Нелюбимый. Мой единственный (СИ) [Мария Шарикова] (fb2) читать онлайн

Нелюбимый. Мой единственный

ПРОЛОГ

Варварийский берег, 1818 год.

Во дворце дея Малика аль Заки произошло счастливое событие. На свет появился сын, рожденный его любимой женой, англичанкой Сарой Стэнли. Красавица с роскошными каштановыми волосами пленила его своей красотой и он полюбил её с первого взгляда, быстро сделав её своей икбал, а затем и женой. Не главной, но самой любимой. Юная супруга отвечала на его чувства, при этом Сара не приняла его веру. Однако их сын Али будет непременно воспитан в мусульманских традициях. Так было записано в книге пророка.

На пир, который Малик устроил в честь рождения ребёнка, был приглашён правитель области, француз Андре Де Монро, жена которого являлась близкой подругой Сары.

Во время трапезы дей и французский подданный обсудили насущные дела, и обе стороны остались довольными переговорами.

Их жены тем временем находились в женской половине дворца, любуясь своими малышами.

— Сара, я не хочу обескураживать тебя, но ты подумала, какое будущее ждёт твоего сына? Совершенно ясно, что следующим деем он стать не сможет. У Малика есть старший старший сын.

— Жанет, я пока не успела даже подумать о том, что ждёт моего мальчика, — произнесла молодая женщина, прижимая к груди маленький свёрток.

— Ты рассказала мне, что являешься единственной наследницей своего отца…Так почему бы теперь не попросить Малека позволить тебе тайно окрестить сына для того, чтобы он имел возможность жить в Европе и унаследовать титул? Ведь кажется, по английским законам лордом может быть только христианин. К тому же, в стране в последнее время неспокойно, кто знает, что может случится… А ещё, Андре намекнул, что был бы не против породниться. Наша дочь могла бы составить вашу сыну неплохую партию.

— Я поговорю с Маликом, — задумчиво произнесла Сара, — но обычно он не отказывает мне в исполнении моих желаний.

Молодая женщина скучала по дому и отцу, но она сделала свой выбор, полюбив человека другой веры. Её брак, который открыто признавался на востоке, для высшего света Англии не имел никакой силы… Возможно, ей действительно стоит поговорить с мужем и устроить судьбу маленького Алекса.

Англия, Ланкашир, 1828 год.

С самого утра в поместье графа Дерби стоял страшный переполох.

Стоя у высокого окна своего кабинета, пожилой человек наблюдал за тем, как из экипажа выбрался худенький мальчик, на вид которому было около десяти лет. То был внук, которого он никогда прежде не видел. Сын его единственной дочери, родившейся от её союза с магрибским деем, с которым она сбежала совершенно позабыв о приличиях и мнение света.

Дожидаясь, пока мальчика приведут к нему, лорд Дерби думал о том, какую глупость он допустил, отказавшись общаться с дочерью, которая ради новой семьи лишилась того, что принадлежало ей по праву рождения.

И лишь год назад получив письмо, в котором она упомянула о серьёзной болезни, которая медленно забирала её силы, граф понял, что пришло время забыть о старых обидах. Старший сын Сары имел законное право наследовать его титул и всё имущество, и именно об этом она его попросила, не желая, чтобы в будущем мальчик столкнулся с жестокими интригами восточного мира.

Дверь распахнулась, и на пороге появился дворецкий, впустивший в комнату молодого гостя хозяина.

— Здравствуй, Алекс, — отходя от окна, произнёс граф, — я твой дедушка, лорд Дерби, наверное, твоя мама рассказывала обо мне.

— Я не Алекс, а Али, — с сильным арабским акцентом сказал мальчик, вздернув подбородок.

Его золотистые глаза гневно блестели, а прядь непокорных светло-каштановых волос упала на широкий лоб. Граф сразу уловил сходство внука с любимой дочерью и проникся к нему симпатией.

— Милый, в Англии тебя будут называть Алексом, и, думаю, тебе стоит начать к этому привыкать, — с теплотой в голосе промолвил пожилой мужчина, присаживаясь в кресло.

— Как бы вы меня ни назвали, это не изменит того, кем я являюсь внутри!

Али смотрел на незнакомца с нескрываемой ненавистью. Ведь это из-за него он был вынужден покинуть уютный дворец отца, брата, сестёр, друзей и приехать в эту холодную страну для того, чтобы остаться тут жить!

Он знал, что это место — родина его покойной матери, но даже ради её памяти ему не хотелось привыкать к новой жизни.

— Юноша, давайте сразу выясним несколько важных вещей, — строго начал граф, — я желаю вам добра, и лучшее, что вы можете сделать, это стать моим другом. Если же этого не случится, я всё равно заставлю вас делать то, что мне нужно, но вам это сильно не понравится, поэтому предлагаю дружить.

Лорд Дерби встал, и приблизившись к внуку, протянул ему руку.

Али колебался. Он прекрасно помнил, что ему сказал отец. Они с матерью заключили соглашение, которое говорило о том, что после её смерти он отправится в Англию и будет жить вместе с её отцом и станет его наследником. В Марокко Али не мог рассчитывать занять место родителя, потому что следующим эмиром должен стать его брат, старший сын отца.

Подружившись с новообретенным родственником, он ничего не потеряет, а может быть, даже и приобретёт.

Поэтому, протянув руку, он крепко пожал жилистую ладонь графа, намереваясь принять от него всё, что тот может предложить ему.

— Добро пожаловать, домой, Алекс, — улыбаясь мальчику, произнёс лорд Дерби.

Чего он на самом деле не ожидал, так это того, что его внук окажется настоящим сорвиголовой.

В последующие годы Алекса несколько раз исключали из Итона, из-за несносного поведения и пьяных дебошей. Смышленый юноша быстро понял, что титул барона и уважаемое положение деда даёт ему множество привилегий, поэтому всегда выходил из очередной авантюры совершенно безнаказанным.

Лорд Дерби внимательно наблюдал за тем, как из проказистого мальчишки Алекс превращался в красивого мужчину.

Восточные корни придавали внешности юноши особый шарм, делая его привлекательным для женщин всех возрастов. Да и характер молодой барон Стэнли унаследовал от отца. Властный и гордый, он должен был занять место во дворце дея, а не в английских гостиных.

И видимо, сама судьба готовила ему особую встречу в родном краю, которая навсегда изменит его жизнь..

Икбал — Постоянная фаворитка, которая пользовалась благосклонностью своего хозяина в течение долгого времени, и с ней он проводил не одну ночь.

Часть 1. Рискованный маскарад

Глава 1

Варварийский берег, 1846 год.

Леди Кристина Харрингтон откровенно скучала. На приёме, устроенном в честь их с отцом прибытия в Рабат, не было ни одной женщины, с которой она могла подружиться, или на худой конец, пообщаться.

Супруги находившихся в стране английских джентльменов были намного старше и воспринимали её как ребёнка, а их собственные дочери были ещё слишком малы, чтобы составить Кристине компанию.

Девушка начала активно обмахиваться веером, дабы почувствовать хоть немного прохлады. В её родном Суссексе в это время года стояла прохладная погода, а здесь даже осенью было так жарко, что на улицу можно выходить только с наступлением темноты.

Кристина не жаловалась, ведь она сама долгое время упрашивала родителя взять её с собой на Восток. Лорд Харрингтон пообещал ей эту поездку на её восемнадцатилетие. И вот пару месяцев спустя после своего дня рождения она оказалась в этой далёкой от цивилизации стране, где всё так не похоже на её родину.

Неожиданно по залу прошёлся тихий шёпот, и девушка была вынуждена обратить внимание на вошедшего в комнату мужчину.

Намного моложе тех, что уже находились в гостиной, он притягивали взор всех присутствующих женщин. Всех, кроме Кристины.

Ещё в подростковые годы девушка составила идеальный портрет героя своей мечты. Он должен быть непременно светловолосым, голубоглазым… В общем, полной противоположностью мужчины, который внимательно наблюдал за ней через всю комнату, заставив её щёки покрыться ярким румянцем. Гневно закрыв веер, она демонстративно отвернулась.

То было не пустое кокетство, а негодование от того, что незнакомец дерзко раздевал её взглядом, заставляя Кристину чувствовать себя обнажённой.

Выросшая в провинции, девушка ещё ни разу не была в свете, поэтому подобное внимание со стороны противоположенного пола было не знакомо юной дочери графа Харрингтона.

Вновь раскрыв расписной веер, Крисси предпочла остаться невидимкой, на которую никто не обращает внимание. Пользуясь возможностью, она стала разглядывать гостиную, обставленную в чисто восточном стиле.

Стены были обиты золотистой и рубиновой тканью, на мраморном полу лежало несколько пушистых ковров с орнаментами, а дверной проём был похож на очертания мечети, которую Кристине довелось увидеть сразу по прибытии в город. В середине комнаты находился низкий деревянный столик, а рядом обитая бархатом тахта и несколько оттоманок.

Окна украшали тяжёлые шторы из парчи цвета утренней зари, а в дальнем углу красовался невысокий шкафчик с ажурными дверцами. Увлеченная созерцанием непривычного для англичанки интерьера, Крисси не заметила, как к ней приблизился отец в сопровождении того самого незнакомца, который вызвал в её душе негодование.

— Сэр Алекс, позвольте мне представить вам мою дочь, леди Кристину, — произнёс граф, не без гордости смотря на своего старшего ребёнка, — Кристина, познакомься, это сэр Алекс Стэнли.

Леди Харрингтон сделала полагающийся случаю реверанс, и равнодушно оглядела нового знакомого, чтобы затем скромно потупить взор.

— Леди Кристина, как вы находите Рабат? — услышав насмешливый голос молодого человека, Крисси была вынуждена поднять глаза.

— Мы с отцом прибыли в город всего несколько дней назад, и я ещё не успела составить своё мнение об этой стране, — сухим тоном ответила она, давая понять, что не настроена на дружелюбную беседу.

Алекс Стэнли с удивлением наблюдал за высокомерной красавицей, впервые встречая у женщины подобную реакцию на собственную персону.

Любая Лондонская аристократка из кожи вон лезла, чтобы хотя бы на мгновение завладеть его вниманием, желая поймать на себе взгляд янтарных очей.

Но дочь лорда Харрингтона явно не относилась к их числу. Зато на самого Алекса белокурая красавица произвела неизгладимое впечатление. Её волосы были подобны чистому золоту, а холодные серо-голубые глаза были похожи на топазы, обрамленные веерами тёмных ресниц.

Но больше всего молодого человека привлекли её губы. Бледно-розовые, они напомнили Алексу лепестки розы, и ему до боли захотелось коснуться их, чтобы понаблюдать за реакцией своенравной красавицы. Но вместо того, чтобы исполнить своё спонтанное желание, он лишь вежливо ответил: — Надеюсь, что у нас ещё появится возможность как следует осмотреть город, ведь не зря говорят: «Рабат-жемчужина востока.»

Сказав это, сэр Стэнли отправился прочь, оставляя Кристину провожать его взглядом. Ей с первого мгновения не понравился этот молодой человек, и объяснялось это не только заурядной, по мнению девушки, внешностью. Сэр Алекс был дерзок до такой степени, что несмотря на стоящего рядом с ними лорда Харрингтона, продолжал пристально её разглядывать. Будто она была его собственностью, и он имел на это полное право!

Собираясь немного успокоится, Крисси извинилась перед родителем и приблизилась к столу с прохладительными напитками. Выбор её пал на стакан холодно мятного чая. Вкус хоть и был не самым приятным, но уже через несколько минут девушка почувствовала желанное освежение.

Заметив, что поблизости нигде не видно её нового знакомого, Кристина приблизилась к тахте и заняла место рядом с увлеченно беседующими дамами.

Предметом их разговора являлся сэр Стэнли, поэтому девушка не стала прислушиваться. Она уже была не рада тому, что приехала в эту далёкую страну вместе с отцом, который должен уладить несколько важных дел прежде, чем они вернутся в Англию. Кристина пыталась мысленно себя успокоить, думая, что встреча с сэром Алексом будет единственной. Наверняка этот грубиян найдёт для себя занятие намного интереснее, чем времяпрепровождение в светской гостиной. По крайней мере, девушке очень хотелось так думать…

Суссекс — графство в Англии

Тахта — широкий и невысокий диван без спинки. Вместо спинки или подлокотников часто укладывали продолговатые круглые валики. Покрывали ковром или материей.

Оттоманка — широкий диван без спинки или с подушками вместо спинки, реже с двумя подлокотниками. Часто покрывается ковром или материей.

Глава 2

На следующий день Кристина проводила время вместе с леди Стратфорд. Эта дама была старше неё на десять лет, и тем не менее они смогли найти общий язык.

Женщины сидели в гостиной, наслаждаясь английским чаем и восточными сладостями, когда слуга доложил о том, что к ним пришёл визитёр.

Крисси удивлённо отставила чашку в сторону, гадая, кто же решил нанести ей визит в отсутствии её отца.

Долго об этом думать ей не пришлось, потому как через минуту в комнату вошёл сэр Алекс.

— Леди Кристина, леди Стратфорд, добрый день, — произнёс молодой человек, приблизившись, — не сочтите мой визит дерзостью, но я не мог ждать новой встречи ещё несколько дней.

— Отчего же, позвольте узнать? — встав со своего места поинтересовалась Кристина, отправляя юбки розового наряда, при этом успев одарить гостя равнодушным взглядом.

Она так надеялась, что ей больше не придётся встречаться с дерзким лордом, но оказалось, его бесцеремонность не знает границ!

— Я хотел увидеть вас, — услышала девушка, наблюдая, как мужчина передаёт ей корзину, в которой были вербены цвета утренней зари.

Она собиралась тут же вернуть подарок, но вспомнив о присутствии леди Стратфорд, заставила себя произнести: — Благодарю вас, сэр Стэнли, цветы невероятно красивы!

— Они не так красивы, как вы, — заявил наглец, раздевая её взглядом.

— Не стоит мне льстить, сэр, — резко произнесла Кристина, — вы так и не озвучили цель своего визита. Моего отца сейчас нет, а мы с леди Стратфорд планируем прогуляться по саду, поэтому если вы не возражаете…

— Прошу прощения, леди Кристина, не смею вас больше задерживать. Я непременно напишу лорду Харрингтону и договорюсь о встрече.

Сказав это молодой человек поклонился, и бросив на неё ещё один горящий взгляд, покинул гостиную.

Девушка надеялась, что эта их встреча действительно будет последней. Сэр Стэнли раздражал её так сильно, что она снова не сумела разглядеть его как следует.

«А впрочем, зачем мне это нужно?» — подумала Крисси, отгоняя прочь ненужные мысли.

Прошло несколько недель, но Алекс так и не смог выкинуть из головы златовласую дочь лорда Харрингтона. Он не утверждал, что она является самой красивой из встреченных им женщин, но было в ней что-то неумолимо притягивающее его, то, что не позволяло забыть. Встречаясь с ней ещё несколько раз, сэр Стэнли понял, что девушка совершенно к нему равнодушна. Её голубые глаза были холодны словно лёд, а взгляд уничтожающим.

На родину он мог приезжать в любое время, дед позаботился о том, чтобы у него был собственный дом, а для брата он всегда почётный гость, которого рады видеть в любое время. Вот только на этот раз долгожданная поездка стала для него пыткой.

Одетый по восточному в широкие шаровары, белую тунику с длинными рукавами, и куфию, сэр Стэнли покинул дворец и, пройдя на конюшню, велел оседлать своего коня Дастана. Возможно быстрая верховая езда поможет ему прийти в себя и перестать думать о леди Харрингтон.

Дворец его кровного брата Омара находился вдали от шумного города, и куда не глянь было видно только голубое, так напоминающие сэру Стэнли глаза леди Кристины, небо. Резко пришпорив бока Дастана, он громко выругался в тишину.

Ничего не приносило удовольствия, и всё потому, что какая-то девица открыто бросила ему вызов, не обратив на него внимания. Теперь Алекс хотел получить её. Любой ценой! И только для того, чтобы доказать самому себе, что он всегда добивается желанного. Воспитанный строгим, но справедливым дедом, молодой человек не забыл, что ему довелось увидеть в гареме отца. Женщины одна краше другой боролись за внимание дея доступными им способами, и каждая была готова исполнить любое желание своего хозяина, стоило ему только захотеть.

В голове молодого человека мелькнула одна шальная мысль, от которой сердце забилось сильнее. Его отец уговорил его мать бежать вместе с ним Восток и затем привёз её в гарем, сделал своей любимой женой. Но леди Кристина была здесь, совсем рядом… Конечно, он не дей, но Омар наверняка сможет ему помочь. Он часто преподносил ему подарки во время его продолжительных визитов, и сейчас… Стоит обязательно поговорить с братом, рассказать о своём плане, который он непременно должен воплотить в жизнь.

Вернувшись во дворец дея, молодой человек с трудом дождался встречи с братом, который в это время дня был занят важными государственными делами.

Во время обеда, проходившего в покоях дея, Алекс выбрал подходящий момент, когда Омар отвлёкся от созерцания танцующих наложниц.

Внешне братья были совершено не похожи друг на друга. Лицо сэра Стэнли было гладко выбрито, каштановые волосы, непокрытые тюрбаном, спадали на широкий лоб, а светло-карие глаза горели нетерпением. Его кожа успела покрыться бронзовым загаром, но ей было далеко до смуглости старшего брата.

Омар же напротив сочетал в себе всё, что присуще восточному мужчине. Тёмные волосы были спрятаны под тюрбан, а на его смуглом лице красовалась длинная бородка. Чёрные глаза внимательно наблюдали за происходящим в комнате, и было заметно, что он привык всё держать под контролем.

— Али, ты хочешь мне что-то сказать? — спросил дей, обернувшись к брату, — я вижу это по блеску, затаившемуся в глубине твоих глаз.

— Ты, как всегда, проницателен, брат мой, — по-арабски произнёс Алекс, не скрывая усмешки, — мне нужна твоя помощь.

— Я слушаю тебя, Али, и обещаю сделать всё, что от меня зависит, чтобы решить твою проблему.

— Я хочу похитить женщину, — прямо заявил сэр Стэнли, чем удивил дея. — Ты сможешь это устроить?

— Али, по-моему, прожив на западе большую часть жизни, ты по-прежнему остался восточным мужчиной, — произнёс Омар, тихо рассмеявшись, — неужели ты не узнал иного способа завоевать внимание понравившейся женщины?

— Она ко мне равнодушна, — ответил Алекс, беря с огромного блюда спелую виноградинку, и положив её в рот, продолжил, — я пытался ухаживать за ней так, как это принято в Англии, но и это не смогло изменить её отношение ко мне. Клянусь Алахом, Омар, я старался завоевать её по-хорошему, она сама вынуждает меня поступить с ней по-плохому!

— Али, ты понимаешь, что подобная игра не приведёт ни к чему хорошему? — качая головой, спросил дей.

— Позволь мне самому это решать, — упрямо произнёс Алекс, — всё, что нужно сделать тебе, это разрешить мне пользоваться твоим дворцом в Агадире и возможность на несколько недель почувствовать себя деем…

— Как ты себе это представляешь, Али? Прислуга узнает тебя, ведь ты так сильно похож на свою мать. А гарем и мои женщины…

— Омар, я не претендую на твоих женщин, — раздраженно прервал брата сэр Стэнли, — мне нужна одна единственная, которая будет принадлежать только мне. Ты поможешь?

— Хорошо, я помогу тебе, Али, но с условием, что ты сделаешь всё именно так, как я тебе скажу. И я лично буду наблюдать за тобой, чтобы в случае необходимости прервать твою игру.

Последующие несколько недель, пока отец был занят своими делами, леди Харрингтон тратила свободное время на изучение арабского языка. Да и что ей ещё оставалось делать? На улице стояла страшная жара и выбраться из дома можно было только в самом конце дня. Но Кристина не отваживалась на это, хотя позади дома, где поселили её отца, имелся сад с самыми красивыми розами, которые ей приходилось видеть.

Последняя её прогулка закончилась весьма неприятно. Ей всё-таки пришлось вновь встретиться с сэром Алексом во время их с отцом променада по Апельсиновому саду. Молодой человек продолжал раздражать её своим вниманием, а она в свою очередь сумела избавиться от нежеланного кавалера, показав себя холодной и высокомерной девицей, хотя ни одно из этих качеств не было ей присуще.

Девушка как раз любовалась цветами из окна своей спальни, когда в комнату вошла её служанка Лотти с подносом, на котором стоял стакан холодного чая с мятой.

— Миледи, вы не желаете утолить жажду? — приблизившись, поинтересовалась горничная.

Крисси по-прежнему не полюбила вкус мятного чая, но ей было действительно жарко, и бледно-жёлтое платье из тонкого хлопка неприятно липло к тему.

Взяв с подноса стакан, Кристина сделала большой глоток, не обращая внимание на то, что напиток был ещё более горьким на вкус, чем ей запомнилось.

Сделав ещё несколько глотков, леди Харрингтон почувствовала, как у неё закружилась голова. Что-то явно было не так…

Это было последней мыслью девушки, прежде чем она упала на пушистый ковёр, теряя сознание.

Куфия — платок. Чаще всего куфию придерживает на голове икаль, специальный обруч — жгут, который обматывают шерстью черного цвета, козьей, либо овечьей.

Глава 3

Кристина проснулась в совершенно незнакомой комнате, чувствуя слабость во всём теле. Что с ней произошло? Последнее, что она помнила, было то, что она взяла с подноса мятный чай, который ей подала Лотти…

Широко распахнув глаза, девушка осмотрелась. Мозаичная плитка на стенах, ковры на полу и огромный камин…

Сама Крисси лежала на широкой кровати с огромным балдахином. Никогда прежде ей не приходилось видеть такой роскоши. И тут, будто бы окончательно проснувшись, Кристина откинула в сторону шёлковую простынь, которой была укрыта, к своему стыду обнаружив, что на ней только короткая нижняя сорочка. Боже, куда же она попала?!

Сев на постели, Крисси обмотала вокруг себя кусок шёлковой ткани, превращая его в подобие греческой туники. Всё происходящее казалось ей странным, и ей немедленно хотелось узнать, как она попала в этот дворец.

Будто прочитав её мысли, в комнату кто-то вошёл. Вместо двери тут использовались тонкие занавески.

— Где я? — отважилась спросить Кристина по-английски у вошедшей в спальню девушки, но ответа на её вопрос не было.

Тогда леди Харрингтон попробовала изъясняться на ломаном арабском.

- 'Ayn 'ana? (араб. — где я)

— La 'astatie 'an 'aqul lak qaribaan sataerif kl shay. Jit la'ulbusk.(араб. — Я не могу вам сказать, скоро вы всё узнаете. Я пришла, чтобы одеть вас.)

Невзирая на протесты Кристины, служанка стянула с неё простынь и быстро избавила её от сорочки.

Находившаяся в состоянии обморока девушка не переставала вырваться.

- Что вы со мной делаете?! — по-английски воскликнула Крисси, понимая тщетность своих попыток объясниться.

Девушка тем временем успела надеть на Кристину наряд, напоминающий длинную ночную рубашку. Только в отличие от скромного девичьего одеяния, эта вещь была столь прозрачна, что леди Харрингтон была вынуждена скрестить руки на груди.

Золотистые волосы бесформенной массой спадали на спину, но прическа — это последнее, о чём думала Крисси. Из голубых глаз капали слёзы, а бледные губы дрожали.

Однако служанка, не обращая внимание на её страдания, начала причесывать непокорные пряди.

Кристина, подняв голову, заметила, что они стоят у огромного зеркала во всю стену, она могла как следует разглядеть своё отражение.

Увиденное ей не понравилось! Привыкшая всегда держать под контролем свои эмоции, как и полагалось настоящей леди, она до боли закусила нижнюю губу, намереваясь перестать плакать. Она не станет сидеть сложа руки!

Дождавшись, когда служанка закончит заниматься её волосами, Крисси кинулась к двери, но едва переступив порог, она наткнулась на преграду в виде двух темнокожих великанов.

Мужчины схватили её за руки и затолкали в комнату, из которой девушка только что хотела сбежать.

Леди Харрингтон пыталась вырваться, но все попытки остались тщетными. Великаны довели её до кровати и жестом приказали сесть.

Кристина почувствовала, что силы её на исходе, поэтому, решив более не спорить, она присела, нервно обняв себя руками. Она не смирится, но пока ей остается только наблюдать и ждать, что появится кто-то, кто сможет объяснить, как она оказалась в этом ужасном месте!

— Надеюсь, ты доволен тем, как всё прошло? — поинтересовался дей, наблюдая за младшим братом, который за последние несколько недель успел преобразиться.

Тёмная щетина покрывала светлую кожу, а куфия, с которой сэр Стэнли не расставался даже во дворце, превратила его в настоящего восточного мужчину. Почти в настоящего, потому что светлые глаза и волосы всё равно выдавали в нём европейца.

— Омар, всё прошло так как надо, — ответил Алекс, восседающий на широкой постели. — Скажи… в гареме с леди Кристиной будут хорошо обращаться?

- Али, с ней хорошо обращаются, поверь мне, — произнёс дей, а затем неожиданно спросил: — Ты уверен, что хочешь сделать то, что задумал? Эта девушка — знатная леди, её будут искать, а ещё… Тебе не приходило в голову, что она может тебя узнать?

— Поверь мне, она ни разу не посмотрела на моё лицо, — зло ухмыльнулся молодой человек, вспоминая свои встречи с леди Кристиной.

Ни одна дама не смотрела на него так, как эта девушка. Будто он пустое место, а она высокородная принцесса.

Организовывая похищение, Алекс поначалу испытывал угрызения совести, ведь он никогда прежде не принуждал женщин разделить с ним его общество. В этом не было нужды. Представительницы слабого пола сами вешались ему на шею, желая, чтобы он обратил на них внимание.

Но леди Кристина… Сэр Стэнли сжал кулаки, вспоминая взгляд её ледяных очей. Он заставит их гореть огнём страсти, получив при этом огромное удовольствие. О том, что будет после, Алекс пока не думал. Молодой человек жил одним днём, вверяя всё в руки судьбы.

— Али, я понимаю твоё желание исполнить задуманное как можно скорее, но ты должен немного подождать.

— Подождать чего? — не скрывая охватившее его раздражение, спросил Алекс, спрыгнув с кровати.

— Твоя английская роза должна свыкнуться с мыслью, что её ждёт, — произнёс дей тоном, не терпящим возражений, — а ты, Али, умерь свой пыл, иначе я немедленно вёлю вернуть девушку её отцу! Здесь в гареме есть женщины, которые никогда не принадлежали мне — теперь они твои. Уверен, это позволит тебе забыться!

Дей несколько раз хлопнул в ладоши, и в комнату вошла девушка в прозрачно-алом наряде, держащая в руках бубен. Она начала кружиться по комнате, исполняя завораживающий танец, который не мог оставить равнодушным. Нижняя часть её лица была скрыта тонкой вуалью, а тёмные волосы, спадавшие на спину, поражали своим блеском, вызывая желание их коснуться. Красавица знала, как стоит вести себя, чтобы понравиться мужчине. Все её движения были рассчитаны на соблазнение, и она не собиралась отступать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она приблизилась к сэру Стэнли и начала кружиться вокруг него, позволяя как следует себя рассмотреть. А затем, взяв его за руку, потянула в сторону широкой постели. Её намерения были ясны, как и то, что она не испытывала ни капли страха. Восточная женщина, попавшая в гарем, прекрасно знала, что от неё требуется!

Алекс понял, что лучше не спорить с братом, который действительно может исполнить свою угрозу.

И хотя ему не терпелось начать соблазнение леди Кристины, он решил не отказываться от того, что само шло в руки.

Глава 4

Прошло несколько часов, но Кристина так и не получила ответы на свои вопросы. Служанка принесла ей поднос с едой и чашу с ароматизированной розовым маслом водой для омывания рук.

Поставив поднос на низкий столик, рабыня оставила её одну.

Обилие пищи поразило леди Харрингтон. Чего тут только не было! Небольшие чашечки с горячими и холодными закусками, тарелка ярко-красного супа, кускус, овощное рагу и дары моря…

Но как бы голодна ни была Кристина, она не собиралась пробовать что-то из поданной ей пищи, боясь, что в неё могли вновь что-то подсыпать.

Присев на оттоманку, окружённую множеством подушек, девушка обняла себя руками. Ей было страшно, но наверняка отец уже послал на её поиски, а значит, её обязательно найдут!

Вскоре в комнату зашла женщина среднего возраста. Она была статна и красива, но в её глазах Крисси заметила надменность.

- Parlez-vous français, mademoiselle?(фр. — Вы говорите по-французски, мадемуазель?) — поинтересовалась незнакомка, продолжая сверлить девушку взглядом. — Меня зовут Зарифа.

Леди Харрингтон сносно говорила по-французски, хотя никогда особо не любила этот язык.

— Oui, dis-je. Et je veux qu'on m' explique immédiatement où je suis! (фр. — Да, я говорю. И я хочу чтобы мне немедленно объяснили, где я нахожусь!) — гневно промолвила Кристина, вскочив со своего места.

— Вы во дворце дея, mademoiselle. Теперь вы — его собственность, — спокойным тоном произнесла женщина, — он желает вас видеть, но прежде я должна привести вас в порядок.

— Я ничья собственность! — вздернув подбородок воскликнула девушка, — Так и передайте вашему хозяину!

— Ты не знаешь, куда ты попала, девочка, — уже совершенно другим тоном прошипела Зарифа, схватив Кристину за руку, — ты будешь делать то, что тебя велят, если тебе дорога твоя жизнь!

Она потянула Крисси за собой, ведя по длинному коридору, продолжая крепко держать за запястье.

Вскоре они оказались в самом красивом помещение которое когда-либо приходилось видеть леди Харрингтон.

Комната с большими стеклянными окнами открывала вид на прекрасный сад. Куполообразный потолок тоже был стеклянный, а пол и стены украшали мраморные орнаменты.

— Раздевайся, — коротко бросила Зарифа, когда они оказались в специально выделеном для этого месте.

На мраморных скамейках вокруг лежала куча женской одежды, из чего Кристина сделала вывод, что ей предстоит обнажиться и предстать перед взором множества женщин.

— Я не буду этого делать! — осмелилась возразить леди Харрингтон, посмотрев на свою мучительницу, — лучше останусь грязной, и возможно, ваш господин не захочет смотреть на меня!

Зарифа ничего не ответила, сделав знак стоящим неподалеку служанкам, которые приблизились к Крисси и ловко избавили её от одежды.

Кристина не знала, как ей стоит поступить. Прикрыть свою наготу или сопротивляться тому, что с ней в любом случае сделают.

Кое-как справившись с брыкающейся пленницей, служанки провели её в отдельную комнату и начали натирать куском благоухающего мыла так, что вскоре Кристина ощутила, как горит её кожа от резких движений. Закончив издеваться над её телом, девушки стали смазывать мокрые волосы какими-то маслами и вскоре воздух наполнился ароматом розы и жасмина.

Сгорая от стыда после этой унизительной процедуры, леди Харрингтон была рада, когда служанки обернули её в огромное полотенце и отвели к Зарифе.

Та в свою очередь оглядела её критическим взглядом, будто стараясь найти изъян. Затем, позвав стоящую неподалеку девушку, держащую в руках сложеный наряд, сказала:

— Это Саусана, она поможет тебе одеться и подкрасит тебе лицо перед встречей с деем. Советую не спорить, потому что только от твоего послушания зависит твоя дальнейшая жизнь.

Крисси впервые за всё время не нашлась с ответом. Наверняка будет лучше, если она встретяться с деем и сама скажет о том, что не может принадлежать ему.

Они Саусаной вернулись в спальню, где проворная девушка — мулатка быстро справилась с возложенной на неё задачей.

Тело Кристины было избавлено от светлого пушка волос, брови стали идеально ровными. А красивый разрез глаз был подчеркнут сурьмой, которая придала леди Харрингтон таинственный вид.

Приготовленный для неё наряд показался Кристине ещё более развратным, чем прежний.

Шаровары небесно-голубой расцветки, украшенные вышивкой из золотой нити, были были настолько тонкими, что наверняка открывали взору больше чем скрывали! А длинная, но прозрачная рубашка с глубоким вырезом вызвала у Кристины громкий протест.

Она не наденет эти вещи! И даже вуаль, обрамлённая драгоценными камнями, предназначенная для того чтобы спрятать её лицо, не смогла изменить её решения.

Саусана, бегло говорящая по-французски, долго уговаривала леди Харрингтон привести себя в порядок до того, как за ней придёт Зарифа, но девушка осталась непреклонной.

Разгневанная женщина не заставила себя долго ждать. Ворвавшись в комнату, она закричала: — Глупая девчонка, ты тратишь время зря! Если ты сию же минуту не оденешь эти вещи, я велю отвести тебя к дею в чём мать родила!

Кристина испугалась подобной угрозы. Ей не хотелось, чтобы какой-то незнакомый мужчина разглядывал её тело. Отчего-то именно в этот момент ей вспомнился сэр Стэнли и его дерзкий взгляд, который даже сквозь толстый слой платья приченял ей много беспокойства. А сейчас она должна предстать перед деем почти обнажённой…

Склонив голову, она позволила Саусане одеть её в ненавистный наряд.

Чуть позже взглянув на своё отражение, Кристина не узнала незнакомку, смотрящую на неё широко распахнутыми голубыми глазами. Золотистые локоны были надёжно укрыты газовой вуалью, которую держал серебряный обруч.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ничего не скажешь, она была похожа на Восточную принцессу из книжки, которую ей в детстве подарил отец! Именно такой себя видела Крисси, но не чувствовала. В её душе поселился страх, который она намеревалась прятать глубоко внутри. Ей нужно быть сильной, чтобы поскорее выбраться из этого ужасного места!

Сурьма. — Является одним из первых в мире косметических средств. Еще в 19-ом веке до нашей эры в Египте женщины применяли данное средство для нанесения макияжа на глаза, в частности для прорисовки бровей.

Глава 5

Омар наблюдал, как в комнату вошла красивая англичанка, которая теперь ничуть не отличалась от его наложниц. Хотя… Это было не так. Она намного красивее! Дей прекрасно понимал младшего брата, который потерял покой из-за этой чаровницы.

Девушка опустилась на колени и склонила голову к полу, вероятно, так, как ей велели сделать, когда она отправилась на эту встречу. Дей заметил, что в её движениях не было ни капли покорности. Она лишь выполняла приказ, боясь получить наказание.

— Подними голову, англичанка, — по-арабски произнёс Омар, продолжая с интересом следить за реакцией девушки.

Она сделала то, что он сказал, но было не трудно заметить, что ей не терпится перейти к более решительным действиям, о чём говорил гневный блеск её голубых глаз.

Встав со своего места, дей приблизился к Кристине и, склонившись, коснулся длинным пальцем её подбородка.

— Ты очень красива, — уже по-французски сказал Омар, — но явно не в моем вкусе.

На лице девушки мелькнуло облегчение, но оно было мимолётным, стоило ему продолжить: — Я подарю тебя своему брату, уверен, он оценит тебя по достоинству.

Кристина дёрнулась, чувствуя как её начинает охватывать негодование. Она не вещь! Стоящий перед ней человек не посчитал нужным поинтересоваться её мнением или на худой конец узнать что-то о ней и дать возможность сказать хотя бы слово… Его тёмные глаза пристально изучали её, но отчего-то Крисси не чувствовала испуга.

— Вижу ты хочешь что-то сказать? — поинтересовался дей, а затем добавил: — я разрешаю тебе говорить.

— Единственное, что я хочу сказать это то, что я свободный человек и имею право знать, как я сюда попала! — воскликнула Кристина, не сдерживая охвативших её эмоций.

— Я понимаю охватившие тебя чувства, Английская роза, — с тяжело скрываемой улыбкой произнёс Омар, — но будь благоразумной. Возможно, здесь ты найдёшь свою судьбу.

— Похищение и принуждение — это судьба? — с долей иронии спросила леди Харрингтон.

— Ты слишком дерзка, — сказал дей, смерив девушку властным взглядом, — повторю: сдерживай свой язык, и тогда у тебя не будет проблем. А теперь иди, слуги проводят тебя в твои покои.

Крисси снова низко поклонилась, желая поскорее оказаться подальше от человека, который так жестоко распоряжается её жизнью. Девушка возлагала большие надежды на разговор с деем, но, как оказалось, тщетно. В глазах этого мужчины она всего лишь вещь, которой непозволительно говорить без разрешения. Хорошо, что дышать ей не запрещалось, иначе она бы уже была мертва.

Вернувшись в свою спальню, леди Харрингтон обнаружила новый поднос с едой. Понимая, что выбора у неё нет, да и голод уже давал о себе знать, Кристина опустилась на мягкие подушки, разбросанные на полу, и попробовала стоящую перед ней пищу. От блюд исходил восхитительный аромат, и девушка не заметила, как быстро расправилась со всем стоящим на подносе, закончив трапезу свежевыжитым соком.

Ей нужны силы, которые в итоге помогут выбраться из этого ада. Да и отец уже наверняка её ищет и скоро найдёт! Он любил её, хотя и часто ругал, Кристина точно знала, что родитель начнёт действовать немедленно.

Алекс окинул взглядом лежащую рядом наложницу. Несомненно она знала, как сделать приятное мужчине, несмотря на свою девственность.

Девушка, вероятно, почувствовала, что на неё пристально смотрят, и открыла глаза.

— Я смогла доставить вам удовольствие, мой господин? — спросила она томным голосом, проведя рукой по его обнажённой груди.

Сэр Стэнли не позволил ей ходить вокруг да около и резко опрокинул на спину. Догадливая наложница быстро поняла, что от неё требуется.

Она сама развела ноги в сторону, а руками обвила шею Алекса, предлагая себя самым доступным образом. Ей не нужна была прелюдия и ласки, хотя в первый раз он дал ей этого сполна.

Молодой человек вошёл в распластавшееся под ним податливое тело, но на месте легкодоступной одалиски он представлял другую.

Алекс мечтал о том, чтобы леди Харрингтон желала его также сильно, как эта наложница, выгибающаяся на встречу его сильным точкам. Чтобы с её губ срывались сладостные стоны, а длинные пальцы царапали спину в пылу неконтролируемой страсти.

Выросший в Англии сэр Стэнли прекрасно представлял себе, какое наказание его может ждать за столь смелые фантазии. Но при одном взгляде на леди Кристину всё, что ему внушали о кодексе джентльмена, уступало место сильнейшей похоти, с которой он был не в силах бороться.

Воспоминания о златовласой красавице, которая находилась так близко, но была недоступна, заставили Алекса тихо выругаться, и он резко отстранился от лежащей под ним девушки, так и не позаботившись о её удовольствии.

Вернув себе ровное дыхание, сэр Стэнли спрыгнул с кровати и натянул на себя одежду.

Напуганная наложница прикрыла простынёй обнажённое тело и растерянно посмотрела на молодого человека.

— Я сделала что-то не так, господин? — дрожащим голосом спросила она, не осмеливаясь поднять на него глаза.

— Всё в порядке, Рания, можешь возвращаться к себе, — произнёс Алекс, поднявший с пола прозрачный наряд, и кинул его наложнице, — я позову тебя, если ты понадобишься.

Наложница трясущимися руками натягивала на себя вещи, заставив молодого человека испытывать угрызения совести. Он жестоко использовал эту девушку ради собственной забавы, совершенно не думая о её чувствах!

Дождавшись, пока за ней закроется толстая дубовая дверь, и приблизившись к резному буфету, Алекс нашёл графин бренди, который Омар всегда держал специально для него. Праведный мусульманин не должен даже думать о выпивке, но сэр Стэнли уже давно перестал причислять себя к праведникам. К тому же он был крещеным христианином и порой не знал, какая же религия для него истинная. Англичанин он или араб? Внутри него постоянно шла борьба.

— Вижу, ты не оставляешь старых привычек, — входя в комнату, произнёс дей, глядя, как брат одним махом осушил полный стакан янтарной жидкости, — уже отпустил от себя Ранью?

— Ты ведь знал, что я не хотел её, — хрипло ответил Алекс, горло которого горело огнём.

— Увы, Али, пока тебе придётся довольствоваться ею, — заявил Омар, приблизившись, — твоя Английская роза ещё не готова принадлежать тебе. Наберись терпения.

— Омар, отчего я не могу просто увидеть её? — поинтересовался сэр Стэнли. — Неужели ты думаешь, что я немедленно наброшусь на неё, как только она окажется со мной в одной комнате?

— Али, ты не хуже меня знаешь порядки гарема, — коротко произнёс дей, давая понять, что не собирается менять своего решения, — как только девушка будет готова, её приведут в твои покои!

Глава 6

Всю ночь Кристина не могла уснуть. Она вертелась на широкой кровати, думая о том, какую страшную участь уготовила ей судьба. Игрушка в руках мужчины… Кажется, об этом ей говорила Зарифа.

Утром ей предстояло начать уроки того, как доставлять своему господину удовольствие, но леди Харрингтон была уверена, что ей они не понадобятся. Отец найдёт её до того, как дей отдаст её своему брату.

Проснувшись, Крисси обнаружила, что в комнате она не одна. Саусана уже суетилась вокруг, раскладывая на одной из оттоманок множество нарядов всевозможных расцветок.

— Mademoiselle, скоро я принесу вам завтрак, — промолвила мулатка, заметив, что леди Харрингтон проснулась, — а позже провожу в хаммам.

Не зная, что можно возразить, Кристинаоткинула в сторону одеяло и спрыгнула с кровати.

— Где я могу привести себя в порядок? — поинтересовалась девушка у Саусаны, собираясь причесать волосы и умыться.

— Не стоит беспокоится об этом, госпожа, я всё сделаю сама, — ответила служанка, и поклонившись Кристине, поспешила покинуть комнату.

Вскоре она вернулась с подносом, на котором стояли всевозможные яства. Лепешки в окружении расписных мисочек с оливками, козьим сыром, маслом, и клубничным вареньем. Помимо этого на подносе были фрукты и сладости. Жажду можно было утолить стаканом сладкого зелёного чая с мятой или апельсиновым соком, и леди Харрингтон, не задумываясь, выбрала второе.

Едва Крисси закончила трапезу, Саусана повела её в знакомую комнату, которая, как выяснилось, называлась хаммам. В этот раз на их пути встречались молодые женщины в сопровождении своих служанок, с интересом разглядывающие Кристину.

И леди Харрингтон понимала их интерес. Она не увидела среди них ни одной светловолосой и светлоглазой наложницы.

Процедура омовения на этот раз прошла более гладко, и Кристина даже сумела получить немного удовольствия, когда Саусана делала ей массаж в то время, как она лежала на прохладной мраморной скамье.

А после служанка отвела её к бассейну, где уже собрались наложницы, внимательно наблюдающие за каждым действием Крисси.

Девушке было стыдно купаться обнажённой, но видимо, у неё не было выбора.

Позволив Саусане забрать полотенце, леди Харрингтон смело шагнула в купальню, но была уверена, что её достаточно скромную фигуру успели рассмотреть во всех подробностях.

Холодная вода приятно охладила всё тело, и Кристина позволила себе немного расслабиться. Прикрыв глаза, она легла на спину, стараясь думать о том, что очень скоро этот кошмар закончится. Но глубоко погрузиться в собственные мысли ей не позволил гул женских голосов.

Решив посмотреть в чём дело, Крисси выпрямилась и вместе с остальными стала наблюдать за девушкой, пришедшей в хамам вместе со служанкой.

— Ранья, — начала одна из наложниц, — поведай нам о том, для чего тебя призывал к себе дей? Он сделал тебя своей гёзде?

Девушка покачала головой. Оставаясь в тени, леди Харрингтон могла как следует рассмотреть гордую красавицу. Тёмные, почти чёрные волосы, идеально сложенная фигура и пышная грудь… То, чем Кристина никогда не могла похвастаться!

— Дей подарил меня своему брату, — наконец соизволила произнести Ранья, посмотрев на остальных с нескрываемым превосходством, — теперь мне не придётся выполнять многочисленные поручения Зарифы! А ещё… Я наконец познала мужчину!

Дальнейшие подробности Кристина не могла расслышать, да и не хотелось! В её уме не укладывалось, зачем одному мужчине нужно было столько женщин… Воспитанная с осознанием того, что в браке важна верность и уважение, леди Харрингтон заранее презирала брата дея! Наверняка это похотливый развратник, который меняет женщин как перчатки и при удобном случае приобретает новую игрушку!

Выбравшись из купальни, Крисси жестом позвала Саусану, ожидающую её неподалеку.

Служанка быстро помогла ей укутаться в полотенце, и Кристина поскорее поспешила вернуться в отведённую ей комнату.

— Госпожа, я помогу вам одеться, — сказала мулатка, беря с оттоманки бледно-жёлтый наряд, — для урока танцев, это вполне подойдёт.

— Танцев? — не веря услышанному, поинтересовалась леди Харрингтон.

— Танец — то то, что должно радовать глаза мужчины, — ответила служанка, будто объясняя очевидные вещи, — каждое движение — это особый язык, с помощью которого господин может получать удовольствие.

Крисси нервно усмехнулась. Она боялась, что доставлять мужчине удовольствие её будут учить совершенно иными способами. Танец — это наверняка нечто безобидное, и она сможет его вытерпеть!

Дождавшись, когда Суасана закончить наряжать её, девушка в очередной раз посмотрела на своё отражение. Все мысли о том, что она с лёгкостью сможет сделать то, что от неё потребуется, пропали.

Свободные шаровары были настолько прозрачными, что Кристина видела каждый миллиметр своих длинных ног, а короткая жилетка оставляла обнажённым плоский живот и почти не скрывала грудь… И в этом ей придётся танцевать?!

Вскоре в комнату без предупреждения вошла Зарифа. Пронзающий взгляд этой женщины пугал леди Харрингтон, так что ей захотелось закрыться руками.

— Вижу, что ты уже готова к своему первому уроку, — произнесла Зарифа, — будет намного лучше, если ты отбросишь в сторону свою скромность, здесь она ни к чему.

Кристина убрала руки в сторону, чувствуя себя униженной. И будто этого было мало, Зарифа приблизились к ней вплотную и начала ощупывать её тело сквозь тонкую материю.

— Ты слишком худая, но я не думаю, что это сильный недостаток, — сказала женщина, довольно ухмыльнувшись, — но у тебя имеются округлости в нужных местах, а остальное скроет одежда.

Как обычно не сказав более ни слова, она взяла Крисси за руку и повела её по длинным коридорам туда, где должны начаться её мучения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Гёзде — Наложница, которой разрешалось вступить в связь с хозяином, хотя бы на одну ночь.

Глава 7

Алекс больше не призывал к себе Ранью, понимая, что не сможет довольствоваться телом наложницы, когда есть та, что занимала все его помыслы. Вместо этого молодой человек старался редко бывать во дворце, проводя время за верховой ездой, боясь нарушить запрет брата и заглянуть в гарем, ведь это жестоко каралось. Только сам дей и его евнухи могли находиться среди женщин, но сэр Стэнли ещё помнил, что когда они с Омаром были маленькими детьми, им разрешалось жить там вместе со своими матерями. Это позже они тайно сбегали из мужской половины дворца, чтобы понаблюдать за наложницами отца!

В своих фантазиях он представлял леди Кристину в восточных одеждах, покорную и готовую исполнить любую его прихоть… Алекс совсем не думал о том, что будет с девушкой, когда закончится его игра, да и захочет ли он её кончать?

Одного её равнодушного взгляда хватало, чтобы зажечь огонь в его крови. Ему хотелось целовать и ласкать девушку, так чтобы увидеть блеск её прекрасных глаз и знать, что вся её страсть принадлежит лишь ему. Это было похоже на одержимость, но именно это чувство испытывал сэр Стэнли по отношению к златовласой красавице, отвергшей его внимание! Он желал обладать ею и ничего больше!

Выросший на Востоке, молодой человек не верил в любовь. Чувство, которое воспевают европейские поэты, уходит так же быстро, как и появляется. Его отец, если верить слухам, любил его мать, но при этом продолжал содержать гарем и имел связи со своими наложницами… Так в чём же именно заключалась эта любовь?

Вернувшись с верховой прогулки, Алекс был удивлён, узнав, что Омар желает его видеть. Обычно они встречались за ужином, а днём занимались каждый своим делом.

— Ты хотел меня видеть, брат? — поинтересовался сэр Стэнли, входя в спальню дея.

Приведя себя в порядок после долгой прогулки, он так спешил, что забыл надеть на голову куфию, и с каштановых прядей, ставших намного длиннее, чем требовала европейская мода, стекали капли холодной воды.

— Али, ты будешь рад узнать, что сегодня к тебе приведут твою Английскую розу? — улыбаясь, сказал Омар, восседавший за низким столом среди множества подушек. — Только ты должен исполнить моё условие. Она будет танцевать для тебя, и ничего более… Это всё, чему её успели обучить.

