Почему Всегда Я? Part II [Frank Ph. Shepard] (fb2) читать онлайн

Почему Всегда Я? Part II

Глава I

МЕНЯ СБИВАЮТ С НОГ

(Chumbawamba — I Get Knocked Down / Tubthumping)

Большой красивый дом…

Двухэтажный особняк. Нет, серьезно. Несмотря на то, что этажа всего два — высота потолков, и на первом и на втором — порядка четырех метров.

— …Войдя в этот дом, мы попадаем в огромную столовую — с большим и длиннющим обеденным столом в окружение, не много, не мало — двадцати стульев, с резными спинками. Мебель в помещение вообще выглядит весьма богато, и на ум приходят мысли о специальном и индивидуальном заказе. Слева от входа — все здесь же, в столовой — мы можем видеть прекрасный образец рукотворной работы мастеров каминостроения. Справа от входа: мы наблюдаем обставленную со вкусом — весьма элегантно и чертовски богато, надо отметить — комнату, что может служить одновременно и офисом — для приема важных персон; так и просто комнатой отдыха. Ну вы только взгляните на этот диван и кресла! Черт возьми! Да ваши задницы уже просятся посидеть на этой шикарной кожи!

В конце первого этажа — мы имеем просто невероятное место, для приготовления самых изысканных блюд! Да такая кухня — да это же просто мечта какая-то! Сколько места!!!

Вы только взгляните на рабочие поверхности! Готов дать руку на отсечение, что это настоящий мрамор!…

— Аврелий… Ты закончил?

Усталый голос Странника перебивает красочную тираду напарника.

— Вход в ванную на первом этаже — дверь справа, с кухни. — лучезарно заулыбался Марк, — И я в восторге!

Команда медленно проходилась по этим хоромам — под руководством своего «гида».

— Так… Заночуем здесь. — Босс взглянул на широкую изогнутую углом лестницу, притаившуюся в углу огромной гостиной, ведущую на второй этаж, — Ты второй этаж проверил? Или как вошел, так не переставал восхищаться?

— Ну если бы Ты меня не прервал — я бы вам и второй этаж показал.

Клем приблизилась к Боссу:

— Здесь невероятно тихо… Меня это нервирует.

— Я не чувствую постороннего присутствия. — Странник ласково убрал с лица Клементины прядь ее выбившихся волос за ухо, — Мы здесь одни. — шепотом добавил Он.

— Поразительно, что здесь все цело. — Джонни прошагивал вдоль массивных шкафов, притрагиваясь ладонью к темному дереву.

— Место довольно отдаленное… Но, да, ты прав. — Аврелий обводит взглядом обширную столовую, — Поразительно. Я бы даже сказал — странно.

Марк повернулся к Страннику:

— Тебе не кажется, что мы забрели на территорию какой-нибудь злобной твари? Размером с домик например?

— Ну вот как земля содрогаться начнет — увидим. — Феникс тяжело опустился в кресло у камина, — Хотя Мне до сих пор кажется, что Воалаачи просто твое пение не по душе пришлось.

— Что за «Валачи»? — Элизабет оторвалась от разглядывания лепнины на камине.

— «Во-а-лаа-чи». — произнес Марк по слогам, — Муравей такой. Большой. Местные его демоном звали.

— И где вы его видели? — подключился к разговору Джон.

— В Аризоне. — Аврелий уселся на обеденный стол и достал свои неизменные сигареты, — …Мы его убили.

Клементина присела на второе кресло рядом с Фениксом. Потянулась. Последние три дня — прошедшие практически все время в пути — давали о себе знать. Все в команде чувствовали себя паршиво. Усталость давила на измотанный организм — вызывая желание просто упасть и растянуться… И что бы никто не трогал…

Мда…

Если бы дело было только в усталости…

— Босс… Просто заночуем? — обратилась Элизабет к Фениксу, подойдя поближе к Джонни. Он приобнял ее и прижал плотнее к себе.

Странник положил голову на спинку кресла и уставился долгим взглядом в потолок:

— Утром все обсудим. — после длительной паузы, отстраненно ответил Феникс.

А снаружи закат поздней весны. Практически лето. Лучи огненного света пробиваются сквозь большие окна — даря сладостное тепло, и такой желанный покой. Мебель отбрасывает причудливые тени — повисшие на стенах. Кое-где в огромной комнате остаются пятна тьмы, но не страшной, а такой успокаивающей. Убаюкивающей.

Этот огромный дом — словно укрыл в своих теплых объятиях уставших путников. Как же он рад их присутствию. Как же он устал быть покинут всеми. Брошен…

И он очень надеялся, что они останутся…

♠♠♠♠♠♠♠

Клементина отворила входную дверь и выйдя наружу, обнаружила Марка сидящим на веранде в плетенном кресле. Он сидел неподвижно и казалось, был погружен в свои мысли. Совсем раннее утро. Все серо вокруг. Огненный диск должен вот-вот заблистать своими лучами — лениво выползая из-за линии горизонта. Когда Клем проснулась, то не обнаружила ни Феникса — прилегшего накануне напротив нее на другом диване; ни Аврелия, что постелил себе спальник прямо на огромном столе в соседней комнате.

Молча пройдя мимо него — она опустилась на второе, точно такое же ротанговое кресло. Между двумя предметами мебели, был установлен маленький столик — со светлыми ножками, как и у самих кресел — покрытых стеклянной столешницей. Очень милое и уютное место отдыха на террасе перед домом. Сев рядом — девушка вытащила из пачки сигарет, лежавших вместе с зажигалкой Марка на столе — одну себе и медленно прикурила. Аврелий не обращал никакого внимания ни на нее саму, ни на ее действия. Лишь неотрывно смотрел куда-то в даль, уставившись в одну точку — задумчиво наблюдая за тишиной природы вокруг.

— Где Он?

— Уехал. Еще темно было… Парочка спит?

— Да пока.

— …Красиво здесь…

— Да… Красиво…

Большой дом, в светлых тонах — обособленно стоит на возвышенности холма. К его порогу ведут семь каменных ступеней, изгибающихся острым углом, которые в свою очередь — выводят на открытое пространство справа — напоминающее небольшую площадь, сделанную в форме круга. От этого миниатюрного форума — протянулась незаконченная, широкая асфальтированная дорога — по обеим сторонам которой, располагаются аккуратные домики. Еще дальше в правую сторону — масштабные территории полей. Сложно сказать хотя бы приблизительные размеры этой земли — периодически изрезанной линиями сосновых деревьев… Слева от особняка — резкий, каменистый спуск вниз — где проходит река. Должно быть, это всего лишь проток… На другой стороне реки — раскинулись пышные деревья, образуя собой красивый миниатюрный лес. Хоть и не слишком больших размеров, но всех здешних построек — за ним не видно.

Наверное, не видно…

— Что-нибудь сказал?

— Сказал дождаться и никуда «не рыпаться».

— «Не ры-пат-са»?

— Да… Это значит никуда не лезть; сидеть на месте. Немного мягче произноси…

Молчаливая пауза, под тонкие струйки дыма тлеющих сигарет.

— Думаешь останемся?

— Думаю, что когда Он вернется — узнаем точно. Скорее всего, именно для того чтобы понять можно ли здесь оставаться — Он и уехал… Ты осмотрелся?

— Немного… Хочешь пройдемся?

— Как нога?

— Терпимо.

— Ну давай…

Марк тяжело поднялся и придерживаемый Клементиной — прихрамывая на правую ногу — неторопливо принялся спускаться по каменным ступенькам.

— И того: пять полностью законченных; у шести домов только стены и крыша…

— У семи.

— Да… у семи… И три готовых основания — даже без каркаса.

Аврелий и Клементина стоят посреди дороги и пристально осматривают окрестности:

— Вон там место шикарное. Можно что-нибудь большое соорудить.

— Нужен забор или стена, если мы здесь задержимся.

— Да много чего нужно. Ну, руки есть — значит будет.

— Ты что-нибудь понимаешь в строительстве?

— Да. А ты — нет?

— Неа. Вообще ни капельки.

— Ничего. Научишься… Все бывает в первый раз.

Взгляд Аврелия наткнулся на контейнер с каким-то строительным мусором. Таких контейнеров здесь было несколько. Медленно подойдя ближе — Марк принялся что-то искать в этом большом ящике.

— Что ты делаешь? — Клементина приблизилась к копающемуся в мусоре парню.

Аврелий вытащил небольшой, квадратный, деревянный брус — пару раз взмахнул им, явно пробуя на вес — и попробовал опереться на деревяшку правой рукой, словно на трость:

— Мы здесь точно задержимся…

Элизабет задумчиво перебирает сумку с провизией — расположившись на кухне и намереваясь организовать завтрак. Странный стук привлекает ее внимание.

Белая входная дверь отворяется внутрь и в комнату проходит Клементина, а за ней Аврелий — опираясь на древко. Он плотно прижимает правую руку к себе и переставляет деревяшку одновременно с шагом ноги. Глухой стук отражается в тиши от стен дома.

— Вау… А чего такая здоровая? — с грустной усмешкой спрашивает Элизабет, указывая на «трость» Марка, немаленьких размеров.

— Я ее доработаю.

— Сделай тонкой… И черной.

— С языками пламени на конце?

— Конечно… Я как раз где-то видела помятый пиджак твоего размера и кроссовки. Вот только обезболивающих у нас в таком количестве нет… — издевательски произнесла Эл, — Беда…

— Тебе вообще трость не нужна. — обращается Клем к Аврелию, присаживаясь на высокий барный стул у стойки кухни, — Рана почти затянулась. Еще пару дней…

— Он тебе сейчас скажет, что нога все равно болит. — произнесла Элизабет с выраженной неприязнью в голосе.

— Да, болит. — Марк садится на соседний стул, рядом с Клем, — Четыре дня только прошло… — Аврелий обернулся и обвел гостиную взглядом, — Джонни еще спит? У меня пара идей. Нужно с ним обсудить.

— Джон еще спит. Нашли что-то интересное? — Элизабет спросила это довольно безразлично. Голова вновь опущена к огромной сумке с припасами. Руки бесцельно перебирают упаковки и коробочки — беря одну за другой, и вновь опускают на место.

— Да в принципе… Кое-что есть… — Клементина внимательно смотрит на подругу, — У тебя все в порядке?

Эли подняла глаза и впилась взором в Клементину. Перевела обеспокоенный взгляд на Марка.

— Мне уйти? — Аврелий вопросительно изогнул бровь. В голосе слышится недовольство.

— Сходи разбуди Джонни. — тихо ответила за место Эл, Клементина.

Марк фыркнув — поднялся со стула и ушел в другую комнату.

— Элизабет… — вопросительно протянула Клем.

Девушка уперлась руками в столешницу кухонной стойки. Голова бессильно упала:

— Я не знаю, Клем. Я… Я теперь думаю о том что уйти — возможно не такая уж и плохая идея… Я боюсь…

Клем молчала. Долго. Когда хотела начать говорить — Эл ее опередила:

— Только не говори, как Странник. Я прекрасно знаю, что бы Он ответил.

— Знаешь… Я ведь считаю точно так же как и Он. Если хочешь уйти — иди. Я тебя останавливать не буду.

— То есть, тебе тоже безразлично?

— А ты считаешь, что Фениксу мы все безразличны?

Внезапный шум из соседней комнаты. Что-то с грохотом упало на пол:

— Утро пришло; солнце взошло!!! Подъем!!!

— Марк! Сука!!!

Из комнаты в столовую пролетает какая-то книга.

— Мимо!!!

Вслед за выкриком — оттуда же показывается Аврелий — бодро сваливая от Джонни вприпрыжку. В гостиной показывается Джон — с взлохмаченной головой, заспанным и весьма раздраженным видом. Марк хохоча вылетает из дома на улицу — настолько быстро, насколько позволяет больная нога.

— С добрым утром милый… — мрачно произнесла Элизабет.

— С добрым. — буркнул Джонни, еще раз кинув злостный взгляд в сторону двери, — Этот паршивец скинул меня с дивана…

— Зато ты сразу проснулся! — послышалось с веранды.

Джон проходит на кухню, где находились Клем и Элизабет. Коротко чмокнув Эл в щеку — направился к раковине, у которой стоял большой бутыль с водой.

— А что Джон думает по этому поводу? — тихо спросила Клем у Элизабет.

— Я ему ничего не говорила… Я не знаю Клем! Я уже ничего не знаю!!! Что дальше?!

— Вы о чем? — Джон подошел к Элизабет сзади и положил руки ей на талию. От его прикосновения она вздрогнула.

— Ни о чем! — почему-то испуганно выпалила Эл, натянуто заулыбавшись, — Так… э-э… девчачьи разговорчики!

Джон посмотрел на весьма серьезную Клементину.

«Да уж скорее Аврелий стал бы поддерживать подобный разговор, но не Клементина…» — подумалось ему. Сосредоточенный взгляд темно-зеленых глаз смотрел на него слегка надменно и чересчур пристально.

— Клем? — сам не зная почему, Джонни почувствовал себя неуютно, стоя сейчас перед Клементиной.

— Ответь мне Джон. — спокойно начала девушка напротив.

— Клем, не нужно… Пожалуйста… — умоляюще прошептала Эл.

— Ты считаешь что Босс опасен? — задала свой вопрос Клементина, не вняв просьбе Элизабет.

— Конечно опасен! Что за вопрос?

— Я перефразирую. — появившийся в комнате как черт из табакерки, важно вмешался Аврелий, — Ты считаешь, что Странник опасен для нас?

С каждым словом, Марк медленно приближался к кухне. Каждое слово — произнесенное спокойным и строгим тоном — сопровождалось стуком деревянного бруса о ламинат пола. В один момент — он стал очень серьезен.

— Ну… Это сложно… Сложный вопрос… — замялся Джон.

— Понимаешь в чем дело… — Аврелий остановился и прикурил сигарету, — Элизабет считает, что безопасней будет держаться от Него подальше.

— И не удивительно. После произошедшего… — Джон замолчал и слегка поджал губы.

— То есть, ты с ней согласен? Блядь… Мы же это уже проходили… — парень разочарованно прыснул языком и покачал головой, — Позвольте вам кое-что рассказать. На правах Его напарника. Так как я провел с Ним больше всего времени, логично будет считать, что мне известно немного больше вас всех… Без обид Клем…

Марк осмотрелся по сторонам, в поисках какого-нибудь подобия пепельницы. Взяв из шкафа — стоящего у стены напротив стола — какую-то стеклянную вазу, вернулся к разговору. Все трое терпеливо ждали.

— …Занесло нас как-то в какой-то город, где-то в Юте. Точно не скажу — названий не запоминал. Так вот там оказалось поселение выживших, что было не в ладах с соседней группировкой. Дело обстояло примерно так: в поселение пропадали люди, причем с завидным постоянством. Ни налетов, ни перестрелок. Просто исчезали. Словно испарялись. Группа предполагала, что их друзей и родных крадут соседи — обосновавшиеся неподалеку, на холмах. Зачем им это было нужно — неизвестно… Рабы? Может ели их там? Или что другое — непонятно. Никто больше своих ни видел. Ни среди мертвых; ни среди живых.

Аврелий опять принялся устраиваться на стуле, рядом с Клементиной:

— Люди неоднократно, по их словам, пытались что-нибудь выяснить у второй группы, но натыкались лишь на приветственный огонь в свою сторону. Попытки поисков, так же не возымели результата. Выслушав все это — Босс предлагает помочь. Прямо нас конечно об этом не просили, но по всему было понятно — выжившие очень хотели, что бы кто-нибудь разобрался с их соседями. Помню я тогда предложил им убраться оттуда подальше. Но Странник меня прервал и ответил за них. Он заявил что можно и уйти, но тогда, во-первых: вы никогда не узнаете, что же произошло с вашими родными; а во-вторых: если они мертвы — то дело чести отомстить за них, а не убегать…

Он потушил докуренную сигарету и достал новую:

— …Когда прибыли на место, указанное первой группой — мы так же попали под обстрел. Вот только Феникс не стал палить без разбору, превращая все вокруг в дымящиеся обломки. Что-то Его сильно смущало во всей этой истории. Он решил для начала выяснить побольше. Когда Босс пробрался внутрь, пока я отвлекал всех беспорядочной стрельбой в воздух — Он захватил одного из их людей. Тогда с нами решили поговорить. Оказалось, что у этой группы — ситуация один в один аналогичная. У них точно так же пропадают люди и они тоже подозревают своих соседей. И с ними никто не пытался поговорить. Когда к их лагерю приходила первая группировка, то сразу же начинала палить из всех стволов. Им не оставалось ничего другого, как отстреливаться в ответ — спасая свои жизни… — Марк затушил сигарету, — Никого из первой или второй групп выживших — мы тогда даже не ранили, не говоря уже о том, чтобы убить…

Он замолчал и уставился в одну точку.

— И что дальше? — поинтересовался Джон.

— Дальше? Дальше мы все таки выяснили в чем там было дело. — со скучающим видом, ответил Аврелий.

— И кто же из них врал? — спросила Клементина.

— Никто. И первая и вторая группы говорили правду. Как и предполагал Феникс с самого начала, кстати. Мы потратили четыре дня, пытаясь выяснить хоть что-нибудь. Поиграли в детективов в общем… А потом нашли маленькую группу из восьми человек. Восемь охуенно свихнувшихся людей. Они похищали выживших и приносили их в жертву какому-то божеству, или типа того. За пять месяцев — эти психи выпотрошили тридцать два человека. Сначала четвертовали, потом извлекали внутренности, а в опустевшие тела — лишенные голов, рук, ног и зачем-то половых органов — запихивали все эти конечности. Впоследствии, из каждого тела своих жертв, они делали своеобразный алтарь. То еще зрелище… Они верили, что так защищаются от мертвых… Вот этих поехавших — Странник убил всех. И я Ему в этом помогал.

Марк снова ненадолго замолчал. Закурил вновь:

— Я что хочу сказать. Босс — самый разумный, расчетливый и, вы можете не согласится — но справедливый ублюдок. Да Он жесток. Бывает, что чрезвычайно жесток. Учитывая, через что Ему пришлось пройти, и что Он видел за Свои жизни — неудивительно, что Феникс подвержен таким… «вспышкам»… Но Странник никогда не обратит Свое оружие на тех, кто Ему дорог. И поверьте мне — мы Ему, почему-то, дороги…

Аврелий посмотрел на каждого по очереди. Все многозначительно молчали. Клементина смотрела перед собой — задумавшись о чем-то; а на лице Элизабет — Марк не увидел хотя бы намека на то, что смог ее убедить. Джонни же выглядел задумчиво-растерянным. Аврелий знал — Джон покидать Странника не хотел, но если Эл настоит на своем — он поддастся.

— Почему ты так в этом уверен? — удивленно спросила Элизабет.

— Потому что это так. Потому что я, в это верю.

♠♠♠♠♠♠♠

Снаружи послышался знакомый звук мотора El Camino. Архангел остановился перед подходом к особняку. Лобовое стекло автомобиля — настрадавшееся от многочисленных переделок в которых Архангел принимал непосредственное участие — сейчас отсутствовало полностью. В дверце с водительской стороны — зияют несколько новых дыр от пуль. Как впрочем и на теле самого Феникса — вылезшего из машины. Босс вытащил из салона объемную картонную коробку — немного потрепанного вида — и стал подниматься по ступеням к двухэтажному дому. На веранде сидела Элизабет и внимательно за ним наблюдала.

— Элизабет. Возьми, пожалуйста… — Босс протянул коробку девушке.

Эл не пошевелилась:

— Где Ты был? — холодно и с расстановкой послышался вопрос, вместо ожидаемого действия.

— Ездил осмотреться. — Странник сделал пару шагов мимо нее и поставил ящик на столик, — Где все?

— Хорошо осмотрелся? — Элизабет уперлась взглядом в пятна свежей крови, на плаще Феникса. Вопрос прозвучал напыщенно осуждающим.

Странник молча отвернулся и вошел в дом — не желая начинать этот разговор по новой.

В гостиной за столом сидела Клементина — склонившись над какими-то записями, с карандашом в руке.

— Где Аврелий?

— Привет… — Клем подняла голову и поменялась в лице, — Ты ранен?!

— Что? Нет. Нет… Все в порядке. — Феникс удивленно осмотрел Себя. На секунду показалось, что Он видит эту кровь впервые: — Так где Аврелий?

— Ушел вместе с Джоном кое-что проверить. У него появилась какая-то идея. Они здесь, поблизости. Но я заставила их взять рацию…

— Ладно… Идея?

— Он нормально не объяснил. Ну как обычно… Что-то, что поможет в обустройстве. Все утро лазает по территории. Осматривается. Я даже видела у него наброски плана лагеря. — скромно улыбнулась Клементина.

— Значит он занят обустройством. — недовольно произнес Феникс, — Конечно, чего ждать? Самостоятельный!

— Что случилось? Мы здесь не остаемся? С кем Ты опять воевал?

— Ничего не случилось… Потом поговорим, когда все соберутся. — Странник глубоко вздохнул, — Пойдем. Поможешь разгрузить Архангела.

Феникс повернулся к выходу, и Клем увидела перед собой Его широкую спину. Вся задняя часть плаща была изорвана. Новые дыры от пуль по всей спине, которых не было еще вчера.

— Разведка боем? — обеспокоенно спросила Клементина.

— Приблизительно.

— …Наверное никогда не забуду, как впервые увидела — как в Тебя стреляли… — печально сказала Клем, нагнав Феникса у машины. Странник откинул брезент — покрывающий кузов черного Шевроле. Внутри оказались блоки с питьевой водой в бутылках. В большом количестве.

— …И ведь Марк меня предупреждал! — Клементина неловко рассмеялась.

— «Аврелию лишь бы языком молоть…» — буркнул Феникс себе под нос.

— Что?

— Ничего. Забирай.

— Ебать-стрелять!!! Какого хуя???!!!

Возглас донесшийся с улицы прекрасно слышен в гостиной.

— О… Аврелий Архангела увидел… — ленивым тоном заметила Клементина, не отрывая глаз от книги. Она сидела за столом — сложив на него ноги: — Сейчас Ты схлопочешь…

Феникс стоит напротив — склонившись над большой картой разложенной на столе — и делает на ней пометки. На предупреждение о приближающейся «грозной взбучке» — Он ни как не отреагировал:

— Сколько у нас осталось бензина? — спокойно спрашивает Босс у девушки.

— Около двух галлонов. Шевроле ест — будь здоров. Да впрочем и Панда не меньше. — обреченно ответила Клем, повернув к Нему голову, — Я давно говорила что нужно что-нибудь по-экономней брать.

Не успевает Клементина закончить, как дверь с грохотом распахивается, и в дом врывается Марк:

— Босс!!! Это что такое?! Тебя вообще никуда отпускать нельзя?! Лобовое?! Блядь, серьезно?!

— Аврелий…

— Подожди Клем! Куда Ты ездил? Мы двое суток никого не встречали пока сюда ехали! Где Ты себе приключения нашел?!

— Аврелий! Можешь меня послушать?! — повысила голос Клементина.

Когда Марк обратил внимание на девушку — она выразительно указала взглядом на коричневый плащ, висевший на стуле. Аврелий нахмурился, жестко сжав губы и нахмурившись пуще прежнего, приблизился к предмету одежды — сильно хромая. Взяв в руки плащ и осматривая его растянул — увидел перед собой, самое настоящее решето. Теперь коричневый плащ можно было использовать для ловли рыбы. Он прекрасно стал подходить на роль сетей.

— Класс. — Аврелий бросил одежду обратно на стул и подошел к Фениксу. Осмотрел Его спину: — И здесь то же самое… На тебя одежды не напасешься. — уже более спокойным голосом добавил Марк.

Немного успокоившись после увиденного — беспокойство о Боссе, было сильнее переживаний о машине — взял свою трость, которую прислонил к столу и отошел в сторону. Похоже, всю эту «тираду недовольства» — Феникс даже не заметил.

— Это что еще такое? — возмущенно спросил Странник, оторвавшись от Своего занятия и посмотрев наконец на напарника.

Аврелий прошел к креслу у камина — опираясь на деревяшку:

— Нога болит. — грубо и в категоричной форме ответил Марк, плюхнувшись в кресло.

— Чтобы я больше этого не видел. Где ты был?

— Мы искали насосную станцию. — заговорил за него Джонни, встав у стола, слева от Босса, — И кстати нашли… Поэтому у нас две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

— У нас будет вода. — безмятежно и без воодушевления сказала Клементина, не удостоив Джона даже взглядом.

— Но станцию нужно чинить. — закончил Странник, тем же тоном что и Клем.

Джонни с досадой посмотрел на обоих и отошел ко второму креслу у камина:

— Вот ничего вас двоих не радует. — упав в кресло, обиженно произнес Джонни.

— Но это же логично. В готовых домах уже установлена вся сантехника. — растерялась Клем от подобной реакции на ее вывод.

— И неизвестно еще, будет ли вода — после ремонта насоса. Вполне может статься, что дело не в нем. — холодно добавил Босс.

— А по-моему — это хорошие новости! — злобно заявил Аврелий, — У нас последнее время — ничего хорошего…

— «Ну как же — ничего? Ты вон место какое нашел для своего города! Уже планы на бумажечке рисуешь!» — яростно начал Феникс.

— «А сколько можно бегать?!» — Марк подскочил с кресла и принялся огрызаться, — «Да где бы мы не нашли место для лагеря — Ты все равно будешь недоволен! ДА?! Да — планы строю! Да — думаю как дальше жить будем!»

— «Со Мной посоветоваться?! Нет?! Подождать?!»

— «Чего ждать?! Что бы Ты снова куда-то умотал?! Ловить новые пули?!»

— «На хрена Я тебя здесь оставил, скажи Мне?! Что бы ты их защищал! А ты уперся хуй пойми куда — оставил девчонок! Воду он блядь искать пошел!!!»

— ХВАТИТ!!! Прекратили оба! — вмешалась в перепалку Клементина, — Что происходит?! Можете вы на английском объяснить! Мы вообще-то тоже здесь! И мы ни хрена не понимаем!!!

Странник и Аврелий смотрели друг на друга совсем недружелюбно. Марк заговорил первый:

— Он тебе еще ничего не сказал? Мы здесь не остаемся. Могла бы и сама догадаться… — Аврелий вернулся к столу — придерживаясь за больную ногу. Говорил он с нескрываемым презрением и обидой. Встал напротив Странник, рядом с Клем, и уперся кулаками в столешницу:

— …Новые отверстия для вентиляции — прекрасная подсказка! — Марк указал рукой на плащ — висевший на стуле рядом с Боссом, — Учитывая сколько времени Его не было — уезжал Он недалеко. А это значит что здесь — ни хрена не безопасно! Да Босс?!

— Он серьезно? — Клементина повернулась к Страннику, — Мы все таки уезжаем?

— «Ты же просто не способен находиться долго на одном месте, понимаешь? Тебя пугает Сама мысль о том, чтобы задержаться где-то надолго!»

— «Зато ты готов здесь остаться. И готов поставить их жизни, и свою — на кон…» — тихо ответил ему Феникс.

— Да прекратите вы или нет! Поговорите со мной! — грозно выпалила Клементина, — Марк говорит серьезно?! Почему мы не можем здесь остаться?

— «Ну скажи Своей протеже хоть что-нибудь! Попытайся объяснить, не знаю… Я уже задолбался все время за Тебя все объяснять.»

— Марк — заткнись. Босс. Что Ты обнаружил? — с выдохом, как можно спокойней, спросила Клементина, — Ты ждал, когда все соберутся. Хорошо. Все здесь. Расскажи, пожалуйста…

Странник медлил. Словно специально оттягивая время, чтобы позлить окружающих, или нагнать напряжения — Он неспешно принялся раскуривать сигару. По сути — всего лишь успокаивался Сам.

Далее, после услышанного от Босса — все заметно притихли:

— Да. Аврелий говорит верно. И то что здесь опасно оставаться, и то что в другом любом месте — будет так же. — лицо Феникса скрылось в облаке дыма, — Теперь о том, что Мне удалось узнать. Я ездил в город… как он там назывался?… — Странник склонил голову к карте и прошелся пальцем по бумаге, — …Хм… да, Новый Орлеан, вот… Насколько Я смог понять: город, да и большую часть юга штата — разделили между собой две группы — которые находятся в состоянии войны друг с другом. Людей, по обе стороны, весьма немало. Я полагаю что эти выжившие здесь с самого начала эпидемии. У какой-то из групп, или у обоих — Мне пока непонятно — есть несколько аванпостов. Они разбросаны вокруг города и возможно, в самом Новом Орлеане. Ближайший к нам, укрепленный форпост, вот здесь… — Босс взял в руки карандаш, которым делал пометки и указал точку на карте.

— Меньше двух километров. — тихо произнес Марк, присмотревшись к чертежу дорог.

— Устроились довольно неплохо. Укреплены на совесть. Главных баз не обнаружил. Вероятно, они где-то южнее или в центре города. Поэтому мы никого и встретили, когда ехали с севера. — Феникс выпустил струю густого дыма в потолок, запрокинув голову назад, — Нужны дополнительные разведданные.

Странник уставился на дымящеюся сигару в Своей левой руке и задумчиво добавил:

— Думается Мне, это место потому и не тронуто, что его уже кто-то «застолбил». Весьма ожидаемо.

— Таблички «частная собственность» ни где не было. — съязвил Аврелий.

— Именно так и скажешь людям, что придут к нам с «претензиями». — жестко ответил ему Босс.

— Насколько многочисленны? — спросила Клементина, переключая внимание этих двоих на себя — не позволяя возобновить ругань.

— Точно не скажу… Много. — Странник секунду подумал, — К примеру, Я нарвался на какой-то патруль — вблизи одного из аванпостов — и было их не меньше взвода пехоты.

— Тридцать — тридцать пять человек, приблизительно. — произнес Марк, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вот здесь. — Феникс указал на другую пометку на карте — в виде перечеркнутого прямоугольника — собственноручно нарисованную Им.

— Откуда вода?

Неожиданно раздавшийся голос Элизабет — послышался позади. Она находилась в другой комнате, когда появились Марк и Джон — не желая ни с кем разговаривать. Но услышав последние новости — Эл все же решила присоединиться. Все трое за столом — обернулись к девушке. Она выглядела довольно серьезно и сосредоточено.

— Здесь же. У въезда в город — обнаружил автомобиль. Внутри оказалась вода и эта коробка. — Феникс указал на картонный ящик, стоявший на столе, — На дороге, рядом с машиной, пара свежих трупов. Пока загружал воду — на Меня и вышел отряд.

Марк обошел Клем и придвинул к себе коробку, осматривая ее содержимое. Внутри оказались баночки с таблетками и патроны разных калибров россыпью.

— Еще вот эти книги… — Клементина, наблюдавшая за Аврелием, придвинула к нему несколько книжек, — Ты больше ничего не заметил? — она перевела взгляд на Странника.

— Разве только то что все это сильно смахивало на засаду. Машину расстреляли на ходу; людей добили, когда те пытались из нее выбраться. Никакого запаса для длительных поездок. Это были местные. Но это только Мое предположение.

— Почему тогда другая группа не забрала все себе сразу же? — Джонни поднялся с кресла и присел за стол к остальным.

— Не знаю. Возможно, цель была именно в убийстве этих людей. — Босс затянулся сигарой, — Или Я просто их опередил.

— Хочешь сказать, что одно подразделение занимается зачисткой, убийствами и тому подобное. А другой отряд — занимается поиском и собирательством? — поинтересовался Аврелий.

— Именно. Неплохое распределение обязанностей. — довольно улыбнулся Странник, — И вот теперь, мы подобрались к самому интересному.

Босс заложил руки за спину и принялся прохаживаться вокруг стола:

— Я смотрю, что вы уже все без Меня решили. Молодцы… Но Я все же спрошу, как и хотел вначале… — Странник выдержал драматическую паузу, поочередно взглянув на каждого, — Вы хотите ввязываться в чужую войну? В, по-настоящему, капитальное столкновение, между вооруженными людьми?

— А у нас бывает по другому? — саркастично спросил Марк.

— Шутки в сторону. Все предыдущие стычки не в счет… Только один человек из вас всех, имеет серьезный боевой опыт.

После этих слов, Элизабет, да и Джонни тоже — подумали что Странник говорит о Себе. А Клементина заметила, как Аврелий нахмурился и опустил голову вниз.

— Поверьте Мне на слово. Теперь будет сложнее. С подобным вы не сталкивались.

Босс замер и уставился в одну точку. Он вновь заговорил на другом языке, однозначно обращаясь к Марку:

— «Они не готовы к такому… Нас слишком мало…»

Хотя Клем только начинала, с «легкой руки» Аврелия, изучение нового для себя языка — это она понять сумела.

— «Теперь будет за что рвать задницы, пап…» — грустно улыбнулся Марк, — «Теперь — цель будет.»

Странник тяжело вздохнул:

— Элизабет?

— Я не знаю… — девушка помедлила, — Нет. Знаю. Остаемся. — решительно заявила она, — Везде одинаково паршиво. Какая разница где умирать?

— Джон?

— Куда вы все — туда и я.

— Клементина?

Девушка откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. В этот момент, она выглядела настоящим героем:

— Ты нас недооцениваешь… Было бы из чего стрелять, а дальше разберемся. Я остаюсь.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Ты меня не слушаешь…

— …Нет это ты меня не слушаешь! Вышка — обязательна! Это первостепенная важность. А лучше несколько!

— Лазарет необходим в первую очередь!

— А я говорю тебе что смотровая вышка!

— Нет! Госпиталь!

Спустя несколько часов после утреннего собрания, на котором наконец решили «что будем здесь оставаться» — Аврелий и Клементина принялись спорить о том, что необходимо начинать строить в первую очередь. В гостиной вместе с ними находился Странник — мирно сидящий в кресле у камина, покуривая очередную сигару и листая какой-то роман, найденный здесь, в доме. Джонни занялся радиостанцией — ее было нужно установить где-нибудь внутри особняка и настроить. Элизабет пошла с ним, помочь.

После утренних нескончаемых разговоров, все немного собрались, и наконец стали заниматься более или менее полезными делами. После пересчета оставшихся ресурсов, выяснилось, что еды у нашей «банды» приблизительно на два дня; воды на неделю — при условии, что «будем экономить»; бензина — два с небольшим галлона, или около семи литров, а это значит что, 454-й Шевели можно заправить только один раз. Архангел ушел во временный отпуск вместе с Пандой, и Шевели остался единственным средством передвижения. При более внимательном осмотре El Camino — оказалось что поврежден еще и радиатор, и сам мотор — помимо отсутствующего теперь лобового. Как Феникс сумел добраться до своих — остается загадкой. Патронов было намного, намного меньше, чем имелось стволов… В общем, чем дальше, тем интересней…

— Босс! Ну что Ты молчишь? Может быть уже скажешь, чем заняться в первую очередь? — обратился Марк к Страннику, поняв что не сможет переспорить Клементину.

— А своих мозгов нет что ли? Решайте сами.

— Блядь… Босс, не начинай…

— Да, на самом деле. Ты же лучше знаешь что нужно делать. Мы с ним никогда не договоримся… — Клем смерила Аврелия высокомерным взглядом, — Просто скажи, кто из нас прав — и читай дальше.

Феникс поднялся с кресла и закрыл книгу, зажав палец между страниц. Приблизился к шумной парочке:

— Оба правы. Но последовательность неверная.

— То есть?

— То есть, нам необходимо и то, и другое. Но в первую очередь нужно заняться строительством вовсе ни этого.

— А чем же тогда?

— Вот смотрите: раз у нас есть крыша над головой, и есть место для сна — то теперь нам нужно подумать об отхожем месте.

— О чем? — Клементина непонимающе приподняла бровь.

— О туалете. — пояснил Аврелий.

— Но у нас же есть туалет. Что о нем думать?

— У нас вода только в бутылках. Питьевая. Тратить ее на смыв — идиотизм. Босс прав…

— Если ты не заметил, у нас река проходит под боком. Можно оттуда воду брать.

— Ну… вариант… Вот только воду еще таскать… — Аврелий потер затылок.

— Ничего. Потаскаешь. Будет тебе мотивация, для поиска деталей насосной станции.

— Или яму выгребную копать начать?

— Я на улицу ходить не буду.

— Не поломаешься. Походишь.

Странник смотрел на этих двоих и улыбался:

— Хорошо. Решено. Туалет в доме; вода — из реки. Далее: место для приготовления еды.

— Кухня есть. Газовые баллоны я думаю найду. — моментально заявил Марк.

— Да. Запиши сразу! — Клем указала на блокнот лежавший на столе. В записях на листке уже числились еда, медикаменты, патроны и сигареты.

— …И если мы начали говорить о готовке еды, — произносит Аврелий делая запись на бумаге, — Нам до хрена чего нужно именно на кухню. В доме в основном, только мебель.

— Когда ехали сюда, проезжали несколько домиков… ну таких… с крутой крышей, помнишь? — Клем обернулась к Марку, с вопросительным жестом.

— Да, да. Видел… Они должны быть недалеко… — парень принялся разглядывать карту, — И еще кафетерий проезжали…

— Точно! Он совсем рядом должен быть…

Странник тихонько отступил, скромно улыбаясь:

«Никогда не договорятся… Как же…»

К вечеру, в особняке прибавилось вещей. Клем вместе с Марком сами отправились на вылазку, не отпустив Странник одного и заставив Его сидеть дома.

В первый же день пребывания, в новом доме появилась весьма деловитая кухня, точка радиосвязи, импровизированный лазарет — оборудованный в соседней с гостиной комнате, а сама гостиная превратилась в полевой штаб — заваленный ящиками, картами, записями, и оружием. Кстати, на втором этаже располагались три спальни; одна большая общая комната — в которую и выходили двери всех спален, и один туалет с ванной. Спальни поделили между собой довольно быстро и без лишних споров. Даже удивительно. Только Феникс остался спать внизу. Он сам так пожелал. Вернувшись с вылазки, Аврелий и Клементина рассказали о том, что видели стоянку трейлеров — находящуюся совсем недалеко от их лагеря. На вид она показалась заброшенной. Было решено проверить это место на следующий день. Джонни же поведал о том, что заметил вдалеке одинокого человека, почему-то с лошадью… Этот человек наблюдал за ним, но когда Джон хотел приблизиться — исчез. Беспокойно… Марк на это, в очередной раз заговорил о серьезной необходимости срочно заняться обороной базы.

♠♠♠♠♠♠♠

Тихая ночь.

Темная ночь.

Темнота несет в себе тысячи угроз, но как же она восхитительна.

Всепоглощающе прекрасна в своем безразличие.

Прохлада от бегущей реки достигает веранды дома. Странник слегка поеживается от холодного дуновения бесшумного ветра, и плотнее кутается в рваный кожаный плащ. Яркий огонек сигары — таинственно вспыхивает огненной звездой в кулаке Феникса. От старых привычек невозможно избавиться. Курить в кулак, чтобы случайный взгляд не заметил твоей позиции — Он начал еще с фронтов далекой войны… Так и осталось. Особенно в ночь. Да… С сигаретой это выходит лучше. От одного затяга — сигара освещает все твое лицо. Какой-нибудь зоркий глаз без проблем сможет снять тебя одним единственным выстрелом. Странник улыбается этим размышлениям. Были моменты, когда Он мечтал о подобном. Но не сейчас. Не сейчас. Теперь, когда в этой новой и непонятной жизни, появились эти шумные, вечно спорящие друг с другом и нарывающиеся на всякие неприятности дети… Теперь, Ему нужно беречь их. Он и представить себе не мог, что будет о ком-то так переживать.

— Странно это все… — тихо вслух произнес Он, выпуская очередное облако дыма на волю, и наблюдая за его ленивым полетом в небытие. — И Мне это нравится.

Дверь тихонечко отворяется и снаружи показывается Марк — закутанный в одеяло. Медленно пройдя мимо Него — Аврелий садится рядом — сохраняя полнейшее молчание. Странник не обращает на него внимания.

— Так и думал, что Ты не спишь…

Марк взял из коробочки одну сигару и стал разминать ее пальцами.

— Тебе лучше поспать. Завтра много дел. — холодно заговорил Феникс.

— Теперь вообще много дел будет… — Аврелий глядит на предмет в своих руках. Его голос звучит слегка виновато: — Ты на меня не злишься?

— А смысл?

— Просто Ты так разозлился, когда вернулся… Ну ладно Ты. Я тоже наговорил…

— Что значит: «ладно Ты»? — со смехом спросил Босс, — То есть, Я псих неуравновешенный?

— Нет конечно… — заулыбался парень, — Скорее уж мы все психами окажемся, чем Ты.

— Не говори ерунды. Ты хоть что-нибудь понял, из того что Я тебе говорил?

— Да, да, конечно. Безусловно. — важно заявил Марк, — Ты прав. Как всегда. Нужно было сидеть на жопке ровно, пока Тебя не было. Но Ты же знаешь, что Клем прекрасно может за себя постоять?

— Мне спокойней когда вы рядом друг с дружкой… Пойми, Я беспокоюсь о вас.

— Да я знаю.

— Я ведь тебе уже говорил, что в один прекрасный момент могу просто не успеть. Или не оказаться рядом. Уж кто-кто, но ты то должен это понимать.

— Да понимаю я… — Аврелий тяжело вздохнул. — Извини, ладно?

— Не извиняйся. Ты… все правильно говорил.

— Странники последнего пути, да? — улыбнулся Аврелий.

— Точно. — улыбнулся Феникс в ответ.

И в этот же самый момент, словно в заключения диалога двух мужчин — в успокаивающей ночной тишине — раздались отдаленные выстрелы. Затем еще и еще — перерастая в гулкие трели автоматных очередей.

Аврелий приподнялся с места:

— Совсем не далеко… Босс! Это с той станции! Ну где трейлеры стояли!

— Что ты нервничаешь? Сядь. Они дальше, чем кажется.

— Да нет! Слушай! Оттуда нас видно! Я хотел сразу проверить, но Клем отговорила!

— Дьявол… Ну поехали. Проверим…

Не успевает Марк вооружиться, как сверху в гостиную спускается Клементина:

— Что происходит?

— Та стоянка трейлеров. Там какой-то бой. Смотаемся с Боссом — проверим!

— Я с вами!

— Ни фига подобного! Остаешься за главную!

Аврелий вылетает на улицу. На лестнице показывается Элизабет:

— Клем! Что опять?!

— Я не знаю. — Клементина хватает со стола первый попавшийся под руку автомат, — Эл! Ты за главную! — и молнией вылетает вслед за Марком.

— Стой! Куда?!

Но она уже не слышит гневных возгласов Элизабет. Преодолев ступеньки у дома в пару прыжков — Клем оказывается перед мордой заведенного Шевели, внутри которого сидят Странник и Аврелий:

— Я с вами!!!

Феникс поворачивает голову к напарнику и иронично вопрошает:

— …Ну, и кто здесь «адреналиновый торчок»?

♠♠♠♠♠♠♠

Стоянка трейлеров представляла собой…

Ну…….

Стоянку трейлеров, черт возьми! Что еще она может из себя представлять?!

Штук десять различных домов на колесах — оставленных здесь похоже очень давно. Ржавчина захватила в свои объятия их корпуса, а пожухшая листва скрыла спущенные колеса. В этих машинах почти нигде не видно целых стекол.

Но интересно другое…

Здесь абсолютно тихо. И пусто.

Феникс неторопливо идет первым с Люцифером в правой руке, прижатым к груди и готовым к неожиданным встречам. В левой у Него фонарик, что и освещает путь в таинственную тьму.

— Может ты ошибся? — Клем аккуратно шагает вслед за Странником, сжимая в руках автомат и осматриваясь вокруг.

— Неа. Стреляли точно отсюда. — Аврелий вооруженный дробовиком завершает шествие. Он так же озирается по сторонам, пытаясь понять что же здесь происходит.

Свет фонарика падает на следы крови на земле.

Следуя по следам, сильно похожим на то что кого-то тащили по земле — Странник обнаруживает большой мусорный контейнер, от которого неимоверно сильно несет дохлятиной. В баке оказалось множество останков, костей и внутренностей. Все — принадлежащие людям. Коротко взглянув на содержимое — наши герои сразу же отходят. А долго там и не постоишь! Смрад ужасный. Мерзкие, жужжащие мухи — столбом вьются вокруг. Запах гнили проникает в нос — вызывая рвотные позывы.Феникс спокойно и привычно глядит на все это и даже не морщится. Кажется Он даже не обращает внимание на неописуемую вонь:

— Вот это уже не хорошо. — холодно произносит Босс, закрывая крышку контейнера.

— Феникс, — тихий голос Марка позвал Его, — Здесь еще кровь.

Клементина и Аврелий стоят у дверей самого большого из здешних трейлеров. Подойдя поближе — Странник сразу же уловил запах разлагающейся плоти, выбивавшийся из под двери:

— Лучше отойдите. Там вонь еще сильнее.

Клем выглядит не очень хорошо. Еще немного и она попрощается с ужином. Но все же держится молодцом. Марк — чуйка на опасность которого была поистине впечатляющей — беспокойно вглядывается в темноту вокруг. Странник подходит к дверям и берется за ручку. Оборачивается. Аврелий и Клем предусмотрительно отступают на пару шагов назад. Босс резко распахивает дверь трейлера. Если вонь из мусорного бака с останками была сильна — то запах изнутри дома на колесах — описать сложно… Туча черных мух вырвалась на свободу — потревоженная свежим воздухом и светом фонарика. Смрадный запах разлагающихся тел просто обволакивал собой словно какая-то слизь. Он проникал повсюду. Ты чувствуешь омерзительно-сладкий привкус во рту от этой вони. Тебе кажется что это зловоние теперь будет преследовать тебя повсюду. Требуется поистине сильный желудок, чтобы выдержать этот тошнотворный душок.

— Блядь… — Аврелий закашлялся, — Не… продохнуть…

Клементина отвернулась и согнулась пополам, содрогаясь от выворачивающего кашля. Марк приближается к девушке, то и дело потирая нос — безуспешно пытаясь избавиться от всепроникающей вонизмы, распространившейся по округе.

— Ты как? — парень склоняется к девушке.

— Нор…мально… нормально… — тяжело дыша, Клем борется с подступившим к горлу комком, — …Где… Босс?

Свистящие пули над головой — стали полнейшей неожиданностью. По ним дали очередь. Марк в мгновение ока бросился на Клементину, придавив ее к земле своим телом.

— Внутрь! Живо!

Громогласный голос Феникса перекрывает стрекот нескончаемых выстрелов. Ползком, помогая друг другу — двое на земле — пытаются добраться до укрытия. Стрельба такая, что сложно поднять голову. Странник подлетает к Своим «детям» и мощным рывком забрасывает обоих по очереди, в зловонный трейлер.

— Не ранены?! Целы?!

— Нет! Нет!

Странник бегло осматривает и Клементину и Марка. Аврелий прижался к стенке по одну сторону от двери, а Клем растянулась на полу — по другую. В трейлере отсутствует вся мебель и обстановка. Лишь несколько обезображенных тел — подвешены к потолку. Обезглавленные. Выпотрошенные куски мяса. Туши — что когда-то ходили, говорили и мыслили. Сейчас всего лишь мясо. Весь пол этой «разделочной» перепачкан застаревшей кровью. За темными лужами не видно покрытие пола.

— Блядь! — тихо выругалась Клем.

— Что такое?! — сидящий рядом Странник сразу же приблизился к девушке.

— Да вляпалась! Что-то липкое… Бррр… Даже не хочу знать что это такое…

Стены трейлера выглядят не многим лучше. Следы крови отвратительно покрывают все вокруг. Наши герои скользят по крови, пытаясь хотя бы удержаться в положение сидя. А стрельба снаружи и не думает заканчивается. Весь дом на колесах уже изрешечен пулями.

— Аврелий! Как нога?! — кричит Феникс сквозь оглушающий гам стрельбы, разрывающий их укрытие на кусочки.

— В порядке! Наверное… — Марк осторожно приподнимается и заглядывает в одно из отверстий в стенке трейлера, оставленное шальной пулей, — Из пулеметов бьют!

— Какая-то беспорядочная стрельба…

При этих словах, Странник выглядывает наружу и постепенно начинает выбираться из трейлера.

— Стой! Ты куда! — Клементина хватает Его за руку.

— Посидите пока здесь. Здесь что-то не так.

— Да здесь все не так!!! — обреченно прокричала девушка.

Но Босс не обращает внимания — Он уже снаружи, и на согнутых ногах направляется к источнику нескончаемой пальбы. Клем заметила на себе взгляд Марка. Кивнув друг другу одновременно — они мигом вылетают из смрадного помещения.

— …М-Мачту вам в зад!!! Да ебсти вас всех якорем!!!

Странник остановился.

Не послышалось?

Может, показалось?

Сквозь стрекот пулемета раздавалась пьяная мужская речь с акцентом, сдобренная морскими ругательствами.

— Ты чего замер? — Клем толкнула Феникса сзади.

— Какого..??? Я же сказал сидеть там! — сквозь зубы процедил Странник.

— Да нормально все Босс! — махнул рукой Марк, — Что-то у них с прицельным огнем проблемы! Смотри как высоко забирают!

Пули действительно свистели почти в метре над головами всех троих.

— Не у них… Он там один. — буркнул Феникс и стал продвигаться дальше.

— Он? — Марк и Клементина переглянулись.

— Ах тыж еб твою душу мать!!!

Высокий худощавый мужчина, стоящий на пригорке лицом к стоянке трейлеров — с пулеметами в каждой руке — яростно выругался пытаясь перезарядить одно из своих орудий. Ну как перезарядить? Он просто принялся колотить по одному из пулеметов другим. Его так «штормило» из стороны в сторону, что было совершенно не понятно как он еще стоит на ногах. При очередном ударе о пулемет, второй выдал очередь в землю — от чего щуплого мужичка мотануло в сторону — и он обессилено завалился на землю, приземлившись на спину — попутно умудрившись совершить переворот через голову. Уже лежа на земле, он принялся истошно хохотать, а после, и вовсе затянул во всю глотку песню:

— ♪"…Mush-aaaa ring dumb-aaa do dumb-aaa daaaaa

Wack fall the daddy-oooo, wack fall the daddy-oooo ♩♫

♬♪ There’s whiskey in the jaaaar!!!!!"

Пьяная, надрывная песня разносилась далеко по округе. Стоя над этим человеком, все трое удивленно осматривали сие чудо. От мужчины неимоверно разило алкоголем — да настолько сильно, что без проблем перебивало вонь гнили вокруг. Из кармана бушлата военно-морского покроя, торчала бутылка виски. Сама одежда была ужасно грязна и вся покрыта многочисленными заплатками, из разноцветной ткани.

— Я вас… всеееххх!!!!! Всех на рррееееииии!!!

Пьяный говор сменил горлодранную песню. В то и дело открывающемся рте — исторгающим одно за другим матерные ругательства и невнятную болтовню — виднелись матово-желтые зубы. Мужик лежал с закрытыми глазами. Несмотря на это, нельзя было не обратить внимание на невероятно живую мимику этого человека. Выражение лица с поразительной скоростью то и дело сменялось с угрожающе-хмурого, на веселое и беззаботное. Широкий рот с тонкими губами растягивался в какой-то резиновой улыбке — занимая почти все «площадь мордочки». Короткие русые волосы торчали «ежиком», в котором запутались сухие листья, после «сальто с горочки».

— Да он совсем в говно… Как он еще два пулемета держал?… — Клементина изумленно смотрит на без умолку болтающее тело.

— Ну и что нам с ним делать? — Аврелий перевел взгляд на Странника, присевшего рядом с распластавшимся, полностью невменяемым мужчиной.

— Заберем с собой. Может он что-нибудь полезное расскажет.

Мужичок приоткрыл один глаз. Второй оставался крепко зажмуренным:

— Кэпитан!!!!!!! Мы побюдели???

— Да матрос. Победили… — с улыбкой ответил ему Странник.

Худощавый радостно заулыбался, закрыл глаз и снова принялся петь.

— Ты кажется ему понравился. — кивнула Клементина.

Новый внезапный выстрел угодил в плечо Феникса сзади. Стреляли совершенно с другой стороны. И вот теперь стреляли именно несколько людей, и с прицельным огнем — у этих паршивцев было все в порядке. Клементина дала очередь по зарослям из которых стали доноситься новые выстрелы. Аврелий схватил пулемет этого мужчины и принялся вести огонь на подавления. Феникс, не теряя времени даром, взвалил худощавого — ни на секунду не затыкающегося — Себе на спину.

— Это еще кто?! — заорала Клементина, — Его друзья???!!!

— По ходу это хозяева трейлеров!!! — прокричал Марк в ответ.

— Я к машине! Клем ты прикрываешь! Аврелий!!! Забери оружие!!!

— Принято! — и новая пулеметная очередь выкосила целую просеку темных зарослей.

С другой стороны и не думали прекращать стрельбу.

— …Мамчка! Ужя поря домой??????

Все трое удирали как молнии.

Зигзагами…

— Ты хоть попал в кого-нибудь?! — с азартом прокричала девушка.

— Понятия не имею!!! Но пулемет — ОГОНЬ!!!

Пули врываются в деревья, разрывая кору и ветки на мелкие щепки. От бесконечных огненных вспышек — темная тихая ночь превратилась в феерическое шоу — с «живым вокалом»:

— ♫"…но по-гоооди сперва, найди дорогу в Дублин!!!…"♬

— Эй! Я знаю эту песню!!! „Дорога в Дублин“ называется!!!

— ♪"… ну ка раз и два!!! Эй шагай давай…"♫

— Получите суки!

— Справа!!! Справа Клем!!!

— Аврелий пригнись мать твою!!!

— ♩♪"…так она кривааааа!!!!!!!"♪♫

— Аха-ха-ха-хааа!!! Нравится?! Идите сюда!!!

— Да сколько их там???!!!

— ♬"…найди дорогу в Дублин!!!…"♪

— Марк!!!

— Вижу!!!

— ♫"…раз и два…"♩

— Босс в сторону!!!

— У меня пусто!!!

Неимоверный шум заполнил все пространство маленькой лесополосы. Человек на плечах Феникса старался перекричать своей песней оглушительный шум выстрелом. Ругань лилась рекой, смешиваясь с гамом перестрелки. Но вот наконец, показалась асфальтированная часть дороги. Показался и блестящий Шевели — терпеливо ожидающий своих хозяев. Бегом добравшись до машины и каким-то чудесным образом оставшиеся целыми — спешно принялись забираться внутрь.

— Да в багажник его закинь! Ему без разницы!!!

— Сам закинь! Эти твари Меня разозлили.

Странник сбрасывает с Себя ношу, вытаскивает верных тесок Дьявола из кобуры, и решительно уходит обратно к стоянке трейлеров.

— Быстро! Помоги мне! — Марк хватает пьяного в усмерть мужика подмышки.

Багажник Chevrolet Chevelle приветственно распахивается, и в его тесные объятия погружается незадачливый пулеметчик:

— Вроде худой, но блядь такой тяжелый!

— И говорливый! Он еще и улыбается! Посмотри на него!!!

— Все! В машину!

Несколько особо громких выстрелов донеслись из темноты. Автоматные выстрелы вторили друг другу. Но шансов у них не было…

Через минуту из тьмы показался Странник. Быстро подойдя к Шевели — Он открыл дверь и сел за руль.

Мотор зарычал и маслкар умчался прочь — оставляя позади, кошмарные сцены «человеческого мясокомбината».

♠♠♠♠♠♠♠

— ♪"Йо-хо-хо!!! А в бутельке… йик… роооммм!!!!!"♬

В салоне слышится приглушенное пение, раздающееся из багажника. Остальные в машине — молча смотрят перед собой на дорогу. Никто не произносит ни слова. Марк и Клементина жмутся вдвоем на пассажирском кресле. Выглядят все трои — поистине отвратно. Все перемазаны в зловонной крови и темной грязи, вымотанные и обессиленные. Щепы, листва и мелкие веточки — от расстрелянных деревьев, промеж которых они удирали — виднеются в волосах. Тупой, отсутствующий взгляд, присущий всем троим — устремлен вперед, в одну точку…

— Знаете… — тихо, почти шепотом, произносит Аврелий, — …А с ним можно музыку и не включать…

— ♩"Вы меня заверните в шторрмовкуууу!!!…"♫

Так и доехали…

На пороге двухэтажного особняка нашу троицу ожидает Элизабет. Она беспокойно смотрит на медленно приближающейся к дому автомобиль. Сзади показывается Джонни — он выходит на улицу и подходит к своей девушке. Когда 454-й Шевели замер на месте — Элизабет сорвалась с места и подбежала к машине. Двери серебристого Шевроле медленно, почти лениво, отворились…

— Какого черта вас куда-то унес… Господи!!! — девушка отпрянула назад зажав нос, — Что это за вонь???!!!

Элизабет закрыла лицо рукой, но омерзительный вонизм гнили уже достиг обонятельных рецепторов, и теперь главенствовал не только запахом в носу, но еще и тошнотворным привкусом во рту.

— Вы где блин были???!!! — Эл закашлялась, — Взрыв на ассенизаторской станции ликвидировали?!

— У ассенизаторов — говно… — устало отвечает Аврелий, вылезая из автомобиля, — А это — запах разложившейся плоти.

Клем показалась следом. Еще более грязная и пахучая, чем Марк. Она несколько секунд смотрела перед собой, словно «перезагружалась», затем удивленно обернулась к машине; мельком взглянула на Аврелия; посмотрела на Феникса — тяжело выбирающегося из-за руля, и наконец остановила блуждающий взгляд на Элизабет:

— Эл… дорогая моя… — лицо Клементины растянулось в какой-то одержимой улыбке, — Иди ко мне… дай мне тебя обнять… — Клем двинулась на Эл с вытянутыми вперед руками, а голос ее стал звучать сладостно-ласковым.

— Не подходи ко мне! Даже не вздумай!!! — Элизабет пятиться от наступающего на нее чудовищно вонючего монстра, с безумно горящими глазами, — Не подходииии!!!!!

Эл срывается на бег — преследуемая хохочущей бестией:

— Обнимашки!!! Мне нужны обнимашки!!!!

— Клем!!! — Элизабет истошно вопит, пищит и носится вокруг машины. Клементина только еще задорней смеется и продолжает гонять нашу чистюлю по территории.

Аврелий подошел к Боссу — присевшему на ступеньки у подхода к дому — и тяжело опустился рядом. Джонни — совершенно молча наблюдавший за прибытием своих друзей — глубоко вздохнул, в очередной раз поморщился и приблизился к Страннику с Марком. Вытащил из пачки сигарет две белоснежные трубочки и протянул им:

— Что было?

Напарники взяли предлагаемые сигареты одновременно. Джон чиркнул зажигалкой.

— Честно?… — Марк придвинулся к горящему огоньку и прикурил, — Нихуя не понятно. Но очень интересно!

— Все! Клементина! Хватить!

Клем наконец перестает гонять Эл, и стоит сейчас улыбаясь, стараясь отдышаться. Элизабет предупредительно держится от нее подальше.

— ♪"Пятнадцать челвек на сюндюк мервецаааа!!!!"♫

— Ммм… а Я думал он уснул… — апатично произносит Странник.

От звука чужого голоса, неожиданно раздавшегося из багажника машины — Элизабет не на шутку перепугалась:

— …Что это? — с округлившимися глазами, шепотом спросила девушка. В моменты страха и переживаний — ее большие глаза становились совсем нереалистичными:

— Вы кого-то украли???

— Ну ты же говорила за ужином, что давно мяса нормального не ели. — Марк выпустил две струи дыма через нос, — Вот, мы тебе привезли… Мясо. Маринованное в вине.

— Скорее уж в виски. — добавляет улыбающаяся Клементина.

Эл окончательно перестала хоть что-то понимать. Растерянно переводит взгляд с одного на другого — из находившихся здесь людей, в эту, до ненормальности странную ночь:

— Кто там? — шепотом обращается она к Боссу, в надежде что хотя бы Он — сможет ответить более вразумительно.

— Человек. Мужчина. Мы обнаружили его на стоянке трейлеров. Он… немного не в форме… Забрали с собой.

— Вообще-то, это он нас обнаружил. И принялся палить по нам из пулемета. — вставил Аврелий свои «пять копеек».

— Что?! Он опасен?! Он из какой-то, ну… из тех групп?

— Мы не знаем Эл. — Клем медленно подошла к Фениксу и забрала у Него недокуренную сигарету, — Проспится — спросим. — она затянулась один раз, чем окончательно добила сигаретку.

— Пойдемте спать… — Марк поднялся с прохладных каменных ступеней и повернулся к дому.

— Куда! — Элизабет обогнала его и преградила путь, — Я не позволю тебе завалиться на диван в этой одежде. — Эл поморщилась и потерла нос, — …Да с вами рядом даже стоять невозможно! Мало машина вся провоняла? В дом не пущу!!!

— И что теперь?! Нам на улице спать? — разозлился Аврелий.

Элизабет отступила на пару шагов назад не в силах вдыхать это убийственное амбре:

— Джон, принеси пожалуйста воды, мыло — там в оранжевой сумочке найдешь, и одежду чистую. Я наверху сложила, в большой комнате… — Элизабет обернулась к троим перемазанным засранцам, — А вы, давайте! Снимайте все с себя. Эту одежду нужно сжечь…

Троица переглянулась. Босс — в ответ на вопросительные взгляды Марка и Клементины — молча пожал плечами и принялся стягивать с Себя плащ.

— Я пока схожу за аптечкой. Твою ногу нужно перевязать… — бросила Элизабет Марку, проходя мимо.

— А нам все-все снимать?! — задорно засмеялся Аврелий.

— Все! — ультимативно отрезала поднимающаяся по ступеням девушка.

— Я вообще-то о том, что прохладно на улице… — тихо замечает улыбающийся Марк, снимая брюки, — А не о том, что она подумала…

— Что с пулеметчиком делать будем? — поинтересовалась Клементина, обращаясь к обоим мужчинам.

— Да пусть дальше в багажнике спит. Ему там походу удобно… — Аврелий поднимает глаза, и обращает внимание на Клементину, стоящую уже в одном нижнем бельем, — Клем. Тебя зацепило… — он указывает на левое плечо девушки.

Клементина взглянула на поверхностное ранение от шальной пули:

— Я и не заметила… Смотри. Рука… — зеленоглазая показала взглядом на руку Марка.

— А я думаю, че жжется… — Марк осматривает свое правое предплечье.

Странник подошел ближе у изучил огнестрельное напарника:

— Тоже по касательной. Только кожу порвало. Двигать не больно?

— Не. Нормально. — Марк хотел прикоснуться пальцами к ране, но Клем резко шлепнула его по кисти, чтобы не лез грязными руками в открытую рану, — Шрам охренительный будет…

— Ну что тут у нас? О… Пляжный сезон объявляется открытым! Красавцы!!!

Элизабет приближалась с коричневым саквояжем в руках, к троим обнаженным людям. Джонни шел за ней, неся воду и чистую одежду.

Принялись отмываться и обрабатывать увечья. К счастью, все ранения оказались лишь поверхностными, и не требовали серьезного лечения. Обошлись перевязкой. У Марка, помимо его старой травмы ноги, красовалось новое рассечение на руке; три глубокие царапины на торсе — проходящие по ребрам и множество мелких ран по всему телу. Особенно заметно, было одно глубокое рассечение на правой скуле. Клементина могла похвастаться тремя ранениями, полученными так же по касательной и мелкими ранками на обеих ногах и торсе — от вонзившихся острых деревянных щепок, разлетающихся во все стороны, во время обстрела. Из спины Странника вытащили такие же миниатюрные деревяшки. А вот из одежды Босса — на бетон — высыпалось весьма многочисленное количество свинцовых пуль…

— А шампунь пожалела, да? — издевательски спрашивал Аврелий, намыливаясь куском мыла.

— У нас нет шампуня! И тебе здесь не спа-салон со всеми удобствами! — зло отвечала ему Элизабет, поливая холодную воду из бутылки, Марку на голову.

— Есть у нее шампунь… Я сама видела… — смеясь произнесла Клементина, — Точно пожалела!

Когда все гигиенические и санитарные нормы были соблюдены — троица переоделась и собралась отправиться хоть немного поспать:

— А как же тот мужчина в багажнике? Его тоже нужно осмотреть. — возмутилась Элизабет, глядя вслед удаляющимся людям.

— Вот сама и осматривай. — устало промолвил Марк.

— Аврелий… она права. Пойдем. — Клем потянула парня обратно, — Зря что ли тащили его?

— Блядь… не люблю пьяных…

Мужчина оказался в полном порядке. Феноменально, блин… Ни ранений; ни даже маленьких царапин. Когда с худощавого мужичка стянули его верхнею одежду и старую дурно пахнущую рубашку, оказалось что все его тело — руки, плечи, шея, спина и грудь — покрыты множеством самых разномастных татуировок. Во время осмотра — пулеметчик только довольно лыбился, сохраняя полнейшее молчание. Оставили мужика в покое, позволив ему «досыпать» в багажнике Шевели. Он немного покряхтел, поворочался, и заснул сном младенца — в обнимку с одним из пулеметов.

— Он себе ничего не отстрелит? — Элизабет показала на оружие.

— Нет. Там пусто. Оба пустые. — Марк приподнял второй пулемет, державший сейчас в руках.

Укрыли мужчину его же пальто; прикрыли крышку багажника и ушли в дом.

♠♠♠♠♠♠♠

Проснувшийся пулеметчик попытался резко подняться, но столкнулся с препятствие. Мощно и шумно ударившись головой о крышку багажника — он принялся материться и выбираться наружу:

— … Хуй ты… блядь… пизда…. разъеба, еб твои… в три хуя мать… — мужчина кряхтя и ругаясь, выпал из багажника на прохладный бетон. Выпал — это немного не то слово. Скорее сполз. Так, знаешь… мееедддлееноооо…. спооооооллллзззззз…..

— Господи… Их теперь двое…

Мужчина приподнялся на локтях — услышав, вроде бы, женский голос:

— Ч-то происходит?…

Поднявшись на ноги — он повернул голову и увидал перед собой большой дом. Перед домом находились люди. Осмотрев их одним прищуренным глазом (второй оставался закрытым) — при чем, когда он щурился, поднимался и уголок рта, обнажая желтые зубы — все равно ни черта не понял… Ну… будем откровенны. Нормально он их не сумел разглядеть… Понял только, что там кто-то сидит и все. «Че так зябко?… Ох ты бля!…» В штанах, но без рубашки… Скрылся за машиной — склонившись к багажнику. Увидал свой китель. Натянул на голой торс. «Так… Занимательно… Пулемет… Знакомый како… О! Это же мой!… Почему они там сидят? И молчат?» Снова опасливо выглянул из-за автомобиля. Наконец вышел вперед:

— Миль пардон, уважаемые! Я не был осведомлен, что здеся лэди!

Медленно, пошатываясь — поднялся по ступеням к особняку.

На него изучающе смотрели пять пар глаз. Или шесть?… Нет, пять. Пулеметчик пару раз комично моргнул — расклеивая заспанные глаза. Трое мужчин и две девушки. Один из мужчин сидит на пороге — с огромным тесаком в руке — спокойными движениями затачивая его. Рядом с ним сидит симпатичная девушка с темными завитушками, обрамляющие лицо. За парочкой на пороге — стоит вторая особь женского пола — с неимоверно большими глазами и кукольными чертами лица. Другой мужик стоит на веранде — облокотившись о балку перекрытия навеса — сложа руки на груди. Последний — самый здоровый и страшный из этой компании — восседает в кресле, на солнышке. Здоровяк находится ближе всех, и почему-то подозрительно улыбается. Худощавый мельком осмотрел себя, потом резко обернулся и поглядел назад — пытаясь выяснить причину, столь пристальных взглядов.

«Че они так смотрят?! Что я им сделал?! Не помню, что бы я был им должен…»

— Представиться не хотите?

Ход его мыслей, прервал девчачий голосок — задавший вопрос. Вопрос прозвучал требовательно.

— Оу! Естественно! Эмм… Кхм… — с важным видом мужичок поправил свое пальто, прошелся рукой по коротким волосам, — Кэссиди О’Кэрролл. Предпочитаю обращение по имени.

— Откуда вы будете, мистер О’Кэрролл? — поинтересовался Джонни.

— Кэссиди. Просто Кэссиди… — помотал головой мужчина, — Ирландия… Если вам так интересно…

— Мой друг имеет ввиду не место вашего рождения. — заговорил голубоглазый парень с ножом в руке, — Он спрашивает о месте вашего лагеря… О вашей группе…

— Так… это…. Состою на службе на торговом судне «Бродяга», в звании унтер-офицера палубной команды… Ну, состоял…

— Боцман значит. — Странник удовлетворенно кивнул, — И каким же это образом, ты предпочел глотку морского дьявола — пьяной схватке с сухопутными крысами?

Кэссиди замер. Все события последних дней — разом обрушились на него:

— Абордажный лом с хреном во все дыры 333 раза… Где эти ебанные вонючие мешки, набитые рыбьими потрохами?! Да я их жопы на британский флаг рвать буду!!! Поганые хуиные рожи!!!

Кэссиди просто взорвался! Заголосил как ужаленный. Безумно оглядывался вокруг, в поисках неведомого противника.

— Тишина на палубе! — пробасил Феникс.

Ирландец испуганно притих и удивленно уставился на Странника. Марк тихонечко посмеивался — опустив голову вниз:

— Кэссиди… Можешь выдохнуть. Те, кого ты собирался пустить в расход — уже мертвы. Лучше успокойся и расскажи что произошло.

— Мертвы? Мертвы???!!!… Откуда ты знаешь?!

— Стоянка трейлеров. — тихо заговорила до этого молчавшая Клементина, — Много человеческих тел и останков. Ты заявился туда вчера ночью и начал палить из пулемета. Припоминаешь?

— Да… Я не… Это лагерь тех ебучих человеконенавистников… Я обнаружил их…

У Кэссиди перекосило лицо от нестерпимой боли. Но не физической. Неожиданно его ноги подкосились и он шмякнулся на задницу:

— …Я, я поклялся отомстить… — ирландец утер внезапно намокшие глаза, — …Они убили… и сожрали… мою команду…

Наша «банда» переглянулась между собой.

Все молчали…

Худощавый мужчина сидел за земле — беззвучно сотрясаясь всем телом — спрятав лицо в ладонях. Воспоминания разом пробились сквозь похмельное помутнение.

Странник медленно поднялся с места и подошел к сидевшему на земле мужчине:

— Встать, господин Боцман… Твоя команда отомщена. Я лично проложил им курс до Фиддлерс Грин…

Кэссиди поднял голову и увидел перед собой протянутую раскрытую ладонь.

Глава II

НЕПРИЯТНОСТИ

(Cage The Elephant — Trouble)

Худощавый мужчина широко расставляет ноги — шагая вперед и сгибаясь под тяжестью ноши, что тянет за собой по асфальтированной дороге на толстой, крепкой веревки. До лагеря было еще по меньшей мере час ходьбы, а груз на другом конце каната становится все тяжелее и тяжелее с каждой минутой. Да и форма с размером, не позволяют осуществить транспортировку «бесценного груза» иным образом. А все потому, что этот идиотский дубовый гроб был слишком тяжел и неудобен, для того чтобы тащить его по другому. Худой мужчина несколько раз попытался, эксперимента ради, взвалить «деревянный костюм» себе на плечи — но тот оказался более упертым и настолько, сука, тяжелым, что ни в какую не соглашался подниматься. И вот: после череды красочных матерных загибов и одного довольно шумного падения «ящика» об асфальт — гробик лениво ползет за человеком — скрипя и скрежеща деревянным телом о дорожное полотно, начисто сдирая свое лакированное покрытие. Человек делает вынужденные остановки — тяжело набирая полную грудь воздуха и шумно выдыхая. Его мотает из стороны в сторону на туго натянутой веревке; его обувь скользит по асфальту; он безостановочно проклинает и себя — за столь гениальную идею; и весь белый свет — но снова и снова возвращается к относительно ровному движению. Упертому движению вперед. Мужчина то и дело утирает рукавом выцветшей рубахи пот с лица — так надоедливо мешающий его прогулке. В особенности — его столь целенаправленному взору карих глаз. Смотреть, конечно, было особо не на что, но вот от неожиданных встреч не застрахован ни кто. Одежда вымокла насквозь и противно прилипала к телу. От значительного веса за спиной — все сложнее не обращать внимание на врезающиеся в кожу жесткие пруты веревки. Но о том, чтобы плюнуть на все и бросить это тяжелое и выматывающее времяпрепровождения — не может быть и речи! Ведь в темно-коричневом гробу, с блестящей и гладкой крышкой — покоятся плотно закупоренные бутылки виски двадцатипятилетней выдержки — позвякивая друг о друга тоненьким дребезжанием в ящике; и куча разнообразных подарков для «новой команды» этого человека…

♠♠♠♠♠♠♠

Марк оставляет Элизабет заниматься ревизией припасов — привезенных им и Фениксом сегодня утром — наедине с самой собой. Эл — точно так же как и Марк — предпочитала заниматься делами не требующих спешки в одиночестве. Множество разных коробок и ящиков; сумки и вещмешки; канистры; пластиковые боксы — забирали что могли, и грузили в то что находили. Она садилась посреди всего этого бардака — с большим блокнотом в руках, напоминающим книгу — и с серьезным выражением лица, внимательно принималась за пересчет и запись новых ресурсов. Снова и снова убирая выверенным движением рук, каштановые локоны с лица, мешающие ей постоянно — Элизабет записывала каждый патрон, и чуть ли не каждую таблетку — по несколько раз, проверяя себя опять и опять. Никому другому она не доверяла столь ответственного дела — могут напортачить…

Аврелий стоит посреди кухни особняка, где теперь хранятся ящики и сумки с продовольствием — и грустно осматривается по сторонам — привычно проходясь ладонью по отросшей щетине. Утро выдалось весьма напряженным. Последние два дня провели в «сладостном ничегонеделание» — зализывая раны после встречи с людоедами, которые так «разочарованно» следили за тем, как «свежее мясо рвет когти»… Зато сегодня пришлось изрядно попотеть. Поиск и доставка полезных предметов из маленького городка Палметто — находившегося не так далеко на юг от их базы — могли закончиться куда более плачевно. В городе хозяйничала приличная толпа мертвяков…

Перебирая в голове воспоминания об утреннем путешествии — Аврелий берет в руки одну из коробок с едой — изучая ее содержимое. В основном консервы… Марк провел задумчивым взглядом голубых глаз по кухонной утвари. Давненько не ели ничего нормального. И горячего. Может что-нибудь приготовить? Благо, сейчас есть из чего.

Странник с Клементиной засели за столом с картой и перебирали все записи о местности, что имелись у группы — рассуждая о последующих действиях. На парня они не обращают никакого внимания — оговаривая следующее место поисков и закладку фундамента новых зданий. Все равно, все сводилось к тому, что людей слишком мало.

…Феникс и Клем проводили вместе большую часть времени. Практически все время их можно было найти вдвоем. Они ели вместе, вместе уходили на вылазки, вместе занимались какими-то делами. Разговоры, разговоры, разговоры. Аврелий первое время удивлялся, что Босс вообще умеет так много говорить. Она постоянно расспрашивала Его о прошлом и настоящем. Иногда о будущем. Ей была интересна и важна каждая Его мысль; каждая Его фраза. С каждым днем она все лучше и лучше начинала говорить на другом языке — повторяя за Боссом. Он должно быть старался учить ее всему, что знал Сам. Они могли так долго засиживаться вдвоем, что совершенно не замечали как проходящих часов, так и всех остальных людей вокруг…

Марк поставил на плиту небольшую сковороду и объемную кастрюлю — все еще не определившись с тем, что же начать готовить.

А вот появление нового персонажа в нашей маленькой банде — ни как особо не повлияло на ход событий. Кэссиди оказался весьма забавным субъектом, который вписался в общий «балаган» как нельзя кстати. Тягостные и нудные разговоры о прошлом — сменились рассуждениями о будущем — сдобренные матерным ирландским юмором.

…Вообще, из рассказанного ирландцем, стало ясно что о происходящем на территории штата Луизиана — ему ни черта не известно. Почти полтора года, еще до начала эпидемии, их баржа находилась в море — бродя вдоль Восточного побережья. Про саму эпидемию Кэсс конечно же был в курсе, но вот что творится именно здесь — понятия никакого не имеет. Команда «Бродяги» сошла на берег около недели тому назад — собираясь пополнить запасы продовольствия и пресной воды. Они делали так постоянно, ничего нового в этом не было. Выживших сторонились — успев насмотреться на зверства, что теперь творят люди. Поиски проводили быстро. И снова на морской простор. А когда пришвартовались в Порт Форчон — так на команду сразу же и напали, словно поджидали. Завязался бой, и в первом же столкновении они потеряли четверых людей из команды, в которой тогда уже оставалось двадцать восемь человек. Кое-как отбились. Попытались вести поиски продовольствия, но на корабль нападали вновь и вновь, что в конечном счете привело к серьезной пробоине в борту… Застряли в общем… Но хуже всего, конечно же, стали каннибалы — открывшие охоту казалось, исключительно на моряков. Как будто жрать больше некого…

Аврелий вытащил сигарету. Несколько секунд задумчиво разминал ее загрубевшими пальцами — неотрывно глядя на синий огонек газового пламени. От плиты поднималось тепло, с характерным запахом сгорающего пропана. Прикурив сигаретку прямо от плиты — наклонившись боком чтобы не сжечь себе брови — Марк выдохнул серый, почти прозрачный дым, глубоко затянувшись всем объемом легких. В гостиной неожиданно зашипела рация — привлекая к себе внимание:

— *шшш* «Ребят… Э… Прием? Видел нашего ирландца. Ему бы не помещала помощь… *шшш* Прием?»

Голос Джонни — засевшего на вышки сотовой связи, так удачно оказавшейся поблизости их дома — доносился из рации на столе и был приглушен шипением. Вышка — располагалась в четырехсот метрах за особняком — по соседству с электрической подстанцией, сейчас совершенно бесполезной. Сегодня была очередь Джонни сидеть на обзорной точке… Да. Восьмидесяти метровую вышку сразу же окрестили обзорным пунктом.

— Я схожу. — Аврелий выключил плиту, обращаясь к двум сидящим за столом личностям, что даже не подняли голов, — Не отвлекайтесь.

Марк вышел из дома, на ходу прихватив с собой одну из раций — лежавших на тумбе у входа, но оставил свой револьвер — висевший на спинке одного из стульев, в кобуре.

— Джонни прием! В какой стороне Кэссиди?

— «Прямо с западной стороны, по дороге топает… Что-то тащит…»

Аврелий уже прошел мимо Элизабет сидевшей спиной к дому близ ступеней — в окружении ящиков, коробок, сумок и контейнеров — и спокойно зашагал по пустой дороге.

Заасфальтированная дорога — тянущаяся с запада и выходившая на шоссе — была единственным способом добраться на машине до этого недостроенного комьюнити. Дорога — укрытая от посторонних глаз плотными зеленными рядами деревьев по обе стороны.

Кэсс показался довольно скоро. Впрягшийся как мул — он идет с сильно склоненной вперед головой — таща за собой гроб, перетянутый веревкой. Выцветшая рубаха распахнута и напоказ выставлена костлявая грудь — покрытая татуировками. Пот градом стекает по лицу ирландца, застывшем в совсем невеселом выражение крайнего усердия.

— Ты наконец нашел себе собственное жилье?! — громко и задорно прокричал ему приближающейся Аврелий.

— Друг мой!!! Наконец-то!!! — Кэссиди выпрямился и замучено заулыбался. Руки его бессильно упали и выпустили конец веревки: — Я уж думал помру, как пить дать!!!

Марк подошел ближе и взглянул сначала на стертые ладони Кэсса, потом на большой гроб за его спиной:

— А чего маленький такой? Нужно было какой-нибудь грузовой контейнер брать…

— Посмейся мне еще тут!… Ни одной работающей машины в округе. Все подчистили!!!

Кэсс тяжело вздохнув и утерев пот с лица низом рубашки — садится на крышку гроба. Марк несколько мгновений глядит на мужчину, но не дождавшись от Кэссиди дальнейших действий — присаживается рядом.

— Слушай! — Кэсс встрепенулся, — Мне все этот вопрос покоя не дает! А где Странник под парусом ходил?

— Под парусом?… Хмм… Он ничего особенного про море не рассказывал…

Аврелий задумчиво улыбнулся:

— Иногда у Него можно заметить такой, знаешь, отстраненный взгляд. Как будто Он где-то очень далеко. Вот в такой момент Он — может чем-нибудь и поделится. В основном про сражение какое-нибудь. Послушаешь Его — и не рад уже что спросил. Иногда такое расскажет… Но вот про море — никогда ничего от Босса не слышал.

— А что за сражения? Он же вроде из армейцев… Ближний Восток, должно быть?

— Ну… эмм… Афганистан — вроде как. Во Вьетнаме был — точно знаю. Европа там…

Марк запнулся.

«Стоит ли говорить об этом Кэссиди?

И он ли — должен об этом говорить?»

— Так Капитан из этих… бля как их… «Солдат Удачи»?

— Ну как тебе сказать…

Марк замялся — подбирая слова. Пока раздумывал — заметил вышедшего из-за деревьев на дорогу человека:

— Смотри… — он указал движением головы куда-то за спину ирландца.

Мужчины поднялись на ноги и внимательно стали наблюдать за появившемся из ниоткуда человеком, что был от них метрах в семидесяти-восьмидесяти. Кэссиди приложил ладонь ко лбу — присматриваясь к мужчине сомнительного внешнего вида:

— Это зомби похоже…

Мертвяк, вначале двигавшийся как обычно, неожиданно замер и уставился на Аврелия и Кэссиди. Несколько секунд мертвое голодное тело глядело прямо на них — в этом нет никаких сомнений — а затем сорвалось с места и галопом понеслось в их сторону. Кэсс совершенно спокойно обратился к рядом стоящему парню:

— Тебе не кажется что он как-то странно… двигается?

— Может не зомбяка вовсе?

Марк с интересом смотрел на быстро несущееся на них существо. Когда до него наконец дошло, что «дело пахнет керосином», было слегка поздно:

— А нет! Зомбяка!!!

Мертвяк налетел на Марка и повалил на дорогу, придавив всей массой своего тела. Уселся на него сверху и пытался вцепиться зубами в лицо, попутно нанося удары наотмашь. Аврелий принялся бешено отбиваться руками в ответ:

— Убери его! Убери!!!

Кэссиди с размаху ударил зомби ногой и отбросил его в сторону:

— Какого дьявола?! Что за херня?!

Марк быстро поднялся, почти одновременно с этим мутантом. Неестественно шустрый зомби вскочил на ноги — совершенно не обратив внимание на мощный удар с ноги — переломавший несколько его оголенных ребер. Сам мертвяк был в одних разорванных на лоскуты штанах. Ни обуви, ни верхней одежды. Изуродованное тело — омерзительного бежево-рвотного цвета с зеленоватым оттенком. В нескольких местах на теле не хватало внушительных кусков кожи, а кое-где и мяса — выставляя наружу грязные кости. Зомбяка и на рожу свою мерзкую не сильно походил на сородичей. У большинства мертвых взор блуждающий, замутненный — если конечно глаза были — а у этого взгляд горящий и дикий, бешеный черт возьми! Зомби злобно оскалился — обнажив два ряда совсем нечеловеческих зубов. Да и на обычную зомбячью челюсть это тоже было мало похоже. Слишком огромные и заостренные зубы. Пасть раскрывается как у дикого зверя!

— Кэсс. Скажи что у тебя ствол с собой…

— Нихуя подобного… Я все в гроб запихал…

Бешеный вновь стремительно кидается на живых. Аврелий успевает оттолкнуть Кэссиди в сторону и зомбяка промахивается. Выхватив свой верный нож — Марк наносит удар по мертвяку. Но тот уворачивается. Уворачивается! Зомби! Как???!!!

Мертвяк принимается размахивать руками — стараясь нанести удар. Рыча при этом что твой голодный лев! Кэсс предугадал момент и с силой, всей ступней — приложил ногой зомби по спине. От столь сильного удара сзади — мертвяк потерял равновесие и полетел вперед. Прямо на Аврелия. Марк бросается навстречу и одним наимощнейшим выпадом вгоняет здоровенный клинок в голову зомби, по самую рукоять. Из пробитого черепа хлынула темная вонючая кровь. Под напором! Это уже совсем неестественно. У обыкновенных зараженных кровь скорее напоминает желе, а здесь…

Кэсс и Марк переглянулись, пытаясь отдышаться и прийти в себя от столь внезапной атаки.

— Ты идиот… — Аврелий вытер брызги крови с лица и выпрямился, — …И я, тоже — идиот.

— А че ты спокойный такой?! Это что еще такое сейчас было?! Да осьминога мне в глотку! Он бегал! И! И! И… Че ты такой спокойный???!!!

— Он уже сдох. — Аврелий осмотрелся по сторонам, — Уходим отсюда. Нужно нашим рассказать.

Ухватившись вдвоем за веревку — Марк и Кэссиди потащили гроб по дороге, в сторону дома. Но не прошли мужчины и десяти метров, как за спинами их раздался рык — заглушивший громкий скрежет, стирающегося об асфальт гроба. Точь-в-точь такой же, как издавал и этот взбесившийся — лежащий сейчас на дороге с пробитой черепушкой. Парочка остановилась. Они не спешили оборачиваться, чтобы встретиться лицом к лицу с новым диким зомби. Вместо этого — мужчины обменялись сокрушенными взглядами. Аврелий глядит на Кэсса с выражением «крайнего разочарования», которое сложно описать словами, но идеально подходящее под ситуацию: «Все. Пиздарики.»

На худощавом лице Кэссиди застыло похожее выражение. Мужчины одновременно медленно обернулись. А со спины, на них смотрели уже три пары горящим бешенством глаз. Плюс: к этим троим — таким же паршиво выглядящем зомбякам, как и первый убитый — из-за деревьев показывается еще один. Как будто этих троих было мало… Ведь последний четвертый был намного выше и крупнее своих бешеных собратьев, а передвигался он на всех четырех конечностях. И весь этот голодный квартет — всего в нескольких десятках метров от двоих балбесов — находящихся на привязи у большого, потрепанного гроба…

— Бежим?

— Бежим…

Аврелий рванул с места что было мочи. А Кэсс затормозил — вцепившись в этот дурацкий ящик.

— ДА БРОСЬ ТЫ ЕГО!!!

Как они убегали…

Да с такой скоростью спринтеры на состязаниях никогда не бегали!

Драпали как очумевшие!!!

Правильная мотивация, чтоб ее…

— БООООООСС!!!!!!!!!

Странник подскочил со стула как ужаленный. Клементина перепугалась ни на шутку. Уж слишком отчаянным был этот крик. Не теряя ни секунды, они вдвоем рванули наружу.

— Элизабет!!! Уходи отсюда!!!

Аврелий показался первым. Взмыленный. С обезумевшими глазами. Он беспорядочно машет руками и кричит — пытаясь предупредить девушку об опасности. Кэссиди несется следом — отставая от Марка где-то на метр. Не проходит и нескольких мгновений, как за спинами удирающей парочки показываются зомби. Но не просто «зомби». Эти почему-то невероятно быстро бегают. А впереди рычащей, быстро двигающейся троицы мертвяков — несется какой-то монстр, внешне похожий на человека немалых размеров, но бегущий на четвереньках — подобно диким зверям.

— ПОЛУНДРА!!!!!

Кэсс ломится в сторону реки преследуемый двумя отделившимися от остальных шустрыми мертвяками. Аврелий же удирает от здоровенного мутанта и еще одного мертвого бегуна — несясь в сторону Элизабет, по-прежнему сидящей посреди коробок. От увиденного, бегущего на нее монстра — девушка испуганно взвизгнула и завалилась назад. Коробки — что она так долго разбирала и ровненько составляла — накрыли Эл с головой. Мутант настиг Аврелия в мощном прыжке. Сцепившись в воздухе, в яростный ревущий снаряд — живой и мертвый полетели в кучу ящиков — с грохотом приземлившись совсем рядом с Эл. Картонные коробки разлетаются в разные стороны. Вокруг рассыпаются упаковки медикаментов и пачки с патронами. Все происходит настолько быстро, что вообще невозможно разобраться "кто? где?" Кэсс на полном ходу ныряет в воду — добежав до реки. Выстрел. За ним еще один. Аврелий умудряется удерживать оборону — упершись двумя ногами в одичавшую тварь. Крик Элизабет. Снова несколько выстрелов. Зомбяки-легкоатлеты сигают в воду вслед за Кэссиди. Громкий звериный рык. Особенно громкий выстрел — и уродливая массивная голова, дополнительно обезображенная ужасающим оскалом — разлетается на куски, в опасной близости от лица Аврелия. Марк с силой и злобным воинственным криком — отталкивает нависшего над собой мутанта ногами…

Тишина…

Через мгновение, на фоне голубого неба — что Аврелий лицезрит в данный момент, стараясь отдышаться — показывается крупная фигура Странника. Пару секунд Он молча осматривает напарника ничего не выражающим взглядом. Разворачиваетсяи уходит прочь — не сказав ни слова. Аврелий молчал, так же как и Босс. Сердце все еще бешено колотиться в груди. Ноги и руки потряхивает мелкая дрожь от выброса адреналина. Кажется хлопнула входная дверь в доме. Приближающиеся шаги. Странник вновь стоит над Марком — валяющимся на земле в куче припасов. Холодный, но ужасающе яростный взор серо-голубых прищуренных глаз — медленно прожигает в Аврелии дыру, размером с весь штат Техас. В напряженной тишине — послышался недовольный голос Феникса:

— Где твой револьвер?

— …Дома… — виноватым голосом ответил парень.

Босс с размаху швырнул в Аврелия его же пистолетом — все еще находящимся в чехле. Оружие больно шмякнулось о грудь Марка.

— Остолоп.

Странник удалился. Аврелий глубоко облегчено вздохнул и потер место ушиба. Грудь больно саднила…

— Давай дорогая…

Клементина поднимала Элизабет с земли, откопав ее в разбросанных коробках. Волосы у Эл взъерошены, а большие глаза застыли в испуге. Она с растерянностью оглядывает перевернутые ящики и рассыпавшиеся по земле припасы. Испуг пропал довольно быстро — сменившись на гнев:

— Сам будешь все это собирать! — злобно бросила она Марку.

— Мда. Конечно. Со мной все в порядке, спасибо что спросили…

— Кэсс! Ты как? — Клем обернулась к Кэссиди, кряхтя вылезающему из мутной реки.

— Нормально… — он с отвращение плюнул в один из трупов, лежавших на берегу. С мужчины стекают струйки воды; лицо испачкано в тине, а на правой ноге нет ботинка. Второй мертвяк гнавшийся за Кэссиди и пораженный выстрелом Клементины — медленно плыл по течению.

— Разве наши мертвяки уже бегают? — Эл искала блокнот с записями, яростно разгребая бардак вокруг.

— Значит бегают… Главное, чтобы не летали.

Аврелий поднялся, придерживаясь за больную ногу. После такого забега — бедро страшно ныло.

— А ты где ходишь?! Нас тут чуть на кусочки не порвали!

Кэссиди гневно обращался к приближающемуся Джонни, категорично вскинув мокрой рукой:

— Где нужно. Босс уже сообщил, что все в порядке.

— Мог бы и прикрыть знаешь ли…

Джон усмехнулся.

— Он вот того снял, — Клем указала на одного из зомби — лежавших немного дальше от остальных, — Пока ты мастер-класс по спринту показывал.

— Аврелий! Клементина! — недовольный голос Босса послышался из дома.

Парень и девушка неторопливо, с понурыми головами, побрели к особняку.

— Кэссиди… — Элизабет отклонила руку Джонни протянутую к ней, помотав головой в знак того, что с ней все в порядке, — Переоденься в сухое, и давайте… не стойте столбом. Нужно убрать трупы.

♠♠♠♠♠♠♠

Панда останавливается посреди широкого шоссе — все пространство которого забито брошенными автомобилями. Широкая четырехполосная дорога — разделенная посреди невысоким бетонным парапетом, а по бокам — зажата длинными стальными ограждениями — напоминающие рельсы.

— Ты чего хмурый? — Клементина выбралась из машины, прихватив ключи зажигания с собой, — Молчаливый такой…

Аврелий выбрался следом и обошел бронированный грузовик. Клем уже открывала заднюю дверь:

— Страшно не люблю когда ты в себя уходишь. — девушка принялась вытаскивать пустые канистры для бензина одну за другой, — Да ладно тебе, брось. Просто Он у нас не из разговорчивых.

Марк молча — никак не реагируя на то что говорит Клементина — принимает металлические емкости, подаваемые девушкой:

— Конечно… Можно было и нам рассказать о том, что Он уже встречал таких мутантов… — продолжала свой монолог Клем, — Но, Он не посчитал этот необходимым.

Четыре канистры на двадцать литров были выгружены из Панды и задняя дверь ее шумно захлопнулась:

— Но вот если ты меня спросишь о доверии… — она посмотрела на сохраняющего молчания Марка, — Ты конечно не спросишь, но все же… Я не думаю, что Странник нам не доверяет.

Аврелий уперто молчит — нахмурив брови.

— Ты вот например не думал, что отец просто так привык? Что у него есть сложности во взаимоотношениях… Прямо как у тебя, засранец ты надутый… — уже тихо добавила Клементина сама себе.

Парень с русыми волосами и темноволосая девушка медленно направляются к ближайшей машине.

— Ну Марк…

— Нормально все. Успокойся.

— Ну а чего ты тогда?

— Просто немного устал.

Участок дороги превращенный в автомобильную свалку растянулся на несколько сот метров. Здесь находилась уйма разновидностей машин: седаны, фургоны, пикапы. Кое-где даже можно было заметить грузовики внушительных размеров. Все эти брошенные транспортные средства — простояли здесь по меньшей мере год. Должно быть люди оставили свои автомобили — спасаясь бегством. Или их заставили это сделать. Да черт его знает… Над причинно-следственными связями — перестали задумываться уже очень давно.

Клементина присела у заднего колеса автомобиля и вскрыла люк бензобака — начав опускать внутрь прозрачный отрезок шланга. Пару раз потянув ртом воздух — Клем поднялась:

— Пусто. Пошли дальше.

Как-то незаметно для самих себя — Аврелий и Клементина, стали называть Странника — «отец». Чаще между собой, конечно. Когда именно Феникс получил такой «нарицательный титул» — они бы точно не сказали. Но за что именно — оба знали прекрасно…

Приблизительно посреди автомобильной пробки — по обеим сторонам шоссе — земля уходит под склон, градусов так под тридцать, образуя овраг. Аврелий осматривается по сторонам — внимательно прислушиваясь к безмятежной тишине вокруг. Легкий ветерок приятно холодит лицо. Вокруг пахнет сыростью и слабым налетом окисления — доносившимся от машин.

Интересно… Кусок металлического дорожного барьера отсутствует… Выломан со стороны шоссе… Похоже что с дороги вылетело что-то крупное…

— Клем! Иди сюда!

Девушка дождалась когда последние капли топлива стекут по резиновой трубке в открытую канистру и подошла к Марку — стоявшему к ней спиной:

— Хм… Ты думаешь там что-то есть?

— Есть только один способ узнать.

Аврелий перелез через ограждение и спустился к перевернутому грузовику-бензовозу, лежавшему на боку в овраге. Обошел вокруг — осмотрев саму цистерну и кабину. Ни каких признаков живых или мертвых. Постучал костяшками пальцев по толстому металлу огромного цилиндрообразного резервуара — и ни черта не услышал…

— Придется вскрывать…

♠♠♠♠♠♠♠

— Ну и что это такое?

Элизабет наблюдает за двумя мужчинами — тянувшими за собой на веревки потрепанный гроб.

— Универсальный сейф! Не видишь что ли? Гробик это…

— Я вижу что это блин гроб… Нам он на черта?

Джон и Кэссиди останавливаются напротив Эл — стоящей на ступенях дома, с небольшой коробкой в руках. Из ящика выглядывают цветные упаковки какой-то съедобной мелочевки. Джонни помог Кэссу распутать веревки на темно-коричневом деревянном ящике. Ирландец нетерпеливыми движениями распахивает крышку и облегченно вздыхает:

— Хвала Морскому Дьяволу! Целые…

Кэссиди хватает одну из бутылок с темной жидкостью внутри двумя руками, и благоговейно прикладывает ее к лицу.

— Господи… — с беспомощным возмущением Элизабет закатывает глаза и отворачивается, зашагав к дому.

Джон осматривает содержимое гроба с внутренней обшивкой в бардовом бархате. Он почти под завязку забит оружием — в основном автоматические образцы. Два металлических ящика для патронов — военного типа. Разнообразные мелкие предметы: солнцезащитные очки — разной формы и расцветки; ножи, несколько часов — карманных на цепочке и наручных. Какие-то фотографии и бумаги; несколько пар обуви — ботинки, туфли и огромные, мягкие домашние тапочки; комплекты одежды — кажется что комплекты… Ну и конечно же картонный ящик с шестью бутылками виски внутри.

— Спать в нем буду! Однозначно!!!

Кэссиди выглядит очень довольным. Улыбается всему миру своими пожелтевшими зубами — стоя перед открытым гробиком, с двумя бутылками виски подмышками. Он победоносно поставил ногу на этот многострадальный ящик.

— Неплохой улов… — Джонни берет в руки один из пистолетов-пулеметов, — И ты это все за утро собрал?

— Тут кое-что мое есть. Барахло в смысле всякое. — Кэсс неоднозначно указал пальцем на предметы, — Кое-что сегодня откопал, да…

— «Твое»? То есть, личные вещи?

— Ну, да.

— Понятно почему Странник тебя одного отпустил.

— Ну Капитан предлагал конечно, со мной сходить, или там взять кого-нибудь… — самодовольная улыбка Кэссиди померкла, и на лице отразилась неподдельная печаль, — …Но я сам должен был…

— Попрощаться?

— Типа того…

— Джентльмены! Есть рабо…

Голос Босса послышался позади, со стороны дома. Феникс быстро приближался к двоим мужчинам. Он хотел было продолжить говорить, но заметив гроб — замолчал и тихонько усмехнулся:

— Оригинально… Так! Есть работа!

Спустившись по ступеням Он подошел ближе к Джонни и Кэссиди:

— Сейчас на связь выходили Аврелий и Клементина. У них полезные находки. Джон — ты отправляешься со Мной. Захвати обмундирование, инструменты и личное оружие.

— Есть Босс. — Джонни спешно удалился.

— Да и бензина прихвати немного… Кэссиди — остаешься тут. Смотреть в оба.

Странник грозно поглядел на бутылки с виски. Кэсс медленно и аккуратно спрятал их за спину.

— Держи себя в руках… Так. Пусть Элизабет следит за эфиром. Ну она в курсе. Разберите оставшиеся припасы — освободите место. Перетащите в одно из пустующих зданий. В Большом Доме уже передвигаться сложно… Так… что еще… — Феникс осмотрелся по сторонам, — …Да! Никуда не уходить. Совсем никуда! Все понятно?

— «Aye-Aye Captain!»

♠♠♠♠♠♠♠

Клементина и Аврелий сидят на крыше Панды и медленно покуривают одну сигару на двоих — «украденную» из запасов Странника сегодня днем, пока Он не видел…

— Слушай… Уже больше часа прошло. Может назад поедим?

— Он же сказал дождаться. Да и потом, ты хочешь обратно? Тебе Элизабет дома сразу работу найдет. Видел, какая она недовольна была, когда Босс нас сюда отправил?

— Ну естественно! Я же ей весь «порядок» сломал! — захохотал Марк, под одобрительную улыбку Клементины, — Я ее вообще с самого начала раздражаю.

— Неее, вот это не правда. Она мне рассказывала о том как вы познакомились. И о том, что именно ты, — Клем ткнула пальцем в Аврелия, — Ходил с недовольной рожей, когда Элизабет и Джонни к вам присоединились.

— И ты ей поверила?

— Босс подтвердил.

— Все против меня… — наигранно грустно протянул Марк. За что получил чувствительный толчок локтем под ребра.

На горизонте шоссе показался грузовой автомобиль. Сидящие на крыше настороженно притихли и потянулись за оружием. Когда небольшая фура белого цвета, с плоской мордой подъехала поближе — из ее окна показалась мужская рука — приветственно машущая нашей парочке.

— Это Джонни…

— Что за машина?

Аврелий и Клем спрыгнули с бронированной Панды на землю и направились к остановившемуся грузовику. Из кабины вылез улыбающийся и очень довольный Джон:

— Ну как? Классная машинка? — он посмеиваясь, похлопал фургон по переднему крылу, — Kenworth!

Марк скептически осмотрел «классную машинку»:

— Ну и нахрена она нам? Нужно было бензин забрать, а не переезд устроить.

— Босс приказал забрать все что можно.

— Где Он сам? — Клем поискала глазами Странника.

Джонни вытащил из кабины фургона ящик с инструментами:

— Не знаю. Отправил меня к вам. Мы добрались до этого грузовика вместе — проверили его, заправили — и Босс меня оставил.

— И что ты тут собираешься забирать? Они же здесь не первый день стоят. Машины, в смысле. Все заржавело давно…

Марка совсем не радовала мысль провести на этом шоссе весь оставшийся день. А Джонни уже принимается за работу, да еще и в приподнятом настроении. Раскурочивание машин было для него настоящим отдыхом. Капот ближайшей легковушки с противным скрежетом открылся — обнажая сердце автомобиля:

— Вот мы сейчас и посмотрим. — с вдохновением отвечает Джон Аврелию, осматривая внутренности, брошенного умирать железного коня.

— А куда…

— Не спрашивай «куда». Я не знаю. Босс мне ничего не сказал. Сел в Шевроле и укатил.

— Вообще ничего не сказал? — не успокаивалась Клементина.

— Ну, — Джон призадумался, — Если стемнеет раньше, чем Он покажется — возвращаться самим.

Джонни выдернул из мотора какие-то шланги и выбросил их через плечо. Марк и Клементина переглянулись:

— Ладно. Помогай Джонни, а я пока проверю внутри машин. Все равно сама хотела предложить.

Аврелий обернулся к копающемуся в моторе легковушки мужчине:

— Бессмысленно! Чего с бензовозом делать? Мы уже все канистры что были наполнили. А там осталось! Я уверен! Только открыть надо! — в замешательстве от привалившей работы, недовольно поинтересовался парень.

— Да чтоб тебя… Аврелий! Вот приедет Босс — сам у Него спросишь, что с бензовозом делать! — с негодованием выдал Джон.

— Дай мне пилу какую-нибудь! Я его блядь сам вскрою!

— Марк, — его толкнула Клементина, — Я не дам тебе ничего взорвать. Давай быстрее все закончим. Погода начинает портиться. Скоро польет…

Клем вскрывает эту же машину, что разбирает Джонни, и приступает к поискам полезных предметов.

— Да уж! Закончим! Да тут машин, должно быть пару сотен!.. Пффф… Лучше бы я дома остался… — Аврелий с сожалением поглядел на перевернутую фуру в овраге.

♠♠♠♠♠♠♠

Кэссиди сидит на веранде особняка в одном из плетенных кресел — грустно наблюдая за мелкими каплями начавшегося дождя. Лучи солнца скрылись за серыми тучами — не успели живые и глазом моргнуть. Плотная и темная пелена затянула небо, поглощая солнечный свет своими волнами тоскливости и «упаднического настроения».

— Эй…

Элизабет легонько прикоснулась к Кэссиди — выдернув его из объятий тягостных раздумий.

— Чего загрустил? — она садится на второе кресло, рядом с ирландцем, — Ты и утром весь такой задумчивый был. От Марка нахватался? Тебе не идет.

— Я… ходил я утром, на место бывшего своего лагеря…

Кэсс не стал продолжать.

— Встретил кого-то? — догадалась Элизабет.

— Ну да… — грустная улыбка повисла на лице мужчины, — Слушай… это же теперь пиздец как опасно!

— Ты о чем? Одному уходить? Естественно опасно. Но Босс же понял куда ты…

— Да не. Я о том чтобы вот так взять к себе в команду незнакомца.

Эл тихонько засмеялась — всем свои видом показывая, насколько она более осведомлена в вопросах касающихся взглядов Странника:

— Ну, в общем то, да… Ты это вообще к чему? Странник зря разрешил тебе остаться?

— Ничего подобного! Я таких людей еще не встречал… Я Ему должен.

— Ооо! Это Боссу часто говорят. А знаешь что Он отвечает на это? «Ты мне ничего не должен». И так каждый раз. — заулыбалась Элизабет.

— Часто?

— Ага. — Эл уставилась в одну точку и ненадолго замолчала, — Вот например, я бы здесь не сидела, если бы Феникс и Марк меня не вытащили.

— Спасли, значит?

— Мда… Меня и Джонни. Мы в ураган страшный попали. Торнадо. А они из ниоткуда появились, и рискуя всем — вытащили нас… Да и потом еще было много подобного… Интересно, — Элизабет усмехнулась, — Почему-то забываешь об этом, как о страшном сне. Забываешь о том, сколько раз Странник спасал твою жизнь. Привыкаешь к этому. И начинаешь относится как к должному… Хотя это не правильно.

— Ну так… Тебя Он спас — а я в Него стрелял. По-пьяни, конечно, но все таки.

— Сам сказал, что никогда не встречал таких как Он. — девушка приподнялась на кресле и сложила ноги под себя, — Я никак не могу привыкнуть к Нему. Он совсем другой.

— А что так?

— Мне не посчастливилось… или наоборот? «Посчастливилось?» видеть, на что Босс способен, и каким Он может быть жестоким. Просто… Он так легко убивает. Как дышит.

Кэсс смерил хитрым взглядом своего собеседника. Его хмурость как рукой сняло:

— Уууу подруга! Тебе нужно меньше заниматься самокопанием! Это до добра не доводит! Поверь мне! — захохотал ирландец.

— Может ты и прав…

— Давай лучше выпьем с тобой. Тебе сразу легче станет!

Кэссиди поднял стоящую у ножки кресла бутылку и с ликованием на лице поставил ее на маленький стеклянный столик:

— Виски лечит все на свете… в ирландской медицине!

Мужчина выплеснул из кружки — находившейся здесь же на столе — остатки недопитого кофе, забытые кем-то из команды, и вскрыл бутылку.

— Это плохая идея.

— Пф! У нас других и не водится! Давай со мной! Мы всю работу сделали — сидим по душам языками треплем! Нужно горло промочить. После всех переживаний-то! — Кэсс наполняет керамическую кружку темной резко пахнущей жидкостью, — А то Капитан трезвенник ужасный оказался. Аврелий, акулу ему в глотку, такой же… А вот тебе нужно как раз напряжение снять…

— Но только чуть-чуть… — уступила Элизабет.

♠♠♠♠♠♠♠

— Я тебя умоляю… Ну на черта она тебе нужна? Ты же не умеешь играть…

Аврелий не выпускает из рук обнаруженную в одном из автомобилей, акустическую гитару в черной расцветке:

— Может кто-нибудь найдется? Умеющий играть? — парень с азартом осматривает музыкальный инструмент, — …Да жалко оставлять…

Марк приподнял глаза на Клем — стоящую напротив — и изменившимся голосом возмутился:

— А ты чего вообще раскомандовалась?! Забираю с собой! Все!

Он важно прошагал мимо Клементины к фуре, с оскорбленным видом:

— Да может я еще и научусь! Да может у меня мечта с детства?!

— Барахольщик!

— Стерва!

Противный, назойливый, мелкий дождь. Он не столько мешал — сколько раздражал.

За последние пару часов удалось насобирать вещей на пол кузова грузовика. Почти в каждой машине находилось что-то полезное. И не очень полезное. Честно говоря, бесполезного, на взгляд Клементины, было намного больше. Но все это барахло; весь этот хлам — был пренепременно нужен Аврелию. Много старой одежды, журналы и книги, чьи-то дневники и карты с пометками, CD с музыкой (над дисками Марк трясся особенно сильно — едва не прыгая от радости, при обнаружении очередной пластинки); наполовину опустошенные пачки сигарет; разная мелочь — типа брелков для ключей и каких-то браслетиков. Попадалось и немного оружия, но в основном для ближнего боя.

Наша команда довольно скоро обнаружила причину остановки всех этих машин. В самом «изголовье» пробки — красовалась крупная авария. Сожженные остовы нескольких автомобилей. Проехать дальше не представлялось возможным. Нет, конечно, затор можно было расчистить — но если учитывать, что за живыми скорее всего следовали по пятам мертвые — все становиться более-менее понятным.

Стемнело окончательно, а Странник так и не появился. Собрались и поехали обратно домой — переругавшись в пух и прах; так и оставив не опустошенным — перевернутый бензовоз с которого все и началось.

♠♠♠♠♠♠♠

У дверей особняка, на деревянной веранде — перекрывая проход внутрь — неподвижно сидит колоссальных размеров серая гладкошерстная собака, с очень умным и проникновенным взглядом, что так внимательно изучает стоящих перед собой троих людей.

— Это… собака? Обычная?

Клементина подалась вперед, но Джон схватил ее за руку, не пустив:

— Клем не ходи! Мы не знаем что это… А если это мутант какой-нибудь? Обычные собаки не бывают таких размеров.

— Какой-то спокойный мутант, тебе не кажется? — саркастично произнес Марк, присматриваясь к собаке.

Пес присматривался в ответ. Никаких движений. Спокойная выдержанная стойка. После минутного обмена взглядами — псу это надоело. Он зевнул — обнажая огромную пасть, полную здоровенных зубов — и скучающее отвернулся. Но только головой. Вся туша осталась сидеть на месте. Пес словно, так и говорил: «Неинтересные вы какие-то. Лучше по сторонам поглядеть.»

Трое людей напряженно стоят напротив пса и мокнут под дождем — не решаясь сдвинуться с места.

— Может Босс ее привел? — предположила Клементина.

— Может… — тихо согласился Аврелий, — Вот только, где Он?

— Почему в доме тихо так? Где Кэсс и Элизабет?

— Рация не сдохла еще? Попробуй связаться с кем-нибудь…

Позади послышались звуки приближающейся машины. Все трое почти одновременно, очень медленно и аккуратно, обернулись. На площадке перед особняком останавливался гигантский пикап. Из незнакомой машины, длиной почти в шесть метров — вылез Странник и преспокойно стал приближаться к боящимся пошевелиться Клем, Марку и Джонни:

— Собрание у вас тут что ли? Что встали?

Обойдя всех троих, Феникс остановился — увидев причину замешательства Своих людей. Пару секунд Босс пристально смотрит в глаза этому зверю, преградившему вход в дом. За массивным телом животного совсем не видно входной двери. Неожиданно для всех окружающих — Странник вдруг добро заулыбался и пошел в сторону «мутанта».

— Босс не надо!

— Стой!

— Тихо. Чего вы орете?

Приблизившись вплотную к собаке, Он опустился на одно колено и глаза их поравнялись. Пес с явным интересом — от которого даже наклонил голову в бок — глядел на Феникса. Умные голубые глаза собаки выжидающее смотрели в серые напротив, которые излучали тепло.

— Ну здравствуй…

Странник приподнял руку и раскрыл ладонь. Пес опустил голову и поглядел на протянутую к нему руку. Вновь поднял голову, на долю секунды задержав взгляд на этом странном человеке, пытаясь должно быть разгадать Его намерение. И вдруг, происходит то, от чего наблюдающие за этой сценой, не могли скрыть удивления. Пес радостно вздернув головой и умилительно облизнувшись — резко подал огромную лапу своему новому знакомому.

— …И как тебя зовут?

— Зед. — раздался незнакомый женский голос.

Входная дверь в доме отворилась и на веранду вышла маленькая девочка, как сначала показалось Страннику.

— Его зовут Зед.

«Девочкой» оказалась маленькая женщина с пепельно-серебренными волосами, постриженными очень коротко. Женщина, ростом не больше ста пятидесяти сантиметров — протянула маленькую полную ручку — к поднявшемуся во весь рост Фениксу:

— А я Нэнси. Рада с Вами наконец познакомиться, мистер Странник…

(Пару часов назад…)

— Кэсс! Ты слышал?!

— Нет… Ты чего?

Элизабет сползла с кресла на пол, как какая-нибудь жидкость. Вприсядочку, пошатываясь, она прокралась к деревянному ограждению — проходившему вдоль всей веранды — и принялась выглядывать из-за своего укрытия.

— Эл?…

Девушка грозно шикнула на начинавшего за нее беспокоиться Кэссиди. Он с недоумением поглядел на Элизабет. Пару раз медленно моргнув — Кэсс взглянул на стол — за которым они сидели. На стеклянной столешнице стоит опустошенная бутылка виски. Кэссиди потянулся за кружкой Элизабет. Заглянул внутрь стакана одним глазом. На дне все еще плескалась янтарная жидкость. Почти всю бутылку опустошил сам Кэссиди — и не ощущал сейчас, хотя бы легкого головокружения. А вот Элизабет «развезло» основательно. Он налил ей только один раз — меньше половины кружки — так она не допила и этого. Голубоглазке хватило нескольких маленьких глотков, чтобы опьянеть до слуховых галлюцинаций.

— Там… однз… однууз…одноз-на-чно (!) кто-то есть… — запинаясь, ели выговаривая слова, прошептала Эл, — Надо проверить. — твердо заключила она, — За мной!!!

Скомандовав — девушка стала продвигаться вперед полуприседом — а-ля «пьяный мастер».

— Э, э, э! Куда?! Элизабет! Стой!

Кэссиди подорвался с места, совершенно не ожидая такой скорости и прыти, от этого бухого ниндзя. Когда он нагнал Элизабет — она уже умудрилась сползти на заднице по невысокому холмику, и сидела теперь грязная на мокром бетоне — вблизи каменных ступеней ведущих к дому. Сидит неподвижно с сосредоточенным и очень серьезным лицом. Нахмурив свои тонкие брови и надув губы в недовольной мине — Элизабет подняла руку, ходившею из стороны в сторону, и указала на деревья — слева от главной дороги:

— Туда.

Завалившись вперед всем телом, и с трудом заставив ноги принять то положение, какое ей было необходимо — Элизабет встала на четвереньки и быстро поползла вперед.

— Так! Ну-ка! Стоп машина. Полный назад! — Кэссиди легко поднял с земли — обхватив за пояс — мокрое, пьяненькое существо, перепачканное в грязи, — Куда поползла каракатица?

— Отпути!!! Сейчас же!!! Я тебе говорю: там кито-то ходит!

— И что ты будешь делать, если там кто-то есть? Видом своим напугаешь?

— Я их застрелю!!! — грозно и решительно заявила она, принимаясь вытаскивать свой пистолет из наплечной кобуры. Получилось это на пятый или шестой раз. А когда наконец получилось — Ругер.22 калибра плюхнулся в лужу.

— Твоей игрушкой только бакланов гонять. Пошли обратно…

— Нет! Нам нужно все проверить!

Кэсс поставил Элизабет на ноги. Она улыбалась и выглядела очень довольной, решив что он ее послушал. Кэссиди же, просто-напросто, знал одну простую истину: «Спорить с бабой бесполезно. Тем более с пьяной»…

— Я схожу и все проверю. Хорошо?

Элизабет быстро кивнула, отчего чуть не растянулась на земле, попой кверху. Он поймал ее почти налету.

— Нормально. Нормально. — пробубнила Эл, высвобождаясь от поддерживающих ее рук.

— А ты пока подождешь меня дома. Да?

— Угу.

— Где ты будешь?

— Дома.

— Именно. Молодец. — Кэссиди развернул девушку лицом к двухэтажному дому на холме, — Полный вперед!

И Элизабет вроде даже зашагала в сторону особняка. Пошатываясь, конечно, но зашагала.

Дождь постепенно усиливается. Видимость становится все хуже. Небо затянуто темно-серыми тучами, с редкими проблесками светлых пятен. Но различить хоть что-то впереди еще можно. Очертания, по крайней мере… Кэссиди дошел до деревьев, постоял несколько секунд, всматриваясь в темные неподвижные силуэты растительности и собрался уходить — с полной уверенностью в том, что там никого нет. И вот именно в тот момент когда он развернулся спиной к деревьям — до слуха его донеслись странные звуки. Во тьме кто-то, или что-то зашуршало. Причем довольно шумно.

Кэсс сильно напрягся…

Оружие при себе опять не было…

Почувствовалось неимоверное сжатие пятой точки…

Повернув обратно, и собрав в кулак все свое мужество — шагнул во тьму средь деревьев, попутно отломал здоровенную ветку — в надежде отмахаться если что. В полумраке начинают казаться движущиеся тени. Шорохи и нагоняющие страху звуки слышатся уже со всех сторон. Его пробил холодный пот, перемешиваясь с каплями дождя — бегущими по лицу. По спине пробежал электрический ток. Сердце ускорило свой ход настолько сильно, что кроме оглушительной барабанной дроби в ушах, ничего не слышно. Все чувства обострились до предела. Кровь отлила к ногам — тело изготовилось к бегству. Руки сжимающие палку похолодели и стали невероятно тяжелыми.

На плечо Кэссиди, легла страшная, черная и когтистая лапа…

Едва не обосравшись от страха, зажмурившись, на подкашивающихся ногах — он медленно обернулся и очень осторожно взглянул на владельца дьявольской конечности. Прямо позади — Кэсс увидал личину самого настоящего черта. Мужчина вскрикнул нечеловеческим голосом от ужаса и отшатнулся назад. Его нога цепляется за какую-то ветку и Кэссиди скатывается в неизвестно откуда взявшуюся здесь яму по мокрой земле. Перевернувшись несколько раз, Кэссиди кубарем скатился вниз — попутно нахватав полный рот влажной и грязной земли.

— Кэсссссидиии? Ти куда????

Подняв голову из лужи сомнительной чистоты и отплевываясь комками земли — ирландец посмотрел на чудовище, говорившее голосом Элизабет:

— …Эл?! Какого… какого хрена?! Я сказал тебе сидеть дома!!! И почему ты… что случилось???!!!

— А чито случилось? — сквозь перемазанное в грязи лицо, заблестела улыбка, — Подожжди… Я тебе помогу…

— Нет! Стой там!

Но было уже поздно. Элизабет присела на край ямы и сползла вниз на заднице, как по детской горке. Вся чумазая, вымазанная в глине, со слипшимися грязными волосами — полными опавшей мокрой листвы — собранными ей во время спуска. За толстым слоем грязи на лице, было видно лишь ее голубые глаза. Расхохотавшись как чокнутая — Эл принялась плескаться в мутной воде — шлепая по ней ладошками, словно маленький ребенок. В этой же луже она и сидела. Мутные брызги поднимаются в воздух — еще сильнее пачкая и Элизабет, и Кэссиди, что пытается ее остановить. Сам мужчина выглядит не особо лучше:

— Какого дьявола?! На кого ты похожа?!

— Упала… я… Какой ты грязный!!! Ты тоже упал???

— Господи, за что?… — тихо взмолился Кэссиди, — Почему ты домой не пошла?!

— Там страаашшноооо….

— Бля… Ну и как нам выбираться?! Что это вообще за яма?! Да прекрати ты!!!

Кэсс одернул вновь начавшую колотить по воде руками девушку. Попытался несколько раз взобраться по скользкой земле наверх, но постоянно сползал обратно, под заливистый хохот Элизабет. С большим трудом, матерясь на чем свет стоит, на карачках — ему удалось взобраться и подтянуться. Он улегся на торс и смог встать на четвереньки. Тяжело выдохнув и радостно, победно усмехнувшись — Кэссиди приподнял голову…

…И увидел перед своим носом, буквально в нескольких сантиметрах — морду собаки. Испугаться он даже не успел. Слишком неожиданно. Да и собака смотрела на него как-то уж очень растерянно.

— Сдрасте. — тихо поздоровался перепачканный в грязи мужчина, стоящий на четвереньках перед собакой.

Пес удивленно наклонил голову в бок. Осторожно понюхал чумазого человека — вытянув вперед шею.

— Мистер, вам помочь?

— Мать моя… говорящая собака!!!!! — прошептал Кэсс с округлившимися глазами, окончательно охуев от происходящего, — …Надо завязывать с виски…

— Мистер? Вы не ранены?

Ирландец быстро помотал головой, в знак отрицания:

— Нет! Все хорошо! Спасибо за беспокойство! — затараторил Кэсс, обращаясь непосредственно к собаке.

…Погодите-ка…

Немного приподнявшись — мужчина увидел человека, стоящего позади пса. Вроде женщина. Собака была настолько огромной, что женщину за ней не было видно. Даже в полумраке, можно было различить ее, едва сдерживаемую улыбку.

Из ямы внизу — послышался совсем детский плач — перерастаемый в какой-то вой:

— Кэээээссссс!!! Ти где???

♠♠♠♠♠♠♠

Камин излучает приятное тепло и освещает своим светом почти всю гостиную.

— Я попросила Кэссиди развести камин. Подумала, вам всем будет полезно погреться…

Нэнси проходит на кухню и зажигает плиту. На стойке кухни установлены несколько зажженных свечей — от миниатюрных огней которых на стенах играют причудливые тени. Такие же свечи горят и по разным углам столовой — создавая очень уютную, и необъяснимо загадочную обстановку. Клементина, Аврелий и Джонни проходят в гостиную — удивленно осматриваясь по сторонам и совершенно не узнавая своего жилища. И всего-то теплый свет свечей; потрескивание камина и легкая уборка комнаты…

Но, черт побери! Разница разительная!

Странник входит в дом последний, вместе с Зедом — не прекращающим, играючи крутиться вокруг Него. Феникс ласково поглаживает и похлопывает громадного пса по массивному телу. Кэссиди с глупой улыбкой молча стоит у лестницы и не шевелится.

— Где Элизабет? — с волнением спросил Джонни, едва войдя в дом.

— В той комнате. — Нэнси не оборачиваясь указала на смежный с гостиной кабинет, — Она отдыхает. Я немного привела ее в порядок и переодела.

Джонни мигом скрывается в соседней комнате, превращенной пару дней назад в лазарет, но сейчас скорее походивший на склад.

— Переодели?

Аврелий стягивает намокшую куртку и устало садится за длинный стол, посреди столовой. На незнакомую женщину он смотрит очень пристально. Марк изучающе наблюдает за каждым ее движением.

— Она была не в очень чистой одежде — вот и все. Хорошо что у вас такие запасы воды.

Босс мельком осмотрел всю комнату, и похоже остался доволен каким-то Своим мыслям и вопросам. Когда Его взгляд остановился на Кэссиди — выглядящим растерянно, и даже немного виновато — Странник лишь коротко покачал головой. Пройдя к полыхающему камину — Феникс медленно опустился в одно из кресел, и протянул ноги к огню:

— Все уже выложил Кэсс? Или что-то не успел?

Босс прикрыл глаза и таинственно заулыбался. Гигантский дымчато-серый пес растянулся на полу у ног Странника — поближе к теплу огня. В лежачем положении Зед занимал пространства в метра три, не меньше. От неровного света камина — шкура пса отливала синим цветом.

— Да я! Я вообще! Да я ни слова!…

— Успокойтесь, господин Боцман. Я шучу.

Клементина располагается за столом — напротив Марка. Она не может не заметить расслабленного состояния Босса — свидетельствующего о том, что для беспокойства нет причин. Но вопросы конечно же имеются. Клем продолжает сохранять молчание, и подобно Аврелию — наблюдает за маленькой женщиной на кухни. Нэнси поставила чайник на огонь; поискала бокалы в кухонных шкафчиках — и обнаружив искомое — установила пять кружек на стойке. Затем подняла с пола рюкзак, по всей видимости принадлежащий ей самой — положила сумку на кухонный стол и принялась копаться внутри. На вид, Нэнси было лет тридцать, возможно чуть больше. В свете колышущихся свечей — ее короткие волосы — стрижки в стиле панк, были невероятно белыми: одновременно напоминающие цветом и седину и снежные, серебренные покровы на горной вершине.

— Что вы делаете?

Спокойный тон Марка — так и отдавал недовольством.

— Чай. Чай — лучшее средство чтобы согреться. — покровительственно ответила маленькая женщина.

Ее ответ прозвучал так, словно она разговаривала с несмышленым ребенком, задающим глупые вопросы — ласково и терпеливо:

— …Чай — это всегда хорошая идея… К тому же, именно этот — я собирала и смешивала сама. Из разных трав и ягод. В миг почувствуете себя лучше, вот увидите. — открыто улыбнулась Нэнси, не поднимая карих глаз, и не отрываясь от приготовления напитка.

Аврелий и Клементина переглянулись — обменявшись подозрительными и вопрошающими взглядами. Они одновременно повернули головы к камину. Отец не шевелился.

— Кэссиди!

В столовой показался разгневанный Джон:

— Кэссиди! Ты напоил Элизабет?! У тебя мозги есть?!

— Никто ее не поил… — с обидой пробурчал мужчина, — Она… там от силы, два глотка сделала…

— Да ей вообще нельзя! Она от запаха пьянеет!

— Это да… «Пьянеет» — не то слово… Ну кто же знал, то?

Джонни злобно прищурил глаза, сжал кулаки и враждебно двинулся на ирландца. Спокойный голос Босса — прозвучавший все же строго — заставил его замереть на месте:

— Джон. Успокойся. Она цела, Я полагаю?

— Да, Босс. Просто спит.

— Кэссиди осознал свою вину. Посмотри на его виноватый вид. Не нужно махать кулаками.

Все выше сказанное, Странник произнес даже не открывая глаз. Его голос — гипнотически влиял на всех вокруг, подобно успокаивающему шуму прибоя.

Нэнси с интересом посматривала на собравшихся в гостиной людей — замерев с чайной ложечкой в руке. Приятная нежная улыбка играла на ее округлом лице. Брови застыли, где-то в области лба, в заинтересованной усмешке. «Кто Ты, черт побери, такой?»… Женщина неторопливо продолжила заниматься замысловатыми приготовлениями чая, чувствуя и на себе это необъяснимое воздействие; ощущая всеми клеточками своего тела — эти волны спокойствия и силы — исходившие от кресла у камина.

— Ну… прости пожалуйста… Она такая грустная была и….

— Лучше замолчи.

Джонни тяжело плюхнулся на один из стульев и подпер голову кулаком — устремив свой взгляд на пламя камина. На плите противно засвистел чайник — оповещая всех вокруг о том, что он вскипел.

Дождь снаружи разыгрался нешуточный. Создавалось впечатление, словно он дождался, когда вся эта «ненормальная и странная» компания наконец соберется вместе — для того чтобы как следует оросить эту грешную землю. По большим изысканным окнам особняка — с овальным верхом и тонкой белой рамой — заструились настоящие водопады дождевой воды. А в гостиной настоящая благодать… Тепло, сухо, уютно…

И невероятно вкусный запах таинственного чая — распространявшийся по гостиной.

— Так, что интересного расскажет наш тайный наблюдатель?

Странник заговорил как обычно неожиданно — переключая все внимание на Себя. Присутствующие не сразу поняли, к кому Он обращается. Но тот, кому был задан вопрос — все понял прекрасно:

— Ну, думаю, кое-что Вас может заинтересовать… — засмеялась Нэнси.

Оставаться полностью незамеченной все эти дни — у нее похоже не вышло.

— Подождите… — Клементина обернулась в сторону отца, — Вы знакомы? То есть, вы уже виделись?

— Нет. — помотала головой женщина с серебряными волосами, не прекращая хитровато улыбаться, — Первый раз друг друга видим.

— Босс? — вопросительно протянул Марк.

— Если бы вы были столь же внимательны как хотите показаться, то заметили бы, как Нэнси наблюдает за нами последние четыре дня.

В комнате и так было тихо. Но теперь тишина стала почти осязаемой. Ливень за окном показался слишком громким.

Джонни первым нарушил молчание:

— Так это вас я видел… А я решил, что это лошадь… — Джон смущенно посмотрел на Зеда.

— Да, легко спутать. — довольно улыбнулась Нэнси, ставя на стол три дымящиеся кружки, и придвигая к каждому поближе бокалы с ароматным чаем, — В нем четыре фута и двадцать шесть дюймов. Это от головы… — женщина повернулась ко всем спиной и взяла в руку следующую кружку со стойки.

Марк увидел на ее поясе, за спиной — небольшой револьвер, в аккуратном горизонтальном чехле.

— А вот если встанет на задние лапы… то… футов восемь…

Кэсс пораженно присвистнул — принимая из рук Нэнси горячую кружку.

— Вы отсюда? Местная? — Клементина поднесла бокал к лицу и вдохнула благоухание исходящее от горячего напитка.

— Нет. Я из Флориды. Правда сбежала я оттуда довольно быстро. Слишком много людей… А Зед — из Алабамы. Мы вместе уже довольно давно.

Нэнси поднесла последнюю кружку Страннику. Босс приоткрыл глаза и посмотрел на стоящую рядом с собой женщину. Даже сидящим — Босс все равно был выше ее. Все в комнате застыли и неотрывно смотрели на этих двоих — нетерпеливо ожидая, что же сделает Феникс.

А Он — неспешно приняв из рук Нэнси бокал — не раздумывая отпил горячего чая:

— Прекрасно. Благодарю.

Аврелий опасливо взглянул на Клем. Клементина разделила его сомнения — настороженно поглядев на бокал перед собой.

— Меня одного интересует, почему Нэнси не сделала этого «замечательного чая» и себе тоже?

Аврелий отодвинул от себя кружку подальше и категорично сложил руки на груди. Джонни косо посмотрел на своих друзей. Но к напитку, так же как и они, не прикоснулся. Клементина вела себя аналогично Марку — прожигая женщину грозным взглядом. Кэссиди, который отпил уже почти пол кружки — замер с поднесенным бокалом у рта и переводил испуганный взгляд то на Босса, то на Марка, то на Нэнси — совершенно не зная, как повести себя в этой ситуации. Странник тихо засмеялся. Прозвучало зловеще. А Нэнси — покровительски улыбнувшись и с каким-то удовлетворением на лице — спокойно приблизилась к столу, невозмутимо взяла кружку с чаем, которую отодвинул Аврелий — и отпила из нее сама — выдав с удовольствием протяжное «Ааах», после глотка. Поставила обратно на стол и прошла на кухню:

— В целях экономии… Аврелий.

Кэссиди оттаял и донес кружку до растянувшегося в большой улыбке рта. Марк проводил женщину усмехающимся взором. Взяв бокал в руку, и беззаботно пожав плечами — сделал большой глоток.

— Кстати, хороший забег. Быстрый ты. — раздался голос Нэнси с кухни.

Клем беззвучно засмеялась, спрятав глаза, что бы не смотреть на Аврелия. Кэссиди смущенно опустил голову и тоже тихонечко посмеялся.

— Ты то что ржешь? Со мной вместе вообще-то бегал! — возмутился Марк.

Нэнси продолжала:

— От дикого мало кто удрать может…

— От дикого?

— Ага. Здоровый такой. По звериному бегает. Простых бегунов в городах полно. Здесь правда не сильно много, а вот в Джорджии — в основном такие. Обыкновенных бродячих почти нет. Отчего это зависит? Хрен его знает…

Нэнси говорила спокойно, иногда сменяя интонацию на задумчивую — задавая риторические вопросы сама себе; иногда на скучающую — с бесцельно путешествующим по комнате взглядом. Но голос ее был преисполнен неподдельной добротой. Материнской лаской, что ли?…

Даже странно было видеть такого одновременно приветливого, и в то же время серьезного персонажа — в этих декорациях абсурда и жестокости.

— Аврелий… А что у нас на ужин?

Босс прервал рассуждения женщины. Сидящим за столом — это показалось немного грубоватым.

Секунду назад они подозревали ее в невесть чем — а сейчас уже страстно желали послушать, что же она расскажет.

Дети… Честное слово…

— О! Не стоит беспокоиться. Я сейчас что-нибудь сделаю!

Нэнси жестом остановила поднимающегося со стула Марка и «зашуршала» по кухни.

Странник удовлетворенно улыбнулся, но никто ведь этого не увидел…

— Почему Ты меня остановил?

— Я не говорю им всего и сразу. Так спокойней.

— Для них, или для Тебя?

— Для них самих… и для Меня.

— Не считаешь, что они должны понимать, что их окружает?

— Они уже всякого успели насмотреться. Пусть немного отдохнут.

— Нууу… это глупо…

— Возможно. Но пусть пока так.

Нэнси сидит на согнутых ногах перед своим псом — лежащим у камина — и треплет его по загривку. Зед, играясь старается поймать ее руку. Разговаривая со Странником — она смотрит в сторону четверых человек за столом, занятых едой:

— Хочешь разобраться во всем Сам?

— Думаю над этим.

— Но местные ведь уже заметили вашу деятельность и…

— Именно.

Нэнси повернула голову к Фениксу и застыла с долгим, выжидающим взглядом.

— К нам придут те, кто занимает главенствующее положение в… регионе.

— «Белая Сила». Или «СБ». А что будет когда они придут?

— Посмотрим… Аванпост рядом с нами…

— Да. Принадлежит им. Редкостные ублюдки. Анархисты и психи. Состоят в основном из реднеков: как местных, так и пришедших из Алабамы, Техаса. Появились с пол года назад и моментально стали занимать территории — не давая житья остальным. Их много…

— Другие группировки?

— Местное население — то что не сбежало — сильно раздробленно… Каджуны еще как-то сопротивляются СБ, но им недолго осталось. Нет никакого единения и согласия. Все слишком заняты собой и своими проблемами.

— Расскажи про обстановку в городах.

— Ну… в Новом Орлеане, сейчас вроде как,заправляют итальянцы. Их немного: человек сорок не наберется. Несколько бывших мафиози. Серьезные дяди. Сам представляешь, что за организация. Они перебрались сюда из Флориды… Кое-кто из их людей был здесь. На самом деле, довольно не плохие личности. Но это пока у них главный не сменится. Такое впечатление, что они никак не могут отойти от старых привычек и правил. Что они не до конца понимают, что происходит вокруг. Просто видят открывшиеся возможности. Хотя, большая часть города стала безопасной — как они взялись за дело. Может и хорошо, что кто-то пытается сохранить останки старого мира — пусть и такого неоднозначного. Сейчас стараются набрать сил, я думаю. Простых обывателей не трогают. Но и ввязываться в серьезные столкновения с другими не спешат. Обособленные очень, проще говоря… Есть еще банда байкеров. Ну они раньше были байкерами. Эти просто отрываются, как панки какие-то. Появились месяц назад — и я не думаю что они на долго здесь задержаться. Кажется, представляют из себя некое братство наемников, что ли? О них мало что знаю. В Батон-Руж находятся основные силы СБ. Этот город мы с Зедом стороной обходили. Долго наблюдать не получается…

— Я ездил в сторону этого города. Правда думал, что он по-другому называется. Встретили Меня там «с теплом и радостью».

— …Мы даже как-то видели военных в Батон-Руж. И технику разную. Пролетающие над городом вертолеты, например… — Нэнси поднялась и присела на соседнее кресло, по правую руку от Босса, — Я думаю оставшаяся армия поддерживает «Белую Силу».

— Военных не мало на Западе. Мы столкнулись с ними в Колорадо.

— Здесь их почти нет. Но чувствую, что армии здесь что-то нужно.

— Ресурсы и территория. Как обычно… Они желают установить свои правила. Свои порядки. Все как всегда. Открывшиеся возможности — не так ли?

— Я не знаю. Мне и не интересно. Мы с Зедом просто стараемся выжить.

— Поэтому ты так доброжелательна к незнакомцам?

— Смешно… Когда следишь за кем-то какое-то время, кажется что уже знаешь этого человека…

— Согласен. Бывает такое… Судя по тому, что ты Мне рассказала — ты намерена остаться?

— Мы еще присматриваемся. У вас тут место прекрасное… Уединенное…

— Ну ребятишек Моих ты однозначно покорила.

— А Тебя?

— Меня? Меня очаровал твой спутник.

— Забавно… Ведь именно Зед — привел нас сюда…

Мужчина и женщина восседали на креслах, перед танцующими языками пламени к камине. От стола доносилась веселая болтовня — то и дело переходящая в смех. От этих жизнерадостных звуков — заполнивших комнату — женщина, прикрыв глаза подобно Страннику, довольно и немного устало улыбнулась.

— Нэнси… А осталось еще? — Кэссиди обернулся на стуле к камину с пустой тарелкой в руках, и просящим выражением лица. Ну один в один — выпрашивающий добавки кот: — Очень вкусно!

♠♠♠♠♠♠♠

Клементина подошла к Нэн стоящей на кухни и моющей тарелки и кружки, в большом пластиковом контейнере с водой. Встала рядом и молча принялась помогать — вытирая мокрую посуду кухонным полотенцем. Нэнси только улыбнулась помощи — мельком поглядев на девушку.

Странник и Аврелий вышли на веранду — однозначно покурить. Кэссиди и Джонни расположились у камина, и беседовали о установки водяного насоса, что собирались собрать самостоятельно. Зед беззаботно похрапывал у их ног — пузом кверху.

— Извините за такой подозрительный прием, мэм…

— Да глупости. Не переживай об этом!

— Это еще наш главный дознаватель без сознания. Иначе бы точно сцену закатила, с бесконечными допросами.

— Элизабет?! Очень милая девушка! Я пока ее укладывала, она мне столько всего рассказала! — засмеялась Нэнси, — Никак успокоиться не могла!

— Милая? Вот подождите, она проспится.

Клементина посмеялась вместе с Нэнси. Очередная чистая кружка — заняла место в подвесном кухонном шкафчике, над плитой.

— …Так вы вместе? С Фениксом?

Нэнси повернулась к девушки. Клем растерялась от такого вопроса:

— Вместе?

— Да. Как пара. Я видела, что вы постоянно вместе. Как смотрите друг на друга…

Маленькая женщина хитро заулыбалась и поглядывала на Клементину исподлобья.

— Феникс — мой отец.

— Оу! Понятно… А Аврелий должно быть брат? Вы чем-то все похожи…

Клементина замерла с тарелкой в одной руке и влажным полотенчиком в другой. На ее лице отразилась странная гримаса. Выражение озарения…

— Чем похожи?

— Ну внешнее. Если присматриваться — то похожи. — Нэнси испытующе сверлила Клементину карим блестящим взглядом. Должно быть ей особенно нравилось видеть какую-то растерянность на лице собеседника.

— Вообще… вы правы. Так и есть.

— Понятненько… — на распев протянула Нэнси, — Стали родными, значит.

— Именно.

Неловкая пауза.

— И не нужно обращений на «вы». Чувствую себя ужасно старой! — захохотала женщина.

— Босс тоже не любит такое обращение.

— «Босс»? Почему «Босс»? Почему не по имени или «пап»? «Отец» например?

— Просто привыкли… Это Марк начал. Так и осталось.

— Круто… А у Марка второе имя настоящее?

— Феникс его так называть стал. Аврелию нравится. Он и представляется так всегда.

Разговор не о чем — особо не «клеился»…

— А Зед… Какая у него порода?

Нэнси заговорила с искренним воодушевлением и гордостью:

— Оооо… Это Грейт Дэн! Немецкий дог. Красавец, правда?

— Да… Я и не знала, что собаки бывают такими огромными.

— Так он же мутант у меня. Ну почти. Я нашла его раненным, мертвым практически. Зомби разрывали его на части, а он сражался с ними! Не убегал! Представляешь?! И вместо того, что бы превратиться в одну из этих тварей — Зед полностью выздоровел… И немного подрос…

— Что за машина?

Марк приблизил сложенные ладони с зажженной спичкой к Фениксу — укрывая пламя от дождя и ветра. Босс неторопливо прикурил уже начатую сигару:

— Пикап. Большая и удобная. Вместительная. Что за глупый вопрос?

— Ты понял.

— Местные подарили. Нам нужнее.

— Блядь, Босс! Я им всем воду в уши лью, о том что ты не убиваешь без необходимости… А Ты…

— Расслабься. Еще немного и необходимость появиться. Причем самая крайняя. Да и потом — кто сказал, что твое мнение самое правильное? Ты тоже человек. Тоже можешь ошибаться.

— Я не беспокоюсь о том что меня сделают крайним. Я о том, чтобы не было напряжений внутри группы. Я то знаю, и заметь — принимаю — Твои взгляды… А остальные побаиваются.

— Пусть думают что хотят. Мне нет до этого дела.

— Ой! Не смеши меня! Дела Ему нет, как же… Не Ты ли мне говорил, о «важности лояльности окружающих тебя»?

— Ладно… — улыбнулся Странник и положил руку на плечо напарника, приобняв, — Как скажешь. Лучше скажи, что думаешь о Нэн?

— Странно конечно, если подумать. За тобой наблюдали столько времени — и ты об этом не знал. Сама себе на уме… Но на помощь Кэссу пришла. Не знаю… Пока однозначного мнения нет. Ты хочешь что бы она осталась?

— Если она сама этого захочет. А зачем Кэссиди помощь нужна была? Куда он залез?

— Нэнси тебе не рассказала? Он вместе с Элизабет провалился в яму, вон там, — Марк указал рукой на деревья метрах в двадцати от дома, — Которую сам и выкопал, вместе с Джонни. Тела мертвяков они туда сбрасывали…

Странник тихо засмеялся опустив голову:

— С ним никогда скучно не будет…

♠♠♠♠♠♠♠

— Да как эта дрянь включается?

— Вот сюда нажми сначала… Да что ты делаешь? Вот сюда!

— А, вот…

Тишину утра огласили спокойные и мелодичные звуки музыки — разливавшейся по пока еще пустой гостиной. Марк начинает кивать головой и притоптывать в такт мелодии в стиле соул-блюз. Феникс довольно легко улыбается, стоя над маленьким проигрывателем — притащенным Кэссиди и провозившимся с ним весь вчерашний вечер — стараясь понять: «куда здесь, еб твою, вставляются эти ебучие батарейки???»

— Кофе хочешь?

— Спрашиваешь…

Босс проходит на кухню — достает банку с кофе и банку с сахаром; неторопливо включает плиту. Начинает набирать воду в чайник из большого бутыля. Аврелий садится на один из высоких стульев — с интересом наблюдая за Странником. Давно он не видел своего напарника в таком приподнятом настроении. От такой картины, становилось радостней на душе:

— Кажется, Тебе нужно чаще кого-нибудь убивать. Довольный такой.

— Просто хорошее утро. Спокойное. Музыка отличная. Кофе сейчас будет. Ты сидишь напротив. Вполне себе целый…

— Очень смешно.

На мраморную столешницу — Босс поставил две кружки и положил чайную ложечку — намекая Аврелию заняться приготовлением кофе. Марк понял без слов. Феникс секунду подумал, должно быть послушал — и достал еще один бокал — что встал рядом с двумя другим. Парень поднял глаза:

— Кто-то проснулся?

— Клем.

Буквально через три секунды, на лестнице показалась тихо спускающаяся вниз Клементина:

— О кофе! И мне, кружечку налейте…

Ароматный запах свежего кофе, пусть и растворимого, но все же — прекрасно скрасил утренние минуты пробуждения, настраивая на позитивный лад весь остальной день.

…И хорошее настроение возможно бы и осталось, если бы с улицы не послышались посторонние голоса — вызывающие жителей особняка «побеседовать»…

Глава III

КТО-ТО СКАЗАЛ МНЕ

(The Killers — Somebody Told Me)

Крупный, неприятного внешнего вида мужчина — стоит посреди площади в форме круга — в окружении других, таких же не особо приятных людей. Его самодовольная ухмылка, более чем его властная стойка — дает понять о якобы «власти, и единоличном собственничестве всего вокруг», чего касается твой глаз. Руки мужчины засунуты в карманы грязных, некогда бывших светлых джинс, а ноги широко расставлены на ширине плеч. Полы черного плаща, покроя на старый английский манер, касаются земли слегка колышась у самого низа; под плащом виднеется черный бронежилет — с несколькими магазинами для пистолета на груди. Раздраженный и такой надменный взгляд маленьких, близко посаженных голубоватых глаз — на широкой, как у хряка морде — высокомерно изучает медленно приближающегося высокого мужчину. Нет, он вовсе не толстый, скорее очень массивный и напоминается своим телосложением шкаф. Человек в светлой рубашке, заправленной в светло-голубые джинсы — вышедшей из двухэтажного дома на зов этого, без преувеличения можно сказать «феодала» (а «шкафчик» представал именно в таком образе) — спокойно и немного сонно, приближается к ухмыляющемуся «начальнику» отряда, с дымящейся белой керамической кружкой в руке; причем, в полном одиночестве. Ну, в «одиночестве» — это если не считать двух ненормально здоровых пистолетов — спокойно покачивающихся в кожаной наплечной кобуре поверх аккуратной рубашки, в такт движению тела. По обе стороны от «начальника», немного позади — выжидающе стоят двое мужчин с автоматами в руках. У бронированной темной Панды — «околачиваются» еще трое вооруженных человек. Один из этой троицы — по-хозяйски поставил ногу, в грязном ковбойском сапоге, на высокую приступку машины. С другой стороны, напротив дома — на припаркованном серебристом Шевелли, прямо на капоте автомобиля — восседает тип отталкивающей наружности, в темных одеждах и с жиденькими, пегими длинными волосами. Мужчина на капоте Шевроле Шевелли — сплюнул огромное количество слюны, сквозь черные зубы и противно растянул худое лицо в подобие улыбки — когда человек с кружкой мельком посмотрел на него проходя мимо. Отвратительная жижа угодила на крыло Шевелли. Рядом с этим омерзительным субъектом — стояли трое других персонажей — таких же вооруженных и неопрятных, как и все в отряде «феодала». У новенького вишневого пикапа, на другой стороне нашей площади, ближе к недостроенным домам — тусовалось три дополнительных «кадра» — разглядывая машину со всех сторон и не проявляя ни грамма интереса к тому кто появился из особняка. Плюс ко всему: у крупного автомобиля — какого-то небольшого грузовика, обвешанного листами ржавого металла и угрожающе выглядывающим стволом пулемета, прямо из дыры в лобовом окне — находилось еще две «личности». Всех этих непрошенных гостей, объединял очень неухоженный вид — местами поистине вызывающее грязный — и большое количество оружия, которым они были обвешаны чуть ли не с головы до ног. Всем своим поведением — напыщенным, но скучающим видом — эти люди заявляют о том, что ни черта хорошего, они не задумали…

Но самое важное, и то что нас должно интересовать в первую очередь — так это наш дорогой ирландец — стоящий со связанными руками на коленях, перед «начальником» всех этих вооруженных грязнуль. Лицо Кэссиди было разбито в кровь; правого глаза вообще не видно. Под носом свежие кровоподтеки; в алой крови и губы. Кэсс с трудом набирает воздуха в грудь, вдыхая через рот. На нем только брюки, которые так же, как и оголенное татуированное тело — были все в пятнах крови. На теле следы недавних побоев. И кажется, били Кэсса чем-то тяжелым. Он смотрел на подходившего ближе Босса, с усилием стараясь приподнять голову. Странник остановился напротив метрах в трех.

— Кэп… я ничего не говорил… они сами… знали куда… где мы…

Кэссиди страшно хрипел, с огромным трудом выдавливая из себя шепот. Кровавая слюна потянулась из его разбитого рта.

— Тише Кэсс. Все нормально.

— Да, вонючим «падди» слова не давали!

«Начальник» за спиной Кэсса, с презрением пнул его ногой по почкам — под одобрительный смех своих вооруженных поганцев. Феникс — едва заметно, злостно вздернул верхней губой — но остался недвижим. Эта опасная эмоция осталась незаметна для глаз окружающих — столь быстро она проскользнула на каменном лице мужчины:

— Доброе утро джентльмены. Прекрасная погода сегодня, не правда ли?

Странник неспешно отпил кофе из бокала державшего в руке. Тон Его голоса — для людей знающих Босса — не предвещал ничего доброго. Но для всех остальных — стоящих вокруг и «с высоты своего величия» наблюдающих за мужчиной — такой тон и произнесенные слова — вызвали новую вспышку смеха, еще сильнее предыдущей. Феникс опасно ухмыльнулся уголком рта.

— Какие манеры!!! Ты должно быть из этих говнюков — городских денди?!

Странник молча смотрел в глаза мужчины напротив, не удостоив того ответом. «Начальник» произносил слова — «съедая» почти все окончания. Да и вообще создавалось впечатление, что он что-то жует, пока разговаривает:

— Ненавижу городских… Везде лезут. Думают, что знают все лучше… Приходят и захватывают чужую собственность… И считают, что им ничего за это не будет! Вот прямо как Ты! Представляешь?! Прямо Тебя описал! А парни???

«Парни» вразнобой закивали и стали поддакивать. «Начальник» просто любовался собой и своей, как ему казалось, властью. Он наслаждался полным контролем над ситуацией.

Как же он ошибался…

— Так чем могу быть полезен? Вы с соседским визитом? Или вы что-то хотели предложить?

Самодовольная улыбка старшего сменилась на открытое презрение:

— Ты кажется что-то не понимаешь… Вы залезли на чужую территорию. Стали себе тут жить, добро по округе собирать… С «Белой Силой» так себя не ведут…

— Эй! Это точно она!

Неожиданный вскрик позади «феодала» — заставил его обернуться. Трое мужчин стоящих у пикапа, начали быстро приближаться — явно чем-то крайне возмущенные. Один из них, в старой соломенной шляпе, сидевшей на макушке, и в отвратительной рубашке в красную клетку — обвиняюще вскинул руку — указывая на Феникса:

— Эта машина моего кузена Бобби! Боб все возился с этой малышкой! Этот ублюдок! Это они! Они перебили всех на восьмой точке!!!

Противный писклявый голосок бросался обвинениями в лицо Босса, на которые Тот — только сдержанно и холодно улыбался.

— Какая неожиданность! — восторженно провозгласил старший, — Хотели провести поучительную беседу, а нашли вонючие куски дерьма — посмевшие напасть на наш аванпост!!!

«Начальник» восторженно захохотал — заочно празднуя победу. От избытка таких «радостных эмоций» его округлая голова, с коротким ежиком волос запрокинулась назад. Морда покраснела от натужного хохота. Несколько бойцов вокруг злорадно посмеивались вместе со своим предводителем. Писклявый мужичок не сводил яростного, горящего взгляда с Феникса — широко раздувая ноздри, как бык на арене. Немного успокоившись и глубоко вздохнув — старший посерьезнел:

— Вы должно быть не местные… Кстати, где остальные?! Вас — сраных крыс — шестеро. Я же вижу только двоих.

— А остальные добро по округе собирают.

Босс одним глотком опустошил бокал с кофе и медленно согнувшись — поставил белую кружку на землю, справа от Себя:

— Очень хорошее пальто. — Странник указал на черный плащ, в который был облачен военачальник этой группы, взглядом, — Очень…

— Ты какой-то больной? С мозгами не дружишь что ли я не пойму?!

Вопрос свой, хряк почти проорал. Плотные упитанные щеки подрагивали при вспышке гнева. Глаза его яростно округлились — и Фениксу даже показалось — что они налились кровью. «Начальник» вытащил из кобуры на поясе пистолет и приставил к затылку Кэссиди:

— Я сказал всех сюда! Быстро!!!

— Нет. Ты этого не говорил.

— Твою мать! Он точно фрик! Сильвер! Проверь внутри!

Мерзкий тип на капоте Шевелли ловко спрыгнул на землю, и улыбаясь направился в сторону дома на холме.

Поговорить спокойно не вышло…

Да Странник и не особо надеялся…

Феникс отсчитывает шаги мужчины идущего к дому за Своей спиной.

Еще немного. Еще…

— Господин Боцман. Галс по бакборту. Шесть румбов. Вест-Зюйд-Вест…

Двое мужчин позади своего старшего недоуменно переглянулись.

Сам «начальник» состряпал растерянную мину и тихо промямлил: «Че?»…

…И вот уж чего «шкафчик», да как и все остальные бойцы совсем не ожидали, так это того, что избитый, связанный и едва живой ирландец — резко вскочить на ноги, подастся назад, толчком тела опрокинет старшего и низко пригибаясь ломанется куда-то влево. Громоподобные выстрелы — слившиеся в один единый взрыв — отбрасывают двоих вооруженных мужчин за спиной хряка метра на два назад. Кровавая масса с ошметками плоти и раздробленными костями вздымается в воздух. Донеслись выстрелы из особняка. Ружейные выстрелы. Людей у грузовика с пулеметом — размазало по автомобилю выстрелами Клементины и Аврелия — засевших с винтовками у окон, на втором этаже. Странник ныряет вперед в прыжке, и Люцифер с Мефистофелем одновременно извергают из своих недр еще по пули.454 калибра — разорвавших писклявого мужика на двое! Выстрел происходит в воздухе, и лишь когда Босс приземлившись на землю делает кувырок — то Он может видеть, какой эффект произвел залп демонических пистолетов. Тело — верхняя часть торса — покачнулась на перебитом позвоночнике и завалилась на бок — с омерзительным хрустом доломав позвоночный столб в поясничном отделе. Ноги еще пару мгновений оставались стоять на месте, но вскоре так же приняли горизонтальное положение. Обожженные и изуродованные внутренности вывались на асфальт — забрызгав пространство вокруг тела кровавой краской. Мужчины что стояли у Шевелли — рванули в сторону дома — открыв огонь по окнам второго этажа. Но добраться до особняка им было не суждено — их изрешетила очередь из пулемета. Нэнси — стоя на веранде особняка — беспощадно поливала свинцом неприятелей, сумевших взобраться на холм и бегущих к дверям дома. Аврелий выпускает новую пулю из винтовки Мосина, на которую не так давно сам установил оптический прицел. Один из бойцов СБ — отошедший от Панды и оказавшийся в зоне поражения — был убит выстрелом в шею. Эта тварь принялась палить из автомата по Страннику, но тяжелая, девятиграммовая пуля — раздробив первый шейный позвонок и повредив затылочную кость черепа — не позволила этому ублюдку навредить Боссу. Странник — лежа на спине, на бетоне — уничтожает другого грязного засранца — нацелившего ствол дробовика на укрывшегося за Пандой Кэссиди. Мужчину разворачивает на месте — вокруг своей оси — от мощи выстрела, а на борт бронированного автомобиля, фонтаном хлынула кровь. Мефистофель выплюнул пулю из ствола — вырвавшую внушительный кусок плоти из шеи и трапециевидной мышцы плеча. Сами позвонки шеи, как и ключица остались целы, но кровотечение немыслимое. «Однозначно, промахнулся…» — Странник остался недоволен таким «поверхностным попаданием». Даже несмотря на то что оно было по сути смертельным. Клементина не желая отставать от Марка — успевает быстрые него снять двоих бойцов «Белой Силы» — пытающихся укрыться за пикапом. Аврелий сравнивает счет — идеально всадив пулю в голову другому — выглянувшему из-за все той же Панды. Из большущего выходного отверстия в черепе — мозги наружу вылетели очень красочно. Красочно, но чересчур грязно. Отвлекшись на других неприятелей, никто из нашей банды не заметил как «начальник» группы выпустил в Феникса весь магазин своего пистолета. Пули.45 калибра вгрызаются в Его тело — оставляя ужасные раны в торсе. Несколько пуль проходят насквозь — вырываясь на свободу окутанные кровавой дымкой. Но вместо того, что бы моментально отправить хряка к праотцам — Странник в один момент оказывается рядом со вставшим на колени «феодалом» и сходу прописывает ногой — в элегантном коричневом полуботинке — в мерзкую рожу. От такого удара мужчина завалился назад всем своим грузным телом, и стал захлебываться в миг хлынувшей из носа кровищей. Босс встал над ним и без эмоций стал наблюдать за тщетными усилиями «главного во встречающей» группе, убрать Его ногу со своего горла. Маленькие бледные глазки вылезали из орбит; его крупный язык стал вываливаться изо рта. Рожа его больше не ухмылялась — она посинела; на ней во всей красе отразилось ощущение неминуемого дыхания смерти. И оставалось совсем немного, всего-то на всего увеличить нажим, что бы сломать «начальнику» шею… Но Босс неожиданно вздернул головой, словно что-то вспомнил или, возможно понял — и убрал ногу с горла врага:

— Нет. Слишком легкая смерть. — прошептал Странник, доставая из-за спины нож, по имени Ka-Bar.

— Ничья.

Марк передернул затвор винтовки и поднялся с колена. Пустая гильза со звоном ударилась о подоконник и вылетела в открытое окно.

— Да тебе повезло просто. — Клем удовлетворенно осматривает винтовку с оптическим прицелом в своих руках.

Accuracy International в.308 калибре; в темно-зеленом цвете ложи и со складными сошками — прекрасно смотрится в руках Клементины:

— Это же экстра-класс! Куда твоему старичку!

— Ни хрена ты не понимаешь. Это, — Аврелий приподнял Мосинку, показывая девушки, — Бессмертная классика.

— Ой, да ну тебя. Ты просто тащишься от всего «старого»: старая музыка, старые машины, старое оружие…

— Старое надежней.

— Естественно. — усмехнулась Клементина.

Парень и девушка спокойно направляются к лестнице. Нужно все проверить…

♠♠♠♠♠♠♠

Нэнси осмотрелась по сторонам — поставив пулемет M249 SAW прикладом на землю. Метровый, почти семикилограммовый пулеметик был для нее слегка тяжеловат, и чего уж говорить — большеват. Но справилась она с ним замечательно. Зед стоит двумя лапами на груди лежащего на земле мужчины, и совсем не добро скалиться в худое, щетинистое лицо.

Сильвер — тот противный тип, что был отправлен проверить дом — едва приблизившись к дверям, встретился с огромным чудовищем лицом к лицу. Зед вырвался из двери и повалив его с ног — остался стоять на Сильвере — придавив того всей массой своего немаленького тела:

— Хо-роший мальчик… — пропищал мужчина, не способный вздохнуть. Но тяжесть давившая на грудь была ничто, по сравнению со страхом — перед этим титаном. На испуганный писк Сильвера — Зед утробно и коротко прорычал.

— Молодец Зед. Не спускай с него глаз.

Нэнси не торопясь изъяла все оружие у этого неприятного, дурно пахнущего человека и чмокнув своего пса в морду — отошла в сторону.

Из особняка вырывается Элизабет, за ней показывается Джон с оружием в руках; немного погодя и Клем с Марком. Эл быстрым шагом проходит мимо Нэнси — на ходу неоднозначно взглянув на нее, мужчину на земле, на большого пса — и направляется в сторону парковки — основного места действий. Почти пробежав мимо трупов бойцов СБ; отвернувшись от разорванного пополам тела — похожее на бесформенную окровавленную кучу — быстро обнаружила Кэссиди, которого собственно и искала. Рядом с ирландцем стоит Босс — склонившись перед ним на одном колене. Странник аккуратно осматривает Кэссиди — сидящего спиной к колесу Панды. Если не внешний окровавленный вид и разбитое лицо — то можно было бы решить, что Кэсс просто присел отдохнуть.

— Босс?! Кэсс?! Вы целы?!

Элизабет моментально опускается рядом с мужчинами. Переведя взгляд больших голубых глаз на Странника — она обеспокоенно глядит на бардовые пятна, на рубашке цвета слоновой кости, в которой был Босс.

