Академия магии Сейлем [Monica Bishop] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Ванесса резко вскочила на постели. Нервно озираясь в рассветных сумерках, она лишь спустя полминуты поняла, что это был только сон. Она села обхватив руками колени. Лоб был покрыт испариной. Она вытерла его рукой и поняла, что пот холодный. И почти тотчас осознала, что ее знобит.

Сон. Всего лишь сон. Чтобы успокоиться Ванесса начала глубоко дышать. Вдох выдох снова вдох и выдох. Она уже видела его: тот же класс, тот же экзамен, тот же непонятный вопрос, который решит ее судьбу.

Укутавшись в одеяло, Ванесса спрашивала себя, почему это ее так волнует? Экзамены, которые ничего не значили. Сейчас ей было сложно ответить себе, когда это началось, но она точно могла сказать, что так было не всегда. Под «всегда» Ванесса подразумевала то время, когда она уже знала, что не поступит в университет и, конечно, о том, что она должна помогать отцу в их магазине строительных материалов. Ей следовало бы радоваться, ведь сегодня последний день в этой школе. Конец насмешкам и задиранием.

Ванесса выбралась из-под одеяла и, дрожа от холода, потянулась за одеждой. Пока она переодевалась из пижамы в школьную форму, по ее телу сновали мурашки. Девушка вспомнила как в младшей школе в ее классе учился Джей Дашнер, противный рыжеволосый мальчик, который дразнил ее сироткой, ставил ей подножки в столовой из-за чего она постоянно пачкала школьную форму остатками еды, и другие дети избегали ее из-за неприятного запаха. Ее мама погибла в авиакатастрофе, незадолго до начала учебного года и на отца навалилось куча всего, к чему он был не очень готов. Ванесса терпеливо училась, не обращая на остальных внимания, только лишь бы не беспокоить лишний раз скорбящего отца.

Через минуту, когда застегнула последнюю пуговицу на лиловой рубашке, Ванесса подошла к зеркалу в ванной, которое висело прямо над большой раковиной. Посмотрев на свое отражение, она отметила, что выглядит какой-то измученной и уставшей, словно ночью не спала, а действительно сдавала экзамен, и скорей всего за весь класс. Видимо, кошмары не способствовали отдыху во сне.

Собрав светлые, почти неестественно белые волосы в хвост, Ванесса открыла кран и взяла в руки зубную щетку. Покончив с процедурой умывания, она вновь распустила волосы, но от зеркала отходить не спешила.

Ее отражение напомнило ей случай из средней школы, когда Бренда Грей, девочка из параллельно класса рассказала всей школе, что у неё вши. Хотя это была ложь, Бренда подслушала в кабинете медсестры как Ванесса жаловалась на то, что у неё жжёт за ухом.

Это оказалась всего лишь аллергия на новый порошок для стирки. Но ей конечно же никто не верил, и однажды ее заперли в женском туалете после уроков, и не хотели выпускать пока она не обрежет волосы. Она тогда, так же стояла перед зеркалом, и смотрела на уставшие синяки под глазами.

Ножницы были зажаты в ее руке, но она не могла решиться на это. В тот вечер ее выпустил уборщик, который приступил к уборке помещений и туалет был на очереди для уборки. Тогда отца вызвали в школу, но вместо того, чтобы вступиться за нее, его отругали и выставили все так, как будто я сама там заперлась. После этого случая, целый год, раз в неделю к ним наведывался социальный работник, проверяя как Ванесса живет, и хорошо ли о ней заботятся.

Отпустив неприятное воспоминание, Ванесса еще раз осмотрела свое отражение в зеркале. На фоне белого полотенца, висящего у нее за спиной, ее кожа казалась желтоватой, как пергамент, — румянец отсутствовал напрочь. Со вздохом Ванесса подумала, что ей, в общем-то, все равно, как она выглядит, и равнодушно повернулась к своему отражению спиной и вышла из ванной.

Вернувшись в спальню, она взяла в руки собранный еще вчера вечером рюкзак и направилась к выходу.

Ванесса взялась за дверную ручку и уже собиралась было открыть дверь, но так и застыла на месте. Обернувшись, она осмотрела комнату.

На нежно розовых обоях висели детские фотографии и рисунки, плакат любимой рок-группы. Прозрачная занавеска легонько пошатывалась от ветра, проникавшего из приоткрытого окна, дверца из белого дерева на старинном шкафу с вензелями обвисла, сломанная ещё прошлым летом, на комоде стоял аквариум с рыбкой.