Алекс согласно кивнул. Он был готов согласиться с чем угодно, лишь бы увидеть леди Кристину и иметь возможность любоваться её красотой.

— И ещё… Думаю, тебе пора выбрать для девушки арабское имя, — вновь заговорив, произнёс дей. — В гареме её называют не иначе как Англичанка.

— Амира (арб. — принцесса, княгиня), — не думая, ответил Алекс. — Едва я увидел её, она показалась мне неприступной принцессой, которая считает всех мужчин недостойными её внимания.

— Что ж, так тому и быть, — согласился Омар, а затем, пристально посмотрев на Алекса, добавил: — Тебе стоит как следует подготовиться к встрече, если ты не хочешь, чтобы девушка увидела тебя таким.

Тогда она тебя непременно узнает.

— Ты прав, — промолвил сэр Стэнли, запустив пятерню в мокрые волосы. — Пожелай мне удачи.

— Да пребудет с тобой Аллах, Али, — произнёс дей, надеясь, что брат сумеет сдержать своё обещание..

Кристина отдыхала в своей комнате, пользуясь короткой передышкой, которая у неё появилась за последнюю неделю.

Сидя среди подушек, леди Харрингтон попивала свежий сок, думая о том, как сильно изменилась её жизнь за столь короткое время.

Зарифа позаботилась о том, чтобы она дни напролет занималась варварскими танцами, при воспоминании о которых лицо Кристины покрылось алым румянцем. Ни один английский танец не мог сравниться с этим развратом.

Неожиданно в покои ворвалась Саусана и, неуклюже поклонившись, начала говорить:

— Госпожа, дей велел приготовить вас для встречи с его братом, — сказала мулатка, начав суетиться.

Крисси с трудом сдержала желание фыркнуть, так велико было её раздражение. Она ещё никогда не видела брата дея, а уже ненавидела его всей душой. Воображение рисовало смуглого варвара, который только и делает, что проводит время со множеством женщин, подобных Ранье.

— Вот ваш наряд, mademoiselle, — вернула Кристину к действительности служанка, показывая прозрачный костюм лазурного цвета. К нему прилагалась ярко-жёлтая накидка и множество браслетов.

Леди Харрингтон позволила Саусане суетиться вокруг себя, но мыслями была очень далеко. Она думала о том, как себя стоит вести. И если перед деем она испытывала страх и в глубине души надеялась, что он даст ей свободу, то с его братом всё обстояло иначе. Кристина не обязана быть покорной человеку, для которого она лишь очередная игрушка!

Очнулась девушка, только когда Саусана заканчивала подводить ей глаза. Оставшись довольной своей работой, служанка накинула на голову Крисси яшмал и закрепила его серебряным обручем.

Впервые за ней не пришла Зарифа. Провожать её в покои брата дея должен был евнух по имени Абдул.

Идя по длинному коридору, Кристина чувствовала, как дрожат её ноги, а сердце было готово вырваться из груди, которая казалась девушке слишком обнажённой.

Евнух открыл перед ней дубовые двери, и леди Харрингтон, приклонив голову, несмело вступила вовнутрь. Сделав несколько шагов, она застыла, не в силах шевельнуться.

Комната поражала своим богатством, но Крисси не смотрела на великолепное убранство. Всё её внимание было приковано к мужчине, восседающем на огромной кровати.

Сквозь опущенные ресницы она смотрела на него, затаив дыхание. Брат дея оказался совершенно не таким, каким себе представляла его Кристина.

Одетый уже в привычный для девушки восточный наряд, он, несомненно, был очень красив. Голова его была скрыта куфией, поэтому с точностью нельзя было определить цвет его волос, но, судя по широким, светлым бровям, они не были чёрными. Лицо, покрытое тёмной щетиной, отличалось правильными чертами, а янтарные глаза пристально наблюдали за ней, вызывая странное томление внизу живота.

— Подойди ближе, Английская роза, — услышала Кристина по-арабски, но не сделала попытки исполнить приказ.

Впервые в жизни леди Харрингтон не знала, что на неё нашло, но времени для того, чтобы всё обдумать, у неё не было.

Брат дея соскочил со своего места и в два шага преодолел разделяющее их расстояние.

— Неужели ты не знаешь, что должна исполнять приказы своего господина? — коснувшись длинными пальцами её щёки, поинтересовался мужчина, развеивая охватившее их чары.

Теперь Кристина точно не собиралась быть покорной! Вздернув подбородок, она смело посмотрела на своего поработителя, готовая высказать ему всё, что она думает!

Яшмал — разновидность газовой вуали.

Глава 8

«О, Аллах, как она красива!» — первое, что подумал Алекс, стоило леди Кристине войти в комнату.

Прозрачный наряд не скрывал очертаний стройного девичьего тела, не оставляя место для фантазий. Она была совершена! Тонкая талия, плоский живот и идеальные полушария груди, к которым так хотелось прикоснуться.

Пристально разглядывая девушку, сэр Стэнли заметил, что она не менее внимательно смотрит на него сквозь газовую вуаль. Молодой человек подумал, что девушка его узнала, поэтому, изменив голос, властно произнёс по-арабски:

— Подойди ближе, Английская роза, — Алекс из-за всех сил сдерживал себя, чтобы оставаться на месте, ведь он дал Омару обещание, которое собирался исполнить.

Леди Кристина никак не отреагировала на эти слова, продолжая смотреть на него широко распахнутыми глазами.

Подобная реакция сильно удивила сэра Стэнли. Не сдержав свой порыв, он резко сорвался со своего места, стремительно преодолев разделяющее их пространство. Откинув с её лица яшмал, Алекс коснулся бархатистой щёки и тут же спросил: — Неужели ты не знаешь, что должна исполнять приказы своего господина?

— Вы не мой господин! — по-французски заявила леди Харрингтон, вздернув подбородок, — я пришла для того, чтобы танцевать, а не становится вашей игрушкой!

Сэр Стэнли с трудом сдержал охвативший его приступ веселья. Такая леди Кристина нравилась ему намного больше, чем та, с которой он познакомился в Рабате! Очаровательная в своём гневе, она влекла его ещё сильнее, чем прежде…

Алекс понимал, что должен непременно что-то сказать, но околдованный её красотой, растерялся. Светлые волосы каскадом спадали на спину, доходя почти до талии, отливая золотом в приглушенном сияние свечей. Она действительно была принцессой!

— Ты знаешь, что за такие слова я могу велеть тебя высечь? — наконец промолвил Сэр Стэнли, заставив себя играть свою роль.

Кристина сжала хрупкие ладони в кулачки. Эмоции, которые девушка сдерживала последние несколько дней, были готовы вырваться наружу. Но она не покажет своей слабости!

— Негодяй — сорвалось с её губ по-английски прежде, чем она успела подумать, но Крисси надеялась, что варвар, несмотря на свою весьма необычную внешность, не понимает её родного языка.

— Ты что-то сказала? — вздернув бровь, поинтересовался наглец, глядя ей прямо в глаза.

— Я лишь озвучила своё мнение о вашей персоне, — ответила леди Харрингтон, равнодушно пожимая плечами, — мужчина который осмеливается поднимать руку на беззащитную женщину, не мужчина вовсе!

— Поскольку мне не знаком твой язык, говорить мы будем только по-французски, — сказал её поработитель, будто забывая о своём прошлом вопросе, — кажется, ты хотела танцевать? Так чего же ты ждёшь?

— Но где музыка… — недоумевая спросила Кристина.

— Думаю ты справишься и без неё, — оборвал её брат дея, — не заставляй меня ждать!

Леди Харрингтон закусила губу и направилась в центр комнаты. Прикрыв глаза она стала медленно двигаться так, как её учили во время уроков танцев. Делать это без музыки было очень нелегко. Крисси кружилась на месте и выгибалась дугой, не представляя, какое волнительное зрелище она из себя представляет.

Алекс сидел на полу среди горы разбросанных подушек, мысленно приказывая себе оставаться на месте. Наблюдать подобное было выше его сил! Бёдра девушки соблазнительно покачивались, а груди и вовсе были совсем обнажены… Черт бы побрал Омара и его нелепые условия! Молодой человек хотел уложить леди Кристину на лежащие рядом подушки, стянуть с неё шёлковые ткани и сделать её своей, несмотря на её невинность и неопытность.

Хлопнув в ладоши, сэр Стэнли произнёс: — Подойди сюда, Английская роза.

Девушка застыла в нерешительности. Теперь когда яшмал не скрывал её лица, Алекс мог рассмотреть мельчайшие перемены в её настроение.

— Я жду, — вновь повторил молодой человек, указывая на место рядом с собой. Он не собирался нарушать условие брата, но всё же не мог отказаться от удовольствия видеть леди Кристину так близко.

Девушка приблизилась и, метнув в его сторону гневный взгляд, опустилась на подушки.

— Что вы собираетесь делать? — поинтересовалась Крисси, стараясь отползти как можно дальше от сидящего рядом мужчины.

Горящий взгляд глаз цвета выдержанного бренди смущал её и злил одновременно, вызывая неизвестные ощущения во всём теле.

— Я не сделаю ничего, что тебе не понравится, принцесса, — хрипло произнёс брат дея, склоняясь к ней так близко, что она почувствовала его горячие дыхание у себя на животе.

В следующее мгновение Кристина оказалась лежащей на спине, а губы негодяя стали прокладывать дорожку из поцелуев к прикрытой лишь короткой жалеткой груди.

С губ леди Харрингтон сорвался приглушенный стон, заставивший её прийти в себя. Шевельнувшись, она привлекала к себе внимание, а когда брат дея поднял голову, влепила ему звонкую пощёчину.

— Немедленно отпусти меня, животное! — крикнула девушка, вскакивая на ноги, сыпя всевозможными французскими ругательствами, которые не пологалось знать воспитанным леди.

Алекс тоже вскочил на ноги и оказался рядом с ней. По сравнению с ним она казалась такой маленькой и хрупкой, но сэр Стэнли уже понял, что это всего лишь иллюзия. У леди Кристины был довольно сильный удар, от которого до сих пор горела его щека.

— Знаешь, что грозит тебе за твой поступок, принцесса? — поинтересовался он, приблизившись к девушке, продолжавшей смотреть на него с откровенным вызовом, — тебя стоило бы выпороть на глазах у всего гарема… Но на первый раз я тебя прощаю. Было бы жаль испортить столь нежную кожу.

Алекс коснулся пальцами обнажённой ключицы, плавно спускаясь ниже. Леди Кристина дрожала, но уже не делала попытки вырваться.

— Отныне тебя будут называть Амира, — вновь заговорил брат дея, склоняясь к её уху, — запомни это имя, англичанка. А теперь иди, если не хочешь, чтобы я передумал.

Повторять дважды не пришлось. Крисси метнулась к двери, на ходу успев подхватить с пола свой яшмал и накидку. Ещё одного унижения в виде взглядов охранников она просто не вынесет!

Глава 9

Вернувшись в свои покои, Кристина без сил рухнула на постель, застеленную ярким шёлком.

Девушка не ожидала от себя такого поведения! Она позволила ненавистному варвару касаться её самым интимным образом, при этом испытав нечто, что невозможно описать словами. Как же хорошо, что ей удалось вовремя прийти в себя!

Брат дея — развратник и негодяй и… Необыкновенный красавец, — обескураженно подумала леди Харрингтон, не вовремя вспомнив горящий взгляд золотистых глаз.

И хотя в своих мечтах она видела совершенно другой идеал мужчины, повстречай она своего поработителя в бальном зале, непременно обратила бы на него внимание!

Погрузившись в подобные мысли, Крисси провалилась в сон.

Утром Саусана разбудила её намного раньше обычного.

- Госпожа, просыпайтесь, — произнесла служанка, тряся Кристину за плечо, — Зарифа велела привести вас в порядок и отвести к остальным жительницам гарема.

Леди Харрингтон поспешно поднялась, но не могла понять, отчего она должна встречаться с другими наложницами. В хамаме они по-прежнему смотрели на неё враждебно, так и не обмолвившись с ней ни одним словом.

На этот раз наряд Крисси был вновь похож на длинную сорочку, только сейчас он был расшит цветочными узорами и имел расклешенные рукава.

Саусана стянула её тонкую талию алой лентой, а волосы заплела в свободную косу.

Войдя в комнату, чем-то напоминающую гостиную, Кристина ощутила на себе пристальные взгляды более двух десятков женщин.

Но взгляд одной из наложниц был особенно неприятен девушке. Тёмноволосая красавица, которую леди Харрингтон видела в хамаме, с ненавистью смотрела на неё, не пытаясь скрыть свои чувства.

Кристина прошла в самый дальней угол и, усевшись на оттоманку, поджала под себя ноги. Такая поза уже была для неё привычной, и когда через минуту Саусана подала ей поднос с едой, леди Харрингтон начала трапезу.

— Вижу, ты не смогла привлечь внимание господина, что он даже не пожелал провести с тобой ночь? — услышала Крисси и подняла голову.

Находясь на другой стороне комнаты, Ранья ехидно улыбалась ей, теребя кончики своих роскошных волос.

— Он не мой господин! — ответила Кристина, а затем добавила, — и я не такая как вы! Единственным мужчиной, который коснётся меня, будет мой муж!

— Ты просто не хочешь признать, что брат дея находит меня красивее, — возразила нахальная наложница, заставляя леди Харрингтон сжать губы.

Глядя на Ранью, Кристина и сама думала о том, что ей никогда не сравниться с этой восточной красавицей.

Она очень худа, невысокого роста, а губы и глаза у неё были слишком большими для маленького лица…

При воспоминании о вчерашней встречи с братом дея леди Харрингтон вспыхнула. Этот мужчина касался её точно так же, как… Кристина тряхнула головой.

Её не должно волновать, что делает этот варвар со своими женщинами! Она никогда не станет одной из них! Отец скоро её найдёт, Крисси не сомневалась в этом!

Лорд Харрингтон не находил место, подключив к поискам дочери всех, кого было только возможно. А если потребуется, он обратится и к самому султану!

У графа было ещё две дочери, но Кристина, унаследовавшая его характер, являлась любимицей.

Он долго противился её желанию отправиться на Восток. И как оказалось не зря. Прошло уже больше недели, но пока ничего не удалось узнать!

Разговор с английским послом не открыл лорду Харрингтону ничего нового. Если он в скором времени не найдёт Кристину, то можно считать, что она не найдётся никогда. Белые женщины на Востоке — подобны золоту. И всё-таки он не собирался сдаваться раньше времени. Он сделает всё возможное, чтобы найти свою девочку!

— Али, ты не задумывался о том, что твою Амиру ищут по всему побережью? — спросил дей у младшего брата, когда они собрались за ужином.

Сэр Стэнли не сразу нашёлся с ответом. Продумывая свой план, он совершенно не думал об отце леди Кристины. Подкупить же её служанку оказалось несложным делом. Как и любая прислуга, она была падка на лишние деньги и согласилась добавить в чай своей хозяйки несколько капель снотворного. Дальше в дело вступили люди Омара.

— Но ведь здесь во дворце её не найдут? — наконец произнёс Алекс после долгого молчания.

— Её не найдут до тех пор, пока я это позволяю, Али, — сказал дей, беря с тарелки кусок жареной баранины, — Надеюсь, что ты понимаешь меня? Ты жил на западе и знаешь, что эта девушка так просто не сдаться. Поэтому тебе придётся приложить усилия, чтобы завоевать её внимание.

— Что ты имеешь ввиду? — непонимающе поинтересовался сэр Стэнли, — как её можно завоевать, если мы находимся в гареме, а не в бальном зале или гостиной?

— Аллах, неужели я должен учить тебя тому, как стоит вести себя с понравившейся женщиной? Ты уже не мальчик, Али. Завтра её вновь приведут в твои покои. На этот раз она будет ужинать с тобой. Постарайся показать себя с самой лучшей стороны. Ты ведь можешь быть обаятельным, когда захочешь.

— Если девочка позволит мне это, — не скрывая усмешки заявил Алекс, — своим поведением она провоцирует меня на глупости, и я чувствую себя мальчишкой, в первый раз готовым познать женщину. И ещё… Омар, пусть Амиру оденут в более скромную одежду. Смотреть на её прелести и не иметь возможности их коснуться настоящая пытка!

— Раз ты этого желаешь, я дам приказ главному евнуху. Хотя я считаю, что ты должен научиться владеть собой. Ни одна женщина не должна лишать мужчину рассудка.

Сэр Стэнли хотел сказать, что при виде леди Кристины теряет не только рассудок, но и способность дышать, но решил, что Омар его не поймёт. У дея в гареме было больше двадцати женщин, и с каждой он старался быть ласковым и внимательным. Алекс же испытывал такие чувства только к строптивой красавице с холодными голубыми глазами. Никакая другая не сможет её заменить, молодой человек был уверен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10

Узнав, что этим вечером ей предстоит вновь предстать перед братом дея, Кристина устроила Зарифе истерику, чего с ней не случалось никогда.

— Я никуда не пойду! — воскликнула девушка, вскочив со своего места, — отчего Ранья не может занять моё место? В отличии от меня, она будет этому рада!

— Потому что, глупая девочка, брат дея желает видеть именно тебя, — не обращая внимания на возражения и причитания Крисси, ответила женщина, — вот, что ты должна надеть на эту встречу, Амира.

Зарифа положила на постель роскошный наряд, один взгляд на который заставил леди Харрингтон замолчать.

Нежно-лиловое платье было достойно королевы, и оно… Оно не было развратным, как все остальные её наряды. Скорей, оно напоминало туалет средневековых дам, которых Кристина видела в детской книжке.

Если она будет одета как западная женщина, брат дея навряд ли осмелится сделать с ней то, что пытался в прошлый раз. Она будет для него недоступна!

Увидев её молчаливое согласие, Зарифа удалилась, а Саусана принялась готовить её к встрече. Хамам, ароматные масла и массаж… Всё это было уже знакомо Крисси, и она не делала попыток возразить.

Мулатка закончила суетиться над ней, и леди Харрингтон осталась довольной увиденным. Впервые за всё время в гареме она чувствовала себя защищённой и уверенной, и всё благодаря необычному наряду который ей вручила Зарифа.

Евнух вновь пришёл за Кристиной, и на этот раз она была готова к новой встрече с братом дея.

Когда перед ней открылась дубовая дверь, девушка с высоко поднятой головой вошла вовнутрь. Однако вся решимость покинула её, стоило ей увидеть своего поработителя.

Мужчина, как и в прошлую встречу, восседал на огромной постели, но его внешний вид вновь заворожил Крисси. За те пару дней, что она его не видела, лицо успело покрыться более густой щетиной, а янтарные глаза, казались, стали ещё пронзительней.

— Подойди ближе, Амира, — позвал её брат дея, и Кристина не посмела ослушаться.

Алекс наблюдал, как леди Кристина послушно исполняет его приказ, но не испытал при этом желанного удовольствия. Ему нравилось спорить с ней и видеть гневный блеск её прекрасных глаз.

Стараясь не испугать её, сэр Стэнли медленно поднялся с кровати и приблизился к девушке, чувствуя, как от благоухания жасмина, исходящего от неё, у него начинает кружиться голова.

— Тебе нравится этот наряд, Амира? — наконец спросил молодой человек, позволив своей руке коснуться её шелковистых волос.

Девушка кивнула в ответ, но по-прежнему не произнесла ни одного слова.

— Говорить тебе не запрещено, ровно как и смотреть, — промолвил Сэр Стэнли заметив, что леди Кристина отвела в сторону глаза.

— Как великодушно с вашей стороны разрешить мне хотя бы это! — с долей сарказма произнесла Крисси, вскинув голову, — А что ещё мне позволено?

— Дерзость тебе не идёт, Амира, — сказал брат дея, не прекращая гладить её волосы, — сегодня я хочу поужинать с тобой, и надеюсь, ты сможешь быть хорошей собеседницей.

— А если я скажу, что не голодна? — произнесла Кристина, пытаясь отшатнуться от стоящего рядом мужчины.

— Тогда ты просто составишь мне компанию, — ответил Алекс, зная, что найдёт способ уговорить строптивицу поесть.

Он взял её за руку и повёл к низкому столу, стоящему неподалеку от горящего камина. На полу были как всегда разбросаны подушки и молодой человек помог леди Кристине расположится на одной из них.

Девушка неловко отправляла длинную юбку платья, стараясь спрятать от его взора изящные щиколотки.

Алекс уже видел намного больше, и даже то, что теперь на леди Кристине было очень скромное платье, не могло изгладить из его памяти совершенные изгибы её тела.

Заняв место напротив, сэр Стэнли хлопнул в ладоши, и через минуту в комнату вошли слуги, несущие блюда, накрытые серебреными крышками.

Поставив всё на стол, прислуга бесшумно удалилась, и они вновь остались одни.

Стараясь не обращать внимание на ароматы, исходящие от всевозможных явств, Кристина нервно закусила губы. Она не ела с самого утра, и теперь желудок давал знать о своих потребностях самым примитивным образом.

— Уверена, что не хочешь попробовать что-нибудь со стола? — поинтересовался брат дея, беря лепёшку и, отломив маленький кусочек, положил в рот.

«Он нарочно дразнит меня» — подумала Крисси, наблюдая за тем, как наглец наполняет свою тарелку всевозможными явствами.

— Я уже сказала, что не голодна, — наконец ответила девушка, опустив глаза.

— Это твоё решение, Амира, — сказал её мучитель, а затем добавил: — но уверен, что ты никогда не пробывала этот напиток.

Мужчина протянул ей стакан мутной жидкости, и Кристина резко отшатнулась. Она не собиралась пить то, что предлагает ей этот человек!

— Благодарю, но я лучше выпью апельсинового сока, — промолвила леди Харрингтон, взяв стоящий рядом стакан.

— Это миндальное молоко, — будто между прочим произнёс брат дея, — я не собираюсь опаивать тебя, девочка. Всё, что я буду делать, я сделаю с твоего согласия!

- Вы его никогда не получите! — воскликнула Крисси.

— Ты даже не хочешь узнать, что я собираюсь с тобой сделать, Амира? — широко улыбнувшись, произнёс наглец, — я намерен целовать каждый миллиметр твоего прекрасного тела, но начну я, пожалуй, с твоих губ. Они так похожи на нежные лепестки роз, что мне уже не терпится испробовать их на вкус. Хотя, возможно, ты найдёшь им более практичное применение.

— Я не понимаю… — растерянно произнесла Кристина, наблюдая за тем, как брат дея берёт со стола кусочек сочной баранины, и протянув руку, касается им её чуть приоткрытых губ.

— Ну же, Амира, не упрямься, — вновь заговорил её искуситель, — если ты будешь занята трапезой, я не смогу тебя целовать. А тебе ведь этого хочется, правда?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В очередной раз услышав из уст брата дея о поцелуях, Крисси откусила маленький кусочек мяса, стараясь не думать о том, что бы могло случиться, если бы он действительно поцеловал её. Смогла бы она оттолкнуть его? Или уступила ему, испугавшись угроз? Ответ на этот вопрос леди Харрингтон не знала, так и не знала, какие чувства вызывает в её душе этот мужчина.

Глава 11

Алекс наблюдал за тем, как леди Кристина впилась маленькими зубками в кусок мяса, который он держал, мысленно представляя, как будет целовать эти нежные уста, пробовать их на вкус… Сэр Стэнли тряхнул головой, заставляя себя вспомнить, о чём ему говорил Омар. Девушку не стоит торопить. Немного терпения и ласки, и она сама пойдёт ему навстречу.

— Думаю, ты поняла, что от тебя требуется, принцесса, — произнёс молодой человек, глядя на её растерянное лицо, — пока ты занята трапезой, я не буду тебя целовать.

Услышав его слова, Крисси принялась накладывать в свою тарелку каждое блюдо, которое попадалось ей на глаза. Что угодно, лишь бы этот варвар отказался от затеи целовать её!

Довольный тем, что его уловка сработала, Алекс продолжил ужин, украдкой любуясь леди Кристиной.

Её золотистые волосы, как и прежде, свободно спадали на спину, но в сочетании со скромным нарядом выглядели очень экзотично. Огромные глаза, обрамленные тёмными ресницами, блестели подобно драгоценным топазам, которые сэр Стэнли мечтал подарить девушке.

Слуги принесли десерт, когда молодой человек вновь заговорил, понимая, что уже какое-то время в комнате не прозвучало ни звука.

— Ты понимаешь арабский, Амира? — послышался вопрос брата дея, заставивший Кристину вздрогнуть.

Последние полчаса прошли в полном молчании, и девушка надеялась на продолжение, но, видимо, она желала невозможного.

— Совсем немного, — после секундного замешательства ответила леди Харрингтон, не желая говорить, что успела углубиться в своих познаниях, пребывая в гареме, — самые простые слова и фразы.

— Тогда ты не будешь возражать, если я прочитаю тебе стихи на своём родном языке?

— Разумеется, господин, — ехидно сказала Крисси, — для вас моё мнение всё равно ничего не значит!

- Ты вновь дерзишь, принцесса, — цокнув языком, произнёс наглец, — поверь, мои слова не оскорбят тебя. Они лишь выразят чувства, которые наполняют меня всякий раз, когда я смотрю на тебя!

— Уверена, что мне в любом случае не понравятся ваши мысли, — промолвила Кристина, смахивая с щёки непокорный локон.

- «Как рассказать о том, чего хочу?

Быть возле сердца твоего хочу.

Молить об исполнении желаний

Тебя, живое божество, хочу.

Глаз не смыкая, праздновать с тобою

Ночь нашу, наше торжество хочу.

Жемчужное зерно сверлить блаженно

Всю ночь, со дна добыв его, хочу.

Тебя одну, желанную награду,

Отраду сердца моего хочу…» — начал Алекс, но девушка прервала его, не дав закончить.

— Вы не смеете говорить мне эти развратные вещи! — воскликнула леди Харрингтон, вскочив на ноги.

Реакция брата дея была молниеносной. Уже через мгновение он оказался рядом, притянув её к себе так близко, что Крисси смогла слышать удары его сердца.

— А ты, оказывается, понимаешь мой язык намного лучше чем я думал, принцесса, — произнёс молодой человек, хищно посмотрев на её губы.

Кристина подняла руку, намереваясь дать наглецу пощёчину, но тот ловко перехватил её у самого запястья и тихо шепнул: — не стоит повторять прошлых ошибок, Амира, на этот раз я не буду столь милосерден!

— И что же вы со мной сделаете? — поинтересовалась Крисси, нервно рассмеявшись.

— То, что так давно хотел, — ответил брат дея, склонившись к её лицу.

Его губы нежно коснулись её лба, век, носа… А когда взгляд его янтарных глаз вновь остановился на её устах, Кристина поняла, что он сейчас он исполнит то, что задумал.

Леди Харрингтон целовали и раньше. Несмотря на то, что она жила в деревне, у неё не было недостатка в поклонниках с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать. Но всё они были милыми юношами, почти ровесниками Крисси, которые робко урывали у неё поцелуи, боясь напугать… Но то, что происходило сейчас, нельзя было сравнить с тем, что она уже успела познать!

Твёрдые губы мужчины властно прижалась к её устам, и Кристина инстинктивно открыла рот, ловя воздух. Это было ошибкой! Язык её мучителя стал дерзко исследовать потайные глубины, вызывая в теле незнакомые желания. Голова закружилась, и девушка неосознанно схватилась за плечи брата дея, стараясь устоять на ногах.

— Думаю нам стоит прекратить, принцесса, иначе я не смогу остановиться! — наконец оторвавшись от её губ, произнёс Алекс.

Молодой человек не хотел пугать леди Кристину, но стоило ему коснуться бархатистых губ, как все благородные мысли вылетели из головы.

Она была так желанна… Ни одна женщина в прошлом не могла зажечь огонь в его крови так быстро, как неопытная красавица с колдовскими глазами цвета неба в пустыне. Алекс не хотел её отпускать, но слово, данное Омару, удерживало его от рокового поступка.

— Амира, тебе следует уйти, пока у тебя есть такая возможность, — повторил сэр Стэнли, заметив, что девушка никак не отреагировала на его слова.

Наконец длинные ресницы шевельнулись, будто она только что пробудилась от глубокого сна. Нервно моргнув, леди Кристина наконец поняла, что он просил её сделать.

Склонив голову, Крисси попятилась к двери, боясь, что брат дея передумает. Она ругала себя за наивность. Ей стоило понять, что наглый варвар будет использовать своё обаяние, чтобы соблазнить её!

Оставшись один, Алекс стал расхаживать по комнате, не находя себе места. Стянув с головы куфию, молодой человек откинул её в сторону. Он был слишком возбуждён и вряд ли мог справиться с этим без посторонней помощи.

Хлопнув в ладоши, он велел слуге послать за Раньей. Ведь именно для такого случая Омар предоставил ему эту наложницу.

Когда несколько минут спустя девушка вошла в комнату, одетая в соблазнительный алый наряд, не скрывающий её роскошное тело, сэр Стэнли лежал на кровати. Закинув руки за голову, он наблюдал за действиями Раньи, зная, что она будет вести себя не как леди Кристина.

— Вы желали видеть меня, мой господин? — спросила наложница, при этом её лицо не покидала довольная улыбка.

- Подойди ближе, — кратко бросил Алекс, указывая на место рядом с собой, — ты знаешь для чего я тебя позвал, поэтому можешь смело приступить к тому, что от тебя требуется.

Тряхнув тёмными волосами, девушка потянула вниз свой изящный наряд, который алым облаком упал к её ногам….

Уже позже глядя на спящую рядом наложницу, сэр Стэнли понял, что его очередная попытка забыться вышла неудачной. Никто не сможет заменить леди Кристину, но обещание, данное Омару, и остатки собственной совести не давали ему переступить запретную черту.

В тексте присутствует стих Хафиза.

Хафиз Ширази — персидский поэт и суфийский шейх.

Глава 12

Утро для Кристины началось уже с привычной трапезы среди остальных наложниц. Девушка научилась слушать жужжание женских голосов, отвлекаясь от собственных дум.

На этот раз громче всех говорила Ранья. Красавица, одетая в кремовый наряд, кидала в сторону Крисси ехидные взгляды, но леди Харрингтон старалась их игнорировать.

— Ранья, расскажи нам, как ты провела прошлую ночь? — спросила одна из наложниц. — Вечером ты так стремительно покинула нас, а вернулась только перед рассветом.

— Разве ты не слышала, Хадижа, брат дея посылал за мной, — заявила красавица, бросив презренный взгляд на Кристину, — ведь наша скромница Амира не знает, как доставить мужчине удовольствие, а я… Я всегда желанна в постели господина!

Хрупкие ладони Кристины сжались в кулачки, стоило ей услышать слова наложницы. Ей было безразлично, что делал брат дея и с кем тот делил постель! Но он… Он посмел поцеловать, а уже через какое-то время призвал к себе… Крисси тряхнула головой и сложила руки на груди. Леди Харрингтон старалась вести себя так, как ей приказывали, надеясь, что отец вскоре её найдёт, но теперь… Она не будет ждать, а станет искать возможности для побега! Всё, что здесь происходит, низко и грязно, и у неё не было больше сил это терпеть.

Подозвав к себе Саусану, девушка собиралась вернуться в отведённую ей комнату. Слушать, как прекрасно наложница провела ночь с братом дея она совершенно не хотела!

Кристина уже почти покинула комнату, когда почувствовала, что кто-то схватил её за плечо.

Обернувшись, она увидела Ранью, смотрящую на неё с явным превосходством.

— Неужели ты настолько глупа, Англичанка? Скоро ты совсем перестанешь интересовать брата дея, ведь после каждой встречи с тобой он зовёт к себе меня!

— Меня это не волнует, — оттолкнув в сторону её руку, ответила леди Харрингтон, а затем добавила, — было бы прекрасно, если бы он вообще обо мне забыл! Но и тебе не стоит обольщаться. Ты лишь временная игрушка, которая скоро наскучит господину!

Оставив последнее слово за собой, Кристина поспешила удалиться, сумев при этом держать голову высоко поднятой.

Но стоило ей оказаться в своей комнате, как вся её бравада исчезла. Саусана говорила ей что-то, но девушка не слушала. Она будто впервые как следует разглядела место своего заточения, начав искать путь к отступлению.

Во дворце повсюду была охрана. Возле каждой комнаты, в длинном коридоре, в хамаме… Бежать было невозможно, но Кристина была твёрдо намерена покинуть этот рассадник разврата!

— Госпожа, я должна одеть вас, — вывела её из состояния задумчивости служанка, — дей сказал, что вы отправляетесь на прогулку с его братом.

— Саусана, неужели мне разрешено гулять? — насмешливо поинтересовалась Крисси, хотя внутри всё замерло в предвкушении.

На воле у неё будет возможность сбежать, и она собиралась непременно ею воспользоваться!

— Вот наряд, который передала мне Зарифа, — тем временем говорила мулатка, разложив на оттоманке розовое платье с длинными рукавами и яркой вышивкой.

Кристина с трудом скрывала своё нетерпение, желая поскорее исполнить задуманное.

Закончив возиться с нарядом, Саусана накинула ей на голову какую-то ткань, и Крисси удивлённо посмотрела на служанку.

— Что это, Саусана? — поинтересовалась леди Харрингтон, продолжая наблюдать за тем, как ловко мулатка справляется с непонятным предметом одежды.

— Это химар, — тут же ответила служанка, — без него женщина не может выйти из дворца.

Кристина с интересом разглядывала своё отражение. Плотная накидка скрывала её с головы до талии, оставляя лишь небольшой проём для лица. Именно сейчас как никогда она осознала, что является самой настоящей пленницей в этом дворце. Пленницей, с которой могут делать всё, что захочется!

Чуть позже один из евнухов проводил Кристину к запряженной карете. Забравшись внутрь, леди Харрингтон увидела брата дея, смотрящего на неё своими янтарными очами, заставляя глупое сердце пропустить удар. Ведь единственное, чего ей на самом деле хотелось, это расцарапать его смазливое лицо и попросить оставить её в покое!

— Ты сегодня очень молчалива, принцесса, — произнёс Алекс, заметив, что леди Кристина нервно сложила руки на коленях и опустила голову.

Уговорив Омара отпустить девушку с собой в оазис, сэр Стэнли хотел удивить её. Но видимо, она была не рада прогулке.

— Не называйте меня так! — воскликнулаКрисси, метнув в сторону мужчины гневный взгляд, — я не принцесса! У вас есть другие женщины, подходящие на эту роль!

— Для меня ты принцесса, — тут же ответил Алекс, и протянув руку, коснулся нескрытой химаром щеки, — только ты, а не другие!

— Ложь, — дёрнулась Кристина, отталкивая его руку, — но меня это не волнует! Я всё равно убегу из дворца и вернусь к отцу!

— Убежать из дворца невозможно, — нахмурившись, произнёс молодой человек, пытаясь понять, что случилось с девушкой за ночь.

При последней встрече она не возражала против его поцелуев, а теперь её голубые глаза холодно смотрели на него с нескрываемой ненавистью.

— А я попробую! — наконец заявила Крисси, дерзко посмотрев на своего мучителя, — я не ваша вещь, господин, а живой человек! А значит, имею право на свободу!

— Всё, что ты говоришь, глупо, Амира! Ты мне нужна, — сказал сэр Стэнли, поймав в плен её ладони, — и я тебя не отпущу.

— Ненавижу вас! — стиснув зубы, произнесла Кристина, пытаясь вернуть себе руки. — Если вы хотите от меня что-то получить, то вам придётся применить силу!

— Глупая девочка, я никогда не применяю к женщине силу, — промолвил Алекс, коснувшись губами её ладоней, а затем поднял на неё глаза, — всё случится, когда ты этого захочешь! А я буду ждать, сколько потребуется!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Их взгляды встретились, и Кристина вновь утонула в этих золотистых очах. Их янтарная глубина таила в себе колдовскую силу, окончательно лишившую её воли!

Химар. — Накидка с прорезью для лица, закрывающая волосы, уши и плечи и доходящая до талии. Распространен на Ближнем Востоке и в Турции.

Глава 13

Выбравшись из кареты, леди Харрингтон была рада осознать, что поездка подошла к концу. Ей становилось трудно находится рядом со своим мучителем, когда он смотрел на неё пытливыми очами.

Кристина восторженно огляделась вокруг, никак не ожидая увидеть посередине пустыне такую картину. Пальмы, апельсиновые деревья, и множество пустынных растений собрались в одном месте, где текла своя жизнь.

— Тебе нравится, принцесса? — поинтересовался брат дея, встав позади неё.

— Что это за сад? — спросила Крисси, игнорируя его вопрос, — никогда не думала, что в пустыне может что-то расти!

— Это оазис, Амира, — сказал Алекс, склоняясь к уху девушки, — знаешь, что означает это слово?

Леди Харрингтон покачала головой.

— Место обитания, — промолвил сэр Стэнли, беря леди Кристину за руку, — здесь повсюду бушует жизнь.

Молодой человек повёл её к беседке, построенной в национальном стиле. Яркие узоры на стенах, мозаика на полу и стенах… Слуги заранее позаботились о том, чтобы там была еда, напитки и всё самое необходимое.

— Ты успела проголодаться, Амира, или желаешь немного погулять? — Крисси услышала голос брата дея как бы из далека.

Она залюбовалась окружающей красотой, так что совершенно забыла о своём спутнике.

— Я хочу погулять, — наконец отозвалась девушка, глядя в живописный пруд, в котором плавали маленькие черепашки.

Алексу нравилось видеть её улыбку. После их разговора в карете леди Кристина больше не заговаривала о побеге, но сэр Стэнли был уверен, что упрямица так просто не откажется от этой задумки.

Они приблизились к пруду, и присев на мраморную скамейку, стали наблюдать за черепашками, карабкающимися по камням.

Молодой человек остро ощущал близость девушки, касаясь её бедра своим. Ему захотелось увидеть блеск её золотистых волос, зарыться в них лицом и вдохнуть исходящий от них аромат жасмина…

Зная, что они находятся одни, Алекс потянулся к химару и ловко избавился от него, чем вызвал недовольство леди Кристины.

— Что вы делаете!? — возмущённо воскликнула девушка, готовая кинуться прочь.

— Неужели ты не позволишь мне полюбоваться твоими чудесными волосами, принцесса? — склоняясь к ней совсем близко, произнёс сэр Стэнли, — они блестят, как чистое золото, и мягкие, как самые дорогой шёлк…

Алекс запустил руку, ласково перебирая светлые пряди, боясь испугать леди Кристину неловким движением. Осторожно развёрнув её к себе, он коснулся губами прикрытых век, медленно спускаясь ниже к нежным устам.

Кристина застыла на месте, не в силах шевельнуться. Хриплый голос, говорящий по-французски с сильным арабским акцентом, действовал на неё подобно шампанскому. У неё начала кружиться голова, а тело замерло в предвкушении. Она не замечала, что небритые щёки царапают нежную кожу, а когда его губы склонились к её губам, то совсем перестала дышать.

Крисси спокойно встретила прикосновение твёрдых губ, несмело разомкнув уста, чем поспешил воспользоваться брат дея. Он стал дерзко исследовать её рот, вызывая непонятное томление во всём теле. Её руки легли ему на плечи, притягивая ближе.

Алекс не мог устоять перед соблазном насладиться близостью леди Кристины. Видя, что девушка не возражает против его поцелуев, он притянул её к себе на колени, позволяя себе более смелые ласки. Но резко прервался, почувствовав солёный вкус слёз на своих губах.

— Что случилось, принцесса? — непонимающе спросил сэр Стэнли, заметив покрасневшие глаза леди Кристины.

— Вы снова делайте это со мной! — всхлипнув, произнесла леди Харрингтон, отталкивая его от себя как можно сильнее и вскакивая на ноги, — соблазняете, совершено не думая о моих чувствах! Мне ужасно плохо и хочется домой! Я скучаю по отцу, который наверняка места себе не находит… Зачем я вам? Для вас всё происходящее игра, а я ваша игрушка. Но для меня это вся жизнь, которую вы погубили! И мне легче умереть, чем вернуться к тем, кого я люблю опозоренной, потому что вы все равно заставите меня… Не силой, так иным способом, вы сами это сказали! А моя репутация погибнет окончательно, как и будут обречены на позор две мои младшие сестры…

Ошарашенный словами девушки, Алекс не нашёлся с ответом. Желание мигом испарилось, уступив место тревоге. Он никогда не смотрел на ситуацию её глазами, думая только о себе. Но её слёзы пробудили в нём джентльмена, который не давал о себе знать уже долгое время. Сэр Стэнли неожиданно для себя осознал, что его поступок достоин не только порицания девушки, но и наказания со стороны закона. Он похитил не вещь, а живого человека, которого наверняка разыскивают по всей стране!

Обхватив себя руками, Кристина наблюдала за мужчиной, который, казалось, забыл о её существовании. Его янтарные глаза, в которых всегда виднелся искрящийся блеск, потухли и стали похожи на небо в самую тёмную ночь. Леди Харрингтон уже жалела о брошенных ею словах, боясь того, что её может ожидать за подобную дерзость.

Поднявшись, брат дея по-прежнему продолжал молчать, и оказавшись совсем близко, лишь предложил ей руку.

— Ты наверняка голодна, принцесса, — произнёс сэр Стэнли, когда она оказались в беседке. Сказать что-то другое у него просто не было сил. Мысли о том, что по его вине девушка может свести счеты с жизнью, была невыносима!

Трапеза прошла в полном молчании. Крисси боялась издать какой-то звук, видя, как напряжен её спутник.

Сидя на мягких подушках, Кристина тупо смотрела на пустую тарелку, не испытывая голода. Заставив себя хоть что-то съесть, она положила несколько ложек салата и, отломив кусок лепешки, стала макать его в блюдо. Впервые за долгое время она не чувствовала вкуса пищи.

Молчание стало просто невыносимым, и леди Харрингтон отважилась спросить: — Я сильно вас расстроила, господин?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Меня зовут Али, принцесса, — произнёс брат дея, а затем добавил: — и ты не сделала ничего, чтобы расстроить меня. Скорей, я зол на себя, но тебе этого не понять, поэтому не забивай свою прелестную головку подобными глупостями.

Он неожиданно поднял лежащий неподалеку цветок апельсинового дерева и воткнул ей в волосы.

От этого простого жеста сердце дрогнуло в груди, но Кристина знала, насколько это неправильно. Ровно так же, как неправильны те чувства, которые она испытывает к этому мужчине. Ей стоит избавиться от них и поскорее найти способ сбежать и забыть жизнь в гареме как самый страшный сон!

Глава 14

Вернувшись во дворец, Алекс не находил себе места, думая, как ему стоит поступить с леди Кристиной. Мысль о соблазнении больше не казалась сэру Стэнли достойной. Но в тоже время он боялся отпустить девушку от себя… Ведь в Англии у неё наверняка появится много поклонников, и её выбор однозначно будет не в его пользу.

Когда вечером они с Омаром встретились за ужином, дей заметил его настроение.

— Как прошла прогулка, Али? — поинтересовался он, как обычно наблюдая за танцующими для него женщинами.

— Омар, ты говорил, что девушку не найдут до тех пор, пока ты это позволяешь? — вопросом на вопрос ответил Алекс.

— Это действительно так, брат, я могу сделать так, что Амиру найдут и немедленно вернут её отцу. Но почему ты спрашиваешь?

— Потому что… Я больше не хочу её неволить, Омар! Она никогда не сдастся добровольно, а если я сломлю её волю, то… Она никогда меня не простит!

Дей пристально посмотрел на брата, боясь подумать, что придёт в голову этому мальчишке в следующий миг. Омар так рисковал, помогая Али в его авантюре, а теперь…

— По-моему, эта красавица для тебя слишком много значит, Али, — в упор смотря на Алекса, произнёс дей, — отпуская её, ты должен понимать, какие тебя ждут последствия. Думаешь, она оценит твой благородный жест и не выдаст тебя властям?

— Омар, я был глупцом, думая только о своих желаниях, забыв, что леди Кристина живой человек, — промолвил сэр Стэнли, обхватив голову руками, — если мне придётся отвечать за мой поступок, я готов.

— Не принимай опрометчивых решений, Али, — произнёс Омар, прекрасно зная импульсивный характер брата, — обдумай всё как следует, а пока продолжи общаться с Амирой. Возможно, она ответит на твои чувства, и тогда…

— Она не ответит, — оборвал дея Алекс, посмотрев на него потемневшими от волнения глазами, — она скорей умрёт, чем станет иметь со мной что-то общее!

— Тогда поступай так, как считаешь нужным, Али, — после минутного молчания сказал Омар, — когда ты намереваешься сообщить девушке о её свободе?

— Я не знаю, Омар, — вновь схватившись за голову, произнёс сэр Стэнли, — я ничего не знаю! Я не хочу неволить Амиру, но больше всего я боюсь потерять её навсегда!

— О, Аллах, что же ты прикажешь с этим делать мне? — нетерпеливо спросил дей.

— Дай мне время, — немного успокоившись, попросил Алекс, — я всё улажу, поверь мне!

— Я даю тебе несколько дней на то, чтобы озвучить своё решение, Али.

С трудом дождавшись окончания ужина и вернувшись в свои покои, сэр Стэнли долго стоял на балконе, примыкающем к спальне. Взор его был обращен на усыпанное яркими звёздами небо. Ещё никогда в своей жизни Алекс не принимал серьёзных решений. Выбор за него делали родители, дед и брат. Но теперь в его руках находится жизнь хрупкой девушки, с недавних пор занимающая все его мысли. Он может женится на ней, ведь препятствий для этого брака у него точно нет. Когда-то у него была невеста. Красивая француженка, дочь его крестной матери. Но она сбежала с французским офицером, едва ей минуло восемнадцать, и Алекс не осуждал её. Они с Мари были слишком разными, к тому же девушка была на несколько месяцев старше…

Сэр Стэнли не мог сказать, что является достойным женихом для дочери графа Харрингтона. Он всего лишь барон, хотя и был наследником графского титула, его происхождение до сих пор у многих вызывало вопросы, а репутация… Алекс горько усмехнулся. Повеса, развратник и негодяй… Вот как о нём отзывались в Лондоне и предпочитали держать от него подальше своих дочерей и сестёр. Именно поэтому молодой человек предпочитал проводить как можно больше времени на Востоке, вызывая недовольство деда. Но на Востоке он мог быть самим собой! Свободная джилабеа и шаровары нравились ему намного больше, чем строгий европейский костюм, каждый раз напоминающий Алексу о том, что он так и не стал своим среди Лондонских аристократов.

Но он готов меняться и только ради того, чтобы стать достойным девушки, подобной леди Кристине.

Сэр Стэнли был уверен, что это не любовь, но уж если выбирать женщину, с которой ему придётся приложить всю жизнь, то это непременно должна быть красавица с дерзким характером и глазами цвета неба в пустыне!

Находясь в своей комнате, Кристина тоже не могла успокоиться. С ногами забравшись на оттоманку, девушка вертела в руках цветок апельсинового дерева, вдыхая головокружительный аромат. Она совершенно запуталась в своих чувствах!

Разум говорил, что она должна выкинуть из головы неуместные мысли о человеке, который намеревается сделать её своей игрушкой, но глупое сердце… Оно предавало её всякий раз, стоило ей заглянуть в янтарные глаза своего поработителя. Али… Леди Харрингтон шептала это имя одними губами, боясь произнести его вслух.

Ей стоит поскорей придумать план побега, иначе она не сможет устоять перед соблазном и позволит красивому варвару то, о чём будет жалеть всю жизнь.

В комнату как обычно совершено бесшумно вошла Саусана с огромным подносом в руках.

Крисси была не прочь подкрепиться, ведь за обедом не могла съесть и кусочка, вглядываясь в потемневшие очи брата дея. Девушка никогда не думала, что глаза могут так внезапно менять свой цвет! Неужели его так сильно потрясли её слова?!

- Госпожа, завтра вам предстоит поездка на базар вместе с остальными наложницами, — произнесла мулатка, отвлекая леди Харрингтон от грустных мыслей, — Зарифа велела вам быть готовой.

Базар! Кристина не могла проверить свой удачи! В многолюдной и шумной толпе у неё наверняка появится возможность сбежать. Осталось только молиться, чтобы ничего не помешало ей исполнить задуманное!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Джилабеа — Национальная одежда народов Северной и Центральной Африки, длинная (до пят) мужская рубаха без ворота с широкими рукавами. Более дорогие делаются из тонкого сукна, у бедняков — из самой дешёвой ткани.

Глава 15

Утро для леди Харрингтон прошло как в тумане. Всю ночь она думала о том, что у неё появится возможность вернуться домой, но при этом не испытывая желанной радости. Непонятная горечь заполнила всё существо и не желала покинуть!

Утром Саусана, как обычно, помогла ей привести себя в порядок и надела на неё нежно розовое платье с длинными рукавами. Позавтракав с остальными наложницами, Крисси стала ожидать поездки на базар, слыша громкие удары своего сердца.