— Все хорошо. Спасибо Элизабет. А вот Кэссиди не помещает отдохнуть.

— Что Эл? Не самое лучшее пробуждение с похмелья, а? — сквозь боль улыбнувшись, прошептал Кэсс.

— Ты бы заткнулся. — девушка приподняла Кэссиди с земли и при помощи Феникса, подлезла под его руку, под стон боли ирландца, — Представь как я себя чувствую, проснувшись? Но… ты знаешь… поразительно, но я все помню, что вчера было…

— Ну тогда нам всем чертовски повезло, якорь мне в зад! — тихо посмеялся Кэссиди. Смех скорее был похож на хрип какого-то больного мутанта.

Элизабет потащила Кэсса в сторону дома, мельком заметив обезглавленный труп «начальника». Странник потихоньку следует за ними — подняв с земли черный плащ, что стянул с тела командира отряда, перед казнью. В другой руке у Него висит собственная порванная кобура с пистолетами внутри.

— Не зацепило? — Нэнси обернулась к Аврелию и Клементине и добродушно улыбнулась, зажмурившись от лучей солнца.

— Не, целые. — Марк вытащил помятую пачку сигарет из кармана штанов, — Ты как?

— В норме. Шансов у них не было. — женщина указала взглядом на пулемет, придерживаемый одной рукой.

По ступенькам к дому поднимаются Элизабет и Кэссиди. Мужчина держится за живот, но ноги переставляет весьма твердо. Джонни быстро оказывается рядом и подхватывает Кэсса с другой стороны.

— Ну и куда ты опять залез? Он себя всегда так ведет?! — Нэнси перевела смеющийся взор с ирландца и обратилась не то к Марку, не то к Клем.

Улыбающегося Кэссиди — Эл и Джон протащили мимо них в дом.

— Не знаем. — пожала плечами Клементина, — Он у нас только недельку, как появился…

— Да постоянно. Все время куда-то… вляпывается… — Аврелий сдержался и не стал ругаться. Его напускная серьезность плохо скрывала беспокойство за этого татуированного идиота.

— Прямо как наш общий знакомый, да?

Феникс присоединился к разговору:

— Все время куда-то падает, проваливается… Бьется обо что-то… — Босс выразительно посмотрел на Аврелия.

— Понятия не имею о чем Ты. — невозмутимо ответил Марк, протянув отцу пачку сигарет.

— Так что с этим делать? — Нэнси показала на мужичка под Зедом.

— Очень кстати. Я как раз в настроении побеседовать.

Босс передал Клементине плащ и Свою кобуру — и приблизился к боящемуся пошевелиться Сильверу:

— Хорошо Зед. — Феникс похлопал пса по боку, — Отдохни. Я с ним поговорю.

Серо-дымчатый дог послушно отошел в сторону и сел рядом с хозяйкой. Субъект лежавший на земле закашлялся и немного приподнялся.

— Сильвер, верно? — Странник опустился на колено и заглянул в глаза мужчины, — Сильвер, не будешь ли так любезен, ответить на некоторые Мои вопросы?

Мужичок злостно смерил взглядом окруживших его людей:

— Да вы же все трупы. Вы просто еще не знаете об этом. Никто не смеет трогать людей Борка! Никто!!!

— Ну так мы не из этих мест. Расскажи-ка нам поподробнее о «Белой Силе», и об этом, Борке.

— А больше ничего не хочешь имбецил?!

Сильвер смачно плюнул в лицо Странника. Босс резко повернул голову, но вонючая слюна все же попала Ему на скулу. Аврелий потянулся за револьвером на бедре. Клем его остановила. Феникс неспешно вытер плевок ладонью:

— Кстати… о этой нехорошей привычки ковбой…

Босс поднялся во весь рост и один мощным ударом ноги, прямо в живот — почти убил Сильвера. Мужчина сложился вдвое от боли и безмолвно, как рыба, стал хватать ртом воздух. Странник — с не прикуренной сигаретой в зубах — взял его за ногу и преспокойненько понес за Собой. Босс не торопясь спустился по каменным ступенькам, а Сильвер пересчитал все ступени головой. Протащив его еще немного — Феникс остановился у серебристого Шевелли. На холмике стояли трое — не считая собаки — и спокойно наблюдали за тем, что же произойдет дальше. Обхватив Своей ладонью лицо Сильвера — а вся ладошка Босса без проблем обхватила черепушку мужчины, зажав ее в железных тисках — вытер его волосами плевок с крыла и капота маслкара, приговаривая при этом: «Плеваться нехорошо…» Когда полировка крыла была закончена — Босс не выпуская «тряпки» из руки — направился в сторону деревьев, подальше от всех остальных.

— Так что там с завтраком? — не сводя глаз с Босса, поинтересовался Аврелий, глубоко затянувшись сигаретой, — Может пожуем?

— Я — за. Нэн? Пойдем поедим?

— Можно конечно… А Боссу помощь…

— Нее, с Ним нормально все. Его нельзя убить. Потом расскажет, что узнал…

Марк развернулся и зашагал к дверям особняка. Клементина последовала за ним — по-дружески похлопав озадаченную Нэнси по плечу.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Ты одно пойми. Тебе все равно не жить. Но от твоих слов будет завесить как ты подохнешь. Мучительно или не очень. Так что поднапряги свои прогнившие мозги и начинай говорить.

Притащив Сильвера к одному из деревьев — Странник ударом руки обломал толстую ветку и приподняв мужчину за грудки — в буквальном смысле «насадил» его на острый сук. Кусок ветки пробил левую лопатку и вышел снаружи — вызвав кошмарные повреждения организма. Кровавые и пугающие повреждения. Когда крик боли и ужаса немного стих — Босс начал говорить:

— Количество людей в СБ?

— Я… я не знаю! Может… может сотня!!! Господи!!!

— Точнее. — Странник надавил на плечо, медленно проталкивая тело глубже к стволу, под душераздирающий крик.

— Больше!!! Больше сотни!!! Хватит!!! Прошу!!!

— В Батон-Руж находятся основные силы?

— ДА!!! ДА!!! И весь Лафаейтт!!! И вокруг города! Авнпос-ты… БОЛЬНО!!!

Странник надавил посильнее:

— Точнее.

— Прямая дорога до Лафайетта! Десятое шоссе! Сейнт Мартин Пэриш!!! Почти во всех неб…больших городках… Буэч! Торберт! Роздейл! Брашли и Рама!!! Прекрати! ПРЕКРАТИ!!!

— Это юг. На север?

— В-в Парлейндж! И в Морганса! По реке! По реке!!! Дальше нет!!! Клянусь!

— А как же маленький лагерь с заключенными? Недалеко отсюда?

— Ком-м-анда из Мак-Креи! Они… Они занимались набором новых людей… Вы их перебили!!!

— На восток? Другие города?

— Пос-с-ле Лафаейтта пусто… Все сожжено! Хватит!!! ПРОШУ!!!

— Александрия?

— Александрия мертвый город! Только мертвецы! Только мертвецы!!!

— Молодец… Передохни. Подыши…

Босс убрал руку с плеча и медленно прикурил сигарету — все еще находящуюся у Него во рту. Сильвер запивался слезами боли. Он с огромным усилием пытался устоять на носочках. С ветки дерева, на землю, равномерно капала кровь.

— Хочешь? — Феникс преподнес сигаретку к мужчине висящему на суку, и вставил ее в рот Сильвера. Сигарета выпала — не удержавшись в дрожащих губах.

— Зачем Ты… это делаешь? Чего…чего Ты хочешь? — прошептал мужчина.

— Жизни, должно быть? Для Своих маленьких идиотов… Да и для всех, кто захочет жить — не боясь завтрашнего дня.

— «Белая Сила» очищает эту землю! Мы… мы боремся ради выживания людей, больной Ты ублюдок!!! Только сильнейшие смогут выжить!!!

— Мда… Где-то Я это уже слышал. Ну-с… Продолжим…

♠♠♠♠♠♠♠

— …В общем… как-то так.

— Ох-ре-неть…

Удивленно и многозначительно прошептала Нэнси, откинувшись на спинку стула. Клементина и Марк сидели за столом, напротив нее. Эти двое — не отрываясь от приготовленной Нэн еды — вкратце поведали ей о некоторых отличительных особенностях Странника.

— То есть — «Бессмертный»? Вы не шутите?

— Нисколько. И не совсем «Бессмертный». Если повреждения слишком тяжелые, то требуется больше времени для восстановления…

Клементина повернула голову к Аврелию и почему-то вопросительно на него поглядела.

— Однажды шею Себе сломал. Потом еще и сожгли Его. Потребовалось три, или четыре дня, для «возрождения». — сухо отчеканил Марк, избегая подробных деталей и предыстории получения таких увечий. Промолчал и о том, что было после…

Нэнси обратила внимание на обеспокоенный взгляд Клем — направленный на брата. «Ну… у всех есть то, о чем они не хотят говорить.» Женщина не стала допытываться до подробностей, проявив тем самым столь редкий в наше время такт. Хотя ее так и «подмывало» поинтересоваться о длинном шраме на шее Аврелия, который она заметила почти сразу же:

— Столько войн… Как такое возможно? И помнить все это?! Все смерти… Трудно представить… как это тяжело… Феникса можно только пожалеть…

Зед — лежащий под столом — тихо и грустно заскулил.

— И где Странник вас «таких» находит?

Вопрос Элизабет — прошедшей на кухню из кабинета — был обращен в пустоту. Но тон ее голоса, так и сквозил надменностью.

— Каких «таких» Эл? — Марк с недовольством сложил руки на груди.

— «Пожалеть; понять; принять». Какие вы все жалостливые! А люди как умирали вокруг — так и будут умирать! Да Босс же тащиться от всего этого, лицемерные вы убийцы!

Девушка швырнула маленькую металлическую чашку в раковину — с плавающими, в теплой красноватой воде, окровавленными салфетками — и категорично ушла наверх.

— Что это с ней? — удивилась Нэнси.

— Ааа… не обращай внимания. Это у нас как с добрым утром… — махнул рукой Аврелий.

— Она у нас единственная «нормальная и адекватная», вот и страдает. — поддержала его Клементина.

— Страдает она — двойными стандартами… «Людей убивать нельзя; но когда я не вижу — можно.» или «Нельзя убивать; но они в меня стреляют — чего вы ждете?!»

Марк кривлялся, подражая голосу и движениям Элизабет:

— Никак не дойдет до нее, где она теперь находится. Сначала у Джонни на шее сидела — он с ней нянчился. Теперь вот — мы все.

— Дааа… — в замешательстве протянула Нэн, — С такими «плавающими» взглядами долго не живут.

— Она очень гордится тем, что никого из живых не убила. — добавила Клем.

— …Никто с ней не «нянчится». Просто для нее все это очень тяжело. — из кабинета показался Джонни и присел за стол к остальным, — Все эти постоянные перестрелки, убийства… Как Босс сказал?

Джонни пощелкал пальцами, вопрошающе смотря на Аврелия — что бы тот помог вспомнить:

— «Не полевой специалист». — серьезно и спокойно ответил Марк.

А про себя усмехнулся, вспоминая о моменте, когда после очередного «приступа справедливости» — отец, на другом языке, назвал ее: «штабная крыса»…

— Точно. «Не полевой специалист». Но она очень серьезно относиться к обязанностям медика, следит за ресурсами… Эл старается.

— А потом вдруг переключается и начинает ебать мозги…

— Марк!!!

— Что?! Я серьезно Нэн! В один момент!

— Дура она взбалмошная у тебя Джо…

Из широкого прохода соседней комнаты — высунулся Кэсс:

— …А ты ее любишь просто… Вот и защищаешь…

Придерживаясь одной рукой за стену — Кэссиди добрался черепашьим шагом до стола и чертовски медленно, с искаженным болью лицом — опустился на стул. Вторая рука — всего двумя пальцами — крепко сжимала закрытую бутылку вискаря у горлышка.

— А тебе полежать не надо? Немного отдохнуть там… — спрашивая это, Клементина сложила брови «домиком» и с досадой покачивала головой из стороны в сторону.

— Больно лежать… Лучше посижу…

— А пить тебе не больно? — мрачно поинтересовался Марк.

— Это обезболивающее.

Костлявое, расписанное синими татуировками тело — стало похоже на одну сплошную кляксу, с кровоподтеками. Заклеенный пластырем кривой нос — с заткнутыми в обе ноздри тампонами; белые полоски пластыря на лице, руках, плечах. Огромное фиолетовое пятно — вместо правого глаза. И плотный «корсет» из эластичного бинта — облегающий грудь. От такого наряда — Кэссиди не может по нормальному вздохнуть (а может просто от сломанных ребер) и держится крайне прямо, словно проглотил рельсу. Пальцы на обоих руках склеены вместе, все тем же пластырем: на левой — мизинец, безымянный и средний; на правой — указательный вместе со средним.

— Ну и?

— Не «нукай» мне тут! Я по делу ходил…

— Бухлишко кончилось?

— Марк! Дай ему сказать! — у Нэнси начинало входить в привычку одергивать Аврелия.

— …Мы тут с Джонни на досуге обсудили, чего делать будем с водой; про инструмент разный побеседовали…

— И ты пошел за тем сварочным аппаратом? Я ему вчера рассказал, где он может быть… — пояснил Джонни остальным и обреченно закрыл лицо ладонью.

Клем покачала головой со сложенными на груди руками. А Марк уже начинал ржать.

— Ну а че??? Схожу, думаю. Принесу вещь полезную. А оно, видишь как… Эти суки меня там и встретили… Я и так, только и делаю, что косячу! Полезным думал буду… — прогнусавил Кэссиди и смущенно опустил голову, потирая больной бок.

— Они все равно знали где мы находимся и сколько нас.

Странник вошел в гостиную бесшумно.

Даже Зед удивился такому внезапному появлению.

— Кэп… я…

— Я знаю. Но еще раз упиздуешь в самоволку, да еще и один — пристрелю лично. — Странник подошел к столу, — А ну посмотри на Меня.

Кэссиди испуганно поднял голову и устремил виноватый взгляд на Босса:

— Элизабет не смогла вправить? — Феникс указал на искривленный нос Кэсса.

— Сказала: «лучше Ты»…

Странник взял лежащий на другом конце стола карандаш. Извлек перепачканные кровью тампоны из носа Кэссиди и вставил карандашик в одну ноздрю. Кэсс зажмурился. Обхватив двумя пальцами нос мужчины — Босс резко не то дернул в сторону, не то вниз — никто из сидящих за столом не понял что произошло. Нос издал короткий хруст, под стон Кэссиди — и вновь оказался ровным. Клем поежилась; Нэнси отвернулась; Джонни зажмурился вместе с Кэссом, а Аврелий аж зубы сжал от этого хруста и передернул плечами. У Боцмана полились слезы…

— «Аврелий. Сколько у нас единиц оружия? Достойных образцов?» — карандаш полетел на стол, а Босс уже стягивал с Себя дырявую, окровавленную рубашку.

— «Думаю… около тридцати наберется. А что?»

Феникс бросил рубашку на один из стульев и прошел на кухню — где отыскал черный целлофановый пакет для мусора, среди различных коробок. После — направился на второй этаж.

— Что Он спросил? — Кэссиди утирал слезы салфеткой, что дала ему Нэнси.

— Спросил про оружие…

Марк насторожился. Что-то не так. Клементина наградила Аврелия пытливым взором. Странник спустился вниз довольно скоро. На Нем чистая одежда. Весь в черном.

— Ты куда? — Клем озадаченно смотрит на отца.

— Соберите все оружие с трупов снаружи и погрузите в Шевелли. И оружие из наших запасов тоже. Марк покажет какие именно.

Феникс подошел к одному из шкафов — где хранил запасы сигар — и вытащил большую шкатулку из красного дерева. Открыл и взглянул на содержимое. Поднял глаза на Марка:

— «Я кажется просил тебя не брать эти сигары.»

— «Да ведь одну всего.» — неловко пожал плечами Аврелий.

— Соберите, пожалуйста, оружие. Побыстрее.

— Босс. Ты меня пугаешь… Ты куда собрался? — Клементина поднялась со своего места и приблизилась к Фениксу.

— Мне нужно отвезти подарок. Когда вернусь не знаю. — тихо ответил ей Странник. И добавил уже громче: — Никто, никуда, не уходит. Всем сидеть дома. Уберите трупы. Тела сжечь.

Взгляд Босса упал на Кэссиди — начинающего открывать бутылку. Подойдя к мужчине — Он молча забрал у него виски. Джон и Нэнси направились на улицу. Зед лениво поплелся за ними. Клементина — постояв еще несколько мгновений, глядя в глаза отца — все же вышла из гостиной. Аврелий все еще сидел за столом.

— «Что с кобурой?»

— «Я зашью. Ты же ничего не скажешь, да?»

— «Когда будет о чем говорить. Пока — будьте все настороже.»

— «Что сказал тот тип?»

— «Все потом. Собери стволы. Так нужно.»

Марк тяжело поднялся и удалился. Босс — вытащив Свои пистолеты из кобуры и засунув их за пояс — произнес шепотом:

— Я надеялся у нас больше времени…

♠♠♠♠♠♠♠

Новый Орлеан…

Даже по прошествии года, даже чуть больше, после апокалипсиса — город все еще красив. Если в других городах Странник никак не мог представить Себе всего того изящества и красоты, о которой гласили туристические брошюры — ведь взгляд Его то и дело натыкался на значительные разрушения и бесконечные сцены людской трагедии — то вот здесь, в Новом Орлеане — у Феникса это прекрасно получилось.

Здесь до сих пор сохранилась атмосфера богатства и праздности, которую разбавляли и дополняли французское изящество, креольская, афроамериканская, карибская, ирландская, гаитянская, немецкая и вьетнамская культуры. Всё это делало Новый Орлеан чем-то большим, чем просто сумма частей. Местная архитектура переносит тебя то ли во Францию, то ли в Испанию: разноцветные небольшие дома, высокие колонны, балконы с узорчатыми коваными решетками, когда-то буйно цветущие террасы с тропическими растениями. И должно быть из каждой открытой двери доносился джаз — или возможно его вариации. Джаз ведь родился в Новом Орлеане, как утверждал Аврелий. А музыка — пожалуй была, одной из главных причин отправиться в этот город.

Путеводитель по городам — настойчиво рекомендовал посетить Французский квартал, визитную карточку города. Книжка говорила о том, что его нужно исходить пешком: поглазеть на каждый красивый домик в кружевах балконных решеток, посмотреть на фриков и музыкантов на Бурбон-стрит, которая с началом вечера превращается в один большой клуб, и полюбоваться на витрины арт-магазинов на Роял-стрит…

Магазины имели запустелый вид; клубы и бары выглядели весьма одиноко без своих посетителей — но все же, здесь было по особому уютно и красиво.

И чисто…

Серебристый 454-й Шевелли медленно остановился на Бурбон-стрит — и водитель его, выжидающе принялся наблюдать.

— Мистер Орси́но, новый презент от нашего друга…

Симпатичный молодой парень с зализанными назад темно-русыми волосами — хитро улыбаясь — поставил на стол, перед взрослым мужчиной со шрамом, пролегавшим от левоговиска до уголка тонких, жестких губ — большую красивую шкатулку из красного дерева. Орсино Санторо внимательно изучил предмет глазами — не притрагиваясь к нему руками:

— Ты проверил? Ну конечно ты проверил! У тебя ведь нет мозгов!

— Если бы этот человек хотел убить — он бы точно убил.

— Да, да! Ты мне все уши уже прожужжал! — Орсино опустил голову, приглядываясь к шкатулки, — Чего он добивается? — тихо спросил сам у себя мужчина, — Где нашел?

— У ворот. Ее Хлоя нашла.

— И никто никого не видел, да?

— Именно. — восхищенно произнес симпатяга, стоя напротив крупного мужика, — Да вы откройте. Вам должно понравится!

Санторо наградил Майкла грозным взглядом. Парень довольно улыбался.

— Не надо тут стоять с таким видом, словно украл сочный кусок мяса проходимец! — раздраженно, но все же по-отечески мягко высказался Орсино, — Топай! Я сам посмотрю!

Майкл Луфф с уважением кивнул головой и вышел из кабинета клуба. Еще немного поглядев на прямоугольный предмет перед собой — предводитель выживших, называющих себя «Лупара» — медленно, не без опаски, открыл крышку. Ровненький ряд изящных, аккуратных сигар — с восхитительно крепким ароматом, что так и призывал взять одну и попробовать на вкус, этот однозначно, когда-то дорогостоящий продукт табачных изделий.

— Сигары…

— Обожаю сигары.

От неожиданно раздавшегося за спиной голоса — мужчина за столом перепугано подпрыгнул в кресле и схватился за пистолет — лежавший рядом с открытой шкатулкой.

— У них такой притягательный аромат. Они дарят чувство блаженства и спокойствия — прогоняя своим дымом тягостные раздумья.

Странник спокойно обошел Орсино и присел на край письменного стола — лицом к мужчине в возрасте — улыбаясь одним лишь опасным взглядом холодных глаз. Его голос звучал тихо, но в тоже время — так невероятно четко. Слова произносимые Им — проникали глубоко в голову и продолжали звучать там, отдаваясь эхом, а пристальный взгляд действовал гипнотизирующе — напоминая взгляд огромного питона. Он не обращал внимание на направленный на Себя ствол пистолета — смотревший Ему в лицо:

— Не угостите?

Санторо вернул себе самообладание. Он глубоко вздохнул и придвинул шкатулку — не убирая пистолета:

— Они ваши. Чего спрашивать?

— Теперь они ваши. Это маленький подарок. — Феникс неторопливо взял одну сигару и вдохнул ее аромат, поднеся к лицу.

— Как вы сюда попали?

— У вас слабая оборона. Особенно с восточной стены. Но все живы, не беспокойтесь.

— Чего вы хотите?

— Сразу к делу? Мне подходит… Мистер Орсино. Я хочу сотрудничать. Если Я правильно понял — вы человек действия, и не привыкли останавливаться на достигнутом. Кстати о достигнутом. Старый французский квартал выглядит замечательно. Вы — и ваши люди — проделали огромную работу, для обеспечения безопасности.

Странник вытащил коробок спичек и чиркнул одной спичинкой. Маленький огонек осветил лицо высеченное из камня, в вечерней полутьме кабинета — отражаясь в ледяных, нагоняющих дрожи глазах:

— Сигара делает тебя намного более мужественным, нежели сигарета, вы не находите? Быть может присоединитесь? — Феникс уловил короткий взор мистера Орсино, брошенный на дверь, — Ооо… Если вы решите выстрелить — погибнут люди. Я очень не люблю, когда в Меня стреляют… Да и одежда эта новая… — Странник протянул мужчине другую сигару.

Санторо смотрел на Него суровым взором — прикидывая в голове свои шансы.

Отложив пистолет в сторону и пройдясь рукой по седеющим волосам — взял предложенную сигару. Странник зажег еще одну спичку и дал прикурить мужчине — всматриваясь в небольшие карие, и хитроватые как у ли́са, глаза. В ответ — сидящий за столом — не отрывал взгляда черно-карих глаз, от серо-голубых — сидящего на столе.

— Как к Вам обращаться? — Санторо откинулся в кожаном кресле, выпустив струю густого дыма.

— Как вам вздумается. Имени как такового — Я не имею.

Орсино заинтересованно ухмыльнулся:

— «Пеллегрино» Вас устроит?

— Занимательно… Вполне.

— Люди, что были освобождены с аванпоста близ Дюпона — говорили о чудовище, уничтожившим в одиночку всех людей «Белой Силы». А это человек двадцать, не меньше… Среди спасенных, были мои собственные парни, захваченные в плен… Так вот, спасенные утверждают, что их освободил «Scuro Pellegrino» — «Темный Странник»…

— На аванпосту всего лишь оказалась весьма неплохая машина, которая Мне приглянулась. Отдавать ее просто так — там не пожелали… Я рад, что эти люди нашли пристанище под вашим крылом.

— Вы успели порядочно наследить, мистер Странник. Индиана, Колорадо, Миссури…

— В мертвом мире новости разносятся так быстро?

— Люди постоянно перебираются с места на место. А так как их любимого интернета больше нет — снова учатся общаться, знаете ли… И пересказывают друг другу разные небылицы. А имеющий уши, да услышит.

— Совершенно не в Мои интересах. Да и кто поверит в подобное?

— Я тоже не верил. Пока Вы не появились из тьмы.

— Я не имел намерений вас пугать, мистер Орсино.

— А вот мой помощник, был бы рад встретиться с Вами лично. Он с таким трепетом пересказывает все что слышал о «Страннике»… Большую часть россказней, он наслушался от весьма болтливого торговца, когда еще находился в Чикаго.

— Майкл знаком с Рамиро? Как он поживает?

— Полагаю, этого мексиканца знает уже чуть ли каждый живой. Сейчас он занимается налаживанием торговых путей с городками в Миссисипи. Там множество хороших людей.

— Я в курсе. У Уотер Вэлли Мне серьезно помогли. Так же я в курсе, что выжившие члены, некогда сильной семьи Луккезе — перебралась в Миссисипи из Флориды, полностью заняв портовый город, под названием Билокси.

Санторо Орсино восхищенно покачал головой:

— С вами сложно иметь дело мистер Странник. Вы слишком много знаете.

— Даже больше, чем хотелось бы. — Феникс затянулся сигарой, — Мне кто-то говорил, о том что у вас с СБ есть, разногласия.

— И? Желаете мне помочь?

— Возможно это слегка меркантильно, но Я подумывал что вы сможете помочь Мне.

— Интересно чем же? Если хотя бы малая доля из того, что я слышал о Вас правда — Вам не нужна ничья помощь.

— Мне нужны люди. Моих кадров недостаточно.

Орсино нахмурился. Взяв паузу — он успел пару раз затянуться:

— Какая выгода мне от всего этого? СБ набирает силу с каждым днем, яростно желая уничтожить любых несогласных с их мнением. И мы, как раз, числимся у них в первых рядах на линчевание.

— Я предлагаю выступить против них. Заставить играть на наших условиях.

— На «наших»?

— Вы можете не верить, но большая часть наших интересов совпадает.

— Неужели?

— Мне конечно не нужно столь много, сколько желаете вы… Но… Жить спокойно, в новом мире хотелось бы. Неужели вы считаете, что «Белая Сила» будет спокойно наслаждаться жизнью, остановившись на достигнутом? За полгода с небольшим — они захватили два крупных города и пополнили свои ряды, более чем на сотню голов. И они жаждут намного больше. Мне удалось побеседовать с одним из бойцов СБ. Поверьте…

Орсино понимал, что Странник прав. Он и сам начинал готовится к нечто подобному:

— У меня слишком мало людей. Наше положение здесь не столь прочно, как хотелось бы.

— Ну так давайте укрепим его.

— Почему я не могу избавится от ощущения подвоха, мистер Странник?

— Мне бы хотелось что бы Мой дом окружали люди не глупые, мистер Орсино. «Белая Сила» Мне не понравилась. Вы Мне — нравитесь больше. Подумайте. Мы еще поговорим.

Санторо резко обернулся к направляющемуся к окну Страннику, за своей спиной:

— Как с Вами связаться?

— Я знаю какую частоту вы используете для переговоров. По ней и свяжемся.

Феникс уже выставил ногу из окна, собираясь скрыться — но мужчина вновь остановил Его:

— Последний вопрос!… Это Вы уничтожили крупный лагерь «Арийского Братства» в Алабаме?

— Почему вы спрашиваете? Собираетесь продать Меня подороже?

— Нет! Что Вы! Вы знаете где меня искать… Мне просто интересно…

— Все возможно.

Силуэт Странника, бесшумно растворился в вечерних лучах Новоорлеанского солнца.

Санторо Орсино тяжело и протяжно выдохнул. Во рту пересохло. Мелкая, неприятная дрожь в руках. Нервное напряжение никак не желало отпускать. Ноги налились свинцом и не позволяли подняться. В кабинете на втором этаже, некогда фешенебельного клуба на Бурбон-стрит, стало значительно легче дышать — после ухода Странника.

Даже стало светлее…

По-крайней мере, мистеру Орсино, так показалось.

Коричневая массивная дверь кабинета тихонечко отворилась и в проеме показалась голова Майкла:

— У вас все хорошо? Не помню, что бы вы запирались…

Майкл прошел в кабинет и поежился:

— Какого дьявола? Мистер Орсино! Почему тут холодно?!

— Такого дьявола, Майки… По прозвищу «Странник»…

Санторо с трудом поднялся из-за темного письменного стола и прошел к буфету. Майкл удивленно наблюдал как дрожала рука его босса — наливавшая себе рюмку коньяка:

— Твой любимый «Герой» был здесь… Только что. И я не запирался…

— Что?! Как?! П-прямо здесь???

— Да. Не ори… пожалуйста…

— И что Он сказал?! Как Он выглядел?!

— Одно могу сказать точно: у Него явно «комплекс бога»… «Зловещего Бога»…

Предводитель «Лупары» потер лоб. Испарина выступила на его широком лице. Мужчина почувствовал себя неописуемо уставшим:

— Проверь восточную стену клуба…И усиль там охрану.

А в этот самый момент, где-то в городе Батон-Руж — мчался посыльный — доложит самому Борку о неожиданной находки, обнаруженной у убитых людей «Лупары», в черном целлофановом пакете…

♠♠♠♠♠♠♠

— …Деструктивные повадки, заложенные в наших генах с самого рождения, способны как стать причиной хаоса, так и позволить выжить. Каждое поведение, ограниченное рамками социума, скудно на свои гипертрофированные проявления, являясь стиснутым границами морали. Каждый выход за эту грань считается запретным отклонением, показывающим дисфункцию индивида как личности. Незримая грань, формирующая некий статус уравновешенного человека, дается нам при появлении на свет. Однако вместе с тем, в человеке заложены гормоны, способные уничтожить все на своем пути. Словно термоядерный реактор, прорвавший магнитное поле, способный взорваться в любую секунду и выплеснуть потаенные безумства наружу. В каждом из нас заложена бомба замедленного действия, вопрос лишь в том, как скоро случится детонация. Хрупкая оболочка, отделяющая человека морали от социально-опасной личности, может нарушиться в любой момент. Как правило, личность формируется в угоду поведенческих норм общества, а тот, кто окажется за бортом, погрузится в собственный мир гнетущего исступления. Познавая все новые грани агрессии, подкрепляемые общественным порицанием, человек, загнанный в угол, проявляет звериный оскал. Систематическое нервное напряжение, томящееся внутри, разлагает и без того хрупкое сознание. Ошеломленный происходящим, не понимающий собственных чувств и эмоций человек кругом видит опасность. Любое движение расценивается как нападение, каждый источник раздражения хочется немедленно выпотрошить, подчинившись неугасаемому пламени ненависти ко всему живому. Войдя во всепоглощающий режим жесткости, рождается нечто иное, отличное от привычного понимания человека. Распахиваются внутренние врата агрессии, наконец смирившись с тем, что понимания не последует, вершится мрачный суд. Без оглядки сжигаются те самые границы морали, некогда загнавшие в угол, давая глубочайшее наслаждение и экстаз. Самые низменные чувства вырываются из самых потаенных глубин подсознания, моментально захватывая животрепещущее естество. Ведомый одной лишь целью — идти по пути разрушения, взору открывается дорога в полыхающую бездну забвения… А ты говоришь: «человечность, человечность…»

Закончив рассуждения — Аврелий закурил — под гробовое молчание присутствующих. Сказать, что они были удивлены — не сказать ничего. Слишком был непохожим на привычного, вечно шутящего Марка; слишком отличительным был этот «серьезный незнакомец» — сидящий сейчас за столом, с сигаретой в руке. Только Клементина спокойно отнеслась к монологу Марка, прекрасно зная и о том кем он был в прошлой жизни, и о его взглядах — относительно людей…

Джонни и Элизабет непонимающе переглянулись между собой. Кэссиди с округлившимися глазами глядел перед собой, а Нэнси — задумчиво молчала, вспоминая не самые приятные моменты жизни. Элизабет продолжила:

— Ты хочешь сказать, что люди сами виноваты?

— А кто еще? Ну давай скажем что общество. Или природа. Так лучше?

— Ты просто невыносимый циник!

— Чувство объективного восприятия реальности — люди, им не обладающие, часто называют цинизмом.

— Ну не знают Аврелий… Скептицизм и цинизм в жизни стоят дешево, потому что это много легче и скучнее, нежели удивляться и радоваться жизни. — спокойно произнесла Нэнси, не глядя на Марка.

— Я же не об этом. Вот ты читала книгу «Искусство быть счастливым», которую написали в соавторстве Далай-лама XIV и психиатр Говард Катлер? Нет? Так вот там есть очень интересный отрывок: «…Складывается такое впечатление, что западное общество научилось ограничивать страдания, связанные с неблагоприятными жизненными условиями, в то же время утратив способность противостоять всем остальным видам страданий. Исследования социологов показывают, что большинство людей Запада живут с убеждением, что мир в своей основе прекрасен, что в жизни царит справедливость и что они являются хорошими людьми, которые заслуживают хорошую судьбу. Безусловно, подобные убеждения играют важную роль в поддержании счастливого и здорового образа жизни. Однако неизбежно возникающие страдания подрывают эти убеждения и могут вызвать серьезный внутренний конфликт. В таком контексте относительно слабая травма может привести к значительному психологическому конфликту, так как в результате этой травмы человек полностью утрачивает веру в свои принципы и убеждения, основанные на идее изначальной справедливости и доброты мира. От этого страдания лишь усиливаются…» И вот это, чертовски блядь, верно. Я реалист. И я не страдают ригидностью мышления, как наша Элизабет…

— А еще ты до хрена знаешь… — пораженно выдал Кэсс, — Слишком… Как ты это все помнишь? И на хрена???

— Да и потом Нэн, — Марк не обратил на Кэссиди внимание, — Я разве не радуюсь?

— Так! Ладно! Закончили! Нэнси. Ты обещала мне помочь с волосами… — Клементина встала с кресла у камина и приблизилась к столу. Взяла стул и поставила его на открытом пространстве:

— Если не прекратите — дойдет до драки. Твои философские разговоры, только Босс умеет поддержать…

Клементина присела на стул и распустила отросшие темно-каштановые — почти черные — слегка завивающиеся волосы.

Когда на Марка находило — он был совсем не похож на себя самого. Мог наговорить очень неприятные вещи. Прекрасно зная об этом — Клем решила прекратить подобный разговор — пока не дошло до серьезной ссоры.

— Нэнси права. От нашего отношения, и наших мыслей, зависит видение окружающего мира… А ты же постоянно, только и делаешь, что вгоняешь всех вокруг себя в депрессию.

Элизабет не собиралась прекращать.

Нэнси возмутилась:

— Не надо меня впутывать. Я не собиралась в этом участвовать!

— Проклятие… да е…

— Марк… спокойно… — вклинилась Клем.

— Так… — Аврелий выдохнул, — Когда ты наконец начнешь меня слушать, то поймешь, что выступая против идеологии позитивного мышления, я вовсе не заступаюсь за уныние, пессимизм, негатив или депрессию — они точно так же могут быть иллюзорными. Мы вполне можем придумать для самих себя историю о том, как все, за что мы беремся, проваливается — несмотря на то, что объективные причины для этого отсутствуют. Я за то, что бы что-то делать, черт тебя дери! А не вести бесконечные рассуждения о том: «что же с нами стало»!!!

Элизабет очень не понравилось сказанное Аврелием. Чувство уязвленности неприятно засело в груди. Неприятным был и тот факт, что ответить — ей было нечего.

— Он прав… — покивал головой Джон, когда Эл сурово на него глянула, — Ты слишком долго пытаешься заставить всех вокруг думать так же, как и ты. Но это не работает.

— «И ты, Брут?» — зло посмотрев на своего парня и вызывающе-недовольно сжав губы, Элизабет категорично отвернулась.

Спустя некоторую паузу и следующую прикуренную Марком сигарету на пару с Джонни — Элизабет заговорила немного изменившимся тоном голоса, наблюдая как Нэнси перебирает длинные пряди волос Клементины:

— Меня потом тоже подстрижешь… ладно Нэнси?

— Конечно. Без проблем. Марк, давай и тебя немного подровняем? Обросший такой…

— Давайте…

Поинтересовавшись у каждого в банде, что «он думает о Страннике?» — Нэнси погрузилась в длительное раздумье, стараясь переварить новую информацию. Если бы не очередной спор между Марком и Элизабет — маленькая женщина бы точно решила, что самолично «записалась» в общину дурдома.

День близился к закату. Работа была закончена и оставалось только ждать появления Феникса, который похоже, совсем не торопился обратно.

♠♠♠♠♠♠♠

Щуплый, совсем молодой парнишка — влетает в просторную, темноватую залу главного штаба группировки «Белая Сила», что некогда являлось зданием суда. Он несется как угорелый — мимо многочисленных диванов и столов, с сидящей за ними разношерстной публикой. Зал судебных заседаний сейчас мало похож на «палату фемиды». Помещение скорее напоминает какой-нибудь сельский бар — скрещенный с борделем. Пробежав по всему залу — под неодобрительные взгляды «отдыхающих» мужчин вокруг — парнишка подлетел к высокому судейскому столу и заверещал что было сил:

— Господин Борк!!! Господин Борк!!!…

Восседающий на огроменном стуле — чрезвычайно жирный и лысый мужчина — лениво подал знак приглушить оравшую на всю громкость музыку.

— Господин Борк! Это нашел один из патрулей, сэр…

Светловолосый мальчик, с трепетом поднял над головой и водрузил на стол перед толстяком — черный мусорный пакет — от которого начинало попахивать тухлятиной. Борк резко подался вперед — одним движением руки — отшвырнув от себя девицу, стоящую перед ним на коленях и «усердно работающую» ртом. Аккуратно, двумя «жирными сардельками», что выполняли у него роль пальцев — Борк стал изучать целлофановый сверток. В главном зале воцарилась гробовая тишина. На кафедру в дальнем конце комнаты устремились несколько десятков глаз — выжидающе наблюдая. Сосредоточенное лицо господина — в один момент исказилось болью — стоило едва лишь увидеть поросячьим глазкам, заплывшим округлыми сальными щеками — уголок бледно-голубого глаза, ошарашено глядевшим из пакета.

— Дэниел… мой дорогой Дэнни…

Крупное лицо с обвисшими жировыми складками, перекорежило в отвратительной, но такой естественной печали. Бережно вынув отрезанную голову обеими руками — украшенными здоровыми перстнями — Борк приложил обрубок в своему лбу. Массивная круглая голова, напрочь лишенная шеи — горестно сотрясалась под страдальческий стон — от столь невосполнимой потери. Из маленьких глаз толстяка — медленно побежали слезы:

— Кто?… Кто мог сотворить такое злодеяние?! — по истинному, в лучших традициях античного театрального представления, воскликнул господин Борк. Со своих мест тихо поднимались люди — приближаясь к престолу своего повелителя. Молодой парнишка боязливо пригибаясь — принялся быстро лепетать:

— Патруль наткнулся на одинокий автомобиль сэр. По десятому шоссе, в Гросс Тет! Из машины начали стрелять и наш патруль не позволил этим нахалам безнаказанно уйти! Внутри обнаружилось множество нашего оружия и двое людей из «Лупары»! Микки «Лед» подтвердил, что это оружие принадлежало бригаде Дэниела… сэр…

— Сукины дети!!! — жирный кулак Борка с грохотом опустился на стол, — Они ответят за все!!! Вонючие макаронники!!! — удар кулаком большей силы, от чего отрезанная голова подпрыгнула на столе, — Слишком долго мы терпели их поганые выходки!!! Флапс!!! Собирай людей! Настало время преподать им урок боли!!!

Дьявол, этот звук…

Масса ненавидящих, низких голосов смешанных в дикий животный рев… Весь зал моментально взорвался, как бочка с порохом. Воинственные, пьяные крики — заполнили собой все пространство вокруг. Толпа людей высыпалась из полутемного помещения — громогласно призывая своих сородичей к «крестовому походу».

Когда помещение зала суда опустело, и в нем остались лишь Борк; высокий худой мужчина и несколько особо приближенных, особо любимых «наложниц» — господин, единый повелитель и создатель «Белой Силы» — медленно расслабил напряженное лицо, принимая привычный, надменно-презренный вид:

— Лоуренс, убери это дерьмо с моего стола… Оно воняет хуже дохлого скунса…

Одна из девиц — принимается тщательно вытирать сальное лицо Борка, которое свин подставляет под ее руку. Он точно рок-звезда — снимающая потекший сценический грим.

— И Беки… Отыщи мне этих патрульных баранов… Что-то тут не так…

— Ты уже отдал приказ. Какая разница?

Лоуренс брезгливо поднял голову за ухо и закинул ее в пакет.

— Хочу знать подробности. А Орлеан давно нужно было взять.

Борк отмахнулся от «гримерщицы» и пощелкал пальцами — указывая на девушку в кожаном ошейнике с шипами. Молодая брюнетка — послушно опустилась перед господином на колени…

♠♠♠♠♠♠♠

Странник застал в гостиной всех вместе. Поздний вечер навевал грустное спокойствие. Последние отголоски заходящего солнца уже не могли справиться с наступающей темнотой ночи. Вся команда находилась здесь — ожидая появления своего Босса. В доме играла тихая и спокойная, почти усыпляющая музыка; вкусно пахло приготовленной едой, а пелена табачного дыма зависла под потолком.

— Всем немедленно ложится спать. Ночью у нас будет работа.

— Да, и тебе привет. Может поделишься чем-нибудь? Ты не подумай — мы не привередливые. Просто не любим сидеть в неведение.

Феникс посмотрел на Аврелия долгим взглядом. Марк не отводил глаз — устало, но все таки с вызовом глядя на Него. Босс повернулся к Клементине — отметив про Себя немного изменившийся вид Своих детей — и наткнулся на такой же ультимативный взгляд:

— Хорошо… Пока мало что можно сказать, — Странник прошел к столу, присаживаясь на стул, — Но если коротко, — Босс медленно сложил ноги на стол, делая длинные паузы между словами, — У нас проблемы.

— А что за ночная вахта Кэп?

— Хочу что бы все отдохнули несколько часов, потому что мы отправимся в город, на севере. Александрию.

Аврелий и Клем переглянулись:

— И что мы там будем делать? — Клементина отложила книгу, что держала в руках, — Что-то ищем?

— Да. Мы будем заниматься сбором медицинского оборудования.

— И все поедут? Прямо — все вместе?

— Что тебя так смущает Элизабет? Чем больше людей — тем проще. Город большой — опасность значимая. Да и всем вместе, повеселее будет. — улыбнулся Феникс.

— Так какая у нас ситуация Босс? Эвфемизм «Мы В Дерьме» — давно стал жизненным девизом… Ты расскажешь подробнее?

Элизабет прижалась к Джонни. Мужчина нежно приобнял ее плотнее.

— Долго все рассказывать. Лучше отдохните.

Команда разочарованно начинает разбредаться по своим углам — не особо удивившись тому, что Странник не пожелал ничего говорить.

— «Аврелий. Задержись. Мне будет нужна твоя помощь.»

Марк выкапывает яму при луче фонарика:

— Слегка рискованно, не кажется?

— Если быстро не наберем еще людей — нас уничтожат.

— Так… И Ты считаешь что в крупном городе, могло что-то остаться?

— Александрия считается мертвым городом довольно давно. Из-за огромного числа зомби и мутантов — никто не осмеливается туда заглядывать. Но все же… нужно быть готовыми ко всему… Так достаточно. Теперь устанавливай… — Странник протянул Аврелию остро заточенные деревяшки, — Крестообразно.

— Да знаю я…Может нужно было глубже?

— Ни к чему. То количество ям, что мы выкопали — прекрасно справиться с задачей.

Феникс придерживает напарника — стоящего на коленях — сзади за пояс.

— Готово. Давай ветки… Жаль что мин у нас так мало…

— Зато гранат достаточно… Нужны еще растяжки.

— Думаешь СБ сразу кинется на «Лупару»?

— Они давно мозолят глаза СБ-кам. Перехватывают их патрули — забирая все найденное или отобранное у других — себе; уничтожают бойцов Борка исподтишка… Партизанское движение — не иначе.

— Ну их ведь меньше — это логично.

— Однако почти весь Новый Орлеан они контролируют. А «Белой Силе» это очень не нравится. К тому же, за последний месяц — к итальянцам из СБ, переметнулось человек двадцать. У «Лупары» более уважительное отношение к своим солдатам… — усмехнулся Босс, — Просто Орсино похитрее. И не строит из себя повелителя вселенной.

— Их задавят числом.

— Именно.

— Слишком мало времени. У нас ни укреплений, ни места для проживания, ни ресурсов в нужном количестве.

— Люди сами сделают и найдут то, что им необходимо. Мы лишь протянем руку помощи.

— Маленькой помощи…

— Это лучше чем ничего. До дружественных лагерей слишком далеко. До нас ближе…

Напарники перешли к другому месту для подготовки ловушки.

— А мы успеем? От одного города до другого меньше двух часов…

— Первое столкновение будет у Алмидии. У итальянцев там крупный пропускной пункт. Остальные въезды в город с запада перекрыты. Плюс, бои на улицах — пока доберутся до Старого Квартала. Около часа, двух часов… Еще собрать всю эту ораву и двинуться в путь… Санторо быстро поймет, что нужно убираться и начнет эвакуацию через озеро, по Пончартрейн Козуэй. Там полно автомобилей и старых блокпостов национальной гвардии. Оставшиеся «лупарцы» засядут в Амит Сити — у них там укрепленный форпост. Часа три-четыре, возможно… Должны успеть…

Рассуждая вслух — Странник натягивал очередную растяжку, на подходах к особняку. Марк задумался:

— А почему бы им сразу не рвануть в Билокси?

— Потому что итальянцам придется добираться сначала до Кристал Спрингс в Миссисипи; потом — по безопасным и очищенным дорогам — до Меридиан, все в том же штате; и только после этого прибыть в Билокси. Все другие дороги, на юго-восточной границе штатов — либо уничтожены, либо полностью перекрыты, еще с начала эпидемии… Все замаскировал?

— Ага. — Марк вытащил из кармана штанов часы на цепочке, подаренные ему Кэссиди, — И… прошло… один час сорок пять минут.

— Замечательно. Подготовь экстренные наборы и поднимай всех. Я пока проверю машины.

♠♠♠♠♠♠♠

В больницы Александрии — отправились все же вчетвером. Элизабет, Кэссиди и Нэнси с Зедом — остались дома. Странник втихаря поручил Зеду, как самому адекватному, присматривать за всеми. Кэсс отчаянно рвался на поиски, но с его травмами — он бы только задержал остальных. Аврелий все не прекращал подшучивать над Кэссиди, пока собирались:

— …Дайте ему в руки какой-нибудь пулемет; посадите на вращающееся кресло с колесиками — и вот у нас уже готовая автоматическая турель!

Раздосадованный почти до слез, Боцман уступил — соглашаясь остаться. Нэнси заверила Странника, что в этот раз, не позволит Эл и Кэссу — никуда вляпаться.

На такое замечание — Феникс и Зед — многозначительно переглянулись…

В громадном салоне пикапа играла приглушенная музыка и стоял плотный туман сигарного дыма — ни в какую не желавший выветриваться через открытое ветровое окно. Босс был за рулем; Клементина справа от Него, а Марк растянулся на заднем сиденье. Места сзади — было неприлично много.

— …Значит «просто домохозяйка»? — Странник продолжил расспрашивать парочку о новоиспеченном пополнении «банды», в лице маленькой женщины.

— Она так сказала. Если послушать, как она разговаривает…

— …А разговаривает она кстати говоря, не особо то и много…

— Да. Больше молчит. Как Ты. Ну вот. Если послушать, как она разговаривает — создается впечатление, что Нэнси глава какой-нибудь клиники.

— …Для душевнобольных…

Феникс засмеялся:

— Прямо точно то, что нам всем нужно!

— Если серьезно, — Аврелий сел ровно и приблизился к передним сиденьям, — Я думаю что ей выпала охуенно сложная доля… Она просто искала покоя.

Toyota TUNDRA — а здоровый пикап был «японцем», американской сборки — осторожно продвигался по заваленным мусором улицам, города Александрии, штат Луизиана. Белый грузовик Kenworth — с Джонни за рулем — следовал по пятам.

Пункт назначения — госпиталь Кабрини — оказался слишком плотно заселен бродячими трупиками, да и огромное северо-западное крыло, было почти полностью сожжено. В темную ночь решили не лезть и отправиться осмотреть других претендентов. Региональный Медицинский Центр Рапидс — подходил идеально. Огромное здание, со множеством отделений. Да весь район вокруг медицинского центра, представлял из себя постройки тех или иных специалистов, по лечению души и тела. И здесь даже нашлось кое-что полезное… Но не так много, как хотелось бы… Медицинский центр был сильно разграблен. Видимо выжившие все таки побывали и здесь. К тому же, из-за нехватки времени — договорились собирать вещи не крупные: искать в основном лекарственные препараты, мелкие хирургические инструменты и перевязочный материал. Оборудование и мебель — необходимую для создания полноценного лазарета — было чрезвычайно неудобно тащить по лестницам многоэтажного здания. Прибавьте к этому всему мертвяков — разгуливающих по округе; непроглядную темноту; мертвяков, все больше собирающихся вокруг госпиталя и наступающих на пятки; постоянно закрытые или заваленные каким-то хламом двери внутри больницы; еще мертвяков, которые кажутся совершенно неподвижными, но проявляют чудеса ловкости — стоит к ним приблизиться…

Да… Работенка так себе…

Вылазка могла закончится полным провалом, если бы Клементина не повела пикап по северной дороге, с трудом объехав крупную аварию и проехав через небольшой полуразрушенный мост — буквально через пару минут, не увидела перед собой небольшое двухэтажное здание, на фасаде которого, красовалась надпись «HEALTHSOUTH» — большими выцветшими буквами. Вопросов о необходимости проверки — ни у кого не возникло…

— Вон там. Подъезд хороший. Джон прием. Поворачивай и становись задом ко входу…

— Двусмысленно прозвучало…

Вот тут нашей команде сопутствовала удача!

Реабилитационный госпиталь! То что нужно!

Войдя внутрь и осмотревшись — Клементина умиленно обратилась к Марку:

— Ну вот. Включай своего внутреннего барахольщика. Для него тут, полно работы!

Что и не преминул сделать Аврелий — с энтузиазмом взявшись за дело.

Из-за небольших размеров и неприметности самого здания — оно фактически осталось нетронутым. Внутри радостное отсутствие зомби и еще более радостное присутствие всякой полезной всячины! Вот тут есть где развернутся! Медицинское оборудование и мебель: каталки, тележки; столы передвижные инструментальные с выдвижными ящиками, штативы и подставки для капельниц — разной высоты и комплектации. И какое счастье, что все это «богатство» — было на колесиках! Все что лежало, висело, стояло — немедленно отправлялось в грузовик. Тащили все что было не прикручено. А что было прикручено — откручивалось. И если конечно, получалось сдвинуть с места. Тумбы, ширмы, стеллажи из нержавеющей стали, передвижные стойки… У нас же уже есть это! Лишним не будет; грузи — не раздумывай! Марк ни коем образом не желал уходить из госпиталя без еще одной больничной кровати. В грузовик уже погрузили две, но он настаивал на третьей. Специальные матрасы; просто матрасы. На хрена тебе массажный стол? Смотри(!)как он классно складывается!!! Несколько передвижных хирургических светильников (тут уже инициатива Босса); несколько медицинских консолей для подключения оборудования (тоже Босс); зачем-то выдранный из стенки негатоскоп для просмотра рентгеновских снимков. (сам рентгеновский аппарат — Марк сдвинуть не смог. Но он честно пытался…) Анестезиологический наркозно-дыхательный аппарат — и куча баллонов к нему с закисью азота, найденных в подвальном помещение. Там же — в подвале располагался склад — немалое количество расходных материалов: шприцы, жгуты, бинты, пластыри, салфетки антисептические стерильные, губки гемостатические, шовный материал, одноразовые нитриловые и латексные перчатки. Все упакованное в коробки. И коробок этих, было более чем достаточно. По крайней мере на год — или полгода при плохих условиях — должно хватить. Системы для капельниц и забора крови, пробирки, комплекты принадлежностей для определения группы крови. Все, все забиралось с собой. Портативные аппараты для ультразвуковой диагностики; системы жизнеобеспечения и мониторы для наблюдения состояния пациентов. (Как хорошо, что у грузовика подъемный пандус!) И еще огромное количество разных аппаратов — о которых вообще никто ни черта не знает… Все хорошо, только время поджимало…

— Операционная!!! О! Это же дефибриллятор!!! А давай стол операционный тоже заберем!

Аврелий ожидает ответа от Феникса — почти с мольбой глядя на него — прижимая дефибриллятор к себе как дитя.

— Он килограмм двести весит.

— У него есть колесики!!!

Клементина заглянула в операционную:

— Там лаборатория целая. Тоже забираем?

— Забираем! — Марк усердно, надрываясь, толкает тяжеленный операционный стол к выходу, — …Что-то он ехать не хочет…

— Для чего?! Ты химик-биолог?!

— Босс в этом понимает… Ехай сука…

— Я нихрена в этих приборах не понимаю… Вот рану рыбьей косточкой зашить — да, но вот в современных аппаратах… Неа. Увольте.

Клементина несколько секунд наблюдает за тужившимся Аврелием. Странник даже внимание на него не обращает — собирая хирургический инструмент в какой-то пластиковый контейнер. А Марк там надрывается!

— Да что ты… господи! Вот так!

Клем откинула задвижки-фиксаторы на ножках и стол почти покатился сам.

— Уф! Спасибо! Но лабораторную хрень все равно забери!

Клементина махнула рукой и вышла, услышав вдогонку: «…Хотя бы микроскоп мне захвати!»

В кузове беленького Kenworth — места становилось все меньше и меньше. А вот зомбарей вокруг — все больше и больше.

— Джон, прием! Доложи обстановку!

— «У нас совсем мало времени! Босс, нас окружают!»

— Клементина! Давай на улицу — помоги Джонни!

— Какой Аврелий молодец, что нацепил глушители на оружие, да? — Марк довольно улыбаясь, прошел мимо Феникса, и скрылся в темном коридоре.

Странник бессильно закатил глаза, но все же улыбнулся.

— «Босс…» — рация гулко зашипела, — «…Тебе лучше выйти…»

Снаружи послышался воинственный вой мутанта.

Незнакомого мутанта…

Глава IV (Часть Первая)

ДОМ ВОСХОДЯЩЕГО СОЛНЦА

(The Animals — House of the Rising Sun)

«Майкл!»

«Майки!»

«Майки! Мать твою!!!»

«Мелкий паршивец!»

«Майки!»

«…Ты сделал то, что я тебе говорил?! А ты не забыл о этих проклятых водяных цистернах?! А ты разобрался с удобрениями?! А что с боезапасом?! Где последняя доставка?! Где последний отчет?! Что с разведкой?! Что с мертвыми?! Что с выжившими?! Майки! Почему так мало?! Да вытащи ты голову из задницы!!! Майки! Где тебя носит?! Слушай что тебе говорят!!! Заткнись!!! Говори когда к тебе обращаются!!! Майки, ты самый тупой ублюдок!!! Майки!!!…»

Дверь с грохотом захлопнулась.

Майкл Луфф прислонился к стене и запрокинув голову назад — вымотано выдохнул. Кажется, старик совсем не желает дать ему хотя бы несколько минут передышки.

— …Как же он меня достал…

Майки потянулся к пачки сигарет в кармане куртки и даже успел достать одну, но голос Санторо Орсино вновь окликнул парня из-за дверей кабинета.

…И надо же было ему угодить под колпак к этому выживающему из ума старперу-ганстеру. Как была замечательна жизнь во Флориде…

Да, конечно. Небольшая банда. «Мелкие сошки»…

Но черт побери! Он что-то да значил. Проворачивал неплохие сделки с порошком. Имел вес и уважение среди местных барыг. Может невесть и какое достижение для кого-то, но для простого пацана с улицы — выросшего в приюте — это кое-что да значило…

— Майки!…

… Заимел маленький домик на побережье. С игровых автоматов капали приличные проценты… А потом, то идиотское ограбление инкассаторов… И он — Майкл Луфф, 24 лет отроду — оказался должен одному из капитанов семьи Луккезе.

Бляяяяя…

Ну кто бы мог подумать?

Погибающие мафиозные семьи не брезговали тряхнуть стариной… И своего — никому не отдавали.

Затем…

Затем все изменилось.

В одночасье.

Не стало никаких различий между высокопоставленными дельцами — с белым воротничком и окровавленными манжетами, и обычными «бегунками» — толкающими на улице дозу, что бы купить немного дури и себе. Когда люди принялись жрать друг друга — не было уже никакой разницы. Особенно, спустя несколько дней.

Майкл искал способ, просто выбраться из города живым. Люди Санторо собирали огромный караван — намереваясь перебраться куда «потише». У них было чем откупиться от «вояк» на блокпостах, перекрывших город. У них было и чем отбиться — если все пойдет неудачно. И от живых, и от мертвых.

Он чем-то приглянулся Орсино, и старик забрал его с собой.

И больше не отпускал…

— МАЙКЛ!!!

Парень повел головой — немного помяв затекшую шею. Натянул любезную — ставшую такой привычной — фальшивую улыбку, и отворил дверь кабинета:

— Мистер Орсино, ну за чем же вы так кричите? Я всего лишь вышел покурить…

— Подавай голос, когда я тебя зову! Сейчас на связь выходил форт в Амит Сити, у них какие-то проблемы…

Майкл не слушает.

Майкл копит ту горячую желчь — переливающиеся кубометры которой так омерзительно застилают его разум. Каждую каплю. Каждый грамм ненависти. Все необходимо сберечь. Расфасовать по бутылкам сознания и аккуратно расставить на полках памяти. «Подавай голос» — как какой-то вшивый пес. «Заткнись мелкий» — как какой-нибудь сопляк. «Скройся с глаз» — как какое-нибудь мерзкое насекомое… Все нужно сохранить. Все это пригодится.

Ведь Майкл Луфф — всегда полагался на себя. И всегда думал своей головой…

Поток сознания Майки прерывает громко зашипевшая рация на столе Орсино:

— «…СБ!!! Повторяю!!! На нас напали!!! „Белая Сила“ нас атакует!!! Они уничтожили западный блокпост!!! БОЙЦЫ СБ УЖЕ В ГОРОДЕ!!!»

— Какого ху…

— «…СБ!!! Они прорываются!!! Повторяю!!! На нас…»

Крик из рации прерывается особо громкой автоматной очередью — перекрывая эфир коротким белым шумом.

♠♠♠♠♠♠♠

Тварь, метра два ростом, уверенно вышагивает среди мертвецов. Мутант топчет медленных и нерасторопных зомби — подобно боевым слонам на службе Карфагена. Оно разбрасывает мертвяков мощными ударами своего змеиного хвоста — толщиной с метр. Хватает одного из надоедливых зомбяк — путающихся под ногами — и поглощает его своей огромной пастью — отсвечивающей белоснежным хлопковым цветом. Руки чудовища покрытые змеиной чешуей — с вплетением в некогда человеческие ткани кожи — достигают земли и почти волочатся следом за телом. Ноги его все еще напоминают человеческие — если бы не куски змеиного тела — проглядывающего из под рваных гнойных ран.

— Господи Боже…

Луч миниатюрного прожектера в руках Джона освещает двухметрового мутанта из кабины грузовика. Свободная рука невольно тянется к ручнику. В голове бешено бьется одна единственная мысль: «Уносить ноги! Скорее!!!»

— Джон! Выруби фонарь! Выруби этот ебучий фонарь!!!

Голос Клементины вырывает его из объятий паники. Выключив как можно скорее прожектор — Джонни хватается за свой рычажный дробовик.

— «Не стрелять.»

Ледяной тон Босса прекрасно слышен и через помехи рации — закрепленной на приборной панели.

— Босс?!

— «Клементина. Живо в пикап. Джонни — будь готов выезжать.»

— Нужно немедленно убираться отсюда!!!

— «Спокойней Джон… Тварь слишком занята обедом…»

— Отец! Где Ты?! Где Марк?!

— «Я у входа в госпиталь. Внутри. Аврелий не выходит на связь…»

«Где же тебя носит идиот?…»

«Да… он мог уронить рацию. Мог не заметить, что обронил ее. Но шум снаружи то — сложно не заметить! Мертвяки неотступно продолжают наступать. Змееподобный мутант совсем близко. В госпитале не было мертвяков. Но они могли забраться внутрь. Нет. Здание почти у самой реки. Черный вход. Второй этаж проверял сам Аврелий. Зомби все ближе. Клементина не послушалась. Она продолжает отстрел приблизившихся почти вплотную мертвых. Джонни. Дурак. Стал палить из дробовика. Сбегутся еще больше. Где же ты Аврелий?…»

Странник — в одно мгновение просчитав возможности — оказывается на улице. Подлетев к Клементине — Он мощным толчком поднимает ее на руки и практически швыряет в кузов пикапа. Она ни на секунду не прекратила вести огонь по наступающим мертвым. Из общей толпы — вперед вырываются несколько бегунов. Пикап припаркован рядом с грузовиком — слева от него — для лучшего доступа к кузову. Налетевший со спины бегун кидается на Феникса, но Странник мгновенно уворачивается — всего лишь резко наклонившись вперед. От удара мертвого, но такого быстрого тела о борт машины — Клементину валит с ног, едва она успевает подняться на колени после короткого полета в багажник пикапа. Когда она поднимается вновь — налетевший на машину зомбяка уже лежит на земле, с пробитой мощным ударом ножа головой. Странник — с одним ножом — рвется на встречу атакующим мертвым.

— Марк… Где тебя черти носят?! Скорее…

Свой шепот Клементина совсем не слышит. Лишь невероятно громкие мысли — огнем прожигающие разум. Странник мастерски уничтожает четверых бегунов — не позволив им подобраться к автомобилю. Сквозь стертое воронение клинка, мелькают с нечеловеческой скоростью блестящие царапины — обнажая истинный цвет лезвия длинного ножа. На клинке не успевает задержаться кровь мертвецов — окропляя собой и без того черную землю под ногами.

Слишком много. Аврелий не успеет. Кажется Джонни кричит о том, что нужно убираться. Феникс его не слышит, за всем шумом пальбы и ревем мутанта. Нет… Конечно же Он его слышит. Но Он не желает уходить без Аврелия. С обратной стороны от машины мертвяки приближаются все ближе — с каждой секундой сокращая шансы на спасения. Патронов все меньше. Вот щелкнул затвор опустошенного пистолета Клем. За ним — второй. Она перебирается в салонпикапа — хватается за автомат, покоившейся за сиденьем. Отзвуки выстрела из дробовика сменяются на автоматную трель. Вероятность быть разорванными на куски — перевешивает часу весов в противоположную сторону от вероятности побега. Шансы уйти тают на глазах. Клементина с удивлением слышит свой собственный крик ярости. Услышь его в другом месте, в другой обстановке — она бы не за что не поверила, что это ее собственный голос. Неистовая ярость заполнила сознание. Злость перекрывает разум. Кровавая пелена застилает глаза. Она так зла на Марка! Как этот придурок мог так их оставить?! Последний долбаеб!!! Если он сдох — она клянется себе вытащить его задницу из под земли, и прикончить его снова! Самостоятельно! Как Босс оказывается в машине она не замечает. Когда забирается обратно в салон — отбросив пустой магазин и стараясь как можно быстрее поменять его на новый — Клем слышит голос Странника, приказывающей Джонни выбираться на дорогу…

Звук разбившегося толстого стекла тонет в общем гаме перестрелки и заводящихся моторов автомобилей. Из окна второго этажа госпиталя — вылетает какое-то кресло — при приземление о землю, прибившее несчастного зомбяку. И вот дикий крик, откуда-то сверху — оповещает всех вокруг, о самой настоящей смерти с небес…

«…И Ангелы снизойдут на землю грешную… И да понесут они Кару Небесную…»

…Ну…

…Ангелы вроде не матерятся, не?

— «ЕБАНЫЙ В РОТ!!!!!!!!!!»

Из заднего окна, начавшего движения пикапа — Клем видит как на крышу грузовика — с грохотом падает — выпрыгнувший наружу, живой матершинник. «Тундра» расчищает дорогу своим внушительным капотом — раздавливая окружающих зомби. Грузовик тяжел. Слишком нагружен. Если увязнет — конец. Вся работа в пустую. Девушка ведет огонь из машины — практически беспорядочно выписывая свинцовые пилюли калибра 5.56 всем и каждому. Гнилых тел так много, что пикап заносит. Грузовик скользит по черной вонючей жижи из внутренностей…

— «…Босс! *шшш*…Прием! *шшш* Ответьте!»

Объехав аварию на дороге — попутно переехав еще нескольких мерзких тварей — размолов их в труху — «Тундра» вырывается из окружения.

— «Босс!!! Прием!!!»

Грузовик медленно выбирается следом — сменив за время прогулки весь свой белый окрас на темно-серый, практически черный. Лобовое у пикапа залито полностью. Видимости вообще никакой. Феникс начинает беспокоиться о моторе машины — принявшем внутрь себя такое количество «нездоровой пищи». Клементина выбрасывает уже четвертый опустевший автоматный магазин и вновь высовывается из окна — посылая «лучи трассирующего добра» — так ярко блистающих во тьме ночи.

— «…*шшш*… Странник!!!»

Феникс хватает рацию:

— Мы слегка заняты!

— «Босс! Слава Богу!!! У нас тут…»

— Нэнси подожди!

Странник похлопал Клем по спине и включил стеклоочистители. Она забралась обратно — успев наорать на улыбающегося Аврелия — балансирующего на крыше грузовика — с какой-то черной сумкой в руке.

— Нэн. Что там у вас? Прием.

Странник преподнес рацию к уху, вслушиваясь в шипения — перекрывающееся разъяренными причитаниями Клементины:

— «Я слушала частоту Орсино. На них напали. СБ уже во всю штурмуют их внутри города.»

— Они уже выдвинулись в форт?

— «… Какого хрена Ты все знаешь?!»

— Нэнси!

— «Да! Господи… Похоже на то. „Лупарцев“ очень сильно зажали. Они эвакуируются.»

— Хорошо. Принято…

— «Нет! Подожди! Еще не все! Буквально за несколько минут до нападения на город, с ними связывались как раз из форта! Там тоже какие-то проблемы…»

Клем переглянулась с отцом:

— «Белая Сила»?

— Возможно… А это значит, что итальянец торопится в капкан.

— «…Босс? Как слышно? Прием?…»

— Да Нэн. Слышу тебя хорошо. Все понятно… Отбой…

— «Нет Босс!!! Это тоже не все!!!…*шшш*…»

— Что случилось?! Говори не молчи!

— «…Мы слышали как сработали ловушки на улице.»

♠♠♠♠♠♠♠

— Твари!!! Поганые твари!!!

Непрекращающейся шум выстрелов огнестрельного оружия — извещает мертвых о пиршестве — во всех уголках Нового Орлеана и за его пределами. Вяло бредущие зомби — устремляются к месту побоища.

— Стреляй! Стреляй!

— Их слишком много!!!

— Сукины дети!!! Получите!

Яростные крики бойцов «Лупары» едва различимы за громогласной вакханалией перестрелки. Яркие вспышки освещающие ночную темноту мелькают из окон каждого здания на Бурбон Стрит. Огромнейшее количество огненных плевков раздаются в ответ с улицы и изнутри автомобилей — стремительно ворвавшихся во Французский Квартал. «Белая Сила» несет с собой лишь безжалостную злобу — желая разорвать каждого встречного. Это злоба словно окутала их разумы и с пылающими ненавистью глазами — бойцы СБ обрушивают на «Лупарцев» огонь из всевозможных орудий. Свистящие пули безжалостно выкашивают убегающих прочь людей, под гоготание и практически безумное хохотание головорезов Борка. Изрешеченные стены зданий — превращаются в руины на глазах. Пыль штукатурки перемешивается с человеческой кровь. Перед самыми окнами клуба — главного штаба «Лупары» — пылает один из автомобиль СБ. Взрывом мин — установленных на подступах к клубу — уничтожило всего две машины. Взрывом транспорта повредило ближайшие здания — превратив их кучу обломков и перекрыв несколько дорог.

— Гранатомет! У них гранатометы!!!

Новый взрыв вздымает в воздух обороняющихся в клубе. Кабинет на втором этаже полностью уничтожен. Куски разорванных тел разбросало и по улице и по внутреннему двору штаба — под ликование нападающих. Самое настоящее место боевых действий.

— Выводи оставшихся! Быстро!

Санторо Орсино резко одергивает отстреливающегося из укрытия Майкла. У старика разбита голова и темная кровь заливает ему лицо:

— Ты слышал меня?! Да мать твою Майки!!! Уходи отсюда!

Взрыв за их спинами разрывает несколько парней — держащих оборону. От мужчин не осталось и мокрого места — прямое попадание. От раздавшегося выстрела — Орсино кидается на Майкла и закрывает того своим телом. Из образовавшейся дыры в стене — внутрь врываются мерзавцы «Белой Силы» — паля налево и направо. Их встречает ответный огонь оставшихся в живых. Но силы слишком неравны. Под градом пуль — «Лупара» отступает, оставляя позади себя горящие обломки своего убежища и почти три десятка своих людей. Во время побега — были расстреляны в спины еще несколько людей. Из пятидесяти восьми человек — числившихся в рядах солдат Санторо Орсино — покинуть Новый Орлеан, удалось лишь шестнадцати. Четыре автомобиля с раненными или умирающими людьми — без каких-либо припасов и с опустевшим оружием — стремительно мчались по мосту Пончартрейн Козуэй.

Все как и предположил Странник…

— …Необходимо передать всем уцелевшим, что бы двигались в Амит… Надеюсь, хоть кто-нибудь услышит…

Крупный седеющий мужчина — закончил перебинтовывать свою простреленную левую руку, и обернулся к сидящим на заднем сиденье:

— Вы как там? В норме? Держитесь! Скоро все будет!

Он ободряющее улыбался, и глядел на них сквозь грязное и перепачканное в крови и гари лицо — с горящими глазами — жар которых, казалось не способно затушить ничто в этой жизни.

— Рация у кого-нибудь осталась?

Майкл — находящийся за рулем — вытащил миниатюрный передатчик из-за пазухи, и протянул Орсино.

— А ты я погляжу лучше всех, а Майки? Целенький весь…

Едва итальянец взял в руки рацию, как она противно зашипела:

— «Санторо…*шшш* ак слышишь? *шшш*…веть.»

— Кто это?

— «Орсино! Гов… *шшш*…транник *шшш*»

— Прием?! Вас не слышно!

— «…редупредить *шшш* вам *шшш* ехать в Амит Сити. Повторяю. Не *шшш*…. в форт, в *шшш* мит Сити *шшш*…»

Головной автомобиль только что проехал конечный заградительный барьер — оставив позади мост через озеро Пончартрейн — и уверенно двигался в сторону северо-запада. За ним — верно следовало три машины. Майки и мистер Орсино находились во втором автомобиле, вместе с еще тремя людьми на заднем сиденье.

— Повторите! Прием?…. Прием?! Гребанный кусок говна!!! — Орсино со злостью вышвыривает бесконечно шипящую рацию в окно.

— Да забейте босс. Может кто-то из наших… — Майкл слишком спокоен для человека, на глазах которого разрывали людей на неровные куски. Людей — с которыми он провел бок о бок последние полгода… Минимум…

— Забить?… Забить?! — взорвался Санторо, — Просто взять да и забить на гибель почти всех наших людей???!!! На всю ту работу, что мы проделали?! На те проклятые улицы — ради которых отдавали свои жизни наши ребята?! Забить?!

— Не надо так орать! СБ вините! В чем я виноват?!

— В чем?! Ты еще спрашиваешь «в чем?!» Ты отвечал за общую оборону ублюдок! Я доверил тебе поставки снабжение на охрану пропускных пунк… Святая Мария… Не с твоей ли помощью эти ебланы все уничтожили?

Во взгляде мистера Орсино читается сомнение, что все больше перерастает в ужасающее подозрение. Но он не желает этому верить. Санторо борется с кошмарными мыслями о предательстве, как спрут опутывающими его разум. «Нет! Нет! Нет! Майки не мог так поступить! Только не он!» Только не тот, кому Санторо доверял целиком и полностью…

— Отвечай когда тебя спрашивают, мелкий поганец!!!…Что ты молчишь, паскуда? Ссучился, крысеныш?!

— Я. Ничего. Не делал.

— Именно! В точку! Ты ни хрена не делал! Потому что если бы ты что-то делал — такого дерьма бы не случилось!!! Все! Все что я построил!!! Все что мы построили!!!

— Мы?! Мы?! В каком блядь месте «мы»? Да все что ты делал — это сидел в своем кабинете и раздавал указания — бегающим вокруг тебя шавкам! Ты — вонючий старикан — даже носа своего из укрытия не показывал! Но идиоты вокруг тебя, да! Они преданно умирали, с этим не поспоришь!

— Не смей мне дерзить кусок ты говна! Где бы ты был, если бы не я???

— Жил бы без указки, когда можно срать, а когда жрать! Да посмотри на себя! Ты же уже ничерта не понимаешь! Ты увяз в прошлом… В ушедшем, которого не вернуть. Все еще хватаешься за прогнившие, никому не нужные принципы и правила!

— Тварь… Какая же ты тварь, Майки…

— А кто тогда ты?! Ты слишком отстал от сегодняшнего времени, старик. Ты не подходишь для этого нового мира… И ты не смог никого уберечь.

— Майкл…

— Заткнись Роуз! Не лезь!

— …Подонок… Да я же тебе жизнь спас! Учил тебя всему! Хотел, чтобы в твоей тупой башке хоть что-то осталось, неблагодарный ты говнюк… Где бы ты был — если я тебя не вытащил из того дела? С ограблением, а? Отсасывал бы какому-нибудь нигеру в тюряге за сигаретки!!!

— Ты повесил на меня долг этих кретинов!

— Я — выкупил тебя у полиция, болван!!! Мелкий ты сученыш!!! Я — вывез тебя из пылающего города! Но ты предпочел об этом забыть!!!…

Справедливости ради, стоит отметить, что Майкл Луфф — никак не был причастен к нападению «Белой Силы». А вот недовольство своим начальником — зрело в душе парня, уже очень давно. И с каждым днем, с каждым оскорблением — все сильнее. Все сильнее ища выхода для обжигающей ненависти, что порой выплескивалась на окружающих его людей. За словесной перепалкой — не успели заметить, как по впереди идущей машине открыли огонь. Первый автомобиль расстреляли на подъездах к Амит, едва городок Индепенденс остался позади. На пятьдесят первом шоссе — установленные баррикады самих «Лупарцев» — стали палить по приближающимся автомобилям, с убегающими из Нового Орлеана. Крупнокалиберный пулемет превратил головную машину в груду изрешеченного металла, с мясной начинкой внутри. И за общим шумом новой перестрелки — никто не обратил внимание, на четыре коротких пистолетных выстрела — раздавшихся из автомобиля с Санторо Орсино внутри…

♠♠♠♠♠♠♠

Не сбавляя скорости, пикап и грузовик, оба перемазанные в крови и ошметках зомби — вырвались из мертвого города и направлялись на юг — преследуемые двухметровой змеей, с изуродованными человеческими ногами и руками неестественно длинных размеров. Остальные мертвяки безнадежно отстали, но только ни эта целеустремленная гадина. Мутант дико кричал, и крик его был смесью человеческой боли и змеиного шипения. Странник орет на Аврелия — пытающегося перепрыгнуть с одного движущегося автомобиля на другой. Несколькими секундами ранее — Марк забрался в кабину и теперь готовился перебраться в пикап:

— Аврелий нет! Оставайся в грузовике! Джон! Курс на базу!

— Но Босс!!!

— Я сказал оставайся в грузовике, что б тебя!

Машины несутся на полном ходу — остановиться нет никакой возможности. Времени катастрофически не было, да и мутант неотступно преследовал два автомобиля — яростно желая поквитаться с нарушителями своего спокойствия. Марк выпустил все шесть пуль.357 калибра в змееподобную тварь, но кажется этим только больше его разозлил.

— «Возвращайтесь на базу! Я постараюсь отвлечь эту гадину!»

Приказ Феникса — Марк слышит уже из рации, внутри кабины.

…И делает то, что у него получается лучшего всего. Не слушается…

— Босс! СБ ведь уже взяли Орлеан?!..

Марк трясет рацию — не слыша ответа. Может Феникс не услышал?

Но Он все слышал.

Прекрасно слышал.

Спустя пары мгновений тишины — из белого шума — донесся обреченный голос Странника:

— «…Это хуевая идея…»

— «Это охуительная идея!!!» — маленький радиоприемник летит назад, через плечо, — Джонни! Тормози!

— Сбрендил?! — из без того круглые глаза мужчины начинают вылезать из орбит.

— Говорю тебе тормози! Вон! Машина! Выкинь меня — и дуй домой!

— На базе что-то произошло! Нам нужно…

— Тормози!!!

Аврелий хватает дробовик Джонни и сигает из замедлившего ход грузовика. Джон выкидывает из окна наполовину заполненный патронташ пулевыми 12 калибра и мчит тяжелый транспорт на юг, в сторону дома. Пикап уже повернул на восток и затерялся во тьме ночи.

— Какого хрена он творит??? — Клем не сводит взгляда с превращающегося в точку силуэта Аврелия, — Нужно вернуться!!!

— Он хочет отвести мутанта в город…

— Нужно забрать его!

— Ты правда думаешь, что он согласится?…

Да…

Этот жаждущий смерти придурок не согласится…

Но это не повод бросать его!!! Что с отцом? Как Он может?!

— Клем… Сосредоточься. У нас есть, чем заняться.

Боль.

Да. Боль от обиды. Обиды на Него. Такие моменты — запоминаются надолго.

Она хватает рацию и почти срывающимся голос кричит в устройство:

— Марк! Уходи оттуда! Ты меня слышишь?! Уходи!!!

Лишь длительное молчание служит ей ответом.

Когда из рации раздается мужской голос — на долю секунды ликование заполняет сердце — но разум безжалостно обрывает тонкие нити надежды. Это голос Джонни…

— «Клем… Он не взял рацию…»

Странник забирает приемник из ватной руки Клементины. Две тоненькие полоски от слез — прочерчивают себе путь по запачканным щекам девушки.

— Джон. Езжай аккуратно. Нэнси сообщила что они слышали один разрыв растяжки и больше ничего. Это мог быть и обычный мертвяк. Да и груз… Осторожней, в общем… Конец связи.

Гробовой голос мужчины ответил из рации: «Принято»

— …Тебе совершенно плевать нас?! Так получается?!

Со взрывом эмоций — следуют несколько чувствительных, и истеричных шлепков наотмашь — по лицу и плечу Феникса.

Босс даже глазом не моргнул.

— Расходный материал, да? Как на всех Твоих воинах?! Вот только подкреплений может не быть!!!

— Возьми себя в руки. — холодно ответил Он ей, — И не смей списывать со счетов Аврелия.

Клементины утерла тыльной стороной ладони нос и совсем по-детски шмыгнула. Внутри клокотала буря — просясь наружу. Странник глубоко вздохнул:

— …В Марка — Я верю так же сильно, как и в тебя. Или в Себя самого.

♠♠♠♠♠♠♠

— Майкл!!! Слава Богу, ты цел! Мы видели как машину расстреляли!!!

Парень примчался за один из автомобилей — за которым уже укрывалось трое человек. Низко пригибаясь, почти на четвереньках — Майкл Луфф ускользнул из под пулеметного обстрела. Трое укрывшихся за автомобилем выглядели весьма плачевно. Одна девушка — Майки не мог вспомнить ее имя — была сильно ранена в левый бок, но имела вид решительный. Когда бежать уже некуда — остается сражаться. Двое мужчин: один постарше — Симон, и второй помоложе — Константино. Симон был в рядах солдат Санторо Орсино еще до начала всеобщего пиздеца, а вот Тино — маленького крепыша, урожденного неаполитанца — встретили уже в Луизиане.

— Сколько людей осталось?!

— Мы и там за другой машиной еще наши. Не знаю сколько всего осталось! Где мистер Орсино?! — Симон оглядывался, в надежде увидеть старого гангстера.

— Орсино не выбрался.

Произнесенное Майки — прозвучало для остальных как приговор. Да и тон голоса соответствовал. Надеяться больше не на что…

— Да сколько они могут поливать?! У них пули бесконечные что ли?! — Майкл выглянул из-за машины, пытаясь разглядеть стрелявших, — …Бьют короткими. Длинных очередей уже нет… — парень извлек полупустой магазин из своего кастомного 1911, с резным орнаментом на стволе и взглянул на оставшиеся пули.45 калибра, — …У меня три патрона. У кого сколько?

— Я пуст. — сразу же выдал Тино.

— У меня магазин еще. — девушка показала свой Šcorpion vz. 68, под патрон 9×19мм.

— А у меня шесть. — Симон проверил барабан старенького Кольта Police Positive — и заменил три пустых гильзы на новые патроны.38 калибра.

— Рация у кого-нибудь осталась?

— Вот… — Тино протянул Майки свою.

— Алекс! Ты меня слышишь?! Это Майкл!

— «Не только слышу, но и прекрасно вижу, засранец ты живучий!» — раздался ответ, прерываемый шипением и оглушительным пулеметным огнем.

Майкл поискал глазами своего лучшего друга и приметил кучерявую темную голову, освещаемую вспышками ответного огня, в нескольких метрах от себя — за последним автомобилем. С радостным ликованием Луфф проорал в рацию:

— Прикройте! Переберемся к вам!!!

Майки было сорвался с места, но жесткая хватка Симона усадила парня на место:

— Уайли ранена! Или ты ослеп?!

Грозно сверкнув глазами на парня, мужчина с длинными темно-каштановыми волосами, собранными сзади — выжидающее сверлил Майки презрительным взглядом.

— Кто не может бежать — это его проблемы.

Резко вырвав свою руку из хватки Симона — Луфф помчался к машине стоящей боком, в метрах десяти от их укрытия.

— Симон… Он прав…

— Черт с два этот сопляк прав!

— …Возьмите мое оружие и уходите…

Девушка вложила в большую ладонь Симона, испачканный в крови пистолет-пулемет. Симон поглядел на Тино. Тот едва заметно хмуриться; тень горечи пробегает по его лицу.

— Даже не мечтай! Тино! Поднимаем!

Майки во всю прыть, на какую был способен, рвался с другому укрытию — петляя и пригибаясь — зигзагами убегая от троих, брошенных им людей. Огонь с баррикад перевели на него и воспользовавшись моментом — Симон вместе с Тино потащили едва живую девушку на себе, направляясь туда же, куда бежал Луфф. Фактически одновременно достигнув укрытия — еще четверо людей залегли за автомобилем.

— Мы не можем здесь сидеть! Нужно или уходить или что-то предпринять!!!

Алекс — кудрявый малый, лет двадцати с небольшим — прижимая кровоточащую рану на предплечье, выпускал последние патроны в сторону несмолкающего пулемета. За последней машиной «Лупарцев» сидело еще трое человек, не считая кудряшку. И каждый там, за последним укрытием понимал, что Алекс прав. Совсем немного — и всему придет конец.

— Это СБ?! Когда они успели взять Амит?! — проорал Майкл, тыча пальцем в сторону баррикады.

— Я не знаю! Никаких сообщений не было!!!

— Майкл! — раздался голос из общей кучи жавшихся друг к другу людей, — Где мистер Орсино?!

Даже в темноте ночи, освещаемой лишь вспышками огнестрельного оружия — Симон смог заметить крайнее неудовольствие на лице Луффа, от заданного ему вопроса. И не просто неудовольствие, а самое настоящее отвращение — при одном лишь упоминании о их боссе.

— Санторо убили. — «выплюнул» Майки, — Теперь главный я! И я еще раз спрашиваю: что это за уроды бьют по нам — из наших же пулеметов???!!!

— Да какая блядь разница, кто это!!! — вырвалось у Алекса, — Они хотят нас убить! Тебе этого недостаточно?!

— Что нам делать Майкл?

Глаза выживших, все как один, были направлены на Луффа. Гордость, перемешанная с паникой — наполнила сердце Майкла. Наконец! Наконец они видят в нем лидера, которым он и является! Наконец они обращаются к нему, как к спасителю! Охваченный сладостным триумфом — Майки казалось напрочь позабыл об опасности нависшей над жалкой группой оставшихся в живых «Лупарцев». Грубый толчок в спину заставил его опомниться:

— Чего застыл? Ты же теперь… босс…

Симон произнес это с явным сарказмом в голосе. Майклу показалось, что это даже чересчур агрессивно. Симон одарил парня презренным взглядом.

«Этот пес может мне помешать… Он был слишком предан старому гандону…» — пронеслось в голове Луффа. — Мы будем атаковать!

— Окончательно свихнулся?! Нужно уходить! У нас раненные!

— И патронов совсем нет, Майки… — добавил Константино.

— Я сказал атакуем! — парень схватил Тино за грудки, — Не смей так обращаться ко мне!!! Для всех вас я — мистер Луфф!!!

— Эй пацан! — Симон грубо одернул Майкла, — Нашел время! Нас всех сейчас здесь положат! Мы уходим! Алекс… — Симон постучал кулаком по крылу машины, — …она еще поедет?!

— Да… Думаю да!

— Давай внутрь. Осторожно…

— Никто, никуда, не уходит…

Лицо Луффа обезобразила маска ненависти. Рот искривился в неприятной, презрительной линии. Ярость все больше заволакивала глаза парня кровавым туманом. Ствол пистолета в руке Майки — направлен в лицо Симона.

— И что ты сделаешь сопляк? — мужчина бесстрашно взглянул в глаза Майкла, — Убьешь меня?

Симон отвернулся и стал помогать людям забраться в салон машины:

— …Когда выберемся из этой передряги — я еще спрошу с тебя за смерть мистера Орсино… — недобро бросил крупный мужчина через плечо.

Выстрел.

Короткий. Громкий.

Девушку, которой Симон помогал перебраться в автомобиль — омыло горячим потоком крови и зацепило пулей — прошедшей насквозь головы, через затылок Симона.

— Майкл!!! — Алекс выхватил пистолет из руки друга, — Какого хуя ты творишь?!

Все участники этой маленькой трагедии — испуганно остолбенели — не решаясь издать и звука. Стон раненной девушки, доносился уже из машины. Тино закрыл своим телом Уайли. Двое других мужчин не шевелились, и не спускали глаз с Луффа. Алекс заглядывает в лицо своего друга — стараясь разглядеть там, хоть что-то из человеческого спектра эмоций. Но лицо Майкла превратилось в непроницаемый камень. Гранитную маску безразличия.

— …Кто хочет жить, — Майки взял из руки мертвого Симона, старенький Скорпион Уайли, — Будут меня слушать. Остальные останутся здесь. Вопросы? — Луфф поводил оружием из стороны в сторону, направляя на своих же людей.

Никто не шелохнулся. Никто не сказал и слова против. «Единогласное» молчание.

— Прекрасно… А теперь подняли свои жопы и бегом захватили эти ебанные пулеметы!!!

Люди — невольно ставшие заложниками обстоятельств — безропотно приготовились выполнять приказ, обрекавший их на верную погибель.

Рык двигателя быстро приближается со стороны раскинувшегося слева поля. Громадный пикап несется на всех парах в ночной темноте прямо на баррикаду — преградившую дорогу. С баррикады на несколько секунд прекратили палить. Должно быть, приметили махину надвигающееся на них сбоку с огромной скоростью. Едва подлетев из оврага в воздух — морда пикапа освещается ярким светом фар и врезается в самодельное укрепление — смяв его под своим весом с ужасающим грохотом! Доски и различные куски листового металла превращаются в гору мусора — разлетаясь во все стороны, под истошные, но весьма короткие вскрики боли. Пикап весьма удачно приземляется на колеса — похоронив под собой незадачливых пулеметчиков — и вывернув на ровный, свободный участок дороги, замирает на месте — повернувшись уцелевшей горящей фарой, к месту перестрелки. От непреодолимой, как казалось баррикады — остались одни руины. Выжившие беженцы из Французского Квартала — непонимающее выглядывают, из-за расстрелянной машины. Водительская дверь пикапа отворилась, и на дороге показался невысокий человек, с оружием в руках. Привычными резкими движениями осматриваясь по сторонам — поворачиваясь всем телом вместе с оружием — водитель пикапа, которым оказалась миниатюрная девушка, приблизился к уцелевшим, испуганным и раненным людям:

— «Лупара»? Еще выжившие есть? — четко и ужасающее спокойно поинтересовалась девушка с зелеными глазами, светящимися в темноте.

Ну, выжившим так показалось. А может и не показалось.

— Ты еще кто? — Майки вышел вперед, нацелив на девушку оружие, но изумленно застыл, пораженный увиденным.

— Я от Странника. Амит Сити захвачен сегодня днем. Вам туда нельзя. Ну думаю, вы уже догадались… — усмехнулась Клем, обведя взглядом побоище, — Еще живые есть?

Майкл моментально опустил оружие и стыдливо убрал руку за спину. Он не мог отвести глаз от прекрасного лика напротив.

— Мы… мы не знаем… — тихо ответил Тино, стараясь рассмотреть спасительницу.

Остальные выжившие были заняты этим же.

— Сколько раненных? — Клементина приметила следы крови на одежде и лицах «Лупарцев».

— Как же мы рады вас видеть! Мы подверглись нападению в своем лагере. А после попали в засаду здесь… Почти все из нас ранены, мисс…?

Мистер Луфф — перешел на раболепский говорок опомнившись, и едва до его сознания дошли слова про Странника. Его тон голоса в одно мгновение наполнился жалостливыми нотками и противно сладостным преклонением.

— Клементина. Без «мисс». — она смерила взглядом стоящего перед собой человека. Казалось что вот-вот, и он упадет обессиленный прямо к ее ногам — готовый расцеловать обувь своей спасительницы. И Клем — это не понравилось.

— Я вообще за вами… Проверьте всех; возможно кто-то еще уцелел…

— Нет! Никого больше не осталось! — затараторил Майки, перебив Клементину, — Эти ничтожества расстреливали всех без разбору. Если бы вы не появились, то нам бы…

Клементина подняла руку — останавливая парня:

— Я понимаю. Вы напуганы. Но я все же настаиваю. — в голосе Клем зазвенели металлические нотки, — И только после того, как мы все проверим — я отвезу вас в безопасное место.

Выжившие неоднозначно переглянулись.

— Давайте я осмотрю раненных, а вы займитесь поисками. — Клем обратилась к Тино, мимо Майкла. Луфф скорчил недовольную мину.

— Простите мисс… эээ… Клементина… но «Странник»? Правда? Разве это не выдумки?… Нам совсем ничего неизвестно о… — Константино запнулся. Мужчина неотрывно смотрел на зеленоглазую, склонившуюся над раненной девушкой в машине.

— Да? А вот этот тип, похоже в курсе. — Клем качнула головой в сторону Майкла, — У него поинтересуйтесь. Но могу вас заверить — зла мы вам, не желаем.

♠♠♠♠♠♠♠

Из всего городка — под названием Амит Сити — обитаемым осталось только одно сооружение. Здание полицейского управления. Одноэтажное, с большой двухскатной крышей и чересчур удлиненное — метров пятьдесят-шестьдесят в длину, не меньше. Самодельные пристройки и баррикады из машин; нечто, напоминающее склад и на совесть сколоченные мостки, между укреплениями и зданием — для наблюдения и дозора. Неплохое место. Сам форт расположен весьма выгодно: открытое пространство для лучшего осмотра и множество мелких строений, типа магазинов и офисов; баров и лавок вокруг. В Амит практически отсутствовали строения, превышающие три этажа. Типичный маленький городок — найти которые можно бесчисленное множество, на территории бывшей звездно-полосатой страны; с населением должно быть не превышающим тысячи три-четыре голов, до начала всего этого «глобального пиздеца». Вокруг форта виднеются следы боя, но ни одного тела снаружи. А запах — начинавшего протухать мяса — беспощадно дерет ноздри.

Новые владельцы форта — были совершенно не удивленны неожиданным визитом, и весьма отчаянно желали «побеседовать» с гостем. Видимо для того, чтобы разъяснить, как это нехорошо врываться в охотничьи угодья; а уж тем более, прерывать ужин. Пусть и поздний. Пусть и отвратно-кровавый. Но все же — ужин…

Да. Вы все поняли верно.

Ну, а кто не понял — разъясняем.

В первой же комнате полицейского участка — тошнотворный запах разлагающейся плоти перешел все мыслимые границы. Следы крови — красочными, но слегка однообразными узорами — щедро окрашивали стены и пол. Продвигаясь дальше по мрачному и душному помещению, Феникс обнаружил тела людей — подвешенные вниз головой и подготовленные к разделки; а чуть дальше и саму разделочную: некий «фасовочный цех», где происходило распределение человечины по «категориям». Эти самые «категории» — представляли собой набросанные на пол или наваленные на столах кучи из людских рук, ног, туловищ. Выпотрошенные органы были распределены точно таким же образом. Вырезанные, а иногда и просто вырванные, половые органы — валялись в самом дальнем углу. Похоже эту часть человеческого организма — каннибалы считали «мусором»; «отходами» — непригодными для употребления. Но во всем этом разнообразии конечностей и кишок — не обнаруживалось ни одной человеческой головы. Процесс работы был брошен на середине, что вызывало определенные сомнения. Тишина же — пеленой окутавшая все здание — лишь подтверждала догадки о засаде. Странник предусмотрительно извлек из кобуры Свои пистолеты. И совершенно не напрасно: ведь в этот самый момент, на Него налетели какие-то существа, и принялись кидаться по-звериному — стараясь вцепиться зубами или рвать когтями. Они набрасывались из окружающей Его темноты: цеплялись за одежду; висли на руках и ногах; толкали и кусали. Но! Они не пытались Его убить… Интерес Феникса подогрелся после этой стычки еще больше. Переступив через бездыханные тела «встречающих» — Он прошел дальше.

Еще несколько стычек в коридорах старого полицейского управления. Молниеносных стычек. И кровавых. Лица серых существ были обтянуты кожей, да так плотно, что создавалось впечатление будто тонкую, напоминающую пергамент кожу — натянули прямо на череп. Тела их были тщедушны, но мысли о их физической слабости, можно было отбросить сразу же. Несмотря на внешнюю, отталкивающую худобу и дрожащие, дергающиеся тела — силы и ловкости их можно было только позавидовать. Каждая встреченная тварь — отправлялась восвояси в мгновение ока. Да. «Твари». «Существа». Да как угодно, но только не люди. У Босса не повернулся бы язык назвать их людьми. И все же — это были все еще разумные и мыслящие существа. Мельком осмотрев одного из них — Странник отметил для Себя интересные особенности. «Серые» — это не аллегория. Цвет их кожи принял пепельный оттенок. Волосы казалось совершенно выцвели. У некоторых из нападавших — шевелюра (если она имелась), была покрыта слоем не то пыли, не то какого-то порошка — обильно примешанного к крови. Волосы напоминали колтуны — множество мелких и твердых пучков. И сделано это было специально. На большинстве из них была самая обыкновенная одежда — разве что некоторым, слишком велика. Если эти одеяния и принадлежали когда-то носившим их — то они чертовски сильно похудели… Ради интереса взглянул у нескольких на челюсти, но заточенных зубов Он не обнаружил. Усмехнулся. Могло ли стать употребление человеческого мяса причиной изменения пигментации их кожи и объяснением «трясучки»? Возможно. А возможно это бред. Странника это не интересовало. Кровь идет — значит убить можно. Кстати, про «убить»…

До сих пор, по приказу ли, или по иному соображению — нападавшие не использовали никакого оружия. А оружие у них было. И было немало. С двадцатым убитым существом — Феникс окончательно убедился, что Он нужен им живым…

Интересно…

Путь сквозь темные коридоры и маленькие комнатки, наполненные криками боли и ужаса душ здесь убиенных — привел Феникса в помещение намного большее по площади, в сравнение с остальными комнатами. Одного взгляда было достаточно чтобы понять, что это был настоящий мать его, церемониальный зал. Человеческие головы, разной степени свежести — покоились на столах вдоль стен, с зажженными свечами — установленными прямо на головах. Такие же свечи в человеческих канделябрах — виднелись тут и там на полу — вокруг непонятных символов. Нет. Это не были всякие пентаграммы и руны — что так любят использовать смертные в своих детских шалостях. Скорее эти символы напоминали идеографические письмена индейцев, но лишь отдаленно. Складываясь в неразборчивый узор из крови — рисунок (или масса связанных между собой иероглифов, если угодно) — занимала почти все пространства большой комнаты. У противоположной стены от входа стояли «существа» — по всей видимости занимаемые особо положение в этом «кружке любителей человечины».

— Остановись! Прошу Тебя! — существо в центре, облаченное в кровавые лохмотья покрывающие голову — резко подняло руку в направлении вошедшего. — Мы — верные слуги Твои! И мы ожидали Тебя — о Великий Вендиго!

Басистый голос главного каннибала отдавался звучным эхом от стен и потолков залы — распространяя произносимые слова в приказном порядке, далеко за территорию полицейского участка.

— Мы знали, что Ты придешь, и приготовили дары! Твое любимое лакомство… — главный указал на аккуратно сложенную пирамиду из отрезанных голов, по левую руку от Странника, — Вместилище душ!

Феникс холодно окинув взглядом комнату и собравшихся здесь — сделал пару шагов в направление церемонии. Стоявшие напротив невольно отшатнулись и едва заметно подались назад. Обезумевшие глаза их — от страха ли, или может чего другого — впились в символы на полу. Босс замер на месте и опустил голову. Рисунок кровью — хоть и был огромным по размеру, но не занимал пространство в несколько метров от двери. И пирамида из голов, так же находилась за пределами иероглифов. Подняв голову и злобно улыбнувшись — стараясь как можно лучше соответствовать отведенной Ему роли — Феникс неожиданно для всех отошел в сторону стены. Вытащил из кучи наваленной мебели в углу один из стульев, и категорично поставил его на самой границы «защитного барьера». Сдержанно, но не переставая сверлить существ напротив грозным леденящим взглядом — присел на стул и запрокинул ногу на ногу:

— Ждали… Я недоволен тем, как меня встретили…

— Слуги Твои не насытили Твой голод? Прошу, не гневайся о Великий! Мы сделаем все что угодно, лишь бы добиться Твоей благосклонности!

— Почему вы решили что Я буду одаривать ничтожных рабов своей благосклонностью?

Старший понурил голову и перешел на жалостливые и просящие интонации:

— Мы поняли, что Ты гневаешься на нас, когда уничтожил Храм Голода — возведенный в Твою честь… и унес последнее подношение. Мы могли только задобрить Твое разочарование в нас — принеся новые подношения, в виде иноземных воинов — посмевших посягнуть на Твои земли!

— …Отчего же они иноземцы?

— Их нечистые речи, о Великий Вендиго! — почти одержимо прошептал главный, — …Мы все понимаем… Тебе нет нужды сомневаться в Своих верных последователях…

Странник поводил головой, словно разминая шею — выдерживая напряженную паузу:

— И какой же награды ты жаждешь жрец?

— О Великий!!! Все чего я могу желать — я недостойнеший раб Твой — вкусить плоти Твоей…

Одержимость в глазах каннибала уже перешла точку невозврата. Легенды о «Вендиго» — духе-людоеде из мифологии алгонкинов — усиленные происходящим вокруг — оказали влияние куда более пагубное, нежели само поглощение человеческой плоти и кошмары, с которым приходилось столкнуться. Многие сходят с ума — не справляясь с навалившимися в один момент бедами. Но каждый — сходит с ума по-своему… А у этих «упырей» — целый культ…

— Где остальные слуги? Здесь не все…

— О нет!!! Уверяю Тебя: в этом Храме собрались все Твои последователи! Самые верные! Самые сильные и самые ненасытные!!!

— Какая удача… — Странник демонически заулыбался и потянулся за пистолетом.

Глава IV (Часть Вторая)

ДОМ ВОСХОДЯЩЕГО СОЛНЦА

(The Animals — House of the Rising Sun)

— «…Пап?… Ты слышишь?… Прием?»

Из рации на поясе Феникса, донесся встревоженный голос Клементины, говоривший на другом языке:

— Клем? Все в порядке?

— «Ну в общем… Нашла я людей Санторо Орсино… Семеро живых. Четверо из них ранены. Одна думаю, до дома не доедет… Кто это был? СБ?»

— Каннибалы. Потом расскажу. Все нормально? Ты как-то странно…

— «Не нравятся они мне. Может конечно, просто напуганы… Но что-то не так. Орсино кстати, мертв. И я подозреваю, что его свои убили.»

— Понятно… Так… Не задавай никаких вопросов. Старайся не вести себя подозрительно…

— «Я закрыл от них в машине и говорю по рации. Как считаешь, не слишком подозрительно?»

— Нашла время язвить. Ладно… отвези всех на базу. Разберемся на месте. Без Меня ничего не предпринимай.

— «Принято… Ты поедешь за ним?»

— Да. Найду придурка и верну назад. Смотри там в оба.

— «Будь осторожен. Конец связи.»

— Конец связи.

Феникс прикрепил рацию и убрал Мефистофеля — державшего в левой руке за пояс:

— …Может ты наконец прекратишь хихикать?

— Ну простите великодушно, что я нахожу это забавным!

Восхитительной красоты женщина в темных одеяниях, толкнула босой ножкой — обезглавленный выстрелом Странника, труп:

— Жалкие создания…

Святая в очередной раз залилась звонким смехом, напоминающим капель тысячи дождинок.

— Ты идешь? — Феникс остановился в дверях и обернулся к ней.

— Конечно, о Великий Вендиго!!!

Пройдя в придерживаемую для нее дверь — Смерть разразилась уже безудержным смехом.

Клементина вылезла из машины и сразу же наткнулась на стоящего у автомобиля Майкла. Луфф не отходил от нее ни на секунду, пока она помогала раненным; всячески мешал провести осмотр и поиски. Прицепился как клещ. Клем едва удалось скрыться от него в пикапе, но он настиг ее у машины:

— Связывались с базой? — приторно любезно улыбнулся Майки.

— Да. Нашли еще что-то полезное?

— Кое-что есть… Мы можем отправляться? Уайли совсем плоха…

— Она не приходила в себя?

— Нет. Все так же без сознания…

Печаль легла на лицо Майкла. Но тон голоса подводил его. Клементина обратила внимание на скучающий оттенок:

— А вы прекрасно держитесь.

— Простите? — Луфф выпрямился и слегка испуганно уставился на девушку, ниже его ростом, почти на голову.

— Тяжелая ночка… Сначала нападение СБ. Теперь вот — это…

— О! Ну что вы мисс… — широкая улыбка, напоминающая оскал, озарила его лицо, — Мы люди привыкшие. Нам подобное не впервой… — глаза обаятельно блеснули и тело Майки приблизилось к Клементине почти вплотную.

Зеленоглазая отстранилась:

— Давайте отвезем вас на базу.

Клем поспешно пошла прочь, приложив огромное усилие для того, чтобы ее не «передернуло» от такого «обаяния». Алекс — наблюдавший за Майки — тихонечко приблизился к нему — подождав, пока их спасительница удалится на почтительное расстояние:

— Что ты творишь?! — злобно зашипел на Луффа кудряшка, — Убил Симона; назначил себя главным; а теперь строишь глазки этой девке? Ты вообще нормальный?! Что с тобой, черт возьми?!

— Заткнись. — отрезал Майки с каменным выражением лица. — Если ты настолько тупой, что не можешь разглядеть возможность… мне тебя жаль.

Бросив в лицо Алекса эту фразу — «мистер Луфф» направился следом за Клементиной.

— …А как она за Тебя переживает!!! Ну Ты слышал этот тоненький голосок?! «Будь осторожен»… Она такая милая…

Святая не спускала глаз с ничего не выражающего лица Странника:

— Я ведь начну Тебя ревновать… А это так неприятно отражается на смертных… — протянула Смерть, накручивая на белесый пальчик локон иссиня черных волос, — Она ведь смертная. Ты не забыл?

Санта Муэрте наклонилась вперед — стараясь заглянуть в два ртутных колодца, что совершенно не были похожи на глаза живого существа:

— Нет… Не забыл… — хитро заулыбалась она.

— Мне казалось, что ты со Мной не разговариваешь.

— Вот именно. «Казалось». Я человеческий детеныш, по-твоему?

— Кстати о «детенышах»… Можешь Мне кое-что пояснить? Мне не дает это покоя…

— Спрашивай… — скучающе отвернулась Смерть.

— Если вкратце, исходя из того что Я видел, касательно ранений нанесенных мертвыми — зараза передается через кровь, так?

Святая неоднозначно пожала плечами, не поворачивая лица к Страннику.

— Так вот. Аврелий рассказывал Мне, что ему пришлось убивать восставших — голыми руками.

— И что?

— Голыми, израненными руками.

— Тебя интересует почему он все еще жив?

— Скажи, Я действительно встретил его случайно?

Санта Муэрто надолго задержала взгляд на бесчувственном лице Странника:

— Да. — твердо ответила она, — Действительно случайно. Ты мне помешал.

— Что?

— …Что?

— «Помешал»? Ты… ты не тронула душу числившуюся…

— Я не обязана перед Тобой отчитываться.

Феникс нахмурился:

— В таком случае, сделай то, о чем Я просил.

— Сколько можно его оберегать?! Дай ему уже наконец, то что он хочет!

— Он не хочет умирать. Всего лишь, не может простить себя… — Странник повернул голову и взглянул в мистически-изумрудные глаза, — …Ну пожалуйста.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу вмешиваться.

— Да. Но направлять можешь. И не говори Мне о плате… — Феникс предупредительно поднял руку, не дав ей произнести ни слова, — Сочтемся.

— Эти смертные — погубят Тебя намного быстрее, чем Ты этого хочешь.

♠♠♠♠♠♠♠

На площадку перед особняком — въезжает изрядно потрепанный пикап — с человеческим грузом на борту. У машины тут же оказываются Джон, Элизабет и Нэнси. Предупрежденные о прибытие раненных людей — оставшиеся дома успели подготовить все необходимое. Кто-то из новоприбывших помогает Джонни дотащить девушку без сознания к одному из домиков — превращенному за несколько часов в лазарет. Элизабет и Нэнси потащили на себе другую женщину — с глубокой раной в боку. Несчастная едва могла переставлять ноги. Еще один раненый мужчина — тихонечко плелся следом. Клементина — проводив взглядом эту процессию — собрала вещи в кузове и направилась к дому, на крыльце которого мирно курил Кэсс — внимательно наблюдая за двумя оставшимися у автомобиля парнями. Зед сидел рядом с ним — также сосредоточенно, изучая незнакомцев.

— Эй, малыш… Как ты? — Кэссиди перевелвзгляд на Клем.

Беспокойство отражалось на его худощавом побитом лице, когда он глядел на поднимающуюся по ступенькам веранды девушку. Он сразу же забрал у нее сумку, что она тащила, и болезненно скривил лицо, но забрать обратно не позволил.

— Как-то… Марка нет?

Кэсс отрицательно покачал головой.

— Босса тоже?

— Да… Что делаем?

— Пока… только ждем… Приглядывайте за этими. — Клем указала головой на людей у машины и вошла в дом, пройдясь рукой по голове Зеда.

Майкл Луфф оглядывал окрестности базы Странника и все больше убеждался в правильности своих действий. Первое разочарование от увиденного — постепенно сменялось триумфом. Триумфом — что произойдет, когда он исполнит план созревающий в его голове:

— Только посмотри Алекс… Это же прекрасно! Мы сможем начать все сначала! Людей почти нет — никто не будет возникать и шуметь! Да здесь женщин больше, чем мужчин!!! Идеально! Понимаешь ты?! Просто идеально!!!

Майки обхватил двумя руками голову друга и восторженно ликовал. Кудряшка не разделял его пылающего энтузиазма:

— И что же в этом прекрасного?.. — послышался хмурый вопрос.

— Мы же установим здесь свои правила! Как ты не понимаешь?! Все будет по-нашему!!!

— «По-нашему» или «по-твоему»? — Алекс с нескрываемым отвращением, отдернул руки Майки от своего лица.

Состояние раненных оставляло желать лучшего. Уайли — светловолосая девушка, лет двадцати с небольшим — оставалась без сознания. Фактически в коме. Элизабет — жутко нервничая — смогла удалить две пули из брюшной полости и зашить рану. Клементина находилась рядом и помогала ей во всем. Но без двоих людей из группы, более понимающих в медицине, и анатомии в частности — девушек не покидало ощущение того, что они напортачили. Женщина с раной в боку — имя ее было Ирэн — чувствовала себя получше. Пуля застряла немного выше правого бедра — не причинив ущерба жизненно важным органам. Извлекли довольно быстро. На вопрос как так вышло: Ирэн ответила, что в нее случайно попал один из своих, но кто — она не знает. Да и вообще: на все вопросы — выжившие в столкновении с «Белой Силой» — отвечали туманно и пространными фразами. Джон предположил, что это все стресс от пережитого, но Клементина очень в этом сомневалась. Хотя девушка и не стала делиться ни с кем подобными мыслями — извлеченную пулю из Ирэн — она сохранила. Всех новоприбывших умыли и выдали чистую одежду; накормили, а после и распределили по пустующим домикам.

Происшествием на базе, так всполошившим оставшихся дома — оказалась сработавшая растяжка, на подходах к особняку. Какой-то бедолага. Возможно конечно и разведчик, но наверняка неизвестно. Разорвало так, что по ошметкам что либо понять — было невозможно. А может и просто несчастный — ищущий укрытия, или немного еды…

Еще одна бессмысленная смерть в эту ночь…

— Ты же Тино, верно? — Клем приблизилась к стоящему в стороне, с растерянным видом молодому мужчине.

— Да, мисс. Константино. — он вымученно улыбнулся.

— Прошу, нет необходимости в этом «мисс». — Клементина беззаботно махнула рукой, — Могу я спросить у тебя, что случилось на шоссе? А то остальные как-то… сторонятся… Может, сможешь мне помочь?

— На нас напали. Мы не знаем кто. Просто…начали палить по машинам из пулеметов…..Я так и не поблагодарил за спасение. Спасибо… — Тино тягостно втянул воздух через ноздри. На лице его застыла скорбь: — Боюсь остальные, тоже об этом напрочь позабыли…

— Мы постараемся выяснить, кто напал на вас у Амит Сити. Но пока…

— Разве это не СБ? — Тино вопросительно уставился на девушку напротив.

— Мой… Босс — так не считает. Когда Он вернется, мы все это обсудим более подробно. Скажи, а ваших машин было только четыре?

— Эмм… Кажется, да… Простите, я точно не уверен. Все так быстро произошло… Очень многих убили в лагере… Настоящая бойня… — мужчина шептал, прикрыв глаза. Клем слушала Тино не перебивая, терпеливо ожидая, когда можно будет задать еще вопросы.

— …Кто успел добраться до машин… Некоторых расстреляли, когда они пытались убежать… Извините… — Константино отвернулся от девушки, закрыв лицо ладонями.

— Все в порядке. Я понимаю… — зеленоглазая красивая девушка, осторожно прикоснулась к плечу мужчины, — Только скажи пожалуйста… возможно ты помнишь… У кого-нибудь из тех кто приехал с нами — было оружие.45 калибра? И я больше не буду мучить тебя вопросами.

Тино застыл — прокручивая в голове яркую и громкую вспышку света, за которой последовал фонтан крови:

— Я…я не знаю… я… не помню…

— Ничего. Ты отдохни, хорошо? Ты поел?

Не успел Тино ответить, как гостиная в особняке взорвалась громким, и почти истеричным криком, одного «новенького» на другого:

— …А ты мне не указывай!!! Здесь ни черта не безопасно! И я не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда эти уроды заявятся…

Мужчина средних лет, напоминающий своим широким носом и маленькими глазками бизона — громко кричащий на одного из «своих» — резко запнулся и неподвижно застыл — увидев приближающегося к себе Майкла:

— У тебя какие-то проблемы Курт? — угрожающе-ласково поинтересовался Майки, — Если у тебя есть что сказать, прошу: озвучь всем присутствующим. А если нет: то сядь на задницу и захлопни пасть гаденыш!

Все находящиеся в комнате настороженно молчали и внимательно наблюдали за двумя мужчина — посреди гостиной — и готовыми кинуться друг на друга, словно дикие звери.

— Да Майкл! Мне есть что сказать! Я не намерен здесь оставаться! Да здесь даже стен нет!!! Людей — нет! Эта сука заявила, что отвезет нас в безопасное место. — Курт указал на Клементину пальцем, — Но здесь не безопасней, чем под открытым небом!!!

— Если вы не желаете оставаться — вы вправе уйти…

Клем хотела добавить что-то еще, но внезапный удар Майкла по лицу Курта — переключил внимание всех присутствующих на себя. Она мельком взглянула на своих: Элизабет едва заметно коснулась руки Джонни — не позволяя взяться за рукоятку пистолета, торчавшей сзади за ремнем; Нэнси спокойно наблюдала за происходящей сценой, и на лице ее отражалось невероятной силы недоверие; Кэссиди — сидящий на стуле у входа — с хитрым прищуром, оценивающе смотрел на Майки. Если бы «мистер Луфф» нанес удар сразу после оскорбления в адрес Клем — это было бы более естественно. Сейчас же, стоя над поверженным мужчиной — Майкл выглядел чересчур показушно и наигранно:

— Никто, никуда не уходит. — грозно прошипел парень, испепеляя взглядом Курта растянувшегося на полу, — Эти люди рисковали собой, чтобы спасти нас! Так вы отплачиваете за доброту?! За еду — что вы сейчас едите?! А?!

Наверно, он мог бы продолжать тираду еще долго, если бы не раздавшийся с кухни женский голос:

— Давайте так, — все в комнате повернулись на звук повелительного голоса, — Мы спокойно, и мирно, дождемся Странника — а потом будем решать, что делать дальше. Сейчас лучше всем отдохнуть. Отправляйтесь спать… Все. Живо.

Произнесенные слова прозвучали так уверенно и бесстрастно, что у всех невольно сложилось ощущение, о крайней необходимости подчиниться. Да и необыкновенно большой пес — сидящий рядом с маленькой женщиной — добавлял голосу неоспоримого статуса в глазах новых, в этом обществе, людей.

За ужином, и за мелкими делами — Майкл Луфф по-прежнему не отставал от зеленоглазой девушки. Он ходил за ней повсюду: всячески стараясь «помочь»; расспрашивал о людях в группе; хвалился своими заслугами, и тем как высоко его ценил Санторо Орсино — «упокой господь его душу» — и что он, целиком и полностью готов сделать все что угодно для выживания своих людей. Клементина все больше и больше уставала от такой назойливости и показного геройства. В том что оно «показное» — Клем не сомневалась. И чем больше Майки проводил с ней времени рядом — тем сильнее, она в этом убеждалась. Он совершенно не оставил ей возможности поговорить с кем-нибудь из своей группы — навязчиво преследуя ее везде и вся; на вежливую просьбу «дать ей поговорить со своими людьми» — Майкл заявил что «она может говорить при нем о чем угодно, ведь теперь „мы“ одна группа». Обмолвившись парой общих фраз с Нэнси и Кэссом, о Боссе с Аврелием — получила лаконичный ответ, что на связь никто не выходил. Кэссиди показалось — только показалось — как заблестели глаза Майки при этих словах.

С тяжелой душой все отправились спать. Нэнси, Элизабет и Джонни заметно притихли. Женщины о чем-то тихо переговаривались, поднимаясь по лестнице на второй этаж — и шепот этот, был далеко недоброжелательный. Кэссиди остался на дежурстве — заявив, что все равно не может уснуть. Всех новоприбывших разместили в других домах, но только не Майкла. Он отказывался уходить, объясняя это тем, «что он не простит себе, если с ними что-то случится». Кэсс хотел возразить, но Клементина не позволила: бросив на Боцмана очень выразительный взгляд — приказывающий заткнуться. Эл выдала ему спальник и «мистер Луфф» — улегся на полу в гостиной.

В особняке воцарилась тишина.

Джонни должен был сменить Кэсса на посту через четыре часа. А пока что, в очередной раз попробовав вызвать по рации Странника и Аврелия, но так ничего и не добившись: Кэссиди вооружившись карабином и бутылкой пива — покинул дом для обхода территории.

Майкл открыл глаза.

Долго же пришлось выжидать когда этот мерзкий тип похожий на уголовника, наконец скроется из поля зрения. Майки уже начинал прикидывать в голове варианты устранения доходяги, но пока решил не торопиться. Он все равно добьется того, что он хочет. Всего — что он захочет. Терпение. Терпение Майки. Ты постигал это искусство всю свою жизнь. Несколько минут не смогут сломить твоей целеустремленности. Должно быть, он должен все таки поблагодарить Санторо. Рядом с этим старым козлом — он замечательно отточил свои навыки. Терпения. Хитрость. Конечно же, актерское мастерство! Луфф был очень высокого мнения о своих «талантах и способностях» — помогающих ему выживать. Медленно поднявшись на ноги, стараясь ступать как можно тише — Майкл прошел на второй этаж. Первая же дверь у лестнице — оказалась в ее комнату. Какая удача! Он уже вдыхает запах ее тела — так сильно поразивший его еще на шоссе. Всеми клетками своего лживого и извращенного организма — он предчувствует тепло этого желанного тела — мирно спавшего на кровати. Вожделение окутывает разум похотью, словно какой-то древний дурман — завладевая сознанием. Дверь предательски скрипит — и чутко спящее создание — мгновенно вскакивает на ноги:

— Майкл? Что ты здесь делаешь?

Не слыша вопроса обращенного к нему — Майки угрожающе ухмыляется.

— Немедленно убирайся из моей комнаты!

Клем резко приближается к застывшему парню и старается вытолкнуть его в коридор. Но Луфф сильно отталкивает ее саму. Клементина отлетает к кровати от мощного толчка, а Майкл неторопливо прикрывает за собой дверь. Вальяжно приближается к ней, совсем по-хозяйски пройдясь по комнате — он «сгребает» миниатюрную девушку с пола и швыряет ее на постель:

— Зачем так нервничать красотка? Мы всего лишь немного развлечемся…

От учтивого и любезного Майкла Луффа не осталось и следа. Его место занял самонадеянный и жестокий психопат. Клем срывается с места — стараясь подобраться к столу справа от двери, на котором лежат ее пистолеты. Парень перехватывает ее на лету и наотмашь дает крепкую пощечину, тыльной стороной ладони. От удара Клем падает обратно на кровать и Майки прижимает ее всем своим весом — сев на нее «верхом». Девушка яростно отбивается — нанося удары по лицу, по телу, по рукам — куда только может попасть. Старается укусить; вывернуться — всеми силами, давая жесткий отпор проходимцу. Мистер Луфф лишь ехидно улыбается, с блестящими возбуждением глазами. Клементина смогла несколько раз больно попасть по роже Майки, от чего тот — выходит из себя, взбесившись окончательно:

— По хорошему не желаешь сука?! Я тебе устрою по плохому! — Майкл принимается наносит удары по лицу Клементины, раскрытой ладонью, — И так ей не нравится! И так ей не то! Но что ты! Мы же такие неприступные! — нанеся несколько десятков ощутимых шлепков, и уже перейдя на кулаки, Майки одержимо сопровождает побои шипящими причитаниями, — …Любишь когда с тобой обращаются как со шлюхой?! Хорошие парни тебе не по душе, да?!

На Клементину обрушивается череда быстрых и сильных ударов по лицу, груди, животу. Дыхание прерывается; невозможно вздохнуть; в глазах постепенно начинает темнеть; размытое изображение насильника меркнет с каждой секундой все больше. Майкл разрывает на ней одежду — припадая влажными губами к шеи; принимается шарить одной рукой по телу. Второй рукой парень сжимает руки Клем, над ее головой. Девушка немного притихла и уже не брыкается, как необъезженная кобылка. Не отбивается…

Он победил! Он восторжествовал! Он всегда добивается того, что хочет!!!

Майки принимается копаться с джинсами девушки, что дало ей возможность потянуться к подушке. Рывком стянув с нее штаны — Луфф бросается на Клементину подобно свирепому льву — схватившему свою добычу!

Она будет его! Только его!

…Как вдруг…

Кажется вовсе беспричинно — Майкл замирает на месте. Застывает — не способный пошевелиться. Глаза его вылезают из орбит; лицо неподвижно — в немом изумлении. Майки старается выдохнуть, но у него не выходит.

А затем — единовременно с этим загадочным поведением — раздается сухой и короткий щелчок. Лицо Клементины окропило брызгами крови — вырвавшейся под напором через дыру во лбу Майкла. Пуля пробивает собой окно над изголовьем кровати и оставив маленькое отверстие в стекле — вылетает наружу.

Клементина отталкивает от себя обмякшее тело Майки и видит…

…стоящую в дверях Элизабет, с дымящимся пистолетом в вытянутых руках. Эл же, в свою очередь, видит в руках Клем — окровавленный, сильно изогнутый нож — подарок Кэссиди, из заветного гробика.

— Элизабет.

Клементина тяжело выдохнула. Произнесенное ей, напоминало вежливое и спокойное приветствие. Интонация голоса совершенно спокойная. Как и сама его обладательница.

— Мелкий ублюдок. — на лице Элизабет отпечаталась мрачная решимость.

Она убирает свой Ругер.22 калибра, с прикрепленным глушителем за пояс — и быстренько закрывает дверь в комнату. Клементина утерла капли крови с лица, и слегка дотронувшись до разбитых губ — принимается натягивать штаны. Элизабет оценивающе указывает на длинную ножевую рану — протянувшуюся у мистера Луффа от пупка до солнечного сплетения:

— Если бы знала, что у тебя все под контролем…

— Эл… Не неси херню… Спасибо. — Клем взглянула на бледное лицо Элизабет, светившееся в темноте комнаты, — Ты в порядке?

— Абсолютно. — серьезно ответила девушка, — Ты то как?

— Нормально… Давай-ка вытащим этот кусок говна из дома…

Не успела Клементина договорить, как только что закрытая дверь распахивается и в комнату врывается Кэссиди с карабином наперевес. Остолбенев — Кэсс резко переводит испуганный и напряженный взгляд с одной девушки на другую — пока не останавливается на трупе у кровати:

— Ох ты бля…

— Замолчи и закрой дверь. Всех в доме разбудил?

— Да я на улице был, — шепчет Кэсс, тихонько прикрывая дверь, — Услышал, как стекло разбилось и мигом сюда!

Боцман присмотрелся к телу и неуверенно спросил:

— …А мы так и планировали?…

— Ничего мы не планировали! — возмутилась Элизабет, из-за чего на нее сразу зашипела Клементина, — Этот урод пытался Клем изнасиловать!

Даже шепот не может умерить пыл Эл — и голос ее звучит довольно забавно — хоть и весьма разгневанно. Кэсс несколько раз понимающе покивал головой:

— Понял. Клем…

— Да в порядке я. Раз пришел, давай помогай.

Элизабет поморщилась:

— И куда мы его денем?

— В реке утопим. Делов-то… — Кэсс с чувство пнул тело Майки, — А чего остальные скажут?

— Меня больше интересует, что МЫ скажем остальным?

— Правду. — Клементина стянула с постели окровавленное одеяло и замерла задумавшись, — По мне… так более опасно — это реакция Отца.

— Точно! — Кэссиди схватился за голову, — Якорь мне в зад! Да Он же всех оставшихся на их же собственных кишках повесит!

— Любимая? Что происхо…

Дверь отворяется вновь и в комнате оказывается заспанного вида Джонни:

— Срань Господня!

Все трое сразу же на него злобно зашипели:

— Да не ори ты!!! — Джонни «схватывает» подзатыльник от Боцмана — окончательно пробудивший его ото сна.

— Это же Майкл?! — Джон присматривается к трупу, — Замечательно! Мы теперь простых людей убиваем?!

— Он…

— …Напал на Клем. — перебил Элизабет Кэсса, — Она защищалась.

— Ага. Сначала выпотрошила как свинью, а потом еще и в голову выстрелила?!

— Милый… это называется «контрольный»… Ну, выстрел…

Джонни был готов взорваться в ту же секунду, но злой голос Клементины заставил его успокоиться:

— Да вы заткнетесь или нет?! Нужно избавиться от тела. Потом все это обсудим…

Завернув тело Майкла Луффа в испачканное кровью одеяло — «банда» вышла из комнаты и начала спускаться в гостиную. На повороте они умудряются уронить труп на ступеньки, но очень быстро подняв — продолжают пробираться к выходу. Элизабет идет впереди — опасливо озираясь по сторонам; за ней двигаются Джон и Кэссиди — из рук которого то и дело выскальзывает ноша. Клементина завершает всю эту процессию — вяло плетясь за ними следом. Посреди гостиной — всех «преступников» разом — накрывает яркая вспышка света. Все без исключения жмурятся, а Кэсс по новой роняет труп на пол:

— Класс. Вы его все таки убили…

Белый луч фонарика гаснет, и к «пойманным с поличным» неторопливо приближается Нэнси.

— Нэн… Слушай… мы все можем объяснить…

Маленькая женщина склоняется над завернутым телом и откапывает голову. Убедившись что Майки мертв — Нэнси поднялась:

— Не утруждайтесь. Он мне сразу не понравился.

Повисло тягостное молчание.

Материализовавшийся из ниоткуда у входной двери Зед — невозмутимо наблюдал за происходящим.

Элизабет нарушила тишину первой:

— Так! Чего встали?! Взяли, и на улицу!

Три женщины, двое мужчин и один пес — пристально наблюдают за трупом, уносящимся течением все дальше и дальше — стоя на берегу реки.

— …Теперь слушайте, что я вам расскажу…

Клементина присела на холодную землю. Кэссиди достал пачку сигарет и зажигалку. Эл прижалась к Джонни. А Нэнси села в обнимку с Зедом. Клементина поведала команде о всем что она знала от Странника; о том, что обнаружила сама; и то, к чему это все привело…

♠♠♠♠♠♠♠

(Несколькими часами ранее…)

…А во Французском Квартале Нового Орлеана — праздник!

Шум и хохот — практически как в старые времена: мирные и не настолько безумные. По звукам — настоящий Марди Гра — только переиначенный в угоду времени и больного разума. Карнавал смерти и насилия. Горящие машины — с зажаренными трупами внутри. Разрушенные и разграбленные здания — выпотрошенные как какой-нибудь бедолага — наткнувшийся на стадо голодных тварей этого мира. Разорванные взрывами тела; обезображенные трупы; тела людей — искромсанные пулями или ножами; свисающие из окон или погребенные наполовину под обломками строений и уничтоженных машин. Дико пляшущие огоньки отражающегося пламени — в море пустых гильз и реках пролитой крови.

«Белая Сила» одержала безоговорочную победу над «Лупарой». А что следует после победы? Правильно: пьянка. Пир закатили такой, что «световое шоу» от подожженных машин и нескольких особо крупных костров — виднелось за десятки миль вокруг. СБ понесли потери, но по сравнению с людьми Орсино — они были незначительны. Если не сказать: ничтожны. К тому же, кое-кого из «Лупары» — удалось «взять живым». Они сами сдались. Несчастные, тупые засранцы… Их всех ждал только один конец. Но перед смертью, им предстояло пройти еще множество кругов боли и унижений. Пьяная ватага — разгоряченная крепким пойлом и горячей кровью — насиловала и убивала долго и мучительно, совершенно не придавая значения была ли это женщина или мужчина; стар или млад. Насытившись телами — бойцы Борка начинали соревноваться в изощренности и оригинальности умерщвления своей «добычи».

Никто на этом праздники боли и страданий — не заметил приближения невъебенно страшного и охуительно злого мутанта. Ни занятые грабежом; ни насиловавшие очередную жертву — понадеявшуюся на милость, сдаваясь в плен; ни пьяные часовые — расставленные следить за периметром, но слишком увлекшиеся всеобщим весельем. Никто не успел осознать ту опасность, что приближалась к ним из мрака ночи — в виде змееподобной твари. Но если бы только мутант…

Появившись из ниоткуда — одновременно с громким выстрелом из дробовика — снесшим одного из часовых стоявшего на крыше автомобиля — возник странного вида человек. В разорванной и окровавленной одежде; с таким же испачканным кровью и грязным лицом — с безумно горящими глазами и сатанинским хохотом. Едва оказавшись на месте убитого часового — этот странный человек заорал во всю глотку, что было силы:

— ЙИП-ПИ-КА-ЕЙ УЕБКИ!!!!!

На выстрел (а уж тем более на грандиозный крик) — празднующие принялись отвечать выстрелами уже из своего оружия. Сумасшедший на крыше резко спрыгнул, но… поскользнулся и кубарем повалился вниз. И знаете что? Весьма удачно. Ведь в этот самый миг — из-за автомобиля показалась ужасающая тварь со змеиной головой и изуродованным человеческим телом. Чудовище с легкостью растоптало автомобиль — вдавив ногой крышу внутрь — и кинулось на отстреливающихся. Ближайшего человека монстр поглотил фактически целиком — перемолов своими челюстями как жерновами, ноги жертвы в коленях. Схватив другого, своими длинными отвратительными руками на которых поблескивали в свете вспышек чешуйчатые пластины — оторвало мужчине ногу — полетевшую куда-то назад; а затем и руку — что полетела уже в других СБ-ков поблизости. Вопящего от ужаса и боли — лишенного руки и ноги человека — мутант яростно раздавил, нанеся по меньшей мере с десяток мощных и молниеносных ударов хвостом — плашмя. Моментально обернувшись — впечатляющим ударом толстого хвоста превышающим по длине все тело, как ударом хлыста — размазал по стене еще двоих бойцов. Неистовые крики ужаса и страданий — накрыли Французский Квартал — сменив собой дикий хохот и возгласы веселья. Аврелий очухался; резко вскочил на ноги — и тут же убрал одного из СБ — забегавшего за спину Змею. Стрелять от бедра из дробовика — было не так уж и просто. Прорвавшись с боем — уворачиваясь от вопящих, мимо пролетающих тел, и массивного хвоста — добрался до установленного на одной из машин пулемета.

Не знаю, что было громче в этом филиале Ада на Земле: рев Змея; кошмарные и душераздирающие крики боли; мольбы о помощи; звон и стрекот оружия — или же все таки смех «поехавшего», за крупнокалиберным пулеметом? Все слилось в единой вой и утонуло в невообразимом ужасе. Люди Борка бежали из города как безумные — спасая свои никчемные жизни. Бежали из города как из зачумленного — позабыв обо всем на свете. Марк еще что-то орал вслед убегающим! Ну просто у него закончились патроны в пулемете. А вот у стреляющих по нему — похоже боеприпасы были в избытке. Нет, конечно по Аврелию стреляли и до этого момента — но пулеметный огонь не позволял СБ высунуться. Нырнув за какие-то обломки — то ли стены, то ли обвалившегося балкона (в этом безумии это было совершенно невозможно разобрать) — Марк принялся орать на Змея:

— Да не там!!! Что ты делаешь?! Туда! ТУДА!!! ДА ТУДА ПОСМОТРИ!!!

Яростно махая руками в сторону укрывшихся бойцов «Белой Силы» — не успел спрятаться и словил пулю. Едва упав на землю — скорее от неожиданного толчка, чем от самого ранения — в мгновение ока поднялся на ноги вновь, продолжая «наставления» чудовища:

— Тупорылая ты скотина!!! Направо!!! Направо!!! НАПРАВО БЛЯДЬ!!!

То ли Змей его действительно услышал, то ли просто так совпало — но стреляющие в Аврелия — растворились в широко раскрывшейся белоснежной пасти монстра. Победоносно и зловеще коротко посмеявшись — Марк рванул к одной из многочисленных дыр в стене напротив — не ведая, что окажется на территории клуба, еще вчера занимаемого «Лупарой». Стоило ему едва оказаться внутри, как взору Аврелия открылся некогда красивый внутренний дворик — сейчас разрушенный, как и многое вокруг; усеянный трупами и ощетинившийся множеством стволов — засевшими и укрепившимися внутри бойцов СБ. Чудом успев отпрянуть в сторону и спрятаться за невысоким бордюром — как на него сразу же обрушилась оглушительная песнь огнестрельного оружия. Марка присыпало разлетавшейся во все стороны битой штукатуркой. Пыль поднялась столбом! Невозможно было разглядеть хоть что-то в этом плотном грязевом облаке. И вдруг, как снег на голову, из дыры в стене — где только что прошел Аврелий — показывается Змей. Расширив проход своим могучим телом — молниеносно вырвавшись из пылевого тумана — мутант залетел на укрепления СБ. Тварь «рвала и метала» — от потери из виду столь ненавистного ей противного живого — всю дорогу подгоняющего и злящего выстрелами дроби. Монстр не смог достать его на шоссе, но обязательно отыщет в этой суматохе — стоит лишь разобраться с небольшой помехой. Не теряя времени даром — перепачканный в крови и грязи, в дранных лохмотьях, раненный — Марк умудряется подобрать первый попавшийся под руку автомат; и наспех проверив его магазин — он принимается щедро поливать вражеские позиции свинцом.

Но силы слишком неравны.

Успев оправиться от внезапного нападения — особенно стойкие и смелые бойцы «Белой Силы» — дают яростный отпор наглецу — посмевшему нарушить празднество их победы. Все становится намного хуже, когда Змей — издав оглушительный вопль — сраженный сотнями пуль, падает замертво…

Солнце поднимается все выше, освещая золотыми лучами поле битвы. Среди ужасающего разрушения — бесцельно бродит Странник — хаотично перебегая от одной кучи обломков и тел к другой, в надежде отыскать одного единственного живого. Того — кто интересует Его сильнее всего прочего, в этом уничтоженном, затухающем горниле. Пройдя во внутренний двор бывшего штаба Санторо Орсино — Феникс мельком окидывает взглядом место сражения. Убитый мутант — возлегает огромной неподъемной тушей, почти в самом центре. Во всем клубе не осталось целого уголка: куда не глянь — повсюду следы от пуль на стенах; пятна и брызги крови — ставшей серого цвета от непомерного количества пыли; неисчислимое обилие гильз позвякивает под ногами — перекатываясь прочь, и тела, тела, тела… Убитых так много, что ненароком удивляешься тому, сколько живых осталось после начала эпидемии. Должно быть, намного больше, чем мог себе представить Странник — раз люди умудряются устраивать такие сражения. Вся эта картина, невольно напоминает Фениксу видимые когда-то сцены разрушений в городке Хюэ, во Вьетнаме, в далеком −68 году…

Замерев на секунду — Босс бросается к одной из стен и принимается торопливо расчищать горы обломков и мусора голыми руками. Наконец, на поверхности показывается знакомый лоскут черной куртки и две секунды спустя — Странник откапывает Своего напарника:

— Аврелий! Аврелий! Очнись!

Несколько ощутимых шлепков ладонью по запыленному лицу — приводят в чувство яростного вояку:

— Бо-осс?… — Марк надрывно закашлялся, отплевывая комки грязи.

Почти весь черный, покрытый толстым слоем пылищи, но как обычно с растрепанными волосами и небесно-голубыми глазами — горящими ярким пятном на чумазой физиономии.

Феникс облегченно выдохнул и рухнул на задницу:

— Успел… — Босс вытер лоб и испачкал лицо грязной полосой, — Что случилось? Впечатление такое, что бомбардировка была…

Аврелий непонимающе оглядывается по сторонам и сосредоточенно молчит. Осмотрев поле брани, а заодно и себя самого — закопанного по пояс в куче щебня, песка и чего-то еще хрен знает чего — наконец выдает:

— Не… Это всего лишь я… Ты как меня нашел?

— Присмотрелся к самой обстрелянной позиции. — Странник указал на стенку рядом, напоминающую дуршлаг, — Что здесь было? Где все?

— Ушли, наверное… Дай закурить…

— Нету. Кончилось все. Как ушли?

— Как кончилось?! — потрясенно прошептал Аврелий, с широко распахнутыми глазами, — Совсем-совсем кончилось? — жалобно и совсем по-детски наивно пропищал он.

— Аврелий. — Босс устало прикрыл глаза.

— Да взорвали меня… — совершенно беззаботно, но все таки серьезно ответил Марк, — …Ну, рядом со мной что-то ебнуло — меня и накрыло. Видимо, проверять не стали… Повезло, блядь…

— Ранен? — Феникс нервно оглядел Аврелия.

— Кажется… Не знаю… Кажется плечо… или рука?

Откопав Марка полностью и с большим трудом выбравшись из несвоевременной могилы — два засранных с головы до ног человека — поддерживая друг другу, направились наружу.

♠♠♠♠♠♠♠

— …За кого они Тебя приняли???!!! — Аврелий покатывается со смеху, сложившись почти в пополам в кресле.

— За Вендиго. Духа-людоеда. Полностью были уверенны, что я пришел «воздать им» за их преданность… — скромно улыбнулся Феникс и затянулся сигарой, — Я и воздал.

— Туда им и дорога, выродкам…

Кэссиди — сосредоточенно выслушавший весь рассказ о встречи с каннибалами — удовлетворенно кивнул и выпустил облако сигарного дыма. Его команда была отомщена целиком и полностью, как и все те несчастных — угодившие к людоедам. Кто бы мог подумать о такой встречи? Явно не сам Кэсс. Но необъяснимое чувство незавершенности дела — преследовавшее его последнее время — пропало окончательно. Вместо нее, в душе ирландца основательно укрепилась нерушимая уверенность в своем Капитане. Как и величайшая преданность — на какую только был способен человек.

И вот: восседая сейчас вчетвером на веранде, перед белым особняком — лицезрея потрясающей красоты закат на горизонте и все вместе покуривая сигары — подводили итог всех событий, этих безумных дней.

Почему вчетвером, спросите вы? А возможно и не спросите: сразу подумав о Клементине, что осталась неназванной. Но нет. Четвертым — в этой побитой и измученной компании — был никто иной как сам Зед — мирно лежавший рядом с Боссом и совершенно доверительно, положивший свою массивную, серо-дымчатую голову Ему на ногу, которую Странник ласково поглаживал загрубевшей тяжелой ладонью.

Аврелий — весьма довольный тем, как все получилось — лыбился так, что аж светился. Получив жесткий нагоняй от Клементины — за бездумный риск — пообещал беречь себя, насколько это возможно. Сама Клем — тут же «отхватила» от него, и от Босса в придачу — за такую неосмотрительность, повлекшую чрезвычайную опасность для ее жизни. Мда… Ну и крика же было! Узнав по дороге домой от Феникса о том, что возможно дома грозит опасность всем из группы: Аврелий просто взорвался! Наорал на Босса за то что Тот приехал за ним, а не отправился домой; проклинал себя за свою упертость, из-за которой жизни всех на базе теперь под угрозой. Не мог усидеть на месте, пока Странник гнал машину в сторону дома. Без остановки причитал и заставлял прибавить ходу, или пустить его за руль. Едва машина остановилась у особняка как Марк спотыкаясь, матерясь на чем свет стоит — ворвался в гостиную с обнаженным оружием. Где собственно и обнаружил всю «банду» — мирно сидевшую в ожидании новостей о нем самом и Страннике. Что тогда началось… Крики. Упреки. Оскорбления. Едва не дошло до рукоприкладства. Дав волю эмоциям — всем стало легче. Да и живы все…

Главная ошибка Клементина заключалась в том, что она не предположила возможность такой наглости со стороны «мистера Луффа». Что ж! Бесславный конец для такого амбициозного психопата. Он заслужил его целиком и полностью. Узнав о кончине Майки — остальные выжившие люди Санторо Орсино — молчать не стали. А еще Странник сделал то, чего не успел сделать сам Орсино. По частоте «Лупары» было отправлено сообщение, с координатами безопасного места для всех уцелевших с Бурбон Стрит… Кто знает? Возможно и получиться…

— …И чего же мы добились, а? Стоило… как Ты выразился? «Торопить события»?

— Возможно и нет… Слишком много бессмысленных смертей. Слишком много неизвестных факторов.

— Ну, мы потрепали СБ — а это на секундочку, самые сильные засранцы в округе. Вывели из игры вторую по численности группировку в районе — теперь нет нужды воевать и с ними. Обзавелись несколькими новыми лицами… Избавились от злобного мутанта… Не так уж и плохо…

— Твой оптимистичный взгляд на вещи Кэсс — вселяет в меня надежду… — Аврелий глубоко затянулся ароматной сигарой, — С итальянцами — мы и не собирались воевать; мутант всего лишь защищал свою территорию; а людей у нас — все еще слишком мало. Я согласен с Боссом. Слишком много бессмысленного и… все как обычно, через задницу. Можно было и избежать, всего этого…

— Не все сразу старпом! Понемножку! Помаленьку! — Кэссиди хлопнул Марка по перебинтованному плечу — от чего парень больно поморщился.

— «Старпом»? Я? Это скорее Клем… Я так… «Абордажная команда»…

Дружный хохот зазвенел на всю округу…

Глава V (Часть Первая)

Небольшое отступление.

Глава «Саботаж» — весьма обширная, охватывает не одно действие, и самое главное — имеет «рваную» сюжетную линию. Временные рамки одного отрезка событий перемешаны между собой.

Глава действительно большая и затрагивает важные моменты этой истории.

Спасибо за внимание.

САБОТАЖ

(Beastie Boys — Sabotage)

— Что Ты делаешь?

— Записываю… помогает размышлениям.

Феникс вложил шариковую ручку в блокнот и прикрыл его — зажав пальцем, наполовину исписанную странницу. Смерть с интересом поглядела на ежедневник в Его руке и с ироничной ухмылкой — указала пальчиком на предмет:

— «Записываешь»… Это что-то новенькое… — она присела рядом, вскинув темными одеяниями в воздух, — Память стала подводить?

— Нет. С Моей памятью к сожалению, все в порядке.

Он отложил записи и повернулся к ней вполоборота:

— Что ты тут делаешь? Полагаю, работы меньше не стало?

— Обожаю Твое язвительное остроумие…

Святая взмахнула рукой: сделав кругообразное движение кистью — и в ее ладони оказался невысокий широкий бокал — именуемый тумблером, и наполненный темной жидкостью на самом донышке:

— Хочешь? — она с улыбкой предложила напиток Страннику.

— Нет… Ты прекрасно знаешь, как Мне не нравится вкус алкоголя… тем более потустороннего… Что случилось?

— Всего лишь соскучилась… Мы давно не виделись. — она отпила совсем немного и темный, как и ее роскошные длинные волосы, напиток — оставил след на стенке бокала. — Твое затворничество меня угнетает. — Святая неоднозначно помахала ладонью.

— Конечно. Скажи еще что беспокоишься.

— Естественно беспокоюсь! Ты уже писать стал! Что? Больше некого стало убивать? «Писульками» — твоя любимая зверушка увлекалась… Уверенна, что это Ты от него, «нахватался».

— Когда же он писал?

Феникс — потянувшись к потухшей сигаре — изготовился для длительной беседы. Поразительно, насколько могут быть болтливы бессмертные…

— Да еще до встречи с Тобой. — отмахнулась Святая. — Лучше расскажи, как у вас тут дела?

— Серьезно? Ты пришла поболтать?

— А что? Я очень люблю с Тобой общаться! А с появлением этой… «загадочной личности»… — по недовольному выражению красивого личика, становилось понятно как осторожно она подбирает слова, — Мы почти не разговариваем.

— Клементина здесь ни при чем.

— Неужели? А мне так не кажется… Ты слишком печешься о ней. Все ей рассказываешь. Советуешься с ней… У твоих людишек не возникает никаких вопросов о том, кто она такая и как она здесь оказалась? Даже Твой дорогой питомец ее обожает! К ней относятся, как… как… к главной! Вот!

— Послушай. Я знаю, что она тебе не нравится, но…

— И никогда не нравилась.

— Но. Она не виновна в том, что со Мной было… или в том «чем» Я стал… И прекрати уже называть Аврелия «Моим питомцем»!

— «Мы» — стали… — тихо заметила Смерть, задумчиво глядя в пустоту.

Затем неожиданно резко повернувшись, Святая устремила долгий пронзительный взор в холодные глаза напротив:

— У меня недавно были «гости», — изменившимся тоном заговорила Смерть, — поведавшие мне о очень интересных вещах…

— Начальство? — усмехнулся Странник.

— Пф! Не смеши меня! Наши «коллеги», которых Ты так… не любишь… Речь как раз зашла о предназначении моего «Вестника».

— Ты хотела сказать, о их «планах» на Меня?

Смерть искривила губы в презрительную линию.

— Я знаю, как всех… «расстроило», Мое собственное решение. Но я не собираюсь продолжать. Я уже говорил тебе об этом.

— Я в курсе. Но предназначение…

— Я не буду ее убивать.

— Милый, но баланс…

— Прекрати. Она часть Меня. Да и слишком долго Я брожу среди живых. Пора уже и честь знать.

♠♠♠♠♠♠♠

— Мужики! Я к вам с проблемой!!!

Худощавый мужчина пролетел сквозь открытые ворота аванпоста и в один прыжок очутился в большом пустом ящике — вокруг которого стояло несколько мужчин.

— Какого хрена???!!! — явно сильно пораженные охранники на аванпосту хлопали глазами, силясь понять что только что произошло.

Вслед за наглым человеком, на территорию форта врывается разъяренный мутант — несясь на четырех лапах.

— БЕШЕНЫЙ!!!

Заговорило оружие — заполняя тихое утро — своими оглушительными речами.

— Огонь! Огонь! Огонь!!!

Выстрелы разносятся по округе — перекрывая свирепый рык, умирающего под градом пуль монстра. Все стихло так же внезапно, как и началось…

В пустой деревянный ящик заглянули четыре ствола автоматов — не спуская внимательных бездушных глаз — увенчанных мушками:

— Ты кто бля такой???!!!

Худой, сильно грязный, в порванной одежде мужчина: затравленно поднял глаза на своих спасителей. Крупные ладони раскрыты перед ним — показывая, что бедолага сдается:

— Боже! Спасибо!!! Спасибо!!! — затараторил человек с ирландским акцентом, — Вы меня спасли!!! Спасли!!!

— Тихо!

— Я спасен!!! Как я рад! Я безумно рад!!! Спасибо!!! — человек напоминающий своим видом и запахом последнего бомжа — полез обниматься к угрожающим ему оружием людям, — Вы спасли меня!!! Спасибо!!! Спасибо!!!

— Да заткнись ты! — оказавшийся ближе всех мужчина и не избежавший «благодарностей», отпрянул от дурно пахнущего субъекта, — Ты кто вообще?! — здоровяк с короткой стрижкой и мощными выдающимися вперед скулами, с отвращением отряхнул свою одежду от прикосновения незнакомца.

Остальные трое вокруг не опускали оружия, продолжая держать на прицеле этого внезапного гостя. Как впрочем и другие защитники, одного из аванпостов «Белой Силы».

— Дойл!!! Дойл О̓ Нил!!! Спасибо! Спасибо!!! Вы спасли мне жизнь! Я так долго удирал от этой твари, что и не надеялся уже спастись!!! — незнакомец выразительно жестикулировал, взмахивая руками — полностью покрытыми татуировками.

— Чьих будешь, Дойл? — женщина со светлыми волосами, собранными сзади — презрительно оглядела нового знакомого, сквозь мизерные щелочки глаз — не отнимая приклада от сальной, полной щеки.

— О боже! Я, я, я сбежал!!! Я больше не мог находится в этом ужасном месте!!! Это какой-то ад! — еще быстрее заговорил О̓ Нил, почти срываясь на плачь, — Это было ужасно!!! Боже!!!

— Успокойся! — приказным тоном рявкнул другой мужчина, с неаккуратной торчащей во все стороны бородой и круглым животиком — выглядывающим из под футболки, — Хватит бля ныть!!! И вылези уже из этого гребанного ящика!!!

Дойл опасливо озираясь по сторонам, принялся выбираться из квадратного деревянного укрытия. Пока перелезал — зацепился одной ногой и едва не растянулся на земле. Охрана опустила оружия, но рук с рукоятей автоматов не убрала. Напряжение постепенно сходило на нет.

— Откуда ты сбежал, черт тебя побери? — уже с усмешкой поинтересовался скуластый.

— Из лагеря что на севере! Там всем заправляет ужасный человек! Настоящий монстр! — грязный мужичок, содрогнулся от одной только мысли о предводители лагеря на севере. Дойл приблизился лицом к здоровяку и словно перепуганный ребенок — прошептал тому на ухо:

— …Он зовет себя Странником…

♠♠♠♠♠♠♠

— …Вот Ты только представь на секунду. Просто задумайся. Совершенно не подготовленные люди рядом с Тобой — превращаются в профессионалов по ликвидации тех или иных объектов…

Странник медленно повернулся лицом к Аврелию и скептически изогнул бровь.

— Ну Сам посмотри: девчонка, которой и двадцати не было когда вся цивилизация полетела в помойку — сейчас способна комару яйца отстрелить с сотни метров. Обыкновенный механик — превратился в военного инженера, способного собрать стреляющий ствол из говна и палок. Студентка медвуза, что даже не начала свое обучение — теперь возвращает к жизни тех, кто одной ногой был уже в могиле! — Марк увлеченно загибал пальцы, перечисляя достижения «банды», — Учитель экономики из университета — стала настоящим военным тактиком…

— И радистом…

— В точку! Радист — она вообще незаменимый… Ирландский пьяница — стал ужасающей машиной смерти — едва у него обнаружился интерес к взрывчатым веществам. Я имею в виду — к любым, всевозможным взрывам… ну Ты понял…

Босс спокойно кивнул:

— А чего себя не отметил?

— Я слишком самокритичен. — скромно улыбнулся Аврелий, — Да и навыки, какие-никакие были. Не люблю себя отмечать… Ты знаешь…

— Ну, а ты не думаешь что у всех других тоже были познания и опыт — раз они выжили, до встречи с нами?

Аврелий безразлично пожал плечами. Мысли уже успели унестись, куда-то очень далеко — моментально переключившись на что-то иное.

Он говорил, что «думает обо всем и не о чем». А когда нервничал — начинал болтать без умолку…

Прошедшие полтора месяца — выдались особенно сложными. Новые люди; строительные работы в лагере; постоянные стычки с бойцами Борка; бесконечные заботы о безопасности и продовольствии. Аврелий взваливал на себя проблемы, которые запросто могли решить другие — благо, численность рабочих рук возросла значительно после событий во Французском Квартале и встречи со старыми знакомыми. К тому же, обнаружились выжившие в нападении СБ на штаб «Лупары» — разбежавшиеся кто куда. Через несколько дней после гибели Санторо Орсино — они присоединились к Страннику. Марк протестовал: «Если они сбежали однажды — они обязательно сделают это снова при серьезной опасности». Возможно, он иправ. Возможно так и будет. Время покажет. Совершенно новые люди — пришедшие сами, или встреченные по случайности…

— Такое впечатление, что ты сам себя уговариваешь. Если ты не уверен…

— Ой, да заткнись Ты! — засмеялся Марк, — Я не сомневаюсь что вы меня вытащите, если что не так… Да и «под прикрытием» я еще не работал… Понять бы еще, как действовать?

Босс спокойно и медленно кивнул:

— Все пройдет как надо. Не переживай. Только… себя береги…

— А что? Беспокоиться будешь? — лукаво заулыбался парень, сверкнув небесными глазами на напарника.

— Нужен ты больно! — стараясь быть как можно серьезней ответил Странник, но все таки, с плохо скрываемой улыбкой, — …Ты Клем обещал.

— Я даже не сомневаюсь! — иронично ответил Аврелий. — Чего обещал — помню… Ты там, это — арсенал закончи Сам, ладно? Чтобы все было готово к моему возвращению!

— Как скажешь.

Несколько секунд оба молчали. Рык Шевели сладостно ласкал слух. Аврелий взглянул на как всегда серьезного напарника и грустная мысль, промелькнула в его голове: «Напоследок…»

— Приехали… Пошел!

Дверь автомобиля распахивается и Марк на полном ходу выпрыгивает на дорогу. Перекатившись по асфальту; содрав кожу на руках в кровь — он вскакивает на ноги и устремляется в сторону зарослей. За спиной слышится автоматная трель…

♠♠♠♠♠♠♠

— Как дела? — массивная темная сумка легла на длинный стол в гостиной.

— Так себе… Что нашли? — Нэнси потерла переносицу, не выпуская из руки карандаша. Ее белесые серебристые волосы значительно отросли, обнажая темные корни на макушке.

— Еще панели привезли. — Марк плюхнулся на стул и водрузил ноги на стол, пачкая ботинками бумаги и записи, — Что тут?

Нэнси скинула его ноги на пол и взяла бумажки, стряхивая с них грязь и пыль:

— Джонни с парнями еще не вернулись… Кэсс взял еще троих и поехал на помощь.

— Ну так это замечательно. — Аврелий вернул ноги на стол и закурил, — Скоро закончим значит.

— Ничего подобного… — Нэн отмахнула ладонью сигаретный дым от лица и зажмурила глаза цвета виски, — Газа не хватает. Аппаратов тоже… — она присела напротив Марка, — Это была дебильная идея…

— А у тебя были идеи получше? Порезать корабли на металл — хорошая идея… Просто… трудоемкая. Босс где?

— В лазарете. С Элизабет… Новые раненные…

— Опять?!

— Снова! Не зли меня! — рука маленькой женщины грохнула о стол с такой силой, какой совсем не ожидаешь от такого хрупкого существа, — Бензин заканчивается! С водой перебои постоянные! Стройка эта дурацкая! Еды все меньше! — Нэнси обессилено обронила голову — упершись лбом в столешницу и осталась сидеть без движений.

Аврелий молча поднялся и прошел на кухню. Рация в гостиной зашипела вновь — заставляя Нэн подскочить с места как ужаленную.

Новые данные…

Новые распоряжения…

Без ее координации — все было бы намного хуже. Без выверенных разведданных и указаний — маленькой женщины за крупной установкой радиосвязи — проблем и потерь было бы в несколько раз больше. Мда, конечно. Трудностей хватало и без этого, но если бы не обеспечение полноценной и постоянной связи — «хапнули» бы по полной. Рабочее место Нэнси — целая система контроля связи, раздобытая на одном из захваченных аванпостов СБ и улучшенная Джоном и Чибом (новым «технарем» на базе) — гордо занимало внушительное пространство слева у камина, в гостиной особняка. На стенах были развешаны карты разных размеров с пометками, и записи о местонахождении ресурсов; полезных точек; новых дорог; объездных путей…

Аврелий закурил следующую сигарету, ожидая когда же наконец закипит этот проклятый чайник. Он не спускал внимательного взгляда с ужасно уставшей и вымотанной женщины — на другом конце большой комнаты.

Пронзительный свист — и вот дымящиеся кружка чая плавно опускается на стол перед Нэн:

— …Я тебе говорил, что твоя работа напоминает мне логово маньяка… — Марк обвел пальцем бесконечное множество записок и бумажек, развешанных по стенам и валяющихся вокруг, — Ну или детектива из старого фильма — увязшего в одном деле на много-много лет?

— Только вот у этого дела не предвидится закрытия. — устало улыбнулась Нэнси.

— Так. Давай-ка ты немного отдохнешь… на тебя уже смотреть больно…

— Марк… я не могу все бросить… Ты же не жалуешься, когда в очередной раз возвращаешься на базу раненный или едва живой?

Аврелий медленно покивал и немножко придвинул горячую кружку ближе к женщине:

— Ммм… работа… Никто и не говорил, что будет легко… Но ты все равно, прямо сейчас — переместишься… ну хотя бы на этот восхитительный диван, а я посижу за рацией. Хорошо?

— Марк, я…

— Быстренько встала и ушла отсюда. — отрезал Аврелий.

— Спасибо… но если что-то…

— Ты же будешь здесь. Поправишь, если что не так ляпну.

— *шшш* «Отель шесть. Это Браво два. Возвращаемся на базу.» *шшш*

Нэнси едва приподнялась со стула у радиостанции, как тут же подалась обратно к передатчику. Аврелий остановил ее и указал наклоном головы в сторону черного кожаного дивана.

— Браво два. Это Отель шесть. Принято. Возвращайтесь по сорок-двадцать восемь. У Эхо два встреча с мертвыми. Помощь не помешает.

— «Принято. Возвращаемся по сорок-двадцать восемь. Конец связи.»

Аврелий выразительно поднял брови — указывая Нэнси присевшей на диван, что он вполне может справиться и сам. За что был награжден уставшей, благодарной улыбкой. Марк повернулся обратно — сел и придвинул стул поближе: переключив несколько раз волну частот:

— Эхо два. это Отель шесть. Как слышите? Прием.

— «Слышим хорошо. Эээ… да! Это Эхо два! Прием?»

— Отправили к вам подкрепление. Как ситуация?

— «О! Круто! Круто! Э… Спасибо. У нас все под контролем. Ну… их не так много.»

— Принято. Дождитесь прихода Браво два и возвращайтесь на базу. Как поняли? Прием.

— «Да. Да. Четко поняли… эээ… Ждем?» — кажется говоривший на другом конце обращался к кому-то в сторону, — «Ждем!…эм… Принято?»

— Конец связи.

Аврелий переключил радио в прежнее положение и откинулся на спинку стула.

— Все никак не привыкнут к позывным. — усмехнулась, растянувшаяся в горизонтальном положении Нэнси.

— Научатся. Как Босс учит — быстро соображать начнут.

— Ну так пальцев никто лишиться не хочет…

— Ооой… да Он один только раз сказал, что будет отрезать по пальцу, за каждое нарушение эфирных переговоров… Но все так всполошились…

Новая сигарета задымилась в зубах парня.

— Остановись. Это уже третья за пять минут.

— Хочешь, что бы я здоровеньким подох? А «мамочка»?

— Как смешно… Но если ты намерен так меня называть, то я советую тебе не горбиться…

— Аврелий? — в гостиной очутился невысокий темноволосый крепыш, с аккуратно выбритой эспаньолкой, — А где Нэнси?

— Спит. — Аврелий оторвался от книги и вопросительно посмотрел на вошедшего, — Чего тебе Тино?

— А-а-а… Ну ладно, тогда. Это не срочно… новый список на материалы. — Константино помахал сложенной вдвое бумажкой.

— Давай мне. Я передам поисковым отрядам.

Тино вложил в раскрытую протянутую ладонь Марка — заляпанную жирными пятнами бумажку.

— Как вообще стройка продвигается? — поинтересовался между делом Аврелий, проходясь глазами по столбцам мелкого почерка.

— В целом неплохо… если не считать что многие из выживших — вообще никогда даже молотка в руках не держали. Но они быстро учатся! Это радует… — скромно улыбнулся мужчина.

— Если что-то понадобится — сразу дай знать. — Марк замолчал и повернулся к мужчине, изучающе смотря в темные глаза Константино. Наконец заговорил:

— …Босс очень высоко ценит тебя лично. Твою работу и навыки. Просто хотел, чтобы ты знал. Он ведь Сам никогда не скажет. Даже не представляю как бы мы справились, если бы у нас не было настоящего строителя. Мы не зря доверили тебе обучать людей и заниматься строительством. — с совершенно серьезным видом произнес Марк.