Но не это ее тревожило, широкая кровать под балдахином, которая стояла у стены посреди комнаты, вот что привлекло ее внимание. Ванесса не могла вспомнить как ее застелила, белый плед идеально ровно застилал кровать, поверх него очень аккуратно расставлены подушки с рюшками всех оттенков розового.

Прозвучал гудок школьного автобуса, отвлекая ее внимание от кровати, бросив быстрый взгляд на наручные часы, которые когда-то принадлежали ее маме, она, выругавшись выбежала из комнаты.

Промчалась по ступенькам вниз и оказалась в прихожей.

— Не забудь завтрак взять, он уже сложен в бокс. — раздался голос отца из кухни.

— Люблю тебя, хорошего дня. — только и успела прокричать Ванесса, пробегая по прихожей и выскакивая во двор.

Но автобус уже отъезжал от ее дома, и схватив свой велосипед, Ванесса поспешила в школу. Если она опоздает на экзамен, ее оставят на ещё один год, а этого она не переживет. Над ней и так не мало смеются, потому что она отличница, которая все свободное время посвящает книгам или помощи отцу. Ванесса быстрее закрутила педали набирая максимальную скорость. Деревья дома и заборы быстро сменяли, друг друга приближая девушку блице к нужной цели, но Ванессе казалось, что этого недостаточно и она пыталась еще быстрее крутить педали.

На прошлой неделе ей досталось от Эрика Мида, который обвинил ее в том, что его лишили карманных денег на неделю, потому что он написал тест на пол бала хуже, чем она. Эрик всю неделю ходил за ней по пятам и всячески отвлекал. Прятал ее конспекты перед экзаменами, пачкал ее парту, чтобы вместо зубрежки она половину урока ее отмывала. Бросался в неё бумажками в библиотеке, и включал громко музыку подбрасывая ей телефон или плеер, чтобы ее выгоняли из библиотеки.

Срезав путь через парк, Ванесса смогла обогнать автобус, и уже обрадовавшись, не заметила машину, которая резко затормозила и начала сигналить, Ванесса испугалась и свалилась с велосипеда.

— Ты что творишь, смотри на дорогу! — отругал ее водитель.

— Простите. — Ванесса быстро встала и оттащила велосипед на обочину.

Водитель не ответил, завёл мотор и поехал дальше.

Не обращая внимания на боль в коленке, которую ободрала об асфальт, Ванесса осмотрела велосипед. Цепь слетела, пришлось ее поправлять, но провозившись с ней минут пять, Ванесса поняла, она не знает, как это сделать.

До школы оставалось пару кварталов, схватив свой рюкзак, она решила бежать. Бегала она быстро и достаточно часто, но в этот раз ей мешала нарастающая боль в коленке. Стараясь не обращать внимания, Ванесса бежала как могла быстро, вот за поворотом она увидела школьный двор, судя по количеству людей первого звонка ещё не было, оставалось ещё немного. Через пелену накативших из-за боли слез она видела, как приближается школьная лужайка, и как с каждым шагом, отдающимся болью, становится меньше школьников.

Первый звонок, у неё есть минута, чтобы добежать до класса. Двадцать секунд, Ванесса взбежала по ступенькам, десять вбежала в холл, и не заметив налетела на парня, который выходил с учительской. Он был выше нее и шире, от столкновения с ним, она очередной раз упала на пол, ещё сильнее ушибая болевшее колено. Прозвучал звонок, Ванесса так и осталась сидеть на полу, слезы потекли по ее щекам, она сжала ладони в кулаки, пытаясь успокоиться, но слезы все текли на ее юбку, оставляя влажный след.

— Прости, давай помогу. — Парень, в которого она врезалась, протянул ей руку.

Всхлипнув, она взяла ее и поднялась, но сразу же отдернула руку, как будто боялась что-то с ней что-то сделают.

— Ты куда-то спешила? — участливо спросил парнишка. — Но тебе нужно к лекарю.

— Уже опоздала, теперь оставят на второй год, это ужасно! — Ванесса смутилась от того, как он назвал медсестру и ойкнула, опираясь на больную ногу, и чуть снова не упала.

— Пойдём. — парень придержал ее за локоть и повел в направлении кабинета медсестры.

Медсестра обработала рану специальным средством, и неодобрительно шикнула, когда Ванесса пискнула от неприятного ощущения, когда ей накладывали повязку. К ее удивлению, парень не ушёл, о остался ждать ее.

— Ну как, лучше? — спросил он, осматривая бинт.