Путь до базара был долгим, но комфортным. Несколько карет выехали из дворца вместе с многочисленными охранниками, но леди Харрингтон это не сильно волновало. Она была уверена, что найдёт способ, чтобы усыпить их бдительность.

Попав на базар, Кристина с любопытством оглядывалась по сторонам. Ещё никогда ей не приходилось бывать в таком необычном месте! От разнообразия шумов, запахов и красок кругом шла голова. На прилавках ярких палаток было столько диковинных товаров, что девушка не знала, куда ей стоит смотреть! Плетеные корзины, разноцветные ткани и шали, пушистые ковры, дорогие украшения, благовонные масла… А обилие уличной еды заставило леди Харрингтон испытать голод, несмотря на очень обильный завтрак.

На время забыв о своей главной цели, Кристина вместе с остальными наложницами разглядывала товар в палатке золотых дел мастера. Любуясь необычным янтарным ожерельем с камнями различных оттенков, девушка не сразу заметила, что к ней приблизилась Ранья.

— Красивое украшение, Амира, — со слащавой улыбкой произнесла красавица, — эти камни так напоминают мне глаза господина, когда он со мной! Хотя о чём это я? Ты никогда не видела брата дея таким… С твоими светлыми волосами и бледной кожей ты не способна вызвать у мужчины желание!

Кристина отдернула руку от понравившейся вещи, понимая, на что намекает Ранья. Увлеченная разглядыванием камней, она совершенно забыла о своём плане!

— Ты ведь, кажется, хотела бежать из гарема? — тем временем продолжала красавица, примеряя красивый шёлковый платок, — я готова тебе помочь!

Крисси удивлённо моргнула, не веря своей удачи! Ведь именно этого она так ждала, но вместо того, чтобы выразить благодарность, она гневно спросила: — Тебе не терпится избавиться от меня?

— Ты глупа, Англичанка, — рассмеявшись, заявила Ранья, — мне нет до тебя никакого дела! Я лишь хотела тебе помочь. Гарем не место для такой, как ты!

— Так помогай! — выпалила леди Харрингтон, с трудом сдерживая охватившее её эмоции. — Я больше ни дня не останусь в рассаднике греха!

Восточная красавица вновь громко рассмеялась.

— Ты не умеешь скрывать свои чувства, Амира, это тебя и подвело, будь ты умнее, давно бы стала икбал и не знала ни в чём нужды! — заявила наложница, и склонившись к самому уху Кристины, добавила, — как только я отвлеку внимание евнухов, беги, что есть сил!

Ранья завизжала, прижимая руки к лицу, и Крисси поняла, что это единственный шанс. Она не слышала, что за перепалка началась у лотка с драгоценностями. Все охранники и евнухи сбежались к её неожиданной спасительнице, которая продолжала громко кричать, переходя на плачь. Остальные наложницы скопились вокруг Раньи, торговцы махали руками, а Кристина нырнула под ближайший лоток, покрытый широким вышитым ковром. Она не помнила, как проползла под столами, как выскочила из-под них на другом конце улочки. Поблагодарив Господа за то, что её голова была покрыта химарой, как и у всех женщин на этом базаре, леди Харрингтон медленно, чтобы не привлекать внимания, отошла к ближайшему повороту. Вокруг было множество народу, но Кристина не видела людей, то и дело в кого-то врезаясь и пытаясь выбраться из толпы. Она переходила от одного лотка к другому, а когда поняла, что ей удалось оторваться от возможных преследователей, пошла быстрым шагом куда-то вперёд, хотя не знала куда именно она направляется. Сердце громко билось в груди от страха и волнения, а дыхание прерывалось. Однако мысли её работали четко и быстро. У неё только один шанс. Она должна как можно скорее найти Французский квартал в этом хитросплетении улиц и переулков.

Вскоре девушка поняла, что заблудилась. Крисси остановила какого-то старика и спросила, куда ей идти, и тот махнул рукой в нужном направлении. Кристина ускорила шаг. Улицы, на которых она оказалась, уже не были респектабельными и ухоженными. Девушка шла по каким-то камням, все время спотыкаясь и прижимаясь к стене, чтобы пропустить запряженные ослами телеги.

— Где я могу найти Французский квартал? — по-арабски спросила Крисси, в отчаянии остановив полную женщину.

Та разглядывала её как диковинную вещь, глазами пытаясь проникнуть под химар, чтобы как следует рассмотреть, что же за ним скрывается. Светлые глаза леди Харрингтон явно заинтересовали незнакомку.

— Детка, в этом городе нет Французского квартала, — сказала она, — но если хочешь, мои сыновья завтра выезжают в Фес, и могут взять тебя с собой. У тебя есть чем заплатить?

Сердце девушки радостно забилось, она быстро сняла с руки тонкий рубиновый браслет и торопливо протянула его женщине.

— Да, конечно! — воскликнула леди Харрингтон, мысленно благодаря своего мучителя за такой неоценимый дар.

Женщина довольно схватила браслет и, взяв Кристину за руку, повела за собой.

— Пойдём в дом, девочка, тебе не мешает отдохнуть перед долгой дорогой.

До сих пор не веря своей удаче, Крисси последовала за незнакомкой, радуясь тому, что очень скоро у неё появится возможность вернуться домой!

Дом женщины оказался небольшим и скудно обставленным, но леди Харрингтон старалась не обращать внимания на эти мелочи.

Хозяйка предложила Кристине поесть и отдохнуть, за что девушка была очень благодарна.

Сидя на застеленном тонким ковром поле и хлебая ярко красную похлёбку, она наконец перевела дух.

— Не расскажешь старой Назире о том, что с тобой приключилось, красавица? — поинтересовалась женщина, заворожено смотря на золотистые волосы Кристины. — Ты сбежала из родительского дома? А может быть, тебя обижает ревнивый муж?

— Нет, нет, я не замужем, — поспешно ответила Крисси, — но мне действительно очень нужно найти Французский квартал, чтобы обратиться за помощью к властям! Меня похитил, а мой отец до сих пор не знает, что со мной!

— Бедная девочка! — качая головой промолвила хозяйка. — Ты, наверное, и насилию подверглась? Мир мужчин очень жесток к слабым женщинам! А у нас на Востоке девственность женщины ценится превыше всего!

— Я смогла избежать насилия, — краснея, произнесла леди Харрингтон, а затем добавила, — то, что так ценно для женщины, я сохранила.

Назира тепло ей улыбнулась, ласково коснувшись хрупкого плеча.

— Ложись отдыхать вон там на тюфяке, красавица, я тебе постелю. А утром я вместе со своими сыновьями провожу тебя в Фес.

Кристина в очередной раз поблагодарила добрую женщину, надеясь, что новый день тоже принесёт ей приятные сюрпризы.

Глава 16

- Y lilraeunat?! (ар. — какого черта) — воскликнул Алекс, врываясь в покои дея. — Как охрана могла недоглядеть за одной наложницей!

— Успокойся, Али, — строго сказал Омар, взглянув на младшего брата, — твоя Амира не могла убежать далеко. Её ищут по всему городу, и я уверен, что скоро найдут.

— Омар, ты не понимаешь! Это я виноват во всём! — не скрывая горечи, произнёс сэр Стэнли, подняв на брата потемневшие от страха глаза. — Она говорила, что сбежит, но я не поверил, считая её слова обычным вызовом! А теперь один Аллах знает, что могло с ней случиться! Её могли убить, изнасиловать, продать в гарем у какому-то старому извращенцу! И всё из-за моего проклятого эгоизма! Я должен был сразу сказать ей о свободе, но медлил…

— Али, ты не виноват, что девушка оказалась такой строптивой, — попытался успокоить Алекса дей, — не думаю, что кто-то в городе осмелится укрывать её, поэтому поиски должны увенчаться успехом.

— Леди Кристина не такая как все, — упрямо продолжал сэр Стэнли, метаясь по комнате, — её внешность наверняка заинтересует торговцев живым товаром! Я должен не допустить этого, Омар, должен! Где находится ближайший невольничий рынок? И есть ли в городе французские власти? Я готов рассказать им всё, лишь бы они нашли её!

— Рынок находится в Фесе, — не долго думая, ответил дей, — и французы тут тоже живут, неужто запамятовал? Но что ты собираешься делать?

— Поеду в Фес и постараюсь узнать о следующих торгах, — на секунду замерев месте, произнёс Алекс, — я душу отдам, но её найду!

— Али, по-моему, ты сошёл с ума, но Аллах тебе судья, — произнёс Омар. — Пойди к себе и отдохни, а к утру тебя будет ждать мой отряд, они помогут тебе в поисках.

Вернувшись к себе, Алекс продолжал пребывать в состоянии сильного возбуждения. Нервы были натянуты, словно струна, и он знал, что только одно поможет ему прийти в себя: Соитие. Поспешное, дикое не имеющие ничего общего с душой или сердцем. Сэр Стэнли всегда поступал так, когда нуждался в разрядке или был сильно взволнован. Отчего сейчас он должен поступить иначе? Послав за Раньей, он стал ходить по комнате, чувствуя себя загнанным в угол зверем.

Девушка явилась через несколько минут. Улыбающаяся и готовая сделать всё, что он только попросит.

— Вы желали видеть меня, мой господин? — как обычно спросила наложница, опускаясь перед ним на колени.

Её руки потянулись к его шароварам, но впервые за всю свою взрослую жизнь Алекс понял, что не хочет этого. Не хочет обладать этим покорным телом, не хочет искусных ласк, способных разжечь страсть даже в самом холодном мужчине…

Красавица с очами цвета неба в пустыне занимала все его мысли! Омар был прав, он действительно сошёл с ума! И продолжает медленно сходить с ума, думая о том, что по его вине случилось с леди Кристиной!

Перехватив тонкое запястье сидящей на коленях девушки, сэр Стэнли постарался заглянуть ей в глаза. То, что он увидел, совершенно не понравилось молодому человеку. Нездоровая преданность и одержимость таились в глубине её тёмных очей, вызывая в душе Алекса отвращение к собственной персоне. Ведь именно он своей похотью сделал это с ней!

— Уходи, я передумал! — ледяным тоном произнёс молодой человек, заставляя наложницу встать.

Отойдя как можно дальше, он наблюдал, как она, закусив губы, оправляет свой наряд. Склонившись в поклоне, девушка поспешила покинуть комнату, но у самого порога обернулась, вероятно ожидая, что он передумает.

Но сэр Стэнли и не собирался этого делать. Проводив наложницу взглядом, Алекс тут же забыл о ней. Хотя ночь была довольно прохладной, ему казалось, что в комнате нечем дышать. Перед глазами возникали сцены, где грязные смуглые руки ласкали нежное тело его Амиры… К черту эту игру! Кристины… Леди Кристины! Ведь даже со своим английским именем она всё равно будет для него принцессой!

Сэр дёрнул ворот, расстегивая рубаху, потом встал, подошёл к окну и растворил створки, впуская в комнату свежий ветер. Внутри все клокотало от страха. Он обязательно её найдёт. Перевернёт с ног на голову весь Фес, но найдёт свою красавицу. И не важно, что с ней случится… Всю оставшуюся жизнь он готов положить на то, чтобы загладить перед ней свою вину!

Как и говорила Назира, утром её сыновья Фарид и Абан были готовы проводить Кристину в Фес. Леди Харрингтон мгновенно расположилась к женщине, проявившей искренний интерес к её судьбе. Фарид и Абан были очень молодыми мужчинами, наделенными типичной восточной внешностью, но к Кристине они отнеслись как к сестре, услышав рассказ матери о том, что с ней приключилось.

Во дворце о ней уже успели забыть, у Крисси не было сомнений на этот счёт, а Али… Наверняка он нашёл себе новую игрушку или весело проводит время в объятьях Раньи!

Кристина не знала, что происходит в её душе при мысли, что брат дея развлекается с другими женщинами… Неужели она ревнует? «Нет! Не может этого быть!» — пыталась убедить себя леди Харрингтон. Её совершенно не интересует варвар с янтарными глазами и повадками змея-искусителя!

Назира дала Крисси совсем не такую одежду, которую она привыкла носить во дворце. Грубая материя тёмного платья царапала нежную кожу, но женщина объяснила, что им предстоит ехать через пустыню, а практичный наряд и химар смогут спасти от зноя и песчаного ветра.

Скромно позавтракав, Кристина вместе со своими спутниками тронулась в дорогу. Ещё никогда леди Харрингтон не приходилось видеть верблюда. Необычное животное с двумя горбами и песочным окрасом вначале сильно напугало девушку, но после того, как Назира терпеливо объяснила, что это единственное средство передвижения, она изменила своё отношение.

На протяжение целого дня Крисси пришлось сидеть на неудобном горбу верблюда, по соседству с Фаридом. Было очень неприятно ощущать широкую ладонь почти незнакомого мужчины на своей талии, но леди Харрингтон была уверена, что это было необходимо для её же блага. Скоро она увидит своего отца и забудет случившееся во дворце, как страшный сон!

Глава 17

В Фес Кристина и её спутники прибыли поздно вечером. Остановившись на постоялом дворе, перед въездом в сам город, Назира и её сыновья, позаботившись о том, чтобы Кристина разместилась в скромной комнате, которую им предоставил хозяин, отправились по своим делам.

Оставшись одна, Крисси сняла пыльный химар, позволив густым золотистым прядям упасть на плечи.

Не снимая с себя чёрный наряд, девушка забралась на тюфяк и, накрывшись мягкой шкурой, позволила себе помечтать.

Скоро, очень скоро она наконец увидит отца и попросит его как можно скорее увезти её в Англию. Восток будет вечно напоминать ей об Али, а Кристине этого совершенно не хотелось! Дома она начнёт жизнь с чистого листа и встретит идеального кандидата на роль своего будущего супруга…Погрузившись в подобные мысли, леди Харрингтон не заметила, как крепко заснула.

Пробудилась она от того, что Назира сильно трясла её за плечо.

— Просыпайся, красавица, — говорила женщина голосом явно лишенным терпения. Рядом с ней стоял смуглый мужчина, изучающий Крисси горящими глазами. — Это мой знакомый Махмуд. Он проводит тебя к французам.

Девушка поспешно поднялась со своего ложа, неловко оправляя измятое платье. Растрепанные волосы золотистым сиянием обрамляли миловидное личико, что не укрылось от знакомого Назиры, довольно кивнувшего женщине.

— Я принесла тебе чистую одежду, — вернув голосу былую мягкость, произнесла Назира, посмотрев на Крисси, — не пристало тебе являться перед французами в таком виде.

Взяв вещи из рук своей добродетельницы, леди Харрингтон поспешила переодеться, как только Назира и её знакомый скрылись за дверью.

Наряд её теперь напоминал свободную белую рубашку до пола, оставляющую на всеобщее обозрение щиколотки, и толстую накидку, но Кристину это не смутило. Проворно одевшись, она заплела волосы в тугую косу и обулась в сандалии.

Назира вместе со своим знакомым повела её по узким улочкам, так похожими на те, где Крисси заблудилась, убегая с базара.

Они оказались в квадратном дворе, построенном в строгом архитектурном стиле.

Во дворе собралось множество восточных мужчин, и это не на шутку испугало Кристину. Это было совершенно не похоже на Французский квартал, куда её должны были привести!

— Назира, куда мы пришли? — спросила Крисси, заметив, как её благодетельница нервно переглядывается с Махмудом.

— Мы пришли туда, где тебе найдут богатого покровителя, красавица, — с хитрой улыбкой заявила Назира, — во дворце дея у тебя не было возможности стать для своего господина одной единственной, а здесь будет. Тут собрались самые именитые мужчины Феса. Не упусти свой шанс!

В душе Кристины зародилась паника. Девушку затрясло от мысли, что с ней вновь поступают как с вещью!

— Я не хочу искать себе покровителя! Вы ведь обещали, что отведете меня во Французский квартал… Зачем, зачем вы так жестоко меня обманули?! — воскликнула леди Харрингтон, вскинув на женщину полные слез глаза.

— Ты слишком доверчива, девочка, тебе нужен был этот урок, — ухмыльнувшись, заявила Назира, — а теперь следуй за Махмудом, если не хочешь, чтобы по твоей белоснежной спине прошлись плетью!

Махмуд схватил Кристину за руку и повёл к лестнице, ведущей к высокому балкону, где уже стояло несколько молодых девушек. Они были простоволосы и без химара, и Крисси подозревала, что её ждёт та же участь.

Понимая, что не сможет вынести подобного унижения, леди Харрингтон стала брыкаться, надеясь, что ей удастся вырваться из цепких рук держащего её мужчины, но тут же почувствовала сильную боль в запястье.

— Не вздумай убегать, хрупкий цветочек, — злобно прошипел Махмуд, — от твоей покорности зависит твоя жизнь.

Кристина сделала, как ей говорили, но в душе надеялась, что она ещё сможет что-то изменить.

Встав рядом с остальными девушками, леди Харрингтон стала слушать, как мужчина, к которому подошёл Махмуд, стал называть цены, указывая на рыжеволосую красавицу, стоящую рядом с ней.

— Пятьсот дирхемов за огненноволосую деву с белоснежной кожей, — говорил торговцев, ожидая, что покупатели поднимут цену.

— Я беру эту красавицу, — послышался голос мужчины среднего возраста.

Девушку тут же схватили за руку и повели вниз. Тоже самое случилось с двумя другими невольницами.

Крисси дрожала, словно осенний лист, когда торговец начал назвать сумму, которая каждую минуту росла.

Наконец её, как и остальных девушек, спустили вниз для того, чтобы передать новому хозяину. Им оказался мужчина ещё достаточно молодой для того, чтобы вкусить прелести своей новой игрушки.

— Рашид, скажи нежный бутон этого дивного цветка ещё остался нетронутым? — спросил мужчина, бесцеремонно коснувшись груди Кристины, сильно сжимая её.

— Не прикасайтесь ко мне! — гневно воскликнула леди Харрингтон по-арабски, отталкивая от себя наглеца.

— Как ты смеешь поднимать руку на достопочтенного человека этого города Бен-Карима и твоего господина, неверная? — закричал торговец, замахнувшись на девушку, но Карим остановил его.

— У девочки есть норов, — засмеялся он, продолжая разглядывать Кристину не упуская ни одной детали её внешности, — я получу истинное удовольствие, укрощяя твой норов, цветочек!

Кристина вновь собиралась что-то сказать, но подняла голову и увидела неподалёку знакомые глаза цвета драгоценного янтаря. Али! Он спасёт её, девушка не сомневалась в этом!

Выехав с рассветом, Алекс и люди его брата отправились в Фес самым коротким путём, не желая терять драгоценное время. От мысли, что он может опоздать и с леди Кристиной случится беда, сэр Стэнли гнал своего коня Дустина что было сил. Он не простит себе, если с его хрупкой и наивной принцессой что-то случится! Передвигаться на лошади в пустыне было не самым мудрым решением, но молодой человек не желал медлить.

Позаботившись о том, чтобы песок и солнце не мешали ему в пути, Алекс обмотал куфию вокруг головы и надел самую плотную джелабею.

Оказавшись в городе ещё до темноты, он стал расспрашивать о том, когда должны произойти следующие торги. Многие давали разные ответы, но в результате сэр Стэнли узнал, что на следующее утро должны быть торги, но не совсем обычные. Там будут продавать несколько девушек неземной красоты, поэтому знали об этом не многие. Только самые именитые и уважаемые люди города. Алекс собирался непременно туда попасть, ведь не типичная для Востока красота леди Кристины непременно привлечёт внимание покупателей.

Утром молодой человек потратил много времени на то, чтобы найти место, где должны состояться торги. А когда в итоге нашёл, то понял, что опоздал.

На квадратной площади собралось очень много мужчин, но они уже начали расходиться. И тут он увидел её. Золотистые волосы его принцессы нельзя было перепутать с чьими-то другими. Она подняла на него глаза и посмотрела прямо на него, и Алекс понял, что ради подобного взгляда он готов сделать всё. Лишь бы леди Кристина была счастлива!

Дирхемы — денежная единица в северной Африке до 1882 года)

Глава 18

Кристина хотела оттолкнуть держащего её мужчину и кинуться к Али, но её новый хозяин крепко схватил её за запястье.

— Али! — что было сил закричала Крисси.

Он искал именно её, в этом не могло быть сомнений!

Молодой человек мельком взглянул на нее, медленно подходя к группе в центре площади. Глаза его были устремлены на Карима.

— Эта девушка моя собственность, — произнёс Али, — её украли из дворца дея, и я намерен разобраться, кто виновен в воровстве и вернуть то, что принадлежит мне.

Его голос казался таким родным, что леди Харрингтон с трудом могла устоять на месте.

— Ты ошибаешься, юноша, — довольно заявил Бен-Карим, — это была честная сделка. Я заплатил за девочку почти две тысячи дирхемов, любой сможет это подтвердить!

Стоящие неподалеку мужчины согласно закивали.

— Он говорит правду, господин, — подтвердил слова Карима Рашид. — Эта девушка — собственность Бен-Карима.

— Эту девушку подарил мне сам дей, — решительно заявил Али, — поэтому будет лучше, если вы вернёте мне его дар!

— Юноша, теперь этот хрупкий цветочек принадлежит мне, я заплатил за неё и могу делать с ней всё, что захочу!

Будто в подтверждение своих слов, Карим притянул к себе Кристину и начал грубо прикасаться к девичьей груди.

Чувствуя грязные ласки мужчины, Кристина почти перестала дышать. Неужели она по своей глупости попала в ловушку, из которой ей теперь не выбраться?

Брат дея и Карим сверлили друг друга взглядом и совершенно неожиданно рука молодого человека взметнулась.

Леди Харрингтон не успела понять, что произошло, когда Карим свалился с ног прямо на землю, держась за челюсть, проклиная все на свете. Собравшаяся вокруг толпа начала шуметь, но распорядитель приказал всем отойти, чтобы позволить мужчинам решить свое дело так, как они сочтут нужным.

Несмотря на то, что её новый хозяин был намного старше, он ловко поднялся на ноги, замахнулся. Али увернулся от одной его руки, но тут же отпрянул, с трудом удерживаясь на ногах. Из разбитой губы потекла струйка крови.

Кристина хотела закрыть глаза от страха, но что-то заставляло её смотреть, как мужчины движутся по кругу, решая ее судьбу. «Али» — вновь хотелось кричать девушке, но губы не слушались.

Вдруг раздался скрежет стали, и в руке Карима показался кинжал. В руке её спасителя тоже появилось холодное оружие. Они напряженно двигались по кругу, примеряясь, как удачнее ударить соперника. Стальные клинки скрестились, и Крисси, пользуясь тем, что никто больше её не удерживал, прислонилась к стене.

Мужчины стояли, стараясь переломить соперника, скрестив кинжалы где-то наверху, и Али явно уступал более мощному Кариму. Леди Харрингтон закусила губу, с ужасом осознавая, что Али может проиграть.

Противники снова разомкнулись, и она упустила момент, когда Али отскочил, прижимая руку к правому боку. Кинжал Карима снова взметнулся ввысь, но теперь, молодой и ловкий, Али извернулся змеей и всадил свое оружие в живот соперника по самую рукоятку.

Толпа ахнула, а Кристина наконец-то прикрыла глаза, вознося благодарность Господу.

Пока все находились в замешательстве от случившегося, Али бросился к ней, схватил за руку и в несколько шагов буквально закинул в свою повозку.

- Гони во французский квартал! — на ходу дал приказ вознице молодой человек.

Повозка резко тронулась, так, что Крисси упала на мягкое сидение. Охрана последовала за ними, и вот уже квадратная площадь вместе с разгневанной толпой скрылась из виду.

Немного отдышавшись, Кристина обернулась к своему спасителю.

Побледневший Али полулежал на подушках. Рука его была прижата к правому боку, а всё вокруг — одежда, подушки и обивка повозки — было в крови.

— Вам нужна помощь! — прошептала леди Харрингтон, с трудом сдерживая крик.

Тяжело дыша, молодой человек посмотрел на нее своими янтарными глазами.

— Сейчас я отвезу тебя туда, куда ты хотела, принцесса. А это… так, ерунда… Всего лишь царапина…

— Это не ерунда! — не выдержав, закричала девушка, — немедленно покажите мне рану!

Заметив, что холодный пот выступил у него на лбу, леди Харрингтон не стала больше медлить.

Али сжал губы, когда она разорвала на нем джалабию и обнажила длинную кровоточащую рану, пересекавшую правый бок. Крисси отпрянула, но, взглянув на своего спасителя, который лежал, закрыв глаза, и тяжело дышал, постаралась взять себя в руки.

— Дом французского наместника, господин, — услышала она голос одного из сопровождающих и выглянула в окно.

Карета остановилась около большого дома в колониальном стиле.

— Иди, принцесса, — прошептал молодой человек, с трудом поднимаясь с подушек и пытаясь сесть. Лицо его побледнело еще больше, — иди, ведь именно об этом ты мечтала! И прости меня за все…

Крисси обернулась к нему. Её сердце билось так, как будто было готово выскочить из груди.

— У вас есть дом в Фесе? — спросила она, не сделав никакого движения, когда дверь перед ней раскрылась, и слуга склонился в поклоне, приглашая ее к выходу.

— У моего брата есть загородный дом, тут рядом… — чуть слышно сказал Али, вновь прикрывая глаза.

Кристина поддержала его, посадив так, чтобы ей было удобно заниматься раной.

— Как можно скорее гоните в особняк господина! — приказала она слуге, — ему нужна помощь доктора!

Бинтовать рану в качающейся карете было практически невозможно, особенно потому, что леди Харрингтон делала это впервые в жизни. До этого она готова была лишиться чувств от вида маленькой царапины, но сейчас понимала, что от ее действий зависит жизнь человека. Кровь была повсюду! Её одежда пропиталась кровью, но она обтерла чистой тканью рану, стараясь делать это как можно аккуратнее, потом попыталась стянуть ее концы и замотать так, чтобы остановить кровотечение. Али лежал молча, и под конец она поняла, что он попросту потерял сознание.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Закончив с перевязкой, девушка осмелилась сделать то, на что никогда бы не решилась. Она положила голову Али себе на колени, и потянувшись к куфеи, быстро избавилась от головного убора, неловко прикоснувшись к вспотевшим волосам мужчины. На ощупь они были мягкими, как шёлк, а их цвет оказался намного светлее, чем думала Кристина. Золотисто-каштановые пряди, которые она нежно перебирала длинными пальцами, так походили на янтарные глаза Али!

До девушки наконец дошло, что она могла обрести долгожданную свободу. Но она не хотела оставлять молодого человека, рискнувшего ради неё жизнью! Ведь лишь теперь Крисси поняла, как много он для неё значит!

Глава 19

Дожидаясь, пока доктор осмотрит Али, леди Харрингтон сидела в уютной гостиной, обставленной в элегантном восточном стиле. Все мысли девушки были о мужчине, чуть ли не ценой своей жизни спасшем её из лап гнусного развратника, он хотел подарить ей свободу. Её свобода того не стоит, Кристина уже успела это понять! Жизнь намного дороже!

На ней по-прежнему была белая рубашка, испачканная кровью. Его кровью! Крисси становилось трудно дышать от мысли, что её спасительмог лишиться жизни, и она никогда бы не смогла больше увидеть блеск его янтарных очей.

Пожилой доктор чуть позже сообщил, что рана действительно очень опасна, но своевременная перевязка смогла остановить ещё большую потерю крови.

— Велите слугам менять повязки раз в несколько часов, — произнёс мужчина, собираясь уйти, — я оставил все мази и порошки для тех, кто будет ухаживать за господином.

— Я сама буду это делать, — сказала Кристина, вызвав недоумение пожилого человека.

— Вы не можете это делать, это харам! В нашей стране женщина никогда не ухаживает за мужчиной.

— Но я родом не из вашей страны, поэтому ухаживать за господином буду именно я, — твёрдо заявила леди Харрингтон, — расскажите, что я должна делать…

Внимательно выслушав доктора, Кристина отправилась в комнату Али. Он по-прежнему лежал без чувств, и, приблизившись к его постели девушка, присев на колени, стала всматриваться в раслабленные черты.

«Даже в таком состояние он очень красив» — подумала Кристина, коснувшись его небритой щёки. Хотя слово красивый редко можно применить к мужчине, но её спасителя нельзя было описать иначе.

Прислушиваясь к слабому дыханию молодого человека, леди Харрингтон наблюдала, как трепетали густые ресницы, казавшиеся единственным ярким пятном на его безжизненном лице.

Поняв, что тратит слишком много времени на глупости, Крисси взяла тряпки и, промыв рану, нанесла указанные доктором порошки и крема. Ещё никогда ей не приходилось видеть обнажённый торс мужчины. Делая перевязку в повозке, Кристина совсем не думала о своих действиях, но теперь… Щёки её покрылись ярким румянцем несмотря на то, что она точно знала, что Али не может её видеть.

Закончив делать перевязку, девушка, движимая каким-то необъяснимым порывом, прильнула к груди молодого человека и тихо прошептала по-арабски:

— Habib Albi, mankdrsh naaish bla bik…(арб. — Любимый моего сердца, я не смогу жить без тебя…)

Слова шли из самого сердца, леди Харрингтон не могла больше отрицать, что вопреки всему любит это мужчину. Вопреки здравому смыслу, вопреки пропасти, которая их разделяет…

Что делать со своими чувствами, Крисси ещё не знала, но была твёрдо намерена вытащить Али из лап смерти, а остальное она оставит на волю судьбы. Жизнь на Востоке научила её именно этому!

Чуть позже в комнату вошёл слуга, доложивший, что для неё подготовили спальню. Но Кристина объяснила, что ночь она проведёт рядом с господином и попросила поставить ей лежанку в его покоях. Однако она не отказалась от возможности принять горячую ванну, перекусить и сменить одежду.

Вернувшись в комнату спустя пару часов, она прикоснулась ко лбу Али и поняла, что он горячий. Если верить доктору, то через несколько дней самое страшное останется позади. Теперь нужно ждать, когда молодой человек придёт в себя…

Алекса охватил жар и пульсирующая боль в правом боку. Откуда-то издалека до него доносился нежный голос, который он не мог перепутать ни с чьим другим. Голос его принцессы. Она шептала по-арабски те слова, которые сэр Стэнли никогда не надеялся услышать. В то же время казалось, что все это происходило не с ним, а с кем-то другим, а сам он уже давно умер. Постепенно боль отступала, становилась терпимее, и тогда он приходил в себя и понимал, что жив, но серьезно ранен.

С трудом распахнув глаза, молодой человек заметил спящую в стоящем неподалёку кресле леди Кристину.

— Принцесса, — хрипло прошептал он, едва не назвав её настоящим именем, — что ты здесь делаешь?

Она распахнула свои огромные очи и с тревогой посмотрела на него.

— Вы пришли в себя! — радостно воскликнула леди Кристина, приблизившись. — Как вы себя чувствуете?

Алекс попытался пошевелиться, но самое маленькое движение отдалось сильной болью.

— Когда ты смотришь на меня так, то мне намного лучше, — попытался пошутить сэр Стэнли, но в тоже мгновение испытал сильный приступ головокружения.

Девушка тут же приблизилась, готовая оказать любую помощь. Она оказалась совсем близко, и Алекс даже сквозь пелену, застившую глаза, видел тепло её бездонных голубых очей.

— Скажи мне это ещё раз, принцесса! — шёпотом попросил молодой человек, найдя её ладонь и легонько сжав пальцы.

— Сказать вам, что? — дрожащим голосом поинтересовалась леди Кристина, стараясь вернуть себе руку.

— Когда я был без сознания, ты ведь что-то говорила, или мне послышалось?

— Вы слышали?! Но как…

— Твой голос не давал мне уйти, Hayati(арб. — моя жизнь) — просто сказал Алекс, дрожащей рукой коснувшись золотистого локона, — ты моя жизнь, принцесса, запомни это!

Сэр Стэнли действительно считал, что в этой девушке заключён весь смысл его жизни. Молодой человек был готов пойти на любые безумства, лишь бы с ней всё было хорошо! Он мог бы запросто произнести совсем другое слово, но желал убедиться, что правильно понимает то, что испытывает по отношению к леди Кристине.

Вновь погружаясь в сон, Алекс всё-таки услышал тихий шёпот девушки, нежно гладившей его волосы. Она нужна ему, сэр Стэнли уже с уверенностью мог это сказать, а теперь он должен сделать всё возможное, чтобы не потерять её вновь!

Харам — грех

Hayati и Habibi — на арабском слова Hayati(Моя жизнь) и Habibi(Любимая), имеют схожее значение, но смысл у второго более глубже. Однако оба относятся к самым нежным и ласковым выражениям чувств.

Глава 20

Рана Али оказалась очень глубокой, но было ясно, что он идёт на поправку. Крисси по-прежнему спала на лежанке рядом с его постелью, чтобы в любой момент оказаться поблизости.

Спустя несколько дней леди Харрингтон проснулась среди ночи и, поменяв повязку, поняла, что у молодого человека вновь начался жар.

Присев рядом, Кристина стала отбирать его лоб тряпкой смоченной уксусом, наблюдая за тем, как Али беспокойно мечется во сне. Боясь, что подобными движениями он заденет свою рану, девушка, несмотря на стеснение, прилегла на край постели, она обняла Али за талию, надеясь, что он успокоится. Так всегда делала её мать, когда они с сёстрами болели. Прислушиваясь к ставшему спустя какое-то время ровному дыханию, Крисси была уверена, что ни за что не уснёт.

Но перед самым рассветом девушка незаметно сомкнула глаза.

Пробудившись, Алекс увидел золотистые локоны леди Кристины, разметавшиеся по его подушке.

Возможно, это ему лишь снится…Молодой человек часто заморгал стараясь избавиться от наваждения. Но ничего не изменилось. Хрупкая фигурка девушки неосознанно льнула к нему во сне, а исходящий от неё аромат жасмина не давал усомниться в том, что всё происходит на самом деле.

Сэр Стэнли смутно помнил, что происходило с ним прошлой ночью. Сильный жар и боль в боку забрали у него последние силы.

Девушка шевельнулась во сне, и он не смог удержаться от того, чтобы коснуться её бархатистой щеки.

Алекс не знал, почему она не воспользовалась шансом вернуться к отцу и теперь находилась рядом… Но он считал это самым драгоценным подарком свыше.

Леди Кристина, вероятно, почувствовала его прикосновение, широко распахнув свои огромные голубые глаза. Их взгляды встретились, и сэр Стэнли склонился к манящим губам, раскрывшимся ему навстречу.

Он целовал её нежно, будто хрупкую вещь, но понимал, что просто поцелуя ему будет мало. Заставив себя оторваться от девушки, Алекс судорожно прикрыл глаза.

— Я сделала вам больно? — поинтересовалась леди Кристина, не скрывая охватывающего её волнения.

— Принцесса, если ты подобным образом хочешь выразить мне свою благодарность, то не стоит, — мягко произнёс сэр Стэнли, открыв глаза и повернувшись к ней, — я сделал то, что должен был сделать очень давно.

Крисси удивлённо смотрела на своего спасителя, не понимая, что он имеет ввиду. Для себя она уже решила, что хочет быть с этим мужчиной и принадлежать ему — телом и душой. И дело вовсе не в благодарности! Она любит его и больше не боится того, что должно случится между ними.

— Я очень благодарна вам, но… Я ответила на поцелуй не поэтому.

— А почему, принцесса? — спросил её Али, глядя на неё своими янтарными глазами.

— Потому что хотела этого, — тихо промолвила Крисси, чувствуя, как густой румянец покрывает её лицо.

— Но ведь ты знаешь, что от тебя я хотел не только этого, принцесса, — так же тихо произнёс молодой человек, коснувшись длинными пальцами её подбородка.

— Я готова вам это дать, — спустя некоторое время ответила Кристина, пряча голову у него на груди.

— Моя смелая девочка, — не сдержав хрипловатого смеха, промолвил Али, — пока я хочу, чтобы ты просто была рядом со мной. На большее я пока не способен.

Он положил руку на тонкую талию и притянул девушку как можно ближе. Леди Кристина не возражала, доверчиво прижавшись к нему и положив свою ладошку ему на грудь.

Алекс гладил её золотистые локоны, понимая, что сделает всё возможное чтобы в Англии она принадлежала лишь ему! И есть только один путь этого добиться…

Прошло несколько дней, и Кристина с радостью наблюдала за тем, как Али становится лучше. Она постоянно была рядом, развлекая его беседами о своём детстве и читая вслух. Леди Харрингтон уже почти перестала смущаться своих чувств и позволяла эмоциям брать вверх, когда он целовал её, отвечая со всей искренностью, на которую только была способна.

В один из вечеров девушка вошла в спальню Али и заметила, что его нет в постели. Оглядевшись, она увидела, что дверь, ведущая на балкон, открыта, и вероятно, молодой человек находился именно там.

Недолго думая, Крисси вышла на балкон, тут же почувствовав приятную прохладу.

— Принцесса? — услышав её шаги, Алекс обернулся. Отдохнувшая и одетая в красивое платье леди Кристина была настоящим соблазном.

Сэр Стэнли старался сдерживать собственные порывы, но это было нелегко. Теперь, когда он почти полностью выздоровел, близость девушки лишала его самообладания, так что ему хотелось подхватить её на руки и, уложив на широкое ложе, любить до тех пор, пока он не заставит её испытывать неземное блаженство. Но Алекс сдерживал себя, понимая, что такой поступок низок и вряд ли будет когда-то прощен, если леди Кристина узнает правду…

— Почему вы встали? — спросила девушка, подходя ближе.

На ней было небесно-голубое платье, оттеняющее её прекрасные глаза. Она казалась такой нежной и воздушной, что сэра Стэнли пропустило удар.

— Я устал лежать в постели, принцесса, — вдоволь налюбовавшись своей красавицей, произнёс молодой человек, — тем более с такой сиделкой, как ты, я быстро пошёл на поправку.

Леди Кристина улыбнулась ему счастливой, беззаботной улыбкой, и Алекс понял, что пропал.

Преодолев разделяющее их расстояние, он обвил руками её талию и притянул к себе. Хрупкие ладони легли ему на плечи, а губы приоткрылись в ожидании поцелуя.

В эту минуту Алекс понял, что это его шанс навсегда привязать девушку к себе. Если он сделает её своей, то в Англии у неё не будет иного выбора, как только стать его женой. Это было не сиюминутное желание, не похоть, которую он раньше питал к ней, а самое настоящее чувство, что он испытывал впервые. Сэр Стэнли не мыслил без неё своей жизни и был готов получить лишь ненависть и презрение за возможность видеть её каждый день.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Невзирая на боль, которую он по-прежнему испытывал, сэр Стэнли подхватил леди Кристину на руки и понёс в сторону широкой кровати.

Глава 21

Поставив свою драгоценную ношу возле постели, Алекс не знал, как стоит поступить. Леди Кристина так не похожа на женщин, с которыми он привык иметь дело.

Такая чистая и наивная, она полностью отдавала себя в его власть, не подозревая о его обмане и дальнейших планах…

— Принцесса, ещё не поздно остановиться, — шепнул молодой человек, наблюдая, как девушка ловко расплела золотистые волосы и позволила им упасть на спину, — для меня ты настоящий соблазн, но я не имею права…

— Я сама хочу, чтобы это случилось, — ответила леди Кристина, смело заглянув ему в глаза, — поцелуй меня, Али, пожалуйста!

Разве можно было устоять перед такой просьбой? Сэр Стэнли притянул её к себе, завладев податливыми губами.

Кристина знала, что это неправильно и, возможно, подобным поступком она перечеркнет всю свою жизнь, но сейчас это стало неважным…

Она цеплялась за плечи Али, страстно отвечая на его поцелуй, настолько позволяла ей это невинность и неопытность. С её уст сорвался сдавленный стон, но она знала, что есть нечто совершенно иное, то, что ей ещё предстоит испытать.

Крисси тихо ойкнула, когда Али, прервав поцелуй, опрокинул её на постель, а сам оказался сверху. Девушка не знала, сколько они лежали вот так, просто всматриваясь в глаза друг друга.

Кристина видела, каким ярким блеском горят янтарные очи, слышала биение его сердца, колотившегося совсем близко….

— Ничего не бойся, принцесса, — шепнул молодой человек, приподнявшись на локтях, — я остановлюсь в любой момент, если ты вдруг этого захочешь.

Девушка неуверенно кивнула, но её окутанные дымкой желания глаза говорили громче любых слов.

Избавиться от тончайшего платья было несложно, и вскоре Алекс разглядывал соблазнительное тело леди Кристины, чувствуя, что готов лишится рассудка от мысли, что этим телом будет обладать кто-то ещё. «Я никому её ни отдам» — мелькнуло у него в голове, когда он ловко избавлялся от одежды.

Леди Кристина стеснительно отвела взгляд, почти с головой укрывшись шёлковой простынью. Сэр Стэнли не смог сдержать тихого смешка — дело с образцом подобной чистоты и невинности он имел впервые. Быстро оказавшись рядом с девушкой, молодой человек старался не напугать её неосторожным движением, хотя огонь в крови уже требовал выхода. Но, стиснув зубы, Алекс приказал себе не думать о своих желаниях, а позаботиться о леди Кристине.

Кристина замерла, когда Али, избавившись одежды, тут же оказался рядом.

Он склонился совсем близко, и уже через мгновение его губы нашли её и слились в страстном поцелуе.

Издав полустон, Крисси вцепилась ему в плечи, желая чего-то еще, хотя и не понимала, чего именно. Умелые руки ласкали холмики груди, вызывая приятную дрожь, с которой леди Харрингтон не могла бороться.

Она выгибалась навстречу смелым ласкам, а когда руки сменили губы, девушка окончательно потерялась в необыкновенных ощущениях.

Кристина не сразу поняла, что что-то изменилось. Али осторожно раздвинул её ноги и вновь оказался на ней. Она чувствовала жар, исходящий от его кожи, слышала хриплый шёпот…

Боль пришла так неожиданно, что она даже не успела испугаться. Закусив губы, Крисси закрыла глаза, заставляя себя терпеть, вспоминая о том, что ей говорили в гареме. Но давление становилось только сильнее, отчего девушки стало казаться, что её разрывает на части.

В уголках широко распахнутых голубых глаз появились одинокие слезинки, которые Алекс тут же стёр губами и чуть слышно попросил прощения.

— Я никогда больше не причиню тебе боль, принцесса, — хрипло продолжил он, целуя висок, — расслабься и доверься мне, прошу…

Кристина была настолько поглощена происходящим, что не осознала, что эти слова были сказаны на чисто английском языке, лишенным акцента.

Она прислушивалась к новым ощущениям в её теле, сильнее впиваясь пальцами в широкие плечи. Боль медленно уходила, уступая место необычным ощущениям.

Али целовал её, но более нежно, как будто вновь боясь причинить боль… Каждое движение внутри неё отдавалось гулкими ударами его сердца, и Крисси постепенно начала улавливать заданный ритм, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло, которое с каждой секундой становилось похоже на огненную лаву.

Дыхание Кристины сбилось, и тело уже казалось не принадлежало ей. Весь мир рассыпался перед глазами яркой вспышкой, а из груди вырвался громкий стон удовольствия. Девушка содраглась, отдаваясь на волю охвативших её ощущений, а все её мысли на мгновение перестали существовать.

Крисси приходила в себя постепенно. Здравый смысл подсказывал, что только что она совершила самый глупый поступок в своей жизни, но… Леди Харрингтон не жалела. Тяжесть мужчины прижимающего её к кровати, аромат, исходящий от его кожи… Всё это было самым лучшим из того, что случилось с ней в последнее время!

— Я слишком тяжёлый, принцесса, — произнёс Али, перекатившись на бок и увлекая её за собой.

Алекс гладил её волосы, шепча разные глупости. Двоякое чувство охватило душу молодого человека. Леди Кристина теперь принадлежала ему, но между ними всё равно оставалась стена, выстроенная из лжи и недопонимания. Ему предстояло решить как быть дальше, но сейчас единственным желанием было прижать девушку к себе как можно ближе и никогда не отпускать. Такая чистая и доверчивая, она подарила ему то, что он в действительности не заслуживал… Сэр Стэнли боялся её потерять и в тоже время понимал хорошо знакомую истину — всё тайное рано или поздно становится явным.

— Али? — позвола его леди Кристина, положив свою ладошку ему на грудь.

Алекс обернулся и заметил в её ярких, как пустынное небо, глазах нежность и ещё что-то, с чем раньше он никогда не встречался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Спи, принцесса, ты очень устала, — коснувшись губами её виска сказал ей Алекс, понимая, что ему самому будет не до сна.

Чувства вины и стыда впервые поселились в его душе, не желая покидать его…

Глава 22

Утреннее пробуждение стало для Кристины неожиданным. Открыв глаза, девушка увидела, что рядом с ней лежит Али. Его широкая рука покоилась на её талии, будто он боялся, что она сможет убежать от него в ночи.

Во сне черты мужественного лица расслабились, и леди Харрингтон смогла как следует рассмотреть молодого человека. Ей хотелось представить, как бы он мог выглядеть без тёмной щетины и с более короткими волосами, а возможно, и в европейском костюме…

— Принцесса? — сонно спросил Али, в янтарных глазах которого Крисси успела заметить смятении.

— Доброе утро, — смущенно произнесла леди Харрингтон, поспешив спрятать лицо у него на груди.

— Почему ты не спишь? — хрипло поинтересовался молодой человек, нежно погладив золотистые локоны.

— Мне уже не хочется спать, — лукаво начала Крисси, поражаясь своей смелости, — особенно когда ты тоже уже не спишь!

— И чем же ты хотела бы заняться, принцесса, если о сне ты не хочешь даже думать? — таким же шутливым тоном спросил Алекс, полностью проснувшись. Опершись на здоровый бок, он с удовольствием наблюдал за девушкой, удивляясь нежным чувствам, просыпающимся у него в груди.

— Я хочу быть с тобой, — смущенно промолвила леди Кристина, в который раз заставляя его сходить с ума.

Ночью он несколько раз овладел ею, но это не смогло охладить его желания. Сэр Стэнли лишь более яснее понял, что не сможет жить без голубоглазой красавицы, которая стала нужна ему, как воздух. И всё-таки молодой человек понимал, что после всего случившегося леди Кристине нужен отдых, поэтому он попытался её отвлечь.

— Неужели ты не голодна? Мне кажется, что по моей вине ты пропустила вчера ужин, а сегодня завтрак…

— Али, пожалуйста! — едва слышно попросила Крисси, положив руку ему на грудь.

— Ты знаешь, что ты настоящая сирена? — смеясь, поинтересовался Алекс.

— Откуда ты так хорошо знаешь греческую мифологию? — вопросом на вопрос ответила леди Кристина, чем застала молодого человека врасплох.

— У меня были хорошие учителя, — наконец произнёс сэр Стэнли, надеясь, что подобный ответ удовлетворит любопытную красавицу.

Он ловко опрокинул её на спину, заглушив дальнейшие расспросы страстным поцелуем. Девушка повелась на его уловку и уже через мгновение забыла о своём вопросе.

Утомлённые обоюдной страстью, они снова уснули. Очередное пробуждение случилось, когда наступило время обеда, и теперь Крисси действительно чувствовала голод.

Трапезу Али решил устроить в маленьком, похожем райский уголок, саду. Слуги принесли подносы, на которых как обычно было изобилие блюд и закусок. Запечённая форель, салат из свежих огурцов, помидоров, зелёных перцев, отварной картошки и оливок и ещё множество других угощений, название которых Кристина не знала.

Как обычно усевшись на удобные подушки, леди Харрингтон с удовольствием принялась вкушать пищу, чувствуя себя абсолютно счастливой. Она жила одним днём, не желая думать о будущем. Проснувшаяся женственность требовала выхода, но девушка боялась стать такой же ненасытной и развратной, как остальные наложницы гарема.

— О чём ты задумалась, принцесса? — поинтересовался Алекс, заметив, что леди Кристина тяжело вздохнула, отложив в сторону кусочек сдобного [b]кааб-эль-гзаль[/b].

— Я… Я подумала, что кажусь тебе развратной, а ведь мне это несвойственно… На Востоке совсем другие нравы, а на моей родине чтится верность и преданность!

Сэр Стэнли не без улыбки посмотрел на сидящую рядом девушку. Он понял, что она хотела сказать своими словами. Ей, как и любой женщине, рождённой в Европе, хотелось быть для мужчиной единственной и неповторимой. Именно такой леди Кристина стала для него, но молодой человек не был готов открыть ей правду… Не сейчас, когда она так искренне улыбается ему, заставляя его чувствовать себя самым счастливым на свете!

— Никогда не смей о себе так думать, принцесса, — произнёс Алекс, понимая, что затянул с ответом, — хотя я лишил тебя невинности, но ты по-прежнему осталась чиста и невинна как снег, который существует на твоей родине.

Али протянул руку и нежно коснулся пальцами её щёки. Крисси потянулась навстречу этой ласке и вскоре оказалась в его сильных объятьях.