— Спасибо, конечно… — засмущался Константино. — Я ведь, почти все укрепления у мистера Орсино сам возводил… Да и пока обычная жизнь была — только этим и зарабатывал.

— Да… я помню. Ты говорил. — парень в кресле у радиостанции помолчал, о чем-то задумавшись, — …Слушай, мне позже может понадобится твоя помощь…

— Без проблем! Только скажи!

Константино — довольный таким удачным визитом к «начальству» — бодро, в приподнятом состоянии духа, зашагал к выходу. Но в дверях вдруг остановился и обернулся, к вернувшемуся к чтению Марку:

— Аврелий… говорят ты много чего знаешь…

— Врут.

— Не. Точно не врут… Я просто хотел спросить, может ты подскажешь? Что это значит, когда все время просыпаешься?

— Депрессия.

— Ага… А когда не можешь заснуть?

— Страхи.

— А есть какое-нибудь средство?

— Смерть.

— Привет.

— Здорово́. Как дела?

— Нормально…

Клементина села напротив Аврелия за стол. Выглядела она, не особо соответствующе характеристики «нормально». Грязная с ног до головы, осунувшаяся, с впалыми щеками и практически потухшим взглядом. Тяжело опустившись на стул — девушка вытянула ноги и бессильно обронила руки вниз.

— Да что же вы все… — Марк поднялся от радиостанции и недовольно бурча прошел на кухню. Вернулся с едой и влажным полотенцем. Всучив в руки Клем съестное — принялся заботливо вытирать ее лицо:

— Что было? Я час как вернулся.

— Весь день в поисках… Нужно отметить точки… где Нэн? — Клементина поискала глазами «главного радиста».

— Сиди на месте. — парень остановил поднимающуюся со стула девушку, — Она спит. Я сам отмечу. Ты поешь.

Благодарно улыбнувшись брату — Клементина извлекла из внутреннего кармана куртки небольшой коричневый блокнот и передала ему.

— Новая дыра… — вздохнул Марк, приметив рваную дырку на темно-вишневой, уже давно не блестящей, короткой курточки, — Ее теперь только выкинуть.

— Зашить не сможешь? — девушка почти испуганно взглянула на Аврелия, — Она мне так нравится. — удрученно добавила Клем.

— Попробую что-нибудь придумать. — покорно согласился Марк, покачивая головой, — Кто-то, когда-то сказал: «Вещи были созданы для того, чтобы ими пользовались, а люди были созданы для того, чтобы их любили. Потому-то, в мире и хаос, что все наоборот.»

— Кто бы говорил. Мне напомнить, как выглядит твоя комната? — хихикнула Клементина, — Кладовка — набитая хламом.

— Это — трофеи… и памятные вещи… «Каждому человеку нужно какое-нибудь хобби — якобы с целью „выйти из стресса“, но ты-то прекрасно понимаешь, что на самом деле люди попросту пытаются выжить и не сойти с ума.» — Аврелий переписал данные о новых тайниках с блокнота сестры и сделал несколько пометок на разных картах, — …Весь четырнадцатый квадрат?

— Угу. — кивнула девушка, пережевывая батончик шоколадки, — Это же из «99 франков»? Мне не понравилось… Четыре тайника заложила, кстати…

— Я вижу… — протянул парень, не поднимая глаз от записей, — …Не бережешь ты себя.

— Можно подумать — ты бережешь. Как у тебя? Что-нибудь нашел?

— Еще солнечных панелей привезли. Как Джонни с Чибом вернутся — будем устанавливать. Немного воды и еды.

— С Чи — нам очень повезло.

— И не говори. Толковый мужик попался. Но все равно не верится, что у него три высших образования… Препараты нашла какие-нибудь? — Марк обернулся к Клементине.

— Да. Все что нашла — привезла. И оборудование кое-какое спрятала… И топливо…

— Топливо это хорошо…

— А как в доках дела? Молчание?

— Да. На связь — по расписанию, как Босс приказал.

— Он еще не закончил? Нэнси говорила, что раненных привезли?

— Кажется нет. Сюда не…

Входная дверь дома отворяется и в гостиную проходит Странник.

— …заходил. Привет Босс. Как…

— Мертвы. Еще трое. — Феникс бесшумно прошел по комнате и рухнул в любимое кресло у камина, ни на кого не взглянув, — Одного даже не довезли. Только кровь зря потратили.

Тягостное молчание окутало комнату. Лишь равномерное дыхание спящей мертвым сном Нэнси — нарушало тишину.

— И того девятнадцать… — Странник прикрыл лицо ладонью, — За последние десять дней…

— Я до сих пор не понимаю: чего мы тянем? Еще тогда нужно было с СБ разобраться! Мы теряем время!

— Марк… их намного больше…

— Да какая разница?

— Большая разница. У них хорошее вооружение; они лучше подготовлены; численное превосходство по-прежнему на их стороне… Ты сам видел, какие укрепления «Белая Сила» выстроила в городе. Наши действия — не дают существенных результатов… И оборона, трещит по швам.

— Блядь, Босс! Ты же… Это же — Ты! В чем проблема?! Это же как играть с читом!

— Чего?… — Феникс непонимающее взглянул на Марка, — Так, послушай Меня. Это не игра. Или Мне тебе напомнить, что если Меня к хуям собачьим взорвут — то Я понятие не имею, когда воскресну!

— Тише вы… оба. Нэнси спит… Она сутки за рацией просидела.

Все трое переглянулись:

— Пошли на воздух… Покурим…

Сумерки безжалостно наступают, поглощая последние лучи огненного шара на линии горизонта. Гулкий шум работающих генераторов энергии не смолкает ни на секунду — и в однообразном фоновом шуме — тонут голоса, работающих на базе людей. Через круглую площадку от особняка на холме — вырос первый этаж внушительной по ширине и длине постройки. Несколько мужчин и женщин заняты укладкой досок пола — подготавливая основание для второго этажа. По задумки: здесь будет главное здание лагеря, можно сказать, штаб — с большой общей залой на первом этаже и вместительным вторым, для размещения людей. Жилые помещения. Справа, к практически законченному первому этажу штаба — пристроено продолжения здания. Пока только фундамент будущего лазарета. В небольшом доме с тремя комнатами — место наспех выбранное для проведения необходимых операций и восстановления раненных — с недавних пор стало довольно тесновато. Остальные законченные симпатичные домики, да впрочем и незаконченные тоже — обнаруженные нашими героями при «заселении» в двухэтажный особняк — заняты живущими в них людьми.

Сколько же теперь у нас людей, спросите вы?

С последними прибывшими, около двух дней назад: не много, не мало — тридцать девять человек…

— …Тридцать шесть. — Клементина вывела тонкую линию по именам трех человек в своем маленьком блокноте.

— Что «тридцать шесть»? — повернулся к ней Марк.

— Человек. — машинально ответила она, — У нас в лагере и в группе: теперь тридцать шесть человек. — без тени печали или разочарования добавила девушка.

Аврелий похлопал глазами. Странник отвернулся.

— Что? Ты же знаешь что я записываю данные всех, кто остается с нами. Какие у них специальности, навыки. Делаю пометки, кого лучше назначить на ту или иную работу. И Нэн так делает… Ну, а раз, у нас трое скончались…

— Клем… — Марк запнулся, — …Ладно. Неважно… Просто, не нужно так…

— Как «так», Аврелий?

Феникс обернулся. Но на Клем и Марка — Он не смотрел. Только отсутствующий взор — устремленный вдаль.

Все трое стоят посредине площади лагеря, в окружение кучи различных стройматериалов, разнообразных инструментов и всякой прочей дряни — неотступно преследующей любую стройку. Мимо трех неподвижных старших — снуют туда-сюда занятые работой люди. На смотровой, четырехметровой вышке у главной дороги — двое вооруженных живых, наблюдают за периметром базы. На такой же вышке на восточной стороне лагеря — установленной у проселочной дороги, ведущей к полям: один из часовых прикуривает сигарету — устремляя взгляд к закату…

— Как «так»? — повторил Странник, — Не делать людей цифрами? Они мертвы. Им без разницы.

— Но они были живы Босс. Ели с нами рядом. С нами рядом сражались. Один из этих парней… Кен — хороший парень… был. Со мной на вылазки несколько раз выбирался. Остальных прикрывал. Помогал. И дома… всем помочь пытался…

— Марк… ладно. Я поняла.

Аврелий тяжело набрал воздуха в грудь, и вновь потянулся за сигаретами:

— Да не… Это я что-то… Нашло что-то… Знаете родные мои, что я думаю? Мы с вами становимся все более и более бесчеловечными.

— Ты же не любишь людей. Изменил мнение? — Феникс вытянул из пачки Аврелия сигаретку и Себе.

Клементина сделала тоже самое. Марк чиркнул крупной бензиновой зажигалкой и дал прикурить сестре и отцу:

— Не знаю я уже, что мне нравится, а что нет. Устаю все больше. — серое облачко дыма поднимается все дальше ввысь, — Как-то все бесполезно…

Марк загадочно улыбнулся одним только уголком рта:

— Я скучаю по бесконечной дороге впереди. По новым местам: где нас постоянно пытались убить.

— Теперь тебя здесь постоянно хотят убить. Никакой разницы. Разве плохо, что есть куда вернуться? — Клем прищурилась от дыма.

— Нет, конечно… Вот только, — Марк ткнул пальцем в Босса, — Ты прав был. Мы не были готовы ко всему этому.

— Что то Мне нихрена не легче, что ты согласился с Моим мнением. Поздно одумался. Теперь ответственности больше. Теперь на нас полагаются эти люди… Но если тебе интересно, — Феникс сделал глубокий затяг, уничтоживший сигарету полностью, — Мне тоже не хватает дороги…

Марк грустно улыбнулся. Странник ободряюще похлопал Своего главного напарника по плечу.

— Эй, Ирэн…

Невысокий крепкий малый, плотнее приблизился к сидящей на краю второго этажа женщине. Ирэн отняла бутылку воды от губ и вопросительно взглянула на парня.

— Ты тут вроде как подольше других будешь…

— Около трех недель. Чего тебе Саймон? Все ищешь доказательств, что тут что-то не чисто?

— Кто тебе такое сказал? — возмущенно нахмурился парень, с довольно сильно торчащими ушами, и почти на голову ниже своей собеседницы.

— Люди разговаривают между собой… И не нужно так близко. — Ирэн отодвинулась от слишком плотно подсевшего рядом, — Вместо того чтобы пытаться разнюхивать тут и там — подошел бы к кому-нибудь из старших и прямо все спросил.

— Ага. Так они тебе все и выложили! — Саймон неприятно оскалился, — Я нутром чую, что здесь что-то не так! Ну сама посмотри, — парень придвинулся обратно и перешел на заговорщицкий шепот, — Какие-то мутные типы, о которых никто ничего не знает — основывают лагерь, в который принимают всех без исключения желающих. Они не выставили ни каких правил, ну кроме того идиотского: о обучении и чтении. Бред какой-то! Кому вообще это нужно?!

— Действительно. — саркастично усмехнулась Ирэн, — Это же так вредно для мозга.

— Тебе смешно? А мне вот ни капельки! Оружие разрешено носить с собой всегда; никаких наказаний; никого не держат! Никаких правил! Да кто так вообще поступает?!

— Тебя беспокоит свобода действий, или то что тебя давно не били?

— Ты можешь немножечко серьезнее отнестись?! — Саймон сжал пухлые губы от недовольства так сильно, что линия рта пропала окончательно.

— Слушай мужик, — Ирэн повернулась к нему всем телом, согнув ногу в колене, — Ты сюда сам пришел, ведь так? Тебя никто не выгоняет, но ни кто и не держит. Правила здесь есть. Но одно единственное, и оно самое главное: работаешь вместе со всеми, если хочешь выжить. У всех всего поровну. И нагрузок и отдыха и обязанностей. Что-то не нравится — проваливай. А со своими теориями заговора — иди к кому-нибудь другому. Кто захочет тебя слушать. Эти люди, — Ирэн указала пальцем на троих стоящих на площади, — Спасли мне жизнь, когда один придурок принялся мочить своих же людей. Я им обязана. Жизнью. А за то что доверяют мне, хотя вроде как и не должны — я сделаю все, чтобы не разочаровать Босса и мисс Феникс. Они — хорошие люди. Но они — люди. И могу тебя заверить: ты еще не видел никого из них в дурном настроении. И твое счастье если не увидишь… А теперь, извини… — женщина поднялась на ноги, — Пора продолжать работать. Еще немного за сегодня успею… — последнее, Ирэн произнесла уже сама себе, отойдя в сторону.

— Господи Иисусе… — пораженно прошептал Саймон, переведя взор с Ирэн на людей внизу, — Да это же одурманивание!!! Нужно срочно сообщить остальным, что нельзя есть здешнюю еду!!!

— Ты чего лыбишся?

— Вон тот парень наверху, — Феникс не оборачиваясь к стройке, коротко кивнул головой в сторону, — Решил что мы людям, что-то внушаем.

— Ааа, Саймон… — Клементина присмотрелась к человеку на втором этаже, спешно спускающимся вниз, — Он с самого начала ищет «правду». Всего четыре дня у нас, а уже успел всем надоесть. Ко мне подходили Марго и Гарсия: говорили что Саймон приставал с расспросами и всякими подозрительными вопросами. — девушка устало улыбнулась, — И еще подобное. К Нэнси обращались и другие люди…

— А может он «засланный агент»? — Аврелий пригляделся к стремительно промчавшемуся мимо парню, — Выражение лица правда такое, словно очень срать хочет.

— Может быть. Но он слишком глуп. Я слышала как он читает. Это кошмар какой-то.

— Нельзя недооценивать силу тупизны. Она и на других распространиться может.

— Родная, отправь его завтра с Кэссом. Пусть там работает. Если его Кэссиди не прибьет — значит приживется.

— Если до этого не сбежит или сам не убьется… Кстати о побегах. — Аврелий растоптал ногой окурок на земле.

— Да. Эл говорила. Те четверо?

— Похоже на то. Она недостачу сегодня обнаружила. Мы с парнями притащили тот здоровенный металлический шкаф. Будет медикаменты там держать.

Клементина вновь достала блокнот и быстро что-то записала:

— Вообще-то, это довольно серьезная проблема. Я хотела это обсудить… Дело не в том, что у нас украли препараты: их не так много пропало. Суть в том, что нельзя позволять у нас воровать… Плохо для репутации.

— Репутации? Клем, ты что гангстер? — Аврелий издевательски усмехался одними глазами.

Клементина удивленно уставилась на брата и растерянно захлопала ресницами:

— Ты же… — не понимая реакции Марка, зашептала зеленоглазая. После чего мгновенно «втащила», уже во всю улыбающемуся Аврелию кулаком по плечу:

— Это твои слова!!! — шутливо-возмущенно заявила Клем, смеясь вместе с братом.

— Погодите… — Странник призадумался, — Раз мы основываем поселение, то рано или поздно — о лагере будут узнавать все больше людей. Новости в мертвом мире — разносятся с удивительной скоростью.

— А это значит что все наши действия — будут отражаться на будущем. — закончила Клементина мысль.

— Охереть, до вас долго доходит… Ну и что? Два дня прошло. Эти четверо сбежавших могут быть где угодно. Могут быть вообще мертвы. Показательный пример хотите сделать что ли?…Давайте виселицу здесь поставим…

— Не… Лучше гильотину соорудим.

— Блядь. Клем… ты вот… как скажешь… — Аврелий мельком взглянул на чересчур серьезную сестру рядом, — Ты серьезно?

— Нет конечно… Но в будущем — нам нужно быть внимательней. Босс только с нами строгий.

Аврелий обреченно покивал головой. Странник беззвучно сотрясался от сдерживаемого смеха.

— Нам нужно название! — Марк оживился. Похоже, это идея давно не давала ему покоя.

— В смысле, для группы? — Клементина раздавила окурок сигареты ботинком.

— Зачем? Кому это вообще нужно? Лагерь. База. Дом. Да и ладно. — Феникс вытащил из кармана штанов Аврелия пачку сигарет. Одной выкуренной «раковой палочки»- было слишком мало.

— Нам нужно! Практически каждый встреченный нами ублюдок — был из какого-нибудь лагеря с собственным названием. Не всегда оригинальным конечно, но все же! Что бы узнали о нас!

— Я бы предпочел как раз обратное. — Странник затянулся и выпустил дым через нос — тонкими струями играющий на легком ветерке.

— Да чтобы враги боялись! С трепетом… — Марк потряс руками в драматичном жесте злобного гения, — …произносили!

Босс и Клементина саркастично переглянулись между собой — сдерживая улыбки.

— Что вы ржете?! Я серьезно говорю!

— Ну и какие варианты у тебя есть? — с озорными искорками в глазах, поинтересовалась Клем.

— Несколько! Но мне нихрена не нравится… — Марк опустил глаза и задумчиво потер подбородок, — …Босс… а как назывался Твой лагерь во Вьетнаме? Ты говорил — но я не могу вспомнить…

— «Núi Pek».

— Нуй Пэк? А перевод есть? — неуверенно спросил Аврелий.

— Ну, гора. Холм.

Марк широко раскрыл глаза — с яростью выбросил обе руки в сторону особняка на холме — и выразительно мелко закивал: без слов указывая на небольшую возвышенность.

— Ну не знаю… — рассеянно пожал одним плечом Странник.

— Все! Решено! Давно нужно было название придумать… Ладно… Пошли в дом. Я там рацию бросил. От Нэнси влетит.

Аврелий безмятежно зашагал в сторону дома — тихо напевая себе под нос. Клементина приблизилась к отцу:

— А что потом случилось с базой? Разнесли на мелкие кусочки?

— Угу. — кивнул Босс.

— Класс… — с обреченным восторгом ответила девушка.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Ну, его пока не пристрелили. — Клементина отстранилась от оптики крупной винтовки.

Густые заросли прекрасно скрывали месторасположения стрелка. Возвышенность играла на руку. Аванпост у города Морганса: один из пяти крупных форпостов «Белой Силы». Два таких форта — уже история. На взятых аванпостах нашлось очень много полезных предметов.

Аванпосты… Самые обыкновенные складские помещения, усиленно охраняющиеся пункты сбора ресурсов. Оставшихся ресурсов, этой разоренной земли. Отсюда, в Батон-Руж, уходят грузовые машины в сопровождении вооруженного конвоя. Сюда же, направляется «дань» из маленьких нейтральных лагерей. Поселений простых людей — мечтающих выжить. Жить спокойно и по возможности «нормально».

«Нормально»… Засранец бы посмеялся… Как он там? Надеюсь, держится…

Голос Феникса вмешался в ход мыслей девушки:

— Аврелий в порядке.

Клементина вздрогнула.

Столько времени рядом с Ним, но вот к «такому» — привыкнуть не так то просто.

Временами Клем удивлялась, как она вообще так спокойно отнеслась ко всему… всему рассказанному. Иногда ее посещала мысль о том, что она совсем не верит в это. Или просто не хочет верить… Смерть. Возрождение. Цели. Предназначение. Древние. Круг. Прошлые жизни. Войны… Снова и снова задаваясь вопросом как такое возможно — дошла до точки… принятия. Или безразличия. Она наверняка не знала. Нет… Знала. Узнала. Слишком много. Нашла такие ответы, для которых не мыслила вопросов. И стала частью Его…

Как Он и говорил.

Когда это произошло?

Когда-то давно.

В другой жизни.

— Ну… я тоже хочу так думать… — Клементина растерянно улыбнулась, — Если бы что-то было не так — мы бы увидели красочный взрыв на горизонте…

— Точно… Ты чего?

Странник мельком взглянул на не спускающую с Него взора Клементину, и вернулся к наблюдению за движением в форте.

— Это ведь была моя идея. Это я виновата в том, что Марк пропал.

— Сколько можно повторять? Он не пропал. Всего лишь — застрял.

Клем потупила взор и тяжело вобрала воздуха в грудь.

— Клементина. Когда ты вот так вздыхаешь…

— Как так получилось?! Я ведь с первой минуты… с первой секунды поняла, что знаю Тебя. Доверилась сразу же. И доверяю… А Ты все время, что-то скрываешь.

— Скорее всего, Я никогда не смогу говорить всего и сразу.

— Ты сейчас опять скажешь, что это для моей безопасности. — иронично произнесла она.

— Так и есть.

— И как же тогда можно требовать от других…

— Клементина, — Странник перебил дочь, — Ты знаешь намного больше, повторю, намного больше, чем кто-то еще из живущих сейчас. Многое вообще можно было тебе и не говорить.

Он повернулся к ней лицом:

— И что же ты делаешь, позволь тебя спросить? Бездумно бросаешься в пасть гиены огненной…

— Те мертвяки мне бы ничего не сделали… — перебила она Его, посреди фразы.

— …или планируешь собственную смерть… Можно Меня не перебивать, когда Я говорю? Речь не о вчерашнем инциденте. — Босс отвернулся и разочарованно вздохнул, — …От этих знаний — начинаешь терять человеческие черты. Инстинкт самосохранения убивается на корню.

— А меня значит можно перебивать? — нахмурилась девушка, пригвоздив Странника на месте, одним лишь взглядом. Резко отвернулась, так и не увидев Его глаз — обращенных к ней. Ее ужасно раздражала Его невосприимчивость:

— Я всего лишь верю в Свои силы. И твои.

— Верить и знать — разные вещи.

Клем недовольно вздохнула — мысленно успокаиваясь. С Ним невозможно «просто поговорить»:

— И еще… постоянно возвращаюсь к вопросам, что не дают мне покоя…

— Сны?

— Да все тоже. Битвы — за которыми я наблюдаю, как бы со стороны. Незнакомые лица — которые я уверена, что знаю. Боль…

— …что невозможно унять. Я знаю… В этом — Моя вина.

— Ну если Твоя дорогая Святая права: то это как раз я виновата. Но ни как не Ты.

— Чушь. Я знаю, что ты меня спасала.

— Вот именно! Видишь?! Ты знаешь! Но я полагаюсь только на Твое мнение… Может это не так уж и глу…

— Даже не начинай. — жестко оборвал ее Феникс, — Это полнейший бред.

— Ну почему? Неужели просто так, Ты существовал только один — все эти столетия? Может, не должно быть больше «таких»? «Помнящих»… Или просто «знающих»?

— Родная… Мне плевать на планы и предназначения. С тобой… С тобой — Я чувствую покой.

— Да… Я, я не могу отрицать, что чувствую себя не так же… Просто…

— Мир покатился в тартарары. Даже если и были какие-то правила — теперь это уже не важно. И Я такой не один. Есть и другие «Предвестники».

— Ты мне не рассказывал…

Странник молчал, что означало лишь одно: «И не расскажет».

— Почему… почему Ты зовешь ее «Санта Муэрте»? — прищурилась Клем, долгое время подбирая подходящий момент, для такого вопроса. — Почему, не знаю… не просто «Смерть»? Или еще как-нибудь? Что в ней святого?

Феникс ответил не сразу:

— А что в ней плохого? Она достойна сострадания и благодарности. Она последний путник — провожающий тебя в конце. Она не виновата в том что люди готовы уничтожать себя по самым нелепым причинам. И самыми изобретательными способами, заметь… По Мне, так приятно же осознавать что душа не будет бродить в одиночестве — пытаясь отыскать путь к упокоению во Тьме. Как считаешь? Просто… просто — такая работа. — Странник улыбнулся, — А еще, ей самой нравится, когда к ней так обращаются.

— Тебе еще снятся сны? — спустя короткую паузу, заговорила девушка.

— Иногда. Но только воспоминания былого. Сражения в основном…

Странник неожиданно поднял руку в останавливающем жесте — с поднятым вверх указательным пальцем.

— Ты чего?… — девушка не поняла внезапного молчания отца.

— Тихо.

Люди на территории форта закончили погрузку. Позабирались в пять крупных фургонов. Закинули спасенного бедолагу в один из фургонов и медленно начали движение.

— Все. Выдвигаемся.

♠♠♠♠♠♠♠

Шум у ворот. Пререкания голосов и криков угроз — с направленным оружием в сторону непрошенных гостей. Послышалось несколько выстрелов. В ответ полетели еще большие угрозы и бранная речь, но выстрелов не последовало. За стеной орала музыка — какой-то хип-хоп — делая попытки услышать хоть что-нибудь совершенно бесполезными.

Странник быстром шагом направился к наблюдательной вышке у ворот. Когда забрался наверх и взглянул на суматоху внизу…

…то неожиданно улыбнулся.

— Открыть ворота. Это друг.

Через отворенные, высокие и стальные ворота лагеря Нуй-Пэк — на его территорию медленно и важно въехал блестящий Ford Mercury Montclair, 59 года выпуска. Отливая хромированными деталями и переливаясь на солнце блестящей голубой краской — сделал круг почета по площади базы — привлекая всеобщее внимание обитателей лагеря, под оглушительные звуки песни, напоминающую своим звучанием, нечто этническое:

— " ♫♪… El mundo se va a acabar ♪

♫…El mundo se va a acabar…. ♪"

Феникс остановился в нескольких метрах от вышки и улыбаясь наблюдал за водителем. Длинный автомобиль наконец остановился. Музыка доносящаяся из машины — мигом смолкла. Дверца скрипнула и на асфальте показалась нога в высоком ковбойском сапоге:

— «Mi querido amigo!!!» Как же я рад Тебя видеть!!!

— «Hola» Рам… Аналогично друг, аналогично…

Едва не срываясь на бег словно маленький ребенок увидевший своего родителя — невысокий, жилистый и темноволосый мексиканец — кинулся с объятиями к Фениксу. Обхватив как самое дорогое сокровище Странника за могучий торс — владелец каравана, с неизменной короткой бородкой на подбородке — совершенно не желал Его отпускать — мотая из стороны в сторону. Босс по-братски приобнял старого знакомого и несколько раз похлопал того по спине.

— Ну Ты забрался, compadre! Еле нашел Тебя!!! Теперь буду частенько заезжать!!! А как нашел — это отдельная история… — Рамиро стал серьезным в один момент, — По этому собственно, я и здесь.

— Хорошо… Пройдем в дом — расскажешь по порядку.

Из общей толпы наблюдавших людей, к площади просочилась Элизабет. За ней показался Джонни. Широко и приветливо улыбаясь — они направились навстречу Рамиро и Боссу.

— «Madre de Dios!!!» Что за прекрасное создание я вижу??? — Рамиро почтительно прильнул губами к протянутой ручке.

— «Hola señor» Рамиро! Приятная неожиданность! Как ваши дела?

— Прекрасно! Прекрасно! — Рам уже тряс руку Джонни, радостно похлопывая того по плечу, — Растем! Расширяемся! Торговля идет!

— Да кстати, ты там караван бросил… Может, лучше внутрь?

— Не. Им и там хорошо! Может, Твои жители поглядят? Чего прикупят?

— Можно, можно… Элизабет. Займись пожалуйста. — Босс указал девушке головой на ворота, — Пойдем.

Феникс потянул Рамиро в сторону особняка на холме. Караванщик не прекращал восхищаться местностью и тем, какое замечательное жилище Себе отхватил Странник. Поднявшись по каменным ступеням, ведущим к двухэтажному дому в белых тонах — Рамиро подпрыгнул на месте и спрятался за Феникса: увидев на пороге огромного пса. Зед радостно рванул к Боссу и принялся обнюхивать боявшегося пошевелиться незнакомца.

— «Chinga tu madre»! Где Ты достал эту зверюгу El Vagabundo?!

— Сам пришел. Не бойся… его сегодня уже кормили.

— Ха! Успокоил… Какой же ты здоровый, мать моя… — со страхом, но неподдельным интересом Рамиро разглядывал Зеда.

— Зед. — гигантский пес тут же обернулся к Боссу и внимательно поглядел Тому в глаза, — Это Рамиро. Свой.

Махина серо-стального оттенка еще несколько секунд поглядела на караванщика — голова которого находилась буквально в двадцати сантиметрах выше его собственной — затем, Рам был готов поклясться что пес кивнул, и беззаботно, со скучающим видом вернулся на веранду.

— Нэнси. Это Рамиро. Хозяин торгового каравана. Мы познакомились в Иллинойсе…

— Приятно познакомиться. — Нэн сдержанно улыбнулась и протянула руку.

— И мне! Мне очень! — Рам аккуратно и нежно пожал протянутую ему руку.

— Нэн, будь добра. Пройдись по рядам торговцев. Посмотри, чего полезного мы можем приобрести у сеньора Рамиро. Караван за стеной.

— Конечно.

Рам проводил восхищенным взором маленькую женщину:

— И где Ты только таких находишь…

— Я же тебе говорю: сами приходят… Присаживайся. — Феникс указал на кресло у камина, — Выпьешь?

— Нет, спасибо. Жарко очень. Да и рано еще… мне назад еще ехать…

— Может побудешь пару дней? Расскажешь чего вокруг твориться?

— Я бы с радостью, но не могу. Заказ на партию топлива в Кентукки. Ждут завтра. Я и так из графика выбиваюсь из-за…

Рам нахмурился. Недобро глянул на Странника:

— Ты куда Своего напарника засунул? Ты чем думал?

Феникс остановился на месте — молча смотря на торговца. Не произнеся ни слова — обошел кресло и медленно сел:

— Чем Я думал — не твоя забота… Рассказывай.

— Ну во-первых: я понятия не имел, что торгую с Твоими врагами! Честное слово! Я всем и каждому передам, чтобы не смели торговать с «Белой Силой»! Я тебе обещаю!!!

— Рам. Успокойся… Что с Аврелием?

Мексиканец сполз в кресле и широко расставил ноги. Глубоко вздохнул:

— Мой караван был в Батон-Руж три раза. Включая сегодня. И это просто бизнес! Ничего личного, я Тебе клянусь!

— Рамиро…

— «Bien… Bien…» Ну так вот: приторговываем мы значит понемногу; стоим уже пару часов. У местных в основном выпивка и наркота всякая на обмен. Скверное место, хочу тебе сказать! Грязно. Пахнет ужасно. И они называют это «жилой зоной»… И вдруг, гляжу и глазам своим не верю! Знакомое лицо! «Perdóneme» конечно, но нашего «loco» — нужно вытаскивать! Выглядит Аврелий просто ужасно! «Es abominable!!!» Свет жизни гаснет в его глазах, gringo!!! Ты слышишь?!

Разгоряченный праведным гневом и чувством несправедливости — Рамиро приподнялся в кресле и почти проорал последнее — глядя на смотрящего в пустоту Странника. Феникс сидел неподвижно, и не выражая каких-либо эмоций — смотрел в одну точку, ледяным нечеловеческим взглядом:

— Не ори… Что Аврелий сказал?

— Мы смогли обмолвиться только парой фраз. Он сказал, «что находиться в плену; что он под наблюдением; что не может отсюда выбраться; кратко объяснил как Тебя найти… и что очень хочет домой…»

Глава V (Часть Вторая)

САБОТАЖ

(Beastie Boys — Sabotage)

— «Я застрял… Как можно было так по-дурацки попасться?… Идиот… Какой же я идиот…»

Гнетущая атмосфера…

«Не взять — не дать»…

За ним следят. Наблюдают. Контролируют каждый шаг, каждое движение. Это не паранойя. Не мания преследования. Аврелий точно знает, что находиться в плену. Как мышь, в безопасной мышеловке. Он не может отсюда выбраться. Не может сбежать. Даже в том проклятом лагере рабов — все было предельно просто. Есть надсмотрщики: есть пленные. А сейчас…

— «Никто даже не смотрит на меня, но стоит попытаться пройти в другую часть этого огромного лагеря — как тут же кто-нибудь поинтересуется: „Что я здесь делаю?“ Мне закрыто всюду. Каждый, каждый в этом ебанном городке знает, что я чужой! Думаю, они прекрасно осведомлены в вопросах моей принадлежности к вражеской группе. Но продолжают — усердно продолжают — делать вид что они не в курсе. Я не в силах узнать хоть что-то полезное. Ту информацию, что мне удалось „собрать“ лишь жалкие крохи…»

За две недели, проведенные в «тихом чистилище» — Марк выяснил, разве что все выжившие здесь — обожают выпить.

— «Три бара! Господи! И в них постоянно полно народу. Прекрасный способ забыться и убежать от реальности, ничего не скажешь… И это работает. Обыкновенные обыватели, что влекут свое существование за стеной города «Белой Силы» — выглядят очень расслабленными. Довольными. Это только обертка… Не думаю что для меня конкретно. Да это было бы и глупо. Нет. Скорее для себя самих. Для того, чтобы не замечать что твориться вокруг. Во что они превратились.«

А разве изменились ли люди? Нет. Ни черта подобного. Всего лишь стали самими собой. Уперто не замечать произвола тех кто во главе; пресмыкаться перед тем кто сильнее; закрывать глаза на насилие над теми, кто рядом с тобой; пользоваться другими, чтобы прожить еще один жалкий день своей никчемной жизни…

То что Аврелий презирал всю свою сознательную жизнь в людях — было «раскрашено» самыми грязными и омерзительными, но такими яркими красками, в лагере СБ. И именно это — намного сильнее убивало его морально, чем сам факт «заключения».

Именно здесь, сам того не желая — Марк вспомнил все то, за что так сильно ненавидит сборища людей. И самих людей.

Он же теперь замкнулся в себе. Обречённый на жестокое одиночество, он смотрит вокруг, но мнения своего не высказывает никогда. Что ему до идей, разногласий, верований, наслаждений. Он не в силах ничем поделиться с другими и охладел ко всему. Мысль его незрима и непостижима. Время проведенное рядом с Боссом… и с Клем… да и с остальными друзьями: заставило его забыть на какое-то время о своей презрительной стороне личности. Из-за этого — он расслабился. Потерял бдительность. Теперь злился на себя; ненавидел себя за такую глупость… И очень скучал по дому…

— Эй! Мужик! Ты чего здесь забыл?!

Высокий лысый мужчина — стоявший у прохода в соседнее отделения лагеря с автоматом на ремне — высокомерно изучил Аврелия с ног до головы:

— Проваливай пока ходить можешь! Сюда посторонним нельзя!

…И так повсюду…

Каждый из вооруженных ублюдков — знает его в лицо. У них приказ. Естественно…

И все же… Застрять в «жилой зоне»… Да… Были свои плюсы.

«Жилой зоной» — именовалась территория в два квартала Батон-Руж, где «ночевали» и «отдыхали» практически все члены «Белой Силы». Ну а наличие баров именно здесь — давало возможность, периодически услышать кое-какую информацию. Пьяные ублюдки редко следят за своей речью. Из различных разговоров — услышанных урывками или случайно подслушанных — Аврелий смог собрать воедино, более-менее целостную картину. Но только о прошлом, с малыми вкраплениями настоящего.

— «…Количество видимых мной здесь людей, превышает сотню. С лихвой. И это только работяги: трудящиеся на пищевых фермах — находящихся здесь же. Охрана — что не покидает территорию лагеря. Ополчение значит. „Выездные“ — что мотаются по округе, сопровождая караваны и производя сбор платы с мелких лагерей в округе. Уверен что рядом с Борком — имеется по меньшей мере, еще около полсотни бойцов. Но я не уверен. Лишь догадки. Резиденция местного барона — располагается восточнее „жилой зоны“. У прохода укрепленная баррикада, с двумя крупнокалиберными пулеметами. Туда периодически таскают еду, выпивку и девочек — приглянувшихся Борку. Но он сам никогда не показывался именно здесь. Наблюдателей, наверняка докладывающих напрямую главному — я смог вычислить троих. Думаю, есть и другие. А еще здесь полно наркоты. Ума не приложу, где бойцы СБ берут героин. Не исключаю, что производят сами… И черт возьми! Я не видел еще ни одного человека, кто не пил бы или бы не сидел на колесах. Или на игле… Так. Сосредоточься. Спокойней Марк. Спокойней…»

Аврелий бесцельно бродит среди сооруженных прямо под открытым небом лежанок. Множество людей — под кайфом и просто пьяных — «тусуются» по территории «жилой зоны». Грязь. Смрад. Отходы человеческой жизнедеятельности бьют в нос, вызывая тошноту. Вот какого-то бедолагу запинывают ногами двое уродов, в маленьком переулке; а вон напротив, через улицу — несколько тварей сношаются прямо на картонке — в блевотине и ссанине. Аврелий в тысячный раз проходит по этим мерзопакостных улицам — бессознательно направляясь в цеха с крытыми фермами. Туда ему можно. Только туда, да и в бары. Устроившись работать на ферме — получил возможность сохранить остатки разума. Но спать здесь не дозволялось. Пришлось искать укромный уголок, где-нибудьпоблизости. Если не выполняешь никакой работы — можешь сдохнуть от голода. Платят выпивкой или таблетками. Обмениваешь их на то что хочешь в пункте выдачи. Конечно, можно и проще: отобрать у тех кто послабее и не заморачиваться. Так существуют порядка сорока процентов этой клоаки. Но находясь под присмотром «свыше» — Марк решил лишний раз не светиться. И вот, очередной вечер уныния и злобы — и наш парень перебирает в голове все данные в тысячный раз, не прекращая размышлять о побеге:

— «Нефтеперерабатывающий только вершина айсберга… Нужно отдать Борку должное. Он вовремя подсуетился и сделал то, о чем другие и не помышляли…

Стюарт Тезериус Боркельо. Этот жирный боров — был членом совета директоров крупной компании, занимающейся переработкой и добычей нефти. Когда вся цивилизация накрылась медным тазом — он единственный, кто бросил огромные силы для сохранения работоспособности завода. И здоровенного завода, и нескольких вышек в Мексиканском Заливе. Небольшая армия — прекрасно обученных и злобных наемников — быстро разобралась с недовольными работягами на заводе: желающими лишь поскорее вернуться к своим семьям. Этого так и не случилось. Вот уже более чем полтора года: оставшиеся в живых специалисты нефтедобывающей промышленности — находятся в самом обыкновенном рабстве. Территория вокруг перерабатывающего — превратилась в цитадель. Еще через некоторое время — Борк присоединил и химический завод — находящийся поблизости. Ну а после: когда стали приходить выжившие — лагерь разросся до небывалых масштабов. Насколько я могу судить из своего „ограниченного местонахождения“: город Батон-Руж — полностью под контролем СБ. Ну или по крайней мере — его промышленная часть…»

Неожиданно пролетевшее прямо перед его носом тело — плюхнулось на грязный асфальт. Такого внезапного прерывания своих размышлений — Аврелий никогда не видел. Женщина растянулась на земле у его ног, болезненно постанывая с закрытыми глазами.

— …И еще только попадись мне на глаза шлюха!

Мужчина стоящий в дверном проеме — наверняка и являющийся причиной такого резкого ускорения этой дамы — злобно захлопнул дверь, продолжая нецензурно выражаться уже внутри. В любой другой раз — Аврелий бы просто прошел мимо. Такое здесь происходит сплошь и рядом. Но не сейчас. Что-то его остановило. Марк склонился над женщиной и помог ей сесть:

— Мисс? Вы в порядке?

Брюнетка раскрыла глаза и взглянула в лицо парня с усмешкой:

— «Мисс»? Уже и не помню, когда ко мне так обращались в последний раз…

Ее грязные спутавшиеся волосы свисали до плеч, а под правым глазом на бледном лице — сиял свежий синяк. Разбитые в кровь губы. Одного взгляда на эту особу хватало, чтобы понять каким образом она добывает себе на пропитание.

— Вонючий козел решил что я у него ворую! — женщина смачно плюнула в сторону захлопнувшейся двери, — Урод… — она обернулась к Аврелию, — …Всего лишь неудачный день… — женщина улыбнулась разбитой губой, обнажая темные от табака зубы, — Я тебя что-то раньше не видела. Новенький?

— Две недели как. — Аврелий поднял избитую с земли и поставил на ноги, — Дойти до ночлежки своей сможешь?

— Конечно! Этот гандон бить нормально не умеет!

Марк неоднозначно поглядел на темноволосую. Коротко кивнул и пошел прочь — все дальше отдаляясь от женщины.

— Эй! Парень! — она догнала его и положила руку на плечо, заставляя Аврелия обернуться, — Ты вроде ничего… Ну… может проводишь?

Стараясь быть как можно обаятельней — побитая наклонила голову в бок и ухмыльнулась.

— Извини. Мне не чем тебе платить.

— Что?! Да за кого ты меня принимаешь?! — внезапное возмущение, так же внезапно погасло, — …Ладно… Проехали. Мы оба знаем, кто я такая… А вот ты… — она оценивающе поглядела на Марка, — …Я таких здесь не встречала… Как тебя зовут?

— Аврелий. — сухо ответил парень, смотря куда-то сквозь женщину.

— Я — Каталина. Ну так как? Проводите даму, господин Аврелий?…

♠♠♠♠♠♠♠

Марк в очередной раз проснулся от шорохов за стеной — сопровождаемых тихими стонами и поскрипыванием кровати. Возможно кто-то другой на его месте только бы посмеялся; возможно пожурил бы в сердцах, а возможно и вовсе бы не услышал. Ну или сделал бы вид, что не услышал. Но только не Аврелий…

— Да сколько блядь можно?! — подкрепив свой крайне раздраженный вопрос, яростными ударами кулака в стенку к любвеобильным соседям.

Спал он и так слишком плохо, чересчур чутко, а уж если под боком постоянно еще и постельные марафоны устраивают — то ни о каком спокойном просмотре сновидений не могло быть и речи. Сев на постели — сильно сгорбившись — подпер разболевшуюся голову о кулаки. Конечно же Элизабет и Джонни ни виноваты. Как будто, он без них сможет нормально поспать. Все дело в нем. В нем самом…

Скорее всего, в этом виновата усталость. Сил больше не становится. Организм изнашивается. Нервы изнашиваются. Иногда Марк напоминал сам себе, старый дырявый, с бесконечными заплатками плащ. Весь расползается по швам. Но он пытается сохранить пристойный вид, насколько это возможно. Потому что иначе — все — пиздец. Разница лишь в том, что плащ можно выбросить. Или сжечь…

А вот куда деть себя? Со всеми этими проклятыми мыслями и воспоминаниями — неотступно преследующих его каждый гребанный день? Каждую ночь?

Пройдясь невидящим взглядом, по обильному разнообразию предметов — заполняющих пространство его комнаты, на втором этаже особняка на холме — с огромным усилием заставил себя подняться на ноги. Подойдя впотьмах к комоду у двери — на ощупь нашел сигареты. Зажигалка чиркнула и маленький огонек осветил комнату.

Запах табака наверное уже никогда не выветрится из этой спальни: слишком прокурено. Широкая двуспальная кровать — установленная параллельно двери, со смятой, влажной от пота постелью. «Нужно переставить к другой стене… Может хоть не так слышно будет?» Обширное окно: занимающее почти всю стену напротив входа. Два тяжелых, низких, вещевых комода: один у двери, второй — «в ногах» у кровати. Больше никакой мебели, но из-за множества других мелких вещей — комната кажется захламленной. Избранные образцы огнестрельного оружия — заботливо развешаны на стенах, вперемешку с холодным. Бережно хранимые и любовно почищенные. «Трофеи и памятные моменты…» — как любил говаривать Марк. Навряд ли он когда-нибудь вообще будет пользоваться хоть чем-нибудь из обширной коллекции. Ему просто нравилось их собирать.

Пара инкрустированных серебренных Browning HP, под 9×19 Para — поднятых с тела главаря банды рейдеров, где-то в Канзасе; несколько 1911: отличающиеся производителями и годом выпуска — непохожих друг на друга, и в тоже время — практически одинаковых. Большинство хранит в себе воспоминания о бессмысленных убийствах… или непростой человеческой судьбе. Или вот этот Winchester Model 1897 12-го калибра: выручавший их с Боссом в затяжной, и тогда казалось безнадежной перестрелки — на дорогах Иллинойса… А вот M1 Garand: полученный в качестве «благодарности» от случайно встреченных людей — отбивавшихся от большой толпы мертвяков, по дороге на Юту…

Огонек зажигалки заколыхался от выдохнутого дыма и вскользь блеснул по черному лакированному телу гитары под окном. Свет с улицы, пробивавшийся через окно — отражался слабым мерцанием от клинков и ножей — развешанных по обе стороны двери. Длинная тень падает на постель, от стройной самодельной трости — с нарисованными яркими языками пламени на конце — прислоненной к изголовью кровати… Серый туман повисает в комнате густой пеленой — совершенно не желая выползать из открытого окна наружу. Большое количество дисков и виниловых пластинок со старой и такой любимой музыкой: сложенных аккуратными стопками на полу, у проигрывателя добытого непонятно где Кэссом, и врученного Марку с невероятным апломбом. Рядом и колонки для него — переделанные Джонни, для подключения к раритетному аппарату. Книги. Еще книги. Снова книги. На полу; вокруг кровати; на подоконнике; на комодах. Множество бронежилетов и всяческих средств личной брони — темнеют немаленькой кучей у дальней стены. «Так и не занялся… Давно собирался, но все ни как…»

За стеной притихли…

Неважно…

Сегодня Аврелий остался без объятий Морфея. Да и вообще без каких-либо объятий, если говорить откровенно.

— Мда… Гребаная ночь…

Спустившись вниз и выйдя на улицу — обвел долгим взглядом разросшийся лагерь. Целый автопарк, вдоль незаконченного забора базы. Здесь же, почти напротив двухэтажного дома, и мастерская Джонни: крытое самодельным навесом, внушительное пространство — с большим количеством различных инструментов, деталей от машин, материалов для строительства и кажется, всевозможных железяк, что только можно отыскать. Заложенный фундамент штаба и примыкающего к нему лазарета. Несколько больших брезентовых, армейских палаток: установленных практически вплотную к небольшой возвышенности холма — с припасами продовольствия, воды, амуниции и множеством других вещей. «Все никак не сделаем склад, для всего этого барахла…» — упрекал себя мысленно Марк, в сердцах ругаясь на свою нерасторопность. «Столько дел вокруг — а ты о чем думаешь? Как же ты жалок…»

— Аврелий?

Тихий спокойный голос послышался за спиной.

— Ммм? О, привет Босс…

— Сладкая парочка не дает спать?

— Нее… я сам не могу.

— Я тебе давно говорил, переберись в отдельный домик…

Марк заметил грязный вид отца. Испачканные руки и одежда…

— Ты чего делаешь?

— Пойдем — покажу. — Феникс махнул рукой в сторону штаба, зовя за Собой Аврелия.

Почти в самом центре, будущего общего зала — вырос непонятный каменный постамент, напоминающий саркофаг.

— Ты Себе уже гробницу выкладываешь? — расплылся в улыбке Аврелий, — Не рановато?

— Это — очаг… — гордо заявил Феникс, — Ну, будет. Когда закончу.

— Круто… Хорошая идея. Замечательно будет… Как у какого-нибудь скандинавского ярла в остроге…

— Аврелий… Что тебя беспокоит?

Феникс вперился долгим, пронизывающим взглядом Своих ледяных глаз — в небесно-голубые глаза Марка, что с каждым днем, тускнели все сильнее.

— Я не знаю…

— Знаешь.

Просто сегодня у него разболелось одиночество.

Но он никогда не скажет об этом прямо…

Налетевший поток почти горячего ветра — ласкового прошелся по лицам смотревших друг на друга мужчин.

— Просто… Все что-то делают. Стараются. Работают. А я… — Марк махнул рукой, словно и говорить здесь не о чем.

— Если ты считаешь, что ты бесполезен… Займись делом. Хотя Я так не считаю. Ты сам себя убеждаешь, что от тебя нет толку. Не веришь? Смотри… — Странник резко развернул парня на месте, положив на его плечи здоровенные ладони, — …Вон в том домике — лежат восемь человек. Они живы благодаря тому, что твоя «собирательная» черта характера — не позволяет тебе вернуться на базу с пустыми руками. А твоя упертость: ломает стены, чтобы вытащить нужное оборудование из больниц и госпиталей. В буквальном смысле. А вон там: четыре бензиновых генератора, что ты тащил надрываясь, пока мы с Клем прикрывали тебя огнем. Видишь те теплицы? Кто притащил все это домой? Кто это нашел и припер, хотя был еще сильно слаб после стычки с СБ в Орлеане? У нас есть еда и вода — потому что кое-кто отбил его у «Белой Силы». У нас оружия столько…

— …что не хватает патронов. — невесело улыбнулся Аврелий.

— Марк. Ты — тот кто основал это место. Ты нужен им… А одиночество… оно знаешь… неотъемлемо от жизни. Как когда-то сказал один мудрый человек: «И это пройдет.»

♠♠♠♠♠♠♠

В гостиной гробовая тишина, после слов Босса.

— И это… лучший вариант? — в голосе Элизабет слышится недоверие, — Почему бы просто не напасть на них… как Марк говорил. Босс… Ты и один справишься…

— Проблема в другом. — Клементина поднялась со своего места, — Мы до сих пор не знаем точного месторасположения штаба Борка… и точного количества людей, оборудования… возможно техники…

Девушка приблизилась к отцу и облокотилась о спинку кресла, на котором восседал Босс:

— Каждый допрошенный нами боец «Белой Силы» — давал разные данные… Или они настолько тупы: что просто-напросто не могут ничего запомнить; или, что более вероятно: несвязанные с собой ячейки и отдельные группы — не знают ничего, о главном лагере в Батон-Руж.

— Ну и что? Я все равно не понимаю. — Элизабет угрюмо сложила на груди руки, — Мы знаем, что может Босс. Просто всех перебить, да и все.

— А если у них танки есть?! Чего тогда делать будем? Я знаю что говорил… но Босс меня убедил, что это глупо… — обратившись к Эл, Аврелий потупил взгляд.

— Так! Не отвлекаемся! — скомандовала Клем, — Внедрение в ряды «Белой Силы» позволит нам узнать о их ресурсах, о их точном количестве. Выясним больше о нефтеперерабатывающем заводе. Если сможем отрезать СБ от завода — они потеряют значительную часть влияния…

— А почему бы не попробовать дипломатию?

Все повернулись к Джонни. Молчавший все время мужчина — неожиданно заговорил весьма деловито:

— Не, серьезно. Итальянцы же как-то с ними уживались. Мы не сможем что ли?

— Сможем. Если будем производить какие-нибудь ресурсы. Как поселения поменьше делают. Платить дань. Еженедельно. Ну а раз мы ничего не производим — значит представляем ценность в качестве живого товара. Рабочей силы. Ключевое слово: «РАБ-очей». Хочешь такую жизнь? Под предводительством мистера Борка? Я — нет. Да и «Лупару» они не трогали только потому, что сил набирались… — Марк принялся подкреплять свои рассуждения ходьбой по гостиной. На третьем круге вокруг собравшихся — резко остановился и прикурил: —…А теперь, мы им еще и помогли… Просто… вы не видели, что бойцы Борка сделали с Французским Кварталом. И с лупарцами… А мы им хлопот столько доставили, что они с радостью украсят свои стены нашими головами… Почему до сих пор не напали, не понимаю… — тихо пробубнил Аврелий себе под нос.

— Может тогда не следовало, нападать на их конвои?

— Какое дельное замечание Элизабет! Спасибо! И как мы сразу об этом не подумали!

— Марк…

— Они уже все самое необходимое растащили!

— Марк! Успокойся! — Клементина значительно повысила голос. На ее вскрик — донеслось недовольное урчание Зеда у ног Нэнси. — Ты не помогаешь. Успокойся и сядь. Мы все прекрасно знаем о причинах… И о том, что они нас в скором времени уничтожат, если ничего не сделать…

— Может они собирают побольше людей? Ну… для атаки? И раз мы периодически «выкашиваем» конвои и отряды разведки — у СБ не хватает людей? — Джон рассуждал вслух, — Или они до сих пор — не знают где мы.

Разговору в гостиной особняка — вторил тихий бубнешь Кэсса: с энтузиазмом о чем-то рассказывающей, рядом сидящей Нэнси.

— Кэсс…

Элизабет — находившаяся позади дивана на котором сидели двое перешептывающихся — легонько толкнула ирландца, чтобы тот умолк. Кэссиди даже не обернулся — только отмахнулся.

— Но ведь уроды что избили нашего дорого ирландца — знали, где наша база. — Аврелий затянулся и протяжно выдохнул сигаретный дым: — Может Джон и прав… Набирают побольше стволов.

— Но это глупо! Что ты сможешь сделать один?

— Спасибо Элизабет… Твоя вера в меня — внушает оптимизма.

— Мы не можем пойти в лобовую атаку. Главной задачей Марка — является саботаж…

Клементина подавленно понизила голос. Обрекая брата практически на самоубийственное задание… да… Слишком много неизвестных факторов. Босс поддержал. И Марк воспринял эту идею с большим энтузиазмом, но…

— …и Он такой: Видишь, как все хорошо получается при небольшом насилии?" А девчонка ему: «Может, усилии?» Он на нее посмотрел так важно, серьезно. Ну как Он умеет. И отвечает с каменным лицом: «Нет.» — Кэссиди захохотал, прихлопывая себя по коленке.

— Кэсс! Ты отстанешь от Нэнси или нет?! Сосредоточься! — Клементина начинала терять терпение.

Кэссиди выпрямился и прочистив горло — принял важный вид:

— Все. Все. Я весь превратился во внимание.

На него невозможно было смотреть без улыбки. Да и злиться на него, ну никак не получалось.

— А как устранение мистера Борка поможет делу? — Нэнси откинулась на спинку дивана и положила одну ногу на другую.

— Блядь, вы издеваетесь? Клем с Боссом вам уже все разжевали!

Кэссиди поднял руку как прилежный ученик:

— А я тоже нихрена не понял… Мы должны прикончить главного, но остальных трогать не нужно? И какой смысл? Его место займет кто-нибудь другой…

— Не совсем так, господин Боцман… — лицо Феникса осветила зажженная спичка, — Наша главная задача сделать так, чтобы СБ потеряло контроль над регионом.

Маленький огонек «лизал» обуглившийся кончик, уже однажды прикуренной сигары.

— Далее, цель проста: место главного в «Белой Силе» — должен занять человек… ну, скажем… с соответствующими взглядами. — Странник выпустил в воздух клубы плотного, сизого дыма.

— Ага… Все равно не догнал. Где нам взять такого человека?

— Хороший вопрос. Как только Аврелий внедриться в ряды СБ — начнет… как ты это назвала? — Феникс обернулся к Клементине.

— «Агентурную работу». — констатировала зеленоглазая с серьезным видом. Но голос все же дрогнул. Осознание своих действий и их последствий — било довольно больно.

— Вот это — полнейший бред! Зачем вы усложняете положение?! — Элизабет всплеснула руками, — Мы нихрена не спецагенты! Миссия, мать вашу, невыполнима!

— А мне нравятся эти фильмы!

— Марк!!!

— Да молчу я, молчу…

— …Мне тоже! — поддержал его Кэссиди, — Погоди… «Фильмы»?! Их больше чем один было?!

— Господи! Вы можете серьезней?! Хотите на растерзание отправиться?! — Элизабет с негодованием дала подзатыльник ирландцу.

— А Капитана значит, можно? На растерзание?!

— Да Его нельзя убить!

— Элизабет. Хватит уже. — Нэнси вклинилась в перепалку, — Никто, никого не отправляет на растерзание… Я не согласна с этим планом… Да и с прямым штурмом тоже. Но мы слабы. Это факт. И считаю, что лучше действовать первыми. А не сидеть и не ждать — когда нас раздавят, как это вышло с остальными лагерями в округе. Ты это прекрасно знаешь.

— Конечно знаю! И знаю, что нам нужно делать! Просто дать Боссу оружие!

— Элизабет. Я в общем-то здесь сижу…

— Ну Ты же понял что я имею ввиду?

— Я не всесилен. Если Меня… «выведут из строя»… — Странник усмехнулся Сам Себе, — …Неизвестно, когда Я вернусь. Это главная проблема.

— «Проблема»? — порывисто рявкнул Марк, — С какого перепуга — Босс должен все делать в одиночку?! Вы часом не прихуели тут? В тишине и спокойствии?!

— В тишине?! В спокойствии?! — Эл злостно рванула на Марка, перебравшись через диван — прямо по Кэссиди, — Сколько раз на этой недели я тебя зашивала??? — она ткнула пальцем в грудь Аврелия, — Сколько раз Клементину??? — снова чувствительный тычок пальцем, — Каждый умерший на базе — умер у меня на руках! Спокойствии?! Ты думаешь, я не понимаю о чем говорю?!

— Мы все вместе варимся в этом говне! — резким махом руки, Марк схватил Элизабет за кисть, — Только вместе и выпутаемся! — он с негодованием сверлил взглядом голубоглазку.

Эл отвела глаза в сторону, не выдержав пристального взор — наполненного укором:

— …Хочу тебе напомнить простую истину Эл: «Что мы сами сделаем, то у нас и будет».

♠♠♠♠♠♠♠

Темное удушливое пространство кузова фургона. Жесткое металлическое покрытие пола и стен — безжалостно жарит тело. Тряска по проселочной дороге болью отдается в каждой клеточке мозга. Если бы не связали руки — было бы получше. Рядом несколько таких же связанных людей — задыхающихся в этой парилке. Запах пота. Немытых, замученных тел. Кажется кто-то ранен. И рана загноилась…

Машина остановилась. Задняя дверь фургона распахивается и внутрь врывается свежий воздух и слепящий яркий свет.

— Вылезаем гандоны сморщенные!!!

Рявкнул темный силуэт на ярком пятне открытой двери фургона. Мужской голос неприятно зазвенел в ушах — эхом отражаясь от нагретых стенок фургона. Пленные принялись шустро выползать из своего жаркого карцера на солнечный свет. Вооруженные люди расставляли «живой груз» со связанными за спиной руками в одну линию. Грязный мужичок — назвавшийся Дойлом О̓ Нилом — сильно щурясь от слепящего солнца вылез последним. Не совсем самостоятельно правда. Крепкие руки подхватили бедолагу и вытянули из фургона — поставив рядом с остальными пленниками. Дойл только глупо улыбался — не прекращая зажмуриваться и выставлять напоказ пожелтевшие зубы.

— Роби! Этих в отстойник…

Тот самый здоровяк — «вознагражденный объятиями» первым из людей у деревянного ящика на аванпосту — сейчас важно и привычно раздавал указания окружающим его. Указав на «попутчиков» О̓ Нила — крепыш приблизился к по-дурацки улыбающемуся мужчине:

— …А вот этого придурка, к мистеру Асмусену…

«Человека без определенного места жительства» — бодро потащили в сторону большого здания. Повсюду виднелись невысокие постройки жилых домов. Длинная гряда однотипных домиков в отдалении. Должно быть мотель. Много открытого пространства. И людей. Отсутствие заборов и стен. Несколько огневых точек — пулеметных — обложенных мешками с песком. Сколько здесь живых…

Потрепанный ирландец — начинает смутно подозревать, что все идет, нихрена не по плану…

Двойные двери распахиваются и щуплого мужичка протаскивают по широким коридорам здания — однозначно бывшего в прошлом, школой.

— «Да эти гальюнные черви готовятся в серьезной потасовке!» — пронеслось в голове мужчины ослепительной вспышкой озарения, — «…И это точно не Батон-Руж, будь я проклят…»

— Мистер Асмусен!

Очередная дверь, выглядящая в точности как и десятки предыдущих оставленных позади в коридорах, резко отворяется — представляя на обозрение уютный небольшой кабинет, с маленьким человечком внутри. Мужчина за столом — лицом к дверям — медленно поднял голову от карты разложенной перед собой и впился взглядом в ворвавшихся.

— Сэр! Вот этот кусок коровьего помета… — худощавого толкнули вперед, — …Заявляет что… ну типа, что-то знает. Джошуа сказал: «к вам его»!

— Так и сказал, значит?..

Мужчина с глубокой залысиной поднялся из-за стола и важно прошагал вперед с убранными руками назад. Обращался он скорее в пустоту, нежели к толстенькому низкорослому малому — толкавшему речь. И даже сам короткий вопрос — прозвучал слишком надменным. С некой толикой издевки. Издевки — над говорившим.

— Да сэр! Прямо так и сказал! — бодро отрапортовал миниатюрный страж.

— Хмм… забудь…

Мистер Асмусен изучающе — с вытянутым вперед крючковатым носом — исследовал доставленного «языка» — тускловатыми, маленькими и хитрыми карими глазами. И видимо, не только глазами. Приблизив свое лицо, напоминающее морду престарелого гоблина — медленно отдалился — с отвращением поморщившись.

— Джошуа? Серьезно?! Сын монахини что ли?! — затараторил пленник, — А вы не принюхиваетесь мистер! Я столько времени по болотам шатался! А потом еще от уродца убегал! Но ваши парни меня спасли! Как они эту тварь под орех разделали! Вы бы видели!!!

— Эй…

— …Он такой здоровенный был! Страшный! Но они молодцы! А че все такие маленькие, спросить хочу?! Странно это! У вас в… в банду во (!) только невысоких берут??? Хотя не! Джошуа же здоровый!!!

— …Эй!

— …А что в кузове везли? Ну так это ни че! Я не обижаюсь! Педеросто… ммм… пре-дос-торожности, вот! Я понимаю!

— Да заткнись ты!

Асмусен — аккуратно и выверенными движениями обеих рук потер у висков. От болтовни дурно пахнущего объекта перед собой — у него разболелась голова. Ну или он только сделал вид что разболелась. О̓ Нил почтительно заткнулся и глядел на гоблина широко открытыми глазами, и еще более широкой улыбкой на «резиновой» мордочке.

— Калеб. Ниа. Идите… Дышать и так сложно. Еще вы… со своим перегаром…

Взмахом тоненькой ручки — мистер Асмусен выпроводил стражей, доходяги Дойла.

— Э!Э!Э! Парни! И мне! Мне тоже! Оставьте че нить!!! — мужичок, с по-прежнему связанными за спиной руками — моментально обернулся к выходившим из кабинета людям, — Я тож хочу! А жара да! Жара умарачительная! Умеречатель… эээ… умропочи…

— «Умопомрачительная»… — мистер Асмусен не спускал глаз с этого странного человека, — Ты вообще кто?

— О! Точняк! Я же это… как его… Дойл! Дойл О̓ Нил!

— И какого дьявола, мой первый помощник, отправляет тебя ко мне, Дойл?

По тону голосу было сложно понять: гоблина это забавляло или же он просто скучал. Он облокотился о стол и сложил в замок опущенные руки.

— Ето Джошуа, что ли?! Ет вы правильно! Здоровый такой! Такой и должен быть в этих… как их… управленцах, во!

Мистер Асмусен устало опустил голову. Под безостановочную туповатую болтовню О̓ Нила — он порылся в бумагах на столе и извлек на свет большой револьвер — комично смотревшийся в его небольшой руке.

— А… Так это… Понял. Я того. Сбежал я… — упавшим голосом заговорил худощавый.

— Откуда сбежал? — терпеливо поинтересовался гоблин.

— Местечко зовется «Нуй-Пэк»… И главный там: страшный человек! Зовет себя Странником!

Мистер Асмусен оживился. Подался немного вперед. Черты лица ожесточились и глубокие морщины у рта стали более темными.

— Сбежал, значит? И когда же, интересно послушать?

— Ну так это… четыре дня уж как…

Асмусен смерил прищуренным взглядом щуплого, затутаированного «на нет» человека, перед собой.

— …А к вам можно?

— Чего? — гоблин мотнул головой, видимо упустив какую-то мысль.

— Ну, ето… к вам типа, приседенеться?

— «Присоединиться»… У нас остаться хочешь, значит?

— Ну тык, вы же того… спасли типа…

Мистер Асмусен взвел курок револьвера большим пальцем и направил на Дойла. Мужичок напротив стал боязливо переминаться с ноги на ногу.

— Спасли, значит? — гоблин обошел стол и не опуская ствола принялся копаться в бумагах. Отыскав нужную ему бежевую папку — злорадно ухмыльнулся и медленно сел в кресло — все еще направляя на связанного пленника взведенное оружие:

— «Худощавый мужчина средних лет; каштановые волосы; тело покрыто татуировками… Был замечен… по меньшей мере в семи набегах на караваны.» — Асмусен тихо и деловито прочитал запись и бросил папку на стол. Сполз по креслу вниз — принимая полулежащее положение. Поставил револьвер рукояткой на стол и выжидающе вперил взор в мужчину напротив.

Дойл молчал. Сердцебиение отдавалось у него эхом в ушах.

— Не знаю вашего имени мистер… — с улыбкой заговорил гоблин вновь, — …но знаю, что вот эта неприметная папочка… — он указал на лежащий перед собой предмет, таким же крючковатым как и его нос, указательным пальцем свободной руки, — …именуется ни как иначе, как: «Подлежат Уничтожению.» По приказу господина Борка: любой замеченный из людей Странника — должен быть убит на месте…

Кэссиди опустил голову и долго, протяжно выдохнул через нос. Повел головой в сторону — на манер своего Капитана. Затем расправил плечи и принял свой привычный вид:

— Так какого черта морского, я все еще жив, якорь тебе в зад? — серьезно, изменившемся голосом спросил мужчина.

Асмусен расплылся в нечеловеческой улыбке:

— А вот ты мне, значит, расскажешь, все что я хочу знать — и тогда… посмотрим…

— А не поперхнешься, страхопиздище трипиздоблятское?

— Чего? — лицо Асмусена перекосила непонимающая мина.

Мужчина в очередной раз глубоко вздохнул и медленно, с расстановкой выдохнул:

— Боюсь, что мой ответ будет «нет». Лучше сразу пристрелите.

Гоблин неприятно оскалился. Но расстроенным он не выглядел:

— Ну что же… Значит, так. Я могу удовлетворить вашу просьбу. Ведь у меня есть то, что так сильно нужно Страннику. Да… — Асмусен уверенно и довольно покивал головой, — …Я знаю про вашего… ээмм… «друга». Раз прислал одного — пришлет еще. Или Сам придет. Тогда и поговорим…

♠♠♠♠♠♠♠

— Вот… — объемная чашка воцарилась на маленьком стеклянном столике у кресел на веранде особняка, — …кофе… Как ты любишь.

— По-ирландски? — брови выжидающее и с надеждой замерли где-то в области лба Кэсса. Нэнси покровительски улыбнулась:

— Да. По-ирландски.

Кэсс отпил из чашки и принялся довольно «давить лыбу»:

— …Кофе… И за что люди его так любят?

— За аромат. За вкус?

— Я думаю, за возможность отгородиться от мира этим самым ароматом. Взял себе кофе, будто он и есть тот единственный человек, честный и добрый, душа которого плещется в берегах фарфора. А дыхание ароматное, теплое, согреет капризы любой погоды.

— Погода у нас прекрасная; а вот то что «твой человек» должен быть пропитан алкоголем — это странно…

Нэнси задумчиво смотрела перед собой — подперев кулачком голову.

— Ты чего такая серьезная? Опять в тоску, по бескрайним просторам ударилась?

— …Знаешь это чувство, когда ты приходишь куда-нибудь, сидишь и спрашиваешь себя, что ты здесь делаешь? Вот и я так — все время смертельно хочу уйти. Где бы я ни была. Уйти куда-нибудь в другое место…

— Ты возможно удивишься… но да. Знаю. Дело не в конкретном месте. Все дело в «сидение» на одном месте. Ты себе даже представишь не можешь, как я тоску по большой воде… Мне Марк однажды сказал, что он назвал это «синдромом странников»! Дескать, каждый почувствовавший на своей шкуре ветер свободы от обыденных обязательств — будет всеми силами стремиться вернуться обратно к бесконечным путешествиям. Во как! Видишь?! Запомнил! Хочешь еще умную вещь от глупого моряка? Делай вид будто у тебя все в порядке. Ты удивишься, когда поймешь, насколько это эффективный метод. После того как сумеешь обмануть себя, тебе вообще все на свете будет по плечу! — веселая улыбка ирландца исчезла, а лицо приобрело серьезный задумчивый вид, — …С ним, я вообще себя умнее стал чувствовать.

— Эту фразу — я тебе говорила. — тихо посмеиваясь, заметила Нэн, — А так… надеюсь что еще когда-нибудь, он сам будет делать тебе твой любимый кофе…

Кэссиди застыл с поднесенной кружкой у рта:

— Ты это… не говори таких вещей, ладно? Все хорошо будет… Капитан же сказал, что он жив; что все нормально. Дьявол его знает откуда Ему это известно, конечно… но не верить Капитану?! Неее!

— Тогда зачем Он тебя туда посылает? Если все в порядке?

— Слушай Штурман…

— Мисс Уокер? — подошедший к веранде парень вмешался в разговор, — Там груз пришел. Куда машину?

Молодой парнишка с копной светлых неухоженных волос — торчащих во все стороны — выжидающее глядел на Нэнси, беззаботно помахивая руками из стороны в сторону.

— Кто вернулся? — голос Нэн моментально приобрел строгий тон, как и выражение лица, — Танго Три?

— Да мисс. — кивнул парнишка.

Нэнси сняла миниатюрную рацию с пояса:

— Джон? Где тебя носит? Твои железки приехали. Машина на дороге стоит.

— «Понял Нэн. Уже иду!» — донесся из рации радостный голос главного механика.

Парень у веранды коротко кивнул и удалился. Кэсс и Нэнси проводили его взглядами до смотровой вышки, куда парень собственно и забрался — занимая свой пост.

— Они тебя так и зовут? — тихо с усмешкой поинтересовался Кэссиди.

— Ну да! Марк же придумал… «Уокер»… — тепло улыбнулась маленькая женщина.

— А что? Крутой персонаж…

— Да это переделанное прозвище от «уоки-токи». Но почти все верят, что это настоящее имя.

Тягостное молчание.

Невеселые мысли о хорошем друге — одинаково беспокоят их обоих.

Увидят ли они его еще когда-нибудь? Этого — не знал никто.

Прошло уже больше месяца, как Аврелий был отправлен Фениксом к СБ.

И полная неизвестность. Тишина…

— Мда… Мне этого засранца, тоже не хватает. — потупил взгляд Кэсс.

— Знаешь что для меня по прежнему остается загадкой? Как он умудряется, со всеми вести себя по-разному? Первое время, сильно удивлялась. Какой он вообще настоящий?

— Мне один раз Кэп рассказывал… о Марке. Ты знала, что он психиатром был?

— Психологом. Консультирующим вроде бы…или типа того. Он сам мне говорил.

— А какая разница?

— Проехали… — махнула рукой Нэн, закатив глаза, — …Так что там за задание? Ты начал говорить…

— А… Берем еще один аванпост, у Моргансы. Завтра или на днях… Захватываем их караван и…

— Штурм?! Босс ни черта об этом не говорил! — Нэнси привстала с кресла от возмущения, — Ничего не в порядке, да? Ну почему Он никогда ничего не рассказывает?! — злостный взор карих глаз направлен в сторону открытой двери Большого Дома. Вот-вот и Нэнси сорвется с места — пойдет к Страннику и выскажет все, что она об этом думает!

— Не! Не! Не! Никакого штурма… Тише Штурман. Тише… — Кэсс аккуратно взял ее за руку и потянул обратно, — …Капитан сейчас от Чифа «получает»… Хочешь под горячую руку попасть?

— Какого хрена Клементина не в лазарете?!

Выразив крайнюю степень возмущения — Нэнси уверенно направилась на второй этаж.

Шум ругани был слышен уже на лестнице. Только в одностороннем порядке. Ругалась Клементина. Или Босс молчал, или как обычно, сохранял ледяное спокойствие.

— …и Ты будешь говоришь, что так нужно?! Месяц! Два месяца!!! Сколько еще???!!!

— …………..

— Не нужно меня поправлять! Постоянно! Постоянно одно и тоже!!! Ты продолжаешь его бросать опять и опять!!!

— …………..

— А как это называется?! Каждый ебанный раз!!!

Нэнси тихо поднялась по лестнице. Голос Клем звучал из-за закрытой двери ее комнаты. Осторожно приблизившись — никак не могла подобрать момент, чтобы постучать. Или лучше просто войти?

Клементина опередила ее сама. Дверь резко распахивается и из комнаты вырывается взбешенная фурия — все еще грязная от утренней стычки с мертвяками. Промчалась мимо Нэнси и бегом спустилась вниз. Нэн медленно заглянула в комнату. Феникс неподвижно стоит посреди спальни и удрученно потирает лоб.

— Босс? Что…

Странник медленно поднял голову и отсутствующим взглядом уставился на маленькую женщину:

— Ничего не случилось. Я хотел отправить ее к Элизабет.

— Вы про Марка говорили? — она не стала ходить вокруг да около.

— Да. — Феникс вышел из комнаты дочери и прикрыл за Собой дверь, — Теперь почти каждый разговор, сводит к Аврелию.

Босс направился к лестницы — не удостоив Нэнси больше ни словом. Нэн пошла следом.

В гостиной, из угла в угол, металась Клементина — собирая оружие и патроны. Посреди длинного стола, на бумагах и картах — уже красуется изготовленная Barrett M107, 50 калибра — личное оружие Клементины, с недавних пор…

— «Ну и куда ты собралась? В одиночку штурмовать укрепленный лагерь пойдешь?» — Феникс устало следил за маниакальными сборами и мельтешением по комнате. Нэнси стояла за Его широкой спиной — с беспокойством наблюдая за Клементиной.

— Да! Если Ты не желаешь ничего делать — я сама все сделаю!!!

— Дай тебя осмотреть. Может ты…

— Нормально все со мной! — огрызнулась Клементина, — Первую неделю я терпеливо ждала; вторую неделю я верила, что все нормально. Третью я уже не могла избавиться от сомнений и все блядь нарастающей тревоги! Но Ты уперто твердил что все в порядке! Четвертая! Пятая! Сколько еще?! Не может быть, что бы все было нормально!!!

Прокричавшись, с влажными от сдерживаемых слез глазами — Клементина обессилено рухнула на пол, прямо на задницу:

— Надо вытаскивать Марка… он же Твой сын… Как Ты можешь быть так спокоен?… — прошептала зеленоглазая глядя в одну точку перед собой.

— Чего происходит? Уже люди собираются…

Джонни опасливо заглядывал в приоткрытые окна белого особняка — не решаясь войти.

— Ругаются. Не слышишь что ли? — не поворачиваясь к мужчине, ответил сидящий в плетенном кресле, и потягивающий кофе ирландец.

— Слышу… И не я один… — Джон кивнул головой в сторону площадки перед особняком — указывая на глазеющих людей вокруг.

Кэссиди поднялся на ноги и облокотился о перила:

— Че стоим?! — громко заговорил он, — Приказа к стенке привязаться не было! Работы нет ни у кого?! Кто-то на губу захотел?! По местам!

Застывшие на несколько мгновений люди: стали шустро расходиться — продолжая заниматься своими делами.

— Нечего тут, якорь вымачивать… — уже тихо добавил он сам себе.

— Из-за чего крик? — Джонни присел на второе кресло, рядом с Кэссом.

Он отпил кофе из его кружки и тут же поперхнулся. Особенность кофе по-ирландски: хорошая добавка вискаря к кофеину.

— Ну куда ручонки тянешь баклан?! — Кэссиди похлопал по спине закашлявшегося Джона, — Не твоя приспособа…

— Оооууу…кхе-кхе… как ты… кха…вообще это… ууф… пьешь? — прохрипел Джонни, звучно втянув носом полные легкие воздуха.

— Обычно с наслаждением.

Кэсс достал сигареты и протянул Джону. Тот отказался:

— Как Клем? Слышал, у Гоудо все скверно вышло?

— Вроде того… Наших гниляки зажали. Она рядом оказалась, ну и туда. Мы когда с Капитаном и парнями примчались… — Кэссиди широко заулыбался, — Представь себе картинку: немаленькая такая куча из трупиков — метра два над сушей — и она сидит сверху. Довольная такая! В приподнятом настроение. И сигарой пыхтит!

Джонни пораженно покачал головой и мельком заглянул в гостиную. Внутри страсти заметно поутихли.

— Пиздец подкрался незаметно… Короче оказалось, что группа наша, кажется Чарли Один — направились исследовать какой-то склад, что ли? А там внутри, какой-то мудень — толпу мертвых запер… Ну они уебывать, как в жопу раненая рысь. А те ясень пень — за ними… Нет чтобы наружу: эти рогатые охуяторы наверх полезли. И сидели там… патроны тратили… В общем, им еще Капитан точно «фитиль вставит»…

— А Клем то чего завелась?

— Ааай… это еще в машине, пока домой шли началось. Кэп ее отчитывать стал. Ну а Чиф молчать не стала. Как до Аврелия допизделись — я вообще не понял…

Кэссиди грустно вздохнул и взглянул на горизонт:

— …Вот наш ящер удивиться, как цепочку исполнит…

— Чего? — протянул Джонни, повернувшись всем телом к Кэссу, — «Чиф»? «Ящер»? Какую цепочку? Что ты куришь, Кэсс?!

— Ну в основном — стекловату… — глубокий сдержанный вздох, — «Чиф» — это старший помощник капитана. «Ящер» — это ну… умный. Философ! И еще я говорю, что Марк удивиться сильно, как взад вернется… — терпеливо пояснил Боцман, — Глянь только: какую гавань мы отгрохали! — Кэсс потряс поднятыми кулаками, для усиления эффекта значимости.

— Еще работать и работать…

— Ой, ну тебя к черту! Нужно уметь радоваться достигнутому… Только вот я никак в толк не возьму: а чего, где-нибудь в городе не пришвартовались? На готовом? Я у Нэн спрашивал — она не в курсах.

— Не спрашивай… Когда это место нашли — уже никуда не захотели двигаться… — тихо произнес Джонни, вытаскивая различные воспоминания из подвалов разума.

— Что случилось в Гоудо?

— Группа рассказала что она в одиночку уничтожила больше пятидесяти мертвых…

Странник извлек новую сигару и не торопясь стал ее раскуривать. Нэн стояла рядом с Ним у островка кухни. Клементина неподвижно сидела в кресле у камина.

— Боже… это…

— Она улыбалась, когда Я ее увидел. — Феникс выдохнул дым, окутавший его плотной пеленой, — …Мало Мне было одного дурня, что постоянно собой рискует; так теперь и она туда же.

— А что про Аврелия? — шепотом продолжила Нэнси.

— Клементина была в очень приподнятом настроении. Заявила что теперь, будет «рвать СБ голыми руками». Что пора уже и возвращать Аврелия домой. Я не согласился. Она взорвалась.

— Босс. Это всего лишь стресс… даже, можно сказать, нервный срыв…

— Нэнси. Ну ты-то должна понимать, что мы пока не можем вернуть его. Просто не имеем возможности… К тому же, Я знаю что он жив и ситуация под контролем.

— Откуда ты это знаешь? — упавший, слабый, девчачий голос раздался со стороны камина, — Я все прекрасно слышу…

Странник выдохнул табачный дым через нос. Выдержал Свою излюбленную драматическую паузу:

— У Меня есть осведомитель… из окружения Борка.

♠♠♠♠♠♠♠

Одиночество не самое худшее, что может случиться с человеком. Нет, далеко не худшее. Гораздо хуже, когда ждешь и не дожидаешься. Когда за тобой не возвращается тот, на кого ты очень надеялся. Когда за тобой, мать его, вообще никто не приходит.

Все исчезает в потоке времени. Минуты, эти атомы мелочной жизни, разъедают как черви, все мудрое и великое. Чудище будней клонит долу всего, что стремится ввысь. Значительного ничего не осталось, ибо прах ничего не значит. Что стоят вечные страсти перед лицом тщеты?

— «Так значит, грусть — это место?»

— «Да. Иногда люди живут там годами.»

Однажды он сказал это Клем, не подозревая в тот момент — что говорит про себя.

Ничто не изнуряет тело и душу людей так, как изнуряют тоскливые думы.

И ослабли люди от дум…

Небольшая, убогая и грязная комнатка, на четвертом этаже пятиэтажного здания. Крупная трещина во всю стену напротив двери, между двумя узкими оконцами — главная достопримечательность этого жилища. Серые стены. Двуспальный матрас прямо на полу под окнами. Слева от входа: низенький пластиковый стол — все время пошатывающейся на одну сторону, из-за поломанной ножки. На столе: нехитрый набор из двух кружек и заполненной окурками пепельницы. Справа, от покореженной входной двери — сидящей в проеме стены — испещренной множеством мелких трещинок по контуру: крупный металлический ящик с тряпьем. Это скверное место — являлось жилищем Аврелия, последние две недели…

Откровенно говоря — сюда он приходил лишь переночевать.

К Каталине…

С Каталиной…

За прошедшее время — ни черта не изменилось. Ему все так же закрыто всюду; он все еще продолжает «работать» на искусственно созданной ферме — обменивая ежедневную «оплату» наркотиками или выпивкой на жалкое подобие еды; продолжает наблюдать и слушать, но смысла уже не видит. Тоска по дому и родным людям — заполняет сознание. Боль, отвращение, обида…

В большей степени — на себя.

Как там Тайлер Дерден говорил, в одном известном фильме: «Ни великой войны, ни великой депрессии. Наша война — война духовная, наша депрессия — наша жизнь.»

Идеально…

Единственная хорошая новость: от горя худеют. Никто не рекламирует эту диету, а ведь она самая эффективная из всех. «Депрессия Для Похудения.» Хотите сбросить вес?

Разведитесь, влюбитесь в кого-нибудь, кто вас не любит, живите один и грустите с утра до вечера. Лишние килограммы растают, как снег на солнце. Ваше тело снова станет стройным и сможет отлично вам послужить — конечно, если выживете.

Горе? А разве?

Он не знал.

Да и думать уже не хотел.

И про влюбленность — Аврелий бы наверняка не ответил. То что происходит между ним и Каталиной — он и сам до конца не понимал. Ему порой бывало противно одно ее присутствие. Временами — да чего скрывать? довольно часто — его выворачивало от насквозь пропитого алкоголем тела рядом. Ему была отвратительна ее «работа»… Но снова и снова, раз за разом — он приходил сюда, и просыпался по утру рядом с ней. Надежды наконец выбраться — методично присыпались погребальной землей. И отзвука падающего комка о деревянную крышку гроба — слышно уже не было.

Но ведь на то она и «надежда». Как известно, подыхать она отказывается до последнего.

Он беспечно верил, уговаривая сам себя — что все измениться, стоит лишь вырваться! «Сменить обстановку» — если желаете… Заставлял заткнуться голос разума и здравого смысла — свято веря в лучшее.

Забавно…

Марк всегда считал себя «реалистичным пессимистом». Но упорно продолжал сохранять частички оптимизма глубоко в душе — безвозмездно делясь ими — с упавшими духом.

Если вкратце, и если отбросить извечную дилемму различных личностей в одном субъекте… он просто устал. И рядом не было тех единственных людей, ради которых Марк продолжал жить.

Зато рядом была Каталина…

— Привет! Ты как? Я поесть принесла!

Женская фигура замельтешила по маленькой темной комнате.

— Чего хмурый такой? Как день прошел?

— Кэт… прекрати пожалуйста… Сядь.

Каталина в приподнятом настроение плюхнулась на матрас. Марк опустился рядом. Коротко втянул носом воздух:

— Снова…

— Нуууу Аврелий… — Каталина повисла на Марке, — Это же часть работы! Если клиент предлагает выпить — грубо отказывать! Да и потом, так не чувствуется омерзительной вони…

— Меня передергивает от одной только мысли…

— Успокойся… — она ласково принялась поглаживать его по ноге, — …Ты сам говорил, что все это временно…

— Я надеюсь на это. Но сил не остается. Я безумно хочу выбраться отсюда!…И забрать тебя с собой… Тогда — все изменится.

— Конечно, милый…

Тяжело выдохнув — Аврелий поднялся на ноги. Подойдя к столу — вытащил сигарету из лежащей на нем пачке. Прикуривая — мельком взглянул на принесенный сверток Каталиной.

— Откуда это?

— Ты не слышал?! У въезда в жилую зону целый рынок! Какой-то торговец приехал. Ну и здоровенный же у него караван, хочу тебе сказать!

Марк многозначительно кивнул:

— И чем торгуют?

— Да всем! Главное: обменивают все что угодно — на все что угодно!

— Думаю, я немного пройдусь…

♠♠♠♠♠♠♠

Смятая постель. Въевшийся запах пота. Рядом с Каталиной на постели спит, в беспробудном наркотическом угаре, еще одна девчонка. Темная, душная комната — в которой вонь человеческих выделений — является неотъемлемой частью обстановки. Каталине было не привыкать к подобному отношению. К роли «вещи», которой пользуются. Так много проще. Не зря ведь Бог создал женщин более умными? Ну а «работа»… Лучше уж такая, чем горбатиться где-нибудь в свинарнике. Да и когда тебя приглашает на «домашнюю вечеринку», один из первых генералов господина Борка — отказывать нельзя. И как бы не был против Каталине этот злобный садист; этот щупленький, маленький уродец, с длинным острым носом: она всеми силами будет стараться ему угодить. Если Флапсу что-то не понравиться — можно проснуться и без нескольких конечностей. Это все знают. Человек, под которым находится большая часть вооруженных недоумков «Белой Силы» — опасный, мстительный и требовательный «клиент»…

Всепоглощающую тьму спальни разрезает конус желтого света из приоткрытой двери, ведущей в якобы «кабинет». Оттуда доносятся тихие, приглушенные голоса мужчин — беседующих о чем-то крайне презабавном. Каталина прислушивается, стараясь уловить как можно больше. Обычное женское любопытство — не более. Но ее прошибает ударом тока, когда до сознания доходит: она знает, о ком идет речь…

И пусть лишь короткие отголоски разговора, между Асмусеном Флапсом и его правой рукой Джошуа Бергеном, достигают ее ушей — «смягченных» выпитым за вечер: этого более чем достаточно.

— …и как только наглости хватило?…

— Безнаказанность… думает можно убить моих ребят — а потом заявится… как ни в чем не бывало… да самая обыкновенная глупость, я тебе говорю…

— …но… если все таки?

— …значит, подождем. У него должно быть около сорока человек… то что мы слышали — внушает уважения…

— Неужели один?

— Я тебе говорю… а этому ублюдку удалось не только выжить, но и забрать…. восемь…

— … база? Лагерь должно быть…

— Хряк уже распорядился… сейчас не до этого… Жнецы наседают… когда время будет более…

— Вот уж чего этот засранец не ожидал…

— Ну еще бы, мать твою! Узнал, представляешь?!

Хохот раздался намного громче разговора: режущим звоном отражаясь эхом в большом, когда-то роскошном доме:

— Пусть сидит… нам на руку…

— …как приказывал…

Дальше Каталина уже не слушала.

План «светлого будущего» — заблистал яркими красками, сдобренные парами алкоголя.

Это он! Точно он! По-другому и быть не может!!!

Какой идеальный вариант!

У этого располагающего к себе малого, встреченного ею вчера — своя собственная база! Свой лагерь! А он главный! Должно быть — они что-то не поделили с Борком! Ей нет никакого дела до всех этих разборок и мерящихся друг с другом членами мужиков! Он — ее билет отсюда! Значит необходимо сделать все возможное и невозможное, чтобы Аврелий забрал ее с собой… Господи! Да обольстить этого пацана проще простого! Всего-то «дать» ему пару раз — и он уже никуда не денется!!! Идеально!!! Какая удача!

— «Я же смогу… смогу… да я же стану главной! Спасибо, Господи!!! Больше никаких тебе вонючих отморозков и деревенщин: тыкающих своими вялыми отростками… Одного — можно и потерпеть… Я сделаю так, что он убьет каждого, на кого я укажу… Я — сделаю…»

♠♠♠♠♠♠♠

— А. Я понял. Цементные галоши и в канал. Одинокая смерть в воде среди старых великов и утопших презервативов. Как вы узнали, что я не могу дышать под водой?

Кэссиди стоит перед широким старым каналом для отвода сточных вод — наполненным мутной пованивающей водой. Верхняя одежда отсутствует. Его руки туго связанны за спиной, а к ноге привязывают автомобильный аккумулятор.

— Ты туже вяжи! Че так слабо? — ирландец пристально наблюдает за женщиной, привязывающей его правую ногу проволокой, к бывшему источнику питания, — Парни?! Схуяли вы там стоите?! Помоги мадаме! Она не справляется!

Высокий, крепко сложенный мужчина — презрительно цыкнул слюной сквозь зубы:

— Может ты уже заткнешься?

— Да пусть болтает… — подал голос второй из палачей, водрузив массивные руки на автомат — висевший на ремне через шею, — Ему не долго осталось. Пусть поговорит. — мужчина с торчащим бобриком волос; сильно ниже своего приятеля и намного толще в диаметре — довольно ухмыльнулся, — Напоследок…

— Ты же Калеб, да? — Кэсс обернулся, чем в очередной раз помещал прикрепить тяжелую батарейку к своей конечности, — Ты где такую прическу сделал?

— Сука! Ты можешь спокойно постоять?! — немного полноватая женщина, с пучком почти бардовых волос на затылке — резко выпрямилась и наградила связанного ударом по голове мотком стальной проволоки, — На! — она отошла в сторону и дерзко всучила высокому мужику кусачки и путы для утопленника, — Сам его привязывай!

— Калеб — это я. — произнес крепыш, опускаясь на согнутых ногах к аккумулятору на земле, — Это — Ниа.

— А. Понял. Вы не братья случаем? Таааак похожи…

Низкий толстячек и высокий качек одновременно пораженно переглянулись. Женщина прыснула со смеху:

— Ну только если интеллектом.

— А ты забавная… — Кэсс наклонил голову набок, не обращая внимания на боль в ноге — от грубой натяжки стали, — Как зовут?

— Беверли. — женщина с тонкой линией носа на овальном лице, немного удивленно посмотрела на приговоренного к смерти. Должно быть, пару лет назад — она выглядела совсем иначе. По телосложению можно было сказать, что полнота приобретена не так давно, а небольшой размер обуви — явно свидетельствовал о миниатюрных формах в недалеком прошлом.

— «Беверли». Красиво… Что ты здесь делаешь Беверли?

Еще один аккумулятор был привязан ко второй ноге смертника. Калеб выпрямился и почти дружески похлопал Кэсса по плечу:

— Она — с нами. А вот ты — нет.

— Может, в другой раз приятель. — Ниа закурил сигарету и глубоко вдохнул дозу никотина, — Нужно было раньше думать, с кем дружбу водить…

— Ага. Ага. Это все конечно понятно. Но у меня последний вопрос… — Кэссиди взглянул на своих убийц исподлобья — насмехаясь всем своим видом, — Как, вы идиоты — собираетесь отправить меня на дно, если уже привязали к этим симпатичным батарейкам; а до приличной глубины — еще метров пять-шесть?

Трое палачей переглянулись. Беверли закатила глаза:

— Да что вы тупите?! Толкните его просто! Ему и лужи хватит!

— Не нужно меня недооценивать леди! Я в таких штормах бывал что вам — крысам сухопутным — и не снилось! Сам Великий Пожиратель Кораблей не смог утянуть меня на дно! Куда уж вам — моллюскам залупоглазым… О! Наконец-то!

Кэссиди выпрямился и устремил взор к линии горизонта, куда-то в сторону:

— Капитан! Убери пожалуйста вот этих олухов! Они мне уже надоели! — довольно громко заявил приговоренный — обращаясь в пустоту.

Трое палачей растерянно посмотрели друг на друга; затем по сторонам.

Ничего не произошло.

Тишь да гладь.

Вокруг ни души…

— Кэп?…

Тишина…

Троица перед Кэссом начинала отвратительно щериться.

Тело Калеба неожиданно дернулось и повалилось на землю лицом вниз, а рядом стоящего Ниа — окропило горячей кровью. Толстячек в замешательстве раскрыл глаза и изготовился, должно быть заорать — но бесшумно прилетевшая пуля — угодила прямиком в раскрытую пасть. Он не успел издать и звука. Лишь кровавые брызги вырвались наружу. Беверли с полнейшем недоумении, но с ужасающим, пронизывающим выражением осознания конца — уставилась на Кэсса.

— Счастливо. — злобно улыбнулся ирландец.

От винтовочной пули — тело женщины отбросила на пару метров в сторону.

И опять тишина. Восхитительная и пугающая.

Кэссиди принялся тихонечко насвистывать одну из любимых песенок — покачиваясь из стороны в сторону, как парусник на волнах. К нему неспешно приближалась до боли знакомая парочка отъявленных убийц.

— Докладывай.

— Флапс, о котором ты говорил, тот еще… персонаж…

Странник внимательно осматривался по сторонам. Клементина разрезала веревки на руках Кэссиди — и так же как Босс — принялась пристально изучать окрестности. Кэсс согнулся пополам, распутывая ноги:

— Короче у этого обмудка… даже досье есть. На нас. Не удивлюсь, если там на каждого… Чиф? Дай пожалуйста кусачки…

Клементина подобрала с земли у трупа инструмент и передала Боцману:

— Значит, доносчик дома есть точно.

— Необязательно. Этот гоблин мне только приметы зачитал…

— Гоблин? — Клементина подозрительно вскинула бровью.

— Увидишь — сама поймешь… Ну вот!

Все трое переместились в укрытие — подальше от случайных глаз.

— …Людей много; стволов тоже. Бездельничают. Чего ждут — не знаю. Если Твой… «агент» сказал правду, Кэп… они без проблем — нас всех прикончат… Где мы вообще?

— Лафайет. Все еще — Луизиана.

— Капитан?… Ты же говорил, мы в Батон-Руж идем…

— Добро пожаловать в Клуб «Недосказанности». — сострила Клементина.

— Ты как обычно не в кассу родная. — безразлично произнес Странник, — Тебе есть разница Кэссиди?

— В принципе нет.

— …А что за «Великий Пожиратель Кораблей»? — девушка с интересом взглянула на ирландца.

— «Сэр Гудвин». — не оборачиваясь к девушки, ответил Феникс за Кэсса.

— …Отмель это песчаная. Бродячие пески. В шести милях к востоку, от юго-восточной оконечности Англии. Там много кто смерть свою нашел. — пояснил ирландец, между делом. — Да. Еще. — Кэсс набрал воздуха в грудь через нос и произнес на выдохе, — Асмусен знает про Марка.

Ирландец отчаянно прикусил губу. Клем обеспокоенно взглянула на отца. Странник не отреагировал. Как обычно.

— «Все как он и говорил…» — подумал Феникс.

— Кэп? Ты чего?

— Мм? Нет. Ничего. — Босс выглянул из-за зарослей, — Нужно поговорить с Флапсом Асмусеном.

Глава V (Часть Третья)

САБОТАЖ

(Beastie Boys — Sabotage)

— Эй парни! Че, как вы тут??? Я к мистеру Асмусену! Он меня ждет!

Кэссиди наглой и уверенной походкой, едва не пританцовывая на ходу — прошел через двери штаба Флапса, располагающийся в здании начальной школы города Лафайет. Охранники у входа переглянулись — и лишь молча пожали друг другу плечами. Пройдя по коридорам здания; радостно улыбаясь и здороваясь со всеми встреченными — Кэсс достиг кабинета «гоблина». Оглядевшись по сторонам и убедившись что вокруг ни души: медленно, словно стягивая плотно прилипший грим с лица, ирландец «разгладил» широкую улыбку на своей мордочке — превращаясь в весьма озлобленного и опасного малого. Извлек из-за пазухи пистолет. Достал из кармана глушитель: что моментально занял место на стволе STI/Duke 2011 — представляющий собой модифицированный пистолет ручной работы, на базе классического 1911. Но при более внимательном осмотре, пистолет все же имел характерные отличительные черты.

Дверь тихонечко отворилась — и в образовавшемся проеме, показалась голова Кэсса. За головой — в кабинете очутилось и все тело.

— Ну че? Уебан жопокрылый. Докомандовался?

Флапс — все так же сидящий за своим столом в уютном светлом кабинете — испуганно, резко поднял голову и уставился прихеревшими от неожиданности глазами на худощавого мужчину напротив. Асмусен дернулся к револьверу, но Кэсс моментально выставил руку с пистолетом:

— А, а, а… не нужно так делать… — ласково протянул Кэссиди, поводив с укором указательным пальцем левой руки, — Сиди спокойно.

Окно позади кресла Флапса коротко звякнуло. На пол осыпались осколки битого стекла. Оконная рама со скрипом поднялась. Из-за спинки кресла, с сидящем на нем маленьким человечком с поднятыми вверх ручонками — показалась темноволосая девушка с огромной винтовкой в руках и в бронежилете. Презрительно осмотрев сидящего в кресле, большими, миндалевидными и зелеными глазами — встала рядом с Кэссиди — уперев крупнокалиберную винтовку прикладом в пол:

— И в правду. «Гоблин»…

С другой стороны, так же со спины — показался высокий и широкоплечий мужчина в черном старомодном плаще до пола. Мужчина, с слегка удлиненными, темно-русыми волосами — болтающимися подобно тяжелым канатам и закрывающих почти все Его лицо — неспешно прошагал вперед, остановившись у стола. Худощавый опустил пистолет. Человек — напоминающий каменное изваяние — присел на кромке стола — повернувшись вполоборота к мистеру Асмусену. Лениво взял в руку револьвер, лежавший рядом с Собой и осмотрел сей экземпляр огнестрельного оружия.

— Мистер Асмусен… Какая честь, наконец с вами познакомиться.

— Вы кто такие?!

Троица переглянулась:

— Да под дурачка косит! — взволнованно, почти обиженно заявил Кэсс.

— Может у него описания только тебя было? — подколола Клементина ирландца.

— Если вас действительно беспокоит этот вопрос, — продолжал Босс, — Можете звать Меня Странником. Думаю, вы слышали обо Мне.

Флапс с болью сглотнул комок, вставший в горле.

— Это прекрасное создание, — Феникс указал взглядом на Клем, — Со Мной. Вы могли слышать о «Кровавом Дьяволе». Понятие не имею, кто придумал такое прозвище… Оно ей не подходит. «Дьявол» — еще куда не шло… А это мой дорогой друг, — теперь Босс указал на усмехающегося Кэссиди, — Мой Боцман и преданный соратник: «Папа-Виски». Он рассказал, что вы не были осведомлены о его настоящем имени… Так вот. Мы пришли к вам с деловым предложением…

Барабан револьвера в руках Феникса щелкнул — от чего Флапс нервно дернулся. Странник извлек все шесть пуль и принялся расставлять их в один ряд на столе:

— Мне стало известно, что Мой человек в Батон-Руж раскрыт. Я бы хотел его забрать…

Асмусен осторожно опустил руки. Посмотрел на двоих стоящих напротив стола. Эти двое — пристально и с презрением следили за ним.

— Возможно, мы сможем быть полезны друг другу. Возможно, — пуля.44 калибра со стуком встала в ряд с собратьями, — Мы сможем оказать вам небольшую услугу. Как пример доброй воли. Почему бы и нет? У вас наверняка найдется что-то — чего бы вы очень желали…

Асмусен Флапс довольно улыбается — прорабатывая план дальнейших действий. Его руки плотно прижаты к столешнице в таком напряжение, что ладони уже побелели.

— Звал?

В кабинет вошел Джошуа — занимая своим могучим телом практически все свободное пространство.

— Да. Собирай людей… Вечером выдвигаемся в Батон-Руж. Пора покончить с Хряком.

— У тебя созрел план?! — удивленно и восторженно спросил Джошуа.

— Этот ублюдок, который мешал нам столько времени — «Странник» — Сам пришел и предложил оказать услугу. В обмен, значит, на Своего цепного пса!

— Повезло так повезло…

— Думаю, этот болван наконец понял — с кем имеет дело! Сговорились о следующем… — Флапс взял паузу, поцокав языком, — Пока мы отвлекаем внимание значит, наш неуловимый дружок со Своими прихвостнями — уберет Борка.

Первый генерал СБ противно заулыбался:

— Следи за Ним. Как выполнит Свою задачу — убей.

♠♠♠♠♠♠♠

Яркий солнечный день. Один из тех, что остается в памяти надолго и согревает тебя в непогоду. Золотые лучи ласково пригревают забавную парочку — сидящих на ступеньках веранды, красивого особняка. Зед выжидающе наблюдает за следующим кусочком еды — исчезнувшем во рту Аврелия. Теперь его очередь. Терпение вознаграждается. Марк взял с тарелки, державшую левой рукой — новый сочный кусок жаренного аллигатора, прямо пальцами; откусил и принялся самозабвенно, с удовольствием пережевывать лакомство — глядя куда-то в даль. Зед — послушно сидящий рядом — страдальчески сглотнул и перевел взор умных голубых глаз с еды в руке своего двуногого друга — в почти такие же, лишь немногим более светлые, небесные глаза. Не глядя на огромного пса; все так же размышляя о чем-то своем, или просто наслаждаясь бездельем и вкусной едой — протянул на пару сантиметров вправо согнутую в локте руку — к щекастой, серо-стальной морде. Зед аккуратно и важно принял предлагаемое — мгновенно проглотив, даже не удосужившись пожевать хоть немного. Ради приличия.

— Как водичка Кэсс?

Появившееся на веранде дома Нэнси — умиленно наблюдала за этой картиной.

Зед и Аврелий сидят практически в обнимку — сосредоточено «точа» мясо, а Кэссиди — восседает в небольшой жестяной ванночке — на открытой лужайке перед домом. «Джакузи» слишком мало ирландцу — в следствие чего острые бледные коленки направлены к небу, а согревающим солнечным лучам подставлена улыбающаяся мордочка. Только задница отмокает. Ну и ступни ног еще.

— То что доктор прописал! Родная стихия, будь я проклят!!! — еще шире и весьма довольно заулыбался Кэссиди.

— В доме, в ванной — нельзя было задницу помыть? Тут люди ходят, а ты… расслабляешься…

— Ни черта ты не понимаешь, Нэн… Посмотри какой день замечательный!

— Да его тощую жопу только ленивый не видел… — вставил Марк, с набитым ртом, — …Ему до чертиков.

Кэсс самодовольно указал на Аврелия пальцем — выражая крайнею степень согласия с его словами.

— Марк. — Нэнси присела рядом с парнем на ступеньку, — Нужно кое-что проверить…

Женщина заметно беспокоилась. Аврелий насторожился:

— В чем дело?

— Поймала сигнал бедствия. Сообщают о десятках живых…

— Ннноооо?

— Больно сильно смахивает на западню… Босс снова укатил в неизвестном направлении — понятия ни имею куда. Клем занимается с людьми — а ты знаешь как она не любит, когда ее отрывают.

— Клем вообще не нравится заниматься обучением и тренировками. Пусть даже и тактики ведения боя… А Босс заявил, что у Него важное дело. Я уже и не спрашиваю, чем Он занимается. Все одно. Бесполезно.

Марк отдал последний кусочек еды Зеду. Отряхнул ладони и поднялся:

— Куда?

Нэнси поднялась следом и обеспокоенно смотрела на парня:

— Далеко. На границе покрытия наших передатчиков, на север. Возможно даже за пределами штата… Возьми с собой еще кого-нибудь. Пожалуйста.

— Слушай. Я могу и не ехать никуда.

— Нельзя. — категорично заявила Нэн, — Мы обязаны помогать другим. Нам нужны новые люди… И вообще: я ведь могу ошибаться…

— Неблагодарное это дело — другим помогать…

Нецензурная речь доносится издалека, еще на подходах к стрельбищу. Отдельное, выделенное место — специально для тренировок стрельбы и оттачивания навыков тактического боя — располагается за восточной границей базы, метрах в пятисот от первых домиков. Посреди пустого поля выросли укрытия из различного хлама, металла, практически уничтоженных автомобилей. Несколько рвов, в человеческий рост и множество разномастных мишеней. Все это «безобразие» венчает наблюдательная вышка — метров шесть в высоту, на подступах к лагерю.

— …Да какого хрена ты вылезаешь, блядь, весь из-за угла?! Несколько раз! Несколько раз я показывала правильное расположение тела! Упираешься своей рожей в стену; носки смотрят в стену! Сгибаешь колено ведущий ноги и быстро выглядываешь!!! Наклонись! Наклонись, мать твою!!!

Аврелий лукаво улыбается — слыша ругань со стрельбища. У Клементины просто не хватает терпения — объяснять одно и тоже, по несколько сотен раз. В точности, как и у Босса…

Возможно все дело в том, что и Клем и сам Марк: оказались более обучаемыми? Странник тратил много времени на объяснения действий при перестрелке, но говорил всегда точно, исключительно по делу. Почти никогда не повторялся. И все было понятно.

Их двоих, Феникс «натаскивал» Сам. Никого больше — Он никогда не обучал тому, что знает Сам.

— …Если в тебя попадут: ты сложишься раком за укрытием! А не выпадешь всей своей бесполезной тушей под пули! Повторяю для полностью тупых! Лицом к стене; при ведения огня из-за угла — только в том случае, если вы уверены, что позади нихрена нет! Если проводите осмотр местности: спиной! И аккуратно, блядь, выглядываем…

…А может Странник просто так объяснял, что все было понятно сразу? Хрен его знает. Но столкнувшись с повальным отсутствием минимальной подготовки новопришедших (проще говоря: тупизной) — Босс и «распорядился» проводить «огневые занятия» на базе, для людей отобранных в группы «собирателей». Обязанность эта — легла на плечи Аврелия и Клементины. Кэссиди там тоже, что-то пытался умничать, но Клем его быстро «побрила». И Ирландец стал одним из постоянных ее «учеников» — во всеуслышание, пропагандируя обязательность тренировок. Что в Кэссе было хорошо: он никогда не обижался. Никогда. Если ему указывали на его ошибки — он чаще всего прислушивался и принимался работать над собой. Ну… пока ему это не надоедало…

— Все!!! Труп!!! Пошел на хуй отсюда!!! Доложи мисс Уокер что я приказала перевести тебя садоводы-любители, тупица!

Клем приметила остановившегося поблизости брата; отдала указания команде из восьми человек и быстро приблизилась к Марку, яростно вышагивая по желто-коричневой земле, с вкраплениями высушенной травы.

— Все воюешь?

— Да идиоты полнейшие! Как они вообще в живых так долго оставались?! Создается впечатление, что они не воспринимают это всерьез! Словно их заставили, этим заниматься!

— Ну, частично…

— Ой, заткнись пожалуйста!

— Ладно тебе… Просто берешь их всех с собой на вылазку. И все. Проблема решена.

— Последний раз я слышу от тебя такое. — угрожающе произнесла Клементина, злостно прищурившись.

…Совсем недавно, Клем потеряла четверых человек в своем «поисковом» подразделении. Одного задрали мертвяки; еще троим не повезло в перестрелке, с небольшим патрулем СБ — встреченным совершенно случайно, по дороге из Александрии. С того случая, прошло не так уж много времени — и зеленоглазая, пока что отказывалась руководить людьми на вылазках — предпочитая сольное путешествие. Ну или в компании Марка; или же с Боссом. Или с кем-то более «родными», можно сказать.

…А вот Александрия — город на севере штата Луизиана — стал главным местом сбора материалов и ресурсов. В городе, расположенном на южном берегу Рэд Ривер; в почти точном географическом центре штата: хозяйничало необыкновенно много мертвяков. Зомби заполонили улицы, кварталы, здания, дома и магазины — безраздельно властвуя на территории города. Тактика зачистки, состояла в следующем: две группы перекрывают определенный участок города — (не более квартала, но бывало только одну улицу или подходы к интересующему зданию — все зависело от ситуации) протяженностью не более мили. Четыре укрепленных, бронированных автомобиля — с вооружением на борту: одновременно исполняли роль и баррикад — при блокирование участка; и десантного транспорта — при доставке людей на точку. Две тяжелых, грузовых фуры: главный транспорт «собирателей». В грузовики стаскивали все найденное за вылазку. Среди «собирателей» — обязательно присутствие хорошо вооруженных и бронированных стрелков: для зачистки внутри исследуемой точке. Аврелий называл их «танками» и готовил самостоятельно. Вся работа «танков» — сводилась к осмотру помещений и зачистки. Тотальной. Сбор ресурсов они не проводили. Это уже была задача «рейнджеров». Группы поиска — заведовала которыми Клементина. Подготовка и тренировка собственных единиц личного состава — было обязанностью командира подразделения. На осмотр выделялось максимум два часа — после чего, вся группа перемещалась на другую точку. В идеальности: как можно дальше от предыдущей…

К сожалению, подобных полномасштабных вылазок — «показанных» только что — делалось от силы пару раз. В качестве полевых учений, и общего принципы работы: некой «золотой середины». Общего правила. В реальности же, чаще всего группа была одна. Да и все планы, практически всегда летят к ебеням — стоит только запахнуть жаренному.

Феникс «расписал» все идеально. По-военному. Как положено. Разделение обязанностей, с учетом взаимозаменяемых бойцов в группе. Назначил роли на главенствующие позиции и пояснил функции их работы. Пока одни заняты слежкой за периметром — другие заняты сборами. При необходимости: мгновенная смена позиции. И это бы прекрасно работало, если бы не самая обыкновенная, человеческая лень и трусость. Разделение обязанностей давало свои результаты, пусть и малые, пусть и внутри лагеря — но универсальными кадрами, или как шутила Нэнси: «многофункциональными» — все еще оставались, наши основные персонажи. Странник стремился к тому, чтобы каждый на базе Нуй-Пэк — умел и знал, как можно больше.

А в действительности, все было конечно же не так строго и принципиально. Подготовка общая тактическая: проводилась и Аврелием и Кэссом, и Клементиной и Нэнси; а иногда и Элизабет — обучающих выживших первой до-медицинской помощи во время боя.

…Эл приходилось не легко. За столько времени, она так и не нашла, мало-мальски подходящих ассистентов в лазарет. Ранениями по-прежнему занимались старшие в «банде»: Феникс, Марк, Клем, да сама Элизабет.

Вся же тренировка групп, сводилась к умения обращения с оружием; стрельбе; реакции действий и устойчивости на ногах — для людей записанных в «танки». Тяжелые бронированные костюмы полной защиты — (в наличие имелось четыре защитные саперные брони — активно используемые на зачистках) — весили немало, и двигаться в них — задача не из простых. А уж если с ног свалят — без посторонней помощи не каждый был способен подняться обратно. Вот Аврелий и заставлял, отобранных в отряды зачистки людей — облачаться в броню — после чего, с размаху пиздил чем-нибудь тяжелым. Забавно, но это давало определенные положительные результаты. «Танки» становились злее; стояли уже более крепко на своих двоих; становились более упертыми. И вот глупая и нелепая на первый взгляд затея — со временем стала неким посвящением.

Вот кому уж везло больше всех — так это Джонни и Константино. В «технарях» нехватки не ощущалось ни капельки. Подавляющее численность населения лагеря — усердно старалось работать внутри лагеря. Их можно понять. Постоянное присутствие смертельной опасности и увиденные ужасы — заставляли яростно желать покоя и безопасности. Но альтернативы не существовала. За ресурсами, стройматериалами и всем необходимым — пожалуйста — за стены. Неудивительно что были такие экземпляры, что воспринимали вылазки — как некий смертный приговор. Таким образом: Нуй-Пэк обзавелся тринадцатью жилыми домами — в которых жили по несколько человек сразу; хорошей мастерской — как автомобильной и оружейной в одном; пятью вышками наблюдения — разбросанными по территории; большущим складом; огромной фурой-рефрижератором — угнанной где-то Боссом и починенной Джоном — для хранения продовольствия; четырьмя небольшими теплицами. Работающей (с периодическими перебоями) системой водоснабжения, и конечно же — многострадальной трехметровой стеной: созданной из корабельной стали и укрывшей базу, практически по всему периметру. Двухэтажный штаб был почти закончен, а новый лазарет — уже работал во всю.

Хорошим дополнением для лагеря — оказались именно те события, о которых мы и начали рассказывать, но так легкомысленно отвлеклись.

— Есть дело… не хочешь прокатиться?

— Не знаю. Дел по горло…

Клем обернулась к мающимся дурью людям, что даже и не собирались отрабатывать навыки стрельбы. Она тяжело вздохнула:

— А к черту! Поехали!

— Отлично! — воодушевился Аврелий, — Пошли. Как раз новые игрушки приготовил!

И это было не преувеличением. Марк с огромной страстью собирал и перебирал образцы огнестрельного оружия — создавая порой необыкновенные экземпляры. Вместе с Боссом — они могли часами проводить за переделкой стволов и их испытанием. Марк находил в этом занятие, свою толику покоя и отдыха. И пусть заведующим общим арсеналом в Нуй-Пэк считался Джонни: истинными, настоящими оружейниками — были двое напарников, с которых все собственно и началось.

Направляясь к двухэтажному особняку, Клем указала на изрытый холм — сбоку которого красовалась широкая дыра, напоминающая нору:

— Копать еще много осталось?

— Да не особо. Дерева не хватает. Почти все уходит на другие постройки.

Странник изъявил желание устроить отдельный арсенал и склад боеприпасов — внутри холма, прямо под домом. Размеры позволяли и насыпь была создана искусственно: что давало прекрасную возможность для организации блиндажа. Внутренность будущего арсенала — должна была быть полностью выложенной из древесины — для защиты от влаги и укрепления стен и потолков. По своей конструкции, все это напоминало сруб — полностью заглубленный под землю, с несколькими вентиляционными отверстиями наружу — подальше от особняка. Такое желание, и после начала создания: без вопросов поняли и приняли Марк и Клем. Проведя не один десяток часов, в подобном подземном укрытии — Босс будет чувствовать Себя куда спокойней, имея фактически собственный блиндаж — набитый оружием. Люди на базе перешептывались или посмеивались — ни грамма не понимая самого предназначения такого укрытия. Кэссиди это очень бесило. «Никто не имеет право ставить под сомнения приказы или решения Капитана!» И Нэнси поддерживала Феникса — не задавая лишних вопросов. А уж как Зед увлеченно помогал «копать» — стоит только позавидовать.

И да — в основном блиндаж рыли самостоятельно. Аврелий и Странник.

— Прошу!

Марк резко и театрально стянул белое полотнище со стола. Под тканью оказалась здоровенная винтовка, снабженная оптическим прицелом.

— …Снайперская винтовка Barrett М107А1. Пятидесятый калибр. Эффективная прицельная дальность — свыше полутора миль. Запчасти из титана, полимеров, алюминиевого сплава. Но несмотря на это — вес почти двадцать девять фунтов. — Марк похлопал рукой по винтовке, — И это без патронов. Сам магазин отъемный двухрядный коробчатый — на десять патронов. Оптику поставил другую… — он указал на внушительный оптический прицел, красующейся на оружии, — Затвор поменял. И ствол. Босс две таких нашел. Я собрал одну. Предыдущий хозяин ими не очень сильно дорожил… Тааак… ДТК на стволе — стреловидный компенсатор. Родной был, квадратный такой… Что еще? Сошки так же заменил… родные сломаны были.

Клементина восторженно осматривала «новую» винтовку, ласково проходясь пальчиком по ее черному телу:

— Громкая?

— Блядь, не то слово! Если глушитель где-нибудь найдется — поставим… Так! Еще…

Аврелий отошел в сторону к шкафу, открыл застекленные дверцы и извлек серый пластиковый футляр.

— Это твои новые пистолеты. — Аврелий открыл кейс и представил сестре сие творение.

— Глоки? — Клементина взяла в руки необычно выглядевшие пистолеты.

— Не просто Глоки. Glock 17L! Калибр 9мм. Круто модифицированный! Вообще ни черта не весит, скажи?!

Клем поводила стволом из стороны в сторону. Согласно покивала.

— Проточки сквозные вдоль всего ствола… — Марк указал на пустоты в теле кожух-затвора, — …Ствол видно; направляющая стальная; пружина другая стоит; шахта магазина расширенная; накладки на рукоять противоскользящие; мушка оптоволоконная — смотри какая тоненькая — прямо по ней целиться можно; спусковой кастомный — даже он облегченный! Все углы сточил — чтобы тебе было держать удобнее. И если тебе вдруг будет мало одного — то второй пистолет: фактически его полная копия. Ну? Что скажешь?

— Шикарно…

Клементина вытянула вперед два пистолета — целясь в воображаемую мишень. Выглядела она более чем довольно.

— К этим «малышам», — Аврелий обошел стол и принялся копаться в ящиках у стены, — Я насобирал семь магазинов, на тридцать три патрона каждый…

На длинный стол в гостиной — рядом со снайперской винтовкой — легли семь удлиненных, черных «брусков», заполненных сияющими пульками:

— …А что бы тебе было где носит все это барахло… вот…

Марк достал из под стола новый бронежилет-разгрузку, темно-серого цвета.

— Разгрузочная система Plate Carrier, с бронепластинами. Отделение до хрена — и при этом весьма элегантный.

— Приталенный даже… — девушка притронулась к поверхности бронежилета.

— Все подогнал под тебя…Ты говорила, что хотела бы убрать кобуру на броник… вот здесь чехол для Глоков — располагается сзади. Ну можешь их переставить куда захочешь. Вдоль живота — карманы для вот этих магазинов. Есть у меня и дополнительные — если захочешь. Еще ремень новый — для случая, если решишь таскать на бедре…

— …Ты так и не спишь?

— Это тебя новое вооружение, на такие мысли натолкнуло?

— Я же знаю, что тебя постоянно нет дома. А когда ты еще можешь заниматься своим… хобби?

— Вчера что-то сон совсем не шел… Еще Эл с Джо под боком! Шуршат…

За окном автомобиля промелькивали одинокие дома и фермы. В основном пейзаж был убогий. Равнины — выжженные палящим южным солнцем; поля — уже давно не знающие заботливой руки и поросшие жесткой травой. Одинокие деревца; редко промелькивающая череда из нескольких высоких кустарников. Даже брошенных машин встречается все меньше: живые растаскивают все что еще можно, по своих поселениям.

— Помнишь того парня? Саймон, кажется?…

— Который все правду искал? Ну да, естественно… он же вроде свалил?

— Да. «Свалил»… Вчера тело его нашла. Близ Гленмора… Задрал дикий.

— Ну… Он свою правду, думаю нашел.

Серебристый Шевели, с черной широкой полосой вдоль всего своего тела — остановился у въезда в густую лесополосу. В данном случае, это напоминало коридор: с извивающейся змейкой дороги и плотными рядами зеленых зарослей, по обе стороны.

— Что дальше? — Клем облокотилась локтями о бардачок, вглядываясь вперед.

— Попробуем, понаблюдать… ну или можем по рации?

— Есть какие-то позывные?

— Неа.

В боковое стекло водительской дверцы — кротко постучали.

Резко обернувшись — Марк встретился взглядом с темнокожим мужчиной — направляющим на него оружие. Со стороны пассажирской двери уже стоял второй — смугловатый парнишка с темными волосами и целился в Клементину.

— Вот тебе и понаблюдали…

Их двоих заставили выйти из машины; поставили на колени у обочины дороги — лицом к солнцу и приказали убрать руки за голову. Из «зеленки» показались еще люди — осторожно приближающиеся к серебристому маслкару.

— Вы не подумайте ничего плохого уважаемые, — заговорил один из рейдеров, за спинами своих «жертв», — Мы всего лишь заберем вашу машину. Даже оружия вам оставим, чтобы смогли к себе вернутся…

— Я конечно извиняюсь… но вы здесь недавно, верно? — спросил Аврелий.

— Будешь пугать нас ужасающей карой своих богов или жестокой расправой в будущем? — усмехнулся говоривший. — Слышали уже.

— Да нет. Мне незачем. Мы ребята славные. Такой херней не страдаем… И вам в общем-то повезло, что на сигнал приехали мы.

— А что? — заинтересованно заговорил другой голос за спиной, — Есть кого опасаться в здешних землях?

— «В здешних землях»? — Клем слегка обернулась, но ей тут же ткнули дулом ружья между лопаток, — Кто так вообще говорит? Вы откуда приехали парни?

— «Клем, не надо. Не провоцируй.» — тихо обратился Марк к сестре, на другом языке.

Позади послышались шаги целой группы. Аврелий старался прислушаться к разговору, но безуспешно. Шепот не удавалось разобрать. К нему со спины, приблизилась странная фигура. Шаг мягкий, но удивительно широкий. Должно быть подошедший — был очень высок ростом. Внезапно, над левым ухом Марка — раздался женский голос — смутно ему знакомый:

— Ave, Император…

Аврелий пару мгновений глядел перед собой — стараясь понять, что это только что было; затем медленно повернул голову — щурясь от солнечного света. В нескольких сантиметрах от своего лица — Марк увидел радостно улыбающуюся блондинку.

— Шеннон?… Это ты???… Воительница! Шеннон!!!

Марк вскочил на ноги и ошарашено глядел на крепкую, высокую — почти на голову выше его самого — женщину:

— Как?! Что?! Мать твою!!!

Шеннон — одна из многих людей, освобожденных Странником и Аврелием из рабства в Колорадо, в том поганом военном лагере — не долго думая сжала Аврелия в крепких объятиях, оторвав того от земли. Присутствующие здесь же люди — недоуменно переглядывались. Лицо Клементины — все еще стоящей на коленях и державшей руки за головой — застыло в выражении: «че блядь???»

— Живая… — прохрипел Марк, не обращая внимание на хруст в позвоночнике.

— Я знала что еще свидимся! — ставя его на землю, произнесла женщина. — Как Босс?! Как сам?!

— Кхм-кхм. — откашлялась Клем, выпрямившееся только что и категорично отряхнувшая колени.

— О! Клем! — Марк радостно взглянул на сестру, — Это Шеннон! Мы вместе были в… эм… в… «летнем лагере в зимнее время»…

— Понятно. Клементина Феникс. Можно Клем. — зеленоглазая протянула ладонь к высокорослой блондинке. Шеннон с доброжелательной улыбкой пожала руку.

— Сестра моя. — с какой-то гордостью в голосе заявил Аврелий указав на Клементину. — Погоди… Почему ты здесь??? Мы же отправили вас всех в Аризону… к индейцам…

— Ну так я и оттуда. Пару месяцев или около того, как в дороге. Все племя здесь! Ну… кто в живых остался…

— Шутишь???!!!! — Марк не поверил своим ушам, — Волк здесь???

— Да. На вылазке, правда… Мы дом новый ищем. — Шеннон смахнула капельку пота, стекающую по щеке, — Городка в Мани Фармс больше нет. Много кого в живых нет.

— А Нира?! Ты должна была знать ее! Темноволосая такая, смуглая…

— Конечно я знаю Тсаху! — блондинка поджала губы и на пару секунд замолчала, — …Знала.

От двухметровой, без преувеличения добродушной особы — Клементина и Аврелий узнали о том, что творилось на Западе — все сильнее откатывающийся к «славным временам Дикого».

В маленьком городке, носившим название Мани Фармс, всех освобожденных рабов из Форта-Саншайн в штате Колорадо, приняли с распростертыми объятиями. Особенно, когда вождь местного племени индейцев навахо — ветеран боевых действий — «Волк» Уилисс, услышал о том что все эти люди «от Странника». Кое-кто из бывших «жителей» Форта — не дотянул до Аризоны. Кто-то сбежал. Но каравану все же удалось достичь своей цели. Жизнь на просторах Штата Большого Каньона — протекала размеренно и весьма тихо. Поселение расширялось. Пища добывалась. Мертвые не представляли существенной угрозы. И даже дети должны были появляться на свет.

Но потом…

Потом все изменилось в одночасье.

В одну из тихих ясных ночей — появились люди в полном военном облачении. Они требовали «чтобы все рабы, сбежавшие из Форта-Саншайн сдались мирно.» И они совсем не разочаровались в отказе — с удовольствием взявшись за дело, ради которого они сюда и пришли. Военных было не так уж и много, но этого хватило для того чтобы выжечь большую часть поселения, с находящими внутри людьми. Атаку отбили, но с катастрофическими потерями. В ту ночь, и погибла правая рука Уилисса: темноволосая красавица скво — Нира. Вместе с ней, в перестрелке — Волк потерял около тридцати своих лучших бойцов. На утро, все оставшиеся в живых покинули Мани Фармс и отправились на поиски лучшей доли. Но новая атака не заставила себя долго ждать. За ней следующая. Погоня никак не желала отставать… И вот: уезжая все дальше и дальше на восток — теряя в дороге родных, близких и верных друзей — каким-то необъяснимым образом добрались до Миссисипи. Собирались двигаться еще дальше. Были слухи о том, что на восточное побережье влияние бывшей армии — еще не распространилось. Эти наглые и кровожадные ублюдки — захватывали все больше и больше поселений — угоняя выживших в рабство. На севере вообще хороший спрос на рабов. На юге: «независимым», если можно так сказать — остался Техас. Со своим правительством и новыми законами. Почти вся жизнь в Штате Одинокой Звезды — сосредоточена в огромном городе Джекстаун, бывший Абилин. Центр современной торговли. Нейтральная территория — через которую и продают людей. Вообще все что угодно продают. У «вояк» там хорошие связи.

Постоянное движение вперед объяснялось еще тем, что ресурсов все меньше, а крупных поселений — не желающих видеть на своей земле чужаков — все больше.

С какой неподдельной радостью встретили Аврелия люди — прекрасно знающие его в лицо. Удивительно, нобольшинство еще очень отчетливо помнило о том, что он сделал. Это вызывало в Клем чувство гордости, а в Марке — неловкое смущение. Встретили с таким воодушевлением — словно Аврелий и является той магической таблеткой от всех болезней; избавлением от всех невзгод и светом в конце туннеля. Среди знакомых лиц — оказались еще две знакомые личности. И обе женского пола. Миниатюрная светленькая девочка с курносым носиком — на кончике которого сидели круглые очки — Мая; ставшая за прошедшее время весьма деловитым медиком. И сварливая не по годам Джессика — крепкая, упертая, с твердыми чертами лица — сменившая цвет своих волос на родной — черный. Остальные — из приближенных Тсахи и Волка — погибли еще в Аризоне.

А вот увидеться наконец с Волком…

Видимо не судьба.

Вернулся Уилисс на стоянку к своим людям — смертельно раненый. Самые обыкновенные зомби. Как глупо…

На мгновение придя в себя, вырвавшись из лап агонии — Уилисс должно быть узнал в Аврелии старого знакомого. Марк бы очень хотел так думать…

Буквально через пару часов — на стоянку, расположившуюся на западе штата Миссисипи; недалеко от бывшего Национального заповедника Делта, почти у самой границы с Луизианой — прибыл Странник. Отправившись за Своими детьми, с группой из Нуй-Пэк: обнаружил немаленький такой «сюрприз». И лица, почти все знакомые.

— Ну что, родная? — Феникс обернулся к Клементине, — Что думаешь?

Клем обвела взором толпу людей — просящих забрать их «к себе»:

— Что думаю?… Вы производите впечатление очень милых людей, с очень небольшой массой тела… Я думаю мы сойдемся…

Из семидесяти с небольшим человек — добравшихся до Миссисипи, и еще приблизительно с десяток — присоединившихся к «кочевникам» за время их путешествия: с Фениксом ушли сорок шесть человек. Остальные решили продолжать двигаться вперед. Их право…

Босс очень расстроился, что так и не смог повидаться с Уилиссом. Хотя бы напоследок.

Но Он никогда не скажет этого вслух…

♠♠♠♠♠♠♠

Самое худшее, когда нужно ждать и не можешь ничего сделать. От этого можно сойти с ума. Томительные часы ожидания. Все предыдущее время кажется ерундой — перед этими мучительными минутами, безжалостно разрывающими нутро Марка. Он не может найти себе места; он мечется по маленькой комнате как лев в клетке — не представляя что предпринять, для того чтобы наконец вырваться!

Соберись!

Думай!

Думай!!!

Как произойдет атака? С какой стороны начнется представление?

Засада…

Никакого оружия…

Время! Сколько времени?!

Цеха с теплицами уже закрыты… Бары шумят. Солнце прошло отметку верхней наблюдательной башни и скрылось за стеной… Вот-вот и зажгутся прожектора у проходов в другие зоны.

Предчувствие. Необъяснимое предчувствие — поглощающее все естество. Он не будет тянуть. Она не позволит Ему тянуть… Сегодня. Сегодня в ночь — они будут здесь.

От одной только этой мысли становиться спокойней.

Покурить. Нужно покурить.

Вчерашний вечер… Сколько было??? Думай!…Рам уехал. Около двух часов до Нуй-Пэк… А если он не нашел? А если что-то пошло не так? Нет. Нет. Такой пронырливый засранец как этот торговец — обязательно найдет Босса. Собрать людей. Объяснить план действий…

Аврелий ждал штурма еще сегодняшней ночью, но ничего не произошло. Все утро. Весь день. Его нервы были натянуты до предела. Угнетающее ожидание не позволяло спокойно посидеть. Он передумал и перебрал уже все возможные варианты — постепенно прощаясь со здравым смыслом — а их все нет!

…На улице зашумели.

Тяжелые громоздкие ворота жилой зоны отворились и на внутренней территории стали собираться люди. Снаружи показалась вереница машин — просто «облепленные» немалым числом вооруженных людей. Марк прильнул к маленькому оконцу — выходившему как раз на ворота жилой зоны. Одержимо поискал в толпе людей знакомые лица. Нет… никого…

Всего лишь Флапс вернулся на базу, со своей сворой…

Сворой…

Погодите-ка…

Вокруг машин стали собираться люди. Из зоны ополчения — навстречу орде маленького генерала — двинулся вооруженный отряд. Послышались возгласы, выкрики. Кто-то из толпы завел речь о смене власти…

Чего, блядь?????

Какая нахуй революция??????

Все! Заебало!!!

Он вырывается наружу — намереваясь сделать то, о чем уже очень давно думал.

Ворвавшийся парень выглядел безумно. Настоящий психопат! Кричал о том, что бы все отсюда убирались — размахивал какой-то железкой! Пинками выгнав все жителей одной из маленьких квартир — закрылся внутри. Пробежался ополоумевшим взглядом по комнате в поисках какого-то предмета. Вот она!

Схватив одну из двух огромных звуковых колонок — потащил ее к двери. Затем вторую. Затем вниз. В самом большом баре во всей жилой зоне. Он уже все приготовил… Остались последние штрихи.

Тогда Босс точно будет знать — где его искать!

Он здесь. В тени — как всегда.

Пора поджечь запал…

— В сторону наших отведи… они не договорятся…

Клем молча кивнула. Обернулась к огромной толпе вопящих людей. Сделала жест рукой — и от общей массы отделилось несколько человек — что постепенно собрались за своим Боссом, в стороне от других орущих мужчин и женщин. В любой революции, большой ли, малой ли, найдется слабое звено, и если коротко… это люди. Как бы ни была грандиозна идея сплотившая их, люди ничтожны, немощны, алчны и трусливы. Такие и губят любую «революцию». Напряжение уже можно резать ножом. Никто не желает никого слушать. Находящиеся на базе — стараются перекричать, и даже в какой-то степени вразумить приезжих. Одна огромная группа — в мгновение ока — разделилась на два враждующих лагеря. Кто-то из местных, медленно примыкал к стороне Асмусена Флапса. Но они безоружны. Если начнут палить — эти погибнут первыми. Дальние ворота открылись и к защитникам Батон-Руж приходит подкрепление. Эти за действующий режим, надо полагать. Люди собираются вокруг все больше. Они выходят из своих жилищ и вливаются в огромную и шумную волну — требующую одного. Смерти Борка. Сам Флапс, предусмотрительно восседает на крыше большого бронированного Джипа, позади толпы. В укрытии. Рядом с ним Джошуа — за изготовленным пулеметом. Здоровяк периодически что-то говорит на ухо подбегающему к нему мужичку. Сразу же после этого: протестующие разряжаются новыми требования. Бросаются обвинениями — так «удачно» вспоминая все «злодеяния» хозяина. Словно они вовсе ни при чем. Словно это только все он один. И больше никто! Остальные лишь жертвы! Конечно… Лицемерие и злоба.

«Ополчение» Борка давно бы открыло огонь по разговорчивым, но среди общей массы промелькивают хорошо вооруженные люди Флапса. Разговоры приводят лишь к тому, что на сторону «гоблина» встает все больше и больше людей. Как ожидаемо. Еще немного — и вся эта слабоумная орда вопящих, все как один — рванет на пулеметы, у ворот в резиденцию хозяина…

Звериный слух Странника, улавливает среди суматохи и шума голосов звуки, не вписывающиеся в общую картину переворота. Он приказал Своему отряду из тридцати человек — жителей Нуй-Пэк — немедленно укрыться…

Громогласный и всепоглощающий шум взрыва!!!

Крики людей утонули в этом взрыве. За спинами ополчения — гигантским огненным шаром, с завивающимися клубами черного дыма — взлетел на воздух весь первый этаж какой-то постройки. И на секунду, показавшейся тысячелетием — в наступившей растерянной тишине…

…послышались вопящие звуки песни «Sabotage», группы Beastie Boys.

«Протестующие» восприняли это как сигнал к действию. Не ожидавшие удара из тыла — люди Борка открыли огонь по толпе. Из толпы ответили тем же. Кровь и гарь взвивалась в воздух и повисала там непроглядным туманом. «Ополченцев» смяли быстро, и в наступившем хаосе — с налитыми кровью и ненавистью глазами, люди Флапса помчались в сторону ворот, ведущих к резиденции Борка.

— Туда! Живо! — Странник указал на место взрыва.

— Красочный взрыв на горизонте!!! — радостно заорала Клементина, рванув в сторону уничтоженного здания.

Кэссиди, подобно киношному коммандосу, с пулеметом наперевес и связкой гранат через шею — несется следом — иногда давая очередь в сторону СБ. Стреляли отовсюду — никто уже не разбирает где «свои», где «чужие». По нашей группе стали палить и люди «гоблина» — совсем позабыв о том, что они выступают на их стороне. Шеннон прикрывает продвижение группы — плечом к плечу с Кэссом, и с таким же пулеметом что и у ирландца. Джонни рвется на всех парах — на ходу отстреливая посмевших посягнуть на людей своего Босса, из новенького рычажного дробовика. Несколько особо хороших бойцов, бывших «лупарцев» — не остаются в стороне. Сея смерть в свинцовых оболочках — они с огромной радостью отдают должок СБ. С невероятным воодушевлением, и истинной жаждой сражения — в рядах нашей банды, прекрасные бойцы прошедшие школу Волка Уилисса. Хаос! Крики! Голоса оружия заполнили пространство всей жилой зоны!!! Все это напоминало пожар в борделе, во время наводнения, по ходу нашествия саранчи… Неразбериха ужасающая!

— Босс!!!

Грязный и исхудавший (ничего нового, правда?) Аврелий машет рукой из укрытия. Толпа головорезов прорвалась за ворота в другую зону — поглотив в себе пулеметные точки. Вокруг заметно стало тише. Короткий кросс прошел удачно. Пока все живы.

— Марк! — Клем пролетела мимо брата и резко швырнула ему броник, тащивший на себе, — Твои игрушки! — и сразу же заняла позицию для ведения огня.

— Аврелий! Ты как?! Мы уже испереживались все! — Шеннон отмашисто прошлась большой ладонью по спине Марка. Парень едва не выплюнул легкие, от такого приветствия.

— Жив еще! Как я рад вас всех видеть!

— А ну пошли все на хер!!!

Кэссиди растолкал локтями укрывшихся здесь же людей и сжал Марка в объятиях:

— Чертяга!!! Живой!!!

Другие из группы, старались хотя бы прикоснуться к Марку; шепнуть пару слов…

Странник практически прополз мимо, высматривая следующую цель:

— Давайте оставим лобызания на потом. Мы не закончили.

♠♠♠♠♠♠♠

За стенами некогда судебного зала заседаний — все еще слышатся крики и отголоски выстрелов. Но все главные персонажи — собрались здесь. В одной точке.

Асмусен Флапс — с большущим числом вооруженных засранцев. Не меньше пятидесяти человек. По большому счету: все бойцы СБ присутствующие сейчас в главном зале, в этом головном центре «Белой Силы» — стоят на стороне «гоблина».

Стюарт Боркельо; он же Борк — восседает посереди длиннющего стола, уставленным едой и бутылками с различным алкоголем, на кресле с высокой резной спинкой — перед всеми собравшимися и в окружение пятерых людей: своей «правой руки» — высокого, статного и строго выглядевшего мужчины — Лоуренса; и четверых любимых наложниц.

Ну и конечно же: «наши» дорогие проходимцы! Банда из местечка Нуй-Пэк, во главе со своим Боссом. Правда, не в полном составе. Аврелий заявил, что ему крайне необходимо кого-то найти…

С ним ушли Кэсс и Джонни. Одного его Босс не отпустил. Пока добирались сюда: потеряли в нескончаемой перестрелки восьмерых человек.

Наша группа — стоит в самом дальнем углу, подальше от остальных…

— Как посмел ты, мелкий выблядок, ворваться сюда и предъявлять мне какие-то жалкие требования?!

Борк говорил протяжно, с расстановкой — выдерживая значительные паузы между словами — для усиления эффекта своей царственности. Его жирные складки под подбородком — то и дело потряхивались словно желе; а складки на лысом черепе — стали видны более отчетливо от напряжения, в полумраке залы. Ну и для «усиления веса» всего вышесказанного — если вдруг «проникновенные речи» его царской особы не возымеют должного эффекта — Борк извлек из под стола внушительный дробовик с барабанным магазином, и водрузил на стол перед собой, не выпуская из рук.

— Возможно, твой мозг заплыл жиром, так же как и твой зад… Оглянись, Хряк. — Флапс развел руками, — «Белая Сила» теперь подчиняется мне! Ты утратил силу распоряжаться здесь!

— Парни! Вышвырните этого недомерка! — пробасил Борк, вскинув толстой рукой.

Никто не пошевелился…

— Да кто ты такой, чтобы здесь править?! Все что есть у тебя — дал тебе я!!! — заорал Хряк, яростно ударив кулаком по столу, от чего попадало несколько бутылок.

— Значит… добровольно не желаете, вашего величество… — злобно, и даже радостно, ухмыльнулся «гоблин», — Что ж!!! У меня есть специалист, согласившийся прервать твоё поганое существование…

Асмусен обернулся и поискал глазами в толпе Феникса:

— Мистер Странник! Пора наконец выполнить свою часть сделки!!! — победно и как можно громче, заорал Флапс.

Реакции присутствующих — были различными.

Кто-то из участвующих в этом «спектакле» был крайне удивлен тому, что среди них, все это время находился Странник — их непримиримый враг. Кто-то даже схватился за оружие — но не зная чего с ним делать — опустил вновь. Кто-то омерзительно щерился — праздную полную победу, а кто-то — наслышанные тем что это за человек — и вовсе принялись пятиться. Реакция и следующее действия Феникса — в первую очередь удивили самого мистера Асмусена…

Медленно и аккуратно спрятав за Собой невысокую стройную девушку, с длинными кудряшками волос — издал один единственный звук:

— Огонь.

Когда стволы автоматов и ружей; пулеметов и пистолетов замолчали — на ногах остались стоят люди Феникса, Флапс и его первый заместитель Джошуа. За последнего, «гоблин» собственно и спрятался. Живым остался и Борк: со страху вскочивший на ноги с такой прытью, какой вообще было сложно представить. Он ошарашено замер на месте и все еще малодушно прикрывался одной из своих рабынь, когда все стихло. Про дробовик — выложенный с таким гонором — он напрочь позабыл, едва заговорило оружие. Просто поразительно, с какой точностью были убраны «со сцены все актеры массовки» — оставляя пространство для действующих лиц. Феникс спокойно шагнул вперед и множество пустых гильз зазвенело под Его ногами — перекатываясь по сторонам и пачкаясь в свежей крови.

— Ах ты тварь!!!!!! — с ненавистью проорал Флапс и выхватил из кобуры револьвер — наставив на Странника.

Но выстрелить он не успел. Над его правым ухом — щелкнул курок взвода. От выстрела в упор — мозги «гоблина» разлетелись феерическим салютом — забрызгав стол, стулья и без того окровавленный пол и трупы вокруг.

Джошуа убрал свой Ruger Redhawk.45 калибра в кобуру на поясе и остался стоять неподвижно — смотря куда-то перед собой. Феникс — не на секунду не прервавший Свой ход — остановился напротив Борка.

— Что это значит?!

Раскрасневшееся, напряженная морда Хряка — уставилась выпученными зеньками на Странника. Мужчина напротив — устало улыбнулся и опустил голову — не ответив.

— Прости Стю…

В череп Борка уперся ствол дробовика.

— Джошуа… будь добр, разберись с беспорядками снаружи…

Здоровяк с массивными скулами и крепкой квадратной челюстью — коротко кивнул и удалился. К прикуривающему сигару Фениксу — спокойно приближался высокий и статный мужчина — Лоуренс Кинг — вытирая следы крови с лица, кончиком носового платка.

— Большие потери?

Лоуренс тихо и участливо обратился к Страннику — осматривая «красочный беспорядок» вокруг.

— Восемь Моих… Я их заберу, если вы не против.

— Конечно. О чем разговор?…

Босс развернулся к двери. Остальные уже медленно направлялись к выходу.

— …Мистер Кинг? Все хочу спросить, и постоянно вылетает из головы… — Феникс обернулся у самой двери, — Почему «Белая Сила»?

— В угоду населения… — словно немного виновато, ответил Лоуренс, — …Деревенщины… Мы ведь на Юге, как никак.

Босс задумчиво покивал и улыбаясь одним уголком рта — отвернулся — выйдя последним.

♠♠♠♠♠♠♠

Старое кафе на уличках Нового Орлеана. Невысокие окна с деревянными рамами — пропускают лучи вечернего солнца — через чудом уцелевшие стекла, окрашивая помещение в бардово-огненные тона. Входная дверь протяжно заскрипела и на Странника уставились два черных автоматных дула.

— А, мистер Странник. Вы все таки пришли…

Белая кофейная чашка звякнула о блюдце. Поставивший ее мужчина — восседавший за одним из столиков — невероятно сильно контрастировал всем своим внешним видом, с окружающим запустением кафетерия. Строгий костюм тройка матово-синевого цвета; такого же цвета галстук на шелковой сорочке; ухоженные волосы — уложенные в аккуратную и строгую прическу; почти квадратные очки, в темно-коричневой роговой оправе — на поразительно ровном носу.

— Стефан. Пауль. Оставьте нас.

Двое охранников — облаченные в чистые и чересчур одинаковые одежды — послушно удалились наружу — не взглянув на стоящего у входа Странника.

— Похоже, отправить к Вам Габриэллу — было верным решением.

Мужчина в костюме, разговаривавший сдержанно, спокойно и тихо — произнес последнюю фразу скорее вопросительно, нежели утвердительно — при этом внимательно следя за человеком в длинном черном плаще, стоящим в нескольких метрах от столика.

— Прошу Вас, присаживайтесь. Чаю? Приходиться носит термос, ну Вы понимаете. Но чай отменный, смею Вас заверить.

— Я не чай сюда пришел пить. — Феникс спокойно прошел к столику посреди кафе и присел напротив мужчины, — …К тому же Я предпочитаю кофе… Чая я могу выпить с родными.

— Искренне надеюсь на сотрудничество… такого… ммм «уровня».

— Отправить ко Мне посыльной молодую, глупую девчонку — в слабой надежде что Я выслушаю ее… Спорный вопрос, о правильности такого решения.

— Однако, Вы здесь.

— Однако, с чего вы взяли, что она все еще жива?

Мужчина напротив Странника — невероятно сильно напоминающей какого-нибудь биржевого брокера — напряженно повел плечом и отвел взгляд, подавленно дернув уголком рта:

— Вы убили четверых моих посыльных…

Немного вытянутое, с очень ровными, даже слегка острыми очертаниями лицо — не смотрело своим карим жестким взглядом в лицо собеседника. Брокер задумчиво водил по кромке чашке указательным пальцем — увенчанным крупным золотым перстнем.

— Не люблю когда за Мной следят, мистер Кинг… И в общем-то: пятерых посыльных, если быть точным.

— От Ллойда… мы нашли только ноги… — мужчина медленно сглотнул, все еще прожигая дыру взглядом, в чашке чая.

— Такое случается, когда падаешь в дерево-перемалывающую машину.

Странник достал и прикурил сигару:

— Вы хотели со Мной увидеться чтобы воззвать к Моей совести?

Лоуренс резко поднял глаза и даже слегка игриво ухмыльнулся:

— Просто интересно, до чего Вы способны дойти. Какие моральные рамки и возможно принципы — сидят в Вашей голове?

— Вы читали Марка Твена? — Феникс выпустил дым из приоткрытого рта, не выдыхая, — «…Мы не знаем, что такое мораль, она нам неведома, мораль — для тех, кто нечист душой; у нас нет принципов, эти оковы — для людей.»

Лоуренс Кинг — правая рука Стюарта Боркельо — барона и хозяина «Белой Силы» — сладострастно растянул тонкие жесткие губы в улыбке:

— И это замечательно. Ведь хороший и положительный герой, какой-нибудь поэмы — вряд ли бы согласился с моим предложением.

— Вы еще ничего не предложили. Полагаю, что вы желаете избавиться от своего хозяина — чужими руками… Хотя… о чем это Я? Какой «хозяин»? Одуревший от собственной значимости человечишка — напрочь позабывший о том, благодаря кому он занял такое положение.

Странник пристально наблюдал за мужчиной напротив — размеренно дымя темной сигарой.

— Вы поразительно проницательны. И хорошо осведомлены. Приятно иметь дело не с глупыми людьми. Но ведь, Вы все таки сильно сглупили — отправив в Батон-Руж своего человека… А те крохи информации, что замечу, я собирал самостоятельно — говорят о Вас обратное…

«Брокер» отпил из чашки — выдержав паузу. Феникс не повел и бровью.

— …Собственно об этом я и хотел поговорить. Вы правы. Да, старина Стю слегка зарвался, безусловно. С каждым днем все сильнее мнит себя господом богом: распоряжаясь жизнями, ресурсами и будущем — словно оно принадлежит ему. Еще немного, и мне не удастся его контролировать. И все таки — это пока можно оставить. — Лоуренс сделал жест ладонью, словно что-то от себя отодвинул, — Борк слишком увлечен собственным возвеличиванием, и уже не способен разглядеть прямую угрозу под своим носом.

— Почему бы вам не указать на нее?

— Не в моих интересах. Пока что… На горизонте возникла иная угроза. Внутренняя. Назревает раздел СБ. Флапс Асмусен — Вам знакомо это имя? — фактически первый генерал «Белой Силы», под руководством которого наша группа достигла значительных… «результатов», неожиданно понял, что все это: может и должно принадлежать ему.

— Устраните. В чем проблема?

— Вам известно о Жнецах?

Феникс недовольно прищурился:

— Наслышан.

— Насколько мне известно, у них зуб на Вас лично, еще с Колорадо. Остатки бывшей армии — провозгласили себя приемниками правительства. Получив хорошую поддержку от частных владельцев нефтяных скважин на севере — они развернули полномасштабную операцию по захвату всего, чего только можно. Практически все западное побережье, сейчас под контролем Жнецов и их союзников. Они поставляют огромные партии рабов на фермы, поля и рабочие станции привилегированных джентльменов, чем снискали себе существенную… помощь…

— Флапс принял их предложение?

— И помощь. Именно. В обмен на полный контроль Жнецов, над уцелевшей вышкой в Мексиканском Заливе. И завода, конечно же. Борк скинул все работы за территорией Батон-Руж на мистера Асмусена. В данный момент — именно он решает кого уничтожить, а кого оставить. И с каждым днем — людей у него все больше. Неровен час когда Флапс направиться в Батон-Руж и сменит моего толстячка на троне. Ну а дальше, сами понимаете… Всех неугодных…

Лоуренс Кинг важно поправил и без того ровно сидящий галстук.

— Полагаю, тем что Мой маленький лагерь, все еще стоит — Я обязан вам?

— В некоторой степени. Но я не хочу, чтобы Вы чувствовали Себя обязанным. Мистер Асмусен все еще остерегается показывать независимую силу. И Вы действительно хорошо… «прячетесь». Любые сведения о Нуй-Пэк: перехватываются моими людьми в рядах Флапса. Но их слишком мало… Кстати говоря: именно Асмусен узнал в Марке Аврелии — Вашего человека. Он был во время боя здесь, в Орлеане — и хорошо запомнил лицо сумасшедшего, сумевшего уничтожить больше сорока бойцов «Белой Силы». Когда Аврелий появился в Батон-Руж: Флапс пришел с докладом ко мне, чтобы я передал эту информацию Борку. Я посоветовал мистеру Асмусену — просто за ним приглядывать. Сейчас Аврелий в безопасности, но он заперт в одной из зон города.

— Он жив и относительно цел, хотите сказать?

— Именно так. Он всего лишь под наблюдением.

Странник не сводил глаз с пылающего жаром кончика сигары, от которого медленно поднималась струя дыма. Узнать, что Аврелий в порядке, значило для Него много. Чтобы там не утверждала Клементина. Две недели полнейшей тишины — наводили на нехорошие мысли.

Это не ловушка. И не уловка. Различить лжет ли собеседник — Он еще в состоянии…

Феникс степенно затянулся:

— Какая Моя выгода от всего этого? Вы будете утверждать, что нас оставят в покое, если Я сделаю всю грязную работу?

— Откровенно говоря, это я надеюсь, что Вы и Ваши люди оставят нас в покое. Ваши отряды, прозванные в СБ «Темными Бродягами» — весьма сильно бьют по поставкам продовольствия… Если мы придем к некому соглашению, каждый сможет существовать в мире.

— Люди Асмусена базируются в Лафайете?

— Совершенно верно.

Феникс глубоко и медленно вздохнул:

— Убрав Флапса, Я навлеку на Себя удар Жнецов.

— Он все равно будет! — Лоуренс утвердительно вскинул и потряс раскрытыми ладонями перед собой, — Это вопрос времени… Они ищут Вас. И найдут, будьте уверенны. — «брокер» многозначительно постучал пальцем по столу. — Они жаждут заполучит нефть. Жнецы придут сюда — рано или поздно. Но сейчас, если мы сможем устранить их пешку на нашей территории — это отбросить Жнецов назад. Воякам во главе со своими пустоголовыми генералами хватает забот. Пока. Заметьте: «пока.» Нужно действовать здесь и сейчас…

Феникс поднялся из-за стола и молча направился к выходу. У дверей кафетерия он остановился и не оборачиваясь, произнес:

— Я подумаю над вашим предложением, мистер Кинг.

— Буду ждать Вас здесь же… Через два дня…

Глава VI

ПРОЩАЙ, МОЙ СТАРЫЙ ДРУГ

(Sam Amidon — My Old Friend)

— …Ты слышишь сам себя?! «Что» ты говоришь???!!! Опомнись!!!

Клементина крепко сжимает руки Аврелия:

— Посмотри мне в глаза и повтори это снова. Убеди меня, что это твои слова, а не этой суки!!!

— Не смей ее оскорблять! — голубые глаза наливаются испепеляющей ненавистью, — Я не обязан тебя ни в чем убеждать! Все именно так, как я сказал. Так и есть!

Марк вырывается из цепких рук сестренки. На его лице отражается неподдельная злоба. Широкая вертикальная морщина — пролегшая на лице между глаз — словно располосовала его надвое. Она намного глубже и страшнее всех его многочисленных шрамов. Он хватает собранную сумку и с громким, бешеным ударом, от которого зазвенели стекла в окнах маленького домика, захлопнул входную дверь. Клементина вырывается из комнаты вслед за ним, не оставляя попыток вразумить своего брата. Аврелий уверенным, быстрым шагом направляется к серебристому 454-му Шевели — с ожидающей внутри брюнеткой. Клем не видит ее лица, но она уверенна на тысячу процентов, что эта тварь в машине — ухмыляется.

— Прошу тебя! Остановись!!! Марк!!!

Обреченный крик девушки — очень удивляет людей — начинавших собираться вокруг. Мисс Феникс никогда не выглядит растерянной. Она всегда так сдержанна и спокойна. Пугающе спокойна. Что могло заставить Кровавого Дьявола так выйти из себя?…

— Стой! Марк Аврелий! Не смей меня игнорировать!

Клементина переходит на приказной тон, но все безуспешно. Аврелий открывает дверь и забрасывает дорожную сумку за водительское сиденье. Он на секунду останавливается — поставив ногу на порог машины — и бросает последний взгляд, на стоящих у бара друзей. Его преданных друзей — его семью — у трех маленьких, деревянных ступеней, его же бара. Клементина останавливается в нескольких метрах. Уже нет смысла бежать за ним: просить, умолять, приказывать. Он все решил. Решила «она». Но он, этого не поймет…

— Марк…

Тихий, просящий голос.

Посмотрев в глаза своей семьи на прощание — каждому из наблюдавших за происходящим с тоской и болью — Аврелий повернулся к сестре. Долгий, подавленный взор парня — встретился с умоляющим остановиться и одуматься — взглядом девушки. Он улыбнулся ей уголком рта, как когда-то — и в это мгновение, он был самим собой. Тем, настоящим — Аврелием. Безбашенным, добрым, вечно шутящим и не позволяющим унывать, чтобы не происходило вокруг…

— Марк… Не нужно…

Он прикрыл глаза и отвернулся, так и не взглянув на отца — стоящего на балконе второго этажа штаба, с непроницаемой маской, вместо лица. Забрался в машину и медленно, почти нехотя — закрыл водительскую дверь. Серебристый маслкар яростно зарычал и умчался без оглядки, через открытые ворота лагеря Нуй Пэк.

♠♠♠♠♠♠♠

………….

Здравствуй, друг-депрессия, проходи, присаживайся, у меня столько хорошей и грустной музыки…

Мы же так любили эту песню! Ты помнишь?

Я ее ненавижу.

Итак, я нахожусь в депрессии: по-моему, это удачная формулировка. Не могу сказать, что я чувствую себя неполноценным, скорее, цена окружающего мира стала для меня слишком высокой. В депрессии замечательно сочетаются на первый взгляд несовместимые вещи. Например: я ни в чём не виноват, и это только моя вина. Теперь я понимаю, что значит «перегореть». Именно это со мной произошло. Я перегорел. Что-то во мне погасло, и все стало безразлично. Я ничего не делал. Ни о чем не думал. Ничего не хотел. Ни-че-го…

…Кто-то сказал мне однажды, что беспричинная задумчивость, иногда обволакивающая меня, признак того, что я кончу в сумасшедшем доме.

Ха! Было бы замечательно…

Ничего не хочется… Ехать не хочется — слишком сильное движение: пешком идти не хочется — устанешь; лечь? — придется валяться попусту или снова вставать, а ни того, ни другого не хочется… Словом, ничего не хочется.

Надежда? Стремления? Удовольствия? Всё это потеряло смысл.

Так уже бывало, помнишь? В том темном подвале, когда-то давно…

Среди трупов тех, кого мы любили.

Жить не хотелось.

Я так и не вырвался.

Я навсегда останусь там…

………….

— Нужно что-то делать… Так не может продолжаться…

— Уйди.

— Нет Марк! Я не уйду! Неужели ты не видишь, что происходит?!

— Я все прекрасно вижу, Клем. Просто уйди…

………….

Она приходит по несколько раз на дню.

А я боюсь, что это перейдет и на нее…

Стыд.

…Не могу выразить.

Я ударил ее в припадке ярости… а она продолжает ходить ко мне…

Вроде бы я пытался жить правильно, даже праведно, то есть, хотел всего себя чему-то там отдать, конечно же, все человечество осчастливить! Столько всего хотел — и не смог. Не могу ничего сделать, для одного единственного человека — которого люблю. Отсюда и мое уныние, оно как духовное поражение. Уныние меня убивает. Уничтожает. Я не верю в будущее. Вместо веры — страх. И вся эта моральная разруха, когда совершенно парализована воля — происходит без всяких трагедий. Я же все имею. Но во мне пустота. Пустой человек. Когда у человека нет идеи — он чувствует свою бесполезность, ненужность, хоть это и странно, как будто мало получить жизнь, чувствовать, мыслить, а нужно еще все это использовать с какой-то целью…

Каталина говорит верно. Нам нужно убираться отсюда. Здесь для нас не будет нормальной жизни…

………….

— Где она?

— Марк успокойся…

— Не надо меня успокаивать!

— Убери нож, прошу тебя…

— Замолчи! Замолчи!!! Не смей меня ни о чем просит!!! Я просил каждого из вас! Каждого!!! Но вы плевали на меня!

— Да что ты несешь??? Никто на тебя не плевал! Посмотри на себя!!! Носишься как полоумный за этой шалавой!

— Закрой свой рот Шен!!!

— Или что?! Ножом меня ударишь?! Ну давай!

— Шеннон! Не подходи к нему!…. Марк… давай просто немного успокоимся…

— Пошел на хуй Кэсс! Не смей мне указывать!

— Я тебе не указываю… отдай тесак… пожалуйста…

— Скажи мне где она?!

— Да не знаем мы!!! Снова пьяная валяется где-нибудь…

Нож — просвистев в паре сантиметров от ноги ирландца — втыкается в пол. Отвлекшись на громадный клинок — Кэссиди пропускает чувствительный удар в лицо, от чего валится с ног…

………….

— Некоторые люди, когда они сердиты, впадают в депрессию. Депрессия — гнев, обращённый внутрь себя…

— Какая разница Нэн?! Все из-за этой твари!

— Клем…

— Что «Клем»?! Скажи, что я не права! Она не понравилась мне с самого начала, точно так же как и тебе: когда впервые вылезла из автомобиля с таким царственным видом, словно все здесь ее!!!

— А я давно говорил, что проще было бы ее утопить где-нибудь…

— Заткнись Кэсс… Хочешь, что бы стало еще хуже? Ты повторения драки хочешь?!

— Да… удар у него все таки хороший… Но мнения своего я не изменю! Да по сравнению с ней, портовая шлюха — пример порядочности! И я знаю о чем говорю… Да она же его против всех настроила!

………….

— «…Депрессивные и больные люди всегда являются центром внимания в семье.

Таким образом, комплекс неполноценности является источником их силы. Они беспрестанно жалуются, что чувствуют слабость, теряют в весе, и прочее, но несмотря на это, они сильнее всех остальных. Они подавляют здоровых людей — факт, который не должен нас удивлять, так как в нашей культуре болезнь может давать определенную силу и власть. (И если бы мы задались вопросом, кто сильнейшие люди в нашей культуре, логично было бы ответить — младенцы. Младенцы правят, сами же оставаясь неподвластными.)»…

— Чтение психологических книжек не поможет Эл… И ты сравниваешь самого опасного человека после Босса — с младенцем…

— Он ведет себя как маленький! По мне: так это идеальное сравнение! Бегает за этой потаскухой как собачонка…

— Там это… Аврелий опять буянит…

— Тино!!! Зови Босса скорее! Эл! Да не сиди ты!!! Бегом за аптечкой!!!

— Нэн, да мы же не знаем еще…

— Бегом!

………….

— …снова потащил ее пьяную на себе… Третий раз за неделю… Я запретил всем в лагере иметь у себя выпивку. Но она все равно умудряется нажраться…

— Не трогайте Аврелия. Он должен разобраться сам.

— Он уж разберется… конечно… В тряпку превратился!

