора было убито людей! Он основал то, что ныне зовется землёй Сухих Костей… Он сотворил Серые Горы… Он…

Практик стадии Зарождения Души умолк, не в силах принять увиденное.

— Проклятье, — выругался практик в чёрном халате.

Он сосредоточенно смотрел вперёд. Ханьсюэ Цзун позади выглядел так, словно вот-вот свихнётся. Его сжигала неуёмная зависть, ведь всё это должно было принадлежать ему!

— Выходит, ты можешь выдержать метки трёх поколений! У ничтожного практика стадии Создания Ядра оказывается есть крупица таланта. Такое не часто увидишь… К сожалению, даже этого будет недостаточно!

Практик в чёрном выполнил очередной магический пасс.

— Я обрёл просветление Дао в темноте ночи, под сенью бескрайнего космоса. Моим первым отсечением я отсёк день!

Его глаза заблестели, и он поднял руку к небу. В небесной серости внезапно возникла чёрная как смоль молния! С грохотом она ударила прямо в руку практика в чёрном халате. Когда тот схватил её, она превратилась в изогнутый меч молний, который растянулся до самого неба. Практик в чёрном замахнулся мечом молний, явно намереваясь разрубить серое небо надвое!

С оглушительным грохотом гигантский меч начал рассекать небо, уничтожая захватившую мир серость. Ла Раи покачнулся, его тело пронзила нестерпимая боль. Он словно по наитию поднял руку над головой. Все мёртвые существа взмыли в воздух и начали соединяться в гигантскую костяную сферу! Весь серый Ци устремился в центр этой сферы из костей. В мгновение ока сфера, напитанная серостью, вспыхнула невероятной мощью и полетела навстречу мечу молний.

От прогремевшего в небе чудовищного взрыва все практики ниже стадии Зарождения Души потеряли сознание. Некоторых даже разорвало на части. Сфера из костей рассыпалась на куски, не сумев выдержать удара меча молний. У Ла Раи изо рта брызнула кровь, а он сам камнем рухнул вниз. Под городом Святого Снега вновь раскрылся гигантский провал, который снова начал засасывать город внутрь. Юноша горько рассмеялся. Три поколения были его пределом. Но даже этого оказалось недостаточно для победы над истинным экспертом стадии Отсечения Души.

В небе практик в чёрном халате тяжело дышал. Из уголков его рта капала кровь. Он со странным блеском в глазах посмотрел на лежащего на земле Ла Раи.

— Наследуемые метки шести поколений клана Леденящего Снега по праву заслужили свою репутацию. Как только я заполучу их, то точно смогу совершить третье отсечение. Тогда я закончу великую завершённость Отсечения Души.

Он решительно поднял руку и уже собирался схватить Ла Раи, как вдруг выражение его лица изменилось в третий раз, на этот раз — полнейшее потрясение! Когда Ла Раи рухнул на землю, на его правой руке вспыхнул некогда затянувшийся кровавый порез, сияющий золотом!

Этот порез был хорошо знаком Ла Раи. Он появлялся перед достижением им стадии Создания Ядра. При виде пореза девушка из клана Ла заметно переменилась в лице. Она собиралась ударить Ла Раи, но, увидев порез, сменила траекторию удара. Эти сцены сейчас промелькнули в голове у Ла Раи. И вот… на его руке снова появился этот порез!

Ла Раи почувствовал исходящий от тыльной стороны ладони жар. Он превратился в покалывание, которое в миг распространилось по всему его телу. Наконец, юноша не выдержал и закричал. В этот же миг некая безграничная жизненная сила нашла высвобождение в этой боли. Она затопила его, исцеляя израненное тело. При этом он почувствовал, что она дала ему шанс принять четвёртое наследие. Внезапно у него в голове зазвучал древний голос. Настолько древний, что, казалось, он принадлежал человеку, жившему десять тысяч лет назад. Его источником был не порез на руке, а наследие клана Леденящего Снега.

— «Я великий драгонар клана Леденящего Снега в третьем поколении. Моё имя Цинань Нин… Я принял наследие второго поколения в разгар суровой зимы. Я обрёл просветление на горе Аквилария. Отсёк мое Дао на равнине Глубокой Зимы. До меня клан назывался Аквилария. После меня он стал зваться Леденящим Снегом… Члены клана, никогда не забывайте, что наше могущество клонилось к закату, мы не могли выстоять в одиночку. К сожалению, мы были вынуждены покинуть Пустыню Эона».

Пока голос говорил, в глазах Ла Раи появилось два образа одинокой горы! Это была гора Аквилария. С появлением этих двух образов разрезанное мечом молнии небо начало расходиться в разные стороны. Оттуда начала нисходить гигантская гора. Немыслимых размеров гора испускала невероятную и пугающую силу. На склоне горы едва заметно сияли иероглифы, которые составляли слово «Аквилария». Пока гора опускалась вниз, земля начала трескаться и проседать.

Гигантский провал в земле исчез, меч молний разбился вдребезги. На поле боя земля просела настолько, что ровное поле превратилось в гигантскую впадину. Два практика стадии Зарождения Души из Дворца Судьбы закашлялись кровью. Их маски раскололись, явив перепуганные лица двух стариков. Они тотчас бросились бежать. Двое практиков стадии Зарождения Души из Пустыни Эона зашлись кровавым кашлем, при этом их с силой отшвырнуло назад. Невозможно было описать словами поразившее их изумление.

— Цинань Нин… Десять тысяч лет назад он был одним из трёх самых могущественных людей Пустыни Эона. Оказывается, он был членом племени Леденящего Снега?! Как такое возможно?! Почему об этом нет упоминаний ни в одной исторической хронике?!

— Цинань Нин, — по лицу практика в чёрном промелькнуло странное выражение.

Ханьсюэ Цзун позади закашлялся кровью, безмолвно уставившись на гору. Он понятия не имел, что патриарх одной с ним крови оказался членом знаменитого клана Аквилария, существовавшего десять тысяч лет назад!

— «Почему он изменил название клана?» — возник у него вопрос. Но у Ханьсюэ Цзуна просто не было времени об этом размышлять.

Практик в чёрном халате был предельно сосредоточен. Только он поднял руку, чтобы исполнить очередной магический пасс, как вдруг выражение его лица вновь изменилось.

— «Проклятье! Сколько ещё у этого паренька скрытого таланта? Действие наследия ещё не закончилось…»

Небо и Земля дрожали, пока гора Аквилария нисходила с Небес. У парящего в воздухе Ла Раи ярко блестели глаза. Сейчас он был абсолютно уверен, что ему невероятно повезло. Метки Отсечения Души останутся в его разуме. Их силой напрямую можно воспользоваться только сейчас, в момент нанесения метки… Но они сильно упростят ему его собственное Отсечение Души. При этом после достижения стадии Отсечения Души под его контролем окажется невиданная сила: он сможет использовать любую метку, запечатанную у него в разуме. Такая редкая удача обычно выпадала только практикам стадии Отсечения Души. Но благодаря удачному стечению обстоятельств повезло именно ему. Поэтому он приложит все силы, чтобы получить как можно больше силы!

— «Наследие шестого, пятого, четвертого и третьего поколений… их всё ещё недостаточно, — подумал Ла Раи, — надо получить наследие второго поколения. Раз уж удача сама нашла меня, я не стану разбрасываться ей попусту. С её помощью я обеспечу своё будущее! Не совсем понятно, почему на тыльной стороне ладони опять вспыхнул этот порез, но с ним у меня появилась надежда. Я подхожу по всем требованиям, поэтому я раскрою весь потенциал этих наследий! Мне не важно, откуда второе поколение: из клана Леденящего Снега или клана Аквиларии. Наследие второго поколения, появись!»

Ла Раи запрокинул голову и взревел. Человек в белоснежном одеянии, расшитом изысканной золотой нитью, с развевающимися черными, как сама тьма, волосами и светящимися золотом глазами выглядел крайне необычно и странным образом красиво!

В его голове раздался оглушительный рокот. Этот рокот превзошёл бурю шестого поколения, смёл Десять Тысяч Драконов пятого поколения, подавил Жёлтые Источники четвёртого поколения и расколол гору Аквилария третьего поколения. Он превратился в чрезвычайно властный, высокомерный голос, словно в ответ на желание Ла Раи.

— «Меня зовут Цинань Тянь, я — великий драгонар второго поколения клана Аквилария. С наследуемой силой патриарха в моей власти находились все четыре сезона. Я не был Бессмертным, но управляя сезонами, я заставил замолчать всю Пустыню Эона. Я был… Небесами Пустыни Эона!»

Голос был совершенно обычным, но его сопровождало угрожающее высокомерие. Окутавшая Ла Раи властная аура изменила всё вокруг. Клочок неба над горой Аквилария внезапно странным образом исказился. В нём можно было увидеть ослепительные цветы весны, тёплый дождь лета, танцующие на ветру листья осени и пронизывающе холодный снег зимы!

Клочок неба с четырьмя сезонами накрыл землю под собой своей силой. Два практика стадии Зарождения Души из Дворца Судьбы закашлялись кровью. Их тела начали высыхать, когда как сами они начали терять сознание. Практики стадии Зарождения Души из Пустыни Эона непонимающе крутили головами. Они ничего не видели и не чувствовали, но по непонятной причине их жизненная силаугасала. Ханьсюэ Цзун задрожал и тоже закашлялся кровью. Его тело резко постарело.

Практик в чёрном халате смотрел на творящееся впереди со смесью ужаса и изумления. Он невольно отшатнулся и, с трудом хватая ртом воздух, уставился на Небо четырёх сезонов над горой Аквилария.

— «Это не метка стадии Отсечения Души, — мелькнула у него мысль, — А метка стадии Поиска Дао! Проклятье, у клана Леденящего Снега оказывается был эксперт, достигший Поиска Дао?! Как такое возможно? Эксперт на стадии Поиска Дао в Пустыне Эона… Аквилария… Аквилария…»

Практик в чёрном заметно поник, будучи не до конца уверенным, что ему удастся добыть наследия.

— «Если я не заберу наследия сейчас, то они уже никогда не станут моими. Даже если я потом убью этого молокососа, забрать метки уже не выйдет. Чёрт! Откуда взялся такой проблемный юнец?!»

Его глаза безумно заблестели. Он очень давно начал подготовку к этому дню. Для третьего отсечения ему очень было нужно благословение клана Леденящего Снега. Поэтому он не собирался так легко сдаваться.

— Пять поколений. Выходит, ты можешь выдержать метки пяти поколений. Проклятье, их всего шесть. Только не говорите мне, что этот сопляк собрался заполучить их все?! Жадность, как у этого юнца, редко где увидишь! Настолько жадные люди заслуживают только одного — смерти! Я не позволю тебе закончить!

Практик в чёрном перестал презрительно смотреть на Ла Раи, теперь он не сомневался, что тот сможет обрести полное наследие. Хоть всё это и находилось на грани чуда, у него не было времени серьёзно об этом задуматься. В его глазах вспыхнула жажда убийства, и он во вспышке света рванул вперёд. Задействовав силу культивации Отсечения Души, он помчался к Ла Раи.

— «Какую бы цену не пришлось заплатить, я тебя остановлю!» — мысленно решил он и на полном ходу влетел в Небо четырёх сезонов и гору Аквилария. Когда на него обрушилось неописуемое давление, практик в чёрном задрожал, чувствуя, как испаряется его плоть.

— Раскол! — закричал он.

Процесс испарения его тела резко замедлился. Он стиснул зубы и продолжил лететь к Ла Раи. Не прошло и секунды, а он уже преодолел большую часть пути, осталось всего триста метров! Но этот отрезок пути будет для него самым сложным.

Он прекрасно понимал, что в такой ситуации лучшей стратегией было бы подождать, пока Ла Раи не выдержит давления меток, и он самоуничтожится. Но если требовалось помешать процессу клеймения — лучше всего было делать это издали. Пытаться самолично приблизиться к юноше было, наверно, самым глупым планом из всех возможных. К сожалению, у него просто не осталось другого выбора. Помешать клеймению издали у него не вышло, при этом на самодетонацию Ла Раи тоже особо не приходилось рассчитывать. Вот почему он решился на столь отчаянный шаг.

Пока вокруг стоял оглушительный грохот, Ла Раи парил в воздухе, совершенно не обращая внимание на приближающегося практика в чёрном халате. С трудом ловя ртом воздух, он решительно посмотрел в небо. Он принял метки пяти поколений могущественных экспертов. Но чем больше у него становилось меток, тем сильнее в Ла Раи разгоралось желание заполучить метку первого поколения.

— Наследие первого поколения клана Аквилария! — взревел он.

Его крик пронзил уши практика в чёрном, заставив его сердце учащённо забиться. В нём начало нарастать недоброе предчувствие, особенно при виде той решимости, с которой Ла Раи смотрел в небо. Практик в чёрном стиснул зубы и указал рукой на оцепеневшего Ханьсюэ Цзуна позади.

— Расплавление Крови и Воли! — воскликнул он.

Из горла Ханьсюэ Цзуна вырвался душераздирающий вопль. Его тело стремительно усохло, в один миг превратившись в сморщенный труп. Вся кровь до последней капли покинула тело и полетела к практику в чёрном. Она немного покружила вокруг него, а потом он с невероятной скоростью рванул вперёд. Расстояние в триста метров начало сокращаться. Но давление сразу пяти наследуемых меток быстро пожирало кровь клана Леденящего Снега, которая наделяла его повышенной скоростью. Когда она полностью исчезнет, ему придётся худо.

— Сдохни! — закричал он.

До Ла Раи ему оставалось каких-то жалких тридцать метров. Он поднял руку и обрушил на юношу меч молний.

Ла Раи использовал духовное сознание, чтобы мысленно передать сообщение:

— «Линия крови Аквиларии произошла из Пустыни Эона. Тотемы Пустыни Эона произошли из множества демонов. Я… Девятый Властитель Демонов. Поэтому ты покоришься мне так же, как покорилось наследие клана Аквиларии!»

— «Я Аквилария, дух Шестого Моря. Я упала в Пустыню Эона планеты Южный Звездопад… Я столкнулась с магической формацией, которая заново открыла моё сознание. Праведный Дар наделил меня демонической природой. Моя линия крови осталась на Южном Звездопаде и положила начало клану. Моё наследие передавалось из поколения в поколение, но ныне у немногих в жилах течёт моя кровь. У Аквиларии две головы, тело дракона и хвост феникса. Она никогда не проливает слёз. Первые слёзы оборвут её жизнь. Меня давно уже нет здесь. Я покинула Южный Звездопад и вернулась домой… Помимо Демонической Лиги, только потомки могут получить моё наследие!»

Голос проецировал слова непосредственно в разум Ла Раи. Его окутал слепящий свет. Внезапно в воздухе возник иллюзорный образ странного существа. Оно выглядело как дракон с двумя головами и хвостом феникса. По размерам он был не меньше трёх тысяч метров в высоту! С появлением двуглавой Аквиларии небо поблекло, и чудовищный рокот пронзил всё сущее. Ла Раи чувствовал причудливую, неописуемую силу, передаваемую ему Аквиларией.

Меч молний практика в чёрном разбился вдребезги. Его глаза изумлённо расширились. Ощутив всепроникающую ауру ужаса и страха, исходящую от двуглавого зверя, он поражённо отскочил назад.

— «Надо бежать! Причём как можно дальше от этого места», — подсказывало ему чутьё.

Даже с культивацией стадии Отсечения Души он оставался крайне осторожным человеком. Именно поэтому он прибыл в этот город только после подготовки ко всему, что может противопоставить ему потенциальный враг. Эта осторожность была причиной, почему его сейчас не волновал ни его статус патриарха стадии Отсечения Души, ни то, что ему противостоял юнец жалкой стадии Создания Ядра. Сохранение лица сейчас для него ничего не значило. Гораздо больше его заботило острое чувство опасности в его сердце.