Положив голову ему на плечо, леди Харрингтон тихо прошептала:

— Теперь я не знаю, смогу ли когда-то вновь увидеть снег…

— Что ты имеешь ввиду, habibi? (арб. — милая, дорогая, любимая) — затаив дыхание, спросил сэр Стэнли, крепче прижимая девушку к себе.

— Я остаюсь тут, а значит… Должна привыкнуть к новой жизни, — произнесла Кристина, понимая, что сделала окончательный выбор. Разве может она вернуться домой с чистой совестью после того, что случилось?

- Почему ты делаешь такой выбор, принцесса? — продолжал спрашивать Алекс, боясь и одновременно желая услышать ответ.

— Heet аna kanbghrik! (арб. — Потому что я люблю тебя) — сказала Крисси, повернув голову так, чтобы иметь возможность заглянуть в янтарную глубину родных очей.

Она не ждала, что молодой человек признается ей в любви, но в тоже время леди Харрингтон хотела понять, что не безразлична ему.

И она поняла — в тот миг, когда твёрдые губы захватили в плен её уста. Спустя несколько долгих мгновений Али отстранился и посмотрел ей прямо в глаза. Увиденное потрясло Крисси настолько, что она забыла, как дышать.

Горящий взгляд сказал ей больше, чем тысяча слов. Он вселил в неё уверенность, поэтому недолго думая, Кристина потянулась к мужчине и сама поцеловала его. Искренне, страстно, стараясь показать, как сильно она в нём нуждается!

Алексу не нужны были другие слова или намёки. Он потянул на себя девушку так, что она оказалась на нём. Зная, что слуги не посмеют их потревожить, сэр Стэнли стал ласкать её груди сквозь тонкую материю белоснежного наряд, наблюдая, как темнеют её голубые глаза. Ему хотелось сказать ей многое, но пока он не был готов. Ложь тяжёлым грузом лежала на плечах молодого человека, заставляя сдерживать свои эмоции. Не известно, как в итоге леди Кристина отреагирует на его обман…

Пока он хотел насладится её любовью и дарить ей её в ответ!

Кааб-эль-гзаль — Марокканская версия круассана с начинкой из миндальной пасты и сахарной обсыпкой.

Глава 23

Алекс знал, что иллюзия безоблачного счастья не может продолжаться вечно. Он уже изрядно затянул свою игру и прекрасно понимал это.

Леди Кристина же, напротив, пребывала в глубочайшем неведении о терзающих его мыслях, планируя их дальнейшую жизнь, так что сэр Стэнли чувствовал себя последним мерзавцем…

Он оттягивал возвращение почти целый месяц. За это время Алекс настолько привязался к девушке, что совсем не желал с ней расставаться.

По приезду во дворец леди Кристине пришлось вновь отправиться в гарем, и хотя сэра Стэнли совершенно не устраивало подобное, он не мог пойти против решения брата.

Дей пожелал увидеть его как можно скорей, поэтому, расставшись с девушкой, Алекс поспешил в покои Омара.

— Надеюсь, ты теперь понимаешь, что пришло время заканчивать свои игры, Али? — произнёс дей, едва молодой человек переступил порог. — Хвала Аллаху, ты остался жив, а ведь все могло закончиться намного печальнее!

— Омар, я не могу её отпустить, только не сейчас! — воскликнул сэр Стэнли. — Она сама захотела остаться со мной, а я… Я пока не готов рассказать ей правду!

— Али, не буду повторять, что ты лишился рассудка, но запомни хорошенько мои слова: если ты сумеешь нажить на свою голову ещё больше проблем, я не стану тебе помогать. Ты ответишь перед законом, а девушку я верну отцу.

— Омар, я хочу жениться на леди Кристине, поэтому мои намерения честны, — стал оправдываться Алекс, зная, что брат не слишком поверил его словам, — мне лишь нужно время, чтобы подготовить её и доказать свои чувства.

— Надеюсь, ты меня услышал, Али, — вновь повторил дей, — я не нуждаюсь в государственном скандале, в дополнение к проблемам, которые мне уже устроили французы…

Для Кристины возвращение в гарем прошло практически безболезненно. Она была рада встретиться с преданной Саусаной, и даже недовольное лицо Раньи не смогло испортить ей настроение.

Когда Зарифа сообщила ей, что Али желает её видеть, девушка попросила служанку выбрать для неё самый красивый наряд. Поведение белокурой англичанки приятно удивило всех, но Кристину не волновало мнение окружающих. Главное, что она сделала свой выбор и готова жить так, как от неё требовали обстоятельства.

Али ждал её в богатой купальне, находившейся недалеко от хамама, но скрытой от посторонних глаз.

Девушка смело пошла навстречу любимому мужчине и позволила ему заключить себя в объятья.

— Я не видел тебя лишь день, принцесса, а кажется, что прошла вечность! — произнёс молодой человек, найдя дрожащие губы.

Страстный поцелуй перерос в нечто, так, что подхватив её на руки, Али понёс её к стоящей неподалеку кушетке.

Крисси терялась в ощущениях, которые дарили ей его ласки. Она уже не принадлежала себе, целиком и полностью завися от мужчины, укравшего её сердце…

В гарем она вернулась только под утро, утомлённая и совершенно счастливая, так что сразу заснула, едва её голова коснулась подушки.

Так прошло ещё несколько недель. Леди Харрингтон привыкла к гаремной жизни, сумев подружиться с несколькими девушками, которые приняли её в свой тесный круг. Поглощенная собственным счастьем, Кристина не замечала, что с каждым днём Ранья, издалека наблюдающая за ней, становилась всё печальнее и злее.

В один из самых обычных дней, Саусана как всегда разбудила её рано утром и проворно привела в порядок. Кристине ужасно хотелось спать, но пропускать общую трапезу было очень некрасиво.

Войдя в комнату, где уже собралось достаточное число наложниц, леди Харрингтон поспешила знать своё привычное место, но с огорчением обнаружила, что на низком столике уже стоит чей-то поднос.

— Госпожа, вам просили передать, что эта пища была специально приготовлена для вас, — приблизившись, сказала Саусана, поклонившись.

Крисси удивилась, но не увидела в этом ничего плохого. На подносе помимо уже привычных девушки угощений был стакан с необычным напитком ярко оранжевого цвета. Решив, что оставит новое угощение на десерт, леди Харрингтон принялась вкушать остальные блюда. Вскоре к ней подошли наложницы, с которыми она успела подружиться.

— Амира, что это за напиток, кто его тебе принёс? — спросила рыжеволосая Мадина, хмуря тонкие брови.

Крисси неоднозначно пожала плечами, и прежде чем её новая подруга успела что либо предпринять, потянула сок через соломинку.

Закричав что-то, что Кристина не сумела разобрать, Мадина вскочила со своего места и выбила стакан у неё из рук. Другая девушка, сидевшая рядом, сунула ей в руки стакан воды.

— Быстро пей! Быстро!

Недоумевающая леди Харрингтон поворачивала голову от одной девушки к другой.

— Что происходит? — испуганно спросила она.

— Никогда не пей ничего, в происхождении чего сомневаешься! — кричала Мадина. — Ты не знаешь, насколько это безопасно. Нужно прочистить желудок!

Девушки подняли Кристину из-за стола, заставили сунуть пальцы в рот и надавить на кончик языка. Крисси склонилась над рукомойником, опустошая желудок. Мадина тут же подала ей новый стакан воды.

— Ещё! — попросила леди Харрингтон, чувствуя сильную жажду.

Думая, что полностью освободив жёлудок от пищи, девушка посмотрела на своих подруг.

— Как ты себя чувствуешь, Амира? — спросила Мадина, обводя глазами всех присутствующих в комнате.

— Неплохо, — пожимая плечами промолвила Кристина, занимая свое место за столом.

Она уже приступила к еде, а девушки продолжили прерванные разговоры, когда вдруг почувствовала острую резь в животе, заставившую её согнуться от боли и упасть на пол…

— Мадина, ты должна немедленно сообщить Зарифе, — сказала наложница, склонившаяся над Кристиной, — думаю ещё не поздно послать за доктором. Она выпила совсем немного мангового сока, но её желудок наверняка не избавился от него до конца…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Крисси чувствовала боль во всем теле, особенно сильными были спазмы в области живота. Когда приступы рвоты оставляли её, ей стало казаться, что её буквально разрывает на части…

Гаремный доктор пришёл в покои девушки спустя двадцать минут. Её по-прежнему сотрясали судороги, а изо рта шла белая пена.

Ещё через полчаса в гареме появился дей, которому доложили о том, что случилось.

— Её отравили мышьяком, господин, — сказал пожилой лекарь, как только они покинули комнату, где мучилась Крисси, — она очень молода, и её организм крепок, но вот ребёнок, которого она носила, уже не спасти и дело тут не только в яде…

Омар тяжело прикрыл глаза. Он уже достаточно долго терпел выходки младшего брата! Али перешёл все границы, и теперь пришла пора отвечать за свои поступки!

Глава 24

- Что с леди Кристиной? — Алекс ворвался в покои брата, попросту растолкав стражу и застав того в постели с наложницей.

— Ты сошел с ума? — Омар поднялся во весь рост, велев девушке прикрыться, и жестом отправил вон из комнаты испуганную стражу.

— Меня не пускают к Амире! — на лице брата было написано такое беспокойство, что Омар удивился, как женщина способна вызвать в душе мужчины подобные чувства. — Говорят, что она больна, что её убили, что она потеряла ребенка, что она…

— И всё это правда, — отрезал дей, испытывая жалость, глядя на Али, — а теперь покинь меня, мы поговорим завтра.

— Она мертва? — спросил сэр Стэнли непослушными губами.

— Пока ещё нет, — тихо ответил дей.

— Так прикажи пустить меня к ней!

— И не подумаю. Это всего лишь женщина. Если она умрет, я подарю тебе другую.

— Мне не нужна другая! — заорал Алекс, выходя из себя, и бросился на брата, сжав кулаки. — Скажи мне, что с леди Кристиной?

Дей устало отвернулся. Вид взбесившегося Али утомил его, и он жаждал только одного — расслабиться в объятьях красивой наложницы и забыть о проблемах, которые ожидают его из-за глупости младшего брата.

— Я не хотел говорить с тобой сегодня, — начал Омар, — но раз ты настаиваешь… Ты, Али, перешел все границы. Ради своих игр ты подставил меня перед французами. А мне не нужны новые проблемы с европейцами, их и так достаточно. Твоя леди Кристина умирает. Поэтому завтра утром она будет отвезена к ее отцу, а ты — объявлен в розыск, как преступник, который похитил девушку из отчего дома и довел до гибели. Конечно твоё английское имя останется скрытым, но больше я не собираюсь отвечать за твои поступки. Так что собирай вещи и убирайся в Англию. Твою Английскую розу нельзя тревожить, завтра же я велю отвезти её к отцу и она умрёт в его доме. Таким образом, я останусь чист от её крови…

Алекс из всей длинной тирады Омара услышал только то, что леди Кристина скоро умрет. Ноги его подкосились, и он рухнул перед братом на колени.

— Омар, прошу, позволь мне увидеть ее! Я не дам ей умереть! Я сам буду выхаживать ее!

— Девушку отравили, и вряд ли ей что-то поможет, — прорычал Омар, хотя прекрасно знал, что девушку нельзя тревожить, иначе ей будет хуже.

— А виновны? — перебил его Алекс.

— Наказаны. Ранью прилюдно высекли, а позже она станет женой одного из моих подчинённых и подобные глупости больше не придут ей в голову, — дей сделал паузу, а затем добавил, — поэтому забудь свою Английскую розу, выбери себе на ночь красивую девушку из моего гарема и проваливай в Англию!

Алекс поднялся на ноги. В янтарных глазах пылал праведный гнев. Он медленно наступал на брата, пока не бросился на него и не впился руками в его шею, пытаясь задушить. Наложница завизжала, стражники ворвались в покои дея и оттащили ничего не соображающего молодого человека от своего господина.

— Пусти меня к ней! — продолжал кричать сэр Стэнли, пытаясь вырваться из рук стражи. — Я должен видеть ее!

Омар подошёл ближе, потирая шею. Потом размахнулся и со всего маху врезал Али кулаком в скулу. Алекс замер в руках стражников, чувствуя, как в глазах темнеет, а из разбитой скулы сочится кровь.

Он молча смотрел на брата, совершенно непохожего на себя от злости, перекосившей красивое лицо.

— Выкиньте его из дворца, — приказал дей стражникам, — пока я не приказал казнить его за похищение человека и государственную измену.

Алекс последний раз посмотрел на Омара, и без всякого сопротивления последовал по коридорам в сад, а потом и на улицу ночного города. В душе его царил ад. Леди Кристина, его принцесса, умирала во дворце по его вине, а он не мог даже увидеть её, не мог лечь рядом и держать её руку…

— Будь ты проклят, Омар, — прошептал молодой человек, когда за ним закрылись тяжелые ворота. Потом вцепился руками в волосы и прислонился к стене, будто ноги отказывались его держать.

Он не чувствовал прохлады ночи, опустившейся на Агадир, не боялся разбойников, которые могли притаиться за углом улицы… Леди Кристина умирала за стенами дворца, а он ничем не мог ей помочь… Она умирала от яда, который, подсыпали ей из ревности… Отчего-то Алекс был в этому уверен. Он будет виновен в ее смерти. Сэр Стэнли прислонился лбом к шершавой стене. Что ещё говорил Омар? Она потеряла ребенка? Его ребенка… Их ребенка!

Он провел по лицу рукой, обнаружив, что кроме крови оно мокро от непонятно откуда взявшихся слез. Руки его дрожали, когда он пытался привести себя в порядок. Ему срочно надо в церковь. Да, ему срочно надо в церковь. Количество его грехов явно превысило терпение Господа… То, что начиналось, как забавная игра, закончилась трагедией… Впервые за много месяцев Алекс вспомнил, что он христианин. Он пошел во Французский квартал, туда, где среди дворцов европейцев возвышался шпиль церкви святого Георгия.

Площадь перед церковью была пуста. Алекс подошел к двери, но та была заперта на замок. Поэтому он просто встал на колени перед храмом и стал читать молитву, которую запомнил с детства, моля Господа смилостивиться не над ним, но над леди Кристиной. Позволить ей жить. Позволить ей снова радоваться этому миру. Он же… он сделает все, чтобы она была счастлива! Сэр Стэнли был готов любыми способами загладить перед ней свою вину! Он никогда не бросит ее одну, не позволит больше никому приблизиться к ней со злым умыслом!

Алекс закрыл лицо руками, продолжая молитву. Он никогда не покинет ее! Только бы леди Кристина была жива! Ну а если она никогда не захочет его видеть… Что ж, так тому и быть! Главное, чтобы она жила!

Лорд Харрингтон уже не надеялся увидеть дочь, но каково же было его удивление, когда её привезли к его дому в карете люди дея. Объяснения восточного владыки были внятными, но граф не мог о них думать. Всё его мысли занимала Кристина. Едва живая, его девочка несколько дней находилась на грани жизни и смерти.

Доктор, который осмотрел девушку, пришёл к выводу, что её организм борется, и оставалось только ждать улучшений и надеяться на Господа….

Крисси приходила в себя постепенно. Вначале она услышала встревоженный голос отца, затем почувствовала тянущую боль внизу живота… Ей не хотелось открывать глаза, потому что она прекрасно понимала, что на неё обрушится жестокая реальность!

Но леди Харрингтон так же знала, что рано или поздно ей придётся с ней столкнуться. Поэтому когда отец пришёл в очередной раз для того, чтобы навестить её, она наконец решила открыть глаза.

— Папа, — тихо позвола Крисси, взмахнув длинными ресницами.

Свет… Она не надеялась, что увидит его вновь!

— Крисси, девочка моя, ты пришла в себя! — воскликнул отец, встав на колени возле её кровати. — Как ты себя чувствуешь, у тебя что-то болит?

«У меня болит душа» — хотелось закричать Кристине, но она сдержала свой порыв. Ей не хотелось говорить любящему родителю, какой ад ей пришлось пережить! И самое смешное… Она устроила его себе сама!

— Мне… Я… Что со мной случилось? Как я оказалась тут…?

— Ты ничего не помнишь, Крисси?

— Почти ничего… — опусташеенно произнесла леди Харрингтон, — Али… Ведь это он меня сюда привёз?

Лорд Харрингтон слушал дочь и понимал, что она говорит о человеке который её похитил. С этим граф обязательно намеревался разобраться позже, а пока он должен как можно скорее увезти Кристину в Англию. Только там она сможет забыть то, что ей пришлось пережить на Востоке!

Часть 2. Цена твоей лжи

Глава 1

Плавание домой заняло несколько недель. Всё это время Кристина старалась обдумать то, что случилось с ней за последние полгода. Из невинной девушки, полной жизни и радости, она превратилась в свою бледную тень, мечтая, чтобы все оставили её в покое.

Она думала о том, почему Али поступил с ней подобным образом. Крисси любила его и была готова вопреки здравому смыслу остаться с ним и жить его жизнью! А ещё… Находясь при смерти, Леди Харрингтон всё слышала и теперь думала о ребёнке, которого потеряла! Неужели забрав жизнь неродившегося и невинного создания, Господь наказал её за грехи?!

Отец видел её состояние и старался всячески оградить от новых потрясений. Но Кристина и сама понимала, что никогда уже не будет прежней. Ей стала ненавистна одежда европейского покроя. Она чувствовала себя скованно, когда её новая горничная, которую отец взял ей в услуживание вместо Лотти, туго затягивала ей корсет.

Вот и сейчас, собираясь спуститься к ужину, Крисси была готова забраться в кровать и, нырнув под одеяло, скрутившись калачиком, думать о прошлом.

Но в тоже время леди Харрингтон не хотела расстраивать отца, поэтому каждый день заставляла себя облачаться в неброское платье и вкушать трапезу вместе с остальными пассажирами.

На корабле вместе с ней и отцом плыло ещё несколько семей возвращающихся в Англию, поэтому кают-компания никогда не бывала пустой.

Заглянув в маленькое зеркало, стоящее на туалетном столике, Крисси не переставала удивляться тому, как сильно изменилась со времени своего первого путешествия. Черты лица заострились, золотистые локоны потеряли свой блеск, а голубые глаза стали походить на небо перед грозой. Сшитое перед самым отъездом из Рабата платье кораллового оттенка было ей слишком велико и мешком висело на её хрупкой фигуре несмотря на старания горничной ушить его…

Спустившись в кают-компанию и остановившись у преоткрытой двери, Крисси услышала обрывки разговоров присутствующих в комнате дам.

— Бедная девочка, — говорила одна, склонив голову к своей приятельнице, — наверняка в гареме она видела такие зверства, о которых истинным леди стыдно говорить вслух!

— Рейчел, ты уверена, что она их только видела? — ехидно отозвалась другая дама, — она пробыла там больше двух месяцев…

Кристина слушала разговор сплетниц, жалея, что не может просто раствориться в воздухе. Знали бы эти почтенные матери семейств, что она сама позволила себя соблазнить, а «зверства» своего похитителя находила приятными и даже очень…

— Крисси, с тобой всё хорошо? — спросил лорд Харрингтон, отказываясь рядом с дочерью, стоящей у двери, ведущей в кают-компанию.

— Всё хорошо, папочка, я просто… Просто я немного задумалась, а ещё… Я очень хочу домой! Хочу увидеть маму, Бет и Викторию!

— Мы скоро будем дома, дорогая! — произнёс граф, крепко сжимая её хрупкую ладошку, — а следующей осенью мы поедем в Лондон, чтобы представить тебя ко двору!

— Нет! — мгновенно воскликнула Кристина, понимая, что больше не мечтает о своём первом сезоне и балах, — папа, пожалуйста пообещай, что не станешь требовать от меня выезжать в свет… После всего… Я не готова появляться на людях!

— Крисси, ты же не можешь вечно прятаться в деревенской глуши! Ведь твоим сёстрам предстоит выйти в свет, а делать это без тебя они точно не захотят…

— Папа, я не могу ничего обещать, — глухо произнесла леди Харрингтон, не в состоянии думать отом, что ей придётся искать мужа, а после исполнять супружеские обязанности.

Когда они с отцом вошли в кают-компанию, все голоса стихли, и так было всегда. Кристина уже смирилась с тем, что будет слышать сплетни у себя за спиной.

Кое-как выдержав час в компании болтливых дам и их дочерей, Кристина, извинившись, отправилась к себе.

Оказавшись в каюте, леди Харрингтон долго сидела за туалетным столиком, когда горничная закончила готовить её ко сну. Открыв маленькую шкатулку, девушка стала перебирать лежащие в ней драгоценности. Из гарема она вернулась не с пустыми руками. Подробности Крисси так и не узнала, но когда достаточно окрепла, чтобы подниматься с постели, отец вручил ей шкатулку, несколько нарядов и книгу в красивой обложке. Для Кристины эти вещи имели особое значение, но прежде всего напоминали о том, какую глупость она совершила, подарив своё сердце восточному мужчине. Перестать любить Али она была не в силах, но было трудно смириться с тем, что он так просто вернул её отцу… Или это сделал дей?

Взгляд её упал на янтарное ожерелье, которое так напоминало ей глаза возлюбленного. Али подарил его, когда она случайно обмолвилась, что видела украшение, похожее на его глаза…

Где найти силы чтобы забыть? Жить дальше в привычном и знакомом мире, когда она успела познать совершенно другой?

Крисси знала, что должна сделать это ведь у неё есть семья, которая переживает за неё!

Сложив драгоценности на место, леди Харрингтон поспешила забраться в кровать. Пройдёт ещё несколько дней и она будет дома. Что её там ждёт? Её мать и сестры будут рады её видеть, Кристина не испытывала по этому поводу никаких сомнений. Но вот другие не будут к ней столь милосердны. Она нарушила установленные в свете правила, вступив в связь с человеком, который не являлся её мужем, ждала от этого человека ребёнка…

Если об этом станет известно, то её не пустят на порог ни одного приличного дома. Отец, вероятно, полагал, что о случившемся никто не узнает, но Крисси не была в этом столь уверена. Люди любят сплетни. Не пройдёт и нескольких дней, как плывущие с ними дамы поделятся тем, что им довелось увидеть в Рабате.

Засыпая, девушка обхватила себя руками, сдерживая рвавшиеся из груди рыдания. Леди Харрингтон не хотела, чтоб кто-то знал, как она страдает из-за собственной глупости…

Глава 2

Харрингтон Манор, Восточный Сассекс, Март 1847 года.

Несколько недель прошло с тех пор, как леди Харрингтон вернулась домой. В кругу родных она начала постепенно приходить в себя. Близняшки Элизабет и Виктория не давали ей скучать, стараясь всегда быть рядом.

Но сейчас ей хотелось побыть одной. Поднявшись в свою комнату, девушка попросила горничную подать ей тёмно-голубую накидку. Накинув её на плечи и поправив капор, Кристина отправилась в парк, который охватывал огромную территорию их поместья.

Прихватив с собой книгу и маленькую корзинку с нехитрым обедом, она надеялась посидеть в спрятанной от посторонних глаз беседке.

Крисси оказалась права. Новость о том, что она побывала в гареме, быстро достигла соседей и многие, даже некогда близкие знакомые, отказались поддерживать с их семьёй общение.

Прогулка до беседки заняла какое-то время. Леди Харрингтон наслаждалась весенними лучами солнца и лёгким ветерком, играющим с её золотистыми прядями, выбившимися из под розового капора.

Наконец, достигнув своего тайного убежища, Кристина поставила на землю корзинку и, достав книгу, присела на лавочку, отправляя пышное платье.

Но погрузиться в чтение ей не позволил шум приближающегося всадника. Не прошло и минуты, как пред взором леди Харрингтон предстал молодой человек несколькими годами старше, чем она сама, верхом на породистом вороном коне.

— Прошу прощения, мисс, я не хотел нарушить ваше уединение, но, кажется, я заблудился, — произнёс незнакомец, пристально посмотрев на неё, — я ищу поместье герцога Бофорта…

Кристина разглядывала незнакомца с не меньшим интересом. Встреть она его всего полгода назад, то наверняка бы её сердце забилось сильнее.

На неё смотрели самые яркие голубые глаза, которые ей приходилось видеть, а из под щегольской шляпы выглядывали светлые волосы. Лицо молодого человека с правильными чертами лица делало его похожим на древнегреческую статую, столь благородный у него был вид.

— Вы находитесь совсем близко, сэр, — понимая, что изрядно затянула с ответом, начала Кристина, — поместье нашей семьи граничит с Бофорт-хаусом. Вы действительно сбились с пути.

— Я очень рад этому обстоятельству, — широко улыбнувшись, заявил молодой человек, — я лорд Вустер, а вы…

— Леди Кристина Харрингтон, — представилась Крисси, чувствуя, как щёки охватывает густой румянец.

Она понимала, что как только её новый знакомый узнает о слухах, ходящих вокруг её имени, то сразу же потеряет к ней интерес. Хотя Кристина не искала мужского внимания, ей было приятно видеть в глазах лорда Вустера восхищение.

— Очень рад нашему знакомству, леди Кристина, — склонив голову произнёс молодой человек, — надеюсь, что мы ещё увидимся. Вы расскажите, как я могу добраться до Бофорт-хауса?

— Прошу прощения, конечно, — покраснев ещё больше, произнесла Крисси, — вам следует вернуться на главную дорогу и ехать ещё примерно полмили. Потом вы заметите Бофорт-хаус.

— Благодарю вас, миледи, — вновь склонив голову, произнёс лорд Вустер, — повторюсь, я очень надеюсь на новую встречу.

Сказав это, молодой человек пришпорил коня и отправился прочь.

Кристина попыталась вернуться к чтению, но все её попытки были тщетными. Тяжело вздохнув, она подняла корзинку и, положив в неё книгу, собралась отправиться домой.

В душе царило смятение. Леди Харрингтон не хотелось выходить замуж, хотя она понимала, что рано или поздно ей придётся это сделать. Её мужем станет тот, кто будет готов закрыть глаза на её прошлое и польстится на богатое приданное, которое выделит ей отец…

Вернувшись домой, Кристина поднялась к себе и решила спуститься в гостиную только перед ужином. Ей хотелось побыть наедине со своими мыслями, но в уме то и дело прокручивалась встреча с лордом Вустером.

Молодой человек заставил её на время забыться и не вспоминать Али и всё, что с ним связано… Ей захотелось жить, а не просто существовать.

Леди Харрингтон было приятно, когда ей мило улыбались и смотрели с нескрываемым восхищением! Жаль, что лорд Вустер больше никогда так не посмотрит в её сторону. Если бы ей пришлось выбирать мужа, она бы, несомненно, хотела, чтобы им стал он. Будучи достаточно искушёной, чтобы распознать чисто мужской интерес в глазах молодого человека, Крисси почувствовала приятное томлеение в груди. В последнее время девушка думала, что не способна более испытывать подобных эмоций, и все они умерли в тот момент, когда она очнулась и поняла, что мир её перевернулся с ног на голову, а расплатой за её грех стал неродившийся ребёнок. Но жизнь продолжается, теперь девушка точно это знала.

Попросив горничую переодеть её в домашнее платье и причасать волосы, Кристина поспешила спуститься к ужину. В гостиной её уже ждали близняшки. Вики и Бет одновременно улыбнулись старшей сестре и сказали:

— Крисси, ты слышала новость? В поместье Бофортов приехал внук герцога, маркиз Вустер, — на одном дыхании выпалила болтушка Бет.

— Откуда ты знаешь об этом, сестрёнка? — притворно удивилась Кристина, не желая говорить о своей встрече с маркизом, — сомневаюсь, что Бофорты сами сообщили нам об этом!

— Конечно нет! — недовольно фыркнула Виктория, — мы услышали как эту новость на кухне, её обсуждает прислуга. Они всегда в курсе подобных дел!

— Что об этом думаешь, Крис? — спросила Бет, вновь обращая внимание сестры на себя, — тебе бы хотелось увидеть молодого маркиза?

— Бет, ты прекрасно знаешь, что для меня это уже не важно, — тихо произнесла леди Харрингтон, вновь вспоминая о причинах, по которым лорд Вустер больше не посмотрит в её сторону.

— А ты возьми и помечтай о том, что маркиз влюбится в тебя и наперекор всем женится! — произнесла Виктория, — ты достойна лучшего, Крисси!

Кристина улыбнулась, услышав слова младшей сестры. Ведь это не больше, чем фантазия шестнадцатилетней девушки, разве может подобное быть правдой?

Глава 3

Следующие несколько дней Кристина избегала беседки как огня, боясь встретиться там с маркизом. Леди Харрингтон не знала, откуда ей в голову пришла подобная мысль, но юноша с голубыми глазами заинтересовал её намного больше, чем она могла предложить…

Наконец, после недели добровольного заточения, Крисси поняла, что ей нужен глоток свежего воздуха.

Горничная помогла ей облачиться в кремовое платье и подала кружевной зонтик. Волосы Кристина пожелала оставить распущенными, позволяя им спадать на спину, и лишь тонкая лента в тон платью удерживала золотистые пряди на месте.

Как обычно, прихватив с собой корзинку и книгу, девушка отправилась к беседке, испытывая непонятное томление.

Весна вступала в свои права, и повсюду были заметны отголоски новой жизни. Крисси, как бы это не казалось странным, захотелось пробудиться от глубокого сна, в котором она жила последние несколько месяцев, и вместе с пробуждающейся природой начать всё с начала!

Увлеченная подобными мыслями, леди Харрингтон не заметила, как добралась до беседки.

— Я думал, что вы уже никогда не вернётесь, — донесся до неё голос лорда Вустера, вышедшего ей навстречу. Молодой человек на этот раз был без лошади и, по-видимому, какое-то время ожидал её.

Крисси с трудом нашла силы, чтобы посмотреть маркизу в глаза.

— Вы хотели меня видеть, милорд? — поинтересовалась она, а затем, потупив взгляд, добавила. — Несмотря на то, что наверняка узнали обо мне?

— Леди Кристина, я и правда услышал множество толков, но я привык доверять своим глазам, а не слухам.

— Что же вам говорят ваши глаза? — спросила леди Харрингтон, удивляясь, откуда в ней столько дерзости для разговора с совершенно незнакомым мужчиной.

— Что вы красивая молодая женщина и, несмотря на все толки, по-прежнему чисты и наивны!

— Вы не можете говорить о том, чего не знаете, милорд, — сказала Крисси, тяжело вздыхая, — а если я скажу, что всё, что обо мне говорят — правда? Как вы будете относится ко мне?

— Для меня ничего не изменится, — произнёс маркиз, склоняясь к её руке, — и прошу вас, зовите меня просто Чарльз. Здесь кроме нас никого нет, поэтому подобные формальности лишнее.

Кристина вернула себе руку, которую молодой человек продолжал удерживать, и сделала шаг в сторону беседки. Она так отвыкла от чисто английской вежливости и галантного обращения мужчин, что некоторое время прибывала в растерянности.

— Леди Кристина, — встревожено позвал её лорд Вустер, приблизившись, — я чем-то обидел вас? Простите, я не хотел. Если вы желаете, то можете…

— Всё в порядке, Чарльз, просто я… Слишком отвыкла от английских джентльменов, и мне порой трудно поверить, что мне не нужно…

Кристина прервалась на полуслове, не в силах остановить воспоминания, нахлынувшие на неё в этот миг. Дворец дея, её перепалки с Али, а позже его поцелуи… Девушка тряхнула головой. Али — это прошлое, которое она должна забыть. Рядом с ней красивый молодой человек, готовый закрыть глаза на её позор. Возможно, это её шанс начать жизнь с чистого листа!

— Леди Кристина? — отказываясь позади неё, произнёс лорд Вустер. — Вы вспомнили что-то плохое? Прошу меня простить, я не знал, что вы пережили столько неприятных мгновений… Что я могу сделать, чтобы заставить вас забыть об этом хотя бы на время?

Крисси обернулась и, заметив тепло светящиеся в голубых очах, поняла, что готова попросить маркиза о том, о чём приличная молодая леди не должна говорить вслух. Но она потеряла репутацию леди уже очень давно, поэтому смело сказала:

— Поцелуйте, меня, Чарльз, пожалуйста!

Молодой человек как будто только и ждал этой просьбы. Он бережно заключил её в свои объятья и невесомо коснулся губами чуть приоткрытых уст.

Поцелуй был нежным и таким непохожим на те, что она успела узнать… Маркиз хотел отдать ей всё, что было возможно, тогда как Али только забирал! Забирал её сердце, свободу и её мечты!

— Я напугал вас, леди Кристина? — оторвавшись от неё, произнёс лорд Вустер.

— О нет, нисколько, — поспешила успокоить молодого человека Крисси, чувствуя, как горят её щёки, — просто я никогда не испытывала ничего подобного! Ваш поцелуй напомнил мне мои детские мечты, и я ощущаю себя принцессой, встретившей своего принца!

— Считайте, так оно и случилось, — широко улыбнувшись, произнёс молодой человек, — вы позволите с вами видеться? Я хочу видеть вас каждый день, Кристина, это всё, о чём я вас прошу.

Леди Харрингтон задумалась. Пока было не ясно, какие намерения в отношении неё испытывает лорд Вустер, но… Возможно, Виктория была права в своих фантазиях, и маркиз рискнет многим, чтобы жениться на ней?

— Милорд, я буду рада видеться с вами каждый день, — наконец ответила Крисси, — здесь неподалеку есть столько красивых мест…

— Леди Кристина, вы не поверите, как я счастлив, получив ваше согласие! — беря её за руку и целуя запястье, произнёс маркиз. — Вы не пожалеете о своём решении!

Молодые люди прогулялись ещё немного, и на этот раз лорд Вустер не позволял себе никаких вольностей.

Домой девушка вернулась в приподнятом настроении. Поднявшись к себе, она стянула с рук перчатки и кинула их вместе с зонтиком на постель. Давно она не чувствовала себя такой беззаботной!

Прошлое никуда не делось, и в тоже время Кристина понимала, что не стоит постоянно себя жалеть. Она совершила ошибку и уже заплатила за неё огромную цену! Ребёнка, которого она потеряла, не вернуть, как бы сильно ей этого не хотелось, но у неё появляется возможность устроить свою жизнь, и не стоит её упускать!

С таким молодым человеком, как маркиз, она не станет испытывать отвращение к браку и всему, что за ним последует. Крисси вспомнила приятное томление, охватившее всё тело, когда лорд Вустер её целовал! И если совсем недавно ей казалось, что она никогда не захочет физической близости с мужчиной, то теперь смогла убедиться, что глубоко заблуждалась…

Глава 4

Частые прогулки с маркизом дарили Кристине приятное ощущение тепла и покоя. Лорд Вустер никогда не позволял себе лишнего, а целовал её только с позволения, когда сама Крисси этого хотела. А она этого действительно хотела. Ей нравилось знать, что в её власти контролировать желание мужчины и делать так, чтобы он считался с её собственными.

Беседка стала постоянным местом их встреч, но они гуляли и в других частях парка. Крисси показала Чарльзу свои самые любимые уголки, рассказывая забавные истории из своего детства. Лорд Вустер тоже многое рассказал о себе. Из его слов Кристина узнала, что после смерти отца он стал наследником своего деда, который пожелал, чтобы он оставил Кембридж и начал вникать в семейные дела.

Прибыв на очередную встречу, Кристина недолго думая повела молодого человека к реке, которая находилась неподалёку от главной дороги.

Приблизившись к берегу, они молча смотрели на водную гладь.

На Крисси было нежно-лиловое платье простого покрова и жакет в тон, усыпанный мелкими цветочками. Она уже по устоявшейся привычке была без шляпки, и золотые локоны свободно спадали ей на спину. Весенний ветер заиграл с волнистыми прядями, когда она склонила голову на бок и призывно посмотрела на маркиза.

— Чарльз, поцелуйте меня! — попросила леди Харрингтон, блеснув голубыми глазами, а затем добавила, — пожалуйста!

Маркиз, посмотревший на девушку, в этот миг видел перед собой ангела, не догадываясь, какие порочные мысли роятся в её хорошенькой головке.

Кристина ждала, когда лорд Вустер сделает ей предложение. Ведь он испытывает к ней какие-то чувства, она была в этом уверена!

Он робко привлёк её к себе, будто по-прежнему спрашивая разрешения, и Крисси не долго думая обвила руками его шею, побуждая к более решительным действиям. Леди Харрингтон очень ценила его чуткость, но сейчас ей хотелось совсем другого.

Видя её смелость, Чарльз углубил поцелуй, а его руки гладили соблазнительные изгибы совершенного тела, вызывая приятную дрожь.

Немного отстранившись, леди Харрингтон огляделась вокруг, будто почувствовав на себе чей-то взгляд, и вздрогнула.

— Кристина, что случилось? — спросил лорд Вустер, заметив её состояние.

— Чарли, вам не кажется, что за нами кто-то наблюдает? — растерянно произнесла Крисси, не зная как смотреть молодому человеку в глаза. Она никогда не отличалась распущенностью, а сейчас вела себя как…

— Кристи, кто может нарушить границы владений вашего отца? — вторгаясь в её мысли, поинтересовался Чарльз.

— Я не знаю, — тихо промолвила девушка, — река находится недалеко от дороги…

— Это всё, что вас смутило, дорогая?

- Я…мне… Я наверняка кажусь вам развратной, Чарльз, признайтесь! — воскликнула Кристина, охваченная сильным приступов стыда.

Когда-то точно такие же слова она говорила Али, но это было далеко в прошлой жизни, и теперь она уже не та наивная девочка, которой была тогда.

— Кристина, вы самая лучшая девушка, с которой я когда-то был знаком! — с чувством заявил молодой человек. — Я знаю вас всего несколько недель, но мне кажется, что мы знакомы всю жизнь!

— Вы слишком добры ко мне, Чарльз, — подхватывая пышные юбки, произнесла Кристина, собираясь возвращаться в беседку, — на самом деле, для вас будет лучше, если перестанете общаться со мной и найдёте более достойную леди…

— Вы самая достойная, дорогая, — произнёс маркиз, подавая ей руку, — как вы смотрите на то, чтобы завтра устроить пикник? Я хочу серьёзно поговорить с вами, Кристи.

— Поговорить? Но о чём? — обернувшись и замедлив шаг, спросила леди Харрингтон.

— Терпение, моя дорогая леди, — смеясь, сказал лорд Вустер, — скоро вы всё узнаете…

Алекс сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь заставить себя оставаться на месте, а не броситься между леди Кристиной и её юным поклонником. Чтобы не оторвать его от её губ, не бросить на землю и не бить ногами, пока тот не испустит дух. В глазах потемнело, а рука сама собой потянулась к поясу, где он привык носить кинжал, когда жил на Востоке. Скользнув рукой по мягкой ткани сюртука, он вдруг очнулся, поднес руку ко лбу, утирая холодный пот. Леди Кристина и этот напыщенный павлин пошли по дорожке, взявшись за руки.

Алекс прислонился к стволу дерева, тяжело прикрыв глаза. Неужели он опоздал? Неужели этот мальчишка сумел увлечь ту, что была для него ценнее жизни? Молодой человек сосредоточился на дыхании, заставляя сердце уняться. Тут не Магриб, и кинжал не станет выходом для него, тем более он уже давно не носит с собой оружие. Ему нужно действовать тоньше и хитрее. Смазливый мальчишка никогда не получит то, что по праву принадлежит ему!

Несколько месяцев назад, когда он покидал Агадир в состоянии полной апатии, сэр Стэнли клялся себе, что сделает всё, чтобы леди Кристина была счастлива. Алекс клялся себе, что если она выберет другого, он станет ей мешать. Но сейчас, увидев её такой счастливой в объятьях того самого другого, понял, что ни за что и никому её не отдаст!

Собираясь дать девушке время прийти в себя, сэр Стэнли старался держаться в тени и, видимо, опоздал!

Он заметил, каким взглядом смотрела на своего кавалера леди Кристина. Никогда молодой человек не видел ничего подобного по отношению к себе, даже в то время, когда они были вместе. Вероятно, именно этот юноша был причиной холодности, которую она проявила при их первой встрече в Рабате.

Алекс гневно тряхнул головой, стараясь окончательно взять себя в руки. Сейчас он не имеет права на ошибку. Всё, что случилось на Востоке — его вина, и сэр Стэнли собирался её искупить и вымолить прощение своей принцессы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вероятно, его соперник имеет перед ним множество преимуществ, но это не останавливало Алекса, а лишь добавило желания стать лучше ради своей любимой. Именно в разлуке он наконец-то понял, что испытывает по отношению к леди Кристине! Он найдёт путь доказать ей свои чувства, вот только нужно решить, как стоит поступить. В их отношениях и так было уже достаточно боли и лжи!

Глава 5

На пикник Кристина собиралась с особой тщательностью, хотя и старалась выглядеть почти как обычно. Белоснежное платье в зелёную полоску подчёркивало хрупкую фигуру, делая девушку больше похожей на ребёнка, нежели на молодую женщину.

Родные уже привыкли к тому, что она гуляет в парке и не задавали ей ненужных вопросов. Виктория и Бет, конечно, хотели бы к ней присоединиться, но они получили строгие указания от родителей и не смели их нарушить.

Путь до беседки показался Крисси очень коротким, потому что она не переставала думать, о чём с ней хочет поговорить маркиз. Сама леди Харрингтон подозревала, что уже влюбилась в красивого юношу, покорившего её своими поступками. Али оставил её, не пожелав даже объясниться, и теперь должен остаться в прошлом! Лорд Вустер — её настоящее, и он способен сделать её счастливой!

Чарльз ждал её у беседки. В его руках была большая корзина и клетчатый плед.

— Вы долго меня ждали, Чарли? — спросила Кристина чужим голосом.

Ей казалось, что именно сегодня должно случиться что-то важное, то, что навсегда изменит её жизнь.

— Я готов ждать вас бесконечно, дорогая! — с искренней мальчишеской улыбкой произнёс маркиз.

Отчего-то в этот момент Кристина подумала, что могла бы отдать многое, чтобы услышать, как Али называет её принцессой! Ведь только он называл её нежно, заставляя чувствовать себя особенной.

— Кристина? — нахмурившись, позвал её лорд Вустер. — Вы меня слушаете, дорогая?

— О… Прошу прощения, Чарльз, я задумалась, — виновато отозвалась Крисси, понимая, что раз и навсегда должна избавиться от мыслей о Али и привычке сравнивать двух совершенно непохожих мужчин, — так о чём вы говорили?

— Я сказал, что по пути заметил идеальное место для нашего пикника, — терпеливо повторил молодой человек, — вы позвоните вам его показать?

— Разумеется! — смущённо улыбнувшись, произнесла леди Харрингтон, до сих пор испытывая перед молодым человеком вину за свои мысли.

Место, о котором говорил лорд Вустер, оказалось спрятанным от людских глаз среди многочисленных деревьев.

Расстелив плед, маркиз помог Крисси сесть, и она, неловко поджав ноги, устроилась на самом углу. В голове снова невовремя появились мысли об Али и о том дне, когда он подарил ей платье европейского покрова…

Корзинка была полна всевозможных блюд и закусок. Булочки с джемом, сыр с крекерами, цыпленок, открытый пирог с мясом и кремом, и клубника со сливками на десерт…

Трапеза проходила в неспешной беседе, но Кристина понимала, что маркиз не начал тот самый важный разговор, о котором говорил ей.

Когда с десертом было покончено, лорд Вустер достал из корзины небольшую бутылку и два хрустальных бокала.

— Кристи, вы хотите немного вина? — поинтересовался молодой человек, протягивая ей бокал кроваво красного напитка.

— Благодарю вас, Чарльз, признаюсь, меня мучает жажда, — взяв бокал, леди Харрингтон пригубила вино, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло.

— Я собираюсь сказать вам нечто важное, Кристина… Я никогда не говорил подобное другим женщинам. Встретив вас, я потерял покой и собственное сердце!

— Чарльз вы… Я…

— Я хочу, чтобы вы стали моей женой, Кристи! — произнёс маркиз, склоняясь к ней как можно ближе.

Кристина сидела тихо, и в ее огромных светлых глазах сияли слезы.

— Чарли… — она поднесла руку к щеке и вытерла непрошенную слезу, — вы и правда готовы жениться на мне? Даже несмотря…

Она сама не знала, почему так расчувствовалась, но сердце её наполнила огромная благодарность к этому чуткому молодому человеку. Теперь, когда она поняла, что несмотря на предательство Али, она хочет жить, любить и быть любимой, что участь старой девы, о которой она мечтала ещё месяц назад, не для неё! Предложение маркиза затронуло самые нежные струны её души.

— Вы плачете? — удивился он, потом потянулся к ней и провел рукой по её щеке, вытирая мокрую дорожку, — Кристи, любимая, я что-то не так сказал?

— Наоборот, всё так, — она всё же разрыдалась, закрыв лицо руками, — просто я думала, что вы никогда не скажете мне таких слов.

Чарльз подвинулся ближе к ней и оторвал её ладошки от заплаканного лица.

— Забудь всё, что произошло с тобой до этого. Как будто и не было его. Пусть в нашей жизни всегда будет только счастливое сегодня. А прошлое… оно осталось в прошлом.

Притянув девушку к себе, он поцеловал её, сначала нежно, потом более настойчиво… Кристина не успела заметить, как оказалась лежащей на спине, чувствуя как сильное тело придавливает её к земле. Чарльз был очень осторожен, так, что леди Харрингтон не стала противиться, когда он приподнял юбки её пышного платья и стал невесомо косаться её стройных ног, поднимаясь всё выши…

Крисси понимала, что это её шанс забыть. Забыть навсегда Али и его ласки, которые не переставали ей снится по ночам. Лорд Вустер будет ей хорошим мужем, а она в свою очередь постарается стать для него достойной спутницей и помощницей во всех делах!

— Кристи, ты действительно этого хочешь? Ты хочешь стать моей, прямо сейчас? — спросил маркиз, вглядываясь в небесную глубину её широко распахнутых глаз. — Я мечтал об этом с тех пор, как увидел тебя, но если ты желаешь подождать брачной ночи, то я…

Леди Харрингтон неловко шевельнулась, обнимая молодого человека за плечи.

— Чарльз, я хочу… Помоги мне всё забыть, пожалуйста! — она взметнула руки, запуская пальцы в его золотистые волосы.

Но она так и оставалась сторонним наблюдателем любовного действа, а не активным участником, позволив маркизу стянуть с её плеч платье.

Он ласкал её нежно и бережно, будто хрупкую вещь, и Кристине было приятно… Приятно, но не более! Не было ярких вспышек, накрывающих её с головой, заставляющих терять рассудок…

«Но, наверное, так и должно быть, когда тебя любят, а не просто используют» — решила Крисси, когда всё закончилось.

Чарльз нежно гладил её спину, а она, прикрыв глаза, старалась изгнать из своих мыслей Али и воспоминания о мгновениях их близости. Её будущее — Чарльз, и она должна постараться сделать всё, чтобы стать достойной той чести, что он оказал ей!

Глава 6

Вернувшись домой и попав в свою комнату, не столкнувшись ни с кем из домашних, Кристина устало опустилась на кровать прямо в измятом платье, прокручивая в голове события минувших часов.

После того, что случилось меж ними, ей было неловко смотреть маркизу в глаза, но он заметил её состояние. Помогая ей привести себя в порядок, молодой человек сумел заверить Крисси в том, что не считает случившееся между ними чем-то постыдным, ведь он любит её и собирается жениться…

Тихая семейная жизнь, хорошие отношения с супругом и нежность меж ними… О чём ей ещё можно мечтать?

«О любви!» — кричало её упряое сердце, не желая забывать прошлое. Кристина была влюблена в Чарльза, но точно знала, что никогда не почувствует с ним то, что испытывала в объятиях Али.

Позвав горничную, Крисси велела приготовить ей ванную. Несмотря уверения маркиза, она чувствовала себя запятнанной. Ей не терпелось погрузиться в горячую воду и смыть с себя чужие прикосновения, к которым ей предстояло привыкнуть…

Час спустя, когда горничная Элис помогла ей избавиться от платья, Кристина забралась в пенистую ванную и судорожно прикрыла глаза. Вода благоухала жасмином, но даже этот привычный аромат, который обычно расслаблял, не смог ей помочь. Леди Харрингтон вновь казалось, что она допустила какую-то ошибку!

На следующее утро горничная разбудила её ни свет ни заря.

— Миледи, просыпаетесь, у меня есть для вас послание.

Сонная Кристина сначала не могла понять в чём дело, но, увидев в руках Элис сложенный втрое листок, вскочила с кровати.

«Мне нужно с вами поговорить. Чарльз» — гласила короткая записка, которую Кристина держала в руках и вертела так и эдак.

Почему так срочно? Что случилось? Чарльз никогда не писал ей!

Немного придя в себя, леди Харрингтон приказала подать ей платье для выхода и как можно скорее отправилась к беседке, где ждал её маркиз. Он стоял спиной к ней, глядя вдаль, на реку, и Кристина невольно залюбовалась его стройной фигурой. Все-таки её избранник очень хорош собой, нежен, и наверняка станет хорошим мужем.