Тяжелый стальной кулак упал на перекладину перил веранды:

— Мне напомнить тебе, сколько раз он спасал твою жизнь? Или жизни других людей?

— Кэп… заслуги прошлого не имеют нихуя значения перед поганым настоящим. Он покалечил четверых наших. Гарсия до сих пор в лазарете!

— Не. Лезь. И другим передай… Это его путь. Аврелий должен пройти через это в одиночку.

………….

…Наша жизнь обречена на смерть, в которую мы не хотим верить, на любовь, которую мы теряем, на свободу, которой боимся, и на уникальный личный опыт, который отделяет нас друг от друга…

Депрессия тяжела не только сама по себе, дело в том, что ты знаешь — в мире есть множество людей, у которых гораздо больше причин пребывать в депрессии, чем у тебя, но эта мысль не только не излечивает, а дает лишний повод презирать себя еще больше и, таким образом, погружаться в еще большую депрессию. Самая чистая форма депресняка — когда ты не можешь привести абсолютно никаких объяснений, почему ты в депрессии.

Меня уже тошнит от этого слова!

Меня тошнит от себя самого!

Я противен сам себе…

………….

— «…и он затворяется в баре, чтоб остаться один на один с темнотою. Пожалуйста пап… Я уже не знаю что делать… Марк не похож сам на себя…»

— «Где Каталина?»

— «Я заставила ее работать на раздаче еды, в штабе. Она постоянно ноет о том, как у нее ломит поясницу…»

— «…Ты заводишь этот разговор, снова и снова — в надежде, что у Меня есть ответы… или решение… Но у Меня его нет. Аврелий должен решать сам, как ему дальше жить. Если вы все продолжите вмешиваться — станет только хуже.»

— «Да мы его потеряем, понимаешь?! Ты этого хочешь?!»

— «Неважно, чего хочу Я. И совершенно не имеет никакого значения, что хочешь ты, или другие…»

………….

Мне было горько смотреть на этот мир. Я ненавидел все. Мне ничего не нравилось. Я испытывал такую горечь и злость, какие только могут существовать на свете. Нет сил подняться с постели по утру. Вновь вернулись серые тона. Как я давно их не видел. Суицидальные мысли давят удавкой. Мне так стыдно перед Каталиной за Босса и Клем! Ну почему они не видят, того что я вижу?! За что они так возненавидели ее??? Только она понимает меня. Только ей — я по-настоящему нужен…

………….

— Босс… нужно поговорить…

— Да Нэнси. Давай скорее. Мне нужно ехать. В поселение в Нью-Роудс замечена крупная толпа…

— Быстро не выйдет. И может Ты наконец обратишь Свой «мудрый» взор на то, что твориться дома?!

— …Нэнси…

— Замолчи и послушай меня!… Пожалуйста… Все становится только хуже. С каждым днем. Марк уже не разбирает, что правда, а что — нет. Стал параноиком. Верит только Каталине. Слушает только ее. Да его словно подменили!

— Если ты будешь говорить…

— Да буду, черт возьми! Если Ты что-нибудь не предпримешь — Ты же в конце концов Босс! — сделаю я лично… Я тебе обещаю.

— И чего ты добьешься? Если хотя бы попробуешь сделать что-то с Каталиной — Аврелий озвереет окончательно… А смерти его — Я не хочу… И ты, думаю, тоже…

………….

— «Что?! Какого хрена?! Над моим ручным зверьком — есть кто-то главнее??? Это какая-то подстава…»

Сказать что Каталина была разочарована — не сказать ничего. Надежды и мечты на беззаботное будущее местной королевы — растаяли на глазах, едва только она увидела Нуй-Пэк, с его обитателями. Не особо большая группа людей — работающие как проклятые, что бы прожить еще один день. Это жизнь не для нее!

Когда этот черствый ублюдок; старший в этой помойке — отверг ее — Каталина решила что лучше будет свалит отсюда. В Нуй-Пэк — она не добьется ничего… Но Марка лучше прихватит с собой… Личная прислуга никогда не повредит…

— …Я беременна.

Идеальный вариант…

Он выглядел таким растерянным. Таким счастливым и испуганным. И она понимала в тот момент — что он сделает все ради нее…

………….

— Каталина. Мы можем поговорить?

— Нам не о чем говорить.

— Нет — есть… Ответь Мне на вопрос. Зачем тебе Аврелий?

— Что?! В каком это смысле?!

— Не нужно… Нет никакой необходимости, разыгрывать передо Мной оскорбленную влюбленную. Я вижу, кто ты есть… Дьявол, да все видят. Актриса ты так себе… Просто ответь…

— Неужели? «Так себе»?! Как грубо… Да будет Тебе известно, возомнивший о себе черт знает что кусок говна — что я (!) училась на актрису!

— «Хуево видимо училась…»

— Че ты там вякаешь?!

— Ты ответишь на вопрос?

— Да кто Ты вообще такой — чтобы задавать мне такие вопросы?! Кем Ты себя возомнил?! Богом? Сатаной? Что ты вообще сюда приперся?! Убирайся из моего дома!!!

— Твой «дом»?… Хм… Что же ты тогда развела такой свинарник, в своем жилище?

— Убирайся!!! Вон!!! Зря я не позволила Марку прикончить Тебя!!!

— Ты слишком высокого мнения о себе, человек. Лучше тебе будет поостеречься. Подобные речи — могут очень навредить…

Трясущаяся от необъяснимого страха — она все таки бросила удаляющемуся в спину:

— Ты дал ему то, что он просил, а я дала то, чего он ждал!

— Он ждал любви… Ты подарила ему муки. Не удивляйся, когда в один прекрасный день — проснешься с дулом пистолета у лица.

♠♠♠♠♠♠♠

Как-то так…

…Мда.

Два месяца постоянной, нескончаемой «нервотрепки». Почти каждый день — Каталина напивалась в хлам, а Аврелий тащил ее домой — в небольшой домик, у восточной стены, где они поселились вместе… Скандалы. Каждый день. Крики такие, что за пределами лагеря слышно было. Она продолжала вести тот образ жизни, к которому она привыкла. Все стало только хуже, когда Кэт объявила ему, что беременна… Впрочем, это нисколько не остановило ее от «возлияний» огненной водой. И это уничтожало Аврелия…

Медленно, но верно.

Один раз, он признался Боссу, что «считает дни, в которые она остается трезвой…»

Ну разве это жизнь?

На короткие промежутки времени, Аврелий старался бороться с самим собой. Начал строительство маленького бара; некоего подобия кафетерия, как он сам говорил: «для того, чтобы у всех было место, где можно спокойной посидеть.» Феникс знал, что это давнее желание напарника — иметь свой маленький закуток — куда бы приходили люди; рассказывали бы о том, что у них на душе. Место — где он бы кормил людей вкусной едой, делал бы кофе и слушал — зная, что может помочь одними только словами…

Совсем миниатюрная постройка, с очень уютной обстановкой и широкой барной стойкой — выросла буквально за пару недель — прямо напротив входа в «арсенал под холмом» и близ лазарета. Втиснувшись между другими строениями — «кофейня», как называла ее Клементина — стала местом сбора «семьи» — в какой-то степени даже более важным местом, чем штаб или белый двухэтажный особняк.

Но это было почти в самом начале. После возвращения из Батон-Руж…

Постоянная ругань с Каталиной — все сильнее и сильнее отдаляла Марка от остальных.

Любовь меняет… Да разве это была любовь? Странник очень сильно в этом сомневался. Настоящую Каталину видели все вокруг, кроме Аврелия.

После устранения угрозы со стороны «Белой Силы» — триумф и радость победы; осознание того, что жизнь станет на капельку спокойней — была омрачена одним только присутствием невысокой брюнетки — с ужасно «потрепанным» видом. Марк рассказывал о том, что происходило в Батон-Руж. И о том, что она была рядом… Как он хотел выбраться и забрать ее с собой — ведь свято верил, что окружение и быт — влияют на человека намного сильнее, чем себе вообще можно представить. Но почему-то напрочь забывал о том, что люди не меняются. По-крайней мере, пока сами этого не захотят. А Каталину — все прекрасно устраивало.

Даже не так…

Странник видел разочарование в ее глазах — едва Марк привез ее домой. Она явно ожидала не этого. Нечто другого. Другого отношения. А раз этого не произошло — какой смысл что-то менять? Тем более в себе? Никто здесь не был для нее угрозой. Она чувствовала безнаказанность и отвращение одновременно. Отвращение к этому месту и его окружению; безнаказанность — от тотальной защиты Аврелия.

Глупости наверное. Босс не знал. Это всего лишь Его размышления.

Он пытался, неоднократно пытался — «поговорить» с Кэт. Да и с Аврелием.

И что? Закончилось всё тем, что напарник кинулся на Него с кулаками: решив что Он спит с его женщиной. Босс не ответил. Даже не защищался. Лишь молча смотрел на Своего сына… Каталина присутствовала при этом. И довольно ухмылялась, стоя в стороне. Странник видел и это… И, наверное, стоило показать это и Аврелию — да разве бы он стал слушать? Остальные пытались: Нэнси твердила ему о том, какая Кэт в действительности; о том что: «очень сомнительно, что ребенок под сердцем Каталины — действительно его…» Марк попытался ударить Нэн. Только попытался. Зед вцепился ему в руку…

Едва успокоили, и успели спрятать Зеда — от грозившегося Аврелия его пристрелить. Клементина твердила о том же — старалась вразумить; взывала к разуму. Очередной скандал с сестрой закончился тем, что она вернулась с разбитой губой. И с огромным трудом, не позволила Боссу идти к Марку — боясь, что Он может сделать. Кэссиди «отхватил» неслабых пиздюлин, все на этой же почве — после чего вообще не разговаривал с Аврелием. Драки с мужской половиной лагеря, становились обыденностью: если Марк подозревал что они спали с Каталиной. Да — они спали. Но проблема в том, что она сама — с удовольствием «разделяла» общество других мужчин. А он тупо не желал в это верить.

Правда, последней каплей во всей этой поганой ситуации — стало…

ну…

смотрите сами…

— Какого хрена это ты делаешь???

Каталина склоняется над маленькой девушкой — собирающей новую поставку еды, для небольшого дружественного поселения:

— Собираю еду для новой поставки. Ослепла что ли? — жестка ответила девушка, даже не обернувшись.

— А с хуяли ты так со мной разговариваешь мразь?!

— Иди проспись пьянь… Смотреть противно…

Каталина хватает девчушкуза волосы и принимается яростно хлестать ту по лицу.

Никто не смеет так с ней разговаривать!!!

Да что эта сука себе позволяет!!! Она здесь главная!

Внезапную потасовку у дверей склада приметила Клементина. Вернувшись только что, с чрезвычайно неудачной вылазки — измученная, раненная, злая как черт, взвинченная перестрелкой с рейдерами — напавшими на ее патруль; мисс Феникс бросилась к сцепившимся женщинам.

— Разошлись! Отпусти ее! Живо!!!

Клем схватила крепкой рукой Кэт за шею и отбросила в сторону.

— Уайли! Что происходит?! Что вы устроили?!

— Мисс Феникс!!! Да эта сука пристала ко мне на ровном месте!

Клементина помогла подняться девушке с земли:

— «Че ты тут делаешь?!» Я ей сказала что бы шла отсюда! Она как чокнутая схватила меня за волосы! «Не смей так со мной разговаривать!!!» Орала как идиотка…

— Так. Все, успокойся… Сходи в лазарет…

— Да не нужно! — оборвала ее Уайли, — Нормально все… Просто заберите эту дуру! Не хочу чтобы Аврелий потом пришел со мной разбираться!

Клем тяжело вздохнула. Отношение к этой парочке у окружающих становилось все хуже. Каталину другие женщины презирали, за то что она стабильно «крутила» с чужими мужчинами. А Марка боялись — за его возросшую вспыльчивость. Боялись все…

— Пойдем, Кэт… Покажем тебя Мае…

— Убери от меня свои вонючие ручонки! — Каталина резко вырвалась, из придерживаемой ее руки, — Ты! Подстилка Феникса! Не смей ко мне даже прикасаться!

— Ты бы за языком своим следила. — опасно спокойно произнесла Клем, — Мне ни капли не доставляет удовольствие к тебе прикасаться.

— Мне?! «Следить»?! — Каталина разразилась пьяным смехом, — А что шавка?! Не нравиться?! Ты обязана прислуживать… — процедила сквозь зубы брюнетка.

Впрочем, в следующий момент — по этим самым зубам и получила. Сильно. Сначала кулаком — а когда плюхнулась на земь — то еще ботинком. Клем села на нее сверху — и методично принялась выбивать всю дурь из напившейся «любимой» Аврелия.

Если бы несколько парней, случайно оказавшихся рядом, не оттащили Клементину — она бы ее убила…

…Лучше бы убила…

На утро — Марк уехал, обвинив всех и каждого в том, что они желают его и ее смерти… И их не рожденного ребенка…

Все остальное постепенно отходило на второй план. Странник занимался «налаживаем» обороны и поддержкой маленьких поселений. Спасибо Шеннон, что взяла на себя огромную роль в поддержание порядка внутри лагеря. Она оказалась, на зависть всем другим — поразительно ответственным и исполнительным человеком. Клем и Нэн были же слишком обеспокоены тем что происходит с Аврелием. Даже наверное сильнее его самого. Нэнси «обучила» Ирэн — бывшего члена «Лупары» — на роль радиста, и уделяла все свободное время и внимание: поставкам и бартеру между лагерями. Но вот все мысли Нэн — занимала эта паскуда — разгуливающая по базе и постоянно указывающая всем и каждому, что им делать. Каталина считала себя привилегированной особой — не иначе. Не желала ничего делать; развлекалась как могла; крутила интрижки с несколькими мужчинами и выводила Марка из себя. А он… злился, ругался, кричал… но все равно прощал. Снова и снова — уперто не желая замечать сучьей сущности своей женщины. А Каталина — снова и снова — вытирала об него ноги.

И все успехи в расширении самого лагеря; в растущем влиянии Нуй-Пэк в штате Луизиана; прибывающие издалека люди, в поисках убежища — все это терялось за моральным состоянием, внутри основной «банды». Клементина бросила заниматься подготовкой людей — все чаще уходя на вылазки в одиночку. Странник все время был в разъездах — решая чужие проблемы. Нэнси с головой ушла в создание целой системы связи и торговли — вместе с Боссом налаживая отношения с другими поселениями. Через некоторое время — это дало результаты. Хорошие результаты.

Прибывающих издалека людей — расселяли по соседним лагерям. Ресурсы передавались от одной базы к другой — обеспечивая тем самым необходимое для жизни. Люди — специалисты в той или области — стали «мотаться» от одного поселения к другому: оказывая помощь в строительстве; налаживания радиосвязи; делиться оборудование и обучая выживших им пользоваться. «Белой Силы» формально больше не существовало. Вместо нее — на территории города-крепости — организовали перевалочный пункт и центр торговли, куда потянулись караваны и одиночки-торговцы. Благодаря определенным «реформам» Лоуренса Кинга — Батон-Руж и Новый Орлеан все более превращались в крупные поселения-города. «Брокер» изменил саму суть, и даже «политику» СБ. При поддержке Странника — оборона границы штата, становилась все более крепкой. Со стороны Рамиро — поддержка торговли, практически со всеми живыми. Была и оборотная сторона всего этого. Сильно возросло число рейдеров и мелких поганцев — желающих поживиться чем-нибудь полезным, не прикладывая особых усилий. В основном, это были бывшие СБ-ники: не желающие мирится с новым порядком в Батон-Руж. Те, кто успел сбежать прежде, чем до них доберутся «судьи» Лоуренса.

А так, в целом, за территорией Нуй-Пэк — медленное процветание… А внутри базы…

Ну вы знаете…

♠♠♠♠♠♠♠

Клементина медленно поднялась по лестницы, на второй этаж особняка. Направляясь в холодном полумраке опустевшего и такого непривычно тихого дома в свою комнату, с тяжелой головой и неспокойным сердце — чтобы наконец забыться сном и постараться, хоть немного унять эту изъедающую душу тоску. Мысли ее блуждают по закоулкам памяти, вытаскивая самые неприятные моменты. Разум старается понять, что же она сделала не так; почему все так сложилось. Неподъемная тяжесть вины, тоски и обыкновенной обиды — возлегли на ее душу таким запредельным весом, что не способна она уже его поднять.

Дверь в комнату Марка…

Он не заходил сюда должно быть пару месяцев. Возможно больше… Практически сразу по возвращению — он поселился в небольшом светлом доме с Каталиной. Подальше от всех…

Дверь привычно скрипнула — открывая перед ней «обитель памяти».

Осторожно, ласково прикоснувшись к оружию развешанному по стенам — прошла на середину комнаты. Слегка касаясь книг — так осторожно, словно боялась нарушить их покой — переводила невидящий взор от одной «памятной» вещицы к другой. Сухой ком подступил к горлу… Все никак не сглотнуть… Похожая на приведение в этот момент — обернулась как в забытье и наткнулась взглядом на проигрыватель виниловых пластинок. Бережно стала перебирать, такие любимые пластинки Аврелия, что он с таким усердием собирал, и хранил — как какое-нибудь сокровище.

— «…А вот только представь! Вырастить новое поколение — и они ни хрена не будут знать о музыке! Мы их будем учить!…»

Смех — звенящей капелью наполнял стены дома. Теперь — он отдается болью в воспоминаниях. Улыбки. Танцы. Кэсс — танцующий в обнимку с Зедом; Эл и Джонни рядом смеются; отец и Марк подшучивают над ней и дымят сигарами у камина; улыбающаяся Нэнси — подпевающая «California Dreamin’»… Так давно. И так недавно…

Ее пальцы замерли на одной из бумажных оберток. С влажными глазами; с прерывистым дыханием — отдающимся режущей болью в сердце — Клем решительно, быстрыми движениями открыла окно. Выставила на окно звуковую колонку. Подтащила проигрыватель. Очень аккуратно вытащила пластинку и включила одну из самых любимых песен брата — во всеуслышание — прощаясь с ним…

Но надеясь, когда-нибудь, еще увидеться…

«♪♬The moment I wake up

Before I put on my makeup (makeup)

I say a little (prayer for you)♩

And while I’m combing my hair now

And wondering what dress to wear now (wear now)

I say a little (prayer for you)

yeah♪

(You’ll stay in my heart and I will love you)♫

(Forever) Forever (and ever) ever

(We never will part, oh, how I love you)

♫(Together) Together (together) together

(That’s how it must be to live without you)

(Would only mean heartbreak for me)… ♪♫»

Звуки песни разливались по лагерю сладостным голосом королевы соула — Ареты Франклин…

«… I run for the bus, dear♫

♪And while riding I think of us, dear (us, dear)

I say a little (prayer for you)

And at work I just take time

And all through my coffee break time (break time)

I say a little (prayer for you)♫

and ever

♩(You’ll stay in my heart and I will love you)

(Forever) Forever (and ever) and ever

(We never will part, oh, how I love you)

(Together) together (together) together

(That’s how it must be to live without you)

♪♬(Would only mean heartbreak for me)

Nobody but me…♪»

Смешиваясь с тишиной ночи — эта песня дарила успокоение. Такое желанное. Такое необходимое. Она вызывала боль — для того, что бы стало легче…

«♪♫ ever

(You’ll stay in my heart and I will love you)

(Forever) Forever (and ever) ever

(We never will part, oh, how I love you)

(Together) together (together) together♪

(That’s how it must be to live without you)

♬(Would only mean heartbreak for me)…♪♫»

Клементина сначала медленно, но с каждой строчкой песни все уверенней — стала танцевать. Незамысловато. По-своему. Но так замечательно… так чудесно… и с такой болью… И две тоненькие полоски, блестящие в полумраке — оставляли слезы на ее щеках.

Нэнси подняла голову от бумаг на своем столе, в радиорубке на втором этаже штаба — и прислушалась к звукам песни. Грустная улыбка замерла на ее лице, а нога под столом стала тихонечко притоптывать в такт. Элизабет тяжело и медленно вздохнула — откинувшись на спинку кресла в лазарете. Джонни с грустью подпевал словам — копаясь в очередной колымаге у себя в мастерской. Кэссиди — топя боль и тоску в бутылке виски: сидел на ступенях штаба в обнимку с Зедом — в унисон с ним, покачиваясь из стороны в сторону.

Наверное, никто не спал в лагере в эту ночь. В эту прохладную и тоскливую ночь…

♠♠♠♠♠♠♠

Мелкий прохладный дождь — лениво начинает смывать все прошедшее, за последние месяцы. Темное затянутое небо повисает тягостной, давящей массой над Нуй-Пэк. Зима постепенно входит в свои права. И пусть в Луизиане она вовсе не сурова, но постоянные ветра и дожди — здорово могут надоесть.

Странник сидит на веранде Своего опустевшего дома и задумчиво наблюдает за глубокой темнотой ночи.

— Ну? Убедился?

Красивая, длинноволосая брюнетка, с мертвенно-бледной кожей: с довольным видом полного триумфа — иронически улыбается, не сводя ярко-зеленых глаз с мужчины в кресле. Фигура Странника — сидящего перед Ней — словно высечена из камня. Неподвижна. Внушительна. Даже величественна. Но чувствуется небывалое напряжение в Его застывшем теле; в согнутой мускулистой руке — с дымящейся сигарой.

— Увидел, за кого Ты просил? За кого Ты рисковал… Нами? За кого Ты убивал?…

Сладостный голос отдается эхом в звенящей пустоте ночи. Но слышен, он лишь Ему одному.

— Ты приложила к этому руку.

Это не вопрос. Это утверждение.

— Как я могла?! — наигранно возмутилась Смерть, приложив обе ладошки к восхитительной груди — изображая саму невинность, — Как Ты вообще мог такое подумать?!

Святая широко раскрыла глаза и захлопала длинными ресницами.

Странник не удостоил Ее взором.

Смерть обронила руки и с видом пойманного на месте преступления, но который ни капли не раскаивается в содеянном, а лишь разочарован что его поймали — плюхнулась в соседнее кресло на веранде белого особняка.

— …Я всего лишь хотела показать Тебе, что живые недостойны. — изменившемся серьезным тоном, произнесла Она, — Да и потом… Это его плата. Твоя плата.

— Это должно Меня успокоить?

Ледяной поток ветра налетел на веранду двухэтажного дома.

— Ты сердит? А с виду и не скажешь…

— Когда это стaнет заметно по выражению Моего лицa, будет уже поздно что-то исправлять.

— За смертного?!

Святая сверкнула магическим светом ядовито-зеленых глаз. Лед в глазах Феникса — без усилий поглотил этот всплеск — уничтожая саму искру бытия в Ее взгляде. Святая с заметным усилием сглотнула и отвела взор:

— Выполни наконец, что должен… Ты заигрался.

Смерть поднялась на ноги с такой скоростью, словно подлетела с места и напряженно вытянулась:

— Иначе ни Ты, ни Я — ничего не сможем изменить.

Глава VII

ДЕВУШКА, СБЕЖАВШАЯ К ПРИБОЮ

(Riptide — Vance Joy)

Темнеющий утес укрывает своей могучей массой одиноко путника. В непроглядную темноту ночи — уплывают яркие огоньки — то медлительно, то ускоряя свой ход — поднимаясь от миниатюрного костра на земле. Мрачное, практически черное небо — поглощающее своей необъятной шириной — заставляет путника, что так заворожено вглядывается в сине-черное марево над своей головой, задуматься о жизни. О тех, кого он потерял. О тех, кого убил. О том, почему же, он все еще жив…

— Извините…

Внезапно появившееся из темноты женщина — тонким, жалобным голоском — вырвала путника из раздумий.

— Не стреляйте! Прошу!

Измученная женщина, в обрывках одежды — выставила грязные, с обломанными в кровь ногтями руки — и одичало, с неподдельным страхом — уставилась на двойное дуло ружья в руках незнакомца — вскинутого в то мгновение, когда она вышла на свет.

— Прошу… я совсем замерзла… я так давно иду, что уже совершенно не понимаю, где я…

Мужчина, сидящий у костра на бревне, с двустволкой 12 калибра в руках — не моргая уставился на «ночную гостью» взирая из под козырька утепленной кепки — натянутой до самого носа.

Грязная, рваная одежда, что едва прикрывает пышную манящую грудь. Волосы — спутавшиеся из-за грязи и пыли — спадают ниже плеч. Их цвет невозможно было разобрать в полумраке его «стоянки». Свет пламени костра — окрашивал все вокруг в теплые красно-оранжевые тона. Крепкие, красивые ноги — в разорванной юбке, ниже колен. Когда-то, должно быть она облегала эти симпатичные ножки, а сейчас едва могла скрыть ссадины и ушибы на коленках и бедрах. Незнакомка была в одном сапоге, но боса на другую ногу, и то и дело подрагивала пальчиками на промерзшей земле.

Путник убрал оружие в сторону — лелея в душе мысль, что ему не придется спать на холоде в одиночку… Возможно, даже и под теплым бочком…

— Какого дьявола с вами приключилось леди?

Женщина резко подалась вперед, припала на колени к огню и принялась ожесточенно растирать озябшие ладони:

— Ох… спасибо вам! Я ужасно замерзла!

Хозяин костра покопался в дорожной сумке — стоявшей позади бревна — и неспешно протянул женщине сверток:

— Вы давно ели?… Поешьте…

— О… нет никакой необходим…

— Возьмите. Вам нужнее… — мужчина настойчиво протягивал ей еду, — Сейчас заварю вам чаю! Сразу согреетесь!

Незнакомку прошибло током при одном только упоминании «чая» — да так сильно, словно через нее пустили напряжение, по меньшей мере в две тысячи вольт. Но путник этого не заметил — увлеченно набирая в маленький чайничек воды из фляги.

— А нет у вас… чего-нибудь… ну… покрепче?

Путник замер — вопросительно изогнув бровь.

— Я… не очень люблю… чай.

Незнакомка сделала явное ударение на последнее слово. Мужчина усмехнулся, убрал в сторону флягу и задорно поглаживая светлую щетину — с прищуром посмотрел на женщину. Затем резко поднялся и ушел в темноту, где он обогнул каменное укрытие, напоминающее острие огромного копья торчавшего из земли — и принялся рыться в своем автомобиле. Женщина внимательно вслушивалась в копошения во тьме. Багажник глухо захлопнулся, и у костра показался незнакомец — неся в руках пару ботинок. Остановившись в меньше метра от нее, и не сводя хитроватого взгляда с женщины — протянул обувь ей:

— Должны подойти…

— Оу… ээмм…Что вы! Не нужно!

— Там внутри это… теплые носки есть. Одевайте, не спорьте.

— …Спасибо…

Пока неожиданная «гостья» переобувалась — мужчина открыл бутылку бурбона, прихваченную из машины и наполнил две металлические кружки. Одну он протянул женщине:

— Колби. Уайт Колби. — мужчина приветливо улыбнулся.

Широкий рот. Нижняя губа слегка больше верхней. В челюсти у мистера Колби не хватало нескольких зубов. Самое обыкновенное лицо без выразительных черт. Маленький нос. Близко расположенные тускловатые глаза. Жесткая щетина — возрастом более месяца. И практически полное отсутствие подбородка.

— Эм… Ми… Марта. — выдавила из себя женщина, принимая протягиваемую кружку.

— Так что же вы здесь делаете Марта?

— Я… я заблудилась… На меня напали какие-то бандиты… Я едва унесла ноги…

— Так сильно бежали, что потеряли сапог? — усмехнулся Уайт, указывая на одинокий предмет обуви, стоящий рядом с Мартой.

— Хгм… да… похоже, что так. — натянуто улыбнулась женщина отпив из кружки.

— Их можно понять! Не подумайте, что я там, какая-нибудь извращенная гадина… но за такой женщиной… — Колби сглотнул, скользнув взглядом по ее телу, — …Я бы и сам… погонялся…

Марта отвела взгляд.

— О! Не обижайтесь, прошу вас! Я дурень несу все что в голову придет! Я не хотел вас это… обидеть… Давно не общался с живыми…

Уайт растерянно отхлебнул бурбона:

— Так… эээ… это… ну а куда направляетесь? Или просто, в поисках лучшей доли?

— Да… в поисках… Я… ищу кое-кого. — нехотя ответила женщина.

— Круто! Круто! Я вот тоже ищу! Место новое. Ну это — для жилья. В Остине, это что в Миннесоте: слишком тяжко стало. Ни черта уже не осталось! Многие там с самого начала, ну это, как все началось — забаррикадировались по домам — да и сидели. Я и сам, никуда далеко из города своего не уезжал. Но всему же приходит конец, верно?! Мои все разъехались, это с кем я раньше соседствовал. И я потом…

Колби продолжал говорить, рассказывая о себе и своем городе. Марта не слушала — страстно желая, чтобы этот урод наконец заткнулся. Осторожно попробовав дурно пахнувшее вяленое мясо, предложенное ей Уайтом — едва сдержалась, чтобы не выблевать. Медленно отложив в сторону «еду» — допила весь бурбон, что был у нее в кружке. Смело подсела к не замолкающему мужчине и сунула ему под нос пустую посуду. Колби с удивлением наполнил ее снова:

— Так это… кого вы ищете Марта?

— Свою подругу. — жестко ответила женщина, осушив бокал одним залпом даже не поморщившись, чем вызвала у Колби неподдельное восхищение. — Мы разминулись с ней в Алабаме… Думаю, она двинулась на юг…

— На юге хорошо! — Уайт подлил Марте еще бурбона, — Туда сейчас много кто направляется. Давно вы ее потеряли?

— Больше, чем полгода назад.

— Фууу… — присвистнул мужчина, — Да… Давненько… Ну вы это… не отчаивайтесь! Я уверен, вы ее найдете!

— Я знаю! Я знаю, что найду! Я уверенна, что она жива! Такие как она — не умеют подыхать!!!

— Окей, окей дамочка! Не зачем так злиться…

Уайт с опаской поглядел на Марту:

— Ну это… вы разминулись в Алабаме… — Уайт стал мысленно рисовать перед собой карту штатов, — …И если считаете что она на юге… то как вас занесло в Арканзас? — с нервным смешком произнес мужчина.

Марта взглянула на него таким взглядом, что у Колби внутри все похолодело. Заметив испуг на лице своего нового знакомого — женщина моментально изменила выражение на сладостно-просящее:

— Ооооу… я просто шла по ее следу… — протянула Марта.

Идея предложить путешествовать вместе — уже не казалась Колби, такой замечательной…

— А у вас не найдется, какой-нибудь верхней одежды? Все никак не могу согреться…

— Я… это… даже не знаю… — замялся Уайт, потирая в затылке.

— Буду вам очень, очень благодарна… — ласково произнесла Марта, наградив мужчину «говорящим» томным взглядом.

— Ооокееей… Сейчас посмотрю…

Колби поднялся с насиженного места и направился к машине:

— «…Ну может она и того — двинутая немного. И что с того? Развлечься ведь все равно можно! Когда такая баба еще к тебе сама клеиться будет?…»

Размышляя о неожиданном «подарке судьбы» — Уайт откопал в салоне несколько теплых вещей; выбрал почище и повернул обратно.

— «…Да и потом — всегда ведь можно будет ее пристрелить! Как надоест!»

Улыбаясь наполовину беззубым ртом — такому «гениальному» решению — Колби Уайт приблизился к костру.

Ужасающе громкий выстрел дуплетом из горизонталки в упор — отбросив тело мужчины с дырой во всю грудь, метров на пять в темноту — зазвенел эхом в ночной тиши.

Колби навряд ли успел понять что умер.

Женщина у костра, сидя на бревне — совершенно без усилий, одной рукой — резко отбросила стволы дробовика вниз. Без эмоций; с холодным расчетливым взглядом — извлекла пустые гильзы. Отложила оружие в сторону. Молча и спокойно подняла сумку Уайта с земли. Обнаружив внутри патроны 12 калибра — перезарядила ружье. На секунду замерла — уставившись в пламя. Отвернулась от костра и засунула два пальца поглубже в рот. Опустошив желудок от алкоголя — женщина подошла к обезображенному трупу, и принялась обыскивать тело.

— Урод блядь… нет! я знаю!… а ты не видела, что ли?!…замолчи!…я не собиралась тратить на него время… да-да-да… ха-ха… точно…

Обнаружив ключи от машины и не найдя более ничего полезного — продолжая разговаривать сама с собой — женщина собрала все вещи и погрузила их в автомобиль убитого.

— Ладно Дженни… — женщина посмотрела в отражение своих голубых глаз, в зеркале заднего вида, — Нэнси нас уже заждалась…

♠♠♠♠♠♠♠

В ворота постучали.

Коротко. Но весьма требовательно.

Предрассветное утро. Не сильно то и светло, но уже в общем-то, и не темно. Солнце все еще не показалось из-за горизонта — начиная привычно слепить желтизной, но такой бесполезной и холодной, в это время года. Выдался редкий перерыв в нескончаемых потоках дождя. Серое, затянутое грязными облаками небо — отражается в лужах асфальта на площади и дорожках лагеря. Звенящий отзвук потревоженного металла, все еще висит в воздухе…

Кэсс вопросительно посмотрел на Джона — занятого, как и он сам — чисткой оружия, в мастерской базы, вблизи главных ворот. Джонни ответил таким же недвусмысленным взглядом. Оставив гигиенические процедуры огнестрельного оружия на потом — мужчины направились к воротам. Смотровая башня у ворот пустовала:

— …Где впередсмотрящий, я не понял? — Кэссиди покрутил головой, пройдясь глазами по притихшей и опустевшей базе.

— Я не видел… вроде здесь был… где-то… — Джонни прислушался к утренней тишине.

Весь Нуй-Пэк спал. Ну, почти что.

Ночь выдалась поразительно насыщенной.

Две стычки с мертвецами практически у самых стен лагеря; внезапная перестрелка с рейдерами, в помощь дружественному теперь Лафайету. Поставка топлива из Батон-Руж и соответственно — разгрузка…

Но какого черта нет часового на башне у главного входа?! Важнейший пункт наблюдения, чтоб тебя черти взяли!

…За воротами не раздалось более ни звука. Мужчины непонимающе переглядывались.

Джонни резво забрался на башню у ворот и стал всматриваться вниз.

Никого.

И ничего.

Спустился обратно.

— Может показалось?…

— Двоим одновременно? — ирландец поморщился. Вытащил из кобуры, висящей у него на груди револьвер и взвел курок. Джон приложил ухо к холодному металлу ворот.

Неожиданно повторившийся стук — заставил его отпрянуть назад.

Такой же короткий, но еще более настойчивый.

— Открывай.

— Кэсс… давай позовем еще кого…

— Открывай я тебе говорю.

Высокие стальные ворота шумно, со скрежетом и дребезжанием, «отъехали» в сторону.

— Здрасьте.

В открывшемся узеньком проеме — показалось миловидное «существо» среднего роста, с рыжими волосами — наспех собранными сзади…

…Дивной красоты девушка, крепкого атлетического телосложения, с утонченными, обворожительными чертами лица и огненно-рыжими волосами — настолько яркими и блистательными, что невольно теряешь дар речи. Впрочем: именно такая участь и постигла двоих мужчин открывших ворота. Только не от внешнего вида небесного создания — представшего перед ними, а от поведения — этого самого «создания».

Не «дожидаясь приглашения»; не сказав более ничего; в прямом смысле слова — «в наглую» — она прошла внутрь, на территорию лагеря. Легонько отодвинула Кэсса рукой — чтобы не мешал пройти — осмотрелась, покачивая головой — сделав несколько шагов вперед. Вытащила из ушей маленькие наушники и улыбнувшись двоим у ворот — со снисходительной похвалой, в коротко брошенном взгляде — вернулась к изучению базы.

— Круто… круто… — девушка удовлетворенно улыбалась, — Мне нравится… Тут останусь…

Опешившие от подобного самоуправства — Кэссиди и Джон даже не взглянули на быстро прошмыгнувшего мимо них парня — часового на смотровой башне — отлучившегося по зову природы и очень надеявшегося, что никто не заметит его отсутствия. Тихо, и как можно быстрее — парнишка проскользнул мимо стоящих у ворот людей, и молниеносно взлетел на вышку. Боцман же, и главный механик — не сводили глаз с нагловатой незнакомки. Рыжеволосая наткнулась взглядом на маленькое строение — отличающееся от всех остальных построек в лагере — и бодро направилась в его сторону, тихонько напевая себе под нос.

Нахмурившийся Кэссиди — дерзким движением засунул револьвер обратно в кобуру, и не поворачиваясь к вышке — громко обратился к парню наверху:

— Ворота закрой… и мы еще потолкуем за самоход с вахты… — после чего, зашагал вслед за девушкой, двигающейся в сторону «местного бара». Джонни поплелся за ним — оставив парнишку-часового наедине с тяжелыми «угрызениями совести» и мыслями о будущей взбучке.

Кэсс поднялся на маленькую верандочку, шириной чуть меньше двух метров — сделанной целиком из дерева — и прошел внутрь. Рыжеволосая расположилась за одним из четырех одинаковых круглых столиков — стоящих в разброс, внутри небольшого помещения бара. Закинув ноги на стол и покачиваясь на ножках стула — она увлеченно перебирала пальцами по маленькому белому iPod-у в своих руках. Один наушник висел на шее, второй был в ухе — обращенному, как раз к вошедшему вслед за ней худощавому мужчине. Рыжая довольно хихикнула; покивала сама себе и принялась поддергивать носками ботинок в такт музыки.

При ней не было никакого видимого оружия; никаких вещей — рюкзака или какой-нибудь сумки. Светло-коричневые штаны — зауженные к низу; крупные, должно быть на несколько размеров больше ее собственного — не зашнурованные берцы, песчаной расцветки; темный спортивный жилет — поверх болотно-зеленой футболки с длинными рукавами — сейчас закатанными до локтя. И обилие разных браслетов, шнуровок, полосок кожи — разного размера, способа плетения и расцветок — на левом запястье. Огненные волосы — собранны и завязаны сзади похожим шнурком, что и украшают руку.

Ирландец недовольно шмыгнул носом, прочистил горло и сел с ней за один столик — оказавшись напротив незнакомки. Джон — вошедший за Кэссиди — постоял пару секунд в дверях, должно быть изучая девушку подобно ирландцу, и с слегка растерянным видом — прошел за барную стойку. Кэсс не спускал глаз с рыжеволосой. Она же — не обращала на него внимания: изучая помещения этой уютной «кафешки». Блуждающие очи, восхитительного медового оттенка — остановились на мужчине напротив:

— Вам помочь?

Глаза Кэссиди стали в несколько раз больше.

У Джонни вырвался нервный смешок.

— Поразительно! — заговорил наконец Кэсс, — Вы представляете?! Я хотел спросить тоже самое!!!

Он старался придать своему голосу серьезности, но вышло совершенно противоположное. Рыжеволосая учтиво улыбалась, с застывшем вопросом в глазах. Слегка приподнятые тонкие брови и большие красивые глаза; в купе с аристократичными очертаниями — придавали её лицу выражение «королевы» — сидящей перед чернью.

— Мне? — переспросила рыжая, словно и не понимала о чем ее спрашивают. — Мне в целом, не нужна помощь… но если вы настаиваете… — она залезла рукой в карман жилета и протянула мужчине связку веревочек и фенечек, с одиноким ключом потерявшимся в радужном переплетение, — Можете пригнать мою машину! Я ее оставила у въезда. Ярдах в двухстах. Ну там, у поворота, где деревьев много. Спасибо!

Она подтянулась вперед всем телом — не убирая ног со стола — и вложила в руку Кэссиди ключ от автомобиля:

— Есть у вас чего-нибудь попить? — повернулась она к «бармену».

Джонни — окончательно потерявшись в этой странной ситуации — обескуражено уставился в затылок Кэсса. Ирландец остолбенело глядел на рыжеволосую. Еще немного, и он начнет вести разговор в «более нетерпеливой форме».

Глубокий успокоительный вздох. «Ладно… сами виноваты. Принимаем всех…»:

— Джон, сделай нашей «гостье» кофе… — немного устало произнес Кэссиди и поднялся на ноги.

— МакКензи. — бросила девушка за столом, — МакКензи Арчер. — тепло улыбнулась она, стоящему у стола мужчине.

— Пит! Засранец ты мелкий! А ну спускайся!

Парнишка на вышке — осторожно и слегка боязливо принялся слезать по лестнице:

— Мистер О̓ Кэрролл! Я все понимаю! Честное слово, это больше не повториться!!! — затараторил Пит.

Парень — совсем молодой пацан, которому едва исполнилось семнадцать: нервно мял в руках уголок куртки, боясь поднять глаза к лицу Боцмана. Кэссиди приподнял руку и отвесил чувствительный щелбан по черноволосой тыкве пацана:

— Нормально все… Только предупреждай, в следующий раз, когда в гальюн уходишь… — Кэсс с легкостью посмеялся, — Лучше скажи: ничего вокруг не видно? Движения там? Может людей или машин?

— Нет, сэр. Все тихо.

— Хорошо… Возвращайся на пост.

Кэссиди проследил за Питом взглядом. Появившийся на базе около трех недель тому назад — парень весьма хорошо показал себя в деле разведки. Отец Пита — заядлый охотник — почти с пеленок таскал его с собой. Навыки и выдержка, воспитанные родителем — сыграли прекрасную службу, в новом мире.

В проклятом, кровавом, новом мире…

Кэссиди — с тоскливыми мыслями — направился в сторону штаба.

Дверь в радиорубку на втором этаже тихонько скрипнула и замерла на месте. Как он и ожидал — Нэнси все еще спала. Зед поднял голову и пригвоздил Кэсса взглядом на месте.

— Коммандер, — прошептал Кэсс лежащему на своем собственном диване, в углу комнаты, Зеду, — Я за тобой. Дело есть…

Гигантский пес нехотя поднялся с теплого места. Лениво потянулся всем своим огромным телом и совершенно бесшумно — чего не ожидаешь от такой махины — вышел в приоткрытую дверь.

Парочка медленно спускалась вниз по широкой лестнице штаба.

— …Короче, странная она какая-то… Как мы все. Ведь, если со стороны взглянуть — мы те еще шизики… — удивленно усмехнулся ирландец, неожиданному умозаключению. Худощавый мужчина — в длинном и поношенном дождевике, что был у него незаменимым атрибутом последнее недели; и большой пес — достигающий своим ростом практически плеча ирландца, серо-матового окраса — остановились на «перепутье» проходов, объединяющих большой общий зал, лестницу на второй этаж и проход в сторону лазарета. Зед остановился в метре от Кэсса и обернулся с сонными глазами к задумавшемуся другу. Кэссиди вынырнул из размышлений тряхнув головой:

— Да, да… иду.

Свежесть утра приятно холодила лицо. Влажный воздух проникал глубоко в легкие — даже при слабом вдохе. Пустота и тишина навязчиво не желали уступать пробуждению. Зед помотал своей массивной головой — вздымая в воздух висящие щеки. Встряхнувшись всем телом и значительно взбодрившись — пес повернулся к выходившему из штаба мужчине.

— Там она, — ирландец кивнул головой влево, куда сразу же посмотрел дог, — В баре…

Зед, как в замедленной съемке, повернул голову обратно к мужчине. Взор пса — вовсе не похожий на собачий — прожигал его насквозь. Кэссиди и не сомневался, что он поглядит на него с раздражением.

— Сама туда поперлась! Слово не успел сказать… не смотри так на меня… — неловко произнес Кэсс и спустился к площади. Пес двинулся следом.

— …Просто посмотри на нее, ладно? Кэпа нет… Чифа тоже…

Зед недовольно не то буркнул, не то шумно выдохнул.

— И не говори. Знаю… они так и не разговаривают друг с другом…

Парочка прошла мимо вытянувшегося здания лазарета и поднялась по маленькой верандочке из светлого дерева в бар.

Внутри они обнаружили Джонни — сидящего уже за одним столом с наглой рыжей мордочкой, и увлеченно о чем-то с ней беседующим. Белоснежная невысокая кофейная кружка — по кромке которой стекала темная капелька — стояла вблизи рыжеволосой. МакКензи отвлеклась на звук открываемой двери и мгновенно замолчала, едва ее взор выхватил темные очертания в проеме. Милая улыбка на губах растворилась, а лицо приобрело настороженно-серьезный вид. Кэсс придержал застекленную входную дверь и артистичным, приглашающим жестом — пропустил вперед большое серое существо. Зед — не поднимая головы выше уровня своего тела — внимательно вглядывался в незнакомку за столиком, пока делал несколько неспешных шагов вглубь бара. Пес остановился и степенно уселся позади Джона — слегка сбоку, по правую руку от мужчины. Его стоячие уши — напоминающие два изогнутых рога, обращенных друг к другу — мелко подрагивали: создавая впечатление сдерживаемой ярости, готовой выплеснуться в любую минуту на незнакомую девушку.

— «Бляханьки… он замерз…» — пронеслось в голове ирландца, — «…Только не застучи зубами, дружище! Держись, чтоб тебя!» — а в слух важно начал: — Познакомьтесь! Коммандер Зед! — гордо отрапортовал Кэссиди.

Рыжая заметно напряглась, хотя всеми силами старалась не выдавать внезапно нахлынувшего волнения. Умные голубые глаза Зеда «впились» в лицо девушки.

В душе радуясь, что добился желаемого успеха — Кэссиди постепенно возвращался в «колею сдержанности», из которой его выбила рыжеволосая — своей наглостью и беспардонностью.

— Коммандер один из тех, кто решает — сможете ли вы остаться с нами…

— Вы шутите, да? — неуверенно улыбнулась МакКензи, перебив мужчину, — Это же, просто собака… пусть и ненормальна большая…

Зед повернул голову и взглянул на Боцмана.

— Она не хотела тебя обидеть… я уверен… — слегка виновато произнес Кэсс, обращаясь к Зеду.

Пес лениво повернулся обратно. Медленно, и как показалось рыжей, нехотя поднялся и приблизился к ней вплотную. Его массивная голова оказалась выше уровня лица сидящей перед ним девушки. МакКензи немного отстранилась, но продолжала сидеть на стуле — стараясь не делать резких движений. Трепет дыхания ее, весьма четко выдавал взволнованность и непонимание происходящего. Пес одними глазами, на долю секунды, покосился на ноги рыжеволосой — все еще возлегающие на столе — и вновь перевел испытующий взор ей в глаза. Рыжая предусмотрительно и весьма осторожно — убрала ноги вниз. Джон заворожённо следил за происходящим, посмеиваясь про себя. «Почти у всех такая реакция, стоит впервые увидеть нашего малыша…» Зед играл бесподобно. Роль сурового смотрителя лагеря удавалась ему просто блестяще. А взгляд голубых глаз — сильно походил на взгляд Босса…

— Коммандер. Это МакКензи Арчер… По-крайней мере, она так представилась. — донеслось пояснение со спины Зеда.

Кэсс так и не перестал обращаться к собаке «Коммандер», как в шутку однажды, окрестила его Клементина.

Пес подался еще ближе и втянул пару раз воздух, влажным чернющим носом. Затем резко и мощно выдохнул ей в лицо, отчего пара локонов — обрамляющих испуганное личико — взметнулись вверх. С таким же отсутствующим взглядом — отвернулся от исследуемого им объекта и по-черепашьи побрел к двери. Кэссиди важно отворил перед «Коммандером» дверь.

— Что это еще блядь такое было??? — пораженным шепотом выдохнула МакКензи.

— Ну вы же сказали, что остаетесь… А у нас, такие вопросы… ну… решаются совместно. — Кэссиди приставил соседний стул и присел рядом с рыжеволосой, — Мы не будем выпытывать у вас, что вам здесь нужно; с какой целью вы решили присоединиться к нам… Нам всем, это не важно…

МакКензи внимательно вслушивалась в спокойную и размеренную речь человека, сидящего рядом.

— …Вы изъявили желание остаться. Нам этого достаточно. Что будет дальше, зависит от вас… Конечно, еще придется ответить на пару общих вопросов о ваших навыках и пройти осмотр у медика. Ну это как Кровавый Дьявол вернется…

Тонкие брови рыжей вздернулись вверх. Но только на сотые секунды. Лицо все еще сохраняло маску сдержанности и покоя.

— …Ну и с Капитаном поговорить? — Кэсс задал вопрос, оглянувшись к Джонни. Незатейливый вопрос, как бы между прочим.

— Ага. У Босса правило: Он с каждым новеньким лично общается. — ответил Джон, рассматривая рыжую.

— Если действительно хотите остаться, — продолжал ирландец скучающим тоном, — Советую Ему понравиться.

— А если не понравлюсь? — выпалила девушка, более энергично, чем рассчитывала.

Кэссиди плутовато улыбнулся и промолчал. Застенчиво глянул на Джонни, наклонив голову набок.

— Он вас убьет, всего-навсего. — сухо заметил светловолосый механик, как бы ненароком.

Трое за столиком с минуту «играли в гляделки» в мучительной тишине.

— Еще кофе? — Джон поднялся со стула, — Прежний хозяин, построивший это место — больше всего остального, любил кофе… Жаль, что вам не выпало удовольствие попробовать кофе «его» приготовления… Он был… просто невероятным…

♠♠♠♠♠♠♠

Солнце в выси бескрайнего неба. Отражения облаков, на обрывках водной глади. Легкий ветерок — готовый в любую секунду сорваться на ощутимый и холодный бег.

Тяжелый удушливый запах разложения извещает Карлоса Гарсию о приближение к болоту, задолго до того, как он его видит. Поросшее древними, опутанными лианами деревьями, оно тянется до горизонта. Участки твердой почвы встречаются все реже и предстают разбросанными все дальше друг от друга, чем дальше в глубь болота, продвигается мужчина. Впереди, по всей видимости, лежат мили труднопроходимых топей. Но посланник лагеря Нуй-Пэк — прекрасно знает конечный пункт своего путешествия.

— Босс… вот Ты где…

Глубоко набирая воздуха в легкие — крепко сложенный мужчина, с перекатывающимися буграми мышц под облегающей кофтой, что была ему в обтяжку — радостно уставился темными глазами на широкую спину того, к кому обращался.

— Гарсия.

Странник не обернулся, продолжая сидеть на согнутых ногах:

— Сколько времени Я твержу тебе о практике шага? Тебя слышно за пару сотен миль…

— Знаю, Босс. Знаю… Стараюсь. — огорченно развел руками крепыш, чудом уцелевший когда-то, в схватке за Новый Орлеан, — Там… в общем…

— Клементина послала?

Феникс поднялся, медленно убирая несколько зеленых пучков в сумку, висевшую у Него через плечо.

— Босс… ну она… волнуется. — осторожно подбирая слова, практически промямлил мужчина.

Странник устало улыбнулся:

— Боюсь ты ошибаешься Карлос. — Он прошел вперед, мимо мужчины, — Я всего лишь, зачем-то понадобился в лагере.

Гарсия зашагал следом, удивляясь в тысячный раз, как Он мог с такой легкостью бродить промеж топей:

— Ну не знаю. Я считаю, что точно волнуется… И вообще, уже давно пора заканчивать с этим…

— Гарсия. Я спрашивал твоего мнения?

— Нет Босс.

— Вот и помолчи.

Но молчать Карлос видимо совсем не умел:

— А как трава эта Ваша? Растет как надо? — неуклюже переменил тему, следовавший след вслед за Фениксом.

— Мох, Карлос. Точнее — сфагнум. Не трава. — Странник легко перешагнул через огромное поваленное дерево, — С последним падением температуры, много не соберешь… Странно, что он вообще мерзнет… — размышлял вслух Феникс, — При плюс пять — скукожиться…

Он остановился и обернулся. Гарсия безнадежно отстал. Когда тот наконец «нащупал» твердую почву под ногами — свободно выдохнул.

— Напомни Мне отправить на тренировку всех разведчиков по пересеченной местности. — Странник направился в сторону автомобиля, оставленного у едва заметной тропы, — Твои способности пересекать короткие дистанции Меня угнетают.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Нашла кого слушать! — задорно рассмеялась высокая симпатичная блондинка, — Босс — Он не такой! Он знаешь какой?! Он — справедливый!

МакКензи едва поспевала за широким шагом новой знакомой. Шеннон открыто улыбалась — разговаривая с ней. Все что пришло в голову рыжей, пожимая большую и крепкую, совсем мужскую ладонь при знакомстве, несколько минут назад — это то что, «у них все здесь такие здоровые?» Сейчас же, то и дело прибавляя пару шагов на один шаг Шеннон — показывающей ей месторасположения различных мест лагеря — думала о том, что «амазонки должно быть, были именно такими…»

Немного растерявшись от отсутствия какой бы то ни было реакции на свое появление — она просидела в баре порядка двух часов. Попасть на территорию лагеря оказалось не проблема, но вот что делать дальше? «Местные» не очень торопились предпринять что либо… Точнее: они предприняли. Накормили. Да что с ними вообще не так???!!! А где конвой? Карантин, какой-нибудь? Не знаю, подвал может — для подозрительных личностей? Ничего. Совсем. А когда ее вообще оставили без присмотра: рыжеволосая поняла, что привычные модели поведения — здесь не подходят…

— …Просто так никого не пристрелит… Кстати, за твоей машиной уже отправили — вещи твои там, я поняла?

МакКензи кивнула.

— Успеешь еще разобрать. Так… ну чего еще? Штаб и лазарет я тебе показала… А! Ну вон там у нас подстанция. Склады дальше… Короче еще осмотришься! — беспечно махнула рукой блондинка. — Обед и ужин — чаще всего проводим все вместе — в общем зале. Но это по желанию. Прачечная там же…

МакКензи шла следом за высокой женщиной, мимо красивых, ухоженных домиков — стоящих на разном удалении друг от друга. Пока наконец, они не остановились напротив аккуратного небольшого жилища, с покатой на одну сторону крышей.

— Ну вот… Пришли.

Шеннон отперла темно-коричневую дверь, украшенную незамысловатым растительным орнаментом, и прошла внутрь уютного домика. МакКензи вошла следом, отметив про себя восхитительную обстановку, напоминающую «дизайном» дома в стиле «шале», где-нибудь в горах Швейцарии.

— Нравится? — с довольной улыбкой спросила блондинка.

— Просто слов нет… Шикарно…

— Кэсс попросил выделить тебе именно этот дом… Но если хочешь, мы можем посмотреть и другие.

— Серьезно? — с иронией бросила рыжая, — Что, Коммандер одобрил мою кандидатуру?

— Ты с Зедом виделась? И как?! Под себя не сходила?! — зашлась громким грубоватым смехом Шен.

Арчер покорно улыбнулась и не удостоила ее ответом, продолжая осматривать жилище. Одна большая комната — визуально поделена на зоны, в приятных светлых тонах. Широкая двуспальная кровать у дальней стены на возвышении — покрытая бежевым одеялом. Небольшая кухня — напротив входа — в темном дереве, с миниатюрной барной стойкой выполняющей роль и обеденного стола. Большой светлый диван, напротив громадного каменного камина, с просто невероятным по размерам очагом. Большиеокна, точнее практически целиком застекленные стены слева от двери, и такие же большие стекла у кровати. Там же дверь — выходящая на задний участок. И массивные, длинные деревянные балки под потолком — охватывающее площадь всего жилища.

— Ванна и туалет — там. — указала Шеннон куда-то за камин, проследив за взглядом девушки.

— Нет, серьезно? Вот это все… — растерянно обвела руками МакКензи вокруг.

— А почему нет? — безразлично пожала плечами великанша. — Места у нас сейчас достаточно… да и людей маловато. Хочешь оставайся.

— В смысле «хочешь»? Могу уйти?

— Когда захочешь. — игриво вскинула бровями Шен, — Никто никого не держит.

— А почему тогда людей мало? — МакКензи задала вопрос, и сразу задумалась, «не слишком ли глупо прозвучало?»

— Массовая миграция, будь она неладна. Не так давно, в соседних городах, стали активно развиваться крупные поселения-центры. Люди туда и потянулись… — немного недовольно пояснила блондинка, — Там оборона получше; стены покрепче; места побольше. Остались самые… как бы выразить?

— «Отмороженные»?

— Я бы сказал — «преданные». Но твой вариант мне нравится.

Шеннон на мгновение нахмурилась, вспомнив должно быть о чем-то своем…

— Кстати о психах… — поспешила вывести ее из раздумий рыжая, — …«Кровавый Дьявол»???

Произнесла так, словно сама и не поверила, что сказала это вслух.

— Пф… не боись. Прозвище ей не подходит. Вранье все.

— Ей?!

Удивление в голосе рыжей — не утаилось от Шеннон.

— Да. Клементина. Она… эээмм… правая рука нашего Босса. — Шеннон цокнула языком, слегка с наклоненной головой набок, — Между прочем, это она обустраивала этот домик… — неоднозначно поводила пальцем блондинка по просторной комнате, — И еще много других.

— Клементина… — задумчиво растянула имя рыжая, словно пробуя на вкус, — …Красиво…

— Ладно! — почти вскрикнула Шеннон басом, о чего Арчер невольно вздрогнула, — У меня еще дела есть. Располагайся. Осматривайся. — она повернулась к двери, бросив ключи от дома МакКензи, — Да, и зайди в штаб. Я тебе показывала. Познакомься с Нэнси. Она выдаст тебе задание.

…И Шеннон ушла, оставив МакКензи Арчер, с еще большим количеством вопросов.

Приняв душ — «…С ума сойти!!! Горячая вода!!!» — Арчер обнаружила в бельевом шкафу несколько комплектов чистой одежды. В громоздком шкафу у кровати — занимаемом метра три не меньше — было множество креплений на дверцах, сейчас пустующих. «Для оружия, должно быть…» — подумалось МакКензи.

— Да кто же они такие, черт возьми?! Неужто и вправду нашла?!… Не такого я ожидала… Явно не такого…

Одевшись все таки в свое родное — рыжая исследовала каждый закуток этого дома. В шкафчиках кухни нашелся запас продуктов, а холодильник можно было подключить к электропитанию. Что она собственно и сделала — совсем не удивившись, что электричество присутствует. «Амазонка что-то говорила про подстанцию…» Выключила из сети. Кто его знает? Может нельзя подключать электроприборы без разрешения? Полный комплект гигиенических принадлежностей — как в каком-нибудь отеле…

А апокалипсис точно наступил?!

Посетив задний двор, открывавший вид на каменный спуск к вяло текущей реке — вернулась в дом и окинув еще раз взглядом все его убранство — вышла на территорию лагеря, со странным названием.

Несколько ладных домиков по соседству. Все разных размеров и внешнего вида. Жилая зона растягивалась длинной грядой построек вдоль асфальтированной дороги, упиравшейся в еще один дом — слегка крупнее остальных. За ним, должно быть располагался поворот куда-то направо, и дорога уходила к реке — что и проходила, практически вдоль всего поселения. Рыжеволосая пару минут внимательно изучала местность — тишина которой совершенна не была похожа на «жилую территорию». Повернула налево и не торопясь зашагала в сторону главных построек — все так же с интересом осматривая территорию. Штук девять или десять одинаковых продолговатых «укрытий» — покрытых плотной и мутноватой пленкой — притаившихся за домами, или же наоборот — установленными перед домиками, почти у самой дороги. «Теплицы» — догадалась рыжеволосая. Но как интересно размещены! Совершенно не портят общий вид! Она бы даже удивилась, будь здесь что-то выбивающееся из общей картины порядка и гармонии. А еще она не могла не удивляться тому, как поразительно чисто было в этом поселении, и ни как — сколько бы усилий она не прикладывала — не могла отделаться от ощущения иллюзий. Все слишком хорошо. Нереалистично хорошо. Словно кто-то могущественный, просто напросто вырвал кусок прошлой, сейчас казалось не существующей никогда жизни — и перенес сюда — в тишину и покой. Укрытый от посторонних глаз городок — похожий на фантасмагорию… Нет. Так не бывает.

Проходя мимо уже знакомого ей миниатюрного бара и с интересом всматриваясь в большой светлый особняк на возвышенности холма — стоящий отдельно от всех построек, уловила едва различимые звуки музыки — доносящиеся из подозрительной… что это вообще такое? Арчер обратила внимание на эту… «пещеру», еще когда сидела в местном «кафе», если так можно выразиться. Большой, кругообразный вход, куда-то под холм — находился почти напротив бара, и был закрыт самой обыкновенной, самодельной деревянной стеной, с плотно прикрытой дверью. Сейчас же, проход был открыт и именно оттуда, до ее слуха долетала смутно знакомая мелодия.

Покрутив головой и убедившись что никто из немногочисленных бродящих по территории людей не обращает на нее внимания — шмыгнула внутрь. Темный проход футов в тридцать — устеленный досками — изгибался змеей и вел в небольшую, прекрасно освещенную комнату — квадратов в восемь; возможно чуть больше. Первое что бросалось в глаза — так это оружие. Много оружия! Склад с прямо-таки нездоровой предусмотрительностью забит оружием, боеприпасами и составляющими компонентами под завязку. Зачарованно глядя на необыкновенное множество и разнообразие огнестрельного — развешенного на стенах или установленного ровными рядами — сама тоже не желая, разинула рот и глупо выпучила глаза.

— Кто вы? — донеслось тихое и не совсем доброжелательное, из глубины арсенала.

Арчер изумлено уставилась на обладательницу голоса, которую не приметила сразу. Темноволосая, с слегка завивающимися локонами — небрежно собранными сзади на уровне шеи. Смугловатая кожа и большие выразительные глаза — темно-зеленого оттенка — что так пристально наблюдали за ней.

— Ой… Я… Извините… — виновата выставила руки перед собой рыжеволосая, — Я — МакКензи. Арчер.

Девушка у стола с инструментами — вопросительно изогнула бровь.

Она была облаченная в черные обтягивающие штаны, должно быть кожаные, и темный приталенный свитер, с многослойным объемным воротником. Незатейливый на первый взгляд наряд, исключительно красноречиво подчеркивал поджарую фигуру этой особы. А уж «выдающиеся части тела», и вовсе заставили рыжую, мысленно позавидовать.

— И что? — бесцеремонно и сухо поинтересовалась девушка, — Мне должно о чем-то говорить это имя?

— Эм… точно… Я прибыла сегодня утром, — МакКензи обратила внимание на правую руку девушки, покоившуюся на пистолете, лежащем рядом с ней на столе, — Направлялась в штаб, познакомится с, Нэнси, кажется? Шеннон — высокая блондинка — отправила к ней, за заданием. — неожиданно для самой себя, стала совсем «по-военному» отчитываться Арчер, — Проходила мимо, а тут, — рыжая поискала глазами источник музыки, и обнаружив небольшой проигрыватель для CD, указала на него пальцем, — Знакомая песня.

Девушка почему-то невесело усмехнулась и опустила голову. Упавшая копна волос, почти полностью скрыла ее лицо:

— Штаб — это самое большое здание, у ворот. — рука отнялась от оружия и заняла закрытое положение на груди, в тандеме со второй конечностью, — Знаете Gorillaz?

— Конечно… Не только знаю, но и люблю очень. Альтернативный рок, инди, фолк… — МакКензи замолчала, поняв что несет что-то совсем не то, — …У вас здесь просто уйма оружия! Я даже дар речи потеряла!

— Я видела. — сдержанно, но все таки с нотками сарказма, сказала ее собеседница.

Но Арчер пропустила это мимо ушей:

— Не в одном поселение, не видела столько стволов. Ну разве что, у оружейника в Джекстауне. Только не в таком хорошем состоянии… — задумчиво произнесла рыжая, вновь исследуя глазами стойки вокруг.

— Много помотались?

— Да. Немало… — МакКензи осеклась, и с трудом сглотнула, из ниоткуда подкативший ком к горлу, — Извините еще раз, думаю, мне пора.

Чуть было не вылетев из пещеры, оказавшейся на поверку «пещерой маньяка-оружейника» — глубоко и протяжно выдохнула. Неприятное ощущение покалывания в ногах, подозрительно смахивающее на дрожь — довольно сильно удивило рыжеволосую. И заметила она только сейчас, свое чудаковатое внутренне состояние. Вот уж кем-кем, но трусливой — она себя не считала. Ну, уже очень давно, перестала так считать. Ведь после пары-тройки контрактов; несколько десятков мутантов — как-то перестаешь бояться, чего бы не было. Да и чего бояться?! Но что тогда это было, если не страх — внезапно охвативший ее волной? И эта необъяснимая уверенность, что там был кто-то еще. Кто-то — пристально наблюдающий из… темноты…

Передернув плечами, стряхивая с себя неестественную зябкость — Арчер направилась наконец к двухэтажной постройке, с большим выдающимся вперед балконом — прямиком над входом.

Штаб встретил ее приятным сюрпризом. Теплое, с мягким светом — исходившем от ламп на стенах — и приятно пахнущее чем-то похожим на ваниль — помещения большой залы, с потолками под три метра; стены с темными деревянными панелями; длиннющим столом посреди этой, какой-то фантастической обители и множеством стульев вокруг него. Будто бы срисованный с иллюстраций викторианской эпохи — главный зал местного штаба — внушал благоговение и покой, своей утонченной обстановкой. Но чем глубже проходила МакКензи по залу — тем сильнее ощущалось переплетение нескольких… стилей? Шкафы с всякими побрякушками и книгами; множество подсвечников — с подтаявшими свечами, которыми точно пользуются; большие картины — с изображением природы, и картины помельче — с натюрмортами или портретами — совершенно не вписывающиеся в общий дизайн. Но развешаны они были весьма лаконично, и впечатление «тупого наполнения» не создавалось ни капли. Оружие присутствовало даже здесь, но служило в основном украшениями, да и было это в основном оружие холодное. Старинное, и почти наверняка антикварное. И конечно же — камин! Его Арчер даже ожидала увидеть. Только не совсем камин, а скорее огромных размеров очаг: незакрытый с двух сторон. Получалось что-то похожее на сквозное отверстие, через который можно было разглядеть дальнюю часть этой поразительной комнаты. Да и по размерам своим — очаг дарил яркие впечатления. Занимая почти всю ширину штаба, служил как бы сплошным застенком — уходящим в потолок и разделяющим зал на две разные по размерам комнаты. По обе стороны от камина имелось свободное пространство, футов в шесть, или метра в два. Арчер — так увлеченная изучением этого огромного будуара — не могла не заглянуть и за камин. В конце зала — оказалась просторная кухня. Мысленно рыжая уже была готова к кухне в стиле шотландских или французских замков, но здесь все было предельно современно. Чистая, отделанная светлым деревом кухня, со множеством приборов для кулинаров и несколькими плитами. Здесь правда, ни одного холодильника не нашлось. Еще интересней…

Немалый интерес подогревало и то, что вокруг не было ни души. Она побродила здесь порядка пятнадцати минут, но так и не встретила ни одного живого. У самого входа имелся проход куда-то вправо. Туда она и направилась, заметив про себя еще одну особенность этой постройки. Ни одного окна МакКензи так и не смогла обнаружить. Проход оказался широченным, и не в пример предыдущей огромной комнате — темным. Дальше направо — проходил недлинный коридор — заканчивающейся двойными дверями, а параллельно главному залу, вплотную к стене — поднималась лестница на второй этаж. Рассудив, что для начала лучше проверить второй — на наличие живых обитателей, а уж после посмотреть и те двойные двери — стала подниматься наверх.

Лестница вывела ее к двум одинаковым дверям, на маленькой площадки. Одна располагалась слева, другая упиралась в лестницу. И больше ничего. Два метра от лестницы — и сразу же двери. Странный дизайнер был у этого штаба… Слева послышался приглушенный голос. Подойдя плотнее и прислушавшись — решила что и вовсе показалось. Тишина. Нерешительно подняла руку и тихонечко постучалась.

— Открыто! — громко донеслось из-за двери.

Арчер медленно повернула ручку, прошла внутрь и оказалась в ботаническом, мать его, саду! Что?! Как?! Первое потрясение спало и до сознание стало доходить, что здесь не так и много растительности. Но вот резкий переход от сдержанной и лаконичной обстановки штаба, к анархичному беспорядку и хаосу — принять сразу было сложновато.

— А… это вы… Судя по тому как вы появились — я даже слегка удивлена, что вы постучали…

У дальней стены, лицом к застекленному балкону — на котором и вовсе разрослись джунгли — и спиной к вошедшей; за столом перед большим количеством аппаратуры — сидела девочка, с темновато-русыми с белоснежными кончиками, волосами. Шевелюра достигала ее плеч, а общая растрепанность — подсказывала, что ребенок недавно проснулся…

Но ведь голос принадлежал взрослому человеку?

Все встало на свои места, когда небольшое пластиковое кресло со скрипом повернулось к рыжей, и она увидела перед собой молодую женщину — с умными карими глазами, слегка округлыми чертами лица, но все же с жестковатой линией скул и большими губами — изогнувшиеся в ироничной ухмылке. И да. Совсем небольшого роста…

— Нэнси. — женщина поднялась и подошла ближе к рыжеволосой, протягивая руку.

Да нет, ничего не маленькая… Арчер была совсем не намного выше Нэнси. Пожала руку:

— МакКензи. Арчер.

— Так «МакКензи» или все таки «Арчер»?

— Что? — растерялась рыжая.

— У вас интересное имя. И то и другое — как фамилии. Какое предпочитаете?

— Эм… «Мак»?

— Окей. — женщина вернулась к столу и вытащила одну папку из внушительной кучи бумаг. Раскрыла на нужной ей странице и подняв со стола карандаш — обернулась обратно:

— У вас ирландские корни? — открыто улыбнулась Нэн.

— Нет, шотландские… Родители…Родители родом оттуда, но я сама родилась в штатах. — поспешила добавить Арчер, чем вызвала более пристальный взгляд собеседницы.

— …Не знаю с кем вы там водились, но у нас не важна принадлежность к той или иной национальности. Мне просто стало интересно… Да и Кэсс был весьма впечатлен… — тихо, и как-то «надуто» произнесла Нэнси, отведя взгляд.

— А что для вас важно? — с внезапной интонацией вызова, бросила Мак. Нэнси только шире заулыбалась. Хорошая ответная реакция, ничего не скажешь. Убивает негатив на корню…

— Чем хотите заниматься МакКензи? — глаза устремились на рыжую поверх записей.

— «Заниматься»? В смысле, что я умею?

— Нууу… вообще-то… я о том, что хотите делать?

— Я неплохо справляюсь с оружием… — не зная что ответить, да и не понимая чего пытается добиться эта особа. Подозрительность так и сквозила в голосе рыжей: — Это допрос такой? Можно конкретнее?

Совсем неожиданно Нэнси рассмеялась в голос:

— Странно, да? «Где здесь огромный шкаф со скелетами?!» — шутливо-серьезным тоном, произнесла маленькая женщина — погрозив при этом пальцем, — Все больше новопришедших задаются такими вопросами… Одна и та же реакция…

Радиоустановка за ее спиной зашумела и принялась издавать сдавленный шум.

— Одну секунду. Не теряйте мысль!

Нэнси обернулась к рации, а МакКензи не очень добро покосившись на эту чокнутую, вернулась к осмотрю комнаты.

Ни сантиметра свободного места. Растения в горшках занимали уйму пространства. Развешаны на стенах, под потолком, стоящие на столах и тумбах, или просто установленные на пол — они окружали со всех сторон. Несколько больших, одинаковых книжных шкафов — забитые макулатурой. Небольшая по ширине, но весьма высокая кровать у одной из стен. За множеством зелени сразу и не разглядишь. На противоположной стене от кровати: огромных размеров карта, с сотнями непонятных пометок. Вокруг нее и другие карты поменьше. Внезапно для себя, Арчер наткнулась на огромного пса — сделав пару шагов вглубь комнаты. Аккуратный, и должно быть мягкий диван — прямо напротив входной двери — а на нем расположился серый монстр: не спускающий сейчас глаз с МакКензи. Размеры комнаты позволяли псу преодолеть расстояние до двери в один прыжок, а может так специально было задумано…

— Приветствую, Коммандер… — тихо проговорила Арчер, почтительно кивнув мутанту. Пес лишь коротко моргнул, но остался неподвижен, напоминая статую что устанавливали когда-то в королевских садах. «Однозначно специально.» За Зедом виднелось еще пространство, скрытое внушительным буфетом. МакКензи уловила несколько слов о поисках каких-то материалов и рация умолкла, так же неожиданно, как и заговорила. Маленькая чокнутая, с улыбкой обернулась:

— Так на чем мы остановились?… — Нэнси загадочно уставилась на собеседницу и наклонила голову в бок, — …Настоящий цвет?

— Что?

— Цвет волос. Свой, родной?

— А… Да. Мои. Собственные. — глуповато улыбнулась в ответ рыжеволосая, часто моргая.

— Класс… — протянула Нэнси, покачивая головой, словно до конца не веря, — …Огонь…

А потом и вовсе принялась перебирать прядь своих волос, неотрывно глядя на феерическое пламя, окружающее лицо Арчер.

— Так зачем вам мои… желания? — вновь «включила» внутреннего сыщика Мак.

— Что бы понять, чем мы сможем вам помочь. — спокойно ответила Нэн.

Ну ясно… Как она и думала… Конечно. «Помочь.»

— Вы здесь, типа работорговцев?

— Что?! Нет! Что за глупости! — шумно возмутилась маленькая женщина.

— Тогда я ни черта не понимаю…

— Вы пришли к нам… — Нэнси сказала это так, словно этим все и объясняется.

— Но мне не нужна помощь.

— Всем нужна. Просто не каждый может в этом признаться…

— Так, все! Я ухожу! Самовольно я ложится в психушку не собиралась.

МакКензи уже открыла дверь, когда до нее долетели слова Нэнси:

— Когда передумаете — зайдите в лазарет. Эл возьмет у вас анализы!

Дверь громко захлопнулась. Арчер шумно выдохнула.

— «Бред какой-то! Нужно поскорее найти этого типа, и сваливать отсюда… Как можно скорее!»

♠♠♠♠♠♠♠

Беззвучный шаг она почувствовала еще при Его приближении к арсеналу, но обернутся не спешила. Выжидающе осталась стоять на месте, пока крупная фигура не торопясь подходила все ближе. Ей на секунду показалось, что подходил Он осторожно, даже с какой-то опаской. Усмехнулась сама себе, и по-прежнему не поворачиваясь к Нему лицом — подняла руку со здоровенным револьвером, держа тот за ствол:

— Я почистила и подточила барабан. Теперь ход будет лучше.

Большая мужская ладонь взяла массивную рукоять из дерева, потертого черного цвета. Клем наконец обернулась. Феникс стоял полубоком, с вытянутой правой рукой, в которой и находился револьвер. Звонкий, и одновременно сухой щелчок — известил о нажатии на спуск.

— Рукоятка другая.

— Эта лучше подходит, — девушка смотрела на оружие в руке отца, — Да и тяжелее она. Не так подбрасывать будет…

— Зачем искала? — не смотря на Клементину, спросил Феникс.

— У нас новенькая… Думала, Тебе захочется с ней поговорить… Ну, еще револьвер отдать.

— Это могло и подождать. — бросил Босс, крутя в руках новое оружие, — А патронташ? — тихо спросил Он, все еще не глядя на дочь, словно старался избегать ее взгляда.

Она обошла отца и направилась к одному из дальних столов, со множеством кусков и обрезков кожи. Подняла приготовленный ремень с кобурой и кинула Фениксу:

— Чи постарался… Подогнана идеальна; крепежные ремни усиленные, — сложив руки на груди и склонив голову немного на бок, сосредоточенно и задумчиво наблюдала за Ним — перебирающим пальцами по патронташу, — Хватит на долго…

— Не хотелось бы. — Странник снял короткое твидовое пальто, серого цвета и накинул ремень на Себя, — Все же думаю что найду 454.

— Или найдем… — весьма осторожно произнесла Клементина, стараясь улыбнутся.

«Еда» для Люцифера и Мефистофеля — родных и любимых пистолетов Странника — грозила закончится уже довольно давно. И вот, при наступлении «судьбоносного момента» — пришлось подыскать для Босса оружие, Ему под стать. Остановились на Magnum Research BFR, в калибре 45–70 Government — огромном охотничьем револьвере под винтовочный патрон. Рамиро привез больше пяти тысяч патронов этого калибра, найдя их где-то в Техасе — с неделю назад. Хватит с лихвой…

— 45–70 тоже патрон мощный. — заметила Клем.

— Дело не в калибре. — револьвер с длинным стволом и не менее длинным барабаном — оказался в кобуре, — Дело в пистолете.

— Твои демонята взяли отпуск! — не к месту пошутила Клементина.

— Словно часть Меня отняли… — Босс пару раз выхватил матово-серебренный револьвер из чехла на бедре и убрал обратно — стараясь привыкнуть к хвату.

Клем вдруг нахмурилась:

— Я вот все думаю… Уйду я — Ты тоже ничего не будешь предпринимать? — категорично сказала девушка. Именно что «сказала» — ведь на вопрос это было похоже меньше всего.

— А ты собралась уходить? — холодно поинтересовался Феникс.

Клементина глубоко вздохнула. Волна недовольства, раздражения и злости давно перестала захлестывать ее с головой. Ранее обида, покрывающая все нутро черной склизкой массой, при подобных разговорах — все больше и больше превращалась в усталость и безразличие.

— Ты бы про людей окружающих так говорил, как про оружие. — апатично произнесла девушка и направилась к выходу из арсенала.

— Клементина. — не громко окликнул ее Босс. Она остановилась и обернулась. К ней прилетела ее же куртка — угодив прямо в лицо. Холодная и жесткая кожа верхней одежды, неприятно «прошлась» по носу и щекам.

— Не забывай… Подарок все таки.

— Ага. — зло отрезала Клем, — Прощальный.

После чего, резко и с вызовом натянув на себя куртку — при этом сверля отца взглядом зеленых глаз — оставила Его в одиночестве.

Уже выйдя на свежий прохладный воздух — тяжело и протяжно, с прерывистым дыханием и с трудом сдерживая подступившие слезы — постаралась немного успокоится. Обхватив левое предплечье правой рукой, сама того не заметила, как медленно принялась сжимать и разжимать твердую кожу куртки… Хм… Да. Это действительно прощальный подарок от брата… Сделанная из кожи многострадального мутанта, с которым нашим героям «посчастливилось» познакомится в Александрии, и «приведенный» в Новый Орлеан одним хорошо знакомым психом… Как и когда, он умудрился создать этот предмет гардероба — осталось загадкой. Клементина обнаружила ее в своей комнате — одиноко висящей на спинке стула. Поразительно, но обработанные и сшитые воедино лоскуты грубой и чрезвычайно жесткой кожи змееподобного мутанта — превосходно останавливали пистолетные пули и зубы незадачливых мертвяков.

После каждого разговора с отцом, последний месяц минимум — Клементина невыносимо нуждалась в собеседнике, более… «чувствующем». И хоть остальная часть «банды» и была по большой части на ее стороне, но «разговоры по душам» — Клем могла вести, только с одним персонажем…

Поднимаясь по лестнице штаба на второй этаж, девушка столкнулась с рыжеволосой — видевшую меньше часа назад. МакКензи спустилась вниз и пулей вылетела из штаба. Клем проводила ее взглядом.

— Похоже она отовсюду на сверхзвуковых сваливает… — хмыкнула Клементина и поднялась в радиорубку.

♠♠♠♠♠♠♠

Прохладный поток ветра. Выбившаяся прядь волос угодившая в рот — машинально поправляется двумя пальчиками правой руки и отправляется за ухо.

— «Ну и куда направляться?!» — рыжая осмотрелась вокруг, совершенно не понимая с чего стоит начать свои поиски, — «Может банально спросить? Блядь, надо же было так пролететь! Самое идиотское задание!…»

Ее блуждающий взгляд остановился на крупном мужчине — вышедшим из арсенала-пещеры и присевшим на рядом стоящей со входом скамейку. Еще одна ненормальность этого места. Пока Арчер добрела до штаба — насчитала по меньшей мере четыре скамейки — разбросанных по территории; и тройку качелей — у разных домов. И вот то восхитительное кресло-качалку, на маленькой веранде бара — что заинтересовала ее сильнее всего прочего. Так и хотелось присесть…

— «Соберись!» — мысленно приказала себе девушка, — «Не о том думаешь!!! Узнаем что можем и быстро сваливаем! Это место странно влияет на мозги!»

МакКензи решительно направилась в сторону одинокого мужчины — начавшего прикуривать сигару.

— Здрасьте! Я тут недавно, проездом если откровенно… Ищу кое-кого… Подумала, может вы сможете мне подсказать…

На слова Мак — любитель сигар никак не отреагировал. Даже не поднял головы. Когда наконец клубы сизого дыма удовлетворили Его своим количеством окончательно — мужчина в сером пальто и темных брюках — поднял глаза к девушке.

— Все возможно. — Он внимательно смерил ее с головы до ног, глядя исподлобья — Кого же вы ищите?

— Мужчина; большого роста; крепкого телосложения… Имени я, к сожалению, не знаю. Называет себя «Странником». Его разыскивают в Алабаме.

— Хм… А разве «Странник» существует? Я думал, это все выдумки выживших. — сгоревшая спичка отправилась в аккуратную пепельницу, стоящую рядом.

— Вот и я, все больше склоняюсь к такому выводу… — с безысходной тоской, пробурчала рыжая сама себе.

— Да и с таким описанием, — добавил мужчина, — Вы будете искать свою цель — очень долго… — Он затянулся сигарой и выпустил дым в сторону, — Присаживайтесь.

МакКензи неуверенно помялась, но все же села рядом.

— «Странный тип… и голос такой… необычный…»

— Недавно в наемниках? — вырвал ее из размышлений голос мужчины.

— Что? Не понимаю, о чем вы…

— Конечно. — хищно улыбнулся собеседник, — Опытные охотники за головами, так не работают… Ничего. Научитесь. Не переживайте… Как вас зовут?

— Мак… — растерянно протянула девушка, глядя в упор на мужчину, — Вы кто вообще такой?! — она подскочила на заднице, как будто на нее вылили ведро холодной воды.

— Я здесь живу.

— Я не об этом спросила!

— Может лучше расскажите, от чего бежите вы?

— Что? Бегу? — МакКензи поморщилась, пытаясь отыскать хоть какой-то смысл во всей этой беседе. Да она и с предыдущей то не особо разобралась, и вот пожалуйста: снова!

Арчер неожиданно разразилась неестественным смехом:

— Какие-то вы все здесь с «приветом»! — она откинулась на спинку скамьи, следя за действиями сидящего рядом, — Что это вообще за место?! Как будто…

— Не настоящее? — закончил за нее мужчина. — Мне тоже иногда так кажется.

— Может тут происходит что-то не очень хорошее?! — заинтересованно придвинулась к Нему Мак и понизила голос.

— Именно. — прошептал мужчина, — Разве можно назвать выживание — чем-то хорошим?

Арчер молча поглядела на Него, наверняка решив для себя окончательно, что здесь она нормальных людей не встретит… «И с какого перепугу, я вывалила ему информацию? Дура, блин! Что происходит?!»

— Хотите разобраться, что к чему? Бросьте свои поиски и подумайте над тем, для чего вы это делаете.

— Что делаю? — шепотом спросила девушка.

— Бродите по свету — сами не зная зачем. — Он поднялся по весь Свой немалый рост и поправил пальто, — Одно могу сказать наверняка: раз вы оказались здесь — значит вы окончательно потерялись.

Не произнеся более ни слова — мужчина с сигарой в зубах — медленно скрылся в темнеющем входе арсенала.

Арчер попыталась встать на ноги, но те налились приятной, из ниоткуда взявшейся усталостью. И такой невероятный покой заполнил всю ее душу, что вставать и куда-то идти — вовсе и не хотелось…

«Самое идиотское задание» — тянулось уже около полугода. За это время: она несколько раз чуть не погибла; посетила огромное количество поселений — из некоторых так вообще с трудом вырвалась; повстречала такое скопление психов, что никогда бы и не подумала как много живых, окончательно «съехало с катушек». Да и сама дорога в этот лагерь — выдалась на удивление странной. Ни у одного выжившего — не было точных сведений о Нуй Пэк. Лишь размытое направление. Слухи — единственное что у нее было. И все больше слухов — вели именно в Луизиану.

Нашла дорогу сюда, по чистой случайности. Думала что заблудилась, да же не так: была уверенна, что заблудилась. А потом… словно из под земли, выросли высокие стены…

Что ж! Это только второй лагерь в штате! В предыдущем, правда, вообще никогда не слышали о чем-то «сверхъестественном».

Нужно продолжать…

Во только… нужно ли?

И что это за странный мужчина?

♠♠♠♠♠♠♠

— Привет. — апатично бросила Клементина войдя в комнату связи, и по совместительству личные покои «штурмана Уокер». Прошаркав ногами по деревянному полу, Клем приземлилась на диванчике, под раздраженное бурчание подвинувшегося Зеда.

— С утром добрым… — поприветствовала Нэн, а после добавила — обернувшись к девушке, — …Наверное…

— Что за девушка? — указала головой Клем на дверь.

— Прибыла сегодня на рассвете; вроде даже изъявила желание остаться… На контакт идти не хочет. Пусть попривыкнет… Нормальное отношение к людям — стало чем-то невообразимо страшным и подозрительным…

Нэнси проговорила все это не отрываясь от многочисленных записей — перебираемых ей на столе.

— Нам нужно перестать запускать на базу всех без разбора.

— Ее, в общем-то, никто и не пускал…

— В смысле?

— Сама зашла.

— Проникла что ли?

— Не… Кэсс открыл.

— Подозрительно как-то… Сама прошла в лагерь; в арсенал заперлась — видите ли ей музыка понравилась.

— Я уже приставила к ней Уайли.

— Просто отправь ее куда-нибудь… подальше…

Нэнси остановила, на первый взгляд бессмысленные сортирование бумажек, и некоторое время молчала:

— Думаю, тебе не нужно напоминать, что у нас все меньше людей?

— Мы никого не держим. Пусть все уходят.

— У нашей «гуманности» — есть и обратная сторона. Чем меньше людей в лагере, тем сложнее его защищать.

— Ты снова про эту «скрытую угрозу»? — Клем раздраженно сделала «кавычки» пальцами, — Если бы нас хотели уничтожить — напали бы давно. Скоро год, как мы здесь сидим… И никаких «бывших военных» — я что-то не наблюдаю.

— Причин не верить словам Шеннон, и всем остальным — нет никаких. Я видела их собственными глазами. И Босс сталкивался с ним, и…

— Не продолжай. — резко оборвала ее Клем.

Нэнси отвела взгляд:

— А я понадеялась, что ты действительно хотела поговорить о делах лагеря… — расстроено произнесла Нэн. — Послушай… больше месяца прошло… Ты же сама ездила на поиски…

— За пределы штата я не выбиралась. Всего лишь проверила местные поселения. — быстро заговорила Клементина и создалось впечатление, что она произносит руководство к действию, или план работы — долго разрабатываем в голове.

— Клементина… — жалобно заговорила Нэнси.

— Нет. Ничего не говори. Он не хотел уходить, все эта сука! — процедила сквозь зубы девушка.

— Но он ушел! Все…

— Ты говоришь как Босс. — Клементина сурово глянула на подругу, но Нэн увидела в глазах ее отблески разочарования, — Он тоже хорош. Палец о палец не ударил, чтобы найти Марка… Аврелий Его отцом называл…

— …А потом кинулся на Него с оружием. — тихо закончила маленькая женщина с грустью в голосе.

Клементина тяжело вздохнула и опустила голову. Зед подобно ей — вобрал полные легкие воздуха и шумно выдохнул — положив свою большую морду девушке на колени. Нэнси приблизилась к Клементина и присела рядом на подлокотник мягкого дивана. Ласкового приобняла девушку за плечи:

— От того что ты злишься на Странника — ничего не изменится. Босс всегда возвращался за ним — тебе ли не знать? Но все произошедшее… было решением Марка. Ты все сильнее уходишь в себя. Ты нам здесь нужна…

— Уходит постоянно — ничего не сказав. Занялся не пойми чем! Алхимией, мать ее! Копается с этими цветочками, будь они прокляты! В фермеры переквалифицировался! Как?! Ответь мне — как такое вообще возможно?! Воин — только и умеющий что убивать: занимается сбором трав!

— Мне кажется, ты немного принижаешь достоинства Феникса… Если бы Он умел только убивать — мы бы вряд ли построили все это.

Клементина ничего не ответила. Может даже и не слышала, что говорила Нэнси — продолжая выплескивать накопившееся:

— Только я попытаюсь с Ним поговорить, как Он сразу же закрывается! Включает Свою «безразличность». Избегает меня. — грустно пожаловалась девушка подруге.

— И ты начинаешь вести себя точно так же, со всеми остальными… Ты же сама только что сказала, что Он — «машина для убийств». Чего ты тогда так заводишься, если Он по-твоему ничего другого не умеет? Эмоций от Него ждешь?

Клем отвернулась и уперлась взглядом в стену:

— Словно, я в один момент потеряла двоих любимых людей…

Дверь неожиданно распахнулась и в проеме возникла огненная шевелюра:

— Что значит «помочь»?! — моментально выпалила Арчер, очень требовательным тоном.

Нэнси тепло улыбнулась, так как умела только она одна. Как любящая мать — вечно направляющая свое несмышленое дитя и терпеливо переносящая все его ошибки и оплошности.

— А… здрасьте еще раз… — грозный взгляд и нахмуренные брови исчезли, стоило Мак увидеть другую девушку на диване, которую с нежностью обнимала рядом сидящая Нэнси.

— Фанат альтернативного рока… — Клементина кивнула Арчер и поднялась на ноги, — …Я вас оставлю.

— Нет Клем, подожди… — Нэн встала следом и придержала ее за руку, — МакКензи будет интересно послушать, что ей может сказать глава Нуй Пэк. — она многозначительно глянула на Клементину, — Никто лучше тебя не объяснит ей, что же здесь происходит.

Клем не сопротивлялась. Заняться сейчас чем-нибудь — неплохой способ отвлечься от мрачных мыслей. Она лишь согласно кивнула и направилась к двери:

— Пойдем. Познакомимся нормально.

МакКензи застыла в растерянности. Переводила полный испуга взгляд то на Нэн, то обратно на Клементину, а после и вовсе — с мольбой в глазах — остановилась на Зеде. Но Клем уже легко подтолкнула ее вперед.

— У Элизабет уже была? — спросила зеленоглазая у Арчер, спускаясь с ней по широкой лестнице.

— Нет… — Мак не спускала с нее глаз, — …Так вы, мисс — и есть Клементина…

— Когда проснулась, вроде была… Давай без формальностей.

Девушки остановились у прохода в лазарет.

— Ну и что ты смотришь на меня, как на бифштекс с кровью третьей группы?

— Если бы знала, что это в…ты…

— Что «я»?

Арчер попыталась улыбнутся:

— О Кровавом Дьяволе говорят далеко за пределами Луизианы… Соратник и правая рука Бессмертного… — испытующе глядела рыжеволосая. От былой растерянности не осталось и следа: — Я не думала, что это на самом деле может быть…

Клем только усмехнулась:

— Наслушалась уже? Людям лишь бы языком трепать.

— Так это правда?

— Просто дурацкое прозвище, не обращай внимание.

♠♠♠♠♠♠♠

— Не занята?

— Как обычно.

Феникс прошел по комнате и сел на тоже самое место, где только что сидела Клементина. Нэнси усмехнулась мыслям, что пора повесить на дверь табличку «Психотерапевт». Странник погладил Зеда по голове, от чего пес лениво потянулся всеми четырьмя лапами.

— Как дела в Хендорсоне?

— Нормально. Огнестрельное ранение.

— Как они умудрились? У них же вроде тихо все?

— Сами своего подстрелили. За зомби приняли.

— Идиоты…

— А что у креолов?

— Спокойно. Клем все сделала чисто. Откуда рейдеры, правда не ясно. Местные заявили, что ничего не знают; никогда их не видели… С неба они на них упали, видите ли…

— Не хорошо… Многовато их последнее время.

— Как и мертвых.

— Да… Тоже об этом подумала?

— Две волны; одна за другой; в таком количестве. Это странно.

— Словно их кто-то сюда специально направил. А может и обычная миграция.

— Если это действительно движения стада — то приятного мало. Сколько раз я говорила о форпостах на западе?! Мы же получается, первые на пути!

— Не злись… Тебе не идет… Мы в состоянии справится с мертвыми, чего не скажешь о местных поселениях или аванпостах Нового Орлеана. Или Лафайета. Пусть лучше на нас идут. А вот если направленно было…

Странник замолчал — уставившись в одну точку. Нэнси подалась вперед — поймав себя на мысли, что Босс «перестал дышать». Но Он продолжил так же внезапно, как и замолчал:

— Новенькая. Рыжая.

— Зовут МакКензи Арчер. Скрытная. Отправила к Эл. Она ее быстро разговорит…

— Сними Бек с наблюдения.

— Она ее заметила?

— Я ее заметил… Арчер — наемник. Издалека. Ищет «Странника». Полагаю, занялась этой работой не так давно. Не профессионал, но если почувствует что ее ведут — может что-нибудь и выкинуть. Плохо справляется с эмоциями. Слегка… «потеряна».

— Ты с ней поговорил? — Нэнси утвердительно кивнула, ответив на свой вопрос самостоятельно, — Конечно, Ты поговорил. Не удивительно, что она «потеряна»… Что-нибудь сказала?

— Упомянула Алабаму.

Нэн приблизилась к гигантской карте на стене, слева от стола с аппаратурой. Пробежалась глазами по наименованию поселений и точек на полотне карты:

— Алабама… Алабама… Подожди… — Нэнси встревожено взглянула на Феникса, — Это где…

— Да. Нацисты.

— Я немедленно прикажу парням от нее избавится! — штурман спешно подалась к двери.

— Стой. Не нужно ни от кого избавляться. — повелительным, но спокойным тоном, остановил ее Босс.

— О чем Ты?

— Не слышала о чем Я сказал? Она — наемник. Я не думаю, что она с Братством.

— Какая разница? Она работает на них. Что это меняет? — раздраженно выпалила Нэн, — Хочешь дождаться когда она сообщит о нашем местонахождении?! Вооруженных до зубов ублюдков у наших ворот хочешь увидеть?

— Я хочу узнать больше. Она, например, может сообщить нужную Мне информацию.

— Нанять ее хочешь?! Ты себя нормально чувствуешь?!

— Успокойся дорогая, прошу тебя… Я вижу в этом человеке боль и растерянность, что видел уже бесчисленное множество раз. Я хочу ей помочь… По-крайней мере, попытаться.

Нэнси ничего не ответила, оставив на совесть Феникса — все что могло произойти.

♠♠♠♠♠♠♠

Клементина отворила двойные двери и в нос МакКензи ударил запах, который ни с чем не спутаешь. Устойчивый фон лекарств и стерильности. Запах медицинского учреждения. «Глава» Нуй Пэк пригласительно повела рукой — пропуская рыжую вперед. Удлиненное, чистое помещение с невысоким потолком — встретило двоих девушек звенящей тишиной. Несколько одинаковых пустующих кроватей — расставленных параллельно друг другу; бежевые стены, со шторками на окнах и ширмы у постелей.

— Это наш лазарет, как видишь. — обвела рукой Клем, медленно прошагиваясь по комнате, — Пустует — и прекрасно. Лучший вариант, на мой взгляд. Смотровая там…

Клементина указала головой на дальнею дверь.

— А если не секрет… — заговорила Арчер, мельком осматривая лазарет, — Как можно такое прозвище получить?

— Смотрю тебя это очень интересует… — остановилась девушка в черных одеждах, положив руку на дверь. Не поворачиваясь к задавшей вопрос — Клементина настороженно прислушалась — ожидая ответа.

— Я… в общем-то много… путешествовала, вот. И слышать разного рода истории — приходилось…

— Какого «рода» истории?

— Фантастические.

МакКензи сложила руки на груди и выжидающе сверлила взглядом, спину девушки.

— На то они и фантастические, — Клем обернулась вполоборота, — Чтобы их рассказывать. Когда скучно… Но в основном: это все выдумки.

— Но все же? Правда интересно.

— Убила однажды сорок три мертвяка… молотком. За раз.

Открылась новая дверь и рыжая увидела небольшую комнату — напоминающую кабинет врача и аптеку одновременно.

А у МакКензи Арчер не осталось сомнений в том, что оказалась она именно там, где нужно…

В следующей комнате — их встретила, вскочившая с места невысокая, светловолосая и слегка полноватая девочка: с юношескими чертами лица и аккуратными круглыми очками — сидящими на кончике носа.

— Мая? Где Элизабет? — недовольным тоном спросила «Главная».

— Оу… мисс Феникс! Она только что вышла. Я не знаю куда… — виновато ответила медик, родом из Аризоны. Впрочем виноватый вид и удивленные глаза были для нее привычным выражением. Ну, Мак именно так и показалось.

— Ладно… — Клементина почесала лоб большим пальцем и обернулась к рыжей, — Мая — один из наших врачей. Она возьмет у тебя кровь — для определения группы… Мая — это Арчер МакКензи. Мак — это Мая Хилл. — представила она их друг другу.

— Вы не переживайте мисс! — заговорила светленькая, — Это все проходит. Все стерильно. А если вдруг, понадобится кровь… вам… мы будем знать заранее…

— Понятно, в принципе. Ничего не имею против. — серьезно ответила Мак.

— Ну вот и замечательно. Я пока вас оставлю… Мак. Побудь здесь, пожалуйста. Мне все таки нужно найти Эл…

Не дожидаясь ответа — Клементина вышла из медкабинета.

— Серьезная. Прямо начальник. — произнесла с издевкой рыжеволосая, поглядев на закрывающуюся дверь.

— Она хорошая. Таких редко встретишь… — начала Мая, приготавливая необходимое для взятия анализа, — Да и не всегда такая была…

— Ты давно здесь живешь? — МакКензи присела на указанный ей стул и закатила рукав.

— Давно… Уже и не скажешь точно, сколько…

— А что за Элизабет? Меня, как здесь оказалась — все к ней отправляют.

— Она врач. Старший. — Мая на секунду задумалась, — Ну, вроде того…

— Это как?

— Нууу… Она заведует всем лазаретом; всеми медикаментами. Принимает участие в операциях, там… Хотя и мисс Феникс имеет не мало опыта в медицине, и Босс Сам… И еще Элизабет: одна из тех, кто создал все это. — Мая сделала кругообразное движение глазами, — Но если хочешь знать мое мнение… Она еще та мегера!

Арчер усмехнулась. В маленькую пробирку набежала венозная кровь — и Мая — показавшаяся ей весьма милой особой — ловко извлекла иглу, и с доброй открытой улыбкой посмотрела в лицо МакКензи:

— Если что вдруг понадобится, ты мне сразу скажи! Ты так похожа на моюсестру… Ее правда уже нет… — грустно добавила пухленькая.

— Мы все кого-то потеряли. — тихо заметила Мак.

— Ну, да…

— А ты вот сказала, что Клементина не всегда была такой… Она тоже, кого-то… потеряла?

— Ты такая… внимательная! — восторженно произнесла Мая.

— («Идеально, блин! Все можно будет узнать у этой недалекой…») — Просто предположила.

— Да… не так давно. У нас тут такие страсти были, ты не представляешь!!!

Но продолжить рассказ Мае не позволили. В кабинет вошла мисс Феникс, в сопровождении красивой голубоглазой женщины — в туго стянутом старомодном корсете, поверх просторной блузки — подчеркивающим грудь — и облегающих светло-серых брюках: на манер старого запада. Светлая кожаная наплечная кобура — перетягивала плечи — поддерживая два небольших пистолетных чехла под руками. Арчер удивленно всматривалась в лицо незнакомки, показавшееся ей нарисованным. Нереалистично красивые большие глаза — глядевшие с жесткостью. Черные волосы, в строгой прическе каре — идеально обрамляющее лицо с выточенными скулами. Миниатюрный носик презрительно вздернулся и прекрасные губы — сжались в одну линию:

— Мая. Ты уже сделала анализ крови?

— Нет мисс Найтингейл… Я только что…

— Тогда займись делом. Стоит на секунду отлучится, как ты моментально находишь свободные уши.

Недовольно зыркнув на Маю, «мегера» приблизилась к Арчер — постукивая каблучками элегантных ботиночек:

— Элизабет. — сухо и официально произнесла голубоглазка, протянув раскрытую ладонь.

— МакКензи. — серьезно ответила рыжая, пожав тонкую ручку.

Клем прислонилась к стене у входа и хитровато лыбилась.

— У меня будет несколько вопросов к вам.

— Мне показалось, что здесь не задают… лишних вопросов.

— Вам показалось.

♠♠♠♠♠♠♠

Сбежав с допроса — суть которого сводилась к вопросам о навыках, способностях и истории болезней — спустя приблизительно час, МакКензи неспешно направилась к своему автомобилю, все же пригнанному на территорию лагеря. Действительно, в Нуй Пэк никого не интересовало откуда она, где была и чем занималась после начала эпидемии. «Главных» в поселении интересовало, что Арчер из себя представляет… как человек…

И это было, до чертиков странно. Такого отношения — она не встречала еще нигде. Так же, ей объяснили общие правила. Оружие разрешалось носит с собой всегда; заниматься работой в поселении; возникающие конфликты решать на месте. Если не получилось «на месте» — сообщить «старшему»… Похоже на военное учреждение, и не похоже одновременно. Полная свобода действий — в свободное от работы время. Работу же, кстати, даже можно было выбрать.

Поразительно…

Другое же правило, вызвало у Мак чувство полнейшего недоразумения, но оспорить его — она не могла. Просто не знала «как»?

«Читать»

Вот так. Коротко. И дословно.

Наставлялось прочитывать минимум одну книгу в неделю… Кто это вообще придумал??? Бред сумасшедшего! Кто будет это проверять?! И какое наказание — за неисполнение?! Чушь какая-то…

Главное! И самое важное!

МакКензи Арчер узнала что ей требовалось. Странник точно здесь!

…Или был здесь… или нет…

Черт! За такие данные — ей никто не заплатит!…Еще рано ехать в Джекстаун… Нужно разузнать больше.

— Уже уезжаешь?

Мак вздрогнула. Удивленно обнаружила себя сидящей за рулем машины. Сама не заметила, как забралась внутрь. Обернулась на звук голоса. У водительской двери стоял тот самый любитель замысловатых речей.

— Эм… нет. — дверь со скрипом открылась и рыжеволосая оказалась нос к носу с мужчиной, — Машинально, как-то… Задумалась.

Он отошел от девушки на пол шага назад:

— Беспокойные мысли?

— Вроде того… — она задумчиво смотрела в глаза мужчине. — «Такой необычный цвет…» — подумала Мак.

— И у тебя очень красивые глаза. — спокойно произнес Он, — Янтарные.

МакКензи смутилась и отвела глаза:

— Я не хотела пялится. Извини.

— Ничего страшного. У многих такая реакция.

Мужчина — стоящий перед Арчер — держал в руках книгу с темной обложкой без названия, страницы которой все время перебирал большим пальцем, левой руки. Тихий шелест бумаги — заполнил паузу.

— Мы сейчас о глазах говорим… или об этом месте? — с нагловатой улыбкой спросила рыжая.

Мужчина сдержанно улыбнулся в ответ уголком рта:

— Неплохая машина. — Он указал движением головы на автомобиль Арчер, — Предпочитаешь старые? — перевел Он тему, уходя от ответа.

— Хе…Эм… Да. Рабочая лошадка. Хоть и действительно старичок. — рыжеволосая похлопала рукой по крыше Dodge, модели D100; в ржаво-красном окрасе, — Меня не подводил.

Облокотившись о машину — МакКензи заинтересованно глядела на человека напротив — размышляя, «стоит ли сказать то, что хотелось?» Решила, что стоит:

— Не могу понять, — пониженным голосом заговорила Арчер, — Но почему-то — мне хочется тебе доверять… Словно, я тебя давно знаю. Немного пугающее ощущение.

Собеседник склонив голову, в неком подобии кроткого поклона:

— У меня лицо такое. Располагает к немотивированному доверию.

— Даже не знаю… — в голосе послышались интонации усмешки, но быстро пропали под серьезностью следующих слов, — Слушай… ты давно здесь?

— Можно сказать, что Я стоял еще у самых истоков.

— Ответишь мне честно?

— Постараюсь.

— Что здесь творится?

— А что здесь «творится»?

— Просто… вот это все… — покрутила головой Мак, — Оно… как будто… — с трудом подбирая слова, МакКензи все же собралась с мыслями, — Такое впечатление, что все кто здесь живет — понятия не имеют о том, что происходит снаружи. За пределами этих стен. Можно подумать, там не существует целого разоренного мира, где тебя могут убить за горсть патронов или бутылку воды…

Странник помолчал некоторое время — прекратив однообразное перелистывание страниц книги:

— Что плохого в том, что в убежище тебе ничего не напоминает о окружающем мире? Думаешь о неспособности реально взглянуть на вещи вокруг? — Он неожиданно взял девушку за запястье и потянул за Собой, — Пойдем. Я кое-что тебе покажу.

Взобравшись по мосткам на стену базы и пройдя некоторое расстояние по периметру ограждения — Босс остановился и устремил взор куда-то за территорию лагеря. МакКензи — молча следовавшая за Ним — посмотрела в том же направлении.

Открывшаяся картина ни сколько не смогла бы удивить обывателя нового мира, но на Мак — подействовала отрезвляюще.

— Похоже, я ошиблась, да?

— Тебе виднее…

Под стеной Нуй Пэк, на северо-западной стороне внешнего периметра — раскинулась широкая открытая зона — похожая как две капли воды на место боевых действий. Усеянная несколькими десятками тел — однозначно зомбяков; изрытая очередями пуль и украшенная миниатюрными воронками. Среди всего этого «беспорядка» бродили двое мужчин и женщина — неторопливо собирающие тела и куски мертвяков разных размеров.

— Сомневаюсь, что ты хотела спросить об этом… Думается, ты не можешь понять кое-что другое. Твой вопрос, — Он повернул голову и заглянул в глаза напротив, — О том, «что происходит с тобой»?

Арчер нахмуренно помотала головой, но промолчала.

— Ты всего несколько часов находишься здесь, но уже категорично окрестила всех вокруг сумасшедшими. Почему? Потому что они отличаются. Отличаются от того, к чему ты привыкла за последнее время. Здесь все не так, как ты ожидала увидеть…

Мак настороженно молчала и внимательно вслушивалась в спокойную речь этого человека. Внезапная мысль, заставила почувствовать себя некомфортно.

— Люди разучились быть людьми.

— Они никогда и не умели. Этому, вообще-то нужно учится. У многих уходит вся жизнь, на понимание простых вещей.

— Но ведь есть какая-то цель всего этого… поселения? Может быть — идея?

— Идея? — Феникс искренне рассмеялся, — Ты повидала слишком много психов и одухотворенных фанатиков… — Он перевел дыхание, — Здесь живут просто люди, пытающиеся выжить и не растерять при этом остатки разума. Все прекрасно знают что там за стеной.

Босс отвернулся и принялся следить за работающими внизу:

— Когда… мы с Моим… напарником, прибыли сюда: мы и подумать не могли, что лагерь превратится в своего рода укрытие от бед и невзгод. Что оно станет для выживших домом… Нет таких бездн, где не нашлось бы места счастью, и в этом, наверное и состоит вся тайна выживания рода человеческого.

— Я только сейчас поняла, что не знаю как тебя зовут…

— Большого значения это не имеет. Назваться можно как угодно…

Феникс замолчал — переключив внимание на подошедшего к стене невысокого мужчину — занимающегося «уборкой».

— Босс! У нас смена то будет?! — громко произнес коренастый мужичок, с забавными длинными усами. Обращался он при этом, непосредственно к человеку, стоявшему рядом с МакКензи.

— Давайте Я спущусь…

— Вот еще! — не позволила Ему договорить женщина, находившееся там же, — Не хватало чтобы Вы сэр грязной работой занимались! Справимся как-нибудь! — прокричав решительный отказ, женщина — с косой черных волос — отвесила чувствительный пинок под задницу усатому.

— Джесс не бей его! — беззлобно выкрикнул Феникс и обернулся на другую сторону лагеря, — Рассел!…

Светловолосый парнишка прошагивающий мимо остановился и поднял голову.

— …Будь добр, поищи Шеннон! Нужно сменить санитаров!

Рассел кивнул и бодро зашагал в сторону Штаба, с вздымающийся копной соломенной шевелюры. Только сейчас Странник взглянул на рыжую. Она спрятала лицо, прикрыв его ладонью и глядела себе под ноги:

— Дура… — хмыкнула Арчер, не поднимая глаз, — Могла и догадаться, что Ты — «Босс»…

Феникс суховато улыбнулся:

— Ты не очень в людях разбираешься. Да и потом, когда голова занята другими мыслями — бывает сложно заметить, что у тебя под носом.

Страннику начинало нравится эта игра. Он беспардонно подкидывал «подсказки», но Мак их все равно не замечала. Будет интересно посмотреть, когда до нее наконец дойдет…

Переговоры людей внизу. Насмешки друг над другом. Босс отвечает им — весело улыбаясь. Добрый смех доносится со стороны совсем не веселой картины побоища и уборки тел.

«Простые люди… Живые. И вроде, даже не сумасшедшие… Неужели, осталось еще что-то подобное?…»

Выжившие в лагере о чем-то разговаривают. Помогают друг другу. Парочка сидит на скамье у штаба и едва заметно соприкасается руками. Знакомый басистый смех со стороны мастерской. Быстрые маты с ирландским акцентом.

Покой.

Чувство, что ты жив.

Чувство, что дышишь полной грудью.

И серый день — не кажется таким уж безрадостным…

Сдавленный хлопок, где-то вдалеке.

Никто не отреагировал. Возможно, никто кроме Феникса и вовсе, не услышал.

Повернувшись лицом к работающим внизу — МакКензи с легким удивлением стала свидетелем «непонятного». Она с замешательством следила, как забавный усатый мужичок — медленно оседает на землю, схватившись за грудь. Кажется, что ему внезапно стало плохо, и ноги его подкосились. Так медленно и плавно…

До сознания не сразу долетел крик Босса. В тот же момент — Он уже перемахнул через стену и очутился внизу, по ту сторону.

— Уходи! Бегом!!!

До сознания не сразу долетел крик Босса. В тот же момент — Он уже перемахнул через стену и очутился внизу, по ту сторону.

— Уходи! Бегом!!!

Громкий звук нахлынул мгновенно. Словно Мак сняла шумоподавляющие наушники. Яркая искра, высеченная из металла пешеходной галереи стены, и блеснувшая в сантиметрах от нее — заставила упасть. Череда выстрелов. Бег людей. Громыхание стали — под ногами приближающихся к МакКензи. Кто-то резко подлетел и проорал в самое ухо:

— Ты цела?! Рыжая?!

— Да! Да! — с трудом проговорила как можно громче Арчер, узнав по голосу Шеннон.

Новый громкий выстрел внизу. Привстав на коленях — Мак выглянула из-за укрытия. Босс отступал задом — взвалив Себе на плечо, как она уже догадалась, раненного мужчину. В правой руке Его длинноствольный револьвер — плюющийся огнем куда-то в сторону зарослей.

— Заградительный огонь! На два часа!

И вот теперь стало по-настоящему шумно. Заговорившие стволы в разнобой выдавали громогласные трели.

Мак — бросив короткий взгляд в сторону расстреливаемых зарослей кустарника и плотную чащу деревьев — вновь следила за отходившим Боссом. Та девушка, что минуту назад отказалась от помощи и сейчас отползала к стене, волоча за собой окровавленную ногу — была подхвачена на ходу. Босс обхватил ее за пояс и оторвав от земли — потащил как мешок. Это последнее, что рыжая смогла увидеть…

— В сторону!!!

Сильным толчком оттолкнув МакКензи — Шеннон рванула в противоположную сторону, к остальным стоящим на стене. Но это, Мак видела уже в полете, впрочем, как и россыпь живописных огней и охватившее стену пламя…

Удар. Приземление. Сотрясение такой силы, что весь воздух в одно мгновение вышибло из легких. Боль МакКензи не почувствовала — оглушительный взрыв перекрыл доступ всем ощущениям. Огромная черная тень летела прямиком на нее — грозясь накрыть своей массой. Мак успевает перекатится, до того как сама понимает что делает. Здоровый кусок покореженного металла — шипя от резко возросшей температуры в этот прохладный денек — дымится на том месте, куда приземлилась Арчер только что. Звон в ушах заменил собой все окружающие звуки. Впечатление что уши заложили огромными кусками ваты. Боль острой спицей прострелило где-то в спине. Вокруг мельтешат люди с оружием. Время превратилось в тягучею жидкость — захватившую в свою власть пространство и измерение. Замедлились движения защитников Нуй Пэк. Сквозь звон рыжая начинает разбирать бешенный стук сердца, колотившегося у нее в груди. Начинает тошнить. Кажется сейчас вывернет. Трясет? Нет… Кто-то трясет ее за плечи. Практически остекленевшими глазами — она уставилась на татуированного мужчину, смотревшему на нее с испугом и беззвучно раскрывающему рот.

— Кэс…си… Кэс…

Звук возвращается. Впечатление что громкость прибавляли постепенно, а потом и вовсе по садистки врубили на полную.

— …Слышишь?! Мак?! МакКензи! Драть тебя якорем!!! Слышишь меня?!

— Кэсс? — неуверенно прошептала рыжая. Она думала, что прошептала. На деле же оказался сдавленный крик, совершенно не похожий на ее собственный голос.

Руки подхватили тело Арчер, будто она ничего и не весила. Окружение постепенно заполнялось остальными шумами, возвращая рыжеволосую в обитель слышащих. Крик боли. Усилившаяся стрельба. Тело все еще не слушается, а нервные окончания вспыхивают новыми очагами боли и заставляют стонать, из без того взбудораженный мозг. Она безвольно плывет по воздуху, под аккомпанемент не смолкающих выстрелов. Ультразвук полностью отступает и ощущение теплого прикосновения — касается лица.

— Сюда!

Ее опускают на земь, а руки остервенело цепляются за одежду того, кто ее нес.

— На меня посмотри!

Женский голос приказывает посмотреть, но с трудом повернув голову — Мак видит лишь темное очертание лица с короткой прической. Солнце беспощадно слепит глаза; разобрать что-либо невозможно.

— Еще тащи!!! Где мой пулемет?!

Арчер перепугано озирается по сторонам, пытаясь отыскать Кэссиди. Словно она сейчас же погибнет, в одно мгновение — оставь он ее одну.

— Да посмотри ты сюда! — жесткие холодные пальчики сжали подбородок и челюсти — грубо повернув голову, — Это шок! Слышишь меня?! Все нормально!

— Ебанные твари!!! Сюда! Сюда давай! — крик ирландца все отдаляется, сливаясь с беспорядочным рокотом орудий.

— Голова разбита! Займись ей! — короткий приказ кому-то рядом и силуэт исчезает в бельме белого света.

— Успокойся, слышишь? Все хорошо! Серьезных травм нет! Сейчас!

Арчер узнала по голосу и очертанию лица Маю. Постаралась дышать глубже, нужно немного успокоится. Укола она совершенно не почувствовала. Медик что-то показывала ей и продолжала говорить. Что-то о противошоковом препарате…

— Сп…спин…на… Ма-Мая… спина…

Шепот в этот раз вышел шепотом. Острая боль никуда не делась. Она продолжала давить на мозг противной и ноющей какофонией. Кто-то прокричала несколько раз одно и тоже. Разобрать у Мак не получилось. Девочка-медик отвлеклась — не расслышав шепота рыжей. Заработал пулемет. Его звук сложно спутать с чем бы то ни было. Несколько выстрелов послышалось совершенно близко. Повернув голову в сторону, и даже сумев немного приподняться — МакКензи с ужасом увидела приближающихся мертвецов…

Какой банальный конец, господи…

Она умрет — разрываемая зубами толпы зомби, не способная пошевелится.

Кто бы мог подумать, что так все и будет?

Как нелепо…

— Че ты тут разлеглась?

Голос Клементины — прозвучал поразительно спокойно и отчетливо громко. Намокшие глаза от выступивших слез — не могли разобрать даже очертаний ее лица.

Но Мак была рада, услышав один только этот — недовольный тон.

— Я… К-клем… Клемммент. тина… я п-пошевелится не могу…

Клем выпустила один патрон и горячая гильза упала на живот Арчер. Какой же тяжелой показалась она ей в этот момент. «Дьявол» стояла над ней — похожая на мстительного ангела. Очередное наблюдение ни по делу — мысли вихром сменяют одна другую — но МакКензи заметила, что Клементина успела даже «принарядится»…

Клем присела рядом с рыжей, прикрикнув на кого-то поблизости матом.

— Нашла время. — возмущенно пробурчала девушка, пошарив рукой по телу МакКензи. Повернула ее на бок и боль слегка отступила. Послышалось шуршание одежды. В голове пронеслась неуместная мысль, что «теперь все прекрасно слышно, хотя обнажаться так скоро — она не планировала»…

Рыжая громко охнула — скорее от неожиданности, чем от боли — а на асфальте рядом что-то звякнуло.

— Железку поймала. — коротко бросила Клем. Затем залезла в один из множества карманов на своем бронежилете и мощным ударом ладони по бедру — засадила в ногу, что-то острое. Выбросила руку с пистолетом вперед и выпустила несколько пуль. Мак не могла видеть, но чувствовала неотвратимое приближение мертвецов. Слышала их голодный хрип.

И все же… именно в тот самый момент — краем глаза следя за серьезной красавицей с оружием в руке — рыжая поняла, что пропала…

— Степлер! — крикнула Клем, кому-то за спину рыжеволосой.

— Какой степлер??? — выпучила глаза МакКензи.

По первому зову — в руки Клементины прилетел маленький предмет голубого цвета. Привычно перехватив его одной рукой — девушка несколько раз прикоснулась к оголенному боку Арчер.

Ничего не произошло. Вообще нич…

АУЧ!!!!!

— Вставай. Потом себя пожалеешь.

Раздраженно выплюнув сквозь зубы последнюю фразу — «Кровавый Дьявол» ушла прочь.

Необъяснимо чистая голова. Ни боли. Ни сумасшедшего сердцебиения в груди. Ошарашено поморгав пару раз — Арчер осторожно поднялась на ноги.

— Как в таких условиях работать?! Милый! Помоги этому идиоту!

Хотя во фразе и прозвучал местоимение «милый» — сказано оно было отнюдь не ласковым тоном. А ловко выброшенный на землю магазин, прямиком из симпатичного маленького Walther-а в руке Элизабет — окрашивал просьбу в более воинственные цвета. Полный магазин занял положенное ему место, и тонкая изящная ручка, в черной латексной перчатке — привычно передернула затвор. «Ясно почему пальцы были такими холодными, при прикосновении…» Мимо стоявшей Мак, быстрым шагом прошел главный механик лагеря — с укороченным помповым дробовиком в руках. Стрельба утихала с каждой секундой.

— О! Очухалась? — прозвучало как утверждение, — Ствол в зубы и на баррикады!

Теперь МакКензи наконец окончательно сориентировалась. Кэссиди дотащил ее до мастерской, напротив особняка на холме. Здесь уже ее забрала Элизабет.

— Ох… господи…

Вокруг нее лежали несколько раненных людей. Ужасающе раненных. Окровавленных. Обожженных. Кажется, там чуть дальше… уже труп.

Она не знала их имен; она не знала кто они. Но ей было жаль их… Искренне жаль…

— Твою мать!!! Амазонка!!!

Молниеносное ускорение, как выяснилось, не самая хорошая идея. Бок противно заныл и теплое пятно расползлось по трикотажной одежде еще больше. Ткань противно прилипала к телу, напитываясь кровью. Как можно скорее, рыжая преодолела короткую дистанцию, едва не спотыкаясь о тела множества мертвяков — до того самого места у северо-западной стены и перепугано замерла на месте.

Она не знала сколько прошло времени, с того момента, как потеряла связь с реальностью. Не так уж и много, должно быть. Да и сознания она ни теряла. Минуты две. От силы пять. В таком случае, становилось вовсе не по себе. Увидев немалое количество трупов за стеной в первый раз — Мак подумала что «здесь давненько не убирались». По меньшей мере, с пару недель: иначе, такая численность зомби просто бы не успела собраться в одном месте… Сейчас же — глядя на все это безобразие — она вновь засомневалась, что вообще понимала, куда попала. Залитые стены и дорожки лагеря, черной жижей; разорванные очередями пуль тела; ошметки мозгов и зараженных тканей…

— Долго копались. — рядом с бледной МакКензи, возникла Клементина — перезаряжавшая пистолет в своих руках.

— Клементина! Ты в порядке?! Где все?! В смысле долго?

Девушка с легкой тревогой, больше непонимающе такого всплеска эмоций — осмотрела рыжую.

— Чего орешь? Нормально все. — сухо ответила Клем. — «Долго» — потому что можно было и быстрее. — кастомный Глок оказался в кобуре, закрепленной на бронежилете спереди, — Было несколько бегунов… да еще и стрелок проблем добавил.

— «Стрелок»? А… точно. Кто-то же начал по нам стрелять…

Арчер растерянно огляделась вокруг. Мелкая дрожь била ее тело, а руки не могли оставаться в спокойном положении. Она не заметила, как нехорошо посмотрела на нее Клементина — услышав из уст девушки, короткое: «…по нам.» Дьявол развернулась на месте и направилась в сторону мастерской.

— Клементина! — рыжая схватила ее за плечо, — А ты… ну… в порядке?

Зеленоглазая тихо и медленно выдохнула — аккуратно спрятав руку с оружием, выхваченным на автомате:

— Абсолютно. Уже сказала.

— Я хотела…

— Давай потом поговорим. Нужно все закончить.

Ужасно угрюмая — Клем оставила МакКензи.

— Рыжая…

Арчер мгновенно обернулась.

— …У тебя кровь…

Кэсс не успел договорить, как был заключен в крепкие объятия. Глуповатая улыбка расползлась на лице ирландца.

— Кэсс! Где все?! Где Босс?! А Шеннон? Она жива? — засыпала его вопросами Арчер, тараторя как пулемет и не выпуская его рук из своих.

— Да, да. Успокойся, ты чего? Шен… вон… целая почти… — Боцман указал головой за плечо рыжей. Резко обернувшись — Мак увидела Воительницу, сидящую на земле с перепачканным кровью лицом.

— …Джо добивает оставшихся. Босс ищет последнего…

— Последнего? — Мак уже рвалась к блондинке, но тут услышала слова мужчины.

— Ага. Стрелявших несколько было… Да погоди, ты!

— Ты сам то цел?! — на бегу спросила Арчер.

— Да что со мной будет?! Рыжая! Подожди!

— Шеннон! — МакКензи рухнула на колени, перед сидящей женщиной. Воительница настороженно отклонилась, озадаченная такой радостью со стороны малознакомой девушки.

— Привет… в порядке все?

— Да! Чувствую себя офигительно! Как ты?! Что с тобой?! Ты ранена?!

— Ничего серьезного… Ты че такая возбужденная?

— Мак! Давай в лазарет живо! У тебя течь серьезная! — вмешался Боцман. Переведя взгляд на обеспокоенную Шеннон, он добавил: — Она походу от Эл сбежала. Кажется, под чем-то…

— Со мной все хорошо! Ничего не болит! А у вас здесь всегда так?!

— Постоянно. Кэсс помоги… — Шен протянула руку мужчине, искоса поглядывая на рыжую с подозрением. Поднялась и внимательно осмотрела «новенькую»: — Тааак… пойдем-ка со мной… Поможешь мне до Эл дойти…

Шеннон положила руку на плечо не замолкающей Арчер и с крепким нажимом — направила ее шаг в противоположную от стены сторону. Кэссиди проследил за удаляющимися девушками взглядом и вернулся к месту перестрелки. Пройдя сквозь новообразовавшуюся дыру в стене лагеря — сделанную выстрелом из гранатомета — мужчина приблизился к маленькой женщине, с беспокойством наблюдающей за периметром.

— Может не нужно тут стоять? Мало чего…

— Их еще нет.

— Ну придут же. Никуда не денутся.

Кэсс осторожно развернул Нэнси и почти силой заставил зайти за стену.

— Там помощь нужна? — Штурман посмотрела в сторону, виднеющегося вдалеке лазарета.

— Вроде нет…

Нэнси нервно переминалась с ноги на ногу и не опускала сомкнутых на груди рук.

Через пару минут — показался Джон.

— Готово. — он остановился и утер пот с лица рукавом рубашки.

— Где они?

— Там… идут уже.

Нэнси ломанулась к дыре в стене и облегченно выдохнула, как только взгляд выхватил две фигуры на фоне побоища — идущие к ней. Феникс медленно шел с опущенной вниз головой — таща за Собой два тела. По одной ноге каждого трупа в руке. А рядом, уверенно вышагивал Зед — держа в пасти ногу третьего, и так же, как и Босс — волочил труп за собой.

Странник бросил тела и с отвращением отряхнул руки, словно приволок нечто невообразимо грязное.

— Говорите.

— Трое мертвы. Пятерых ранило. Эл сказала что жить будут. — Нэнси ласково трепала по морде подошедшего к ней пса. — Ну вот что ты за упертая скотина, а? Вымазался весь! Говорила тебе не ходи, ну нет же! Босс же без тебя не справится! Теперь купать тебя нужно! — сокрушалась она, поглаживая Зеда.

Джонни и Кэссиди с усмешкой переглянулись. Зед стоически терпел все «унижения» — то и дело бросая немного «виноватый» взгляд в сторону мужчин. А вот Странник выглядел хмуро — не обращая внимание на сюсюканья Нэн с громадной собакой.

— Что думаешь Босс? — заговорил механик, — Местные?

— Не знаю… И Мне это не нравится.

— А их точно всего трое было?

— Зед никого не учуял. Я тоже. Ну… не услышал.

— Меня больше беспокоит, как они смогли привести столько мертвяков? — Джон присел у одного из тел.

— А зачем им это было нужно, тебя не беспокоит?

— Эм… банально? — изобразил наигранную задумчивость механик, подкалывая ирландца, — Провизия? Боеприпасы? Женщины?

— Допросить не удалось? — Нэнси поднялась, изучая глазами тела нападавших.

— Нет… Последнему, например: стоило прострелить ногу, как он скончался…

— А Ты точно в ногу стрелял?

Босс посмотрел на Кэсса, как на идиота.

— Ну тогда, от страху помер…

— …Или от кровопотери. — добавил Джонни, осматривая труп.

— Не. От страху. Как пить дать.

— На кой хер Ты их притащил?

— Осмотреть более детально…

— И что Ты надеешься найти? — Нэнси повернула носком ботинка голову одного из трупов — с развороченной грудной клеткой, — …Ты ему сердце что ли вырвал… гмх… мерзко…

— Новый револьвер показал себя с лучшей стороны. — Странник облокотился плечом о балку ограждения и потер переносицу, устало опустив голову, — …Может есть что-то, что поможет…

— Что тут у вас???!!!

На возглас повернулись все присутствующие. Мак стремительно приближалась, едва не подпрыгивая при быстром шаге. За ней спешно следовала тонкая как тростинка женщина, с темными короткими волосами:

— Арчер! Тебе нужно лежать!

Рыжая же застыла, стоило ей только увидеть тела троих мужчин перед собой. Лицо переменилось в мгновение ока — и повисло холодной, сдерживаемой маской злобы.

— МакКензи? — Босс не мог не заметить ее реакции, — Это те, кто начал стрелять… Знакомые?

Арчер молчала, напряженно размышляя. Глаза ее налились неистовой ненавистью. Окружающих она в эти секунды не замечала.

— МакКензи! — Нэн повысила голос, — Босс задал тебе вопрос!

— М-м?… А… нет. Они мне не знакомы. — жестко отчеканила рыжая и тут же отвернулась, — Думаю, мне действительно, лучше прилечь.

В забытье прошагав мимо преследующей ее женщины — вся сгорбившись, словно под непосильным весом — Мак немного пошатываясь, побрела прочь.

— Ирэн, проследи пожалуйста чтобы наша огненная фея добралась до лазарета. Попытается уйти — сообщи мне.

— Да мисс Уокер.

Нэнси вплотную подошла к Фениксу:

— Видел? Она их узнала. Я говорила, что…

— Не руби с плеча.

Он вытащил револьвер и отбросил барабан — начав лениво перезаряжать оружие:

— Может она их и знала. Но это не означает, что рыжая с ними…

— Ты ослеп что ли, я не понимаю?

— Вы о чем? — Кэсс поглядел на обоих перешептывающихся.

— МакКензи с ними заодно. — обвинительно выдала Штурман, ткнув пальцем в три трупа поблизости.

— Чего?!

— Нэнси… — протянул Странник.

— Ты тоже это видел. Не смей отрицать!

— Да че видел то? Можете объяснить?

— Кэссиди, не нервничай… Арчер переменилась в лице, при виде этих… — Босс кивнул на тела нападавших.

— Может… может она просто, трупов испугалась?

— Вы издеваетесь оба?! Смазливая мордашка улыбнулась вам пару раз — и вы вдвоем резко перестали пользоваться мозгами? Она вообще наемник! Что ты так смотришь? Не в курсе? Ну так я тебя просвещу! У нее заказ на Странника. Удивлен? Она Босса ищет, дурень!

— К-как?… Кэп?! Она серьезно?!

Феникс не ответил. Только коротко кивнул и отвел взгляд в сторону.

— Хочешь тянуть — дело Твое. Но будь любезен, выясни тогда больше. — совсем не «любезно» бросила Нэнси, — Иначе я ее сама убью. — добавила маленькая женщина и удалилась.

Зед сурово глянул на оставшихся и категорично последовал за хозяйкой. Странник мельком взглянул на Боцмана. Тот стоял хмурый, как грозовая туча.

— Босс… — оклик Джонни заставил Его приблизится к одному из трупов. — Почти ничего нет, но вот это — Тебя может заинтересовать…

Джон передал Фениксу ключи от машины и небольшой блокнот, в матерчатой обложке:

— Не могу разобрать каракули… — добавил Джонни глядя на Босса.

— Почерк конечно не каллиграфический… да к тому же… это на французском… — Странник захлопнул блокнот и убрал во внутренний карман испачканного серого пальто, — Кэсс. Джон. Поищите транспорт наших мертвых друзей. Только осторожней. Еще… Отправьте людей заделать дыру… А то сквозит что-то…

♠♠♠♠♠♠♠

— Как наши?

— Бывало и лучше…

Элизабет стянула медицинские перчатки и выбросила в мусорное ведро:

— Джессика проваляется в постели с недельку. Может чуть больше. Кость чудом не зацепило, но ткани порвало знатно… — главный медик Нуй Пэк вымотано рухнула на черный диванчик, стоящий в смотровой. Босс присел рядом. Одновременно вдвоем — они вытянули уставшие ноги.

— У остальных в основном осколочные. Ожоги еще. У Гарсии перелом левой руки, в запястье.

— Отличный денек, ничего не скажешь.

— О чем Ты разговаривал с новенькой?

— А то ты не слышала. Как она кстати?

— Нормально. Небольшой передоз адреналина и кортикостероидов. Жить будет. И, да. Слышала. И еще кое-что слышала. От Нэнси…

— И? Что думаешь?

— Нэн может быть права… Ошибается она так же редко, как и Ты.

— Я часто ошибаюсь.

— Значит она реже. — Элизабет откинула голову на мягкую спинку дивана, — Это ведь никогда не кончится?

— Кончится. Никто не будет жить вечно. — Босс тяжело поднялся, — Пойдем… Кэсс в бар звал.

— Бляяяяяя… ну я только присела…

Шесть одинаковых стаканов встали на стол. Бутылка виски в руках Кэссиди — заскрипела крышкой. Жидкость богатого, золотисто-янтарного цвета наполняла собой бокалы.

— Кэсс, ну ты же знаешь…

— Он был… — торжественно, с горечью в голосе начал ирландец, не обращая внимание на возражения Эл, — Хорошим человеком! Все они! И все, были не достойны — такой смерти…

Боцман осушил бокал залпом под гробовое молчание.

— Чиб был… настоящим мужиком… Да примет Господь его душу. — Джонни медленно сделал небольшой глоток виски и поставил стакан.

— …Если бы не Чиб… не было бы у нас ни электричества, ни стены… — сопя носом, Кэссиди наполнял свой бокал повторно.

— За Чи, Луиса, Донни и… Пита. — мрачно произнесла Клементина, едва прикоснувшись губами к бокалу.

— А Пит?!…Вот как он мог, а?! Дурень… — ирландец влил в себя еще порцию виски, — …Только утром с ним разговаривал…

— И ведь нашли не сразу… — Джонни медленно покрутил бокал на столе рукой.

— Его первого убрали. Как упал за стену… так там и лежал. — мрачно добавила Элизабет, — Совсем ребенок… Луис сразу погиб, когда взорвалось… Шен сказала, что он ее собой накрыл. А Донни…

— Это я виноват!!! — громко выкрикнул Кэсс, уставившись в одну точку на столе.

— Ты-то причем? Я тоже старался того бегуна достать… — уныло произнес механик в пустоту, не глядя ни на кого из сидящих за столом, — Донни же все время вперед лезет!…Лез.

— …Вот Чи постоянно говорил: «Знаю, что смерть со спины придет…» Так и вышло… — мрачно усмехнулась Клем, — Один раз, на вылазке… на него мертвяк напал. Так он его так отделал… и все приговаривал: «Будешь знать, как с тыла заходить.» — она прерывисто вздохнула, — Жалко его… Да всех парней жалко…

— Луис так готовил вкусно… — тихо и уныло заговорила Нэнси, — Донни меня подбешивал конечно, но на вылазках… на него можно было положится… — штурман немножко отпила и отодвинула бокал, — Чиба будет сильно не хватать. Все мог починить…

— Вот как же так то, а?! — сокрушался Кэссиди, — Пит… мелкий ты придурок… Донни, гадина! Остолоп упрямый!

Он потянулся за бутылкой вновь, но та была перехвачена Нэнси и убрана подальше от Боцмана. Окончательно разочарованный ирландец — уперся локтями в стол и закрыл лицо руками.

— Всегда кто-то будет погибать. Всегда будут трупы. Хватит разводить сопли. — Элизабет резко поднялась и отошла к окну у двери. Вытащила посеребренный портсигар и закурила. Ярый противник курения когда-то — сама начала «смолить». И последнее время, все больше…

Клементина поднялась следом и ушла за барную стойку — где достала из коробки припасенные сигары — и последовала примеру Элизабет.

Тягостное молчание наполнило бар. Опустошение воцарилось в сердцах присутствующих. Молчание — лучший спутник скорби. И слова, даже самые успокаивающие, редко что-то меняют. Да почему и не помолчать, когда все ясно без слов?

Странник — не произнесший ни слова в этой маленькой панихиде — меланхолично прикасался пальцами к коже патронташа — лежащего перед Ним на столе и наполненный патронами. Попеременно дотрагиваясь то одним, то другим пальцем до ремня с кобурой — будто прикасаясь к клавишам фортепиано — смотрел прямо перед Собой, не поднимая глаз. Затем медленно встал из-за стола — застегнул кобуру и молча покинул бар.

Сумерки сгущались — опускаясь на Нуй Пэк серой безжизненной массой. В этот вечер — траур охватил всех и каждого в лагере. Похоронив своих родных — люди не сговариваясь потянулись в штаб — отдать последние почести умершим. Только основной состав — практически всегда державшийся особняком от остальных поселенцев — предпочел уединится в маленьком баре. Никто не остановил Босса — забравшегося в автомобиль и покинувшего базу.

А через несколько часов — через главные ворота Нуй Пэк — лагерь покинула еще одна машина, державшая курс на север. Но этот автомобиль — и не собирались останавливать.

Глава VIII

ЗДЕСЬ НЕТ МЕСТА ГЕРОЮ

(The Heavy — Short Change Hero)

Старенький Dodge пикап остановился у одинокого заброшенного склада. Сумерки сгущались все больше — наступая непроглядной тьмой, накрывающей все на своем пути. Дверь машины противно скрипнула, выпуская водителя. Рыжая глубоко вздохнула, втягивая прохладный и влажный воздух. Руки машинально проверили наличие пистолета за спиной, хотя разум прекрасно знал, что оружие на месте. Она похлопала себя руками по жилету — удостоверившись, что все на месте. Уверенно направившись в сторону высоких створчатых ворот — девушка старалась ступать как можно тише — мысленно сосредотачиваясь и отгоняя надоедливые мысли, не покидающее ее голову всю дорогу сюда. Сейчас стоило думать о другом, а не прокручивать в голове один и тот же разговор, в тысячный раз. Но вот только ничего толкового не выходило.

Окинув взглядом темное, высокое сооружение и его пустующие окрестности — раскинувшиеся на несколько сот метров вокруг — МакКензи отворила небольшую дверь справа от самих воротах и прошла внутрь. Свет фонарика ослепил внезапной вспышкой.

— Я по поводу контракта. Было указанно прийти сюда. — громко и быстро проговорила Арчер, прикрывая лицо рукой от яркого света.

Ослепляющее пятно провисело еще несколько секунд и погасло. Вместо фонарика — зажглась тусклая, желтоватая лампочка. Привыкнув к смене освещения — Мак увидела двоих вооруженных мужчин в свете портативного кэмпингово светильника, установленного на столе. Маленькое помещение, давящие стенами и низким потолком; грязное, запыленное, с ободранными плакатами и вывесками. И широкоплечих, в черных одеждах, чем-то похожих друг на друга людей, что вызывающе смотрели на девушку в упор.

— Имя.

— «Залп».

— Проходи.

Расступившись в стороны — насколько это позволяла узкая комнатка — мужчины проводили девушку насмешливым взглядом, прошедшую сквозь отворенную дверь, что видела и лучшие времена. Медленно, вкладывая в каждый шаг всю свою уверенность — Рыжая прошла между высоких стеллажей достигающих самого потолка, где темнота поглощала тусклый свет исходивший из центра ангара-склада. Действительно, это когда-то и был самолетный ангар, с миниатюрным офисом управителя. Огромное пустующее помещение сейчас — идеально подходило для целей людей, собравшихся внутри. Смешки и приглушенные голоса, Арчер услышала еще до того, как пробралась сквозь короткий лабиринт грязных, местами пустующих стеллажей и высоких полок. Ее взгляду предстало наспех расчищенное пространство, с несколькими десятками живых — не особо обращающих внимание на девушку. Практически все в одинаковых или похожих одеждах — занятые различными делами. Лежащие на импровизированных лежанках или прямо на холодном покрытие пола, с подстеленными спальниками; сидящие тут и там по периметру огромного склада — группами или поодиночке. Чистящие оружие, евшие или праздно болтающие. За небольшим квадратным столом — стоящим фактически посередине всего этого бивака — сидел коренастый мужчина с коротким торчащим ежиком волос, на очень широкой голове. Создавалось впечатление, что мускулы у него даже на черепе. Орудуя вилкой и ножом — крепкий мужик, лет сорока на вид — разделывался с куском мяса, лежащим перед ним на бледно-голубой тарелке. Желваки безостановочно ходили взад-вперед, демонстрируя усердную работу челюсти. Именно к нему и подошла Арчер. При каждом движение жевательного аппарата, у сидящего за столом мелко подрагивали усы, выстриженные на манер Халка Хогана. При ее приближение — мужчина отложил приборы и важно пригладил длинные светлые усы, обрамляющие рот с обоих сторон и уходившие к подбородку.

— А… МакКензи. Чем обязан? Давненько не виделись…

— Еще бы столько не видеться Брутас.

— Хамить не обязательно. Зачем пришла?

— Лагерь в Луизиане. Нуй Пэк. Отзови людей. Там нет того, кого вы ищете.

Брутас смерил усмешливым взглядом небольших, глубокосидящих глаз стоящую перед ним девушку. Словно наблюдал за чем-то презабавнейшим.

— Что сделать? Прости, слух подводить стал…

— Ты слышал. Это не тот лагерь, что вам нужен.

Мужчина недовольно почмокал ртом, облизав нижнюю губу — значительно больше верхней. Пошевелил губами как единым целым, существующим отдельно от лица и неприятно поводив языком по зубам — откинулся на спинку деревянного стула, закинув ногу на ногу. Стул жалобно скрипнул.

— Давай еще разок… Ты являешься сюда и указываешь мне? Просто, если ты указываешь мне… — Брутас выразительно указал сомкнутой лодочкой ладонью на себя, прикоснувшись концами пальцем к мускулистой груди укрытой бронежилетом, — …Означает, что ты указываешь Братству. Несешь какую-то хрень о лагере, о котором я впервые слышу. Да еще с таким видом, будто я тебе чего-то должен.

— Не строй из себя идиота. — оборвала его напыщенную речь Мак, — На этот лагерь напали сегодня утром. И именно когда я оказалась внутри.

— И причем здесь мы?

— Все прекрасно знают что братья Меннинг работают на Братство. Я срисовала их еще здесь, в Миссисипи. Думала оторвалась, но эти уроды нашли меня в Нуй Пэк.

— Что-то я все равно не понимаю, че ты хочешь.

Арчер набрала побольше воздуха в грудь и облокотилась о стол:

— Я… я прошу тебя… оставить этих людей в покое. Они самые обычные выжившие! Среди них нет Странника!

— Хватит! — грузный кулак грохнулся на стол. Бойцы вокруг притихли, и принялись сосредоточенно наблюдать за рыжей девушкой и своим начальником: — Приперлась ко мне и говоришь, нет — указываешь, что мне делать?

— Я не указываю тебе… — притихшим голосом произнесла Мак.

— В чем проблема, мать твою? Ты взяла заказ. Несложный, заметь. Тебя никто не заставлял. Не нравится?! Откажись. Верни аванс и можешь быть свободна.

Брутас довольно быстро погасил вспышку гнева. И только покрасневший старый шрам на скуле выдавал его раздражение.

— Форд, послушай меня… пожалуйста…

— Не, крошка, — поводил мужчина указательным пальцем, — Ты меня послушай.

Он встал и обойдя стол, почти по-дружески приобнял девушку — положив крупную руку ей на плечо:

— Спокойно все обсудим… Что на тебя такое нашло? Не ожидал чего-то подобного от убийцы вроде тебя…

— Ты меня не знаешь.

— Хе… Ты конечно можешь думать, чего тебе там хочется, но я знаю тебя. Таких, как ты…

«Милая», на первый взгляд, парочка — прогулочным шагом проходила мимо следящих за ними бойцов Братства. Полутемное, мрачное помещение ангара — освещаемое весьма миниатюрными источниками света — молчаливо и пристально наблюдало за разговаривающими. Люди Брутаса делали вид, что им нет никакого дела до беседы — но Арчер ощущала всем телом — выжидающие взгляды со всех сторон.

— …Открывшие в себе жажду… — увлеченно продолжал мужчина, — …Получающие удовольствие от принесения мучений… Ловящие кайф — от угасающего взора своей жертвы…

— Прекрасно описал свой психологический портрет Брутас. Прямо зависть берет. И главное — так поэтично.

— МакКензи… мне всегда нравился твой острый язычок. И все таки, мне интересно: что ты там, в этом вшивом поселении такое увидела, что примчалась сюда?!

— То есть ты не отрицаешь, что это твои люди устроили нападение на Нуй Пэк? — злорадно вскинула Рыжая бровью.

— «Все знают, что братья Меннинг— работают на Братство». — с улыбкой процитировал Форд ее слова, — И вообще, не прилично отвечать вопросом на вопрос. — заметил он.

— Что я там нашла — тебя не касается.

— И как же мне тогда принять решение?! — удивленно, но невыносимо наигранно, вскрикнул мужчина, красноречиво округлив глаза, — Как мне пойти тебе на встречу: если я понятие не имею, на что соглашаюсь?!

— "Зря я сюда пришла. Идиотка. Я ничего не добьюсь… Остается только одно. Я не позволю им перебить всех в Нуй Пэк…" — У тебя есть мое слово.

— Слово?! — Брутас заржал, — …Ооой… насмешила…

— Я не подводила ни разу. Ни в одном заказе.

— Ты даже не состоишь в Братстве. О чем ты вообще можешь просить?! Ты просто наемный рабочий… Хороший наемный рабочий — я не отрицаю… — мужчина вновь пригладил усы ладонью.

Мак заметила, что их небольшая прогулка — привела их к дверям ангара. — "Как великодушно… только я никуда не уйду…«

— Нравишься ты мне, МакКензи… Поэтому я сделаю вид, что этого разговора не было. — Форд уже отвернулся, собираясь вернутся к прерванному ужину, но голос Рыжей — заставил его медленно повернутся.

— А вот ты мне никогда не нравился.

В маленькие карие глаза Брутаса, смотрел черный глазок пистолета, в руке Арчер.

— Мак, Мак, Мак… что за шутки? Опусти ствол…

— Я достаточно на вас поработала.

— И что ты добьешься дура?! — спокойный и уверенный взгляд МакКензи, явно намекал на то что она не шутит.

— Тех людей оставят в покое.

— Убьешь меня — пришлют другого! — проорал Форд, не сводя глаз с пистолета песочного цвета — FN 509 Tactical, — Ничего не изменится! Тогда всех убьют!

— Изменится… Ты этого не увидишь.

Громыхнул выстрел — давая сигнал к началу действий. Пуля выпущенная Рыжей не достигла своей цели. Брутас припал к земле и девять миллиметров проделали дыру промеж глаз, позади стоящего бойца. Зарделись стволы автоматов в полутьме — наперебой плюясь огнем в сторону нарушительницы. Мак в прыжке укрылась за непонятной катушкой огромных размеров. Укрытие выбирать не приходилось — это находилось ближе всего. Дерево промышленной катушки стало мгновенно превращаться в решето. В воздух поднялась пыль; разлетающиеся во все стороны щепки грозили оставить неприятные воспоминания на теле Арчер. Не глядя куда, с огромным трудом укрываясь за тающим на глазах укрытием — рыжая выпускала один патрон за другим, без особой надежды попасть хоть куда-нибудь. Шум выстрелов слился в один протяжный вой — окруживший ее со всех сторон. Сгибаясь чуть ли не пополам; превратившись в маленький кусочек живой массы — Мак ничего не оставалось, как закрыть уши руками и низко опустить голову к коленям — под шквальным огнем.

Она пришла сюда с единственной целью. И от этой цели — она отступать была не намерена.

— Стоп!!! Хватить!!! Прекратить!!! Прекратить!!!

Брутас орал во все горло, пытаясь утихомирить разошедшихся бойцов.

Выстрелы постепенно смолкали, уступая выжидающей и напряженной тишине.

— Ты там живая еще рыжая?! — прокричал Форд, осторожно выглядывая из-за укрытия сваленных в кучу ящиков. Затем резко перевел взгляд на рядом сидящего мужчину и произнес шепотом: — Не приближаться! Ни в коем случае! Эта тварь бешеная… Я видел на что она способна…

С противоположной стороны ангара не доносилось ни звука.

— Шеф… да может она сдохла уже… — утвердительно проговорил бородатый и абсолютно лысый мужик поблизости.

— Не… — нервно помотал головой Брутас, — Она просто так не умрет. Слишком упертая.

Вновь выглянул из-за угла ящика:

— Слышишь?! МакКензи?! Ты зря… вот это все… — Форд жестами указывал своим людям поблизости оставаться на месте, — Парней положила… Ты бы успокоилась что ли?! Они же тебе ничего не сделали!

— Знаешь Форд, — донеслось из глубины ангара, — А мне надоело! Я не хотела всего этого…

Арчер распутывала клубок спутавшихся наушников трясущимися руками:

— Каждое!!! Каждое гребаное поселение, о котором я давала вам информацию! Что эти люди сделали твоему поганому Братству?!

— В героя решила поиграть???!!! Ты здесь сдохнешь, тварь!

— Невиновных здесь нет! Я вас всех с собой заберу!

— У нас был уговор!!! — заорал Брутас, яростно махая рукой на не слушавшихся его приказов остолопов. Кучка бойцов — медленно, полуприседом приближалась к укрытию рыжей.

— Нахуй твой уговор!!! И тебя нахуй, и братство твое!!!

Наушники плотно закрыли уши, с раздающейся из них мелодией на повышенных тонах.

Арчер спрятала плеер поглубже и извлекла из внутреннего кармана припасенный «привет»…

— Не приближаться!!! Я сказал не приближаться!!! — надрываясь кричал Брутас, встав во весь рост — позабыв об опасности.

Крик Рыжей перекрыл звук голоса Форда:

— Лови сука подарочек!!!

И сразу же за выкриком, в сторону Брутаса — гулко стуча о пол — попрыгала граната.

Взрыв произошел почти мгновенно. Никто не успел в должной степени отреагировать. Разорвало несколько человек — оставляя пронзительный звон в помещение склада, с густой дымкой в месте взрыва. Не дожидаясь ответной реакции — Мак рванула в сторону, на бегу стреляя в сторону бойцов Братства. Автоматы выдали оглушительные трели — выпуская череду патронов в пустоту. Одного из людей Форда, стоящего совсем рядом с ним — вынесло поразительно точным выстрелом. Тело мужчины откинуло назад с простреленным правым глазом. Брутас подобрал автомат убитого и принялся палить в темноту ангара. Новый взрыв — и воздух подняло ошметки невезучего бойца — оставляя в полу небольшое углубление. Завеса дыма и пыли окутала укрывающихся за ящиками. Оружие не смолкало ни на секунду. Беспорядочная стрельба хаотичным гомоном заполнила помещение склада. Невозможно разобрать во всеобщей суматохе где находится цель. Шум от работающих стволов не дает возможности услышать собственных мыслей.

А потом…

Потом произошло совершенно неожиданное…

Слабые, тусклые источники света погасли окончательно — погрузив пространство ангара в кромешную темноту. Как по приказу, замолчало оружие — и в воцарившиеся тишине, зловеще зазвенели перекатывающиеся по полу гильзы. Брутас почувствовал неприятный и необъяснимый холодок — колючими иголками поднимающейся по позвоночнику. Он ошарашено нажимал на спусковой крючок автомата в своих руках, но ничего не происходило. Оружие отказывалось выполнять свое предназначение. Странное, ниоткуда взявшееся чувство дикого страха — заполнило сердце мужчины. Саму душу сковало в жестких тисках. Во рту пересохло. К горлу подкатил ком, который никак не удавалось сглотнуть. Хотелось лишь бежать. Бежать как можно быстрее. Удирать как можно дальше. Не оглядываясь. Но ноги предательски оставались стоять на месте, словно влитые в бетон. Крик ужаса нарушил пугающую тишину. А вслед за криком — отзвук чего-то необъяснимого. Как будто от куска сырого мяса оторвали часть и бросили на землю. Хлюпающие звуки коротко и мерзко отдавались эхом во тьме. Новый вскрик. За ним еще и еще.

— Нет!!! Нет!!! НЕТ!!!!! ААААааааагггггхх….

— Не надо!!!!!

— НЕЕЕТ!!!

— На помощь!!!

— Нет! Нет! Нет!

Крики боли и первобытного ужаса — выползавшего из глубин мрака ночных кошмаров — отдавался в каждом уголке склада разными голосами — совершенно не похожими на человеческие.

— ПРОШУ!!! Нее…

— Нет! НЕТ!!!

— Пожалуйста!!! Нет!!! АААГХ…

Всплеск крови. Это точно кровь. Не могло быть иначе.

Трясясь всем телом; неспособный пошевелится — Форд наблюдал, как безобразное чудовище, темнеющим пятном — более темным, чем сама бездна — с невообразимой скоростью мелькает между его людьми. Во всем этом кошмаре наяву — представшим перед ним из самих глубин ада в образе уничтожающей и безжалостной Тьмы — горели два мрачных синих огня. Там, где у людей должны были располагаться глаза — лишь два безжизненных уголька, от которых невозможно отвести взгляд. Но еще страшнее в них смотреть. Брутаса окропило чем-то горячим, но мгновенно остывшим на лице, от окружающего холода. Раздавались выстрелы, но издалека, словно звук доносился из под воды. И вспышки огней поглощались тьмой в мгновение ока. И вновь леденящие душу крики. Им не было конца! Боль и ужас! Смерть правила балом!

Форд закрыл глаза, не в силах совладать с предательской дрожью во всем теле. Удалось это с неимоверным усилием. Вздрагивая каждый раз, при новом вскрике отчаяния и невыносимых мучений — мужчина продолжал стоять на месте, не осмеливаясь даже дышать…

Как все стихло, он не заметил. Стоны и крики все еще висели в воздухе — стуча по мозгам свинцовым молотом. Но это лишь в голове. Его голове. Боясь открыть глаза — накрепко зажмурившись и все еще трясясь — Форд услышал тихий и пугающе спокойный голос:

— Ненавижу нацистов…

Кажется, чиркнула спичка.

Звук втягиваемого воздуха в грудь. Медленный и размеренный.

Мужчина осторожно открыл глаза. Скованное тело потеряло всякую опору и рухнуло на земь.

Освещение вернулось в обитель боли. Форд хотел закричать, но голос не слушался — выдавая лишь прерывистые, свистящие выдохи. Пол и стены ангара — разукрашены кровавыми брызгами. Изуродованные тела валяются вокруг в неестественных позах. Без рук. Без ног. С вырванными органами. С пустующими глазницами. С окровавленными и искаженными ужасом лицами. Безумно дергаясь всем телом, при каждом увиденном распотрошенном или обезображенном теле — Брутас пытался пятиться. Увидев на своей одежды отвратительное кровавое месиво — стал судорожно стряхивать с себя ошметки. Вляпался рукой в лужу крови и поскользнулся — растянувшись в кровяном желе из кишок. Угодил лицом в бесформенную массу — и озарение, что «это» пару секунд назад было мозгом — обожгло его разум. Форда начало рвать. Долго и обильно. Блевотные массы пачкали его самого; смешивались с внутренностями тел — окружающих его. С нечеловеческим усилием, он смог встать на четвереньки, но все еще продолжал блевать под себя…

Странник с презрением оглядел подобие человека — содрогающегося в судорогах перед Ним. Опустил взгляд и взглянул на Свои ладони. Недовольно хмыкнув — поискал глазами что-то подходящее, для того чтобы вытереть руки. Сделав два шага и обтер ладони о тело, висящее на металлическом шесте поблизости. Труп мерно покачивался от прикосновений — выпуская доли крови из пробитой насквозь груди. «Почистив» руки — Странник вытащил сигару изо рта:

— Если ты закончил, у Меня к тебе вопросы…

Начавшийся снаружи дождь — однообразно застучал по металлической крыше ангара. Душный, тошнотворный запах разорванных человеческих тел перебивал другие ощущения и звуки — проникая повсюду. И от него невозможно было скрыться или избавиться.

Феникс постояв несколько секунд напротив Форда — потерял всякое терпение. Приблизился и взяв за шиворот дрожащего мужчину — протащил на середину склада.

— Слушай Меня внимательно. От того, как ты будешь отвечать — зависит твоя смерть… Слышишь?

Брутас не смотрел на Него. Голова мужчины дергалась как у полоумного. Да и выглядел он весьма плачевно. Глядишь вот-вот и вырубится.

— Ладно…

Смачный, звонкий шлепок на отмашь по лицу Форда, заставил его вернутся к ужасающей реальности.

— «Слушай, ты… пародия на фашиста… Ты даже представить себе не можешь, как Я жажду умертвить твою жалкую оболочку…» — сквозь зубы, злобно процедил Странник, Сам не замечая, как вновь перешел на другой язык. — «Я ненавижу всем Своим черным существом вашего брата… И да. Я понимаю, что вы не имеете никакого отношения к тому что творилось когда-то, но одно только упоминание — заставляет Мою хладную кровь кипеть… Ты слышишь Меня паскуда?»

Новый удар, намного сильнее предыдущего, в область живота. Ногой. Брутас зашелся надрывным кашлем — согнувшись пополам. Хватая ртом воздух, как рыба выброшенная на берег — он пытался отползти. Перевернулся на живот и протянул трясущуюся руку, куда-то в сторону. Странник поднял голову и увидел стоящую в трех метрах Рыжую.

Бледная как мел. Дрожащая. С непередаваемым испугом на лице и боящаяся пошевелится.

— Никуда не уходи. — бросил Босс телу, растянувшемуся у Его ног. И тут же резко опустил Свою ногу — на ногу жертвы, сломав ее. Насыщенный хруст кости и жалобный вскрик со стоном — вывел МакКензи из оцепенения резким ударом тока в мозгу, от чего она почти подпрыгнула на месте. А Странник уже оказался рядом, вплотную подойдя к рыжеволосой:

— Что ты там слушаешь… — Он взял пальцами правой руки висящий наушник и приложил к уху, — …Ооо… заводная… Потом дашь послушать. — бросил Босс, отпустив нитку наушника.

— Это «Heavy». — сама не зная зачем, сказала Мак. Она смотрела прямо в глаза Странника не моргая и не шевелясь. Все сказанное — и Им, и ей самой — прозвучало так, словно старые приятели были на прогулки.

— Не… Не знаю такое… Потом расскажешь… — Он развернул ее на месте и заставил двигаться, выпустив две огромные струи дыма через нос, — Мотив неплохой… Можно будет и послушать…

Как вышли наружу и подошли к автомобилю — Арчер не помнила. И совершенно не сопротивлялась, когда Босс открыл багажник машины и положил ее внутрь. Прямо как игрушку какую-нибудь. Или вещь. Захлопнулась крышка и МакКензи осталась наедине с темнотой и кавардаком мыслей, роящихся в голове.

Странник вернулся в смрадное помещение склада. Форд не шевелился, но был все еще жив. У него не было ни одной раны, кроме перелома обоих берцовых костей левой ноги. Уж об этом Феникс позаботился.

— Так на чем мы там остановились? — произнес Он, как будто разговор был о погоде.

— П-Поожалу-уйста… неее… нет… гос-с-споди…

— Ммм… господа вспомнил? — спокойно, но все же с нотками металла в голосе, заметил Феникс. — Иди-ка сюда, верующий…

Он схватил Брутаса за ухо и перевернул на спину:

— Что бы не слишком сильно напрягать твой маленький мозг, Я буду говорить — а ты отвечать «да» или «нет». Понятно?

— Д-да.

— Теперь повторю, потому что Мне думается, ты не совсем расслышал, что Я говорил. От твоих ответов — будет зависеть, как ты умрешь: быстро и безболезненно или долго и мучительно… Это тоже ясно?

Мужчина быстро закивал. Перекошенное болью лицо, в кровавых брызгах, не спускало глаз с чудовища над ним.

— Хорошо! Кажется, мы пришли к взаимопониманию! — Странник затянулся сигарой, вобрав полную грудь дыма, а когда заговорил — тонкие, плотные сгустки табачного дыма вырывались у Него изо рта и носа: — Арийское Братство в союзе со Жнецами?

— Да… Мы в-в… раб-ботаем вместе…

— Угу. О Моем лагере знают?

Мужчина быстро помотал головой.

— Так… Нападения на поселения в Луизиане?

— Д-да. Братство…

— Почему сейчас?!

— С-СБбб… «Бел-лой Силы» бол-льше н-нет… н-нефть…

— Понятно. — Босс затянулся по новой, выпустив дым в сторону, — Центр Жнецов где?!