Пока практик в чёрном пытался сбежать, голову Ла Раи заполнил громогласный голос. Очень знакомый голос. Он принадлежал патриарху шестого поколения Ханьсюэ Бао:

— «Убей его!»

Следом прозвучал голос великого драгонара пятого поколения:

— «Убей его!»

— «Убей его! Убей его!» — один за другим кричали ему голоса патриархов от шестого поколения и вплоть до Цинань Тяня — второго поколения.

Глаза Ла Раи холодно сверкнули. Он медленно поднял руку. Аквилария, которая обвилась вокруг него в воздухе, внезапно превратилась в луч света и ударила в юношу, слившись с ним воедино! Ла Раи медленно задышал, а потом сказал:

— Буря!

В эту секунду вокруг Ла Раи разразилась чёрная буря. Она раскинулась с невероятной скоростью, словно желала затопить весь мир своей яростью. В буре возникла громадная фигура Ханьсюэ Бао. Он выглядел нечетко и размыто, но его голова подпирала небо, а ноги стояли на земле. Его взгляд остановился на практике в чёрном халате.

Тот почувствовал на себе холодное дыхание смерти. Ему внезапно захотелось расхохотаться. Патриарх стадии Отсечения Души чувствовал приближающийся конец перед лицом жалкого практика стадии Создания Ядра. Это не только ужасало, но и было до боли смешно.

— Десять Тысяч Драконов, — сказал Ла Раи, взмахнув рукой.

Вновь в воздухе возникла пучина Десяти Тысяч Драконов. Изнутри послышался рёв десяти тысяч чёрных драконов. На краю пучины возникла фигура старика в чёрном одеянии, который холодно посмотрел на практика стадии Отсечения Души. Это был знаменитый патриарх пятого поколения!

— Жёлтые Источники! — отдал третью команду юноша.

С рокотом возникли Жёлтые Источники и восемнадцать уровней ада. Мир резко посерел, и его заполнила плотная аура смерти, которая превратилась в образ мужчины в пепельно-сером халате с черепом в руке. Вокруг него танцевал серый Ци, который с каждым движением трансформировался в образы различных зверей. Это был патриарх четвёртого поколения!

— Глубокая зима! — произнёс Ла Раи.

Он почувствовал пульсирующую вокруг него силу. Её источником были метки в его разуме. Так в него вливалась причудливая сила Аквиларии!

Третий патриарх появился в центре бушующей вьюги, холод которой превратил в лёд даже землю внизу. Внезапно с треском появилась гора Аквилария. Вокруг неё завывал леденящий ветер и с треском ударяли молнии. На вершине горы, в окружении снега и холодного ветра стоял старик, который не сводил глаз с практика в чёрном халате.

Лицо убегающего практика стремительно побелело. Он выплюнул немного своей крови и резко ускорился. Он пытался создать портал для перемещения, но у него ничего не вышло.

— Четыре сезона! — сказал Ла Раи, при этом в его глазах вспыхнула жажда убийства.

Небо изменилось. В нём появились образы всех четырёх сезонов, которые накрыли собой всё вокруг.

— Аквилария! — это была последняя команда Ла Раи.

Когда он произнес её, его рука опустилась вниз и теперь указывала на убегающего практика в чёрном халате. Чёрный ураган сгустился в два гигантских крыла! Десять тысяч рычащих драконов вместе с пучиной стали головой дракона! Жёлтые Источники искривились и вместе с восемнадцатью уровнями ада стали туловищем гигантского трёхкилометрового дракона. Гора Аквилария рассыпалась на куски, превратившись в хвост и когти феникса!

Наконец… четыре сезона слились в небе во вторую голову. Получившееся существо в глубокой древности противостояло самим Небесам… Имя ему — Аквилария!

Крылья, сотканные из бури; головы драконов; тело, созданное из Жёлтых Источников; гора в качестве хвоста и четыре сезона! Рёв Аквиларии расколол небо и землю. Её переполняла сила, способная уничтожить всё вокруг. Ничто не могло остановить её. В этот момент практик в чёрном халате почувствовал грозящую ему смертельную опасность. Такой разрушительной силе он просто не мог противостоять. Он сощурился и двумя руками быстро выполнил несколько магических пассов. Одно за другим начали появляться магические сокровища и, наконец, вспыхнуло чёрное свечение, которое взмыло вверх и приняло форму чёрного солнца.

— Если бы сюда явилась истинная форма хоть одного из вас, тогда я бы давно уже был мёртв. Но вместо этого вы соединились в образ Аквиларии. Что ж, я уже выполнил второе отсечение, поэтому вам не уничтожить мою реинкарнацию. Единственное, что вы можете, так это остановить моё первое тело! Пока существует реинкарнация, буду существовать и я. Мою Карму невозможно уничтожить! Моё имя начертано на дарующей Бессмертие платформе Ван Ли! Вам не поймать на крючок мою Карму! Я буду перерождён!

Практик в черном халате запрокинул голову и взвыл. Чёрное солнце с оглушительным грохотом обрушилось на Аквиларию. Казалось, мир раскололся пополам. Земля и люди внизу были полностью уничтожены. Ло Чуну повезло. Когда Ла Раи получил метку пятого поколения, у него возникло дурное предчувствие, поэтому он решил убраться подобру-поздорову. Его осмотрительность спасла жизнь не только ему, но и нескольким сотням его людей.

Когда грохот стих, Аквилария медленно растворилась в воздухе. Чёрное солнце тоже понемногу исчезало. Внутри можно было разглядеть образ превратившегося в пепел практика в чёрном. Окружающее их яркое сияние медленно рассеялось и исчезло в земле. Практика в чёрном нигде не было видно. Ла Раи не знал, жив он или мёртв. Постепенно мир вокруг начал приходить в норму. На него навалилась ни с чем не сравнимая усталость. Мир перед глазами юноши начал расплываться. Он начал терять сознание.

Перед тем как Ла Раи окончательно провалился в царство темноты, он успел прикусить язык и с помощью остатков чужой энергии сделать то, чего при обычных обстоятельствах сделать не мог… Он выпустил частицу божественного сознания, которую послал в сторону бывшего города Дунло. После чего у него потемнело перед глазами, и он рухнул вниз.

Город Святого Снега по-прежнему стоял, вот только от него ничего не осталось, кроме руин. В нём осталось менее трехсот практиков, включая четырёх главных старейшин. Все они с фанатичным блеском в глазах смотрели на Ла Раи.

Юноша ничего не видел, но ощутил, что кто-то его поднял и куда-то понёс. При этом почувствовал очень приятный запах. В черноте его сознания медленно заговорил древний голос:

— «Наследник, помни об Аквиларии. Я могу явиться к тебе трижды и спасти тебя от верной гибели».

Тем временем на другом конце Долины Судьбы, в бывшем городе Дунло, более пяти тысяч практиков бегали и кричали:

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь! Лорд Пятый явился, свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь!

Толпа из более пяти тысяч практиков бегала вокруг города кругами. Выглядело это весьма впечатляюще. Земля под их ногами дрожала, а вокруг бегущих клубился туман, в глубине которого искрилось яркое свечение. Оно немного напоминало медленно собирающийся по кусочкам меч. Свечение не покидало пределов тумана, однако от него исходила устрашающая аура. Неподалеку от свечения нервно кружил попугай.

— Ах, формация Кары Бессмертных, созданная не абы кем, а мной, Лордом Пятым. Проклятье, чтобы Лорда Пятого затрахала какая-то магическая формация, да ещё девять раз?! Нет, никогда такого не было!

Попугай клацнул клювом, словно пытаясь принять сложное решение. Когда он уже собирался наброситься на яркое свечение, к нему прибыло послание от Ла Раи, созданное с помощью божественного сознания. Попугай внезапно замер. По его морде промелькнуло удивление, а потом он вскрикнул:

— Напугал меня до смерти! Да ещё нарушил мою концентрацию. Выходит, ты попал в беду, а, Ла Раи? Хочешь, чтобы я спас тебя? Ладно, так и быть. Надо будет не забыть заставить тебя найти мне лохматых и пернатых зверей. Придётся отправиться к тебе на выручку.

Попугай захлопал крыльями и поднялся в небо. С неба послышался зычный крик. Более пяти тысяч практиков, нашедшие приют в церкви Золотого Света, с любопытством уставились в небо на говорящего попугая.

— Дети мои, слушайте внимательно! Ваш патриарх Золотой Свет в опасности. Мы отправляемся к нему на помощь. Давайте, давайте! Начинайте бежать, как я вас учил. Используйте движения из формации Кары Бессмертных. Три круга по часовой, три круга против часовой стрелки. Трясите булками… Бегите, не жалея сил, и чтобы не сачковать! А теперь повторяйте за мной…

Практики выстроились в длинную цепочку и начали бегать. Поднялся туман, напоминающий грозовую тучу, который со свистом помчался куда-то к горизонту.

Глава 36: Когда бы не шел снег, вспоминай обо мне!

Когда Ла Раи проснулся, первое, что он увидел, была чья-то спина. Изящные бёдра плавно переходили в тонкую талию, гибкую спину и красивые плечи. Владелица этой красоты носила светло-розовое платье. Её длинные, блестящие волосы очень приятно пахли. Внезапно Ла Раи почувствовал себя чуточку лучше. Дело было не в том, что ему не нравилось любоваться красотой. Просто, будучи практиком, он сперва посмотрел не на красивый силуэт перед ним, а с помощью духовного сознания убедился, что его пожитки никто не украл.

Вокруг лежали руины. Он сразу понял, что по-прежнему находится в городе Святого Снега, точнее в том, что от него осталось. Но что-то странное было с разрушенными зданиями. Землю окутывало серебряное свечение — явно какое-то заклинание. Но оно не было до конца завершено: его только активировали.

Тишину полуразрушенного города нарушало только потрескивание костров. Неподалеку в позе лотоса сидели два главных старейшины. Рядом с ними медитировало чуть больше сотни измученных практиков. Почти все эти люди принадлежали к клану Леденящего Снега. Простых практиков, которые до этого просто жили в городе, осталось совсем немного. Ла Раи отчетливо помнил, что перед потерей сознания он видел около трёхсот людей. Двое других главных старейшин работали над заклинанием и о чём-то негромко переговаривались. Изредка они с тревогой поглядывали в небо.

Когда Ла Раи проснулся, все четыре главных старейшины повернулись к нему. Это в свою очередь привлекло внимание остальных практиков. Вскоре все открыли глаза и смотрели на юношу. Красивая девушка рядом с ним, разумеется, оказалась Ханьсюэ Шань. Она тоже вышла из медитации и повернулась к нему. Её глаза радостно заблестели, но, помимо радости, в них были ещё влюбленность молодой девушки и обожание.

Ла Раи глубоко вздохнул и медленно поднялся. Ханьсюэ Шань подскочила к нему и поддержала за руку. Слабость до сих пор никуда не делась, но его культивация была в полном порядке. Он не мог отказать такому искреннему участию и помощи девушки. По выражению осунувшегося лица можно было понять, что ей тяжело далось уничтожение города и упадок клана. Её тревожило неясное будущее, и она беспокоилась за Ла Раи. Всё это не могло просто так исчезнуть только потому, что он пришёл в себя.

Первый старейшина подошёл к Ла Раи. Он осмотрел его с ног до головы, а потом сложил ладони и низко поклонился.

— Премного благодарен, грандмастер Ла. Клан Леденящего Снега никогда не забудет вашу доброту.

Второй старейшина, старуха и четвёртый старейшина были ранены. Но и они сложили ладони и низко поклонились Ла Раи. Причём не они одни. Все практики поднялись на ноги и поклонились юноше. Всё произошедшее, до того как Ла Раи потерял сознание, крепко отпечаталось у них в памяти. Без него они уже были бы мертвы, а по улицам города текли бы реки крови. Ла Раи спас всех присутствующих и клан Леденящего Снега. Их поклоны выражали их глубокую признательность и были предельно искренними.

Ла Раи кивнул, но ничего не сказал. Было уместно принять поклоны, но что бы он не сказал, это прозвучит крайне напыщенно. Спустя некоторое время юноша негромко спросил:

— Сколько дней я был без сознания?

— Семь дней, — прозвучал старческий голос у него за спиной.

На лицах практиков тотчас проступило благоговение. Ла Раи вздрогнул. Он повернулся и увидел идущего по развалинам старика в сопровождении дюжины членов клана Леденящего Снега. Морщинистый старик выглядел настолько старым, словно только что выбрался из могилы. Он был одет в простой халат, а его культивация оказалась не такой уж и высокой, как могло показаться на первый взгляд. Но с его приближением, вокруг внезапно занялась буря.

— Почтенный, — удивленно сказал Ла Раи.

С первого взгляда было ясно: это патриарх клана Леденящего Снега шестого поколения — Ханьсюэ Бао. Появление этого человека было само по себе удивительным, по идее он должен был погибнуть. Он подошёл к Ла Раи и, увидев серьёзное выражение лица, объяснил:

— Я развеял все мои навыки и начисто отбросил все попытки совершить прорыв. Я больше не на стадии Отсечения Души. Когда ты принял наследие, я отдал свою жизненную силу Терновому Оплоту в обмен на десять лет долголетия. Спустя десять лет меня не станет.

Столпившиеся вокруг практики, включая главных старейшин, отчаянно пытались скрыть боль в их сердцах.

— Ты отлично справился, — сказал Ханьсюэ Бао, сев перед Ла Раи. Его губы тронула дружеская улыбка: — Думаю, на всем Южном Звездопаде среди всех практиков стадии Создания Ядра есть только один человек, кто способен принять все шесть наследий моего клана. Разумеется, этот человек — ты.

Ла Раи чувствовал безмерную благодарность этому человеку. Только сейчас он действительно осознал, что у старика не было ни малейшего желания вселиться в его тело. Юноше действительно крупно повезло. Только он открыл рот, чтобы поблагодарить, как Ханьсюэ Бао оборвал его, покачав головой. Не сводя глаз с Ла Раи, он серьёзно сказал:

— Если ты присоединишься к клану Леденящего Снега, тогда в моей власти отдать тебе Ханьсюэ Шань в качестве невесты.

Ла Раи слегка опешил. Ханьсюэ Шань в стороне залилась краской и смущённо потупила взор.

— Не волнуйся, я не стану вмешиваться в твою личную жизнь. Она может быть одной из нескольких жен. Если ты присоединишься к клану Леденящего Снега, я сделаю тебя патриархом этого поколения! — торжественно объявил Ханьсюэ Бао. — Разумеется, я подарю тебе три моих благословения. Я рассеял навыки и больше не на стадии Отсечения Души. Но у меня за плечами целая жизнь просветления. С моей помощью ты с вероятностью восемьдесят процентов достигнешь стадии Отсечения Души в ближайшие пятьсот лет! Это моё первое благословение тебе! В крови клана Леденящего Снега содержится ещё одна секретная техника великого драгонара. Намного могущественней любой виденной тобой раньше магии. Когда она станет твоей, любое живое существо, столкнувшись с тобой, сразу же уснёт. Это моё второе благословение! Что до третьего, несмотря на упадок клана Леденящего Снега, наш Дао резерв не исчерпан. Мы не можем здесь оставаться, поэтому нам придётся отправиться на Мертвенное Плато. Давным-давно я был хорошим другом грандмастера Лунная Пилюля из секты Пурпурной Луны. Мы переместим клан в секту Пурпурной Луны. Пойдём с нами на Мертвенное Плато. Думаю, грандмастер Лунная Пилюля не откажется приютить нас. Ты доказал силу твоего Дао алхимии. Если я попрошу, уверен, грандмастер Лунная Пилюля согласится взять тебя в ученики.

Ла Раи задумчиво сидел, пряча лёгкую улыбку. Помимо просветления Отсечения Души, ничего из предложенного не выглядело столь уж притягательным. Секретная техника драгонара была могущественной магией, но у Ла Раи уже имелись три великие секретные техники. Ученичество у грандмастера Лунная Пилюля для любого другого человека было бы крайне заманчивым предложением. Но, хоть Ла Раи давно уже покинул секту Пурпурной Луны, он до сих пор считал грандмастера Лунная Пилюля своим наставником. Чтобы стать его учеником, он совершил три земных поклона. Эти поклоны связали его с ним на всю жизнь.