Но когда Чарльз обернулся, услышав ее шаги, Крисси замерла на месте, глядя в его бледное, испуганное лицо.

— Кристи… — он сглотнул и смотрел на неё, как загнанный зверь, — герцог… он запретил мне жениться на вас.

Вот и всё! Эти несколько слов показали ей, какой наивной дурочкой она являлась…

Она смотрела на молодого человека расширившимися от ужаса глазами. Вот и всё! Вот так разбиваются мечты, точно так же, как и её сердце! Только что она шла на свидание воодушевленная и счастливая, а теперь стояла перед ним, и ноги отказывались её держать. Она с самого начала подозревала, что такое может случиться. Подозревала о том, что старик герцог вряд ли будет доволен избранницей наследника, но поверила Чарльзу и его уверенному тону. Поверила, чтобы снова разочароваться. Мир в глазах её подернулся дымкой, и Крисси поняла, что плачет.

— Кристи, — почти прошептал он, увидев её слёзы, — что мне сделать для вас, дорогая?

Леди Харрингтон отвернулась, не желая, чтобы он был свидетелем её слабости. Она закрыла глаза, ощущая, как слезы брызнули из-под ресниц.

— Ничего… — сдавлено сказала Кристина, отворачиваясь к лесу в надежде прояснить зрение, — вы не можете сделать для меня ничего, Чарльз!

Маркиз приблизился к ней, обнял её хрупкую фигурку и прижал к себе, не в силах сдержать рыданий.

Крисси слушала бешеный стук его сердца, а потом сама потянулась к его губам, чтобы на прощание запомнить вкус его поцелуя.

- Кристи, дед отправляет меня на континент на неопределённый срок, — оторвавшись от девушки, начал лорд Вустер, — как только у меня получится, я…

— Чарли, я уже говорила, что не пара вам, — произнесла Крисси, нервно сцепив руки, — вы ещё встретите ту, которую полюбите и которую одобрят ваши родственники.

— А что будете делать вы, Кристи? — поинтересовался маркиз.

— Пусть вас это не волнует, Чарльз, — заставив себя улыбнуться, промолвила леди Харрингтон, — я пыталась себя обмануть, поверив, что у меня, как и у всех, есть надежда на новую жизнь и счастье. Но теперь понимаю, что прошлое всегда будет со мной, как и любовь к человеку, которого я должна ненавидеть!

— Кристи, вы должны сообщить мне, если у нашей близости будут последствия, — произнёс молодой человек, осторожно беря её за руку, — в этом случае я найду способ о вас позаботиться!

— Надеюсь, что последствий не будет, — кратко ответила Кристина, начиная осознавать, что в своём слепом желании забыться не подумала о последствиях…

— И тем не менее я оставлю вам свой адрес в Париже, и вы сможете написать мне, — сказал лорд Вустер, протягивая ей сложенный втрое листок, — я действительно полюбил вас, Кристи, и хотел бы построить с вами свою жизнь! Мне очень жаль, что всё так сложилось…

Следующие несколько дней Кристина была словно на иголках, понимая, что своей беспечностью и легкомыслием в очередной раз поставила под удар репутацию сестёр и, возможно, ещё одну человеческую жизнь.

И только когда наступило её обычное женское недомогание, она немного пришла в себя.

Ей нужно решить, что стоит делать со своей жизнью дальше. Её недолгое общение с маркизом сказало ей многое. Она не хочет близких отношений с мужчинами. Ни один не сможет заменить Али… Но она должна выйти замуж, чтобы обеспечить сёстрам достойное будущее. Что ж, пусть так и будет! Её устроит только такой муж, который не станет требовать от неё исполнения супружеского долга и будет доволен, получив её приданное.

Господь лишил её ребёнка от любимого мужчины, а другие дети ей были не нужны, поэтому она будет довольна ролью заботливой тётушки для будущих малышей Бет и Виктории.

Осталось сообщить о своём выборе отцу. Он давно собирался поговорить с ней, и теперь настало это время.

Глава 7

Алекс вернулся в Лондон с неспокойным сердцем, но полагал, что леди Кристина достаточно умна и не станет делать глупостей, окончательно портя свою репутацию. Ему очень хотелось предстать перед ней в своём европейском обличии — с подстриженными по последней моде волосами и чисто выбритым лицом, но сэр Стэнли понимал, что ещё не время. Для начала нужно решить, каким образом он сможет сделать девушку своей женой, не прибегая к очередной лжи. Только после этого он сможет раскрыть ей все свои тайны.

Ещё на корабле Алекс понял, что его больше не интересует прошлая жизнь и развлечения. Лондон казался ему пустым и скучным, хотя он и делал несколько попыток развлечься привычным для него способом. Но всё заканчивалось ровно тогда, когда на месте готовой на всё жрицы любви сэр Стэнли представлял неискушенную и чистую леди Кристину, которая принадлежала лишь ему. И будет принадлежать, Алекс не испытывал на этот счёт никаких сомнений!

Молодой человек посещал балы, на который получал приглашения, но покидал их задолго до конца, предпочитая прогулку по ночному Лондону комфорту бального зала. Он ездил на скачки, делал ставки, но даже неплохие выигрыши не поднимали ему настроение…

Лучшие друзья сэра Стэнли, граф Эшворт и виконт Кавендиш не смогли не заметить в нём этих перемен.

Видя, что ему не по душе прежние гулянки, молодые люди пригласили приятеля в Уайтс и предложили скоротать вечер за игрой в карты.

Несмотря его репутацию, дед добился того, чтобы сэр Стэнли стал членом клуба, хотя до недавнего времени Алекс не помышлял о том, чтобы проводить вечер в игровой комнате.

Прибыв в клуб намного раньше, чем планировал, молодой человек огляделся вокруг. Его друзей ещё не было, но он заметил сидящего в стороне лорда Харрингтона. О подобной встрече Алекс не мог и мечтать!

— Добрый день, лорд Харрингтон, — приблизившись, Алекс поклонился и подождал, пока тот поднимет голову из-за газеты.

— О, сэр Стэнли, присаживайтесь. Позвольте поинтересоваться, как поживает ваш дед? Его давно нет в Лондоне, и я надеюсь, что с ним все в порядке.

— Граф Дерби поживает вполне прилично. Он предпочитает спокойствие деревни городской жизни, — Алекс сел, подозвал официанта и приказал, принести графин с бренди, — вы позволите вас угостить?

Лорд Харрингтон отложил газету и плеснул немного бренди себе в стакан.

Сначала речь зашла о политике, потом о старых знакомых, а когда третий стакан бренди оказался пуст, сэр Стэнли понял, что пришло время поговорить о том, ради чего он подошёл к графу.

Кристина. Алекса не интересовали ни знакомые, ни дед, ни сам лорд Харрингтон… Его интересовала только Кристина!

— Говорят, на Востоке у вас случились какие-то неприятности с вашей дочерью? — спросил он, подгадав нужный момент.

Лорд Харрингтон посмотрел на него уставшими глазами.

— Да, сэр Стэнли… Случились некоторые проблемы. И теперь дочь моя окружена слухами один другого хуже. А ведь через каких-то несколько месяцев начнётся сезон, во время которого две мои младшие дочери должны быть представлены ко двору. Но благодаря испорченной репутации Кристины, я, видимо, не смогу этого сделать.

Он тяжело вздохнул и наполнил стакан янтарной жидкостью, тут же осушив его единым залпом.

— Что же вы собираетесь делать? — замерев, спросил Алекс.

Лорд Харрингтон немного помолчал, а потом поднял на него глаза.

— Мне надо срочно выдать замуж Кристину, — начал он, — если вы знаете кого-то, кто нуждается в её приданом, назовите мне имя этого человека. А я в свою очередь готов увеличить его вдвое, если потребуется.

Повисло долгое молчание.

Голоса, смех, крики — все это вдруг обрушилось на Алекса, который боялся, что отец Кристины услышит бешеный стук его сердца. Сейчас или никогда! И сэр Стэнли решил, что сейчас. Он должен говорить правильно. Ценно каждое слово. И если он скажет что-то не так, то его Кристина достанется какому-нибудь фабриканту или игроку. А этого нельзя было допустить!

— Лорд Харрингтон, — тихо произнёс молодой человек, стараясь, чтобы голос его не дрожал, — я готов жениться на вашей дочери!

— Вы?! — не в силах скрыть своего удивления, поинтересовался граф, — но зачем вам это нужно, сэр Стэнли?

Несколько долгих мгновений Алекс обдумывал, что сказать, но в голове мелькала сплошная ложь.

— Лорд Харрингтон, я буду с вами откровенен, — начал молодой человек, — мой дед грозится лишить меня наследства, если я не женюсь в самое ближайшее время. Но моя репутация… Она оставляет желать лучшего… Поэтому женитьба на вашей дочери для меня будет не менее выгодной, чем для неё брак со мной.

Лорд Харрингтон, по-прежнему не сильно верящий его словам, смотрел на него пристальным взглядом, так, что Алекс в очередной раз почувствовал себя мерзавцем.

Сейчас он поступает с леди Кристиной ничуть не лучше, чем на Востоке, решая судьбу девушки и не спрашивая её мнения. Но сэр Стэнли не мог поступить иначе. Он не мыслил своей жизни без неё… К тому же, то, что случилось с её репутацией — его вина.

— Вы должны знать, сэр Алекс, — вторгаясь в его мысли, произнёс граф, — у моей дочери есть условие, на котором она обязательно настаивает… А впрочем, вы можете приехать в Сассекс через пару дней и обсудить все подробности с Кристиной.

Алекс был готов принять любое условие своей златовласой принцессы. Главное, что она будет носить его имя, а остальное не важно.

— Лорд Харрингтон, я готов встретиться с вашей дочерью и выслушать её условие, — уверенно сказал молодой человек, протягивая руку будущему тестю, — но я не сомневаюсь, что мы придём к согласию.

— Надеюсь, сэр Стэнли, — отвечая на рукопожатие, промолвил граф, — моя девочка многое перенесла и заслуживает хотя бы небольшую надежду на счастье. Поклянитесь мне, что не обидите её, и тогда я буду по-настоящему спокоен.

Алекс нервно сглотнул. Именно он был причиной несчастий дочери лорда Харрингтона, но сказать ему об этом у него не хватало мужества.

— Клянусь вам, милорд, что со мной ваша дочь не будет страдать, — заставил себя произнести сэр Стэнли, надеясь, что сможет сдержать данное слово, и у них с Кристиной получится построить новую жизнь, в которой не будет место лжи.

Глава 8

Жизнь Кристины изменилась с тех пор, как отец сообщил ей, что нашёл для неё мужа, как она его и просила.

Однако Крисси смутило, что о своём необычном условии на брак с будущим супругом она должна будет поговорить сама. Одно дело сказать о подобном решении родителю, но совсем другое — совершенно незнакомому мужчине, который согласится дать ей своё имя.

— Папа, отчего вы не можете обговорить всё с моим будущим супругом? — попыталась возразить Кристина.

— Крисси, ты сама должна поведать сэру Стэнли своё желание, — услышала она слова отца и тут же замерла.

Сэр Стэнли… Тот самый наглец, которого леди Харрингтон встретила на Востоке! Она уже и не могла вспомнить его внешность, но прекрасно запомнила, каким дерзким взглядом одаривал её этот молодой человек!

Кристина не посмела спросить отца, отчего он остановил свой выбор именно на этом мужчине, но, вероятней всего, сэр Стэнли сильно нуждается в её приданом.

Ожидая его визита, Крисси хотела предстать перед ним в самом невзрачном наряде.

И когда дворецкий доложил о том, что отец хочет видеть её в своём кабинете, девушка лично отправилась в гардеробную и, выбрав самое скромное платье мышиного цвета, попросила горничную помочь ей переодеться. Выбранный наряд скрывал очертания изящной фигуры и делал её похожей на подростка, нежели на красивую молодую женщину.

Времени на то, чтобы сделать более строгую причёску, не было, поэтому золотые пряди удерживали лишь гребни из черепашьего панциря.

Прежде чем покинуть комнату, леди Харрингтон смерила своё отражение довольной улыбкой. Объяснить её будущему супругу, каким она желает видеть их брак, будет проще простого.

В кабинете Крисси ждал только отец, жестом попросив её присесть на кресло, стоящее напротив широкого дубового стола.

— Папа, вы хотели меня видеть? — спросила она, оглядываясь в поисках своего будущего супруга.

— Кристи, возможно, для твоего непростого разговора с сэром Алексом подойдёт другое место?

— Если вы считаете, что это будет уместно, — сказала Кристина, не имея ничего против.

Сэр Стэнли… Час спустя леди Харрингтон ждала его в саду, решив, что это лучшее место для разговора, ведь никто не сможет им помешать. Она с трудом его помнила, но когда он показался на дорожке, тут же узнала.

Высокий, стройный, синий сюртук сидел на нём, как влитой, короткие каштановые волосы были зачесаны назад, а тонкие бакенбарды обрамляли лицо, придавая ему лоска. «Лощеный, скучный тип, классический денди, скучающий прожигатель жизни, картежник и мот» — это были самые приятные эпитеты, которые девушка успела ему придумать, пока онприближался.

Кристина вспомнила, как молодой человек пытался ухаживать за ней в Рабате, видимо, потому, что женщин там было мало, а молодых женщин и того меньше.

Сэр Стэнли остановился в двух шагах от неё и поклонился, всё так же идеально правильно, размеренным, выверенным движением. «Видимо, перед зеркалом репетировал» — усмехнулась про себя Крисси. Она сделала положенный случаю книксен, но не подала руки, просто подняв на него свои огромные голубые очи.

Несмотря на неприязнь, что-то беспокоило её в этом человеке. Она вгляделась в его лицо и неожиданно нахмурилась. Ах да, глаза. Янтарные, похожие на глаза… Похожие на глаза Али.

Крисси вспыхнула, отведя взгляд. Вот только не хватало того, чтобы он хоть чем-то напоминал ей потерянную и растоптанную любовь.

— Леди Кристина, ваш отец сообщил мне, что вы согласились принять моё предложение, — проговорил он после приветствия, — чему я несказанно рад.

— Да, это так, — Крисси сложила руки на талии, играя веером, — но, я надеюсь, что вы знаете, что у меня есть одно условие, отступать от которого я не намерена.

Он внимательно смотрел на неё. Леди Харрингтон смутилась под его странным взглядом. Он чего-то ждал от неё, но Кристина не могла понять, чего именно. Так не смотрят на совершенно чужого человека. И хотя лицо его оставалось надменным и холодным, глаза выдавали его волнение.

— Я думаю, что соглашусь на любое ваше условие, — улыбнулся молодой человек.

Губы его просто растянулись в улыбке, в которой не было тепла. Кристина ловила себя на том, что в присутствии этого человека вспоминала Али и всё время сравнивала его с ним, хотя из общего у них был только цвет глаз. У Али была искренняя улыбка и теплый, ласковый взгляд. Он был подвижным, спокойным, уверенным в себе!

Сэр Стэнли же был скован, движения его строго выверены, и при этом он смотрел на неё свысока, будто она грязь под его ногами. Только изредка вспыхивало что-то необычное во взгляде, делая его немного похожим на её возлюбленного.

— Как я понимаю, сэр Алекс, вы согласились жениться на мне потому, что отец даёт за мной очень большие деньги, чтобы покрыть мою ужасную репутацию. Вы же знаете, что случилось со мной на Востоке? — она бесстрашно подняла на него глаза и удивилась, что щёки его вдруг покраснели. Неужели он такой моралист, что даже намеки на её падение вызывают его гнев?

— Я слышал, что говорят о вас, леди Кристина, — сказал он глухо, — но считаю себя вправе не верить слухам.

— Очень зря, сэр Алекс, — усмехнулась Крисси, — всё это правда. Я действительно попала в гарем к… К одному негодяю, который воспользовался мной и выкинул как ненужную вещь, когда одна из других его любовниц подсыпала яд мне в петьё. Да, он боялся, что моя смерть повлияет на их отношения с французами…

Леди Харрингтон произнесла всё это на одном дыхании, а затем, тяжело вздохнув, отвернулась и пошла по дорожке.

— Мне очень жаль, миледи, — услышала она вслед, но не обернулась.

— Так вот, сэр Алекс, — Кристина резко остановилась и посмотрела прямо на него, — после моих приключений на Востоке я потеряла ребенка. И я больше не хочу иметь ничего общего с мужчинами. Наш брак будет фиктивным, либо не состоится вообще.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сэр Стэнли замер, и девушка впервые увидела, как сменяются эмоции на его побледневшем лице, а щёки покрылись нездоровым румянцем. Глаза его забегали, губы дрогнули… Он смотрел на неё так, будто готов рухнуть перед ней на колени, но что-то сдерживает его порыв.

— Леди Кристина, — наконец сказал он, — я уже говорил, что готов на любые условия.

Удовлетворенная тем, что ей удалось вывести его из себя, Кристина снова отвернулась, показывая, что аудиенция окончена.

— И ещё милорд, — напоследок решила добавить леди Харрингтон. — Я бы не хотела встречаться с вами часто. Теперь мне важен мой душевный покой, и я не хочу делить свой дом с мужчиной. Даже если он — мой муж.

Глава 9

После разговора с леди Кристиной Алекс не сразу смог прийти в себя. Он был настолько поражён словами девушки, что с трудом запомнил, о чём они договорились с лордом Харрингтоном. Хотя это было очень важно, ведь обсуждались подробности его брака.

Делать вид, что они с леди Кристиной не знакомы, было очень нелегко, но видеть в небесной глубине её глаз холод было в сотни раз труднее. Она так не узнала в нём Али, хотя в первые мгновения их встречи сэр Стэнли надеялся именно на это. Тогда бы ему не пришлось играть равнодушие, ведь больше всего на свете ему хотелось заключить леди Кристину в объятья и просить у неё прощения за свой обман. Сколько боли было в её глазах, когда она говорила об их неродившемся ребёнке…

Будь у Алекса возможность всё исправить и отдать за это свою жизнь, он бы не задумываясь сделал это! Только прошлое не изменишь, молодой человек прекрасно успел это понять, заплатив огромную цену за свои ошибки и эгоистичные поступки.

Венчание было решено провести через несколько недель, когда их с леди Кристиной имена объявят в церкви, в узком кругу, но всё же не совсем безлюдно. Лорд Харрингтон понимал, какой урон нанесён репутации его дочери, поэтому не стал настаивать на церемонии в Лондоне.

Алекс больше не оставался с леди Кристиной наедине, но он не мог перестать наблюдать за ней, удивляясь тому, как сильно она переменилась. Соглашаясь на фиктивный брак, сэр Стэнли был уверен, что очень быстро сможет получить прощение любимой, но теперь… Ему придётся приложить немало усилий, чтобы расположить к себе Кристину! А ещё… Отчего-то поклонник девушки не давал Алексу покоя. Сэр Стэнли наблюдал за свиданием молодых людей и видел, что поцелуи юноши не были противны девушке, но отчего же тогда в саду она с такой ненавистью говорила о мужчинах? Если этот мальчишка хоть как-то обидел его любимую, то Алекс непременно заставит его ответить!

Время пролетело незаметно, и Кристина с ужасом смотрела на своё отражение. Из огромного зеркала во всю стену на неё смотрела незнакомка в красивом пышном платье. Сегодня день её свадьбы. Не таким представляла себе его Крисси, но теперь уже поздно что-то менять!

Белый цвет — цвет невинности и чистоты, и леди Харрингтон прекрасно знала, что недостойна подобного, но мода на свадебные наряды белоснежного цвета ввела сама королева Виктория, и мать Крисси считала, что они не вправе нарушить традицию.

Сама Кристина с удовольствием надела бы платье траурно-чёрного цвета или, на крайний случай, ярко-красного, но она понимала важность ненавистного брака, от которого зависило будущее её сестёр.

Её нынешний наряд состоял из узкого корсажа по фигуре, создающего тонкую талию, и пышной юбки на кринолине.

Лондонская модистка, приехавшая в Харрингтон-Монор, сотворила чудо. Сшитое из шёлка, газа и кружев платье было великолепным и Крисси была вынуждена признать, что выглядит она как настоящая принцесса.

Принцесса… С тех пор, как в её жизни появился сэр Стэнли, Кристина не переставала ловить себя на мысли, что думает об Али чаще, чем когда-либо! И виной всему золотистые глаза её будущего супруга. Всего один взгляд в янтарные глубины заставлял леди Харрингтон вспоминать о счастливых мгновениях в объятьях любимого. После случившегося между ней и Чарльзом, Крисси поняла, что не способна перестать любить того, кому её любовь была совершенно не нужна. Она знала это с самого начала и всё же позволила глупому сердцу принять за неё решение!

Дальнейшая жизнь виделась Кристине в самых мрачных красках. И если по возвращению с Востока она пыталась обмануть себя и начать всё с начала, то теперь стало ясно, что прошлое всегда будет с ней, не давая надежду на обычное человеческое счастье.

Пока Кристина размышляла о прошлом, в комнату вошла её мать, леди Джослин, несущая в руках фату из бельгийского кружева, а следом за ней, не переставая шептаться, шли Бет и Виктория.

— Крисси, какая ты красивая! — воскликнула Виктория. — Уверена, твой жених это оценит!

Леди Харрингтон заставила себя улыбнуться, не желая, чтобы сестры знали об истинной причине её замужества.

— Вики, ты льстишь мне, но это приятно, — натянуто произнесла Кристина, наблюдая за тем, как мать надевает на её голову фату, скрывая от всех её бледное лицо.

— Виктория права, Крисси, — сказала леди Джослин, крепко сжав ладонь старшей дочери, — ты красавица, и только слепой может этого не заметить!

Пользуясь тем, что фата скрывала её от пытливых взоров, Крисси не сдержала слёз. Она не хотела быть красивой. Зачем ей это, если дальнейшая жизнь не имела никакого смысла? Она станет носить имя совершенно чужого человека ради того, чтобы сплетники закрыли глаза на её прошлое и не мешали устраивать судьбу Виктории и Элизабет.

Внизу их уже давно дожидался отец, поэтому леди Джослин, крепко обняв старшую дочь, велела ей спускаться вниз.

Тяжело вздохнув, Кристина последний раз заглянула в зеркало. Выправив плечи и высоко подняв голову, девушка поспешила к ожидающему её отцу.

Она делала всё без эмоций, словно фарфоровая кукла.

Поездка в открытом экипаже до прихода, где должна была состояться церемония, заняла чуть больше десяти минут но Крисси показалось, что прошла вечность. Говорили, что апрель самый лучший месяц для свадьбы, но леди Харрингтон так не считала. Этот брак — самое ужасное, что случилось с ней за последний год! Насколько бы было проще, если её мужем стал бы молодой и такой простой в общении Чарльз, а не мужчина, которому нужны от неё лишь её деньги! Кристина надеялась, что как только свет убедится в том, что её репутация восстановлена, она сможет зажить собственной жизнью и встречаться со своим супругом, только когда это будет необходимо!

Глава 10

Ожидая свою невесту в церкви, Алекс вспоминал их предыдущее знакомство. И себя прежнего, который без зазрения совести сломал жизнь девушке, посмевшей ему отказать. С тех пор он сумел познать её любовь, страх смерти и боль разлуки.

И вот теперь она, так и не узнавшая Али в лощеном англичанине, шла по проходу в сиянии солнечных лучей, делавших её белый наряд похожим на одеяние ангела. Лицо леди Кристины скрывала фата, заставляя его взгляд теряться, не находя любимых глаз.

Наверняка она хранит независимое выражение лица, как и тогда, когда выставляла ему условния на дорожке в саду. Хрупкая ладонь оказалась на его руке, Алекс вздрогнул, подводя девушку к алтарю. Когда он встал справа от невесты, священник начал обряд.

Молодой человек вглядывался в её лицо, скрытое шикарными кружевами. Сначала ему казалось, что он поймал взгляд небесно-голубых очей. Но приглядевшись, сэр Стэнли вдруг понял, что глаза её закрыты, а по бледным щекам текут слезы.

От этого открытия больно сжалось сердце. Ему хотелось признаться ей во всем, молить о прощении, достать звезду с неба, только бы она снова смотрела на него, как смотрела когда-то. Лишь бы она не рыдала, вступая с ним в брак, не оплакивала свое прошлое, своего возлюбленного, который как считала сама Кристина так больно предал её, поиграв и выбросив, будто ненужную куклу.

— Алекс Энтони Стэнли, берешь ли ты эту женщину в твои преданные жены, чтобы жить вместе по закону Божьему в святом супружестве? Будешь ли ты любить ее, утешать ее, почитать и заботиться о ней в болезни и в здравии, и, оставив всех других, хранить себя только для нее в течении всей вашей жизни? — слова священника привели сэра Стэнли в чувство, и он незамедлительно дал положительный ответ.

Девушка сделала тоже самое, и церемония продолжалась. С каждой минутой Алекс чувствовал себя всё более скованным. Особенно это было заметно, когда он надевал золотое кольцо на безымянный палец левой руки леди Кристины. Сэр Стэнли заметил, что девушка была готова вырвать из его рук свою ладонь, но в последний миг остановилась.

После необходимой молитвы Алекс повёл свою молодую жену в ризницу, где священник сделал соответствующую запись в приходскую книгу.

Молодой человек откинул с лица леди Кристины фату, для того чтобы она могла сделать подпись в свидетельстве о браке.

Как и предполагал сэр Стэнли, её огромные голубые глаза были красными от недавно пролитых слёз.

Алекс наблюдал за тем, как девушка, закусив нижнюю губу, взяла перо и поставила на бумаге свою подпись.

«Леди Кристина Харрингтон» — написала его супруга в последний раз.

Отныне она будет носить его имя, но это только формальность, и сэр Стэнли понимал, что обязан приложить усилия для того, чтобы это изменить.

Кристина не знала, как смогла пережить этот день. Свадебный завтрак, казалось, длился безконечно, её мать очень хотела соблюсти все формальности. Больше всего молодую баронессу смущал задумчивый взгляд, которым награждал её супруг. Янтарный и так похожий на тот, что она любила… В первые мгновения Крисси просто не знала, как ей стоит на него реагировать.

Но взяв себя в руки, леди Стэнли смогла вернуть себе невозмутимый вид. Взгляд затуманенный от невыплаканных слёз, то и дело возвращался к кольцу, выполненом в виде золотого обруча. Поскольку их с сэром Алексом брак, по сути, не являлся настоящим, поверх венчального кольца отсутствовало обручальное, которое могло быть украшено драгоценными камнями… Кристина знала, что думает не о тех вещах, но ей хотелось думать о чём угодно, только не о супруге, который всегда находился рядом.

После завтрака Кристина сменила свадебный наряд на удобное дорожное платье и, попрощавшись с родными, была готова отправится в короткое свадебное путешествие, на котором настоял отец. Только так свет сможет убедиться в том, что этот брак действительно состоялся и все формальности соблюдены.

Больше всего Крисси боялась оставаться наедине с мужем, не зная, чего ей стоит ожидать. Но как оказалось, опасения леди Стэнли были напрасны. Сэр Алекс собирался ехать верхом, избавив её на какое-то время от своего общества.

Пользуясь короткой передышкой, Кристина удобно устроилась в роскошном экипаже и попыталась почитать недавно приобретенный роман. Однако всё было тщетным. Она не могла сосредоточиться, всё время наблюдая за всадником, скачущим впереди.

Неизвестность пугала Кристину, ведь сэр Стэнли для неё совершенно чужой человек, а теперь они остались с ним совершенно одни…

Остановку на ночь решили сделать на конфортном постоялом дворе.

Выбравшись наружу с помощью супруга, Крисси поспешила побольнее уколоть его словами.

— Сэр Алекс, надеюсь, мне не стоит напоминать вам, каким является наш брак? Я очень устала в дороге, поэтому…

— Не стоит беспокоиться, миледи, я уже сообщил хозяину, что нам нужны две комнаты, потому как моя жена обладает очень слабым здоровьем и нуждается в отдыхе, — перебив её, сказал муж.

— Вы сделали что?! — возмущённо спросила Кристина, но быстро замолчала, поняв, что он прав.

Более убедительной причины, почему супруги не делят комнату, нельзя и придумать.

— Очень хорошо, что мы понимаем друг друга, леди Кристина, — вновь невозмутимо произнёс сэр Стэнли, чем ещё больше разозлил Крисси.

Леди Стэнли не могла понять, куда подевался наглец, который вёл себя так вызывающе в Рабате. Хладнокровный мужчина, ставший её мужем, казался ей загадкой, которую она была не в праве разгадывать…

Ужин и воду для умывания ей подали в комфортную спальню. Смыв дорожную пыль, Крисси собиралась приступить к трапезе, но поняла, что не сможет съесть и кусочка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Волнения минувших дней давали о себе знать, поэтому, надеясь немного отдохнуть, баронесса прилегла на край кровати, не заметив, как провалилась в глубокий сон, так и не сняв с себя одежду…

Глава 11

Их брачная ночь прошла порознь. Алекс, который не так мечтал провести свою первую брачную ночь с любимой женщиной, так и не смог заснуть. Он метался по пустой кровати, и воспоминания, одно другого ярче, преследовали его. Когда-то спящая в соседней комнате молодая женщина любила его. Она отдала ему всё, что имела — сердце и тело. Сэр Стэнли помнил её любовь, тем горестнее было лежать в пустой холодной кровати, зная, что в соседней комнате спит его принцесса. Её объятья были единственными, которых он так жаждал.

Молодой человек встал с постели, и долго ходил по темной комнате, потом вышел в коридор и остановился перед её дверью. Он дал леди Кристине слово, которое совершенно невозможно сдержать. Неужели она так и не пустит его в свою спальню? Неужели она так и останется холодной оболочкой, в которой, казалось, больше нет его Амиры, и чьи холодные глаза и слёзы заставляли его думать только о возможности искупить свою вину. Он прислонился лбом к двери. Амира его спит, ничего не зная о его мучениях. Она не видит в нём Али, но если бы увидела… Что она сделает, если разоблачит его? Алекс содрогнулся и отступил от двери. Нет! Он не имеет права нарушать своё слово. Он не имеет права диктовать ей, что она должна делать. Но он должен заново найти дорогу к её застывшему сердцу.

Единственное, чего он не мог допустить, это их раздельного проживания. Видеть леди Кристину рядом было для него почти также важно, как и обладать ею. Тем более замужняя скучающая женщина, обладающая её редкой красотой, быстро станет добычей других хищников, что во множестве водятся в Лондоне, да и в любом городке, если на то пошло.

Наутро, совершенно измотанный бессонной ночью и собственными мыслями, Алекс встретил свою молодую жену за завтраком. Хозяин постоялого двора позаботился о том, чтобы у них была отдельная столовая с очень красивым видом на окрестности.

— Леди Кристина, мне нужно поговорить с вами, — сказал он, наблюдая, как она вертит в руках бокал с соком, так и не притронувшись к еде.

Девушка вскинула на него холодные голубые очи.

— О чем же, сэр Алекс? — только и спросила она.

— Я… — он закашлялся и на секунду закрыл глаза, — я хочу сообщить вам, что мы заблуждались, считая, что сможем жить отдельно сразу же после брака. Я подумал… Я подумал, что если мы поступим таким образом, сразу станет ясно, что брак фиктивный, и слухи от этого только усилятся. Поэтому, пока ваши сёстры не выйдут замуж, нам придется жить в одном доме, если вы согласны.

Леди Кристина молчала. Она поставила бокал на стол и теперь смотрела вдаль, на открывающийся из вид на небольшое озеро.

— Я надеюсь, сэр Алекс, что сёстры выйдут замуж уже в следующем сезоне, и мне не придётся стеснять вас.

Алекс, замерший в ожидании ответа, выдохнул и теперь уже спокойнее смотрел на её красивое бледное лицо.

— Я думаю, что нам надо посетить поместье моего деда, леди Кристина. Дед требовал, чтобы я женился. Я хочу предъявить ему свою жену, а то он может и не поверить мне на слово.

Леди Кристина вдруг улыбнулась, заставив сердце сэра Стэнли пропустить удар.

— А вам повезло с дедом сэр Алекс, — неожиданно сказала она.

Её улыбка и эти несколько слов показались Алексу неплохим началом их новых отношений.

Собираясь совместить приятное с полезным, сэр Стэнли решил, что поездка в Ланкашир и будет их свадебным путешествием.

Кристина не возражала, а напротив была рада такому повороту событий. Совместный завтрак с супругом показал, что он не настолько глуп, как думалось ей вначале, а это означало, что общаться им будет очень нелегко. По крайней мере, им стоит попытаться найти общий язык, ведь им предстоит прожить в одном доме до тех пор, пока Виктория и Элизабет не выйдут замуж.

И всё-таки молодая баронесса надеялась сохранить свою независимость в тех вопросах, где не нужно вмешательство сэра Алекса.

Поездка заняла несколько часов. Всё это время Кристина смотрела в окно, разглядывая открывающиеся взору виды.

Красота природы на время отвлекла Крисси от грустных мыслей, и она даже не возражала, когда муж разговаривал с ней через приоткрытое окошко экипажа и рассказывал о том, что они встречали на своём пути.

— Мы уже совсем близко, — сказал ей сэр Алекс, когда на горизонте показался особняк с высокими башенками.

Крисси невольно залюбовалась творением человеческих рук. Издалека здание напоминало средневековый замок, но сэр Стэнли объяснил, что от первоначального строения практически ничего не сохранилось, ведь каждый представитель династии считал нужным вносить определённые изменения в родовое имение.

Когда экипаж наконец остановился, леди Стэнли не сдержала удивлённого вздоха. Дом, где ей предстояло жить, был огромным!

Вокруг величественного здания был разбит шикарный сад, и Кристина намеревалась непременно там побывать.

Ей предстояло прожить в этом месте какое-то время, и девушка собиралась наслаждаться этим временем, а не горевать. Самое главное, чтобы супруг держался подальше от её спальни, а со всем остальным она сможет справиться!

Оправляя пышные юбки своего модного платья цвета осенней листвы, Крисси не заметила, как к ней приблизился сэр Стэнли.

— Надеюсь, что пребывание в этом доме не будет вам в тягость, миледи, — произнёс молодой человек, остановившись рядом, — я велел слугам подготовить для вас спальню. Вы наверняка устали с дороги, а знакомство с моим дедом мы можем отложить на завтра.

— Как это мило с вашей стороны, — с долей сарказма заметила Кристина, не желая признаваться себе в том, что ей приятна подобная забота мужа.

— Рад быть вам полезным, леди Кристина, — отозвался сэр Алекс, будто не замечая её тона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Крисси всей душой надеялась, что этот брак вскоре поможет ей получить то, что она так страстно ждёт. А именно тихую и спокойную жизнь и светлое будущее для её близких.

Глава 12

Проснувшись на новом месте, Кристина позволила себе осмотреться. Прошлым вечером она была слишком уставшей, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Но сейчас, при свете дня она смогла разглядеть всё, и увиденное ей очень понравилось.

Стены были обклеены обоями нежно-зелёного цвета, с узорами в мелкий цветочек, почти таким же оттенком отличался и балдахин.

Неподалеку от огромной постели стоял элегантный туалетный столик, а рядом изящный пуф.

Обстановка поражала своим богатством, и Крисси не могла понять, зачем сэр Стэнли женился на ней… Ведь не ради же её приданного?

Понимая, что ей не стоит думать о мотивах, побудивших супруга взять её в жены, баронесса ещё немного понежилась в постели, прежде чем позвать горничную.

С её помощью Кристина облачилась в новый наряд яркого голубого цвета, и велев собрать волосы в высокий пучок, поспешила спуститься к завтраку.

Сэр Алекс уже ожидал её в столовой, которую она не сразу смогла найти в незнакомом пока особняке.

— Как вам спалось, леди Кристина? — спросил её муж, после того как помог ей сесть, отодвинув стул.

Он занял место напротив, и Крисси не могла понять, отчего вспыхнула, словно наивная школьница, услышав из его уст эти слова.

Всё в облике сэра Алекса было идеально, и девушка в который раз ругала себя за то, что не может перестать смотреть в его глаза, так похожие на глаза её Али…

Знакомство с дедом сэра Стэнли прошло довольно приятно. Лорд Дерби с теплотой отнёсся к Кристине и одобрил выбор внука. Он лично показал девушке Дерби-холл, но с сожалением заметил, что более никак не сможет её развлечь. В его годы он предпочитал проводить время в своём кабинете или в спальне.

Так, незаметно, в каждодневной рутине прошло лето, и осень вступила в свои права. Быстро освоившись на новом месте, леди Стэнли поняла, что избегать постоянного общения с супругом будет труднее, чем она думала. Выходя замуж за сэра Алекса, Крисси надеялась, что привыкнет к нему, и он перестанет её так сильно раздражать. Раздражать своим чопорным видом, идеально выбритым подбородком, задранным носом и выверенными движениями, будто он их репетировал перед зеркалом. Ей всё чаще вспоминался Али с его горящим взглядом, свободный от условностей, умеющий любить и без слов выражать свои чувства.

Сэр Алекс же, всегда был серьёзен, и от всего его существа веяло ледяным холодом. И только иногда, когда он думал, что Крисси на него не смотрит, в его глазах, так похожих на глаза Али, зажигались всполохи пламени, будто к ним возвращалась жизнь.

Каждый вечер в Дерби-холле они проводили одинаково. Лорд Дерби уходил спать очень рано, и Кристина оставалась наедине с мужем. Чем заняться вдвоём, она не знала, поэтому они иногда играли в карты, причем сэр Алекс непременно выигрывал. «Уж не жульничает ли он?» — порой думала девушка, и от этого молодой человек злил её еще больше.

Иногда Кристина приносила книгу и читала, а сэр Алекс занимался бумагами или листал журнал. Разговоры у них не клеились. Супруг цедил слова, будто ему было их жалко, и Крисси совсем не хотелось с ним говорить.

— Возможно, нам не стоит проводить вечера вместе, — сказала она как-то, когда, как обычно, сидела рядом с камином и занималась вышивкой, — думаю, сэр Алекс, мне лучше удалиться к себе.

Он отложил журнал и спокойно посмотрел на неё.

— Давайте поиграем в карты, леди Кристина, — предложил сэр Алекс, потянувшись за лежащей неподалёку колодой.

— Спасибо, но мне не хочется, — Кристина встала, демонстративно оправляя пышные юбки розового платья.

— Тогда предложите другую игру, — не сдавался сэр Стэнли, — можно сыграть в шашки.

— Я не играю в шашки, — парировала девушка, сматывая нитки и складывая их в корзинку с рукоделием.

— Как мне еще развлечь вас, миледи? — глаза сэра Алекса смотрели на неё, и Крисси показалось, что он оценивает, насколько хорошо выглажено её платье.

— Мне кажется, что вам не удастся меня развлечь, — направляясь к выходу, сказала Кристина, желая уязвить его.

— Леди Кристина, я очень сожалею об этом, — молодой человек поднялся, мгновенно оказываясь рядом.

— Я тоже сожалею, — быстро откликнулась Крисси, — ваше присутствие навевает на меня скуку, сэр Алекс, и я прошу вас оставить меня в покое.

На лице её мужа не шевельнулся ни один мускул, и Кристине даже показалось, что уголки его губ дрогнули в тут же исчезнувшей улыбке.

— К вашим услугам, миледи, — он поклонился, и подойдя к двери, открыл её перед Кристиной.

Не желая оставаться с ним хотя бы ещё на мгновение, баронесса, гордо вскинув голову, проследовала мимо.

— Доброй ночи, леди Кристина, — он поймал в плен хрупкую ладошку и, к удивлению Кристины, поднёс к губам.

Крисси вырвала руку, больше всего желая влепить ему пощёчину, чтобы посмотреть, как он отреагирует на неё. Тоже скажет спасибо или подставит левую щёку?

— Доброй ночи, сэр Алекс, — бросила она через плечо, и подхватив пышные юбки, как можно скорее направилась к лестнице.

Когда за её спиной мягко закрылась дверь, Кристина остановилась. Девушку трясло от раздражения и ещё от чего-то, чему она не могла дать объяснения. Поскорее бы наступила зима, и она могла бы вместе с сёстрами поехать в Лондон и начать подготовку к сезону. Жизнь под одной крышей с мужем становилась невыносимой, хотя он и не нарушал их договора…

Оставшись один, Алекс прижался спиной к двери. Что нужно женщинам? Леди Кристина сама просила его не заговаривать с ней лишний раз, не выражать интереса, быть сдержанным. И он старается изо всех сил! Только Бог знает, чего ему стоит сдерживать свою страсть, целыми днями находясь рядом, а вечерами сидеть напротив и листая страницы журнала, не видя текста! Чем на этот раз он вызывал её недовольство?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сэр Стэнли надеялся, что пройдёт немного времени и он сможет растопить оледеневшее сердце своей принцессы, но этого не происходило. Что ему стоит делать дальше, молодой человек даже не представлял, но Алекс не собирался сдаваться!

Глава 13

Лондон в конце февраля был немноголюден. К счастью, подготовка к сезону занимала очень много времени, поэтому Крисси смогла настоять на том, чтобы сёстры прибыли к ней как можно скорее.

Городской особняк супруга не уступал богатству загородной резиденции, и девушка в который раз задумалась над причинами, побудившими сэра Алекса жениться на ней. Впрочем, много свободного времени, чтобы думать об этом вопросе, у неё не было.

Сёстры, которые бывали в столице лишь в детстве, занимали всё свободное время баронессы.

Прогулки по заснеженному городу, примерки у модистки на Бонд-стрит отнимали практически все силы. С мужем Кристина виделась лишь за ужином, и то происходило это в кругу родных.

Сэр Стэнли смог очаровать её сестёр, не прилагая особых усилий, и Крисси была вынуждена признать, что супруг умеет быть милым, когда это необходимо.

После двух недель бесконечных примерок и покупок девушки забрали из мастерской madame Вивьен готовые платья, а всё остальное хозяйка обещала доставить через несколько дней.

Позволив слугам позаботится о коробках и свертках, Кристина предложила Виктории и Элизабет заглянуть к «Гюнтерсу» и купить немного сладостей и пирожных.

Близняшки согласились, и вскоре их дружная компания отправилась на Беркли-сквер.

Ассортимент кондитерской вызывал удивление: были тут разноцветные драже, пирожные и торты, печенье, зефир, цукаты и экзотические фрукты, французские и итальянские сладости и, конечно же, мороженое всех сортови видов и не только фруктовое и сливочное, но со вкусом жасмина, фисташек и даже сыра пармезан.

Кристина наблюдала за тем, как её любимые сёстры выбирают сладости, с огорчением подумав, что с радостью бы привела сюда свою дочь, если бы она у неё была. С каким бы восторгом кареглазая малышка выбирала шоколадные фигурки и прочие сладости… Но Крисси тут же отогнала ненужные мысли. У них с сэром Алексом фиктивный брак, который наверняка устраивает всех.

Настроение после подобных размышлений пропало, и, быстро расплатившись за покупки, леди Стэнли поспешила покинуть уютное местечко.

Виктория и Элизабет заметили перемену в настроении сестры, но не посмели задать лишних вопросов.

Вернувшись в особняк на Мэйфейр, Крисси долго разглядывала новое платье, которое ей предстояло одеть на первый выход в свет в качестве леди Стэнли. И пусть это будет небольшой бал, который давали хорошие знакомые её мужа, Крисси хотела выглядеть соответственно.

Прогоняя подобным образом ненужные мысли и слишком увлекшись разглядыванием тёмно-зелёного бархата своего вечернего наряда, Кристина не заметила, как в её комнату зашёл муж.

— Что вы делаете в моей комнате, сэр Алекс? — удивилась она, смотря на его отражение в зеркале.

Вечерний костюм сидел на нем, как влитой, подчеркивая красоту и стройность его фигуры.

«А он красив» — вдруг подумала Крисси, впервые оценив своего мужа, как мужчину.

Сэр Алекс приблизился. Теперь он стоял у неё за спиной, и глаза его, так похожие на глаза Али, в восхищении зажглись теплым огнем. Кристина обернулась, посмотрела на него широко распахнувшимися очами.

— Вы невероятно красивы, леди Кристина, — произнёс он, кладя руку ей на плечо и разворачивая её к себе.

Девушка резко отпрянула, а голубые глаза сузились, будто она за миг превратилась в дикую кошку.

— Не смейте трогать меня, сэр! — воскликнула Кристина, пятясь от него.

— Вам настолько неприятны мои прикосновения? — спросил он, и глаза его погасли. На лице его было разочарование, и, как ей показалось, даже какая-то затаенная боль.

— Наш брак — фиктивный, сэр Алекс, — сказала Крисси, смерив мужа тяжёлым взглядом, — и это не пустые слова, а условие, на котором он состоялся! Я не намерена его менять!

Некоторое время сэр Стэнли просто молчал, внимательно разглядывая её. По его лицу было невозможно сказать, о чём он думает, но глаза снова сменили выражение, и даже цвет стал более тёмными и глубокими.

— Но я — мужчина, леди Кристина, — грустно усмехнувшись, промолвил молодой человек, — и у меня есть какие-то потребности в женском внимании.

— Меня это не волнует, сэр Алекс, — вспыхнув, ответила Кристина, прекрасно понимая, что имеет в виду супруг.

— То есть вы не станете возражать, если эти потребности я стану удовлетворять с другими женщинами?

Повисло неловкое молчание.

Сделав несколько шагов вперёд, Кристина взяла с туалетного столика веер и развернула его, делая вид, что любуется серебристым узором на черном поле.

— Я никогда не думала об этом, сэр Алекс, но делайте, что хотите! — наконец выпалила, девушка, обернувшись к супругу. — Только прошу вас, оставьте меня в покое и покиньте мою спальню!

— Как пожелаете, леди Кристина, — поклонившись, произнёс сэр Стэнли, покидая покои жены.

Алекс не думал о любовнице, но ему безумно хотелось как-то расшевелить его холодную принцессу, увидеть хоть тень эмоций на её прекрасном лице. Пусть это будет ревность, а не любовь, но даже ревность обрадовала бы его.

Сэр Стэнли не собирался оставлять своих попыток завоевать доверие жены, но, наверное, ему пора сменить тактику.

Завтра они приглашены на вечер, который устраивали родители его друга, и именно там Алекс собирался начать воплощать свой план. Ничего из того, что может оскорбить его принцессу, но, возможно, ему удастся расколдовать её и постараться искупить свою вину.

Сэр Стэнли прекрасно знал, что очень сильно виноват перед девушкой, и осознание этого мешало ему спать по ночам. А ещё сильное желание, которое он старался держать в узде, но с каждым разом становилось всё тяжелее… За одиннадцать месяцев их брака леди Кристина стала ещё прекраснее, и, находясь в её спальне, молодой человек не смог удержаться от соблазна коснуться её шелковистой кожи.

Он чувствовал её ответную дрожь, но не смел давить, понимая, что может окончательно всё испортить. Алекс собирался сделать всё возможное, чтобы леди Кристина сама захотела пойти на сближение! Только так он может вернуть её доверие и любовь!

Гюнтерс — Любимая кондитерская знати на восточной стороне Беркли-сквер.

Глава 14

Кристина смерила своё отражение довольным взглядом. Платье, пошитое для неё madame Вивьен, сидело на ней как влитое. Оно было достаточно смелым, но не переходило дозволенные границы.

Глубокое декольте, открывающее плечи, было прикрыто изящным кружевом, а ярко зеленый бархат подчёркивал золотистый блеск волос баронессы. Длинные перчатки доходили до локтя, а на тонкой шейке красовалось ожерелье из бриллиантов, которое ей подарил отец.

Взяв с туалетного столика веер, Крисси поторопилась спуститься вниз, где её уже ожидали сёстры и муж. О последнем девушка совершенно не хотела думать, помятуя их недавний разговор. Наверняка сегодня ей предстоит наблюдать за тем, как сэр Алекс будет искать женщину, которая сможет удоволитвориь его «потребности». Кристине не было до этого никакого дела, но она надеялась, что он будет очень осторожен в своих похождениях, чтобы неприятные слухи вновь не коснулись её сестёр.

Виктория и Элизабет встретили её почти одновременными восклицаниями.

— Кристи, твой наряд просто чудесен! — сказала Бет.

— Хорошо, что madame Вивьен уговорила тебя его приобрести, — добавила Виктория.

Сэр Алекс же молча разглядывал её горящими глазами, и от этого взгляда Крисси сделалось не по себе. Она в который раз отмечала сходство глаз мужа с янтарными очами Али, но сейчас оно было просто поразительным.

Заставив себя не думать о бывшем возлюбленном, леди Стэнли взяла из рук слуги серебристую накидку из толстого бархата и направилась к двери, ведущей на улицу.

Бальный зал встретил Крисси ярким сияние свечей и шумом уже присутствующих гостей. Её подопечных мгновенно заметили юные повесы, отчего баронесса решила, что глаз не спустит с Бет и Виктории.