— Н-не знаю… Никто не знает. У н-них… у них везде б-базы.

— Еще наблюдатели в штате?

— Да…

— В этой части страны еще есть ваши силы?

— Да.

— Где? Про Алабаму Я знаю… Нужно было всех там вырезать…

— В-во Флорррид-де… и Джорджииии — провыл Форд, — …В Л-луууизиан-не… никого! Клянус-сь!!! Только… мой отряд…

— Повезло.

Феникс задумчиво обошел мужчину вокруг пару раз — складывая с голове куски обновленной информации.

— …В Алллб-баме… Ты уничтожил центральный ш-штаб.

— Надо же какая удача. — не обратил Он внимание на слова Форда.

— Зз-за… ччто? — дрожащим голосом, с бегущими по лицу слезами и дергающимися губами, спросил мужчина.

— Чего? — искренне удивился Странник, глядя в упор на Брутаса, — За что?! ЗА ЧТО???!!!

Револьвер оказался в руке Феникса быстрее, чем Он успел это понять. Здоровенная пуля прошила вторую ногу мужчины — раздробив кость. Странник резко припал к лицу Брутаса — схватив того за горло:

— А Я ненавижу фашистов. — яростно выплюнул Феникс. С силой приложил Форда головой об пол и отпустил горло. Глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Выдохнул и поднял упавшую сигару.

— …Казалось бы… еще один враг — коих было множество… Чему придавать значение? Германцы всегда были жестоки… Но так уж вышло, что на той войне — Я задержался…

Странник не смотрел на Свою жертву. Возможно и вовсе позабыл о допросе, и обо всем что происходило вокруг. Он разговаривал Сам с Собой. Обращался к Себе — возможно стараясь ответить на этот вопрос…

— …И то, что было тогда… Что творили те, перед кем ты преклоняешься. Чьи звания и почести — ты с гордостью примеряешь на себя… Нет. Так быть не должно…

— Т-ты… псих… — подал слабый голос, все еще живой мужчина.

— Ооо! Ты даже не представляешь насколько! — чувствительный пинок по сломанной ноге, — Но мы отвлеклись… Потерпи. Немного осталось…

— Нет! НЕТ! ТЫ ОБЕЩАЛ!!!

— Я соврал.

Странник неторопливо уходил прочь, под истошный крик Брутаса…

Тело мужчины осталось подвешенным на цепях, на стеллажах склада. Противоположная дверь ангара — выходившая когда-то на взлетную полосу — оказалась распахнута и «приветливо» приглашала толпу мертвецов к ужину. Содержащиеся в соседнем ангаре поменьше, по соседству с первым — Братство практиковало нехитрый способ отлова и использования силы зомбяков, в своих целях — они потянулись серой многочисленной массой, к месту упокоения людей Форда.

♠♠♠♠♠♠♠

Покачивание машины на неровной дороге отдается во всем теле. Противно ноет бок и жжет руку. Но беспокойства нет. Как и нервозности или страха. Не до конца понимая все произошедшее, да уже впрочем и оставив попытки разобраться — просто ожидала конца. Какой бы он ни был…

Ехали довольно долго — попеременно сбавляя и набирая скорость. Дождь прекратился несколько минут назад. А возможно и часов. Сказать наверняка, Арчер бы не смогла при всем желании. Счет времени был безнадежно утерян в темноте багажника. Плеер давно сдох. Он дарил хоть небольшое избавление от гнетущих мыслей, но когда умолк окончательно — Мак удивилась, как спокойно у нее на душе. И вот тогда она разобрала приглушенное звучание. В салоне слышалась тихая музыка. Что-то до боли знакомое. Что-то старое. Вслушиваясь в звуки мелодии, повторяющейся снова и снова, наконец смогла даже разобрать слова и незаметно для самой себя, принялась тихо напевать:

— ♪"It’s more than a feeling…"

"…More than a feeling"♫

"When I hear that old song they used to play…"♪

"…More than a feeling"♬

♪"I begin dreaming…«

Повторяющаяся снова и снова. Вот мелодия смолкала — и заводилась по новой — накрепко заседая, где-то в глубинах подсознания. И сколько времени продолжалось все это — она не знала. Песня слилась в один единый, непрерывный поток — а езда в багажнике превратилась в своеобразную колыбель: покачивающуюся из стороны в сторону…

Дверца багажника распахнулась и в лицо ударил прохладный ночной воздух. Изнутри виднелось темно-синее небо, с черно-серыми полосами облаков. Кое-где, застенчиво пробивались мелкие огоньки звезд. Она даже ожидала, что ее вытащат из багажника, но похоже, в подобной чести ей отказали. Пришлось выбираться самой.

Возвышенность холма или нечто подобное. Равнина с редкими деревьями — расстилающаяся внизу. Безграничные поля вокруг. Трасса — уходившая куда-то вниз. И ни единой живой души вокруг, на сотни и сотни миль. Холодный воздух напомнил о себе неприятным и пронизывающим потоком ветра — растрепавшим, и без того спутанные и грязные волосы. Осмотревшись по сторонам — Мак испуганно замерла, увидев близ дороги одинокое деревце. Под ним, стояла маленькая скамья, на которой сидел Он…

Выхватить пистолет? Патроны еще остались…

Бежать? Возможно удастся скрыться…

Постояв так несколько мучительных минут, переминаясь с ноги на ногу и крутя головой — в какой-то нелепой надежде, что пустота и тишина дадут ей подсказку как лучше поступить — МакКензи все же не таясь приблизилась к Нему и медленно, не смотря в Его сторону, присела рядом.

— Холодно здесь… — поежилась девушка.

С отсутствующим взглядом, устремленным куда-то в даль, с слегка наклоненной головой в бок, Странник молча протянул ей Свое пальто — по-сиротски висевшее на спинке скамьи — даже не взглянув на рыжеволосую. Мак осторожно приняла одежду и набросила себе на плечи.

Молчали.

Наверное долго.

Вопросы, как таковые: отошли на второй план, если не на третий — уступая место покою.

— Я… я вот не знаю… зачем Я здесь. Совершенно не представляю. С момента как Я пришел в себя — прошло уже немало времени. Все оказалось другим… Не привыкший к… длительному нахождению рядом с живыми, да просто не зная, как нужно себя вести — когда живешь «людской жизнью»… Думал, что чувства и эмоции — подарят некое ощущение свободы… или независимости. Ощущение, что ты не просто «оружие»… Оказалось, быть «оружием» — значительно проще. Осознаешь свою цель; свое предназначение. Знаешь, какой будет конец… и не чувствуешь ничего…

Странник поднял пачку сигарет, лежащую рядом и неторопливо прикурил одну — выпустив облако дыма, унесенное ветром.

— …Всегда была некая «цель». Это оставалось неизменным… Я помню, практически каждое сражение, каждую войну… Большинство — никогда не затягивались надолго… Крупные воины или локальные конфликты, как их называют в книжках по истории — затягивались на года. Иногда. Но Я всегда уходил — понимая и осознавая, что выполнил свою роль. Но на войне, Ты не придаешь значение смерти… А теперь? Теперь Я вынужден смотреть на то, на что были обречены смотреть все смертные. Гибель тех, кого ты любил, кому верил или кому доверял. И вроде даже не должен об этом Я беспокоится… Но чем дольше находишься среди живых — тем сильнее…

— К ним привязываешься?

— Да. «Привязываешься.»

Сигарета истлела в губах Феникса, и пепел упал на Его брюки. Он смахнул с ноги остатки сигареты и потянулся за новой.

— Ты… Ты говоришь мне это… потому что… потому что я не жилец, да?

— А ты хочешь умереть?

— Я не знаю… я заслуживаю смерти…

— Нет ничего общего с тем что человек заслуживает и что получает… Я как никто другой в этом мире заслуживаю смерти. Но Я обречен существовать.

— …Не «жить»?

— Не знаю что такое «жизнь». Я позабыл это слово… не знаю что оно должно означать. Вот и «сбегаю» периодически — от всех и вся… Один побыть.

— А как же те, что окружают Тебя?

— …Когда встретил одного человека… с порванной в лоскуты душой… подумал, что смогу что-то поменять. Обрек его на боль и страдание… А он все больше начинал становится похожим на Меня… Потом вспомнил то, что вспоминать был не должен. Нашел душу — связанную со Мной. Долгое время считал, что именно поиски — были новой целью. Оказалось… «цель» всегда одна и та же. «Уничтожить». Но уничтожить ее — Я не могу…

— Клем…

— Да… Она слишком сильно связанна со Мной. Но Я не знаю почему. И точно так же: все больше становится похожа на Меня… а это ни к чему хорошему не ведет…

— Значит, Ты поступил… как… ну «здравомыслящий человек»? Принял решение. Сделал Свой выбор. Правильно?

— Молодец… Не все мозги растеряла…

— Хм… да уж скорее «продала».

— И чем они тебя купили?

— Ну, сначала… Обычное укрытие. Еда и безопасное место — то что все искали… Да и не Братство это было. Так — мелкое поселение. Группа людей, к которой я… «прибилась»… И вот именно главарь того поселения, где я обитала со своей… подругой… «отметил» мои способности. И порекомендовал меня Братству. Несколько несложных заказов. Не так давно, все сводилось к умерщвлению зомби и поиска припасов…

— Форд говорил, что ты в Братстве не состояла.

— Так Ты слышал? Да. Так и есть… Когда пошли «дела» по поиску и устранению живых — я отказалась. Тогда они взяли Анжелику… ну мою…

— Я понял.

— …И дальше — все как по маслу. «Делаешь, что говорят — она живет.» Как и когда она погибла — я так и не узнала. Думаю, что они сами ее…

— Почему тогда не ушла?

— А смысл? В новой жизни я стала неплохим наемником. А у Братства — были лучшие контракты… Да и за пределы Теннеси — я почти никогда не выбиралась…

МакКензи передернула плечами:

— Когда Ты показал мне тот блокнот… Не сказать, что я не догадывалась. Утешала себя тем, что возможно так будет лучше. Затыкала совесть, чтобы не особо возмущалась. «Выживание». Идеальное оправдание, да? Разрозненные лагеря выживших рано или поздно стали бы воевать друг с другом. Почему бы и не дать власть в одни руки?

— Ты ни черта не умеешь разбираться в людях.

— Ха. Удивил…

— Вот только Братство не собиралось оставлять неугодных. То есть, практически всех. Ты давно была в Теннеси? Когда Я был там, то видел собственными глазами поселения уничтоженные Братством. С применением химического оружия. Земля была выжжена. Вода отравлена. И так на большей части штата… Оно им кстати досталось от Большого Брата — в лице бывших военных.

— Жнецов?

— Да. Знаешь о них?

— Все знают… Жнецов вроде нет на Востоке…

— Это потому что здесь «зиги» заправляют. Еще СБ были, но этих уже нет.

— Знала я этих психопатов… Мет их возила, в Джекстаун.

— Вояки хотели заключить союз и с «Белой Силой». Но что-то у них там не срослось.

— Подожди… Это твои люди СБ уничтожили?

— Не совсем так. Они сами себя перегрызли. Мы только немного помогли… Но из-за «вывода из игры по разделу мира» СБшников: дорога в Луизиану стала открыта.

— Для Братства и Жнецов.

— Продолжай в том же духе, и мы обязательно поладим.

— …А мы еще не ладим?

— Ты думала, что Я привез тебя сюда убивать.

— Да я до сих пор так думаю.

Странник посмотрел в медовые глаза напротив — глядевшие на Него в упор. Аккуратно поднял руку и вытащил из ее огненных волос, особо крупную щепку.

— Тебя не пугает все то что ты увидела? И услышала? — Он заинтересованно посмотрел МакКензи в лицо.

— Я еще… я не знаю…

Босс отвернулся. Положив локти на спинку скамьи — Он вытянул вперед ноги, и с глубоким выдохом, запрокинул голову назад.

— Зачем сейчас к ним поехала?

— Думала… думала, попробовать… договориться, что ли? — неловко призналась Рыжая, понуро опустив голову.

— А гранаты должны были стать «весомым аргументом»?

— Они должны были стать «крышкой гроба»… И мне, в том числе.

— Мда… — окурок отправился щелчком пальцев в долгий полет, — Одно Форд точно сказал. И ты подтвердила.

— Что же?

— Героям тут не место.

Рыжая встрепенулась:

— А сказал, что не знаешь их песен!

— Кого? — недоуменно посмотрел Он на Арчер.

— «The Heavy»!

— Какой еще Heavy? — не понимающе поморгал Босс.

— Нужно плотно заняться Твоим музыкальным образованием… — лукаво улыбаясь, сказала МакКензи покачивая головой.

— Не надо. Мне Моих… познаний хватает. Это вот… к Клементине можно. Она что-то другое слушает там… Я не знаю… — махнул рукой Феникс.

— «Другое» — в смысле, то что не слушаешь Ты? — улыбаясь еще шире, спросила девушка.

— Угу. В точку.

Облака в вышине подгонялись ветром — соединяясь в громадные полотна, и сразу же проявлялись новые разрывы в небосводе. Грязно-серое покрывало, с синеватыми отблесками — угрожающе собиралось все сильнее. Спокойный шелест листвы и запах — после дождя…

— И что дальше? — тихо спросила Рыжая.

— Дальше? Ты Мне скажи? Что делать будешь, со всем этим? — Феникс обвел руками вокруг, как будто говорил о мире в целом.

— Понятие не имею… Существовать, должно быть? Я еще, наверное, не до конца осознаю все сказанное Тобой… Или то, что Ты действительно тот — о ком говорят выжившие… Тот — кого я столько искала…

— Ну, нашла же все таки.

— Нашла. А что дальше делать — ума не приложу… Да и вообще у меня шок! И вообще!…Я замерзла…

Феникс поднялся и крепко потянулся. Сонно зевнул — прикрыв рот кулаком:

— Поехали домой… Все таки, можно будет и послушать, твою музыку…

Глава IX

ТОЛЬКО ТЫ И Я

(Bill Withers — Just the Two of Us)

Протяжное шипение рации на приборной панели. Крестик на цепочке, висящий на зеркале заднего вида, мерно покачивается из стороны в сторону от дуновения ветра. Поток слабого ветерка проникает в салон автомобиля из раскрытых настежь дверей — гуляя внутри сквозняком — нежно прикасаясь к волосам мертвого мужчины. Тело сидит на пассажирском кресле, склонившись головой вниз. Можно подумать, что мужчина всего лишь устал и решил немного отдохнуть, но глубокая рана перерезанного горла насмехается над такими догадками. Темная кровь из вскрытого горла обильно залила тело, живот, сиденье авто, бардачок и пол под трупом — заполнив и окрасив пространство вокруг несчастного — насыщенной бардовой краской. Внушительные кровавые брызги — оставшиеся на лобовом стекле — сейчас медленно стекают вниз, чертя красные полосы на гладкой поверхности окна. Крестик на зеркале приходит в более сильное движении при вибрации машины, в салон которой быстро забирается женщина. Тело мелко покачивается в унисон всей машине. Она нервно и быстро забирается внутрь — рыская по нехитрой собственности убитых. Судорожно перебирая или полностью выворачивая рюкзаки — женщина дергано отбрасывает ненужные ей предметы. Не найдя того, что искала — она возвращается ко второму телу — лежащему на земле, рядом с автомобилем. Быстро осматривает и его — силясь понять — все ли она проверила?

— ничего!ничего!ничего!где?!гдеже?!

Голос убийцы звучит сбивчиво, быстро. Она тараторит себе под нос — с безумно бегающими глазами. И речь ее подобна одному сплошному потоку сознания. Бессвязному и полоумному.

— должнобытьчто-то!что-тодолжнобыть!!!

Она осматривается по сторонам, подобно загнанному зверю — урывками бросая взор на тихую и пустую дорогу. Поля растянулись по обе стороны трассы. Вдалеке виднеются очертания домов — таких же редких, как и здравые мысли в голове психопата. Женщина с длинными спутанными волосами — с брызгами крови на лице и теле — вновь склоняется над телом своей жертвы, распластавшейся перед водительской дверцей машины. Дергаясь как припадочная, шаря по карманам второго мужчины — со множеством колотых ран, ужасающих своей глубиной и количеством — убийца злится все больше.

— пусто!пусто!пусто!!!нет!нет!я знаю!онневрал!онневрал!оннемогнамсоврать!заткнись!!!

Мгновенно переменившись в лице, она обессилено падает на задницу. Подбирает под себя ноги и принимается покачиваться всем телом.

— «*шшш* 2-03? Ответьте! *шшш* 2-03, как слышно? Прием? *шшш*»

Безумная женщина застыла и прислушалась.

— «2-03! Если слышите, переключитесь на волну 47.21. Повторяю. Волна 47–21. Слышите?»

Убийца поднялась с земли и забралась на водительское место. Присмотрелась к рации. Покрутила несколько тумблеров, перепачканными в крови пальцами. Только помехи. Одни помехи…

СТОП!

— «…да и заберите те бочки, что Папа-Виски откапал. *шшш* Они остались у Натчез…»

Этот голос…

Этот голос она никогда не забудет.

Ее голос.

— «…Л. Отправляем к вам груз, что запрашивали вчера. Встречайте. Уокер. Конец связи.»

♠♠♠♠♠♠♠

Машины вернулись на рассвете.

Montclair, 59 года выпуска — слегка потрепанный за время «службы» — уверенно тащил за собой на буксире Dodge пикап, казавшийся маленькой игрушкой, по сравнению с фрегатоподобным Ford-ом. Пяти с половиной метровый седан величаво остановился у подъезда к особняку на холме, и желтизна фар постепенно угасла с засыпающим двигателем. Феникс провернул ключ в зажигании и взглянул на спящую рядом рыжеволосую девушку. Прислонившись головой к стеклу — она мирно сопела — укрытая Его твидовым пальто. Босс пару секунд поглядел на МакКензи и решив не беспокоить ее сон — выбрался из машины, осторожно прикрыв за Собой дверь. С Ним поздоровался Рассел — худой светловолосый парень — направляясь в сторону смотровой вышки. Смена часового происходила каждые четыре часа. Привычно кивнув парнишки — Босс медленно поднялся по ступеням к двухэтажному дому. Гостиная встретила Его тишиной и пустотой — царившей здесь, уже не мало времени. Сбросил ботинки — оставив их у двери. Стянул с Себя дырявую и окровавленную одежду на ходу — направляясь в ванную. Свернул брюки и рубашку в комок — засунув их в пакет для мусора. Нужно будет сжечь. Оставшись в нижнем белье — долго глядел на отражение в зеркале, висящим над раковиной. Тяжело облокотившись на керамическую раковину и глубоко дыша — опустил голову вниз и сплюнул скопившуюся жижу. Кровавый, внушительный сгусток растекся по белоснежной стенке. По-старчески медленно, Странник забрался в ванну — подставив лицо холодным струям воды. Красная вода сбегала по телу непрерывными потоками — обнажая открытые раны. Спустя долгих полчаса — на дно ванной, звякнули свинцовые огрызки. Одна за другой. Снова и снова. Раны не торопились затягиваться, словно тело позабыло о своих талантах. Или просто устало — опять и опять латать дыры, в этой беспокойной оболочке. Заклеив не до конца затянувшиеся огнестрельные пластырем, найденным здесь же, в шкафчике зеркала — переоделся в чистое, припасенное специально в ванной комнате на такие случае. Поднялся наверх, сильно припадая на правую ногу. Тихо проходя мимо двери Клементины — аккуратно заглянул внутрь. Спит, едва прикрывшись одеялом. Беспокойно. Подрагивая головой. Странник закрыл дверь и добрался до крайней комнаты — битком набитой оружием и книгами. Закрыв дверь на ключ изнутри и медленно прилег на кровать — помогая Себе руками, подтянуть правую ногу. Укрылся с головой и провалился в сон…

♠♠♠♠♠♠♠

Шепот, похожий на ураган. Шепот, но немыслимо громкий. Нечеловеческий голос. Голоса. Они заполнили сознание — вытесняя все помыслы. Страха уже нет. Давно нет. Давно ли? Сколько прошло?

Нисколько.

Здесь нет времени. Времени нет нигде.

«Где» — здесь?

«Почему» — здесь?

Он просил об этом? «Он»? Или это «Я»?

Я…

Я. Не. Просил.

— Ты… Убийца. Палач. Смерть. Война. Разрушения.

— Нет… Я…

— Ты… Несущий Баланс. Темный. Несуществующий. Приносящий Избавления.

— Нет!

— Ты — Боль и Слезы.

— Нет! Человек! Человек! Я — живой!

— Тебя — нет… Никогда не было. Никогда не будет.

— Убей!!! Убейте!!! Довольно!!!

— Тебя — нет… Ты не можешь «жить». Ты — не можешь «умереть».

— Почему?

— Выбор… Выбор был сделан давно… Предназначение. Судьба во Плоти. Оружие Времени. Ты… Оружие… Ни больше…

— Я! Не! Просил!

Оглушительный гомон — звенящий миллиардами ударов по стали — преобразовывался в единый протяжный писк. Тягучий. Выворачивающий нутро. Нарастающий.

Все стихло. Тьма охватившая душу и сознание — засветилась маленьким одиноким огоньком. Слабый, едва державшийся во Тьме. В трепыхании пламени — отдавался голос. Спокойный. Тихий. Успокаивающий.

…Его Голос…

— Ты все прекрасно знаешь сам. Они не меняют Своего решения… Слишком хороша твоя служба.

— Но ведь она…

— И что? Что это меняет?

— Хм… ничего… Но пора…

— Пора? Уходить? Уже поздно… Еще рано… Никогда нельзя сказать наверняка.

— В ней душа.

— Не твоя.

— Я знаю.

— Ты знаешь. Они знают. Но она — это знать не должна… пока.

— Времени нет. Меня нет.

— И не было. Оружие должно быть одно.

— Она?

— Нет… Но она подошла бы идеальна. Как тогда. Когда-то. В прошлом или будущем.

— Роль иная?

— Ты знаешь. Она — узнает потом.

— Сколько?

— Ты нарушил их правила. И Они остались довольны. Решай.

— Оболочка…

— Ничего нельзя поделать.

Огонек постепенно уступал Тьме, все сильнее и сильнее растворяясь в пространстве.

— Почему ты не вернулась?

— Куда? Нас уже не существовало. Нас еще не существует. Так было. Так есть. Так будет. Люди… чего с них взять…

♠♠♠♠♠♠♠

Феникс вскочил на постели. Мышцы сковало. Ледяной пот обжигал тело — сбегая по лицу и спине…

— Ты умер… Опять.

Женщина в черных длинных одеяниях сидела на постели. Она закинула ногу на ногу и облокотилась на руки — закинув голову назад. Прекрасное лицо ее, нечеловеческой белизной светилось в полумраке комнаты. Она устремила взгляд обворожительных зеленых глаз к потолку — досконально его изучая, словно это было самое интересное что Она когда-либо видела.

— В этот раз остановка сердца… Это что-то новенькое, кстати…

Странник вытер мокрое лицо концом одеяла. Восстановил сбившееся дыхание.

— Зачем вернула?

— Я?! Шутишь, что ли? Я уже думала… все. Пора… — Она внимательно посмотрела в два бездонных серых колодца, что служили Ему глазами.

— Видела?

— Со мной уже общались… Это до тебя сложно достучаться… Узнал чего?

Феникс поднялся на ноги. Осторожно перенес вес на правую ногу. Надавил посильнее, более уверенно. Приподнял футболку и отклеил один из пластырей на груди. Ничего. Абсолютно чистая кожа.

— Барахлить стало, да? Шрамы еще не проявляются? — в голосе Святой чувствовалась тревога.

— Ты беспокоишься за Меня или за Себя?

— За Нас — бестолковое Ты создание!

Он ничего не ответил. Медленно подошел к окну и поднял раму. Свет нового дня заливал округу яркими солнечными лучами.

— Ты посмотри… Ясный денек. За последние недели это…

— Ты что-то узнал?! — нетерпеливо выпалила Смерть.

— Все нормально. Когда придет час, Ты поймешь…

Темноволосая раздраженно поднялась и отвернулась:

— Ты самый упрямый и невыносимый из всех Вечных!

Постояла несколько секунд к Нему спиной, но так и не услышав ни слова — направилась к двери.

— Одна ошибка… — бубнила Она себе под нос, — …Одна ошибка… Ну кто меня просил спасать его…

— Любимая…

Женщина резко обернулась у самой двери.

— …А Мне всегда было интересно: какого хрена Ты пользуешься дверями?… Можешь же…

— Дебил!

Громко хлопнула дверь комнаты, а Феникс улыбаясь, отвернулся к окну.

♠♠♠♠♠♠♠

МакКензи проснулась мгновенно, будто её окатили холодной водой. С выпученными глазами и нервным кручение головы — силилась понять, где она? И что вообще произошло?

— «Так… машина. Незнакомая… Хотя, нет. Я поехала к…»

Весь вчерашний день свалился на нее горячим обухом мгновенно и сиюминутно. И это точно не сон. Все что случилось утром… и вечером… и потом…

— Твою же мать…

Машинально натянув на себя какую-то верхнею одежду, Арчер вылезла из машины на прохладный и свежий воздух. С упоением вздохнув полной грудью, Рыжая почувствовала себя получше. Мысли приходили в порядок, насколько это вообще было возможно, а желудок жалобно заурчал. Заныло тело от неудобного сна. Лучший сигнал для того чтобы понять, что ты жив. Только боль какая-то странная… Она взглянула на свою руку, откинув пальто. Перебинтовано. Торопливо принялась осматривать себя целиком, копаясь в одежде. Опомнилась, что стоит посреди лагеря. Несколько людей с любопытством наблюдали за причудливой девушкой. «Зарылась» в одежду обратно. Какое неудобное пальто, блин! Здоровое какое-то…

— Так… — она осмотрелась. С неловкой улыбкой кивнув смотрящим на нее и почти бегом направилась к лазарету.

Влетев в смотровую — облегченно выдохнула. Удалось скрыться от посторонних глаз — уже хорошо. От неожиданности вздрогнула — увидев сидящую за столом девушку с большими голубыми глазами — вопросительно глядевшую на нее.

— Элизабет!!! Как хорошо что ты здесь!!! Ты то мне и нужна!

Голубоглазка важно поднялась с места, обошла стол и грациозно приблизилась к рыжеволосой девушке с безумно выпученными глазами.

— Я с ума схожу!!!

— Бывает… — безучастно произнесла Элизабет.

— Серьезно! Не то, чтобы я сумасшедшая или вообще! Нет! Я нормальная!!! Совершенно нормальная! Я же осознаю, что крыша едет?! Шизики же не понимают, да?!

Мак тараторила без остановки — испуганно и потрясенно смотря в упор на медика. Эл покрутила ее голову; осмотрела раны и ссадины на лице; приподняла ее руки и оглядела. И все манипуляции с совершенно отрешенным видом. Лишь изредка скучающе кивала, в ответ на «словесный понос» Рыжей.

— Это было! Это было страшно! И красиво! Понимаешь?! Так не бывает!!!

Медик сбросила серое грязное пальто на плечи Арчер и внимательно изучила перевязанную руку. Утвердительно, но по-прежнему молча, кивнула. Накинула пальто обратно.

— Босс! Это Он! Он — Странник! Он — существует! Он убил всех там!!! Пару десятков!!! Или больше!!! Монстр!!!

Мгновенный удар по лицу. Щеку обожгло огнем. Пощечина вышла звонкой и быстрой. Арчер заткнулась на полуслове и схватилась за лицо — ошарашено глядя на Элизабет.

Но не увидела ни тени агрессии или чего-то еще — в огромных голубых глазах. Чего бы она не ожидала там увидеть — этого не было. Только ленивое и практически сонное выражение лица, все так же находилось напротив.

— Будешь так орать — введу тебя в коматозное состояние. — Эл отодвинула полу пальто и задрала зеленую футболку. Повернула и осмотрела левый бок МакКензи.

— А ты можешь? — испуганно спросила Рыжая.

— Могу. — бросила Элизабет и опустила одежду девушки. — Сядь. — приказала главный медик Нуй Пэк, указав на черный диванчик слева, — Мы не разговариваем о Боссе… Тем более, не зовем Его во всеуслышание «Странником».

Она прошла за стол; покопалась на полке шкафа, забитого медикаментами — стоящего позади стола, за которым и сидела. Посмотрела на пузырек в руке и отрицательно помотала головой. Взяла следующий. Тоже самое движение головой. Арчер притихла и внимательно следила за ее движениями. Еще один пузырек лекарств. Неоднозначное пожимание плечами насторожило Мак, но Элизабет уже набрала воды в стакан — из графина стоящего у нее на столе и протянула Арчер две пилюли:

— Пей.

— А что это? — жалобно подала голос Рыжая.

— Успокоительное. Пей. — Эл проследила за выполнением приказа и присела рядом, — …Или слабительное… что-то такое. Я их путаю…

МакКензи перепугано замерла и перестала дышать.

— Ладно, расслабься… это Алпразолам.

МакКензи в лице не поменялась. Все тоже обреченное выражение — только теперь смотрящее на Элизабет, а не в стену.

— Ксанакс, господи… Выдохни. Шучу я.

Элегантный медик потянулась к сигаретам. Закурив — помолчала некоторое время, глядя на тлеющую сигарету — зажатую меж пальцев.

— С ума ты не сходишь. Это во-первых. Во-вторых… посмотри, во что ты одета.

Не совсем понимая, что пытается сказать Эл — Арчер опустила голову.

— Это же Его пальто, так?

— Да…

Мак быстро стянула верхнюю одежду и вытянула перед собой — осматривая пальто в своих руках. И какона сразу этого не заметила?! Множество дыр, явно проделанных пулями, и не предусмотренных дизайнером изначально. Следы крови и грязи — обильно красуются на всей ткани.

— Монстры не дают Свои вещи. Как думаешь? Тем более — не спасают. Давай… Он сжигает «отработанный материал»…

Элизабет собиралась забрать предмет одежды, но МакКензи резко прижала пальто к себе:

— Неа. Не отдам. Мне это Босс дал. — каким-то одержимым голос, пролепетала Рыжая.

— Ясно… — хмыкнула голубоглазка.

— Откуда ты узнала? Он что-то говорил? Где Он вообще?

— Босс не имеет привычки, что-то, кому-то говорить. Даже когда просишь. А где — понятия не имею. Отсыпается наверно.

— Тогда, как ты узнала, что Он меня спас?

— Значит, уже «спас», а? Минуту назад был «монстр».

— Эмоции… Кхм-кхм…

— Чего?

— Мы ночью разговаривали… оказывается. Я подумала — приснилось.

— Ты Ему тоже истерику закатила? — презрительно спросила Эл.

— Нет… — растерянно промямлила МакКензи, — Не помню такого…

— Рядом с Фениксом — чувствуешь себя спокойно. Не знаю как работает. Но работает.

Рыжая наклонилась вперед, почти сложившись пополам:

— Такой бедлам в башке… Хаос просто…

— Это нормально. Разберешься. — Элизабет немного помялась, но все таки продолжила, — …Слушай, семья знает о том, кто ты такая…

— «Семья»?

— Ну, «Банда». Пять человек, одна большая собака и одно «чудовище». Те, кто создал это место… Было шесть человек, но сейчас не об этом. Короче. Босс настоял на том, что ты… заслуживаешь доверия. И судя по вот этому, — Эл указала глазами на драное, когда-то приталенное, пальтецо, — И раз ты живая — то одно из двух: или наци хотели тебя убить; или первое. Из этого следует, что Он вновь оказался прав. Не могу сказать, что удивлена.

— …А почему только два варианта? — тихо спросила Рыжая, вообще не понимая что происходит.

— Потому что иначе — Босс бы Сам тебя похоронил. Он их ненавидит. — сухо сказала Элизабет, вспоминая огни полыхающего поселения в Алабаме.

— Я… отказалась. Кричала что-то… Что всех убью. Послала, кажется… Отказалась работать в общем… — нервно хихикнула Арчер.

— А Странник слышал?

— Да…

— И вмешался?

— Ага…

— Понятно все. — медик поднялась, поправив блузку, — Я хотела сказать, что тебе все равно придется поработать…ну скажем так: «над взаимоотношениями в группе». Конечно, если хочешь остаться…

— Хочу. — ни раздумывая ни секунды ответила Мак.

— Ладно. Сходи, приведи себя в порядок. Поешь что-нибудь. На вопросы твои время будет — отвечу… Конечно будет. Не переживай. — Элизабет впервые за время их знакомства, мило улыбнулась, — Иди. И на перевязку зайди попозже.

Последнее Рыжая слышала уже выходя из дверей смотровой. Прижимая к себе перепачканное пальтишко, как сокровище — побрела в сторону выделенного ей вчера домика — с затуманенным взглядом. Глядя на Рыжую со стороны, могло показаться, что ее хорошенько приложили чем-то тяжелым по голове. В переносном смысле — так и было…

♠♠♠♠♠♠♠

— Когда они вернулись? — Клементина кивнула на стоящие внизу машины. Она неторопливо помешивала маленькой ложечкой чай в кружке, державшую в руке.

— На рассвете, вроде бы. — отозвалась Нэнси, поливая один из множества цветочных горшков из небольшой, аккуратной лейки — ядовито зеленого цвета. — Думала, что…

— Я ничего не думала. Мне без разницы. — чайная ложечка пару раз ударилась о край кружки.

— Какие знакомые речи… — съязвила штурман, — Еще голос, нужно более хрипловатым и низким сделать. Тогда один в один будет!

— Какие мы остроумные. — улыбнулась Клем, — Хорошее настроение с утра?

— Ну… неплохое! А что? Хочешь испортить?! — шутливо-грозным тоном, спросила Нэнси — направив на девушку лейку, будто меч.

— И в мыслях не было. — примирительно подняла руку Клементина, — Ну рассказывай, — она села в кресло у радиостанции, сделав глоток обжигающего чая и закинув ноги на стол, — Что у нас сегодня?

— Работы пока нет… — протянула Нэн, поливая другое растение. Будучи подвешенным под потолком, до него еще нужно было достать. Она привстала на носочки и вытянула руку с лейкой: —…Рано еще… может позже…

Струйка воды полилась через край — умыв Нэнси. Отплевываясь и тихонечко выругавшись, маленький грозный штурман — оставила это занятие.

— Босс где?

— Не видела Его сегодня. — Клементина покрутила несколько рычажков, подозрительно тихой рации. За что получила по рукам от Нэнси.

— Чем собираешься заняться?

— Не знаю пока… Что там со «списком покупок»?

— Всякое разное. И ничего особо важного. Слушай, поговори с Ним. Похоже Он с Братством снова схлестнулся… Ты же знаешь, как Он себя после этого…

— Он Сам не желает со мной разговаривать. — Клем недовольно фыркнула, — Пусть со Своей новой знакомой общается. Они вчера, так мило беседовали…

— Святая Дева Мария! Клем! Это что? Ревность? — ухмылялась Нэнси.

— Никакая это не ревность. Не неси вздор. — девушка отвернулась к окну.

— Знаешь… Помнишь, когда мы только познакомились, ты сказала, что «Он — твой Отец»?

— Помню.

— Так вот. Ты сама выбрала себе такую роль. — Нэнси прилегла на кровать. подложив под голову руки.

— Ты о чем? — глаза Кровавого Дьявола опасно сузились.

— О том, что в это веришь только ты… — загадочно улыбалась Штурман.

— И эта женщина мне еще говорит, что я веду себя как Странник.

Клементина встала с кресла и категорично покинула рубку связи.

♠♠♠♠♠♠♠

— Не ебанет?

— В этом весь смысл!

Джонни с подозрением глядит на банку из под краски, предусмотрительно держась подальше. Кэссиди крутится вокруг стола — добавляя в жестянку все новые и новые ингредиенты.

— Давай на открытую местность уйдем…

— Зассал матрос?! Щас дядя Кэсс все сделает!!!

…Взрыв вышел мощным.

Крышу мастерской приподняло в воздух. Деревянный балки развалились, а стальной навес упал в нескольких метрах дальше. На такой неожиданный и внушительный шум сбежался весь лагерь. Из лазарета выбежала Элизабет — наблюдавшая фейерверк из окна — и на всех парах понеслась к мастерской. За ней следом бежала Мая — таща огромный, старый саквояж с медицинскими принадлежностями. Клем и Нэнси вылетели из штаба как ошпаренные. Со всех сторон мчались обитатели Нуй Пэк. Кто-то уже успел вооружиться — подозревая новое нападение. Феникс вырвался на улицу без обуви — вооруженный револьвером и что-то жуя на ходу. Эл рухнула на колени перед растянувшимся на земле Джонни:

— Живой?! Господи Боже!!! Не шевелись!!!

Джон осторожно осмотрелся. Предусмотрительно отпрыгнув в сторону и припав к земле — закрыв голову обеими руками — остался совершенно цел и невредим.

— Что случилось?! — перепуганная Клем подлетела к Элизабет. За ней не менее испуганная Штурман. Мая быстро вытаскивала из большущей аптечки бинты и какие-то бутылки.

— Что стряслось?! — пробасил Странник, грозно зыркая на людей вокруг.

— Все нормально… — Джонни в очередной раз отвел руки Элизабет — пытавшуюся вытереть черные пятна у него на лице.

Со стороны жилых домов — бежала Мак — и тоже вооруженная. Прилетев на место аварии — растолкала собравшихся и изумленно уставилась на весь этот беспорядок.

— …Эл! Успокойся! — механик повысил голос, ухватив руки Элизабет, — Я в норме! Где Кэсс???

Все присутствующие, и что удивительно — одновременно — повернулись к уничтоженной мастерской. И вот тогда до ушей доносится надрывный кашель, словно вырывавшийся из легких заядлого курильщика-старожила. Дымок постепенно рассеялся — открывая зрителям будто занавес на сцене — картину самоотверженного спасения…

Зед — за шкирку вытаскивал из под рухнувшей крыши, громко кашляющего Боцмана. Когда окончательно вырвал мужчину из лап обломков — подтащил к остальным.

— ВОТ ЕТО ЕБНУЛО!!!

Чумазый как черт, с опаленными бровями — теперь фактически отсутствующим — и в обуглившимся тряпье — ирландец ужасно кашлял, почти отплевываясь черным дымком. Такой же дым поднимался от опаленной шевелюры. Но казался он — весьма довольным.

— НЕ, НУ ТЫ ВИДЕЛ???!!! ВИДЕЛ???!!! ШИКАРНО!!! — орал, видимо оглушенный взрывом Кэссиди — ни к кому конкретно не обращаясь. Хотя, нет. Смотрел он в тот момент на Зеда. И смотрел чересчур восторженно, чего нельзя было сказать о Зеде. Да и обо всех собравшихся в том числе.

Немая сцена…

— Придурок! — Элизабет швырнула в Кэсса первым, что попалось под руку. Потом еще и еще — подкрепляя яростные метания предметов первой помощи — словесной руганью.

Первым, практически в полной тишине, засмеялся Феникс. Сначала спокойно усмехался, а затем и вовсе захохотал. Клем издала нечто среднее между нервным смешком и глубоким прерывистым выдохом — и засмеялась громче, вместе с Боссом.

— Да че я сделал, то?! — ирландец прикрывался руками от летящих в него пузырьков и упаковок бинтов.

— Что сделал???!!! Что сделал???!!! — неистовствовала Элизабет, метая глазами молнии, — Ты чуть Джонни не убил!!! Себя чуть не убил!!! Д-да-да ты!!! — медик стала заикаться от нахлынувшие ярости, переходя на запредельно высокие ноты в голосе, — Ты мастерскую взорвал!!!

— Эл, да все в порядке…

— Замолчи Джон! А ты!… — Элизабет злостно глянула на пытающегося вставить хоть слово Боцмана, но продолжать не стала.

Абсолютно невиновный и слегка обиженный взор ирландца — гасил любой негатив.

— …Фууух… — тяжело и протяжно выдохнув, Эл опустила голову, начав тихонько посмеиваться вместе со всеми примчавшимися на взрыв.

Странник немного успокоившись и утерев слезы — с трудом вымолвил, стараясь держаться, что бы не заржать пуще прежнего:

— Отведите эту чумазую Мону Лизу отмыться… — Босс задержал дыхание и прикусил губы, взглянув на опаленную головешку, носившую звание Боцмана, с невинным видом лицезреющую окружающих, — …И осмотрите его там… — теперь смех прорывался через нос, издавая сдавленные утробные фырканья.

— Вставай… экспериментатор… — Джонни помогал Кэссу подняться на ноги.

— Да я делом важным был занят!!! — восклицал Кэссиди, — Все вам хихоньки! Идите делом займитесь! Ржут они тут…

Рыжая подорвалась помочь. Поддерживая Кэсса с другой стороны и скрывая улыбку — повела «подрывника» вместе с Джонни в лазарет.

Клем проводила Боцмана улыбкой и приблизилась к Страннику:

— А Ты чего такой «чистый»? — Клементина указала на белоснежную майку с большущим коричневым пятном, в которую Он был одет.

— Да облился блядь!…Сделал Себе кофе; сел, как порядочных человек в столовой; еду подогрел — думаю: «сейчас поем нормально»…

Девушка не прекращала усмехаться, глядя на отца.

— …Как примчалась то…

— …Ага. Не говори.

Клем обернулась на голоса Элизабет и Нэнси:

— Вы чего?

— Да Рыжая. Пулей прилетела. — кивнула Нэнси, в сторону удаляющихся.

— И что с того? Все прибежали…

Клементина взглянула на Феникса. Он уже разговаривал с Тино. Сто процентов про ремонт мастерской. Думать о МакКензи ей хотелось сейчас меньше всего. Да и в душе она радовалась, что не увидела Арчер выбегающую из особняка, вслед за отцом…

«Отцом»…

Серьезно?…

♠♠♠♠♠♠♠

Пока Кэссу обрабатывали ожоги — Мак воспользовалась моментом и постаралась побольше разузнать о Страннике. Хитрый ирландец и не собирался отвечать напрямую:

— …А ты поспрашивай у окружающих. Не у нас, — Кэссиди обвел рукой присутствующих в лазарете Элизабет, Джонни и себя, — А у остальных. Глядишь, и сложишь мнение. Какое-нибудь.

Конечно…

Нельзя ведь открыто рассказать и ответить на вопросы. Заговорщики, блин!

Однако последующие разговоры с различными обитателями лагеря — Рыжую даже позабавили.

В какой-то степени…

— «Босс что ли? Так Он, это… врач местный. Мотается постоянно по поселениям…»

— «Босс? Он вроде как ботаника. Или фермера. Я точно не знаю, но видела Его несколько раз в теплицах. Копался с растениями…»

— «Феникс? А, ты Босса имеешь ввиду? Он библиотекарь. Книгами заведует в штабе. Очень начитанный человек. Я таких еще не встречал…»

— «Босс, ну Он вроде бы ничего не делает. Понятие не имею, чем Он занимается. Сидит постоянно где-нибудь и курит. Курит Он очень много…»

— «Он был миллиардером до эпидемии! Построил это место, потому что предвидел, что произойдет! Я тебе точно говорю!»

— «Нет, Он какой-то ученый. Умный слишком. С простыми людьми не разговаривает даже…»

— «Босс? Да Он местный безумец. Безобидный. Но я стараюсь к Нему не приближаться… Мало ли чего…»

Сказать что Рыжая была удивленна — не сказать ничего.

Перезнакомившись с каждым в Нуй Пэк, услышала множество различных теорий и догадок. И все разные.

— А почему же Его тогда называют Боссом? — задавала Рыжая этот вопрос снова и снова, каждому с кем беседовала.

— «Не знаю. Прозвище вроде как…»

— «Его так старшие называли. И мисс Феникс так к Нему обращается…»

— «А это разве не имя? Что-то немецкое, да? Или английское?…»

— «Может звание какое-то?…»

— «Черт его знает. К Нему все так обращаются…»

МакКензи рухнула в кресло-качалку на веранде бара — растерянная и совершенно не понимающая, что ей думать. Она видела своими глазами, что Странник сделал с отрядом Братства. Ей не могло это присниться!

— …Ты чего такая потерянная?

Рыжая подняла голову и увидела стоящую перед собой Клементину. Сердце невольно забилось чаще.

— Ой, Клем! Привет!

— Привет… — косо взглянула на нее девушка, — Нормально все?

— Да! То есть. Нет… Я запуталась…

Дьявол достала из внутреннего кармана грубой куртки — с которой она вообще не расставалась — небольшой стальной кейс. Внутри оказались тонкие сигары. На вид они были странноватыми. Грубыми и слегка непропорциональными. Такие Мак видела только в старых вестернах. Клем взяла одну — уже когда-то начатую — и протянула коробочку Рыжей.

— Нет, спасибо… Я вообще-то не курю…

— Многие так говорят… В начале. Я тоже раньше не курила. Но кто с Фениксом рядом постоянно, по необъяснимой причине, начинаю дымить как паровозы.

Пламя спички облизывало кончик сигары, а Мак не могла отвести взора от изящных губ — держащих тонкую трубочку табака.

— Слышала, ты расспрашиваешь о Нем у местных?

— Да… Вот это меня и загнало в тупик. Они что — слепые все? Или настолько тупые, что ничего не понимают?!

Клем улыбнулась. Прислонилась спиной к балке веранды и сложила одну ногу на другую:

— Люди видят, то что хотят видеть. Им так спокойней. Разум всегда ищет рациональное объяснение происходящему. Наверное, люди просто-напросто боятся необъяснимых тайн: ум нуждается в успокоительных гипотезах, пусть даже самых нелепых… Да и нам, чего скрывать, тоже так проще.

— Чем объяснять каждому, что Странник — не человек?

— Точно. О Нем настоящем, знают только самые близкие. Приближенные, если хочешь.

— Ооо… я «приближенная»…

— Невольно. Босс еще ни разу не спасал того, кто за Ним охотился.

— Были и другие? — удивилась Мак, вспоминая каких трудов стоило узнать хоть что-нибудь о местонахождении Странника.

— Ага… — Клементина выпустила дым тонкой струйкой, — Только так близко, никто не подбирался. И живым — никто не оставался.

Девушки замолчали, глядя друг другу в глаза.

Долгий и испытующий взор — направленный в саму душу Арчер — девушка истолковала превратно. Клементина пришла поговорить о Фениксе — и вовсе не собиралась вдаваться в объяснения уклада жизни в Нуй Пэк. МакКензи же — всем своим естеством — тянулась к этой красотке, с пугающим прозвищем.

— Клементина… я хотела спросить…

— Подожди. Я тоже хотела… спросить. Не буду ходить вокруг да около, не в моих правилах. — Клем набрала воздуха в грудь, — Я хотела узнать, что ты думаешь о Страннике… как о… как, о партнере?

— Ч-что?

— Я хочу сказать… Ты всего два дня здесь, и твой интерес к Боссу сложно не заметить…

— Клем… я…

— Просто тебе нужно знать, что Он не самый подходящий вариант… Нет, Он конечно особенный. Таких еще поискать нужно. Но вот в плане отношений…

— Клементина послушай. — Мак застенчиво улыбалась и даже слегка склонила голову, — Я… как бы сказать… я немного из «другой лиги»…

— В смысле? — растерялась зеленоглазая.

— Нууу, в смысле… я больше по женской половине…

Сигара — зажатая между пальцев — сделала несколько заходов до рта, но кажется безнадежно потухла. Клементина смотрела в одну точку не отрываясь. Рыжая терпеливо ожидала ответной реакции.

— Угу. Да. Понятно. Ага. Тогда, ладно. Да. Вопросов больше не имею. — слегка ошарашенная Клементина, до которой моментом дошло значение красноречивых взглядов МакКензи в ее сторону — почувствовала нестерпимое желание скрыться.

— Клем! Я… — Рыжая подскочила и остановила пытающеюся ретироваться девушку.

— Мак… Слушай… Я… Мне совершенно без разницы твоя ориентация. Это твое дело. Я не осуждаю, меня это не касается. И не обвиняю — это личное дело каждого…

— Клем…

— Если беспокоишься что кто-то что-то будет говорить — не переживай. Я не имею привычки болтать.

— Я не беспокоюсь. Я не особо и скрываю…

— А. Ну ладно. Все. Я пойду.

И Клементина спешно покинула веранду бара.

Рыжая — тяжело вздохнув — проводила восхищенным взглядом прекрасные ножки, в облегающих кожаных брюках и ужасно сильно захотела выпить…

Но ее желаниям не было суждено сбыться. Появившееся словно из ниоткуда Мая — известила Мак о предстоящей работе.

Арчер глубоко и разочарованно вобрала воздуха в грудь, решив для себя обязательно поговорить с Клементиной еще. Потом. Позже…

— …В Лафайет просят одного из наших медиков. — поясняла Элизабет, готовя Маю и Арчер к заданию, — Похоже на массовое отравление. Мая знает что делать. Ты — как охрана. На всякий случай. Все ясно? Возьмите «Тринадцатую»…

Как Рыжей объясняла Нэнси, отвечая на ее вопросы о том, чем занимается и живет лагерь: —…Работа у нас бывает разная. Поиски пропавших людей; доставка разных грузов; сопровождение; медицинская помощь; зачистки; любая другая помощь… Проще говоря, фактически все, что может от нас понадобится и что в наших силах. Вплоть до устранения.

— А какая польза нам?

— Ресурсы. Безбедное существование, можно сказать.

— Я что-то не догоняю… Какой смысл? У них города, много людей, лучше оборона. Зачем мы нужны?

— Не всегда и не везде. Представь себе ситуацию, когда на тебя прет противник — превосходящий тебя и в численности и в силе. Что ты сделаешь? Вероятно, подумаешь о подкреплении. Это мы. Так уж вышло, что у нас вооружение намного и намного лучше, чем у всех остальных поселений. И люди у нас — умеющие с этим оружием обращаться. Или, вот скажем: нужно тебе что-то достать или найти. Но поиски сопряжены с риском для жизни. Ты будешь рисковать своими людьми или лучше наймешь отморозков, которых не жалко? Это конечно грубо говоря. Сейчас подобрались такие главари поселений, ну, адекватные. И добро помнящие. Что теперь редкость, заметь…

— И за когда-то оказанную помощь или поддержку…

— Да. Присылают в Нуй Пэк что могут. Мы позже можем переслать эти самые ресурсы для строительства или провизию — другим людям.

— Связующее звено.

— Типа того. Да и в регионе спокойней стало, как Странник тут появился. А это благодарственная почва для торговцев. Вот и получается, что мы сами по себе, и в тоже время — завязаны почти во всем, что происходит вокруг.

— Антиутопия какая-то…

— Украшенная кровавыми узорами. Помесь феодализма с социализмом.

— А если наступит момент, когда до всех дойдет, что мы им не нужны? Так ведь и бывает… Смена власти, например — и все такое?

— Ты правда считаешь, что Босс не думает о том, что будет дальше? Да и привыкли мы решать вопросы — по мере их поступления…

Переваривая полученную за утро информацию, Мак забралась за руль «Тринадцатой». Белый грузовичок неотложки, с красующимися тремя большими красными буквами GMC на решетке радиатора и красной полосой вдоль всего борта — найденной и используемой именно для проведения операций медицинского характера за пределами Нуй Пэк. Рыжая выбрала себе оружие по душе (не переставая удивляться количеству огнестрельного, в арсенале под холмом); получила последние указания от Штурмана, касательно волны радиопереговоров; дождалась когда болтушка по имени Мая Хилл, наконец заберется в машину — и выдвинулась в путь. Поездка обещала быть утомительной…

♠♠♠♠♠♠♠

Нэнси перестала дышать.

Не могла пошевелиться. Застыло не только тело, но и сама душа. Мысли спотыкались друг о друга, кубарем переворачиваясь в голове. Похолодели руки. А затем и вовсе затряслись. Мелкая назойливая дрожь пробрала все тело. С невидящим взглядом она потянулась к одной из миниатюрных раций — предназначенных для переговоров внутри лагеря:

— Ирэн… зайди ко мне пожалуйста…

Нэнси поднялась на отяжелевших ногах и потерянно обвела комнату взглядом. Во рту пересохло.

Что же делать?

Неужели это она?

Конечно это она… Ошибки быть не может.

Но как?!

Она мертва…

Но мертвые не говорят тебе «привет» по рации. Тем более не назначают встреч…

Шагов по лестнице Нэнси не слышала, как и ничего другого вокруг. Каким-то липким и пугающим помутнением затянуло рассудок.

— Нэн? Ты в порядке? — в дверном проеме показалась голова Клементины.

Клем обеспокоенно уставилась на подругу. Отбросила журнал записей провизии, что несла для главного радиста. Быстрым шагом приблизившись от двери на середину комнаты — она обхватила Штурмана руками за плечи:

— На тебе лица нет. Что стряслось? Нэн? Плохо? — она осторожно потрясла подругу, но та не реагировала, — Нэнси! Не молчи! Ты меня пугаешь!

— Мне нужно идти. — коротко бросила маленькая женщина, изменившимся голосом.

— Куда? Что случилось?!

Нэнси подошла к одному из шкафов на негнущихся ногах и принялась рыться внутри.

— Нэн… да что произошло?

— Мне нужно идти.

Бронежилет стянул тело. Нож в чехле закрепился на поясе. Вслед за ним пара пистолетов: SIG-Sauer P320 X-Five калибра 9×19 Parabellum. Нэнси закрепила несколько дополнительных магазинов.

— Нэнси. Я тебя никуда не отпущу пока ты не объяснишься. — Клементина решительно преградила Штурману дорогу.

— Мисс Уокер? Вы звали? — в радиорубку заглянула темноволосая высокая женщина.

— Да Ирэн. Смени меня на рации. Спасибо.

Прозвучало как приказ. И даже сухая благодарность, так и отдавала формальностью. Ирэн пожала плечами и прошла к столу с установкой.

— Все последние записи на столе. Ты разберешься… — Нэнси отодвинула Клементину, сама обращаясь к Ирэн, — Ты, вообще, молодец. Помни об этом.

Произнеся последнее уже в дверях — Нэнси скрылась из виду.

— Нэн! — Клементина рванула следом, оставив Ирэн в полном замешательстве.

Нагнала она ее у машины. Ворота лагеря оказались уже открытыми, естественно по приказу Штурмана:

— Ты не слышала что я сказала?!

Нэнси не обращала на нее внимание. Открыла дверь, которую тут же захлопнула Клем:

— Нэнси… не зли меня. Говори.

— Мне нужно идти.

— Куда? Ты почти не выходишь из лагеря!!!

— По делам.

— По каким делам?

— По личным. Тебе со мной нельзя. — Штурман вновь открыла дверцу машины и забралась внутрь, — …Не смей за мной ехать. Это касается только меня. И никого больше. Ты поняла?

Клементина не на шутку испугалась. Такой — она еще подругу не видела.

— Нэнси, пожалуйста. Если не хочешь — не говори ничего. Но одну я тебя не отпущу…

Завелся мотор автомобиля.

— Нэн!!!

Машина круто вывернула и вырвалась за территорию лагеря.

♠♠♠♠♠♠♠

Шортервилл…

Поганое место. Даже деревней не назвать, не то что городом. Оно и до эпидемии то не особо прекрасное было, а теперь и вовсе — дыра дырой. Мизерный поселок, затерявшийся на полях Алабамы, у самой границы с Джорджией. Дома — которые можно пересчитать по пальцам — разбросанные на приличном расстоянии друг от друга. Широкое шоссе — тянувшееся куда-то за линию горизонта. Редкие деревья. Все больше равнины. Должно быть раньше, это место существовало лишь благодаря дальнобойщикам. Теперь же, лишь мертвецы навешали застенки местной забегаловки. Группа выживших — бродящих в безнадежных поисках пропитания — забрела в этот забытый богом городок, спасаясь от мертвецов. Нашли они — эти девять человек — только новых зомби. Группа состоящая из четырех женщин и пятерых мужчин, путешествовавшая вместе как пару месяцев — трещала по швам. И с каждым днем, все сильнее. Никакой согласованности в действиях; никаких общих целей и стремлений. Нэнси не нравились эти люди, прибившиеся к ней и Антонио — ее другу, и просто хорошему человеку. С ним она познакомилась еще во Флориде. Помогая друг другу они сумели покинуть город и весьма успешно выживали вдвоем. Но потом появились посторонние. Антонио не смог бросить живых на произвол судьбы, а вот они видимо смогли, да еще и без зазрения совести. С очередной вылазки — он не вернулся. Бенджамин — упитанный малый, лет тридцати с небольшим и уже тогда начинавший сильно лысеть — заявил что Антонио «просто не успел выбраться…» Нэнси прекрасно знала, да и видела что он недоговаривает. Бен изначально возомнил себя лидером и главным в группе. Ему приходилось невыносимо сложно мирится с рассудительным и добрым Антонио. Бесил он его, проще говоря, очень сильно. «Он точно его бросил…» Нэн была в этом уверена. Винила себя, в том что ее не было рядом в тот момент. Да так и не простила. Тогда Нэнси и решила уйти из группы, как и собиралась.

Но… Дженни. Да Дженни. Из-за нее было ужасно много проблем. А она нянчилась с ней как с самым дорогим существом на свете. Нэнси чувствовала к этой девчонке небывалую привязанность. Думала о ней, как о своей собственной дочери, которой у Нэн никогда не было. В день смерти Антонио, она осталась с Дженни — в очередной раз успокаивая ее истерику. Дженни была не плохим человеком. Пуглива, слабохарактерна — да, но плохим человеком она не была. Пятнадцатилетка, выросшая в тепличных условиях; трясущихся над ней родителей; неспособная позаботится о себе ни на йоту. Чего уж говорить — таких было огромное количество. Большинство, если откровенно. И долго они не жили. Полгода с начала эпидемии — и ряды молодого поколения знатно уменьшились. У Дженни была сестра. Старшая. Миранда. Редкостная сука. Каким-то магическим образом умудряющаяся откопать немного наркоты даже тогда, когда люди не могли найти завалявшуюся пачку лапши быстрого приготовления. Вечно злая, дерганная гадина — не слушающая никого и не ставящая никого превыше себя любимой. Никого и ничто. Двадцатичетырехлетняя Миранда, якобы «заботилась» о младшей сестре. Ага. Как же. Вся ее забота сводилась к нравоучениям младшенькой, от которых Нэнси так и передергивало. Пару раз притащила Дженни вшивых чипсов — так та, на седьмом небе от счастья была. Тянулась к старшей сестре, как к последнему лучику надежды. Чего Миранда в упор не замечала, частенько награждая сестренку неслабыми пиздюлями — за плачь или, как она выражалась: «распущенные сопли». Джен удерживала Нэнси рядом. И в этом была ошибка самой, тогда еще не ставшей, «Штурманом». Вечно она не могла оберегать девочку. Она это понимала. Точно так же, как и понимала, что старшая сестра погубит подростка быстрее мертвяков. Это понимала Нэнси, но ни как ни Дженни. И даже попытка… «продажи», своей сестренки банде рейдеров — от которых с огромным трудом удалось избавится — не особо убедили глупышку в том, что Миранде на нее насрать…

А после…

Не намного позже, после неудачной сделки с местными в Аббевилле — Нэнси, вернувшись с вылазки, обнаружила «обдолбанную» Миранду рядом с хладным трупом сестренки — валявшейся в луже собственной блевотине…

…И хоть бы кто-нибудь, из тех кто находился рядом — последил или бы присмотрел за Дженни… Твари. Никому никакого дела.

Тогда Нэнси сделала с Мирандой то, что хотела сделать уже очень давно.

Она бы убила их всех…

Да пожалела.

Зря.

Штурман тяжело вздохнула — прогоняя прочь воспоминания ушедших дней. Она считала — «ушедших». Но прошлое настырно не желало ее отпускать.

Серый седан остановился у брошенной фермы, располагавшейся на очень почтительном расстоянии от базы, далеко на севере. Силосная башня — изгрызенная ржавчиной — возвышается над полями. Начинавшее разваливаться пахотное оборудование для трактора — у подходов к башне. Редкий самодельный штакетник — покосившийся, или местами вовсе разрушенный. Одинокий домик и полуразвалившийся высокий амбар напротив — с провалившейся внутрь крышей. Она должна ждать здесь. Нэнси с трудом постаралась успокоить бушующий в груди ураган. Проверила оружие. Рука маленькой женщины потянулась к дверной ручке. Снаружи властвовал прохладный ветер. День постепенно клонился к закату. Стоило только выбраться из автомобиля и ступить на землю, как в затылок уперся ствол пистолета.

— Ну здравствуй, мразь…

Сумасшедшая женщина моментально вытащила оружие Нэнси и выбросила в сторону. Штурман немного приподняла руки и осталась без движений — молча глядя перед собой.

— …Долго же мы тебя искали…

— Мы? — Нэн вскинула бровью, стараясь сохранять спокойствие.

— Да… — с одержимой радостью в голосе прошептала стоящая позади. Нож Нэн был извлечен следом за пистолетами, но на землю не упал.

— Дженни уже устала ждать… Шевелись!

Миранда толкнула Нэнси в спину, заставляя двигаться. Она привела своего пленника к амбару и подтолкнула ко входу — не отнимая ствола от затылка штурмана:

— Может чаю, а? — издевательски хохотнула полоумная, — Как же ты меня бесила, со своим проклятым вонючим чаем!!! — злостно процедила она сквозь зубы. Вслед за «откровением» — по затылку маленькой женщины пришелся удар рукояткой пистолета. Нэн осела на колени и припала руками к пыльной земле. Небольшое облачко пыли поднялось вокруг.

— Что же ты молчишь сука? Говори! Говори! — затараторила Миранда.

— Ч-что мне… тебе говорить? — прошептала Нэнси, зажмурив глаза от боли в голове. Она прикоснулась ладонью к затылку и взглянула на следы крови.

— Проси меня о пощаде мразь! Умоляй меня!!! — заорала чокнутая, с размаху ударив женщину ногой по ребрам. От удара Нэнси перевернулась на спину. Глухая боль охватила тело. Невыносимо заныл бок.

— Я… пощады?…А не пошла бы ты…

Несколько выстрелов подняли пыль в воздух над головой Нэнси.

— Ой, какие мы храбрые… — Миранда склонилась над Нэн, опустившись на колено, — …Ничего. Ничего. Продолжай… — сумасшедшая спрятала пистолет за спину и приложила холодную сталь ножа к лицу Нэнси, острием к глазу, — Тебе понадобится храбрость, когда я буду отрезать от тебя по маленьким кусочкам… Только ты и я… Никто не придет тебе на помощь…

Нэнси извернулась и ударила рукой по печени сумасшедшей, настолько сильно насколько позволяло лежачее положений. Перехватила руку и вырвала нож. Миранда схватилась за руки женщины, стараясь не дать нанести ей удар сбоку. Нэнси — воспользовавшись моментом прошлась кулаком правой и свободной руки по лицу Миранде. Потерявшаяся в пространстве чокнутая — упустила момент, когда Нэн вытащила из-за ее спины пистолет. Но воспользоваться им — она ей не позволила. Все еще находясь в главенствующем положении — а именно сидя на Нэнси сверху — ухватилась за пистолет и рванула его в сторону. В этот же момент, нож достиг своей цели — вонзившись в правый бок Миранды. Полоумная взвыла от пронзительной боли, а Нэн оттолкнула ее в сторону, мгновенно поднявшись на ноги. Двинулась за пистолетом — улетевшим наружу амбара — но Миранда успела ухватить ее за ногу. Нэнси растянулась на пыльной земле во весь рост. Миранда с диким воем вырвала из себя клинок и принялась наносить рубящие удары острием вниз, пытаясь достать штурмана. Нэн быстро перевернулась и первый из множества ударов ножом прошел мимо — вонзившись в землю, в нескольких сантиметрах от ее ног. Штурман попятилась, попутно отпинываясь ногами от вопящей сумасшедшей — подползающей к ней все ближе. Удар подошвой ботинка удачно попал по лицу Миранды. За ним еще один. Нэнси вскакивает на ноги и выбегает за оружием на улицу. Воинственный крик донесся из амбара и ногу маленькой женщины пронзила адская боль. Штурман теряет равновесие и падает вновь. Из правой икры торчит нож — вошедший до середины лезвия в ногу. А Миранда уже поднялась и прижимая колотую рану рукой — медленно направлялась закончить начатое. Нэнси, торопясь изо всех сил, доползла до пистолета и даже успела его схватить. Но в то мгновение, когда рука с оружием повернулась в сторону неприятеля — Миранда перехватывает выброшенную за спину руку на лету и отнимает пистолет. Одержимо хохоча — она начинает колотить ногами лежащую на земле Нэн. Несколько особо сильных ударов наотмашь стволом пистолета приходятся в область челюсти. Вся рваная и грязная одежда Миранды обильно перепачкана кровью, сочащейся из раны на боку. В глазах поехавшей горит безумная жажда смерти. Нэнси все больше и больше перестает сопротивляться. Силы покидают ее с каждым новым ударом — то по лицу, то по груди, то в живот. Она старается прикрыться, перевернутся, подтягивает ноги ближе к телу защищаясь от побоев, чем только вызывает еще больший смех и новую череду сыпавшихся на нее яростных ударов.

— Ты! Ты! Поганая сука! — яростно орала Миранда, вкладывая всю злобу в очередной пинок, — Ты убила ее! Убила! Убила мою сестру!!!

— Твоя сестра… — голос слабел все сильнее, — …Она… Была мертва…

— Заткнись!!!

— Она… передоз! Ты слышишь?… Ты…

— Заткнись!

— Ты убила ее. Сама…

— Закрой свой мерзкий рот! — с пеной у рта голосила полоумная, остервенело продолжая бить свою жертву, — Замолчи! Ты убила! Сначала ее — потом меня! Но я выжила! Я! Меня невозможно убить!!!!!!

Запыхавшись и сложившись пополам — Миранда хватала ртом воздух — продолжая глядеть на Нэнси глазами полными неистовой ненависти. Она отошла на пару шагов назад и вытянула руку с пистолетом:

— Как тогда, да?… Ты так же стояла над Дженни, а?! Смотрела на нее, прежде чем застрелить? Отвечай мне!!!

— Я н-не убивала… не убивала твою сестру… — Нэнси попыталась сплюнуть полный рот крови, но закашлялась и сгустки крови забрызгали лицо. Не осталось ни единого места во всем теле, что бы оно не саднило или не болело. Нога онемела настолько, что она уже перестала ее чувствовать. Лицо превратилось в один огромный синяк, к тому же кровоточащий. Вздохнуть через нос не представлялось возможным. Не хватало сил даже поднять голову.

— Лучше замолчи… — Миранда сглотнула, оскалив зубы, — …Ты ответишь мне… за все сука…

Карие глаза устремились в небо. Пару мгновений наблюдая за бесконечной вышиной перед собой — Нэн прикрыла глаза…

«…Надеюсь, Босс позаботиться о Зеде…»

Выстрел.

♠♠♠♠♠♠♠

— Куда Босс опять умотал?

— Не в курсе. — Кэссиди раздавал карты, — Он нам не докладывает, знаешь ли…

— Все в порядке? Эл, ты какая-то нервная… — Шеннон посмотрела на медика.

— Не знаю… Сначала Нэнси умотала как истребитель, за ней Клем. Босса нет — и никто как обычно не знает где Он… Рации никто не взял. — сокрушенно покачала головой Элизабет.

— Что? Нэнси? Рванула? Куда? — замер Кэсс с протянутой картой.

— Не знаю, говорю же! Ничего никто не сказал! Ирэн за рацией сейчас. Попросила ее связаться с патрулями городов… Может хоть кто-нибудь…

Кэссиди быстро поднялся и зашагал в сторону лестницы на второй этаж штаба.

Шеннон и Гарсия — сидящие на одной постели с Кэссом — обеспокоенно переглянулись. Эл взглянула на мирно спящую Джессику — на противоположной стороне лазарета.

— Ладно… не дергайтесь лишний раз… тебя особенно касается. — она указала пальчиком на Шен, — Не хватало чтобы швы разошлись… Буду нужна — я у себя.

Кэсс быстро поднялся в радиорубку:

— Ирэн? Что происходит? — он приблизился к установке, с нервно бегающими по комнате глазами.

— Мистер О’Кэрролл! — женщина подскочила в кресле, — Я точно не знаю…

Кэсс приблизился в одному из дальних шкафов — внимательно изучая одну из полок:

— Штурман забрала оружие… — тихо произнес он.

— Да. Оба пистолета. Я сама видела. — отозвалась Ирэн, — Она была чем-то очень сильно расстроена… кажется…

— Кажется?! — мужчина резко обернулся и грозно глянул на заместителя Нэнси.

— Э-э-э… да… — она испуганно вжалась в жесткое кресло, — Мне так показалось. Мисс Феникс пыталась с ней поговорить…

— Дальше! Соображай быстрее!

— Мисс Уокер ничего ей не ответила. А Мисс Феникс не хотела ее отпускать одну.

— Твою же мать… — Кэсс неспокойно потер ладонью, все еще красноватое после взрыва лицо, — Кэп где?!

— Я не знаю! Босс уехал до них.

— А рация! Вот эта установка на кой хуй?! — вспылил Кэссиди.

— Он не отвечает! Я пыталась связаться!

— Да что же это такое… — мужчина направился к двери, но резко остановился и обернулся, — Зед где?!

Ирэн лишь отрицательно покачала головой.

♠♠♠♠♠♠♠

— Мистер Феникс! Мы очень рады, что Вы откликнулись! — полноватый мужичок, лет сорока, усердно тряс протянутую ему руку. Ростом он был почти на голову ниже Странника и смотрел на Того снизу вверх.

— Здравствуй Остин, здравствуй… — Босс положил вторую руку поверх рукопожатия, успокаивая пыл главы одного из поселений на востоке штата, — Ты просил — Я прибыл. Рассказывай.

— Мистер Феникс…. эм…Босс! Тут вот какая ситуация… — мужчина поправил тонкие очки, сползшие на кончик носа, — У нас, да я думаю как и везде, с мародерами беда…

— Их сейчас много, да. Повсюду одна и та же проблема.

— Но эти! Они какие-то странные, Босс. — прошептал Остин приблизившись вплотную, — …Пройдемте! Я расскажу все подробнее…

Небольшое поселение выживших, уверенно двигавшийся к отметки в полсотни человек. За последние четыре-пять месяцев — мелкие поселения все больше объединялись — создавая крепкие общины. С ликвидацией Белой Силы — выжившие были освобождены от уплаты еженедельного налога в Батон-Руж, благодаря чему получили хорошее подспорье в расширении. При смене власти в регионе, перешедшим под контроль Кинга Лоуренса, простых людей стали защищать. Конечно, большинство из тех кто выживал на территории штата мелкими лагерями или небольшими группами — перебрались в города. В Новом Орлеане осталось огромное количество пригодного для жилья места, да еще и во главе встал «знакомый кудрявый малый» — Алекс Маркетти. Один из бывших людей Санторо Орсино, прекрасно знающих город и участвующий в его восстановлении. Феникс Сам предложил Алексу заняться этим делом. Кудряшка согласился. После покушения на Клементину его другом и последующим убийством последнего — Алекс искренне верил, что отправится вслед за Майки Луффом. Но Босс поступил мудрее. Маркетти с благодарностью согласился. За ним тогда же и ушло множество людей из Нуй Пэк. Однако Новый Орлеан, стал своеобразным протекторатом Нуй Пэк. Обучением солдат возрожденной «Лупары» и снабжением оружия — занималась «банда» Странника. Или, как нарекли ее итальянцы — «Семья Феникс».

Приблизительно так же обстояли дела и с Батон-Руж. Главой был Лоуренс Кинг — полностью полагающийся в «вопросах безопасности и обороноспособности штата Луизиана» — на Странника, обращаясь к Нему не иначе, как «Босс». Батон-Руж все так же с лихвой снабжал топливом всю Луизиану. Оставалось и на «продажу». Отсюда же поступали неплохие пополнения продовольственного запаса.

Лафайет — третий и последний город — в основном заселялся людьми, прибывшими издалека. Можно сказать, беженцами. Там уже правил бал, не кто иной, как самый проворный мексиканец — Рамиро Круз. Или просто — «Рам». Сам караванщик особо на месте не сидел, плотно занимаясь торговлей и продолжая разъезжать по стране на своем любимом Мэндесе. Лафайет быстро превратился в испанское поселение — под чутким руководством его Анхель, и доверенных людей. Город (или то что от него осталось и постепенно восстанавливалось) служил неким перевалочным пунктом для торговцев из других штатов. Огромной территорией для хранения топлива из Батон-Руж. Базой для подготовки солдат — для всех трех городов и «воротами на Запад». Вся деятельность выживших — занимала по сути, жалкую площадь небольшой территории на юге штата — поближе к воде.

Были и те, кто предпочел вести свое существование, подальше от крупных сборищ людей. Но мелких поселений остался мизер. Всего шесть лагерей…

— Так значит, воруют только еду? — Феникс поставил кружку с кофе на стол, — Я правильно понял? Ни людей, ни оружие, не боезапас, ни топливо…

— Да сэр. Только еду! Я все понимаю, есть хотят все! Но в таком количестве! Подчистую, понимаете?! — едва не расплакался глава поселения, — Мы готовили груз для отправки в Палметто!!! Вам сэр! Бандиты напали на собранный караван. Они едва ли не каждый день нападают на наши склады! Мои люди начинают голодать, мистер Странник! Мы, мы пытались перепрятывать, но они словно крысы, или какие-нибудь паразиты — находят лазейки! В подвалах; под землей. Даже под охраной! Мы не можем их выследить! Это самая главная проблема!!! Их словно и нет вовсе!!! — распалялся Остин все сильнее.

— Кстати о «крысах»… — вежливо перебил его Феникс, дождавшись когда глава возьмет пару секунд на одышку, — Есть вероятность, что это делают твои же люди?

— Конечно, я предполагал подобное. Подозреваемых в хищениях наказывали. Трое человек были заперты и содержались под охраной. Еще двоих мы вообще выгнали! Но еда все равно продолжала пропадать! И продолжает! Только вчера ночью — был новый набег. Эти бандиты словно чуют, где есть чем поживится!

— Они убивают?

— Эм… я даже не знаю как сказать…

— Скажи как есть.

— На телах… нет следов, сэр.

Феникс на секунду замер. Вдруг сильно нахмурился:

— Те, кого ты подозревал в похищениях — несли какой-то бред, верно?

Остин побледнел, как свежевыбеленная стенка:

— От-откуда вы знаете сэр?…

— Сколько говоришь, это продолжается? — Странник отпил еще из кружки, предложенного Ему кофе, и подумал что вероятно пьет «неприкосновенный запас» этих людей.

— Две недели! Последние две недели! — выразительно поднял два пальца правой руки Остин.

— Хорошо… Я посмотрю, что можно сделать.

♠♠♠♠♠♠♠

Выстрел.

За ним еще один и еще.

Миранда перепугано завизжала. Ничего не понимая и откровенно говоря, уже приготовившись ксмерти — Нэнси открыла глаза и приподняла голову. Маньячка, пятясь все дальше и дальше от той кого так страстно желала казнить — голося со страху, выпускала один патрон за другим, в надвигающуюся на нее тварь.

Штурман сглотнула с трудом и глоток крови этот — отдался болью в груди. Дыхание сперлось, а конечности онемели. Тварь — приближающаяся на сладостный запах крови — напоминала собой огромных размеров кошку. Ну если бы кошку размером с легковушку, растянули в длину портовые буксиры. Позвоночник ее, неестественной большой длинны — изогнулся дугой, а сквозь кожу живота, с редкими клочками сохранившейся шерсти — торчали острые как ножи, реберные кости. Все четыре лапы, на кои и опиралось существо — были напрочь лишены какого бы ни было покроя: будь то мышечная ткань, кожа или шерсть. Лишь громоздкие и костлявые лапища, с поразительно широкими и казалось, весьма заточенными когтями. Словно вышедшее из под пера средневекового художника евангелиста, изображающего картины исчадий Ада и прочей нечисти — мутант выглядел ужасающе отталкивающе. Пули не причиняли существу особого беспокойства: при каждом новом попадании, оно лишь слегка поддергивалось и замирало на доли секунды. Короткий, подобный обрубку хвост — вздрагивал в унисон со звонкими хлопками гласа оружия. Почему-то именно в тот момент, Нэн подумала о том, что только хвост существа уцелел и остался практически неизменным. Именно по этой части мутанта, она догадалась, что тварь когда-то была обыкновенной рысью… Вероятно…

Ор Миранды, продолжающей отступать все дальше и дальше от избитой и беспомощной Нэнси, внезапно прервался. Полоумная запнулась и рухнула на спину. Мутант предпочел больше не оттягивать время приема пищи. Мощным прыжком с места — хищник настиг барахтающуюся и визжащую на земле добычу.

Прозвенели еще два пистолетных выстрела, ушедших в никуда — и заброшенную ферму огласил истошный вопль разрываемой на части сумасшедшей. Нэн отвернулась от сцены кровавого месива и зажмурилась. Но мучения для «палача» Нэнси только лишь начинались. Пытка полоумной не прекратилась с молниеносной атакой мутанта. Оно вгрызлось в живот Миранды своими клыками, моментально вспоров ее брюшную полость и принявшись жадно пожирать кишки, вопящей женщины. Хрипы и булькающие отзвуки умирающей Миранды, отдавались эхом в ушах Штурмана, еще несколько кошмарно длительных секунд. Маленькая женщина перевернулась на бок, затем полностью на живот. Острая режущая боль пронзила насквозь и достигла позвоночника, и само основание черепа со скоростью света. Наверняка сломано ребро. Или несколько. Успевшие заплыть от побоев глаза — отказывались передавать внятную картину мира — рисуя перед ней размытое изображение. Слишком быстро темнело в глазах и невероятно сильно тошнило. Внутренности казались перевернутыми. Их будто вынули и засунули обратно в неверном порядке. Прилагая все силы, Нэнси постаралась отползти. Хотя бы отползти! О большем она не просила! Может удастся забиться подальше, в какой-нибудь угол! Переждать! Черт побери! Она не может здесь подохнуть! Не имеет права!

Забавно, что казалось морально готовый к смерти человек — забывает о данных обещаниях. Но более забавно то — как он о них вспоминает, когда смерть решает задержаться. Мучения и боль сподвигают нас на неравную борьбу. Инстинкт самосохранения не так то просто отодвинуть на второй план. Конечно… Не у всех. Сдавшихся — ничто не спасет.

Только Нэнси не собиралась сдаваться. Не для того она выживала все это время, чтобы сейчас перевариваться отдельными кусками в брюхе мутанта. Если конечно, в этом брюхе хоть что-то задерживается, а не вываливается наружу, через дыры на пузе. А вот утробный хрип над головой — весьма однозначно давал понять, что пора бы уже и выкидывать полотенце на ринг…

Штурман медленно приподняла голову насколько смогла и встретилась взглядом с парой темных глаз — горящих бешеным голодом, на наполовину обглоданной кошачьей морде. Это был даже не рык. Так, хрип — доносившийся из приоткрытой пасти. На нижней челюсти остались крупные лоскуты бурой шерсти, но вот верхняя часть морды — была лишена куска плоти. Нос отсутствовал полностью, как и кожа вокруг — обнажая строения костей черепа и челюстей.

— Что уставился… — Штурман перевела дыхание, бесстрашно глядя прямо в рожу мутанта, — …Нахер иди… Я не вкусная…

Полумертвый, или полуживой хищник, тут уж как больше нравится — неожиданно припал к земле на своих костлявых лапах и резким движением дернулся в сторону. Не успела Нэн подумать, что она настолько страшна что от нее шарахаются мутанты — как до слуха долетел громкий хлопок. Круто повернувшись в противоположную сторону, отчего заныло где-то в шее — Нэнси с удивлением заметила приближающуюся с большой скоростью серую кляксу. Вот мгновение, и клякса превращается в стремительную молнию — переливающуюся металлическим оттенком серого. Новый хлопок, уже ближе, а вслед за ним воинственный вопль, беспредельно знакомого голоса. Серая стрела порывисто и совершенно бесшумно — перемахнула через лежащую на земле маленькую женщину и врезалась в мутанта, сцепившись с ним единый клубок. Раздалось громкое шипение, напоминающее о прежней природе мутанта. Выстрелы примешивались к звукам драки двух мутантов. Облако пыли поднялось вокруг кубарем борющихся существ. Рык хищника смешался с хриплым шипением и какими-то ультразвуковыми воплями, скачкообразно меняющих друг друга. Девчачий голос стал слышен более отчетливо. Крик неистовой злости, подобный крику древнего варвара — остро раздавался сквозь череду несмолкающих выстрелов.

— Зед!!! Назад!!!

Клементина подлетела к валяющейся на земле Нэнси, пропахав ногами землю в падении. Продолжая на ходу выпускать во второго мутанта патрон за патроном, она вцепилась в шиворот Штурмана и рывком оттащила от схватившихся в поединки животных.

— НАЗАД!!! ПРОЧЬ!!!

Вопя во всю глотку на второе существо — переключившее свое внимание на такой громкий обед — Клементина целилась по ногам мутанта, не подпуская его ближе. Хищник скалился и пытался достать все еще отбрыкивающуюся добычу когтями передних лап, отскакивая назад или в сторону при каждом попадание. Кошка яростно шипела и дергалась, но отступать не собиралась — остервенело махая когтистыми лапами у самых ног Нэнси. Штурман с ужасом увидела, как другой мутант, свирепо вцепился в ее Зеда и жесточайше швырнул пса в сторону. У нее сжалось сердце от наимощнейшего удара Зеда о воротину амбара, всем его немалым телом. С грохотом вписавшись в деревянную створку; с немыслимой скоростью пролетев расстояние до амбара — Зед не издал ни звука — камнем рухнув на земь. Воротища загромыхала, задребезжала всеми досками, и накрыла пса сверху, подобно могильной плите — неотвратимо и без сожалений.

— Зед!!! Нет! ЗЕД!!!

Крик свой Нэнси не смогла бы узнать при всем желание. Слишком чужой. Слишком. Наполненный болью и отчаянием — он утонул в череде выстрелов. Клементина переключилась на другую кошку, мгновенно оказавшуюся рядом со свежей добычей. И вот в это самый момент, первый мутант достал Нэнси. Проворно ударив когтистой, костлявой лапищей — рассек тело штурмана по бочине. Брызги алой крови окропили пыльную землю. Нэн даже не вскрикнула. Голова бессильно завалилась назад.

— НЭН!!! НЭНСИ!!!

До затухающего сознание еще доносился крик Клементины. Такой родной. Он отдалялся все дальше и дальше, постепенно угасая во мраке.

Нэнси уже не видела, как в горло порвавшего ее мутанта вцепился выбравшийся из деревянной могилы Зед. Со страшной силой налетев на хищника, преданный друг, с демонической злобой рвал горло твари. Она не видела, как Клем набросилась на другое существо с ножом на голо — истратив все пули в обоих Глоках. Как подобно юле — извиваясь и крутясь — наносила удар за ударом, целясь в голову кошки, превосходившей ее по размерам раза в три. Мрак окончательно поглотил Нэнси. И в наступившей тишине, последнее что Штурман Уокер смогла уловить среди ускользающих мыслей — были мысли о своих любимых…

— Нэн… Нэн… — Клем — раненная и окровавленная — упала перед ней на колени, — …Нэн! Не смей! Не смей умирать!!! Очнись! Пожалуйста! Нэнси!!!

Клементина испуганно прикасается к кровоточащим ранам на теле маленькой женщине. Пытается зажать их руками, но рваные раны настолько огромны и так ужасны, что Клем лишь ошалело проводит по открытым ранам, не в силах что либо сделать. Слезы неконтролируемо бегут по перепачканному лицу, застилая глаза.

Зед — едва стоя на лапах — аккуратно прикасается окровавленной мордой к маленькой ручке своей хозяйки. Жалобно скуля — он глядит на Клементину — умоляю, заклиная ее всеми силами всех миров — помочь Нэнси. Этот взгляд, куда более красноречивее человеческого. Лужа крови необратимо расползается под телом Нэнси. Пыльная, сухая земля уже не успевает впитывать в себя жизненную жидкость.

— Нет… держись… — Клементина подхватывает Штурмана на руки, сжав от боли зубы до скрежета, все сильнее распространяющейся в порванном мутантом теле, — …Я не разрешала тебе умирать!!!

♠♠♠♠♠♠♠

Странник склонился над иссушенным трупом. Изжелта-зеленая кожа, подобная пергаменту, обтянула кости. Глазницы пустовали — глядя в бесконечность чернеющими дырами. Смрад истлевшего тела давно выветрился — унесенный ветрами засушенной долины.

— Ну ты только посмотри… — раздался тихий голос за спиной, — Они настолько отвратительны, что даже разложится нормально не способны.

Феникс опустил голову и глубоко вздохнул:

— Какого хрена тебе надо? — Странник поднялся во весь рост, но не обернулся.

Позади усмехнулись:

— Фу как неприветливо… Может, я просто заглянул повидаться? Хотя ты никогда не отличался культурностью, чего это я? — промямлил, как бы невзначай голос.

— У меня нет ни малейшего желания с тобой разговаривать. — Феникс направился к оставленному автомобилю.

— А у меня как раз хорошее настроение!

Странник удалялся, не придавая значения словам говорившего.

— Да ладно, Ф! Столько не виделись! Погоди немного! — мужчина одного роста со Странником, нагнал его в два широких шага и задержал — положив холодную тонкую ладонь ему на плечо.

Феникс остановился:

— Руку убери. — с отвращением в голосе произнес Странник.

— Ладно, ладно… — мужчина отнял ладонь и отступил на шаг назад. Феникс нехотя обернулся.

— Зачем приперся?

— Я вообще мимо проезжал… — невинно сказал мужчина, глядя куда-то в сторону.

Он выглядел слегка странно для сегодняшних реалий. Длинные черные одеяния, напоминающие мантию. Широкий пояс — со множеством нелепых предметов на нем — обтянутый вокруг худосочной фигуры. Неприятное бледное лицо, со впалыми щеками и выдающейся вперед челюстью. Коротко стриженные волосы — фактически под ноль — серого, безжизненного оттенка. Длинный птичий нос — заостренный к низу — и глаза, глубоко сидящие на непропорциональном лице, болотного цвета.

— …Хорошо. — раздраженно признался мужчина, под испытующим взором Феникса, — Искал тебя. Надо поговорить.

Странник не отреагировал. По-прежнему глядел на старого знакомого непроницаемым взглядом.

— Говори. — с нескрываемой неприязнью бросил Странник.

— Да разве так встречают старых друзей?! Давай посидим где-нибудь. Вспомним былое… Выкурим по одной, Твоих любимых вонючих сигар… Может убьем кого-нибудь… — хищно растянул тонкие губы в громадной улыбке, этот неприятный тип.

Странник не спеша отодвинул полу нового короткого и светлого пальто, и положил руку на рукоять револьвера — покоившегося в кожаной кобуре, на бедре.

— Оу, оу, оу!!! Полегче, приятель! — выставил перед собой руки мужчина, — Только поговорить… И все…

— Ладно. — вздохнул Он, понимая что лучше пообщаться здесь и сейчас, чем ждать визита дома, — …Как сестра? — меланхолично произнес Феникс.

— Лучше всех. Стройна — как никогда. Тебя не касается. — огрызнулся собеседник, продолжая неприятно скалится.

— Ее происки? — Странник повел рукой вокруг.

— У нее проблемы с самоконтролем, Ты же знаешь… — невинно пожал плечами мужчина, — А людишки, приняли ее за Богиню. Опять. Вот и…

— Передай Уициле пожалуйста, что бы шла нахер. Опять. У Меня и так забот хватает. — раздраженно добавил Босс.

Двое замолчали — начав извечную и непрекращающуюся борьбу «в гляделки».

— Ну? Мне долго ждать? Что ты хотел сказать? — поинтересовался Феникс.

— А-а-а… к делу значит? — улыбка померкла, а «приятель» коротко прочистил горло, — Во первых: ты что творишь?! — неожиданно проорал собеседник в лицо Фениксу, — Со смертными брататься??? Последние крупицы разума выветрило?! — мгновенно вспыхнув злобой, мужчина одержимо глядел на Феникса.

— А второе? — безучастно спросил Странник, не ответив на вопрос.

— Нет, вы только посмотрите!!! Он еще издевается! — всплеснув руками, мужчина обиженно отвернулся.

Как же он бесил Феникса своей моментальной сменой настроения. Босс слегка ухмыльнулся, когда перед глазами встал образ одного смертного — с похожей чертой характера…

Правда, он так сильно не бесил…

— Гриф, — спокойно заговорил Странник, — Почему ты все еще здесь? — в голосе теперь не чувствовалось ни неприязни, ни агрессии.

— Работы меньше не становится… — тихо буркнул мужчина, не поднимая головы к другому Вечному, начав потирать переносицу.

— А тебе нравится, то что ты делаешь?

Гриф замер. Несколько секунд не шевелился.

— К чему ты клонишь? — он отнял тонкие длинные пальцы от лица и вперился темными глазами в лицо другого Вечного.

— Так… просто спросил… Так с тобой связывались Древние?

— И да и нет. — махнул рукой Гриф, — Вообще-то, это Твоя «дорогая Святоша». Достала уже… Нервничает… Ни за кого так не переживает. Но это и понятно. Из нас только Ты — нарушаешь уклад бытия.

Феникс помолчал и вытянул из внутреннего кармана бежевого тренча сигару:

— Так тебе нравится твое предназначение?

— Не имеет значения, нравится мне это или нет! На то оно и предназначение, чтобы его исполнять!

— И ты не хочешь уйти? — Странник вопросительно приподнял бровь.

— Шутишь?! — удивился Гриф, — Такая сила! Власть! Кто откажется от этого?!

— Значит нравится… Власть? — усмехнулся Феникс, — Стравливать живых друг с другом и быть причиной ужасных болезней — такая себе власть… Да и силой это не назовешь… Так. Паршивая блевотина, жалких недоспособностей. Я знавал смертных, что в сотни раз получше тебя будут.

— Не забывайся Странник. — грозно выпалил Гриф.

— Думаю, это как раз ты и забываешься Доктор. Если будешь продолжать говорить в таком тоне — я тебя уничтожу. Ты знаешь. Я способен. В отличие от всех вас.

Сказанное тихим и спокойным голосом, но до ужаса пугающе — охладило пыл собеседника.

— …Живые все делают сами. — торопливо выпалил Вечный, — Сами все начинают и потом мучаются с последствиями.

— Ты не видишь их положительных сторон. У них интересный внутренний мир…

— Умоляю! Я живу сотни и сотни лет, и что внутренний мир, что внутренности человека выглядят одинаково отвратительно.

— Я живу дольше тебя. И в отличие от тебя — Я не позабыл, что тоже был человеком.

— Зачем проявлять жалость к человечеству и их проблемам? Пусть человечество тонет в собственной крови! — негодовал Гриф, — Ты продлеваешь их страдания!

— Они достойны. И люди не раз доказывали, что заслуживают лучшего.

— Ты обязан уничтожать!!! Не создавать!

— Кто так решил? Древние? Живые? Может быть, верующие? Кто спрашивал нас — чего мы хотим?

— У тебя есть предназначение… — процедил сквозь зубы мужчина, — Твои действия сказываются на нас. На устройстве бытия!

— Плевать. — бросил Феникс, — Плевать мне на планы, на предназначения, да и на вас всех. Делаю как считаю нужным. Ты слишком сильно веришь во всю эту охинею, с распределением ролей. Ты же продолжаешь бродить, да? А Я вот помог выжившим создать место, в которое хочется вернуться. И оберегаю его. И людей, что рядом со Мной. И вот это мне нравится — намного больше… Ты бы попробовал. Выбор, старина. Выбор. Мы его не лишены. А создавать сложнее, чем уничтожать, знаешь ли.

Странник отвернулся и зашагал в сторону длинного пикапа.

— Наша работа подразумевает баланс!!! — заорал Гриф, мигом нагнав «приятеля», и одернув Его за ворот пальто.

Выстрел прозвучал без задержек. Тонкий мужчина в темной мантии — отлетел от Странника и плюхнулся на пыльную иссушенную землю. Феникс ловко убрал револьвер обратно в кобуру:

— Я предупреждал.

Гриф болезненно потянулся, приподнял голову и взглянул на внушительную, кровоточащую дыру, ниже пояса.

— «J’ai vu ce que vous avez fait, putain de merde! Je t’emmerde, enculé!» — заорал мужчина на французском, надрывая глотку, — «…J’ai envie de te… Casser le visage…»

— «…Давай, попробуй, апездол херов…» — бросил Феникс забираясь в машину, отвечая уже на другом, на одном из Своих самых любимых языков, — «…Лягушатник, блядь, хуев…»

— «Ferme ta gueule dégueulasse!!!» — не унимался Гриф, зажимая рану руками и громко вопя, в сторону машины.

— «Увижу еще раз на Моей территории — ебало буду рвать зубами, понял?! И Колибри, в край охуевшей от своей злоебучести, так же скажи! Ёбань косоголовая…»

Пикап грозно зарычал и умчался прочь — окатив раненного клубами пыли.

♠♠♠♠♠♠♠

— Кэсс! Не смей уезжать!!!

— Эл уйди! Не до тебя!

— Стой! Если они вернутся — ты можешь понадобится…

— Я им там нужен!!! Что-то случилось! Я блядь чувствую, понимаешь?!

— Не смей уезжать!

— Мужик, послушай ее…

— Джо, ты хотя бы не лезь!

— Нужно остаться! Босс ведь вышел на связь! Он их найдет!

— Не хочешь отпускать меня — поехали вместе!

— Да как ты не понимаешь?! Если все плохо — помочь сможем только здесь! Что мы сделаем в пустоши?!

Ругань на парковке автомобилей — прерывает протяжный гул клаксона автомобиля — раздававшийся за стеной.

— Это они! — Кэссиди сорвался с места, — Живо! Открывай ворота!

Боцман рванул к воротам. Джонни подлетел следом, помогая отодвинуть тяжелые металлические ставни. Едва мужчины успели открыть проход, как на территорию Нуй Пэк на огромной скорости влетела машина. Toyota TUNDRA ворвалась первой — с пронзительным скрежетом остановившись практически сразу же. Следом за ней — второй автомобиль — «новенький» в лагере Dodge RAM, не уступающий по размерам японцу. Из первого пикапа выскочил Босс:

— Элизабет! Бегом! Геморрагический шок! Готовь операционную! — Эл сорвалась с места и помчалась к лазарету.

— Босс! Что… — Джонни испуганно замотал головой по сторонам. Кэсс рядом выглядел не лучше.

— Все потом!!! Помогайте!!! — на ходу прикрикнув на мужчин, Странник подскочил к Доджу и рывком открыл заднюю пассажирскую дверцу, от чего едва ее не выломал. Он вытащил из салона Нэнси и бегом направился к лазарету. Кэсс метался из стороны, не зная за что хвататься. Джонни подбежал к водительской дверце и распахнул ее настежь:

— Клем!!!

— Некогда! — зажимая кровоточащий живот, она выбралась наружу и настолько быстро, насколько могла — поспешила за Фениксом. Джон последовал за ней, не обратив внимание на неподвижного пса, на пассажирском переднем кресле.

Кэссиди влетел в операционную как ошпаренный. Не имея ни малейшего понятия, куда себя деть — ирландец метался из стороны в сторону, с каждой секундой все больше паникуя от вида растерзанной Штурман.

— Кровь! Все что есть! Плазму! Немедленно! — Странник ожесточенно мыл руки. Элизабет стояла рядом — держа операционный халат на изготовке. Сама девушка уже была облачена в подобное стерильное одеяние.

— Джон! Вторая положительная! Тащи все пакеты!!!

— Кэсс уйди отсюда! — заорала Клементина наткнувшись на Боцмана.

— Чем помочь?! Только скажите!!! — срывающимся голосом, прохрипел ирландец.

— Не мешай!!! — грозно рявкнула Элизабет, натянув на Феникса халат.

Босс уже стоял над телом Нэнси, бегло осматривая открытые раны:

— Зажимы! Как можно больше!!!

Кэссиди хотел помочь, уже рванул к инструментам, как Элизабет с силой оттолкнула его:

— Куда ты лезешь???!!! Выйди! Немедленно!

Клементина успела впопыхах подготовиться к операции. Никто из присутствующих не заметил, как она перетянула живот на скорую руку и мигом натянула на себя стерильный халат. Счет шел на секунды. Весь операционный стол, с каждой минутой превращался в кровавое ложе. Открытая, кровоточащая рана, с зияющими внутренними органами, выглядывающими наружу ребрами. Драная и грязная одежда еще больше увеличивала кошмарное зрелище несовместимых с жизнью ранений Нэнси.

Кэссиди отступил, прикрыв рот трясущейся рукой. Глаза его наполнились слезами. Из груди вырвался неконтролируемый вой.

— Кэсс! Уйди! — не поднимая головы бросила Клем. Он не пошевелился, остолбенело глядя на капающую со стола на пол кровь. Клементина коротко взглянула на мужчину — окрикнув его посильнее. Из под медицинской маски, на него уставились зеленые глаза, наполненные ужасом не меньше, чем у него самого:

— Проверь Зеда. Он в машине… — тихо произнесла девушка, — Ему нехило досталось…

Кэссиди быстро закивал и вылетел наружу, столкнувшись в дверях с Джонни. От столкновения, у Джона вылетели из рук все пакеты с кровью.

— Да прекратите мать вашу!!! — рявкнул Босс, — Соберитесь!!!

Его руки уже почти по локоть в крови Нэнси. Сосредоточенный взгляд и быстрое движение рук — мелькающих над телом. Элизабет выставила Джонни вслед за Кэссом. Подхватила один из пакетов с второй положительной с пола и начала ставить переливание. Клементина держала аппарат искусственного дыхания над лицом Нэнси.

— Ты ослепла что ли?! — злобно крикнул на нее Феникс, — Интубируй!!!

— Кровь есть! — прокричала Эл.

— Еще зажим! Ранорасширитель! Давай пружинный!!! Быстрее Эл! Крючки! Отодвигай здесь…

— Господи… она под грузовик что ли попала… — шепотом спросила Элизабет, подавая инструменты один за другим.

— Мутант… — тихо ответила Клементина, заканчивая вводить трубку в трахею, помогая себе ларингоскопом.

— Что за мутант такой?! На ней живого места нет! — Элизабет придерживала несколько хирургических крючков, отодвигая края раны, зажимая их в одной руке. Другой рукой умудрялась подавать инструменты Боссу.

— Можно это потом обсудить?! Слишком большая кровопотеря… Ставь еще пакет… Клем! Почему монитор до сих пор не подключила?!

— Подключаю! ИВЛ есть!

— Сосудистый. Быстрее. Ставь АИК. Повреждения ужасные… — Босс замолчал и припал ухом к телу маленькой, практически мертвой женщины, — …Я сердца не слышу…

— Асистолия желудочков!

— Катетер поставила?! Атропин и адреналин! Быстрее!!! По два миллиграмма… дефибрилировать мы ее не сможем…

— Прямой массаж?

— Придется рукой подлезть…

Феникс проник рукой в открытую рану — протянувшуюся от ключицы до бедра Нэнси — пытаясь достать до сердца. Несколько кошмарных, тошнотворных мгновений — и полоска на мониторе взметнулась вверх.

— Хорошо! Продолжаем! Эл. Перейди сюда. Сшивай от бедра — Я займусь внутренними органами. Клем! Еще кровь! Скорее!!! Она теряет кровь быстрее, чем мы ее останавливаем…

— Три минуты…

— Вводи еще дозу. Клем. Зажим…

По локоть в крови, перепачканные алым полностью — трое людей отчаянно продолжали бороться за жизнь Штурмана в течение четырех часов. На исходе пятого часа и произошедшей второй остановки сердца Нэнси — Клементина начала терять сознание.

Прикоснувшись рукой к своему животу — поняла всю бессмысленность действия. Крови столько вокруг, что вряд ли удастся разобрать — где тут ее, а где Нэн. Легкий шум в ушах. Едва уловимый звон. Она мельком взглянула себе под ноги. Стоя на полностью залитом кровью полу у операционного стола — почувствовала, что возможно, совсем скоро, отключится. Выполняя действия на «автопилоте» — все чаще и чаще ошибалась. Звуки голосов отца и Элизабет, постепенно становились все глуше и глуше. Взгляд наткнулся на блестящие капельки пота, на лбу отца. Все больше погружаясь в забытье — потянулась к Нему, кусочком марли — вытереть пот. В ушах отчетливо стал слышен стук собственного сердца. Хотелось пить. Начинало морозить. Еще немного… Еще… чуть-чуть…

— Босс… — руки Элизабет бессильно повисли, выронив ножницы и шовный материал, — …Мне что-то… нехорошо…

Девушка уперлась руками в стол и склонила голову — тяжело набирая воздуха в грудь.

— Клем. — Феникс не повернулся, сосредоточенно сшивая не желающие сходится лоскуты плоти, — Помоги ей… аммиака немного…

Пошатываясь сама — Клементина оттащила Элизабет от стола и усадила на табурет. Покопалась в пузырьках, с расплывающимися названиями на этикетках. С трудом найдя необходимый — резко открутила крышку и поднесла к носу подруги, резко пахнущую жидкость. Элизабет дернула голову и отвернулась. Клем понюхала сама. В глазах немного прояснилось.

— Посиди… здесь… я сама…

— Клем… — Эл взмахнула рукой, ловя лишь воздух, — …Шестой час заканчивается… Нужно быстрее…

Превозмогая ломоту в ногах; находясь в невыразимом нервном напряжении — Элизабет продолжила помогать. Спустя еще два часа и новой — третьей — остановки сердце, и последующей реанимации — Элизабет молча сползла на пол.

Клементина пыталась привести ее в чувства, но Феникс сказал отставить. Она с огромным трудом оттащила голубоглазку к стене и вернулась к столу.

Через пару минут — ноги Клементины подкосились и она упала — оставшись лежать без сознания, в луже крови…

— Клем? Клементина! Да чтоб вас…

Странник отложил инструменты и подался вперед. Только сейчас почувствовал, как затекли ноги. Да что там ноги? Все тело. Опустился на колено и приподнял девушку. Бессознательный комочек в Его руках не реагировал ни на звук, ни на похлопывания по лицу.

— Клем! Что случ…

Взгляд Феникса упал на окровавленный живот дочери. Прикоснувшись ладонью, Он с ужасом понял, как сильно «сплоховал». Мигом стянув операционный халат и задрав прилипшую одежду — оглядел тонкий, но глубокий порез ниже пупка. Едва Сам не взвыв от боли — глядел на умирающую, на Его руках Клементину. Злоба на Себя — за Свою глупость, на нее — за ее упертость — смешались с нестерпимой и обжигающей болью осознания, что Он может ее потерять.

— Идиотка… какая же ты идиотка… — подхватив Клем на руки, мигом водрузил ее на каталку стоящую в углу комнаты. Подкатил поближе к свету, торопясь и жутко ругаясь на всех языках; проклиная Себя самого — в мгновение ока смог зашить рану. Но этого было мало. Кинулся искать крови для переливания — одержимо повторяя вслух снова и снова, ее группу. Точно такую же, как и у Нэнси…

Пусто. Лишь пустые, использованные пакеты. В холодильнике так же, ничего не осталось. Во всем лазарете царила мертвая тишина. Непроглядная темнота — висела за окном. Вспоминать, у кого еще из «банды» такая же группа крови? Поднимать записи Элизабет? Нет времени!!!

Ворвавшись обратно в операционную — Странник испуганно застыл на месте.

Над телом Клементины, склонилась бледная, темноволосая женщина, в черных одеяниях…

— Не. Смей. — процедил сквозь зубы Феникс, опасно двинувшись на Святую.

— Успокойся. — хихикнула та, — Она жива… Пока.

— Уходи. Я не позволю Тебе ее забрать. — грубо бросил Феникс, начав быстро что-то искать в ящиках с оборудованием.

— Я в общем… — Святая с интересом понаблюдала за Его действиями, — …Что Ты дел…

Она осеклась на полуслове, внимательно следя как Странник разорвал пакет с системой для переливания, и вогнал Себе в вену иглу.

— Ты сумасшедший… — прошептала Санта Муэрто, но не без толики восхищения в голосе.

— Уйди. Просто уйди. — устало прошептал Он.

Оскорблено фыркнув, Смерть повернула голову к лежащей перед Ней девушке:

— Я и не собиралась ее забирать.

Странник ввел вторую иглу на конце системы в вену Клементины:

— Штурмана тоже не отдам. Мои люди — останутся со Мной.

— Милый… это обыкновенное чувство вины, как Ты не понимаешь? Оно свойственно живым. Ты вообще чувствовать не должен!

— Я слишком долго ничего не чувствовал…

— Надоела бессмертность?!

Феникс приклеил иглу пластырем и поднял глаза к Смерти, усмехнувшись:

— Разве странно, что единственное желание бессмертного — умереть?

Она бессильно покачала головой и устало, почти как Он сам, улыбнулась:

— Ты невыносим… — она склонилась пониже и легко прикоснулась губами ко лбу Клементины, всем своим видом давая понять, что смирилась с Его выбором.

Оклик Феникса настиг Ее уже в дверях:

— Мы еще поговорим о том, о чем ты разговаривала с Чумой и Голодом.

— Как страшно… — расхохоталась Она, скрывшись во Тьме ночи.

Облегченно выдохнув, Странник тряхнул головой — отгоняя зябкий холод, охвативший всю операционную. Писк монитора зазвучал вновь, а по тонкой прозрачной трубки, системы переливания — побежала темная жидкость. Откатив каталку с Клементиной Себе за спину; закинув шлангчик на плечо и сменив перчатки — Феникс продолжил операцию Нэнси. В одиночестве.

♠♠♠♠♠♠♠

Смерть вздохнула полной грудью хладный, влажный воздух. И сразу же усмехнулась — понимая, что не может ощущать его прикосновений. Его запаха и его дуновения. Она уже и не помнила, какого это…

— «…Может, Он прав? Слишком давно…»

Внимание привлекла тихо бредущая в ее направлении, фигура большого животного. Проследив немигающим взором за подошедшим и севшим напротив псом — Святая склонила голову набок. Пара голубых глаз впилась в ее лицо.

— Что Скор? Не уберег своего человека? — участливо, без тени сарказма или издевки, спросила Смерть.

Зед опустил глаза и отвернул голову.

— Ладно. Не переживай. Он ее вытянет. Да и по списку, она сейчас не значится…

Зед подошел ближе и улегся у ног Святой. Она осмотрела огромные куски пластыря, покрывающего всю грудь и спину пса; лапы — целиком перемотанные бинтами; множество мелких белоснежных заплаток — наклеенных на гордой и мощной морде.

— Неужели, — пес поднял голову на Ее голос, — Это того стоит?

Зед отвернулся, глядя вперед перед собой. Святая с восхищением смотрела на темные очертания гиганта.

— Мда… — протянула она, — Закурила бы, если бы могла… Вот Он безумен? Как ты думаешь?

Зед глухо буркнув, подобрал под себя задние лапы.

— А я вот не знаю. «Безумие» — мера человеческая. Отказаться от всего? Ради смертных? — Святая пожала плечами, глядя в пустоту. — А они ведь заботятся о тебе, а Князь? — глянула она на пса.

Зед опустил морду вниз, словно показывая свои перевязанные передние лапы.

— Да… Вижу… — она ласкового улыбнулась, — …Тебя дома искали, ты в курсе?

Зед фыркнул, отчего его массивная щека всколыхнулась.

— Я тоже так думаю. — она спустилась с низенькой ступеньки порога лазарета и шагнула вперед, растворяясь во тьме, — С ними интересней…

♠♠♠♠♠♠♠

Крики людей и лязг металла. Нескончаемые, мучающие саму душу истошные вопли, что разносятся повсюду и изъедают твою сущность; пожирают само твое естество. Бой барабанов и шум битвы. Всплески крови и выворачивающие наизнанку ужасающие ранения. Выстрелы и взрывы — от которых невозможно спрятаться. Грохот артиллерии и разрывы бомб — ниспадающие на землю, усеянную обугленными и обезображенными телами воинов. Смешивающееся агония боли и ненависти, запечатленная на перекошенных лицах — сливающихся в единый, бесконечный поток в кровавой мясорубке. Убивающие, терзающие безжизненные тела твари — проносящиеся вихрем перед твоими глазами. Невообразимая вонь разорванных, гниющих трупов — забивается в нос. От запаха гари нет спасения — он сильнее запаха самой крови. Закалывающие друг друга клинками; отрубающие конечности, головы; разрубающие тела напополам; забивающие голыми руками. Расстреливающие бесчисленное множество людей из орудий — другие люди — отличающиеся от первых лишь одеяниями. Взрывающие тела — ошметки которых вздымаются ввысь вместе с темным от впитавшейся крови грунтом. Мольбы и проклятия прорываются сквозь какофонию шума смертоубийств. Грозная, темная техника и огромные, кошмарные боевые создания — раздавливающие и перемалывающие под своими ногами и гусеницами тела. Визг падающих мин и фонтаны земли, перемешанные с кусками разорванных людей. Гул оружия — неспособный перекрыть ор умирающих вновь и вновь. Брызги горячей и омерзительной массы — окропляющие собой мертвых. Штыковая атака в лоб, поднятые на колья, четвертование еще кричащих, конвульсии умирающих, боль и ненависть, смерть и боль. Пытающиеся собрать обратно вывалившиеся кишки — перепачканные в вонючей и смрадной земле. Неистово разрывающие уже бездыханные трупы. Старающиеся отыскать оторванную конечность — с обезумевшим и непонимающим взором. Хохочущие и вопящие на все лады — с ополоумевшими глазами, в которых отражаются вспышки огней раскаленных до красна стволов пулеметов и автоматов. Страх и ужас роднятся с сумасшествием и восторгом от бесконечных рек проливаемой крови. Гвалт голосов и хрипы захлебывающихся в крови. Плоть — изничтоженная и порванная на лоскуты. Полоумный бред и воинственные возгласы — вводящие в исступление. И само небо окрашенное в багровые тонах — погрязает в мучениях и рокоте немыслимой, не имеющей ни конца, ни начала, ни даже смысла — битве. Ад разверзся под ногами, и даже сами демоны, были вынуждены бежать из этого места — здесь правит тварь, намного хуже любого, из исчадий Ада…

Человек…

♠♠♠♠♠♠♠

Холодящий душу и сознания крик — наполненный ужасом, страданием и бессилием — вырвался из груди. Клементина вскочила на постели и не способна была остановится — крича вновь и вновь — до хрипа, до боли, до помутнения в глазах. Ведь сцены перед глазами и не собирались покидать ее разум — продолжая рвать и без того истерзанную душу. Пальцы онемели от запредельного напряжения, но все еще продолжали сжимали покрывало. Силы иссякли и голова бессильно упала в раскрытые ладони. Слезы безостановочно и неконтролируемо побежали по лицу и рукам. Голос сел от боли и прерывистые всхлипы — отдавались протяжным мычанием безграничного горя.

Она подтянула колени и обхватила их руками — принявшись покачиваться взад-вперед, сидя на постели. Лицом уткнувшись в коленки — боялась раскрыть глаза, чтобы вдруг вновь не оказаться там, где только что побывала. Маленькое, беззащитное существо — заглянувшее в сами глубины того — чего лучше, никогда не видеть…

Спокойный, и такой родной голос, прорвался сквозь пелену все еще шумящих в голове отголосков Ада:

— Дыши.

Безумно сильно сжимая намокшие от слез глаза и не останавливаясь в своем успокоительной и одержимом покачивании — Клем постаралась вздохнуть. Этому голосу она противится не могла.

— Дыши.

Движения миниатюрного комочка на постели стали замедлятся. Шум медленно отступал — уступая место холодной темноте. Она сделала более глубокий вздох — не поднимая головы. Тряска тела, которую невозможно сравнить ни с чем на свете — постепенно отпускала.

— Дыши.

Клементина подняла голову и выпрямилась — вздохнув несколько раз. Секунды показались вечностью. Воздух прекращал быть насыщенным запахом разложения. Девушка замерла и мучительно медленно, но теперь без страха — раскрыла глаза.

Ночь. Тьма. Ее комната. Холод. Практически насквозь мокрая постель. Облегченный вздох, похожий на последний всхлип умирающего.

— Добро пожаловать назад…

Клем резко повернула голову на звук Его голоса. Феникс сидел в кресле, рядом с ее кроватью, окутанный темнотой. Но даже сквозь тьму — она видела выражение непередаваемого беспокойства. Тоски. Боли. Она с силой отбросила прилипшее к телу одеяло и рванула к Нему со скоростью падающей звезды. Крепкие, большие руки обхватили ее тело и прижали к себе, до хруста в костях. Она зарылась лицом в Его одежде, пропитавшейся сигарным дымом — безостановочно вдыхая, ставший самым дорогим для нее запах. Клементина целиком поместилась на Его коленях, и была в тот момент просто маленьким напуганным ребенком — пробудившимся от ночного кошмара.

— Я думал, что потерял тебя.

Большая грубая ладонь ласково поглаживала ее по голове.

— Я…я…я…

— Тише, тише… Сейчас — успокойся. Здесь только мы. Ты и Я.

Странник медленно стал укачивать Свое сокровище, словно у Него в руках был пятилетний ребенок. Самый дорогой и любимый ребенок.

— Что… что б-было… — возвращала себе способность говорить девушка.

Феникс молчал. Долго. Подбирал ли Он слова или раздумывал о смысле вопроса — Клем сначала не понимала. Когда Отец наконец заговорил, то ответа все равно не последовало:

— Сходи умойся, хорошо? Тебе станет получше… и… не пугайся, ладно?

Клементина отлипла от Него и заглянула в глаза, горящие во тьме комнаты, что были от ее лица в нескольких сантиметрах:

— Меня с-сейчас б-больше испугали… Т-твои слова… — напряженно сглотнула девушка.

— Прости. — вымученно улыбнулся Он.

Он точно улыбнулся — она знала это. Она это увидела. Но ведь темно…

— Хочешь, Я с тобой схожу?

— Л-Ладно уж… — с сомнением в голосе отказалась Клем, — …Сиди…

Она нехотя сползла на пол и поднялась на ноги. Впечатление, что проспала несколько лет. Ноги налились кровью и поразительный прилив сил распространился по всему телу. Должно быть, она ошиблась. За окном вовсе не ночь. Закат, вечер должно быть.

Странник внимательно следил за шагами Клементины — направляющейся к двери.

Ожидать можно чего угодно…

Кран противно зашумел, прогоняя через водопроводные трубы застоявшийся воздух. Наконец шипение сменилось хлынувшим потоком холодной воды. Клем подставила ладони и набрала воды. Она же включила холодную. Почему-то теплая. Умылась — пару раз ополоснув лицо и выключила воду — уперевшись руками в раковину. Приподняла голову и взглянула на свое отражение.

Непонимающе поморгала…

Свет. Свет в ванной комнате она не включала. Быстро метнулась к выключателю и прильнула обратно к зеркалу.

Ее лицо. Ее черты. Почти ее. Более заострившиеся и… изящные?

— Какого…

Клементина ухватилась пальцами за локон своих волос. Прямо со лба, на лицо ниспадала белоснежная прядь. Все так же немного завивающихся как и прежде, но пугающе седых.

— Что?… — она приблизилась практически вплотную к отражению — не отводя взгляда от собственных глаз.

С отражения на нее глядела красивая, бледная девушка — с разными глазами.

Правый — как и раньше — зеленый. Разве что, более насыщенный. А вот левый… Левый превратился в какой-то совершенно чужой — с фантастическим переливами фиолетового, лилового, сиреневого цвета. Неестественного аметистового цвета…

Отстранившись немного назад — непонимающе глядела в упор на отражение знакомой, и одновременно незнакомой девушки. Взгляд упал ниже. Только сейчас, Клем заметила перетянутый бинтами живот.

— Точно! Нэн!!!

Ломанувшись к дверям — врезалась в Феникса.

— Тише. С Нэнси все в порядке. Операция прошла… хорошо. Она жива.

Испуганный взгляд переместился вниз и застыл в точке на полу. Немного пошатываясь, Клем нащупала позади себя край ванной и присела на холодную керамику.

— Что… Кто…

— Что последнее помнишь? — обеспокоенно спросил Странник, не сводя глаз с дочери.

Она прищурилась и напряженно повела шеей:

— Ад. — пугающе спокойно ответила Клем.

— Это… не совсем Ад. Нечто… иное.

Он опустил голову и горько улыбнулся:

— Родная… сними бинты пожалуйста.

На Отца она не смотрела, продолжая сверлить взором дырку в полу. Однако, Клем все же выпрямилась, и начала стягивать перевязку. Когда последние бинты упали вниз — девушка легонько прикоснулась пальцами к гладкому, твердому животу.

— Меня… меня ранили… мутант…

— Ты умерла.

Клементина резко вскинула голову и уставилась на Странника. В тот момент, только на долю секунды, ей показалось, что Он постарел. В голове абсолютное спокойствие. Никаких эмоций. Воспоминания о столкновении с мутантами и последующей операции — не вызывали ничего. Никаких ощущений. Словно, все это происходило не с ней. А она была лишь сторонним наблюдателем. В голове ужасно зашумело. Клем прикрыла глаза и опустила голову.

— Клементина. — Феникс резко обхватил ладонями ее лицо и поднял, заставляя открыть глаза, — Сосредоточься, слышишь? Дыши. Медленно и спокойно.

— Так громко…

— Ты привыкнешь. Все нормализуется. Слух, зрение, осязание. Просто дыши…

Стоило сделать пару глубоких вздохов и шумиха в голове стала утихать.

— Это окружающий мир… — прошептал Он, — После возрождения… так бывает.

Клем взяла Его руки — державшие ее за голову — и опустила их вниз, крепко сжимая.

— Я… теперь… как Ты? — шепотом спросила она, не зная бояться или радоваться.

— Нет. Ты — это ты. Немного измененная, но по-прежнему — ты. Этого никто не может сделать. Лишить тебя твоей личности.

— Подожди… как?

— Мне… Мне пришлось перелить тебе Своей крови… Я не знал что произойдет, но решил рискнуть…

Клементина молча слушала и хлопала глазами, ожидая продолжения.

— …Ты… Ты не сказала Мне сразу, что ранена. Я слишком… слишком погрузился в операцию… а Нэнси… она потеряла очень много крови…

— …А у нас одинаковая группа. — отстраненно закончила Клем, с пустующим взором.

— Прости Меня… Прошу тебя… Я не мог лишится тебя… — хриплым, упавшим голосом произнес Феникс, не смотря в глаза дочери.

— Что? О чем Ты говоришь? Ты спас меня! — теперь уже Клем схватила Его лицо и подняла голову, заглядывая в серые глаза с синем отблеском, — За что Ты просишь прощения? Ты меня спас! — слезы против воли покатились из глаз девушки.

— Я так… не хотел… чтобы ты становилась…

— Похожей на Тебя? — ласкового улыбнулась Клем, шмыгнув носом, — Я и без крови, уже… как…

Она прижалась к Фениксу и крепко сжала Его в объятиях. Затем медленно отпустила и удивленно посмотрела на отражение, потом на Него:

— «…Нечто иное…» Ты сказал, что это не Ад, а нечто иное… Это… О Господи… — она испуганно прикрыла рот ладошкой.

— Господь тут совсем ни причем. Ему нет никакого дела до людей… И да. Думаю, ты поняла верно. Возможно, это были воспоминания.

Безумный ужас в глазах Клементины, казалось поселился там навечно.

— …Все что Я видел. Все войны. Ты увидела их в каком-то безумным водовороте, верно? Должно быть, с кровью — тебе передались воспоминания… И проклятие…

Она кинулась в объятия Отца и навзрыдразрыдалась. Неутешительно, горестно, мучительно…

— Мне плевать! Ты слышишь?! Плевать! Я…

— Ты — «Кровавый Демон». Теперь — во плоти.

Глава X

ООУ, ЧЕРТ!

(The Pharcyde — Oh Shit)

«Времени нет. Смерть не окончательна. Главный враг — ты сам. Нет никакого зла и добра. Нет белого и черного. Все в серых тонах. Нет ничего однозначного. И никогда не было. Но ты не особо задумываешь над всем этим, пока тебя не коснется это лично. И вот, тогда ты начинаешь задаваться вопросами, услышав которые многие сочли бы тебя сумасшедшей. Невменяемой — в лучшем случае.

В психологии есть такое понятие, как «стадии принятия неизбежного» — по прошествии коих, ты примиряешься со своей участью. Отрицание, гнев, торг, депрессия и только после — принятие. В моем случае: принятие того, что ты больше не человек — миновало «предыдущие ступени».

Почему я так уверена в этом?

Да потому что глубокий порез на руке, на который еще несколько дней назад, обязательно нужно было бы наложить швы — затянулся минуты за три…

Опять…

В четвертый раз…

Но если честно, особых мук о несправедливости судьбы, если это можно назвать «судьбой» — я не испытывала. Вопросы «за что?» и «почему именно я?» — отошли на второй план, перед более насущными. Точнее, перед одним вопросом.

«Что дальше?»

Он говорит, что решать мне. Я в этом не уверена. Если есть «нечто» — проклявшее или наградившее подобным — сильно сомневаюсь, что «оно» или «они», позабудут о своих игрушках. Я не знаю наверняка. Понимаю, что ничего не знаю. Те вещи, что рассказывает Странник… Это Его видение. То, как понимает Он. Я не могу сомневаться в Его словах, права не имею. Он не ошибался. Никогда мне не врал. Старался уберечь. Старался защитить.

Увидев Его воспоминания — открыла для себя свои собственные. Думаю, это «воспоминания других жизней», «воспоминание души»…

Например, тот роковой бой, пару тысяч лет назад. Тогда мы закончили свое людское существование. Странник целиком и полностью уверен в том, что тогда, воительница равная Ему по силе — из последних сил спасала Его…

Как же мне рассказать, как объяснить, что она всего лишь надеялась спасти себя — принеся Его в жертву?

Но я отделяю себя сегодняшнею от прошлой, от всех прошлых жизней — ведь теперь я вижу, я помню, как много ужасного было в них сделано моими руками. Сделано мной. Мной ли?

Убийца — редкой жестокости и кровожадности. Я смогла вспомнить около четырех воплощений — и абсолютно в каждой из них — я убивала. Разве что-то изменилось? Я так и продолжаю, как оказалось, заниматься «любимым делом».

Видя отголоски Его воспоминаний: сражения, бесконечные войны и смерти — чувствую всю боль и страдания, что Он пропускал через Себя. И понимаю, теперь понимаю, что Он вовсе и не хотел всего-того, что с Ним происходило… В отличии от меня.

Мы редко разговариваем о войне. О любой войне. Странник не любит об этом говорить. Никогда не любил. Раньше я думала, что Он «напускает на Себя тумана»; когда-то я не исключала вероятности того, что у Него, мягко говоря «душевное расстройство». Как давно это было. И вроде недавно.

И сейчас, я наконец понимаю, какого это — возвращаться туда…

Хм…

Забавно, что только один человек понимал Его полностью. Принимал Его. Ведь этот человек испытал на себе подобное. «Нечто» подобное. И мне ужасно стыдно сейчас за то, что я обвиняла Странника в том, что Он бросил Марка.

Он бы понял, будь он рядом.

Я повзрослела. Постарела. На пару тысяч лет. Но я все тот же упертый и глупый ребенок…»

………….

Балансируя ножом одной рукой — Клементина задумчиво смотрела на закатывающееся солнце. Прохладный воздух — яростно трепал коротко стриженные волосы. «Стриженные» не совсем подходящее слово, если конечно можно так назвать варварский процесс срезания ножом собственных волос. Согнувшись почти напополам и ловя каждый шорох внизу — переключалась между размышлениями о том, как же отсюда все таки выбраться, на раздумья о шутках мироздания. Хрип и возня пары сотен мертвяков внизу, у подножия вышки и практически на всей территории стадиона; столпотворение на парковке и вокруг торгового центра — растянувшееся на километр по меньшей мере…

— И как только я умудрилась так лохануться?…

(Ранее в этот день…)

Лучи восходящего солнца испепеляют останки беспокойного сна, настойчиво пробиваясь в окно комнаты. Сладостно потянувшись, Клем ощутила небывалый прилив сил во всем теле. Рука машинально легла на живот, где еще вчера зияла смертельно глубокая рана. Ничего. Совсем. В слабой надежде на то, что это был всего лишь сон — растрепала пальцами спутавшиеся ото сна волосы. Интуиция… упертая ты сука. Ну почему ты так часто оказываешься права? Сквозь пальцы Клем глядела на седой локон своих волос, лаконично спрятавшийся среди темно-каштановых прядей. Голоса снаружи извещали о раннем подъеме жителей Нуй Пэк. Теперь ей даже не нужно было прислушиваться. Звуки вокруг стали слишком громки. Она обернулась на размеренный стук сердца, доносящихся слева, у самого уха. «У самого уха» — оказалось расстояние в пару метров, до кресла у стены, в котором мирно спал Странник, уронив голову на грудь. Поднявшись на ноги и тихонечко ускользнув в ванную, притворила за собой дверь.

С отражения на нее смотрела посторонняя девушка, с разным окрасом глаз. Тягостно вздохнув, принялась умываться. Глядя на себя в зеркало — Клементина испытала непреодолимое желание что-то изменить. Решение нашлось довольно быстро. Пройдя обратно в комнату, она покопалась немного в вещах наваленных в кучу на столе — в очередной раз упрекнув себя в лености и забывчивости разобрать наконец этот бардак в комнате — нашла один из отложенных когда-то ножей. Вернувшись к зеркалу, несколько минут рассматривала прическу а-ля «взрыв на макаронной фабрике», мысленно прощаясь с отросшими ниже плеч волосами. Сжав покрепче рукоять немаленького и широкого клинка в одной руке, другой — уверенно ухватилась за пучок справа.

Финальный вид напоминал мужскую небрежную прическу, с одним лишь отличием — седую прядь — подарок на память от Санта Муэрто — Клем трогать не стала. Закрепив белесый локон маленькой заколкой почти на затылке — удовлетворенно оглядела свою работу. От лба, по волосам, через всю голову — тянулась белесая полоса, напоминая своим видом грубоватый шрам.

— А Мне нравились твои волосы.

— Хотела что-то изменить. — девушка не повернулась на голос Феникса, собирая вокруг себя отрезанные волосы. Как Он поднялся и подошел — она слышала прекрасно.

— У тебя получилось. — Босс потянулся и размял затекшую шею, — Чем думаешь заняться?

— Навещу Нэнси. Потом займусь… чем-нибудь. Не знаю пока.

— Хорошо.

Он развернулся, направившись к двери.

— Пап. — Клем выглянула из ванной.

— Ммм?

— А Ты? Ну… куда Ты?

— Спать. — сухо ответил тот, покинув Клементину.

Одевшись в чистое; закрепив на поясе лямки от наплечной кобуры на два пистолета, и проведя в течение нескольких минут бесплодные поиски своей любимой куртки — так и не обнаружила ее здесь. Уже собираясь выйти из своей комнаты — она задержалась у комода с вещами, внимательно глядя на темные, солнцезащитные очки-авиаторы, найденные когда-то в одной из вылазок, но так ни разу и не носившие — лежащие среди прочих вещей. Прихватила их с собой.

Безоблачное небо над головой. Свежий ветерок приятно обдувает лицо. Пришлось несколько раз надеть и снять очки, чтобы понять — что с ними все в порядке. Как ни старалась, Клементина разницы не увидела: что с ними, что без них.

— «Ладно… они все равно не для этого…»

Спустившись по каменным ступеням особняка на холме, несколько мгновений наблюдала за Уайли — драящей Dodge RAM изнутри. Машина была припаркована у самой воды и все четыре открытые настежь двери — во всей красе показывали кровавое убранство салона.

Гарсия — крупный мужчина, с рукой в гипсе — прошел мимо, не заметив Клементину, таща подмышкой коробку и усердно стараясь ее не выронить. Направляясь к лазарету, Клем окинула взглядом восстанавливаемую мастерскую Джонни и корпящего над работой Тино, еще с несколькими парнями. Поодаль от мастерской, на парковке автомобилей у самых ворот и сам Джон — как обычно, копающийся в моторе очередной машины, весь вымазанный в масле. У штаба Клементина приметила пару незнакомых людей — потерянно озирающихся вокруг. Остановившись у дверей медпункта, подумала что все таки стоит подойти к незнакомцам. Но вот, к ним из штаба вышла высокая блондинка и провела внутрь. Задумчиво вздохнув — Клем вошла в здание местной больницы.

Внутри оказалось пусто — Элизабет на месте не было, впрочем как и Маи. Клементина прошла в помещение с кроватями, никем незамеченная. Нэнси она увидела сразу. Ближайшая к дверям постель, обставленная медицинскими приборами с обеих сторон. Монитор сердечного ритма беззвучно показывал скачущую тонкую линию и цифры кровяного давления. Несколько капельниц и дополнительная тумбочка со шприцами и ампулами. Трубки во рту у штурмана уже не было. Вместо нее обычная кислородная маска. Это хорошо, значит дышит сама. Нэн же — выглядела ненормально бледной, словно ее с ног до головы покрыли слоем воска. Глаза провалились, былая милая пухлость щек испарилась. Руки больше похоже на руки мертвеца, а сине-фиолетовые кровоподтеки и пятна на руках, лице, да и по всей видимости по всему телу — заставляли содрогнуться.

Но не болезненный, справедливости ради отметим что логичный, вид Нэнси после случившегося вызывал вопросы, а собачья задница — торчащая с обратной стороны кровати. Задние лапы и длинный серый хвост лежали на постели, в ногах у прикрытой одеялом Нэнси, но всей остальной части Зеда — видно не было. Клементина медленно обошла постель и нервно хихикнула от увиденного. На полу, между двух кроватей — спал как младенец Кэссиди, в обнимку с Зедом. Причем позы обоих «дружбанчиков» выглядели весьма уморительно. Пес растянулся поперек постели, задняя его часть как уже сказали, возлегала на кровати, а одна из передних лап, вытянутая во всю длину — покоилась на голове, свернувшегося в позе эмбриона Боцмана. Кэсс обнимал массивную холку пса, уткнувшись лицом в грудь Зеда. Голова пса лежала на груди Кэссиди, и тихонько похрапывая — обильно пускала слюни.

— Инь и Ян, твою за ногу…

— Мисс Феникс? Это вы?

Клем обернулась на тихий оклик:

— Джессика. Привет… Не хотела будить…

— Здравствуйте. Ничего страшного. — махнула рукой темненькая девушка, приподнимаясь в постели, — Я уже даже спать устала! Мая не разрешает вставать… — грустно добавила Джесс.

— Правильно делает. — Клем приблизилась к кровати раненой, — С таким огнестрельным ранением, неделю минимум нужно лежать.

— Ну так сквозное же…

— Именно что «сквозное». С ногами лучше не шутить…

— Я себя прекрасно чувствую. Это же всего лишь нога! Духи меня к себе не призывали. — с сарказмом заметила Джесс, — Да и я, не особо тороплюсь с ними на свидание. Мне нужно делать что-то! Заняться чем-то! А я тут лежу. Не могу без дела. — бунтовала она.

— Лежи, пока можно. Успеешь еще…

— А вы, сами? Как себя чувствуете?

— Да… в порядке все… — с Джессикой Клем общалась неплохо, но не настолько близко, чтобы обсуждать «загробные» темы.

— Как наши славные парни, да? — кивнула головой Джесс в сторону спящей на полу парочки.

— В смысле?

— Ну… — девушка поводила пальцем у лица, намекая на очки.

— А-а. Это… — Клем дотронулась до душки, — Просто плохо спала. — она коротко прочистила горло, — Так, что тут было?

Джессика хмыкнула:

— Господин Боцман… эм… как он выражается: «стерилизовал душу»? — последние дни. Без остановки… Вот и результат. — девушка пожала плечами.

— Понятно… «Последние дни»? — Клем удивилась, — Сколько Нэнси уже здесь?

— Эээ… вы чего? — потерялась Джесс, — Сегодня, третий день уже…

— Да. Точно. Кхм… — Клементина отвернулась, — …Третий. Она приходила в себя?

— Ага. Ненадолго. Элизабет по несколько раз на дню делает ей какие-то уколы, капельницы ставит. Так что… в основном она спит… Мисс Уокер очень сильная. — добавила девушка, некогда бывшая членом племени Навахо, в Аризоне. — «Истинный воин» — как сказал бы мой учитель. Предки ее оберегают, я уверена.

Клем мимолетно улыбнулась одними губами и отвела взгляд:

— Хорошо… — Клементина рассматривала спящего на полу Боцмана, — С Кэссом ясно все, но вот только я за Зедом склонности к употреблению горячительных напитков не замечала.

— Да Кэссиди его просто с постели спящего стянул. Пару часов назад, кажется. Еще темно было, когда Кэсс вернулся. Он почти все время здесь.

— Да? Да… Ладно. Спасибо Джесс. Отдыхай.

Девушка медлительно поднялась с постели и направилась в сторону туалета, не произнеся ни слова и заметно сильно прихрамывая. Клементина постояла несколько секунд у постели Нэн, всматриваясь в лицо подруги. Уходя из лазарета, Клем стянула покрывало с одной из кроватей и накрыла лежащего на полу Кэссиди. Бесшумным шагом, с поганейшим настроением на душе — Клем направилась в общий зал штаба.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Хорошо. — Элизабет поднялась со стула и протянула раскрытую ладонь, — Мы вас услышали. Если что-то сможем узнать, сообщим.

— Спасибо вам огромное! — женщина схватилась за ладонь Эл двумя руками, — Мы даже не надеялись!

— Все в порядке. Шеннон вас проводит… И пожалуйста, в следующий раз — просто свяжитесь с кем-нибудь из Нового Орлеана. Нет ни какой необходимости, приходить сюда лично.

— Да! Конечно! Извините!

Пара женщин среднего возраста, весьма сильно похожих друг на друга — чуть ли не кланяясь, поспешили к выходу — в сопровождении высокой блондинки.

Элизабет плюхнулась на стул и протяжно выдохнула, повернув голову к сидящей рядом рыжей девушке — устремив на нее недовольный взор.

— Не смотри так на меня! Я воооооообще ни причем! — не поворачиваясь к Эл, протянула МакКензи. В руках Рыжей находились переплетения разноцветных веревочек, которые она так увлеченно заплетала в одну.

— Конечно ты ни причем. — огрызнулась главный медик Нуй Пэк, вынимая одну сигаретку из портсигара лежащего перед ней, — Только, почему-то, это пятые посетители черт возьми. За последние два дня!

— Я ни при делах… — лениво и заученно, парировала Рыжая, перебивая Элизабет.

— …Как только из Лафайета вернулись — пожалуйста! Получайте!

— Элизабет… Не нервничай… — Шеннон вернулась к столу, усаживаясь поудобней, — Все равно и так все в округе знают, где мы находимся. Ну а помощь…

— Меня ни это волнует. — Элизабет выпустила струю дыма, откинув голову назад, — …Шен? Ты займешься их проблемой?

— Ноль проблем. Смотаюсь, погляжу…

— Возьми кого-нибудь с собой. Обязательно. — наказала Эл.

— Ладно, ладно… Рыжая! Че сидишь? Поехали!

— Неа. У меня еще несколько точек…

— Ой да ладно! Потом на поиски выберемся.

— Нет. Мак права. — вмешалась Элизабет, — Медикаменты сейчас очень важны. Она занята. Возьми кого-нибудь другого.

— Есть сэр! — театрально отдала честь Шеннон и неохотно поднялась со стула.

Проводив взглядом Воительницу, Эл повернулась к Арчер:

— Новости есть? — дымящиеся сигарета стукнулась о край крупной стеклянной пепельницы.

МакКензи отложила незаконченную фенечку и взглянула на Элизабет:

— Нового — ничего. Про пропавший патруль итальянцев ты знаешь. Их кстати нашли вчера. Последнее, что они передали, что видят на дороге женщину…

— Значит, это она была… Как на нас вышла интересно?… Хотя…

— Могла услышать голос Нэнси по рации. Как вариант.

— Логично. А на ферме?

— Все как и было. Тела нет, но следы на земле явно свидетельствуют о том, что труп утащили. Вокруг — никого. Тел мутантов, тоже нет.

— Плохо. Значит есть еще, кроме тех двух что напали.

— Все в делах, я погляжу…

Сидящие за столом мгновенно обернулись на голос Клементины. Девушка стояла у прохода на второй этаж, прислонившись к стене. Эл и Мак растерянно захлопали глазами.

— Клем? — прошептала Рыжая, медленно поднимаясь на ноги, — Клем!!!

Быстро обогнув стул Элизабет, МакКензи бросилась к Клементине. Той ничего не оставалось, как приветливо раскрыть объятия.

— Живая! Целая! — Рыжая прижалась к девушки и накрепко стиснула, — Я…Мы! Так беспокоились!

— Ну хватит… — Элизабет почти силой оттащила Клементину от Мак, — Я тоже хочу… Привет убийца…

Чмокнув подругу в щеку и оставив след темно-красной помады на скуле, Эл обняла девушку еще крепче, чем Рыжая. У Клементины хрустнули позвонки от такого усердия.

— Как себя чувствуешь? — Эл пригладила торчащие во все стороны, как у непоседливого ребенка, волосы Клем, двумя руками, — Тебя Босс что ли постригал? Кошмар какой-то…

— Не… я сама… — она спешно поправила съехавшие на бок очки, — Чувствую себя — заново рожденной! В буквальном смысле.

— Странник… рассказал вкратце… — прошептала Мак, — А еще! Он не пускал никого к тебе!!! — возмущенно выпалила Рыжая.

— Мак. Ты можешь не орать? — Эл подозрительно разглядывала Клементину, — …Седина — да?

— Седина мелочь. Подарок, на память… На глаза посмотри…

Клем опустила голову и сняла темные очки. Так же медленно подняла голову и взглянула на подруг.

— Вау…

— Нихера себе…

Две женщины изумленно уставились на Клементину.

— Как это… Это… из-за крови?

— Понятия не имею.

— А изменения есть?! — подпрыгнула на месте взволнованная своими догадками МакКензи.

— Я… я не до конца разобралась… — нервно хихикнула Клементина, — Но похоже, я теперь вижу в темноте, как днем. И охренительно хорошо слышу.

— Ничего себе. — усмехнулась Эл.

— Ты теперь вампир у нас, да? — заулыбалась Рыжая во все зубы, — Крови жаждешь?

— Крови в умеренных дозах. — Клем вновь важно натянула очки, — А вот просто поесть — хочется. Что-нибудь…

— Пошли! — МакКензи схватила ее за руку и потащила за собой в сторону кухни, — Расскажешь все!

Элизабет степенно направилась следом.

— …Так, как Нэнси? — Клементина вытерла губы, тыльной стороной ладони.

— Нормально. — Элизабет подала ей бумажной полотенце, — Стабильно.

— Стабильно тяжелое?

— Нет. Быстро восстанавливается. Даже странно. Если бы могли, держали бы ее в искусственной коме, но у нас препаратов нет. Обезболиваю, как могу… — тяжело вздохнула Элизабет.

— А остальные?

— Как побитые… — ответила Рыжая, — Ходим туда-сюда; пытаемся чем-то заняться.

— Кэсс в запой ушел. Джон в работу с головой. Босса почти не видно. Он тебя из операционной сразу в дом отнес. Мы тебя и не видели. — пожала плечом Эл, — Другие… Да как всегда… Работаем.

— Живы все?

— Да. В Нуй Пэк по-прежнему — всего семнадцать человек. Без изменений. — кивнула МакКензи.

— Три дня, да? — озадаченно произнесла Клементина, сложив руки в замок.

— Сегодня — утро третьего дня. Ты ничего фактически не пропустила. Разве что, Нэнси приходила в себя. Смогла немного прояснить, что там произошло.

Клементина нахмурилась, перебирая в голове детали боя. Резко мотнула головой, при воспоминании истекающей кровью Штурмана. Медленно сглотнула, прищелкнув языком. Мак и Эл не торопили ее — давая возможность говорить самой. На них она не смотрела — уставившись в одну точку:

— …Мы с Зедом шли по следу… не знаю… может около часа. Нэн сильно оторвалась от меня. Если бы не Зед, не думаю что нашла бы ее. Неслись как сумасшедшие. Потом… Потом Зед резко рванул вперед. Я бросила машину и за ним — позабыв обо всем на свете. Слышу выстрелы. Забежала на холм, а там… какие-то твари… женщину рвут… Зед кинулся к другому мутанту, ну до меня и дошло, что Нэнси там… Дальше… — Клем тяжело вздохнула, — Все равно я не успела.

— Успела. — тихо отозвалась Элизабет, — Она жива. И ты тоже.

— Там и Зеду очень досталось… Он вообще как?

— Да нормально все с ним! — неуместно весело брякнула Мак.

Эл смерила Рыжую недовольным взглядом:

— Зед в полном порядке. Должно быть ему не так и сильно досталось, как вам двоим… А та женщина… — Элизабет закурила новую сигарету, — …Она пыталась убить Нэнси.

— Я догадалась по настрою Нэн, когда она уезжала.

— И думаю, возможно, у нее могло бы и получится, если бы мутанты не напали. Травм и побоев — нанесенных человеком — у Штурмана оказалось больше, чем рассечений от когтей зверя.

— Что вы обсуждали когда я вошла?

МакКензи посмотрела на Элизабет, словно спрашивая разрешения. Медик молча опустила глаза.

— Пытались выяснить, что там произошло. — произнесла Арчер, — На следующий день, поехали за машинами. Босс указал направление.

— Когда приехали — уже не было ни тела женщины, ни мутантов. Нэнси упоминала о двух огромных кошках.

— Что-то отдаленно похожее. Но я уверена, что мы прикончили обоих. Зед сломал шею первому, а я добила второго. Это точно.

— Не сомневаюсь. — кивнула Мак, — Следы крови там повсюду. Только больше ничего нет.

— И что думаете?

— Мы оповестили города, о возможной опасности. Люди Кинга и Маркетти в патрулях — предупреждены о мутантах в северной части штата.

— И три дня ничего?

— Абсолютно глухо. — Мак медленно покачала головой, — Это практически на границе с Арканзасом. У нас там нет людей толком. Только пропускные пункты.

МакКензи говорила, о так называемых «точках входа». Хорошо сохранившиеся шоссе — ведущие прямиком к городам-центрам — были оборудованы подобием КПП. Серьезное вооружение; наглухо забаррикадированные подъезды; люди — несущие вахту посменно. Одиночки естественно и могли пробраться по бездорожью. Для предотвращения этого, были введены «патрули» — машины курсирующие по местности штата Луизиана, с двумя-тремя бойцами на «борту».

— Видела Кэсса. — заговорила Клементина, спустя короткую паузу, — Спит у постели Нэн. Выглядит, конечно…

— Опять? Он достал уже! — возмутилась Эл, — На минуту ее не оставляет. Ночует рядом. Пьет, естественно тоже. Выгоняла его несколько раз. Бесполезно. Запретила находиться в лазарете — он на соседней кровати приютился — так он свой любимый гроб туда притащил. Сказал: «в нем спать буду, раз ни где нельзя больше.» Мешает постоянно. Пытаюсь укол Нэнси сделать — он под руку лезет.

— Он беспокоится Эл…

— Я знаю что он беспокоится. Я тоже. Но пока мы для нее ничего больше сделать не можем… Да банальные процедуры — при нем делать неудобно! А если она придет в себя — увидит гроб рядом?

— Она посмеется. — хохотнула Клем.

— Он там сейчас?

— Да. Спит. Вместе с Зедом. Я их укрыла… Не ходи… — остановила поднимающуюся Элизабет Клементина, — Пусть спят. Лазарет пустой. Джессика намеревалась слинять…

— Еще одна! — Эл выпрямилась и с суровым взглядом, зашагала в медпункт.

Оставшиеся за столом девушки, на просторной кухне штаба — проводили взглядами «сурового командира».

Арчер не спускала глаз с завтракающей Клем — по-идиотски лыбясь сама.

— Мак? Ты чего? — ласково, но с некоторой опаской поинтересовалась девушка.

— Рада что ты в порядке…

Клементина смущенно улыбнулась, под настойчивым взглядом МакКензи — пожирающей ее глазами.

— А ты… я смотрю совсем освоилась? — заговорила Клем, катая по тарелке кусочки еды и не поднимая взгляда к Рыжей.

— Ну в общем-то — да. — Мак откинулась на спинку стула и задумчиво поглядела в потолок, — Про Странника… Думала я, думала — а потом, просто оставила. Решила, что это вне моего понимания. Зачем тогда лезть? Он ведь за меня, и это главное.

— Я, приблизительно, так же рассуждаю.

Клементина задумалась над своими собственными словами.

«Так было раньше… Как же теперь?»

Арчер продолжала говорить. Клем растерянно переключилась на речь собеседника:

— …С Элизабет у нас нашлось немного общего. Она фанатела по тем же сериальчикам, что и я! Представляешь?! — засмеялась Арчер, — Еще, она быстро поняла, что я не собираюсь посягать ни на ее положение в «банде», ни на ее мужчину.

— Это да! — засмеялась Клем в ответ, — Соперниц Эл быстро отвадила! Но и Джонни сам души в ней не чает. Других он не замечает… — девушка загадочно улыбаясь, посмотрела в сторону прохода, куда пару минут как ушла Элизабет.

— Джон на мой взгляд — редкостный такой «добряк». Таких уже не делают. Я бы даже сказала: «выдуманный персонаж». Увлечен тем что делает; всегда готов придти на помощь. Страшно подумать, как им тяжело было в начале.

— Эл тебе что-то рассказывала?

— Не, Джонни сам. Он и объяснял мне, кто тут чем занимается.

— А как с остальными?

— Ну… — Арчер потрепала пальцами один из матерчатых браслетиков на руке, — Шеннон — классная. Грубая. Прямолинейная. Обожаю таких. За словом в карман не лезет! С Маей подружились. Жуткая болтушка, но дело свое знает. Мне даже неудобно было, что я ее за глупышку приняла. В Лафайете же вместе больше суток торчали… — Арчер притихла, выдерживая паузу, — Она рассказывала мне про тех людей с кем раньше была; как впервые Босса увидела… Как потом тебя встретила… — Мак внимательно следила за реакцией Клементины, произнося эти слова.

— Что? Хочешь спросить про того человека, что присутствовал при всех этих событиях? — милая улыбка девушки растворилась, и лицо приняло серьезный, сосредоточенный вид.

— Думала об этом… — Рыжая поерзала на стуле замолчав на пару мгновений, — …А кое-кто даже пытался подкатить ко мне, — игриво заявила Мак, — Но я им сразу дала понять: «мое сердечко занято!» — отрезала Рыжая, сделав рубящий жест рукой для усиления эффекта.

— И как это связано?

— А так… Что твое, вроде как тоже… того… «занято».

— Мак… — Клементина опустила глаза.

— Эй… расслабься. Вид у тебя сейчас, словно я тебя к чему то непристойному склоняю! Прекрати. Я не понимаю что ли?

— Вообще-то — да. Не до конца понимаешь. Ты видимо решила, что человек о котором тебе… «зачем-то» рассказывали…

— Был для тебя дорог?

— Можно мне закончить? — Клем сурово глянула на рыжеволосую. Мак поджала губы. — Да. Марк мне дорог. Очень. Так было, и так останется. Мы с ним очень многое пережили. Таких людей я никогда не встречала, и не думаю, что еще когда-нибудь встречу…

Очередную длительную паузу в речи Клем, Арчер уже не выдержала, раздраженно став причитать:

— Какая-то фантастическая личность, чтоб его! Все окутано мраком. Никто ничего конкретного сказать не может! — с ненавистью в голосе вспылила Рыжая.

— Ты… не кричи… пожалуйста… — Клем мучительно вздохнула, — Воспринимай, как… ну не знаю, как «местную страшилку» что ли? Или запретную тему. Отвечая на твой «не озвученный» вопрос: нет. Мы с ним не были вместе.

— Неужели?! — вызывающе бросила МакКензи, отвернувшись к стене с угрюмой мордочкой.

— Послушай. Не зли меня, ладно? Весь этот разговор настолько бредовый, что у меня терпение быстро заканчивается. О чем ты вообще?! Что ты такое тут… показываешь? Давай откровенно, хорошо?! Ты реально симпатичная, и… и другие бы наверняка были бы счастливы, если бы кто-то так на них смотрел, как ты иногда на меня. Но не я! Пойми! Я очень не хочу портить отношения с кем бы то ни было на базе. Серьезно. И прикладываю очень нихуевые такие усилия, что бы не ляпнуть чего лишнего! Потому что знаю, как больно — когда тебя отвергают… Но ты же совершенно меня не знаешь. Ты, ты, просто-напросто, напридумывала себе что-то, не связанное с реальностью! Извини пожалуйста, но это так.

Клементина опустила голову и похлопала себя по карманам, сохраняя напряженное молчание и суровый, нахмуренный вид.

— Держи.

Арчер протягивала ей упаковку сигарет:

— Подумала, что ты захочешь… Как придешь в себя…

— Спасибо. — коротко и сухо произнесла девушка, резко поднявшись на ноги.

— Знаешь, — Мак следила за движениями Клементины, рыскавшей по кухне в поисках огонька, — Может… может быть так и есть…

— Не надо. Не продолжай.

Клем отыскала коробок спичек и прикурив сигарету — глубоко затянулась — не смотря в сторону Арчер. За потоком неожиданно вырвавшихся фраз — не было ни капли эмоций. Ничего. Пустота. Хотелось лишь высказать. Разобраться и не оставлять никаких недомолвок. Так на нее не похоже… Она частенько старалась избегать особо острых тем или серьезных разговоров. А сейчас… Сейчас — относительно вопроса о «отношениях» — она не хочет делать больно Мак, но и давать каких-либо «надежд» лирического характера — не собирается. Лучше все высказать прямо. Не тянуть. И именно это, казалось девушки ужасно странным. Она так никогда не поступала. Откуда взялась такая уверенность? Самоуверен… Ох ты… твою налево…

— Сядь. — МакКензи указала на стул, вновь вырвав Клем из размышлений. Она примирительно улыбалась, сложив при этом брови «домиком»: — Думаю, я поняла. Ну… попытаюсь понять. Мы ведь все равно сможем… там, общаться? Не?

Клементина нервно хмыкнула, не слушая Рыжую:

— Чувство поганое… Такое впечатление, будто я тебя бросаю после длительных отношений… бред… — она приложила руку ко лбу, потерев его пальцами, — Не понимаю… не знаю как описать…

— Описать… что?

— Что чувствую. — холодно заметила Клем, не глядя на поникшую Рыжую, и продолжая написывать круги по кухни штаба.

Затем вдруг Клементина замерла и уставилась на Мак пытливым взглядом разноцветных глаз:

— Скажи мне. Ты уверена, что увидела меня здесь — в Нуй Пэк — впервые?

— Чего?… Ты к чему?

— Навряд ли я что-то внятно смогу тебе объяснить. — она села обратно к столу, — Просто… теперь все иначе… Я начинаю думать, что я и саму себя то не знаю…

♠♠♠♠♠♠♠

— Дура!

Дверь за спиной громко хлопнула. Кэсс поежился, сонно зевнув. Зед, так вообще мелко подрагивал, глядя заспанными глазами на мир вокруг.

— Пошли… пожрем что ли?

Зед устало взглянул на Боцмана и вяло поплелся следом.

Войдя в бар, Джонни застал обоих друзей сидящими за стойкой:

— О, парни! Хорошо что вы здесь! Дело есть!

Ни Зед, ни Кэссиди не отреагировали — молча продолжая пялится в чашки с незамысловатым завтраком. Боцман сонно работал челюстью, сгорбившись всем телом и обронив руки вниз. Зед положил обе передние лапы на барную стойку и вероятно, силился понять, «что же это такое ему дали поесть?»

— Ауу! Вы что как не живые?

— А че ты… так тихо разговариваешь, а?! — выдал Кэсс, сделав акцент погромче на последнее «а».

— Ууу… ясно все… — Джон облокотился о стойку бара, слева от Кэсса, — Как там Нэнси? — вежливо поинтересовался механик.

— Нормально. — буркнул ирландец, — Было бы еще лучше, если бы твой любимый чикапиздрик нас не выгнал…

— Э! — чувствительный толчок в плечо Кэсса, пошатнул все тело. Ирландец ухватился рукой за край стойки, чтобы не свалится с возвышенности барного стула.

— Ладно, ладно… «Главный служитель панацеи» блядь… — Кэссиди потер ушибленную руку, — Че ты хочешь?!

— Короче! — Джонни моментально переменился в лице, — Мне тут Рыжая вчера рассказала, что в Хаббард Брейк, на одной из ферм — видела несколько мотоциклов… — Джон выжидающе глядел на Кэссиди в оба глаза, не моргая.

— И чё?

— Как что?! Забрать хочу! Всю ночь об этом думал. Съездишь со мной?

— Да ну! Брось! Мертвый якорь… Сколько они там уже на приколе стоят? Балласт, да и только…

— Тебе сложно что ли? Все равно ни черта не делаешь. Я же буду в них копаться, не ты! Ну поехали! Развеешься… — принялся упрашивать Джон.

— Ну и как мы их буксировать будем?

— Что сложного? Грузовик возьмем. У него пандус есть. Вдвоем-то, как-нибудь погрузим!

Боцман глубоко вздохнул, почесав в затылке:

— У тебя курс проложен?

— Вот! Смотри! — Джонни расстелил небольшую карту, прихваченную из штаба, — Это на северо-восток от нас.

— Делать тебе нечего… — Кэсс грустно взглянул на еду со слегка помутившимися глазами и сдерживаемой отрыжкой, поднялся на ноги, — Зайду в каюту, бэг свой прихвачу…

— Отлично! Я пока грузовик подгоню! — Джонни немедленно и почти вприпрыжку выбежал из бара.

— Коммандер. — Зед обернулся к Боцману, — Вахта на тебе…

♠♠♠♠♠♠♠

Тихий стук костяшек пальцев о дерево.

— Можно?

Феникс взглянув по направлению входа. Элизабет стояла в проходе арсенала, с подносом в руках.

— Да. Заходи. — Он продолжил заниматься прерванным делом.

— Так и знала, что найду Тебя здесь.

Глухо отстучав каблучками своих утонченных ботиночек по доскам пола, Эл поставила на один из свободных столов мастерской завтрак:

— Поешь. Я готовила…

Странник не отреагировал, задумчиво продолжая следить за лезвием немалого ножа, больше напоминающего настоящий меч, что Он затачивал.

— Босс?

— Ммм?

— Я говорю, еду принесла.

— …Спасибо.

— Сколько Ты уже не ел?

Феникс прекратил однообразные движения, замерев на пару секунд с точильным камнем в руке:

— Вчера… кажется, что-то жевал… — безразлично произнес Босс, уставившись в пол, — Я не особо хочу.

— Так нельзя. Тебе нужно питаться.

— Милая, — точильный камушек кратко скрипнул о сталь, — Я могу очень долго обходится без еды.

— Я не сомневаюсь. — саркастично бросила девушка, подойдя ближе. Она забрала из Его руки серый брусок — категорично указав на поднос глазами. Странник со снисходительной улыбкой поднялся на ноги.

— Все больные уже поправились? — едко спросил Феникс.

— Все больные уже накормлены. А Ты, как маленький. Тебя заставлять нужно.

Странник поковырялся вилкой в тарелке:

— И твои любимый мужчина?! — издевательски продолжал Он.

— Мой «любимый мужчина»… уже укатил куда-то с Кэссом. — недовольно отозвалась Элизабет, — Они вообще не расстаются.

— Куда?

— Без понятия. Джон сказал, что им нужно что-то привезти.

— Сколько раз повторял, чтобы предупреждали о том, куда едут. Надеюсь они там по дороге не убьются. — Босс отложил вилку и отодвинул тарелку, — …Как Клементина?

— На удивление, хорошо… Она так спокойна. Слушай… А что глаза цвет поменяли — это нормально? Так и должно быть? — неуверенно спросила Эл.

— Я откуда знаю? Такая вот реакция… Я вообще боялся, что она не справится.

— Может расскажешь? Я за нее переживаю… Чувствую себя виноватой…

— Что? Причем здесь ты?

— Ну… если бы я заметила ранение… и если бы не отключилась… — Элизабет виновато отвернулась.

— Прекрати. Я тоже не увидел сразу. Не смей себя винить. И Клементина и Нэнси живы. Без тебя — Я бы не справился.

— Лжец. — грустно улыбнувшись, отозвалась девушка.

— Ничего подобного! Как Я мог справится без самого стильного медика? — шутя толкнул Он голубоглазку в плечо.

Что есть — то есть. Элизабет была, должно быть единственным человеком в Нуй Пэк — относящийся со всей серьезностью к своему внешнему виду. Постоянное пребывание на базе, позволяло ей не заморачиваться по поводу практичности одежды, в отличие от тех, кто постоянно мотался на вылазки. Большинство людей на базе напоминали шпану — предпочитая удобные, не сковывающие движения одежды. Но только не Элизабет! С истинной английской педантичностью — она следила за собой, всегда имея опрятный и изысканный вид. Феникс, Клем, Джонни, даже Кэсс (кого мы обманываем: особенно Кэсс) — лично собирали огромное множество различных вещей для Эл, из которых она умудрялась собрать серьезные статные костюмы, напоминающие стилем — выдержанный и весьма элегантный пин-ап. Это вошло в некий маленький ритуал — привезти для Элизабет какие-нибудь «шмотки» — основоположником которого выступил когда-то один небезызвестный парень — вечно спорящий с голубоглазкой по поводу внешности…

…А уж чего стоила ее укладка, отнимающая у девушки по часу каждое утро…

— За Клем, — продолжал Странник, — Я не могу сказать, что будет дальше. Я просто не знаю. Но она пришла в себя. Вполне в своем уме. Здоровая… Дальше — время покажет. Лучше скажи, как обстановка?

— Да! Точно! — Элизабет приободрилась, — Я ведь это и хотела обсудить. Если вкратце — за последние дни, существенный прирост людей. Патрули Батон Руж и Орлеана сопровождают людей до городов. Есть и те, кто предпочел места потише и поменьше.

— Как это относится к нам?

— Хоть беженцы и расселяются не в Нуй Пэк, но приходят к нам за помощью. Просителей становится все больше.

— Главы городов отказываются прислушиваться к просьба простых людей?

— Скорее, я думаю, что кто-то целенаправленно отправляет их прямиком в Нуй Пэк. Несколько человек — незнакомых друг с другом; приехавшие из различных мест — спрашивают о Страннике… — Эл сделала многозначительную паузу.

Странник почесал щетину на подбородке:

— Люди приходят и уходят. Разговаривают между собой. Вот и получается…

— Неа. Ничего подобного. Эти люди точно знали, как до нас добраться.

— Ты ищешь проблему там, где ее нет.

Стараясь как можно более убедительно произнести последнее, Феникс вернулся к размышлениям о «непрошеном госте» вблизи лагеря — наблюдающим за ними, уже четвертые сутки…

— …О чем Ты сейчас задумался? Не отрицай. Я же вижу.