— Ты не согласен? — спросил Ханьсюэ Бао, не сводя глаз с Ла Раи.

Его дружелюбная улыбка погасла, сменившись разочарованием. Богатый жизненный опыт позволил ему увидеть мельчайшие сомнения на спокойном лице Ла Раи. Он не удержался от вздоха и негромко рассмеялся.

— Почтенный, — сказал Ла Раи немного виновато.

Он чувствовал искренность Ханьсюэ Бао, и, хоть всё это было ради клана, Ла Раи знал, что ему предлагают совершенно новую дорогу в жизни. К сожалению, сейчас он не мог вернуться на Мертвенное Плато.

Щёки Ханьсюэ Шань стали белыми как мел. Она подняла голову и натянуто улыбнулась, но ещё никогда она не чувствовала себя настолько плохо. Она сделала реверанс Ла Раи и отошла в сторону, понуро опустив голову, словно боясь, что не справится с нахлынувшими эмоциями и расплачется.

— Что ж, забудь, — сказал Ханьсюэ Бао, не став дожидаться ответа Ла Раи, — Я поставил тебя в неудобное положение. У тебя свой путь, и не нужно, чтобы кто-то прокладывал его за тебя. Очень хороший настрой.

Он поднялся и взглянул на заклинание на земле.

— В клане Леденящего Снега семь старейшин стадии Зарождения Души. Четырёх ты уже встретил. Остальные в прошлом году отправились на Мертвенное Плато для подготовки перемещающего заклинания. К несчастью, чтобы заклинание сработало, ему нужно преодолеть блокирующую магию Дворца Судьбы, поэтому переместиться на Мертвенное Плато было довольно трудно. Совсем недавно они закончили перемещающее заклинание на своей стороне. Через пять дней мы сможем активировать его. После этого мы покинем это место.

Ханьсюэ Бао хлопнул по своей бездонной сумке. Резко похолодало, а в воздухе появились снежинки. Ла Раи внимательно посмотрел на предмет в руке Ханьсюэ Бао. На его ладони лежала синяя гусеница тутового шелкопряда размером с мизинец. Она была прозрачной, словно хрусталь, и сияла мягким голубым светом. Внезапно появившийся холод исходил именно от гусеницы. Дыхание Ла Раи сбилось.

— Тебе была обещана Гусеница Леденящего Снега. Учитывая состояние культивации старейшин, для создания гусеницы им потребуется ещё полгода. У нас слишком мало времени, поэтому я отдам тебе свою! Это мутировавшая Гусеница Леденящего Снега, её жизненная сила гораздо выше, чем у простых гусениц. За всё время существования клана мы смогли создать только шесть мутировавших Гусениц Леденящего Снега. Это — седьмая. Благодаря своей мутации Гусеница Леденящего Снега может связать себя узами с двумя хозяевами. Дай ей немного своей крови, и она станет твоей.

Взмахом руки он послал голубой огонёк вперёд. Ла Раи проглотил ком в горле, глядя на парящую перед ним синюю Гусеницу Леденящего Снега. Он прикусил кончик пальца и капнул кровью на Гусеницу. В следующий миг капля крови вспыхнула золотом и исчезла, а Ла Раи почувствовал созданную между ним и Гусеницей Леденящего Снега связь. Её тельце заблестело, и она медленно приземлилась ему на ладонь. Она была очень холодной, словно кусочек льда.

Ла Раи сделал глубокий вдох и низко поклонился Ханьсюэ Бао. Главная цель была достигнута. Теперь осталось только превратить Гусеницу Леденящего Снега в Безглазую Гусеницу. Как только она станет Безглазой Гусеницей, её нельзя будет уничтожить, а нить — порвать. Нить нельзя порвать, и гусеницу нельзя уничтожить! Такое чудесное насекомое считалось ценнейшим сокровищем Неба и Земли, а также одним из самых надёжных методов преодоления Треволнения Небес.

— Почтенный, я хотел бы уйти в уединённую медитацию, — сказал Ла Раи, не давая бурлящему внутри восторгу выплеснуться наружу.

Он ещё раз поклонился и пошёл прочь. Он не стал уходить далеко, вместо этого забрался в глубь полуразрушенного здания неподалёку. Ханьсюэ Бао проводил его взглядом и в чувствах вздохнул. Ему очень понравился Ла Раи, но он понимал, что у того наверняка имеются свои планы и стремления. Ханьсюэ Бао перевёл взгляд на Ханьсюэ Шань и ещё раз вздохнул.

В одной из комнат полуразрушенного дома Ла Раи сел в позу лотоса и начал размеренно дышать. Он выполнил магический пасс и указал пальцем на землю. Демонический Ци с шумом начал сгущаться вокруг него и сформировал барьер. Несмотря на хорошие отношения с кланом Леденящего Снега, Ла Раи не забывал о мерах предосторожности. Особенно учитывая, что он совсем недавно отклонил их предложение. Под защитой демонического Ци Ла Раи принял несколько целебных пилюль, а потом закрыл глаза и погрузился в медитацию. Спустя несколько часов он закончил медитацию. Его глаза ярко сверкали, а тело полностью избавилось от одолевавшей слабости. Духовное сознание усилилось, а культивация испытала значительный скачок. Ла Раи был уверен: после преодоления Треволнения Небес он сможет сразу подняться на позднюю ступень Создания Ядра.

Закончив с приготовлениями, юноша достал Гусеницу Леденящего Снега. А потом положил перед ней Громолист. При виде листочка Гусеница Леденящего Снега задрожала, похоже, ей не терпелось попробовать. В мгновение ока листок окружили молнии, и Гусеница Леденящего Снега целиком его проглотила.

С блеском в глазах Ла Раи принялся скармливать ей листья. Один листок, два, сто… Юноша недоверчиво косился на крохотную Гусеницу Леденящего Снега, уплетавшую один Громолист за другим. И, судя по поведению, она совершенно не собиралась останавливаться, словно могла съесть все существующие в мире Громолистья.

У Ла Раи слегка поубавилось уверенности в успехе предприятия. Информацию о Гусенице он получил у встреченного на Мертвенном Плато практика из Долины Судьбы. Тщательно всё проанализировав, он пришёл к выводу, что тот человек говорил правду. Но сейчас ему в голову не мог не закрасться червь сомнений. Он что-то пробормотал себе под нос, но решил довести начатое дело до конца. Если понадобится, он использует все имеющиеся у него Громолистья.

Вскоре прошло три часа. Глаза Ла Раи покраснели. Он продолжал один за другим скармливать листья Гусенице Леденящего Снега. По его прикидкам, съеденных листьев хватило бы на небольшой горный лес. Однако аппетиты Гусеницы Леденящего Снега не уменьшились. Вот только она начала внешне изменяться! Её тельце по-прежнему было синим, но на нём появилось несколько белых колец! Кольца чем-то напоминали глаза, взгляд на которые сразу же завораживал. К этому моменту Ла Раи сумел создать пять колец на теле гусеницы.

Он заглянул в бездонную сумку и сердце его сжалось от боли. Раньше в его бездонной сумке было просто заоблачное количество всевозможных растений. Но теперь большая часть Громолистьев исчезла в брюхе у гусеницы. Стиснув зубы, Ла Раи продолжил кормить Гусеницу Леденящего Снега. Листок, потом ещё один и ещё…

К утру глаза Ла Раи покрывала сеть лопнувших сосудов. На Гусенице Леденящего Снега красовались восемь колец. Такими темпами к моменту появления девятого кольца в бездонной сумке Ла Раи вообще не останется Громолистьев.

— Если мне не удастся создать Безглазую Гусеницу…

Ла Раи стиснул кулаки и заставил себя не думать об этом. Раз он решил идти до конца, значит, отступать сейчас уже было поздно. К обеду бездонная сумка юноши опустела. С последним листком на теле Гусеницы Леденящего Снега появилось девятое кольцо.

— Проклятье, Громолистья закончились, а эта букашка всё еще не превратилась в Безглазую Гусеницу? Разве она не должна трансформироваться?

Он пораженно уставился на неподвижную Гусеницу Леденящего Снега у себя на ладони. Эта гусеница довела его до грани срыва.

— Мои Громолистья… Из них можно было переплавить множество магических пилюль…!

Какое-то время он мысленно сокрушался о бесполезных затратах. Тем временем Гусеница Леденящего Снега, поняв, что еды больше не дадут, перестала проецировать свое чувство голода и принялась плести шёлк.

Ла Раи наблюдал, как Гусеница Леденящего Снега выплевывает шелк очень сильно похожий на снег. Это был не легендарный шёлк Безглазой Гусеницы. Буквально за пару мгновений гусеница полностью сплела для себя кокон размером с детский кулак. Юноша нахмурился. Что-то было не так. Прощупав его духовным сознанием, он внезапно тяжело задышал.

— Я чувствую другую ауру, — сказал он с блеском в глазах, — Она принадлежит не Гусенице Леденящего Снега, а чему-то намного, намного могущественней… Эти две ауры не сопоставимы по силе!

Он закрыл глаза и попытался привести мысли в порядок. Когда его глаза открылись, он улыбнулся.

— Через два дня она покинет кокон!

Он убрал драгоценный кокон и развеял демонический Ци. Ла Раи сделал глубокий вдох и вышел из места для уединённой медитации. Снаружи стояла ночь, в небе ярко светила луна. Люди из клана Леденящего Снега, стоящие на страже, сразу же его заметили. Они сложили руки и почтительно поклонились.

Для клана Леденящего Снега последние несколько дней выдались крайне тяжёлыми. Никто не знал, как скоро вернутся люди из Дворца Судьбы. Если к городу прибудет вторая армия, с нынешним состоянием клана им вряд ли удастся отбиться. Ничего не оставалось, кроме как держаться настороже и ждать активации перемещающего заклинания.

В ярком лунном свете танцевали снежинки. Снег шёл уже второй день подряд, отчего землю укутало пуховое белое одеяло. Несмотря на глубокую ночь, сияние луны отражалось от снега, заливая всё вокруг серебряным светом. Ла Раи набрал полную грудь холодного воздуха и огляделся. Его взгляд остановился на знакомом силуэте вдалеке: Ханьсюэ Шань. Она стояла на горе щебня и смотрела в небо. Невозможно было понять, о чём она думает.

При виде девушки Ла Раи невольно вздохнул про себя. Получив Гусеницу Леденящего Снега, он начисто позабыл, насколько её разочаровал его отказ присоединиться к клану. Юноша вспомнил мягкие, теплые руки, которые держали его, когда он потерял сознание. Также он вспомнил, как в её глазах тревога уступила место радости, когда он пришёл в себя.

Когда он подошёл к ней, словно почувствовав чьё-то присутствие, девушка обернулась. В лунном свете её лицо выглядело ещё прекраснее. В уголках глаз поблескивали слёзы. Она посмотрела на Ла Раи, закусила губу и отвернулась. Юноша постоял какое-то время в тишине, а потом прочистил горло.

— Эй, я слышал ты восхищаешься грандмастером Золотая Орхидея. Хочешь, я вас познакомлю? Я слышал, у грандмастера Золотая Орхидея нет возлюбленной, — слегка поддразнил юноша Ханьсюэ Шань, — Кто знает, может у тебя ещё есть шанс!

Ханьсюэ Шань повернулась и посмотрела на Ла Раи. На юном лице расцвела улыбка, которую она попыталась скрыть ладонью.

— Я хорошо знаком с грандмастером Золотая Орхидея, — продолжил он, с улыбкой подойдя к ней. — Если я тебя представлю, думаю, это даст тебе отличные шансы.

Холодный ветер дул в лицо юноше и играл длинными волосами, обнажив прекрасное лицо с мягкими, изысканными чертами. В лунном свете в этом лице чувствовалось что-то непостижимо-загадочное. В Ла Раи присутствовало что-то выразительно красивое и одновременно странное. Ханьсюэ Шань не смогла сдержаться и рассмеялась. По блеску в её глазах можно было догадаться, что ему удалось поднять ей настроение, и подавленность и уныние последних дней, наконец, отступили.

— Ты так говоришь, будто это ты — грандмастер Золотая Орхидея! — сказала она со смехом. Она нарочно сделала каменное лицо, словно испытывала страшные мучения, и не очень вежливым тоном продолжила: — Ты ведь никогда не был на Мертвенном Плато, как ты можешь быть с ним знаком?

Ла Раи поскреб затылок и с лёгким смешком сел на вершину кучи щебня. Вокруг не было ничего, кроме руин и снега. С равнины со свистом дул холодный ветер. Юноша прочистил горло и позволил непроницаемому выражению вернуться на лицо. Этому трюку он научился у Чжоу Дэкуня.

— Ты не понимаешь. Хоть я никогда и не встречался с грандмастером Золотая Орхидея, мы оба — грандмастеры Дао алхимии, и нас можно считать родственными душами. Когда окажешься в секте Пурпурной Луны и встретишь грандмастера Золотая Орхидея — спроси у него, помнит ли он встреченного человека во время снегопада.

Он поднял глаза вверх и с ностальгией посмотрел на небо. Это бы выглядело крайне правдоподобно, если б он искоса не поглядывал на Ханьсюэ Шань. Она прикрыла улыбку ладонью и посмотрела на Ла Раи своими красивыми глазами. Видя серьёзное выражение лица, она не смогла удержаться от смеха. Её смех походил на перезвон серебряных колокольчиков. Печаль, окутавшая её сердце, похоже, полностью ушла.

— Хорошо, хорошо, — сказала она со смехом, — В секте Пурпурной Луны я обязательно спрошу это у грандмастера Золотая Орхидея, — она подмигнула ему, а потом лукаво сказала: — Думаю, я добавлю ещё кое-что. Я напомню ему о словах, сказанных этим человеком во время снегопада: «Когда бы не шёл снег, вспоминай обо мне!»

— Звучит довольно кокетливо, — заметил Ла Раи, негромко покашляв, а потом рассмеялся: — Хотя не страшно, простым людям не понять, что связывает меня и грандмастера Золотая Орхидея.

— В городе Святого Снега так говорят, когда два человека расстаются, — объяснила Ханьсюэ Шань и слегка похлопала себя по груди.

— Так уж и быть, ты прощена, — усмехнулся Ла Раи.

Он собрал пригоршню снега и стал наблюдать, как он тает на ладони. Вид тающего снега разбудил в нём давно дремавшие воспоминания о секте Пурпурной Луны. В голове промелькнули лица всех бывших братьев по секте.

— «Надеюсь, они в порядке», — подумал он, устремив взгляд в сторону Мертвенного Плато. Видя выражение его лица, Ханьсюэ Шань тихо сказала:

— На самом деле я лишь уважаю грандмастера Золотая Орхидея, только и всего. Когда я о нём рассказывала, то немного приврала. Мне только хочется получить приготовленную им лично пилюлю.

Видя ухмылку Ла Раи, она серьезно добавила:

— Всего одна пилюля, и я буду счастлива.

Юноша с улыбкой покачал головой. Он взглянул на девушку, ещё столь хрупкую и невинную, и что-то невнятно пробормотал. Наконец. Он достал целебную пилюлю из бездонной сумки. Это была пилюля Дня Возведения Основания, которую он переплавил давным-давно. Пилюля обладала восьмидесятипроцентной целебной силой, что делало её пилюлей весьма высокого качества.

— Я хотел бы подарить тебе эту пилюлю, — сказал он.

После небольшой паузы он ногтем вырезал на поверхности пилюли слово «снег», потом протянул девушке:

— Эта целебная пилюля намного ценнее работ грандмастера Золотая Орхидея. Причина кроется не в самой пилюле, а в том, кто её переплавил. Во мне, — закончил он с улыбкой.

Ханьсюэ Шань осторожно взяла пилюлю и принялась её разглядывать. Когда она собиралась поблагодарить, Ла Раи внезапно поднялся.