Раскрыв веер, она встала неподалеку от компании молодёжи, с интересом разглядывая присутствующих.

Несмотря на статус замужней женщины, она никогда не была на настоящем балу. Баронесса заметила, что её муж разговаривал с красивой брюнеткой, и дама вероятно была не против его внимания.

Кристина по привычке закусила нижнюю губу и начала активно обмахиваться веером.

Неожиданно лакей громко объявил только что прибывшего гостя.

— Его светлость герцог Бофорт, — леди Стэнли удивлённо обернулась к двери, услышав знакомую фамилию.

Она ожидала увидеть пожилого соседа, а вместо него прямо на неё своими ласковыми голубыми глазами смотрел Чарльз.

Кристина почувствовала себя преступницей, но не могла ясно понять причину собственного страха.

В зале заиграл вальс, и Крисси была поражена, когда из всех присутствующих в зале дам, Чарльз выбрал её.

— Леди Кристина, вы позволите? — поинтересовался он, склонившись к её руке.

Леди Стэнли поспешно огляделась по сторонам. Убедившись, что сёстры находятся в безопасности, а муж занят беседой с брюнеткой, она вложила свою ладонь в широкую ладонь герцога, позволяя ему вести себя в танце.

В первые мгновения композиция Шопена полностью захватила Кристину, но она понимала, что молчание не может продолжаться вечно.

— Кристи, зачем вы это сделали? — спросил Чарльз, поймав её взгляд.

— Что именно, Чарли? — поинтересовалась леди Стэнли, хотя догадывалась, о чём её спрашивает молодой человек.

— Зачем вы вышли замуж, да ещё и за этого… — он замолчал, чтобы успокоиться и подобрать подобающее слово, — за этого… Вы знаете его репутацию?

Кристина пожала плечами:

— Мне он ничего плохого не сделал, — сказала она, отводя взгляд, — а до его репутации мне нет дела. Наш брак — простой договор, как только мои сёстры выйдут замуж, мы разъедемся.

Она почувствовала, как Чарльз крепче сжал её руку.

— Почему вы не дождались меня? — почти прорычал он, и Кристина удивленно посмотрела на него, не ожидая от него таких эмоций. — Как только дед отдал Богу душу, я тут же отправился к вам в Харрингтон-Манор, но оказалось, что вы вышли замуж! Я не мог в это поверить!

— Я не могла ждать, когда ваш дед отдаст Богу душу, — парировала Крисси, — это могло случиться как сейчас, так и через десять лет, а мои сёстры должны были начать выезжать в этом сезоне.

Когда музыка смолкла, они остановились и долго смотрели друг другу в глаза. Наконец Чарльз взял её за руку и повел из залы, пока не отворил какую-то дверь, и они не оказались в маленькой комнатке, освещенной всего парой свечей.

— Вы вышли замуж, — сказал он страстно, затворяя дверь и обнимая Кристину за талию, — но моя любовь к вам никуда не делась. Если вы с мужем готовы разъехаться, то, возможно, ничего не потеряно? Нам было так хорошо вместе!

Девушка попыталась высвободиться, но объятья Чарли вдруг показались ей такими уютными, что она сама положила руки ему на плечи и закрыла глаза, ожидая поцелуя.

— Ничего не потеряно? — вновь прошептал он. — Я хочу вас, Кристи! Я не могу забыть нашу близость в тот день, когда я сделал вам предложение!

Губы его коснулись её губ, и поцелуй закружил их в водовороте страсти. Как жаль, что она не дождалась смерти его деда, подумала Крисси, отвечая на его поцелуи. Как жаль, что она замужем за холодным и бездушным негодяем… Юный и страстный Чарльз был бы ей самым лучшим мужем!

— Я люблю вас, Кристина, — на секунду отрываясь от её губ, прошептал герцог.

В этот момент дверь в комнату отворилась, и оба обернулись, отскакивая друг от друга. Но было уже поздно. На пороге стоял сэр Алекс, и на лице его было выражение самой настоящей ярости.

В этот миг Кристина подумала, что уж не настолько он и холоден. Блеск янтарных глаз был так похож на Али, что баронесса забыла о том, что нужно дышать. Она надеялась, что он будет увлечён своей знакомой, что не заметит её отсутствия в зале. Но видимо зря… Если срочно не принять какие-то меры, то её вновь ждёт грандиозный скандал!

Глава 15

С трудом сдерживая желание ворваться в комнату и придушить свою неверную жену, сэр Стэнли распахнул дверь. В глазах потемнело, когда он увидел, как его принцесса отскакивает от мальчишки, с которым только что целовалась. Что заставило его стоять за дверью и слушать их разговор? Он боялся поверить, что она ему неверна. Ему, столько времени ради неё не касавшемуся женщины! Оказывается, леди Кристина времени не теряла, а быстро завела себе любовника, недавно унаследовавшего огромные богатсва и герцогский титул. Неужели она готова была выйти за него замуж? Что было бы, если бы Алекс не успел?

От ревности и нахлынувших на него мыслей, он почувствовал, как на лбу выступает испарина. Сэр Стэнли закрыл глаза. Ещё слово или поцелуй, и мальчишке не жить! И леди Кристине… Леди Кристине тоже. Грудь его высоко вздымалась, но Алекс попытался успокоиться, взять себя в руки. Когда-то, на невольничьем рынке в Фесе ему это удалось, и он сумел получить свою Амиру назад. Сейчас всё было намного хуже. Леди Кристина, видимо, потому и холодна с ним, что влюбилась в мальчишку-герцога!

Он глубоко вдохнул. Потом сжал губы. Почувствовал, как дрожит рука, когда взялся за ручку двери.

— Леди Кристина, — холодно сказал Алекс, наблюдая, как та отскакивает от своего любовника, — нам срочно надо покинуть бал.

Причину придумать он не смог, да и не пытался. Алекс видел, как побледнелаКристина, но последовала за ним. Не обращая внимание на герцога, сэр Стэнли вывел жену из комнаты, прекрасно понимая, что вызов на дуэль такой знатной персоны как герцог Бофорт не останется безнаказанным.

Едва они с супругой оказались за дверью, Алекс грубо схватил её за руку.

Леди Кристина попыталась вырваться, но он сжал хрупкое запястье так, что она вскрикнула.

— Так вот зачем вам было это идиотское условие, — прошептал он сквозь зубы.

— Пустите! — гневно прошипела его жена, напоминая сэру Стэнли дикую кошку.

— Мы сейчас же уезжаем! Найдите своих сестёр, — приглушенно сказал Алекс.

Леди Кристине наконец-то удалось вырвать руку, и она кинула на него презрительный взгляд, от которого ему стало не по себе, но приказ поспешила выполнить.

Элизабет и Виктория вскоре оказались с ними в карете, и Алекс немного пришел в себя, слушая их пустую болтовню, хотя и не запомнил, кто что говорил и кто на кого посмотрел…

Кристина сидела рядом с ним, и он чувствовал тепло её тела. Сэр Стэнли не знал, что сделает, когда окажется дома, но понимал, что их пустые отношения подошли к концу. Он больше не будет играть в благородного рыцаря, спешащего угодить своей даме и выполняющего любое её желание. Он был отвергнут потому, что его жена влюблена в другого. И брак с ним нужен был ей только для того, чтобы по возможности подсунуть ему своего ублюдка…

Больше Алекс не станет этого терпеть.

Доехав до своего городского особняка, сэр Стэнли сдал сестёр жены на руки дворецкому, сам оставшись в карете и не позволив выйти леди Кристине.

— Куда мы едем? — поинтересовалась супруга, снова холодно посмотрев на него.

Жена совсем его не боялась. И даже мускул не дрогнул на её красивом порочном лице.

— Мы едем в моё имение под Лондоном.

— Прямо сейчас? — возмущённо спросила она.

— Да, — кратко бросил сэр Стэнли.

Больше леди Кристина не сказала ни слова, закутавшись в плед и полжив голову на подушку. Она закрыла глаза и, видимо, собиралась уснуть.

Алекс пересел на другое сиденье. Так ему было удобнее рассматривать её.

Сэр Стэнли долго любовался невинным выражением лица, свойственным только ей… Неужели все это было притворством? Кто она на самом деле? И что он сделал с ней? Сломал и превратил юную неискушенную девушку в обычную прелестницу без чести и совести? В хитрую бестию, играющую мужчинами?

Алекс откинулся на подушки, боясь, что с губ его сорвутся не самые лицеприятные эпитеты. Леди Кристина — то, что он создал из красивой юной девушки, встреченной им в Рабате. Той самой, над чувствами которой он так долго смеялся. И она — то, чего он теперь достоин.

Путь из Лондона до его имения в Ридинге был неблизкий, но сэр Стэнли понимал, что именно там желает держать изменницу. Подальше от её юного любовника и других соблазнов столицы.

Леди Кристина что-то прошептала во сне, став похожей на маленькую беззащитную девочку.

Алекс не знал, что ему хотелось бы сделать больше. Запереть супругу в поместье и оставить её совершенно одну, чтобы не вспоминать о вероломстве, которое она совершила… Или же остаться рядом с ней и попытаться изгнать из её памяти ласки и поцелуи молодого герцога?

Устало прикрыв глаза, сэр Стэнли вспоминал то время, когда спящая напротив красавица принадлежала только ему. Такая искренняя и нежная… Как часто она шептала о том, что любит его, а он в душе лишь смеялся над её чувствами, считая, что мужчина не способен испытывать нечто подобное.

Как же он ошибался! Алекс испытывал это с тех самых пор, как увидел красивую златовласую девушку в гостиной Рабата! Долгое время он упорно пытался отрицать свои чувства, считая леди Кристину своим очередным увеличением.

И сейчас ему было больно осознавать, что он возможно навсегда потерял её любовь. Но в тысячу раз больнее было знать, что она принадлежала другому. И не по принуждению, а по собственной воле, получая при этом удовольствие!

Алекс никогда не применял силу по отношению к женщинам, и он не собирался нарушать это правило и впредь, но… Пора заканчивать фарс под названием — фиктивный брак.

Этой ночью Леди Кристина будет принадлежать ему!

Сэр Стэнли не знал, почему по-прежнему продолжает жалеть вероломную супругу. Раньше он считал, что предательство нельзя простить. Будь то измена женщины или вероломство близких… Но теперь вся жизнь в очередной раз перевернулась с ног на голову, и Алекс не знал, как ему стоит поступить…

Глава 16

Кристина вошла в холл и хотела спрятаться в своей комнате. Её обычно холодный муж, вдруг будто сошедший с ума, пугал её. Он был ещё больше похож на Али, теперь, когда эмоции вдруг появились на его красивом холёном лице. Неужели он ревнует? Какое ему дело до её любовных похождений, если их брак — фиктивный брак по расчету, и если он до этого ничем не выдал своего недовольства таким состоянием дел?

— Комнаты ещё не готовы, миледи, — остановил её дворецкий, и Крисси в ужасе поняла, что ближайший час будет вынуждена провести наедине со своим непредсказуемым супругом.

— Леди Кристина, в гостиной развели камин, думаю, что нам будет там вполне удобно, — услышала она спокойный голос сэра Алекса.

Судя по всему, он немного успокоился. Кристина решила, что разборки и страсти отменяются, и они смогут в своей обычной манере посидеть у камина весь вечер, перекинувшись парой слов и сыграв партию в карты.

Бальное платье не располагало к сидению в холодной гостиной, которая ещё плохо протопилась. Крисси накинула на плечи шерстяную шаль, которую догадалась прихватить с собой из экипажа, и стянула концы на груди.

Гостиная, обставленная в античном стиле, была маленькой, но уютной. Тут имелся маленький диван, обитый бархатом, и широкая кушетка, напоминающая восточное ложе. Тёплый, золотистый оттенок интерьера успокаивал, и леди Стэнли надеялась, что сможет пробыть какое-то время в обществе супруга.

— Тут действительно вполне удобно, — наконец промолвила она, чтобы хоть что-то сказать.

Сэр Алекс повернул к ней голову, заставив её побледнеть. Его янтарные очи горели знакомым страстным огнем. Только такие глаза были у совсем другого человека.

— Выпейте вина, леди Кристина, — произнёс он, поднося ей бокал.

Крисси приняла бокал, утопая в его глазах. Как ей хотелось видеть сейчас напротив другого обладателя янтарных очей… Как ей хотелось очутиться в его объятьях! Она вздохнула, пытаясь скинуть с себя наваждение.

— Благодарю вас, — Кристина выпила весь бокал залпом, как заядлая пьяница. Рука её дрожала, когда она ставила фужер на низкий столик.

— Ещё вина, миледи?

— Нет, спасибо.

— И всё же выпейте ещё. У меня к вам серьезный разговор.

Его голос стал вкрадчивым. Леди Стэнли смотрела на мужа и все чётче видела в нем черты своего возлюбленного. Вот что делают с женщиной страх и вино!

Кристина отвернулась, потом взяла второй бокал и отпила немного. Возможно, сегодня ей просто хочется видеть в нём Али.

— Вы смотрите на меня, будто видите призрака, — усмехнулся сэр Алекс.

— Да, — сказала Кристина, пройдясь вдоль камина, — вы немного похожи на одного мерзавца, которого я знала в прошлом. Мне это неприятно.

— Только это отталкивает вас во мне? — спросил он, и Крисси показалось, что его голос дрогнул.

— И это тоже, — кратко бросила леди Стэнли.

Она замерла, смотря на огонь. Некоторое время Крисси стояла так, погруженная в свои мысли. Потом почувствовала, что стало достаточно тепло, и скинула шаль, обнажив плечи. На её груди заиграли всеми цветами радуги бесценные бриллианты из свадебного подарка отца.

— Я как раз об этом и хотел поговорить, леди Кристина, — услышала она голос мужа.

— О чём? — поинтересовалась леди Стэнли, сделав ещё глоток вина.

— О том, почему вы решили сделать брак фиктивным, хотя сами не испытываете отвращения к мужчинам? Я смог убедиться в этом не далее, чем сегодня…

— Возможно, я испытываю отвращение ко всем остальным мужчинам, — парировала Крисси, — в том числе к вам. К вам — в особенности.

Сэр Алекс вздрогнул, как от пощёчины.

— В чём же моя особенность? — спросил он, подходя совсем близко.

Испугавшись выражения его лица, Кристина попятилась назад.

— Я уже говорила, что вы похожи на мерзавца из моего прошлого, которое я бы не хотела вспоминать.

— Вы отталкиваете меня, при этом целуетесь с другим? — сэр Алекс резко схватил её в объятья, и Крисси уперлась руками ему в грудь, пытаясь вырваться.

— А вы ревнуете? — дерзко спросила она, пытаясь отвлечь его внимание.

— Да, ревную! Я не могу любить собственную жену, которая вешается на шею этому щенку-герцогу!

Голова Кристины от выпитого вина закружилась и стала лёгкой. Ей хотелось дразнить мужа и смеяться, но выражение его лица сказало ей, что ему совсем не до смеха.

— Так и ревнуйте на здоровье, — она громко рассмеялась, глядя ему прямо в глаза, — только не нарушайте условий договора!

Крисси показалось, что он зарычал.

— Никакого договора больше нет, леди Кристина! Я имею на вас все права! — он протянул её ещё ближе и впился поцелуем в приоткрытые губы.

Крисси показалось, что её ударило молнией. «Этого не может быть!» — подумала молодая женщина, отвечая на безумный поцелуй мужа. Она запустила пальцы в его каштановые волосы, притягивая к себе его голову.

Ей виделся Али, она чувствовала вкус его губ… Видимо, выпитое вино и недавний испуг играли с ней злую шутку!

Кристина не смогла возразить, когда супруг подхватил её на руки и понёс по коридору. Голова продолжала кружиться, и леди Стэнли испуганно вцепилась в широкие плечи, боясь упасть.

Лишь оказавшись в полутёмной комнате, Крисси начала брыкаться, понимая, что может окончательно уступить мужу, а этого ей совсем не хотелось.

— Отпустите меня немедленно, негодяй! — воскликнула Кристина уперевшись кулачками в его грудь. — Вы нарочно опоили меня!

— Пусть я негодяй, но вы ведь хотите меня, Кристина, — не скрывая хитрой улыбки, произнёс сэр Алекс, опуская её на широкое ложе.

Крисси хотела подняться, но запуталась в пышных юбках собственного платья. Тяжело дыша, она прикрыла глаза, чувствуя себя совершенно бессильной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Было ясно, что сэр Алекс не собирался отступать. Оказавшись рядом, он склонился к ней и резко протянул к себе.

Его янтарные глаза ярко горели, и стоящий полумрак начал играть с леди Стэнли очередную шутку. Настоящее перестало для неё существовать. Ей захотелось хотя бы на несколько мгновений вернуться в прошлое и испытать то, что она испытывала только рядом с Али!

Глава 17

Алекс наблюдал за тем, как сменяются эмоции на лице его принцессы. Её слова хоть и задели, но сэр Стэнли понимал, что в том, что у леди Кристины сложилось о нём такое мнение, виноват он сам.

Притянув к себе хрупкое тело, сэр Стэнли потянулся к крючкам, и вскоре элегантный наряд полетел в сторону. Следом туда отправился и корсет, с которым ему пришлось повозиться какое-то время.

Картина, представшая его взору, заставила Алекса задержать дыхание. Не зря он думал, что за время их разлуки леди Кристина стала краше!

Её золотистые волосы рассыпались по подушке, а глаза цвета пустынного неба были плотно прикрыты так, что длинные ресницы дрожали. Всё в ней было прекрасно! Молочно-белая кожа, тонкая талия, длинные ноги, высокие холмики груди с нежно-розовыми сосками, к которым так хотелось прикоснуться… От мысли, что всё это видел другой мужчина, Сэр Стэнли тихо выругался.

В голове появилась мысль встать и оставить жену неудовлетворенной, показав, какую боль причинило ему её вероломство.

Но коварная искусительница, будто бы прознав о его намерениях, притянула его к себе и начала гладить его спину, и её, казалось бы, невинные прикосновения окончательно лишили Алекса рассудка.

Соскочив со своего места, он быстро избавился от одежды и вновь оказался рядом с женой. Его рука скользнула по стройной шее до груди, плавно спускаясь ниже.

Его принцесса металась по простыням, зажмурив глаза, остро реагируя на каждое прикосновение.

Алекс помнил, какие ласки приносили ей наибольшее удовольствие, умело подводя её к пропасти. Когда он навис над ней, длинные пальцы впились в его плечи, а с губ срывались тихие стоны сводящие его с ума.

— Пожалуйста! — моля, воскликнула леди Кристина, выгибаясь ему на встречу.

Алекс мог вечно смотреть на неё в подобном состоянии.

Войдя в неё одним резким толчком, сэр Стэнли наблюдал за тем, как она широко распахнула свои огромные глаза, а её тело быстро подстроилась под заданный им ритм.

Обвив его торс длинными ногами, леди Кристина отдавала ему себя всю без остатка, заставляя Алекса ответить ей тем же.

Они вместе достигли высшего наслаждения, и несколько мгновений спустя Крисси почувствовала, как тело охватывает знакомая истома. Как горячая лава, она наполнила её, заставив забиться в приятных судорогах…

Тяжело дыша, сэр Алекс накрыл её тело своим, так, что она была не в силах шевельнуться.

Спустя несколько минут, когда муж перевернулся на спину, Кристина неловко провела рукой по сильному телу, изучая его. Пусть это неправда, но Крисси позволила своему воображению дорисовать образ её мужа, и получить того, кого она когда-то любила, и кто её так больно предал… Ей очень этого хотелось, так почему бы не позволить себе на несколько минут погрузиться в сказку.

Свеча горела где-то вдали, и она могла представить наяву, что это Али… Сэр Стэнли лежал, закрыв глаза, ласково играя её волосами. Кристина продолжала изучать его тело. Она прикрыла глаза, чтобы позволить себе насладиться охватившими её иллюзиями.

Рука её прошла по его животу, по груди, и скользнула вбок, туда, где была страшная рана, со временем превратившаяся в широкий уродливый шрам. Кожа там ещё не совсем затянулась, была розовая и прозрачная. Она коснулась его бока рукой, проводя пальцем по шраму, как привыкла делать это в Фесе.

Шрам?!

Кристина резко села, вдруг осознав, что этого не может быть. Она тут же протрезвела. Золотистые волосы упали на лицо от охватившей её паники.

Этого не может быть!

— Что случилось, Кристина? — спросил сэр Алекс, поднимаясь на локте.

Она молчала поднялась с постели, дрожащими руками зажигая первую свечу. Потом вторую и третью. Леди Стэнли взяла со стоящего неподалёку столика подсвечник и поднесла к самому лицу супруга.

На неё смотрел её Али, с растрепанными каштановыми волосами и глазами цвета янтаря. Ошибки быть не могло! Она поставила подсвечник на стол, и сев на край кровати, сильно сжала ладони в кулаки. Сердце баронессы медленно покрывалось коркой льда. Крисси чувствовала, как неприятный холод охватывает её изнутри.

Она же узнала его сразу, но сама себя обманывала. Но только сейчас, когда обычно прилизанные волосы лежали в беспорядке, Кристина ясно видела в английском аристократе арабского принца, мерзавца и негодяя.

— Кристина?

И голос тоже его. Английский акцент позволяет думать, что голос просто похож. Но это его голос. И шрам… и шрам тоже его. Крисси закусила губу, боясь, что совершит нечто непоправимое… Хотя непоправимое уже совершено. Она стала женой негодяя и предателя!

Глава 18

- Что произошло? Крисси?

Али-Алекс поднялся и сел рядом. Он протянул руку, чтобы поправить её волосы.

Откинув со лба светлые пряди, сэр Стэнли встретил её взгляд, в котором плескалась холодная ярость.

— Ненавижу! — прошептала Кристина, вдруг превращаясь в самую настоящую фурию. — Не-на-ви-жу!

Она размахнулась и ударила его по лицу так, что из губы тут же выступила кровь.

Другой рукой Крисси схватила пустой подсвечник и стала по-настоящему опасна. Алекс боялся причинить ей вред, поэтому был стеснен в движениях, она же ничего не боялась. Она замахнулась, собираясь обрушить тяжёлый предмет ему прямо на голову.

Алекс увернулся в последний момент, и её удар пришелся по плечу, практически парализовав левую руку. А Кристина снова размахнулась. Красивое лицо было искажено яростью и ненавистью, глаза сверкали, будто в неё вселился бес. Алекс вскочил и отступил, пытаясь сообразить, как её обезвредить.

Его ласковая и нежная принцесса в единый миг превратилась в демонессу. И если она хотела его убить, то он не мог позволить себе её покалечить.

Чтобы защититься, сэр Стэнли схватил подушку и снова стал отступать, выставив её щитом.

Супруга с криком ярости обрушила подсвечник на подушку, потом ещё раз и ещё, пока рука её не разжалась, и она не швырнула подсвечник ему в голову. Алекс снова увернулся.

Крисси схватила часы и потом стакан, пока он наконец не смог повалить её на кровать и скрутить руки. Леди Кристина дрожала всем телом, и было очевидно, что она его узнала.

— Отпустите меня, мерзавец! Отпустите, негодяй, лжец! Я так этого вам не оставлю! Я подам на развод и выступлю в Палате Лордов!

— Тише…

Она дернулась, и ей удалось вырвать руку, которой она тут же вцепилась ему в волосы. Алекс снова скрутил её, теперь не ослабляя хватки.

— Я вас отпущу, если вы успокоитесь, леди Кристина, — сказал он холодно.

— Отпустите немедленно! Мне нужно идти.

Получив свободу, она на самом деле вскочила с кровати и, поспешно натянув на себя сорочку, бросилась вон из комнаты, на ходу отдавая приказы. Служанки забегали, спеша исполнить то, о чем она их просила.

— Леди Кристина, — быстро одевшись, он вышел следом, и оказавшись в её комнате, наблюдал, как она облачается в дорожное платье, которое ей подала служанка, — позвольте полюбопытствовать, куда вы направляетесь на ночь глядя?

Она обернулась, одарив его презрительным взглядом.

— Я поеду к отцу. Он знает, как избавиться от вас навсегда.

Повисло молчание. Кристина села к зеркалу, закручивая золотистые локоны в самую простую прическу.

— Позвольте мне все объяснить…

— Объясните что? Что вы снова обманули меня? Играли мною? Зачем я вам? Живая игрушка? Глупая кукла для утех?

Он молча смотрел, как она закалывает волосы, а потом опустился перед ней на колени, уткнувшись лицом в пышные юбки.

— Леди Кристина, простите меня, — искренне произнёс Алекс, не зная, что ещё он может сделать.

Крисси замерла, совсем не понимая, что происходит. Шпилька в её руке сверкнула алмазом, она опустила руки, и волосы снова золотым каскадом упали ей на плечи.

— Простить вас? — подняв бровь, спросила Кристина. — Нет, никогда!

— Я люблю вас! — отчаянно произнёс сэр Стэнли, боясь, что она рассмеётся ему в лицо.

Но она не рассмеялась. Её брови поползли вверх, а в холодных голубых глазах возник вопрос.

— Надо же! — промолвила Крисси, будто разговаривая сама с собой. — И это, по-вашему, любовь? Поиграть и выбросить. А потом снова поиграть. Или… Или вы испугались за свою шкуру, сэр Алекс? Боитесь Палаты Лордов, откуда вас выкинут в кандалах и отправят в Австралию? Вы же наверняка мусульманин, и бежать вам некуда, в Рабате вас тоже не ждут…

Кристина нервно захихикала, чувствуя себя настоящей дурочкой, хотя на самом деле ей хотелось кричать во весь голос.

— Дайте мне шанс, леди Кристина, — сказал он тихо, — шанс всё объяснить и шанс всё исправить.

Она замерла, оставив попытки заплести волосы в косу. Руки дрожали, и такие простые движение были им не под силу.

— Объяснять ничего не надо, сэр Алекс, — резко заявила леди Стэнли, отталкивая его от себя и поднимаясь на ноги, — а вот исправить… Скандал нам сейчас не с руки… Так что подождем, пока Элизабет и Виктория найдут женихов и выйдут замуж. До этого счастливого момента я прошу вас выполнять самые простые условия. А именно: быть идеальным мужем на людях, жить отдельно, и как можно дальше от меня, надеюсь в доме есть такая комната, и никогда не подходить ко мне ближе, чем на три шага, если мы вдруг останемся наедине! Я уверена, что вы сможете выполнить эти условия, пока у меня не появились другие. Если же нет, то добро пожаловать в ад. Я обязательно отправлюсь к отцу, и вы узнаете, что я на самом деле о вас думаю. Даже не представляю, как можно ещё больше презирать человека… Да вы и не человек вовсе, вы ничтожество!

После столь длинной триады она подобрала пышные юбки и, высоко подняв голову, покинула комнату.

Алекс так и продолжал стоять на коленях, не в силах шевельнуться. И если раньше он надеялся, что сможет вымолить у жены прощения, то теперь понял, что вряд ли это возможно. Её последние слова звенели в ушах, а сердце билось с такой силой, что казалось вот-вот выскочит из груди. Леди Кристина не просто его ненавидела, она его презирала, и вряд ли заверения в любви и просьбы о прощение что-то изменят.

Ничего не остаётся, как только согласиться на условия супруги, надеясь, что до того времени, как её сёстры выйдут замуж, они смогут спокойно объясниться.

Поднявшись на ноги, сэр Стэнли, как в тумане, вернулся в свою спальню, внешний вид которой напоминал военные действия.

Приблизившись к зеркалу, он посмотрел на своё лицо. В уголке губ запеклась кровь, несколько царапин были на щеках и подбородке…

«Наверное, я это заслужил» — невесело подумал Алекс, найдя в валявшемся на полу сюртупе носовой платок и вытирая им тонкую струйку крови.

Когда-то он заигрался, забыв о том, что леди Кристина живой человек… Теперь ему предстояло исправить то, что он натворил, но сделать это будет очень непросто!

Глава 19

Кристина сдерживалась ровно до тех пор, пока слуга не закрыл за ней дверь экипажа. Оставшись одна, она зарыдала что было сил.

В голове был хаос, и единственной ясной мыслью было то, что с ней снова играли! Всё случившееся на Востоке — хорошо спланированный маскарад, который теперь продолжался в Англии.

Крисси будто до сих пор ощущала на своём теле поцелуи и прикосновения, которые лишили её рассудка. Но теперь ей хотелось поскорее стереть их и больше никогда не вспоминать!

Ей стоило давным давно догадаться, что под маской английского аристократа скрывается её восточный похититель. Но она была слишком погружена в себя, не обращая внимание на очевидные вещи… Или же она намеренно не хотела замечать? Ведь теперь, когда правда открылась, вся её жизнь перевернулась с ног на голову!

Сможет ли она простить? Крисси не знала.

Сейчас леди Стэнли мечтала лишь о том, чтобы избавиться от тяги к порочному негодяю, каждое прикосновение которого пробуждало её тело к жизни!

В Лондонский особняк Кристина попала лишь под утро. Оказавшись в своей спальне, баронесса поняла, что на сон у неё осталось всего несколько часов. Она планировала спуститься к завтраку, намереваясь успокоить сестёр. Наверняка Виктория и Элизабет будут задавать вопросы…

Раздевшись без помощи горничной, Крисси забралась под одеяло, понимая, что ей стоило бы принять ванную, но сил даже на такую необходимость у неё не было. Между ног приятно саднило, а голова от выпитого вина и пролитых слёз стала тяжёлой!

Стоило ей прикрыть глаза и попытаться провалиться в желанный сон, как ей тут же виделись картины минувшей ночи! Ласки и поцелуи, которые оставили свой след на её теле… Кристина уткнулась лицом в подушку, желая поспорить со своей памятью!

Когда три часа спустя её горничная Элис вошла в комнату, баронесса заставила себя подняться.

Отправившись в уборную, леди Стэнли глянула в зеркало и ужаснулась при виде собственного отражения.

Растрепавшиеся волосы в беспорядке спадали на спину, губы распухли от неистовых поцелуев, а на шее и ещё в нескольких местах остались алые следы от неосторожных ласк супруга…

Наспех умывшись, Крисси велела Элис подать самое закрытое платье и придумать ещё кое-что для того чтобы скрыть её шею.

Дожидаясь пока горничная приведёт её в порядок и уложит волосы в простую причёску, Кристина обдумывала, что ей стоит сказать близняшкам. Виктория и Элизабет очень любопытны, и ввести их в заблуждение будет очень непросто.

Спустившись в столовую, леди Стэнли застала сестёр за столом.

— Кристи, у тебя всё хорошо? — спросила более бойкая Элизабет, когда баронесса заняла своё место.

— Конечно, Бет, — ответила Крисси, накладывая себе омлет и бекон, хотя обычно предпочитала более лёгкую трапезу из тоста, фруктов и мармелада.

Очевидно, прошлая ночь вновь давала о себе знать нечеловеческим аппетитом.

— Вы с сэром Алексом так неожиданно покинули нас, — поддержала сестру Виктория.

— Нам нужно было срочно съездить в загородное поместье сэра Алекса, — натянуто ответила Кристина, крутя в руках бокал с апельсиновым соком, — но все дела быстро разрешились, и мы вернулись.

Казалось, Виктория и Элизабет остались довольны её объяснениями.

Закончив трапезу, сёстры отправились в гостиную, где собирались скоротать время за чтением книг и рукоделием.

Крисси взяла свою корзинку и присела в глубокое кресло у камина. Она пыталась сосредоточиться на работе, но всё валилось из рук, и даже серебряный напёрсток не спасал пальцы от острой иглы.

Когда дворецкий объявил о визитёре, баронесса удивлённо отложила в сторону вышивание, услышав знакомое имя.

Вначале герцог Бофорт поприветствовал Викторию и Элизабет, чем привёл их в неописуемый восторг.

Через несколько мгновений он приблизился к Кристине с неуверенной улыбкой на лице. Его голубые глаза, не отрываясь, смотрели на неё, и она впервые поёжилась под его взглядом.

Сёстры вновь начали что-то обсуждать, читая записочки от ухажеров, которые выискивали в пришедших утром букетах, и Кристина отошла в другой конец комнаты, чтобы не мешать им радоваться первым победам.

— Леди Кристина, вы вчера так быстро покинули бал, что я испугался за вас, — с тревогой в голосе произнёс Чарльз, целуя её руку и задерживая её в своих ладонях, — успокойте меня и скажите, что с вами ничего не случилось!

Крисси опустила глаза. С ней много чего случилось, но герцогу было совсем не обязательно об этом знать.

Однако теперь у неё развязаны руки! Она может делать всё, что пожелает, и Чарльз был не самым скучным мужчиной из тех, кто мог бы стать её поклонником. К тому же, имея такого кавалера в своём окружении, у Виктории и Элизабет появится больше шансов найти достойных мужей.

— Со мной всё в порядке, — наконец ответила баронесса, непроизвольно поднося руку к платку на шее, призванному скрыть следы, оставшиеся после минувшей ночи. — И я очень рада вас видеть, Чарльз. Я уверена, что вы составите мне компанию в прогулке по Гайд-парку.

— Вы считаете, что это…

- Мои сёстры давно хотят прокатиться в коляске, — Крисси призывно улыбнулась, — но я знаю, что они быстро устанут сидеть и пойдут пешком. Мы же с вами сможем насладиться покоем и хорошей погодой.

Правда, погода за окном оставляла желать лучшего, ведь несмотря на начало марта, солнце редко радовало своими тёплыми лучами. Весь город окутывал густой туман, но это не мешало Лондонской знати совершать каждодневные прогулки.

Виктория и Элизабет радостно защебетали, узнав, что герцог Бофорт приглашает их покататься в своей коляске.

— Мы успеем до дождя, — заявила Элизабет, убегая наверх, следом за сестрой, чтобы переодеться.

Кристина посмотрела им вслед и села на диван. Чарльз расположился рядом, снова сжав в своих руках её хрупкие пальчики.

— Ваш муж вчера был не в себе, — тихо промолвил он, — я ожидал, что он в любой момент кинет мне вызов.

Кристина тяжело вздохнула. Ей не хотелось делиться с ним подробностями прошедшей ночи.

— Его интересовала только я, — кратко промолвила баронесса, — но мы выяснили отношения, и сэр Алекс больше никогда не будет мешать моим планам.

Английское имя супруга, как всегда, легко сорвалось с её губ, но Крисси по-прежнему не могла принять, что её любимый Али и чопорный на первый взгляд дворянин — одна и та же личность.

— Вы и до этого говорили, что ваш брак — фиктивный, леди Кристина, — вторгаясь в её мысли, произнёс герцог.

— Теперь он стал фиктивным на самом деле, — сказала она жестко и поднялась, чтобы пройти в холл и взять манто, — я прошу вас, Чарли, больше никогда не поднимайте эту тему, если хотите и далее общаться со мной!

Глава 20

Прогулка по Гайд-парку была не самой лучшей идей. Кристина поняла это, когда множество проходящих мимо людей оборачивались, чтобы как следует разглядеть спутниц герцога Бофорта.

Она знала, что после случившегося на Востоке ей не удастся обелить свою репутацию, но Крисси не хотела допустить, чтобы на Викторию и Бет пала хоть малая тень её позора.

А ведь многие наблюдающие за их коляской, недолго думая, составят в уме совсем не далёкую от истины картину. Когда-то она была любовницей сидящего рядом молодого человека и, если так случится, продолжит ею быть…

Кристина понимала, что думает и поступает низко, но её муж поступил с ней в сотню раз хуже! Для него она была лишь игрушкой, временной забавой, которой он быстро находил замену…

— Леди Кристина, с вами всё в порядке? — нахмурившись, спросил герцог, заметив, что она совершенно не участвует в общем разговоре.

— Разумеется, ваша светлость, — склонив голову на бок, ответила баронесса, при сёстрах намереваясь держаться с Чарльзом очень официально.

— Крисси, можно мы пройдёмся пешком? — спросила Виктория, вызвав у леди Стэнли улыбку.

Она очень хорошо знала своих сестёр и была уверена, что они долго не усидят на месте.

— Конечно, Вики, — произнесла Кристина и неожиданно добавила, — мы все можем немного прогуляться, как вы считаете, ваша светлость?

Чарльз согласился с её неожиданной просьбой, но баронесса видела, что ему не терпится задать ей множество вопросов.

Прогуливаясь по одной из аллей, их дружная компания наткнулась на группу молодых людей, которые прошлым вечером общались с Викторией и Элизабет. Дождавшись, пока молодёжь увлечётся беседой, герцог потянул Крисси в сторону скрытой деревьями тропинки.

— Чарльз, что вы делаете? Я не хочу подавать повод для сплетен!

— Крисси, в это время в парке практически нет народу, и я прекрасно понимаю ваше желание… Но я схожу по вам с ума!

С этими словами он привлёк её к себе и попытался поцеловать. Кристина ловко увернулась, к удивлению, понимая, что не испытывает и капли тех чувств, о которых говорит Чарльз. Ей было приятно находиться в его обществе, но она не жаждала его поцелуев…

— Чарли, я очень дорожу репутацией Виктории и Элизабет, — смущённо начала баронесса, — возможно, на людях мы могли бы вести себя как хорошие знакомые? Если вы желаете других встреч, мне бы не хотелось, чтобы о них кто-то знал…

— Кристи, я согласен на любые ваши условия, — тут же ответил герцог, склонившись к её ладони, — простите, я был слишком эгоистичен, не думая, как мои действия влияют на вас.

Леди Стэнли тепло ему улыбнулась и предложила поскорей вернуться к остальным.

Сэр Стэнли пришел в парк для того, чтобы привести мысли в порядок, и неожиданно стал свидетелем встречи супруги и её любовника.

«Как быстро она мне изменила» — думал Алекс, глядя на идиллическую картину.

Любовники скрывались за кустами жимолости, мило беседуя. Улыбка Кристины, предназначенная его сопернику, была чарующей улыбкой искусительницы. Сэру Стэнли почему-то вспомнилась красавица Ранья. Та самая, которую он призывал, когда ему надоедало соблазнять свою невинную жертву. Он отпускал Амиру до поры до времени, и тут же в комнату вплывала Ранья… Теперь его жена оплачивает ему той же монетой!

Ещё вчера владевший своей принцессой, Алекс наблюдал, как та находится в объятьях другого. Леди Кристина отвергла его, чтобы встречаться с молодым и красивым герцогом, заставляя молча наблюдать за собой и мучиться.

Его положение было безвыходным. Угроза Палатой Лордов возымела действие. Оказаться в Австралии в кандалах ему совсем не хотелось. И не потому, что он мог лишиться титула и богатства, на них Алексу было наплевать. А потому, что он навсегда лишится возможности быть рядом со своей принцессой. В случае его ссылки, её отец действительно сможет добиться их развода и оградить от ненужного позора имя дочери!

На Востоке сэра Стэнли тоже не ждали. Омар недвусмысленно объяснил ему, что больше не желает его видеть, а французские власти отлично показали, что с ним будет, если он попадется в их власть, объявив его в розыск за похищение человека…

Единственным верным решением было согласие с условиями леди Кристины. Конечно, он не собирался сидеть сложа руки и позволить юному герцогу разрушить его семью. Просто пока он не знал, что именно должен сделать, чтобы убедить жену в своей любви.

Ревновал ли Алекс сейчас? Наверное, нет. Полное эмоциональное опустошение, которое он пережил минувшей ночью, не позволяло испытывать такие сильные чувства….

Он отвернулся и побрёл по дорожке в надежде, что леди Кристина не заметила его и не станет обвинять в преследования. Сейчас ему было не с руки нарушать её условия.

Внешний вид сэра Стэнли оставлял желать лучшего. После бессонной ночи под глазами залегли глубокие тени, каштановые волосы были по-прежнему взъерошены, а на лице появилась тёмная щетина…

Радуясь тому, что никто не встретился на его пути, Алекс забрался в ожидавший его экипаж и отправился к лучшему другу в надежде получить какое-то совет.

Дворецкий Эшвортов поприветствовал его удивлённым взглядом, но незамедлительно поспешил проводить в кабинет хозяина.

Граф Эшворт посмотрел на него не менее удивление чем его дворецкий.

— Алекс, что с тобой случилось, ты выглядишь так, будто только что побывал канализационной канаве? — попытался пошутить граф.

— Лучше бы я побывал там, чем в аду, который сам для себя создал, Хью! — опускаясь в глубокое кресло, произнёс сэр Стэнли, закрывая лицо руками.

С Хью Эшвортом Алекс был дружен с детства. Они познакомились в первый год прибывания сэра Стэнли в Итоне. После нескольких драк и примирений мальчики стали лучшими товарищами, а Алекс с покровительства Хью получил защиту от издевок и оскорблений. Не всякий решал открыто ввязываться в ссору с сыном маркиза, и вскоре сэр Стэнли сам научился стоять за себя…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но сегодня лорд Эшворт видел перед собой того же самого мальчика, каким Алекс был почти двадцать лет назад.

Растерянный и замкнутый в себе, он вызывал у графа серьёзные опасения.

— Ал, рассказывай, что у тебя случилось. Возможно, я смогу помочь.

— Думаю, мне теперь никто уже не поможет, Хью, но стакан бренди или виски пришелся бы кстати…

Глава 21

Дом был погружен во мрак, когда Алекс, с трудом державшийся на ногах после обильных возлияний в компании графа Эшворта, буквально выпал из экипажа.

Вернулась ли его неверная жена? Он стоял перед дверью, не решаясь войти. Наконец сэр Стэнли шагнул вперед, покачнулся и, сам не заметив как, оказался в полутемном холле. Скинув плащ на руки сонному лакею, он прошел к лестнице и тут же протрезвел, почти столкнувшись с леди Кристиной.

Хрупкая и соблазнительная, она стояла перед ним в белой ночной сорочке, созданной из тончайшего кружева, и накинутом поверх пеньюаре, не скрывавшем изгибов её совершенного тела. Фантазия дорисовывала то, что скрывала тонкая ткань, заставляя сэра Стэнли плотнее сжать зубы.

Золотые волосы были распущены по плечам, и сейчас она напоминала ему его восточную принцессу. «Или ангела чистоты и невинности» — гневно додумал Алекс, прекрасно зная, что это не так.

Тогда, на Востоке он мог заставить своенравную красавицу танцевать для него, и откинувшись на подушках, наслаждаться её плавными движениями…

В одной руке Кристина держала свечу, свет от которой падал ей на лицо, а в другой книгу. Её огромные голубые очи отражали пламя и казались глазами демоницы.

— Леди Кристина, — он отвесил низкий, но неуклюжий поклон.

Она не шевельнулась, продолжая внимательно смотреть на него, вероятно, в душе насмехаясь над ним.

Алкоголь развязал ему язык, поэтому, вместо того, чтобы промолчать и как можно скорее пройти к себе, сэр Стэнли сделал несколько шагов и остановился прямо перед женой, рассматривая ту с явным удовольствием.

Еще вчера он владел её телом, целовал пухлые губы и если захочет, то будет делать это и сегодня…

— Вы выглядите невероятно соблазнительно, моя дорогая, — тихо произнёс он, запинаясь.

Леди Кристина резко отступила. Её губы сложились в тонкую линию и дернулись, будто она хотела что-то сказать, но решила промолчать.

— Вы — моя жена, — добавил он, поняв, что не дождется ответа, — и я уверен, что вы скрасите мою ночь…

Кристина отступила ещё на шаг, потом развернулась и молча пошла к лестнице. Алекс бросился за ней, и схватив её за руку, развернул к себе, притягивая слишком близко.

— Миледи, вы невероятно прекрасны! Как вы можете быть так жестоки к собственному мужу?

Она гневно сверкнула глазами.

— Оставьте меня! Сейчас же! Вы, ничтожество! Пьяное животное!

На лице её отразилась вся гамма эмоций, которые она выразила этими четырьмя простыми фразами.

— Ничтожество? — с насмешкой переспросил он, но она вырвала руку и отступила ещё на несколько шагов, — не вы ли прошлой ночью стонали в моих объятьях, прося…

— А кто вы? — перебила его леди Кристина, щёки которой покрылись ярким румянцем, — Вы ведь любитель издеваться над слабым? Ничтожество и есть! И не прикасайтесь ко мне! Иначе не пройдет и месяца, как ваш корабль отплывёт в Австралию!

Она побежала вверх по ступенькам белым призраком, а Алекс стоял внизу, пытаясь осмыслить то, что она только что сказала. Хлопнула дверь, и он услышал, как повернулся ключ. Леди Кристина предпочитала молодых блондинов, была строптива и всей душой ненавидела его.

Сэр Стэнли сел на ступеньку, потому что ноги окончательно отказывались его держать. Возможно, он заслужил её ненависть и презрение, но не был готов с этим смириться. Принцесса, которая когда-то его любила, которая отдала ему всё, что имела и чуть не умерла из-за его прихоти…

Теперь же её лицо при виде него выражало только презрение! Алекс не хотел этого! Но как что-то изменить, он совершенно не представлял!

Захлопнув свою дверь и поставив свечу на туалетный столик, леди Стэнли кинулась на кровать и дала волю рвавшимся наружу слезам.

Горящий взгляд золотистых глаз до сих пор преследовал её, и Крисси с горечью поняла, что попросту обманывает себя!

Больше всего на свете она хотела бы вновь оказаться в единственных объятьях, в которых она чувствовала себя счастливой! Прижиматься к его груди, слышать биение сердца и вдыхать такой привычный аромат, исходящий от его кожи…

Но разве Кристина могла доверять тому, кто предавал её столько раз? Причинял боль, играя с нес словно с игрушкой?

Даже будучи нетрезвым, он был чертовски красив, заставляя душу разрываться на части. Оттого, считая, что лучшая защита — это нападение, леди Стэнли наговорила мужу столько обидных слов.

Уткнувшись лицом в подушку, Крисси старалась успокоить рвавшиеся наружу рыдания, не желая быть услышанной слугами.

Спустя какое-то время сил на то, чтобы лить слёзы, совсем не осталось, и баронесса не заметила, как уснула.

Утром Элис помогла ей привести себя в порядок. Разглядывая собственное отражение, леди Стэнли недовольно покачала головой. Она не станет больше плакать! Слабость, которую она испытывала к мужу, пройдёт! Ведь рядом с ней есть Чарльз, который всегда готов её понять и исполнить любую её прихоть. Виктория и Элизабет вскоре смогут найти себе достойных мужей, а после… После Кристина сможет зажить своей жизнью, не обращая внимания на общественные предрассудки!

Домашнее платье сидело на ней идеально. Яркий синий цвет подчёркивал глубину её светло-голубых глаз и блеск золотистых волос.

Этот день Кристина собиралась провести дома вместе с Викторией и Элизабет, понимая, что новая встреча с Чарльзом будет неуместна. Ей действительно нравилось находиться в его обществе, ведь он был прекрасным собеседником и с ним она чувствовала себя легко и спокойно.

Но осознание ответственности, которая ложилась на её плечи, заставляла не думать в первую очередь о своих прихотях.

Брак с сэром Алексом был устроен именно для того, чтобы дать её сёстрам возможность устроить свою жизнь. Крисси намеревалась этим воспользоваться, а затем… Затем она сведёт общение с мужем к минимуму и постарается забыть те чувства, которые испытывала к нему когда-то! Она просто обязана это сделать, чтобы снова не остаться с разбитым сердцем!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 22

Прошло несколько недель, и Кристина уже много раз отменяла свидание с Чарльзом, не зная, чем объяснить своё нежелание приватной встречи. И всё же, видя настойчивость молодого человека, она согласилась на короткий разговор в саду, где не должно быть свидетелей.

После памятного инцидента в холле муж не часто попадался ей на глаза. Они встречались за завтраком, когда Виктория и Элизабет были рядом и ничем невыдавали свои натянутые отношения.

Леди Стэнли стало казаться, что сэр Алекс потерял к ней всякий интерес, хотя совсем недавно говорил ей о любви! Крисси хотела бы ему поверить, ведь она по-прежнему не могла выкинуть мысли о нём из своего глупого сердца. Но что может принести ей его любовь кроме боли и страданий?

Началась парламентская сессия, и всё чаще Викторию и Элизабет стали приглашать на балы и музыкальные вечера. Для Кристины всё тоже было вновь, поэтому зачастую она, уставшая, под утро возвращалась в свою комнату, мечтая поскорее очутиться в кровати, чтобы с головой укрыться одеялом и на несколько часов забыть о том, что её так волнует!

Нынешним вечером вновь устраивался бал у Эшвортов. Входя в бальный зал, Крисси мгновенно вспомнила, чем для неё всё закончилось в прошлый раз.

Нервно сжав кружевной веер, баронесса пожалела, что владеет безупречной памятью! И именно в этом самом доме Чарльз вновь пожелал с ней встречи!

Найдя среди присутствующих хозяйку вечера, с которой уже успела немного познакомиться, Кристина попросила ту присмотреть за Викторией и Элизабет, пока она отлучится в дамскую комнату.