— Да, спасибо.

— Пока что не за что, дай мне руку.

Ванесса уставилась на него, выпучив свои серо-голубые глаза. На что он усмехнулся и сказал.

— По моей вине, ты опоздала на экзамен, не хочу, чтобы ты осталась на второй год, и я могу помочь, если ты позволишь.

Ванесса не пошевелилась, она все ещё смотрела на его вытянутую руку и до неё как будто через преграду, медленно доходил смысл его слов.

— Это не твоя вина… — пробормотала она. — Я и так опаздывала, чудо если бы успела!

Парень сделал шаг на встречу и сам взял ее руку, а она неотрывно смотрела в его лицо, она его знала, он учился в параллельном классе и, кажется, был из этих!

— Нужно поторопиться, чем дольше ждём, тем сложнее будет тебе помочь, я ещё школьник и практиковался очень мало. — Сказал парень и крепче сжал ее руку.

Ванесса почувствовала легкое покалывание и дальше происходило что-то необъяснимое. На секунду она как будто перестала дышать, а когда все же сделала вдох, все пространство вокруг исказилось и начало двигаться, в обратном направлении. Медсестра спиной вперёд вышла из кабинета, так же и ученики из ближайших классов, попятились назад как при замедленной съемке. Парень сосредоточенно смотрел на большие настенные часы над входом. Ванесса тоже на них посмотрела.

Время отматывалось назад, минута за минутой, пока не остановилось на отметке 8:45. Парень отпустил ее руку и улыбнулся.

— Теперь у тебя есть время аккуратно дойти до класса, и успеть на экзамен.

— Ух ты! Как ты это…?

— Это вообще-то против правел, я ещё не зарегистрирован, и такое можно делать только с разрешения, но, если ты никому не скажешь, никто не узнает. — Оборвал на полуслове парень. — Тебе пора, а то ещё раз опоздаешь, а я не смогу это ещё раз повторить, опасно так часто делать.

— Спасибо. — испугано прошептала Ванесса, и огляделась, не обратили ли внимания другие.

Но все вокруг спешили по своим классам и прочим делам, до них никому не было никакого дела.

— Меня кстати зовут Мэт.

— Ванесса, спасибо за помощь.

— Пустяк, ступай, ещё увидимся.

Ванесса слегка улыбнулась и отправилась на экзамен. У неё в голове все ещё не укладывалось произошедшее. Она знала об одаренных, что они пользуются магией, но столкнулась с этим впервые. В класс она вошла одна из первых, заняла своё место у окна, и ждала начала экзамена. У входа ее попросили оставить все личные вещи на специальном столике с деревянными ящичками, выдали ручки с чёрными чернилами и экзаменационные билеты, спрятанные в конверте, которые были запечатаны и отмечены в специальном списке. Когда прозвенит второй звонок, она распечатает конверт, и у неё будет полтора часа чтобы сдать экзамен. А пока, она ногтем ковыряла уголок конверта, и думала про одарённых.

Лет двадцать назад, задолго до ее рождения, одаренные объявили о своём существовании, это было сложное время. Началась война, простецы, люди без магического дара, испуганные известием, взялись за оружие. Им было сложно принять, что в их мире, где они считались верхом эволюции, существуют те, кто сильнее их, одарённые. Но и одаренные не стали отступать, они агрессивно боролись за своё место, чем ещё больше пугали обычных людей.

В те времена погибло много невинных, как простецов, так и одаренных. Пока одаренные не поделились на два лагеря. Одни стали на сторону людей, и с помощью своего дара, лечили и защищали их, а вторые пошли не только против обычных людей, но и против своих. Ещё год неопределенности, было уже не понятно, кто на чьей стороне, и за что боремся. Первая группа одаренных смогла оттеснить своих агрессивно настроенных собратьев, и настроить контакт с простецами.

И вот уже почти шестнадцать лет мы учимся жить бок о бок. Мы не стали одним целым, но и воевать дальше не хотим. Одаренные живут своей жизнью, иногда внося свою лепту в жизнь простецов, и наоборот, мы живем как привыкли, помогая одаренным. Одаренные не могут стать простецами, как и простецы не могут быть одаренными.

После того как до обычных людей это дошло, жизнь стала спокойнее, жажда овладеть хоть каплей недоступного дара, уменьшилась, было бы глупо предполагать, что простецы так просто отрекутся от желанного, но это перестало быть основной целью. Так был создана Кот-д’Армор, департамент мирного сосуществования. В него входит по трое лидеров от каждого народа, и они решают все вопросы. Им подчиняются сотни одаренных и простецов, они дают разрешения на те или иные исследования, контролируют правопорядки, принимают законы.