— Если в секте Пурпурной Луны у тебя возникнут проблемы, — сказал он, — С этой целебной пилюлей ты сможешь получить аудиенцию у грандмастера Лунная Пилюля. Если он увидит эту пилюлю, то обязательно поможет тебе.

Ла Раи улыбнулся, но в его словах сквозила печаль. Глаза Ханьсюэ Шань удивлённо расширились. Эти слова придали юноше странный ореол таинственности.

— Если грандмастер Лунная Пилюля спросит обо мне…

— Я скажу: когда бы не шел снег, ты вспоминаешь о нём! — закончила за него Ханьсюэ Шань.

Эти слова застали Ла Раи врасплох. Он представил выражение лица наставника, когда тот услышит это, не сдержался и от души рассмеялся. В этом смехе было нечто странное, но, что именно, не знал никто, кроме него самого. Со смехом Ла Раи спрыгнул с горы щебня. Но не успел пройти и трёх шагов, как его выражение лица резко изменилось.

Он резко отскочил назад, схватил Ханьсюэ Шань и использовал Кровавый Рывок. Как только они исчезли, беззвучный луч странного света с огромной скоростью промчался по ночному небу и приземлился аккурат в то место, где они недавно стояли. Прогремел взрыв такой силы, что даже земля задрожала. Гора щебня, на которой стояли Ла Раи и Ханьсюэ Шань, превратилась в пепел. Юноша холодно смотрел на приближающиеся по небу лучи света. Без колебаний он, крепко сжимая Ханьсюэ Шань, полетел в противоположную сторону.

Грохот мгновенно разбудил членов клана Леденящего Снега. Четыре главных старейшины, Ханьсюэ Бао и более двухсот практиков выскочили из постелей.

— Шелудивые псы, до сих пор не оставили попыток вырезать клан Леденящего Снега до последнего человека! — гневно вскричал Ханьсюэ Бао.

После падения культивации он перестал быть могучим экспертом стадии Отсечения Души. Теперь его культивация находилась на поздней ступени Зарождения Души. Но стоило ему топнуть ногой, как задрожала земля, и от стопы во все стороны начали расползаться трещины. Земля вздыбилась, и оттуда показался Терновый Оплот. Невероятные шипы раскинулись над руинами города. С появлением Тернового Оплота неподалёку показалась тысяча практиков.

В их группе особо выделялись восемь человек. Снег не касался их халатов: как только снежинки оказывались рядом, они исчезали. Эти люди были экспертами стадии Зарождения Души. Шестеро были из Пустыни Эона, двое из Дворца Судьбы. Новую атаку на клан Леденящего Снега на этот раз возглавляла Пустыня Эона.

Воспоминания о сокрушительной силе практика стадии Отсечения Души не могли так просто выветриться за несколько дней. Но эти люди всё равно посмели напасть, отлично понимая текущее состояние клана Леденящего Снега. Тишину наполнил грохот взрывов. Тысяча практиков с восемью экспертами стадии Зарождения Души атаковали Терновый Оплот шквалом магических техник и божественных способностей. Практики клана Леденящего Снега молчаливо смотрели на людей в небе.

— Неудивительно, что они так быстро вернулись, — сказал Ханьсюэ Бао, когда он заметил вдалеке нечто, чего, кроме него, никто не в силах был увидеть. — Им помогают авгуры племени Созвездия из Пустыни Эона!

Ла Раи подлетел к собравшимся членам клана, крепко прижимая к себе Ханьсюэ Шань. Услышав слова Ханьсюэ Бао, он всмотрелся в снегопад впереди и быстро моргнул правым глазом семь раз. В следующий миг мир перед ним изменился. Краски исчезли, всё вокруг стало чёрно-белым. В снегопаде юноша увидел человека, который стоял на месте, где буквально секунду назад никого не было. Он носил просторный белый халат с капюшоном, который скрывал лицо. От его рук по воздуху расходилась рябь. Перед ним парила чёрная чаша, в которой бурлила мутная жидкость. Его манипуляции походили на какой-то странный вид магии.

Человек в белом сразу же почувствовал на себе взгляд Ла Раи. Он поднял голову и посмотрел прямо в глаза. Сердце юноши дрогнуло. Под капюшоном он увидел в каждом глазу по два зрачка. Ему начало казаться, что у него что-то заскреблось в груди, поэтому он без колебаний прервал технику. Мир вновь налился красками, и всё пришло в норму.

— Ты тоже его увидел? — спросил Ханьсюэ Бао.

На что Ла Раи серьёзно кивнул.

— Племя Созвездия — одно из трёх великих племен Пустыни Эона. Они отличные предсказатели. В их племени верят, что все звёзды на ночном небе на самом деле демоны.

Дальнейшие объяснения прервал грохот. Снаружи Тернового Оплота показались массивные фигуры трёх гигантов. Каждый был выше ста пятидесяти метров. От их тяжёлой поступи дрожала земля. С огромными дубинами наперевес они бросились в атаку. В небе с воем появилось множество водяных драконов, за ними летели сияющие боевые колесницы. Вокруг восьми практиков стадии Зарождения Души мерцала магия и магические предметы.

— Не обращайте на них внимание. Сосредоточьтесь на активации заклинания!

Мощный голос Ханьсюэ Бао вывел остальных из оцепенения. Четверо главных старейшин и члены клана Леденящего Снега склонили головы и сфокусировались на заклинании у них под ногами. Терновый Оплот содрогался и рушился под градом ударов. Похоже, ему не удастся долго простоять под таким суровым натиском. Ханьсюэ Бао не удержался от вздоха. Он стимулировал рост очередного Тернового Оплота, который укрепил потрепанную защиту их лагеря.

— Как же мешает член племени Созвездия. Он смог подавить силу Тернового Оплота.

Ханьсюэ Бао с беспокойством покосился на новый оплот. В этот момент из-под земли ударил яркий свет.

— Заработал! Патриарх, заклинание начало активацию!

Толпа практиков клана Леденящего Снега радостно зашумела. Ла Раи посмотрел под ноги. Сияние из-под земли постепенно становилось ярче. Такими темпами заклинание очень скоро будет готово к использованию.

Эта новость воодушевила членов клана Леденящего Снега. Но тут прогремел оглушительный взрыв.Радующиеся практики вопросительно посмотрели куда-то вдаль. Все магические техники и предметы врага соединились вместе в ослепительную звезду чудовищной силы. Она с немыслимой скоростью полетела вперёд и обрушилась на Терновый Оплот, разорвав его на куски.

Ханьсюэ Бао зарычал. Взмахом руки он заставил Терновый Оплот вновь восстановиться. Он рванул вперёд. На ходу выполняя магические пассы, он призвал бурю, которая полетела навстречу сияющей звезде и уничтожила её. Изо рта Ханьсюэ Бао брызнула кровь, он резко побледнел и попятился на несколько шагов.

— Патриарх! — в отчаянии закричали члены клана Леденящего Снега.

Ханьсюэ Шань закусила губу, после всего случившегося она перестала бояться, теперь её только беспокоила судьба патриарха. Ла Раи молчал. Он посмотрел на занимающийся на горизонте рассвет и на практиков Пустыни Эона.

— По моим расчётам, это должно произойти в любой момент…

Его глаза странно вспыхнули, а сердце забилось быстрее, когда на горизонте показалось облако тумана.

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь…. Три круга влево, три круга вправо. Трясите булками!

Услышав знакомый голос вдали, Ла Раи улыбнулся. Его улыбка становилась всё шире, пока не переросла в негромкий, но чистый, радостный смех.

Глава 37: Мое Треволнение Совершенного Золотого Ядра

— В Лорда Пятого поверь, вечной жизни открой дверь! Лорд Пятый явился, свой пыл поумерь! Кто же яриться посмеет теперь?! Три круга влево, три круга вправо! Трясите булками… Узрите же магическую формацию Кары Бессмертных!

Громоподобный голос постепенно становился всё громче и громче, всё ближе и ближе. Вдали от земли до неба вздымалась стена тумана. В клубящейся мгле из стороны в сторону бегали тысячи фигур в странных позах. Грохот и неописуемая сила, исходящая от их бега, любого бы заставила потерять дар речи. Бег сразу пяти тысяч человек походил на настоящее землетрясение. Клубящийся туман, похоже, как-то влиял на мир вокруг, словно в любой момент мог расколоть землю и небо пополам. Возглавлял бегущих практиков пёстрый попугай. Он надменно выкрикивал приказы, разбавляя их пронзительным клёкотом.

— Давайте, не жалейте глотки! Имя Лорда Пятого надо выкрикивать ещё громче!

Эта причудливая сцена ошеломила практиков Пустыни Эона. Восемь экспертов стадии Зарождения Души поражённо уставились на странно изгибающиеся силуэты в тумане и кричащую птицу. Чаша практика из племени Созвездия внезапно задрожала. Мутная жидкость начала выплескиваться через край, но они не заметили этого, их взгляд был прикован к туману впереди. Что до практиков из клана Леденящего Снега, их больше интересовал усиливающийся из-под земли свет, но даже у них отвисла челюсть при виде попугая и тумана. Четыре главных старейшины и Ханьсюэ Бао оцепенело смотрели на новоприбывших. Ханьсюэ Шань невольно приоткрыла рот, недоверчиво глядя на туман. По другую сторону Тернового Оплота некоторые практики из Долины Судьбы с дрожью в голосе закричали:

— Э-эт-это… магическая формация Лорда Пятого из церкви Золотого Света!

Этот выкрик ответил на вопрос, мучающих многих, о природе странного тумана.

— Церковь Золотого Света! Патриарх Золотой Свет!

Внутри Тернового Оплота члены клана Леденящего Снега тяжело задышали, когда до них долетели крики практиков снаружи. Почти сразу люди начали негромко перешептываться.

— Они правда из церкви Золотого Света?

Церковь Золотого Света совсем недавно прославилась на всю Долину Судьбы, к тому же о патриархе Золотой Свет ходило множество мистических и захватывающих историй. Появление людей из церкви стало для всех полнейшей неожиданностью. Никто не знал, с какой целью они прибыли сюда. Ла Раи сухо покашлял. Церковь Золотого Света в последнее время и вправду была у всех на слуху. Он посмотрел на приближающуюся группу из более чем пяти тысяч практиков, которые в теории являлись его последователями.

— Церковь Золотого Света, — крикнул он своим мягким голосом, — Слушай мою команду! Берите в кольцо практиков снаружи Тернового Оплота!

Внезапно он полыхнул слепящим золотым сиянием. Оно мягко окутало его тело, залив всё тёплым золотым светом. Источником этого сияния было Золотое Ядро. Люди поблизости вынуждены были зажмуриться, остальные поражённо уставились на него.

Четыре главных старейшины смотрели на него во все глаза, даже Ханьсюэ Бао задумчиво его рассматривал. Тем временем пять тысяч практиков стремительно приближались. Они услышали его команду и увидели золотое свечение, после чего разразились громогласным криком:

— Мы поклялись служить патриарху до самой смерти!

Пять тысяч голосов слились в оглушительный рёв. Туман забурлил: пять тысяч практиков начали брать территорию вокруг города в кольцо. Их бег сопровождал неутихающий грохот. Небо посерело, земля задрожала. Слой за слоем туман медленно поднимался вверх, внутри виднелись гигантские фантомы, похожие на божественных воинов.

Практики из Пустыни Эона и члены клана Леденящего Снега были потрясены до глубины души. Все они поражённо уставились на Ла Раи. Если кто-то ещё не понял, кем на самом деле был этот юноша, то этот человек не заслуживал жизни.

— Т-т-ты… патриарх Золотой Свет?! — изумлённо воскликнул первый старейшина.

В толпе практиков клана Леденящего Снега послышался шёпот.

— Патриарх… Золотой Свет?!

— Патриарх Золотой Свет!

Ни для кого не было секретом, что церковь Золотого Света, воспользовавшись нестабильностью Долины Судьбы, захватила город Дунло, после чего стала настоящей головной болью для Дворца Судьбы. Личность патриарха Золотой Свет окружала завеса тайны. Под его началом находились пять тысяч людей, которые могли объединиться в невероятную магическую формацию. В Долине Судьбы практически не было никого, кто бы не слышал имя знаменитого патриарха Золотой Свет.

Вот почему все эти люди просто не могли поверить, что патриарх Золотой Свет оказался сейчас здесь. Глаза Ханьсюэ Шань расширились от удивления: сколько у Ла Раи ещё секретов? Способности грандмастера Дао алхимии, сила стимулировать Терновый Оплот, а теперь личность патриарха Золотой Свет. Юноша каждый раз представал перед ними в совершенно ином свете. Ханьсюэ Бао задумчиво смотрел на Ла Раи, а потом сложил ладони и поклонился. Главные старейшины и остальные члены клана Леденящего Снега повторили за своим предводителем и поклонились юноше.

— Почтенный, — сказал Ла Раи, — В этом нет нужды.

Он понял значение этого поклона — благодарность за спасение клана Леденящего Снега. Туман снаружи непрерывно грохотал. Тем временем сияние заклинания под землей становилось ярче. Совсем скоро оно будет готово к перемещению.

— Клан Леденящего Снега никогда не забудет твоей помощи, собрат даос, — сказал Ханьсюэ Бао. — Ни я, ни будущие поколения, которые придут после меня, не забудут сегодняшний день, — он выставил вперёд руку, на ладони лежало семечко Тернового Оплота. — Клану Леденящего Снега нечем отплатить за твою помощь. Когда мы окажемся в секте Пурпурной Луны, от этого семечка не будет никакого проку. Но в опасном и рискованном путешествии, что ждёт тебя впереди, возможно, оно сможет хоть немного защитить тебя.

Ла Раи не стал отказываться. По его мнению, семечко было крайне полезным предметом. Он был уверен, что мог бы без особых последствий скормить его лианам или использовать на нём какую-нибудь трансформирующую технику. Он принял дар с лёгким кивком.

— Почтенный и собратья даосы из клана Леденящего Снега. Ваше заклинание готово. Я останусь здесь и позабочусь, чтобы вы все могли безопасно переместиться. Когда последний человек окажется на Мертвенном Плато, я лично уничтожу портал. Я искренне желаю вам… доброго пути!

Он провёл с кланом Леденящего Снега около полугода и многое пережил с ними бок о бок. Он достиг цели своего визита и напоследок окажет им последнюю услугу.

В мире снаружи грохотали взрывы. В тумане мелькало множество силуэтов, то и дело раздавались отчаянные вопли практиков Пустыни Эона. Всё это сливалось в заунывную прощальную песнь. Ла Раи наблюдал, как заклинание клана Леденящего Снега активировалось. Перед перемещением каждый член клана складывал ладони и низко кланялся Ла Раи. Это были не незнакомцы, он легко узнавал каждого. Разумеется, он не знал имён их всех. После того, как они плечом к плечу защищали город несколько месяцев, как он множество раз спасал их, между ними родился своего рода дух товарищества.

— Я никогда не забуду вашу доброту, грандмастер Ла!

— Грандмастер Ла, я надеюсь придёт день, когда мы встретимся вновь!

— Грандмастер Ла, будьте осторожны!

Один за другим члены клана Леденящего Снега исчезали в перемещающем заклинании. Четверо главных старейшин на прощание низко поклонились Ла Раи. Они с тоской посмотрели на разрушенный город и исчезли. Ханьсюэ Шань не кланялась и молчала. Она не смогла сдержать хлынувшие из глаз слёзы, когда их взгляды встретились. Разделённые заклинанием, они смотрели друг другу в глаза, видя, как каждый из них медленно затуманивается. Прежде чем весь мир полностью расплылся, Ханьсюэ Шань набралась смелости и крикнула исчезающему силуэту Ла Раи:

— Когда бы не шёл снег, вспоминай обо мне!