— Ничего от тебя не утаить, да? — улыбнулся Босс.

— Ну так кто меня учил? — ухмыльнулась девушка в ответ, — И? Скажешь?

— Да есть тут кое-что… Нужно проверить.

— Проверь пожалуйста. Чем мы неприметнее, тем дольше проживем. — важно поправив прическу, Элизабет засобиралась уходить, — …И побрейся, будь добр. Зарос совсем.

♠♠♠♠♠♠♠

В кабине небольшого рабочего грузовика тягостная тишина. Кэссиди высосал уже третью бутылку пива — прихваченных из бара на базе — и слипавшимися зеньками рассматривал безрадостный пейзаж за окном машины. Потянулся за следующей — выбросив пустую в окно.

— Куда в тебя только влезает… — укоризненно заметил Джонни, краем глаза глянув на друга.

— Куда нужно — туда и *ик*…влазиет… — Боцман отлип от горлышка, — Хошь? — он протянул бутылку Джонни.

— Я не очень люблю пиво… и я за рулем…

— Ну ты склипездень! — захохотал Кэссиди, — Механик, который не пьёт или не любит пиво — або больной, або падлюка! — длительный глоток прервал его рассуждения о природе работы технической сферы. — Долго есче?

— Почти приехали. — Джонни с недовольным видом следил за дорогой, — Тебе от Босса опять попадет за пьянство.

Кэссиди со зловещим подозрением смерил Джонни прищуренным глазом:

— Я наверно открою для тебя страаашную тайну, но практически весь алкоголь на базе — мой.

— С чего бы это?

— А с того, что Я(!) его своим трудом добывал, червяк ты мазутный! И никому, я повторяю, никому на базе — он больше не нужен для поддержания жизнеспособности организма!

— Охренительная причина…

Короткая тряска по проселочной дороге — и белый Kenworth благополучно прибывает в точку назначения.

В ужасной глуши…

В отдаленных дебрях…

За несколькими чертовыми болотами и какими-то вонючими топями…

В ебучих, колючих зарослях — через которые приходилось пробираться на своих двоих, расчищая подъезд для грузовика — к заброшенной ферме и покосившимся постройкам…

— Слушай, — Джон задумчиво остановился, отбросив в сторону очередной сухой сорняк, вырванный из земли, — Ты когда-нибудь слышал, что бы Зед лаял?

— Чего?… — Кэссиди с усердием вырывает особо крепкий, колючий куст — тихонько матюкаясь.

— Серьезно. Слышал или нет?

Боцман выпрямился, состряпав серьезное гримасу размышлений:

— Хер его знает… По-моему нет. Скулил — слышал… Но это больше было похоже, на… на недовольный вздох, что ли?

— Вот я об этом и говорю. — очередной кусочек земли был отвоеван у природы, — Зед никогда не лает.

— Ну и че?

— А ты видел, как у него все зажило быстро?

— Но он же пес.

— Даже собаке нужно время, что бы восстановится. Мы когда его пластырем обклеивали — у него уже раны затягивались…

Ирландец с недоверием поглядел на друга:

— И че ты хочешь сказать?

— Просто…. просто думаю, что мы ведь по сути — ни черта не знаем…

Когда двое мужчин наконец добрались до деревянного покосившегося сарая — некогда выполнявшего роль гаража — обнаружили внутри три мотоцикла, пребывающих в плачевном состоянии. И еще… вполне удобный подъезд, с противоположной стороны постройки, где запросто мог бы проехать не только их небольшой грузовичок, но и многотонная фура…

Окрестив Джонни «сказочным долбаебом» — Кэсс безрадостно начал исследовать внутренне «убранство» сарая. Механик — уже не слыша ничего вокруг — радостно, будто ребенок в игрушечном магазине, рассматривал находку.

Хлам, пыль, грязь…

Запутанные в паутине столы, с проржавевшими деталями и инструментами. Заросшие серыми переплетениями растительности стены и балки на потолке. Фактически полное отсутствие полезных вещей.

Но вот Боцман примечает заваленную мусором, маленькую дверцу, ведущую похоже в подвал, которая его чертовски сильно заинтересовала. Быстренько освободив люк в подвал — разбросав вокруг хлам закрывающий проход — поднатужился и вскрыл потаенный вход. Подгнившая дверца люка развалилась, открывая спуск вниз. Торопливым шагом вернувшись к Джонни — Кэссиди вытащил из куртки друга маленький фонарик. Джон даже головы не повернул в сторону такого самоуправства:

— Только посмотри! Да это же мать его гребанный спрингер! В стоке!!! — восхищенно тараторил Джонни, — Состояние конечно не очень, но черт побери! Из этих трех — я запросто смогу пустить два на доноры! Звезды вообще без износа практически! Цепь вытянулась так, что не хватает натяжника, но это не беда! Немного почистить тут; там говнище убрать… Конфетка будет! — не унимался Джонни, осматривая и щупая чуть ли каждую мизерную детальку на мотоцикле.

Кэссиди не слушал. Он уже нашел себе занятие поинтереснее. С серьезным выражением настоящего исследователя, ирландец подсвечивая себе фонариком — спустился в подвал.

— Кэсс?… — Джон поднял голову и огляделся, — Кэсс?!

— Не ори… — донеслось приглушенное откуда-то снизу, — …Тута я…

Джонни порыскал немного по гаражу, пока не обнаружил проход вниз, укрытый различным хламом. Заглянул внутрь, опустившись на колени:

— Что ты там делаешь?

Механика передернуло. В полутьме подвала — луч фонарика выхватил крайне довольную рожицу Боцмана. Подсвечивая самому себе на лицо снизу-вверх — Кэссиди выглядел жутковато:

— Кажется, поездка на такая уж и бесполезная. — удовлетворенно прошептала пугающая мордочка, — Давай греби сюда! Че ты там застыл?!

Джон осторожно спустился впотьмах по шаткой деревянной лесенке на пять ступенек, всеми силамистараясь на наткнуться на что-нибудь головой или другим важным органом. Ему это не особо удалось. Пробираясь ближе к ирландцу — все таки ударился ногой о что-то тяжелое и твердое. Уже падая — был подхвачен Боцманом за шкирку и поставлен рядом.

— Смори!!!!!!!

Восхищению в голосе Кэссиди не было предела. Одержимо улыбаясь, он посветил на какие-то подозрительные предметы в углу подвала. Джон окинул непонимающим взором грязные и запыленные кастрюли, бочки с трубками, какую-то металлическую посуду — типа контейнеров для еды — только с клапанами и округлыми термометрами. Что это были именно термометры — механику подсказывали обозначения температуры в Кельвинах, на циферблате.

— …И… на что я смотрю? — вяло поинтересовался стармех, потирая ушибленную ногу.

— Это, мой юный друг, одно из величайших изобретений человечества. После колеса…

— Деревенская химлаба?

— Ну ты баклан! Ты же старший механик ептить! Как юнга сопливый, ей богу! Это… — Кэссиди выдержал драматическую паузу, — …Самогонный аппарат!!!

— Неа. — Джонни категорично отрицательно покачал головой, — Даже не думай.

— А что тут думать?! Глянь только! Состояние-то ничего еще! — Боцман быстро подался вперед, открывая и отвинчивая крышки с разных частей агрегата, — Все на месте!!!

— Ты когда-нибудь варил алкоголь? Я — нет.

— Все бывает в первый раз матрос! Мой дядька в Белфасте, охуеннийший джин гнал! Пока с воспаление печени не слег… Но это не важно! Я весь процесс тебе могу поминутно расписать! Да мы блядь предприятие развернем! Кто сейчас еще этим занимается, а?! Новая строка в экономике, мать ее!!! Мы с тобой такой кальвадос забабахаем!!! Закачаешься!!!

Джон почесал в затылке:

— Нужны же… не знаю… материалы какие-то…

— А вот это самое главное! — Кэсс ломанулся в другой угол темного подвала, попутно налетев на тот же ящик, что и Джон пару мгновений назад, — Гляди!!!

Он откинул ужасно запыленную брезентину, или что-то вроде того — с гордостью указывая на внушительные бадьи:

— Брага! Готовая!

— «Брага»?

— Жидкость это специальная, из которой газ и получают! Смотри сколько ее здесь! Как нас ждет!

— Ты представляешь, сколько оно тут все стоит?

— Ну и что?! Крепче только будет!

Джонни задумчиво покусал губы. Прикинул в голове возможности. Соблазн разобрать и собрать что-то, к чему никогда не прикасался, был слишком силен.

— Окей… допустим… Но где нам это все поставить? Что-то я не очень уверен, что остальные на базе отнесутся с таким же энтузиазмом…

— Сука, ты прав…

Кэссиди несколько секунд напряженно размышлял, бегая глазами по установке для самогоноварения.

— Мож, у меня в каюте? Туда все равно никто не заходит.

— Конечно никто не заходит! Убежище стеклотары блин, с гробом в центре!

— Я в нем сплю! Очень удобно между прочим!

— Да и насколько я понимаю, от аппарата будет дым. Запах, опять же… Босс быстро засечет…

— Давай… давай в амбаре! На поле! Его только недавно закончили!

— Вариант… От дома на хорошем расстоянии. И не появляется там никто… Все закрыто…

— Чудно! Вооружаем траулер и прямым ходом к родной земле! Пошли! Буки-буки!

♠♠♠♠♠♠♠

Разведчик отстранился от оптики и поводил затекшей шеей. Сделал очередную пометку в записной книжке:

«начало четвертого дня»

«Альфа не покидает лагерь третьи сутки»

«предположительное Браво отсутствует»

Влажно. Слишком влажно. Проклятый дождь продолжает заливать его позицию, замолкая на несколько часов перед рассветом и вновь начиная поливать ближе к полудню. Мелкий, назойливый, холодный. Капли воды проникают повсюду. Мерзлая земля Луизианы не позволяет высохнуть ни нательной одежде, ни маскировке. Экипировка холодная и скользкая. Верная винтовка превратилась в кусок ледяного пластика, обжигающего руки и лицо — стоит лишь прикоснуться.

В этом задание — идиотским было все. Идиотская цель — какой-то гражданский, отдаленно смахивающий на фермера; идиотское назначение — наблюдение и контроль действий за кучкой выживших, без вмешательства; идиотский приказ — «вернуться». Идиотская формулировка. Можно подумать, он когда-то не справлялся! Идиотский запрет на связь…

Подышав на замерзшие пальцы — Уильям Торган, вернулся к наблюдению за лагерем. Издали…

Нет ничего лучше, чем разглядывать в прицел свою цель, но только не тогда когда тебе запрещено спускать курок. Последние два дня — он наблюдает за ними так, просто. Своими глазами. Не прибегая к помощи «волшебного стеклышка с перекрестием».

Поселение, как и множество других. Разве, что более чистое.

Кому в командовании понадобилось устанавливать наружку за простыми выжившими? Правда, они не кажутся такими уж и простыми. Это стоит признать.

Многие не имеют того, что есть в этом поселение. Они однозначно не глупы.

Конечно, его это не касается. Приказ есть приказ. Он не имеет привычки обсуждать приказы начальства. Только в общей картине сегодняшних реалий — имеет ли это какой-то смысл? Люди убивают за банку консервов. Мертвые жрут живых. Живые сами иногда жрут живых. И как во всем этом абсурде и идиотизме — может быть «крайне важно» вести наблюдение за кучкой людей, пытающихся жить?

И у них очень недурно выходило. Поселенцы в лагере, за которым мистер Торган наблюдает уже вот как четверо суток — смогли сохранить ту невидимую грань между всеобщим психозом, охватившим казалось всех выживших, и человечностью. Нормальностью. Приспособившись и адаптировавшись к новой жизни — эти люди не утратили тех привычных вещей адекватного общества. Они общаются между собой; вместе работают; помогают друг другу…

Поплотнее натянув на замерзшие уши плотно облегающую шапку камуфляжа, и невольно поежившись — разведчик подтянул к своей лежанки рюкзак. Стоит немного пожевать…

Сухпай отвратителен, как и все вокруг. Отвратителен, как само его положение. Чем дольше он здесь находится, тем меньше понимает, что он тут делает.

Хорошо, что осталось немного. Еще трое суток, и он сможет оставить их. Оставить это надоевшее, мокрое и холодное укрытие. Лишь трое суток…

— Знаешь малыш…

Уильям вздрогнул от неожиданности. Моментально обернувшись и ухватившись рукой за оружие — замер, глядя на черное отверстие ствола, смотревшее ему промеж глаз.

— …Мне тебя даже жаль.

Какого черта?! Невозможно!!! Как этот тупой фермер, смог подобраться к нему в плотную?! К нему! Снайперу 1-й оперативного полка специального назначения?! Что за бред?!

— Не дергайся. Не нужно.

Крупный мужчина с громадным, несуразным револьвером в руке — опустился рядом, грузно присев на пригорочек, поправив полы светлого пальто — и спокойно глядел в темные глаза разведчика, округлившиеся от потрясения — на замазанном маскировочной пастой лице.

— Ты бы шапочку убрал… Под листвой-то, ни черта лица твоего не вижу.

Продолжая лежать на боку вполоборота к непрошеному гостю — Уильям оценивал свои возможности в скорости, против обыкновенного гражданского, пусть и вооруженного.

— Не… Не нужно. — улыбнулся странный человек, — Я выстрелю быстрее, чем ты выхватишь пистолет.

Уильям натужно сглотнул. От этой улыбки, больше похожей на оскал демонической твари — у разведчика похолодело внутри. Тон голоса человека державшего его на мушке не оставлял сомнений в его честности.

— А вы молодцы… все ближе и ближе… Все наглее и наглее… — продолжал незнакомец.

— С-сэр… Пос-слушайте. П-прошу… — медленно и осторожно разведчик приподнял руки перед собой, — Я обыкновенный ч-человек. Я увидел этот лагерь и-и-и решил… решил понаблюдать. Просто понаблюдать! Я к-клянусь! Сейчас ведь никому нельзя доверять сэр!

Торопясь и заикаясь; таращась на ствол револьвера улыбающегося человека напротив — с холодными, серыми глазами — мужчина начинал все больше и больше трястись от страху.

— Избавь Меня от этого цирка, будь так любезен. — весьма вежливо произнес незнакомец, — На обывателя сработает — уверен. Очень правдоподобно, не спорю. — утвердительно кивнул тот, — Но… ты же понимаешь… Я уже здесь. — мужчина пожал плечами, дескать: «поздняк метаться».

— Я говорю вам чистую правду!

Незнакомец усмехнулся, будто шумно выдохнул:

— Ладно. Не имеет значения. Можешь не говорить, Я и так все пойму.

— «Слишком далеко до броска. Да и нож я достать не успею. Отвлечь внимание…» — быстро размышлял Уильям над вариантами выхода из положения, не забывая изображать страх и смятение на своем лице.

— Боюсь, отвлекаться на что-то, Я не намерен. Извини.

Теперь разведчик — испугался искренне:

— «Как?… Кто он такой?»

— Ооо… — протянул мужчина, — Ты ведь не знаешь, за кем наблюдаешь, верно? Конечно не знаешь. Не думаю, что хоть кто-нибудь из вас, ребят понимает… Мне интересно другое, — мужчина с револьвером наклонился вперед, — Для чего твое командование посылает наблюдателей — вместо того, чтобы прислать штурмовой отряд и разнести здесь все до основания? Раз уж вам так прекрасно известно место Моей дислокации.

Уильям пару раз быстро моргнул, лихорадочно соображая. Чем больше этот человек находился рядом с ним — тем сильнее становилось не по себе. Спокойствие улетучивалось; самообладание уверенно принималось «махать ручкой».

— Эй малыш! — незнакомец пощелкал пальцами, — Ты Меня не слушаешь. Я не люблю, когда Меня не слушают.

Все слова человека с револьвером, сидевшим от Уильяма в футах двенадцати-тринадцати — отпечатывались ледяным скрежетом в его голове. Его слов сложно было не услышать. Но инстинкт самосохранения бился взбесившейся собачонкой, где-то на задворках разума. И это сильно отвлекало…

— Ты не знаешь. — незнакомец разочарованно поджал губы, и вдруг опустил наставленный пистолет. Опустил лишь ствол, продолжая держать оружие в правой руке:

— А знаешь почему ты еще жив? Меня восхитила твоя выдержка. Правда. Школа снайперов? Похоже они заметно продвинулись в подготовке стрелков… Ты служил?

Уильям непонимающе кивнул.

— Какое подразделение?

— Первое оперативное… — упавшим голосом, прошептал разведчик, — …Специального назначения…

Слова получались тягучими. Будто что-то неведомое заставляло его говорить.

— «Дельта»?! — вскинул бровью незнакомец. Показалось, что он даже обрадовался: — Я не особо силен в последних временных рамках войн и конфликтов, но кажется… судя по твоему возрасту… предположу, что где-нибудь на Ближнем Востоке?

— Афганистан. Сирия… еще Ирак… («Психопат, бывший военный? Но для чего он понадобился генералу?…»)

— Да уж! — засмеялся мужчина, — Ну и помотало же тебя!

Незнакомец глядел с неким необъяснимым интересом на своего собеседника:

— Да сядь ты уже нормально!

Разведчик медлительно стал подтягивать ноги под себя, принимая сидячие положение.

— И забудь ты про этот нож. Сдался он тебе…

Уильям Торган еще более ошарашено уставился на мужчину — машинально шаря рукой по своему бедру. Незнакомец издевательски улыбался — поигрывая ЕГО ножом.

Технику владения клинком — при все нелепости ситуации — разведчик не мог не отметить. Она была поистине фантастической. Нож летал вокруг свободной руки мужчины, совершенно не соприкасаясь с кожей, будто заколдованный. Сам же незнакомец — глядел при этом в глаза Уильяма неотрывно — слегка ухмыляясь.

— Прошу прощения… Не удержался. — он протянул нож обратно владельцу, — У всех такое лицо удивленное…

Уже и не зная что думать, мистер Торган осторожно потянувшись — взялся за рукоятку клинка. И воспользовавшись положением — в мгновение ока выхватил пистолет из кобуры закрепленной на груди — быстро выстрелив два раза.

Легкий дымок тихонько поднимался в воздух с конца миниатюрного глушителя.

Незнакомец сидел перед ним, и мило, безмятежно улыбался…

— Легче?

— Ч-что…

— Успокойся. — мужчина хлопнул по руке разведчика с вытянутым черным SIG Sauer-ом, отведя ее в сторону, — Давай поговорим лучше.

Торган не моргал. К тому же, совершенно перестал дышать.

— Ну ты выдыхай бобер, выдыхай! Глядишь, и кондрашка хватит! В твоем возрасте такое возможно. — весело засмеялся человек напротив.

Разведчик закрыл глаза и тяжело выдохнул, стараясь прийти в себя. Мелко подергал головой и открыл глаза. Незнакомец сидел на прежнем месте. Стараясь рассуждать логически — Уильям пытался разглядеть бронежилет под бежевым полупальто своей цели. Дыры от пулевых попаданий находились где и положено — в области сердца. Даже пятна крови постепенно разрастались на его рубашке. Вот только технически мертвый человек, продолжал деликатно ухмыляться, лишь мельком взглянув на огнестрельное ранение у себя на груди. Он немного отодвинул край верхней одежды, словно выставляя напоказ, точное попадание мистера Торгана.

Разведчику и в голову не могло прийти, что Он всего лишь не желает испачкать пальто в крови…

— Это у тебя М14? — «убитый» указывал на винтовку Уильяма, — Только в пластиковой ложе, да? Новомодная… Ничего так… Оптика конечно отличная…

— M39… — выдавил из себя разведчик через силу, озвучив модель винтовки — продолжая непонимающе пялится на мужчину.

— Такой у Меня еще нет… А Я бы на дальнюю дистанцию, что-нибудь бы другое взял. С продольно-скользящим, например. Вообще, люблю классику. — непринужденно продолжал мужчина, осматривая оружие, — Но калибр популярный. Правильно, 308 проще найти, если что…

— Кто… или что — Ты?

— О. Молодец. Быстро себя в руки взял. — мужчина напротив поерзал на холодной земле, — Это не важно. Сейчас, в данной конкретной ситуации, не имеет никакого значения. Но судя по действиям твоего командования… или что там у вас сейчас? Ай, неважно — им это стало интересно тоже. Видимо очень интересно, раз они посылают следить за Мной, а не убить.

— Н-не было такого приказа. Задача — наблюдение…

— Я догадался, спасибо.

Странник устало опустил голову. Когда поднял вновь — слегка наклоненную набок — лицо приняло кардинально иной вид. Разведчик неосознанно дернулся назад. Мужчина молчал.

— Как ты меня обнаружил? — решил поинтересоваться Уильям. Откровенно говоря, больше ничего не приходило в голову.

— Тебя это действительно интересует? Да у нас тут задетое самолюбие… — Босс тяжело вздохнул, — Ничему блядь жизнь не учит… Приходите в чужой дом, и считаете что вы ебанные невидимки… Видишь? — Он указал рукой на лагерь, виднеющийся вдалеке, — Неужели никому в голову не приходит, что Я прекрасно знаю все наилучшие точки наблюдения и вероятные места лежанок? Я тут уже больше года, идиот.

— Ты… ты с-солдат? Из отступников? Или списанных?

— Из мертвых.

Торган с трудом отодрал присохший к небу язык, силясь сглотнуть:

— Не понимаю…

— И не пытайся. Не поймешь. Связь у тебя какая?

— Никакой. Через неделю… через неделю должен вернуться.

— Три дня значит оставалось. Не повезло.

— Что Ты имеешь ввиду?

— Сам не догадываешься?

— …Убьешь?

— А у тебя есть предложения?

— Думаешь, что я просто так вот сдамся?

— Ты дурак? Или прикидываешься?… Видимо дурак…. Скажи лучше, вы все еще сидите в Форт-Брэгг?

Разведчик молчал.

— Ладно… Цель только одна? Не молчи. Я вижу пометки в твоих записях.

Мистер Торган скоропалительно припрятал блокнот, о котором совершенно забыл.

— Ну?!

— Двое. Двое мужчин.

— Дальше… — покрутил рукой с револьвером Феникс.

— Есть описание обоих. «Альфа» — это Ты. И Браво. Это сбежавший заключенный. Альфа должен находится в непосредственной близости к Браво.

— «Заебись…» — прошептал Босс, на другом языке, чем вызвал у разведчика новую вспышку крайнего недоумения. — Продолжай…

— …Наблюдение. Только. Никаких контактов.

— Еще сведения?

— Почти ничего. Непроверенные данные не могут считаться достоверными…

— Слухи, хочешь сказать?

— Да… — Торган помялся, — …Мне говорили, что никто из восьми бойцов — отправленных на разведку и поиски, именно сюда — не вернулся.

Уильям не был уверен, стоит ли об этом говорить. Но уже поздно…

— Сколько-сколько? Восемь? — Странник сдерживал предательскую улыбку изо всех сил, — Двадцать шесть, не хочешь? За последние пять месяцев? Это еще не считая, разных наемников и прочее отребье — работающее на вас. Типа мелких рейдеров, или того же Братства поганого. Жнецы уперто не желают видеть очевидные вещи.

— Ты… Ты спрашивал, о том почему Тебя до сих пор не убили… Я-я не знаю, что именно генерал-майору Кудроу нужно, но он очень заинтересован в Тебе. Наблюдение — его личный приказ.

Феникс внимательней всмотрелся в разведчика:

— Как интересно… А ты быстро начал говорить… — с толикой сарказма в голосе, произнес Босс.

— Я… я многого не знаю… и не вижу особо смысла сейчас врать. Или молчать. Основные силы располагаются на Западе.

— Я в курсе. «Лагеря рабов».

— Распределительные центры.

— …Че-го?

— Их называют «распределительные центры». Там проводят подготовку выживших и отправляют в различные поселения. Так… так у людей больше шансов выжить.

— Ты серьезно? — Странник поморщился, — Вот ты сейчас серьезно? Ты хоть в одном таком «центре» лично был?

Торган опустил глаза.

— Не неси вздор! Людей наглым образом сгоняют в рабство, а после продают — тем кто лучше заплатит. Если конечно в «процессе обучения» не убьют.

— Чушь…

— Ты точно дурак. — Босс нервно помотал головой, — Скажи-ка Мне: чем сейчас занимаются бывшие военные, называющиеся себя «Жнецами», м?

— Стараются обеспечить мирное существование для всех выживших. — безукоризненно отчеканил мистер Торган.

— Еще раз что-то подобное ляпнешь, — Странник наставил на разведчика пистолет, — Я тебе мозги вынесу.

Уильям нахмурился, но рот не раскрыл.

— Тебе сколько лет? Двадцать что ли? Ты вроде уже в том возрасте, чтобы начать соображать самостоятельно идиот! Какое блядь «спасение»? Какая «безопасность»? Что ты несешь?! Твой генерал яростно порывается занять Луизиану из-за нефти. Это единственный оставшийся выход к топливу! На Западе все быстренько прибрали местные! Не успели вы! Теперь мучаетесь! Ты в правду не понимаешь?! А что бы совсем не оказаться с голой жопой перед толпой мертвяков — начали «благотворное сотрудничество» с новыми хозяевами ферм и нефтяных насосов! Сколько было убитых в самом начале, а?! Думаешь эпидемия? Схерали?! Весь запад лихорадило из-за локальной войны за ресурсы! Какого черта использовали авиацию и наземную технику?! С зараженными бороться?! Да можно было погасить вспышки эпидемии в течении пары дней, мать твою! Пехотными подразделениями! Но это было никому не нужно!

Торган молчал долго. Когда наконец заговорил, было ясно, что он остался при своем мнении:

— Ты не можешь этого знать.

— Неужели?! Ты в глаза что ли долбишься? Вокруг оглянись! Апокалипсис — рукотворный. Самими людьми сделан.

Разведчик ничего не ответил, продолжая насупившись молчать и сверлить взором собеседника.

Здесь Он — ничего не добьется. Это Боссу было ясно, как день.

— Да пожалуйста… — Странник поднялся, — Мне все равно. Если ты так уверен в непогрешимости своего начальства и «священном долге»… твое дело.

Феникс прошелся пару раз перед сидящим на земле человеком, рассуждая вслух:

— «…Это общение с живыми, Меня последнее время совсем размягчило… Хотелось просто поговорить с… „коллегой“… можно сказать. Твою же мать… Не важно…»

Босс остановился и направил серебристый револьвер BFR калибра.45–70 на разведчика:

— Последний вопрос. Почему «Жнецы»?

Мистер Торган немного помедлил:

— Какая разница?

— Хочу знать.

— …Мы «выкашиваем» весь смрад и грязь — обрушившийся на нашу страну.

С полной уверенностью в правоте своих слов, Уильям с гордостью посмотрел в глаза своего убийцы. Странник презрительно прыснул:

— Ясно… Куда?

— Что «куда»?

— В сердце или в голову?…Должен заметить, что Я обычно не интересуюсь подобными вещами.

— Тогда зачем спрашивать?

— Хочу дать тебе возможность решить.

— Я рассказал Тебе, что знал.

— Ничего нового ты Мне не сообщил. Но потому, что мы так мило пообщались — Я и даю тебе возможность выбрать.

Уильям Торган — преданный солдат своей страны, ветеран с больше чем двадцатилетним боевым опытом — покорно прикрыл глаза…

— …В сердце.

Феникс собрал все экипировку разведчика и остановился на пару секунд перед бездыханным телом:

— «…Сдаваться он не будет… Идиота кусок… Вот блин… а познакомиться-то и забыли…»

Странник медленно зашагал обратно в сторону Нуй Пэк, на ходу увлеченно изучая "новую «снайперскую винтовку.

♠♠♠♠♠♠♠

Colt 1911 TRP «OPERATOR», от Springfield Armory в.45-ом ACP — в наплечную слева.

Облегченный, но не менее убойный, чем «старший брат» — Desert Eagle L6, от Magnum Research в.357-ом калибре — в набедренную, слева.

Восьмизарядный Performance Center, Model 627, под.357 Magnum — в набедренную кобуру справа.

Еще один револьвер: шестизарядный Kimber K6s DASA, под тот же калибр, что и предыдущий — на лодыжку левой ноги, выше ботинка.

Glock G26 Gen 4, в калибре 9×19 Para — из-за небольшого размера — на пояс, за спину.

Smith & Wesson M&P9 Compact, тоже под «девятку» — в наплечную справа.

Пара ножей, одинаковой длины — к обвязке на пояс, снова за спину, почти на бедрах.

— …Что, ты, делаешь? — недоуменно уставился Странник, на вооружающуюся Рыжую.

— Оу! Привет Босс! — мельком взглянула МакКензи на стоящего в проходе оружейки Феникса, — Собираюсь. Работа, работа! — весело, почти на распев, ответила Арчер.

— У нас война с Занзибаром?

— С кем?! — Рыжая подпрыгнула.

Она что, пропустила нечто настолько масштабное, как война???

Странник обреченно закатил глаза и прошел в глубь арсенала:

— Какая работа?

— А с кем война?! — с округлившимися глазами Арчер таращилась на Феникса.

— У тебя в школе по географии сколько было?

— Эээммм… это не было обязательной дисциплиной…

— Оно и видно. Ни с кем мы не воюем. Выдохни. Куда ты собираешься, еще раз тебя спрашиваю?

— На вылазку. Третий день таскаюсь. Медикаменты собираю. — уязвленная замечание по поводу ее познаний школьной программы, суховато ответила Рыжая. Затем подумав, добавила: —…Зато я финансовое отделение в колледже на отлично закончила…

— Послушай, счетовод, — Босс обернулся к Арчер, только что установив на столе, принесенную с Собой винтовку, — Видимо, это очень давно было, да?

Мак вызывающе повернулась всем телом к Фениксу, энергично сложив на груди руки:

— Ты меня задеть хочешь?

— Больно надо… — вздохнул Босс, — …Куда тебе столько стволов? — указал Он на обвешанную как новогодняя елка Рыжую, — Как ты двигаться собираешься?

— Совершенно нормально! — с полной уверенностью в голосе, ответила Мак, — Ты вот знаешь, какое у меня было прозвище?

— «Залп».

— Точно! А знаешь почему?!

— Потому что ты не затыкаешься?

— Ха! Нет! Потому что я могу стрелять со скоростью авиационной турели! Съел?!

— Ага… Скажи просто, что у тебя проблемы с перезарядкой и все. Логики никакой…

— Нет у меня никаких проблем! Помоги лучше…

МакКензи приблизилась к Страннику, удерживая в правой руке ремешок от наплечной кобуры:

— Застегни… я не дотягиваюсь…

Босс послушно пристегнул кобуру к поясу:

— Можно было всю систему сначала нормально подогнать, потом оружие распихивать. — Он присмотрелся к одному из пистолетов на Мак, — …Ты этот Кольт с того стола взяла?

— Да. Классный такой. Стильный.

Странник вытащил черный 1911, с надписью «OPERATOR» на стволе — навел в лицо стоящей к Нему вплотную Арчер и нажал на спуск, прежде чем Рыжая что-либо поняла. Пистолет смачно щелкнул. В холостую.

— Никогда не бери оружие с рабочего стола. — с учительской досадой произнес Он, будто говорил с человеком, впервые взявшим оружие в руки. Это задело Мак еще сильнее, чем напоминание школьных времен.

— Откуда я знала? У Тебя тут повсюду стволы. Этот лежит себе, в одиночестве… Я проверила, все нормально… было…

— Поэтому он там и лежит, что не исправен. — Босс ткнул пальцем в лоб Рыжей, — Мозги включай хоть иногда. Вон, пожалуйста. — Он указал за спину девушки, — Какой хочешь бери.

Она обернулась — по новой теряясь в головокружительном количестве представленных образцов огнестрелов. Будь ее воля, она бы унесла все…

Отчасти, именно это желание и послужило причиной, обмундирования шести различных пистолетов…

— А что… насчет тех двух, что в особняке, на стене?

Разбиравший винтовку, и стоящий уже спиной к Арчер — Феникс ответил спокойно, не оборачиваясь:

— Только из тех вариантов, что находятся здесь. Арсенал для того и придуман.

— Ну расскажииииии… — затянула Мак, подскочив и повиснув на плечах Странника, — Интересно же! И рядом с ними еще «Носорог», 357-го. Вообще, удивительный револьвер: первый взгляд рождает омерзение, второй принятие, третий восхищение. Чем больше смотришь, тем больше нравится. Или вот та винтовка, что висит над камином в гостиной? Это же русского производства, да? Старинная? Видишь, я знаю!

— Так! — Странник повысил голос, — Замолчи! Завелась!

Рыжая обиженно надулась:

— Я вас с Клем три дня не видела… Поговорить они со мной не могут…

— Если бы ты иногда давала возможность ответить, с тобой бы разговаривали более охотно… Ты видела Клементину?

Арчер коротко кивнула, по-прежнему не глядя на Босса.

— Не поэтому ли ты, так яростно собираешься на вылазку?

— Нет… Мы немного поговорили… и…

— И?

— Нормально все. Она немного странная сейчас.

— Ты ее тоже вопросами засыпала?

— Да ладно! Я замечательный слушатель! Когда хочу…

— Понятно… — Феникс вздохнул, — Те два пистолета — Мои личные. Тебе нельзя их трогать. Никому нельзя. — Рыжая пофигистически фыркнула, на строгое замечание Босса, — И вообще, когда ты успела в Мой кабинет залезть?

— Так это «кабинет»? Больше похоже на прокуренную библиотеку…

— Маааак…

— Как когда? Когда Клем приходила навестить, а Ты меня не пустил.

— Это до того, как ты пыталась в окно ванной влезть, или после?

— Ой подумаешь! Я беспокоилась за нее! А Ты не хотел меня впускать!!!

— Знаешь, если тебя не пускают куда-то пять раз подряд — не значит что нужно туда вламываться.

— Я не ищу легких путей! — довольная собой, очаровательно улыбнулась МакКензи.

— Да… Вообще ни разу…

— Босс? Звали?

В арсенал вошел широкоплечий поджарый мужчина латинской внешности, который с неким подозрением, «выразительно оценивающе» пригляделся к двум людям в конце «арсенала-пещеры», стоящим вплотную лицом друг к другу.

— Гарсия. — Феникс поднял голову, МакКензи обернулась следом, — Да, звал… Возьми пожалуйста двоих людей и труповозку. На северо-западе, у дальней сопки — труп мужчины. Отвезите к яме. Спасибо Карлос…

— …Теперь будут болтать, что «Рыжая с Боссом»… — лукаво ухмыльнулась Арчер, когда Гарсия удалился.

— Тебя это волнует?

— А Тебя нет?

— Нисколько.

— Тогда меня тоже. — щелкнула языком Рыжая. — Одним слухом больше; одним — меньше…

МакКензи отошла к стене с оружием:

— …Босса никто, никогда, ни с кем не видел… Так что, думаю, на какое-то время я буду знаменитостью.

— Тебе это нравится, да? Внимание.

— Конечно! Кому оно не нравится? — она обернулась и посмотрела на Странника, — А-а, ну да. Глупый вопрос… Ты вот знал, что Карлос уплетается за Беки?

— Не интересно.

— А что у Уайли — «Беки» — это прозвище?

— Да… в честь итальянского певца…

— А о том, что местные считают, будто Кэссиди и Нэнси вместе? Или про роман Ирэн и Тино?! А? Ты же ничего не знаешь… Про то что Зед питается мертвечиной, хотя бы слышал?

Феникс наигранно расстроено вздохнул:

— Как Я далек от простых людей.

— Ты не поверишь насколько. Но это и хорошо!…Некоторые на базе до сих пор не понимают, чем Ты занимаешься. Но все как один уверенны, что чем-то ужасно важным.

— Ты любишь не внимание, а слухи.

— Нужно уметь быть в курсе творящихся вокруг дел. — деловито заметила Рыжая, снимая со стойки очередной пистолет-пулемет, осматривая, — Я же говорю: я умею слушать.

— Ты пойдешь на свою работу или нет?

— Уже ухожу. Но ты не расслабляйся. Я недолго. Так… Мне нужно еще что-нибудь гладкоствольное… и… думаю… думаю — одно автоматическое!

Окончательно удовлетворенная выбором оружия; с девятью разными стволами увешанными по телу — Арчер зашагала к выходу, бодренько припрыгивая при каждом шаге.

— МакКензи.

— А?

— Где сейчас Клем?

— Так уехала же… Недавно совсем. Взяла у меня один из плееров и уехала. Сказала, что за «покупками». Я так понимаю, в Алексу́ укатила…

— Одна?

Мак бодро кивнула.

— Хорошо… Осторожнее там.

— Ооой… как мило…

Послав на прощание воздушный поцелуй — «маленький танк» запрыгал наружу.

Усмехнувшись над внешним видом Рыжей, Странник тяжело выдохнув — облокотился на стоящий позади Себя стол. Медленно расстегнул пуговицы наглухо закрытого по шею, бежевого пальто и взглянул на ранение — отодвинув край рубашки. Две дыры в области сердца — непрестанно кровоточили. Широкий пластырь, которым Феникс заклеил дыры от пуль по пути до базы — целиком пропитался кровью. Резким движением содрав «заплатку с груди» — внимательней осмотрел огнестрельное. Свинец по-прежнему сидел внутри.

Поковырявшись пальцами внутри Себя — Босс установил два покореженных кусочка стали, перед Собой на стол. Только после извлечения инородных предметов — рана постепенно стала затягиваться…

♠♠♠♠♠♠♠

Притоптывая ногой в такт композиции «Flawless», в исполнении Dorothy — звучащей в наушниках — Клементина претенциозно осматривала вход в немаленькое такое строение, растянувшееся на пару добрых миль в длину. По сути, это было множество торговых центров и магазинов — объединенных вместе в одну длиннющую гряду — перед просто огромной парковкой. И Клем присматривалась сейчас лишь к одному из нескольких входов — выбирая место начала своих поисков.

Поисков, чего-нибудь вкусненького…

— «…Ужасно… хочется… что-нибудь… сладкое…»

Именно это, кошмарно слабым и болезненным голосом — попросила Нэнси, когда Клементина смогла пару минут поговорить с пришедший в себя Штурманом. Ну а Клем, долго упрашивать не пришлось.

Будем откровенны: она и сама хотела куда-нибудь «свалить», от всех этих сочувствующих взглядов и жалобных вопросов. «Как она себя чувствует?»; «Все ли в порядке?»

Черт, да она сама не знает! Отлично, просто замечательно! Смоталась на пару часиков в потусторонний мир, кофейку попить!

Люди…

Неудивительно, что Отец никогда ничего не рассказывает. Окружающие не понимают. Начинают пересказывать друг другу слухи, увлеченно приукрашивая подробности. Не прошло и нескольких часов как она проснулась и выбралась из постели — в Нуй Пэк уже «судачили» о том, «что мисс Феникс стала настоящим монстром». И потянулась цепочка любопытных жителей — старающихся поглядеть на старшую. Утайкой. Издалека.

Клементина уж и не знала, что хуже: однотипные вопросы о ее самочувствии или косые взгляды — боящихся подойти поближе.

Поэтому, недолго думая и ни капли не сомневаясь (она вообще не раздумывала) — собралась и уехала, прихватив с собой верный, старенький нож; любимую винтовку.50 калибра, да пару личных кастомных Глоков. Без запаса патронов и провизии. Рация в машине имелась, а сама машина — имела вполне себе вместительный кузов. Жаль только, что любимой куртки, она так и не смогла отыскать. Ну ничего!

Да что вообще может пойти не так?

Не первый раз же, в конце концов…

МакКензи Арчер, предположила абсолютно верно, в разговоре с Фениксом: Клементина направилась в Александрию. Город на берегу Рэд Ривер, центр штата — с самого начала ставший главным местом для поиска припасов, деталей, материалов и всего остального. Весь город был во власти мертвых: быстрых, медленных, и всяческих мутантоподобных тварей. Неприятное место, чего уж говорить. И именно это, и делало его прекрасным вариантом для «получения» тех или иных жизненно важных предметов. Начиная от банальной макулатуры — пригодной для использования в туалете, и заканчивая генераторами и двигателями — для нормального функционирования техники.

Но…

Всегда есть «но», правда?

С прошествием времени, запасы «полезностей» — имеют свойство заканчиваться. Нет, не подумайте. В Александрии было еще полным-полно необходимых материалов для строительства, например. Или уйма транспорта. Да хорошо поискать — попутно зачистив строения и улицы от зомбяк — так и оружие найти можно. Только Клементине — все это было не нужно. Сейчас. В данный момент. Ведь она искала, нечто совсем иное. То, что успело закончиться, почти наверняка, в самом начале «Всеобщего П.»

Таким образом, японский пикап американского производства, со скромным названием «TUNDRA» — доставил на своем борту Кровавого Демона, с винтовкой Barrett М107 на пассажирском кресле — прямиком в Шривпорт, во все том же, «Штате Пеликанов».

Шривпорт — финансовый центр, так называемого района «Арк-Ла-Тех» — приграничной области штатов Арканзас, Луизиана и Техас. Располагаясь на правом берегу Рэд Ривер, в северной части штата, носил неофициальное звание — «Ворота в Техас». А еще в этом городе был крупный железнодорожный узел, аэропорт, уйма казино, отелей и торговых центров. Последнее, Клементину интересовало особенно сильно.

В Шрив не совались совсем.

От слова — «никогда».

Территория, значащаяся за живыми из Орлеана, Батон Руж и Лафайета — начиналась приблизительно у 49-го шоссе, по южной оконечности Александрии; на 55-том шоссе у Кентвуда; и по 10-му — не доезжая до Лейк-Чарльз. Образовывался некий, не совсем ровный прямоугольник, на котором и вели свое существование люди. Небольшой кусок от всего остального штата, да еще и с болотами, на которые никто не совался. Ну ведь и людей, теперь стало поменьше…

Так вот!

Шривпорт.

Да!

Слухи ходили разные. Внушительные по численности банды рейдеров — облюбовавшие отели с казино, и ведущие нескончаемую войну друг с другом. Анархия! Беспредел! Разбой! Все что душе угодно!

Еще поговаривали о отрядах работорговцев — ловящие одиночек, или нападающие на небольшие группы — после продавая людей в Джекстауне.

Так же, были очень популярны версии о огромном количестве мертвяков — бродящих по бесконечным парковкам города и населяющим его высотки — которых «выгнали» сюда из Техаса выжившие, поленившись их перебить. А может просто, боезапас поберегли. Или по какой другой причине. Об этом история умалчивает.

Нужно заметить, что опыт «переселения» мертвяков — был весьма популярен. Из Миссисипи гнали огромные стада в Арканзас. Из Арканзаса — зомби запросто могли двинутся на юг или запад. С густонаселенного когда-то Иллинойса — точно так же, выгоняли стада мертвых на юг.

Все возможно. Ожидать можно чего угодно.

Об этом Клементина размышляла, пока пикап катил по 49 шоссе на север, уверенно поглощая своими широкими протекторами мили, начинавшего обзаводится трещинами дорожного покрытия.

Вот и съезд на 511. Восток 70-я стрит. На карте указано название Cedar Grove. По этой дороге, она должна будет добраться до юго-восточной части города — с самым большим скоплением магазинов и закусочных в Шривпорте. Конечно, можно было направится прямиком в Центр, но Клем решила начать с окраин.

Короткая остановка по дороге к цели. Пришлось объезжать завал на дороге. Старые остовы разбитых и сожженных дотла машин. А вот внезапно выросший магазинчик сигар и табачных изделий — прямо у дороги. Ну как не заглянуть? У Отца заканчивается табак, да и она сама смолит последнее время больше обычного.

Пусто. Ничего удивительного. Только потеря времени. Продолжила движение…

Наконец-то!

Продовольственные магазины; «все для дома»; магазины одежды; рестораны — тут и там; магазины мебели; товары для животных; универмаги и моллы; магазины техники; спа и бутики; солярии; фитнес залы; закусочные…

Хм…

Какие же все таки люди были мелочные…

Она не придавала раньше этому никакого значения. Сейчас же — видит ясно.

Столько ненужного дерьма, чтобы скрыться от реальности и не замечать того, что творилось вокруг. Черт… Мы же продолжаем делать тоже самое и после конца света… Только называем это теперь — обустройство уюта и удобств. Ха. Мы и раньше так это называли. Ведь мы слишком привыкли ко всему этому, чтобы в раз отказаться. С другой стороны — выжившие приспособились.

…Клем запуталась в своих собственных рассуждениях.

Будто две разные личности спорили о творящемся вокруг, стараясь выяснить причины. Понять вину простых людей. Но была еще и третья: молча взирающая на спорящих и с холодным спокойствием, готовящаяся к действию. Раньше, «третья» не была такой большой. Такой уверенной и сильной. И Она — нравилась Клем больше всего…

Сосредоточившись на цели своего «вояжа» и отбросив мысли о вечной дилемме человеческой природы — девушка целеустремленно направилась в один из торговых центров.

Тут нельзя будет не упомянуть, что за столь странной личностью на парковке молла — с интересом наблюдали около десятка мертвых глаз, буквально за пару минут — превратившиеся в уже два десятка, а немного спустя — привлеченные звуком движка и движением сородичей — уже во все пять десятков…

В лучших традициях «шопинга» — Клементина прихватила громадную корзину-тележку, и толкая ее перед собой — уверенно зашагала промеж захламленных рядов, или периодически пританцовывая напротив сохранившихся стеклянных витрин торгового комплекса!

Одна цель — «поиски вкусняшек» — не исключает всего остального. Что означает: «бери столько, сколько сможешь унести». А у TUNDR-ы кузов — будь здоров! Поэтому, можно ни в чем себе не отказывать! Разве что, иногда приходилось покопаться в мусоре… Ну кому сейчас легко?

…Нет, вот честное слово! Ну если тебе это не нужно, зачем ломать? Вот этого она не понимала. И навряд ли когда-нибудь поймет. Создавалось впечатление, что люди уничтожают практически все, что не могут унести. Или то, что им было не особо нужно прямо сейчас. Просто попалось под руку, блядь! С неподдельной грустью осмотрев витрину с симпатичными когда-то светильниками и настольными лампами — отыскала несколько уцелевших. Положила в тележку, пожав плечами. Садовый инвентарь! Отлично! Несколько новых горшков прекрасно подойду для рассады в теплицах. Несколько миниатюрных лопаток для «копания» в саду — полетели в тележку вслед за горшками. Посуда, посуда, посуда… Это можно забрать. Какая замечательная кружка! Забираем… И этот чайничек. И вот ту кофеварку! (интересно, работает?) И этот термос, в расцветке английского флага! Как можно не забрать?! Одеяла! Ух ты! Редкий трофей! Принадлежности для ванной комнаты. Кухонная утварь. Уцелевшие формы для выпекания… Нужно ли? Ай, похер! Берем тоже!

Эх… Аврелий бы порадовался…

Прокатывая груженную тележку мимо витрины одного из бутиков одежды, резко притормозила и сдала назад — с прищуром, оценивающе осматривая — чудом уцелевший манекен с верхней мужской одеждой. Прекрасное пальто, однозначно стоящее не одну сотню когда-то. Даже удивительно, что оно тут делает. Зим холодных в Луизиане почти не бывает… Но не само пальто привлекло внимание девушки с разным расцветом глаз. А широкополая, темная шляпа — элегантно сидевшая на пластиковой голове манекена. Хитро заулыбавшись — Клементина «зарулила» в бутик.

Отдел нижнего белья. Поищем для Шеннон что-нибудь ее внушительного размера! Отделение парфюмерии! Элизабет будет в восторге!

Косметика… Дьявол, сколько всего! С истинной женской неудержимостью — забрала абсолютно все. Девочки на базе сами разберутся. О! Идеально! Краска для волос! Нэнси давно пора вернуть белесо-пепельный цвет своей прическе. Гигиенические принадлежности. Забираем все что еще можно.

Инструменты… Повезло неслыханно! Нужно погрузить все. Джонни и Тино будут благодарны.

Со съестными припасами, конечно было не так все радужно…

Спустя лишь три «рейса» до машины с полной тележкой разных товаров, и четыре обойденных вдоль и поперек магазина — смогла отыскать кое-что стоящее.

Леденцы. Много. Разных. Забрала все — попутно спрятав несколько штук по карманам.

Бутик с музыкальным направлением. Собрала все диски, которые только смогла отыскать. Французская музыка. Надо же! Элизабет с ума сходит по такому. Альбом Pink! Нэнси ее обожает! Альтернативный и гаражный рок для Рыжей. Старый рок. Идеально…

Разочарованно осматривала уничтоженные самым варварским способом музыкальные инструменты. Ну и что, что она не умеет ни на чем играть? Все равно жалко…

С болью в сердце смотрела на свалку устроенную в одном небольшом книжном магазине. Потратила уйму времени — копаясь в завалах мусора. Множество книг было сожжено, или просто порвано. Но длительные и усердные поиски, позволили загрузить в кузов пикапа полную тележку книг. Отец наверняка найдет что-нибудь стоящее.

Проходя по отделу с алкогольной продукцией — напоминающей сейчас место настоящего побоища — прочла надпись на одной из табличек, что украшали стены с различными изображениями марок вина или другой дорогостоящей жидкости:

«Господь придумал виски — чтобы ирландцы не правили миром»

Усмехнулась. Нужно будет Кэссиди рассказать…

— …Так… — Клем задумчиво осматривала этикетку бутылки, — …«Jim Beam»… бурбон. Пойдет… А это? «Apple», так… «Honey»… — бутылки звякнули о тела друг друга в тележке, уложенные на кучу одежды. — Ух ты… ром. «Capitan Morgan»… не дурно… Кэсс однозначно оценит…

Алкоголя нашлось не так уж и много. Похоже, у налетчиков побывавших здесь до нее, это был второй по значимости продукт, после еды.

Спустя некоторое время — вернулась обратно и забрала с собой, ту деревянную табличку.

Рейсы до парковки и последующая погрузка в кузов пикапа — становились все дольше и дольше. Протяженность пути от магазина до машины — все длиннее и длиннее. Мертвых снаружи — больше и больше. Клементине приходилось находится в «повышенной боевой готовности» и с каждой секундой все пристальнее высматривать «особых» зомби. Пока что ей везло, и даже «бегунов» не мелькало на горизонте. Описывая удлиненные крюки по торговому центру, а порой и вовсе катаясь внутри самой тележки — девушка усердно продолжала собирать приглянувшиеся ей вещи — избегая всякого «столкновения» с мертвяками.

Она была увлечена своими мыслями и всецело посвятила это время — нахождениюнаедине с самой собой.

♠♠♠♠♠♠♠

Пламя возвышалось над деревянным амбаром, жадно облизывая доски перекрытия крыши. Дыма и не было вовсе, лишь горячие языки огня — поднимались все выше и выше — беспощадно захватывая власть над недавно законченным, высоким зданием сарая — на широких полях близ Нуй Пэк…

«Великолепная Троица» — стояла в одну линию, спиной к пожарищу, вытянувшись по стойке смирно, но с опущенными вниз, перемазанными в саже, лицами. Перед ними — с суровым взглядом и с заложенными руками за спину — туда-сюда вышагивал Босс.

— Нет, Я вот не понимаю! Вы трое ищете более эффектный способ скопытиться, что ли?! — Феникс остановился на месте, метая глазами молнии. Двое «закопченных», перепачканных в саже и гари мужчин, и такой же перемазанный черным целиком и полностью — пес: виновато мялись на одном месте, не осмеливаясь поднять глаз.

— Мне даже не интересно, что случилось в этот раз! Кэссиди! Сколько это будет продолжаться?!

— В этот раз я не при делах Кэп… — едва слышно донеслось от Боцмана.

— Мастерскую Джонни до сих пор не восстановили — а вы уже умудрились спалить следующее здание!!! Посмотри на себя! Бацилла!!! У тебя даже брови еще толком не отросли! Да с такими обормотами никакой враг не страшен! Рейдеры меньше урона приносят, чем вы двое! — Зед поднял голову, с надеждой заглянув в глаза Странника, — Трое!!! Ты тоже хорош! Как где-то что-то происходит — ты обязательно с этими идиотами рядом!

Зед опустил морду вниз тяжело вздохнув. Джон взглянул на Босса, чернющей рожицей. исподлобья:

— Босс… эксперимент… пошел не совсем по плану…

Кэсс одернул друга за рукав, не глядя на своего Капитана.

— Джон… Лучше заткнись. — негодующее произнес Феникс, измученно прикрыв глаза. Весьма раздраженно замолчал, ища по карманам курево. Ирландец подорвался — извлекая на свет помятую пачку сигарет и с опаской протягивая Страннику — глупо при этом улыбаясь. Зыркнув на него, Босс выхватил сигареты и с силой запустил обратно в Кэссиди. Боцман зажмурился и прикрылся руками, будто в него прилетел огроменный камень, а не мягкая бумажная упаковка.

— Константино только закончил этот амбар! — злостно бросил Босс, указав на чуть не плачущего Тино, схватившегося за голову двумя руками и не сводившего глаз с пылающей постройки посреди поля.

Кэссиди и Джонни мельком взглянули на итальянца. За спиной Странника стоял уже практически весь лагерь, с ужасом взирая на дело рук Боцмана и механика. МакКензи усмехалась, стоя со сложенными на груди руками. Элизабет обреченно покачивала головой, прикрыв лицо. Зед оглянулся назад, словно оценивающе присматриваясь к здоровенному кострищу.

— Рамиро должен на днях привезти скот! Понимаете вы это или нет?! Мы отвалили кучу припасов, чтобы добыть животных! Собирали столько эту проклятую траву, чтобы было чем кормить! И для чего?! Я вас спрашиваю?! Чтобы все коровы у нас от голода передохли?! Под открытым небом?

— Закаленными будут… — буркнул ирландец, за что получил толчок под ребра теперь от Джонни.

Странник утер лоб с отсутствующим взглядом:

— Я уже не знаю… вас пристрелить проще… — вздохнув, тихо добавил Он.

— Да ладно Босс… — послышалось за Его спиной, — Во всем нужно видеть плюсы!

Феникс обернулся, с изумленным раздражением глядя на позитивно настроенную Мак.

— Не, серьезно! — продолжая Рыжая, слегка улыбаясь, — Зато мы узнали, что противопожарная безопасность — у нас ни к черту! — закончила она с таким тоном, как будто рассуждала о каком-то пустяке.

Кэссиди нервно хохотнул, быстро прикрыв рот испачканным в саже кулаком, пряча глаза.

— Так. — Босс недовольно сжал губы, поводя желваками челюсти, — Господин Боцман. Выдать старшему механику лопату и вооружиться самому…

Игривая улыбка МакКензи растворилась в мгновение ока.

Мужчины одновременно задержали дыхание.

Зед страшно напрягся — приготовившись рвать отсюда когти.

После слов про «пристрелить»: поиски садового инструмента показались всем присутствующим недобрым знаком…

— …И мисс Арчер — тоже. Будет вам помогать… — с «нехорошей» досадой в голосе, продолжал Странник.

— Босс! — Рыжая подпрыгнула на месте, в миг оказавшись рядом с Фениксом, — Может, ну, не стоит, не стоит так торопиться? Я считаю что они в полной степени… э-э… осознали свою вину! — торопливо затараторила Арчер, просящими интонациями, — Осознали ведь?! — яростно зыркнула она на двоих мужчин, моментально переменившимся голосом. Кэссиди и Джонни скоропостижно закивали, все сильнее прижимаясь друг к дружке. Зед уже был в метре от провинившихся — совершенно неприметно для окружающих потихоньку сваливая задом.

— Вы не слышали что Я сказал? — Босс начинал злится еще сильнее, — Взяли живо по лопате и начали махать! Что непонятного?! Если огонь распространится еще дальше — вам точно не поздоровится! — порывисто взмахнул Странник в сторону пылающего амбара.

— Кэп… я извиняюсь… — пропищал Кэсс, аккуратно приближаясь, — …А зачем нам… лопаты?

— Кэссиди! Не беси Меня! По земле хуярить!!! — окончательно вышел из Себя Феникс, — Пламя сбивать!!! Берешь эту сраную лопату и давай!!! — Босс подкрепил Свои слова, крайне выразительным и порывистым жестом — имитируя движениями рук и всего тела, работу огнеборца — не позволяющему разрастись пламени пожара. Вышло довольно комично.

— Идиоты мать вашу!

— Босс! Может все таки воды? — донеслось из толпы.

— Куда?! Что ты тут тушить собрался?! Сгорело все к хуям уже!!!

Эл отделилась от кучки людей и положила обе руки на плечи Феникса, приблизившись к Нему вплотную:

— Все… Успокойся… — шепнула голубоглазка, а затем добавила уже громче, обернувшись к остальным, — Что застыли?! Живо! Нельзя чтобы огонь распространился дальше! Сбивать пламя на земле! Быстро! — в приказном порядке выпалила Элизабет.

Жители лагеря — в оцепенении стоявшие перед горящим сараем — торопливо направились в сторону огня. Кто-то ломанулся на базу; кто-то принялся затаптывать разрастающееся пламя прямо ногами.

— Работать, трубочисты хуевы! — гаркнул Босс на двоих чумазых виновников, словно приросших к одному месту. Джон и Кэсс шустро рванули в сторону лагеря. За лопатами, видимо. Рыжая спешно побежала следом.

Зед — однозначно расслабившись и поняв, что казней сегодня не будет — безучастно взирал на людей, работающих вокруг.

— А ты что встал?!

Пес удивленно обернулся к Страннику.

— Ты типа ни причем? И тебя это вообще не касается? Лопату в зубы и работать с остальными!

«Костерчик» продолжал весело полыхать, порядка четырех часов. Когда крыша обвалилась внутрь — окончательно уничтоженный, «новенький» амбар — догорел весьма быстро. Под контролем людей, во главе с Боссом — естественно носящимся вокруг горящего сарая больше всех остальных — пламя не разрослось дальше, по территории полей. До восточной стены Нуй Пэк — около двухсот ярдов. Но это расстояние пламя преодолело бы за несколько минут, невзирая на общую влажность. Слишком ветрено. Да и площадь полей, нужно было сохранить. Ведь весной было запланировано возделывать эту территорию, для выращивания зерновых или маисовых культур. Дополнительного года для восстановления земли после пожара — банально могло и не быть. Небольшое фермерство Нуй Пэк в ближайшем будущем — оказалось под вполне сегодняшней угрозой.

Клементина так и не вернулась домой, что еще больше нервировало Странника.

Закончив разбираться с последствиями «экспериментальной деятельности» Джонни и Кэссиди — Босс уехал на поиски Клементины — пребывая в крайне недовольном расположении духа.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Оооооо черт…

Клементина внимательно наблюдала за медленно складывающимися стеллажами. Падая друг на друга по принципу домино; разваливаясь на куски — огромные стойки в отделе хозтоваров — создавали намного больше шума, чем можно было предположить. Ну а разбившаяся высокая стеклянная витрина у входа, под конец этого «массового перехода в горизонтальное положение» — вызвала такую оглушительную волну возмущения и шума, что не оставалось ничего другого, как быстренько ретироваться куда подальше.

Ничего страшного! Бывает! Подумаешь, стойка какая-то упала! Ей ведь так сильно была необходима именно та пластиковая чашка, на самой верхней полке!

Сейчас выберемся наружу, докатим до машины и свалим отсюда! Итак уже в пикапе место заканчи…

Что?…

Девушка взволнованно замерла у выхода из торгового центра, удивленно таращась на парковку. И даже не кардинально возросшее количество мертвяков снаружи, слегка выбило ее из колеи. Нет, это правда тоже было странно, но главное — другое…

Пикапа на парковке не было.

А навстречу ей, уже радостно стремится орда зомби, едва не подпрыгивая от «переполняющих эмоций».

— Вот… дерьмо…

Ладно бы только спереди подступали, так нет. Еще и с тыла медленно но уверенно поджимали толпы зомбяк — «уставшие и злые» — от нескончаемой погони за мелькающей тут и там красной тележкой. И словно этого было мало — в торговом центре включилась музыка…

«Кто-то» — включил музыку. Естественно перед этим запитав генераторы центра.

А она все это пропустила…

Дура…

Бросив «добычу» у входа; поправив ремень винтовки висящей за спиной с суровым лицом, и мгновенно вооружившись двумя пистолетами — решительно шмыгнула носом и приготовилась к бою.

Первые выпущенные пули вынесли самых наглых мертвяков, приблизившихся сильнее всего. Сначала медленно, но ускоряя шаг все больше и больше — Клементина принялась отступать вдоль здания молла, с мыслями разыскать какой-нибудь транспорт. Когда она окончательно перешла на бег, вылетев за угол строения — то резко отшатнулась в сторону. Из-за угла, с другой стороны от центра — на нее уже наступало в несколько раз больше зомбяк, чем встретивших ее на парковке у входа. До слуха девушки донесся звон разбиваемых витринных окон, смотрящих на парковочные места. Снова и снова разлетались стекла с пронзительным дребезжанием — выпуская наружу всех недовольных «покупателей», коих она гоняла последние несколько часов по территории магазинов.

Сорвавшись с места, совершенно не целясь — выпускала патрон за патроном на бегу, не особо сильно разбирая куда бежит. Нужно было забраться хоть на какую-нибудь возвышенность. Осмотреться. Понять направление движения. Но беспрецедентное количество мертвяков собравшихся вокруг — и продолжающих пребывать, казалось со всех уголков города — невероятно сильно мешало не только движению, но даже ходу мыслей. При всем желании и умении, насколько бы подготовленной и бесстрашной не была Клементина — она бы ничего не смогла противопоставить этой орде. Банально, патронов не хватит. А вступать в рукопашную — с одним только ножом — против нескольких сотен голодных зомби…

О! Прекрасно! Вот именно их и не хватало!!!

Для лучшего понимая сложившейся ситуации — пройдемся с Вами по скучной топографической части описания местности…

Невъебенно. Большая. Территория.

Торговые центры занимали очень много пространства. А парковки, для людей которые вообще толком никогда пешком не ходили — занимали место еще больше. Дорога — протянувшаяся посередине всего этого «великолепия» закусочных, магазинов и ресторанов — занимала не много, не мало, а около трех миль. Или — четыре километра и восемьсот метров. С небольшим. Почти пять, ебучих, километров. Совсем чуть-чуть, правда? И это только длина. По прямой. О ширине мы благовидно умолчим. Нет. Не умолчим. Все-то каких-то скромных полмили. Восемьсот-девятьсот метров на скидку. Путем несложных арифметических вычислений — выясняем, что площадь «торговой области» города Шривпорт — равняется четыремстам сорока футбольным полям. Даже чуть больше. Мы берем средние значения…

Со всеми дорогами, зданиями — разной площади, и парковками — тоже разного размера. Но большими размерами, поверьте. А что у нас вокруг магазинов, спа и прочей дребедени? Прааавильно. Жилые дома. В огромном количестве. И вот вся эта территория — без единого сука дерева нормальной высоты — заполнялось мертвецами, открывшими охоту на одного единственного человека. Появление «бегунов» — особенно ловких и проворных зомбяк — было вопросом времени. И оно настало. Время, в смысле…

Нужна была хоть какая-нибудь возвышенность. И как можно скорее. Прорваться обратно ко входу уже не представлялось возможным. Обогнуть здание и попытаться забраться на крышу, по примыкающим мусоропроводам и генераторам? Клементина неоднократно видела своими глазами, как «бегуны» и «дикие» умеют взбираться на небольшие препятствия. Да и в такой плотности просто не пробиться.

Сломя голову, не помня себя родную — со всех ног ломанулась куда глаза глядят. Пистолеты опустели как обычно не вовремя, а тяжелая винтовка сильно затрудняла бег. Прорываясь сквозь толпы хрипящих и пытающихся ухватиться за одежду мертвяков — с силой отталкивая назойливых ходячих трупов — загнанно оглядывалась, стараясь высмотреть спринтеров из «мертвой лиги». Кому-то из гнилых засранцев посчастливилось схватиться за ремень винтовки, за что «победитель по жизни» и был молниеносно награжден мощнейшим ударом ножа в глаз. Черная, вонючая кровища мерзко расплескалась вокруг — заляпав собой близстоящих зомбяк и саму девушку. Секундная потасовка позволила разглядеть Клем одного из «бегунов» — яростно прорывающегося к своей цели, и подобно тарану раскидывая сородичей в разные стороны. Эм, нет. Не просто «бегун». Здоровее и проворней… Дикий…

Такого ножом не возьмешь. Если только не повезет невероятно. Но видимо, везение Клементины на сегодня закончилось. Ведь прорываясь не менее яростно и злобно сквозь орду, чем «одичавший дохляк» — девушка уперлась в тупик. Мигом оценив ситуацию и приняв единственное возможное решение — рванула в обратку — помня о небольшом лазе, промелькнувшем перед глазами пару секунд назад. Расчищая себе путь ударами ног, ножа, самыми обыкновенными толчками — пробивалась сквозь плотные ряды преследующих. Почти полностью разрушенное здание, обыкновенные руины — полученные в итоге неизвестного, но вполне неслабого взрыва: могли немного задержать продвижение толпы. С трудом, матерясь и озлобленно вопя на весь белый свет и на себя дуру в частности — Клементина спешно перебралась через «ноголомные» преграды — уже несясь со всех ног по дороге. Если у нее, перелезть через развалины строения заняло несколько невообразимо долгих секунд, то «дикому» хватило пары. Двумя высокими прыжками пересеча барьер из останков здания — он на всех четырех конечностях продолжил преследование. Клементина мчалась как очумевшая. Забыв обо всем вокруг, неслась как ураган — снося на своем пути преграды в виде зазевавшихся мертвых и огибая разбитые, брошенные автомобили. Несколько «бегунов» вылетело навстречу, наперерез, что заставило ее в самой резкой форме изменить траекторию движения. Едва не падая на ходу от выматывающего забега — девушка увидела свое спасение. Удача еще при ней!!! Из последних сил, с ужасно ноющим и колющим боком; бешено колотившимся сердцем; «языком на плече» и ставшей еще тяжелее винтовкой за спиной — Клементина ломанулась в последний рывок, до поля для американского футбола, так удачно оказавшего в зоне видимости. Тяжело дыша, уже не чувствуя ног — девушка «подлетела» к одному из стадионных прожекторов, едва не проскочив мимо от запредельной скорости. Трясясь от избытка адреналина; отпинываясь ногами от упертых преследователей — не успевших схватить «лакомый кусочек» на какие-то сотые секунды — как можно скорее стала взбираться вверх. Руки не слушались. Ноги соскальзывали с тонких металлических перекладин — но Клементина уперто, превозмогая свои собственные силы, продолжала забираться все выше и выше.

И вот — спасение!

Миниатюрная техническая люлька, на самой верхотуре. Спасение — способное лишь оттянуть неизбежное.

Выхода отсюда нет…

Победно и как можно громче, рассмеялась в лицо, казалось неизбежной пару секунд назад, гибели. Тяжело дыша; с выпрыгивающим из груди сердцем — высмотрела в серой массе копошащихся внизу мертвяков — одного «особенного». Резко скинув винтовку с плеча, с нечеловеческой злостью на лице — открыла огонь — выцеливая «дикого» из общей толпы. Ужасно неудобное положение при стрельбе строго вниз и чувствительная отдача.50 калибра, едва не вырвали из ее рук оружие. Издав яростный вопль, полный злобы, какой должно быть, можно было услышать лишь на поле боя в разгар битвы — достала все таки неприятеля. Крупная пуля не просто прошила голову одичавшей твари — она разможила гнилую уродливую рожу, впечатав будто раздавленные под прессом кости черепа, да и позвоночника, в асфальт. Новый победный клич огласил округу, разносясь над ордой зомби.

— Получи сука!!! Меня сожрать хотел???!!! Перевари сначала это тварь!!!

Немного отдышавшись и начав приходить в относительное состояние покоя — Клементина пристально осмотрелась вокруг. И кто бы мог подумать?! Приметила вдалеке свой пикап — медленно и осторожно объезжающий мертвяков. Машина неспешно, как будто на цыпочках, пробиралась сквозь кишащие дохляками улицы — держа курс куда-то на север…

— Ну все, паскуда… — массивный ствол Barretta лег на тоненькую перекладину, а стрелок прижалась к прикладу, — …Не с той девчонкой ты связался…

Внимательно ведя свою цель в перекрестие оптики — Клем выжидала наилучший момент. Несколько раз глубоко и быстро вдохнув и выдохнув, окончательно восстанавливая контроль над дыханием, сделала один из самых впечатляющих своих выстрелов. Пуля прошла расстояние в более чем пятьсот метров — безошибочно поразив свою цель. Прошив боковое стекло, и наверняка выйдя с обратной стороны — убила «автоугонщика».

Довольно и серьезно кивнув самой себе, девушка отложила оружие.

Когда нервное напряжение полностью сошло на нет, уступив место холодным рассуждениям — на душе сделалось как никогда погано. Осмотрев все что имелось при себе, Клементина вымученно выдохнула, прижавшись к холодному металлу технического «гнезда» — подвешенного над землей, более чем в двадцати метрах.

Два пустых пистолета. Бесполезно. Ее винтовка — в магазине которой осталось три патрона из десяти. Нож — получивший несколько новых глубоких зазубрин. Ммм… рация. Хватило же мозгов забрать ее из машины. Только вот, толку было не очень то много. До Шривпорта передатчики Нуй Пэк не достают. Да и батарея вскоре разрядится. IPod МакКензи. Сдох окончательно. Несколько фруктовых леденцов… Ну хоть что-то…

Все больше погружаясь в безрадостные размышления о своем положении, Клем все сильнее и сильнее начинала падать духом. Различные мысли и рассуждения занимали голову невольного узника обстоятельств. В основном о том, какая она все таки идиотка…

♠♠♠♠♠♠♠

Стемнело окончательно.

Холодный ветер наверху, пробивал продрогшее тело девушки, безжалостно обдувая чуть ли не со всех сторон. Голубоватый, немного потрепанный, старенький Ford 59-го года — остановившийся в нескольких сот метрах от ее расположения — Клем не видела. Да и услышать хоть что-нибудь за гомоном и хрипов мертвяков внизу, под прожектором — было крайне сложно.

Странник медленно выбрался из машины и закурил. Множество зомбяков вокруг ни коем образом не отреагировало на Его появление. Неспешно, фактически прогулочным шагом, Босс дошел до «ужасно» знакомого пикапа. Мертвяки безразлично поглядывали на шагающее между них существо — не предпринимая никаких попыток наброситься. Он заглянул в салон пикапа, выпустив струю дыма через нос. Внутри, за рулем — сидел мертвый человек, с простреленной грудиной. Рана была настолько огромной, что создавалось впечатление «вывернутости наружу». Проследил направлении полета пули — упершись взглядом в темнеющий вдалеке высокий столб, под которым бесцельно толпились зомбяки. Открыл дверцу и выбросил труп на дорогу, слегка приведя в порядок водительское место. Дохляки моментально принялись к поглощению ужина, прямо у ног Странника. Присмотрелся к огромному количеству барахла в кузове машины. Обреченно вздохнув и удрученно покачав головой — спокойно зашагал в сторону футбольного поля.

— «…*шшш* Вот как тебя вообще в Шривпорт занесло? *шшш*»

Клементина подскочила на заднице от неожиданности. Быстро вытащив рацию, внезапно заговорившую спокойным голосом отца, чуть не выронила передатчик от торопливых движений замерзших рук:

— ПАП!!!

Девушка выпрямилась, всматриваясь вниз и пытаясь отыскать высокую фигуру Странника.

— «Ага… пап…*шшш* Что ты там делаешь?»

Нервно засмеявшись, с подступившими к глазам слезами, смогла хрипловато прошептать:

— Тебя конечно же жду. Что мне здесь еще делать? Где Ты?!

— «Внизу стою.»

Клементина испуганно принялась искать Босса внизу, бегая глазами по толпе мертвых. Облегченно выдохнула, приметив яркий пылающий огонек в общей темноте.

— Вижу! Но… но как…

— «Потом обсудим. *шшш*…Посиди еще немного. Отгоню мертвяков.»

Странник вернулся к Montclair-у, покопавшись в багажнике. Рация не смолкала:

— «…Как последнюю идиотку, понимаешь?! Как подопытную крысу блин! Сама виновата…» — небольшой рюкзачок со взрывчаткой, извлеченный из багажника Форда, был заброшен на плечо, — *шшш* «…Он следил. Может их было несколько. Я не знаю…»

— А что ты хотела? Залезла на чужую территорию.

Зомби непонимающе таращились в сторону доносившихся голосов, тупо крутясь на месте. Странник шагал все дальше и дальше по дороге ведущий в Центр города.

— *шшш* «…Музыку, блядь, включили! Потом все стекла расстреляли! Я когда приехала — на парковке около двадцати мертвяков было!»

— Ты в курсе, что ты здесь весь день? Достаточное время, чтобы собрать такое стадо.

— «Ну не несколько сотен же! Точно тебе говорю: привели их сюда.»

— Какая разница? Так… сиди сейчас молча…

Взрывпакет кустарного производства (у Боцмана все же иногда выходило, кое-что стоящее и без взрывов мастерской) — был подожжен и отправлен в «высокий полет». Детонация произвела оглушительный эффект — не только шумом взрыва, но и ярким фейерверком. Как завороженные, дохляки потянулись к месту взрыва.

Странник взирал на неторопливо спускающуюся со столба прожектора дочь, размеренно попыхивая сигарой.

— И почему же мертвые Тебя не трогают? Что за фокусы?

Клементина приблизившись к Фениксу — крепко прижалась к широкой груди, все еще мелко подрагивая всем телом.

— Они никогда Меня не трогали. За «своего» думаю принимают. Могут напасть, только если Я первый кого-нибудь атакую. — Он быстро принялся растирать закоченевшие ладошки и руки девушки, — Пошли…

Подойдя к пикапу, Клем ускорила шаг и забралась в салон.

— Отличный выстрел, кстати…

— Естественно… Я столько времени убила на сбор всех этих вещей, а меня решили кинуть?! Хера им лысого… — девушка радостно обернулась, пряча что-то за спиной, — Вот! Это я не могла позволить забрать…

Подойдя вплотную к отцу, по-детски счастливо улыбаясь, вытянула из-за спины широкополую шляпу:

— Думаю, Тебе будет в самый раз.

Босс осторожно принял головной убор, словно боялся его повредить. Покрутил в руках, внимательно осматривая — и важно, с расстановкой, надел темную элегантную шляпу.

— И как Я только все это время жил без шляпы? — усмехнулся Он, поправив один край.

Глава XI (Часть Первая)

Прямая и Явная Угроза

(Mattafix — Clear And Present Danger)

Широкий мрачный коридор, освещенный мерцающими люминесцентными лампами, из-за которых атмосфера вокруг становилось еще более холодной и отчужденной. Широкоплечий мужчина, «разменявший» в недавнем прошлом пятый десяток — торопливо отстукивал каблуками ботинок по плиткам пола, пугающего медицинского учреждения. Впрочем, о его возрасте напоминала лишь седина — коснувшаяся висков массивной скуластой головы — сидящей на широкой шеи; да тяготившие эту голову мысли о незавершенных делах — присущие стареющему человеку. Но не единого намека на возраст в здоровом, солидном теле. Все движения выверены, точны и жестки. Будь то командирский широкий шаг или дерзко двигающиеся руки — сжатые в кулаках.

— Как у нас дела док?

Тонкие двери с маленькими вставками стекол над самым верхом — спешно замотались из стороны в сторону — распахнувшись от сильного толчка и впустив в лабораторию главнокомандующего. Низенький, худощавый мужичок — с проплешиной в центре головы и миниатюрных тоненьких очках — стоявший за длинным металлическим столом, вздрогнул и неприветливо оскалился:

— Я просил не отвлекать меня во время работы! — швырнул окровавленный скальпель док, глубоко воткнувшийся во вскрытое на столе тело, — Какие могут быть результаты, когда вы так беспардонно врываетесь ко мне?!

— Тише, дорогой профессор… Нет причин так верещать. — с превосходством в голосе, произнес вошедший, лениво осматриваясь вокруг. От резко бьющего в нос запаха медикаментов, реактивов и «разделанной человеческой туши» — мужчина поморщился.

— Если бы меня не отвлекали — я бы намного быстрее предоставил вам отчет. — надменно отозвался мужичок, в запачканном кровью медицинском халате.

— У нас нет времени док. Это единственная вещь — не подвластная нам…

Профессор злорадно улыбнулся подобному замечанию и отошел от «разделочного стола» — на ходу стягивая перчатки с высохших, тонких и длинных пальцев.

— Не уж то — «единственная»? — съязвил доктор.

— Вы понимаете о чем я. Положение вещей становится все более угрожающим. Пока еще есть возможность — нам необходимо действовать. — торопливо, с жаром и нетерпением, протороторил главнокомандующий.

Лысеющий мужчина — ростом на голову ниже военного — протянул ему документы. Вояка на «автомате» взял коричневую папку, уставился на нее, а затем не открывая — поднял глаза к доктору:

— Можете в двух словах? Совершенно нет времени.

— Ну что я могу сказать? — развел руками профессор, — Ничего конкретного.

— Вам предоставили огромное количество материала…

— Материала?! Вы называете это «материалом», господин генерал?! — пискляво воскликнул док, — Ваши солдаты притащили мне кучу мяса — пропущенного через мясорубку!!! Какие могут быть анализы?! Я уже не говорю о их полной непригодности к…

— Профессор! Мы теряем время. — сурово перебил его вояка, — Это — «оно»?

Мужчина заткнулся — гневно глядя на собеседника. Генерал-майор выжидающе смотрел в ответ на маленького человечка, с неким предвкушением в прищуренном взгляде.

— Возможно… Только возможно! Вы прислали мне полностью уничтоженные тела… Но характер повреждений… Поймите! Это мог быть и неизвестный ранее мутант!

— Этих несчастных расстреляли и разорвали на части!

— Об этом я и говорю!

— При помощи оружия док! Вы видели тоже что и я! Мутант на такое неспособен… — генерал понизил голос до шепота, — Главу отряда обнаружили прикованным цепями по рукам и ногам. И хоть мертвые обглодали все ниже пояса — нельзя было не заметить переломанных костей… Его пытали. — жестко заключил главнокомандующий.

— Это могли быть и обыкновенные бандиты.

— И все убиты одним калибром?! Довольно редким на пустоши?! Не смешите! — фыркнул генерал Кудроу, — Я уверен на девяносто девять процентов — это именно то, что мы потеряли.

Профессор мерзко хохотнул:

— «Потеряли»… Интересное определение…

— Вы хотите что-то сказать? — грозно надулся военный.

— Только то, что вы так уперто отрицаете очевидное… — док облокотился о позади стоящий стол и сложил на груди руки, — Вирус не был утрачен по случайности или стечению обстоятельств. — пренебрежительно заметил профессор.

— Продолжайте говорить об этом почаще, док… Уверен, мы сможем подыскать замену, покончившему с собой профессору биохимии…

— Неужели?! — смеялся всем своим видом мужичок в лицо генерала, — Давайте. Поищите. С удовольствием посмотрю на то, как вы собираетесь найти хоть кого-нибудь с докторской степенью в молекулярной биологии…

Генерал-майор Кудроу презрительно вздернул верхней губой — с яростным взглядом пытаясь испепелить этого самовлюбленного недоноска. Но профессор Эрик Адамс был абсолютно прав, чем раздражал генерала еще больше.

— Возможно, вам стоит напомнить, дорогой профессор — кто стоял у истоков разработки вируса?

— Я никогда не отрицал своей роли, Йозеф… Именно по этой причине я все еще здесь. Уверен, будь мои коллеги живы…

— Ваши коллеги — предпочли переметнуться к врагу. Я не удивлюсь если когда-нибудь узнаю, что именно кто-то из этих предателей и сообщил о перемещении груза…

— Вы вновь начинаете нести полную чушь! Если бы группа сопровождения в точности выполняла приказы…

— Не желаю слышать! Вы оправдываете ученых — бывших на борту! Только они могли известить врагов нашей страны о переправке…

— Господи Боже! Йозеф! Хватит уже талдычить эту хрень!!! Целый гребанный год, почти два! А вы все продолжаете утверждать одно и тоже — заговор и предательство!

Генерал-майор резко подался вперед — схватив одной рукой Эрика за грудки:

— Может это ты наконец заткнешься?! — прошипел ему в лицо вояка, — Твоя задача предельно проста. Но ты не упускаешь ни единой возможности начать есть мой мозг при встречи. Тебе было поручено отыскать следы положительного результата…

— И я не прекращу повторять тебе о том, что мы обязаны продолжать поиски противоядия.

— Зачем?! Кому ты собрался помогать?!

— А зачем в таком случае тебе — положительный результат эксперимента?! С кем ты собрался воевать?! Неужели ты не видишь, что мы натворили?!

Генерал с отвращением отшвырнул от себя профессора. Глубоко и коротко выдохнул, одернув форменную куртку:

— …Война будет продолжаться. Так было всегда. И для того чтобы выжить; чтобы обеспечить выживание в будущем — мы обязаны заполучить то, что у нас отняли.

Профессор Адамс медлительно поднимался на ноги с четверенек, поправляя трясущейся рукой очки.

— Ты согласился со мной Эрик. Когда только я отыскал тебя и рассказал о том, что знаю. Будь добр — заверши работу. — невозмутимо произнес генерал-майор.

— Мне… мне нужны нормальные образцы… — с придыханием заговорил доктор, — …Если у тебя есть сведения о местонахождении вируса…

— Кое-что есть. Никто из разведчиков правда не вернулся, но я практически уверен где это…

— А что же с продолжением опытов? — напряженно и тихо спросил док.

— Пока что, нового материала не будет… — Йозеф пригладил и без того ровно уложенные волосы, — В Колорадо и Нью-Мексико проблемы. На распредцентры нападают хорошо подготовленные засранцы — не оставляя никого из личного состава. Подобная ситуация и в Миссури, и в Айове. Два лагеря в Небраске потеряны полностью. Массовые опустошения… потери в рабах… серьезные убытки…

Генерал тяжело вздохнул. Мельком взглянул на доктора — лицо которого приобрело серый оттенок, после небольшой стычки — и развернулся к двери:

— Образцы нужны в живом виде? — отрешенно бросил главнокомандующий через плечо.

— Не обязательно… — ответил профессор, отряхивая брюки.

♠♠♠♠♠♠♠

— Ты уже слышал?…

Ухоженная мужская ладонь, лаконично украшенная золотым перстнем — учтиво подала белоснежную чашечку на блюдце, из тончайшего фарфора.

— Про беженцев? Да.

Крупная и грубая, по сравнению с первой, рука — осторожно приняла узловатыми, будто вылитыми из стали пальцами — настоящее произведение искусства, с поднимающейся над ней шапкой ароматного пара. Казалось, одно неловкое движение — и тонкий, отливающий перламутром фарфор — разлетится на тысячи осколков, под давлением «металлических прутьев», кои их хозяин именовал «пальцами».

— Это отдельный разговор. — тихо пояснил Странник, одним глотком осушив содержимое миниатюрной чашечки. — …Послушай. Я очень рад, что ты находишь время для своего любимого занятия — этот сервиз восхитителен, без спору! — чашка встала на стол, жалобно звякнув, — Но дай мне нормальный бокал!

Лоуренс искренне засмеялся, прихлопывая себя по колену заброшенной одной ноги на другу:

— Вы совершенно не умеет ценить искусство, мистер Странник! — хохотал Лоуренс Кинг, — Только искусство будет жить вечно!

— Если его должным образом сохранять… Дай нормальную кружку, пока это игрушечная посудка у Меня в руках не рассыпалась.

Кинг медленно поднял руку над головой:

— Дорогая… Будь добра…

Из-за его спины возникла статная особа, моментально убравшая весь фарфоровый сервиз на золоченный поднос. Лоуренс Кинг продолжал улыбаться, хищно поедая глазами прислуживающую девушку.

— Да не говори! — безмятежно обращался он уже к своему собеседнику, — Так же думаю… Красиво, да. Но бесполезно…

«Личная прислуга», и по совместительству «личный телохранитель» — бесшумно продвинулась вглубь изящно обставленной комнаты. Задержавшись на пару секунд у элегантной барной стойки, в стиле эпохи Голливуда 30-х годов — и переставляя на поднос, «более подходящую» посуду — Пенелопа (а именно так звали «первый ствол» и лучшего снайпера Батон Руж) вернулась к двум мужчинам, восседающим в темных креслах, перед овальным низким столиком.

Весь дизайн комнаты — личного кабинета Лоуренса Кинга и его находившейся здесь же спальни — был весьма бросок. Ощущение декаданса и роскоши, мягко балансировали в тонах от светлого к темному — на стенах; а порой несуразно яркие пятна мебели — поразительно хорошо вписывались в интерьер «ар-деко».

(Название дизайна Феникс узнал пару минут назад…)

— Спасибо, дорогая… — Лоуренс нежно погладил девушку по руке, — Не оставишь нас?

Телохранитель кивнула и молча удалилась, ласково улыбнувшись в ответ.

— Ну, Ты так и будешь молчать?! — почти взмолился Кинг, вскинув руками.

Странник поднял бровь, застыв с «нормальной, крепкой» кружкой кофе у рта. Лоуренс выразительно округлил глаза и помахал руками вокруг — явно указывая на обстановку «будуара»:

— Соединением модерна и неоклассицизма! Одна выдающаяся деталь способна задать стиль, оставляя остальные элементы фоном или «холстом», на котором вырисовывается четкая форма! Богемность ар-деко создается суммой отдельных элементов, каждый из которых самодостаточен и интересен… — не унимался глава Батон Руж, указывая то на барную стойку — отделанную золотом и красным деревом, то на ультрамариновую широкую и низкую софу у стены.

— Кинг…

— Ладно, ладно. Прагматик Ты чертов! — заулыбался тот, — Нельзя уже и похвастаться…

Феникс медленно вздохнул:

— Красиво. Богато… Но нахрена?

— А-а… — Кинг махнул рукой, вытянув только что, такую же белую сигарету, как и его костюм — зубами из пачки, — Маленькие радости… — возвышенность и энергичность, бившая ключом секунду назад растворилась, сменяясь привычной сдержанностью и серьезностью, с легким оттенком грусти, — С нашей жизнью — понятие не имеешь, сколько еще будешь дышать… Наслаждаюсь, пока могу…

— Нет, серьезно. Очень эффектно. Ты не думал в дизайнеры податься?

— Смейся, смейся. — сигаретный дым окутал лицо мужчины.

Странник поставил кружку на стекло столешницы:

— Как наш проект? — деликатно поинтересовался Он.

— Ты хотел сказать: «Твой проект»?

— Ой, вот только не надо! Не похвалили его!

— Естественно! Посмотри только — какая прелесть! — Кинг вновь окинул комнату взглядом, но уже без былой восторженности. Сбил пепел с сигареты в каменную пепельницу, с серебренной каймой и ненадолго замолчал. Феникс вытащил новую сигару, в целлофановой упаковке.

— … Не кури эту машинную дрянь!

— У Меня другой нет.

Лоуренс поднялся с кресла и зашагал к одному из застекленных шкафов. Вернулся с коробкой сигар — поставив ее на столик, перед Странником:

— Тебе вот… подарочек…

— …Спасибо… — приятно удивившись, Феникс взял одну — поднесся ее к носу и глубоко вдохнул аромат табака.

— С караваном пришло. Позавчера, кажется… — Кинг взгромоздился обратно на кресло, — Не знаю точно, откуда везли… — он выжидающе следил за реакцией Феникса, спокойно устремив на Него взгляд усталых карих глаз, — …Как, скажи хотя бы?

— Прелестно… — протянул тот, довольно улыбаясь.

— Славно. — тонкая, позолоченная газовая зажигалка вспыхнула в руке Лоуренса. Феникс подозрительно поморщился. — Спичек нет. Не проси. — добавил Кинг, сильнее придвигаясь к собеседнику.

— Как Нэнси? Слышал о ней…

— Намного лучше. Штурман у Меня сильная. Уже передвигается самостоятельно.

— Я связывался с Кудрявым… Он наотрез отказался от помощи в поисках тварей. Считает, это личным.

— Вроде того. Я разговаривал с Алексом… Там одна сумасшедшая его ребят вскрыла. Они хотели помочь.

— Разве не мутанты? — удивился Кинг.

— И мутанты тоже. А так… «Привет из прошлого». Сумасшедшая искала Нэнси. Вот и нашла.

— Ужас. — грустно констатировал мужчина, — А она одна была?

— Чокнутая?

— Нет! Штурман Твой!

— Ну да. Смелая же. Самостоятельная.

— Да уж… — Кинг нервно поправил пиджак, — Вообще, у Тебя отборная банда психов.

— Так и Я сам — не дворянин из высшего света! — засмеялся Феникс.

— Да… Очень смешно… Твой ирландец мне до сих пор должен, за разорение склада.

— Брось! Когда это было?! Там такая суматоха была…

— Кэссиди видели несколько человек. — слащаво ухмыльнулся Лоуренс, всем видом показывая, что знает правду, — С такой скоростью, в моем городе — с ящиками виски — никто не бегает…

— Кинг… Полгода уже прошло, даже больше! Но ты все время вспоминаешь о том, что мы у тебя виски сперли! Там людей убивали. Забыл?

— Забудешь тут… — глубоко вздохнул мужчина. — А Ты вот знаешь, что мы так и не восстановились, после «нашего маленького переворота»? — серьезно, вполголоса спросил глава Батон Руж.

Странник медленно убрал улыбку с лица — надевая обычную маску безразличия:

— Спустя столько времени?

— Спустя столько времени. — повторил Кинг, — Число сбежавших из «СБ», с лихвой перекрывает число убитых.

— Новые вливания ведь…

— В Орлеане многие оседают. В Лафайет много людей отправили… Если на нас нападут…

— Поэтому Я и просил тебя ускориться.

— Куда ускорится Странник?! Мы откопали всю селитру, что смогли! Спасибо сеньору Рамиро за поставки… Серную и азотную кислоту не так то просто достать! Химиков почти не осталось. Цеха работают бесперебойно. — Лоуренс принялся загибать пальцы на левой руке, — Техника без обслуживания долго не протянет…

— Я тебе еще раз говорю. Оставь ты эту новомодную чушь. По старинки… Дерьмо и трупы…

— Не напоминай мне! Люди жалуются! У ям работать невозможно! И эта дрянь еще… на сколько? На пару лет? При хороших условиях?

— Не нервничай.

— Не нужно меня успокаивать! При других обстоятельствах, будь у нас больше времени… Да и что это даст нам сейчас?

— Мы с тобой все уже обсуждали. Ты сам согласился с выгодой.

— Возросшая активность переселенцев — только доказывает, что вояки не сидят на задницах.

Странник молча поднялся. Осмотрел комнату пристальным взором.

— Алекс продолжает готовить людей. Поставки оружия не прекратились. Ты паникуешь раньше времени. Давай, лучше совсем — без паники. Продолжай заниматься порохом.

— Я уже сам в химика превращаюсь… Сижу над этими проклятыми формулами…

— Кинг, — Феникс положил руку на плечо мужчины, — Мы все умрем. Какая разница — когда?

— Утешил, ничего не скажешь…

Странник направился к выходу.

— …Сигары забыл! — окликнул Его мужчина в кресле.

Остановившись как вкопанный — Феникс развернулся на каблуках ботинок. Кинг протягивал Ему цветастую коробку.

— Спасибо еще раз. — сигары перекочевали в Его руки, — Я поговорю с Кудряшкой. Он пришлет людей.

— Дочки привет! — громко произнес Лоуренс Кинг, но ответом ему был звук закрываемой двери.

Феникс прошел по коридору главного здания, кивнув на прощание Пенелопе у дверей. Та учтиво улыбнулась, ответив подобным.

Резиденция Лоуренса располагалась в красивом, жилом районе Батон Руж. В старом квартале, как его называли прежде. Бывшее жилище предыдущего главы отдали под казармы…

Вообще, с приходом к власти мистера Кинга — город Батон Руж и вся территория некогда принадлежавшая «Белой Силе» — претерпела колоссальные изменения. Производство синтетических наркотиков прикрыли — переключившись на создание медицинских препаратов и вооружения. Ушли в прошлое и грязные трущобы, из которых не позволялось выходить рабочим СБ. Пропали жесткие деления на районы — уступив условным обозначениям. Жилые кварталы уверенно расширялись день за днем — обеспечивая пригодные для существования условия.

Такой человек как Лоуренс Кинг — просто не мог смотреть на всю грязь и смрад, властвующий в городе и над его жителями, еще каких-то семь-восемь месяцев назад. Сейчас, в Батон Руж хотелось вернуться…

А вот производство взрывчатых веществ или создание того же пороха — Кингу пришлись не слишком-то и по душе. Феникс настаивал на крайней необходимости начала изготовления «огненного зелья», ведь Он как никто другой понимал, что все многочисленное оружие — не более чем бесполезные железки, без свинца и пороха. И не будучи слишком осведомлен в современных принципах получения бездымного варианта — предложил более старый, проверенный способ. Что претило Лоуренсу еще больше. «Средневековый», как Кинг обзывал его, процесс изготовления черного пороха — подразумевал получения вещества из так называемых «селитряниц». Селитряница вообще — это и есть куча навоза и отбросов. В нее свозили дерьмо, золу, землю с мест кровавых побоищ, листву, ботву с огородов, солому, пищевые отбросы, трупы животных. Сейчас же — в основном землю из отхожих мест, да трупы — коих было предостаточно. Как выяснилось — трупы зараженных совсем не подходили для таких целей. Поэтому, любой «вражина» — забредшей на территорию охраняемых зон; погибший в ходе перестрелки или рейдерского набега — имел все шансы окончить жизненный путь удобрением на болотах Луизианы. Были и минусы, главным из которых являлось длительное время происходящей химической реакции. Или древесный уголь — который заготавливался отдельно. И конечно же, сама сера — которую практически невозможно было найти на обширных топях штата. Последние полгода, или около того — один из перерабатывающих цехов в промзоне Батон Руж — стабильно выдавал готовый продукт, ввиде «белого», или бездымного пороха — благодаря работе современных реактивов и оборудования. Но химикаты заканчивались, как и все вокруг. Знакомый мексиканец рыскал по стране в поисках составляющих компонентов; Лоуренс Кинг приказал своим людям перевернуть все склады и запасники при заводиках и цехах. К тому же, специалистов — способных без ущерба получить «взрыв-порошок» — так же, еще было нужно найти.

Решающим фактором в принятии решения о начале производства — конечно же послужила прибыль. «Неслабый наварчик» — от продажи в будущем. Рам поддержал идею с энтузиазмом. Кинг отнесся скептически, но согласился…

— Извините!

Странник остановился. Через улицу, Ему навстречу спешила женщина.

— Простите! Босс? Можно поговорить?

Просящий тон, почти переходящий в мольбу. Небольшие глаза — несколько дней не высыхающие от слез. Спутанные, жиденькие волосы — мышиного цвета.

— Вы ошиблись миссис…

— Нет! Прошу Вас! Пожалуйста! Помогите! Меня никто не хочет слушать… Только Вы можете мне помочь…

Феникс огляделся по сторонам. Полупустая улица с симпатичными домиками, чистыми и ухоженными как сам Кинг, окрестностями. Редкие, занимающиеся своими делами люди.

— Как вас зовут?

— Я Лора. А Вы — Феникс. Глава семьи, убившей Борка. Вас все называют «Босс». — скоропостижно выпалила женщина, боясь что ее собеседник развернется и уйдет прямо сейчас.

— Хм… Понимаете…

— Я очень Вас прошу… Я знаю, что это Вы.

Странник аккуратно взял женщину под локоть:

— …Давайте найдем место потише…

— Пойдемте! — взволновано произнесла Лора, указывая на один из домиков, — Я живу здесь!

Небольшое, опрятное жилище. Комнаты четыре, должно быть. Странник знал, что по распоряжению Кинга — одноэтажные дома отдавались семьям, не меньше чем из пяти человек. Сейчас же, в доме Лоры — неестественно тихо.

— Лора — это сокращенно от Лорейн? — Феникс изучающе обвел взглядом гостиную.

— Да… но все зовут меня Лора… И знакомые. И муж… — поникшим голосом добавила она, при упоминании мужа.

— Так, о чем вы хотели поговорить миссис…?

— Просто Лора, прошу Вас. — смутилась женщина, — …У меня… у нас — пропал сын.

— Понятно… — Феникс покрутил в руках коробку с сигарами, спрятав ее за спину.

— Ой! Присаживайтесь пожалуйста! — она указала на одно из стареньких кресел, коричневой окраски.

— Благодарю… Когда это произошло?

— Уже пятый день. Он отправился с караваном в Лафайет.

— Лафайет недалеко… и довольно спокойный. Он не мог остаться там?

— Шон, сэр. Нет… Мой мальчик обязательно бы сказал мне…

— Сколько лет Шону?

— Двадцать два.

— Лора… — Босс вздохнул, — Я понимаю ваше беспокойство, но и вы должны понимать, что Шон уже не ребенок…

— Мистер Кинг говорит тоже самое! Но я чувствую, что что-то случилось! Поверьте мне! Шон не такой человек чтобы пропасть. Он бы обязательно вернулся, если бы мог. Вы не представляете, как мы все были рады тому что смогли поселиться здесь. Он очень это ценил. И был готов на любую работу!

Феникс отвел взгляд, без интереса поглядывая на скудненькую обстановку гостиной. Выцветшие голубоватые обои на стенах. Шкаф с посудой по соседству с обеденным столом. Чисто и вполне уютно. Но мужская куртка, на кресле поблизости, в грязных пятнах — радикально выбивается из общей картины чистоплотности. Как и пустые банки из под пива на полу, у кресла…

— А что ваш муж об этом думает?

Лора подскочила со своего места и вихрем принялась собирать пустую, металлическую тару:

— Он… он отмалчивается. — женщина выпрямилась, прижимая банки из под пива к себе. Слова она подбирала с трудом: — Но я же вижу, что он переживает не меньше моего. И Дюк весь на нервах…

— Дюк?

— Это наш второй сын… — Лора шмыгнула в сторону кухоньки и мигом вернулась уже с пустыми руками. Сев на прежнее место, тяжело вздохнула: — И дочь — Теа…

— Где они сейчас?

— Дюк работает на ферме… а Тею… мы… мы потеряли…

— Прошу прощения.

— Ничего… — вновь шмыгнула Лора носом, спрятав лицо.

— Когда не стало вашей дочери?

— Меньше двух недель назад… — очередной прерывистый вздох, — Она была в отряде зачистки, вместе с отцом… Билл говорил, что они работали на окраине города. Теа спасла его, но себя не уберегла…

Лора окончательно сорвавшись — разрыдалась навзрыд, сотрясаясь всем телом.

Босс молча ждал, когда женщина сможет взять себя в руки.

— Я… я п-понимаю… люди проп-падают постоянно… изв-вините…

— Вы говорили, что вас никто не хочет слушать?

— Да, так и есть… — Лора взяла трясущейся рукой платочек, лежавший на подлокотнике — и утерла им глаза. Платок явно не успевал высыхать от ее слез: — Я обращалась к мистеру Кингу. Он принял меня. Я все рассказала. Он посоветовал мне поговорить с Кэмероном.

— Кто это?

— Старший по перевозкам грузов. Он назначает людей на маршруты.

— Вы поговорили?

— Этот человек не пожелал со мной разговаривать. Меня даже не пустили к нему. Я ходила к караванщикам раз двадцать…

— Опишите пожалуйста Шона.

— Я… я даже не знаю… Высок. У него темно-русые волосы. Глаза карие… не знаю…

— Может, особые приметы? Татуировки? Видимые шрамы?

— Да! У него тонкий шрам на подбородке. Но приметный. Татуировок нет… — обреченно покачала головой женщина.

Странник прикинул в голове возможные варианты и поднялся:

— Лора… Я постараюсь что-нибудь выяснить… Но не возлагайте больших надежд.

— Я все понимаю! — женщина резко вскочила и ухватилась за руку Феникса, — …Прошу! Мне хотя бы узнать! Просто знать! Тогда я бы… я бы смогла… оплакать…

Босс сочувственно погладил безутешную женщину по руке и неспешно покинул обитель горя.

♠♠♠♠♠♠♠

Отдел грузоперевозок представлял из себя больших размеров склад в промзоне города, более похожий на ангар — со множеством мелких пристроек. Немалое количество крупных ящиков и больших грузовых контейнеров. Расставленные тут и там коробки поменьше — за которым порой и вовсе не было видно проходящих людей, из-за высоты наставленных друг на друга ящиков. А еще, здесь было не особо многолюдно…

— Ты кто? Я тебя раньше не видел…

Подозрительная интонация голоса, окликнувшего Странника, послышалась за Его спиной.

— День добрый. Я ищу Кэмерона.

Мужчина в рабочей робе и явно находившийся под градусом — как мог внимательно осмотрел стоящего перед собой человека в светлом пальто:

— Мистер Теноф не принимает. — грубо отозвался рабочий.

Босс вежливо улыбнулся:

— Просто скажи, где Я могу его разыскать.

Мужчина нехотя, и совершенно неоднозначно, махнул рукой в сторону одной из пристроек. Феникс поблагодарил и направился к кабинету «мистера Тенофа». У входа в «кабинет» — на самом деле бывший грузовой контейнер с выпиленной на боку дверью — стояли на посту двое вооруженных «молодчиков».

— Старший не принимает.

— И когда же у вашего начальника часы приема? — саркастично поинтересовался Феникс.

— Когда захочет. Проваливай.

— Ммм… Вот как…

Металлическая дверь распахнулась от мощного пинка. Сидящий за столом мужчина, напротив входа — подскочил на стуле. Вылетевший от неожиданности карандаш из руки человека описал большую дугу по воздуху и приземлился где-то в углу кабинета.

— Что происходит?! Ты кто такой?!

Сидящий за столом перепугано смотрел на ворвавшегося мужчину — державшего бесчувственного охранника за шкирку.

— Ты должно быть Кэмерон.

Наглец забросил первого из охранников у входа, внутрь кабинета словно тряпочку. За первым последовал и второй — в таком же бессознательном состоянии.

— У Меня к тебе несколько вопросов.

Странник прошел внутрь, прикрыв за Собой жалобно скрипнувшую дверь. Мужчина за столом не сводил испуганного взора с этого человека — так бесцеремонно и нагло ворвавшегося к нему в «кабинет». Через пару мгновений, внезапный испуг стал сменяться озлобленностью.

— Какого черта ты врываешься ко мне?! Ты вообще кто?! Какого хрена тебе надо?!

Большая голова, должно быть превышающая размера все тело в несколько раз — нервно дергалась — сверкая небольшими темными глазками. Феникс внимательно присмотрелся к мистеру Теноф. На крупной, овальной роже — и глаза и нос и рот — казалось были собранны в кучу, оставляя по краям лица свободное пространство, на котором бы смело поместились еще по паре маленьких глаз или носов. А выпирающий вперед подбородок и нависающие надбровные дуги, в купе с широким покатым лбом — предавали лицу Кэмерона «вогнутый во внутрь» вид.

— Во-первых: здравствуйте. — Он почтительно кивнул, — Не стал бы беспокоить без необходимости. Во-вторых, — Странник кротко взглянул на не шевелящуюся охрану на полу, — Прошу прощения за этих двоих. Они не хотели Меня пускать.

— Я спрашиваю кто ты такой?!

— Нет никакой нужды надрываться. — Босс присел на один из двух жестких, стальных стульев, напротив мужчины, — Меня зовут Хантер. Я хотел бы поинтересоваться у вас, о одном парне — двадцати двух лет отроду, по имени Шон. С неделю назад он был отправлен с караваном в Лафайет.

Мужчина за столом притих, но насупленный вид не только не сменился на доброжелательный, но стал еще более ожесточенным.

— Мне нечего тебе сказать. Я ничего не знаю ни о каком парне. Убирайся.

Не успел «главный по перевозкам грузов» закончить, как дверь за спиной Феникса резко распахнулась.

— Какого черта здесь происходит?!

Трое крупных мужчин с автоматами в руках — ворвались в маленький «кабинет» — расталкивая друг дружку локтями. Один из троих, выглядевший самым взрослым — повторил свой вопрос — с ужасно хмурым видом:

— Я спрашиваю, что здесь происходит?! — мужчина с коротко стриженной седой бородой и такими же белесыми бровями, едва не проревел во все горло свой вопрос. Он злобно зыркал то на мистера Теноф, то на незнакомца — сидящего к нему спиной:

— Кэми?! Все нормально?! Кто это такой?!

— Я бы тоже хотел знать. — злобно буркнул Кэмерон, — Где вас носит?! Ко мне врывается посторонний; вырубает мою охрану — а вы, жалкие недоноски — прибегаете только сейчас?!

Мистер Теноф заголосил так, что у Феникса заложило ухо.

— Ты! — массивная ладонь фактически рухнула на плечо Странника, — Встать!!!

Босс медленно поднялся и поправив пальто — обернулся.

— Кто такой?! Какого хера тут делаешь?!

Двое других вооруженных мужчин, стоявших по обе стороны от седовласого «старшого», наставили на Странника стволы автоматов. Сам же старший этой троицы — пренебрежительно ткнул пальцем в грудь Феникса. Босс опустил голову и с нескрываемой неприязнью, слегка отряхнул ладонью место прикосновения к Своему пальто:

— Личное распоряжение мистера Кинга. Занимаюсь поиском пропавших людей у вас в караване. — отрезал Тот.

Охрана быстро переглянулась. Старший невольно отшатнулся назад.

Блеф удался… кажется…

— Повторяю вопрос. — Феникс развернулся лицом к Кэмерону, — Парень. Двадцать два года. Шрам на подбородке. Имя — Шон. Пять дней назад нанялся с караванщиками в Лафайет. — раздраженно выговаривал Босс каждое слово, — Вы. Что-то. Можете. Мне. Сообщить? — прищурился Босс, прожигая взглядом дырку во лбу сидящего перед Ним мистера Теноф.

— Я… я ничего не знаю об этом Шоне. — повел плечами Кэмерон, слегка кашлянув при этом.

— Вы плохой лжец, мистер Теноф. — Странник недовольно огляделся, краем глаза глянув на стоящих позади охранников. Те подались назад еще сильнее. Босс извлек из внутреннего кармана пальто блокнот — в который Он записывал различные заметки и мысли — и с непроницаемым лицом обвинителя, выносящего приговор — принялся делать какие-то записи.

— Мне не остается ничего другого, как сообщить мистеру Кингу о необходимости более детальной проверки ваших складов. Все записи по поставкам товаров в другие поселения и данные о нанятых на работу людях — должны быть доставлены в Судейский отдел в течение дня. — отрапортовал Феникс.

И это подействовало. Странник, прекрасно знающий о излюбленной манере Лоуренса Кинга к играм в стиле «Плаща и Кинжала» — весьма уверенно играл роль одного из «Судей» Батон Руж. Преданные и проверенные люди, хитрые и жестокие — «личная гвардия» палачей и разведчиков — очень успешно, но порой чересчур фанатично, выполняли поставленные перед собой задачи. Полное истребление СБ — завершалось уже внутри самой группы. И после «судейских» зачисток — народу полегло намного больше, чем во время маленькой революции, против правления Борка…

— Послушайте, — на полтона ниже, но все же весьма жестко начал старший из охраны, — Если мистер Теноф говорит, что не знает ничего об этом парне — нет никаких причин ему не верить. Мы все трудимся ради блага нашего города. Если парнишка пропал в Лафайете — возможно, вам стоит поискать там?…

— Вы указываете как мне выполнять свою работу? — холодно и сквозь зубы, процедил Феникс.

— Нет! Что вы! Я всего лишь предложил! Всего лишь — возможно…

Босс выдержал напряженную паузу, не сводя глаз с седого мужчины. За эти несколько мгновений, должно быть он постарел еще сильнее. Для жителей Батон Руж — приход «Судьи» — однозначно не был пустым звуком…

— Что ж. — Странник громко захлопнул державший в руках блокнот — от чего все присутствующие вздрогнули, — Проверки будут назначены в любом случае. В скором времени с вами свяжутся.

Бросив последнее уже на ходу — Феникс быстро удалился. Не стоит испытывать судьбу.

Мистер Теноф что-то там еще выкрикивал вслед, о «полной готовности к сотрудничеству» или что-то в этом роде, но Босс уже не слушал. Припугнуть лишний раз расслабившихся «начальников» было полезно. За безопасной, огромной стеной и под охраной — человек быстро забывает о превратностях судьбы. Пусть немного понервничают. Странник бы никогда не поверил, что у них на складах все в полнейшем порядке. Воровали и приторговывали все без исключения. Своя шкура ближе к телу. Эгоизм и жажду лучшей жизни не искоренить ни одной катастрофой или войной…

Промзона города жила своей жизнью. Здесь имелись свои старшие — формально подчиняющиеся Лоуренсу — но ведущие собственную игру. Впрочем, «старое» деление на районы, похоже было точно такой же формальностью. Охрана у складов была своя — и посторонних туда не допускали. Точно так же как и вход на завод или теплицы ферм. Феникс неоднократно предупреждал Кинга о «бюрократии», что он умудрился развести вокруг. Но Кинг ничего не мог с этим поделать. Он по-другому не умел. Возможно, даже и не знал, как сделать по-иному. Ему прекрасно удавалось управлять «из тени», пусть и только своеобразной «тайной» группой. Но получив в руки большую территорию — со всеми проблемами, потребностями и возможностями — Кинг… должно быть растерялся и предпочел разделить зоны обязанностей. И с какой-то стороны — это было весьма верно. Ничего другого и не остается. Но при таком положении вещей — он упускал слишком много из виду.

Вот Лоуренс никому не доверял. Никогда. Отсюда и его страсть к «карательным отрядам» и «шпионам» внутри города. К примеру, ему безумно нравилось заниматься обустройством и облагораживанием местности. Простые люди были за это благодарны, факт. Но «власть» над ресурсами и силами, постепенно переходила в руки назначенных им самим «чиновников». Что это такое? Как объяснить? Тоска по старому миру? Леность? Быть может, по другому и не бывает? Странник размышлял о тех вещах, от которых был весьма далек, и совершенно не хотел вникать в их суть. Такое управление должно быть правильным? Он не знал. Да и у Самого в лагере дела обстояли не так уж и гладко, чего далеко ходить? Нужно начинать с себя, прежде чем рассуждать о чужих делах и успехах. И пусть все было немного иначе… но все же…

Возложив управление всем и вся на доверенных людей — Босс старался не участвовать ни в каких делах. И все равно лез. Помогая где советом, где действием — изо всех сил пытался не сильно вмешиваться в ход событий. Получалось не очень. Поиски, зачистки, банальное строительство или же уборка — Его все равно можно было заметить то там, то здесь. Странник считал, что Его «семья» должна сама решать что делать в том или ином случае. Иначе, они никогда не научатся… Лишь слова… Но, черт побери! Все что видел Странник в чужом управлении — было применимо и к Нему самому. Он точно так же отгораживался от множества мелких забот, которые могли привести к неприятным последствиям. Почему? Да потому что, Ему было до лампочки.

Когда Аврелий покинул Нуй Пэк — многие вещи вышли из под контроля. Только с его отсутствием, стало заметно какую огромную роль он играл в жизни лагеря. Клем все больше была себе на уме и не всегда прислушивалась к советам. Не только Его — но и вообще любого другого на базе. Она слишком часто углублялась в себя. После «перерождения» — так и подавно. Элизабет усердней всего пеклась о безопасности, упуская из вида внутренние проблемы. Кэссиди — «щедрая душа» — мог запросто отослать в какой-нибудь лагерь сверх нормы провизии или боеприпасов, не учитывая ни новые поставки, ни процент полезных вылазок. Джонни не вникал суть проблемы — частенько рубя с горяча. Этим же страдал и Кэсс. Одна только Нэнси пыталась контролировать и внутреннею жизнь лагеря, и внешние отношения с городами и мелкими группами. Но с ее «выводом из строя» на неопределенное время — все начинало разваливаться. И каждый из них — был по-своему прав. Никогда не знаешь, как будет лучше…

Странник часто повторял одну простую истину, словно жизненное кредо: «Для всех хорошим не будешь». По правде, Ему все это было до такой степени не нужно… Лишь бы эти пять человек были живы. Но человек существо социальное. И для Него — это было проблемой. Всегда было. Не поэтому ли Он так часто уезжал из Нуй Пэк, и брался за совершенно не относящиеся к Нему лично дела?

Его звала дорога. Манила линия горизонта. И с каждым днем, все сильнее…

♠♠♠♠♠♠♠

Движок старого Форда «кашлял» все чаще. Ничего не помогало. Меркури Монтклэр, 1959 года — уже просто устал. Фениксу нравилась эта машина. Она была Его отражением. Старик — потрепанный бесконечной чередой поворотов и ухабов жизненного пути; совершенно не понимающий, почему он продолжает колесить, вопреки здравому смыслу…

Пятеро…

Почему пятеро? А как же остальные? МакКензи? Шеннон? Мая? Да Зед в конце концов?! Ладно, с этим засранцем ничего не случится. Его не убить… А остальные? И важны ли вообще? Может, лишь одна жизнь? Ее жизнь? Жизнь — с которой она уже совершенно не знает что делать. Жизнь — на которую Он обрек ее…

Что Он должен был ответить на ее вопросы? Она теперь, как Он? Он не знает. Она будет возрождаться, подобно Ему? Он не знает. Она будет обречена возвращаться снова и снова, наблюдая за смертью всех кого она когда либо знала или узнает? И пусть именно этого Клементина не спрашивала — Странник задавался этим вопросом Сам. Правильно ли? Верно ли? Возможно, Он должен был ее отпустить? Зачем тогда все это? Для кого?…

Для Него самого?

Как это… по-человечески…

Первые постройки Лафайета показались на горизонте. Вот в этом городе-поселении — все было иначе. Кардинально все отличалось от Батон Руж. И здесь, Страннику нравилось находится даже больше. Кто бы мог подумать, что бывшие члены мексиканского картеля — так прекрасно будут справляться с управлением лагеря. Привезенные Рамом из какой-то «задницы мира» — латиносы быстренько установили порядки в городке, всего лишь перенеся привычные устои банды — на более крупные начинания. Никаких тебе «левых сделок» и воровства — за это отрезали руки. Как минимум. Никаких контактов с посторонними и непроверенными личностями — за это могли расстрелять на месте, если заметят. Каждый прекрасно знал за что он ответственен и сколько получит за работу в конце недели из «общяка». Суровые, почти военизированные устои внутри города, в самой немыслимой манере сосуществовали с общим разгулом. И все чинно-ровно! Вот тебе продажа неплохого оружия и боеприпасов к нему. У точки продажи своя охрана. Или стимуляторы с наркотиками. Точно так же — собственный отряд охраны. Пункт приема товаров и поставок для караванов — свой взвод охраны. Бар со стриптизом или казино. Местный бордель — выглядевший невероятно ухоженно. Каждый торговец или владелец лавки платит ровно в срок, строго оговоренную сумма налога. Никаких просрочек — за подобное, тебя сожгут заживо. И очень быстренько найдется новый торговец на тепленькое место. И самое главное — всем владела одна единственная банда. Каждый знал другого в лицо. Лично. Никаких посторонних. И попробуй только вынюхать хоть что-нибудь, или расспросить о ком-нибудь — из города уже не выберешься.

И не смотря на все это — люди оставались простыми. Не «зажравшимися», чтущими какие-то свои принципы и уважающие других. Живущие здесь и сейчас. Ни «поехавшие» от окружающей действительности и вседозволенности. Продолжающие жить, по сути, как и прежде. Вот именно это — Фениксу нравилось больше всего…

Бойкая торговля на широких улицах. Порой и сложно было проехать на машине. Лафайет превратился в громадный базар — с развитой системой отношений. Одинокие торговцы — путешествующие налегке и курсирующие между маленькими поселения — все чаще и чаще заглядывали именно в Лафайет — предпочитая его Джекстауну, что в Техасе. Маловероятно, что это сильно отразилось на доходах Техасцев, однако люди тянулись сюда все больше.

Место действительно было «тепленьким». Рамиро изначально желал создать конкурентность Техасу в делах массовой торговли. У него вышло. Бывшие «братья» по наркокартелю — весьма сильно подняли статус караванщика в Новом Мире. Людьми в Лафайете конечно не торговали — Рамиро был все таки человек принципов и чести, насколько эти понятия применимы к бывшему «участнику организованной преступности». Но вот остальные возможные товары для бартера — порой даже были на порядок выше качеством, чем в Джекстауне. Естественно, по словам самой группировки. Правильное поведение с более сильными «мира сего» — и политика постоянных поставок и курсирующих караванов прекрасно работали. Вереницу машин с узнаваемой эмблемой — Рамиро очень гордился «товарным знаком «Arma Del Fin» — ждали и радостно встречали в каждом поселение…

— «Señor Vagabundo»! Рады Вас видеть, «Vuestra Merced»! — от вооруженной толпы у большого кирпичного особняка в центре жилого района, отделился полноватый мужичок в клетчатой рубашке.

— «Buenas tardes, Fernando…» — Странник пожал руку подбежавшему к машине мужчине и распахнувшему перед Ним дверь, — Я просил тебя не говорить так?

— «Si señor». Это лишь почтение.

— Я не королевских кровей, Фернандо… — Босс осмотрелся, — Как у вас здесь? Все в порядке?

— «Esta bien, señor» — покивал головой собеседник.

Фернандо, Фер или Нандо — как называли его близкие. Один из самых преданных и приближенных к Анхель. А значит и к самому Рамиро. И да, кстати. Ведь во главе всего города — стояла женщина. Женщина Рама. Единственная и неповторимая брюнетка — бывшая с ним с самого зарождения Нового Мира. Да и за долго до этого. Именно эти двое — угнав когда-то фуру и бросив грызущихся меж собой членов банды — начали заниматься торговлей. Рам рассказывал, что они подобного и не планировали, но… вот как-то так сложилось… Что же касается Фернандо: мексиканца среднего возраста; лысого как бильярдный шар; слегка полноватого и с выдающимися черными усами — то невозможно было найти более преданного человека. Рамиро лично спас ему жизнь, в одной беспощадной передряге в Техасе. Нандо поклялся жизнью — оберегать сеньора Круза. После уничтожения СБ в Луизиане и передачи Лафайета латиносам — Рам оставил «свою жену» управлять городом и регулировать отношения с соседями; подтянул старых знакомых — кто еще был жив; и оставил несколько проверенных людей рядом с Анхель. Фер был именно в числе последних…

— …«Señor Cruz» приехал сегодня утром, — указывал мексиканец на одну из самых больших построек в поселении, куда собственно и держал свой путь Странник, — Думаю он будет рад Вас видеть.

Босс похлопал по плечу Фернандо и дружески ему улыбнувшись — направился к дверям личного жилища Рамиро.

Старый, но все еще красивый дом — в привычном американском стиле, на три этажа. Светло-коричневый кирпич должно быть видел немало на своем веку — но по-прежнему сохранял стройность и статус здания. Но самым выдающимся, без сомнений — являлся сад дома. Прилегающая территория занимала огромное пространство — предоставляя усладу для взгляда человека, смотрящего на ухоженные лужайки, деревья или клумбы цветов — вокруг дома. Конечно тому — кому такое было по душе. Несмотря на слишком не спокойное положение в южной части самого города — районы продолжали зачищать квартал за кварталом от мертвых — здесь царил, покой и благоденствие. Анхель замечательно проявила себя как глава не только города-поселения, но и как хозяйка собственного дома. Феникс поднялся по металлической лесенке у входа, выкрашенной белой краской и еще на мгновение оглянулся — осматривая по неисправимой привычки периметр. Несколько групп вооруженной личной охраны, которой заведовал именно Фернандо — разбросаны по территории сада. Слегка комично выглядели бойцы с татуировками на лицах или же во все тело; в застегнутых странным образом рубашках и головных платках или плотных шапочках; энергично жестикулирующие или громко смеющиеся, с неизменными дымящимися сигаретками в зубах или же оставленными на потом и заложенными за уши — во всем этом окружении возвышенного достатка и аристократичности, веющим от особняка. Создавалось впечатление, будто банда всего лишь совершила набег на дом какого-нибудь богатого господина, но никак не охранявшая покой этого дома. Таких личностей скорее ожидаешь увидеть в антураже каменных джунглей, а не в загородном поместье. Странник приоткрыл входную, светло-коричневую дверь с застекленной аркой и прошел внутрь дома — откуда до Его слуха уже доносился недовольный говор Рама, на повышенных тонах.

— Эй, Фер? Это что за хер с горы? Ты едва перед ним не кланяешься! — с хохотом поинтересовался один из парней, когда Фернандо — все еще улыбаясь от встречи со Странником — вернулся к толпившимся и курившим около дома. Большинство бойцов поддержали сей вопрос, громкими издевательскими смешками.

— Ты бы пасть свою прикрыл Рики. Если не знаешь кто это — то лучше помалкивай. Не выставляй себя полным идиотом… Хотя, о чем это я? Ты и есть идиот. — с суровой ухмылкой отозвался глава безопасности.

— Hey, hey… не будь козлом Фер. — вступил в разговор другой мужчина, выше и шире чем Нандо, с низко опушенной на глаза завязанной серой, узорчатой банданой, — Ты тогда скажи нам что ли? Чтоб мы знали…

— Это, — важно начал Фернандо, указав пальцем на недавно остановившуюся у особняка машину, — «Vagando Oscuro». Слышали о таком, а pendejo?

Беззаботный хохот медленно сошел на нет, уступая напряженному молчанию.

— Вот так. А вы ржете. Если Он услышит — как думаете, чего сделает?

Бойцы молчали, угрюмо смотря на Фернандо.

— Молчите? Правильно. Лучше молчите. Повскрывал бы вас всех, как ягнят. — Фер провел ногтем большого пальца по горлу, — Он и за меньшее людей убивал…

— …Я говорил тебе несколько раз осел!!! По четыре на человека! По четыре!!! «Me das asco»!!! Неужели так сложно запомнить?!

Рамиро надрывался в своей лучшей манере — отчитывая высокого и мускулистого темнокожего мужчину — стоявшего перед ним, и сурово глядевшим поверх головы караванщика. Высокий рост спокойно предоставлял ему возможность не опускать глаз. Да этот человек бы и не опустил…

— Он все орет на тебя Луис? — Странник прислонился к дверному косяку, оставшись стоять в проходе, — Я тебе давно говорил, перебирайся ко Мне.

Повернувший голову к Фениксу — черный как смоль великан, растянул полные губы в широкой улыбке. Рамиро — в начале злобно дернувший головой в сторону двери — заулыбался как обрадованный нежданному подарку ребенок:

— Ах Ты засранец!!! «Chinga tu madre!» — Рам чуть ли не вприпрыжку подлетел к Фениксу и крепко стиснул Того в объятиях, — Когда приехал?! Как узнал что я вернулся?!

— Боооосс… — утробно протянул Луис, пожимая двумя руками ладонь Странник и не переставая улыбаться.

— Здравствуйте, здравствуйте друзья… — Феникс едва смог вырваться из рук мексиканца, чтобы поприветствовать управляющего «очистительными отрядами в Лафайет», — Я не знал, что ты вернулся. Есть одно дело… Вот приехал кое-что выяснить…

— Только сегодня! Только сегодня вернулся! И сразу с головой в заботы! — громко сокрушался Рамиро, — Эти бездари ни черта не могут сделать нормально!

— Ангел где? — осматривал гостиную с высокими потолками и внушительным белоснежным камином Странник.

— На складах. Принимает товар. Она же…

— Да, помню. Предпочитает проверить все лично. И правильно делает.

— «No es la hora para tomar un cafecito?» — прихлопнув и потирая ладони, поинтересовался мексиканец.

— С удовольствием.

— «Siéntete como en casa!» — пригласил он.

Рам мгновенно обернулся на пятках, два раза звонко хлопнув в ладоши. Из соседней комнаты показалась молодая девочка, лет тринадцати-пятнадцати — с черными собранными в косу волосами и белом переднике.

— «Nena…» — Рам обернулся к Луису, — Ты кофе будешь? — темнокожий великан медленно кивнул, — «…Tres tazas de cafe, por favor.» — сказал караванщик прислужке.

Девочка кивнула и мигом скрылась.

— Уже прислугой обзавелся, а? — Феникс стянул пальто и направился к большому обеденному столу посреди гостиной, — Жиреешь, hermano…

— Какая прислуга queridо?! О чем Ты?! Анхель приютила сиротку. Девочка помогает по дому!

Рамиро отодвинул вычурный стул с высокой спинкой из темного дерева и присел за стол — выглядевший таким же антикварным, как и большинство предметов мебели в гостиной. Оказавшись лицом к Страннику — Рам безмятежно заулыбался пуще прежнего:

— Ну как ты тут?! Рассказывай! Я привез все что Doña Уокер заказывала!!! — гордый собой, заявил караванщик.

— С каких пор Мой штурман стала «Госпожой»? — лукаво улыбнулся Босс.

— Да она у вас там сама разумная! Истинный бизнесмен. Всегда переживает за благосостояние лагеря. Как у нее дела кстати?!

— Ну… как обычно. В порядке, в общем…

Не стоило рассказывать Рамиро о недавних событиях с Нэнси в главной роли. Он мог запросто сорваться с места и поехать в Нуй Пэк — услышав о ее ранениях и «маленькой» клинической смерти. К Нэн — мексиканец явно не был равнодушен. Хоть и заявлял, что это лишь «большое уважения к ней как к личности»…

— «Bien, bien»… я привез ей замечательных духов. Ей понравится, я уверен! Так вот! — Рам шлепнул ладонью по столешнице и подскочил. Вернулся за стол с толстым блокнотом в черном переплете в руке: — Еl momento… si… баллоны с пропаном: нашел тридцать четыре штуки. На какое-то время хватит. Удобрения для растений: почти четыреста паундов. Оборудование для связи…

— Угу. — Босс кивнул, — В некоторых поселения нужен ремонт.

— «Seguro»… Краска. Отыскал белую. Пойдет?

— Конечно. Пригодится в любом случае.

— Покрышки: двенадцать пар! Как Тебе? Знаю немного, но состояние прекрасное. «Una hermosa»!

Феникс довольно кивнул.

— Разная мелочь для транспорта и оружия: запасные части; немного комплектующих, всяко разное. Разберете — посмотрите. Да, кстати. — Рам удовлетворенно заулыбался, важно пригладив бороду — росшую у него только на подбородке, — Мне посчастливилось найти стекло для Твоего Архангела.

— Это очень хорошая новость. — Странник энергично поерзал на стуле, — Давно пора. А то он застоялся совсем. Джонни очень много времени копался над ним — пытаясь привести в нормальное состояние. Оставалось лишь лобовое.

— Еще… небольшие презенты для Твоей «la familia»… — поиграл бровями мексиканец, явно получая удовольствие от возвышенной самооценки, — Лично для Тебя — две сотни.454 Casull. Как Ты любишь.

— Вот за это отдельное спасибо Рам. — восхищенно кивнул Феникс, приложив ладонь к груди.

— «A la salud»! Все для Тебя amigo! Все отвезут, за это не переживай… Еще кое-что из еды… Ну и конечно же четвероногие!

Рамиро быстро полистал свой блокнот и прочитал вслух одну из строчек:

— «Cuatro ganado; ocho caballos y una cabra.» Вся животина ждет переезда! Если хочешь, я распоряжусь и весь скот отправят прямо в Нуй Пэк? Я бы сам привез, но Ты меня опередил…

— Козу-то на кой…

— «Como?! Qué tal la leche?!»

— Ну не знаю… Есть же коровы… Да и потом… — Босс неоднозначно развел руками, «состряпав» задумчивую мину.

— Слушай… Ты передумал что ли? — прищурился Рам, — Я столько топлива отвалил — что бы заполучить коров и лошадей…

— А козу ему в нагрузку дали. — грубо хохотнул Луис, до сих пор сохранявший молчание — сидя рядом со Странником, — Бонусом.

— Ты молчи, когда тебя не спрашивают, да? За рогатую я тоже заплатит… Ну так что hermano? Мне не нравится Твоя неуверенность.

— Нет, Я не отказываюсь. Только, знаешь… — Феникс почесал скулу, — Можно животные пока у тебя здесь побудут? На передержке?

— «Por qué»?

— Да, у нас в лагере небольшой пожар случился.

— «Dios mío»!!! Все живы?! Кто это сделал?! — мексиканец аж приподнялся.

— «Tranquilícese»… Все живы. Ну кроме амбара, что мы построили как раз для скота.

— А чего случилось то? — поинтересовался теперь, нахмурившись Луис.

— Кэссиди… — со вздохом ответил Босс.

Дальше Он мог уже не продолжать. Рамиро разразился вспышкой безудержного хохота:

— «Agilipollado basura»!!! Этот пьяница когда-нибудь сам убьется! — громко ржал мексиканец.

— Не наговаривай. Нормальный он. Невезучий немного.

— …Мы с ирландцем на поисках сталкивали несколько раз. — заговорил Луис, — Без башки, мужик конечно. Но стрелок отменный. — рассудительно произнес здоровяк. — Отбивались как-то от толпы гнилых… у этого… как его… Порт-Барр, вот. Ирландец знатную кучу положил. — не без толики восхищения произнес Луис.

— Да, он рассказывал что пересекались с Arma Del Fin. Мои тогда металл «таскали» из доков.

— «No entiendo», зачем Тебе вообще человек, от которого столько ущерба? То машины подожжет; то мастерскую взорвет…

— Ты откуда вообще про мастерскую знаешь?

— Твоя «Tesoro» рассказывала…

Клементину Рамиро называл исключительно «Сокровищем». И ни как иначе.

— Мой Боцман очень полезный человек. Все ресурсы на нем. И все в полном порядке. Я не знаю, как у него это получается, но все и вся работает бесперебойно. Любая мелочь не остается без его внимание, уж поверь Мне. Жители Нуй Пэк идут к Кэссиди в первую очередь, если им что-то нужно…

В гостиной появилась девочка — неся перед собой поднос с чашками кофе. Поднос в ее руках — подозрительно сильно смахивал своим ослепительным блеском на серебренный…

Вообще, Феникс давно приметил тягу Рамиро к «дорогим» и «блестящим» вещам. Может быть, это была особенная черта присущая некоторым людям — получившим определенную власть и влияние? Окружать себя вычурной красотой и выставлять ее напоказ? Или, может человек выросший в постоянной нужде — всегда стремится в подобному «налету богатства»? Но, взять того же Кинга. Странник сильно сомневался, что Лоуренс рос и воспитывался в миссионерских реалиях…

Ответа на вопрос о «обязательном материальном благосостоянии» у всех глав сегодняшних городов — у Него не было. Но цепочка размышлений привела Его к другому выводу. Раз человек задумывается о подобных вещах — значит жизнь стала более беззаботной. Безопасной…

Но ведь это не так…

— …Босс! Vagabundo! — Феникс быстро моргнул и повернулся на оклик, — Ты чего? Завис что ли? — Рамиро с ухмылкой глядел на Странника.

— Мм? А… Задумался…

Девочка принесшая кофе — с глубочайшим смущением на пунцовом лице — резко опустила голову и почти бегом удалилась. Босс проводил ее потерянным взором.

— Понравилась, что ли? — продолжал ухмыляться мексиканец.

— Что?

— Ну Сарита? — Рам кивнул головой в сторону дверного проема, где секунда назад скрылась прислужка, — Если хочешь… там… можно организовать… — покачался всем телом мексиканец из стороны в сторону.

— Что? — повторил Босс. Рам улыбался все шире. До Феникса дошло — о чем говорит караванщик: — Ебанулся? Она же ребенок.

— Шестнадцать — уже не ребенок. — невозмутимо отозвался Рамиро.

— Ты с нее глаз не спускал Босс. — с любопытством произнес Луис, — Как зашла…

Странник прищурился глядя на Рама в упор.

— «Dame un respiro…» шутка, шутка… — неловко пожал плечами мексиканец.

— Ты Мне такие шутки брось. — Странник сурово постучал пальцем по столу, — Я под Сайгоном двоих ублюдков за это вскрыл. От кадыка до паха. ¿Comprende?

— Si, si… — примирительно раскрыл ладони Рамиро.

Странник недовольно выдохнул и сдержанно отпил кофе. Краем глаза взглянул на сидящего рядом Луиса. Темнокожий великан тупо моргал — уставившись на Него — стараясь переварить только что услышанное.

— Пооод… — медленно начал здоровяк.

— Hey! — резко оборвал его Рамиро, — Кофе пей. Тебе послышалось.

Луис несколько раз моргнул — глядя на своего «начальника» — затем пожал плечами и преподнес чашку к губам, продолжая не сводить косого подозрительного взгляда с Феникса.

— Так… ты придержишь животных? — вернулся к оставленному разговору Босс.

— Да. Без проблем…

Рам озабоченно посмотрел на друга. В воздухе повисла напряженная пауза. Странник все еще хмурился, не смотря в сторону караванщика. Сеньор Круз заговорил в полголоса, доверчиво наклонившись через стол к Фениксу:

— «Discúlpeme, bien? No quería ofenderte…»

(— Извини, ладно? Я не хотел Тебя обидеть…)

— «No es nada.»

(— Ничего.)

— «…Y haga el favor… No digas tales cosas a extraños, ok? Tu mismo me dijiste…»

(—…И сделай одолжение… Не говори подобных вещей при посторонних, ладно? Ты мне сам говорил…)

— «Bien. Por qué en español? No confías en él?»

(— Хорошо. Почему на испанском? Ты ему не доверяешь?)

— «Confío en Ti y en el Ángel. Esto es demasiado…»

(— Я доверяю Тебе и Анхель. Это и так слишком много…)

— Але, джентльмены! Я вам не мешаю? — Луис вопросительно смотрел на двоих мужчин.

— Прости Лу. Так хочется иногда поговорить на родном языке. — беззаботно улыбнулся Рам.

— Ты каждый день болтаешь на испанском. — недоверчиво и немного оскорблено произнес Лу.

— Рамиро всего лишь интересовался как Моя старая болячка. Не хотел ставить Меня в неудобное положение.

— Если нужно — я выйду. Скажите просто.

Луис уже было поднялся, но Феникс его остановил:

— Ты не мешаешь. Извини. Скажи-ка Мне лучше: кто тут у вас в городе за караваны меж поселениями отвечает?

— Ну… так… — Луис поглядел на «начальника», — Хончо! Да. Жирдяй Хончо.

— Альфонсо. — добавил Рам, — Меня спроси, что Ты у него спрашиваешь? Давай Лу. Проваливай. Кофе он тут на халяву хлещет. Что бы к вечеру квартал зачистили, ¿comprendes?

Луис насуплено кивнул и удалился — провожаемый глазами оставшихся за столом.

— Нахера ты так грубо? Луис тебя не подводил вроде.

— Нормально. Сидит тут… прислушивается. Пусть работает.

— Ты назначил его на вполне серьезную должность. Ему подчиняются люди. Не переживаешь, что он обиду затаит? Выкинет что-нибудь неприятное?

— Слишком тугодум для такого. Приказы выполняет отменно, но на этом все.

— Знаешь как Аврелий говорил: «Нельзя недооценивать силу тупизны.»

Рамиро покровительственно заулыбался во все тридцать два зуба:

— А я все жду, когда же Ты наконец спросишь…

Странник выпрямился:

— Ты узнал что Я просил?

— И да и нет.

— В смысле?

Мексиканец поднялся на ноги, отодвинув стул:

— Давай поднимемся наверх… покурим… и поговорим спокойно…

— Ты не можешь здесь что ли сказать? — хоть и сопротивляясь, но Феникс все же встал вслед за Рамиро.

— Пойдем, пойдем… Это важно для Тебя. Не хочу ни на что отвлекаться… — потянул он Босса за руку, придерживая под локоть, — У меня есть отменные сигары…

— Кстати. У Меня тоже есть. Кинг вручил. Сейчас принесу…

— Погоди! Ну куда Ты?

— Да в машине коробка…

— Давай Сариту пошлем — она принесет.

— Я сам что ли дойти не могу?

— Пойдем — не спорь. «Nena»!

— Да зачем…

— Все, успокойся. Она принесет. Сделает в лучшем виде… «Vamos»…

Отдав распоряжение подошедший девочке на испанском — Рамиро продолжил тянуть сопротивляющегося Странника на второй этаж. Феникс на ходу бросил короткие слова благодарности, от которых Сарита низко опустила голову и бегом вылетела из дома.

— Ну и долго ты будешь молчать?

Сидя в плетеных креслах на балконе второго этажа — мужчины смотрели каждый в свою сторону. Рамиро восхищался «прекрасным небом над головой» с благодарность обращаясь к Высшим Силам за еще один прожитый день. Странник зло глядел на мексиканца — так издевательски оттягивающим разговор. Застекленная белая дверь отворилась и на балконе показалась Сарита с тем самым «злополучным» подносом — на котором сейчас возвышалась крупная и однозначно тяжелая пепельница — специально для сигар; спички и соответственно сама коробка, с дорогими когда-то «табачными регалиями». Поставив все это на низенький столик, установленный промеж кресел — открыла коробку и протянула Боссу одну из крепко пахнувших, плотных сигар — застенчиво улыбаясь. Странник принял из ее рук сей предмет и сдержанно поблагодарил — чем вызвал новую вспышку смущения, за которой последовало стремительное бегство прочь.

— Ты ей похоже тоже понравился…

— Ты прекратишь или нет?

— Вот я не понимаю: Ты окружил Себя такими прекрасными созданиями — и что? У тебя вообще ни с кем из них не…

— Меня это не интересует.

Рам растеряно поморгал:

— Только не говори, что Ты «de enfrente»… — с опаской поглядел мексиканец на Феникса, слегка отклонившись в сторону.

— Я тебе сегодня точно больно сделаю.

— Не, ну а что?! Это бы многое объяснило… Такая забота о нашем gringo loco… Мужская компания, там… Старый друг — лучше двух подруг, а?

— Рам! — рявкнул Странник.

— Все, все. Издеваюсь просто… — Рамиро раскурил сигару и широко раскрыл глаза, — Откуда у этого напомаженного выскочки Кинга такие сигары?!

— Говорил, что с одним из караванов прибыли.

— Похоже, это мои… — задумчиво поглядел на дымящуюся темную панателлу в своей руке, сеньор Круз.

— Если ты еще не забыл — ты хотел Мне что-то рассказать. — сдержанно, но уже постепенно закипая, проговорил Босс.

— Нет, не забыл. И что Ты так нервничаешь?! Где Твое самообладание? Где Твоя холодность?

— Влияние живых сказывается. В том числе и на терпении.

— Ладно… — караванщик «пыхнул» пару раз, продолжаяиздевательски поглядывать на Феникса краем хитрого глаза, — Короче. — с предвкушением начал караванщик, — О Марке Аврелии — никто, нигде и никогда не слышал…

Странник выдохнул и отвернулся.

— Да слушай Ты дальше! — толкнул он Босса в плечо, — Я же не сказал, что это все! Периодически, заметь, периодически… Ты же знаешь что такое «периодически»?

— Я тебе сейчас мозги вышибу!

— Ладно, просто спросил! Просто спросил! — захохотал Рам, — В общем, время от времени — в разных поселениях появлялся некий наемник. Назывался всегда по разному, но общее описание совпадает. Я конечно не до конца уверен, люди рассказываю всякое. То какой-то психопат неожиданно поможет с рейдерами на дороге. То вдруг какой-то одинокий стрелок вынесет всю банду из двадцати человек — терроризирующие округ. Или какой-то странный и молчаливый охотник на мутантов — разберется с особо опасной тварью — пожравшей уже не один десяток выживших… Серьезно, я не хочу Тебя обнадеживать… Есть некоторые несовпадения…

— А имя? — настороженно, но с определенным воодушевлением перебил его Феникс, — Как этот наемник назывался?

— Ооо… Это отдельная история… — мексиканец извлек из заднего кармана джинс сложенную в несколько раз бумажку и протянул Страннику, с неким удовольствием на лице, — Я даже записал некоторые варианты, что слышал… Ну, которые люди смогли вспомнить…

Босс взял потертую бумаженцию, с подозрение развернув записку — исписанную корявым, плавающим почерком:

— Почерк у тебя конечно… — словно Самому себе сказал Феникс, внимательно вглядываясь в строки.

Неровными столбиками записанные отдельные слова, как какой-то шифр — навряд ли бы был понятен, или мог бы сообщить хоть что-то вразумительное, любому другому живому существу, кроме Странника…

— Это он.

Невозмутимо произнес Странник, бросив бумажку на стол и глубоко затянувшись дымом сигары.

— Откуда знаешь?! — удивленно и нетерпеливо выпалил Рамиро.

— Это имена персонажей фильмов или видеоигр. Тех — которые он любит. У тебя тут, кстати, куча ошибок… — Босс указал на записку, — …«Макклейн» — это фамилия. С двумя «К» пишется. Он Мне все фильмы по несколько раз пересказал, про этого полицейского… Не «Хаос» — а «Хаус». Тоже фамилия. Врач это такой гениальный. Аврелий им вообще восхищается. «Человек без Имени» — любимый персонаж вестернов. И не «Джэда» — а «Джедай». О Звездных Воинах никогда не слышал? Или вот «Шепарт»? «Шепард». «Д» на конце. Галактику от уничтожения спасала. Потом, здесь — тоже «Д» в конце не дописал. Это слово перевертыш — «Дракула». «Блейд» из этой же оперы… «Миротворец» — это любимое оружие…

Караванщик пораженно слушал спокойные пояснения Феникса, сохраняя полнейшее молчание. Его голос звучал поразительно умиротворенно — перечисляя фактически каждое слово в «шифре» записанным Рамиро:

— …А «Макс»… Какой именно, не знаешь? «Безумный» или «Пэйн»? — спросил Странник, подняв глаза к мексиканцу. Тот заторможено и медлительно, отрицательно помотал головой. — Ну ладно…

Босс откинулся на спинку кресла и глубоко, облегченно вздохнул. Рамиро какое-то время молчал. Успел пару раз на автомате затянутся крепкой сигарой — с остановившимся в одной точке взглядом.

— Ну… вы и… мда… loco… — мексиканец нервно пригладил свою короткую, черную бороденку.

Странник усмехнулся.

— И что?! Ты как-то резко поменялся в лице… Больше ничего знать не хочешь?

— Теперь Я знаю, что он жив. На большее не надеялся.

— Тогда Тебе будет безразлично, если Ты вдруг узнаешь о том — что кто-то объявил «кровную» войну Жнецам? Например о том, что на лагеря рабов нападают с завидным постоянством — не оставляя камня на камне? Или о том, что практически все силы вояк на Западном побережье доживают свои последние дни? Какого хера так много беженцев последние месяцы, как думаешь?

Странник беззвучно засмеялся и прикрыл глаза.

— Это многое объясняет… Многое встает на свои места…

Глава XI (Часть Вторая)

Прямая и Явная Угроза

(Mattafix — Clear And Present Danger)

Распрощавшись с другом — который взял с Феникса обещание «обязательно вернутся к вопросам половых отношений» — Странник покинул дом Рамиро с более спокойным сердцем, чем до встречи с мексиканцем. Аврелий жив. Феникс это знал. Теперь появились доказательства. Пусть лишь слухи, разговоры и пересуды, но порой — именно сплетни оказывались чистой правдой. По-крайней мере — сейчас. В этом Новом Мире, так много взявшим от Старого. От былого — с которым живые ни как не могли расстаться. Они усердно продолжали следовали старым укладам и правилам — сходя с ума от морального выбора и мук совести. Что и приводило к их гибели. Приноровившиеся и быстро сообразившие, что мало вероятно все вернется на свои места и будет как прежде — неплохо приспособились к изменившейся жизни. Личные особняки с прислугой, вон…

Кто-то «погрузился» в интеграцию современности чересчур сильно. Множество психов и фанатиков тому доказательство.

Да… Никогда знаешь, как лучше. Как правильнее. Чему следовать? Кого слушать? Что делать?

«Делаю что могу — с тем, что имею.»

Слушать себя. Пытаться остаться человеком. Да вот, в принципе и все…

А дальше видно будет.

Теперь же, перед Странником маячил вопрос — навязчиво засевший где-то глубоко в мозгу…

«Искать ли Аврелия?»

Его напарник, Его друг, Его «сын».

Он сам предпочел уйти. Он выбрал другую дорогу. И если бы он хотел — он бы вернулся.

Вернулся ли?

Характер у этого засранца далеко не самый прекрасный. И Марк запросто мог вбить в свою башку, что его больше не желают видеть в Нуй Пэк. Если бы он только узнал, как переживала, и тоскует до сих пор Клементина. Как грустила Элизабет — потеряв своего лучшего друга. Утратила свою излюбленную возможность «поругаться» с ним — от которой она чувствовала себя «такой живой». Как тосковал Кэссиди — лишившись человека, поддерживающего его в любом, пусть в самом идиотском «предприятии» и никогда не обвиняющем. Или Нэнси, что не простила себе его ухода — виня себя в том, что не смогла переубедить Аврелия остаться. Винила себя, что не позволила Клементине «разобраться» с Каталиной…

А что же сам Странник?

Ему ужасно сильно не хватало человека, просто Его слушающего.

Ему не хватало частицы Себя самого, что Он нашел в Марке Аврелии…

Никогда ведь не знаешь, насколько ты привязан к человеку, пока эта связь не оборвется.

Черт…

Подумаем об этом позже…

Расспросы в барах и борделях не дали результатов. Ожидаемо. Парня со шрамом на подбородке никто не видел. Нужно пообщаться с караванщиками…

Куда Лу делся? Он говорил что-то о старшем, по сети грузоперевозок…

Ища великана на «площади торговцев» — именно туда указали направление охранники у особняка — Странник неожиданно для самого Себя задержался у одного из «прилавков». Из глубины полутемной каморки — напоминающей грубо сколоченную будку из дерева и тонких листов металла, с открытым «обзорным оконцем» для общения с клиентом — на Феникса смотрела до боли знакомая винтовка. От внезапно нахлынувших воспоминаний — Странника передернуло…

— Извините…

— «Do que você precisa?» — презрительно осмотрел торговец незнакомого мужчину в светлом пальто и с большим револьвером на бедре. Должно быть, его оторвали от чего-то крайне важного. От еды, к примеру…

— Простите? Оу… «Hablas español»? — Феникс не смог узнать языка, обращенного к Нему.

— Чего надо, спрашиваю? — переключился с корявого португальского на английский мужчина за стойкой. Внешний вид торговец имел весьма отталкивающий. Торчащая в разные стороны темная шевелюра, с пролысиной в центре. Свинячьи щеки, с колючей щетиной — росшей как-то чересчур выборочно и одновременно распределяясь, кажется по всей роже. Грязная куртка, протертая на локтях и рваная по одной стороне. Заляпанная какими-то маслянистыми пятнами, бурая от пота и грязи майка — под этой самой курткой. Солидное брюшко — вываливающиеся из под маечки…

— День добрый. — жестко отрезал Босс.

— Надо че?

Торгаш сплюнул какую-то темную массу прямо себе под ноги.

Ммммм….

Если бы не оружие — Странник бы уже ушел… А Он еще задумался, почему у торговца нет клиентов? Проверенные временем Калаши всегда в цене…

— Вон ту винтовку покажите. — Феникс указал на одно из оружий, стоящих в ряд у стены.

— Показа нет. Хочешь посмотреть — плати. Или бери сразу.

— «Ты не охерел дядя»?

— Че? Ты, полигам херов! В словах уже путаешься? На одном языке говори!

— «Полиглот», правильно будет. Винтовку дай, мудак.

— А не пошел бы ты нахер, а?

Феникс вытащил револьвер — от чего торговец испуганно подался назад, тупо пялясь на глазок ствола. Босс помедлил, но все же положил BFR.45–70 на прилавок. Торгаш нерешительно, но все таки омерзительно заулыбался:

— Другое дело… — он взял в руки совсем не ту винтовку, что заинтересовала Странника и передал ее клиенту. Феникс промолчал, наградив мужика недовольным взором. А тот уже и не замечал ничего, принявшись расхваливать «себя любимого»: — Отличный выбор, должен сказать! — включился в привычную роль мужчина, начав тараторить, — Русская СВД! Таких здесь не найдете! У меня вообще самые отменные стволы!!! Проверенные временем! Из личных коллекций антикваторов! Калашниковы! СКСы! Есть немецкие образцы! Маузеры! МР!…

— Это не СВД. — холодно перебил Феникс, воодушевленную тираду торговца. Винтовка жалобно скрипнула затвором, и легла уже на пустой прилавок. Как торгаш «стянул» револьвер вниз, от Босса не скрылось.

— Что?! Да много ты понимаешь «tolo»!!! Все такими специалистами стали, тоже мне! Палец от жопы отличить не могут, а все к оружию лезут!!! — кипятился торгаш, от чего его висячие щеки то и дело подпрыгивали.

— Эй! Антикватор херов! Это румынский PSL. Конструкция основана на РПК. У PSL-ки газоотводная автоматика с длинным ходом газового поршня. Как у АК. У СВД автоматика с коротким ходом, умник.

Торгаш заткнулся, недобро глядя на «разборчивого клиента».

— Я просил вон ту. Ты суешь Мне это. — Странник с отвращением слегка оттолкнул винтовку.

Мужик молча забрал предыдущую модель и поставил на место. Взял «нужную» и передал Фениксу:

— Предлагаешь клиенту нормальное оружие — он недоволен! Зато дерьмо всякое…

Босс не слушал. Воспоминания накатили лавиной и накрыли с головой.

Холодные скалы и горячие пески Афганистана. Такой желанный и долгожданный треск «Крокодила». Вонь и влажность джунглей Вьетнама. Сколько же войн ты видел «винтарик»?…

— Эй мужик… ты че застыл?

— Ничего. — Странник отнял ладонь и недовольно потер пальцами, — Чем ты их чистишь? Жиром что ли?

— Чем есть, тем и чищу… Моторкой…

— Убить тебя мало… Баран тупорылый…

— Че ты сказал?!

— Что слышал! Состояние кошмарное. — Босс вновь оглядел «аппарат» в Своих руках, — …Крепление под оптику сорвано, цевье треснуло…

— Ну я же тебе сказал умник! Бери нормальную винтовку! — практически взревел торгаш, — Не нравится — я тебя не заставляю! Проваливай!

— Не ори. — Феникс пробежался глазами по выставленным образцам оружия на продажу, — У тебя деревянная фурнитура есть?

— Чего? — непонимающе поморщился торговец.

— «Блядь»… Приклад деревянный есть? И цевье новое?

— Берешь что ли?! — удивился мужик, — Ну… вот эта штука… — он указал на переднюю часть оружия, — …Как ты там ее назвал?

— Цевье, дурень. Ты не знаешь как оно называется? Это передняя часть ружейного ложа, на которой укрепляется ствол с механизмом. Как ты вообще оружием торгуешь?!

— Слушай! Ты меня уже достал! Прекрати мне тут умничать!!! Интулуктуал, проклятый!

— «Интеллектуал». И достал Меня — ты! Не можешь выговаривать сложносоставные слова — лучше молчи. Есть цевье с прикладом или нет?!

— Да есть, есть… — поникшим голосом пробурчал торговец, отвернувшись от клиента и принявшись рыться в шкафчиках под «витриной».

Уличив момент — Босс мигом забрал Свой револьвер, запустив руку за стойку.

— Феникс?..

Он обернулся на вопросительно произнесенное собственное имя, женским голосом.

— …Hola…

— О! Здравствуй Анхель!

Смуглая брюнетка, с длинными красивыми волосами и большими темными глазами — по-дружески приобняла Босса, чмокнув Того в щеку:

— Ты чего здесь? Решил сходить за покупками? — улыбаясь, указала «глава Лафайет» глазами на «будку с вооружением».

— Вроде того… Мимо проходил, дай думаю — зайду. Как ты? Все нормально?

— Bien… — безразлично махнула рукой женщина — подхватив поудобнее, увесистый на первый взгляд сверток — что она держала под левой рукой, — Работаем. Как всегда… Рам приехал. Слышал?

— Не только слышал, но уже и виделся…

— Ээммм… «Boa tarde sra»!!! — в замешательстве произнес вернувшийся к прилавку торговец. Он тупо хлопал глазами, по всей видимости став свидетелем таких фамильярных взаимоотношений между «умником» и «хозяйкой города».

— Добрый, Карлос… — устало ответила Анхель, но ради приличия все же выдавила из себя натянутую улыбку, — …Как торговля? Ты все еще должен за прошлую неде…

— Я все помню эээ… сеньорита! Все будет неприметно в срок!!! — заулыбался торгаш, выставляя напоказ желтые и кривоватые зубы.

Анхель удрученно покивала и отвернулась к Страннику:

— «Qué le estás comprando a este idiota?»

(— Что Ты берешь у этого идиота?) — шепнула брюнетка Боссу.

— «Un viejo rifle.»

(— Одну старую винтовку.)

— «Sería mejor ir a Alejandro… Él tiene armas al menos trabajando…»

(— Сходил бы лучше к Алехандро… У него оружие хотя бы рабочее…)

— Так я не понял?! Надо вот это или нет?! — торгаш поднял к глазам цевье от СВД. Видимо, отдельно от оружия, он видел ее впервые.

— Да. Надо. А приклад?

Торговец положил на прилавок обе составные части:

— Чем платить будешь? — омерзительно заулыбался он, — Принимаю драгоценности, патроны, стволы…

— Запишем это в счет долга. Да Карлос? Ты же не против? — отстраненно произнесла Анхель, слегка склонив голову набок.

Кислая рожа торгаша была куда красноречивей его лепета о том, что «он конечно же не против»…

— Зачем она тебе? — с интересом спросила брюнетка, указывая на оружие в руках Странника, как только они немного отошли от лавки Карлоса.

— Память. В умелых руках — это прекрасное оружие.

— Старое оружие, Феникс. Современное легче, изящней. Множество заменяемых деталей.

— Люблю Я все старое.

— Ну как скажешь… — спокойно согласилась Анхель, — …Этот немытый идиот меня страшно раздражает. Но ничего сделать не могу. Платит стабильно, чаще всего. Приятно иногда показать, кто тут главный.

— Это он еще не видел, что у него из под носа револьвер увели. — Феникс похлопал ладонью по бедру.

— А нечего своим личным оружием разбрасываться. — усмехнулась Анхель.

— Он не пожелал Мне показать винтовку без предоплаты. — Босс взглянул на темные пролегшие под глазами круги у брюнетки, — …Ты чего замученная такая?

— Склады. — протянула она, — Пока проверили новый привоз… Чуть там не загнулась. Рам привез много мяса, а с ним проблем множество. Нормальных холодильных камер все никак не раздобудем… А недавно, так вообще человечину подсунули. Теперь каждый кусок вдоль и поперек… ну Ты понимаешь…

Феникс молча кивнул.

— Как твои поживают? Нормально все?

— Да вроде бы, да…

Брюнетка засобиралась уходить.

— Забери пожалуйста. Пусть Рам добавит к тем вещам что в Нуй Пэк отправляют. А то Я понятия не имею, когда домой попаду. — Босс протянул женщине винтовку.

— Давай, без проблем… Девчонкам-медикам «привет»!

Тепло распрощавшись с Анхель, Босс вернулся к поискам темнокожего великана.

Вообще, Анхель Ему очень нравилась. Своей выдержкой, спокойствием, рассудительностью. Удивительно, как она могла терпеть вспыльчивого и шумного сеньора Круза. Рам говорил, что она его дополняет. «Что в Анхель есть все то, чем его обделил Господь…» Страннику она чертовски сильно напоминала Нэнси. Отсюда должно быть и такие дружеские отношения. Уважение. Даже, некое почитание.

Анхель не только «дополняла» Рамиро. Нет. Она направляла его. Указывала на ошибки. Терпеливо сносила все его выходки и долгие отлучки. Феникс считал что за успехом караванов — в любом случае стояла статная брюнетка, напоминающая своим умением держаться и умом — истинную аристократку ушедших времен…

Черная бритая голова почти что блестела на солнце:

— Луис!

Мужчина обернулся.

— Лу. Ты говорил про Хончо. Отведешь? — Феникс протягивал Луису сигару, в знак «доброжелательности».

— Спасибо, Босс… Я же не курю.

— Отдашь кому-нибудь.

…Луис Соммерсет. Старый, добрый Лу.

К носившему фамилию одного из британских писателей (разве что в написание отличалось лишней буквой «м») — Странник относился очень благожелательно. Лу был одним из первых людей, присоседившихся к Рамиро. С самого начала путешествия из штата Синалоа, что в Мексике. Каким образом, здорового и мягкого душой сенегальца занесло на территорию крупнейшего наркокартеля — оставалось загадкой. Показав себя в деле уничтожения мертвяков и прочих «недоброжелателей» — Луис прочно занял важное место в иерархии «Arma Del Fin» — задолго до создания самой «торговой марки», как выражался Рамиро.

— Ладно… — Лу нехотя, но с доброй улыбкой принял протягиваемый ему предмет и спрятал в нагрудном кармане большого, военизированного жилета — цвета хаки, — Зачем Вам Жирдяй, Босс?

— Ищу одного человека. Он может знать.

Луис отдал какие-то указания стоявшим перед ним парням и кивнул Фениксу следовать за ним. Чернокожего великана уважали. За его силу. За выдержку. Часто, просто боялись перечить. Еще бы не боятся — такой огромной ладонью можно было запросто убить какого-нибудь миниатюрного мексиканца, просто слегка прихлопнув…

Пара крупных мужчин прошла торговые ряды ведшие бойкою торговлю чем только можно. Пробрались сквозь парковочную зону — с превеликим множеством автомобилей разных размеров. И вышли наконец к складам — занимаемыми самую большую территорию «безопасной зоны».

— Ты на Рама зла не держи.

— Глупости. Что я, не знаю что ли этого проходимца? — хохотнул Луис, — Не первый день с ним. Его можно понять. Предавали его частенько… А кого ищете? Кто-то из Ваших сэр?

— Нет. Совершенно случайно узнал об одном пропавшем парне из Ружа. Очень просили помочь.

— Не понимаю я одной вещи…

Мужчины остановились — пропуская фургон груженый коробками и мешками — у одного из выездов склада. Шумно тарахтя, фургончик с открытым кузовом — поплелся прочь, окатив стоящих у дороги клубами выхлопных газов.

— Чего не понимаешь Лу?

— Зачем Вам заниматься всем этим? Ну там, поисками пропавших людей? Или охотой на какого-нибудь очередного маньяка? В смысле — лично? Да еще и без охраны… Вам сэр, нужно раздавать указания — сидя дома в кресле и покуривая сигару… Я так думаю… Надеюсь, Вы понимаете о чем я, Босс.

— Да, Луис. Я понимаю. Хотел бы Я тоже знать…

«Сидеть дома»…

«Раздавать указания»…

Что?

Странник понимал конечно, о чем говорит Лу, но просто «управлять»?

Похоже, у всех вокруг складывалось похожее мнение. «Человек» — в короткий срок ставший «местным феодалом»; объединивший большинство живых в штате и обеспечивший относительное безопасное существование этим людям… А многие даже не знали Его в лицо (что не могло не радовать Феникса). «Человек» которому «подчинялись», и к которому прислушивались главы как крупных городов-поселений, так и мелких лагерей.