До шестнадцати лет все дети растут в одинаковых условиях, общие школы, внеклассные занятия и развлечения. А потом одаренные переходят в специальные учреждения, академии, где они обучаются по специальным программам, а простецы поступают в колледжи.

Прозвенел звонок, отвлекая

Ванессу от раздумий, возвращая в реальность. В ту, где она не везучий человек, которому сложно быть такой как все, из-за чего ей порой очень одиноко.

— Привет, ты чего такая потерянная? — за соседнюю парту села Саттон. — Ты что волнуешься из-за экзамена?

— Нет, конечно, потом расскажу. — прозвенел второй звонок, и Ванесса открыла свой конверт.

Саттон пожала плечами и поспешила открыть свой конверт.

Ванесса осмотрела свой тест и выдохнула, вопросы оказались относительно не сложными, она с этим точно справится. У неё ушло чуть больше половины времени, выделенного на экзамен чтобы закончить. Оставшееся время, она спокойно сидела и наблюдала за классом.

Саттон накручивала розовый локон на палец, хмуря идеальные бровки. Эта стройная красавица, с узким разрезом глаз и пухлыми губами, была единственным человеком в школе, кого Ванесса могла бы назвать другом.

Они иногда обедали вместе, сплетничали и помогали друг другу с домашней работой, точнее Ванесса помогала Саттон. Но общение их не выходило за рамки школы, они даже не переписывались в каком ни будь чате.

Другие одноклассники также склонились над своими тестами. Эрик Мид весь покраснел, как часто, бывало, когда он злился. Видимо эту неделю он тратил слишком много времени и усилий на то, чтобы мешать ей, а не усердней подготовиться самому, и теперь злился, и скорей всего на неё! На что Ванесса вздохнула и сделала умственную пометку, сразу после экзамена держаться от него подальше.

Через четверть часа ей стало скучно наблюдать за одноклассниками, и она посмотрела в окно, из которого был виден центральный вход, по ступенькам которого она недавно бежала на экзамен. Вспомнился и Мэт, и его волшебство, и у Ванессы что-то внутри перевернулось, это была зависть. Ей казалось, будь она одной из них, одаренной, все было бы по-другому. У неё было бы, наверное, много друзей, поступила бы в академию, жизнь стала бы намного ярче и интереснее. Ванесса, вздохнув запретила себе об этом думать, ее мама и папа были простецами, а значит она никак не может быть одаренной, и все на что она может рассчитывать, это по окончанию экзаменов, получить аттестат и заняться семейным магазином.

Только сейчас она поняла, что ее тревожило последнее время, из-за чего ей снились кошмары. Она осознала, что ее жизнь не изменится, она будет такой же серой и однообразной.

Прозвенел звонок и весь класс сдав свои работы отправился к выходу. Она задержалась, дожидаясь Саттон.

— Видела, что ты самая первая закончила тест, м

Ванесса не договорила, если бы не Саттон, она бы полетела на пол, в третий раз за это утро. За дверью ее дожидался Эрик.

— Эй, Ванесса, ты же не поступаешь в колледж, зачем же ты так распинаешься на экзаменах? — прыснул от смеха Эрик. — Усердно учишься, стараешься, за прилавком это не пригодиться.

Ванесса покраснела, ей было не приятно, что ее постоянно тыкают носом в то, что она не пойдёт дальше учиться. А ей очень хотелось, она даже просмотрела некоторые колледжи, и один ее очень заинтересовал. Но магазин приносил не так уж много прибыли, чтобы она смогла учиться дальше, да и отцу нужна помощь. Учиться ей нравилось, много читать и узнавать что-то новое, поэтому она и была лучшей.

— Отвали. — Саттон зло глянула на Эрика, и потащила Ванессу в сторону столовой. — Пойдём.

Ванесса не ответила ничего Эрику, предпочитая игнорировать его, зная, что, если отвечать, значит давать ещё больше тем для насмешек или злить его.

Они пришли на обед в столовую, надеясь отвязаться от Эрика, и это сработало.

— Неужели он серьёзно думает, что ты виновна в его тупости? — Саттон даже не притронулась к пирогу с говядиной и шпинатом.

— Наверное, да. — Ванесса тоже ничего не ела.

Она следила, что делается за соседним столом. Несколько человек из параллели о чём-то шушукались — наверняка что-то затевают в последний учебный день.