Ла Раи знал, что она уже не видела его, но всё равно с улыбкой кивнул. Ханьсюэ Бао тяжело вздохнул и покачал головой. Он был последним членом клана Леденящего Снега, который еще не переместился. Он окинул взглядом руины, а потом посмотрел на клубящийся туман, откуда доносился отчаянный вой и вопли. Всё это внезапно показалось ему очень далёким.

— Ты уверен, что не хочешь отправиться с нами на Мертвенное Плато? — спросил он у Ла Раи.

— Я не могу. Но спасибо за предложение, почтенный. Я желаю вам доброго пути.

С лёгкой улыбкой он сложил ладони и поклонился исчезающему Ханьсюэ Бао. Тот не ответил. Он просто закрыл глаза и исчез. Портал ослепительно вспыхнул множеством ярких лучей, а потом погас. Ла Раи посмотрел вслед уносящимся вдаль огням, а потом взмахнул рукой и указал пальцем на заклинание. Землю тряхнуло и портал разбился, превратившись в пепел.

Ла Раи повернулся и посмотрел на стену тумана. Внезапно к нему подлетел разноцветный луч света. Попугай сбавил скорость и приземлился на плечо юноши. Следом за ним прибыло зеркало в форме заколки. Из земли показались лианы.

Внезапно из бездонной сумки послышался хруст. После хлопка из сумки вылетел кокон. С хрустом кокон рассыпался на куски, и на свет родилась гусеница! Она была белая, как чистейший снег. Её тельце было размером с мизинец и прозрачным, словно хрусталь. Больше от гусеницы не исходил холод, на его место пришла странная невероятная сила, способная сокрушить Небо и Землю.

Это была Безглазая Гусеница!

Её пустые глазницы сияли холодным светом. Выбравшись из кокона, она издала звук, от которого всё вокруг задрожало! Гусеницы не могут издавать звуков, но Безглазая Гусеница могла! Всего один раз в жизни! С криком Безглазой Гусеницы, казалось, всё сущее задрожало: Долина Судьбы, Мертвенное Плато, Пустыня Эона. Этот звук докатился даже до далёкого Небесного Предела.

Гусеницы не могли издавать звуков. Но в момент завершения метаморфозы у Безглазой Гусеницы на мгновение появлялся голос. Такое происходило всего раз в жизни. У гусеницы появлялся голос!

Ла Раи услышал его, и у него загудела голова. В этот миг весь мир словно застыл… Безглазая Гусеница получала голос один раз в жизни, и в этот момент весь мир умолк! В этот единственный вдох вокруг Ла Раи всё: ветер, люди, небо, земля… застыло. Пять тысяч бегущих практиков, поднимаемая ими пыль, рябь от магических техник — всё застыло. Неподвижность накрыла всю Долину Судьбы, а потом перекинулась на Пустыню Эона, Мертвенное Плато, пронеслась через море Неясной Смерти и достигла Небесного Предела и Земель Железной Воли.

В этот единственный миг… все звуки стихли. И мир остановился.

Эксперты стадий Зарождения Души, Отсечения Души, даже Поиска Дао не стали исключением. В этот краткий миг тишины… был похищен один вдох! Эту кражу практически невозможно было заметить!

В момент рождения Безглазая Гусеница превосходила всё живое. У гусеницы не было собственной жизненной силы, поэтому ей нужно было украсть её. И она украла частицу жизненной силы у всех живых организмов. Всё живое, существующее в потоке времени… потеряло один вдох. Растения, животные, смертные, практики — всё живое. Один вдох казался кратким мгновением, но если объединить вдох каждого живого существа, то вместе получались миллионы лет!

На Мертвенном Плато, в Пустыне Эона, Небесном Пределе и Землях Железной Воли никто не почувствовал, что у них украли вдох. Даже эксперты на вершине стадии Поиска Дао никак не могли почувствовать утраты единственного вздоха или мгновения, на который застыл мир. На такое были способны только Бессмертные! Кроме них, никто ничего не заметил! Хотя они этого не почувствовали, но их жизненная сила лишилась одного вдоха. С их угасающим временем на этом свете, чем выше была культивация, тем существеннее потеря. Теперь все эти вдохи стали принадлежать Безглазой Гусенице, а значит, и Ла Раи!

Когда мир замер, из Озера Перерождения на Мертвенном Плато поднялась рябь. Она поднялась в небо и из множества нитей Ци сформировалась в фигуру, которая посмотрела в сторону Долины Судьбы.

— Божественная Безглазая Гусеница…

В самом загадочном месте Пустыни Эона, чьё название могло потрясти небо и всколыхнуть землю… мост Поступи Бессмертных, ныне не осталось ничего, кроме руин. Но даже в таком состоянии оно по-прежнему считалось самым таинственным местом всей Пустыни Эона. В этот момент в руинах послышался чей-то невероятно древний голос.

— Неужто появилась божественная гусеница?.. — послышался вздох. — Не похоже, она выглядит слишком слабой…

В Небесном Пределе, Землях Железной Воли и море Неясной Смерти произошло нечто подобное. Почувствовав рождение гусеницы, там тоже вспыхивали едва уловимые ауры и быстро исчезали. В момент вселенской тишины громадное лицо возникло в небе моря Неясной Смерти. На лесистой горе в Пустыне Эона старик рисовал картину далёких гор и рек. Внезапно его кисть на мгновение замерла, и он поднял голову.

— Божественная гусеница… этот цветок… теперь их связывает Карма. Пожалуй, я помогу ему.

Покачав головой, он взмахнул кистью и брызнул краской на землю. В этот же миг в Небесном Пределе старик, сразившийся несколько лет назад с Лунной Пилюлей, рыбачил в Небесном Омуте. Неожиданно леска порвалась. Старик закашлялся кровью и поражённо уставился на удочку.

— Что произошло?..

В Долине Судьбы Ла Раи ошеломлённо смотрел на Безглазую Гусеницу. Пока он кормил Гусеницу Леденящего Снега, она выглядела совершенно обычно. Но сейчас червячок страха пробрался в его сердце. Ла Раи добыл метод создания Безглазой Гусеницы, допросив одного практика. Из сказанного им, с большой долей вероятности, девяносто процентов было правдой и десять — ложью. Вот только определить, где именно он соврал, Ла Раи не мог. Поэтому он подошёл к созданию гусеницы крайне осторожно.

Но даже практик Долины Судьбы, который изначально обладал этими сведениями, совершенно не представлял, насколько пугающим существом окажется Безглазая Гусеница в момент своего рождения! Этот человек умышленно утаил от Ла Раи, что для создания Безглазой Гусеницы требовалось немыслимое количество Громолистьев. Откуда ему было знать, что этот юноша превзойдёт самые смелые ожидания и сумеет трансформировать Безглазую Гусеницу. Ведь это было невозможно сделать!

На самом деле, если Гусенице Леденящего Снега вместо вороха листьев дать всего один Громолист, она взрывалась с разрушительной силой. Высвобожденной силы хватало, чтобы уничтожить всё живое в радиусе трёхсот километров. На это и рассчитывал допрошенный практик. Его больше интересовала разрушительная мощь взрыва гусеницы, а не легендарная Безглазая Гусеница. Такое сокровище дало бы ему весомый аргумент в любых переговорах.

Ла Раи судорожно вздохнул, когда почувствовал, что сделала Безглазая Гусеница. Сейчас она неподвижно лежала у него на ладони. Но Ла Раи чувствовал исходящую от неё невероятную жизненную силу. Он внезапно подумал об одном миге тишины. Ему ещё никогда не доводилось видеть такой объём жизненной силы в живом существе. Даже Золотой Котенок уступал в этом отношении Безглазой Гусенице. Если он столкнётся с экспертом стадии Отсечения Души, даже его жизненная сила не сравнится с Безглазой Гусеницей.

Никто, кроме Ла Раи, не мог почувствовать эту колоссальную жизненную силу. Сам юноша чувствовал её благодаря нерушимой связи между ними. Начало этой связи положила ещё Гусеница Леденящего Снега, но после метаморфозы в Безглазую Гусеницу лишь укрепилась, став клеймом на её жизни.

Появление такого клейма в момент завершения трансформации было совершенно уникальным феноменом, выходящим далеко за грань воображения людей и могущества магии. Можно сказать, что под Небесами существовала лишь крохотная горстка людей, способная уничтожить связь между Ла Раи и Безглазой Гусеницей. Отныне Гусеница стала частью его самого. Поэтому Ла Раи чувствовал чудовищно плотную жизненную силу внутри Гусеницы.

Благодаря этой жизненной силе Безглазая Гусеница после трансформации обретала свои божественные способности! Гусеницу нельзя будет уничтожить, а её нить нельзя будет порвать. Нить нельзя будет порвать, а гусеницу нельзя будет уничтожить!

Этот необъяснимый цикл был своего рода правилом. Из-за него Безглазая Гусеница не может быть убита, как и её шелк не может быть уничтожен. Она не зря считалась чудесным существом.

— «Само существование этой Гусеницы идёт вразрез с волей Небес…»

Ла Раи почувствовал связь с Безглазой Гусеницей, и в его глазах вспыхнул огонёк, а сердце забилось быстрее.

Лорд Пятый немного приуныл. Он с нескрываемой завистью косился на Ла Раи и Гусеницу, сразу почувствовав уникальность существа у того на ладони. Рассматривая какое-то время Безглазую Гусеницу, попугай затем тяжело вздохнул.

— Лорд Пятый красив и обходителен, — сказал он со вздохом, — Высокочтим под всеми Небесами, уникальная и красивая птица. За всю жизнь у меня ни разу не было настолько чудесной, противоестественной зверюшки. Почему она досталась Ла Раи… Это нечестно, о, несправедливые Небеса, чтоб вас! Нечестно!

Ла Раи поднял глаза и посмотрел на небо.

— Попугай, сейчас самое время снять силу, которой ты скрыл меня от Треволнения Небес. Пришёл час преодолеть моё Треволнение Золотого Ядра!

Его глаза сверкали невиданным ранее блеском. Они светились уверенностью в собственных силах, а также практически неуловимым презрением. Попугай покосился на Ла Раи и захлопал крыльями. Разноцветное сияние окутало тело юноши. Когда через него прошло разноцветное сияние, из тела вырвалась мощная аура. Это была не аура культивации, а покров, которым попугай скрыл Ла Раи от Треволнения Небес.

Как только покров спал, с неба раздался грохот. Оглушительный гром раскатисто прогремел в небесах с такой силой, что земля в радиусе нескольких тысяч километров задрожала. Он звучал настолько рассержено, словно всё это время без устали искал Ла Раи. И, наконец обнаружив свою жертву, он с нетерпением хотел поскорее стереть юношу с лица земли. За раскатами грома небо затянули гигантские чёрные тучи. Они накладывались друг на друга слой за слоем, при этом оглушительно грохоча. Среди туч то и дело вспыхивали молнии. Выглядело это весьма впечатляюще.

Что до пойманных в капкан практиков Пустыни Эона, они изумлённо смотрели на небо. Практик в белом халате из племени Созвездия внезапно побледнел.

— Это… Треволнение Небес!

Ла Раи тоже посмотрел на тучи Треволнения и извивающиеся в небе серебряные молнии. Он повернулся к попугаю и холодно сказал:

— Прикажи людям из церкви Золотого Света убраться отсюда! Пусть отступят на полторы тысячи километров! Что до Треволнения… Мне не понадобится твоя помощь. Это моё Треволнение Золотого Ядра!

Попугай немного помялся, но всё равно вспорхнул с его плеча. Зеркало зависло в воздухе неподалеку и посмотрело на Ла Раи.

— Надеюсь, тебя не убьёт молния, — сказало оно серьёзно.

На поверхности зеркала проступило древнее, сморщенное лицо, которое продолжило:

— Если ты погибнешь, тогда в мире станет на одного потомка Досточтимой Госпожи Ла меньше. Не волнуйся, я не буду сильно по тебе горевать. На самом деле я…

Заинтригованное свалившимся на Ла Раи несчастьем, оно уже собралось улететь, как вдруг его схватил юноша.

— Эй, ты чего творишь? — взвыло в ярости зеркало.

— Не помню, чтобы я тебя отпускал, — спокойно возразил Ла Раи.

Лианы вокруг Ла Раи в мгновение ока закопались глубоко под землю. Попугай тоже быстро умчался. За пару мгновений он отлетел на пятьсот километров. Одновременно с этим мысленно послал команду практикам церкви Золотого Света в тумане. Они бросились в рассыпную, стараясь убежать как можно дальше. Вскоре с Ла Раи остались только ошарашенные практики из Пустыни Эона, которых до этого сдерживал туман.

Как только они увидели Ла Раи, в небе оглушительно загрохотал гром. Мощь звука была такой, будто этот гром жаждал уничтожить всё живое. Около тридцати процентов практиков Пустыни Эона закашлялись кровью и с ужасом закричали, когда поняли, что оглохли. В следующую секунду с неба в Ла Раи ударила ярко-красная молния. Как только она сорвалась с неба, в неё начали вливаться другие молнии. Когда она достигла Ла Раи, то была уже толщиной с человеческое бедро. За миг до удара юноша молниеносно вскинул над головой руку. В ней было зажато зеркало.

Грохот взрыва перекрыл истошный вопль обуглившегося до черноты зеркала. Ла Раи задрожал, когда красные искры осыпали всё тело. Они упали к его ногам и расползлись во все стороны, создав на промёрзшей земле трёхсотметровое озеро красных молний!

— Вот оно какое, Треволнение Небес, — закинув голову, расхохотался Ла Раи. — Попробуй ещё раз!

Его волосы растрепались, а он сам лишь с презрением расхохотался на попытку Неба его убить.

— Проклятье, пытается преодолеть Треволнение Небес! У него крыша поехала!

Практики из Пустыни Эона без колебаний в ужасе бросились бежать. Сейчас им хотелось только одного — оказаться как можно дальше от этого места. Но у некоторых практиков возникла другая идея. С кровожадным блеском в глазах они рванули к Ла Раи.

— «Убьём его, и Треволнение Небес исчезнет!» — с такой мыслью они со всей возможной скоростью бросились в атаку, задействовав все свои самые мощные атакующие техники.

— Наивные глупцы! — холодно процедил Ла Раи, даже не взглянув в сторону несущихся к нему практиков.

В небе загрохотало, и оттуда ударила очередная молния. В этот раз Ла Раи не стал прикрываться зеркалом. Всё потому, что примерно в трёхстах метрах над землёй толстая молния внезапно разделилась на дюжину молний поменьше, которые, словно сверкающий дождь, обрушились на атакующих практиков из Пустыни Эона.

*Бум!*

— М-м-м, даже не поцарапала, — протянул Ла Раи со смехом.

После стольких месяцев нескончаемых ударов молнии его кожа стала значительно крепче. Удар молнии Треволнения Небес, который с лёгкостью убивал практика из Пустыни Эона, практически не мог навредить Ла Раи. Он уже давно к ним привык. Его преследовало Треволнение Небес в такой манере, о какой простые люди и помыслить не могли. Это закалило тело, сделав его менее восприимчивым к ударам молнии. Вот почему эти маленькие молнии не могли даже поцарапать его. Когда молния ударила в него, он всего лишь почувствовал лёгкое онемение в конечностях. Это ощущение было даже немного приятным.

Что до дюжины практиков Пустыни Эона, после ослепительной вспышки в воздухе остались только обугленные тела. Их магические техники и сокровища превратились в пепел. Когда Ла Раи рассмеялся, обугленные тела упали на землю. Смерть товарищей поразила до глубины души остальных практиков Пустыни Эона. Даже восемь практиков стадии Зарождения Души прищурились.

— Он, вообще, — человек?

— Проклятье, этот безумец получает удовольствие от Треволнения Небес. Монстр! Настоящий монстр!

Всё больше практиков вместо атаки Ла Раи предпочли просто убраться как можно дальше из зоны действия Треволнения Небес. Они чувствовали, что если они отлетят на несколько тысяч километров, в них перестанут бить молнии Треволнения Небес. Ла Раи холодно посмотрел на убегающих практиков и громко закричал:

— Армия церкви Золотого Света! Взять магической формацией в кольцо территорию в три тысячи километров. Не дайте этим людям сбежать! Никому из них сегодня не уйти!