В понимании людей: «управляющий» — должен лишь управлять. Издалека. Откуда-то из недоступных для простой черни мест. А не шляться по всей территории «владений» — залазив в каждую дыру. Еще и в одиночку.

Не объяснишь же каждому, что Странник вовсе и не считал Себя ни разу «местным Лордом». Просто… просто так получилось. Живые сами создали такой образ. Босс и не собирался делать ничего подобного.

…Люди.

Джон Стейнбек хорошо выразил эту мысль в одном из своих произведений, не так давно прочитанным Странником: «Люди разучились верить в собственные силы и, когда вдруг надо рискнуть, предпочитают найти сильного, уверенного в себе человека и увязаться за ним по пятам, хотя, может быть, он идет совсем не в ту сторону.»

Ну… приблизительно…

— А о чем там Рамиро говорил? Зачищаете кварталы от мертвяков?

— Так точно сэр. Улицу за улицей. Южная и юго-западные части города сильно пострадали от пожаров. Там фактически ничего не осталось, но обезопасить Лафайет все равно нужно. Бывают и целые дома попадаются. Многоквартирные. Предпочитающих поселится здесь все больше. Два дня назад прибыло около сорока человек. Пришлось расселять. И откуда их столько? — многозначительно произнес Луис, осматриваясь по сторонам. Странник смущенно улыбнулся.

— У нас только на возведение баррикад уходит больше времени, чем на «отбитие» местности. И ладно бы лишь мертвые. Еще и рейдеров полно. Из Техаса разная шушера прет. Их там шугнут — они сюда лезут… — Луис остановился у дверей одного домика, — Пришли.

Новое строение — выросшее посреди «площади складов».

Все складские помещения располагались вдоль бывшей автомагистрали, и раньше служили как простыми магазинами, так и жилыми домами. Были и нововозведенные постройки — высокие, напоминающие ангары. Изначально, в Лафайет не предполагалось расселять живых людей — оставив ему участь исключительно торговой точки. Но число «товаров» росло, и вместе с ним множество «владельцев». Дошло до того, что недвижимость начинали уже продавать. Анхель сама рассказывала об этом Фениксу. У нее не оставалось иного выбора. Из «безвозмездной» раздачи жилья — начавшейся сразу при заселения города — не вышло ничего хорошего. Люди оставались до такой степени крайне недовольны распределением жилплощади и мест для торговли, что начинали серьезные «разборки» между собой. Поджоги. Перестрелки. И многокилометровые очереди недовольных к главе города, от которых Анхель хваталась за голову. И решение пришло само собой. Привычные торговые отношения не только усмирили людей, но и пополнили «бюджет» «Arma Del Fin» серьезным количеством товаров. Рам кстати, всерьез задумывался о введении собственной валюты…

Луис отворил дверь «конторы» и уверенно вошел внутрь. Странник последовал за ним — оказавшись в просторной светлой комнате с несколькими письменными столами в центре — с сидящими за ними молодыми людьми. Перед каждым из «офисных клерков» стоял миниатюрный тонкий компьютер. «Лэптоп» — как относительно недавно узнал Странник. Рыжая все пыталась научить Его пользоваться подобной хренью, но успехи оставляли желать лучшего…

— Хончо! Как ты тут приятель?!

— Луис!!!

Из-за стола у дальней стены напротив входа — поднялся полный мужчина с длинными черными волосами, собранными сзади. Чистая голубая рубашка и просто огромная пряжка

ремня, что так и выставлялась напоказ.

— Отлично, отлично! — Хончо пожал руку подошедшего к нему Луиса, — Как ты? Давненько не заглядывал! Может партию?! — вопросительно изогнул широкую бровь, полный мужчина.

— Позже, возможно… Мы к тебе по делу. — Лу указал движением головы на стоявшего и осматривающего по сторонам мужчину в светлом полупальто.

— День добрый, сеньор…

— Сальвадор. — Феникс пожал мягкую, упитанную руку. Хончо указал на два кресла перед своим столом. Мужчины присели.

— Чем могу быть полезен Сальвадор? — учтиво улыбнулся распорядитель караванов, но все же слегка напрягшись.

— Я вынужден обратится к вам с просьбой, Альфонс. — Странник уселся поудобней, поправив полу пальто. От Босса не ускользнул быстрый взгляд Жирдяя на Его оружие.

— Помогу чем смогу… — потер руки Хончо, — …Если Луис ручается…

Лу степенно кивнул, чем значительно успокоил Альфонса.

— Меня привело в ваш город небольшое расследование, о пропавшем молодом человеке из Батон Руж.

— Люди пропадают постоянно, господин Сальвадор. — три дополнительных подбородка мелко вздрогнули. Хончо не нравился этот незнакомец…

— Безусловно. Но этот парень был в охране одного каравана, следовавшего из Батон Руж — именно сюда. Около четырех-пяти дней назад.

— Мне ничего об этом неизвестно… Секунду. Оли! — выкрикнул куда-то за спину сидящих Хончо, — Оли, дорогуша, подай списки из Батон Руж. Сколько дней вы говорите? — переключился Жирдяй обратно на мужчин.

— Четыре или пять дней.

— За прошлую неделю.

Высокая женщина с короткой стрижкой категорично положила на стол «начальника» папку с бумагами и не взглянув ни на кого удалилась. Луис проводил Оли хищным взглядом. Хончо натянул округлые очки в толстой черной оправе на нос и принялся перебирать бумажки:

— Так… вот… «караван с топливом; сто шестьдесят галлонов; прибыл пять дней назад.» Все отгружено и принято без накладок. Не знаю, чем могу вам помочь… Наше дело лишь отправлять и принимать товары…

— Кто принимал топливо?

— «Деклан Браун». — прочитал имя на накладной Хончо, — Если желаете поговорить с ним… — Альфонс заглянул в большую книгу на столе, — …Браун как раз на смене. Найдете его у восемнадцатого склада.

«Как все серьезно и четко…» — подумалось Страннику. Исключительно под запись. С толком подходят к делу, ничего не скажешь… — Что ж. Благодарю. — Феникс поднялся и протянул руку.

Хончо растерянно пожал, приподнявшись и непонимающе глядя на Странника.

Луис перебросился парой ничего незначащих фраз с Альфонсо и вернулся к Фениксу, стоявшему снаружи:

— Вынужден вас оставить сэр. Дела ждут…

— Понимаю. — Босс крепко пожал огромную ладонь.

— Восемнадцатый склад — это воооон там. — указал Луис, постепенно затерявшись в переплетениях машин.

Молодец он…

Странник говорил абсолютно серьезно — предлагая Лу присоединится к Нуй Пэк. Такой человек был бы прекрасным дополнением для «банды». Силен, серьезен и никогда не задает лишних вопросов.

♠♠♠♠♠♠♠

Восемнадцатый склад.

Некогда магазин одежды и обуви — переквалифицированный в место хранения медикаментов. Один — из мест хранения… Странник обратился к стоявшей поблизости и курившей парочке мужчин — вооруженной несколькими образцами оружия. Чистая испанская речь немного уняла подозрительность в глазах охраны, но полного доверия к странному gringo — они высказывать и не думали. Браун действительно был на складе, как и говорил Жирдяй Хончо. Один из охранников — вызвав Деклана наружу — торопливо удалился, уточнить у «старшего» о незнакомце. Второй остался наблюдать за разговором.

— Браун? Деклан Браун?

— Да… Я вас знаю сэр? — молодой человек, лет двадцати — внимательно, не без опаски глядел на незнакомца — то и дело оглядываясь на охрану склада.

— Полагаю, что нет. У Меня к тебе пару вопросов, о караване с топливом из Батон Руж. Пять дней тому назад.

Парень заметно напрягся… Интересно…

— Я понятие не имею о чем вы говорите.

— Неужели? А вот в накладной, что мне показывал Альфонс — указанно твое имя. Товар принимал ты. Или нет?

— Я… да, я.

— Замечательно. Значит, мы уже знаем о чем говорим. Теперь, постарайся вспомнить. Пришел груз с топливом. В сопровождении должен был быть один человек, которого Я ищу. Шон? Не помнишь такого? Высокий. Темные волосы. Шрам на подбородке. Подумай, не торопись…

— Нет. Никого такого я не помню.

«Слишком быстро выпалил. Немного побледнел. Так-так…» — Послушай Меня Деклан…

— Я не видел никого из охраны.

— Послушай. — с нажимом повторил Босс, — Я точно знаю, что Шон был с караваном. Сильно сомневаюсь, что ты не видел никого из сопровождения — учитывая серьезные требования к охране груза. Поэтому определись пожалуйста: «ты не помнишь» или «ты не видел»?

Браун в сотый раз мельком оглянулся на охранника, стоявшего метрах в десяти позади:

— Ничего не знаю. — упирался он.

— Плохо, — со вздохом сказал Босс, — Значит экзамен не сдашь…

— Какой экзамен? — рассеянно поморщился Деклан.

— Любой… На выживание например…

Не успел парнишка ничего сообразить, как моментально оказался в крепком захвате — согнувшись в крайне неудобном положении. Острая боль пронзила плечевой сустав и запястье. От неожиданного нападения на рабочего склада — у охранника аж сигаретка изо рта вылетела. Вооруженный часовой схватился за ПП — висевший за спиной на ремне — и наставил на Феникса. Босс ответил подобным, намного быстрее выхватив револьвер из кобуры — подкрепив Свои действия громким командным выкриком:

— Стоять! Я узнаю, что Мне нужно и все останутся живы!

— «Soltarlo gringo!!!» — проорал охранник, призывая бросить оружие.

Интересно что сразу не напал…

— Не мешай! — послужил ему ответом выкрик Феникса. — Говорите мистер Браун… — обратил Свой взор Странник к согнувшемуся пополам человеку.

— Да я не знаю ничего блин!!! — пропищал Деклан, едва не подпрыгивая на носочках что бы удержать равновесие и не плюхнутся носом об асфальт.

— Я же вижу что знаешь…

— «Aléjate de él!!!» — надрывался охранник, медленно и аккуратно приближаясь к Фениксу.

Уже и зеваки стали собираться…

— «A la mierda!» Захлопнись! Не слышно ни черта!

— Мужик!!! Я просто товар принимаю!!! Серьез. ааааааа!!!! — запястный сустав неприятно стал похрустывать.

— Или ты сейчас же скажешь Мне что знаешь — или Я вырву тебе руку с мясом… Будешь во второй таскать, как сувенир. Говори!

— У них там какие-то терки были!!! Между собой!!! Я не знаю!!!

— У кого?! Охраны каравана?

— Gringo!!! Отвали от пацана!!! — к «нерешительному» охраннику прибыло подкрепление.

Воздух огласил автоматный треск. Люди со склада; просто мимо проходившие — и решившие понаблюдать за небольшим представлением: всех как ветром сдуло при шуме выстрелов. Феникс посмотрел в сторону «недовольных» — по-прежнему держа в направлении первого охранника револьвер с огромным стволом на вытянутой руке:

— Успокоились! — крикнул Он приближающимся и целящимся в Него из оружия людям, — Все в порядке! «Investigación de la familia Phoenix!» Позовите Фернандо!

Босс демонстративно убрал оружие — показав присутствующим ствол спрятанный в кобуру. Но Брауна не отпустил…

— Повтори последнее.

— Я же говорю! АЙ!… Какие-то проблемы были у охранников! Ну отпусти!!!

— Кто с кем? Подробней!

— Старший! Старший в группе!!! С парнем этим! Ну со шрамом блин! Больно мужик!!!

Кисть руки уже отклонилась на нездоровое количество градусов в противоестественную сторону…

— Имя?

— Курт, кажется… я точно не зна…аааай!!! «Товарняк» какой-то!!!

— Курт «Паровоз»?

— Да! Да!

— …«Que?…» — примчавшийся только что и вылетевший из автомобиля пулей, глава безопасности растерянно лицезрел перед собой толпу из десятка мужчин, что все как один, дружно держали на мушке Странника. — «Para!!!» Опустить стволы!

Нандо подорвался к охране — принявшись самостоятельно и очень стремительно опускать оружие вниз, в руках своих «подчиненных» — злобно шлепая по нацеленным стволам.

— Прекратить! Кто стрелял?!…

Феникс поднял глаза и заметил невысокого, упитанного и лысого мексиканца — яростно скачущего перед толпой охраны. «Отчитывал» он их весьма красноречиво, с использованием трудно-переводимых наречий и нареканий.

— Кроме топлива было что-то еще да? — Босс нагнулся пониже, к самому уху Деклана. Парня обдало холодом от одного только дыхания. Если до сего момента было лишь «больно», то в последней фразе — во всей красе почувствовались пугающие интонации…

— Д-да… «лед»…

Странник резко, с силой, оттолкнул от Себя рабочего. У парня заплелись ноги и он рухнул на земь, чувствительно «проехав» всем телом по асфальту.

Навряд ли Анхель одобрит торговлю метамфетамином, с которого город не получал никакой прибыли. Вот тебе и никаких сделок «из-под полы»…

Конец парню…

Ну хоть Рамиро «добрую услугу» оказал.

Теперь же, путь Странника лежал в Новый Орлеан. Курт — человек Маркетти «Кудрявого». Он может знать, где его искать. Да и поговорить об отправке подкреплений для Батон Руж нужно было.

Интересно… Кинг знает, что наркоту по-прежнему гонят на его заводах?

♠♠♠♠♠♠♠

Новый Орлеан.

То, что от него осталось…

Короткая война с «Белой Силой» оставила невообразимый отпечаток. Вся работа Санторо Орсино по сохранению и восстановления города превратилась в прах. И если Лоуренс Кинг считает, что Батон Руж так и не восстановился после «государственного переворота» — то пусть взглянет на Орлеан.

Здесь собрались все кто только можно. Беженцы из других штатов. Простые переселенцы. Люди посчитавшие что здесь лучше условия, чем в маленьких лагерях. Разные национальности. Разные возраста. И не смотря на общие недостатки снабжения и безопасности города — живые все равно тянулись именно сюда. Жилплощади не хватало. Еды не хватало. Оружия не хватало. Без разницы. Все равно люди направлялись в Новый Орлеан — как к «путеводной звезде».

Так-то, в общем-то, именно по этой причине город и стал новым местом для подготовки «ополчения». Странник предложил Кудряшке следующее: Алекс встает во главе города-поселения и работает с Ним и еще двумя «главарями». Кудряшку знают выжившие из «Лупары». Помнят они и заслуги старика Орсино, которому служил Маркетти. Встав во главе поселения — Алекс получает поддержку других городов. Топливо и еду поставлял Батон Руж. Оружие, еду, и множество мелких вещей поставлял Лафайет. Орлеан должен был готовить людей для возможной обороны штаты. К тому же, в руках Маркетти оказалась внушительная и разветвленная система дорожных сообщений и форпостов во всем штате. Самое большое количества транспорта находилось в Орлеане — отправляясь отсюда в другие города и мелкие поселения, при необходимости.

Странник считал, что лишь совместной работой и взаимовыручкой — люди смогут выжить.

— Добрый день. — Феникс вошел в комнату, как оказалось в последствии — носившую положение «приемной».

— Дон Энцо не принимает. — сухо, но как-то уж слишком звонко продекламировала девушка за столом, напротив двери. Даже головы не подняла от каких-то, видимо поразительно интересных бумажек.

— Все резко взяли выходной что ли, не понимаю…

Не обратив никакого внимания на замечания Феникса — девушка с копной темно-русых волос, аккуратно собранных на макушки — важно продолжала раскладывать бумаги, всем видом выказывая свое «превосходство» над низшими существами — вроде того, что только что вошел.

Феникс терпеливо смотрел на «важную птицу», ожидая хоть какой-нибудь реакции. Девушка подняла небольшие, узковатые как показалось Боссу, глаза — и уставилась на Него таким выразительным взором — будто видела этого мужчину впервые.

«Технически, конечно так и было — но ты же дура слышала что Я вошел…»

— Что вы здесь делаете мистер?! — вскрикнула девушка.

Странник прикрыл один глаз, сильно его зажмурив. «Голос, блядь, как будто кто-то в цинковое ведро ссыт…» — Послушайте… простите не знаю вашего имени мисс…

— Миссис Келли. — презрительно представилась худощавая особа.

— Так вот, миссис Келли. Я ищу Куд… эм… Алекса Маркетти. Меня направили сюда.

— Алекс у господина Энцо. Они беседуют. Я вынуждена просить вас уйти.

«Так… что происходит? Кудряшка внезапно стал просто Алексом, а не „мистером“ как неделю назад? Какой еще господин Энцо?»

— А вот это очень кстати! — бодро отозвался Феникс, решив выяснить все самостоятельно, и по возможности побыстрее, — Я как раз хотел бы с ними поговорить!

И не теряя времени в пустую, Босс прошел в «кабинет» дерзко распахнув дверь — ни сколько не взирая на писклявые протесты миссис Келли. Алекс вскочил как ошпаренный, при виде Странника. Похожий на бочку мужчина с короткими темными волосами — восседавший в кресле, принадлежащим Кудряшки еще несколько дней назад — наградил вошедшего наглеца недовольным взором исподлобья.

— Дон Энцо! Я пыталась останов… — заверещала девушка за спиной Феникса, по быстренько заткнулась — приметив поднятую руку мужчины.

— Все в порядке Дани. Оставь нас.

Властный, тихий голос. Надменный взгляд. Странник встретился с ним глазами. Лишь отрешенность темной души, отражалась во взгляде господина Энцо.

— Алекс… Полагаю, ты знаешь этого человека? Быть может, ты нас представишь? — заносчиво произнес мужчина, неприятно оскалившись.

— Босс… — Кудряшка виновато взглянул на Феникса, — …Это Энцо ДиМарио.

— «Босс»?! — наигранно воскликнул мужчина, громко засмеявшись, — Какая честь!

Странник спокойно вздохнул, пропустив мимо ушей презрительную интонацию ДиМарио:

— «Piacere di conoscerti.» — Феникс протянул руку Энцо.

Тот пожал. Нехотя. Странник отметил про себя влажные ладони мужчины.

— Не стоит утруждаться. Я не говорю на итальянском. Вырос в Гленвью. Иллинойс. Там было не слишком много итальянцев…

«Что за бред? В пригороде Чикаго не было итальянцев? Какого черта?» — Виаданте. — кивнул Босс, представившись.

— О! Так вы тот самый человек, что помог нашим людям создать все это?! Семья Скуро Пеллегрино, верно?! — плюхнулся Энцо обратно в кресло, быстро вытирая правую руку о брюки под столом.

Странник подозрительно изогнул бровь. Алекс опустил голову еще ниже.

— Прошу прощения, если Я сильно помещал. — отстранено сказал Феникс, поглядывая краем глаза на Кудряшку, — Мне крайне важно поговорить с мистером Маркетти.

— Пожалуйста! Пожалуйста! Говорите! — пригласительно развел руками ДиМарио, — Мы уже закончили!

— Не смеем надоедать. — кивнул Странник господину Энцо. Резким и коротким движением головы — указал Алексу в сторону двери.

Кудрявый вылетел из кабинета со скоростью звука. Босс степенно последовал за ним…

— Scusa Don Viadante!!! — сразу же выпалил Алекс, как только они вышли на воздух, — И спасибо! Огромное!

Маркетти выглядел ужасно потерянным. Обреченность так и сквозила в его голосе.

— Что происходит Алекс? Кто этот клоун?

— Подарок из Миссисипи. От «семей». Там решили что целесообразней будет поставить во главе города своего, проверенного человека.

— Странно…

— Именно Босс. Столько времени никаких вестей, никакой помощи. И вдруг?!

— С чего ты вообще взял, что этот ДиМарио от Совета?

— Сопроводительное письмо. С личной печатью.

— Все это легко подделать.

— Я понимаю… А еще, с ним прибыл целый взвод личной охраны. Мне все это ужасно не нравится. Четыре дня назад появились. Энцо сразу же затребовал списки количества оружия и людей в городе. Трясет каждого доверенного мне человека. Люди ДиМарио лезут в каждую дырку. Допрашивают моих. Уже было несколько стычек… Энцо приказал сегодня, перекрыть несколько дорог. Мне это очень не нравится…

Кудряшка вытащил пачку сигарет и предложил Страннику. Оба задумчиво закурили…

— Что собираешься делать?

— Я пока не знаю Дон… Отправил несколько нормальных парней в разведку. Под предлогом патрулирования. Начал отправлять людей из города.

— Это правильно. Кинг как раз сегодня просил о подкреплении.

— В Руж уйдет большая часть. Конечно, те что захотят. Я приказал конечно, но… Те кто давно с нами — разделили мои опасения. В Лафайет посылаю остатки оружия и транспорта. Будем продолжать, пока «эти», — Маркетти кивнул головой в сторону кабинета, — Не пронюхают, что ресурсы утекают… Думал в Нуй Пэк, но госпожа Найтингейл запрещала…

— Не слушай Элизабет. Нужно — отправляй.

— Grazie Don! Меня от связи отрезали сразу же! И не надеялся, что Вы появитесь.

— Кстати… помнишь такого, Курта? Здоровый такой…

— «Паровоз»? Конечно помню. Дружок вашего Гарсии же.

— Он же с тобой ушел, когда обратно в Орлеан перебирались?

— Да. Так и есть. А что случилось?

— Ищу его. Нужно кое-что спросить.

— Последний раз… — Алекс задумался, — …Так… это два дня назад было… в Лабадьевилл уехал. Мы в не очень хороших отношения. Да и никогда не были. Скользкий тип. Он все больше с караванщиками.

— Понятно… Это на юг же, да?

— Угу. — кивнул Маркетти, затягиваясь сигаретой, — По 308-й, на юго-восток, там через мост.

— Принято. — Странник осмотрелся вокруг. Обыденная спокойная обстановка. Ничего даже отдаленно похожего на «интервенцию»… Но ощущения неприятные. Напряжение чувствуется вокруг… — Я могу еще что-нибудь для тебя сделать?

— No… — отрешенно покачал головой Алекс, — Спасибо что навестили…

— Ты прекрати Мне эти упаднические настроения, понял?! Если действительно все будет плохо — ноги в руки и вперед до Нуй Пэк! Ясно?!

— Sì Don Viadante… ясно… Но я не смогу бросить своих людей. Они на меня рассчитывают.

— Я тебе что, говорю бросить всех? Собрал всех кого можно и, если понадобится, с боем прорывайтесь.

♠♠♠♠♠♠♠

Неприятное чувство надвигающейся беды передалось и Страннику…

И Кинг говорил об этом. Что-то происходит вокруг. Он что-то упускает из виду.

Однако, нужно заниматься проблемами по мере их поступления, верно? Нужно довести до конца поиски пацана. Вернутся домой. Возможно есть какие-то новые разведданные…

До Лабадьевилл, Феникс добрался без приключений. Небольшое поселение, без единого высокого здания вдоль Байю Лафоше — грязной, узкой речкой, если так можно выразится. Даже не поселение толком, так, перевалочный пункт. И Курта Он нашел довольно быстро. «Паровоз» сам вышел навстречу Страннику — весьма достоверно изображая на лице радостное удивление.

— Какая неожиданность Босс! Как Вас занесло сюда, сэр?

— Искал тебя.

— Меня?! — отшатнулся мужчина, — Что случилось?!

«Паровозом» его прозвали еще в «Лупаре». Странник не знал почему. Курт никогда много не курил, Он этого за ним не замечал. Да и сходства фактически никакого не было. Ну, да — широкоплеч и полон. Полноват в меру. Скорее «хорошо упитан». В Нуй Пэк этот персонаж пробыл не особо долго. Он был в числе оставшихся в живых «Лупарцев», убегающих из Нового Орлеана от атаки СБ. Клем нашла их на дороге…

Курт показывал себя…

Хотя, нет. Вру. Этот человек никогда себя никак не показывал — предпочитая дальние поисковые операции и уединенность. Всегда был себе на уме…

— Хотел у тебя поинтересоваться о партии мета, что ты привез в Лафайет из Ружа.

Курт отреагировал абсолютно спокойно. Даже безмятежно.

— Это… который четыре дня тому назад, да? С топливом?

— Именно.

— А что? Заказчик остался недоволен?

— Не знаю…

— Не понял? Босс? Вы о чем? Там всенормально было. Кэми оплатил поставку; мы погрузились. Доехали без проблем. Пацан какой-то на складе в Лафе все принял. Жирдяй долю свою получил. Что не так-то?!

Странник подозрительно прищурился:

— Кому товар предназначался знаешь?

— Ну, так… эмм… в Техас вроде уйдет… — Паровоз настороженно переминался с ноги на ногу, — …Не думал, что Вы тоже в деле… В Нуй Пэк, мне казалось, вы против подобного…

— Так и есть. — сухо ответил Босс. — Слушай… Спасибо конечно, что ты Мне подсказал… А такого парня высокого не помнишь? Шон зовут. У него еще шрам на подбородке.

— Как не помню? Помню… — Курт помрачнел, — …Там… нехорошо получилось…

Феникс все понял по взгляду. Да Он и не питал особых надежд.

— Ты?

Паровоз отрицательно замотал башкой, выставив перед собой руки:

— Нет сэр! Клянусь не я!

— Кто — знаешь?

— Нет. Но думаю, что старший в охране Кэми. Седоватый такой. Пацан стал возмущаться, «что мы мол наркоту везли», «что это запрещено». Всякое там, говорил… Я его немного успокоил, объяснил что молчать нужно. Латиносы же эти ебанные, как собаки бешеные: узнают что мимо них утекло — на куски порвут.

Странник тяжело вздохнул…

«Как же Мне все это надоело»…

— Здесь ты что делаешь?

— А тут… ну как сказать? Дом наслаждений тут неплохой… — противно улыбнулся Паровоз, — Ниггер один держит…

— Отдыхаешь, значит? — презрительно произнес Босс.

— Я в это дело вложился! — с глупой гордостью заявил Курт, — Может зайдете? Девки отменные! Травка у нас улетная!

— Прощай Курт… — Странник отвернулся, — Очень жаль что Я обещал одному хорошему человеку, не убивать без необходимости.

♠♠♠♠♠♠♠

Обратная дорога в Батон Руж…

Тяжесть внутри, от необходимости сообщить подобные новости безутешной матери…

Как выразить? Что говорить?

Должно быть, лучше будет что-то соврать. О нападении и обороне. О мертвяках…

А к черту! Будь что будет…

Как оказалось, Лоуренс прекрасно знал о том что мистер Теноф продает наркоту в соседние поселения. Он наорал на Феникса за то, что «Он лезет не в Свои дела!» и «мешает бизнесу!» С укором, обвиняюще бросив Кингу на прощание слова: «Я был о тебе лучшего мнения.» — Феникс удалился.

Мало этого, как оказалось — и отец семейства, которому согласился помочь Странник — все знал. И о смерти сына, и о причинах.

Своим вмешательством — Феникс сломал несколько жизней за раз. За полдня. Без применения оружия…

С поганым настроением Странник возвращался в Нуй Пэк. Пришлось прокладывать новый маршрут до базы — крупные дороги и впрямь перекрыли. Никакого желания встречаться еще и с этими «подозрительными личностями». Лучше тихо вернуться на базу. Там подумаем…

От всех нескончаемых размышлений, от которых в общем-то Феникс уже порядком устал — Его спас из ниоткуда выросший лагерь. Пару дней назад, проезжая по этой самой дороге, Странник не видел здесь людей. Ну что же, бывает…

Лагерь напоминал собой палаточный городок или какую-то «стоянку кочевников». Да. Это определение подходило лучше. Несколько костров — с готовящейся едой — перед большими палатками, человек на десять минимум. Навьюченные скарбом автомобили — разбросанные вокруг всей стоянки. Снующие и занимающиеся разными делами люди — смахивающие на беженцев, находящихся в длительном, и похоже бесконечном путешествии.

Странное чувство…

Феникс остановил машину и заглушил мотор.

«Кочевники» замерли все как один — внимательно следя за приближающимся мужчиной.

— Приветствую. — остановился Странник в нескольких метрах от первой палатки. Никто не ответил. Вполне ожидаемо. Но вот то, что никто не схватился за оружие — немного неожиданно.

От общего количества беженцев — отделился низкорослый мужчина в возрасте, и неспешно подошел к Нему. Смуглый старик, с собранными в косу седыми волосами — добро, но сдержанно кивнул:

— И мы приветствуем тебя, незнакомец… Чем мы можем тебе помочь?

Феникс слегка растерялся.

Весь палаточный лагерь выжидающе глядел во все глаза на высокого мужчину — кардинально выбивающегося из их аляпистой массы, своим строгим видом.

— Ну… в общем-то… это Я, на самом деле хотел узнать — не нужно ли вам чего-нибудь?

— Как мило с твоей стороны. — улыбнулся старик, крепкими здоровыми зубами, — Нынче, такое уже и не услышишь…

Окружающие люди постепенно стали приближаться и словно по негласной команде все разом, напоминая одержимых — стали сжимать кольцо вокруг Феникса. Странник почувствовал Себя крайне неуютно в этом обществе. Странная, отталкивающая аура царила в лагере. Она будто накрывала с головой и начинала давить на тебя неподъемной тяжестью.

— Я не видел вас раньше. Еще позавчера вашего лагеря здесь не было.

— Так ты здешний хозяин? — продолжал улыбаться старик. Его морщинистое лицо, тонкий нос и едва приметные губы — напоминали изваяние из воска.

— Не совсем. Лишь оберегаю живущих здесь людей.

— Это… странно… — старик отвернулся, явно ища кого-то глазами.

Босс проследил за направление взгляда:

— Ваш старший там? — не дожидаясь ни ответа, ни разрешения Странник подался вперед.

Влекущее ощущение ужасной необходимости двигало Им. Ему нужно было проверить именно ту палатку — отличающуюся от остальных как размером, так и более богатым внешним убранством. Но стоило Ему лишь сделать два шага — как мгновенно, стоящие вокруг люди в цветных одеждах повыхватывали из ниоткуда взявшиеся ножи и приставили к Его горлу. Босс замер — немного вытянув подбородок вперед и вверх — стараясь не прикоснутся ненароком к острому воротнику из лезвий, обнявший Его шею:

— Сердечно благодарю, но Я брился только сегодня утром.

— Боюсь ты не сможешь ни с кем поговорить. Тебе здесь не рады незнакомец. — донесся мужской голос, с сильным не то испанским, не то португальским акцентом — откуда-то сбоку от Феникса.

— Мне такое часто говорят. Но я все же рискну.

Рука Босса уже легла на рукоятку здорового револьвера. Еще секунда-другая напряженной тишины — и поляна у дороги окрасится в темные тона…

— Остановитесь!!!

Внезапный женский оклик — подействовал магическим образом. Окружающие люди с ножами в руках — моментально отхлынули от Странника будто от прокаженного. Он поднял одну бровь, мельком осмотревшись вокруг и все еще держа руку на Своем оружие — покоившимся в кобуре. Все «кочевники» замерли в напряжении, но почтительно держались поодаль. У некоторых из них еще виднелись блестящие клинки в руках, но большинство — были уже совершенно безоружны. Словно и не было в помине никаких длинных острых ножей, еще секунду назад. С такой скоростью припрятать нож, и совсем немаленький нож, нужно сказать: это надо уметь. Феникс — приятно удивленный своим наблюдениям — мелко покивал сам себе. Его движение не осталось незамеченным, хотя и истолковалось превратно:

— Сотри эту ухмылку со своего лица… Это лишь проявление уважения к Видящей. — тихо произнес смуглый старик, хмуро смотря на Феникса.

— Я всего лишь восхитился вашим навыкам милейший. — серьезно ответил Босс.

Сквозь массу цветастых людей просочилась стройная девушка в платке покрывающим ее голову на манер банданы, и подобных ярких, но весьма поношенных одеяниях, что и у ее сородичей. Бледная кожа и темно-рыжие, скорее медные волосы — сильно отличались от остальных смуглых и темноволосых «кочевников». Девушка возложила ладонь на плечо старика и тяжело выдохнула, не поднимая головы:

— Твои манеры… они не фальшивы…

— Приличия, будь они не ладны.

Странник убрал руку с револьвера. «Видящая», как ее назвал старик, подняла лицо к Фениксу. Перед Собой, Босс увидел тонкое личико с изящными чертами, тонкий длинный нос — сильно выделяющийся на лице, и широкую повязку — полностью покрывающую глаза.

— Зачем Ты здесь, бродяга?..

Произнесенное девушкой — прозвучало кошмарно тихо, почти не различимо за тягостным дыханием, вырывающимся из ее груди. Феникс молчал — пристально глядя в лицо Видящей, как будто мог разглядеть ее глаза сквозь непроницаемую повязку. Девушка дернула головой в сторону, словно услышала какой-то оклик в напряженной тиши. Сохранявшая неподвижность несколько секунд голова — медленно повернулась обратно к Страннику:

— Пойдем со мной. — она в очень медленном темпе протянула руку увешанную кольцами и браслетами. По несколько колец на каждом пальце; множество мелких браслетов и прочих украшений на запястье. Рука выжидающе протягивалась к Нему — необъяснимой силой заставляя взять ее. Феникс помедлил пару мгновений, но взял девушку за руку уверенным движением. Дождавшись согласия, Видящая резко развернулась и направилась твердой поступью обратно в свое «убежище», ведя за собой Странника.

Палатка внутри, более походила на небольшую квартирку, заваленную множеством различных вещей. По несколько слоев ковров на полу; огромное количество одежды ярких расцветок; несколько низких диванов с невообразимым количеством подушек — от пестрых красок которых начинало рябить в глазах. Высокая тумба с полочками — выполняющая роль некой «витрины» или шкафа — уставленная статуэтками животных; заваленная пучками трав и сухих цветов; большим количеством свечек — разной толщины, высоты, и степени использования. Свечей кстати, было ну просто очень много и по всей площади жилища Видящей. Они и создавали весьма освещенное окружение, пусть и слегка душноватое. Посреди всего этого бардака, стоял стол с двумя мягкими креслами на тонких, вычурных ножках. Сам стол — был покрыт цветастым платком, с расстилавшейся на нем колодой больших, потертых от старости, карт таро.

— Не ожидал встретить цыган здесь. — Босс присел на указанную Ему софу, не без интереса осматриваясь по сторонам, — …С Польши вашего брата не встречал…

— Ты говоришь правду, но слова твои лишены смысла для современных людей. — Видящая приблизилась к одному из низеньких столиков, сильно смахивающим на подставку для цветов или что-то типа того, — Выпьешь… — она вдруг осеклась. — Ты не пьешь. — сухо сказала девушка сама себе.

— Да. Я не…

— …Не любишь вкус и запах. — закончила цыганка за Него. — Тогда… позволь сделать Тебе чай…

— В этом нет никакой необх…

— Не каждый день можно встретить «Странника Ночи». — загадочно улыбаясь прервала она Его речь.

Босс кисло улыбнулся отведя взгляд:

— Старая индейская легенда. Будто больше вспомнить нечего.

— Но она о Тебе. «Смотрящий в Ночь». — девушка, уже переместившись в другой угол «квартирки», совершенно уверенно и точно орудовала с чашками и чайником, — Она мне очень нравится… «О бесстрашном капитане, чтущим индейские законы и традиции; помогающим племени в борьбе за свободу; в союзниках которого были самые темные духи; и о неизменном корабле с тремя мачтами…» — цыганка тепло улыбнулась, — Моя тетка обожала собирать все легенды и сказания…

Она подала дымящуюся чашку с ароматным темным чаем Фениксу и присела рядом вполоборота — облокотившись локтем о спинку дивана. Ее голос звучал тихо, едва слышимо и оказывал необъяснимое успокаивающее действие, странным образом доносясь сразу со всех сторон.

— Фрегат.

— Что?

— Трехмачтовый корабль. Фрегат. «Эмили».

— У твоего корабля было женское имя? — хохотнула девушка.

— Тебя это удивляет?

— Немного… Ожидала, должно быть, какого-нибудь грозного названия…

Феникс присмотрелся к цыганке. На вид ей не было и тридцати. Худосочная фигура — укрытая разноцветными одеяниями в несколько слоев друг на друге. Бледные, тонкие руки — пальцы коих, казалось невыносимо устали от тяжести переизбытка украшений на них. Голос походил скорее на подростковый — слегка завышенный в определенных интонациях, звонкий и смеющийся. Но из-за манеры разговаривать едва ли не шепотом — это было сложно расслышать. И все же… перед Ним сидел ребенок. Иного, Он не видел.

— Как тебя зовут?

— Тереза… А какое имя Ты носишь в этом времени?

— Феникс. Оно практически постоянное. Мне нравится.

— Хм… Подходит…

— Ты поразительно спокойна…

— Имея дело с… «необъяснимым» — перестаешь удивляться. Но вот Ты… — Тереза выдержала паузу, — Я рада, что могу поговорить с Предвестником. Откровенно говоря, я почти ничего не «вижу»… и это меня… озадачивает.

— Может раскинешь карты? Прочтешь прошлое или будущее?

— Не смеши меня! Стереотип — не более. Все смешано. Все события переплетаются бесконечными нитями. То как было; как есть; как будет или как могло бы быть… Никогда не знаешь точно.

— Значит, глупо спрашивать тебя о чем бы то ни было?

— Ты спроси. Дорога привела Тебя ко мне. Тягостные мысли привели Тебя ко мне. Все случается только тогда, когда положено… Спроси — и мы посмотрим.

— Как скажешь… — Босс отпил горячего крепкого чая. Удивленно замер с чашкой у рта. Сделал еще глоток: —…Давно не пил такого вкусного…

— Он напоминает Тебе о холодной земле изрытой беспощадными убийцами с короткими крыльями…

Небольшое доказательство своих «возможностей», девушка с повязкой на глазах произнесла отчужденным голосом. Феникс серьезно посмотрел прямо в ее невидимые очи — уверенный в том, что она знает об этом.

— Ты это контролируешь?

Видящая дернула головой:

— Иногда. Последнее время — все хуже… Что это? Это что-то значит для Тебя?

— Воспоминание?.. Ммм… Ты не видишь целиком?

— Лишь отдельные фрагменты. В Тебе — лишь отдельные фрагменты.

Феникс отпил еще немного, раздумывая о том, стоит ли вообще говорить? Но Он так часто вспоминает обо всем и молчит. Молчит — уперто и настырно. Ну раз Видящая забралась в Его голову, почему бы не сказать?

— …Что тебе сказать?

— Что «чувствуешь». Знаю, что Ты не признаешь такого определения, но чем дольше Ты держишь всё в Себе, копишь и прогибаешься, тем сильнее будет «взрыв», когда Ты дойдешь до Своей точки кипения. Поговори со мной…

Феникс напряженно вздохнул, нахмурившись:

— …Зима… Под Смоленском сидели. Промерзшая земля. Бесконечные бомбардировки… У нас во взводе был один узбек… Такого чая, Я больше никогда не пробовал…

Он прерывисто вобрал воздуха в грудь — с тяжелым облегчением выдохнув. Видящая, с неизменной легкой улыбкой, едва касающейся ее тонких губ — осторожно притронулась к Его руке:

— Спасибо… Я чувствую, что Ты часто думаешь об этом…об этом времени…

— Непроизвольно.

— А что же насчет других Твоих жизней?

— Иногда. Во снах. Все смешалось, как и твои видения. Однако, все они не несут столько боли.

— Войны — это лишь боль…

Тереза помолчала, несколько раз тяжело вздохнув сама:

— …Я потеряла глаза еще ребенком. Не было дня, чтобы я не вспоминала о том дне. Но вот Тебе нельзя жить прошлым.

— Весь Я состою из прошлого.

— Разве Предвестник Конца должен сожалеть о былом?

— Не надо… Не говори так… Бред помешанных, в который верят до сих пор.

— Оглянись. Сложно не поверить.

— Отчего же Я тогда постоянно возвращаюсь, раз должен появится лишь в конце? — раздраженно спросил Феникс, отставив чашку.

— Конец может наступить в любой момент… Кто-то его предвещает; кто-то приближает; кто-то останавливает. А людям нужно какое-то объяснение.

— И ничего другого, как «Всадник Апокалипсиса» придумать не смогли. — саркастично отозвался Он.

— Но ведь звучит. — пожала плечами цыганка.

— Бред.

Странник прикрыл глаза и опустил голову. Видящая молчала. Какое-то время:

— Знаешь, я уже давно заметила, что чем умнее и тише человек, то тем больше в его мыслях различных пороков. Как говорится, в тихом омуте…

— Не применимо. Я не человек.

— Разве?

Феникс вновь умолк. Тереза заулыбалась шире:

— Ты так давно на этом свете… Столько видел… Облегчи душу. Говори. Просто говори…

— Что Я здесь делаю?

— Тебя это беспокоит? — рассеяно спросила Тереза, явно удивленная таким вопросом.

Странник молчал, глядя в пустоту перед Собой. Цыганка продолжила:

— То — что умеешь лучше всего. Я чувствую, что Ты все знаешь Сам. И сильно сомневаюсь, что Тебе нужно чье-то мнение. Да и потом, если человек, измученный жестокой душевной бурей, судорожно сопротивляясь натиску нежданных бедствий, не зная, жив ли он или мертв, всё же способен с бережной заботливостью относиться к любимому существу — это верный признак истинно прекрасного сердца…

— …Тебе Гюго на ночь читают? — усмехнулся Босс точной цитате из произведения «Человек который смеется».

— Перед обедом. — парировала Видящая, — Я серьезно. Твои мысли занимают живые, а не Твоя участь… или предназначение.

— У Меня такой бардак в голове творится… Обо всем…

— Я говорю о голубоглазом дьяволе и дочери тьмы. — все тем же отчужденным голосом добавила Тереза.

Странник заинтересованно подался ближе:

— Ты скажешь Мне?

Видящая замолчала, и несколько раз резко дернула головой в разные стороны, словно прислушиваясь к шепоту — слышимому только ей одной.

— Не могу. — изменившимся мрачным голосом ответила та.

— Не хочешь? Или боишься?

— Я просто не знаю.

— Ты же только что…

— Лишь образы. Ничего больше. Ничего… Но… я видела… нечто другое… — она подавлено умолкла.

— Смерть?

— Да.

— Чью?

— Твою… Скоро… Прости. Ты слишком долго бродишь среди живых…

— Неважно. Мои… Мои дети…

— Они не Твои дети. Ты — состоишь из прошлого. Ты Сам так сказал. Они — будущее.

— Нет. Эти двое…

— У них свой путь… — Тереза в очередной раз дернулась и неожиданно улыбнулась, — …Ты не умеешь сдаваться… — прошептала цыганка сама себе.

— Не приучен. — холодно отозвался Странник.

— Ты мечтал… Ждал… Искал и надеялся… Я не вижу конца…

— Странно это слышать, учитывая что ты только что предрекла Мне смерть.

— Я могу ошибаться. Людям свойственно ошибаться… Это относится и к Тебе.

Феникс заулыбался:

— Ты Мне сейчас напомнила Меня самого. Вижу, как сложно иногда приходится со Мной…

— Тепло… Ты думаешь о…

— Тереза…

— Дом. Смеющиеся люди вокруг. Они важны.

— Я Сам этого не знаю.

— Ты всего лишь противишься. Дорога не даст Тебе то, что Ты всегда искал.

— Но там спокойней.

— А как же мечты?!

— Старые мечты… Хорошие мечты. Они не сбылись, но Я все таки рад, что они у Меня были… Я… Я боюсь… Я стольких терял. Зарекался не привязываться…

— «Не проявляй слабость, ибо это приблизит тебя к ничтожеству бытия низших существ.» Ты об этом?

— Тереза… — Странник ухмыльнулся, — …Ты хотя бы представляешь, чьи слова сейчас повторила?

— Боюсь, что догадываюсь. — грустно ответила цыганка, — Но ведь Ты не согласен? Или все таки…

— Иногда… Когда один. Хотя, наверное совру — если соглашусь… Никогда не ставил Себя выше живых… Знаешь, как Я считаю?

Тереза покачала головой.

— Игра.

— Игра?

— Да. Роль. И ничего более.

Видящая поморщилась.

— Подумай сама: как должен вести себя монстр, умеющий лишь одно? Ему будет нужно одевать разные маски — приспосабливаясь к выпавшей роли. Привыкать к тысячам имен. Я же ничего другого не умею..

— Ты лукавишь как ночь — что Ты так любишь. Взгляни на окружающих Тебя людей. Ты дал им надежду. Кров. Еду.

— Голубоглазый дьявол, как ты выразилась — дал им все это. Он это мог. Знал, как лучше… а Я… так… Я же — не знал, как жить и думать — не играя роль. Потом встретил существо, похожее на Меня. Он Меня полностью принимал. Понимал… Но Я потерял и его.

— Не вини Себя в людских пороках и решениях. Никто не может знать истинного ответа на все вопросы. Тебя зовут Героем. Тебе верят.

— Я не просил об этом… Всего-навсего пытался быть тем, кого уважал бы Я сам, понимаешь? Я играл.

— Не верю… Прости. Ты можешь верить в это Сам. Но в сердце…

— Сердце?! — неожиданно вспылил Странник, — Черная дыра пустоты внутри! Вот все что есть! Я не понимаю живых!

— Никто не понимает. И Ты ошибаешься…

Феникс устало покачал головой, не зная что еще можно сказать. Тереза ласково прикоснулась к Его лицу:

— Разве может монстр — задаваться такими вопросами? — тихо спросила цыганка.

Странник промолчал, боясь ответить на этот вопрос. Даже самому Себе…

— Иди. — Видящая внезапно резко поднялась на ноги и отвернулась, — Тьма все еще на Твоей стороне. Твоя собственная…

♠♠♠♠♠♠♠

Странник покидал табор цыган с неоднозначными ощущениями.

Странная встреча. Странное впечатление.

Встреть Он ее какое-то время назад — возможно, было бы немного иначе. Тереза пробудила воспоминания от которых Феникс постоянно старался уйти. Но уйти от самого себя невозможно. Цыганка озвучила вопросы, задаваемые Им самим.

«Человек» ли? «Живой» ли Он? Стал «живым» или все таки «был»? И что значат для Него те люди, сосуществующие рядом с Ним?

Может хватит уже постоянно убегать от них?..

— Блядь!!!

Феникс резко ударил по тормозам — затормозив на дороге. Форд повело боком, но отменная реакция позволило Ему выровнять длинный и тяжелый автомобиль. Встав как вкопанный в овраге дороги — Монтклэр шумно выдохнул. Водитель его мигом выбрался наружу. В десяти метрах от Него, на другой стороне от трассы — стояла группа перепуганных людей, жмущихся друг другу. Несколько мужчин, видимо посмелее остальных, но все равно нерешительно — наставляли на Странника оружие.

— Ваша работа?! — недовольно выкрикнул Босс, указав на небольшой корявый ствол дерева — вылетевший прямо под колеса.

Похоже, неудачливые «рейдеры» ожидали слегка иной реакции. Да и не были эти люди похоже на бандитов или каких-нибудь проходимцев — выживающих за счет других. Мужчины с оружием в замешательстве поглядывали друг на друга, неуверенно держа цель на мушке.

— Я спрашиваю, кто это сделал?

Тоже молчание в ответ.

— Так… — Феникс приблизился уверенным шагом и хлестким движением руки — выхватил помповый дробовик, у самого близко стоявшего к Нему человека, — Главный кто?!

Потерявший оружием обреченно вздернул руками вверх, так и застывшими в таком положении — с округлившимися от страха глазами. Другие переминались, ничего не понимая — и все продолжая бросать подозрительные взоры на других присутствующих членов «маленькой банды».

За спиной Странника передернули затвор дробовика:

— Ты ничего не перепутал, мудак? — раздался взрослый женский голос позади, и ствол ружья уперся Ему в голову, — Тебя грабят, а ты тут орешь…

— Первое. — Босс спокойно и рассудительно поднял указательный палец, — Киношный трюк с передергиванием затвора помпы — полная чушь. Если магазин полон — ты выбрасываешь целый патрон. Во-вторых. — Он нагло обернулся лицом к подкравшейся женщине и моментально забрал и этот ствол из ее рук, — Взяла оружие — стреляй, а не языком чеши. — хмуро закончил Он.

Полноватая, в возрасте женщина, с безжизненными паклями собранных сзади, тонких соломенных волос — возмущенно свела брови вместе и кажется, даже немного надулась от злобы. Остальные «бродяги» — у кого Босс еще оружие не отнял — медленно опустили стволы сами.

— Кто такие? Откуда? — более спокойным тоном спросил Феникс, присматриваясь к окружающим.

Опять тишина. Немые все что ли?!

Странник повернулся к взрослой женщине, угрюмо сверлившей Его взглядом:

— Ты тут самая разговорчивая. Вы не рейдеры. Ни черта не можете ни засаду устроить, ни напасть как следует… Беженцы?

— Что ты можешь знать?! — процедила сквозь зубы старшая.

— Что-то…

Нее… полной она была скорее раньше. Теперь же, лишь тень. Высохшая. Немного обвисшие щеки и темные глубокие круги под маленькими глазами — пышущими ненавистью ко всему живому. Как и почти все находящиеся здесь — чумазые, измученные дорогой, вымотанные и наверняка голодные. Не успел Босс подумать о их численности, как к дороге вышли еще люди. В общем получилось, около двадцати человек…

— Класс. — вздохнул Феникс, взглянув на показавшихся из лесополосы живых, — Ты. Как имя? — Он указал головой на старшую.

— Гретхен. — тихо отозвалась та, непонимающе прищурившись.

— Откуда вы все Гретхен?

— Небраска. Гранд-Айленд. — сухо ответила женщина.

— Беженцы?

— Рабы. — произнес мужской голос со стороны.

Феникс повернулся:

— Смотри-ка! Заговорил! — с издевкой усмехнулся Босс.

…А внутри у Него все переворачивалось. Нехорошее предчувствие. Очень нехорошее…

— Куда вы направляетесь?..

Освобожденные около месяца тому назад люди, поведали о том что сбежали самостоятельно — воспользовавшись суматохой боя. Неизвестные атаковали лагерь работорговцев в штате Небраска рано на рассвете. Атакующих никто из невольников не видел. А упоминание о «Жнецах» — вызвало волну сильного волнения. Странник не стал говорить, что бывшие вояки известны и в этих краях. Люди бежали как можно дальше не для того чтобы вновь встретиться с этими засранцами. Он лишь вскользь упомянул о том, что слышал о «этих работорговцах». Бежавшие рабы наперебой рассказывали о том, что им пришлось вынести. Приюта они нигде не нашли. Из множества мест их гнали люди уже занявшие территорию, и не желающие делить ее еще с кем-то. В пути к ним присоединялись другие бродяги. Перебивались тем, что удавалось найти. Отбивались от бандитов…

Феникс слушал и размышлял о том, что же Ему делать теперь?

Проще всего, было бы просто оставить их. Пусть ищут дальше, свою «лучшую» долю. Но вот дурацкая совесть не позволяла так поступить… Это все Нэн с Эл виноваты…

Кое-как успокоив людей — чуть не плача молящих о помощи, и в буквальном смысле вырвавшись из их рук — так яростно цепляющихся за Его одежду — Странник уселся в салоне Своего Форда, разложив перед Собой карту.

И что же у нас получается?

В Батон Руж? Самый лучший вариант. Но дороги и в прям перекрыты. И если это те, о ком Он думает — ничем хорошим такая встреча не закончится. Ему самому пришлось делать немаленький крюк, пытаясь добраться до дома. В Орлеан нам путь «заказан». Глупо. В Лафайет? Луис упоминал о начинавшемся перенаселении…

Черт… Только до Нуй Пэк. В объезд, по 1 трассе, идущей на север. Там проселочными. Блядь! Да что же такое?! Беженцы только что же говорили, что у них осталось мало топливо… Мы банально не дотянем. Вокруг ни одного маленького поселения. Ближайшее в Симмеспорт. У моста. Но там не слишком-то и безопасно… Можно попробовать тупо напролом, по пересеченной местности. Но вот шумящий движок Форда не внушал надежды. Да и у беженцев, весь транспорт не лучше. Того гляди, да и развалится на ходу…

Что же делать?

Связи нет. Говорила Ему Рыжая утром: «Возьми!» Но нет! Он же, блин умный! Зачем Ему рация в машине? Чтобы раздражала? Ему же одному побыть надо было… Дурак…

Как быть?

Ни у кого из беженцев предсказуемо, рации не оказалось. Не, в наличие то есть — только сдохшие. Попытался запитать от аккумулятора машины. Ничего не добился. Только током ударило. На единственное разумное предложение «съездить за помощью и вернутся» — все отреагировали поникшими взорами. Ну ничего другого не оставалось! Не собирался Он их бросать! Он вернется с нормальным транспортом и всех заберет! Им нужно только продержаться до Его возвращения. Места были тихими. Мертвяков в округе давненько не показывалось. Причин для беспокойства, фактически нет!..

Они не верили…

Верно… никто бы не поверил.

Он отъехал совсем немного. Череда выстрелов долетела до Его слуха почти мгновенно. В зеркале заднего вида, Странник увидел большой черный пикап — с пулеметчиком в кузове…

Беженцы забыли упомянуть о преследующих их? Возможно, они просто не знали.

Моментально вывернув руль и втопив педаль в пол — не раздумывая ринулся обратно. Он обещал этим людям помочь. Он не мог нарушить слова.

Монтклэр влетел в бочину перегородившего дорогу пикапа с оглушительным грохотом. Пулеметчика вышвырнуло силой удара из-за орудия. Лобовое стекло Форда разлетелось на миллиарды осколков — поранив лицо Феникса. Он сильно приложился о руль грудью.

С головокружением, окровавленным лицом, Странник выбрался из разбитого автомобиля — стараясь унять ноющую боль в ребрах. Горячие струйки крови занялись по лицу из нескольких десятков мелких порезов — постепенно заливая глаза. Босс пошатываясь на ногах, дезориентировано утер лицо рукавом. И тут увидел несущегося на Него мужчину — замахнувшегося оружием для удара прикладом. Ухватившись за автомат в руках неприятеля, Он резко дернул оружие на Себя — одновременно впечатав по лицу напавшего сильным ударом головы. Мужчина с развороченным носом упал к Его ногам, а Сам Босс не теряя ни секунды — дал короткую очередь из автомата по лобовому стеклу пикапа перед Собой.

— Гретхен!!! Уводи людей!!! Живо!!!

Новая автоматная очередь зацепившая Странника по правому плечу. Припав к машине, Он старался выследить место ведения огня. Стреляли с обратной стороны дороги — укрываясь за деревьями. Еще две машины с пронзительным визгом тормозов остановились за пикапом — из которых уже выбирались вооруженные люди, начавшие беспорядочную стрельбу по убегающим как можно дальше рабам. Несколько быстрых выстрелов по новоприбывшим — заставили их обратить свое внимание в сторону Феникса. Укрываясь за машинами; кто-то уже добрался до оврага у дороги и залег там — нападавшие принялись дружно поливать огнем не слишком надежное укрытие Странника. AR в Его руках отчетливо щелкнул, провозглашая «себя пустым». Еще несколько пуль достигли своей цели — угодив в шею Босса и Его руки. Пока Он старался вытащить перебитой в запястье рукой револьвер из кобуры, Его взгляд выхватил из массы деревьев силуэты убегающих прочь рабов — расстреливаемых в спины. Воинственно сжав зубы до боли, Феникс забрался в кузов пикапа — «поймав» еще несколько горячих пуль в спину на ходу. Станковый Браунинг М2 смачно звякнул взведенным затвором и разразился огненным языком в сторону укрывшихся за машинами. Оставляя огромные, дымящиеся дыры в корпусах машин, на асфальте дороги — пулемет без передышки поливал и поливал напавших — разрывая в кровавые куски тела людей. Превращал их в отвратительный фарш костей и внутренностей. Простом каким-то сверхъестественным образом, чудом заметив маленькую округлую гранату — прилетевшую в кузов пикапа и закрутившуюся в раскаленных гильзах на дне — Странник успел подастся в сторону, отпрыгнув по направлению морды пикапа — уже превратившегося в груду металла. Взрыв получился чрезвычайно мощным. Взорвалась не только сама машина, но и оставшийся боезапас — разлетаясь на сотни жарких осколков вокруг со скоростью звука. Босса отшвырнула взрывной волной в сторону деревьев. Пролетев по воздуху внушительное расстояние — тело Его с хрустом врезалось в один из стволов широкого древа и упало на землю перемолотым мешком костей. Но ни боль, ни тянущийся во мрак разум не мог заставить Его сдаться. Противник был жив. Он тоже. Ослабшей, изломанной рукой, с огромным усилием Странник потянулся к Своему револьверу — очень удачно приземлившегося поблизости. Невидящим взором, Он умудрился выпустить еще несколько пуль в быстро приближающегося противника. Кажется, даже кого-то задел… И тогда, рядом с Ним, грузно стукнувшись о землю, «прискакала» темная 67-я. За первой гранатой последовала вторая. За ней еще одна…

Темнота после яркой вспышки поглотила Его сознание.

Странник окончательно провалился в ее холодные объятия.

♠♠♠♠♠♠♠

♠♠♠♠♠♠♠

Прелестная маленькая девочка, с точенными чертами лица; с таким же острым подбородком как и ее скулы; с бело-серебренными как ранний снег по утру, длинными волосами — с ненормальным, даже с нечеловеческим аппетитом, увлеченно поглощала куски мяса, отгрызая их маленькими зубками с большой кости, отдаленно напоминающую человеческую — сидя при этом на капоте развалившегося странным образом автомобиля. Красивая, бледнокожая и темноволосая женщина — выглядевшая немного старше, чем сидящая перед ней «трапезничающая» девчонка — с плохо скрываемой неприязнью поглядывала на подростка, и выжидающе молчала. Худой, высокий мужчина — в оборванных обносках, скорее смахивающих на грязный и протертый черный балахон — с длинным горбатым носом, напоминающим орлиный клюв — внимательно следил за этим же ребенком на капоте — благоговейно ловя каждое мелкое движение или вздох девчонки — но сохранял почтенное молчание, как и восхитительная брюнетка поблизости.

— …Ну и что? — обглоданная кость полетела через плечо, а девочка вытерла губы рукавом серого, старомодного платьица, в мерзком невоспитанном жесте, — …Какая проблема? Что ты такое несешь?

— Если бы ты меня слушала… — начиная злиться все сильнее, сквозь зубы заговорила Санта Муэрто.

— Я все слышала. — раздраженно перебила ее беловолосая, — И… я искренне не понимаю твоего беспокойства. — девочка потянулась и ловко спрыгнула наземь.

— По-твоему, мне не о чем беспокоится? — уже не тая злобу, сверкнула Смерть своими зелеными глазами исподлобья.

— Ты вообще не должна чувствовать. — подал голос мужчина. Прозвучало чересчур обвиняюще.

— Заткнись Гриф. — бросила девочка худому мужчине, обойдя машину. Она начала лениво копаться в сумках и коробках — заполнявших багажник авто: —…Да. Я так считаю. Это его личная проблема.

Покрутив в руках баночку консервов — ребенок с отвращением выбросил ее подальше. Найдя упаковку с какой-то крупой — злостно отшвырнула и ее в сторону. Святая не собиралась так просто сдаваться. Быстро и решительно приблизившись к беловолосой — она схватила ее за руку:

— Отпусти. — угрожающе отозвалась та, замерев на месте. Но глаз не подняла.

— Он убивает себя! Умирает! — с болью в голосе, почти прокричала темноволосая женщина, — Возможно, Он уже не вернется!

— Ну и что?! — заорал ребенок, дерзко вырвав свою тонкую ручку из хватки Смерти. Глаза девочки запылали бледным, безжизненным светом: мрачным и пугающим туманом, готовым казалось, поглотить все и вся…

— Уици… — тихо начала брюнетка.

— Не называй меня так!!! — во всю глотку заверещала девчонка, — Я ненавижу это имя!!!

Третий участник этого маленького собрания — спешно приблизился к девочке и постарался унять ее вспышку злобы. Получилось не очень. Неуверенные, ломанные движения худых рук — не оказывали никакого влияния на пышущего ненавистью подростка. Святая в очередной раз подумала о том, как же Доктор боится этого создания. По справедливости — ей и самой бы стоило хоть немного страшится самого старшего из Вечных. Но к Колибри, она испытывала лишь презрение…

— Поганые смертные! От них одни проблемы!!! Почему мы должны что-то исправлять?!

— Успокойся chérie… — пролепетал мужчина, неуверенно и с боязнью положив свои руки девочке на плечи. Уицила с отвращение отдернула плечо, сверкнув на Доктора затуманенными от злобы глазами. Гриф почтительно склонил голову и отошел назад.

— Как ты вообще можешь… как ты можешь просить за это ничтожество, Голубка? — непонимающе смотрела Колибри в глаза брюнетки, — Он отказался от благословления Древних! Он якшается со смертными! Он создал поганого гомункула!!! Одно это — оскорбляет наше предназначение!!!

— Мы одно целое Лимос! — воскликнула Смерть.

— Феникс отказался от нашего общества. — с омерзение в голосе, словно выплюнула, произнесла девочка, — И не в первый раз, заметь. Выгнал нас. Опять! Он всегда был слишком благосклонен к людям. Его это и погубило… Это должно было случится рано или поздно…

— Ф всегда презирал нас! Сколько раз он стрелял или отрубал от меня части тела?! — подал голос Чума.

— Заткнись Гриф. — уже более спокойным тоном произнесла Голод, устало опустив голову, — …Он постоянно твердит о «выборе» — наплевав на свои обязанности. Он его получил. — обратилась Колибри к Смерти, — Не нужно пытаться сохранить то что сохранить нельзя — за это всегда приходится платить слишком дорого. Но если ты беспокоишься о своей участи…

— Мне нет никакого дела до себя. — грубо отрезала Святая.

— Какая жертвенность… — усмехнулась девочка, — В таком случае — я не вижу никакой проблемы. Его заменят. Вот и все… Привыкнешь…

Уицила вернулась к «копанию» в багажнике:

— …И откровенно говоря, его предшественник — мне нравился больше… Посмотрим, кто там будет следующим…

— Неужто ничего нельзя…

— Голубка. — девочка с надменностью на лице уставилась на брюнетку, — Ты начинаешь раздражать…

Санта Муэрто глубоко вздохнула и собиралась покинуть общество Вечных.

— Зря я пришла.

— Именно! — радостно воскликнула девочка. Святая слегка удивлено обернулась на такую резкую смену интонации. Колибри с одержимым голодом в глазах, глядела на не вскрытую упаковку вяленого мяса в своих руках: — Уничтожь живых. Заставь его убивать. Пусть выполняет возложенные на него обязанности… — не глядя в сторону Голубки сказала Лимос. Последние слова утонули в утробном рыке — издаваемой Вечной, что так яростно принялась вскрывать упаковку с едой зубами.

Смерть покачала головой и удалилась — оставив эту парочку продолжать заниматься мародерство — уничтоженного ими самими автомобиля — с четырьмя, ни в чем неповинными людьми «на борту».

Глава XII

РУХНУВШИЕ НЕБЕСА

(Extreme Music — Falling Sky)

Привычное сковывание конечностей…

Он вновь умер. И вновь вернулся.

Когда же это закончится?…

Странник медленно и тяжело приподнялся на руках, с трудом оторвав закоченевшее тело от холодной земли. Куски дерна осыпались с Его спины, опадая на ворох пожухших листьев. Голые деревья безмятежно тянулись ввысь своими корявыми лапами — расчерчивая бледно-молочное полотно неба неровными линиями. Тишина и покой окружающей действительности — плохо вязалась с произошедшим недавно…

Недавно?

Сколько прошло?!

Изрытая темная земля вокруг Его «ложа» — от взрывов гранат и свинцовых «истребителей»; изрешеченные пулями деревья — жалобно и немного осуждающе глядящие темными отверстиями на своих стволах Ему в лицо. Уничтоженные четыре автомобиля беженцев из Гранд-Айленд — с тоской смотревшие в пустоту перед собой, закопченными и треснувшими фарами — из-за пожара, охватившие их тела…

Странник быстро осмотрел Себя.

Вся одежда превратилась в один обугленный комок — пристав влажными черными сгустками к телу. Грязь и гарь покрывали руки, и должно быть лицо. Он медлительно, покачиваясь на нетвердых ногах смог встать во весь рост. Кусок расплавившейся кожаной кобуры из под револьвера слипся с остатками брюк. Сам револьвер, с когда-то длинным стволом и красивой резной рукояткой — Он обнаружил поблизости, с полностью уничтоженной казенной частью и вывернутым едва ли не на шиворот барабаном. Magnum Research BFR, в прекрасном винтовочном калибре.45–70 — был безнадежно утрачен. Собрав воедино детали, что смог отыскать поблизости — Странник возложил останки оружия прослужившего Ему «верой и правдой», в ту же землю — откуда поднялся Сам. Присыпал горстью земли — предав револьвер Царству Мертвых — как истинного воина.

С тоской взглянул на сожженный остов Своего Mercury Montclair. Попрощался и со старичком, подавленно прикоснувшись к холодной стали ладонью.

Весь Его внешний вид и окружающая обстановка — свидетельствовали о том, что Он все еще находится в том же времени. Но вот сколько прошло, этого проклятого времени — Странник не знал.

И очень боялся узнать…

♠♠♠♠♠♠♠

…Еще на подходах к дому — Его все больше и больше охватывала ужасающее, свербящее в груди чувство непоправимой утраты. Безнадежной тоски, что подобно спруту захватывала разум — обнимая склизкими щупальцами — и заставляя Его все ускорять и ускорять шаг, двигаясь к Нуй Пэк.

Но вот знакомая стена, воздвигнутая из корабельной стали…

Ловушки вокруг лагеря — сработавшие безотказно…

И пустующий проем ворот…

Сердце оборвалось.

Сорвавшись на бег Странник с леденящим ощущением неизбежности — ворвался на территорию базы, ставшей Ему «родным домом». Босые ноги — вставшие на поле осколков и гильз — пронзила боль. Загнанно озираясь по сторонам, в нелепой надежде живого существа увидеть хоть намек на исправление и избавление от постигшей участи — Он крутил головой и затыкал рот кулаком, не позволяя Себе сорваться на крик ужаса.

ХОТЬ КТО-ТО!!!

НУ ХОТЯ БЫ КТО-НИБУДЬ!!!

ПРОШУ!!!

Изуродованные, искалеченные тела — не давали ответа, безразлично возлегая вокруг.

Хладные, окоченевшие трупы людей, что Странник когда-то знал…

С оторванными конечностями. Застывшими лужами крови. Расстрелянные и истерзанные тела вокруг Него. И не одного живого…

Он звал их по именам. Кричал — в надежде что кто-то уцелел. Спрятался. Затаился…

Но огонек надежды все угасал и угасал, превращаясь в какую-то бессмысленную и беспощадную искру — способную прожечь в тебе дыру размером с галактику или испепелить тебя целиком. Надежда умирала — уступая место неумолимому отчаянию.

Вот Джессика — с развороченной грудью от прямого попадания крупного калибра, и остекленевшими глазами — непонимающее смотря в серое небо на собой. Мая — расстрелянная в спину — укрывавшая своим телом, в последний миг своей жизни другую девушку. Совсем девчонка, прошедшая такой путь от несмышленого ребенка боящегося вида крови — до замечательного медика, спасшего не одного человека… Она так и умерла, прижимая к себе живое существо и стараясь его спасти, крепко зажмурив глаза. Константино — верный и преданный человек. Главный строитель Нуй Пэк, которого Странник так уважал и ценил. Взрывом итальянцу оторвало обе ноги, и тело его, Он нашел в кучи гильз. Тино бился до последнего…

Поле боя…

Опять! Все сызнова! Все по новой!

Сколько Он должен видеть все это?! Почему всегда Он остается в живых?! За что?!…

Неужели не достаточно?! Зачем люди продолжают это?!

Никто не даст Ему ответа… Ни полностью сожженный штаб — на пороге которого Он нашел Ирэн, с испепеленными руками и ногами. И будто этого было мало: несколько пулевых в груди и животе. Ни уничтоженная мастерская. Ни взорванные автомобили. Острой болью в сердце, отозвался такой спокойный и умиротворенный взгляд больших голубых глаз Элизабет. И Джонни, рядом с ней. Накрыл ее собой — пытаясь защитить. Руки ее, так ласково и безмятежно прижимали к себе любимого. Изрешеченная пулями, коих невозможно было сосчитать, спина главного механика приняла на себя весь удар, из последних сил закрывая Эл. Аккуратная ималенькая, темная дырочка прямо под глазом, на ее кукольном лице. Совершенно чистая. Совершенно не кровоточащая…

Странник упал на колени, и беззвучный крик боли никак не мог вырваться из Его груди…

Он звал Смерть; умолял ее; призывал и проклинал. Но Святая, так и не показалась.

От лазарета ни осталось ничего. Все строение просто сравняли с землей. Одержимо раскапывая обломки; изодрав в кровь руки и ноги — Он так и не смог отыскать тела людей, ставшими Ему семьей.

Он не нашел ни Клементину, ни Нэнси. Рыская по территории братского кладбища — все больше и больше находил тела незнакомцев. Должно быть, это были напавшие на Нуй Пэк. Не смог обнаружить Уайли, и еще некоторых из поселенцев лагеря. Слишком много обезображенных трупов вокруг. И оторванных конечностей. Тело без головы, отдаленно похожее на МакКензи. Странник не был уверен. Но вот эти дурацкие браслетики на запястье…

Превратившийся в одну сплошную головешку труп, почему так сильно напоминающий господина Боцмана…

Но ведь Зед должен быть жив!!!

Однако, и верного молчаливого демона, не нашлось среди мертвых. Возможно, не сумев выполнить свое предназначение по защите «хозяйки» — он просто ушел.

Разорванное взрывом напополам тело, с едва уцелевшим пучком светлых волос, но кошмарно изуродованным лицом. Возможно Шеннон. Множество пустых гильз поблизости — слишком красноречиво намекали на принадлежность к пулемету Воительницы…

Смог узнать почти всех, кто был на базе.

Иронично…

Название базы — оправдало себя целиком и полностью.

Опустошенный арсенал. Ни одного жалкого пистолета. Разоренные и превратившееся в кучу мусора теплицы: небольшое «хобби» Странника, на которое Он положил столько сил и труда — с большой заботой собирая и выращивая особые растения для медицинских целей. Они так успокаивали; дарили чувство покоя, такие прекрасные и хрупкие цветы…

Взорванный небольшой автопарк у стены — машины собирали и ремонтировали все вместе. Сталь высокой ограды изогнулась и покорежилась от череды взрывов.

Белый особняк на холме — уцелел каким-то чудом. Лишь восточное крыло дома было немного обуглено — раскрасив прекрасное строение черными разводами сажи.

Как Странник собрал тела и останки — Он не помнил.

В память накрепко врезались глаза Эл, что все никак не удавалось закрыть…

Элизабет с Джонни он похоронил вместе. Так же в обнимку, как они и умерли.

Что-то сломалось внутри Него.

Оборвалось — зычным и резким щелчком, сухой плетью реальности — затихающей с гулом все сильнее, но не умолкающей насовсем. «Человека» больше нет. Того самого, что так старался быть «живым». Человек виновато отступал все дальше во Тьму с низко опущенной головой. В «маске адекватности и человечности» больше нет никакой необходимости. Нет больше людей, ради которых Он пытался быть «человеком». «Живой» старался принимать; прислушиваться; помогать… не убивать…

Нет больше человека.

Его место занял демон.

Такое родное чудовище — без страха и сожалений. Монстр без чувств.

Тот, от кого Он пытался отказаться, существуя рядом со смертными. Тот, кого Он контролировал и лишал сил.

…И лучше бы, монстр оставался по-прежнему беспокойно дремлющим, где-то в глубинах пустоты. В той пустоте, где должна была быть душа.

♠♠♠♠♠♠♠

Его окликнули — застав бессильно поднимающимся по каменным ступеням к Своему дому. Странник решил, что всего лишь показалось, но оклик повторился. Растеряно обернулся. Машины и вооруженные люди. Кто? Да уже плевать…

— …Босс?.. Это Вы, сэр?..

Неуверенная интонация, полная смятения и невыразимого испуга. Странник отстраненно попытался присмотреться к человеку, но вот затуманенные глаза никак не желали передать образ стоящего перед Ним.

— …Сеньор… — прошептал мужчина в оцепенении, — …Это Нандо, сеньор… Вы узнаете меня?..

Человек медленно приближался, в беспомощном жесте раскрыв руки. Странник устало моргнул пересохшими глазами и будто смертельно больной заторможено повернул голову:

— …Фернандо? — хрипловато прошептал Странник.

— Si señor!!! — чуть не плача, взмолился глава охраны города Лафайет, — Вы ранены?!

Он отрицательно качнул головой. Мексиканец с перекошенным от боли лицом, но не физической, а эмоциональной — потихоньку стал приближаться, на ходу стягивая с себя длинную, мешковатую рубаху. Фер накинул свою рубашку на плечи Странника, оставшись стоять в футболке. Феникс подтянул края нехитрой накидки друг к друг одной рукой — мельком окинув мексиканца взглядом. Когда-то белоснежная футболка на Фернандо — превратилась в рубище, пропитанное грязью и кровью. Он молча, едва приметно приподнял палец — указывая на свежие кровавые пятна на груди Фера.

— …Это не моя, Don… я в порядке…

В тихом шепоте этого мужчины так и сквозила опустошенная боль, изъедающая его изнутри. Боль, и что-то еще…

Фернандо не мог спокойно смотреть на человека, которого уважал безмерно; которого привык видеть бодрым, полным сил, всегда прекрасно одетым — в таком плачевном состоянии. Все последние события отошли на второй план в одно мгновении, лишь Фернандо увидел перед собой Его. Разница с привычным образом невероятная. Грязь и гарь окутали Его лицо. Следы подсыхающей земли на руках. Ужасные черные, обугленные куски одежды. Неясно как уцелевшие лоскуты брюк, едва покрывающие тело Босса ниже пояса. Голые, израненные ноги. И отсутствующий взгляд белесо-серых глаз…

Странника мотнуло в сторону, и руки мексиканца подхватили могучее тело — с большим трудом совладав и усадив Босса на ступени дома.

— …Если… Если ты за помощью… боюсь, Я ничем не могу тебе помочь…

— Что случилось Дон?.. Где… где Вы были? — сочувственным шепотом спросил Фер, неторопливо опустившись рядом на холодный камень.

— Что? Оглянись вокруг… Нуй Пэк… его больше нет. Никого нет… — Странник обронил голову. Фернандо на секунду показалось что Он потерял сознание, но тяжелое сиплое дыхание и поднимающаяся грудь отмели эти подозрения.

— Простите меня Дон… нас всех… — прерывисто вздохнул мужчина, утерев глаза.

Странник с прохладцей посмотрел на человека сидящего рядом:

— Ты ни в чем не виноват. — безразлично произнес Он, — …Это лишь Моя вина. И больше никого.

— Мы не смогли пробиться… опоздали… Я потерял столько… столько хороших парней. И мы все равно не успели…

Феникс развернулся вполоборота:

— Хватит жевать сопли. Говори нормально.

Фернандо шмыгнул носом:

— Мы выдвинулись на помощь к Вам… но эти punetero нас перехватили… Восемь человек, Босс… Из тридцати моих ребят — осталось лишь восемь.

Странник настороженно выпрямился:

— Нандо. Говори что знаешь. Меня… Я не помню ничего. Не спрашивай как, просто объясняй. Что произошло после того, как Я уехал из Лафайет?

— Как… как Вы уехали… — недоуменно нахмурил черные брови мексиканец, — Дон! Это было два, нет! Почти три месяца назад сеньор!!! — пораженно воскликнул мужчина.

Как гром среди ясного неба.

Тяжелая гранитная плита со звенящим ударом обрушилась на могилу мироощущений и чувств Странника.

— …На нас напали. На всех. Все поселения… Практически одновременно…

— Соберись. Ты только что сказал, что Нуй Пэк запрашивал помощь?

— Si… — Нандо отвернулся, не осмеливаясь взглянуть в Его глаза, — Но мы опоздали…

Человеческая натура внутри Странника бесилась, рвалась и металась — от осознания беспомощности; от осознания того, что никто не пришел на помощь Его семье, когда она была так нужна.

Хладный расчетливый ум монстра — прекрасно понимал, что никто, никому, ничего не должен.

— …Когда? — с трудом выдавил из себя Странник, крепче сжав трясущиеся от ненависти зубы.

— День, Босс. Немного меньше суток…

Так и есть.

Это объясняет еще не до конца окоченевшие тела и слегка дымящиеся обломки вокруг. Он не успел лишь на сутки. На какие-то двадцать четыре ебанных часа…

Он поднялся на ноги и развернулся к дому.

Фернандо молчал — выжидающе следя за Его движениями. Странник стоял неподвижно, сильно закинув голову назад и обратив лицо к небу.

— У тебя сигарета есть? — некоторое время спустя, тихо спросил Он не оборачиваясь.

Мексиканец встал на отяжелевших ногах и с опаской подал Страннику мятую пачку с тремя оставшимися внутри сигаретками — внимательно вглядываясь в черты Его лица — приобретшие слишком жесткие очертания.

— Сеньор… — неуверенно начал Фер, протягивая маленькую газовую зажигалку, — …Позвольте, забрать Вас с собой? «Arma Del Fin» все еще не сломлена. Мы продолжаем давать отпор…

— Рам жив? — повернул голову Странник, выпустив на волю струи мутно-сизого дыма через нос.

— Si! Ну… я так думаю… но госпожа Анхель! Она жива! Сеньор Круз уехал до того, как началась атака. Боюсь, он даже не в курсе, что произошло… Связь нам отрезали сразу же…

Странник ничего не ответил, медленно направившись по тропинке к дому. Мексиканец последовал следом, продолжая говорить:

— Все слишком быстро произошло! Сигналы о нападении с северной стороны. Большое количество вооруженных до зубов групп! Затем с запада и тут же с востока. Города мгновенно взяли в… в… я не знаю как сказать…

— В осаду.

— Точно… «в осаду»…

Странник открыл дверь, непривычно тихого дома — остановившись на пороге. Фернандо почтительно умолк — с тоской заглядывая через Его плечо.

Ни звука. Мертвая тишина встретила Феникса угрюмым и обвиняющим взором. Он медленно прошел глубже, немного подволакивая за Собой ноги.

— Дальше все только хуже… — заговорил Фер, осторожно протиснувшись в двери и искоса осматриваясь вокруг, — …Мелкие лагеря смели мгновенно. Люди начали разбегаться. Бардак невообразимый! Никого невозможно найти; стали растаскивать все что плохо лежит! И это те самые люди, которых мы кормили и защищали! Кто поразумней, ну или наверное — поотчаяней — стали вооружаться… В общем… потери огромные. — тяжело вздохнул мексиканец, — Батон Руж сдался…

Странник обернулся. Фернандо запнулся, но продолжил чуть тише:

— Si señor… Руж сдался целиком и полностью. Не прошло и недели… Кинга… это…

— Ну?

— Казнили его Дон. Труп до сих пор, на стене города висит… Говорят, ну я и сам так думаю — Кинга свои же люди продали. И сдали город. Орлеан и завоевывать не пришлось. Всех не согласных прикончили. Разбежались там все. А по убегающим — весьма удобно стрелять… Кудрявого убили. Он тащил за собой людей из Орлеана, не знаю куда… Их машины в дороге уничтожили…

— Откуда сведения? — Странник пристально всмотрелся в глаза Фернандо.

— Doña Уокер, señor. Если бы не Ваши люди, все могло бы быть намного хуже…

Мексиканец резко осекся и виновато опустил голову.

— Уезжай Фернандо. Ты нужен там… Я ничего не могу сделать. Уже слишком поздно.

— Простите Босс. Но если бы не Нуй Пэк… Лагерь координировал всю оборону штата. Ирландец лично вывез несколько десятков выживших из под огня. Он сражался как лев. Я видел это сам…

— Замолчи…

— Мисс Феникс участвовала в каждом бою… «Рыжая Бестия» удерживала такие атаки, что…

— Замолчи…

— Все до последнего из Семьи отказывались сдаваться! Их не могли обнаружить! Как настоящие призраки!

Мощный, уничтожающий удар кулаком в челюсть — повалил мексиканца на пол.

— Заткнись! Чего ты хочешь добиться?! А?! Зачем ты Мне все это говоришь?! Они мертвы! Потому что никто им не помог! Чего ты хочешь?! Что бы Я восхищался посмертному подвигу Моих людей?! Больнее Мне сделать?!

От крика могучего баса в гостиной зазвенели стекла. Фернандо утер кровь с губ и поднял темные глаза:

— Я… я хочу, что бы Вы… что бы Вы Босс пришли в Себя… — он с трудом поднялся на ноги и бесстрашно посмотрел в серые глаза, — …Ничего не кончено Дон. За три месяца мы положи много ублюдков. Но и нас… не пожалели. Я просто хочу что бы Вы знали, что никто из Нуй Пэк не отступил. Не побежал. И продолжал защищать живых.

— Лучше бы они бросили все это дерьмо и убрались куда-нибудь подальше.

Фернандо постоял пару секунд, молча глядя на Странника. Босс не смотрел на него, а затем и вовсе отвернулся. Развернулся и мексиканец, собираясь уйти. В дверях — Нандо приостановился и грустно добавил:

— Хорошо охраняемые караваны с топливом и людьми — уходят куда-то на север. Оттуда же, и приходят подкрепления. Мы ничего не можем сделать — Лафайет в огне. Бои не прекращаются, хоть и стали более… затяжными… Простите Дон…

— …Нандо?

— Да? — он резко обернулся, будучи уже на веранде особняка.

— Если положение ухудшится — куда отправят выживших?

— Я не знаю Босс… Анхель не собирается никуда уходить… — Фер помялся на месте. — …А Вы сеньор? Что будете делать?

— А что остается? — тяжело вздохнул Странник, спрашивая казалось у Самого Себя.

— И что же? Уедете куда-то?

Странник неторопливо повернул голову к мексиканцу, и спокойно холодно произнес то, отчего у Фернандо стало невероятно погано на душе, от осознания Его решения:

— Осталось… опустить забрало. Кровь за кровь. Смерть за смерть.

♠♠♠♠♠♠♠

Вылив на Себя два бутыля с водой, найденную в запасниках особняка на кухне — Феникс постепенно приходил в Себя, собираясь с мыслями. Остервенело сдирая ногтями кусочки расплавленной ткани со Своей кожи, пытаясь казалось очистить не только тело, но и саму душу — Он все больше убеждался в верности первых догадок, пронзивших Его разум против воли. То, чего Он ждал едва ли не с самого приезда в Луизиану — наконец свершилось. Военные провели более хитрую операцию, отказавшись от прямой атаки в лоб. Нельзя исключать и той возможности, что среди беженцев — так «безвозмездно» принятых в городах-поселениях и лагерях штата — были «засланные» бойцы Жнецов. Вполне имеет место. Точно так же как и то, что Миссисипи уже находилось под их властью — когда в Новый Орлеан неожиданно прислали «проверенного человека от совета мафиозных семей».

А Он все это упустил из виду. Слишком был «занят» идиотскими размышлениями о предназначении и цели существования. Все искал смысл. Нашел. Дурак. Погубил всех людей, что верили Ему. Доверяли…

В мрачном забытье отыскал чистую одежду и переоделся. Правда скорее из обыкновенной привычки, нежели от необходимости. Холода Он и не чувствовал.

Хм… Странно…

Внутри особняка не обнаружилось никаких следов пребывания посторонних. Но вот Его пистолетов в кабинете не оказалось. Висевшие на стене напротив кресла — Люцифер и Мефистофель — как напоминание о том, кто Он есть.

Сейчас небольшой стенд, сделанный специально для оружия — пустовал. Отсутствовал и Носорог — хранимый Фениксом в память о Аврелии. Ведь напарник покинул «дом» не забрав с собой верного револьвера…

Так…

Винтовки Мосина над камином, так же не нашлось на привычном месте.

Необходимо проверить все доступные места. Возможно, что-то осталось.

Странник с тяжелым сердцем поднялся на второй этаж — совершенно не желая видеть ничего, что напоминало бы Ему о живых, бывших рядом столько времени.

Глубоко вобрав воздуха в грудь — распахнул дверь в комнату Клементины. Ничего. Хранимое оружие вне склада — «личное» — так же отсутствовало. Прикрыв глаза с тяжелым вздохом и пытаясь не смотреть на ее вещи; не вдыхать ее запаха заполнявшего комнату — Странник тихо вышел прочь, плотно закрыв за Собой дверь.

Остался последний шанс. Последняя, самая крайняя комната.

Он положил руку на дверную ручку и уперся взглядом в дверь комнаты, в которую не входил должно быть уже около полугода. Или больше? Он уже и не знал наверняка. Не заходил Сам и запрещал другим. Ничего нельзя было трогать в этой комнате. Все должно было остаться так, как было при нем…

Дверь протяжно заскрипела, отворяя мрачное пространство комнаты Марка.

Странник улыбнулся сквозь боль. Клементина никогда не слушалась…

Мятая постель, на которой сидела она. Никто другой больше не мог. Только Клем. И здесь же, небрежно оставленные лежать прямо на смятой постели — Его пистолеты. Наполовину разобранные. Похоже, Клем собиралась их почистить, но ей помешали. Или отвлекли… Больше, она уже не вернулась к оставленному занятию.

Черт…

Феникс с трудом смог сглотнуть подступивший к горлу комок.

Опустошение и боль от потери всей «семьи» — все больше сменялись злобой.

Жаждой мести.

Неугасимой ненавистью.

Родные пистолеты — собранные в мгновение ока — легли в руку, словно только и ждали этого момента. Легкая дрожь пробежала по спине при блеске отполированного металла, длинного ствола. Странник осторожно приложил холодную сталь Мефистофеля к Своему лбу и закрыл глаза. Люцифер в левой руке — остался прижатым к груди, будто стараясь закрыть собой огромную дыру в Его душе…

И Дьявол ответил Ему — перенимая всю боль и ненависть, клокочущую внутри. Безразличное ко всему орудие смерти — затрепетало будто живое, стоило лишь коснуться его, руки хозяина.

Странник обвел комнату взглядом. Пусто. Привычного окружения из разного рода огнестрельного и холодного больше не украшало стены вокруг. Пустые стены выглядели ужасно непривычно. Осиротевши. Отталкивающе. Должно быть, положение и в правду было поистине чрезвычайным, раз в дело пошли даже эти стволы. Кое-что, осталось. Да толку? Оно больше радовало глаз в виде трофея на стене — нежели могло послужить в бою. Взгляд выхватил из серости вокруг темный тонкий ствол винтовки. Феникс приблизился и извлек на свет, вытащив из-за тумбы заваленной книгами — сверток грязноватой ткани. Положив найденный предмет и уже понимая что Он отыскал — Босс развернул находку, с горькой усмешкой.

СВД. Отреставрированный. Починенный. Заряженный.

Навряд ли Клем просто забыла о винтовке. Над снайперским оружием хорошо поработали. Установленный новый прицел. Почищена и смазана. Странник чувствовал терпеливое и заботливое прикосновение рук дочери к старой винтовке.

Единственное объяснение, почему «Винтарь» остался не у дел — да впрочем только оно и приходило на ум: так это то, что о ней просто забыли.

Но, может, Клементина оставила ее специально для Него?

Пусть так. Подобная мысль согревала Его изнутри — и плевать, если это не было истиной…

— Родная… — прошептал Странник и сжал губы до тупой, ноющей боли. Он резко запрокинул голову назад, будто страшась что человеческие слезы побегут по щекам и протяжно, прерывисто выдохнул:

— Потерпите, друзья… Скоро мы увидимся вновь…

Неожиданно скрипнула дверца старого вещевого шкафа, необъяснимо из-за чего решившая открыться именно сейчас. Марк почти не пользовался им по назначению — предпочитая хранить там разный хлам. Феникс тихонько подошел ближе, намереваясь прикрыть «своевольную» дверцу и на секунду замер. Внутри, на одной единственной вешалке — висел черный, старомодный плащ — отливая потертостями настоящей кожи. Странник нахмурился, стараясь припомнить где Он видел эту вещь раньше. Очень бережно прикоснувшись к рукаву плаща и слегка потянув его к свету — Босс растерянно хмыкнул. В голове возникли сцены ушедших дней; тех дней, когда они только-только обживались здесь. В Луизиане…

Наглое и беспардонное поведение «Белой Силы» — заявившейся к ним по утру. Страшно избитый Кэссиди — стоявший на коленях. Перестрелка у дома…

…И этот смеющийся голос напарника, звонко вещавший о том, «как Он сильно похож в этом плаще, на его любимого персонажа комиксов…»

«Аврелий… Мог ли ты подумать, что все закончится вот так?»

«Если ты где и есть — то живи за нас всех.»

Вытянув вешалку наружу, с висевшим на ней черным, длинным до пола плащом — заметил неестественно тяжелый вес. Бросив на постель и распахнув в стороны полы кожаной одежды — обнаружил под ним притаившейся бронежилет…

Странник никогда не носил дополнительной защиты, предпочитая отдать ее тому, кому она была более необходима. Чем безусловно, очень расстраивал напарника.

Но участившиеся «перебои» в Его регенариции — служили прекрасным поводом облачится в броню. «Броник» запылился, как впрочем и сам плащ. Должно быть, Аврелий припрятал все это до лучших времен, так и не передав Боссу.

Упертый засранец… Даже не будучи рядом — Марк продолжал заботиться о Нем…

Застежки противно чавкнули — обнимая тело Странника кевларовой тканью и усиленными бронепластинами. Как обычно в пору. И как у него это всегда получалось?..

Забрав оружие и закинув плащ на руку, Феникс прошел к дверям — где увидел торчащий в замке ключ. Хм… Клем запиралась здесь? Она никогда не закрывалась даже в своей комнате… Сбегала от всех, пытаясь побыть наедине с собой? Как это знакомо.

Он оставил комнату, напоследок окинув ее одинокое убранство долгим взглядом.

Нужны патроны. А что если?..

Да.

Металлический шкаф, высокий и тяжеловесный сейф, замаскированный под обыкновенный буфет в Его «кабинете» — оказался нетронутым. Именно в нем хранился исключительно БК. Боекомплект. Странник вывернул холодную твердую ручку дверцы сейфа и открыл настежь.

Спасибо, Рамиро. Надеюсь, ты еще жив…

Патроны.454 калибра — упакованные в плотные пакеты россыпью — мирно лежали на полках внутри несгораемого шкафа и ждали своего часа, рядом с несколькими упаковками патронов.357 и.44 калибров. На самой нижней — три пачки по пятьдесят патронов.7.62 на 54. Крайне непопулярный в их местах патрон, под который невозможно было найти оружие. Но Мосина «питалась» именно ими. Как и СВД.

Прекрасно…

Здесь же и матерчатая кобура для двух пистолетов — сшитая Его собственными руками, и залатанная бесконечное количество раз Аврелием и Элизабет.

Теперь…

Теперь можно и отправляться. Все готово.

Выйдя на улицу, Странник осмотрелся по сторонам. Только сейчас, Он обратил внимание, что на территории уничтоженной базы — нет ни одного мертвяка. Или их действительно перебили всех, или, что более вероятно, они просто не успели добраться сюда с окраин штата. Фернандо кажется говорил, что бои еще продолжаются. Тогда понятно.

Присмотрелся более пристально к изувеченным телам. Нападающие не сильно смахивали на настоящих солдат, скорее на плохо вооруженных проходимцев. Ни нормальной защиты, ни порой даже нормальной одежды. Но среди трупов были и те, кто действительно входил в ряды Жнецов. Форма, нашивки, портупеи. Обнаружил трупы бойцов «Братства». Сомнений быть не могло. Значит, остальные лишь пушечное мясо. Так, массовка…

Совершенно никакого оружия. Трупы обобраны. Хм… Уходили не торопясь. А куда им было торопиться? Впрочем, и тела не забрали. О чем это Он? Никому нет никого дела, до бесполезных кусков мяса — выполнивших приказ.

Он обвел руины центра долгим задумчивым взглядом.

Основное сражение происходило на площади базы… Вероятно, даже дальние дома не стали проверять. Нет, бред… Но вот же они — стоят. Целые и невредимые. Если нападавшие не торопились — они бы обчистили все вокруг…

Что-то тут не так…

Но у Странника не было никакого желания выяснить цели нападения. Его дом уничтожен. Его людей убили. Больше — Ему ничего не важно. Этого достаточно.

Он опустил голову и тяжко ей помотал, словно пытаясь проснуться.

Сюда — Он больше не вернется. Некуда возвращаться. Не к кому.

Уже развернувшись и собираясь выйти через пустующий проход ворот лагеря, Феникс на долю секунды задержался и обернулся вновь. Странная, маленькая постройка — между баром и миниатюрным домиком Джонни с Элизабет. Ее раньше там не было…

И что-то знакомое чувствовалось изнутри маленького сарайчика. Странника потянуло в его сторону.

Внушительных размеров замок на дверях был сорван. Внутри куча хлама. Железки, запчасти… Он присмотрелся. Заваленный различными коробками, под укрытым сразу несколькими огромными брезентами, тряпками и чем-то еще — с трудом угадывался силуэт автомобиля. Феникс отошел на несколько шагов назад. И вправду. Если не присматриваться, то всего лишь какая-то помойка. Даже на склад не тянет. Босс торопливо принялся разбирать завалы, и через несколько минут — из под очередной брезентины — Он увидел черное крыло машины. Очистив все окончательно; сильно торопясь, будто пытаясь вызволить из западни родное существо — Странник с пораженным вздохом отступил вновь. Из маленького сарайчика, стоя среди кучи мусора — на Него смотрел старый, добрый Chevrolet El Camino…

Прощальный подарок от Джонни.

Полный бак и ключ в зажигании.

— …Ну что, друг? В последний путь?..

Архангел нетерпеливо взревел, яростно задрожав всем телом.

Глава XIII

ДА ПРИДЕТ ДЬЯВОЛ

(Extreme Music — Devil's Gonna Come)

— Что?! Срочное собрание?!

— Оглох что ли?! Шевелись давай!

Первый лейтенант Торрес грубо ухватил уорент-офицера за рукав куртки и протащил за собой несколько метров:

— Мать твою Дули!!! Шевели культяшками! — Эдриан возбужденно рванул молодого офицера в свою сторону.

— Пошел Ты Эд!!! Я предупреждал, не называть меня так?!

— Ой, да заткнись ты! Потом все мне выскажешь! — с пляшущими огоньками в глазах, усмехнулся Торрес, — Кудроу ненавидит ждать! Хочешь «выговор» за опоздание схлопотать?!

Гилберт Дуглас враждебно раздул ноздри, но головой помотал. Учитывая то, что «выговор» подразумевал увеличение нагрузок и времени, которое будет нужно провести вместе с бестолковыми «новобранцами» — уорент-офицер 5-го класса, этого не желал ни сколько. Насупившись еще сильнее, Дуглас спешно зашагал следом, за «старым приятелем» — успевшим обогнать его не только в беге до штаба, но и в звании.

Двое молодых людей покрыли расстояние до «генштаба» быстрым уверенным шагом, проскочив в дверях мимо двух мужчин — лениво смолящих сигареты. На ходу бросив старшим по званию «воинское приветствие» — торопящаяся парочка влетела в здание.

— Смотри, как торопятся… — с пренебрежением буркнул один из стоявших у входа, — Выслуживаются, гады…

— Да брось, Пэт… Молодняк старается. — хмыкнул второй мужчина, затянувшись сигареткой, — Себя вспомни. Тоже бегал как в задницу ужаленный. — неприятно хихикнул он.

Первый мужчина хмуро насупился, взглянув на друга исподлобья, не слишком добро:

— Раньше все иначе было приятель. Раньше — мы еще хоть как-то верили в долг. В честь. В эту службу поганую, якобы своей стране. А сейчас… — Пэт с досадой помотал головой и бросил окурок себе под ноги. — До нашего болвана никак не дойдет, что все изменилось. — он раздавил недокуренную сигарету ногой на земле.

— Не знаю, не знаю… — задумчиво протянул второй, — По мне, так все предельно просто.

— Только не говори, что решил поверить в эту ахинею о спасении жизни и величии нации. Еще что-то подобное услышу — меня точно вывернет.

— Да я не об этом. Я про выживание…

— Не строй из себя мудрого старца Генри. Тебе не идет.

— Выживает тот, кто лучше приспосабливается. И Кудроу, как раз из тех ублюдков, кто способен незаметно пристроится к очереди за бесплатной выпивкой для личного состава, по третьему кругу… Если ты понимаешь, о чем я говорю…

— Я не спорю с тем фактом, что отчасти благодаря ему мы еще живы. Меня просто раздражает его показная уверенность в верности своих действий. В этой, дурно пахнущей упертости — за которой он ни черта не видит. Да после всего что мы наделали — расстрел — нам награда. Причем единственная… И генерал еще удивляется, что выжившие против нас объединяются.

— Ты, поосторожней что ли, с такими мыслями. Слышишь, майор? А то и вправду до «стенки» договоришься… — тихо и серьезно, произнес подполковник Генри Виссон, выбросив сигарету подальше. — Вообще, знаешь. Ты поменьше обо всем этом думай. Легче жить будет. Мы с тобой, тоже, не без греха…

Искоса глянув на старого друга и грустно усмехнувшись — майор Патрик Холидэй, прошел внутрь генштаба, через придерживаемую Виссоном дверь.

Входящих офицеров разных возрастов и званий, встречала большая комната, служившая местом совещаний и брифингов. Зала — освещенная люминесцентными лампами под потолком, увешанная картами по всем стенам, с большим П-образным столом по центру — за которым уже и восседал, практически весь офицерский состав. Майор Холидэй презрительно прыснул, при одной мысли о том, что большая часть этих «сопливых недомерков» не прослужившая и нескольких лет — носила звания команд-сержантов, офицеров 5 и 4 классов и лейтенантов. Практически никто из присутствующих не имел «удовлетворяющего боевого опыта», по мнению сорокалетнего майора. Выходцы из батальонов тылового обеспечения — напялившие на себя старшие офицерские погоны — и яростно начавшие раздавать указания.

Виссон отодвинул кресло и сел за стол, попутно отодвинув стул и для друга. Пэт внимательным, недовольным взглядом прошелся по присутствующим, и только после этого — уселся рядом с подполковником. Генерал-майор Кудроу, сидевший во главе стола — быстро пробегался глазами по бумажкам в руках. Справа от него, на одной стороне стола, что очень красноречиво говорило о положении в иерархии Жнецов: восседал ужасно худощавый мужчина — лениво перелистывающий страницы книги в своих руках. Истинное олицетворение Жнецов, во плоти. Майор Грумен. Этот человек был настолько худ, что создавалось впечатление, будто кожа его была просто натянута поверх костей. Вот этого «субъекта», Пэт ненавидел намного больше всех остальных. Живодер и маньяк, который занимал крайне высокое положение в их «организации». Стараясь не смотреть на «Черепа», Патрик оглядел зал, в котором ничего никогда не изменялось. За спиной Кудроу красовалась огромная эмблема армии, которую сами военные и уничтожили, по соседству с громадным и квадратным, сине-красным вымпелом — в верхней части которого присутствовала надпись «AIRBORNE». Завершали картину «важности и почетности» зала совещаний — два флага, на высоких флагштоках, почти касающихся потолка. «Звездно-полосатый», и черный — с белым расколотым черепом по центру. «Новое», утвержденное генералом знамя — должно было гордо развеваться над пустошами, давая понять всем вокруг, о защите от монстров нового мира. Но… что-то пошло не так. Черное знамя, с надписью «Жнецы» — превратилось в ненавидимый каждым выжившим символ — несущий что угодно, но только не защиту и безопасность.

Подполковник Виссон проследил за нахмурившимся взором Пэта. Генри прекрасно знал, об отношении Холидэя к «новым знакам отличия». Майор принципиально не носил черную нашивку с черепом на форме — презирая не только вид и название, но и саму «идею». Генри усмехнулся:

— Если будешь продолжать пялиться на флаг таким взглядом — сильно сомневаюсь что он испепелиться… — шепнул подполковник, наклонившись к Холидэю.

— Глаза бы мои, все это не видели… Один фарс. Ничего больше.

— Пэт. Будь добр, заткнись пожалуйста. Ты очень утомляешь своими… высказываниями. — Виссон подбирал подходящее слово, несколько секунд, — Последнее время ты только и делаешь, что жалуешься и ноешь.

Патрик промолчал, с вызовом бросив на подполковника взгляд, полный сдерживаемой злобы. Генри слащаво улыбнулся и повернулся лицом в сторону генерал-майора.

По прищуренному взгляду главнокомандующего — людям знавшим его довольно давно — без слов было понятно, о «скверном расположении духа» Йозефа Кудроу.

— Все собрались? — звучно гаркнул генерал, шмякнув бумаги о стол. Приглушенный шепот царивший в комнате мгновенно сошел на нет.

— Прекрасно. — Йозеф повел напряженной шеей, — Во-первых: рад видеть пополнение в рядах офицерского состава. — без тени «радости» на лице, сказал Кудроу, — В молодых офицерах — будущее армии и нашей великой страны. Я не устану это повторять. В обязанности старших по званию входит именно поиск подходящих кадров, для такого ответственного задания… — генерал перевел взгляд на высокого мужчину с темными, коротко стриженными волосами, — Надеюсь, капитан Джонс — продолжит в том же духе, и подберет лучшие кадры, которыми будет гордится вся 82-дивизия.

Капитан Джонс — похожий на пеликана мужчина, с длинной шеей и вытянутым лицом — почтительно кивнул генерал-майору, важно прикрыв свои маленькие глазки.

— Во-вторых, — сухо продолжал Кудроу, — Мы добились значительных результатов, в освобождении Луизианы от мертвых тварей и жалких выродков, посмевших распоряжаться на нашей земле. — генерал откинулся на спинку кресла, — Мы долго к этому шли, и наконец, можно открыто говорить, об успехе операции. В скором времени, все восточное побережье…

— Простите, генерал… разрешите обратиться?

Все как один присутствующие — обернулись к Патрику. Полковник Виссон медленно и измученно закрыл глаза. Кудроу презрительно вобрал воздуха через нос:

— Что у вас, майор Холидэй?

— Как раз о Луизиане, сэр.

— Это может подождать? — надулся главнокомандующий еще больше.

— Конечно, сэр. Как скажите. Но я предположил, что пользуясь моментом общего собрания всех командиров подразделений — вы отдадите приказ, который немедленно начнут исполнять…

Йозеф недолюбливал Патрика Холидэя. Постоянно разговаривающий с ним таким тоном «майоришка», будто имевший звание не ниже генерала армии. Вечно вставляющий «палки в колеса» своим мнением и тактическими ходами. Но удачный «захват» Батон Руж — был именно операцией Пэта. Этого Кудроу не мог игнорировать. Хоть и пытался…

— …И что же не так в Луизиане, раз вы, уважаемый майор, решили заявить об этом во всеуслышание?

Напряжение принялось нарастать в зале совещаний с геометрической прогрессией. Присутствующие офицеры настороженно молчали, не спуская глаз с Холидэя. Некоторые неосознанно вжались в кресла. Еще немного, и эти двое кинутся бить друг другу морду.

— Прошло уже более двух месяцев, с полномасштабной операции, однако Луизиана все еще…

— Вы можете говорить по делу майор?!

Генри Виссон пнул Пэта под столом. У майора не дрогнул ни мускул на лице — ни от пинка, ни от раздраженного тона Кудроу:

— Вы… правы, господин генерал-майор… Это может подождать. — озлобленно процедил сквозь зубы майор Холидэй.

— Вот и хорошо! Попрошу не перебивать меня впредь! — Йозеф нервно дернул какую-то бумажку со стола, вероятно пытаясь вспомнить, о чем хотел сказать, — Итак… Все же, собрал я вас всех не для того, чтобы раздавать благодарности…

†††††††

Мирно прикуривающий человек в военной форме, переиначенной на «современный» лад в более темные тона — резко вздрогнул от неожиданно прыснувшего ему на щеку и скулу чего-то теплого. Взгляд его успевает выхватить боковым зрением быстро оседающего на землю напарника по дежурству. Сигарета безнадежно срывается с раскрытых губ, отправляясь в долгий и медлительный полет в небытие. Часовой испугано озирается на подогнувшихся ногах. Капли свежей крови постепенно стекают по лицу, застывая при неторопливом ходе. С ужасом он обнаруживает, что третий солдат на вышке у блокпоста, немного поодаль от дороги и пропускного пункта — неподвижно висит на парапете высокой башни.

Сорвавшись с места, на заплетающихся ногах — несчастный рвется до точки связи, внутри маленькой будки КПП. Споткнувшись о свои собственные ноги и яростно перебирая руками по земле — дежурный в панике старается преодолеть ничтожное расстояние до спасительной двери. Горячая пуля всверливается в его затылок — отыскав выход наружу через переносицу. Яркий кровавый всплеск разукрашивает дверь багровой росписью — с кусками раздробленных костей и мозгов — с умопомрачительной скоростью…

†††††††

— …Положение в остальных подготовительных лагерях, — продолжал генерал монотонно, — Оставляет желать лучшего. Я ознакомился с вашим докладом, лейтенант Роудс, — Йозеф перевел прищуренный взгляд карих глаз на женщину с коротким хвостиком темных волос, — Пока что, оставим все как есть. Места и провизии у нас хватает. Нам не нужно повторения Калифорнии…

Кудроу опустил глаза к бумагам и замолчал.

— Это было правильным решением сэр. — воспользовавшись паузой главнокомандующего, отчеканила брюнетка, резко кивнув, — В Калифорнии мы были вынуждены так поступить. К тому же, нам было необходимо собрать все силы, намного раньше.

— Если бы люди не разбрелись по стране с такой скоростью — мы бы сделали это давно. — с недовольством в голосе, заметил подполковник Виссон. — К тому же, сбор всех частей в одном месте… пусть и в таком надежном как Форт Брэгг — лишает нас влияния на остальной части пустошей.

— Сейчас намного важнее окончательно разобраться с бандитами в Луизиане, Генри. — включился в разговор капитан, похожий на пеликана, — Крайне важно. Мы и так затянули…

— Верно, — заговорила лейтенант Роудс, — Мы ожидали… более быстрых результатов. — брюнетка с вызовом глянула на Холидэя, — Никто не предполагал, что зачистка юга затянется на столь длит…

— Генерал Кудроу ставил первостепенную задачу в захвате Батон Руж и его нефтеперерабатывающих заводов. — с желчью проговорил Патрик, перебив Ариану Роудс, — Город был занят в течении четырех дней.

— «Очищение города», вы хотели сказать, господин майор? — влез капитан Джонс, — Не думаю, что наши операции можно назвать «захватом». — довольный собой проговорил пеликан. По залу пронеслась тихая волна сдерживаемых смешков.

— Плевать как ты это называешь Дик. — негодующее повысил голос Патрик. Тишина воцарилась вновь. Причем, весьма стремительно. — «Очистка», «захват», «аннексия» — плевать. Люди гибли. И продолжают гибнуть. Как простые гражданские, так и наши солдаты.

— Вы смеете называть этих рейдеров — «простыми гражданскими»?! — внезапно вспылила, лейтенант Роудс, — Эти ублюдки, уничтожили стольких прекрасных людей! — с жаром в голосе, заверещала Ариана.

— Неужели? — злостно усмехнулся Пэт, перебив лейтенанта вновь, — Может, тогда не стоило, сгонять простых людей в распредцентры? Как считаете?

— Майор Холидэй. — с холодком вмешался в дискуссию генерал, до сего момента молча слушающий подчиненных, — Вы заговариваетесь Патрик. Это была необходимость.

†††††††

…Патрульный Хаммер с пулеметом на крыше — постепенно останавливался на дороге — лишившись управления. Замерев на месте окончательно — в нескольких сот метрах от юго-западного КПП — он продолжал тихонько шелестеть заведенным мотором. Сквозь огромные дыры в лобовом окне машины — проделанные несколькими точными выстрелами из крупнокалиберного пулемета — виднелся разорванный в клочья труп водителя. 50-му BMG пришлось прорываться сквозь многослойное бронированное стекло автомобиля. Но больше двух попаданий в одну и ту же точку — стекло не выдержало. В салоне Хаммера, неспешно истекал кровью обезглавленный, одним единственным точным попаданием, труп бортового пулеметчика. Тело мелко подрагивало от остаточных мышечных рефлексов — все сильнее заливая пол машины кровью…

†††††††

— Необходимость?

— Пэт. Заткнись. — процедил сквозь зубы Генри Виссон шепотом.

— Так и есть. — гордо ответил капитан Джонс, вместо генерала. — Если бы не подготовительные центры — мы бы лишились прекрасного источника подкреплений.

— «Источника дохода», вы хотели сказать, господин капитан? — передразнил пеликана Холидэй.

— Патрик. — одернул его Кудроу. — Я бы просил тебя… быть более сдержанным. Что с тобой сегодня?!

Пэт медленно выдохнул, устремив долгий взгляд на Йозефа — полный немой злости и разочарования.

— Еще нечто подобное — и я попрошу тебя удалится.

— Я могу выйти прямо сейчас.

— Майор Холидэй! — кулак генерала упал на стол с грохотом, — Прекратите вести себя как избалованная девица! Невозможно вести совещание! Вы прекрасно знаете, что ваше присутствие обязательно!

На несколько секунд в зале воцарилась напряженная тишина. Все выжидающе молчали.

— Мы обсуждали перспективы на западе. И все согласились, что лучше будет собрать все силы здесь! Но сейчас ты почему-то решил высказаться!

— В Луизиане потери превышают все мыслимые пределы! Мы собирались занять Батон Руж? Мы это сделали! Для чего продолжение всей этой нелепой операции?! Неподготовленные новобранцы гибнут целыми отрядами! Все подкрепления; каждое подразделение — отправленное на юг — не вернулось!

— Вынужден подтвердить, сэр. — заговорил подполковник Виссон, в защиту приятеля, — У вас есть мой последний рапорт. Мы теряем намного больше людей, чем успевают пребывать. В этой конкретной ситуации: я бы не считал целесообразным отправлять в Луизиану новые силы. Распределенные люди по всей территории пустошей — не должны были покидать своих баз…

— И оставить их на растерзание поганым бандитам?! — опять вскрикнула лейтенант Роудс, — Мы и так потеряли пять крупных лагерей! Или нужно было бросить их там?!

— Я говорю о том, что операция по очистки Луизианы буксует на месте. И если бы вы меня не перебили, первый лейтенант Роудс, то я бы сообщил вам о том, что целесообразней, — Генри особенно четко подчеркнул это слово, — Было бы продолжать наши дела в центральных штатах.

— Боюсь, что это уже не возможно. Лейтенант права. — вмешался до сего момента молчавший тучный мужчина с нашивками полковника, — Мы потеряли не только пять подготовительных лагерей по всей территории, но так же понесли огромные потери в личном составе. Наши партнеры, конечно, остались недовольны прекратившимися поставками… эм… подкреплений… Но если бы мы не отозвали всех сюда, в Каролину: мы бы потеряли намного больше. Положение и впрямь становилось угрожающим.

— А от того что мы собрались все в одном месте, — вновь вспылил Холидэй, — Мы получается не потеряли базы? Так что ли? Что за бред?

— Базы — да. Но мы сохранили людей, о которых вы так печетесь майор. — высокомерно, но ужасно слащаво, закончил полковник.

— И теперь теряем этих самых людей на юге. — устало выдохнул Патрик, — Нужно прекращать…

— Отрицательно. — брякнул капитан Джонс, — Если наши силы не закрепятся в Луизиане — рейдеры предпримут попытку отбить Батон Руж. У нас до сих пор нет безопасных маршрутов с юга.

— Но в Миссисипи базируется 1-й батальон 505-го… — едва слышно промямлил с конца длинного стола, уорент-офицер Гилберт Дуглас.

— Мы прекрасно знаем, где распределены наши люди. Спасибо офицер Дуглас. — с нотками презрения произнес толстый полковник. Гилберт заткнулся и смущенно спрятал глаза, жалея что влез в разговор. — Однако, большая часть сил в Миссисипи заняты тем, что сдерживают мертвых — двигающихся из Флориды и Алабамы. Их нельзя отзывать или подключать к другим операциям. В противном случае: мы можем потерять иБатон Руж.

— «Братство» не справляется? — Генри Виссон вскинул бровью.

— От этих ничтожеств больше проблем, чем пользы. Их много, не спорю. Но управлять ими очень сложно. — неоднозначно повел рукой полковник.

— К тому же, — заговорила брюнетка, — Донесения из Техаса ни сколько не обнадеживают. Если бы мы не предприняли действия по занятию Батон Руж — конклав банд из Джекстауна мог нас опередить.

— Возможно, стоило оставить им, это занятие? — поинтересовался полковник, — У нас неплохие деловые отношения с новой столицей Техаса…

— Сет, вы правда считаете, что Джекстаун безвозмездно отдал бы нам контроль над работающим заводом в Луизиане? — саркастично усмехнулся капитан Джонс.

— С ними… мы могли бы договорится…

— Мы обсуждали этот вариант. — сухо проговорил Кудроу, — Батон Руж должны были занять именно мы… — генерал-майор задумчиво уставился в одну точку, — …Вначале, этот ублюдок Борк — уперто не желающий сотрудничать… Мы ведь должны поблагодарить местных бандитов за уничтожение «Белой Силы»! — глухо посмеялся Йозеф Кудроу, — Они сэкономили нам множество сил! Но вот поганые мексикашки… Откуда они там вообще взялись?!

— Полагаю, из Мексики, сэр. — кисло произнес полковник Сет Коулмэн.

— Не будь идиотом Сет! Я знаю откуда они вылезли! Я говорю о том, как они оказались в Луизиане?! Да притом… обосновались с таким успехом…

— Не имеет значения сэр! — с каким-то фанатичным пылом, высказалась лейтенант Роудс, — Еще немного — и от них не останется и следа!!!

Первый лейтенант с гордостью выпрямилась — презрительно бросив на майора Холидэя косой взгляд. Пэт покачал головой и глубоко вздохнул.

†††††††

…Дозорный стремительно бежит по пустой дороге, в нелепой надежде удрать от монстра. Жалкий, всхлипывающий писк, безвольно вырывающийся из его глотки, и трясущиеся от страха ноги — подламывающиеся от одержимо быстрого бега. Бешеную чечетку сердечного ритма человек чувствует в горле. Колющая боль в боку заполняет все тело и перекрикивает панические вопли разума — увидевшего как неизвестное существо, похожее на человека — оторвало ногу от его напарника, и размозжило голову бедолаги этой же ногой. Одинокое строение для отдыха патрульных юга Фейетвилл — уже совсем близко. Маленькая желтая лампочка над дверью освещает миниатюрное пространство над входом. Безумная мысль, подсознательно всплывшая из детства, когда стоило только добраться до света — и монстры не смогут схватить тебя: так и билась в загнанной обезумевшей голове дозорного. Только бы добежать! Только бы успеть! Еще немного! Еще чуть-чуть!!!

Да!!! СВЕТ!!!

Парень не сразу понимает, почему остановился. Приглушенный, такой далекий шум выстрела, лишь отдаленное эхо — тонет, в начинавшем мутится сознании. Колени не выдержали и подогнулись; тело безвольно опустилось на землю. Боль приходит не сразу. Она оттягивает момент — чтобы после мучительной задержки, длившейся пару секунд — неумолимо ворваться в измученное тело.

Нужно отдать ему должное… Он еще пытался ползти до спасительного света. Тянулся перепачканными в своей собственной крови руками, до желанной помощи. Но вскрикнуть — сил у парня уже не осталось. Монстр не торопясь приблизился к борющемуся за жизнь человеку и ухватил его за волосы — приподняв умирающее тело над землей. Солдат еще мог видеть, ужасно отчетливо видеть, большой блестящий клинок — сверкнувший у его горла. И отражение горящего во тьме синего пламени, на лезвие тесака…

†††††††

— Не будем торопить события, лейтенант. — рассудительно изрек генерал-майор, — Я не могу не признать правоту каждого из вас. Однако, сегодняшнее положение дел — требует определенных жертв. Мы продолжим подготавливать новобранцев. Так же, пока что не стоит отправлять проверенные кадры куда бы то ни было. Это приказ. Всех новоприбывших, разместить и оказать любую необходимую помощь. Возьмите это на себя, полковник Коулмэн. Как всегда… Капитан Джонс займется отбором… «выдающихся» людей. Сержантский состав необходимо пополнять… — пеликан молча кивнул, — …Вы, Роудс — продолжите заниматься сбором информации. Вы показали себя весьма выгодно в этом деле… — Йозеф замолчал, опять упершись взглядом в записи, лежащие перед собой.

— Что насчет заключенных сэр? Вы говорили, пока стоит повременить…

Внезапно заговоривший человек, не имевший никаких знаков отличия на темной одежде — сидел вблизи генерала Кудроу. Круглолицый мужчина был абсолютно лыс и имел отталкивающий взгляд темных глаз. Впрочем, и черты лица его, так и сквозили каким-то «тихим ужасом».

— Да. Точно… об этом… Что-то новое?

— Ничего сэр. Мы не добились никакой важной информации. По-правде сказать: мы вообще ничего у них не узнали… Полагаю, это были обыкновенные наемники… — лысый человек безразлично пожал плечами.

— Эти «обыкновенные наемники», Тортруа, — обратился майор Холидэй к лысому, — Уничтожили два полных взвода. Чему я лично был свидетелем.

— Какие-то грязные проходимцы положили несколько неопытных новобранцев. К чему такой драматизм майор? — брюнетка мерзостно улыбнулась.

— Боюсь, что это были не новобранцы, Роудс. В составе ударной группы находились опытные ветераны Жнецов, бойцы из «Арийского Братства», вольные наемники из Джекстауна и местные — сочувствовавшие нашим… кхм… взглядам.

— Это… это та операция, по устранению глав мятежников в Луизиане? — непонимающе подался вперед капитан Джонс.

Кудроу многозначительно взглянул на Пэта. Патрик повел челюстью, будто она у него занемела:

— Именно. И могу вам сообщить, что… операция… прошла весьма успешно.

— Почему вы в таком случае, так настаиваете на прекращении действий на юге? — подозрительно прищурилась первый лейтенант Роудс, — Вы сами подтверждаете, что главы сопротивления уничтожены…

— Возможно, майор просто ошибся? — злорадно буркнул толстый полковник Коулмэн, — Между прочим, если это была ошибка — то возникают, определенные вопросы к господину Грумену…

С видом взрослого подловившего мальчишку на краже конфет, полковник исподлобья, улыбаясь поглядывал на мужчину сидевшего справа от генерал-майора, и ни коем образом не учувствовавший в совещании. Обтянутый кожей череп, отвел глубоко сидящие в глазницах безжизненные очи от книги и взглянул на Сета Коулмэна. От леденящего и молчаливого взора его — пухлый полковник сильно вжался в кресло и приобрел такое выражение лица, будто резко схлопотал несварение желудка. Патрик Холидэй спрятал улыбку поджав губы — подумав в тот момент, как бы дежурному не пришлось отмывать пол и кресло, под полковником.

Грумена должно быть ненавидели все без исключения. Хладнокровный убийца и безжалостный охотник — на счету которого, были самые огромные цифры по «отловленным» и «уничтоженным» целям. Всегда тих. Молчалив. Скрытен. К тому же, один из самых проверенных людей Йозефа — отправляемый на «особо секретные» задания, по всей пустоши…

— В таком случае, — Кудроу пропустил мимо ушей замечание полковника, обращаясь к Тортруа, — Можете привести приказ в исполнение. Они нам более не пригодятся.

— Без изменений? — сухо спросил лысый.

— Да. Завтра. На утреннем построении. Наши солдаты должны видеть, что бывает с теми, кто идет против Жнецов.

Лысый медленно кивнул.

Еще один ублюдок из близкого окружения Йозефа Кудроу. Пэт прикрыл глаза. Неужели генерал не видит, что творит? Личный палач и мучитель, господи боже… Тортруа наверняка уже приготовил виселицу. И пусть по его жесткому лицу и хладному взгляду не возможно ничего увидеть, Патрик был уверен в том что «палач» радуется казни — выставляемой на всеобщее обозрение…

†††††††

— Слышал? — коротко стриженный, светловолосый солдат — растерянно посмотрел на приятеля.

— Еще на пять… — крупный, мускулистый мужчина, подвинул к центру стола пять сигарет, довольно улыбаясь.

— Брук!

— Ну чего?! Ты будешь повышать или пасуешь?

— Выстрел слышал?

— Успокойся, бога ради… Патрульные гнилого положили. — Брук опять глянул на карты и покивал сам себе, — Принимаешь?

— Как-то близко, тебе не кажется? — светловолосый старался поглядеть в маленькое окошко их дежурного поста, вытягивая шею.

— Робби, не зли меня! Если пасуешь — то сбрасывай. Не надо мне тут по ушам ездить!

— Да говорю же тебе! Рядом с нами! Нужно проверить! — не унимался Роб.

— Давай! Вперед! Доми еще разбуди! Он тебе быстро задницу надерет! — раздраженно отозвался Брук.

Дверь в пункт охраны, одного из участков города — мощным рывком вылетела с петель и с грохотом шмякнулась о пол. Пара солдат, сидящие за столом посреди миниатюрной казармы — подскочили на ноги. Входной проем был пуст и через открывшийся проход тянуло ночной прохладой. Мужчины непонимающе переглянулись. И тут — внутрь помещения неожиданно влетел какой-то округлый крупный предмет. Солдаты перегнулись через стол и увидели на полу отрезанную человеческую голову — мерно покачивающуюся из стороны в сторону — поплескивая остатками крови из артерий. Выражение ужаса застыло на мертвом лице, а в раскрытом рту — покоилась граната.

Взрывом вынесло стекла. Стоящих у стола порвало осколками. Еще трое, спавших на кушетках и не успевшие подняться — постанывали от мучительных болей. Человек в черном спокойно прошел внутрь и расстрелял раненных — опустошив магазин автомата…

†††††††

…Далее все совещание сводилось к обыденным делам. Пэт так и не понял, для чего собирали всех, в таком срочном порядке. Такие собрания, все больше переставали походить на серьезные совещания… Но когда Йозеф приказал остаться ему и Генри, отпустив остальных — догадался сразу. «Череп» остался тоже — даже не пошевелившись, когда генерал-майор изрек из себя: «Свободны!»

— Пэт! Мать твою! Что на тебя нашло?! — выпалил Кудроу, едва дверь прикрылась за последним вышедшим из залы офицером.

— Йозеф… — подполковник Виссон устало сел на кресло, рядом с Груменом. Сам «Череп» забросил ноги на стол, явно только этого и ожидая. — …Мы потеряли до хрена людей…

†††††††

…Две патрульные машины мчатся на звук выстрелов и взрыва. Полутьму позднего вечера разрывают лучи фар, а сидящие в машинах нетерпеливо ерзают на сиденьях — подкалывая друг дружку в самой идиотской и похабной форме. Два автомобиля останавливаются с заносом, в нескольких метрах от помещения для патрульных, с пустующим сейчас входом и погруженным в холодный мрак. Торопливо повыскакивав из машин, шесть вооруженных людей — образовали полукольцо и уткнулись стволами с фонариками, в темнеющие маленькие окна «недо-казармы». Одного из группы прибывших, мощно и резко вывернуло — едва взгляд его наткнулся на обезглавленное, поистине кровавым образом, тело. Старший в группе отдает приказ проверить внутри…

†††††††

— Я прекрасно знаю скольких мы потеряли! — негодовал генерал, — Но тебе это не дает никакого права выдавать секретные данные! Эта шалава Роудс давно под тебя копает! И меня!

— Может, тогда стоило убрать ее? Раз она проблемы создает? — Патрик сел прямо на стол и вытащил сигареты, — Теперь-то, по твою душу никто не придет. Чего мелочится? Вон. Приказ дай своей гончей. — он указал головой на читающего Грумена, — Он быстро ее освежует… — с отвращением в голосе произнес Холидэй.

— Будете так говорить, — впервые за все время заговорила черепушка, — Вы сами познакомитесь с моими инструментами. — ласково сказал Грумен, положив книжку себе на грудь.

— Заткнитесь оба! Не хватало еще чтобы мои лучшие люди цапались между собой… — Кудроу глубоко вздохнул, стараясь унять всплеск агрессии, — Я знаю, знаю… Извини Пэт. Не нужно было отправлять тебя туда лично. Моя ошибка…

†††††††

…К темнеющему входу с выломанной дверью отправили чуть не с самого смелого.

«Жнецы» — военизированная группировка. Этого не отнять. Некогда настоящая армия. Но по прошествии такого времени, им не оставалось ничего другого, как принимать в свои ряды — людей далеких от военной службы. Конечно, выживание на просторах Пустошей Нового Мира придает кое-какого опыта, но не того, который необходим в настоящем бою с живым, подготовленным противником. А они ведь даже не представляли, что это будет за бой.

†††††††

— Заткнитесь оба! Не хватало еще чтобы мои лучшие люди цапались между собой… — Кудроу глубоко вздохнул, стараясь унять всплеск агрессии, — Я знаю, знаю… Извини Пэт. Не нужно было отправлять тебя туда лично. Моя ошибка…

— …Если бы ты не отправил меня — было бы хуже. — холодно отозвался Пэт, прикуривая белоснежную сигарету. — Просто… Йозеф, ты уверен, что это оно? Столько бессмысленных смертей…

Генерал довольно и победно заулыбался:

— Уверен! Док сейчас проводит все необходимые анализы. Вскоре мы сможем создать первую партию. И для опытов — нам понадобятся живые объекты. Но ты уперто продолжаешь настаивать на прекращении операций. Да в Луизиану столько выживших сбежалось, что нам больше не нужно будет отлавливать их повсюду…

— Жаль… — кисло произнес Грумен.

— Не переживай Вал. Для тебя еще найдется работа. — генерал похлопал по руке «Черепа». — Генри! Лучше скажи мне, как там дела с топливом?

— Груз приходит. — скучающе пожал плечами подполковник Виссон.

— Очень хорошо! Вскоре, мы сможем заткнуть этих зажравшихся ублюдков с запада! А с вирусом — то и подавно!!!

Пэт и Генри неоднозначно переглянулись.

Кажется только эти двое, знающие о том что Йозеф Кудроу — самопровозглашенный генерал армий, бывший еще пару лет назад обычным полковником, с которым они вместе служили — понимали, что ничего толкового из затеи с вирусом не выйдет. Возможно были и те кто разделял их мнение — но доверять нельзя никому.

«Самопровозглашенный» не совсем правильное слово. Скорее, Йозеф вовремя подсуетился — пристрелив предыдущего генерала и объявил о том, что по законам «военного времени», он является новым главнокомандующим всех армий. Никто и не спорил. Кудроу был человеком пробивным, упертым, жестким. Он неплохо справился с новыми обязанностями.

— Столько времени! Столько потерянного времени! Проклятые ученые, с их маразматичными принципами! Если бы мы раньше добыли «НС» — не было бы необходимости заключать эти никчемные контракты!

— Благодаря им, у нас было чем кормить людей…

— Не знаю, Генри… Главное не разбежались кто куда — уже хорошо. Именно поэтому нельзя убирать командующий состав Пэт. Люди идут за человеком. — многозначительно поднял указательный палец Йозеф.

†††††††

…Мужчина осторожно продвигался приставочным шагом к двери — подсвечивая пространство впереди себя, и готовый в любую секунду надавить на спусковой крючок автомата — выпустив в «противника» очередь горячих «приветствий». Шаг. Еще. Еще шажок. Медленно. Осторожно. В свете луча фонаря виднеются неподвижные, окровавленные тела — в глубине «сторожки».

†††††††

История с потерпевшим крушение самолетом, перевозившим опытные образцы нового препарата — тянулась жирной полосой говна с самого начала становления Нового Мира. До сих пор уперта скрываемая высокопоставленными начальниками, скорее, более из привычки неразглашения секретных данных, а не потому что могли полететь головы за подобное. Или что похуже. Да куда уж хуже?

Никого уже и не осталось, кто мог бы в подробностях — более или менее достоверных подробностях — рассказать о случившимся. Бортовой самописец с самолета, рухнувшего по неизвестным причинам над югом Орегона — не смог прояснить ситуацию. Восстановленные данные лишь добавили вопросов. Последние минуты в самолете что-то произошло. Были слышны звуки борьбы. Крики. Так образцы были утеряны. Опытные образцы вируса — что должен был стать новой вехой не только в истории армии, но и в фармакологии в целом. Генномодифицированные клетки — по идеи — должны были подарить человечеству иммунитет от множества болезней. «Прорыв» — как называли его СМИ. Правда, у армии были свои планы на использование «НСВ». По данным ученных, имелись определенные «побочные эффекты»: такие как отсутствие на любые раздражения и возбудители у организма. В том числе — и утрата эмоционального «фона»…

И через несколько дней — первые случаи заражения. «Лекарство» — новейшая разработка, которая должна была стать «панацеей» — превратилось в вирус, пожирающий и изменяющий человеческий организм. И не только человеческий, но и саму природу вокруг. Воспользовавшись начинавшейся паникой — особо «наблюдательные личности», решили, что сейчас самое время для передела сфер влияния. В итоге: полный хаос, гражданская война и близкий конец людской цивилизации.

Люди добились своего. Они добили планету.

— И что дальше, Йозеф? Что ты собираешься делать потом?

Кудроу с невыразимой миной негодования — поглядел на каждого из присутствующих:

— Да как до вас не дойдет никак?! Неужели все нужно разжевывать?! — с волнением в голосе, воскликнул генерал, — Мы создадим новую страну! Новый мир! Объединим всех под своим знаменем! Мы будет во главе Нового Мира!!!

Патрик Холидэй горько усмехнулся и опустил голову.

Все как всегда. Ничего нового. Жажда власти. Влияния. Построение «нового, лучшего мира». Как все это банально…

— Мы еще тебе нужны? — Виссон встал с кресла и демонстративно направился к двери, не ожидая ответа. Патрик последовал за другом.

— Пока нет. Но мы еще поговорим о вашем неверие в наше будущее…

†††††††

Мужчина делает более уверенный шаг, подавшись искушению и, возможно человечности, перед лицом опасности. Нужно же проверить людей. Могли быть выжившие. Но странное чувство натяжения касается его ноги. Почти незаметное. Едва уловимое. И тихий щелчок — безошибочно распознанный разумом, как выдернутая чека из гранаты…

†††††††

— Вал, — генерал повернулся к «черепушке», после того как за Патриком и Генри закрылась дверь, — Присматривай за этими двумя, ладно? Уж очень мне не нравятся их косые взгляды.

— Взгляды?

— Ты понимаешь о чем я говорю. Они слишком много знают.

— Хочешь, они погибнут в несчастном случае? Хотя, нет. Погоди. Это старые привычки. Сейчас можно делать все что вздумается. — слащаво растянул тонкие губы майор Грумен, в подобие улыбки.

— Про роль «командира» для солдат — я говорил абсолютно серьезно. Нельзя просто взять и в открытую избавится от Холидэя и Виссона.

— Я присмотрю, господин генерал.

Кудроу довольно покивал сам себе и откинулся в кресле. Но тут же нахмурился. Он хотел узнать о кое чем еще, не дававшее ему покоя:

— Да! Кстати говоря! Твои люди нашли этих ублюдков? Кто на распредцентры нападает?

— Пока нет. — с кислой миной отозвался майор Грумен, — Нам удалось выяснить, что главный у них какой-то психопат… Есть один, очень интересный факт. Данные разнятся.

— В каком смысле?

— Кто-то утверждает, что за нападение на базы стоит всего лишь один человек. Молодой мужчина. Другие твердят, что нападающие превышали количество личного состава каждой базы, в несколько десятков раз. — скучающе пожал плечами Грумен.

— Найди мне их — кто бы они не были! Это приказ!

— Конечно Йозеф…

†††††††

…Отпрянувших назад и попадавших на землю после взрыва — не составило труда убрать по одиночке. Как и тех, кто стоял поодаль, ближе к машинам. Жалкое зрелище. Магазин СВД сухо шмякнулся на землю. Монстр надеялся, что это лишь начало. Слишком просто. Это не солдаты. Обыкновенные выжившие — нацепившие на себя форму и взявшие в руки оружие. Он очень надеялся, что столкнется с теми, кто умеет убивать.

†††††††

— Господин генерал!!! — в зал совещаний ворвался дежурный, с очень перепуганным лицом, — Господин генерал-майор! На нас напали!!!

Глава XIV (Часть Первая)

КАРАТЕЛЬ

(Satan — The Punisher)

Город Фейетвилл. Северная Каролина.

Воинская часть Форт-Брэгг. Один из основных гарнизонов армии США.

Был. Когда-то…

Огроменная территория округа Камберленд, служившая для расквартировки основных органов Управления войск, как специального назначения Сухопутных войск, так и воинский резерв. Даже прилегающий аэродром имелся. Во времена пребывания во Вьетнаме, Странник неоднократно слышал о главном центре подготовки «зеленых беретов» и месте «рождения» такого понятия, как «психологическая война». Дескать, именно в застенках этого «учреждения» — проводились исследования и разработки, «специальных методов ведения войны».

В найденный когда-то давно, в самом начале своего «путешествия», и вызубренным от корки до корки географическом атласе городов и дорог — Странник почерпнул информацию, более не представляющую ценности, но дающие представления о Форт-Брэгг. Численность превышала 26 тысяч человек, составляющие до 70 % личного состава войск СпН; хуева туча командиров и бойцов всяких подразделений, такие как «спецы «Дельты», «зеленные береты» и прочие «рейнджеры» с «воздушно-десантными соединениями». Но это все было раньше. Сейчас, форт представлял из себя неплохо защищенную крепость — с наверняка внушительным вооружением, но с дерьмовым наполнением «живой силы».

Он убедился в этом в полной мере, когда выставленная блокада у одной из трех главных дорог, ведущих на основную территорию форта — поразительно быстро «рассосалась».

Стоило только запустить в нее автомобилем…

Бравые, усмехающиеся, ругающиеся на чем свет стоит и, что не мало важно — весьма хорошо вооруженные — бойцы Жнецов посрывались с мест, когда несущейся на полном ходу Хамви ни в какую не желал останавливаться под их шквальным огнем. А стоило-то, всего на всего зажать педаль газа; подсобрать канистры с бензином и расплескать их по салону; запихнуть несколько гранат под труп водителя, чтоб не сдетонировали раньше времени, и наблюдать — как многотонная, бронированная и неуправляемая махина, несется во весь опор на вопящих людей, бессмысленно поливающих ее свинцовым ливнем. Фейерверк получился красочным. Запоминающимся. Металл, кровь и огонь. Крики боли и стоны умирающих — отметили начало конца. Вопли ужаса — от картины размозженных кишок и оторванных конечностей. Всполохи огня, отражающиеся в потоках человеческой крови. И сама кровь — местами подкипающая, на горящем топливе или стали.

Проходя мимо еще живых — истекающих кровью или контуженных после разрыва машины столкнувшейся с заграждением — предпочитал добивать уцелевших медленно и мучительно.

Никаких сожалений. Никакой пощады. Никаких усмешек или упреков.

Ничего.

Только холодная и безграничная жажда смерти. Неизмеримый Голод и колоссальная Жажда — что Он не мог утолить.

Торопится было некуда. Пусть эти вояки сами придут за Ним…

♠♠♠♠♠♠♠

— Что происходит?!

Йозеф влетел в главный пункт управления при штабе, наотмашь распахнув перед собой двери.

— Господин генерал! Нападение на южный участок! Патрульные отряды уничтожены!

— На дороге 4А выставлена оборона!

— Системы наблюдения и контроля выходят из строя сэр!

— Что???!!! — взревел Кудроу пуще прежнего, — Численность противника?! Немедленно мать вашу!!! Кто осмелился напа…

— Генерал! — подскочил один из офицеров, — Есть связь с заградительным отрядом на…

— На громкую! Живо!

— «*шшш*…а помощь!!! Кто-ниб…*шшш*…умоляю!!!»

— Доложите обстановку солдат!!! Что со связью?! — генерал обернулся к одному из десятка радистов.

— Помех не наблюдаю сэр!

— Кто говорит черт побери?! Что у вас там происходит?!

— «*шшш* Спасите!!! *шшш*»

Оглушительное шипение рации, выведенной на динамики — утонуло в булькающих хрипах, и умолкло окончательно.

— Отправить в этот квадрат три подразделения! И держите меня в курсе, черт побери!!!

Пункт связи оживился. Радисты торопливо защелкали приборами и затараторили по множеству радиоприемникам — связываясь с подразделениями Жнецов, располагавшихся на территории форта и в его окрестностях.

Радиоволны оставались единственным проверенным способом передачи сообщений. Интернет «перерубило» само правительство в самом начале — во избежание распространения паники. А потом уже и не восстановили. Некогда было, да и не кому. Военные спутники, крутившиеся на орбите и обеспечивающий огромное количество связей — по какой-то нелепой причине вышли из строя довольно давно. Специалистов — способных наладить связь, с огромной зоной покрытия — просто не осталось. Бред. Но все же — факт. В первый год заражения — вышла из строя или была уничтожена, практически вся техника. Как впрочем, и множество «способных личностей». Кто-то считал, что это проделки самих военных и правительства. Другие говорили о том, что это «происки врагов». Но люди были заняты по большей части попытками уцелеть, выжить, защитить близких — по этому не особо обращали внимание на откатывающийся вспять все дальше «век технологий». Приблизительно та же история случилась с АЭС. С наступлением эпидемии — опасаясь «вторжения» на полном серьезе — было принято решение деактивировать все крупные источники получения электроэнергии. Объясняя такое решение «заботой о людях», и «сохранении АЭС от диверсий» — вояки зачем-то пустили в расход практически всех специалистов отрасли атомной энергетики. Полный бред — который в тот момент посчитали «разумным». Это усугубило положение еще больше.

Как говорится: «Благими намерениями…»

Дело с ядерным оружием обстояло иначе. Это было «законсервировано». Ага. До лучших времен. Правительство и высокопоставленные военные на полном серьезе все ожидали летящих ракет из-за океана. Но ракет так и не появилось. Куда подевались коды запуска; и была ли еще возможность использовать оружие массового поражения — одному Богу известно. Предложения «долбануть» по крупным местам распространения вируса поднимался неоднократно, но решения так и не приняли. Побоялись или же не пожелали — не понятно. За время эпидемии и последующих событий, в стане Жнецов сменилось такое количество начальников — что мало кто понимал куда подевался «ядерный чемоданчик». Не до этого было…

Впрочем, как и сейчас.

Вернемся к атаке.

♠♠♠♠♠♠♠

От южного блокпоста, широкое шоссе вело в одну сторону к территории однотипных построек — исполнявших должно быть роль казарм, выстроенных ровными рядами и несовершенно не отличавшихся друг от друга; другая дорога — пролегала в сторону высоких зданий из стекла и бетона, так же мало чем отличающихся друг от друга.

Форт Брэгг больше походил на обыкновенный город — с магазинами, спортивными залами, большим количеством офисов. Собственный стадион. Большой госпиталь. И несколько музеев. Даже пара гольф-клубов… Напоминало все это туристический центр, но ни как не военную базу. За прошедшее время конечно все видоизменилось. Большое количества зданий было отпущено под проживание. Другая часть зданий — выполняла роль складов. Общие территории форта, конечно же уменьшились. Чем глубже Он продвигался по территории форта — тем сильнее становилось ощущение миролюбивости его обитателей. Но «местные» быстро доказали обратное.

Транспортный массивный грузовик, без привычно покрывающего его кузов брезента — примчался к южному блокпосту лагеря. Из автомобиля высыпало десятка два вооруженных солдат — быстро рассредоточившихся вокруг. Их глазам, предстала холодящая кровь картина массового места казни. Именно «казни», но ни как не «поля боя». Невозможно было отыскать в полыхающих останках хотя бы одного целого тела. Впрочем, как и хотя бы одного нападающего. Мысли о выживших — отпали как-то сами собой. Выворачивающая наизнанку панорама зверской бойни — не могла улечься в голове, и воспринималась разумом как нереалистичное полотно — намалеванное больным психопатом. От кошмара наяву, увиденного перед собой — мало кто смог отреагировать на внезапный и продолжительный пулеметный залп, должным образом. Четверым молодым парням посчастливилось укрыться за грузовиком, за броней которого они с трепетом и вслушивались в предсмертные крики товарищей, разрываемых на части безжалостным автоматическим огнем. Когда стрельба стихла, никто из уцелевших не решался высунутся из своего укрытия. До их слуха долетали стоны и хрипы еще живых людей, но никто не шевелился.

— Оуэн… — прошептал один из сидящих на земле за грузовиком парней, прижавшемуся к нему вплотную. — …Оуэн… Слышишь?

— Заткнись. — шикнул на него справа, вжавшийся в колесо машины, — Они нас услышат.

Первый заговоривший умолк вновь — стараясь разобрать по едва различимым звукам, хоть что-то. Но услышать ожидаемых шагов множества людей совсем не вышло.

— Мы же не можем здесь сидеть… Нужно… нужно что-то делать…

Никто не ответил. Никто из чудом уцелевших, даже глаз не поднял.

— Слышите меня? Нужно хотя бы постараться узнать об их количестве…

— Если ты сейчас не заткнешься, — злобно процедил сквозь зубы тот самый, что уже затыкал «разговорчивого приятеля», — Я тебя сам пристрелю.

В этот момент, каждый из четверых — услышал отчетливо приближающейся шаг.

Твердый. Уверенный. Неторопливый…

И одинокий.

Шаг неожиданно оборвался и замер. Это можно было сказать с уверенностью. Оуэн — парень сидевший самым последним от капота грузовика — осторожно приподнялся на цыпочках на подножку кабины и выглянул наружу.

Над раненным, постанывающим мужчиной — растянувшимся на земле в луже собственной крови — нависла темная фигура незнакомца. Никого другого видно не было. Странный человек извлек из-за пазухи внушительный клинок размером на меньше пятидесяти сантиметров и преклонил колено над умирающим. Остальные трое в укрытие, последовали примеру товарища — с опаской высунувшись из-за машины и не дыша наблюдая за происходящим. Широкоплечий мужчина в длинных черных одеяниях неторопливо приподнял раненного — придерживая его за грудки форменной куртки — и мучительно медленно принялся вводить острие большого ножа в впадинку под горлом, у самого основания шеи. Распоров несчастному всю гортань, еще и провернул клинок несколько раз, чем окончательно добил умирающего — раскрошив в труху мышцы, поддерживающие голову.

— Какого черта?! — прошипел один из выживших, спрятавшихся обратно, — Это кто блядь такой?!

— Тебе не похер Джефф?! Нужно сваливать!

— Он один идиоты! Не видите что ли?!

Джефф, не думая более не секунды, выходит из своего укрытия с автоматом наперевес — готовый собственноручно покончить с психопатом. Но в этот миг, Оуэн — не выдержав более, и бросив короткое: «Ну нахер, я сваливаю!» — сорвался с места, спасаясь бегством.

— Оуэн!!! Стой!!!

Короткая очередь огласила притихшее побоище. Чудовище порывисто обернулось, не обратив никакого внимания на несколько пуль угодивших ему в левый бок, и молниеносно метнуло нож в сторону Джеффа. Клинок вонзился в грудь по самую рукоять, выйдя наружу с обратной стороны. Брызги крови окропили одежду и лицо взбалмошного смельчака. Джефф покачнулся, выронив оружие и медленно осел на земь. Мужчина в плаще выхватил из кобуры пистолет и выпустил одну единственную пулю — не позволив удирающему Оуэну скрыться. Заряд был настолько мощен, что у парня просто-напросто вырвало кусок плоти, а само тело отбросило еще на несколько метров вперед по инерции.

Оставшиеся за грузовиком двое уцелевших — от нечеловеческого испуга сковавшим их тела — лишь молча наблюдали за приближающимся все ближе убийцей. Мужчина легким движением извлек из груди Джеффа свой нож и обошел капот автомобиля — безразлично взглянув на двоих сидящих на земле людей, жавшихся друг к другу как побитые щенята. Молча направил ствол и выпустил в лицо каждому, по одному патрону.

И не дрогнул ни один мускул, даже когда капли горячей крови угодили на Его лицо.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Мы заняли позицию сэр!

— Отделение ждет приказов!

Подполковник Виссон торопливо выскочил из старенького джипа с открытым верхом — устремив пронзительный взор в даль:

— Что с разведкой?!

— Никто не вернулся, сэр… На связь не выходили.

— Черт возьми! Сержант, карту! Свяжитесь со штабом!!! И сделайте уже что-нибудь с этими проклятыми прожекторами!

Генри уткнулся в карту форта, мигом расстеленную на капоте джипа. Окружившие машину принялись подсвечивать фонариками. Встав заграждением, на расстоянии меньше двух миль от ГенШтаба форта, около восьмидесяти с небольшим пехотинцев — изготовились к ожесточенному бою — не до конца толком понимая, с кем воевать…

Но солдату не пристало задавать лишних вопросов. Приказ есть приказ. А пострелять — они всегда рады. Какая разница в кого?! Особенно если в твоем распоряжении 134-ки, в размере двух штук — именуемые «Миниган»? Или, когда у парней из твоего отряда — несколько M249 SAW с коробом на 200 патронов на руках? Да еще и парочка гранатометов М136 LAW — основным типом снаряжения которых, является 84 мм калиберная противотанковая граната…

Проще говоря: заграждение пехоты было вооружено на славу. И относительно спокойно себя чувствовал личный состав — уверенный в своих силах. В силе своего оружия. В непобедимости…

Но вот о командирском составе — нервно дергающимся и одержимо верещавшие один приказ за другим — никак нельзя было сказать того же. Подобное поведение вызывало некоторые усмешки со стороны обыкновенных солдат — не представляющим себе исхода этой ночи.

Мы не говорим о том, что кто-то из высоких чинов — отдавал себе в этом отчет. Дело обстояло немного иначе. Привыкшие к «передрягам» бойцы Жнецов — относились к сложившийся ситуации с нападением, более спокойно. По-крайней мере, до тех пор пока не столкнулись лицом к лицу с противником. А вот «новоявленные командиры», фактически не умеющие ничего другого как отдавать приказы «на бумажках» — были на грани паники, и вообще, крайне «возмущенны подобной наглостью».

«Напасть на главный форт армии?! Да как вообще наглости хватило?!»

Искушенные читатель наверняка догадался, о тривиальных причинах такой реакции. Одно дело отдавать распоряжения сидя в безопасном месте, а потом составлять рапорты. Совершенно другое — когда опасность подбирается столь близко.

Но Генри Виссон был иным. Вояка старой закалки. Из-за своего характера, он предпочел быть в гуще событий, а не отсиживаться в Штабе. Кстати, в этот же момент, стоило только подполковнику Виссону выйти на связь и сообщить Кудроу о том, что «южный блокпост вероятно захвачен неизвестным противником, и что отделения отправленные по тревоги будут оставаться на местах для сдерживания» — как некоторые «личности» — «навострили лыжи куда подальше». Но мы к этому еще вернемся. Что же касается решения подполковника о «переходе к обороне»… Ну… Генерал-майор в восторге не был. Приказ был прост и однозначен: «Найти и уничтожить!»

Какая к черту оборона?! От кого?!

Подполковник Генри Виссон оттянул свою гибель и гибель своих подопечных, на несколько часов — не бросившись вперед, сломя голову. Но всего лишь, на несколько часов…

За это время — Странник достиг другой цели.

Нет.

Не так.

Цель была всего одна. Уничтожить всех.

Но достичь ее можно было разными способами. Ну а вот добиться того, чтобы никто не ушел живым — было сложнее…

Вокруг главного Штаба форта, довольно быстро выросло кольцевое заграждение из живой силы и техники. И пусть до сего момента Странник не знал где именно находится ГлавШтаб — это Жнецы подсказали Ему сами, что давало время подготовить полномасштабное наступление. Поэтому, когда грохнули топливные склады, а пожар стал распространяться с поразительной скоростью по всему лагерю — командование схватилось за голову…

Но давайте по порядку.

— …Повторяю. Мы не знаем не о их численности, не о силе…

— «Закрой свой поганый рот Генри!!! У тебя есть приказ, черт тебя побери!!! Уничтожить напавших! Мне плевать сколько их!!!»

— Генерал, со всем уважением…

— «В задницу твое уважение!»

Связь оборвалась, а окружающие неловко уставились на подполковника Виссона — приказавшего выставлять оборону вокруг Штаба.

— Сержант… — Генри взглянул на одного из подопечных, лично произведенных им в сержанты, и глубоко вздохнул, — …Малкольм… приказ прежний. Всем оставаться на позиции.

— Но, сэр… Генерал-майор Кудроу…

— Не важно. — Генри помрачнел еще сильнее и заговорил тихо, обращаясь скорее к самому себе, — …Это не похоже на нападение… связь с отправленными на разведку обрывается моментально. Никто не возвращается. Никто не видел противника… Что-то происходит… что-то нехорошее… — Виссон резко обернулся к радисту, — Свяжи меня с капитаном Джонсом!

— Взвод капитана сэр! — радист протягивал приемник военной переносной радиостанции.

— Дик, прием. Слышишь меня?

— «Генри? *шшш*Какого хера тебе надо? Мне некогда!»

— Что у вас происходит? Что с обстановкой?

— «Понятие не имею что творится! Мы продвигаемся по улицам. Никого нет. Никакого противника. *шшш* Отряд отправленный вперед не вернулся. Связь ужасная. Перебои в техники… *шшш*»

— Будьте начеку! Выходить на связь как можно чаще! Конец связи!

Генри вновь обратился к радисту:

— Отделение майор Холидэя!

Через несколько минут, по радиосвязи сообщили что майор Патрик Холидэй не добрался до указанного места, но бойцы уже выдвинулись к указанному квадрату…

— Немедленно вернутся к точке сбора у штаба! Повторяю! Возвращайтесь в исходную позицию в квадрате 67!!!

Из приемника донеслось шипение и отдаленные звуки стрельбы. На связь, третий полковой батальон, больше не выходил. А несколько минут спустя — столб адского пламени осветил в ярком всплеске, весь Форт Брэгг. Именно туда были отправлены люди, во главе с капитаном Диком Джонсом.

Генерал рвал и метал — носясь по центру связи и не находя себе места. Со всех сторон наперебой сыпались сообщения о жертвах и разрушениях. Некоторые подразделения не добрались до мест сбора. С большинством толком не успели связаться. Электроэнергия сбоила. Паника постепенно но уверенно охватывала Форт Брэгг.

— Подстанция выведена из строя сэр! Мы тянем на резервных генераторах!

— Пожар распространяется! Блоки С, D, и F пытаются бороться с огнем собственными силами! Казармы с новобранцами долго не протянут! Какие будут приказы?!

— Утерян контакт с 621 отделением!

— Сэр!!! Взводы 34 и 45 под огнем противника!

— Численность?! Численность атакующих мать вашу!!! Кто-нибудь скажет мне наконец кто на нас напал???!!!

На этот вопрос, никто не мог дать ответа…

— Поднимайте авиацию!!!

— Пилоты ничего не сделают в таком пространстве сэр! Мы понятие не имеем о местанахо…

— Местонахождение — юго-восточная зона топливных складов идиоты!!! Отправить вертолеты!!! Немедленно!!! Чего вы ждете???!!! Когда эти ублюдки сравняют здесь все с землей?!

— Сэр… — к Йозефу приблизился побледневший капрал, — …Аэродром не отвечает…

Генерал-майор Йозеф Кудроу мгновенно замолчал, словно получил удар под дых. Он покачнулся и с тяжестью оперся на стол:

— Объявить… всеобщую тревогу… Весь форт на ноги…

♠♠♠♠♠♠♠

— …А эту тварь кормить не надо? — с опаской поглядел в маленькое смотровое окошко светловолосый молодой мужчина, с округлыми чертами лица и бледно-голубыми, небольшими глазами.

— Хочешь попробовать? — второй дежурный мрачно взглянул на товарища, — Давай, иди. Оно уже четверых парней покалечило. Одного убило…

— Как?! — с изумлением прошептал первый, не отрываясь от наблюдения.

— Зубами.

— Шутишь?!

— Вот еще! Какого хрена такая осторожность? Оно чертовски опасно…

— …А выглядит, как простая девушка…

— Последний тоже так думал. Захотел, «познакомиться поближе»… — наклонился второй дежурный к первому и перешел на шепот, — «Оно», — он кивнул в сторону двери, — Ему зубами горло перегрызло… Так что даже не вздумай входить туда.

Первый дежурный, заведший этот разговор — пристально, с холодящим ужасом сердце, ни как не мог оторваться от лицезрения прекрасного «существа» по ту сторону двери. Но вот «чудовище» стоящее на коленях подняло голову — закованную в ошейнике, и растянутую на цепях в три стороны — и устремило пронизывающий, пугающий взгляд разных глаз — прямиком в глаза мужчины. Солдат испуганно вздрогнул и моментально подался назад.

— Пристрелить надо было. — рассудительно выдал он.

— Нельзя. Генерал запретил. Профессор все еще проводит какие-то свои анализы. Или исследования, хер его знает… — второй солдат, бывший немного выше первого и имевший более темные волосы и жесткие черты лица, важно поправил автомат на ремне — висевший через плечо, — Да и думаешь, в эту тварь не стреляли? Тернер из четвертой роты рассказывал, что во время захвата — мутант получил не меньшей тридцати пулевых. Прикинь? И в голову, и по ногам. И в тело… Когда сюда доставили — живого места не было. А сейчас, хоть одну рану видишь?

Пухленький дежурный пораженно покачал головой, с выпученными глазами.

— То-то же.

— …А как же тогда наши парни смогли ее… э-эм… «это» — захватить?!

— Говорят, газом… Там столько убитых — кошмар наяву…

В глубине коридора послышались шаги — заставившие часовых на посту вытянутся по стойке «смирно». Низенький, худосочный человечишка — важно приблизился к охране с металлической чашей в руке, покрытой салфеткой. Темноволосый охранник торопливо отпер первый замок на цепи вокруг ручек, и отодвинул два широких стальных засова — на массивных усиленных дверях — отделяющих комнату с «чудовищем» закованным в цепи от обычных людей.

— Еще анализы профессор? — неловко поинтересовался светленький охранник.

Профессор надменно взглянул на солдатика и проигнорировав вопрос — вошел в камеру к мутанту.

Преодолев расстояние в шесть метров по серому, холодному полу — в бледной большой комнате, ставшей «камерой заключения», что так и отзывалась гробовой, мертвой и отталкивающей атмосферой — док установил предмет принесший с собой на стальную подставку — в виде медицинской тумбы. Подняв салфетку и отложив ее в сторону — натянул резиновые перчатки и взял колбочку для забора крови.

«Чудовище» — с растянутыми в разные стороны руками, скованные цепями на вытяжке — внимательно и безразлично следило за тем, как профессор занимается взятием анализа крови из «его» вены. Колба наполнилась яркой кровью под серьезным взглядом дока. Игла была выдернута, а ранка так и осталась медленно кровоточить.На изгибе локтя левой руки, заискрилась тоненькая струйка крови. Мгновение — и вот алая капля упала на пол — разбившись на мелкие частички.

— Очередной анализ? — безмятежно подала голос девушка, — Седьмой, если не ошибаюсь? Что вы хотите выяснить профессор?

— В первую очередь — понять вашу удивительную способность к регенерации…

— Могли просто спросить. Я бы вам рассказала.

— …Если я смогу выявить патологии и создать препарат — это спасет множество жизней. — отстранено произнес док, не слушая «монстра».

— Так вы радеете за сохранение жизни? Слегка цинично звучит, учитывая отношение к пленникам.

— В вашем положении, — Эрик вновь оглядел оковы опутывающие девушку, — Виноваты только вы. Если бы вы не напали на военных…

— Конечно. — злобно улыбнулась она, — Мне же нужно было спокойно смотреть на то, как ваши ублюдки наемники убивают моих людей. Или, возможно, мне стоило совершенно спокойно раздвинуть ноги — что бы им было удобнее меня насиловать?

— Послушайте… — док вздохнул, — Вы живы, только благодаря тому что генерал считает вас носителем вируса «Н.С.» Если Йозеф поймет что ошибся…

— Так вы считаете, что вы помогаете? Дьявол… — засмеялось существо на привязи, — …Какое лицемерие… Хотите помочь? Отпустите.

— Я не могу этого сделать. Одна жизнь ничто — по сравнению со спасением тысячи людей. Со спасением всего человечества!

— Какие громкие слова… И вы и я знаем, что вы никого не спасаете. И никогда не спасали.

— Я могу все исправить. — жестко воскликнул профессор Адамс, — …И я не обязан отчитываться перед… перед каким-то мутантом. — презрительно выдал он.

— Если вы поможете мне выбраться — я приложу все усилия для сохранения вашей жизни. И вашей работы. В противном случае…

— Вы слегка не в том положении, что бы торговаться.

Она опасно оскалилась:

— Как вы думаете док? Что произойдет, когда настоящее «Чудовище» придет по вашу душу?

Эрик высокомерно посмеялся, складывая медпринадлежности обратно в металлическую посудину и уже собираясь уйти:

— У вас ни осталось ничего, на что бы вы могли надеяться. Все ваши никчемные прихлебатели мертвы. Можете нести какую угодно чушь…

— Видите ли в чем дело, док… — девушка глубоко и спокойно вздохнула, — …Тьма. Непобедима. Она — неумолима. Тьма никогда не сдавалась. И никто вам не поможет, когда воплощение Войны под руку со Смертью придет за вами… Так и передайте своему генералу.

Профессор злорадно ухмыльнулся:

— Как страшно… Боже мой… Пойду спрячусь где-нибудь…

— Я вас предупредила.

Всеобщий сигнал тревоги прервал диалог между мутантом и доктор биологических наук.

— Ой… — оскалилась девушка в цепях, — …Ошибочка. «Предупреждала».

Эрик Адамс скоропостижно покинул «камеру заключения» — под одержимо-зловещий хохот «существа», стоящего в центре комнаты на коленях.

Под шум задвигаемых засовов и гул тревоги — Клем постепенно замолчала.

Главное не показывать этим тварям, как ей страшно.

Если уж суждено подохнуть здесь, то она сделает это с высоко поднятой головой.

Только бы тревога была именно тем, о чем она думает.

Прошу…

♠♠♠♠♠♠♠

Яростные удары в стальную дверь камеры не прекращались вот уже около часа. Надзирателям осточертело вслушиваться в долбящий по мозгам шум — сопровождаемый отборными ругательствами.

— Вот же сука! — охранник отшвырнул от себя миску, и содержимое ее расплескалось по столу, — Открывай Арт! Этот ублюдок мне уже все мозги вытрахал!!!