— Во всяком случае, это его проблемы, — подвела Саттон итог.

Ванесса не успела ничего ответить, компания, которая только что шушукалась, подозвала к себе Джека Спенсера, мальчишку из приюта, который учился на два класса ниже, чем Ванесса, а когда он попытался их проигнорировать, двое подскочили к нему, схватили под руки и усадили на лавку между собой. Не отпуская его рук, они заулюлюкали и раздался громкий смех.

Другие школьники не вмешивались, кто-то стыдливо опустил глаза в пол и спешил покинуть столовую, кто-то, ухмыляясь наблюдал. Руки Ванессы сжались в кулаки, она, как и остальные боялась вмешаться, не рискуя оказаться на его месте. Но ей все равно было неприятно за этим наблюдать, парень слева от Джека смешал в его тарелке все что было у него на подносе, пирог, йогурт, кожура от банана и недоеденное яблоко, перемешав это все в непонятную кашицу, зачерпнул ложкой и тыкал это Джеку в лицо. Джек зажал зубы и пытался отвернуться. Парень никогда не просил помощи, знал, что это только сделает ситуацию хуже, и никто не поможет.

«…За прилавком это не пригодиться!» Всплыли в ее памяти слова Эрика, напоминая ей о ее страхе, конечно она так и будет жить, если будет вот так сидеть и смотреть как над этим беднягой издеваются. Непонятно от куда в ней появилась стальная решимость, пора что-то менять. Она резко встала, так что ее стул шумно проскрипел об каменный пол столовой, и все вокруг молча посмотрели в ее сторону, даже ребята, которые издевались над Джеком.

— Это… — Начала своё обращение Ванесса, но на ее губы легла рука.

— Мы уже наелись, приятного всем аппетита, а нам пора. — Саттон не отпускала ее рот, пока не вывела из столовой, не обращая внимания на попытки Ванессы выкрутиться.

Только отойдя на безопасное расстояние Саттон отпустила ее.

— Эй…

— Зачем тебе неприятности? — опять перебила ее Саттон. — Сейчас мы вернёмся домой и забудем это место как страшный сон, а они не забудут, магазин твоего отца и так в плачевном состоянии, ты хочешь, чтобы они заходили к тебе каждый день до конца твоих дней, и крушили там все?

— Н… нет. — пробормотала Ванесса.

Злость и решимость улетучились так же быстро, как и появились, на смену пришло осознание того, что она чуть не натворила.

— Вот и хорошо, идём, я подвезу тебя.

Саттон достала ключи из своей сумочки и отправилась на парковку. В третьем ряду, между Chevrolet Equinox и Chrysler стоял, белый кабриолет BMW M4.

— Кто им права продал, или они считаю раз машина без крыши, значит можно дверями не пользоваться? — Фыркнула Саттон. — Подожди, я выеду вперёд, чтобы ты могла нормально сесть.

Ванесса кивнула и уставилась на свою подругу, та, втянув живот, которого и так не было, а если бы и был, то это не помогло, протискивалась к машине, которая с двух сторон была зажата большими джипами. С горем пополам она влезла в машину и завела мотор, и выехала аккуратно в перед.

— Садись. — Саттон открыла ей дверцу.

Садясь в машину, Ванесса осознала, что это впервые они после школы проводят время вместе, и что она похоже ничего не знает о девушке, которая сидит за рулем и протягивает ей запасную пару солнцезащитных очков.

Ей стало неловко, и она весь путь просто молча смотрела на дорогу. Погружённая в свои мысли, о том, кто родители ее подруги, и почему она ее не дразнит как остальные, Ванесса не заметила, как они припарковались возле ее дома.

— Как ты узнала куда ехать? — подозрительно глянула на подругу Ванесса.

— Твоя фамилия Альферо, твой отец держит магазин, который называется «У Альферо». Не для кого не секрет, что магазин встроен в боковую часть дома, где и живет сам мистер Альферо. А ты его дочь, а значит живешь с отцом, все очень просто.

Саттон проговорила это как скороговорку, которую долго пыталась запомнить, чем ещё больше насторожила Ванессу.

— Спасибо что подвезла, встретимся на вручении аттестатов. — Ванесса выдавила улыбку и вышла с машины.

— Не получится, я завтра улетаю, мама отправляет меня на Канары, чтобы я отдохнула, перед поступлением, аттестат мне вышлют почтой. — Саттон порылась в бардачке и достала оттуда ежедневник, быстро что-то написала, вырвала лист и протянула Ванессе. — Вот, это мой номер, если захочешь, сможем пообщаться, только что поняла, что буду по тебе скучать. Жаль, мы раньше проводили мало времени вместе.