Раз уж они пришли сюда сами, Ла Раи не собирался их так просто отпускать. Его не волновали ни практики стадии Создания Ядра, ни Зарождения Души, ни даже загадочный мужчина в белом халате из племени Созвездия. Ла Раи запрёт их здесь и позволит им разделить с ним грядущее Треволнение!

— Слушаем и повинуемся, патриарх! — хором воскликнули пять тысяч практиков.

Мощь их крика заглушила даже рокот грома в Небесах. Его услышали все в радиусе трёх тысяч километров от места событий. А потом практики церкви Золотого Света побежали. Из ниоткуда поднялся туман.

— Люди всегда спрашивают меня, не побоюсь ли я драться с ними, дерзну ли? Сегодня уже я спрошу: кто из вас дерзнёт сразиться с Ла Раи?!

Со взмахом рукава он резко взмыл в воздух и помчался к практикам впереди. В это же время небо яростно загрохотало, и оттуда ударила молния, в которую Небеса вложили весь свой гнев. Красная молния ещё толще предыдущей обрушилась вниз. К этому моменту Ла Раи добрался до первой группы из дюжины практиков.

Они скривились и мысленно начали проклинать его настолько красочно, что, если бы им дали время, этот поток брани растянулся бы на три дня и три ночи. С грохотом молния Треволнения разделилась и ударила во всех практиков. В один миг вокруг Ла Раи не осталось ничего, кроме обугленных трупов. Он задрожал, когда искры сбежали по ногам к земле. Вновь его окружило море молний в несколько дюжин метров. Ла Раи вновь расхохотался.

— Ну что, кто из вас не боится сразиться со мной?! — крикнул он.

— Чёрт, этот парень — сущий дьявол!

— Не подходи! Не подходи!

Воздух наполнился грохотом взрывов. Куда бы не полетел Ла Раи, за ним всюду следовали молнии. Любой человек в радиусе трёхсот метров от него автоматически становился самоотверженным другом Ла Раи, готовым принять на себя удар Треволнения…

Когда молния Треволнения Небес уничтожила ещё дюжину практиков, глаза восьми экспертов стадии Зарождения Души недобро блеснули. Треволнение Небес вызвало возмущение ци, делая скачок невозможным. Потеряв возможность перемещаться на небольшие дистанции, а значит, и сбежать, они решили расправиться с Ла Раи. Даже без скачка их скорость была совершенно невероятной. Им хватило всего мгновения, чтобы оказаться рядом с юношей. Все восемь экспертов соединили свои техники в одну единственную атаку, направленную на Ла Раи.

— Сдохни! — закричали они.

Они всей душой ненавидели его. Сначала поймал их в ловушку, а потом вообще натравил на них молнии. Всё это совершил жалкий практик стадии Создания Ядра. Они вознамерились разорвать его на куски во что бы то ни стало. Ведь практики стадии Создания Ядра не могли противостоять экспертам стадии Зарождения Души. В этот момент практик в белом халате из племени Созвездия резко изменился в лице. Он попытался предупредить их, воскликнув:

— Стойте!

Но было уже слишком поздно. С лёгкой улыбкой Ла Раи, словно не замечая атакующих, спокойно посмотрел на небо и негромко произнёс:

— Каков он… небесный гнев?

С оглушительным грохотом божественные способности практиков стадии Зарождения Души обрушились на Ла Раи. На их губах играли хищные улыбки. Они уже в красках представляли сцену, когда Ла Раи, словно хрупкий фарфор, разобьётся на множество мелких осколков. С его смертью Треволнение Небес рассеется, и эта смехотворная битва будет окончена. Ла Раи опустил глаза с Небес на надвигающихся практиков.

— Небеса нельзя оскорблять. Ими нельзя пренебрегать. Их невозможно превзойти! Сами Небеса желают моей смерти! Вы кем себя возомнили? Вы и правда думаете, что можете вместо Небес попытаться убить меня? — закончил он с коротким смешком.

От его смеха практики стадии Зарождения Души скривились и с изумлением поняли, что их божественные способности никак не подействовали на Ла Раи. Они исчезли так же быстро, как утонул вол с привязанным к его ноге тяжёлым камнем. Внезапно они почувствовали надвигающуюся на них страшную опасность. В небе засверкало гораздо больше молний, чем раньше. С грохотом огромная молния в три метра толщиной ударила из туч. Она походила больше на гигантский столб света, чем на молнию. В воздухе она разделилась на девять частей и полетела вниз.

Ла Раи вскинул руку с зажатым в ней визжащим зеркалом. У практиков стадии Зарождения Души всё внутри похолодело. Немного безумный смех Ла Раи придавал всей ситуации лёгкий оттенок кошмара. Они тут же бросились бежать от настигающих их молний Треволнения. Но даже их невероятной скорости оказалось недостаточно. Молнии настигли своих жертв и с грохотом взорвались. Побелевшие практики закашлялись кровью. С ужасом поглядывая на Ла Раи, они развернулись и пустились наутёк. Бледный практик из племени Созвездия нахмурился.

— В древних свитках, — сказал он, — Говорится, что любой, кто пытается преодолеть Треволнение, считается Небом и Землёй существом с неизвестной судьбой. Ничего в радиусе пяти тысяч километров от этого человека не выживет, останется только пепел. Но он всё равно является существом с неизвестной судьбой! Любого, кто приблизится к нему, ждёт верная смерть! Это существо невозможно убить. Небесный гнев непостижим, но одно известно точно: гордость для него превыше всего. Если Небеса хотят уничтожить этого человека, как они могут позволить кому-то помочь им? Попытка убить его сделала вас врагами Небес! В момент его смерти от рук Треволнения Грома, его тело взорвётся сферой молний. Согласно древним текстам, во время взрыва всё в зоне действия Треволнения будет уничтожено. Мы выживем, только если он преодолеет Треволнение. При этом вы не должны позволить молнии заразить ваши тела. Если это произойдёт, вы не умрете, но на вашей Карме останется неизгладимый след… С такой Кармой Треволнение Небес не успокоится, пока вы не умрёте. Вы все, — сказал он восьми практикам стадии Зарождения Души, — Можете считать себя покойниками!

Практик в белом халате развернулся и бросился бежать. Треволнение Небес грохотало, одну за другой посылая в Ла Раи молнии, которые тот встречал зеркалом. После этого молнии рассыпались вокруг него. Любой зазевавшийся практик, попав в поле их действия, начинал истошно вопить. Вскоре к крикам и воплям прибавились проклятья и оскорбления. Ла Раи они не заботили. Он продолжал раз за разом перенаправлять ударяющие молнии в других практиков. Куда бы он не направился, всюду за ним следовало озеро молний, жалобные крики, проклятья. За собой он оставлял лишь обгоревшие тела.

Для этих практиков происходящее было не сражением, а настоящей бойней, где никто не мог оказать хоть какого-то сопротивления. Они не могли атаковать, как не могли и сбежать… Они с ужасом узнали, что невероятная скорость Ла Раи не падала даже в момент удара молнии!

Постепенно с помощью Треволнения Небес Ла Раи отправил на тот свет практически всех практиков. Осталась горстка мертвецки-бледных людей, численностью в сто человек. Они постарались рассредоточиться, чтобы находиться как можно дальше друг от друга. Только Ла Раи поворачивал голову в их сторону, как они тут же бросались бежать в противоположную сторону. К сожалению, молнии падали беспрерывно, поэтому находились те, кому не удалось от них увернуться. Особенно тяжело приходилось людям, атаковавшим юношу. Ла Раи даже не требовалось приближаться к ним, чтобы привлечь молнию. Отличным примером были восемь практиков стадии Зарождения Души. Куда бы они не бежали, в момент удара молнии в Ла Раи в них тоже срывалась молния. Каждая хранила в себе невероятную силу. Даже с культивацией стадии Зарождения Души при таком шквале они долго не продержатся.

— Этот треклятый, проклятый Небесами разбойник слишком жесток! Это его Треволнение, мы тут ни при чём…

— Я убью его! Разорву на части!

— Если он не умрёт, клянусь, я жизнь положу, чтобы свести его со свету!

Около сотни выживших практиков отчаянно взывали каждый раз, когда с грохотом ударяла молния. Когда бы молния не искала Ла Раи, им тоже надо было случайно не попасться. Юноша сухо покашлял и опустил зеркало. Оно выглядело наэлектризованным настолько, что уже не могло поглощать молнии. Оно в ярости зыркнуло на Ла Раи и закричало:

— Ты бесстыдник, испорченный человек! При первой же возможности расскажу обо всем Досточтимой Госпо…

*Бум!*

— А-и-и-и-и! Злодейский мерзавец…

*Бум!*

— Пожалуйста, отпусти меня, наследник! Ты самый лучший наследник Досточтимой Госпожи Ла в мире. Прости меня, а? В меня уже не лезет. Честно, не лезет. Я больше не могу есть…

Видя незавидное состояние зеркала, Ла Раи заблокировал им последнюю молнию и взмахнул рукавом. Зеркало мгновенно превратилось в луч света и рвануло к туману.

— Что б тебе пусто было, Ла Раи, — кричал он. — Ты у меня ещё получишь! Бесстыдный мерзавец. Я не видел никого подобного тебе в этой жизни! Досточтимая Госпожа Ла…

Чувствуя обиду, оно продолжало оскорблять Ла Раи, пока тот не послал мысленно короткое сообщение.

— «Если не произойдет что-то из ряда вон, когда я достигну стадии Зарождения Души, во время следующего Треволнения Небес мне ещё раз понадобится твоя помощь».

Зеркало осеклось и, не говоря ни слова, полетело к туману. Теперь оно боялся Ла Раи, очень боялся. Зеркало беспокоило, что если оно продолжит ругаться, то его заставят поглощать молнии, пока не взорвётся.

Ла Раи окинул взглядом окрестности и никого не увидел. Оставшаяся сотня практиков давно уже разбежалась и нашла себе укрытие. Если Ла Раи не мог их найти, значит, и Треволнение Небес не сможет этого сделать. Он глубоко вздохнул и сосредоточился. Время игр закончилось, сейчас ему придётся всерьёз преодолеть Треволнение. Молния Треволнения перестала быть чисто красной, теперь у неё появился ещё один цвет — антрацитово-чёрный! Новая молния была атрацитово-чёрного цвета!

Каждый разряд теперь обладал удвоенной разрушительной силой. Когда молния сорвалась вниз, Ла Раи сразу почувствовал в красно-чёрном сиянии невероятную испепеляющую силу. Он поднял руку над головой. Теперь в ней был зажат патриарх клана Цзы. После взрыва старик истошно завопил. Воплощение души искривилось, но не исчезло. Не зря юноша провёл столько времени, приучая его к молниям. Пока патриарх ещё не трансформировался в настоящую Душу Молний, но до полной метаморфозы оставалось меньше половины пути.

— Будь ты проклят, Ла Раи! Я не успокоюсь, пока ты не получишь по заслугам!

В криках патриарха клана Цзы сквозило отчаяние. Последние полгода превратились для него в настоящий кошмар боли и страданий. Он с рождения обладал высоким статусом и в клане Цзы считался патриархом. Но Ла Раи сделал его жизнь совершенно невыносимой. Пока он осыпал бранью юношу, тот вновь поднял его над головой. Прогремел очередной взрыв, а за ним новый отчаянный вопль.

Теперь старик считал, что по сравнению с Ла Раи зеркало не было таким уж невыносимым. Раньше именно зеркало он считал воплощением всех самых страшных ночных кошмаров. Но больше так не думал. Теперь зеркало выглядело довольно забавным. Вместо него место самого страшного мучителя занял Ла Раи.

С грохотом продолжали сыпаться молнии. Даже с повышенным сопротивлением к молниям патриарха клана Цзы, ему всё равно приходилось тяжко. Ла Раи дрожал. Земля вокруг него была полностью уничтожена, большая часть кристаллизовалась. Теперь её покрывали пугающие и жуткие чёрно-красные кристаллы.

Когда молния ударяла в новый тип земли, разряд рикошетил, нанося Ла Раи ещё больше повреждений. Поэтому ему приходилось постоянно менять местоположение. Давление медленно увеличивалось. Давило оно не только на юношу, но и на остальных людей, которые находились в пятнадцатикилометровой зоне. Грохочущий дождь из молний изредка разбавляли чьи-то душераздирающие вопли. Только что изо рта татуированного практика потекла кровь. Даже несмотря на то, что он находился в пятистах километров от Ла Раи, в него всё равно попала молния и убила. В конечном счете, его судьбой оказалось помочь Ла Раи преодолеть Треволнение. После смерти этого человека с Небес посыпалось ещё больше молний.

В двух сотнях километров три практика из Пустыни Эона сидели в позе лотоса и направляли всю свою силу в девять мерцающих тотемов и дюжину магических предметов. Ими они создали над собой переливающийся барьер. Молнии градом обрушивались на этот барьер. Как вдруг… три разряда чёрно-красных молний Треволнения разбили барьер вдребезги. Магические сокровища троицы рассыпались на куски, а девять тотемов рассеялись в воздухе. Троих практиков скрутило от боли, и они закашлялись кровью. В следующий миг от них не осталось ничего, кроме пепла.

В трёх тысячах километров находился практик из Пустыни Эона, который спрятался в найденной подземной пещере. Над его головой вращались тысячи человеческих черепов. Этой странной магией он пытался скрыться от глаз Треволнения. Такая тактика работала до момента, когда красно-чёрная молния превратила черепа в труху, которая осела на землю крохотными ледяными кристаллами. В следующую секунду от практика осталась только груда кристаллов на земле.

Спустя какое-то время Ла Раи закашлялся кровью, поднял голову и расхохотался. Его волосы растрепались, а всё тело покрывали ожоги от молний. Но его безумный смех звучал так же вызывающе, как и раньше.

Из сотни людей, которые невольно присоединились к его Треволнению, до этого момента дожило около двадцати. Остальные были мертвы. Когда догорели две благовонные палочки, в теле Ла Раи что-то глухо хлопнуло. Патриарх клана Цзы находился при смерти. Убедившись, что больше от него не будет толку, Ла Раи убрал старика в сумку. После последнего шквала молний тело юноши достигло своего предела. В этот момент в его глазах вспыхнул пурпурный Ци, который начал регенерировать тело.

— Давай ещё раз! — закричал он в приступе смеха.

В пронзительном смехе слышалась решимость и частичка безумия. Когда хохот достиг ушей пяти тысяч практиков церкви Золотого Света, он показался им невероятно свирепым.

Глава 38: Я — Властитель Демонов девятого поколения! Я запечатаю Небеса!

Попугай оцепенело смотрел на Ла Раи, стоящего в самом центре Треволнения Небес. В радиусе трёх тысяч километров от него земля полностью превратилась в кристаллы. В небе клубились чёрные тучи. С них градом ударяли молнии, сотрясая Небо и Землю. Ла Раи стоял в самом центре и свирепо хохотал, словно его совсем не пугали гневающиеся Небеса. Попугай тяжело задышал, когда вспомнил о другом человеке, который также хохотал перед лицом Треволнения Небес. Только тогда он парил в воздухе, а Ла Раи сейчас стоял на земле.

Похоже, хохот юноши разъярил Небеса. В клубящихся тучах к чёрному и красному цвету прибавился зелёный! Зелёные молнии смешались с чёрными и красными. Сразу двадцать трёхцветных молний обрушились на Ла Раи. Восемь практиков стадии Зарождения Души уже давно перестали вслух проклинать юношу. Все силы уходили на борьбу с молниями. Вокруг Ла Раи начали летать тончайшие белые нити, которые никак не могли уничтожить молнии. В радиусе трёх тысяч километров только восемь практиков стадии Зарождения Души могли противостоять трёхцветным молниям, а также… практик в белом халате из племени Созвездия. Остальные погибли.