Разумеется, вместо того, чтобы идти туда, леди Стэнли незаметно выскользнула в сад, надеясь, что тех нескольких минут, которые у неё есть, будет достаточно для разговора.

— Чарльз, о чём вы хотели поговорить? — вместо приветствия спросила Крисси, подходя к беседке, — у меня есть всего лишь пара минут…

— Кристи, вы не поверите, как я счастлив вас видеть, — с жаром произнёс герцог, — вы избегаете меня?

— Дело не в этом, Чарли, — тяжело вздохнув, промолвила леди Стэнли, — просто… Я опасаюсь за репутацию сестёр и…

— Леди Кристина, я понимаю вашу тревогу, но ведь сейчас мы наедине, и, возможно, вы подарите мне поцелуй?

Не дожидаясь ответа, герцог мягко привлёк её к себе. Он попытался найти её губы, но Кристина резко отстранилась, так, что он смог коснуться лишь её щёки…

— Простите, Чарльз, но я не могу! — обескураженно воскликнула Крисси, злясь на саму себя. После ночи, проведённой в объятьях супруга, она не могла представить на его месте другого мужчину! Даже если это был просто поцелуй!

— В чём дело, Кристи? — нахмурившись, поинтересовался молодой человек. — Я чем-то оскорбил или обидел вас?

— О, нет, нет, — поспешно сказала Кристина, — всё дело во мне.

— В вас? Я ничего не понимаю, дорогая…

Леди Стэнли смотрела в голубые глаза Чарльза, понимая, что никогда не сможет дать ему то, что обещала так настойчиво и долго. Ей не хотелось обманывать его и дальше, поэтому желала быть правильно понятой им. Ей совсем не хотелось обижать молодого человека, тем более, что он нравился ей, и если бы не Али-Алекс, она бы непременно стала его женой. Но судьба распорядилась иначе.

Кристина вновь тяжело вздохнула.

— Чарльз, дело только во мне. Я… — она замерла, подбирая слова, — я не уверена, что вы поймете меня. Но…

— Леди Кристина, — он взял её руку в свои, — прошу вас, не нервничайте. Я готов выслушать вас и могу подождать.

— Нет, — Кристина вырвала ладонь и отвернулась, — Чарльз, этот человек снова обманул меня.

— Кто?

Глаза её сверкнули гневом, когда она обернулась к нему

— Мой муж.

— Снова?

— Снова! — она в отчаянии всплеснула руками. — Мой муж сэр Стэнли и есть мой восточный принц Али, тот самый, который меня похитил.

— О Боже! — только и смог воскликнуть герцог.

Я ненавижу его! Я… — Крисси задыхалась от обуревавших её эмоций, а затем повторила, — Ненавижу! Но я не могу ему изменить!

Повисло молчание. Чарльз побледнел, но не сказал ни слова, рассматривая траву под своими ногами. Кристина видела, как он сжал пальцы в кулак.

— Всего хорошего, леди Стэнли, — наконец произнёс герцог немного хрипло, — мне здесь больше нечего делать…

Оставшись одна, Крисси прижалась к стоящему рядом дереву, почувствовав сильную слабость. Она не планировала причинять боль человеку, который относился к ней с такой искренностью и добротой… Но баронесса точно знала, что поступила правильно, потому что смогла окончательно убедится в том, что чувства, которые она испытывает к мужу, никуда не делись. Как бы было хорошо простить былую обиду, но все внутри восставало против этого…

Лорд Харрингтон был крайне удивлён, когда дворецкий объявил о том, что его желает видеть герцог Бофорт.

Отложив в сторону бумаги, прочтением которых он занимался, граф поприветствовал гостя.

— Ваша светлость, чем обязан подобной чести? — спросил лорд Харрингтон, отвечая на рукопожатие миловидного юноши.

— Милорд, я приехал, чтобы поговорить с вами о вашей дочери.

— Я не совсем вас понимаю, ваша светлость, — удивлённо произнёс лорд Харрингтон, приглашая своего гостя занять место напротив его стола.

— Милорд, я люблю вашу дочь и не могу наблюдать за тем, как она страдает, — произнёс герцог, присаживаясь в указанное кресло, — вы знаете, кем является ваш зять?

— Я по-прежнему вас не понимаю, ваша светлость, — нахмурившись, произнёс граф, — не могли бы вы говорить без загадок?

— Если вы просите, — кратко начал молодой человек, — ваш зять, сэр Алекс Стэнли, и человек, который похитил вашу дочь на востоке — одно и тоже лицо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Лорд Харрингтон замер, несколько мгновений обдумывая услышанное.

— Ваша светлость, откуда у вас такая информация? — поинтересовался граф, неожиданно вспомнив, что предложение женится на его дочери сэр Алекс сделал сам…

— Леди Кристина сама рассказала мне об этом, — сказал герцог, а затем, выдержав небольшую паузу, добавил, — милорд, вы должны принять срочные меры. Добейтесь того, чтобы вашего зятя взяли под суд, а ваша дочь получила развод. Как только она будет свободна, я на ней женюсь!

Граф испытывал похожее желание, но для себя решил, что поступит немного иначе. У него две дочери на выданье. Бракоразводный процесс вызовет скандал, а это последнее, в чём сейчас нуждалась их семьях. Он найдёт управу на зятя и при этом сможет сохранить честь семьи незапятнанной!

Глава 23

- Вы хотели поговорить со мной, милорд? — входя в кабинет тестя, поинтересовался Алекс.

Получив письмо с требованием срочно приехать, он не ожидал от предстоящего разговора ничего хорошего.

Выражение лица лорда Харрингтона не сулило приятных известий. Неужели Кристина рассказала ему правду? Он ведь не нарушал условий договора. Держался особняком, не надоедал ей и вёл себя галантно в присутствии чужих. Он покидал её, когда необходимость в его обществе отпадала. Неужели она всё равно рассказала отцу, кто он на самом деле?

Догадки его подтвердились, когда граф заговорил, не предложив ему даже сесть:

— Сэр Стэнли, мне стали известны некоторые обстоятельства, зная которые, я бы ни за что не позволил вам жениться на моей дочери. Вы намеренно пошли на обман и скрыли их от меня и Кристины, — сказал он, заставив Алекса побледнеть, — ваш цирк с переодеванием оказался весьма хорош, и Крисси долго не могла вас узнать. Сейчас же до меня дошли сведения, что на Востоке вы имеете другое имя и на данный момент находитесь в розыске за похищение моей дочери. Это очень красивая комбинация, сэр Стэнли.

Лорд Харрингтон усмехнулся, но выражение его лица давало понять, что ему совсем не до смеха.

— Позвольте мне сказать…

— Но тайное становится явным. Я не знаю, зачем вам была нужна моя дочь. И не желаю этого знать, — продолжил говорить он, видя, что Алекс пытается вставить слово, — но, я не могу простить подобное поведение. Вы похитили мою девочку, обесчестили её и выкинули умирающей. Потом вы явились под видом другой личности и снова желаете издеваться над ней!

Граф сжал кулаки, и Алекс увидел, что его трясет от ярости. Лицо пожилого джентльмена побледнело, а край глаза дергался, как в нервном тике.

— Позвольте мне объясниться… — Алекс вновь попытался подобрать слова, — я…

— Мне не нужны ваши объяснения, сэр Стэнли! Первым моим желанием было срочно ехать к лорду канцлеру, но немного остыв, я понял, что нам не нужен скандал. У меня ещё две дочери, чья репутация мне очень дорога… — выдерживая паузу, заявил лорд Харрингтон. — Поверьте, если я захочу, чтобы справедливость восторжествовала, я не пожалею и дочерей, чтобы отправить вас в кандалах в Австралию! Или, возможно, в Рабат, там французы знают, что с вами делать… Но я предлагаю вам альтернативу. Выберите любую точку на карте и отправляйтесь туда. Оставайтесь там настолько долго, насколько это возможно… А лучше всего навсегда. Добровольное изгнание лучше неволи, знаете ли…

Алекс молчал, не зная, что ответить. В голове его было совершенно пусто, и единственной ясной мыслью было то, что Кристина предала его. Не сдержала данного слова. Она ненавидит его, и ему теперь действительно всё равно, куда ехать.

Он машинально поклонился.

— Благодарю вас, милорд, я так и сделаю, — сказал он, направившись к выходу из кабинета, — только попрощаюсь с дедом и с Кристиной.

Граф посмотрел на него колючим взглядом.

— Нет. Я запрещаю вам встречаться со своей дочерью и прослежу, чтобы вы не приближались к ней. Езжайте к деду. А я сам сообщу Крисси о том, что она свободна. Пусть она считает, что на это раз вы исчезли из её жизни навсегда…

Получив необычное письмо отца, Кристина стала собираться в дорогу.

Она смотрела в зеркало, стараясь найти хоть какие-то изменения в своём теле. Когда во второй раз не пришло её женское недомогание, Крисси стала подозревать, что, возможно, находится в интересном положении…

Тонкая сорочка не скрывала очертаний её хрупкой фигуры. Она по-прежнему была стройна, разве только грудь стала немного больше, но Кристина не придавала этому значения. У неё не кружилась голова, её не тошнило, но всё-таки… Ей стоит обратиться к доктору, как только она вернётся из Сассекса.

Виктория и Элизабет были рады повидаться с родителями, поэтому без лишних вопросов собрались в дорогу.

Родительский дом встретил Крисси знакомым с детства уютом, но в этот раз она чувствовала себя временной гостьей.

Леди Джослин, отличавшаяся слабым здоровьем, коротко поприветствовала дочерей и вернулась в свои покои.

Лорд Харрингтон позвал Кристину в свой кабинет перед ужином. Отдохнувшая и переодевшаяся с дороги леди Стэнли вошла в кабинет и застала родителя разбирающим бумаги.

— Папа, вы хотели меня видеть? — поинтересовалась Крисси, заметив, как нахмурился родитель.

— Крисси, присядь, — сказал граф, указывая на глубокое кресло, — я должен сказать тебе, что отныне ты можешь считать себя свободной.

— Что вы имеете ввиду, папа, я не совсем вас понимаю?

— Твой муж покинул страну и скрылся в неизвестном направлении. Поэтому формально ты свободна от этого брака, хотя и продолжишь носить его имя…

— Папа, вы уверены, что сэр Алекс… Что он действительно покинул страну? — спросила Кристина. Собственный голос показался ей слишком хриплым, но она не могла говорить иначе.

Она вспомнила, что уже несколько дней муж не попадался ей на глаза, но она считала это вполне объяснимым, учитывая их отношения…

— Уверен, Крисси. И если бы не репутация Виктории и Элизабет, я бы нашёл управу на твоего мужа, но пока…

— Ничего не нужно делать, папа, — вставая, произнесла леди Стэнли, чувствуя, как в глазах у неё потемнело.

Она попыталась сделать несколько шагов, но пошатнулась и неожиданно упала на пол как подкошенная…

Сознание возвращалось к Кристине постепенно. Она поняла, что лежит в своей собственной постели, а рядом с ней находятся доктор Уилсон, которого она знала с самого детства, и её горничная, которая держала перед её носом нюхательные соли.

— Как вы напугали нас, миледи! — воскликнула Элис, заметив, что хозяйка пришла в себя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как вы себя чувствуете, леди Кристина? — спросил пожилой доктор, — обмороки в вашем положение вполне объяснимы, но, возможно, вас по-прежнему что-то беспокоит?

Крисси нервно моргнула, пытаясь осмыслить то, что ей сказал мистер Уилсон.

В её положении… Значит, она оказалась права, и у неё действительно будет ребёнок. Отчего-то осознание этого вызвало в её душе ощущение радости и покоя.

— Доктор Уилсон, я чувствую себя намного лучше. Вы говорили о моём положении…

— Рад слышать, что вам лучше, леди Кристина, но, возможно, будет правильным несколько дней побыть в постели и избегать всякого рода потрясений. Это может быть вредно для будущего ребёнка.

Баронесса согласно кивнула, положив руку на ещё плоский живот.

Мысли об очередном предательстве супруга неожиданно ушли на задний план. Этот брак принёс ей то, о чём она не смела и мечтать! Ведь теперь у неё появится тот, кому она сможет подарить свою любовь и нежность, и Алексу совсем не обязательно об этом знать!

Часть 3. Исправляя ошибки

Глава 1

Лондон, март 1851 года.

Гайд-парк весной был прекрасен. Цветы начинали распускаться, и в воздухе стоял прекрасный аромат, а тугие бутоны на высоких деревьях вот-вот должны были распуститься и порадовать глаз яркой листвой.

Спустя долгих три года Кристина снова вернулась в Лондон.

Она шла с неподобающей леди скоростью, подобрав пышные юбки, стараясь поймать своё кареглазое чудо, убежавшее от не слишком расторопной няни.

— Аделин! — в который раз позвала она дочь, и на этот раз проказница обернулась к ней, но тут же врезалась в проходящего мимо мужчину.

Леди Стэнли испуганно вскрикнула, но незнакомец уже успел склониться к её девочке и о чём-то тихо спрашивал.

— Прошу прощения, моя дочь… — начала Крисси и тут же осеклась, встречаясь со светло-голубыми очами Чарльза. Она мгновенно вернулась в прошлое.

Три года Кристина училась жить заново. Когда сэр Стэнли покинул Англию, она ощутила, что с плеч её свалился огромный груз. Крисси, как тяжело больной, снова учившийся ходить, училась жить. Не существовать, всё время думая о нём, а просто жить! Радоваться мелочам, полету бабочки, весеннему дождю, улыбке ребёнка… Улыбке её Аделин, обладающей янтарными очами блудного отца. Где находится Алекс, леди Стэнли не знала, да и не хотела знать. Она мечтала его забыть и забыла. Кристина думала только о дочери и о своих близких, которые помогали ей растить её девочку.

Как много радости может принести в мир взрослых один маленький ребёнок! Лорд Харрингтон, за последние годы сильно сдавший, обожал внучку. Он качал её на коленях и ужасно баловал. После того, как Элизабет вышла замуж и уехала с мужем в Шотландию, Кристина очень сблизилась с Викторией. Они вместе возились с Аделин, играли с ней, мастерили ей украшения и шили милые платьица.

Алекс являлся Крисси только во сне. Она не любила эти сны, возвращавшие её в былое. Она хотела забыть прошлое и жить с чистого листа, и мужу не было места в её новом мире. Её семья — это Аделин и близкие, которые всегда были рядом, когда она в них нуждалась!

Во сне же Алекс звал её. Иногда Кристина видела его в костюме Али, с призывной улыбкой и сияющими янтарными глазами. А иногда в виде сэра Алекса, стоящего на коленях и протягивающего к ней руки.

По утрам она просыпалась в слезах и скорее бежала к дочери, чтобы та развеела её печаль своей чистой улыбкой и серебристым смехом.

— Леди Стэнли! — возвращая её к действительности, произнёс герцог. — Какая неожиданная встреча, миледи!

— Доброе утро, ваша светлость, — произнесла Крисси, подхватывая на руки Аделин, которая тут же обняла мать за шею, пряча на её плече смущённое личико.

Чарльз некоторое время молчал, пожирая её глазами.

За три года леди Кристина из юной девушки превратилась в красивую женщину. Пышное платье в мелкий зелёный цветочек не скрывало стройного тела. Лицо её потеряло присущее ей выражение невинности и приобрело строгие черты, какие бывают у чопорных гувернанток, даже если они очень юны.

— У вас такая милая дочурка, — улыбнулся Чарльз, стараясь вызвать на красивом лице этой новой для него леди Кристины ответную улыбку.

Она действительно улыбнулась, глядя на малышку. Её лицо просветлело, будто его коснулся солнечный луч.

Подбежавшая няня взяла девочку с рук матери, и леди Кристина тряхнула головой, поправляя выбившийся из причёски локон.

— Моя дочь очень похожа на отца, вы не находите? — спросила леди Стэнли, вежливо улыбаясь, но в её словах слышалась присущая ей дерзость.

Чарльз замялся, не зная, что ответить. Их последняя встреча закончилась его полным поражением…

— Разрешите идти? — Крисси протянула руку в вежливом жесте, желая поскорее попрощаться с мужчиной из своего прошлого.

В этот момент герцог наконец очнулся, поняв, что она действительно уйдет, и он снова не сможет видеть её, возможно, ещё несколько лет.

— Леди Кристина, — он сжал ее руку в своей, поднося её к губам, — позвольте пригласить вас осмотреть новую выставку древностей. Я как раз собирался туда завтра, я уверен, что вам и вашей сестре тоже будет интересно…

Баронесса подняла огромные голубые очи и посмотрела на него с явной скукой.

«Приблизительно так и смотрят на древности» — вдруг подумал Чарльз.

— Извините, милорд, — усмехнувшись, проговорила леди Стэнли, — но осколки прошлого меня не интересуют.

Она вырвала руку и пошла следом за няней, которая уносила её дочку в глубину парка. Девочку с глазами точь-в-точь, как у его соперника! Даже находясь теперь далеко, тот смог встать между ним и леди Кристиной, хотя Чарльз был готов рискнуть многим, чтобы быть с этой необыкновенной женщиной…

Вернувшись в особняк на Мэйфейр, Крисси не могла успокоиться. Встреча с герцогом разбудила старые раны. Войдя в гостиную, где часто проводила время с мужем перед камином, леди Стэнли сдерживала рвавшиеся наружу рыдания. Смогла бы она сейчас простить его, если бы он вдруг оказался рядом?

Виктория сразу заметила состояние старшей сестры.

Войдя в гостиную и забрав из рук няни племянницу, она отослала прислугу из комнаты и приблизилась к Кристине.

— С тобой всё в порядке, дорогая? — поинтересовалась девушка, заметив в уголках глаз баронессы слёзы.

— Конечно, Вики, — чувствуя ком в горле, произнесла Крисси.

Аделин протянула к ней свои маленькие ручонки, и, улыбнувшись, молодая женщина взяла её к себе, крепко прижав к груди. Она не пошутила, сказав герцогу о том, что малышка очень похожа на отца. Янтарные глазки и светло- каштановые волоски, которые часто казались светло — русыми на солнце, волевой подбородок… И даже характер…

Раньше это сходство всегда радовало Кристину, но сейчас она испытывала почти физическую боль. Её борьба с собственным сердцем не прекращалась никогда. Леди Стэнли презирала себя за слабость, но понимала, что если бы вдруг Алекс неожиданно вернулся, то она бы попыталась его понять. На крайний случай выслушать, чтобы на наконец узнать, почему он поступил с ней так жестоко!

Глава 2

Роли, Северная Каролина, апрель 1851 года.

Алекс подумывал над тем, как бы незаметно ускользнуть с вечера, который устроили его ближайшие соседи по плантации в своём городском особняке.

За три года сэр Стэнли привык к жизни в Америке. Его разговор с дедом перед отъездом принёс неожиданные плоды. Впервые Алекс и единственно близкий человек смогли побеседовать по душам. Лорд Дерби выслушал его, не осудив, но и не одобрив поступки, которые он совершил в прошлом. Дед предложил ему поехать на плантацию своего дальнего кузена, проверенный которого прислал письмо, сообщающее, что мистер Картер умер, не оставив в живых ни одного наследника, а его самым ближайшим родственником был граф…

Алекс был готов уехать на край света, хотя желание увидится с женой не покидало… Но осознание того, что она уже дважды предала его, заставило сэра Стэнли сесть на первый идущий в Америку корабль.

Плантация кузена лорда Дерби — Клир — Спрингс находилась в Северной Каролине, там где совсем недавно нашли самородки золота.

По прибытию Алекс полностью посвятил себя делам плантации. Мистер Картер владел несколькими тысячами акров, на которых рос табак, хлопок и индиго.

Времени, чтобы думать о своих проблемах, у сэра Стэнли не было. Но постепенно соседи стали проявлять к нему интерес, и он был вынужден вновь втянуться в общественную жизнь. Для них он был простым мистером, не желая привлекать внимание к своему титулу и возможным слухам о своём имени.

Бал в доме Эдвардсов представлял собой собой сборище почти всей женской половины города. Алекс привлекал внимание многих дам своей неприступностью но для себя он сделал один не очень приятный вывод. Интрижки и длинные отношения с одной единственной женщиной его не прельщают. Тем более он по-прежнему не мог забыть свою принцессу… Но постоянно гнал от себя любые мысли о ней, боясь, что рано или поздно он не выдержит и, наплевав на всё, кинется в Англию…

— Мистер Кавендаш, вы уже уходите? — донёсся до него томный женский голос.

Миловидная вдова лет двадцати пяти с огненно-рыжими волосами приблизилась к нему, наградив многообещающим взглядом.

— Увы, миссис Коллинз, — отвесив вежливый поклон, произнёс сэр Стэнли, — надеюсь, вы найдёте того, кто поможет скрасить вам этот вечер.

Рыжеволосая вдова уже предприняла не одну попытку поймать его в свои сети, но сэр Стэнли оставался к ней равнодушен…

Красавица открыла рот, намереваясь возразить, но Алекс уже не слушал её.

Отправляясь прочь, он в который раз пожалел о том, что не может выкинуть из головы мысли о неверной и вероломной жене.

Разумеется, он не жил монахом и находил способ позаботится о своих мужских потребностях, но делал это больше механически, нежели с удовольствием.

Будто с предательством жены в нём умерла та часть души, которая умела чувствовать… Он не сомневался в том, что любил Кристину, но раз ей не нужна была его любовь, то он спрятал её ото всех, не желая вновь получить нож в спину.

Из писем деда Алекс знал, что с Кристиной всё хорошо и что она иногда навещала графа, с которым у неё сложились тёплые отношения…

Его жена могла найти общий язык с кем угодно, но только не с ним, и сэр Стэнли уже смирился с тем, что ничто не сможет это изменить…

Кристина не могла уснуть всю ночь. После встречи с герцогом она не могла забыть о том, чего, возможно, лишила себя по собственной глупости!

Соскочив с кровати и накинув на плечи пеньюар, она поспешила в детскую.

Аделин уже не спала, встретив её радостным смехом.

Взяв довольную малышку на руки и удобно устроившись в кресле-качалке, Крисси начала рассказывать ей сказку о прекрасной принцессе.

Аделин внимательно слушала, широко распахнув янтарные глазёнки.

В сказке, которую леди Стэнли рассказывала дочери, была златовласая принцесса и красивый принц, который спас свою возлюбленную от разбойников и сумел завоевать завоевать её любовь… Чем дальше Крисси рассказывала, тем яснее понимала, что рассказывает свою собственную историю…

Только в её случае не было счастливого конца! Она своими руками разрушила свою собственную судьбу!

Аделин была тем самым ярким лучиком света, который давал баронессе силы и желание жить! Весь смысл одиноких дней Крисси заключался в том, чтобы увидеть, как её кареглазое чудо начинает делать что-то новое. Первая улыбка, первые шаги… Каждое из этих мгновений навсегда осталось в памяти молодой женщины!

Слишком глубоко погрузившись в себя, Кристина не заметила, как в комнату вошла Виктория.

— Крисси, ты готова сопровождать меня сегодня? — спросила девушка после того, как поприветствовала поцелуем сестру и племянницу.

— Разумеется, Вики! — промолвила баронесса. — Тебе не терпится вновь встретиться с мистером Муром?

Молодой и красивый американец недавно сделал Виктории предложение, и оно было с радостью принято. Крисси не хотела расставаться с сестрой, которая стала для неё самой близкой подругой, но она понимала, что Виктория должна устраивать свою личную жизнь…

— О да, Кристи! Мой жених самый лучший человек на свете! — довольно воскликнула девушка.

— Тебе очень повезло, дорогая, — ответила Кристина, крепче обнимая дочь.

В глубине души леди Стэнли хотела, чтобы и в её жизни был такой же мужчина, которого она могла бы считать самым лучшим и любимым, но… Крисси когда-то сделала свой выбор и так жестоко ошиблась!

Теперь же ей был не нужен никто, кроме дочери и родных!

— Мне действительно повезло, Крисси! Единственное, что меня расстраивает, так это то, что мне придётся расстаться с тобой и родителями…

— Уверена, что муж и будущие дети не дадут тебе скучать, — искренне ответила баронесса, наблюдая, как Аделин прячет лицо от играющей с ней в прятки Виктории.

— Глядя на то, как ты любишь Аделин, я не уверена, что смогу быть такой же хорошей матерью, Крисси!

— Глупости, Вики! — заверила сестру Кристина. — Как только ты возьмёшь на руки своего малыша, то поймёшь, что готова стать самой лучшей матерью на свете и отдать всю свою любовь!

Глава 3

Пару дней спустя леди Стэнли вместе с сестрой и дочерью приехали в Харрингтон-Монор, чтобы навестить родителей.

- Свадьба будет в Северной Каролине, — говорила Виктория, сияя в предвкушении, — ты представляешь, как это романтично, Крисси, мы поедем в Америку! Через океан!

— Мы?

Кристина сидела с сестрой за столиком и пила утренний чай. Она провела прошлый вечер в своей комнате и, вероятно, пропустила важный разговор…

— Вчера мистер Мур сообщил мне, что его отец находится при смерти и мечтает увидеть свадьбу своего сына, это его последнее желание. И зная, какое огромное наследство получит мой Джеймс, я уверена, что нельзя отказать старику в последней просьбе! Джеймс едет к отцу тотчас же, как мы обручимся, а мы с тобой поплывем в Америку через два месяца, когда к нашему прибытию все будет готово.

— Мы? — повторила вопрос Кристина, хмуря брови. — Разве мама не едет с тобой?

Вики тяжело вздохнула.

— Я тоже думала, что мама поедет. Но она не желает оставлять отца, пока он болен.

Кристина забарабанила пальцами по столу. Баронессе хотелось ехать в Америку и не хотелось, ведь ради поездки ей придется расстаться с дочуркой. Но и приключений Крисси тоже хотелось, хотелось посмотреть другие страны, хотя она прекрасно помнила, чем закончилось её последнее приключение на Востоке…

— Это так романтично — выйти замуж за океаном! — вновь повторила Виктория, глаза которой сияли. — Мистер Мур говорит, что потом мы поедем в путешествие по Америке. У него несколько плантаций на юге страны, и вот там-то мы и станем путешествовать. Разве тебе не хочется увидеть Америку, Крисси?

Кристина уже практически не слушала сестру. Закончив с чаем, она отправилась на поиски родительницы, желая выяснить всё относительно неожиданной поездки.

Мать сидела в кресле и просматривала утреннюю почту. Со следами былой красоты, стройная и высокая, леди Джослин была во всем примером для Крисси. Всегда одетая с большим вкусом, она, казалось, не менялась со временем.

— Мама?

Та обернулась и улыбнулась Кристине.

— Да, дорогая?

— Мама, я думала, что ты поедешь с Викторией в Америку. Но она говорит, что должна ехать я…

Леди Джослин немного помолчала, играя серебряным ножичком, которым вскрывала письма.

— Дорогая, — наконец заговорила она, — я уверена, что это путешествие пойдет тебе на пользу. Тем более, что я не могу оставить твоего отца.

— Но как я оставлю Аделин, мама? — леди Стэнли почувствовала, что её глаза наполняются слезами.

— Аделин? А что может случиться с Аделин за те несколько месяцев, что ты съездишь в Америку? — графиня подняла красивые брови. — Аделин будет вполне хорошо со мной и с твоим отцом.

Крисси стояла, нервно покусывая губы. Она никогда не расставалась со своей малышкой дольше, чем на день!

Заметив, что дочь расстроена, леди Джослин поднялась, оправила юбки и приблизилась к ней.

— Дорогая, — проговорила она мягко, — поверь, такая возможность попутешествовать может больше не представиться. Аделин поживет с нами. А ты посмотришь мир. И потом снова вернешься к своей дочери.

Но Крисси была не согласна. Если она и поплывёт в Америку, то только вместе со своим кареглазым чудом!

— Мама, я думаю, что Аделин достаточно взрослая, чтобы перенести морское путешествие. Если вы настаиваете на том, чтобы я поехала, она поедет вместе со мной!

Роли, Северная Каролина, Август 1851 года.

— Алекс, надеюсь, ты не окажешься посетить пикник, который я собираюсь устроить в связи с приездом моей невесты на следующей неделе?

Сэр Стэнли навещал своего соседа Джеймса Мура, с которым сумел установить приятельские отношения.

— Поверь, при всём моем уважение к тебе, я бы не хотел оказаться в центре внимания женской половины гостей, — криво усмехнувшись, заявил Алекс.

Ои действительно устал от попыток светских красавиц свести с ним более близкое знакомство.

— Порой я тебя не понимаю, — простодушно произнёс американец, — ты молод, красив и богат… Женщины от тебя без ума, но ты словно не обращаешь на них внимания!

— Джеймс, я получил ценный урок в отношении коварной натуры прекрасной половины человечества, поэтому иметь с ними что-либо общее нет никакого желания, — произнёс Алекс, гневно сощурив глаза, — если у меня возникает потребность в женском обществе, то мне легче посетить заведение madame Таунсенд.

— И всё же, я осмелюсь тебя попросить присутствовать на пикнике, — не сдавался американец, — моя невестка и её сестра — англичанки, и им будет приятно видеть среди гостей своей соотечественника.

Алекс тяжело вздохнул. Джеймс не часто его о чём-то просил. Посещение пикника будет не очень приятным, но, возможно, так он сможет показать молодому человеку свою признательность за всё, что тот сделал для него по приезду.

Поначалу сэр Стэнли многое не понимал, но терпеливый американец объяснял ему, как устроена жизнь на плантации, и давал бесценные советы.

— Хорошо, Джеймс, ты уговорил меня, — произнёс Алекс, принимая из рук приятеля стакан виски, — я посещу пикник и познакомлюсь с твоей невестой и её родственницей. Мне, к слову, очень любопытно узнать, как выглядит женщина, которая смогла заставить тебя пойти к алтарю.

— О, леди Виктория необычная девушка, — улыбаясь, произнёс мистер Мур, — тихая, скромная, но при этом не лишенная индивидуальности. А ещё она очень любит детей. Мне, выросшему без братьев и сестёр, не терпится завести с ней большую семью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Услышав о детях, сэр Стэнли нахмурился. В прошлом, пытаясь завоевать доверие Кристины, он мечтал о большой семье и детях, которые будут похожи на мать…

Но его супруга решила, что он не достоин того, чтобы присутствовать в её жизни, а ребёнка, который, возможно, мог бы родиться в их браке, она наверняка бы возненавидела!

Глава 4

Америка нравилась Кристине. Ей пришёлся по душе большой белокаменный особняк мистера Мура, гостеприимно распахнувший перед ними с Вики свои двери. Леди Стэнли понравилась пожилая дама, тетушка жениха, которая специально приехала, чтобы помочь с приготовлениями к свадьбе. С приезда прошло три дня, и тетушка провела им большую экскурсию по плантациям и окрестностям, где Крисси смогла налюбоваться на полноводную реку, на прекрасные незнакомые деревья, на природу, которую не видела до этого никогда. Бескрайние зелёные просторы, мелкогорье — и это только то, что баронесса успела увидеть поблизости.

Сейчас же, распахнув окно и впустив утреннее солнце в свою комнату, которую ей выделили на втором этаже, Кристина любовалась на цветники, которые были разбиты под окнами. Чернокожие служанки хлопотали вокруг цветов, поливая их и пропалывая сорняки. Детишки бегали тут же, рядом с мамашами, и леди Стэнли неожиданно заулыбалась.

Её дочка спала в кроватке в детской, рядом с няней, но наверняка, скоро проснется.

Аделин перенесла путешествие на редкость легко. Ей было интересно всё! Мать, тётушка и няня не успевали за одной бойкой девочкой, которая бегала по всему кораблю и залезала на всё, на что можно залезть двухлетнему ребёнку. Её снимали то с мачты, то с лестницы в трюм, то матрос гнался за ней по всей палубе, чтобы отцепить от борта, через который она перегнулась, забравшись на стоявший рядом шезлонг, и грозила сорваться в море.

— Покоя нам с ней не будет, — говорила тогда Виктория, прижимая к себе хохочущую после очередной проделки малышку, — того и гляди, сорвёт мне свадьбу!

Но Аделин была настолько хорошенькой, что все её проказы тотчас же прощались. Тетушка несла её на руках, чтобы угостить экзотическими фруктами, которые подавали на корабле, или шариком мороженого, которое Аделин так любила.

— Я буду ужасно скучать по Аделин, когда вы уедете, Крисси, — не уставала повторять Вики, — я надеюсь, что вы поживете у нас хотя бы полгода! Куда тебе спешить? Да и климат Америки намного лучше для ребёнка, чем в нашей холодной и туманной Англии.

Кристина была готова согласиться с Викторией. Северная Каролина была намного теплее и намного красивее, чем её родная страна. Тут не дули холодные ветра, не шел постоянно дождь, светило солнце, а ветерок был легкий и теплый. И тумана она не видела с тех пор, как ступила на американскую землю. Утром можно было заметить небольшие облачка над полями, но как только солнце поднималось над горизонтом, он исчезал к огромной радости леди Стэнли.

Топот маленьких ножек заставил Кристину отойти от окна. Девочка бежала по коридору, а за ней спешила няня, на ходу надевавшая чепец.

Крисси схватила своё маленькое чудо на руки, закружила её, и поспешила в столовую, где с самого утра женщины приготовили для маленькой гостьи самый вкусный завтрак.

Сколько же счастья и суеты привносит один маленький ребенок в большой мир взрослых… Вот только для полного счастья её малышке не хватало отца, и баронесса прекрасно понимала это. Она часто рассказывала Аделин об Алексе, показывая портреты в семейной галерее графа Дерби, когда приезжала к нему с визитом. Единственным условием для встречи деда и правнучки Кристина поставила то, что граф ни при каких обстоятельствах не скажет своему внуку об Аделин, и она была уверена, что пожилой джентльмен сдержал своё слово. Возможно, леди Стэнли поступила неправильно, но в тот момент ей казалось, что маленькой девочке будет достаточно её любви. Как же она ошиблась!

Кристина не уставала думать об этом, ведя свое чудо за ручку по двору. Но вот Аделин увидела двух чернокожих малышей, что-то сосредоточенно строивших в куче песка, привезенного для цветов, и её светловолосая головка уже склонилась рядом с двумя черными кучерявыми.

Баронесса всплеснула руками.

— Крисси, иди завтракать! — услышала она голос Виктории, которая сидела на веранде в обществе тетушки и своего жениха, — оставь Аделин возиться в песке, за ней присмотрит няня!

Леди Стэнли посмотрела на малышку, которая была увлечена игрой в компании новых друзей. Потом вздохнула и пошла завтракать в обществе взрослых, которые все же с неизменным интересом смотрели, что делает Аделин. Тем более, что от девочки можно было ожидать любых проказ.

— Через три дня в саду будет большой пикник, на который я пригласил всех своих друзей, чтобы представить им леди Викторию, — сказала мистер Мур, с любовью посмотрев на невесту, — и я надеюсь, что и вы примите в нём непосредственное участие, леди Кристина.

Пикник… Баронесса посмотрела на Аделин, а потом перевела глаза на будущего зятя. Она так отвыкла от светских развлечений, что не желала более ни шума, ни танцев, ни новых знакомств. Но мистер Мур был так увлечён этой идеей и так искренне рассказывал им о предстоящем развлечении, и Кристина поняла, что не сможет весь вечер прятаться в своей комнате. Ей придется тоже танцевать, принимать комплименты, строить глазки. Она не хотела этого, прошли те времена, когда ей были интересны подобные вещи. Теперь же ей хотелось покоя.

Но пикник — это всего лишь один вечер. Ради Виктории и Джеймса она сможет пережить один светский вечер, тем более, что в дальнейшем ей можно будет просто гулять с Аделин, кататься на коне через плантации к реке и радоваться солнцу и красоте природы.

Всё то время, что она пробудет в Каролине, станет для нее сплошным удовольствием, решила она. Для этого нужно просто пережить один пикник и одну свадьбу.

Глава 5

Для вечера в саду Кристина выбрала довольно скромный наряд.

Клетчатое платье из шелковой тафты имело зауженную талию, закрытый лиф и пышную юбку, придавая и без того хрупкой фигуре леди Стэнли воздушность.

Материнство внесло коррективы в её внешность, но они не портили молодую женщину, а скорей делали её более привлекательной.

Золотистые локоны были заколоты по бокам гребнями, спадая на спину красивой волной.

Перед тем, как спуститься вниз, Крисси заглянула в детскую. Аделин играла с маленькими деревянными кубиками, но при виде матери оставила своё занятие.

— Мама! — радостно воскликнула малышка, вызывая в груди Кристины целую гамму чувств.

Она подхватила своё чудо на руки, понимая, что охотнее провела бы вечер в её компании, слушая милый лепет.

Ласково погладив каштановые волоски и поцеловав бархатистую щёчку, леди Стэнли оставила дочь под надзором няни и поспешила спуститься к гостям будущего зятя…

Алекс опоздал. Причем опоздал по дурацкой причине. Его конь, на котором он собрался было ехать, вдруг захромал, и пришлось разбираться с его ногой, ждать, когда оседлают кобылу, на которой ездил управляющий. Кобыла же была весьма строптива и не любила никого, кроме своего привычного седока. Всю дорогу Алекс боролся с норовом лошади, которая то пыталась встать на дыбы, то понести, то свернуть не туда. Будучи хорошим наездником, он всё же справился с ней, но прибыл к особняку друга, когда начало смеркаться.

Праздник уже шёл полным ходом. Весь сад утопал в фонариках, стоявших практически под каждым деревом, в полумраке и тенях, которые отбрасывали деревья, ходили пары. Многие были сэру Стэнли хорошо знакомы, и ему приходилось раскланиваться с ними. Он взял бокал шампанского у проходившего мимо лакея и пригубил шипящий напиток. Найти в этой суматохе своего друга и его невесту не представлялось возможным.

Алекс искренне хотел познакомиться с леди Викторией, которая сумела околдовать Джеймса Мура настолько, что убежденный холостяк готов был пойти под венец. О её красоте сэр Стэнли был наслышан. Но кто она, чья дочь, он так и не узнал. Влюбленные друг битый час рассказывал ему о её несравненной красоте, о сестре и маленькой племяннице, но так и не сообщил ни титула её отца, ни его фамилии. Леди Виктория оставалась просто леди Викторией, и тем загадочнее она становилась.

Алекс облокотился о дерево. Звучала музыка, совсем близко. Он видел, как за деревьями танцуют пары. Наверняка и Джеймс тоже там, кружит в вальсе свою невесту. Алекс вздохнул, снова поднося к губам бокал с шампанским. Ему не выпало счастья танцевать с влюбленной в него невестой. Все, что он видел от неё — это холодность и презрение.

Мимо прошла молодая пара, о чем-то мило беседующая, склонив друг к другу головы.

«Почему я не достоин любви?» — с отчаянием подумал сэр Стэнли.

Он гневно швырнул пустой бокал себе под ноги. Все имеют право быть любимыми, и только он остался ни с чем! Он даже не может ухаживать за достойной девушкой, потому что уже женат, и удел его — весёлые вдовы и неверные жены. Таких женщин Алекс не любил и предпочитал не иметь с ними дела. Ему претили тайные встречи, поцелуи урывками, и то, что надо делать вид, будто едва знакомы, при встрече в обществе. Эти игры не для него. Да и сердце всё ещё болело, стоило ему услышать имя «Кристина».

Сэр Стэнли на секунду закрыл глаза, представляя, что леди Кристина находится среди гостей. Он бы танцевал с ней. Он бы был настолько счастлив, что целовал её руки, и смотрел, как сияют любовью глаза цвета пустынного неба…

Обернувшись, Алекс вдруг увидел её! Леди Кристина была одна. Она медленно шла по аллее, скрестив на груди руки и не глядя перед собой, будто о чем-то задумалась. На ней было закрытое платье, а светлые волосы, откинутые назад, золотым каскадом спадали на спину.

Застыв, Алекс смотрел на неё, не в силах отвести глаз. Она вышла, будто из его мыслей, из самой сокровенной мечты, и теперь явилась перед ним, как мираж.

Алекс тряхнул головой и закрыл лицо руками, понимая, что сходит с ума. Он так и не смог избавиться от своей безумной любви к собственной неверной жене. К предательнице, к интриганке, к его принцессе из восточной сказки. К девушке, что пожертвовала всем в благодарность за спасение…Женщине, что потом смотрела на него холодными голубыми глазами.

Открыв лицо, Сэр Стэнли огляделся. Леди Кристины на дорожке, конечно же, не было. Алекс быстро прошел расстояние до того места, где она стояла ещё минуту назад. Он понял, что принял за свою жену какую-то другую девушку, и бросился её искать, будучи уверенным, что это не она, но желая в этом убедиться. Безумная идея, что леди Кристина могла быть здесь, на пикнике его друга Джеймса Мура, показалась сэру Стэнли смешной, но видение не отпускало его. Алекс свернул в сторону, где, как он помнил, была статуя Венеры и скамейка рядом. И тут же увидел её!

Незнакомка сидела на скамейке совсем одна. Она сложила руки на коленях, а вся её фигура казалась уставшей и поникшей. Золотистые волосы падали ей на плечи, но девушка теребила пальцами одинокий локон, и, казалось, глубоко задумалась.

Алекс тяжело вдохнул. Ему казалось, что мир взорвался радугой! От нереальности происходящего он не мог произнести ни слова….

Девушка услышала его и подняла голову. При виде его небесно-голубые очи широко распахнулись. Ошибки быть не могло! Прямо на него смотрела леди Кристина! В скромной клетчатом платье, сидевшая на скамье в Северной каролине, хотя ей полагалось быть в Лондоне за тысячи миль от этого дома!

Глава 6

- Вы? — Алекс шагнул вперёд и замер, не веря, что сидящая перед ним девушка не мираж, а человек из плоти и крови.

— Добрый вечер, сэр Алекс, — услышал он её холодный голос.

Леди Кристина откинулась на спинку скамьи, чтобы отстраниться от него как можно дальше. Её глаза расширились ещё больше, а губы задрожали, будто она сдерживала готовые слететь с них слова.

— Что… Что вы здесь делаете? — с трудом проговорил сэр Стэнли, хотя ему было совершенно все равно, откуда она взялась. Даже если она упала с неба, то он готов всю оставшуюся жизнь благодарить небеса за этот шанс… Шанс просто видеть её.

— Отдыхаю, — послышался краткий ответ.

Голос жены показался ему волшебной музыкой.

Совершенно растерянный, Алекс замер, не зная, что ещё сказать. Ему так много нужно было объяснить ей, но сэр Стэнли молчал… Мысли его роились в голове, и он не мог поймать ту самую, которая нужна была ему именно сейчас.

Тогда он сделал то, о чём мечтал уже много лет. Опустился перед ней на одно колено, взял её руку и поднес к губам.

Леди Кристина тихо вскрикнула и вырвала руку.

— Сейчас же прекратите! — резко заявила она, поднимаясь, посмотрев на него совсем недружелюбным взглядом. — Не смейте приближаться ко мне, предатель!

«Предатель?» — удивлённо подумал Алекс, — «И это я слышу от самой настоящей предательницы и изменщицы!»

Он поднялся на ноги одним движением, и посмотрел на её разгневанное лицо.

— Предатель? — повторил сэр Стэнли, не веря своим ушам. — Я?

— Вы бросили меня, уехав и не сказав, куда едете! Вы оставили меня соломенной вдовой на потеху обществу! Вы обрекли… — она вдруг замолчала и внимательно посмотрели на него своими голубыми очами, — впрочем, это не важно.

Перед глазами Алекса живо предстала сцена, когда лорд Харрингтон по её подсказке указал ему на дверь, угрозами заставив его покинуть Англию и любимую жену. И она называет его предателем?

— Странно, что вы считаете меня предателем, — хрипло произнёс он.

Леди Кристина вскинула голову. На её лице появилась холодная улыбка.

— Не только, сэр Алекс, не только. Ещё я считаю вас лжецом, насильником и негодяем. Поэтому, прошу вас, постарайтесь не показываться мне на глаза.

Алекс промолчал, ожидая, что жена, по своему обычаю облив его грязью, уйдет, но она не ушла. Она стояла и смотрела на него, гневно сверкая глазами.

— Как вы оказались тут? — наконец спросил сэр Стэнли. — Я должен знать, где вы остановились, чтобы никогда не появляться рядом с вами.

— Я остановилась в этом самом доме, — промолвила леди Кристина, жестом указав на огромный особняк.

— У Джеймса Мура? — удивился Алекс, а потом вдруг понял.

Леди Виктория! Так звали одну из близняшек, которых он так и не научился различать в Лондоне. Вот кто невеста Джеймса! По какому безумному стечению обстоятельств его друг выбрал себе в жены сестру леди Кристины?

Значит, все три сестры явились на плантацию, раз имеется ещё и племянница. Ведь Джеймс что-то говорил о ребёнке. Наверняка Элизабет вышла замуж и приехала вместе со своим отпрыском.

— Я очень сочувствую мистеру Муру, — прервал его мысли голос жены, — он такой хороший человек, но ему так не повезло с друзьями!

Сказав это, леди Кристина развернулась и пошла в сторону аллеи.

Алекс бросился за ней.

— Крисси! — воскликнул он, аккуратно хватая её за руку. — Пожалуйста, дай мне шанс… Дай мне шанс объясниться раз и навсегда!

Жена вырвала руку, обернулась. Её лицо выразило такую ненависть, что Алекс отпрянул, будто боялся, что она испепелит его взглядом.

— Держитесь от меня подальше, сэр Алекс! — дрожащим голосом сказал леди Кристина, а затем отвернулась и пошла к дому.

Сэр Стэнли стоял и смотрел, как она сначала идёт быстрым шагом, потом переходит на бег. Платье её мелькало в свете фонариков.

Он было шагнул следом за ней, но резко остановился. Сердце бешено билось в груди. Он нервно провел рукой по лицу. Леди Кристина была здесь, рядом, в этом доме!

Господь послал ему ещё один шанс. И больше он его не упустит!

Крисси шла настолько быстро, насколько позволяли ей пышные юбки. Молодая женщина вошла в дом чуть ли не бегом и поспешила в детскую.

Былая обида заставила помутнится рассудок, и она вновь совершила глупость! Баронесса хотела поговорить с мужем и выслушать его, чтобы понять, сможет ли она простить! Но его неожиданное появление застало её врасплох.

Нужно обязательно встретится с ним вновь! Ведь он готов был всё объяснить, а ей стоит постараться выслушать. И не тольно ради себя, но и ради Аделин, нуждающейся в отце!

Войдя в детскую, леди Стэнли нахмурилась. В комнате стояла полная тишина, а дочери нигде не было видно.

— О, миледи, как хорошо, что вы пришли! — воскликнула перепуганная няня, увидев Кристину. — Мисс Аделин пропала!

— Что?! — испуганно воскликнула баронесса. — Куда мог подеваться из комнаты двухлетний ребёнок?!

— Я… Я отошла всего лишь на минутку, миледи, а мисс Аделин и след простыл….

Крисси уже не слушала оправдания встревоженной няни. Подхватив пышные юбки, она отправилась на поиски будущего зятя и сестры.

Найдя Джеймса и Викторию в дальнем углу сада Кристина направилась прямо к ним.

Увидев встревоженную сестру, Вики взяла её руки в свои и тихо спросила:

— Крисси, что случилось? На тебе лица нет!

— Аделин пропала! Её нет в детской… — отрывистыми фразами произнесла леди Стэнли, стараясь восстановить дыхание.

— О Боже! — воскликнула Виктория. — Джеймс, нужно послать слуг на поиски нашей малышки!

Несколько часов подряд слуги вместе с хозяевами переворачивали с ног на голову весь дом и обыскивали окрестности, но девочки и след простыл.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Уже перед самым рассветом мистер Мур предложил обратиться к представителям власти.

— Джеймс, у меня к вам совершенно другая просьба! — промолвила баронесса. — Вы не могли бы сказать мне, где живёт ваш друг, сэр Алекс Стэнли!

Вики вскрикнула услышав знакомое имя.

— Леди Кристина, я не знаю никого, кто носил бы такое имя, но… Вы наверное говорите о мистере Кавендэши. Он живёт на соседней плантации, но вы не могли бы…

— Прошу, пусть меня туда отвезут! — попросила Кристина, готовая умалять мужа о том, чтобы он помог найти девочку!

— Всё будет готово через несколько минут, леди Кристина, — произнёс удивлённый мистер Мур.

— Вики, может быть ты объяснишь мне, в чём дело? Твоя сестра ведёт себя очень странно, она…

— Джеймс, дело в том, что человек, о котором говорила Крисси — её муж. А Аделин…

— Его дочь, — закончил за невесту мистер Мур, наконец понимая, кого ему напоминала кареглазая малышка…

Глава 7

Кристине казалось, что лошади, которых кучер гнал галопом, скачут чуть ли не ползком. Ей хотелось вскочить и подгонять их, чтобы они шевелили ногами и поскорее доставили её к Алексу. Леди Стэнли не знала, почему ехала именно к нему, но была уверена, что только он может помочь ей найти девочку.