Второй из дежурных в блоке камер заключения, недовольно смахнул с одежды несколько капель жиденького супа, угодившего на него и поднялся вслед за товарищем. Третий из охранников подскочил со стула — отбросив книжку пытавшуюся читать — с удовольствием присоединяясь к «воспитательному процессу». Засов противно заскрежетал и дверь распахнулась — открывая трем мужчинам вооруженным дубинками, свободу действий. «Налет» на бушующего внутри — оказался стремительным. Удары сыпались градом, без разбору приходясь то в голову, то по телу, то по конечностям. Запертый внутри и выводящий из себя охранников вот уже вторые сутки — и не собирался мирится с ролью «мальчика для битья», крепко прикладывал охрану в ответ. Получившие по щам надзиратели — у одного из них оказалось рассечена бровь, а у другого теперь шатался зуб — с трудом усмирили «неспокойного клиента государственной гостиницы». Плюнув напоследок, они выбрались из тесной камеры, под аккомпанемент криков, мольбы и угроз — доносящихся из соседней камеры.

— Тварь! Вот же ублюдок! — негодовал надзиратель с рассеченной бровью. От возмущения и злости, он пнул стул стоящий поблизости.

— Успокойся мать твою!

— Урод! — новый пинок, теперь уже в дверь камеры с «бунтовщиком».

— Да успокойся, чтоб тебя!!! — другой охранник одернул пышущего ненавистью товарища, — Иди сюда! Сядь!

Усмиривший вышедшего из себя, мужчина к которому обращались «Арт» — принялся вытирать кровь с лица напарника по дежурству. Человек с рассеченной бровью, резко вырвал у Арти из рук подобие бинта и грозно на него глянув — придавил рану.

— Успокойся Джеки. — Артур отошел в сторону и присел на поднятый с пола стул, — Им все равно не долго осталось.

— Их переправят? — поинтересовался третий, притрагиваясь к шатающемуся в нижней челюсти зубу.

— Вряд ли… — злобно ухмыльнулся Джеки, — Таких бешеных собак только пристреливать…

Стирающий с лица кровь Джек, хотел сказать что-то еще, но тут дверь в блок камер отворилась и двое парней затащили внутрь женщину без чувств.

— Открывай! — прикрикнул один из вошедших.

Третий из дежурных оставил свой несчастный зуб, и лениво направился к одной из дверей камер. Сталь противно скрипнула и в узкую комнатку, больше напоминающую карцер — втащили еще одну узницу. Бросив ее на пол, будто мешок с мусором — охранники приблизились к трем дежурным.

— Че тут у вас? — произнес один из вошедших, указывая на окровавленное лицо Джека и попутно вытаскивая сигареты.

— Учили манерам заключенного. — спокойно заметил Артур, не глядя ни на кого вокруг.

— Выглядит, будто вас машина сбила. — усмехнулся мужчина, прикуривший сигарету, — С этими уродами одни неприятности.

— Заткнулись там все!!! — весьма громко взревел один из надзирателей, повернувшись на звуки переговаривавшихся в одиночных камерах, через стены. Для подкрепления слов — несколько раз мощно ударил дубинкой по ближайшей металлической двери.

— А как у вас? — обратился человек с шатающимся зубом к тем, кто притащил женщину, — Вид… тоже, так себе…

— У нас? Или у нее?

— У всех. — буркнул Арт, потирая ушибленную шею.

— Ну… — протянул один из пары «эскорта заключенной», до этого молчавший, — …Толку мало…

— Скажи что его вообще нет. — добавил куривший.

Запах сигаретного дыма смешивался с холодным и влажным воздухом блока камер — заполняя собой все небольшое пространство помещения. Единственная лампочка над столом для охранников — вяло освещала кусочек комнаты, тягостным желтым светом. В свете лампы под потолком, не было даже толком видно всех пятерых мужчин — стоящих вблизи друг друга.

— Она живая еще?

— Кто?

— Кого вы там притащили. Эээ… «бешеная» которая…

— Кажется дышит. Нас Пэт вызвал. Он и приказал притащить ее сюда.

— Четвертая где? Из 14-ой? — поинтересовался Артур.

— Хер его знает. Не мы ее забирали. — ответил солдат, — Вроде как, к Тортруа увели…

— …Я вот не догоняю: чего командование пытается от них добиться? Убили бы на месте — и все.

— И не догонишь никогда. Мозгов маловато. Поэтому ты и не в офицерском составе.

— Пошел ты Берт! Можно подумать, у тебя звание выше!

— Как же вы достали с этими должностями… — покачал головой куривший мужчина, — Каждый гребанный раз. Одно и тоже.

— А ты типа не желаешь ничего лучше? А Вудсон?

— Что я желаю — тебя не касается. — Вудсон помолчал, грозно зыркнув на задавшего вопрос, — А бедолаг этих… Все равно всех казнят…

— Вот и я о том же! На кой хер…

— «Бедолаг»?! Ты ахуел Вудс?! — Джеки подскочил на стуле от возмущения, — Эти твари положили до черта наших парней!

— Ты там был? — вмешался Артур, — Чего ты орешь?

— Нет. Не был. — с одолжением произнес Джек, — Но вот Гарри из 44-ой был! И уж он — врать не станет!

Джеки в очередной раз не дали закончить. Дверь вверх по короткой лестницы заскрежетала и в проеме показался широкоплечий силуэт.

— Джентльмены… — заговорил силуэт, спускаясь по ступеням, — Оставьте нас.

Сухой голос, приказавший удалится — не терпел пререкательств. Это знал каждый из стоящих перед ним. Свет лампочки осветил суровое лицо Патрика Холидэя — смотревшего куда-то сквозь охранников. Надзиратели молча переглянувшись — послушно направились вон. Пэт хмыкнул. Никогда этим идиотам не стать настоящими солдатами. Даже слова не сказали против. Хотя покидать пост — не имели право. Но сейчас, ему это только на руку.

В полной тишине отзвуки шагов майора отдавались эхом от стен и повисали в воздухе темного помещения. Пэт приблизился к двери одной из камер и замер с протянутой рукой в нерешительности. Опустил руку и сжал в кулак, ощущая влажность на ладони. Решение он уже принял, хотя и сомневался до последнего. Помялся несколько секунд — бросив короткий взгляд в сторону входной двери — и все же, торопливо и немного нервозно, отпер стальную дверь и вошел внутрь, оставив ее открытой.

В темной маленькой камере, два на два метра, с массивной металлической дверью — с прорезью для наблюдения за заключенным и мизерным оконцем под потолком — в дальнем углу «карцера», неподвижно сидел человек на полу, подобрав под себя одну ногу.

Холидэй молчал обвел долгим взглядом камеру заключения, чувствуя на себе взгляд из темноты. Лица он не видел, как не видел и глаз, но прекрасно знал с какой ненавистью они глядят на него в этот миг. Лишь слабый отсвет лампочки из коридора — немного вырисовывал контуры тела в глубине камеры.

— Нам… нам нужно поговорить… — тихо произнес майор, пытаясь не смотреть на сидящего на полу человека.

Полнейшее молчание в ответ.

— Послушайте. У нас не так много времени… В лагере скоро будет объявлена тревога… — несмотря на то что майор говорил о нехватки «отпущенного срока», речь его не была торопливой или сбивчивой. Скорее больше походило на тихую вымученную просьбу, в которой человек не был до конца уверен: —…Я обращаюсь к главнокомандующему своего противника, верно?…Так ведь?

Тяжелый досадный вздох раздался в темноте, но никакой словесной реакции.

— Я видел вас во время штурма. Вы отдавали приказы. Очень успешно держали оборону… и вас слушался тот мутант… — Пэт отвернулся и утер холодный пот, выступивший на лице, — …Зачем я все это говорю? — прошептал он в сторону.

— Мы… мы не военные. У нас нет званий как таковых… — донесся женский голос из мрака, — Я тоже видела вас во время атаки… Что вам надо? — с ужасной степенью отвращения в голосе, продолжал узник.

— Полагаю, вы мисс — были не последний человек, в вашей группе? Трое остальных мало подходят на роль командира. — кивнул Холидэй в сторону стенки, за которой содержались другие заключенные.

— В моем доме, который вы уничтожили — люди были равны.

— Никто никогда не бывает в полных равносильных правах…

— Зачем вы пришли? — грубо перебила его заключенная, повторив вопрос.

— Да… это… — Пэт оглянулся в сторону коридора и не надолго замолчал. Женщина в темноте терпеливо выжидала. — Я считаю… да. Я считаю, что вы и ваши люди не заслужили такой участи.

— Вы решили это только что? Или до того, как напали на нас? — злобно усмехнулась узница.

— Я… я понимаю. Вы имеете полное право злится…

— «Злится»? Вы серьезно? — усмехнулся вновь женский голос, чем вогнал Патрика в удушающее состояние неловкости. — Зачем вы пришли? Сказать мне что «я не заслуживаю такой участи»? Какой, позвольте спросить? Так… просто ради интереса.

— Вас… — Холидэй выдержал трагичную паузу, показавшуюся заключенной совершенно неуместной, — Должны будут повесить завтра утром. Вас, и ваших людей.

— Ааа… как старомодно… А нам скажут за что? За отсутствие желания подыхать?!

— Послушайте! — майор начинал терять терпение, а узница нисколько не помогала, продолжая отпускать «издевки», — Мы теряем время! Я предлагаю вам выбраться отсюда!

— Пока вы не скажете мне больше… — голос вдруг умолк, — …Хотя. Знаете что? Не интересно. Покиньте мою камеру, будьте добры.

— Прекратите играть в благородство! Это совершенно ни к месту! Неужели вы настолько глупы чтобы отказываться?! Вы!… — Пэт взмахнул раскрытой перед собой руку и снова замер, — …Не знаю как к вам обращаться…

Женщина медлила с ответной реакцией на «горячую тираду». Но спустя пару мгновений, тихонько поднялась, придерживаясь за бок, и шагнула к Патрику ближе:

— Можете называть меня «Штурман»…

♠♠♠♠♠♠♠

В свете пожарища мелькали силуэты солдат ведущих беспрерывный огонь. Направление огня сменялось ежесекундно, и мало кто вообще мог разобрать во что он палит. Несколько десятков пали жертвами «огня по своим». Неразбериха и паника делали свое дело. Только что раздавались крики ужаса — щедро приправленные оглушительной стрельбой, что казалось не закончится никогда — но вот мгновение и все утихало, для того чтобы разгореться с новой силой в другой стороне. Заживо зажаривающиеся люди выли от нестерпимой боли, одержимая спасаясь от яростного пламени — охватившего их тела. За несколько считанных секунд, большое пространство вокруг четырех топливных складов, превратилось в место бойни. Отделение капитана Джонса, в размере тридцати восьми бойцов, объединившись с направляющимся в сторону топливных складов 3-м полковым батальоном, состоящим из пятидесяти трех солдат — столкнулись с необъяснимым противником — отрезавшим им любые пути отхода. Уничтоженные, следующими друг за другом взрывами, тела — смешивались с раскаленным металлом и бетонной крошкой. Тошнотный смрад паленого мяса резал обоняние. Крики и стрельба слились в единый вопль и заняли главенствующее место в сознании бойцов — вытеснив любые другие помыслы.

Темная сущность металась среди руин порывистым потоком и сметала любое сопротивление на своем пути. От убегающих прочь солдат, доносились истошные вопли: «Чудовище!!! Монстр!!!» Их ждала лишь одна участь. Единственная участь, которой чудовище одаривало необычайно щедро, рассудив по-своему, что ничего другого они не заслуживают. Точная такая же участь ожидала и тех, кто нашел в себе силы сражаться. Стоя насмерть; тратя боеприпасы не задумываясь о последствиях и жаждя только одного — спасения. Избавления, от нечеловеческого ужаса, охватившее их «дом»…

Что же…

В этом, Жнецы были похожи с Монстром. И Он — хотел избавления.

Тело прошило автоматная очередь, но солдат продолжал стоять на ногах — из последних сил сжимая рукоять пулемета. В мощном прыжке, оттолкнувшись от куска повалившейся стены — черный силуэт наотмашь взмахнул левой рукой вблизи пулеметчика, стоящего во весь рост. В руке Его блеснула сталь, и брызги крови заиграли в воздухе, отливая рубиновым цветом в свете огня. Странник припал на колено, перед все еще стоящим солдатом. У мужчины хлынула мощным потоком кровь из рассеченного горла, а секунду спустя — голова отвалилась назад, повиснув на лоскутах уцелевшей кожи. Рухнув на земь, мертвое тело еще пару раз содрогнулось в конвульсиях — исторгая из себя остатки жизни. По руке Его медленно стекала кровь, прочерчивая себе путь под одеждой горячей дорожкой. Лацканы плаща были опалены и заляпаны кровью. Множество кровоточащих ран покрывали Его руки и ноги. Тело же было в относительном порядке. Бронежилет прекрасно справлялся со своей задачей, хотя становился все более и более «неудобным», с каждой минутой. Верхняя одежда стала необычайно тяжелой. Переводя дыхание и прислушиваясь к окружению — Странник с трудом стянул с Себя кожаный плащ. Несколько пуль угодило совсем рядом, напоминая звуком разъяренных насекомых — вгрызшихся в обломки поблизости. Он увернулся кувырком, достав Люцифера и выпустив несколько пуль в подкравшихся сбоку — укрылся за куском оторванного взрывом капота автомобиля. Бронированная сталь воткнулась в землю при падении вертикально, превратившись в покореженный, бесформенный кусок мусора. Но несколько попаданий этот «мусор» все же выдержал. Этого вполне хватило для перезарядки разгорячившихся «тесок Дьявола». Их «пищу» — нужно было экономить…

— Обходи!!! Обходи его!!!

Один из бойцов, прижимаясь к прикладу вспотевшим лицом — осторожно приближался к укрытию неприятеля. Этому повезло. Выстрел в голову самая быстрая смерть. Человек не успевает понять, что он уже труп. Чего не скажешь о троих оставшихся, прикрывающих первого.

Уверенное наступление под руководством капитана, напоминающего пеликана — захлебнулось не то что мгновенно, а сиюсекундно. Да чего уж там… Оно и не началось толком. Стоило ватаге «бравых вояк» приблизиться к топливным цистернам, как взрывы обрушились на них карой небесной. Захваченные с боем гранатометы — «заполировали» картину сражения — уничтожив транспорт Жнецов. Хотя, Странник об этом пожалел чуть позже. Там могло быть вооружение потяжелее. Тех кого не уничтожило взрывом и ударной волной после него — Он добивал вручную. Однако в тот момент, Странник почувствовал Себя более…

…Какое слово будет здесь более уместным? «Удовлетворенным»? «Счастливым»? Не. Вряд ли. Возможно — «признательным»? Возможно. Эти люди хотя бы пытались дать отпор. Но убить Его, у них все равно не вышло.

— Да что здесь творится господибоже!!!!! Отступать!!!! Отступать!!!!

Дик Джонс верещал похлеще иерихонской трубы, бессвязно заходясь в высоких нотах.

Не прошло и нескольких минут, как от почти что сотни человек не осталось и следа. Призрачные сцены смертоубийств, что будут преследовать живого человека еще долгие годы во снах — по щелчку пальца превратились в реальность капитана. Трупы, а иногда еще живые — насаженные на куски металла словно тряпичные куклы, после взрыва. Разорванные на части тела очередями пуль. Забрызганная кишками земля вокруг. И жар. Нестерпимый жар преисподней — изжаривающий тело. Финалом капитана Джонса — стала встреча с Темной Тварью. И на человека в тот момент, монстр был похож меньше всего. Встреча лицом к лицу. Секундная встреча…

Дик упал на колени, сложил ладони и одержимо принялся молится. Намочил штаны и трясся всем телом, едва не стукаясь лбом об грязную землю. Странник выдрал из стены поблизости кусок острой арматуры и приблизился к зажмурившемуся, плачущему мужчине — расчетливо выжидая подходящего момента. Мощный замах, какой должно быть имели истинные спартанцы — с детства обученные сражаться копьем — и металл пронзил основание черепа на затылке. Еще усилие — и конец «железки» вышел ниже пупа — вонзившись в землю.

Странник медленно покидал очередное поле брани — и огонь расступался перед Ним — не способный всей своей мощью осветить «черную сущность» Его сердца.

…А следом за ним — молча и безропотно — следовала прекрасная темноволосая женщина, низко опустив голову и лицезрея свои босые ноги, по колено утопающие в крови живых…

♠♠♠♠♠♠♠

Необычное затишье.

Опустевшие широкие улицы и узкие проулки в глубине базы — мрачно и осуждающее следившие за бредущим в тягостном беспамятстве, израненным монстром. Прихрамывая на левую ногу; периодически останавливаясь и глубоко вбирая горячего воздуха в грудь — ощущая жжение во всем теле — Странник продолжал идти. Дело не закончено. Еще остались те, кто сегодня умрет. Он еще жив. Пусть только внешне.

Высокое здание с стеклянным плоским фасадом, вход которого выходил на аллею с памятником. Должно быть какой-то музей, или что-то другое. Он не знал. Да Ему и не важно. Сюда Он забрел чтобы немного отдышаться и попытаться залатать раны. Общее затишье объяснялось лишь одним: Жнецы перегруппировывались, собирались с силами. Может быть, собирались удрать. А значит, времени у Странника было не так уж и много. Огромное темное фойе встретило Его удручающей атмосферой. Прислонившись к дверям и пачкая собственной кровью стеклянные стены входа — внимательно осмотрел пространство перед зданием. И странное ощущение охватило Странника в тот момент. Он почувствовал, что здесь Он не один. Медленно обернувшись и вытащив пистолет из кобуры — монстр сосредоточенно вгляделся в мрак впереди Себя.

Черное пятно посреди огромной залы, на расстоянии метров в десять от Него — нервно подергивалось, но с места не сходило. От странного существа, а то что это было именно живое существо — подсказывало ускоренное сердцебиение, распознанное Странником на слух — доносилось жалобное стенание и тонкое звяканье металла. И что-то знакомое… Он огляделся по сторонам. Никого. Лишь Он один и какая-та тварь. Странник аккуратно приблизился, не зная чего ожидать и…

…и застыл.

Будто удар молота по наковальне, грохнул где-то в глубине Его сознания. Маска отрешенности и бесчувственности спала с лица Странника, словно по мановению чародея — растворяясь прямо на глазах. Бледное, безжизненное лицо — лишенное всяческих человеческих эмоций — растаяло подобно утреннему туману, уступая место привычному лику Феникса.

Он упал на колени, будто не выдержав непосильного груза — перед существом растянутым на цепях. Бледно-голубые глаза умоляющие взирали на Него. Боль отчетливо читалась в этом взгляде.

— …Зед…

Первое, за больше чем день слово, произнесенное Странником вырвалось с придыханием. Хрипло. Низко. Едва не срываясь на вскрик такой человеческой боли. Осторожно протянув израненные, закопченные руки к морде громадного пса — не смог притронутся, сжав кулаки от нахлынувшей дрожи.

— Что же… что же они с тобой сделали…

Феникс сжал зубы до скрежета, борясь удержать слезы — пока осматривал искалеченное тело верного друга. Прикованный к массивной плите в полу цепями на всех четырех лапах. Толстая цепь опутывала шею Зеда и протягивались назад — не позволяя псу опустить голову. Металл оков на конечностях был затянут с такой силой, что впился в плоть. Каждое неосторожное движение отдавалось болью, которую ощущал и сам Феникс. Лапы кровоточили, как и шея родного демона, в обличие собаки. Всю эту «выставочную картину медленной казни», весь этот поганый «перформанс» — венчало острие длинного ножа, торчавшего вертикально вверх из морды пса. Вогнанный снизу-вверх, под нижнюю челюсть Зеда, клинок вышел наружу — почти у самого носа. Кровь вперемешку с вязкой слюной тянулась тонкими потоками — стекая под ноги и брюхо пса. Закрыть пасть не было никакой возможности, что усугубляло мучение еще больше.

Феникс резко, шумно выдохнул, крепко ухватившись за рукоять ножа. Усилие — и лезвие со смачным скрежетом покинуло тело создания. Зед быстро принялся водить пастью, словно что-то пережевывая, беспрерывно водя языком. Натяжение цепей усилилось, и раны на шее закровоточили пуще прежнего. Серый гигант болезненно зарычал.

— Терпи, брат… Терпи…

Цепь на шее была отстрелена — и умопомрачительное эхо пронеслось по огромной зале.

— Я думал, — шея Зеда наконец была освобождена, но стальные звенья цепи, слиплившиеся с плотью, пришлось отдирать с силой. — …Я думал — ты ушел… Или погиб. — шепотом продолжал Феникс.

Зед вымученно уставился на Него, и после секундной задержки опустил морду к скованным лапам.

— Да, конечно… — более тонкие цепи на лапах, Странник отодрал от креплений в полу собственными руками.

Полностью избавившись от пут — Зед неуверенно проделал пару шагов, покачиваясь всем ослабшим телом.

— Раз ты здесь… — Феникс сидел на полу, наблюдая за движениями пса, — Значит… Нэнси жива? Она… здесь?

Зед замер и уверенным взглядом впился в Странника.

— Да… Иначе бы тебя здесь не было… — Он опустил голову, и почти не слышно прошептал Себе под нос, — …А Клементина?

Огромный пес приблизился к Нему и прикоснулся горячим, сухим носом к макушке друга. Странник поднял голову:

— Еще кто-то есть?

Пес единожды моргнул.

Глубокий, тяжелый вздох.

Что почувствовал Странник в тот миг? Что должен был почувствовать? Радость — от осознания того, что дорогие для Него люди были живы? Или же сожаление, от понимания того, что лучше бы они были мертвы? Что все Его действия, уже сотни раз могли убить их всех. Да и были ли они живы до сих пор?

— Это… меняет все. — холодно произнес Феникс. Зед непонимающе наклонил голову в бок, не сводя с Него умных глаз. — Теперь нужно вытащить их. Но… Но это… не «спасательная операция»…

Зед пристально осмотрел Странника с ног до головы. Протянул морду к особо крупной ране на руке — указывая Ему на нее.

— Да… мелочи… Пока дышу. — Феникс положил ладонь на голову Зеда, — У тебя гляжу, раны то, побыстрее моих затягиваются… Хотя Меня за Фенрира никогда не принимали… или Гарма… всегда их путаю…

Зед взбрыкнул и встряхнул головой, будто пытался отделаться от неприятных ощущений.

— Ладно. — тихо и болезненно усмехнулся Странник, — Как скажешь… Слушай…

Феникс взял морду пса ладонями и испытующе заглянул в его глаза:

— Слушай. Отыщи наших. Если они еще живы. Отведи их на юго-западную сторону. На север не идите. Понял? Там много миль лагеря, местный аэропорт, много техники. Я там все заминировал. На южной и восточной сторонах сейчас пожар, но пройти можно. Я оставил Архангела на подходах к форту. Ты найдешь машину без проблем. Не тащите с собой никого. Вообще никого. Никаких посторонних. Только наши, уяснил?

Зед быстро моргнул.

— Хорошо. У тебя около часа… — пес не шевелился, пронзительно смотря на Феникса, — …Нет, «ваше высочество», Я с вами не иду…

Зед недовольно фыркнул и категорично уселся напротив.

— Что? Неужели ты думал, что Я не знаю? — ласково улыбнулся Странник, — Да, верно. Наша дорогая брюнетка взболтнула. — Зед закатил глаза совсем по-человечески, — Честно сказать, догадался-то Я сразу, но думал что это какая-то уловка. Но ошибся. И рад этому…

Пес нетерпеливо помялся на месте.

— А… ты не об этом…

Феникс поднялся на ноги и огляделся. Зед осторожно взял в пасть потрепанную, обгоревшую штанину и настойчиво потянул.

— Нет. Даже не проси. Пока Я все тут не уничтожу…

Зед жалобно заскулил.

— Хватит. Это была ошибка. Нельзя привязываться к живым.

Зед недовольно уставился на Него.

— Не надо… — презрительно выдохнул Он, — Где ты видел путь назад? Оглянись… Даже если Я остановлюсь — выжившие будут помнить об этом очень долго. И никому из «наших» смертных — покоя не будет. Никогда… Они хотели монстра — пусть теперь разбираются.

Зед бессильно опустил голову.

— Иди. Береги их. Может… еще когда-нибудь свидимся…

Пес уходил нехотя, многократно оборачиваясь к другу. Но Странник остался при своем мнении.

Он все решил, и пути назад не видел.

Глава XIV (Часть Вторая)

КАРАТЕЛЬ

(Satan — The Punisher)

— …Так мы договорились?

Патрик замер у двери одной из камер, обратив голову в сторону маленькой женщины — прислонившейся к холодной стене. Всеобщая тревога уже шумела вовсю, доносясь в закоулки «темницы» протяжным, надоедливым воем.

— Договорились. — отрезала Нэнси.

Майор Холидэй отодвинул стальной засов, издавший отвратительный скрежет и шмыгнул внутрь. Нэн «отлипла» от стенки и приблизилась к другой камере. Отворив металлическую дверь она медленно прошла внутрь — придерживаясь одной рукой за правый бок, а второй опираясь о стену камеры:

— Кэсс?… Ты как? Слышишь меня?

— Н-Нэн?.. — послышалось хрипловатое, откуда-то с пола.

— Ага. Вставай… Мы уходим…

Поддерживая ирландца всем своим телом — Нэнси с трудом выбралась в мрачный коридор блока заключенных. Но стоило Кэссиди только увидеть заплывшими от побоев глазами Патрика — вытаскивающим из соседнего «карцера», едва живую рыжеволосую девушку — как все его «болезненное состояние» мигом улетучилось. Он бросился с кулаками на майора. Он даже успел прописать по роже Холидэю, прежде чем Нэнси сиганула следом и повисла у него на руке.

— Прекрати! Кэсс!!! Он помогает!

— Ебанный выродок!!! Я тебе кишки на винт намотаю!!! — Боцман брыкался и пытался достать ногами, осевшего на пол после удара Пэта, — Иди сюда выблядок!!!

— Кэсс!!! — резко вскрикнула теперь уже Рыжая, с трудом приподнимаясь на колени. От внезапной атаки Кэссиди, и она плюхнулась на пол: — Хватит!!!

Вот ее истошный вопль, наполненной болью — не слабо так отрезвил ирландца. Яростно глядя на военного, имевшего прямое отношение к уничтожению их дома — Кэссиди все же взял себя в руки. Хотя и с трудом.

— Все… все в порядке… — Холидэй встал сам и поставил МакКензи на ноги. — Все нормально. — утвердительно кивнул мужчина, — Я… я заслужил…

— Ооо сууукааа… — прищурился Боцман, разъяренно скрепя зубами, — Страшно подумать, что ты блядь заслужил…

— Все потом. — грозно отчеканила Штурман, — Сейчас — нужно выбраться отсюда. Живыми.

Кэсс подался вперед и с силой оттолкнул майора от Мак:

— Руки от нее убери крыса уебанская!!!

Подхватив Рыжую, не способную даже нормально стоять на своих двоих — он аккуратно и заботливо как мог, отвел ее в сторону. Нэнси на ходу вскользь прикоснулась к плечу МакКензи, на что девушка бессильно взмахнула рукой в ее сторону.

— Она… она будет в порядке… — тихо произнес Патрик.

— Что вы с ней сделали?!

— К-Кэсс… не… не надо… — промямлила Мак, кое-как взбираясь на стул.

— Не знаю. Вероятно допрашивали. — спокойно ответил майор. Но осекся, видимо поздно поняв, что говорить этого не стоило. За что был удостоен очередного ненавидящего взора от ирландца. — Полагаю… ее… пытали…

Мак медленно кивнула, покачиваясь из стороны в сторону. Сил говорить у нее фактически не было.

— Как я сказал: она придет в себя. Нужно уходить. Времени почти не осталось…

Майор зашагал в сторону выхода, но Нэнси его остановила:

— Подождите! С нами привезли еще одну девушку. Где она?

Пэт мотнул головой в легком замешательстве:

— …Вы… про мутанта?

Троица наших героев — по-разному отреагировала на вопрос. Нэнси потупила взгляд и опустила голову. МакКензи прерывисто вздохнула, хрипловато кашлянув, и стараясь не смотреть не остальных. А Кэссиди — презрительно и очень недовольно поморщился, не понимая о ком речь:

— «Мутанта»? — переспросил Кэсс.

— Он… г-говорит… про Клем… — прошептала хриплым голосом Рыжая.

— Чиф?! — глаза Боцмана полезли на лоб, — Она здесь?! Она жива?!

Нэнси сжала губы и помотала головой, прикрыв глаза:

— Нет… Я сама видела, как ее расстреляли…

— Она жива. — поспешил добавить Холидэй, — Только она в другой части форта.

Две женщины и один мужчина — изумленно уставились на военного — не веря своим ушам.

— Я говорю правду.

— Где она я тебя спрашиваю?! — Кэссиди вновь двинулся на Патрика. Рыжая намертво ухватилась за него и потянула обратно.

— В лабораториях. С профессором Адамсом. Под охраной.

— Мы без нее не уйдем. — вскинула подбородком вверх маленькая гордая женщина.

И только в тот момент, майор Холидэй приметил череду ветвистых, глубоких и пугающих шрамов, похожих на разряд молнии — темнеющих на шее и нижней части правой скулы женщины — в скудном свете одинокой лампочки под потолком. От внезапного открытия, у мужчины пробежали по спине мурашки.

Или, возможно, такая реакция была вызвана ее взглядом — не терпящим отказа?

— Хорошо… Не знаю «как», но что-нибудь придумаем…

— Где лаборатория?

— В северо-восточной части лагеря… если… если двигаться отсюда — то прямиком на восток. — спешно произнес Пэт.

— А Амазонка? — все еще с придыханием, но уже более твердым тоном спросила рыжеволосая.

— Еще один пленник. — добавила Нэнси, — Высокая, крупная блондинка…

— Боюсь, ее уже нет в живых.

— Ты блядь говори нормально! А страхи свои в жопу себе засунь!!!

— Ее допрашивал Тортруа.

— Это кто?!

— Кэссиди не ори! — не выдержала Нэн.

— Это… это главный палач. — как можно более сдержанно пояснил Патрик, — От него живым не уходят.

— Где?

— Здесь. Выше на несколько этажей.

Секундное молчание. Нэнси почувствовала на себе взгляды всех присутствующих.

— Мы не можем оставить ее здесь…

— Издеваетесь?! Вы не понимаете! Мы теряем время!

— Делайте что хотите, господин майор. — ядовито выдала Штурман, с презрением глянув на Патрика, — Я своих людей не брошу.

— Нет никаких шансов что она по-прежнему жива! Вы! Вы рискнете живыми?! — Холидэй подался вперед, словно намереваясь схватить Нэн за грудки и как следует встряхнуть, но не решился, — У нас есть шанс выбраться с остальными…

— Мы в расчете, майор. Вы ничего нам не должны.

Патрик молча глядел в восхитительные глаза оттенка виски и изо всех сил пытался понять это живое существо — отказывающееся от собственного спасения, ради других. Но ничего не смог разглядеть, кроме неумолимой решительности.

— Мы не так договаривались…

— Открылись новые аспекты, знаете ли. — Нэнси прищурилась, — Делайте что задумали. Мы с вами не пойдем.

— Будь по вашему… Прощайте.

Быстро поднявшись по невысокой лестницы к выходу, Пэт обернулся:

— Сейчас в корпусе почти нет охраны. Оружие есть на посту за этой дверью. Дежурных я отправил подальше… Вам нужен северный выход — он выведет вас к гаражам…

Он хотел добавить что-то еще, но промолчал. Коротко кивнул — и скрылся в полумраке коридоров.

До слуха освобожденных донеслись взрывы, а стены здания гулко задрожали. С потолка мелко посыпалась штукатурка. Что-то большое взорвалось совсем близко к тюремному блоку. Нужно было торопится…

— Чо вооще происходит?! — взвизгнул ирландец, после пары секунд напряженного содрогания стен.

— Всеобщая тревога. Кто-то напал на Жнецов. — спокойно произнесла Нэн.

Слишком спокойно.

— А о чем этот напыщенный индюк пиздел? Какой еще договор?!

— Предлагал вывести как можно больше людей из форта.

— Должно быть… — Рыжая глубоко вздохнула, — …Тут полно пленных…

— Нет. — жестко отрезала Штурман, мотнув головой, — Все находящиеся здесь — бойцы Жнецов. Он хотел сохранить как можно больше жизней.

— Хм… Зачем он нам то помог?

— Тебе… кхм-кхм… не похер? Может… может совесть взыграла?

— Вряд ли. Как-то слишком быстро все рассказал. И на все согласился. Но это сейчас не важно.

— Что будем делать?

— Наших вытаскивать. — Нэнси зажмурилась и опустила голову, вновь прижав руку к правому боку.

— Нэн… — Кэсс испуганно подался к ней.

— Нормально… нормально… — она отвела его руки в сторону, — Значит так. Находим сначала Шеннон. Майор сказал: «выше». Потом идем за Клем…

— И как мы ее найдем?

— Понятие не имею… Двинулись!

♠♠♠♠♠♠♠

— Ари… детка… прошу тебя, быстрее…

Сет Коулмэн нетерпеливо переминается с ноги на ногу, беспрерывно выглядывая в коридор. Его полное лицо покрылось испариной, а руки не находят себе покоя — нервно теребя то край куртки, то пытаясь пригладить в тысячный раз растрепанную шевелюру. Оставшуюся шевелюру, на лысеющей голове — если быть точным.

— Ну что ты там копаешься?!

— Сети. Заткнись, будь добр.

Ариана Роудс торопливо забрасывает вещи в дорожную сумку, носясь по небольшой комнатке как «в жопу раненная рысь». Оба человека сейчас облачены в обыкновенную гражданскую одежду, и по виду их — сказать можно было однозначно только одно: они собирались убраться отсюда, как можно подальше.

— Ты подготовил машину?!

— Да, да. У черного выхода. Скорее!

— Готово! Уходим!

Схватив две небольшие сумки, первый лейтенант Роудс стремительно вылетает из комнаты. Полковник Коулмэн нагоняет ее на ходу и отбирает одну сумку. Должно быть из чисто «джентльменских» соображений, так как сам уже тащит внушительный «баул» с собственными пожитками. Как только Кудроу объявил тревогу, а за ней и «красную степень опасности» — на базе воцарился полнейший бардак. Эта парочка не была единственной кто намеревался «сделать ноги». Когда запахло жареным, многие посрывались с насиженных мест. Привыкшие следовать лишь одному правилу — спасению собственной задницы. Любыми способами.

Беглецы беспрепятственно прошли по коридорам казарм, замечая тут и там в приоткрытых дверях мельтешащих людей — собирающих «вещи».

Все верно. Не пристало начальникам погибать на поле битвы. Пусть этим занимаются обычные рядовые, верящие что сражаются за нечто большее…

И полковник, и лейтенант — были «настоящими военными». Имеется в виду что эти двое: официально состояли на службе в армии еще до начала эпидемии. Коулмэн был обыкновенным капитаном в части по снабжению. Роудс — сержантом в связистах. Ничего удивительного. По прошествии времени, «истинными военными», оставшимися с начала эпидемии — в основном гордо себя величали именно те, кто вообще мало имел понятий о военной полевой службе. Были и те, кто действительно мог называться «ветеранами», но таких остались единицы. Такие люди, предпочитали держаться в тени — стараясь сохранить жалкие крупицы уцелевшего разума. Слишком много дерьма обрушилось на людей в форме, что бы по-прежнему оставаться верными службе…

— Сколько раз я повторял тебе что бы ты перебиралась ко мне?! Сейчас бы не пришлось тащится через весь лагерь!

— Сети не нервируй меня! Ты же знаешь, что я не могла в открытую… ну… признавать нашу связь…

Одному Богу должно быть было известно что нашла в жирном трусливом полковнике Ариана Роудс. Да и нашла ли? Быть может, это было просто для того, чтобы у нее была своеобразная страховка. Такая, «пухленькая подушка безопасности». Впрочем, она не прогадала. За год с небольшим ее заметили и повысили в звании. С легкой подсказки начальству полковника Коулмэна соответственно. Повышение по службе имело свои плюсы. Офицеров никто не имел право ни в чем обвинить. Они становились более неприкосновенными. Старшим чинам разрешалось иметь собственное жилье, а оттуда вытекало и владение рабами. Правда, «рабами» простых людей в Форт Брэгг не называли. Улучшенное довольствие; относительно спокойная жизнь. И конечно же, отсутствие необходимости беспокоится о будущем, в голодной и опасной пустоши; как и отсутствие необходимости марать руки об выживших… Но терпеть Сета Коулмэна так долго?…

Возможно, именно об этом и раздумывал майор Грумен, поджидая двоих беглецов у небольшого автомобиля за казармами.

Они показались довольно скоро. Переругивающиеся друг с другом, Сет и Ариана выскочили из двери и чуть ли не бегом — засеменили к приготовленной для «отъезда» машине.

— Переезжаете?

От насмешливого холодного голоса за спиной — полковник выронил сумки. Роудс развернулась на месте с такой скоростью, что едва устояла на ногах.

— Ооохх… м-майор Грумен… — нервно сглотнул Коулмэн, натужно выдавливая из себя улыбку, — Какая… какая неожиданность!

— Приятная? — слащаво умиленно улыбался «Череп», с расстановкой приближаясь к двоим людям все ближе.

— К-Конечно! Всегда… всегда приятно вас в-видеть и, и, и…

— Замолчи Сет. — прервала его бессвязную, писклявую речь Ариана, не спуская глаз с «неожиданного свидетеля», — Что тебе нужно Грумен?

— Нууу, как и многим другим, счастья… — «Череп» подходил все ближе и ближе, — …Любви, понимания, — еще шаг и он оказался вплотную к Ариане, легким касание тонкого пальца пробежавшись по ее щеке «возвышенным» движением, словно какой-нибудь художник. Роудс презрительно выдохнула через нос и отступила на шаг назад.

— В-Вальтер… послушай меня… — Сет Коулмэн боязливо приблизился и попытался положить руку ему на плечо.

— Нет Сети. — Грумен резко обернулся, — Ты послушай.

Он надвигался на полковника, неумолимой необратимостью. Коулмэн не в силах сказать хоть слово пятился назад — пока не уперся в стену казармы.

— Йозеф дал тебе все что ты хотел. Никто не говорил тебе ни слова, когда ты продавал госимущество на сторону. Этим мерзким бандитам! — глаза Грумена воспылали бешеной яростью за долю секунды.

— Я, я…

— Все молчали, прекрасно зная о твоих «похождениях» к этой суке! — майор вскинул рукой назад, указывая на Ариану, — Жнецы дали тебе шанс жить. И так ты отплатил за доброту? Убегаешь как крыса?!

— Я все делал ради…

— Да Сети… Ты все делал. Все что угодно, только бы сохранить свою поганую жизнь… — презренно, но в тот же миг, как то разочарованного произнес «Череп». — А идея? Та гениальная идея Сет?! — невыносимо наигранно, с глубочайшим сожалением воскликнул Грумен — неторопливо оборачиваясь к лейтенанту.

— О чем ты… ты гово…

— Да Сети. Все знали. Кудроу. Я. Виссон… этот ублюдок Холидэй… — Вальтер принялся загибать костлявые пальцы, наслаждаясь моментом. Самодовольством и победным чувством, от того что загнал свою добычу в тупик: — Мне просто интересно. Это была твоя идея? Или ее?

Коулмэн — тяжело дышавший и потеющий как работяга у домны — вытаращил глаза и поднял трясущуюся руку в сторону Арианы:

— Она! Это все она! Она предлагала убрать генерала! Даже, даже, людей настраивала против Йозефа!!!

«Череп» улыбался при словах Коулмэна, глядя лейтенанту Роудс в глаза.

— Какая же ты тварь Сети… — тихо с выдохом сказала Ариана, покачав головой. — Лживая, трусливая падаль…

Припасенный на «всякий случай» пистолет, за спиной первого лейтенанта — темной тенью взметнулся в ее руке. Но майор Грумен был быстрее. Роудс не успела даже навести оружия, как рухнула на землю сраженная выстрелом из сильно укороченного ружья 12-го калибра — с развороченной грудной клеткой. Ее тело еще выгибалось в предсмертных муках; хватало ртом воздух, а Грумен довольно улыбался — наблюдая за умирающей. Когда последний вздох вырвался из груди Арианы Роудс — «Череп» обернулся к перепуганному до усрачки Сету.

— В-Вал… Вальтер… майор Грумен… вам нужна была она. Я-я… я просто жертва…

— Конечно, Сет… Ты можешь идти. Эвакуацию никто не объявлял, но это более чем разумно… — мирно, и даже с неким сочувствием в голосе, проговорил Вальтер.

— П-правда? — не веря своим ушам пропищал Коулмэн.

— Безусловно. Давай я тебе помогу…

Грумен поднял сумку Сета и закинул ее на заднее сиденье машины. Коулмэн в забытье последовал к автомобилю, но на секундуостановился над телом Арианы, смотря в ее остеклевшие глаза.

— …Не понимаю…для чего столько вещей? Что ты там набрал Сети?! Еды?! — Грумен заметил поникшее состоянии полковника Коулмэна, застывшего над телом Роудс, — А хороша была, скажи? — смеясь поинтересовался «Череп», — Как извивалась, то! Наверное в постели и не такое вытворяла?!

Сет ничего не ответил, униженно улыбнувшись.

— Давай. Забирайся.

Вальтер усадил «жирненького» мужчину в машину, услужливо помог ему пристегнутся ремнем безопасности и захлопнул дверцу:

— Скоро и остальные подтянутся…

— В смысле — «эвакуируются»? — растерянно поморгал Коулмэн, с надеждой в глазах глядя на Грумена.

— Естественно! Счастливо, капитан Коулмэн!

— Извините, майор… «полковник»…

— Ну конечно же! — «Череп» одарил сиятельной улыбкой мужчину за рулем, наклонив голову в бок, — Как я мог забыть?

Мотор завелся и Сет повернулся взглянуть на Вальтера в последний раз:

— Спасибо… Я… я ошибался насчет тебя…

Майор Грумен дружелюбно кивнул, подняв руку в прощальном жесте…

…А затем, легким выверенным движением — забросил небольшую гранату в салон машины, через открытое окно водительской двери.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Нет!!! Н-Невозможно!!! Ты!!! ТЫ МЕРТВ!!!

Странник остановился посреди заваленного трупами помещения поста охраны, у складов боеприпасов. Пятившейся на заднице крепкий мужчина, несколько секунд назад бросил свое оружие и теперь лишь ошарашено наблюдал за человеком — пришедшим истребить все живое. Феникс наклонил голову в заинтересованном выражении и направился к последнему оставшемуся в живых. С Его рук капала свежая человеческая кровь — оставляя тянущийся след, на и без того окровавленном полу.

Пост у склада боеприпасов значительно отличался от остальных охранных точек на базе. Два крупнокалиберных пулемета у подъезда к территории складов. Обязательное присутствие не менее двадцати солдат, ведущих посменное дежурство…

Когда Странник «заглянул на огонек» — из выжидающих внутри двадцати двух человек — уцелел только один, заверещавший «дурнинушкой» при коротком включении барахлящей лампы света под потолком. Феникс не ошибся. Этот солдат узнал Его. Он и сам ощущал в перепуганном до безумия бойце нечто знакомое. Мужчина предпринял попытку бежать — соскочив на четвереньки и путаясь в собственных конечностях — изо всех сил подался в сторону двери, в конце широкой и длинной комнаты охраны. Странник ухватил первый попавшийся под руку предмет с тумбочки у прохода меж кроватей, и метнул вслед за убегающим. Стеклянная, полная и увесистая бутылка алкоголя — послужила неплохим метательным снарядом. Она пробила дыру в захлопнувшейся за долю секунды двери и похоже достигла цели. Феникс неторопливо подступил к «пробитой баррикаде» и заглянул внутрь через дыру в деревянной двери. Слишком темное помещение. Но запах однозначный — туалет.

Феникс огляделся, и обнаружив искомое — подошел к одному из трупов, насаженного на металлическую ножку перевернутого стола — и снял с его пояса небольшой фонарик. Осветив сортир через отверстие проделанное стеклянной тарой — приметил лишь осколки и брызги на полу. Вынеся дверь одним ударом, что было совершенно лишним, так как она не была заперта — Феникс осмотрелся. О бутылке алкоголя на полу напоминала лишь лужа и мелкие стекла, но вот дальше — тянулась тонкая, едва заметная линия. Обогнув стену с умывальниками и оказавшись в более широкой комнате с раздельными душевыми и кабинками туалетов — Он поводил лучом фонарика под всему пространству «нужника». Боец Жнецов спрятался неплохо, но скрыть бешено колотящееся сердце вряд ли мог. Странник нашел его в самом последнем «кабинете задумчивости» — забившимся между помойным ведром и унитазом. Солдат содрогался так сильно, что не попадал зубом на зуб. Поразительно, как мало места может занимать перепуганный человек. Феникс посветил в лицо мужчине:

— Карлос Гарсия… Ну кто бы мог подумать…

Заплаканный вид. Серьезно. Он ревел так, как должно быть не плачут грудные младенцы. На его широкоскулом лице виднелись свежие кровоподтеки, однозначно от встречи с «бронебойно-метательной» бутылкой вискаря; а перемазанное в слезах и соплях физиономия — жалобно ныла, пряча глаза. Феникс присел напротив мужчины на согнутых ногах:

— А Я тебя даже не сразу признал, без этой, твоей бородки… — Странник обвел указательным и большим пальцами вокруг Своего рта — изображая эспаньолку — оставляя бледные линии на замаранном лице, поверх подсыхающих пятен кровищи.

— Б-б-бооо… — пытался выдавить из себя хоть что-то Карлос.

— Это ты правильно сделал, что у толчка спрятался… Никогда же не знаешь, когда прихватит… — продолжал спокойный, и от этого еще сильнее пугающий, монолог Феникс — не обращая внимания на жалобный стон и умоляющий взгляд мужчины, — Смотрю, неплохо ты устроился… Форму, вот, новую дали. — Странник резко с силой дернул рукав куртки Карлоса и содрал нашивку с эмблемой Жнецов, швырнув ее в зареванную рожу мужчине, — Компания, правда, так себе. Но на вкус и цвет, как говорится…

Он выпрямился и вытащил из-за пояса обычный пистолет — направив Гарсии в голову.

— Н-н-нет… прошшууу!!!! Бооосс!!!!

Карлос рухнул на колени, взмолив о пощаде и распуская сопли еще больше.

Странник едва что не прорычал, презрительно морщась:

— Твой «босс» сидит в штабе Жнецов тварь. Но скоро отправится вслед за тобой…

— Нет! Умоляю!!! Прошу Вас!!! Все п-пошло прахом, как Вы п-пропали. Мы, мы, мы ничего не могли сделать! Я клянусь!!! С-слишком м-много жертв! М-меня схватили Босс! Я клянусь Вам!!! Они говорили, что им н-нужен мутант!!! Выглядит как человек, но не ч-человек!!! Сильный! Они, они утверждали, что такой среди нас!!! Я к-клянусь Босс!!!

Феникс опустил оружие, все еще борясь с Самим Собой. Омерзение к этому человеку, было свыше любой меры… Но нужно было разобраться…

— Говори паскуда!

— М-мутант!!! Все знали что госпожа Феникс отличается… Я, я, я п-подумал… что они ищут ее… — слова обрывались и тонули в отвратительном хныканье. Странник прикрыл глаза. — Т-тот м-майор… он обещал, он обещал что им нужен только м-мутант!!! Я-я…я н-не хотел…

— Где она? — Гарсия не слышал, продолжая подвывать и сотрясаться всем телом, — Я спрашиваю, где Клем?! — взревел Феникс, от чего мужчина стоящий перед Ним на коленях упал ничком, прикрываясь руками и вздрагивал при каждом вздохе.

— З-здесь… в л-лагере… в подземных л-лабораториях… Здание госпиталя… — на силу выдавил из себя Карлос, беспрерывно шмыгая носом и пряча лицо.

Страннику поплохело не на шутку. И дело вовсе не было в ожогах и ранах, покрывающих Его тело…

— Ты жалок… — процедил Он сквозь зубы, — Об тебя даже руки марать противно…

Перед глазами встали трупы жителей Нуй Пэк.

Их обезображенные останки.

Глаза Элизабет…

Феникс с усилием сглотнул и встряхнул головой:

— …Но знаешь что Я очень сильно не люблю в людях? Их невероятную способность к ахуенному эгоизму… Лучше бы ты погиб вместе с остальными в нашем лагере… Лучше бы мы не встретились.

— В-вы, вы… вы отпустите меня… Босс? — Гарсия с надеждой взглянул на Феникса, пытаясь сглотнуть.

— Предавать Меня — вредно для жизни Карлос… Ради нашего «старого знакомства» — ты умрешь быстро…

Он вновь направил пистолет на мужчину.

— Н-никто тебя не предавал полоумный придурок!!! — остервенело заорал Гарсия, — ТЫ БЫЛ МЕРТВ!!!

45 Калибр — совершенно «безвкусно» разукрасил кабинку туалета, мозгами убитого.

Покидая это место и направляясь к следующей цели; оставляя позади Себя еще пару десятков мертвых — Странник недовольно выдохнув — выстрелил в узкую покосившуюся лампу под потолком — ужасно раздражающую своим бесконечным мерцанием.

Отчасти, Гарсия был прав… И это Его ужасно злило.

♠♠♠♠♠♠♠

Трое человек осторожно продвигались по злополучным коридорам тюремного блока. По сути, камеры, в которых располагались наши знакомые, находились только в подвале этого строения. Череда длинных проходов и переходов с металлическими дверями; темные закоулки — изредка освещаемые пожелтевшими одинокими плафонами на стенах; влажность и смрадный воздух: вся эта «красота» занимала внушительное по площади пространство, давившее своей тягостной и мрачной атмосферой. Но стоило только подняться повыше и вот перед освобожденными показались вполне обыкновенные стены — выкрашенные нейтральной серой краской, строгие высокие окна — сквозь стекло которых пробивались отблески бушующего вдалеке пожара, да барахлящие светильники — постоянно мерцающие, в худших традициях хорроров.

Смена обстановки была несколько сомнительна, и все же — она была приятнее темных, сырых и воняющих затхлостью, подвальных помещений.

Кэсс осторожно, в буквальном смысле «приставил» Нэнси к стене, и направился осмотреть пересекающиеся коридоры. Тяжело дыша и периодически кривясь от ноющей боли не до конца зажившей раны — Штурман вытащила магазин девятимиллиметрового Walther P99 и взглянула на патроны. МакКензи — похожая в тот момент на приведение — бесшумно приблизилась к одному из окон вплотную, столь легкомысленно игнорирую все опасности что могли поджидать за любым из углов или дверей этого места. Нэн обернулась к Рыжей:

— Мак… что Жнецы от тебя хотели?

Арчер молчала какое-то время, и Нэнси уже решила что она не расслышала, как вдруг зазвучал низкий голос:

— Задавали вопросы. — отстраненно произнесла МакКензи.

— О чем? — Нэнси непонимающе помотала головой, словно отмахиваясь от каких-то нелепых мыслей, — Что они хотели?…

— А тебя… не допрашивали?

— Допрашивали… Но не столько времени. Избили сильно, это да. Кэссиди так, несколько раз причем. Все хотели узнать о количестве сопротивления в Луизиане, и о том сколько у нас оружия… А вот на тебе нет совсем никаких ран… Я поэтому и спрашиваю. Ни меня, ни Кэсса так долго не держали… Шеннон пропала не так давно… а ты…

— Что ты пытаешься сказать? — тихо спросила Рыжая, не оборачиваясь.

— Я просто пытаюсь сопоставить все… и…

Мак глубоко вздохнула и опустила голову:

— Мне… мне предложили, ну… остаться здесь…

— «Остаться»?

— Среди Жнецов, оказался кое-кто из Братства. — нехотя ответила Рыжая.

— Я все еще не понимаю…

— …Мне предлагали сохранить жизнь, если я признаю что меня заставили… «заставили идти против Братства»…

— Бессмыслица какая-то… — вздохнула Нэнси, — Зачем?

— Ты не слушаешь… Я встретила кое-кого — кого знала когда-то. Давно. В прошлой жизни.

— И ты… — Нэнси горько усмехнулась.

— Отказалась. Как я оказалась в соседней камере по твоему?

— Согласилась. А что терять? Лучше сохранить свою жизнь, а не идти на дно вместе со всеми… А в камеру тебя притащили… так, лишние подозрения отвести.

Арчер тихо засмеялась:

— После того как они убили людей — принявших меня? Тех, что стали мне семьей? Ты смеешься?…Те ублюдки думали что смогут меня переубедить. — презрительно добавила Мак. — Но потом появился этот военный и не дал им закончить… Ты правда думаешь, что я могла всех предать?

Нэнси задумчиво помолчала, но когда начала говорить — тон ее голоса изменился:

— Расскажешь потом?

— О «методах убеждения»???

— Ха… не… кого встретила…

— Может когда-нибудь… Если выживем…

Нэнси приблизилась к МакКензи и прижалась к ее плечу. Арчер ласково приобняла подругу.

— Извини… столько всего… Кто-то же помог Жнецам в нашем лагере…

— …Думаешь, это Он? — Рыжая указала взглядом на полуразрушенное вдалеке здание, не желая продолжать тему предательства.

— Уверенна. — кивнула Нэнси, — Я Его почти что чувствую…

— Два гребанных месяца…

— В конец очумели?! — из-за угла показался ирландец, — Что блядь не понятного в словах «не высовываться»?!

— Все в порядке Кэсс. Не нервничай. — женщины обернулись, продолжая стоять в обнимку. — Все спокойно. Похоже здесь вообще никого…

Кэссиди чересчур внимательно осматривал пустой коридор, пока подходил ближе:

— Жаль! Я бы пристрелил кого-нибудь. — он бодро похлопал ладонью, по AR-ки в своих руках, — Идем. Я кажется понял, куда нам…

— «Залп»???!!!

Возмущенный голос, как в доказательство их ошибочных суждений, раздавшийся из другого конца коридора прервал Боцмана. Все трое вздрогнув, обернулись на возглас. На них глядело пятеро вооруженных человек, в полностью черной одежде.

— Ах ты сука! Как?! — с нескрываемым презрением, донеслось от одного из пятерки.

— Как я выбралась? Или почему я еще жива?! — весело как никогда, прокричала МакКензи в ответ. — Нэн… ты только что спрашивала меня, кого же я встретила… — спокойно заговорила Рыжая, словно разговор был о облачности по утру, — Вот, пожалуйста. Этого ублюдка я когда-то знала…

Мак тихонько подтолкнула бедром Нэнси — продолжая прижимать ее к себе — а другой рукой потянулась к пистолету за своей спиной.

— Ч-то происходит? — Кэссиди растягивал слова, не спуская глаз с неожиданных гостей. Тело его напряглось, изготовившись к атаке. Нэн переводит взгляд на вооруженную пятерку в конце коридора. Стоящие там, постепенно стали приближаться. Осторожно и медленно, как приближается охотник к добычи — боясь спугнуть ее резким движением.

— Кэссиди… — продолжала Арчер, уже основательно ухватившись за рукоять пистолета, — …Ты кажется, хотел кого-то пристрелить?

А дальше все происходит очень быстро. Мак с силой толкает Нэнси в сторону, на ходу начиная палить по приближающимся бойцам. Штурман на лету, падая за угол — поддерживает ее огнем. Кэсс моментально выпускает несколько пуль — убив на месте одного из «гостей» и тут же ныряет следом за подругами. С другой стороны, не заставив себя ждать — ответили подавляющим огнем. Рыжая, оказавшаяся в укрытии, вскакивает и сразу же присоединяется к оглушительной пальбе — пытаясь попасть хоть куда-то — совершенно не видя даже своей руки с оружием в поднявшемся облаке пыли, от разрываемой на куски стены. Проход коридора на глазах превращался в руины, окутанные плотной белесой завесой. Нэн быстро осматривает себя, Кэсса, Мак. Все целы. Но опасность никуда не делась. Кэссиди мечется, быстро выглядывая из-за поворота коридора — отпуская короткие очереди в сторону противника. Угол стены все больше и больше становится похожим на кусок швейцарского сыра с большими дырками. Неожиданно противник на другой стороне притих, вероятно перезаряжаясь.

— Зря ты ушла Маки!!! — донеслось с другой стороны, — Могла пожить еще!!!

— Друзья твои?! — Боцман отбросил опустевший магазин автомата, а вслед за ним и само оружие. Патронов больше не было.

— Старые знакомые… — усмехнувшись пояснила Арчер.

— А все твои «знакомые» хотят тебя убить???

— Ты же не хочешь.

— Периодически…

— Ну видишь…

— Можно этот как-нибудь в другой раз обсудить?! — вмешалась Нэнси, — Делать что будем?! Патронов нет! Ты говорил, что узнал куда идти!

— Да вот блядь прямо туда и надо!!! — красноречиво и резко вскинул рукой ирландец, указывая в сторону людей желающих их пристрелить.

— Слышишь Маки??? Сэкономь нам всем время! Убейся сама!!!

— Пошел нахуй Джерри!!! — выкрикнула Рыжая и повернулась к Нэн, перейдя на полушепот, — Пошли обратно. Думаю, мы сможем их обойти…

— «Маки»… Кто блядь это вообще придумал? — недовольно бурчал Кэсс, поднимая Штурмана.

— Ой, не говори! Всегда бесило!

Троица благополучно отступила и затерялась в перипетиях коридоров и дверей. Четверо человек и не думали оставлять все как есть — начав преследовать, так удачно встреченного на пути «предателя».

♠♠♠♠♠♠♠

— Сэр… какие будут распоряжения? Парни нервничают…

Сержант вяло указал на расположившихся солдат. Заграждение из бронеавтомобилей и пулеметных расчетов — растянулись на два квартала.

— Есть сообщения о дезертирах, сэр…

— Приказ прежний. Оставаться на местах.

Подполковник Генри Виссон все больше убеждался в глупости собственного решения. Ожидание выводило из себя намного сильнее боя. Прошло немногим больше часа, но складывалось впечатление, будто они провели здесь несколько лет. До них доносились отзвуки битвы. Невозможно было не заметить зарева на юге, и дыма — огромными столбами поднимающегося к ночному небу. Вспышки многократных взрывов и длительных перестрелок сводили с ума. Кошмарные условия. Отсутствие нормальной связи. Дошло до того, что приходилось посылать бойцов для передачи сообщений к другим отделениям. Радиосвязь ни к черту.

Нужно было дать команду к отступлению…

— Капрал! — Генри взмахнул рукой, подзывая к себе одного из мужчин у входа, — Связь с артиллерией наладили?

— Да сэр! Доставили приемники в ручную. Сейчас они меняют дислокацию. Предыдущий обстрел только усугубил положение. Разросшийся пожар угрожал уничтожить орудия…

— Замечательно… — Виссон опустил голову и в тысячный раз уставился на разметку карты, пытаясь сообразить откуда ждать удара. — Что с поддержкой с воздуха?

— Отрицательно подполковник. Из-за сранного пожара невозможно пробиться к аэродрому. Связи нет. Отделение 504 и 507 отосланы для борьбы с возгораниями. Но пламя… оно быстро распространяется сэр… будто чума…

— Кто-нибудь видел своими глазами: уцелела техника или нет черт возьми?!

— Несколько парней из 468 говорили о том, что вертолеты невредимы… — подал голос стоящий рядом мастер-сержант, — Проблема в том, что казармы где располагались пилоты и кадеты…

— Уничтожен. — ненавистно прошептал подполковник сквозь зубы.

— Из доступной нам техники, сэр… Только «Stryker» — причем один сэр. Не успели заправить… — виновато опустил глаза капрал.

— Но есть три «амтрэка» господин подполковник! С полным боезапасом!

— …Не считая «Хамви»…

Мастер-сержант и капрал — говорившие о гусеничных десантных машинах-амфибиях, морской пехоты США — были вполне уверены в силе бронетранспортеров, несущих на себе вооружение в виде 40-мм автоматического гранатомёта MK-19. Помимо пушки, на обоих машинах имелись крупнокалиберные пулеметы. М2НВ на одном типе и M2 Browning — на другом… Генри Виссон не разделял их уверенности:

— Что с Абрамсами?

Подчиненные переглянулись:

— Топлива больше нет, сэр…

— Черт побери! Ну почему нельзя было заправить хотя бы один танк!

В небольшое здании, где разместился Генри Виссон с радистом и старшими офицерами — ворвался запыхавшийся рядовой:

— Сэр!!! Новые сообщения о боях в северной части!!!

— Как?! Уже на севере?!

Виссон выскочил наружу и мигом забрался на капот высокого транспортного грузовика, стоявшего поблизости. Он на ходу вырвал у одного из бойцов бинокль, к которому приник в то же момент едва оказавшись на возвышении. Ничего не было видно. Лишь короткие очереди, сменяемыми более длинными — доносились до ушей.

— Что в той стороне форта?! — воскликнул Генри Виссон, мысленно уже ответив на свой вопрос. Все вокруг, лишь напряженно и угрюмо молчали.

Нужно было отступать… но теперь, слишком поздно…

Подполковник вернулся в свой импровизированный штаб, развернутый на первом этаже какого-то офисного здания, на перекрестке главной улицы — и изнеможенно рухнул на стул.

— Андрэ, — подполковник обратился к своему связисту, но заговорил он не поднимая оброненной на грудь головы, — Сообщи командованию, что склады боеприпасов потерянны…

Сержанты принялись ругаться между собой, особенно яростно доказываю друг другу правоту тех или иных действий.

Немедленное наступление. Немедленное отступление… Черт…

Генри не слушал, уносясь в раздумьях куда-то далеко-далеко за пределы этого проклятого лагеря; от всех этих смертей; от этих идиотов — верещавших о катастрофе…

Как бы он хотел оказаться подальше отсюда, но поганая реальность возвращала его снова и снова, затягивая в водоворот неправильных решений, сожалений, ошибок…

Генри осенило в тот момент. И это прозрение, могло полностью покончить со Странником. Пусть Виссон этого и знал. Он медлительно поднялся и приблизился к столу, с расстеленным на нем планом форта. Он неторопливо водил пальцем по бумаге, словно боялся упустить из виду мысль — бешено отплясывающую джигу у него в голове.

— Джентльмены… — трое офицеров уже перешедших на повышенные тона и готовые обрушить друг на друга всю бессильную злобу душившую их, его не слышали. — Парни! — гаркнул подполковник, — Заткнитесь мать вашу!!! Андрэ! Немедленно свяжись с 319-тым! Для них есть еще работа!

— Но сэр… артиллерия на марше… им время нуж…

— Немедленно я сказал!

Радист принялся вызывать 319-й артиллерийский полк, а остальные тупо уставились на Виссона, хлопая глазами.

— Связь есть сэр!

— «Бэйкер-2»?! Разворачиваете своих малышек! Это приказ!!! — прогорланил Генри в рацию.

— Сэр… — неуверенным шепотом начал один из сержантов, приблизившись к подполковнику, — Что вы делаете господин подполковник?

— Я не свихнулся, если вы об этом Брунер. Полагаю, я знаю, где сейчас — наш невидимый противник. Взгляните…

Виссон указал на план форта:

— Нападение началось с южного блокпоста, — Генри поставил палец в одну точку на карте, — Потом были сообщения отсюда — с технических подстанций, — он перевел пальцем дальше, — Затем — уже здесь. Мы выставили оборону и отправили людей в стратегически важные места. Никто не вернулся. Это здесь, здесь и здесь…

Виссон указывал различные метки на карте базы, а остальные старались изо всех сил понять о чем говорит подполковник.

— Пожар в этом квадрате; затем столкновение с врагом здесь. И наконец — склады боеприпасов вот здесь. В этом квадрате! — торжественно стукнул пальцем о стол Виссон и довольно заулыбался. Остальные присутствующие не разделяли его восторга.

— Да посмотрите же внимательней!!! Ничего вам не напоминает?!

Генри быстро обвел пальцем еще раз все указанные квадраты.

— Спираль… — наконец выдал один из офицеров, — Они двигаются по спирали!

— Именно!!! — в голос захохотал Виссон. — И теперь мы может нанести им ответный удар! Что у нас здесь?!

— Продовольственные склады и жилые помещения… — мрачно отозвался сержант, — Госпиталь в опасной близости…

В целом, подполковник Генри Виссон был прав. Если бы кто-нибудь взглянул на форт в те минуты с высоты птичьего полета — он бы сразу распознал спирально-образную форму разрушений. Истина же была намного проще. Странник старался добиться полной изоляции Форта Брэгг от внешней среды. Да чего уж там. По большому счету — Он просто уничтожал все на своем пути. Кто же виноват, что Его слегка тянуло все время вправо?

…Это уже не говоря о том, что и плана то, как такового не было…

— Да!!! Повторяю! Папа-Майк-Зеро Эхо-Фокстрот! 42! 42! Огонь по готовности! Давайте парни! Из всего что есть!!!

Просвет на избавления ночного кошмара, постигшего Форт Брэгг засиял в сердцах бойцов — измученных пыткой бездействием и слышимыми вокруг звуками сражения.

— Господин подполковник, вы… вы уверены? Мы не знаем наверняка… там могут оставаться наши люди… — неуверенно спросил мастер-сержант Брунер, косясь на орущего в приемник радиста.

— Те кто напал на нас — преследуют одну единственную цель. Уничтожение. Полное уничтожение. Даже если под огнем погибнут наши собственные силы — это будет в сотню раз благороднее, чем оставлять их на растерзание. В тысячу! Пожертвовав немногим — мы спасем большинство!

Генри Виссон триумфально вскинул подбородок, не спуская глаз с местности по которой вот-вот должна была сработать артиллерия.

— Капрал! Собирайте людей! Как только 319 отстреляются — мы выдвинемся в тот квадрат и покончим с ублюдками раз и навсегда… Если конечно, от них что-то останется…

В суматохе «построения», в шуме заводящейся техники и общем гомоне, в громоподобной работе артиллерии — никто не смог разобрать откуда произвели неожиданный выстрел. Одиночный и весьма точный. Подполковник Генри Виссон был убит единственной пулей в висок — и навсегда остался на подступах к генеральному штабу Форта Брэгг. Мастер-сержант — автоматически ставший «главным в этой операции» — не отменил приказа подполковника. Бойцы продолжали готовится к штурму, а тело Виссона — было бесславно брошено в маленьком импровизированном штабе, на перекрестке главных улиц.

Майор Вальтер «Череп» Грумен, весьма довольный и собой, и такой прекрасной стрельбой на дальнее расстояние — покинул огневую точку и направился на поиски Патрика Холидэя — искренне восторгаясь окружающими разрушениями.

♠♠♠♠♠♠♠

Солдат трясся от напряжения, вжимаясь в стенку и стараясь унять бешено колотившееся сердце. Но мучительный стон, достигавший его ушей нисколько не помогал, в достижении «покоя». Когда плачь и стон боли сменился на булькающий хрип — укрывшийся за стеной солдат — попытался выглянуть.

Нельзя с уверенностью сказать, что движет человеком в такие моменты. Неисправимое любопытство, что не погибает даже перед лицом смерти? Или же желание осознать тот кошмар, перед которым оказался человек? На самом деле, не столь важно…

Крупный мужчина в черной одежде — заляпанный кровью с ног до пят — удерживал в одной руке отрезанную не самым «деликатным» образом голову женщины. Солдат не мог отвести взгляда от окровавленной конечности, с которой все еще капала темная кровь — попадая прямиком на ботинки своего палача. Нервное напряжение и страх, сменились безумной болью, от силы которой хотелось изничтожить себя самого. Но и этого было бы мало. Боец узнал ее. Конечно узнал. Сложно не узнать черты любимого существа, и пусть в этих теперь безжизненных глазах, закатанных вверх, не горит былой огонь жизни. У мужчины вырвался непроизвольный не то стон, не то хрип — протяжный, мучительный, полный боли и отчаяния. Ноги безвольно подкосились и он шмякнулся на колени, совсем позабыв о чудовище перед собой — стоящего всего в каких-то жалких метрах четырех… До мужчины не сразу дошло, что убийца его любимой — не только не шевелится, но и внимательно за ним наблюдает. Скорее всего, он так этого и не понял. Лишь когда леденящий душу звук голоса достиг сознания — уцелевший поднял глаза.

— …да? Я прав? Ты ее знал. — безразлично произнес тихий, пугающий голос, — …Лови.

Отрезанная голова вспорхнула в воздухе, описав пару кругов вокруг своей оси, прежде чем угодить стоящему на коленях прямо в руки. Мужчина машинально схватил ее, чем окончательно и добил свое «психическое здоровье» — утратив связь с реальностью чуть больше чем полностью. Дрожащей рукой, он вытянул пистолет из кобуры на поясе и приставил к виску. Под тяжелым стальным взором монстра, блистающим слабым синим огнем в полумраке — мужчина спустил курок — издав протяжный вой и прижимая к груди изо всех сил, безжизненный кусок человечины, струившейся кровавыми ручейками.

Странник хмыкнул и потихоньку направился дальше.

Лаборатория должна быть совсем рядом.

Госпиталь как госпиталь. Со всеми «исходящими». Большого размера, разве что…

Сопротивление охраны лаборатории было смято яростным натиском чудовища — торопившегося в дальше и дальше, в глубины подземного комплекса. Подвалы под госпиталем были поистине выдающихся размеров. Бетонные перекрытия, толстые стены и потолки — могли запросто послужить бомбоубежищем при необходимости. Пустующие сейчас темные унылые коридоры, обагренные кровью несчастных — тянулись и петляли, заводя все дальше и ниже. Потребовалось бы неимоверная уйма времени для того что бы найти здесь одного единственного человека. Но Он не мог ее оставить. Не мог бросить. Если был хотя бы один шанс, что она жива — Феникс был обязан проверить. Он предпочел бы лишиться глаз, чем ее не видеть, лишиться жизни, чем ее покинуть. Она — Его душа, вот он и будет ее беречь, как собственную душу. Ту, что утратил. Ту, что нашел в ней.

Ведомый только Ему одному способ, или ощущение, или знание — называйте как хотите, хоть бы и «нюхом» — Странник вышел к усиленной металлической двери, с мизерными смотровыми оконцами. Двери были заперты на два толстенных стальных засова, а ручки на дверях — опутаны цепью с внушительным замком. Он заглянул через одно из окошек и судорожно вздохнул.

Клементина почувствовала странное ощущение. Словно тепло собиралось в области солнечного сплетения закручивающимся клубком. По спине пробежали колющие мурашки, а все конечности невольно напряглись сами собой. Она вскинула голову насколько позволял сковывающий ошейник и уставилась на двери впереди, широко раскрытыми глазами. Громкий выстрел, от которого по стенам ее камеры пробежала дрожащая волна возмущения, и сразу же за ним — двери распахиваются, выгибаясь неестественным образом. В открывшимся проходе — возникла неподвижная темная фигура, очертания коей были чертовски сильно знакомы девушке. Он не торопился, осторожно шагнув вперед, будто страшась чего-то перед Собой. Неуверенными движениями Он приблизился к дочери — не спускающей с Него серьезного взора.

— Пришел… наконец…

— Я за тобой.

— Неужели? — она презрительно оскалилась, — В самый последний момент, да?

Отец молчал и взгляд Его был направлен сквозь нее. Пересохшее горло отказывалось выдавать нормальную речь, а вид скованной Клементины вызывал неуправляемый приступ гнева и боли.

— Убери уже эти проклятые цепи! — категорично заявила Клементина.

Странник отошел на пару шагов назад, по-прежнему с отсутствующим взором — не до конца придя в себя от такой картины. Фактически «распятая» цепями, стоящая на коленях Клементина — глядела на Него выжидающее. Немного злостно. Немного с отвращением. Ошейник — с натянутыми влево, вправо и назад цепями, от чего движения головы были сведены практически на нет — впился в кожу с такой силой, что на шее виднелись вздувшиеся, синие вены и кровоподтеки. Руки — растянутые подобным же образом — мелко дрожали. Стоя на коленях — ее била дрожь от напряжения, но никакой возможности опустится не представлялось. Стоило Клем подастся вперед — и натягивался ошейник душивший ее; стоило попытаться присесть назад — как цепи болезненно натягивали руки. Отстрелив сперва оковы на шеи, и разобравшись с путами на руках — Странник обернулся помочь, упавшей ничком Клементине. Но она отдернула руку, зайдясь в сиплом выворачивающем кашле. Измученное тело отказывалось слушаться, но упертость девушки была намного сильнее чем физические данные. Приподнявшись сперва на дрожащих руках; продолжая подниматься все выше, по сантиметру, на ослабших ногах; на четвереньках, неумолимо и бесповоротно — она старалась выбраться из камеры. Такое беспощадное отношение к собственному телу, было вызвано отнюдь не желанием поскорее покинуть место своего заточения. Скорее, Клем физически не могла выносить Его присутствия. Несколько попыток Феникса поднять ее — наткнулись на холодное презрение и приказной тон голоса, извещавший Его, что бы «не смел ее трогать»…

— Клем…

Короткий, резкий и шумный выдох:

— Потом поговорим.

Все еще мотаясь из стороны в сторону, но уже стоя на ногах — Клементина почти вылетела наружу в коридор, настолько быстро, насколько позволяло истощенное тело. Она мигом скрылась в противоположной от той, с которой стороны пришел Он сам — опираясь о стену. Странник покачал головой. Нервное напряжение не отпускало. Непроизвольные конвульсии в пальцах — с которых медленно капала Его собственная кровь. Острый слух уловил быстрое движение. Он пулей вылетел в коридор и рванул на Клементину. Ухватив ее за руку и с силой дернув на Себя — обхватил руками, прижав к Себе и на ходу развернулся. В коридоре показалась запыхавшаяся пара солдат — выскочивших из-за угла и в момент открывших огонь. От резкого поворота на месте Феникс и Клементина припали на колени. Несколько пуль впились в Его спину прошивая драный, перекореженный бронежилет. Клем на себе чувствовала каждый горячий удар автоматного огня. Тело Отца вздрагивало, но руки лишь крепче сжимали девушку. Быстро сориентировавшись, она выхватила пистолет Странника из кобуры под рукой и выпустила три патрона. Один выстрел ушел мимо. Вторым она достала бойца слева; третьим — солдата справа. Первый убитый солдат был сражен пулей.454 калибра в область шеи — перебившей артерию. Кровь забила с такой силой, что обагрила потолок. Другой боец схватил пулю грудью. От силы удара — тело солдата рванулось назад.

— Я и сама могла справится!

Клементина отодвинулась от Него и бросила короткий взор на лицо Отца. Глаза Странника были прикрыты, а лицо имело нехороший серо-белесый оттенок. Она испуганно сглотнула. Осторожно оттащив Его в сторону, прислонила к стене. Феникс всегда был ужасно бледным, как будто специально наносил какой-нибудь грим. Но сейчас — эта мертвенная бледность и темные круги под глазами — были совсем ненормальными. Клем мельком оглядела Его всего. Свежие раны. Множество ран на руках, ногах, теле. Кровоточащие. Грязная, разорванная одежда. Покореженный бронежилет на Нем превратился в драные лохмотья. Большого куска волос справа не хватает, и на голове виднеются следы тошнотворных ожогов. Такие же ожоги на немыслимо грязных руках…

— Я думал ты мертва. — тихо произнес Он. Девушка подняла глаза и увидела два голубовато-серых ока, глядевших на нее с нежной заботой и любованием.

— Зачем?! Зачем Ты вернулся?! — замотала она головой и бессильно упала назад, оставшись сидеть напротив, — Ты исчез… и все…

— Я… должен был быть рядом. — голос Странника был скрипучим и низким, как будто горло было залито свинцом, — Прости… Я виноват…

— Где Ты был?! Где Ты был, когда был нужен?!

— Прости. — Он помолчал, — …«Помогал» другим… как обычно… Потом — засада.

— Ты… — она сжала зубы и замотала головой, стараясь удержать слезы.

— Знаю… Я был дома…

Клементина покачала головой, тяжело нервно вздохнув:

— Вернулся зачем?

— Я не управляю возрождением.

— Сюда!!! Сюда зачем пришел?!

— Что ты хочешь услышать Клем? Что Я понятия не имел о том, что ты жива? Я уже сказал, что не знал. Сюда пришел… убить всех. Я не хочу существовать в этом мире, без тех людей кто был Мне нужен… Кому был нужен — Я.

— …«Убить всех»… — повторила девушка, отрешенно глядя на Феникса, — Себя, я полагаю тоже? — она указала на раны Отца.

Он спокойно кивнул.

Обоюдное молчание превратилось в длительную паузу. Странник не сводил с нее взгляд, показавшийся Клементине каким-то надломленным.

— Что дальше? Я…понятия не имею, что происходит. Меня заперли здесь сразу же, как привезли. Дороги не помню… Базу сдали, знаешь? Помнишь Гарсию? Эта тварь нас продала.

— В курсе. Мы недавно виделись. Карлос и сказал, где тебя искать.

— Только доберусь до этого ублюдка…

— Поздно. — безразлично пожал плечом Странник.

Клементина какое время молчала. По ее лицу было понятно, что ей тяжело вспоминать, как и говорить, о случившемся в Луизиане.

— А еще Зеда нашел… случайно…

— Зед жив?! — искренне удивилась девушка.

— Да. Сидел на привязи, подобно тебе…

— У Жнецов какой-то всеобщий фетиш на цепи. — натянуто улыбнулась Клем, чувствуя себя еще хуже чем «на привязи», от того что так отреагировала на Его возвращение.

— …И раз жив он, — продолжал Феникс, — То и Нэнси тоже.

— А что с остальными? Еще кто-нибудь жив?

— Я не знаю наверняка. Дома видел тела. Обезображенные. Элизабет мертва. И Джонни. Почти все…

— Нэнси? Что Ты сейчас сказал?

— Пока жива наша Штурман — пес будет жить.

— С чего бы? — скептически изогнула бровь девушка.

— Потом объясню.

— И все? Значит… мы… мы вчетвером?

— Только втроем.

— Ты опять?! — возмутилась Клем, став поднимать Феникса на ноги, — Может уже хватит постоянно меня оставлять?

Он глухо усмехнулся, но ничего не ответил.

— Почему раны не затягиваются?

— Последние несколько месяцев, регенерация… «сбоит»…

— Класс. — злобно произнесла девушка. — Сказать же нельзя было…

— И что бы от этого изменилось?

Здание госпитали сотрясали мощные толчки, напоминавшие землетрясение. Нижних уровней достигали только небольшие отголоски.

— Что это такое?

— Артобстрел. — спокойно пояснил Феникс, — Бомбят по своим же, в надежде достать противника… Пока вроде как… пристрелка…

— В смысле тебя достать?! Ты же здесь один. Я уверена, что Ты один приперся…

— Ага…

Поддерживая Странника, Клем продвигалась по коридорам подземного комплекса, оставляя позади ужасные сцены лабораторных исследований над людьми и мертвыми.

— Почему ты жива? Тебя пытали? Что… что Жнецы вообще от тебя хотели?

— Военные уверенны что я носитель какого-то вируса — превращающего тебя в «убер-солдата»…

— Типа, в стиле «Аненербе»?

— Кого блядь?

— Ааа… неважно…

— Короче. Думаю, что за всей эпидемией и последующим концом ебанного света — стоят вояки… — Клементина, дернула головой прыснув от смеху, — Наш хороший друг, со сложным характером, похоже был прав…

Странник резко остановился. Замерла и она, вопросительно взглянув на отца.

— Клем… Перед тем как Меня… ну…

— Убили? В очередной раз?

— Да. В общем, Я узнал где искать Аврелия.

Клементина переменилась в лице. Тень радости проскользнула в глазах, но тут же угасла:

— Какая разница? Он ушел сам.

— Нужно его отыскать.

— Зачем?! Да и потом. Сколько уже прошло? Полгода? Больше? Он может быть уже и…

Феникс ухмыльнулся и загадочно прищурился:

— «Мертв»? Ты правда в это веришь?

Девушка отвернулась, нервозно запустив руки в короткие, спутанные волосы.

— Не знаю… Черт! Если бы он хотел, он бы вернулся!

— Неа. И ты и Я прекрасно знаем, что ему бы не позволил его дурацкий характер.

— Так! Ладно! Давай просто уберемся отсюда. Потом обсудим все, в спокойном месте.

Она вновь подлезла под руку отца, намереваясь двигаться дальше, но Феникс не пошевелился:

— Я не иду.

— Пап… пожалуйста… прекращай…

— Нет. Я остаюсь. Я еще не закончил. Особенно, после того что ты рассказала про вирус… Жнецы давно следили за нами, но в открытую не атаковали. Хотели взять живьем. Думаю, что выслеживали Меня…

— И когда ты собирался об этом рассказать?! Через пару столетий?!

— Клем…

— Что «Клем»???!!! Ты хотя бы раньше разговаривал со мной! Со всеми нами! Ты, Ты говоришь что «мы были Тебе нужны»!!! И что?! Ты блядь был нам нужен! Мне! Марку! Но Ты…

— Уходи. Нужно уничтожить лабораторию.

— Да неважно это все!

— Нет, важно! Обязательно найдется какой-нибудь помешанный — желающий продолжить эту… работу. Здесь не должно остаться и камня на камне.

Клементина долго смотрела Ему в глаза. Все сказанное прошло мимо Его ушей. По крайней мере, так ей тогда показалось.

— Ты не слышишь меня…

— Слышу. Слишком хорошо… Прости. Я… Просто уходи.

Он не изменит своего решения. Спорить бессмысленно…

Не зная что сказать, озвучила единственное, что могло быть важным в данный момент:

— Профессор Адамс. Он стоит за созданием вируса и последующими опытами… Возможно, — она категорично выставила указательный палец, — Только возможно, что он все еще здесь.

— Хорошо. Теперь уходи.

— Черта с два я уйду!

— Постарайся найти кого-нибудь из наших и…

— Да послушай Ты меня!!! — девушка ухватила маленькими ладошками лицо Странника. Но ничего не сказав, наткнувшись на безжизненный взгляд — она глубоко вздохнув обронила голову и закрыла лицо руками: —…Как же я устала от Твоего упрямства…

— Кто бы говорил?

— Ха… Считается. — Клем миловидно шмыгнув носом, замолчала задумавшись, — Тогда… Так… Я сама найду Адамса. Хочу лично вскрыть ему горло. Ну а Ты… Ты сам все знаешь.

— Уверена?

— Более чем.

Зная что в лаборатории, не осталось никого, кто мог бы представлять серьезную опасность для дочери — Странник нехотя, но все же согласился:

— Ладно. — вяло кивнул Феникс, — Будь осторожна. Когда закончишь, двигайся на юг. Не пытайся никого спасать. Не повторяй Моих ошибок… Архангел стоит у одинокой фермы…

— Так Ты нашел его, да? — грустно улыбнулась девушка одними только губами.

Отец не ответил, лишь смиренно моргнув. Он извлек из кобуры Свои пистолеты и вручил дочери:

— Иди. И не смей возвращаться за Мной.

Феникс проводил взглядом девушку — несколько раз оборачивающуюся к Нему, и скрывшуюся в итоге, в перипетиях комплекса. Оставался только штаб форта. Он потратил немало времени на поиски Клементины. Множество Жнецов могли сбежать и скрыться. Однако, от начатой «зачистки» — Странник отказываться не собирался.

Глава XIV (Часть Третья)

КАРАТЕЛЬ

(Satan — The Punisher)

Обширное пространство какого-то помещения, с очень высоким потолком. Вся громадная комната напоминала спортивный зал, что был раньше при каждой крупной школе или колледже. Света было немного, только пара-тройка покачивающихся ламп — отчего вокруг царила полутьма — стискивающая тебя силками, от неприятного вида особо темных уголков. Все дело в том, что большая комната, или зала — представляла из себя целую выставочную галерею, с весьма своеобразными экспонатами. Расчелененые, с хирургической точностью, части тел. С оттянутой в разные стороны кожей, для «лучшего обзора» внутренностей; орудия пыток, которым позавидовала бы инквизиция; нагие, подвешенные на крючьях трупы…

— Ебануууууться… — протянул Кэсс, — Они тут экскурсии блядь водят???

— Читаем лекции.

От неожиданного голоса донесшегося из темноты — Кэсс, Мак и Нэнси вздрогнули. На свет, с гордой осанкой вышел широкоплечий, высокий мужчина. Его голова была выбрита так тщательно, что лысина отбрасывала блики. Массивные руки были отведены за спину.

— Судя по тому, что вы не знаете о назначении этого помещения, — лысый обвел рукой «залу» с различными приспособлениями для медленного и мучительного умерщвления, — Могу предположить, что вы заключенные… каким-то образом выбравшиеся из камер под нами… И для которых, я приготовил виселицу.

Лысый человек разговаривал настолько спокойно, что становилось слегка не по себе. Но не так как с Боссом. На этой мысли себя поймала Рыжая, вслушиваясь в размеренную речь мужчины. Странник мог одним только взглядом внушить тебе отваги. Или заставить заткнуться. Этот же человек, скорее напоминал нечто противное, холодное и липкое — от прикосновения которого тебе хочется как можно скорее отмыться.

— Я вас немного просвещу… — палач включил «учителя», заговоривжутко увлеченно и принялся расхаживать по «аудитории». Кэссиди шагнул вперед, закрыв собой женщин.

— В связи с постоянно меняющейся обстановкой и обнаружением все новых мутантов — нам приходится совершенствоваться в методах боевых действий. Здесь новобранцы оттачиваю знания в восхитительном навыке отлова и убийства! Вы знали, что определенных тварей, можно убить быстрее, если знать куда стрелять?!

— Нам ето нихуя не интересно… Ты — Тортруа, залупа еблоухая?

— Что?… — поморщился лысый, с омерзением смерив худощавую побитую личность в нескольких метрах перед собой, — …Вас, недолюдей, даже понять невозможно. Разговариваете как дерьма в рот набрали… поганые ирлашки…

— Ну усе сука…

Боцман уже двинулся на оскорбившего всех ирландцев человека с пылающими праведным гневом глазами, как Нэн неожиданно схватила его за плечо. Кэсс удивленно обернулся и увидел направления ее взгляда. Среди различных приспособлений — служивших вероятно для допросов с «пристрастиями» или извращенных методов казни — глаз ирландца выхватил знакомые очертания женской фигуры.

— Шен… — плаксиво прошептала МакКензи.

Амазонка был привязана к стулу, напоминавшей «электрический» и не шевелилась. Голова была опущена вниз, а свисающие грязноватые, но все еще светлые локоны — скрывали лицо.

— Ааа… — ухмыльнулся Палач, — …Я был прав. Отбросы вроде вас, не могут бросить себе подобный мусор.

Пренебрежение так и сочилось ядом из уст Тортруа:

— Но этот… «экземпляр» — будет не в пример вам полезен. Профессор Адамс очень настаивал на том, что бы тело отдали ему. Просто потрясающие показатели живучести!

— …Ебстить твою душу через вертушку по девятой усиленной… Теперь — тебе точно пизда.

Кэссиди пустился бегом на здорового лысого мужчину, с яростным криком. Рыжая рванула следом. Нэнси, так быстро как только могла, поспешила к Шеннон.

Блондинка находилась в полуобморочном состоянии. На левой руке отсутствовало три пальца — от мизинца до среднего, а на оставшихся двух — вырваны ногти. Раны «предусмотрительно» прижгли. Содрогаясь от ужаса и боли, что Нэнси буквально ощущала на себе — она схватила голову Шеннон, стараясь привести ее в чувства. Тортруа не ожидал такой свирепой силы от налетевшего на него тараном, «жалкого ирлашки». Пропустив два удара — причем один ногой — Палач немного подсобрался. Увернувшись от следующей рукопашной атаки Кэссиди, Тортруа наотмашь врезал подлетевшей следом Рыжей. От полученного удара Мак повалилась на пол. В голове зазвенело и помутилось в глазах. Кэсс хватает в руки какую-то железяку — не разбираясь в ее наименовании и предназначении — проходится по спине лысого. Нэнси удается растребушить блондинку:

— Шен!!! Шеннон!!! — женщина непонимающе глядит на Штурмана, затуманенным и потерянным взглядом, — Давай милая… Подъем…

Спешно отстегивая кожаные ремни на руках и ногах гигантши, Нэнси то и дело оборачивается в сторону развернувшейся посреди зала драки. МакКензи очухалась и с диким рыком хищной кошки набросилась на Тортруа — отобравшего из рук Кэсса стальной прут, и начавшего мутузить ирландца его же оружием. Впившись ногтями в лицо Палача, Рыжая принялась буйно раздирать широкоскулую морду, от чего Тортруа взревел подобно раненному медведю. Ее безрассудный наскок позволил Боцману перейти в нападение. Нэнси пытается поднять Шеннон, но блондинка громко вскрикивает и падает к ногам Штурмана. Только в этот миг, Нэн замечает оголенные и располосованные ноги подруги — точно так же как и руки, прижженные огнем. Взвалил на себя Шен — похожая сейчас на муравья труженика, тащащего на себе вес в несколько сот раз больше собственного — Нэнси практически поползла в сторону выхода. Тортруа ухватил Мак за волосы — уже впившуюся зубами в его ухо — и рывком содрал со своей спины. Левой он продолжал держать Кэссиди за горло — бессильно молотящего по массивной руке. Рыжая приземляется поблизости и сплюнув сгусток крови вновь бросается на Тортруа. Палач наносит огромной силы удар по голове Кэсса освободившейся рукой — сверху вниз, будто молотом. Несчастная головушка Боцмана подпрыгивает как у игрушки-болтушки и он подкошенно падает на колени перед Палачом. Мак впечатывается в тушу лысого, изо всех стараясь вложить в таранный удар весь свой вес. Тортруа не удерживается на ногах и летит вниз — попутно зацепив ногой Кэсса по челюсти. Хоть и не специально, но «лягнул» так, что ирландец аж от земли отрывается. Рыжая вскарабкалась на растянувшегося на полу здоровяка и остервенело приступила к мордобитию. Но силы слишком неравны. Ослабшие, измученные и раненные — у Рыжей и Кэсса просто не достает энергии, расправиться с Тортруа. И Палач — это прекрасно понимает. Громко хохоча — он сбрасывает с себя МакКензи — и начинает забивать ее на смерть, просто-напросто поменявшись местами. Рыжая сопротивляется из последних сил, закрываясь руками и отпинываясь ногами. И вдруг! По Тортруа проходятся чем-то большим и тяжелом. От силы такого удара Палача отшвыривает в сторону. Загнанным, одержимым взором — Мак видеть Нэнси — державшую в руках, длинный и однозначно тяжелый, деревянный брус — вероятно служивший какой-нибудь подставкой, или типа того. Но это сейчас и не важно! Вообще не понятно как она его умудрилась поднять!

— Инквизитором заделался сука? — гневно прошипела Штурман, медленно приближаясь к отползающему на четвереньках Тортруа, еле волоча за собой деревяшку, — Я тебе паскуда устрою суд…

Оторвав от пола конец бруса, Нэнси развернулась на месте, раскрутив свою «дубину». Тортруа — находясь спиной к Штурману — приподнялся, встав на колени и увидев опасность, ничего другого не успел предпринять, как закрыться руками от летевшей на него неправильной «палицы». Мощный удар по корпусу, сопровождался глухим хрустом и коротким выдохом-вскриком. От «обратной отдачи» Нэн саму рвануло в противоположную от Палача строну. Маленькая и невероятно сильная женщина поднималась на дрожащих руках, зайдясь в хриплом кашле. Мак предприняла попытку подползти к Нэнси, с ужасом разглядев на ней разрастающееся пятно крови. Кэсс постепенно приходил в себя, и видимо поняв намерения Рыжей — сам ползком направился к Штурману. Тортруа поднялся на ноги. Единственный из всех присутствующих. Злой, но очень довольный.

— Прекрасно… Просто прекрасно… — покачиваясь из стороны в сторону и придерживаясь за бок, от отвесил дополнительного пинка Кэссиди, — Даже будет жалко… жалко вас убивать…

Палач склонился над Нэн, ухватив ее за волосы:

— Я бы с удовольствием посмотрел, как вы будете страдать… — с придыханием, возбужденным голосом шепнул он ей на ухо.

Выстрел.

Пуля рассекла трапециевидную мышцу плеча и ушла в сторону. Нэнси почувствовала, как на нее брызнула кровь. Тортруа вскрикнул и схватился за рану, мгновенно обернувшись — готовый броситься на следующего противника. В метрах шести или чуть больше, позади МакКензи и Кэссиди — стоял майор Патрик Холидэй, с дымящимся пистолетом в руке.

— Отойди от нее Франц. — грозно приказал Пэт, угрожая Палачу пистолетом.

— Не помню, чтобы мы с вами переходили на «ты», господин майор. — неистово злостно, процедил Тортруа сквозь зубы.

— Я сказал: «отойди». — еще более сурово повторил Холидэй.

— Ф…Франц? Блядь… с-серьезно?! — донеслась кряхтящая усмешка с полу, — Не удивительно… что ты, уебок, такой… такой злобный… — Кэсс утер кровь со своего лица ладонью, продолжая беззвучно сотрясаться нервным смехом. Сил подняться почитай вообще не осталось, как и у Рыжей — растянувшейся «звездочкой» рядом:

— А «Франц» — это… это «Франциск» какой-нибудь, да? — заржала теперь уже МакКензи, болезненно морщась. От глубокого вздоха, она закашлялась и заплевала себя, своей собственной кровью.

— Ох…сука… я бы с таким… таким имечком, тоже бы всех н-не… ненавидел…

— Вы бы лучше сейчас помолчали. — буркнул майор и осторожно продвинулся вперед, не опуская оружия.

Нэнси дернулась, вырвавшись из хватки Тортруа. Да так сильно и безжалостно, что у Палача остались ее волосы промеж пальцев. Он наградил неким подобием восхищения Нэн и поднялся во весь рост:

— Похоже, о вас говорили правду, господин майор. — Тортруа отряхнул руки и слегка прикоснулся к правому, кровоточащему уху, — Сочувствовать противнику это последнее…

— Противнику? Кто здесь кому «противник»?! Несчастные люди, которые пытаются выжить?! Что они нам сделали?! Мы клялись их защищать!

— Стреляй уже майор… — Нэнси согнувшись почти пополам, приблизилась к Шеннон — вблизи которой стоял Холидэй, — …И уйдем отсюда…

— Да! П-Пристрели его! — вскричал Боцман, стараясь перевернутся на бок, — Хули ты тут распинаешься?!

— К вашему сведению, господин майор, — злорадно улыбнувшись, произнес Тортруа более чем спокойно, — Я никаких клятв не давал… Я даже не военный.

— Тем проще.

Холидэй спустил курок, но в унисон его выстрела — прозвучал еще один. Тортруа дернулся немного пригнувшись, но поняв что Пэт промазал, довольно выпрямился — заулыбавшись пуще прежнего. Майор Холидэй покачнулся и выронил пистолет. Прижав руку к животу — он увидел собственную кровь.

— Какая встреча… — новый «персонаж показался на сцене», материализовавшись из мрака, — Я как раз искал тебя Патрик. Такая удача…

Вальтер Грумен остановился по правую руку от Тортруа, метрах в пяти — азартно поигрывая коротким карабином.

— Стареешь Франи. — оскалился «Череп», — Какие-то недоноски, чуть тебя не прикончили.

— Заткнись Вал. — Тортруа прижал рану на плече, оставаясь стоять на месте.

— Боже, боже, боже… — Грумен от души наслаждаясь происходящим, радостно засмеялся, — Как тесен мир! Все знакомые лица! Просто подарок какой-то!!!

Он неспешно, прогулочным шагом приблизился к Нэнси и Шеннон, по пути оттолкнув пистолет ногой от истекающего кровью Холидэя. Приставив ствол карабина ко лбу Штурмана, «Череп» впился глазами в лицо блондинки:

— Помнишь меня дорогуша?!

Шен — пришедшая в себя окончательно — презрительно прищурилась:

— Да, ублюдок… помню… И всех тех людей, которых ты убил в Аризоне, я тоже помню.

— Просто замечательно! — воскликнул Грумен, — Я даже не знал, что этот недоносок Холидэй, — он указал большим пальцем за спину, — Брал штурмом твой лагерь! Честное слово!

— Шен… что он несет? — слабым голосом, совсем запутавшись, произносит МакКензи. Взгляд ее направлен в лицо Амазонки и выражает сейчас только дикий испуг.

— Да Шен! Расскажи своим друзьям как мы познакомились! Я так обожаю истории!!! — воодушевленно, чуть ли не пропел «Череп», посильнее ткнув Нэнси стволом оружия. Штурман шикнула и прикрыла глаза, поморщившись от тупой давящей боли.

— Никого не осталось… все, кто бежал из Мани Фармс, мертвы…

— Громче, девочка, громче!!! — Грумен бодро всплеснул руками, убрав наконец оружие от головы Нэнси, — Дальние ряды тебя не слышааат!

— Перед… перед Нуй Пэк, я была с большой группой людей… Этот сукин сын всех убил…

Вальтер подскочил к Шеннон, схватив ее лицо костлявыми пальцами:

— А кто виноват в их смерти?! — переменившемся голосом процедил майор Грумен. Его резкие перепады настроения, слишком явственно свидетельствовали о психической нестабильности. — Кто повинен в смерти тех людей что тебя приняли?! — заорал «Череп» в лицо блондинке. Шеннон плюнула ему в рожу. Он с отвращением поморщился и отшвырнул ее от себя.

— Ты — тварь! Только ты!

— Шлюха! — пощечина наотмашь по лицу Шен оставила багровый след, — Поганая подстилка! Ты прекрасно знала, что сбежавших рабов никто не собирается отпускать! — затараторил Грумен, — Но ты подвергла опасности других людей! О да! Только ты виновна в их смерти! Мерзкая потаскуха! Оооо! Твои дорогие выблядки дружки ведь об этом не знают?! Что ты была обыкновенной шлюхой, в одном из наших лагерей?! Что убегая от моего отряда из Аризоны, ты привела Жнецов в Луизиану?! Мы следили за Вами с того самого момента! Это же просто какое-то провидение судьбы!!! Где бы ты не оказалась, все вокруг подыхают! Патрик не даст соврать! Верно Холидэй?!

Майор Холидэй болезненно кряхтел, корчась в луже собственной крови. За время, пока Грумен «расточал любезности» — Тортруа навис тучей над МакКензи.

— З-зачем… зачем ты…что ты делаешь Вал? — почти не слышно, произнес Пэт, зажимая кровоточащий живот.

— Что значит «что»? Реоргранизирую Армию, черт побери! — захохотал Грумен, — Жнецов больше нет! Вы не в курсе?! Там снаружи настоящая война!!! Вы что, не слышите таких восхитительных криков и взрывов??? Когда поганцы вроде вас наконец перебьют друг друга — можно будет создать нечто новое…

— Под твоим началом вероятно? — подала голос Штурман.

— А почему бы и нет?! Суть природы в обновлении!!! Я всего лишь помогаю судьбе сделать правильный выбор! Ты, Патрик, кстати последний… Всех кому доверял Йозеф уже нет! Но и с ним я разберусь… Вопрос времени… — скучающе пожал плечами «Череп». — Но вы, к моей безграничной радости, этого уже не увидите…

Вальтер направил ствол на Нэнси — слащаво растянув тонкие, бесцветные губы, в подобии улыбки.

— Тварь… — прошептала Шеннон, прожигая в Вале дыру взглядом, — Ты сдохнешь здесь… Я об этом позабочусь…

Следующий рывок Воительницы, можно было запросто выливать в бронзе. Толчок был настолько мозговыносящим, что дар речи потеряли все без исключения. Налетев на Грумена как ураган, Шен оторвала его от земли и протащила на себе несколько метров — наплевав на невыносимую боль в искалеченном теле — и с силой грохнула о пол. Тортруа отреагировал поразительно быстро. Нэнси рванулась за карабином «Черепа», что он выронил при внезапном «воспарении», а когда схватила и выпустила пулю — кошмарно перепугалась. Палач закрылся Рыжей, легко подхватив ту с пола. Выстрел ушел мимо, а Мак врезала локтем под дых Франи. Но одного удара было недостаточно, и Тортруа не выпустил из тисков свои «щит». Нэнси бессильно наблюдала за происходящим, сидя на заднице с карабином в руках — никак не осмеливаясь выстрелить. Шеннон продолжала методично выбивать всю дурь из майора Грумена — сидя на том верхом. Вальтер уличил момент и увернулся, от чего левая рука блондинки, лишенная трех пальцев — врезалась со всей силы в пол. Шен заорала от резкой пронизывающей боли и схватилась за руку. Воспользовавшись этим, «Череп» обхватил голову женщины ногами и выгнулся дугой, намереваясь придушить или сломать шею Воительницы. Дверь в «галерею пыток» с грохотом распахнулась, но никто не обратил внимание на вбежавших вооруженных людей, в количестве четырех штук.

— МАК!!! — крик Кэссиди зазвенел под сводами залы.

Рыжая впивается зубами в руку Тортруа, едва ли не выгрызая кусок его плоти. Уж это заставляет Палача выпустить наконец Мак из «жарких объятий», и не успевает она толком припасть к полу, как в тело Франи впиваются пули сразу из нескольких стволов. Кэсс, превозмогая себя, добрался до пистолета Холидэя и бешено нажал на курок несколько раз — стоило только Рыжей отпрянуть. Штурман добавила одну из пуль прямиком в голову Палача, из карабина «Черепа». И автоматные очереди! От новых участников такой потрясной вечеринки!!! «Старые знакомые» МакКензи Арчер из Арийского Братства — наконец обнаружили свою собственную цель. И очередь они дали естественно по ней. Но там, уже что вышло — то вышло. Тортруа продолжал стоять на ногах и после прямого попадания в голову; и даже после десятка попаданий — от якобы «союзников». Поразительной силы Палач — рухнул на пол, как бетонная стена — шумно, с громыханием. Бойцы АБ уже вообще не разбирая кто-где — «открытым текстом» дебютировали в этой потасовке и принялись палить во все что движется. Мак пришлось в самой скоропостижной форме искать укрытие — перекатываясь по полу как обезумевший волчок. Кэсс открыл ответный огонь — вывернувшись лицом к новых гостям, прямиком с положения лежа. Нэнси с максимальной интенсивностью заработала ногами — предательски отказывающиеся переместить ее в укрытие. Нелепое перебирание бедрами все таки дало свои плоды. Мало того, она даже в кого-то попала! Шеннон схлопотала пулю в поясницу и в ногу. Грумен точно угорелый, бросил неблагодарное занятие собственноручной расправы и ломанулся в сторону. Но Воительница дала обещание, и так просто она его нарушать не собиралась. Ухватившись мертвой хваткой за ногу майора, чуть выше ступни — она не позволяла ему укрыться, растянувшись на полу во весь рост — смертельно опасным балластом.

Отголоски, намного более масштабно бушующего сражения за стенами этого здания, казавшиеся столь далекими в тот момент — напомнили о себе в самой пугающей действительности, на какую только были способны. Артиллерийский снаряд угодил в одну из стен здания — расхерачив ее в прах за долю секунды. Зато сразу стало светлее! И именно в этом свете сатанинского пламени, с дикой силой разыгравшегося у самых стен «государственной гостиницы» — сражающееся за саму «смерть», и напрочь позабывшие о «жизни» — увидели апофеоз всего «представления»!!! Серой молнией, массивное чудовище взмыло в воздухе — стрелой пронесясь из другого конца, теперь уже начинавшей разваливаться «галереи» Палача Тортруа! Монстр взлетел неостановимым вихрем — с дьявольской силой оттолкнувшись от пола, в меньше метра от Боцмана — и на всех парусах впечатался громадным телом в бойцов Арийского Братства. Вгрызаясь ужасающей пастью в лицо первого попавшегося с дикой неудержимостью — монстр разорвал голову на куски, прямо на лету, еще до того как тело «нацика» шваркнулось о земь.

— Коммандер!!! — идиотически радостно заверещал Кэссиди, едва не упокоившись под лапами своего приятеля.

Метнувшись с такой поразительной силой к следующей жертве, что тело предыдущего бойца располосовало когтями лап — Зед вхреначился широченной пастью в живот бедолаги. Отодрав внушительный кусок человеческой плоти — демонический пес безостановочно вгрызался все глубже и глубже в тело, под истошные вопли ужаса и страданий. Нэнси достала выстрелом и последнего из бойцов — попытавшегося сбежать. Зед догнал и его, оторвав у сраженного пулей и падающего противника ногу, которую незамедлительно пожрал — перемалывая кости похлеще измельчителя древесины. Зед настолько разошелся, что загрыз и умирающего Патрика Холидэя. Однако, видевший это Кэссиди — даже и не попытался его остановить. Кто знает почему? Зед рассудил, что майор — заслуживает смерти, запомнив его еще со штурма Нуй Пэк. Боцман считал аналогично. Зачем же переубеждать Коммандера?

В любом случае, Пэт был уже не жилец… Возможно…

Здание постепенно но уверенно складывалось по кирпичику, угрожая превратится в братскую могилу. Пол расчертили неровные рваные трещины, а из-за звуков бомбардировки снаружи — не слышно собственных мыслей. Потолочные перекрытия начали сыпаться на головы. Все здание стало заметно потряхивать. Огонь распространялся все больше, перекинувшись на отвратительные «экспонаты». Нэнси схватила Мак в охапку и что есть духу помчалась к одному из выходов. Рыжая бессильно перебирала ногами, пытаясь разглядеть хотя бы намек на Шеннон. Она увидела ее вместе с Кэссом, что тащил ее сквозь пламя. Воительница пыталась передвигаться сама, но то и дело измученное пыткой тело подводило, подкашиваясь при каждом шаге. Зед нетерпеливо выл, пытаясь указать на нужный выход из шибко горячей аудитории.

Еще немного!

Еще чуть-чуть!

Вся четверка сталкивается в дверях и уже видит перед собой мрачный коридор ведущий к спасению…

…как фанатичный крик, перекрывший громыхание снаружи, заставляет их души похолодеть. Немыслимо, но «Череп» стоит во весь рост среди пылающих обломков. Его одежда горит на нем, а кожа вздувается волдырями, отваливаясь изжаренными кусками. И в руке, у самого лучшего «чистильщика» Жнецов — граната…

Еще один снаряд артиллерии угодил в самый центр залы. Кошмарный по силе взрыв. Осколки со свистом разлетелись во все стороны, а большая часть залы — уходит обвалом. Огонь словно живой огрызнулся в сторону наших героев свирепой волной. Нэнси, Мак и Кэссиди — толком не успели понять, как в самый последний момент, Воительница собрав все оставшиеся силы — оттолкнула троих человек в глубь коридора. Пламя беспощадно поглотило Шеннон, не оставив и следа…

Звон в ушах не проходит. Тошнота и головокружение настолько сильны, что невозможно разобрать любые другие ощущения. Нэн приподнимается на локтях, с силой мотая головой и открывая рот как рыба выброшенная на берег. Первым звуком отчетливо достигшем ее сознания был крик. Крик нестерпимой боли. Крик МакКензи. С трепетом обернувшись — Нэн потерялась окончательно. Арчер — корчась от боли, выла и моталась из стороны в сторону на полу — зажимая покалеченными руками лицо. Штурман трясла головой, не в силах собраться. Совершенно не понимая что происходит, да и вообще что она делает — Нэнси подползла на четвереньках к Рыжей. Пыталась говорить, но дар речи будто навсегда покинул ее. Молча ухватившись за руки Мак — она отвела ладони в стороны. Рыжая как-то сразу притихла и уставилась на Нэнси.

Одним левым глазом.

Почти вся правая сторона лица — превратилась в кровавую кашу из мяса. Через глаз, от уголка скулы и до самых волос на лбу — пролегала глубокая, располосованная и кровоточащая рана.

— Ненси… Ш-шен-нон…

Штурман лишь молчала.

— Ээммм… девчонки… — поразительно спокойный голос Кэссиди, раздался со стороны, — …Никто мою ногу не видел?…

Штурман — не выпуская рук МакКензи из своих — обернулась скорее на голос ирландца. То что он произнес никак не доходило до сознания. Но когда Нэн увидела лежащего на полу Боцмана, с совершенно спокойным, вопросительным выражением на лице — ей стало поистине не по себе. Хотя казалось что ее уже ничего не сможет выбить ее из колеи. Или хотя бы «ошарашить». Но оторванная взрывом правая нога, чуть ли не по самое колено — брызжущая кровью…

— Господи… — все что смогла прошептать Нэнси.

— А где Воите…Срань Господня!!! МАК!!! — ужасно громко заорал Кэсс, и уже было начал подниматься — когда увидел лицо, обернувшейся к нему плачущей Рыжей.

— Куда?! Лежи!!! — кинулась Нэнси на ирландца.

Что ей делать?! Как быть?! Двое истекающих кровью, и возможно в скором времени — трупов — если не предпринять хотя бы что-нибудь!!!

Следуя каким-то инстинктам и совершенно не задумываясь что делает — маленькая женщина поднялась на ноги и покачиваясь, направилась к зияющему пустому проему — где еще каких-нибудь несколько секунд назад, была просторная комната.

— Нээээн… ты куда? — обеспокоенно протянул Кэсс, наблюдая как Штурман движется к пропасти в несколько этажей вниз. Но когда она подтолкнула ногой к своим раненным друзьям, дымящийся раскаленный кусок неизвестной железки — ирландцу что-то стало не по себе…

— Неа!!! Никогда!!!

— У тебя шок. — совсем бесчеловечно произнесла Штурман двинувшись на Кэссиди.

— Какой шок?! Нет у меня шока!!! Нэн прекрати!!!!! Даже не думай!!!

Он еще пытался отползти, но Нэнси подтянула его к себе за целую ногу. Оторвав кусок от собственной разорванной одежды, Нэн схватилась за полоску горячего металла. Обжигая себе руку, а второй продолжая держать левую ногу брыкающегося Кэсса — прижгла оторванную конечность на живую, сквозь мольбы «пожалуйста не надо!!!» и крики адской боли. Вырубившейся на несколько секунд, после таких примитивных и жестоких процедур — Боцман наконец умолк. Нэнси обыскала труп последнего убитого бойца АБ, что пытался убежать именно этим же путем, но был настигнут Зедом. Кстати о Зеде. Стоя в отдалении коридора у лестницы ведущей вниз — так жалостливо опустивший морду и старавшийся не глядеть на «пытку» Кэссиди, — пес все же побаивался приближаться. Пересилив себя, он осторожно подкрался к своей единственной хозяйке, ради которой он и был здесь. Штурман копалась с телом и мельком взглянув на пса, ни коем образом не отреагировала. Зед виновато опустив голову, стоял как памятник, и с замешательством следил за женщиной.

— Не стой блядь столбом. — грозно бросила женщина собаке, не поднимая глаз, — Поищи аптечку.

Зед сорвался с места и скрылся в конце коридора. Не найдя ничего полезного, Нэнси быстро вернулась к Рыжей, оторвав напоследок — относительно чистый рукав от одежды трупа.

— Мак! МакКензи!!! Не смей отрубаться! Слышишь?! — Арчер в полуобморочном состоянии, тянула руку к подруге. Штурман сложила в несколько раз кусок ткани и прижала к лицу Рыжей. Боль привела ее в чувства. — Прижми и не отпускай! Давай! Встаем!!!!!

Распинав Кэссиди и с огромным усилием подняв его с пола — женщины потихоньку потащили мужчину на себе, припрыгивающего при каждом неровном шаге. Спуск по лестнице показался невыносимо долгим, тянувшемся целую вечность. Поддерживая друг друга, раненные, грязные, измотанные — один мужчина и две женщины — прикладывали уйму усилий на каждую несчастную ступеньку лестницы, ведущей вниз. Выйдя наружу из здания, что все больше и больше охватывалось огнем — троица увидела Зеда, заходящегося басистым лаем, рядом с одиноко брошенным бронетранспортером. У «машины поддержки пехоты» был отворена откидная аппарель со стороны кормы, словно приглашая войти. Потребовалось еще какое-то время, чтобы всем забраться внутрь и разобраться с управлением. Здесь и обнаружилась весьма хорошая аптечка, сразу же пустившаяся в дело. К счастье, движок ожил достаточно быстро и восьмиколесный БТР медленно пополз в южном направлении…

♠♠♠♠♠♠♠

Слишком знакомый свист рассекаемого снарядом воздуха и ожидаемый взрыв следом. Звенящий, громыхающий — содрогающий местность вокруг и оставляющий внушительные воронки на земле под ногами. Столбы непроглядной пыли окутали все кругом. Куски земли перемешиваются с бетонной крошкой и с фрагментами разрываемых зданий, поднятыми в воздух чередой взрывов. Атака застала Странника врасплох. Слишком прицельная. Слишком уверенная. Она не была похожа на пристрелку. Орудия били точно, зная наверняка куда отправить следующий снаряд. Нужно быстрее продвигаться вперед, как можно дальше от здания госпиталя. Очередной взрыв в опасной близости и стена одной из построек разлетается на сотни кусков, будто разорвалась изнутри, как какая-нибудь тоненькая целлофановая упаковка — не в силах совладать с непомерным внутренним давлением. Странника отшвырнуло в сторону ударной волной, присыпав землей. Следующий взрыв — и грунт с асфальтом встает дыбом, поднимаясь все выше, подобно волнам бушующего моря. Нельзя оставаться на месте. Если не убьет бомбардировкой — похоронит под обломками. Хотя бы найти укрытие. Но канонада артиллерии не смолкает, набирая обороты все больше и больше. От взрывов уже не слышно даже собственного сердцебиения. Только протяжный звон в ушах, которому не видно ни конца ни края. Рассыпается на глазах еще одно здание как карточный домик — и мелкие обломки вперемешку с пластами бетона и вырванными железными прутьями разлетаются в стороны, будто не весят совсем ничего. На коленях. На брюхе. Лицом по стеклу. Ползком перебравшись в «новенькую» воронку, с все еще дымящимися, обугленными краями — Он упал ничком и накрыв голову руками, вжался в землю. Мощным потоком вздыбленной ввысь земли и обломков — Его засыпало почти что полностью.

И тут артобстрел прекратился. Так же внезапно, как и начался. Все действие продлилось не больше трех минут, но по ощущения пролетели сотни часов в бесконечной тряски, от силы которой невозможно толком вздохнуть. Жнецы вступили на территорию обстреливаемой зоны не спеша, практически сразу же по окончанию бомбежки. Прекрасно обмундированные, все как один в хорошей броне и шлемах. Несущие на себе внушительное вооружение и боезапас к нему. При поддержке техники. С расстановкой и толком осматриваясь по сторонам, шли бойцы все же в напряженном и тягостном молчании — созерцая вокруг себя кошмарные разрушения. Территория в больше чем две мили превратилась в дымящиеся руины за считанные минуты. Отдельные маленькие языки колышущегося огня виднелись тут и там, постепенно набирая силу. Так и осталось неизвестным, погиб ли кто-то из самого лагеря во время артобстрела. Тел видно не было. Никаких. Если и были жертвы, то они остались похоронены под руинами и обломками. Медленно продвигая все дальше по разбомбленной местности и сохраняя благоговейное молчание; с каждым шагом углубляясь в эпицентр действия — солдаты все больше убеждались в мысли, что все закончилось.

Одного из бойцов внезапно привлек тихий шорох осыпающейся земли, раздавшийся за его спиной. Солдат, в полном защитном обмундирование и с пулеметом в руках — что придавало определенной уверенности его движениям — обернулся и сделала пару шагов вперед. Еще пара военных находившихся поблизости, подались за ним следом.

Они застыли на месте и только тупо моргали, когда перед ним словно из под земли, медленно поднялся человек. Голова Его была опушена вниз, а грудь высоко вздымалась в глубоких и тяжелых вздохах. Солдаты недоуменно переглянулись между собой, а стоявший ближе всех — осторожно протянул руку в «выжившему» после бомбардировки, на всякий случай не опуская оружия. Человек резко и одержимо, совсем не по-человечески, дернул головой в сторону. От такого внезапного «телодвижения» солдаты вздрогнули и невольно отпрянули. С уцелевшего осыпалась сухая, иссушенная земля, что придавало еще большего сходства, с поднявшимся из могилы мертвецом.

«Восставший» поднял глаза и ухмыльнулся…

Длинная пулеметная очередь разразила тишину. Все находящиеся здесь бойцы, как по команде ринулись в сторону пальбы. Они только и ждали этого. Звука! Выстрела! Хоть чего-нибудь, черт побери! Первого прибежавшего на звуки стрельбы окатило горячей кровью — потоком хлынувшей прямо в лицо. От неожиданности солдат вскрикнул и тягучая жидкость попала ему в рот. Он закашлялся, согнувшись вдвое — и совершенно не успел понять, как умер. Заблестевшие в полумраке пули впились в тела еще нескольких бойцов, торопящихся к перестрелки. Этого хватило. Кто-то из солдат укрылся и судорожно принялся искать цель. Но большинство ответили, начав стрельбу без разбора — а страх подхлестнул и всех остальных. Заговорили стволы, разражаясь бурным, раскаленным гомоном. А один единственный человек, подобно урагану пробивался сквозь живые ряды противника, разрывая их на части. Безостановочная стрельба. Опустевшее оружие летит прочь, и новый ствол вырванный из рук следующей жертвы — оскаливается в сторону бывшего хозяина. Это не было боем в привычном понимание слова. Безумие. Рукопашная — слившаяся в яростную стрельбу в упор. Удар локтем и кровь хлынула из носа по лицу солдата, а его самого резко разворачивают в сторону своих же и используют как щит. Мертв, как и все другие. Уклонение, и удар что пытался нанести другой солдат прикладом автомата, проходит мимо, не достигнув цели. Но рука перехватывается на лету — и ствол оружия оказывается направлен на него. Выражение ужаса не успевает отразится на лице солдата и пуля прошивает голову. Несколько укрывшихся за крупным куском обвалившейся стены. Неплохо. Поддерживают друг друга огнем. Даже достают Странника раскаленным свинцом. Он убил их падая на землю, но тут же вскочил — продолжая безумную пляску смерти. Разорвавшиеся патроны в подсумках одного солдата, сдетонировавшие от попадания — прошивают тело несчастного. Изо всех сил пытающейся укрыться боец — с диким ужасом в глазах, отползающий, мычащий от боли, с зияющей пустотой — фонтанирующей кровью в том месте, где должна была быть нижняя челюсть. Осколок гранаты раздробил черепную коробку другого солдата. Стоящего рядом вывернуло против воли, когда ошметки мозга угодили в рот. Поток крови заливает глаза одному бойцу, когда находящийся рядом на небольшой возвышенности солдат — падает замертво, без головы. Крики людей, разрывы гранат и иступленная стрельба без меры — все сливается в единый, протяжный вой. Он не знает — жив Он или уже мертв? Но Странник улыбается. Он жмет на курок — значит Он еще живет! Сейчас — Он живет!!! У кого-то из солдат оказались при себе зажигательные гранаты. Взрыв термита похож на электросварку, и раны он наносит поистине ужасные. Термит выжигает дыры насквозь, независимо от толщины брони. Одна из таких гранат, не успевает отправится в полет и падает к ногам сраженного выстрелом бойца. Находившихся поблизости охватывает пламя — расплавляя их тела при температуре свыше 2000 градусов. Никакого спасения. Лишь долгая и мучительная смерть. Обыкновенные гранаты детонируют одна за другой — раня осколками тех, кому они вовсе не предназначались. Огонь крупнокалиберного пулемета выкашивает ряды солдат — пытаясь достать одну единственную цель, но вскоре захлебывается во взрыве — перевернувшим автомобиль, на котором был установлен. Истошный крик одного из солдат, зажимающего кровоточащий ошметок оторванной руки — прекращается с мощным ударом ботинка Чудовища, вмявшим лицо внутрь черепа. Объятые огнем, пытающиеся сбить пламя катаясь как бешеные по земле или несущиеся прочь в агонии мучительной боли солдаты Жнецов — только больше распространяют огонь, цепляя тех кто еще цел. Взрыв очередного транспорта и бронированная махина расплющила собой несколько человек, укрывшихся за ее бортом. Гранатомет восхитительно делает свою работу! От прямого попадания 40-мм гранаты — от бойца остается мокрое омерзительное месиво — шкварчащее в огне или отвратительно растекающееся по ближайшей стенки. Вновь заработала артиллерия — привнося и свою лепту в общую картину кровавого побоища. Ударом артиллерии уничтожает несколько БТРов. От грохота взрывов солдаты не слышат как они кричат. А бессмертное чудовище продолжает свое неустанное движение — унося все больше и больше жизней, с каждым шагом. С каждым метром — не взирая на неисчислимое количество ранения. Оглушенные разрывом снаряда люди валяются на земле — зажимая руками окровавленные уши. Еще живой, неведомо каким образом — пытается отползти человек без нижней части тела. Внутренности перемешиваются с грязью, волочась за еще живым мертвецом. Лишившийся ноги солдат орет в беспамятстве, не в силах даже отвести обезумевшего взгляда от оторванной конечности. Выстрелы не прекращаются и уже совершенно не понятно, кто еще способен вести сражение в самом сердце Врат Ада — раскрывшихся в эту ночь, в Форте Брэгг.

Но все становится еще «веселее», когда артиллерия замолкает и над полем битвы возникает вертолет. Жнецы все же смогли поднять в воздух «вертушку». Странник даже на долю секунду усмехнулся: «Отчего же одну?!» Похоже, умеющих управлять вертолетом больше не нашлось. Или вертолеты закончились. Но и одного достаточно. Ведь эта летающая дрянь несет на себе подозрительно знакомый продолговатый заряд. Да… Феникс не ошибся. Пламя напалма мгновенно охватывает широкой полосой значительную часть клочка земли — превратившуюся в местный филиал преисподней. Живая сила у противника на исходе, это очевидно. Сейчас не время вести счет! Вертушка идет на разворот, а бортовой стрелок начинает палит длинной очередью из станкового пулемета. Звучащий как один сплошной гул, сверкающий луч огня Минигана — выстрачивает широченные борозды на поле резни, освещаемой пламенем горящих, и порой еще живых людей. Отступающие бойцы были настигнуты безжалостным стрелком, не разбирающим с высоты полеты где «свои», а где «чужие».

«Чужой», если быть точным.

В Штабе уже были в курсе того что противник — один единственный человек. Сказать что Кудроу был в бешенстве, не сказать ничего! Его последний приказ был бросить все силы на уничтожение цели. «Последний» — потому что все больше оставшихся в живых — предпочитали спасаться бегством. Это касается и не успевших придти подкреплений, к взводу уже покойного Виссона; и практически всех сидящих в ГенШтабе базы связистов и прочих, малозначащих членов Жнецов. Приказ о ударе напалмом — Йозеф Кудроу уже отдавал самолично — надрываясь оря в радиоприемник. Его невообразимо трясло от бешенства и злобы, которая все больше сменялась паникой. Страхом. А когда до генерал-майор окончательно дошло, что все кончено… пришло… безразличие? Да, наверно это правильное определение… Покинув командный пункт — проходя мимо тел тех, кого он пристрелил сам «за попытку дезертирства» — Кудроу в беспамятстве поднялся к себе в кабинет.

Напалмовый огонь охватывал все больше территории, грозясь объединиться с уже полыхающим до этого пожаром в других частях Форта Брэгг. Убираясь как можно дальше от неумолимого пожара беспощадно испепеляющего все на своем пути — Странник неудачно вылетел на открытую местность, где Его засекла «упрямая вертушка» — продолжающая кружить над лагерем. Патроны кончились давно; от умопомрачительно бега не было никакой возможности найти хоть что-то стреляющее; не оставалось ничего другого как драпать. Причем, как можно скорее. И это было правильным решением. Нет, не потому, что другого выхода не осталось. Разве Феникс когда-то убегал от сражений?! Конечно же нет! Несся Он из последних сил, на одной только силе воли — к определенному месту. Ведь впереди маячили брошенные гаубицы М777 — доставившие столько проблем, в виде 155-мм, сорокакилограммовых, осколочно-фугасных «посылок». Достигнув одного из орудий, наиболее точно «смотрящее» в сторону вертушки, Он быстро осмотрел с чем имеет дело. Не так то просто заставить работать огромную четырех тонную хрень. Особенно, когда для управления одной такой гаубицей — требуется расчет в пять человек. Пришлось попотеть. Едва не надорвавшись, пока заряжал один снаряд — Он почувствовав себя поистине погано; ощутив все множество собственных ранений; упадок сил, да и вообще близкое приближение конца — Странник понял, что выстрел, у него только один. Вращая поворотные ручки как очумевший — Он все же не успел навестись как следует. К тому же, наводится приходилось по слуху. Вертушка вынырнула из-за плотной завесы черного дыма — переливаясь отблесками пламени, бушующего под ней. И грохнул выстрел…

Странник бы с радостью сказал, что видел в последнее мгновение недоумение и удивление на морде пилота, но это было бы не правдой. Все еще продолжая крутить ручку поворота ствола, целясь по наитию и совершенно не глядя ни на какого пилота — Он дернул за спуск. Остервенело. Как в последний раз. С яростным криком. Снаряд прорезал себе колею по левому борту вертолета и сдетонировал у хвостового винта. Вертушку закружило юлой, она накренилась на бок и рухнула о земь — разлетевшись красочным бабахом.

Феникс упал на колени.

♠♠♠♠♠♠♠

Придя в себя и совершенно не понимая почему Он все еще жив — Странник в забытье направился к входу самого большого из всех зданий. Здание Генерального Штаба Армии. Не чувствуя уже абсолютно ничего; не ощущая боли пронизывающей ноги при каждом шаге; не осознавая ужасных повреждений организма — фактически разваливающегося на куски; ни предавая значения струям крови — сочившихся из ран на теле и тянувшихся за Ним рваной полосой — Странник продолжал идти. Идти к одной единственной цели. Умереть.

Он не вспомнил бы даже если захотел, тот путь что проделали Его ноги до конечного пункта. И это проклятое тело, что ни в какую не желало сдаваться — уперто продолжало бороться с осознанием завершения Пути. Оно никогда не смирится с выбором Души.

…Странник осторожно опустился на стул — специально приготовленный для Него.

Генерал-майор сидел неподвижно напротив и с глубочайших вниманием следил за каждым Его прерывистым вздохом, вздымающим изорванную грудь. Вслушивался с холодящим сознание трепетом — в свистящие звуки дыхания мертвеца.

— Ты… все же пришел… — немного растерянно, но все таки весьма спокойно, произнес Йозеф.

Странник наклонился влево и мучительно медленно приоткрыл рот опушенной к полу головы. Из раскрытого рта вывалилась кровавая масса — растянувшись до самого пола, в отвратительном тягучем потоке. Отплевавшись кое-как, через силу; сплевывая кашу из уничтоженных внутренностей с губ — Он вымученно растянулся на стуле.

— …И все таки — ты проиграл.

Странник усмехнулся кривым ртом — обнажив крепкие зубы в темно-красном контуре — и утер тыльной стороной ладони кровавую слюну, растекшуюся по подбородку. Бардовая вязкая масса мгновенно затерялась на окровавленно-грязном лице.

— Жнецы не могут проиграть. Я — не могу проиграть. Пусть и такой ценой, но я уничтожу тебя.

— П-пото…потому что… Я — мо-нстр?

— Отнюдь. — военный важно покачался в кресле, — Мы с тобой весьма сильно похожи. Я не собирался тебя убивать… Хотел, что бы мы были заодно. Но тобой невозможно управлять. Не оставалось ничего иного… К тому же, появился еще один образец. И ты больше не нужен. Но мы создали тебя, а значит мы должны и покончить с тобой…

Глухой смех, все больше перерастающий в хриплый кашель — заставил генерала замолчать.

— Ты… д-думаешь… что Я… уд-давшийся… эксперимент? Вашего… вируса? Положительный результат? Ты… — Странник свистяще вобрал воздуха, стараясь вдохнуть, — …Идиот.

— Однако, это так. — спокойно кивнул Йозеф, скорее самому себе. — Ты доказал это. Вирус разрабатывался именно для солдат. Повышение силы, выживаемости, способности к самовосстановлению… Ты — наше детище.

— Идиот… К-Какой же… ты идиот…

Он попытался приподняться, по огрызок левой руки предательски соскользнул с подлокотника стула.

— Не шевелись. — посоветовал Кудроу, — Чем больше движений, тем быстрее кровотечение…

— Ты… как там…как там тебя? — заплетающемся языком спросил Странник, — Жнецы… все это… все, все смерти…

— В рядах командования не верили в успех испытаний. Только я и еще пара человек. Я же всегда знал, что вирус работает. И пусть подтверждение дошли до меня не сразу… Но я уж постарался, чтобы…

Вновь хриплый смех, похожий на скрипящее, не смазанное колесо — перебил Кудроу.

— Прекрати… п-прекрати… Мне… — Он пытался отдышаться, болезненно морщась, — …Мне бол… больно… смеяться…

— Рад, что ты находишь это забавным. — оскорблено произнес генерал-майор, сурово выпрямившись.

— В л-люб…бом случае… Жн-нецо… Жнецов больше нет…

— Ты правда так считаешь? Ты думаешь, что смог что-то изменить?! Чушь! Ничего не измениться. Жнецов еще много. Очень много! Мы повсюду…

— Плевать… — голова Странника мерно покачивалась, а изо рта стекала кровавая слюна, — П-пока… пока Я не… ушел… — угнетенное дыхание все больше и больше захватывало речь Странника, —…О…Ответь… А к-как… как же… все те л-люди? Те… кто уми-рал… те… что стали… рабами… зачем?

Присыхающий к небу язык, все больше и больше немел.

— О чем ты говоришь? — недовольно скривился Йозеф, закипая все больше, — Ты говоришь о людях, что ты убил? Что убили мы? Кто из нас смешен? Люди в массе своей, трусливые слабые твари. Они не выносят свободу. Не могут смотреть в лицо правде! Ими должны править те кто сильнее!

— Я… не об эт-том… но… этого… дос-таточно.

— Мы — одинаковые! Мы — должны были быть заодно! Тупые выжившие запутали тебя!!! Ты не понимаешь!!!

— Н-не к-кричи… генер-рал… — Странник медленно поднял руку, в которой возник небольшой пистолет, — …Голова…болит…

Йозеф Кудроу схватил со стола за которым сидел свой револьвер и с разъяренным криком нажал на спуск. Выстрелы прозвучали одновременно. Генерал схватил пулю лицом, немного выше рта. Крупная и толстая пуля.40 калибра проделала в затылке внушительную дыру — выйдя немного боком. Кровь залила стену за спиной генерала, а тело его — вытянулось в кресле. Выпущенная из револьвера Кудроу.357-я — прошила грудь Странника, застряв где-то глубоко в теле. Рука Его бессильно повисла и выронила «не свое» оружие. Голова откинулась назад и с губ сорвался умиротворенный выдох.

♠♠♠♠♠♠♠

Язык доктора вывалился изо рта, а глаза вылезали из орбит. Стоя на коленях перед своей убийцей и беспомощно хватаясь за ее одежду — профессор Эрик Адамс ощущал холодное и неотвратимое дыхание смерти. Клементина чудом застала его в последний момент, уже убегающим из помещения лаборатории и бросилась следом. Нагнав у самого выхода из госпиталя — решила покончить со своим мучителем голыми руками. Профессор еще что-то кричал; пытался объяснить или убедить ее в чем-то, но значения для Клем это уже не имело. Руки сошлись на его горле и сжимали до протяжных судорог в мышцах. Он умирал медленно, и все же не так мучительно, как того хотела Клементина. А когда бездыханное, обмякшее тело оказалось у ее ног — не почувствовала ничего другого, кроме полнейшего опустошения.

Здесь делать больше было нечего. После поисков профессора — Клем уничтожила все что находила. Документацию, препараты, колбы с образцами различных исследуемых объектов, аппаратуру — словом все, что хотя бы отдаленно было похоже, на работу с экспериментами над людьми и мертвецами. Пожар — вызванный так же ее руками — должен был закончить дело в процессе забвения.

Клементина выбралась наружу и нестерпимая вонь паленного мяса ударила в нос. Отрешенность сменялась ужасом — от вида разрушений. Сотни истерзанных тел. Море расстрелянных гильз — переливающихся мрачным золотом в свете огня. Кровавая бойня — захватившая большой лагерь в беспощадном вихре. В бури жестокости и боли. Отчаяние — плотной пеленой укутавшее ее душу — было вызвано вовсе не сценами кошмарного уничтожения всего живого, а от осознания того, что это сделал один единственный человек.

«Не-человек» — пришедший мстить…

«Не-человек» — который значил для нее, слишком много…

Продираясь сквозь обломки и изуродованные трупы, удаляясь все дальше от места битвы, жмурясь и избегая обжигающего пламени, кашляя от витавших в воздухе вонючих паров — Клементина отошла на значительное расстояние от эпицентра событий. Прохлада наступающего утра разительно отличалась от жара оставшегося позади. Чистый воздух никогда не был так сладостен — после смрада тел, догорающих тут и там. И все же… Клем остановилась и в оцепенении уставилась на здание, темнеющее в отдалении. Туда — ее тянула необъяснимая сила. Именно там, был Странник. Она знала это, как никто другой. Не понимала «как?», но просто знала. Сорвавшись на бег, девушка устремилась ко входу. Бросить Его, она не смогла. Не простила бы себе.

Впрочем, так же как и Он.

Холл самого большого из всех построек в форте — встретил ее очередной картиной жестоких убийств. Обагренные кровью с сотнями пулевых отверстий стены вокруг — выглядели отталкивающе. Тела убитых — едва ли не пластами возлегающих повсюду — с гадливой невозмутимостью глядели остекленевшими глазами. Следуя какой-то своей собственной интуиции — Клементина добралась до второго этажа. Перед одной из приоткрытых дверей, в просторном холле — она не секунду застыла, боясь отворить дверь кабинета. Медленно выдохнув, стараясь унять дрожь и резко войдя внутрь, девушка увидела посреди темного, широкого кабинета — сидящего на стуле спиной ко входу Феникса. Он не шевелился и голова Его была безвольно откинута назад. Только поразительный слух, смог подсказать Клементине, что Отец еще жив. Но сердцебиение было невыносимо слабым, почти неразличимым, даже в тиши опустившийся на генштаб невидимым и ужасно тяжелым звоном, закладывающим уши. Кинувшись к Нему, Клем схватила Странника за голову, желая только одного — что бы Он открыл глаза.

Он не может умереть! Он не способен сдаться! Только не сейчас!

Она трясла тело и звала Его по имени, заливаясь слезами. Пыталась привести в чувство любыми способами. И Он открыл глаза… Медленно. Вымученно. Растерянно…

— Кл…к-к…

— Тише. Тише. — она прижала Его голову к себе, невольно заулыбавшись, сквозь слезы. — Нужно уходить… Ты слышишь? Нужно идти!

Он молчал, и даже дыхание Его перестало быть слышимым. Не осталось сил подняться на ноги. Не было возможности понять руку, чтобы опереться на дочь. Клементина надрывалась, стащив Его со стула на пол и в адских мучениях подлезая под тело — смогла просто каким-то невообразимым образом взвалить Его на себя и потащить наружу. Ноги заплетались, подгибаясь на каждом шагу. Пот заливал глаза. На спуске по лестнице руки не выдержали и Клем упала вместе с Ним.

— Все хор-рошо… все хорошо… — тяжело дыша бормотала девушка, вновь ставя на ноги Феникса. С нечеловеческими усилиями подняв тело Отца опиравшееся на стену — опять подлезла под правую руку, пытаясь перенести вес Его тела на себя. И повела дальше, не заметив ужасных следов крови на стене — оставшейся позади.

Они шли по паре метров в минуту, останавливаясь и переводя дыхание после каждого шага. Ей казалось что Странник даже начинал приходить в себя. Более тверже ставил ноги. Изо всех сил пытался снять хотя бы немного непосильного груза с дочери. Клем прижимала Его почти в клочья разорванный торс к себе, но руки бесконечно скользили по крови и гари — покрывавшей Его целиком и полностью. Левая рука Странника была перебита вероятно сразу в нескольких местах; кисть отсутствовала полностью; а сама конечность висела плетью — державшись на уцелевших сухожилиях. В правой ноге зияла, словно вырезанная, дыра, обнажая кость. Кровь все больше и больше шла ртом — тянувшись потоками до самой земли. Глаза почти не открывались, под кошмарными ожогами и ранами — покрывающими все лицо, голову. Тело Странника — рассыпалось на глазах. Вдвоем они достигли выхода из здания — оставляя за собой широкий кровавый след. На воздухе, Феникс даже на секунду попытался выпрямиться и вздохнуть. Но бессильно склонился в сторону, надрывно выкашляв кровавую массу и рухнув на колени. Клементина не удержала Его на весу и растянулась рядом. С замирающем сердцем, дрожащими руками — она перевернула Отца на спину. Серые глаза, на долю секунды приняли осознанный взгляд, такой привычный и задумчивый — когда она склонилась над Ним.

— Кле… р-родн…ная…

— Я здесь, я здесь… Ты только держись хорошо? Дыши как можно дольше! Не сдавайся! Слышишь?! Не смей бросать меня! Опять! Не смей сдаваться!

Надрывный плач, что она так настойчиво пыталась унять.

Боль, что никак не хотела затыкаться…

— Я Тебе не разрешала уходить!!! Вернись!!! — Клем упала головой вперед, уткнувшись лицом в Его лоб, — …Это…приказ… — прошептала девушка, захлебываясь слезами.

Уже совсем невидимая улыбка, легонько коснулась уголков Его рта.

— М…Ма-рк… н-най-ди…

Внезапно появившееся из темноты люди, торопливо приближались к Клементине. Она подняла голову, когда услышала крик своего имени. Загнанно ухватившись за пистолет, покоившейся сзади за поясом, она скоропостижно утерла лицо дрожащей рукой — размазав грязь и кровь. Ничего не видя затуманенным взглядом, она направила оружие в сторону приближавшихся, только по звуку. Голос Нэнси, бежавшей к ней — она узнала с трудом. Но разглядев ее в полумраке, Клем обронила руку с пистолетом Отца, будто он стал невыносимо тяжел. Нэн резко встала как вкопанная, в паре метров от них. С широко распахнутыми глазами, горевшими на испачканном лице — она осторожно приблизилась, похожая на призрака, и застыла над телом Странника. Взгляд Клементины не выражал ничего кроме нестерпимой боли и бессилия, когда она взглянула на подругу снизу вверх. Следом за Штурманом показалась Рыжая — с перебинтованной чуть ли полностью головой, но устало улыбающаяся — поддерживающая, подпрыгивающего рядом Кэссиди, что так же глупо щерился. Бинты горели белоснежным светом, ярким пятнышком выделяясь во мраке утра. Клем не сразу заметила что произошло с Боцманом. Эта парочка точно так же ошарашено замерла, едва увидела Босса на земле. Улыбки растворились на их лицах, принимая скорбное выражение. Нэнси медленно опустилась на колени перед Фениксом, переведшим глаза на ее лицо. Мак опустила Кэсса на землю и тихонько приблизилась ближе, встав за спиной Клементины. Лицо ирландца перекосило от сдерживаемых боли. Он подполз на четвереньках к телу Странника. И Он увидел, увидел перед Собой, то замученное худое лицо и шире приоткрыл глаза.

— Кэп! Капитан!!! Ну Ты чего?! — слезы против воли побежали по грязным щекам, — Вставай Кэп… Как же так, то а?! Кэп!

Кэссиди ухватился за обгоревшие лоскуты одежды Феникса и остервенело принялся тянуть. Нэнси сжала зубы до боли, пока пыталась успокоить ирландца, плачущего навзрыд.

— Да разрази Тебя гром!!! Кэп! П-Прекращай! Мне блядь ногу оторвало!!! Кэп!!! Ногу!!!

Босс медленно смог улыбнуться уголком рта:

— …П…пи…

— Что пап?! — Клем кинулась ближе к лицу Феникса, — «Пить»?! — она вздернула головой, уставившись на друзей, — Есть что-нибудь?! Хоть что-нибудь?!

— Не…нет… — хриплый шепот, и едва заметное покачивание головой, — …Б-боц. б-боц…

— Да Кэп! — ирландец кинулся ближе. Нэн зажала рот рукой, боясь что сорвется на крик. — Я здесь Кэп!!! Твой Боцман!!!

— …Нас. наст-тоящ… пи… п-пир. рат…

Кэссиди засмеялся сквозь горечь боли, уткнувшись лицом в грудь своего Капитан и содрогаясь от рыданий. Феникс переводил взгляд с Нэнси, на Мак — находившихся рядом. Слезы наполнили Его глаза.

— …Жи…жив. вы..

Штурман молча и быстро закивала, не отнимая ладони от лица. Не в силах даже говорить, она только мотала головой. И большие слезы беспомощного горя, бесконечно, вновь и вновь бежали по лицу. Клементина ласково проходилась ладонью по обожженной голове Отца, на которой фактически не осталось волос — никак не в силах Ему помочь. Странник медленно приподнял правую руку, пытаясь прикоснуться к дочери. Она ухватилась за Его ладонь, на которой не хватало куска кожи и мыщц, и прижалась лицом, безутешно заплакав, и даже не пытаясь этого скрыть.

Странник отошел тихо. Незаметно. Без последнего вздоха или закатившихся глаз. Он просто замер — продолжая смотреть в лицо Клементине…

МакКензи аккуратно села, и в полнейшем забытье легла рядышком — осторожно приложив голову к плечу Странника.

— Это же не все, да?! Так ведь уже было, правда?! Он ведь вернется?! — вскричал Кэссиди, безумно глядя на друзей.

Никто не произнес ни слова…

♠♠♠♠♠♠♠

Неожиданностью — для Клементины в частности — оказалось присутствие других людей, которых она никак не ожидала увидеть. Немалое количество знакомых из «Arma Del Fin» — буквально несколько минут назад прибывших сюда — растянулись по разрушенному форту. Во главе банды, была знакомая нам брюнетка. Ангел — жена Рамиро Круза и глава города Лафайет — прибыла в Северную Каролину, с почти что полусотней человек. Узнав от своего доверенного человека — Фернандо — что Странник вернулся в Луизиану, она приказала собрать силы и выдвигаться следом. Возможно, так и останется тайной, почему Ангел решилась на такой шаг. Из чувства преданности? Долга? Других побуждений? Она не сказала…

Но Ангел поведала о том, что несмотря на то, что силы Жнецов были отброшены от Лафайета, им пришлось покинуть город. В Луизиане все еще ведутся бои. Новый Орлеан был брошен противником, стянувшем все силы в Батон Руж. Город-крепость — стал по настоящему серьезной угрозой. Правда, «поставки» подкреплений с севера, прекратились в тот же вечер. Ранее полученные сведения о главной базе Жнецов, от допрошенных солдат — идеально подходил для цели удара Феникса. Дальше, дело времени. Но дорога отняла больше суток, и они прибыли только что… Тогда, когда все уже было кончено…

Ангела посоветовала не задерживаться здесь, так как по дороге они наткнулись на внушительное стадо мертвяков, через которое с трудом смогли пробиться. И мертвые — однозначно двигались сюда.

Привет от реальности, о которой совсем позабыли выжившие.

…Духи войны витали над фортом, как в доказательство что люди никогда не перестанут уничтожать друг друга. Бывшая Армия — превратившаяся в «Жнецов» и приобретшая значительные силы с начала постапокалипсиса; «поднявшись» на взятие в плен выживших и использование рабского труда — была разбита окончательно. Вероятно, такой удар и общее стечение обстоятельств — навсегда уничтожили нечто большее, чем подразумевалось под понятием «Жнецы». Начавшееся противостояние, с небольшого по масштабам армии, Форта-Саншайн в Колорадо; продолжившееся в неравной борьбе одного психа-одиночки с голубыми глазами на территории всей пустоши; и закончившаяся в Северной Каролине — полным «обезглавливанием гидры». Форт Брэгг пылал в огне, усыпанный трупами, темнеющий воронками от взрывов и заваленный обломками — похоронив в себе множество людей, идей, идеалов и возможностей для будущего. Навряд ли кто-нибудь из оставшихся в живых в то утро, отдавал себе отчет в том, что положение только ухудшится. Силы, внушавшей страх — больше не существовало. На ее смену придут обыкновенные банды — желающие урвать себе кусок побольше и послаще. Рейдеры — не признающие ничего кроме грубой силы и бесконечно дерущиеся за горсть провизии. Но это все будет потом. Когда-нибудь. Не сейчас… Не сейчас…

Уцелевшие же люди Странника, Его названная семья — не чувствовали ничего, кроме всеобъемлющего горя. Растерянности. И полного опустошения. О какой радости, от якобы «победы» может идти речь? Просто… они живы. А кто-то — нет. Вот и все…

♠♠♠♠♠♠♠

…Духи войны витали над фортом, как в доказательство что люди никогда не перестанут уничтожать друг друга. Бывшая Армия — превратившаяся в «Жнецов» и приобретшая значительные силы с начала постапокалипсиса; «поднявшись» на взятие в плен выживших и использование рабского труда — была разбита окончательно. Вероятно, такой удар и общее стечение обстоятельств — навсегда уничтожили нечто большее, чем подразумевалось под понятием «Жнецы». Начавшееся противостояние, с небольшого по масштабам армии, Форта-Саншайн в Колорадо; продолжившееся в неравной борьбе одного психа-одиночки с голубыми глазами на территории всей пустоши; и закончившаяся в Северной Каролине — полным «обезглавливанием гидры». Форт Брэгг пылал в огне, усыпанный трупами, темнеющий воронками от взрывов и заваленный обломками — похоронив в себе множество людей, идей, идеалов и возможностей для будущего. Навряд ли кто-нибудь из оставшихся в живых в то утро, отдавал себе отчет в том, что положение только ухудшится. Силы, внушавшей страх — больше не существовало. На ее смену придут обыкновенные банды — желающие урвать себе кусок побольше и послаще. Рейдеры — не признающие ничего кроме грубой силы и бесконечно дерущиеся за горсть провизии. Но это все будет потом. Когда-нибудь. Не сейчас… Не сейчас…

Уцелевшие же люди Странника, Его названная семья — не чувствовали ничего, кроме всеобъемлющего горя. Растерянности. И полного опустошения. О какой радости, от якобы «победы» может идти речь? Просто… они живы. А кто-то — нет. Вот и все…

♠♠♠♠♠♠♠

— Прекрасное зрелище, тебе не кажется?

Смерть возникла за спиной Зеда. Стояла неподвижно со сложенными руками в аристократичном манере и отрешенным взглядом — никуда конкретно не смотревшим. Зед медленно повернулся, уставившись на Святую презрительным и уничтожающим взором.

— Прекрати… — отвернулась она, слегка поморщившись. — Я сделала, что могла…

Огромный пес, с перепачканной в крови мордой — застывшей твердой коркой на шерсти; с сильно израненными лапами и телом — приблизился к темноволосой — с глазами полными ненависти.

— Не смеши меня. — спокойно произнесла Святая и сделала один единственный шаг ему навстречу. Взгляды двоих созданий не из этого мира, столкнулись в немой борьбе. — Хочешь вслед за своим другом? — уголок рта Смерти нервно дернулся.

Зед фыркнул и наградил ее презрительным взором, «сверху вниз». Смерть устало опустила голову, хмыкнув:

— …Твое решение будет иметь последствия… — Зед не отреагировал, — …И ты, конечно же в курсе… — Санта Муэрто запустила бледную ладошку в волосы, поправляя иссиня черные локоны, — Никто из «иных» не сможет вернутся в свою обитель — влюбившись в смертного…

Прозвучало так, словно Смерть процитировала какое-то древнее правило или наказание. Зед уже отвернулся и не спускал глаз с маленькой женщины — сидящей у тела Странника.

— Ты проживешь отпущенный этой оболочке срок, ты понимаешь? А после…

Пес направился прочь, не обращая внимания на слова ее.

— Скор! Подожди! — она подалась следом, — Я действительно сделала что могла!

Зед застыл, а затем резко развернулся на месте, утробно зарычав и оскалив немаленькие зубы — совершенно не похожие на собачьи.

— И как я по-твоему должна была поступить?! Ты видел в каком Он был состоянии?! Да Он бы никогда меня слушать не стал!

Зед степенно выдохнул и выпрямился.

— …Никогда бы не поверил, что я ни причем… — Святая устало обронила голову и измученно прикоснулась к лицу — спрятав его в ладони, — Как же вы мне надоели, со своими…

Она умолкла, так и не сумев подобрать нужного слова. Зед долго стоял неподвижно, но все же приблизился к ней вплотную и осторожно прикоснулся влажным холодным носом ее руки. Она машинально положила руку ему на голову:

— Тебе кто-нибудь говорил… до чего же ты милый в этом обличии? — тихо и удивленно шепнула Смерть. — Тебе чертовски идет… Хотя, мог бы и во что-нибудь «разговаривающее» обратится. — усмехнулась она. — И прекращай вести себя как собака…

Женщина медленно опустилась сначала на колени, и затем присела — обняв колени руками. Пес повернулся и уселся рядом — устремив взгляд бледно-голубых глаз в ту же сторону, что и она. На бездыханное тело Того, кто не боялся что-то менять и идти против всех и вся.

— Ты же поэтому, привел свою смертную к Нему, да? Потому что вы похожи?

Зед тяжело вздохнул.

— Чувствуешь? — с невыразимым восторгом, в мешанине с горькой тоской, прошептала брюнетка, — Свежий ветер…

Зед потянулся мордой вверх, втягивая воздух ноздрями.

— …Я… тоже чувствую… — она прикрыла глаза, ненадолго замолчав. — Стыдно признаться… но я не знаю, что дальше… — внезапно добавила Смерть. Зед взглянул ей в лицо, совсем «по-собачьи», в пол оборота повернув голову: — Я не хотела, что бы Он уходил. Но Он — хотел.

Пес с каким-то нервным переминанием на месте — сильнее развернулся к Святой и вопросительно уставился на нее.

— Да. Не смотри на меня так. Я и в правду не знаю — вернется ли «Предвестник» вновь… На «своих» условиях, еще не один Вечный не уходил. Если, нет… что ж…

Она не договорила, устремив взор полный грусти, к безоблачному небу.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Поехали домой… — Нэнси положила маленькую ладошку на плечо Клементины, отрешенно смотревшей в одну точку перед собой.

— Куда?

— Домой. — жалобно произнесла Штурман и вновь утерла лицо, но слезы опять и опять чертили линии на запачканной мордочке.

— Нет больше дома.

— Клем…

— Прости Нэн. — Клементина поднялась на ноги, прерывисто вздохнув, — У меня есть дела.

— Какие дела?! О чем ты вообще говоришь?! Клем, пожалуйста! Давай просто наконец уберемся отсюда!

Девушка с разным расцветом глаз развернулась лицом к восходящему солнцу. Она долго молчала, совершенно не шевелясь и казалось, вовсе находилась где-то очень далеко…

Бойцы «Arma Del Fin» интересовались у Ангела, что им делать со сдавшимися в плен? Людей оказалось немало. Брюнетка перевела этот вопрос Кровавому Дьяволу. Клементина ответила, что: «Странник не берет пленных.» И приказала убить всех уцелевших.

Правда, это не было выполнено.

Но Клем, как и Нэнси, Мак и Кэссиди — этого уже не узнали.

С большим трудом, общими усилиями семи человек — тело Феникса было погружено в кузов Архангела. Его останки, на глазах превращались в некий пепельный камень — будто испещренный огненными жилками. Словно застывшая магма — укутывала тело Вечного. Клем накрыла труп плотным куском материи — найденным поблизости — подальше от посторонних глаз. Обмолвившись парой фразой с Ангелом и получив от нее черную записную книжку — неизвестного происхождения — она с ней распрощалась. Клементина ласково попрощалась и со своими родными, что так сильно не хотели ее отпускать.

Покидая их, она почему-то была уверенна в том, что с ними все будет в порядке.

Шевроле удалялся все дальше, постепенно превращаясь в точку на горизонте, пока не скрылся из виду окончательно.

— Что… дальше, господин Штурман?

Кряхтя и морщась от боли, вымученно подал голос Кэссиди — пока Нэнси перебинтовывала его ногу «по-новой». То, что от нее осталось…

— Назад. В Луизиану.

— Ты… хочешь… вернуться? — прохрипела Мак, лежа рядом на спине. Уцелевший глаз слезился и прозрачная, невидимая слеза медленно стекала по виску, тая в опаленных огненно-рыжих волосах.

— Другого дома у меня нет. Кажется, как и у вас. Я не намерена бросать наш лагерь.

— Раз так… — МакКензи шмыгнула носом, — …То м-меня, с собой забери…

— Кэсс, — Нэн туго затянула концы бинта резким движением, от чего ирландца аж током ударило, — Поедешь с нами?

— Поеду. — безразлично пожал плечами ирландец и отвернувшись, задумчиво уставился на тянувшеюся за горизонт полоску дороги. — …Думаешь…

Он умолк, так и не закончив фразу, но красноречивый вопрос во взгляде говорил намного яснее, чем Кэссиди мог бы выразить словами.

— Босс? Я не знаю… Он постоянно возвращался… Но Клем сказала, что никогда не видела… такого… такой «кончины»…

От слов Нэн, двое человек — последние дорогие для нее люди — окончательно упали духом.

— Но я знаю другое. — твердо добавила Нэнси, — Нам нужно жить дальше. Просто потому, что ничего иного, у нас не остается.

ЭПИЛОГ

…

(A Day To Remember — If It Means A Lot To You)

Никто не мог знать, до чего мы дойдем.

Условия игры — не были сложными. Но только сама «игра» — напоминала сражение в слепую. На беспомощное барахтанье в трясине бытия, где всюду, куда ни взгляни — перед тобой представало множество вариантов изменения судьбы. Но воспользоваться этими вариантами — ты просто не мог, из-за своей природы…

Одно тянется за другим. Одна проблема — сменяется другой. Новое горе затмевает былое.

Люди хотели объяснения для всего происходящего, такого же значительного и эффектного, как и сами убийства. Но истина была еще более кошмарной: настоящий ужас вызывают не гигантские монстры, а маленькие, безобидные с виду люди.

Что же будет потом? Что дальше? И будет ли — это «дальше»? Что было? И для чего?

Кто знает…

Каждый, рассказывает свое видение. У каждого — свое объяснение. Своя история.

Иллюзия выбора появляется позже, когда ты оглядываешься назад и спрашиваешь себя, «Почему Я?», или «А что если?»…

Ты видишь различные ветви событий, напоминающих разветвленную молнию или дерево бонсай. Если бы в каком-то месте ты поступил иначе, это был бы уже не ты. Кто-то другой оглядывался бы назад, задавая себе совсем другие вопросы.

А сейчас…

Колесо Сансары сделало оборот…

Черный, потрепанный El Camino медленно остановился на самой границы бывших штатов. Клубы пыли окутали тело Архангела на пару секунд скрыв его из виду. Девушка с седым локоном волос за рулем, заглушила мотор и лениво вытащила из внутреннего кармана короткой алой курточки, золоченный портсигар. Закурив скорее из привычки, а не из желания — безразлично уставилась в пустоту впереди лежащей, безмолвной долины. На сотни миль вокруг ни единой души, осмелившейся бы помешать ходу ее неторопливых мыслей…

Брезент укрывавший весь кузов Шевроле — внезапно откинуло в бок резким порывом ветра. Водитель обернулась и взглянула на огромный ящик, возвышающейся над бортом кузова. Сколоченный из двух ящиков под реактивные снаряды — грубый деревянный короб — мрачно темнел защитной окраской, поглощая лучи солнца. Выругавшись про себя, девушка нехотя выбралась из кабины и сонно потянулась — высоко подняв руки над головой. Повела затекшей шее — пытаясь размять одеревеневшие от долгой езды мышцы. Безразлично обвела пустынную долину долгим молчаливым взглядом. Запах пыли неприятно щекотал нос, а теплый сухой воздух — легким прикосновением касался кожи. Она подтянула рукава облегающей поблескивающей куртки — по привычки обнажая запястья — пока обходила автомобиль. Девушка с дымящейся сигаретой в зубах, ухватилась за край брезента и со второй попытки накинула на ящик — потуже закрепляя с другой стороны кузова. Вернувшись к водительской дверце, она на ходу похлопала по этой странной «шкатулке» и села за руль. Откинувшись в кресле, тут же опять подалась вперед — цапнув блокнот в черной обложке с панели автомобиля. Выпустив струю дыма в открытое настежь окно — и постепенно уничтожая сигарету, зажатую меж красивых и изящных губ, глубокими размеренными затягами — пробежалась глазами по множеству перечеркнутых записей в блокноте.

— Куда, куда, куда? — тихо и задумчиво повторяла девушка, щурясь от дыма и покручивая шариковую ручку. Исчезнувшая за последний вздох папироса, превратившаяся в мизерный бычок с расплюснутым фильтром — вылетела наружу. Она потянулась к бардачку и извлекла на свет сложенную в несколько раз карту, зажатую под двумя громадно-несуразными пистолетами.

— …Иллинойс… недалеко от Давенпорта… — невозмутимо произнесла девушка в слух, зачеркнув пометку на странице широкого блокнота. — …Колби, Канзас…Омаха. Айова… — новые перечеркивание черной ручкой в записях, — …Вайоминг или Невада?… — спросила сама себя водитель маслкара, со смятением глядя вперед на пустынную дорогу.

Забросив карту обратно в бардачок вместе с блокнотом, на несколько секунд впилась взором в лежащее там оружие. Удрученно вздохнув, она медленно закрыла маленькую дверцу, стараясь не смотреть на пистолеты. Она потянулась к огромной стопке дисков, валяющихся здесь же, на приборной панели — спустя пары минут подавленного молчания.

— Найдем что-нибудь новое. — тихо произнесла водитель, подняв взгляд к зеркалу заднего вида, — Старая кобура сгорела полностью…

Будто получив ответ от немого отражения деревянного ящика в кузове, она добавила, кивнув:

— Жалко конечно… Память все таки…

Девушка опустила голову и выбрала один из множества дисков. Провернула ключ зажигания.

— Думаешь, так будет лучше? Ты бы видел, как тяжело было нашим…

Она вновь устремила взгляд глаз разной расцветки в зеркало, и вновь кивнула сама себе, после небольшой паузы:

— Хорошо, если так… — девушка замерла, задумчиво глядя вперед, — Мы ведь вернемся?

В салоне тихо начала звучать композиция Blue Oyster Cult, «Don’t Fear The Reaper».

Получив должно быть, только ей одной известный ответ — миловидно и довольно улыбнулась. Слегка повернувшись и забросив руку на заднее сиденье — вытащила оттуда черную, широкополую шляпу, с элегантной показушностью и какой-то легкой эйфорией в движениях, надела ее:

— Значит Невада…

Оглавление

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV (Часть Первая)

Глава IV (Часть Вторая)

Глава V (Часть Первая)

Глава V (Часть Вторая)

Глава V (Часть Третья)

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI (Часть Первая)

Глава XI (Часть Вторая)

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV (Часть Первая)

Глава XIV (Часть Вторая)

Глава XIV (Часть Третья)

ЭПИЛОГ