Практик в белом был сильно встревожен. Как ни старался, его всё равно заразила Карма молний. Теперь он стал частью этого Треволнения. Его глаза горели ненавистью, но он ничего не мог поделать.

— Проклятье, откуда вообще взялись трёхцветные молнии Треволнения? Чем этот парень так насолил Небесам, что легендарное Треволнение Небес настолько разбушевалось?!

С грохотом с неба раз за разом продолжали бить трёхцветные молнии. Вокруг Ла Раи постепенно сплетался шёлк. Его производила Безглазая Гусеница. Такой шёлк был бесконечен и нерушим!

Нить могла быть как короткой, так и очень длинной. Сейчас вокруг юноши шёлк сплетался во всё новые и новые слои. Как только в него ударяла молния Небес, раздавался оглушительный взрыв. Молнии бились о нерушимый шёлк и рассыпались на части. Но взрывная волна от каждого такого столкновения ударяла в Ла Раи.

Пока он кашлял кровью, падающие вокруг него искры при соприкосновении с землей отскакивали обратно в Ла Раи. С неприятным хрустом в ногах резко сломались кости. У юноши начало темнеть перед глазами, набрался полный рот крови, но он просто выплюнул её и продолжил хохотать. В глазах к решительному блеску примешалось пурпурное свечение. Сила Трансформации Пурпурного Ока забирала часть долголетия и исцеляла его. В мгновение ока он был как новенький.

К этому моменту в радиусе трёх тысяч километров не осталось ещё не кристаллизованной земли. Это обстоятельство привело к новым ранам Ла Раи. В такой ситуации не было больше причин, почему бы… просто не взлететь вверх к небу! От этого у попугая поражённо расширились глаза. Теперь ещё сложнее было отделить Ла Раи от образа в его памяти.

— Это моё Треволнение Золотого Ядра, я собираюсь выстоять до конца! Больше никаких пряток! Хватит страха и благоговения! Если в сердце практика обосновались страх и благоговение, как тогда он сможет культивировать великое Дао?! Как можно культивировать уверенность в себе?! Когда я достиг стадии Возведения Основания — мне помогли. На стадии Создания Ядра я колебался. Но сейчас… я больше не отступлю!

Из груди Ла Раи вырвался оглушительный рёв, в который вложил всю решимость стать сильнее.

— Когда Треволнение подойдёт к концу, я стану ещё сильнее!

Он запрокинул голову и с рёвом взлетел ещё выше. Его волосы танцевали на ветру, а плечи были гордо расправлены. Всем своим видом он напоминал великого героя. Вокруг него продолжал сплетаться неразрушимый под Небесами шёлк Безглазой Гусеницы.

На рёв Ла Раи снеба сорвалось ещё больше трёхцветных молний. Он со смехом сжал пальцы в кулак и ударил Треволнение Небес. Впервые он открыто дал отпор! Такой удар мог показаться простым и незамысловатым, но мало кто пытался преодолеть Треволнение Небес таким способом. Редко можно было увидеть, чтобы кто-то пытался напрямую уничтожить Треволнение Небес.

В момент столкновения кулака и молнии, в нём внезапно словно открылась новая дверь. Его воля и сердце работали в полной гармонии, а культивация полностью активизировалась. Как только он по-настоящему дал отпор Треволнению Небес, культивация резко взметнулась вверх! Он поднялся со средней на позднюю ступень Золотого Ядра. Разумеется, не на пик этой ступени, но скачок был очевиден. Желание действовать несмотря на тяжкие последствия, стало причиной мгновенного прорыва в культивации!

Тело вспыхнуло слепящим золотым светом. Глаза тоже искрились золотом. Без колебаний Ла Раи вытащил духовный камень высшего качества. Он мгновенно поглотил всю духовную энергию камня и раздавил его. С рёвом он зачерпнул новую силу из культивации, из энергии духовного камня и странной силы в его правой руке, и рванул прямо на Треволнение Небес.

С грохотом с неба сорвалась одна, две, три… пять молний Треволнения Небес. Кашляющего кровью Ла Раи отшвырнуло к земле. Вокруг него в безумном темпе плёлся шёлк, а в глазах горел пурпурный Ци, смешанный с ослепляющим золотом. Полученные раны стремительно заживали. Из восьми практиков стадии Зарождения Души, оставшихся в зоне трёх тысяч километров, трое внезапно зашлись кровавым кашлем и замертво упали на землю. У них не оказалось магических предметов, которыми можно было защищаться от Треволнения Небес, как и напрочь отсутствовал опыт борьбы с молниями. Никто из них не мог похвастаться дикой, необузданной решимостью. Поэтому всех ждала только одна участь — смерть! Даже Зарожденные Души не избежали Треволнения Небес, их разорвало на части.

Ла Раи дрожал, кажется, каждый сантиметр его тела покрывала запекшаяся кровь. Пока он летел к земле, Трансформация Пурпурного Ока не прекращала работу. Он мастерски закинул в рот пригоршню целебных пилюль. Когда до земли оставалось каких-то семь метров, он внезапно прекратил падение. Из горла вырвался хриплый смешок.

Внезапно небо потемнело. Оттуда сорвалось сразу десять разрядов молний, каждый воплощал собой претенциозную гордость Треволнения Небес. Когда они обрушились на Ла Раи, небо словно сошло с ума. Гигантские тучи начали вращаться, формируя вихрь. Воздух наполнился оглушительным грохотом. Эта незабываемая сцена была достойна того, чтобы её запечатлели на холсте.

— Ла Раи не из тех, кто просто подставляет другую щёку! — хохотал юноша.

Он поднял руку и указал на небо. Внезапно с руки сорвалась сила Восьмого Заговора Властителя Демонов. Повсюду вспыхнули призрачные образы, которые бросились в атаку на Небеса.

— Демонический Ци! Техника Праведного Дара! Восьмой Заговор Властителя Демонов!

Небо и Земля содрогнулись. Из покрытой кристаллами земли к Ла Раи устремилась аура, которую мог видеть только он. Мириады чёрных прядей тут же сгустились в облако клубящегося тумана. Демонический туман полностью окутал Ла Раи, словно эссенция самой земли подчинялась каждому его слову. Когда молнии достигли цели, прогремел чудовищный взрыв.

Молнии столкнулись с демоническим Ци и начали разрушать его слой за слоем, но и молнии рассеивались одна за другой. В мгновение ока из десяти разрядов Треволнения Небес осталось всего три молнии. Когда демонический Ци рассеялся, оставшиеся три устремились к Ла Раи. Шёлк Безглазой Гусеницей накрыл его, но часть молний всё равно умудрилась проскочить.

Ла Раи закачался и вновь закашлялся кровью. Тело камнем рухнуло вниз и с грохотом впечаталось в покрытую кристаллами землю. На месте падения образовался небольшой кратер. Тучи Треволнения бурлили, в непроглядной черноте то и дело мелькали яркие всполохи. Внезапно к сгущающимся молниям прибавился ещё один цвет. Теперь они стали четырёхцветными. В тучах раскатисто загремел гром.

В зоне из трёх тысяч километров оставшиеся пять практиков стадии Зарождения Души закашлялись кровью. Двоих тут же разорвало на куски. Их ослабленные Зарожденные Души попытались сбежать, но их практически сразу настигли молнии. Перед смертью они успели только закричать. Теперь осталось всего три эксперта стадии Зарождения Души. Их трясло, а в глазах застыло отчаяние. Сердца этих людей переполняла ненависть к Ла Раи, к сожалению, сейчас они не могли дать ей выхода.

В этот момент с неба ударила четырёхцветная молния. Она неслась прямиком к кратеру, но тут из него внезапно показался кулак и с размаху ударил прямо в молнию. От мощи взрыва всё вокруг задрожало. Почерневший, залитый кровью Ла Раи выбрался из кратера. Но его глаза по-прежнему сияли пурпурным светом, исцеляя тело. Он хрипло засмеялся и отважно поднялся в воздух.

— Треволнение Золотого Ядра. Ты уже выстрелило в меня по меньшей мере сотней молний. Думаю, ещё несколько не повредит, да?

В глазах горел безумный огонёк. Тучи Треволнения забурлили от переполняющей их ярости и презрения. Внезапно тучи залил красный свет. Одновременно с этим на Ла Раи градом посыпалось множество красных молний. Они ударялись в него, рассыпаясь фонтаном ярких искр. Но юноша продолжал парить в воздухе, словно герой из легенд. Внезапно в небе возник ещё один цвет. Чёрный! Теперь небо стало чёрно-красным! К граду молний добавились чёрные молнии. В тучах грохотал гром. Следом появился зелёный цвет! Красный, чёрный и зелёный — три цвета слились в небе и разом обрушились вниз трёхцветным дождем! Но на этом всё не закончилось. К ним добавился четвертый цвет — белый! Теперь небо сияло четырьмя цветами. Белые молнии тоже начали срываться с туч. Под шквалом молний земля заходила ходуном.

Среди сверкающих четырёхцветных молний стоял Ла Раи в окружении шёлка Безглазой Гусеницы. Он вращал культивацию и противостоял натиску Треволнения Небес. Как вдруг всё содрогнулось, словно взревел какой-то невидимый гигант. В небе внезапно появился пятый цвет! Жёлтый!

Красный, чёрный, зелёный, белый, жёлтый!

Пятицветное небо, пятицветные молнии Треволнения. Это было последним Треволнением Небес, с которым Ла Раи предстояло столкнуться во время Треволнения Золотого Ядра. У него возникло чувство, что, если ему удастся преодолеть пятицветную молнию, Треволнение Небес подойдёт к концу.

— Последнее Треволнение Небес, отлично!

В его глазах горела решимость.

— У Треволнения Небес пять цветов, как и у пяти элементов… Интересно, есть ли между этим какая-то связь?

Глаза Ла Раи заблестели. Сейчас не время было волноваться о таких мелочах. Как только пять цветов в небе слились в пятицветную молнию Треволнения, она сразу же сорвалась вниз.

Сперва могло показаться, что пятицветная молния Треволнения походила на гигантский ствол дерева, рухнувший на юношу с неба. Но она прямо в воздухе изменилась и приняла форму золотого меча. Пока молния летела вниз, она вновь изменилась: на этот раз в гигантское море, способное уничтожить всё вокруг. В следующий миг произошла очередная метаморфоза. Теперь молния стала Морем Пламени, перед огнём которого ничто не могло устоять. В центре бушующего пламени виднелась гигантская птица из глины! Эти пять метаморфоз произошли практически мгновенно и потом исчезли. Но Ла Раи их увидел. Его сердце забилось быстрее, когда он понял значение этих метаморфоз.

*Бум!*

Пятицветная молния Треволнения обрушилась на Ла Раи. У него имелась Безглазая Гусеница, Трансформация Пурпурного Ока, невероятная сила Совершенной культивации и перчатка на правой руке, которую не могло уничтожить даже Треволнение Небес. Оглушительный грохот докатился до стоящих вдалеке пяти тысяч практиков.

Когда пятицветная молния Треволнения достигла цели, один из троих оставшихся практиков стадии Зарождения Души взорвался дождём плоти и крови. Не успев коснуться земли, останки превратились в пепел. Зарожденная Душа тоже погибла.

— Пятицветное небо! — закричал практик из племени Созвездия. — Легендарное пятицветное небо!

Его некогда белоснежный халат почернел и превратился в лохмотья. Остатки капюшона болтались на спине, открыв старое лицо. Выглядел он причудливо: черты лица словно были кем-то искажены, уши находились под слоем кожи! Глаза сияли красным светом, а его тело трясло, пока старик смотрел на небо. В глазах застыл небывалый страх и трепет.

Ла Раи тоже дрожал. Он стиснул зубы и напрягся, когда пятицветная молния его накрыла. Она танцевала в воздухе, явно намереваясь разорвать его на куски и вырвать душу. Молния хотела забраться под кожу и уничтожить все кровеносные сосуды и меридианы Ци. Но Безглазая Гусеница, одно из величайших сокровищ Неба и Земли, упорно сражалась, посылая шёлк слой за слоем навстречу пятицветной молнии Треволнения.

Благодаря шёлку пятицветная молния постепенно рассеялась. Молний больше не осталось. Ла Раи набрал полную грудь воздуха и взревел. Пурпурный Ци забурлил в теле, исцеляя раны и травмы. Но теперь на лице юноши отчетливо виднелись морщины.

— Пятицветная молния Треволнения не в силах сокрушить волю Ла Раи!

Пятицветное небо загрохотало. Бурлящие тучи внезапно начали сгущаться. В этот момент могло показаться, что в грозовых тучах танцует само Время. С грохотом Небеса разразились бесчисленным множеством пятицветных молний, которые медленно начали соединяться вместе. Как только тучи закончили сгущаться, от них начало исходить чудовищное давление и неописуемая истребляющая аура.

— Держись, Ла Раи! — донесся голос попугая. — Это последняя молния!

С грохотом последнее соединение Треволнения Небес завершилось. Спустя десять вдохов в небе не осталось ни одной тучи Треволнения. Осталось только сияние пяти цветов! Вот только пятицветное сияние… уже было не молнией. Вместо этого приняло форму гигантской руки. Каждый палец отливал своим цветом, делая её пятицветной ладонью. Она принадлежала Небесам и состояла из пятицветных молний. Гигантская ладонь была ни с чем не сравнима. Странно, у неё не было капиллярного узора! С рокотом пятицветная ладонь полетела вниз.

С её приближением всё в радиусе трёх тысяч километров было уничтожено. Оставшиеся двое практиков стадии Зарождения Души не смогли такого пережить. Раздались душераздирающие вопли, и их разорвало на куски. Их Зарождённые Души вместе с малейшими частицами жизненной силы были полностью уничтожены. Что до члена племени Созвездия, он кашлял кровью и отчаянно сражался за жизнь.

Ла Раи чувствовал исходящее от летящей ладони немыслимое давление. Он задрожал и, резко побелев, зашёлся приступом кровавого кашля. Паря в воздухе, под действием давления он начал медленно опускаться к земле. Гигантская ладонь, казалось, могла даже горы растереть в порошок. У Ла Раи возникло ощущение, что он не выдержит этого, и его скоро раздавит насмерть.

— Последняя молния, — сказал дрожащий Ла Раи, — Хочешь уничтожить меня? Попробуй, но что если я запечатаю тебя?!

Он резко опустил руку и с безумным блеском в глазах указал на землю.

— Демонический Ци! Техника Праведного Дара!

Из земли в радиусе трёх тысяч километров опять потянуло демоническим ци. Только Ла Раи сначала не понял, что в этот раз демонического Ци было недостаточно. Он продолжал снижение, пока, наконец, не приземлился на искорёженную землю.

— Недостаточно демонического Ци! — воскликнул он, скривившись.

С криком он заставил появиться в своей руке демоническую жемчужину. Раздался оглушительный рокот, от которого задрожала земля. Демоническая жемчужина в руке Ла Раи начала источать рябь, которая раскинулась сначала на три тысячи километров, а потом на пять тысяч километров… Лицо юноши исказила свирепая гримаса. В него вливалась сила наследия Аквиларии клана Леденящего Снега, а также сила техники Бессмертный Укажет Путь, которую получил у Озера Перерождения. Эта сила устремилась из него прямо в демоническую жемчужину. У Ла Раи закружилась голова. Рябь демонической жемчужины продолжала расширяться. Пять тысяч километров. Пятнадцать тысяч километров…

Внезапно Ла Раи почувствовал присутствие всех живых организмов в радиусе пятнадцати тысяч километров! Всё живое находилось в его полной власти. Любое изменение или колебание было под его контролем.

— Демонический Ци! Техника Праведного Дара!

Он поднял глаза на несущуюся вниз гигантскую пятицветную ладонь. Весь демонический Ци в радиусе пятнадцати тысяч километров с огромной скоростью устремился к нему. Он сгустился вокруг Ла Раи, создав вихрь демонического Ци. Сначала он не превышал тридцати метров, затем разросся до трёх сотен метров, потом до трёх тысяч и, наконец, до тридцати тысяч метров!