В рассветной дымке коляска тряслась и прыгала по неровностям на дороге, рискуя сломать рессоры, но леди Кристина, вцепившаяся в борт, не замечала неудобств. Ей нужно как можно скорее добраться до соседней плантации, чтобы попросить мужа приступить к поискам Аделин!

Грохот коляски, влетевшей во двор на рассвете, разбудил Алекса, который всю ночь не мог заснуть, и только недавно сон наконец-то одолел его. Каково же было его изумление, когда, выглянув в окно, чтобы узнать, кто посмел прибыть в такое время и перебудить весь дом, он увидел супругу собственной персоной, чуть ли не на ходу выскакивающую из коляски. Лошади были мокрые от пота, и конюх слезал с козел, чтобы распрячь и напоить уставших животных. Вокруг коляски засуетились проснувшиеся слуги.

Сэр Стэнли бросился одеваться, чтобы появиться перед внезапно возникшей в его доме Крисси в приличном виде.

Но одеться он не успел. На лестнице послышался шум, а через несколько мгновений дверь распахнулась, и перед ним предстала леди Кристина.

Её волосы были кое-как стянуты тонкой лентой. Растрёпанные ветром, они выбивались из причёски, прядями спадая на плечи. Домашнее платье было перепачкано и кое-где порвалось, будто она всю ночь лазила по лужам и грязи…

Голубые глаза были полны страха и, вероятно, красными от слёз и бессонной ночи.

Алекс, как раз застегивавший штаны, обернулся к ней и так и замер, забыв заправить рубашку.

— Крисси? — позвал её сэр Стэнли, пытаясь понять, куда делась надменная леди Кристина, которая с таким презрением смотрела на него всего несколько часов назад.

— Мне нужна ваша помощь, — произнесла она, с трудом выговаривая слова пересохшими губами.

Он наконец смог пошевелиться и сделал шаг к ней навстречу. Кристина продолжала стоять, смотря на него в упор.

— Сэр Алекс… Али… — по её лицу вдруг потекли слёзы, — я не знаю, как правильно к вам обращаться… — Но я готова сделать всё… Только помогите мне!

— Что случилось, Крисси? — он сделал ещё шаг и взял её дрожащие ладони в свои.

Кристина не вырвала рук. Она смотрела на него безумным, полным ужаса взглядом.

— Аделин… Аделин пропала! — её голос сорвался на крик, и вырвав руки, она закрыла ими лицо.

Потом резко отвернулась и нервно прошлась по комнате.

— Аделин? — переспросил Алекс. Это имя ему ничего не говорило, и он выжидающе посмотрел на жену, ожидая ответа.

— Моя дочь. Аделин, — Кристина вдруг бросилась к нему и схватила его за руки, — помогите мне её найти, пожалуйста!

Сэр Стэнли замер, пытаясь понять, о чём идёт речь.

— У вас есть дочь? — спросил он.

— Да! Да! — закричала находившаяся на грани истерики Кристина, — у меня есть дочь, малышка Аделин! Она пропала, Алекс! Помогите мне найти её! Не стойте, может быть именно сейчас она где-то умирает!

Леди Кристина задохнулась, будто от нехватки воздуха, хватаясь руками за грудь. Испугавшись не за незнакомую девочку, а за жену, Алекс схватил сюртук и направился к двери.

— Успокойтесь, леди Кристина, — холодным голосом произнёс сэр Стэнли, — мы найдем её.

Кучер перепряг лошадей, и теперь коляска летела обратно с той же скоростью, только уже несла двух пассажиров.

Сэр Алекс смотрел на леди Кристину, больше похожую на потерявшую волчонка волчицу, и не мог успокоиться.

У неё есть дочь. Девочка, которая носит его имя — мисс Аделин Стэнли… Девочка, которую он никогда не видел и отцом которой являлся кто-то другой. Его сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди.

Леди Кристина вглядывалась вдаль. Казалось, она готова бежать впереди лошадей, такое нетерпение было написано на её бледном лице.

Женщина, перед которой он вчера стоял на коленях, не зная, что она привезла в Каролину чужого ребенка, которого он, несомненно, вынужден будет признать своим. Женщина, которая презрительно отвергла его, не дав сказать и слова. Изменница и предательница…. Алекс был готов продолжать этот список безконечно!

Конечно, он не может отказать ей в поиске малышки. Девочка не виновата, что её мать нечестна. Но больше никогда он не станет иметь дела со своей женой! Леди Кристина унизила его всеми возможными способами. Она отвергла его, угрожала каторгой, не дала ему объясниться, заставила его покинуть Англию… Она подсунула ему чужого ребенка. Чья дочь неизвестная ему Аделин? Герцога Бофорта? Или за время его отсутствия жена завела нового любовника?

Тут коляска влетела во двор мистера Мура, и леди Кристина соскочила на песчаную дорожку.

— Вики, Джеймс! — закричала она, бросившись в сторону особняка. — Я привезла Алекса! Я…

Из дома вышла молодая девушка. Она была не менее помята, чем леди Кристина. Её волосы были растрепаны, но Алекс тут же узнал одну из близняшек. На руках леди Виктория держала маленькую светловолосую девочку, которая прижалась к ней всем тельцем и обнимала ручками за шею.

— Аделин! — закричала Крисси, и бросилась к малышке.

Она схватила её на руки и упала на колени, прижимая девочку к себе. Её плечи сотрясали рыдания, но это были слёзы счастья. Она что-то говорила, гладя девочку по голове, целуя пухлые щёчки и ручки, захлебываясь от рыданий и от нервного смеха.

— Она ушла, потому что было шумно, — сказала леди Виктория, подходя к Кристине, — и пошла спать к своим друзьям, детям рабынь. На рассвете рабы проснулись и обнаружили Аделин спящей в хижине рядом с их детьми.

Алекс смотрел, как Кристина поднимает девочку на руки и уходит в дом. Про него уже все забыли.

Сэр Стэнли стоял посреди двора, совершенно разбитый. Светловолосая девочка не могла быть его дочерью. Ему вдруг стало холодно, несмотря на то, что утреннее солнце уже успело прогреть землю. Он сжал себя руками, покрепче запахнул сюртук. Леди Кристина даже не попрощалась с ним, она просто забыла о его существовании, как только увидела свою дочь. Она… Алекс прикрыл глаза. Когда ей нужна была помощь, она ворвалась в его спальню и обещала всё, что угодно. Когда девочка нашлась, она тут же исчезла, будто его и не существовало!

Сэр Стэнли слышал, как радуются и ликуют люди в доме. Слышал, как смеется Джеймс, как что-то говорит леди Виктория. Как плачет Кристина. Девочка показалась в дверях, но Алекс не успел как следует её рассмотреть, так как за ней тут же выскочила няня и забрала обратно в дом.

Он отвернулся, смотря вдаль, на бескрайние плантации хлопка. Рабы потянулись к месту труда, неся мотыги и грабли. Их тёмные лица под белыми шляпами выделялись на солнце, как силуэты на бумаге.

Сэр Стэнли сел в коляску и приказал кучеру доставить его обратно домой. Ему было нечего делать среди всеобщего счастья. Тут он чужой. Джеймс и тот имеет большее отношение к леди Кристине, чем он сам. Ему это четко было показано.

Чужой дом, чужая дочь, чужая женщина, по невероятному стечению обстоятельств остававшаяся его женой.

Он сел в коляску, лошади тронулись и зацокали копытами по дорожке. Спешить было некуда, и сэр Алекс предпочел ехать мелкой рысью. Он предложит леди Кристине развод. Потому что только так они смогут наконец-то избавить друг от друга от страданий и боли!

Глава 8

После бессонной ночи Кристина долго наблюдала за спящей в её постели Аделин. Она не хотела расставаться с дочерью ни на мгновение и на первых порах совершенно забыла о муже.

Но теперь, близко прижимая к себе тело спящей малышки, Крисси не переставала о нём думать.

Он даже не захотел взглянуть на их дочь! А ведь она ясно дала ему понять, что малышка ему не чужая.

Гложимая обидой, леди Стэнли решила, что после свадьбы Джеймса и Виктории она уедет в Англию и попросит отца начать бракоразводный процесс. Она несколько лет жила одна, справится и дальше!

Спустя несколько часов сон всё-таки сморил Крисси. Крепко обняв Аделин, она не переставала думать о своей дальнейшей жизни.

Когда ближе к ужину Элис разбудила её, Кристина лично отвела дочь в детскую, передав в руки няни, которая не переставала просить прощения за свою ошибку. Баронесса понимала, что бедная девушка совершенно ни при чём. Аделин была маленьким чертенком, и не всякий мог найти на неё управу.

Вернувшись в свою спальню, леди Стэнли позволила горничной привести себя в порядок.

Элис помогла ей облачиться в домашнее платье тёмно-синего цвета и собрала золотистые волосы в самую простую причёску.

Не взглянув на своё отражение, леди Стэнли спустилась в столовую.

— Как только вы поженитесь, я уеду в Англию, — заявила Кристина Виктории и Джеймсу, когда подали ужин.

— Но ты же хотела погостить у нас как минимум полгода! — удивилась Виктория, переглядываясь с женихом.

— Я передумала. Мне нужно отправиться к отцу и просить его инициировать бракоразводный процесс.

— Что? — хором спросили Вики и Джеймс и посмотрели на нее, будто видели впервые.

— Но… Кристина… — приходя в себя от шока, произнесла Вики, — ты не можешь говорить это всерьёз!

— Я всё решила, — леди Стэнли отвела взгляд и уставилась в пустую тарелку.

Некоторое время все молчали, и наконец Крисси заговорила вновь.

— Я готова объяснить свое решение, мистер Мур. Оно вам кажется странным. Я… Сегодня утром я имела беседу с сэром Алексом, который, как вы знаете, является моим мужем, и с которым мы много лет живем раздельно. Я честно сказала ему о дочери, но он даже не пожелал её увидеть. Он не захотел войти в дом, в котором находились мы с Аделин. Учитывая, что у меня и без того к нему много претензий, моя чаша терпения переполнена, — баронесса запнулась, прежде чем продолжить, — его пренебрежения Аделин я простить не могу. Мистер Мур, я понимаю, что никогда уже не выйду замуж и что навсегда испорчу свою репутацию. Но я не хочу больше называться его женой!

— Крисси, ты уверена, что стоит поступить именно так? — спросила Виктория, прекрасно понимая, что должна кое-что поведать старшей сестре.

— Как никогда, Вики — ответила Крисси, с трудом сдерживая рыдания, — единственное, что мне сейчас нужно, это тишина и покой. Пока же я связана этим ненавистным браком, покой мне только снится!

На следующий день Виктория и мистер Мур прогуливались в парке, среди теней раскидистых деревьев. Кристина с малышкой уехала кататься в коляске, желая посетить полюбившийся им берег реки.

— Мне кажется, твоя сестра и мистер Кавердиш просто не понимают друг друга, — сказал Джеймс, хмуря брови, — я не верю, что Алекс мог так легко отречься от собственной дочери. Хотя, он действительно уехал, даже не войдя в дом. На то должна быть причина. Он же примчался с самого раннего утра, когда узнал, что нужна его помощь… Я знаю его как весьма достойного человека, и не верю, что он может быть подлецом.

— Сэр Алекс наделал много глупостей в жизни, — усмехнулась Виктория, — но и Кристина с отцом поступили с ним жестоко, вынудив уехать из Англии. Мне кажется, он очень любит Крисси. Но почему не стал знакомиться с собственной дочерью?

— Тогда я должен поговорить с ним и выяснить это! — Джеймс поцеловал руку невесты и улыбнулся. — А ты пригласи леди Кристину прогуляться где-нибудь в окрестностях Клиар — Спрингс, ведь она любит ездить по новым местам. Покажи ей Озеро Синих Глаз. Заодно поведай легенду, которую я тебе рассказывал совсем недавно. На озере есть беседка, я постараюсь привести туда сэра Алекса. Уверен, что им нужно просто поговорить между собой и выяснить все недоразумения.

— Ты думаешь, что это лишь недоразумения? — спросила она.

— Уверен. Если бы леди Кристина была к нему равнодушна, то не спешила бы в Англию. Ей было бы просто всё равно!

Глава 9

Друга Джеймс застал в абсолютно подавленном состоянии.

Сэр Стэнли пытался занять себя работой, но всё валилось у него из рук. Кристина не теряла времени зря. Плод её измен материализовался в маленькую светловолосую девочку — Аделин, которая доставляла всем столько хлопот. Алексу было физически больно думать о ней. Аделин могла бы быть его дочерью. Только сейчас он понял, как сильно хотел иметь детей, тем более, детей от его принцессы. Но первого ребенка он потерял нерожденным, а второй… Девочка была дочерью кого-то ещё. Кого-то другого, о ком Кристина никогда ему не скажет, и в чьих объятьях она проводила время, пока его не было рядом. Аделин носила имя Стэнли, но Алекс не мог смириться с тем, что она была плодом измен неверной супруги.

«Дурак» — ругал себя сэр Стэнли самыми последними словами, не понимая, почему вдруг решил, что Кристина будет ему верна?

Избавившись от него, она развязала себе руки, и теперь все её дети — это его наследники… С кем бы его неверная жена ни прижила их, пока он жил изгнанником и сходил по ней с ума, каждую ночь видя её во сне. И маленькая Аделин тому пример!

Появление Джеймса Мура заставило его встать и собраться с мыслями.

— Ты неважно выглядишь, — сказал Джеймс после приветствий.

Алекс, который не мог стоять на месте, прошелся по комнате.

— Да, неважно, — согласился он, не зная, что ещё можно добавить.

— Ты вчера так внезапно пропал, что я решил узнать, что случилось. — произнёс мистер Мур.

Повисло долгое молчание.

Джеймс не мешал другу метаться по комнате, как загнанному в угол зверю, и только поворачивал голову, следуя за его передвижениями.

Наконец сэр Стэнли остановился перед ним. Лицо его было бледно.

— Ты уже, конечно же, знаешь, что леди Кристина — моя жена? — спросил он, но вопрос прозвучал как утверждение.

— Да, знаю.

— А вот Аделин не моя дочь. И мне было весьма неприятно видеть зримое выражение измен. Ты ведь любишь леди Викторию, представь, как бы ты себя чувствовал, если бы она привезла тебе чужого ребенка?

Джеймс удивленно посмотрел на него. Он хотел было сказать, что представить, что отцом Аделин может являться кто-то другой, крайне сложно, но промолчал, решив, что его задача — свести мужа и жену в уединенном месте, а не распространять сплетни.

— Алекс, — проговорил он, стараясь, чтобы его голос не выдал его, — я предлагаю прогуляться к Озеру Синих Глаз. Тебе нужно успокоиться. Заодно и поговорим по дороге…

Кристина удивилась тому, что сестра предложила ей прогулку после обеда. Обычно Виктория предпочитала проводить всё свободное время с женихом… Но сегодня она буквально настаивала на их поездке, увлечённо рассказывая легенду о любви индианке по имени Алэкуа и молодого американца, семья которого обосновалась в этих землях. Отец девушки был совершенно не рад подобному союзу и просватал её за старого вождя соседнего племени. Алэкуа была против и сбежала вместе со своим возлюбленным. Но члены её племени догнали беглецов и на глазах у девушки убили молодого человека, заставив наблюдать за его мучениями. Потом несостоявшийся жених привязал мятежную невесту к дереву и убил её ударом ножа в сердце… С тех пор это место назвали Озером Синих Глаз… Никто не может объяснить почему, но, возможно, именно такие глаза были у возлюбленного Алэуки…

Уложив не желающую засыпать с няней Аделин, леди Стэнли поспешила сменить утренние платье на более простой наряд. На улице стояла погожая погода, поэтому баронесса остановила свой выбор на платье из тонкого муслина. Алая расцветка прекрасно оттеняла золотистые локоны, а дополнила образ Кристины маленькая соломенная шляпка с ленточками похожего оттенка.

Когда они оказались в экипаже, какое-то время между ними стояло напряжённое молчание.

Виктория первая нарушила тишину.

— Крисси, ты знала о разговоре отца и герцога Бофорта? — нервно комкая складки нежно-розового платья. — Это касалось тебя и твоего мужа…

— Вики, прошу тебя, не слова больше, я хочу забыть всё, что связано с этим человеком, навсегда! — чуть ли не закричала леди Стэнли, — самое лучшее, что он мне дал, это — Аделин. А потом он бросил меня одну и, как ты видишь, прекрасно поживал всё это время!

— Бросил? — удивлённо спросила девушка. — Но разве ты не знаешь…

— И знать не хочу, Вики, — возмущено произнесла леди Стэнли, — сэр Алекс поступал со мной подобным образом не один раз!

— Я не знаю, что случилось между тобой и сэром Алексом, но с уверенностью могу сказать, что знаю человека, который вмешался в ваши отношения несколько лет назад, — на одном дыхании произнесла Виктория.

— Я… Я не понимаю, о чём ты говоришь, Вики… — сдавленным голосом произнесла Кристина, чувствуя, как сильнее колотится её сердце.

— Я слышала разговор отца и герцога Бофорта, — Виктория говорила медленно, наблюдая за реакцией старшей сестры. — В тот день маменька забрала нас в Харрингтон-Манор, а ты не смогла поехать с нами…

— И что же говорил герцог? — спросила баронесса, губы которой дрожали.

— Он рассказал отцу, кем является сэр Алекс на самом деле, и настаивал на том, чтобы папа обратился в парламент и начал бракоразводный процесс… А ещё он сказал, что собирается жениться на тебе, как только ты будешь свободна. Я думала, что ты знала об этом разговоре, потому что герцог сказал, что ты сама рассказала ему всю правду о сэре Алексе…

Кристина закрыла лицо дрожащими руками. Только теперь она начала вспоминать, что при памятной встрече в саду Эшвортов слишком многое поведала своему бывшему любовику!

Слёзы навернулись на глаза от мысли, что она сама подвергла свою семейную жизнь подобной огласке!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Крисси, я уверена, что сэр Алекс не бросал тебя намеренно! Возможно, вам стоит просто спокойно всё обсудить и понять, что произошло между вами! — продолжала говорить Вики, глядя на находящуюся в смятении сестру. — Сделай это ради Аделин! Ей очень нужен отец, заменить которого мы не можем!

— Вики, я не знаю, что мне делать! — промолвила леди Стэнли, вскинув на сестру полные слёз глаза. — Уверена, что после всего, что я наговорила Алексу, он не захочет меня видеть!

— Если ты не попробуешь, то не узнаешь, — промолвила Виктория, отворачиваясь к окну.

На горизонте появилось живописное озеро, а неподалеку от берега стояла ажурная беседка.

Едва экипаж остановился, Кристина выбралась наружу, заметив, что Виктория по-прежнему остаётся внутри.

— Крисси, смотри, в беседке сэр Алекс! — промолвила Вики. — Возможно это твой шанс!

Кристина ещё раз посмотрела на сестру, лицо которой выражало полную непричастность к сложившейся ситуации. Но леди Стэнли прекрасно знала проказы, которые в прошлом устраивали обе близняшки… Сомнений быть не могло — Виктория намеренно устроила эту встречу и баронесса поняла, что она должна воспользоваться этим шансом! Другого у неё может просто не быть!

Глава 10

Озеро Синих глаз называлось так за свой пронзительно синий цвет и за практически ровный круг, который оно образовывало среди поросших редкими деревьями склонах холмов. Посередине для большего сходства был небольшой остров. На западной стороне озера поднимались высокие серые скалы, похожие на ресницы. Именно там Алекс и приказал несколько лет назад соорудить ажурную беседку, глупо мечтая, что когда-то будет гулять в этом месте с женой.

Он стоял, облокотившись о её деревянный бортик, и смотрел на озеро. Исчезновение Джеймса Мура, который шел за ним следом, а потом куда-то исчез, его не удивило. Как не удивило появление женской фигурки в ярком алом платье.

Молодая женщина медленно шла вверх по дорожке, иногда останавливаясь, чтобы перевести дух и откинуть за спину светлые волосы, завитые тонкими кольцами. Джеймс и Виктория заманили их в ловушку, оставив наедине на фоне прекрасной природы.

Они ожидали примирения супругов, но всё в нем сопротивлялось этой мысли.

Алекс смотрел на жену, и в его горле появился ком. Он так много прощал ей, что чаша его терпения наконец-то переполнилась. Рождение же незаконной дочери он не мог простить. Да и нужно ли ей его прощение? Возможно, она просто хочет официального признания Аделин? Возможно, у неё возникли проблемы с его дедом, который не захотел принять в семью чужого ребенка?

Сэр Стэнли сжал руками виски. Алекс был готов принять Аделин. Но это будет последней уступкой неверной жене. Он променяет признание девочки на согласие леди Кристины на развод. Оба подтвердят, что брак был фиктивным, и пусть веселые лондонцы склоняют его имя, как хотят, больше её детей он признавать не намерен. Он не желает, чтобы его наследник был похож на герцога Бофорта!

Эта мысль терзала его всё то время, что понадобилось Кристине, чтобы добраться до беседки. Когда же она возникла у входа, Алекс, приготовивший долгую гневную речь, замер перед ней и растерялся, забыв совершенно все то, что намеревался высказать ей раз и навсегда.

Небесно-голубые глаза смотрели прямо на него, но в них больше не было привычного холода. Её лицо не выражало презрения. Она разглядывала его с каким-то удивлением, подняв одну бровь, будто он был экспонатом в античном музее.

От этого взгляда, немного загадочного, но теплого и спокойного, в Алексе вновь проснулся джентльмен.

Он взял её руку и поднес к губам, удивляясь, что жена не отняла свою ладонь. Она стояла все также неподвижно, но на её губах заиграла слабая улыбка.

«К черту развод!» — подумал сэр Стэнли, — «К черту!»

Его наследником будет его сын, чьей бы дочерью ни была Аделин! Алекс сжал кулаки, сдерживая желание схватить жену в объятья и накрыть её губы поцелуем. Он так соскучился по ней! Соскучился по своей принцессе, той, что когда-то смотрела на него сияющими от любви глазами.

— Я во многом обвиняю вас, Алекс, — тихо заговорила Кристина. Её голос был совершенно спокоен, как и природа вокруг них, — но я приехала, чтобы выслушать вашу версию событий. Вы говорили, что можете оправдать себя. Господь свёл нас не просто так вдали от дома, и я верю… Я хочу верить, что у вас есть, что мне сказать.

Её ладонь по-прежнему была в его руке, и она не пыталась её отнять. Алекс сжал хрупкие пальчики крепче, но так, чтобы не причинить ей боли.

С её уст не слетело ни единого оскорбления в его адрес, к которым он уже привык.

Она улыбнулась, отняла руку и подошла к борту беседки, чтобы полюбоваться открывающимся видом. Её пальцы легли на поручни и крепко сжали их, возможно, от страха высоты, но сэру Алексу хотелось думать, что от сдерживаемых эмоций.

— Мне нечего сказать в свое оправдание, — ответил он, становясь позади неё, вдыхая аромат жасмина исходящий от её волос, от которого кружилась голова.

Леди Кристина резко дёрнула плечом.

— Другого шанса у вас не будет Алекс. И если вы не хотите ничего мне сказать, то… — она оттолкнулась от бортика и пошла к выходу, — то прощайте.

— Кристина! — воскликнул он, испугавшись, что она и правда уйдет.

Вся его гордость была сметена этим страхом, подобно тому, как кучу камней сметает горный поток.

Он схватил её за руку и заставил обернуться к себе.

— Я не знаю, в чем вы меня обвиняете, Крисси! Я никогда не оставлял вас! Я… я люблю вас с тех пор, как увидел в Рабате, с тех пор, как ваш презрительный взгляд заставил меня совершить преступление… Мне нечего сказать в оправдание, потому что это ничем оправдать нельзя! Когда вы лежали без сознания отравленная наложницей, брат заставил меня покинуть дворец и страну… я так молился за вас, Кристина, что Господь услышал мои молитвы, вы выжили. В Англии я попытался загладить то зло, что причинил вам! Да я и дня не мог прожить без вас! Я не мог поверить в свое счастье, когда вы оказались моей женой… И я до последнего не верил, что вы настолько ненавидите меня, что просили своего отца заставить меня покинуть Англию… Я…

— Я не просила, — перебила его Кристина сделав несколько шагов в сторону стоящей рядом скамье.

Алекс помог ей удобно устроиться, не переставая любоваться дорогими сердцу чертами.

Природа служила прекрасным обрамлением её красоте.

«Нужно будет заказать ее портрет на фоне озера» — вдруг ни к месту подумал Алекс. Ему хотелось сохранить в памяти этот миг навсегда. Миг, когда она смотрит на него почти как в Фесе. Ведь тогда ему казалось, что она любит его!

— Герцог Бофорт случайно узнал от меня о вашем прошлом, и желая жениться на мне, он отправился к моему отцу и просил его избавиться от вас. Но мой отец рассудил иначе. К сожалению, я узнала об этом только сейчас…

Её лицо вновь озарила улыбка.

Сэр Стэнли так давно не видел, как она улыбается… От переполнявших его эмоций он опустился к её ногам и сжал её хрупкие ладони в своих.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Можете ли вы простить меня, Кристина? — произнёс Алекс непрерывно глядя ей в глаза.

Она не отняла рук, не оттолкнула его, но наоборот сжала его руки в ответ.

— А вы, сможете ли вы простить меня, Алекс? — дрожащим голосом произнесла Кристина. — Я судила вас слишком строго, не желая разобраться в причинах, по которым вы поступили таким образом. Я всегда принимала на веру только самое плохое, что могла придумать про вас. Не зная, что заставило вас покинуть Англию, я решила…

Сэр Стэнли провел рукой по её щеке, почувствовав, как она вздрогнула всем телом.

— Не говори больше ничего, Крисси, — прошептал он, переходя на интимное «ты» и чувствуя, как дрожат от страсти его руки, — я так долго ждал… Я так сильно тебя люблю…

Глава 11

Кристина не возражала, когда муж подхватил её на руки и понёс в сторону укромного уголка, спрятанного от посторонних глаз.

На душе впервые за долгое время стало так легко и спокойно, и Крисси не могла скрыть счастливой улыбки. Разумеется им с Алексом ещё многое предстояло выяснить, но сейчас ей хотелось того же, что и ему.

Она соскучилась по его сильным рукам, способным доставить ей ни с чем несравнимое удовольствие. Ей не хватало его тёплых глаз, которые были полны любви и нежности… Даже в Фесе она не видела его таким!

Алекс не раз сказал ей о любви, и Крисси хотелось ему верить. Быть любимой им вновь и любить в ответ. Короткая интрижка с герцогом и несколько лет разлуки доказали ей то, что он единственный мужчина, вызывавший в её душе ответное чувство. Только его прикосновения были способны заставить её терять рассудок, а сердце биться чаще!

Задумавшись, Кристина не заметила, когда муж успел её поставить на ноги. Алекс успел снять сюртук, создав на траве возле раскидистого дерева импровизированное ложе.

Он сделал шаг навстречу и вновь подхватил на руки.

Спиной почувствовав прогретую солнцем землю, Крисси громко ойкнула, но тут же забыла обо всём, ощутив на себе приятную тяжесть мужского тела.

Руки взмахнулись вверх, и длинные пальцы мгновенно запутались в непокорных, каштановых кудрях.

Твёрдые губы коснулись её уст и Кристина окончательно потеряла связь с реальностью. Вот то, чего ей не хватало всё это время!

Вскоре её довольно простенькое алое платье полетело в сторону, и Кристина обрадовалась тому, что не слишком много внимания придала своему внешнему виду, иначе Алексу пришлось бы потратить гораздо больше времени на её раздевание….

Она сама протянула руки, неумело избавляя мужа от белоснежной рубашки. Алекс позволил ей это делать, не делая попытки остановить.

Крисси гладила широкие плечи, касаясь длинными пальцами бронзовой кожи… Найдя до боли знакомый рубец, она склонилась голову и прижалась к нему губами.

Золотистые локоны рассыпались по плечам, а голубые глаза окутались дымкой желания.

От подобного видения сэр Стэнли лишился дара речи, хотя и собирался сказать очень многое… Алекс слишком долго мечтал о том, чтобы любимая вновь оказалась в его объятьях!

Он целовал каждый миллиметр обнажённой кожи, ласкал высокие холмики груди, наблюдая за реакцией жены. Каждый её стон был для сэра Стэнли прекрасной музыкой, по которой он так скучал!

Доведя свою принцессу до грани, Алекс навис над ней и аккуратно развёл в сторону длинные ноги, дразнящими движениями лаская внутреннюю сторону бёдер…

— Алекс, пожалуйста! — воскликнула Кристина, впиваясь ногтями в его спину, притягивая его ближе.

Она уже забыла каково это — ощущать ласки любимого на своём теле. Каждый поцелуй, каждое прикосновение вызывало бурю желаний, которые Крисси давно успела похоронить….

— Скоро, любимая, очень скоро, — шепнул Алекс, продолжая дразнить жену нежными ласками.

Наконец глубоко скользнув в манящие глубины, сэр Стэнли не сдержал хриплого стона. Шелковисто-влажная плоть была такой узкой, и услышав громкий вздох, сорвавшийся с губ жены, он испугался того, что причинил ей боль. Первые толчки были медленными, но вожделение быстро затмило рассудок, и Алекс перестал себя сдерживать.

Крисси прижала мужа к себе, охваченная желанием всегда чувствовать его внутри себя, растворяться в его сильном теле… Она выгибалась навстречу мощным толчкам, ощущая, как внизу живота нарастает огненный ком, готовый вырваться наружу.

В миг, когда они оба достигли высшей точки наслаждения, сэр Стэнли заглушил громкий крик Кристины страстным поцелуем, судорожно изливаясь в тёплую плоть.

— Люблю тебя, — шепнул он, впервые испытав всю полноту настоящего счастья и покоя.

Крисси покрепче прижалась к мужу. Только сейчас она в полной мере поняла, что много лет напрасно себя обманывала. Её чувства к мужчине, который по воле судьбы стал её супругом, теперь намного сильнее, чем были на Востоке…

Глава 12

- Я люблю тебя…

Кристина провела рукой по его волосам, взъерошив их и превратив сэра Алекса в Али. Так ей нравилось намного больше. Её Али, в глазах которого играла буря страсти, был куда более привлекателен, чем надменный сэр Алекс. Но сейчас он был такой милый! Она прижалась к нему, боясь, что снова потеряет его.

— Я люблю тебя, — повторил Алекс, крепче прижимая её к себе, — принцесса, скажи мне, что и ты меня любишь!

Она уперлась руками ему в грудь, заставив ослабить объятья, и посмотрела в глаза.

— С одним условием.

— Условием? — удивлённо спросил Сэр Стэнли.

В другой раз его бы разозлили её слова, но сейчас Алекс не хотел разрушать то ощущение счастья, которое наступило, как только он понял, что Кристина снова принадлежит ему.

— Я не доверяю тебе, Алекс. Я не могу заставить себя поверить тебе. Я умоляю, больше никогда мне не лги!

Он сжал губы, перекатился на спину и, заложив руки за голову, стал смотреть в небеса, голубые, как глаза его принцессы.

- Я уже давно не вру тебе, Кристина. Я люблю тебя и ужасно боюсь, что ты снова исчезнешь!

— Почему ты не пришел, когда я лежала и умирала в доме моего отца? Почему ты не пришел в своём европейском обличии? Ты же мог…

— Как ты представляешь себе реакцию твоего отца? — снова удивился Алекс, — он бы просто сдал меня французским властям, узнав кто я что я сделал. Он выпроводил бы меня за порог, даже если бы не узнал…

Крисси помолчала, играя с молодой травинкой.

— Я была уверена, что ты просто бросил меня, что я надоела тебе…Что ты нашел другую игрушку! А потом я стала слышать постоянные смешки за спиной. Прямо на корабле, который вез меня в Англию. А в Англии знакомые перестали меня узнавать, будто я стала кем-то другим….

— Прости, — он взял её руки и поднёс их к губам, — прости меня. Мне очень стыдно за тот поступок. Но родившись на Востоке, как-то проще относишься ко всему… К женщинам, к… К жизни. Сейчас я даже не могу представить, что могло бы меня сподвигнуть на похищение человека только ради того, чтобы потешить свою гордыню. Когда же ты отправилась в Англию, я бросился за тобой, надеясь, что смогу исправить все, что натворил. Кристина, я был уверен, что ты узнаешь Али в сэре Алексе, но ты не узнала…

— Мне кажется, я просто не хотела верить в это. Я не хотела верить в то, что ты ничему не научился и снова пытаешься играть со мной.

— Но это была не игра! — воскликнул Алекс, притягивая её к себе. — Я так боялся, что кто-то похитит тебя у меня, что готов был на любые твои условия. Я честно выполнил всё, что ты сказала, я…

Кристина улыбнулась.

— Да, выполнил. И так глупо прокололся, когда я уже готова была влюбиться в сэра Алекса.

— Ты влюбилась в меня? — он вспыхнул.

— Ну… почти. Я была почти готова согласиться на настоящий брак. Ведь закрывая глаза, я ощущала, что со мной в постели мой любимый Али…

Алекс резким движением притянул её к себе ещё ближе.

— Ты любишь меня? — спросил он так страстно, что Крисси вспыхнула от желания, но не ответила на вопрос.

— Но как только я готова была простить тебе очередной обман, ты снова меня бросил, — с обидой в голосепроизнесла она, слегка отстранившись.

— Твой отец дал мне понять, что я тебе не нужен. И что ты тоже желаешь навсегда избавиться от меня…

Кристина поднялась на локтях, не зная, как рассказать Алексу всю историю.

И тогда леди Стэнли начала с самого начала. Она рассказала, как осталась совершенно одна, и как тогда ещё маркиз сделал ей предложение. Как она радовалась тому, что несмотря на её репутацию, тот был готов на ней жениться. Как его дед запретил ему даже думать о женитьбе. Крисси рассказала, как тянулась к герцогу даже тогда, когда уже вышла замуж, и как жалела, что не смогла выйти за Чарльза, который любил её и единственный принял такой, какая она есть. Обесчещенной, с растоптанной репутацией и разбитым сердцем…

— Но теперь я не могу простить ему того, что он сделал… — шепнула Крисси.

Она закрыла лицо руками, не в силах поднять на него глаза.

— Крисси… — только и смог произнести Алекс, пришедший в смятение от её исповеди.

Сэр Стэнли попытался привлечь её к себе, но не стал на неё давить, заметив, что она собирается продолжить свой рассказ.

— Если бы я знала, что произошло, я бы никогда не позволила тебе уехать… Когда я узнала, кто ты на самом деле, что ты снова обманул и использовал меня, уж не знаю зачем, что ты… — Крисси вытерла непонятно откуда взявшиеся слезы, — я тогда долго думала и решила, что должна просить тебя… Хотя бы попытаться. Потому что мои чувства к тебе всё равно никуда не делись. А ты уехал, ничего не сказав… Алекс, я отказала герцогу, чтобы быть с тобой. Я была очень расстроена и рассказала ему нашу историю. Но я не знала, что он воспользовался моими откровениями ради того, чтобы заставить моего отца подать на развод. И только сегодня узнала об этом от сестры. Чарльз пришел к отцу и обещал, что в случае развода женится на мне. Я… Я очень сильно раскаиваюсь в том, что натворила. Я прошу у тебя прощения. Я ничего не знала о том, что ты уехал не по своей воле, и я все три года пыталась тебя ненавидеть…

Повисло молчание. Алекс смотрел, как золотоволосая головка его жены ложится ему на грудь. Он провел рукой по её волосам, чувствуя, что готов на всё, чтобы это никогда не кончалось. Чтобы всю жизнь Кристина смотрела на него сияющими от любви глазами.

— Я хочу… Я хочу, познакомиться с твоей дочерью, — тихо проговорил он.

Крисси вскинула на него широко распахнувшиеся глаза.

— Я готов принять её, если это необходимо. Я обещаю, что всегда буду относиться к ней, как к родной.

— Как к родной? — повторила она, поднимая одну бровь и смотря на него, не совсем понимая, что он хочет сказать.

А потом она поняла! Поняла, что Алекс считает, что Аделин — не его дочь. Что она ничего не сказала ему, когда примчалась в приступе страха и безумия к нему рано утром. Он считает, что их малышка — это дочь герцога!

На губах Крисси заиграла улыбка. Она протянула руку и провела ею по его щеке.

— На кого она похожа? — спросил Алекс, поймав в плен маленькую ладошку и целуя хрупкие пальчики. — На тебя?

В его голосе была надежда. Но Кристина продолжала улыбаться, теперь немного лукаво.

— Нет. Малышка Аделин похожа на своего отца.

Сэр Стэнли отвел глаза. Ему не хотелось видеть в доме копию соперника, но выбора у него не было. Ему всё равно придется принять её дочь, если он хочет иметь хорошие отношения с Крисси. На другие он не был согласен. Он не готов был отпустить её. Она была нужна ему, как воздух. И если цена этому — дочь герцога в его доме, то он готов был заплатить эту цену. У них ещё будут дети. И его наследник будет похож на него, а не на соперника.

— Я буду рад, когда она назовет меня своим отцом, — наконец проговорил он.

Кристина улыбалась. Она улыбалась, и ему стало легко и хорошо на душе.

- Я люблю тебя, — сказала Кристина, склоняясь к его губам. — Сэр Алекс Стэнли, я тебя люблю!

Глава 13

Белокаменный особняк мистера Мура встретил супругов, державшихся за руки, необычной тишиной. Но стоило им оказаться в просторном холле, как навстречу им вышла леди Виктория.

— Крисси! — воскликнула она, робко улыбнувшись, но, заметив рядом с сестрой Алекса, тут же добавила, — сэр Алекс.

— Вики, Аделин сейчас в детской? — спросила леди Стэнли, ответив Вики тёплой улыбкой. — Она уже проснулась после обеденного сна?

— Да, дорогая, малышка уже несколько раз спрашивала о тебе.

Подмигнув сестре, Кристина, не выпуская руки супруга, потянула его за собой.

Мистер Мур, наблюдающий за будущими родственниками, приблизился к своей невесте и крепко её обнял.

— Как думаешь, Вики, наша семейная жизнь будет такой же бурной, как у них?

— Джеймс, надеюсь, мы окажемся намного умнее, — ответила Виктория, прижимаясь к своему возлюбленному, — но я поскорее хочу, чтобы наш дом заполнился смехом наших детей…

Поднимаясь в детскую, Алекс почувствовал, как всё сильнее бьётся его сердце. Сейчас он увидит дочь своего соперника, малышку, которую так любит Кристина…

Жена распахнула дверь, и взор сэра Стэнли обратился к маленькой девочке, игравшей на ворсистом ковре.

Услышав их шаги, малышка обернулась, и Алексу неожиданно показалось, что он получил удар под дых! На него смотрели его собственные глаза.

— Мама! — громко закричала Аделин, вскакивая на ножки.

Приблизившись, она прижалась к Кристине, не переставая смотреть на Алекса огромными янтарными очами.

— Крисси я… Я ничего не понимаю, — охрипшим голосом произнёс сэр Стэнли, посмотрев на с трудом скрывающую улыбку жену.

— Я ведь говорила тебе, что Аделин очень похожа на своего отца, — ответила Кристина, уверенно глядя мужу в глаза.

Алекс нерешительно присел на корточки возле дочери.

Только теперь он смог как следует её рассмотреть. Светло-карие глаза, золотисто-каштановые локоны… Наверняка в прошлый раз солнечный свет сыграл с ним злую шутку, и он ошибочно стал считать, что малышка светловолосая…

— Но… но почему ты не сказала мне? — спросил Алекс, резко поднимаясь и отходя к окну, чтобы скрыть неожиданно навернувшиеся на глаза слёзы.

— Наверно потому, что ты бы не поверил мне, если бы я тебе сказала, — Кристина улыбнулась, подхватывая дочь на руки.

Она подошла к мужу и, встав рядом, поставила Аделин ножками на подоконник.

Малышка тут же стала рассматривать незнакомого мужчину, ничуть не смущаясь и не боясь его. Она взялась ручкой за пуговицу и потянулась к его подбородку. Алекс, справившийся с минутной слабостью, взял девочку из рук матери.

— У тебя есть собака? — спросила Аделин, разглядывая его янтарными глазами. — У дяди Джеймса есть. Я с ней играла.

— У меня есть собака, — улыбнулся он, чувствуя, как маленькие ручки обхватывают его за шею, — и я могу подарить тебе щенка, если ты согласишься поехать жить ко мне.

— А мама? — подозрительно нахмурилась девочка.

— И маму возьмём. Как же ты без мамы? Какого щенка ты хочешь?

Аделин задумчиво нахмурила бровки.

— Белого. Как у дяди Джеймса. И чтобы он громко лаял.

— Крисси, — сказал Алекс, обернувшись к жене, — поспеши собрать вещи. Завтра я жду вас у нас дома!

Глава 14

- Алекс, я хотела рассказать тебе о том, что случилось между мной и герцогом, — сказала Кристина, когда вечером следующего дня они с Алексом прогуливались по парку, держась за руки.

Баронесса решила рассказать об этом мужу потому, что видела, что у него по-прежнему были вопросы, на которые она не дала ответа.

Алекс нахмурился, понимая, что не желает слышать о связи своей жены с герцогом Бофортом. Пусть всё останется как есть. Уж лучше терзаться сомнениями, чем знать что-то наверняка.

Он притянул к себе жену, крепко сжимая её в объятьях.

— Крисси, — сказал он, проводя рукой по линии её шеи, — давай забудем всё, что было. Давай сделаем сегодняшний день первым днём нашей счастливой жизни. Что было, то прошло. Ведь кто живёт прошлым, тот не имеет будущего.

- Это самое заветное мое желание, Али, — хитро улыбнулась она, — начать новый отсчёт. Но я не хочу забывать моего восточного принца, в которого я когда-то влюбилась.

Муж подхватил её на руки и понёс в сторону дома. Кристина обвила руками его шею, понимая, что начало новой жизни подарит им столько приятных мгновений…

Внося жену в огромную хозяйскую спальню, сэр Стэнли точно знал, что собирается сделать. Поставив Кристину на ноги, опустился перед ней на колени, обхватывая руками тонкий стан.

— Крисси, я не видел, как росла Аделин, — шепнул Алекс, уткнувшись лицом в пышные юбки, — но теперь всё должно быть по-другому. Я хочу видеть, как твоё тело красит материнство, я хочу видеть, как наш малыш или малышка делают свои первые шаги…

— Думаю, никогда не поздно наверстать упущенное, — лукаво отозвалась Кристина.

Запустив пальцы в каштановые кудри, она по привычке взъерошила их.

— Может быть, начнём прямо сейчас? — подхватил слова жены сэр Стэнли, вставая на ноги и заключая её в крепкие объятья. — Разумеется когда-нибудь в будущем мне нужен будет наследник, а пока… Я хочу ещё одну дочку.

— А если следующим всё-таки родится сын? — попыталась возразить Крисси, игриво толкнув супруга кулачком в широкую грудь.

— Тогда мы будем стараться до тех пор, пока не появится дочка, — хрипло произнёс Алекс, опрокидывая её на широкую постель.

В вихре охватившей их страсти они избавились от одежды, не переставая неистово ласкать друга.

— Я люблю тебя! — снова и снова повторял Алекс, целуя манящие губы, чувствуя как сердце его наполняется нежностью.

Эти слова не выходили из его мыслей, когда Кристина выгибалась ему на встречу, чтобы встретить каждый его толчок, каждую ласку… Он знал, в чём именно она нуждалась, подводя её к безграничным высотам…

На этот раз Алекс ласкал её безконечно… Целуя, дразня и проделывая с ней такие вещи, на которые раньше бы не осмелился.

Они оба лишились рассудка от обоюдного желания, достигнув долгожданной разрядки одновременно….

Чуть позже Крисси закрыла глаза, как можно крепче прижимаясь к мужу. Сон не шёл к ней, и она запустила пальцы в непокорные кудри Алекса, бережно касаясь висков, плавно спускаясь ниже. Когда же её рука скрылась под одеялом, Алекс, всё это время молча наблюдавший за ней, перехватил её запястье и приглушенно прошептал:

— Крисси, ты играешь с огнём, тебе лучше постараться заснуть, потому что если ты будешь продолжать в том же духе, я…

Но Кристина будто не услышала его, продолжила своё занятие, заполнив комнату громким смехом.

— И не говори теперь, что я тебя не предупреждал! — сдавленно произнёс Алекс, опрокидывая её на спину.

— И не подумаю, любимый, — заявила Крисси, притягивая его к себе, — мой единственный!

Эпилог

Англия, Ланкашир 1856 год.

Кристина подобрала пышные юбки летнего платья. Она спешила на поляну, где под раскидистым деревом на широком пледе лежал её самый любимый человек, наблюдавший за тем, как их дети играют на поляне. Сорванцы носились, размахивая палками, как саблями, а за ними бегали няни, боявшиеся, что их подопечные навредят друг другу. Среди них белым пятном мелькал белый песик Аделин, заливисто лаявший и махавший хвостом. Невозможно было без смеха наблюдать эту картину, и сэр Алекс смеялся, не скрывая своих эмоций.

Они вернулись в Дерби-хаус прошлой осенью, когда пришло известие о тяжёлой болезни деда Алекса.

Лорд Дерби хотел многое сказать внуку перед смертью, и они успели вовремя. Он умер через несколько недель после их возвращения. Ему довелось увидеть всех своих правнуков, поэтому умер он счастливым. Подросшая Аделин, обещающая стать несравненной красавицей, и близняшки Сара и Николас смогли скрасить последние дни старика.

Смотря на детей, леди Дерби улыбнулась. Близняшки хоть и были на несколько лет младше Аделин, не уступали ей в проказах. Няни сбивались с ног, боясь недосмотреть за шумными детьми, которые не могли оставаться на месте больше нескольких минут, и постоянно придумывавшие всё новые каверзы, от которых весь дом становился с ног на голову.

Заметив Кристину, Алекс поднялся ей навстречу. Волосы его растрепал ветер, и на секунду она увидела в нём Али, которого лорд Дерби мастерски скрывал под английским лоском. Она усмехнулась. Все дети похожи на него и характером тоже пошли в восточную родню…

С ним и сейчас было непросто. Кристина не могла сказать, что в их жизни больше не было недоразумений и проблем. Но через ссоры и разлуки они научились говорить с друг с другом и понимать, что многое может решить самый обыкновенный разговор.

Остановившись рядом, Алекс взял её руку, поднес к губам, озорно сверкая янтарными глазами.

— Ты знаешь, о чем я думал, наблюдая за детьми? — спросил он.

— Нет, не знаю, — сказала она, отнимая руку, и кладя её ему на плечо и проводя пальцем там, где воротничок рубашки открывал обнаженную кожу.

Спустя столько лет ей было приятно касаться его, и она видела, как он наслаждается её прикосновением.

— Я долго раскаивался в своем поступке, Крисси, — супруг смотрел на неё, и его янтарные глаза смеялись, — но сегодня понял, что больше не раскаиваюсь. Если бы сейчас вернуть всё назад, я поступил бы точно так же.

— О чём это ты? — Крисси подняла брови.

— О том, что встретив в Рабате холодную и прекрасную гордячку, я бы снова, не задумываясь, приказал бы похитить её. И снова бы сидел и рассматривал тебя спящую в гареме, пропускал бы сквозь пальцы твои волосы и целовал бы твои руки.

— Что? Ты приходил ко мне, когда я была одурманена? — Кристина стукнула его кулачком по плечу. — Ты! Никакой совести, сэр Алекс! Как ты можешь говорить мне такие вещи?

Он рассмеялся, поймав в плен хрупкую ладошку, и снова поднося её к губам.

— Если бы я этого не сделал, то сейчас не стоял бы рядом с тобой, не обнимал бы тебя, и на полянке няни не гонялись бы за нашими детьми. Ты не полюбила бы меня, а я мог возгордиться и пройти мимо. Всё, что произошло, было нашим путем к счастью. И поэтому я ни о чём не жалею!

Алекс обнял её, и Кристина положила голову ему на грудь.

— Надо было всё-таки хорошенько огреть тебя подсвечником! — заявила Крисси, а потом счастливо улыбнулась, скрывая улыбку от мужа. — Мне нужен кающийся грешник, а не тиран из Марокко.

— А мне нужна моя восточная принцесса, — он провел рукой по её золотистым волосам, — станцуешь сегодня для меня, Амира?

Оглавление

ПРОЛОГ

Часть 1. Рискованный маскарад

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Часть 2. Цена твоей лжи

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

    Часть 3. Исправляя ошибки

      Глава 1

      Глава 2

      Глава 3

      Глава 4

      Глава 5

      Глава 6

      Глава 7

      Глава 8

      Глава 9

      Глава 10

      Глава 11

      Глава 12

      Глава 13

      Глава 14

  Эпилог