В глазах Ла Раи поблескивала твёрдость и решимость. Он медленно поднял руку и указал на гигантскую ладонь. Вихрь демонического Ци поднялся в воздух и принял форму гигантской ладони, которую мог видеть только Ла Раи. Казалось, эта ладонь могла запечатать всё под Небом и Землёй.

— Я — Властитель Демонов девятого поколения! Я Запечатаю Небеса!

Он замахнулся и ударил рукой в сторону надвигающейся пятицветной ладони, вложив в удар всё упрямство, мечты о пути культивации, который приведёт к могуществу, ожидание встречи с матушкой, а также собственную жизненную силу! Всё-таки, если ему не удастся преодолеть Треволнение, то он погибнет, и в жизненной силе не будет никакого толка. В этот удар Ла Раи вложил технику Бессмертный Укажет Путь, наследие Аквиларии клана Леденящего Снега и собственную одержимость. Такая одержимость была необходима! Это был не магический поединок, а запечатывание Небес! В этот удар Ла Раи вложил гордость Властителя Демонов девятого поколения, силу, способную запечатать Небеса, и взрывную мощь всего демонического Ци в радиусе пятнадцати тысяч километров! Вдобавок достал патриарха клана Цзы и воющее зеркало. Задействовал каждую мелочь, с помощью которой мог противостоять Треволнению Небес.

Попугай с налитыми кровью глазами восторженно завизжал. Именно этого он и ждал. Он мог сделать свой ход только в момент удара самой последней молнии. Только так пять тысяч подконтрольных практиков не будут заражены молнией. Пять тысяч практиков устремились к Ла Раи и взяли его в кольцо. Поднялся густой туман, который тоже присоединился к последней битве с молнией Треволнения Небес.

Оглушительный грохот, громче которого сегодня ещё не звучало, даже перекрыл крики пяти тысяч практиков. Единственное, что было отчётливо слышно — как эхо прозвучало пять раз подряд! Это был звук столкновения и взрыва двух гигантских ладоней.

Во время первого эха пять тысяч практиков закашлялись кровью. Их, словно кукол, разметало во все стороны. После чего туман рассеялся. Практика из племени Созвездия разорвало на мелкие кусочки: тело и душа были полностью уничтожены. Во время второго эха задрожали небо и земля. Всё на земле было разрушено и превратилось в пепел. На месте покрытой кристаллами земли образовалась гигантская воронка. С третьим эхом раздался практически предсмертный вой зеркала и патриарха клана Цзы. К четвёртому эхо попугай издал несчастный вопль, когда пёстрые перья на теле рассыпались на части. После этого в мире осталось только пять цветов. К пятому эхо… Ла Раи увидел, как демоническая запечатывающая Небеса ладонь столкнулась с пятицветной ладонью. Она походила на клеймо, готовое запечатать Треволнение Небес.

Одна ладонь принадлежала пятицветному небу, другая — демоническому Заклинателю Небес. Одна хотела уничтожить, другая запечатать Небеса. Невозможно описать количество силы, вложенной в обе ладони. В этот краткий миг Небеса перестали быть Небесами, земля — землёй, а демоническое — демоническим! Даже воздух раскололся. Вместе с грохотом пятицветный мир внезапно погрузился в полнейшую черноту. В черноте глаза Ла Раи сияли истовой верой. Он взглянул на чёрные небеса и мягко сказал, словно припомнив нечто бесконечно далекое:

— Выходит, ты действительно можешь запечатать Небеса!

В этот момент его одолела слабость. С улыбкой он закрыл глаза и задействовал мощнейшую защитную способность Безглазой Гусеницы. Гусеница быстро сплела вокруг него гигантский кокон.

Опустилась тишина. Не стало Треволнения Небес. На дне воронки остался стоять нерушимый кокон. Постепенно цвет неба изменился. Пятицветная ладонь исчезла. Демоническая ладонь Ла Раи превратилась в пепел. После взрыва сохранилось только её ядро — демоническая жемчужина. Она негромко упала на землю рядом с коконом Ла Раи.

Давление Треволнения Небес тоже пропало. На территории, где происходило Треволнение, теперь не было слышно ни звука, ничего не двигалось. Треволнение было успешно пройдено.

Попугай и зеркало вместе с пятью тысячами практиков выглядели потрепано и измотано. Они собрались вокруг кокона Ла Раи, ожидая, когда он выберется наружу. Шло время. Вскоре от кокона потянуло аурой трансформации. Внутри тело спящего Ла Раи медленно менялось. Теперь оно ещё сильнее привыкло к молниям. Изредка с тела срывалась молния, которая, потанцевав немного внутри кокона, вырывалась наружу и исчезала вдалеке.

***

В это время в величественном храме на вершине Шестой Горы, восседающая на своем ледяном троне Ван Ли медленно открыла свои бесконечно холодные глаза. На ее лице появилась странная, то ли яростная, то ли одобрительная, усмешка. Так или иначе, какой бы ни была эта усмешка, лицо Ван Ли выглядело донельзя жутко, насколько, что пробегающие по телу мурашки будут казаться затупленными, ледяными ножами, с силой втыкающимися в плоть смотрящего на нее.

— Выходит, я не ошиблась с выбором, — сказала она в пустоту, — Когда цветок засияет ярче всех звезд в Безбрежных Просторах, его судьбой станет слияние с эссенцией…

***

Тем временем клан Леденящего Снега успешно переместился на горный пик секты Пурпурной Луны на Мертвенном Плато. Секта предоставила им отдельную гору, которая и стала новым домом для клана.

Из-за своей красоты Ханьсюэ Шань стала предметом обожания многих алхимиков из секты Пурпурной Луны. Когда клан объединился с сектой Пурпурной Луны, Ханьсюэ Шань решила воплотить свою давнюю мечту стать алхимиком и присоединиться к подразделению Лунной Пилюли. По прибытию, она наконец выяснила, что грандмастер Золотая Орхидея отрёкся от секты. Она никак не могла выразить словами возникшее в груди щемящее чувство. Помимо печали, чувствовала ещё умиротворение. Если бы она не встретила Ла Раи, тогда разочарование было бы намного сильнее. Но теперь её не заботило, встретится она с грандмастером Золотая Орхидея или нет.

Ханьсюэ Шань стояла на вершине горы и смотрела на горизонт, туда, где находилась Долина Судьбы. Внезапно от размышлений её оторвал чей-то голос.

— Младшая сестра Шань, я слышала от одного из членов твоего клана, что ты повстречала грандмастера по фамилии Ла в городе Святого Снега.

Ханьсюэ Шань обернулась и увидела невероятно красивую девушку в длинном небесно-голубом платье. Её очаровательное лицо выглядело настолько хрупким, что, казалось, могло разбиться от даже самого слабого порыва ветра. Словно Небо и Земля наделили её своим благословением, и она была ожившей картиной какого-то гениального художника.

— Приветствую, почтенная Вэй, — сказал Ханьсюэ Шань, склонив голову и поклонившись.

Перед ней стояла Вэй Юйянь, самая красивая девушка секты Пурпурной Луны. Она была настолько красивой, что даже Ханьсюэ Шань становилось слегка неуютно, когда она смотрела на неё. До неё доходили слухи об отношениях почтенной Вэй и грандмастера Золотая Орхидея.

— «Возможно, только кто-то вроде неё действительно достоин грандмастера Золотая Орхидея», — подумала она. Мысли о Вэй Юйянь внезапно напомнили ей о собственных отношениях с Ла Раи, образ которого сразу же возник в голове.

— Шань? — мягко сказала Вэй Юйянь, подойдя немного ближе.

Ханьсюэ Шань залилась краской и быстро склонила голову. Ей было неловко и одновременно любопытно, почему она думала о Ла Раи в таком ключе. Он был из тех людей, кто совершенно не понимал намёков, когда дело касалось любви.

— Да, я знаю грандмастера Ла, — тихо ответила она. — Он — мастер в изготовлении пилюль. Без него клан Леденящего Снега вырезали бы до последнего человека, и нам бы не удалось добраться сюда.

— Твой грандмастер Ла — практик из Долины Судьбы? — спросила Вэй Юйянь, не сводя глаз с Ханьсюэ Шань.

— Да, он практик Долины Судьбы, так же известный, как патриарх Золотой Свет, — чем больше она говорила, тем сильнее алели щёки. — Его культивация глубока и непостижима. Он смог стимулировать рост Тернового Оплота. Даже дитя Дао из Дворца Судьбы сжимался в страхе при его появлении… Сам грандмастер Чжоу не мог с ним сравниться в переплавке пилюль. Почтенная Вэй, почему ты спрашиваешь о нём?

Вэй Юйянь звонко рассмеялась. С первого взгляда становилось ясно, что молодая девушка по имени Ханьсюэ Шань была по уши влюблена. Она отдала своё сердце практику из Долины Судьбы по имени грандмастер Ла.

— Ох, ничего такого, — ответила она с едва заметной улыбкой и, покачав головой, добавила:

— Я немало наслышана о нём от твоих соплеменников. Меня, как алхимика, не мог не заинтриговать его Дао алхимии. Любопытно узнать уровень его мастерства. К сожалению, вы прибыли без него, поэтому я решила расспросить людей, с ним знакомых.

Поскольку грандмастер Ла являлся практиком из Долины Судьбы, скорее всего, это не тот человек, о котором она сперва подумала. Она уже собиралась уйти, когда Ханьсюэ Шань внезапно сказала:

— Грандмастеру Ла не по душе Мертвенное Плато, но у меня есть подаренная им целебная пилюля. Почтенная Вэй, может быть, вы сможете определить уровень его Дао алхимии по этой пилюле?

Пожив какое-то время в подразделении Лунной Пилюли секты Пурпурной Луны, она начала лучше понимать иерархию алхимиков. Ей с самой первой встречи не давал покоя вопрос об уровне навыков алхимика Ла Раи.

— Да, с этим я могу помочь, — ответила Вэй Юйянь с улыбкой. — Давай посмотрим, насколько искусен этот грандмастер Ла, который тебе так нравится.

С её нынешним статусом она никогда бы не стала этого делать. Но Ханьсюэ Шань напомнила ей себя много лет назад. От слов Вэй Юйянь Ханьсюэ Шань почувствовала, как у неё загорелись щеки. Не поднимая головы, она вытащила целебную пилюлю Ла Раи и протянула Вэй Юйянь. Но тут же пожалела о своём поступке, вспомнив наказ Ла Раи показать эту пилюлю только грандмастеру Лунная Пилюля в случае беды.

— «Скорее всего, он просто пытался произвести на меня впечатление. Разоблачить его таким образом действительно будет не очень красиво с моей стороны, но…»

В этот момент от неё ускользнула резкая перемена в лице Вэй Юйянь, когда та увидела целебную пилюлю. Тяжёлое дыхание заставило Ханьсюэ Шань удивлённо поднять голову. Вэй Юйянь немного попятилась, не сводя глаз с пилюли.

— Почтенная Вэй…

Вэй Юйянь закрыла глаза и попыталась успокоиться. Когда вновь их открыла, то увидела вырезанное на пилюле слово «снег». Она подняла глаза на Ханьсюэ Шань, и у неё в груди поднялась необъяснимая волна раздражения.

— Какое его полное имя? — спросила она сквозь стиснутые зубы.

Ханьсюэ Шань невольное поежилась и очень тихо сказала:

— Ла… Ла Раи…

— Треклятый Ла Раи! — зашипела Вэй Юйянь сквозь зубы, не сумев скрыть бурлящие в ней эмоции.

В её голосе странным образом смешались раздражение и облегчение. Теперь она знала, что Ла Раи не только в безопасности, но и что у него всё хорошо. Из-за этого раздражение в сердце стало ещё сильнее. Ханьсюэ Шань гневно посмотрела на неё. Вэй Юйянь не только превосходила её в плане культивации, но и в статусе внутри секты. Однако всё равно не стала скрывать разгоревшийся внутри гнев.

— Думаешь, своим гневом ты защищаешь его? — спросила Вэй Юйянь со вздохом. — Ла Раи и есть грандмастер Золотая Орхидея. Он и Тан Хао — это один и тот же человек!

Вэй Юйянь понимающе посмотрела на Ханьсюэ Шань, вернула ей пилюлю и медленно побрела прочь. Ханьсюэ Шань застыла, словно громом поражённая. Она лихорадочно пыталась переварить услышанное.

— «Ла Раи и есть грандмастер Золотая Орхидея…»

***

Далеко от этой горы, в Пустыне Эона, находилась пустыня, в которой никогда не стихали песчаные бури. Воющий ветер с песком бушевал круглый год, не позволяя определить даже текущее время дня. Любой попавший в это место человек мог сразу сказать, что он угодил в некое запретное и очень опасное место.

В самом сердце пустыни находился наполовину погребённый в песок алтарь. Подле алтаря лежала шкатулка размером с человеческую руку. Внезапно из шкатулки брызнул яркий слепящий свет. В это же время ветер снаружи усилился. Свет замигал, превращаясь в нечто, похожее на чёрное солнце, способное уничтожить всё вокруг. Из алтаря послышался чей-то рев, и шкатулка резко взмыла вверх и взорвалась. Изнутри выпал шевелящийся комок крови. Кровь медленно приняла форму человека. Выглядел этот человек ослабевшим. В конечном счёте, черты его лица приняли окончательную форму.

Этим человеком оказался практик стадии Отсечения Души, которого убило наследие Аквиларии клана Леденящего Снега. Он действительно не погиб! Его тело уничтожил взрыв, но его Дао продолжило существование. Эссенция не была уничтожена, а огонь жизни продолжил гореть. Время тянулось, и наконец тело закончило расти. Взмахом руки он накинул на плечи чёрный халат. Он медленно поднял голову, в глазах полыхала чёрная ярость.

— Только необыкновенный человек способен принять клеймо полного наследия, — сказал он. — Совсем скоро я выберусь из этого места… И тогда мы встретимся вновь!

Оглавление

Лепестки, обагренные Кровью

  Глава 1: Здравствуй, Долина Судьбы

  Глава 2: Попугай

  Глава 3: Лишь песчинка в море

  Глава 4: Богиня До Лань

  Глава 5: Великий Владыка Демонов

  Глава 6: Как мне преодолеть Треволнение?

  Глава 7: Красный павлин города Дунло

  Глава 8: Дунло Лин

  Глава 9: Гнев Лорда Пятого

  Глава 10: Я выйду замуж за кого угодно, но только не за тебя!

  Глава 11: Просто стащи его!

  Глава 12: Аферист

  Глава 13: Человек и птица

  Глава 14: Божественная формация Лорда Пятого

  Глава 15: Лига Царства Теней

  Глава 16: Пилюля Совершенного Золотого Ядра

  Глава 17: Звездное небо древних времен — вот эссенция моего Ци Ядра

  Глава 18: Отсрочить Треволнение Небес

  Глава 19: Золотые Лотосы принимают человеческий облик

  Глава 20: Ищущие смерть

  Глава 21: Патриарх Золотой Свет

  Глава 22: Переплавка Души Молний

  Глава 23: Церковь Золотого Света

  Глава 24: Лотосовая формация мечей Времени

  Глава 25: Клан Дунло ищет себе нового главу?

  Глава 26: Штурм города Дунло

  Глава 27: Город Павлинов Лорда Пятого. Хаос в Долине Судьбы

  Глава 28: Великий драгонар

  Глава 29: Высокомерный господин Чжоу

  Глава 30: Наставления Чжоу Дэкуня

  Глава 31: Алхимический поединок

  Глава 32: Похищение лучшего алхимика Долины Судьбы

  Глава 33: Терновый Оплот

  Глава 34: Прибытие Отсечения Души

  Глава 35: Аквилария

  Глава 36: Когда бы не шел снег, вспоминай обо мне!

  Глава 37: Мое Треволнение Совершенного Золотого Ядра

  Глава 38: Я — Властитель Демонов девятого поколения! Я запечатаю Небеса!