Ванесса сбитая столку взяла номер, отдала очки и помахала подруге, которая уже завела мотор и выезжала с парковки. Жутко разболелась голова, она вот-вот лопнет от переизбытка эмоций и мыслей этого дня.

Пожав плечами на не озвученный вопрос «что происходит?» Ванесса отправилась прямиком в магазин, раскладывая инструменты и материалы по полкам, за работой ей всегда думалось лучше.

Глава 2

Ванесса сидела на кухне со своим ноутбуком. Она сосредоточенно ела тосты и терпеливо повторяла речь, которую подготовила для выпускной церемонии.

Ванесса уже была одета и готова к выходу, когда приехал отец, ездивший за букетом. Ванессе пришлось открыть ему дверь, и увидела отца, в плохо подогнанном костюме стоящим на крыльце. Ее охватила волна благодарности и любви к этому незамысловатому человеку, и она бросилась ему на шею, хотя обычно не проявляла свои чувства подобным образом. Никсон оказался озадаченным и смущенным.

— Эй, Ванесса, я тоже рад этому дню! — бормочет отец и обнимает дочь. Потом отстраняется и, нахмурившись, берет ее за плечи и окидывает внимательным взглядом. — Ребенок, ты в порядке?

— Конечно, па! Неужели девушка не может немного поволноваться в такой день?

Он улыбается, от чего в уголках его темных глаз появляются морщинки, обнимая дочь проходит в гостиную.

— Отлично выглядишь!

— Это платье мамы. — Ванесса покрутилась, показывая фиалковое шифоновое платье с лямкой через шею.

Никсон нахмурился.

— Наверное стоило купить тебе новое, это такой праздник.

— Нет, все хорошо, у мамы был прекрасный вкус, и она аккуратно носила одежду, платье почти что новое.

— А нам не пора?

— Да, лучше приехать пораньше, я говорю выпускную речь.

Никсон оставил машину на школьной стоянке, и они направились в спортивный зал, следуя за людским потоком, в котором мелькали многочисленные черные и красные платья и смокинги.

В спортзале полно народу. Никсон Альферо пошёл к зрительским трибунам, где сидят родственники и друзья, а Ванесса отыскала свое место. Ванессе прикололи брошь с цветами и под их защитой она чувствовала себя неузнаваемой. На сцене пока никого не было, но она никак не могла успокоиться. Сердце бешено стучало, дыхание было поверхностным. В другом ряду Ванесса заметила Мэта, который тоже поднял взгляд и посмотрел на неё. Приветливо улыбаясь ей, он махнул рукой, Ванесса ответила ему кивком и смущенно опустила глаза. Ванессе вдруг захотелось поговорить с ним, но ей не хватило смелости. Вместо этого она пробралась к своему месту среди других школьников, во втором ряду, что сделало ее еще незаметнее. Оглянувшись вокруг, Ванесса высоко на трибуне заметила отца. Помахала ему рукой. Он смущенно то ли помахал, то ли салютовал в ответ.

Зал быстро заполнялся, гул возбужденных голосов становился все громче и громче. На ряду передо ней уже не осталось свободных мест. Две незнакомые девушки с параллельного класса сели на стулья по бокам от Ванессы. Они явно подруги и начали переговариваться через неё. Это доставило Ванессе дискомфорт, и она предложила поменяться одной из них, местами.

Ровно в одиннадцать часов из-за сцены вышел директор в сопровождении трех учителей, а за ними — остальные учителя, все в смокингах черного и коричневого цветов. Выпускники встали, приветствуя педагогический состав аплодисментами. Некоторые учителя кивали и махали в ответ, другим, похоже было скучно. Учитель Дункан Дейли, классный руководитель Ванессы, выглядел как обычно — словно только что встал с кровати.

Последними на сцену выходят школьный персонал. В серых костюмах бледных даже в ярком свете ламп, чем отличаются от всех остальных. Серьезные и сосредоточенные, они садятся на свои места.

Ванесса машинально потёрла запястья. Она почувствовала, как губы растягиваются в дежурной улыбке, покидает своё место и идёт к сцене. Когда зрители уселись, и аплодисменты стихли, Ванесса услышала, как две девочки, ждущие своей очереди для чтения речи, обсуждают какого-то парня.

— Ты только посмотри на него! — восторженно выдохнула одна из них, обращаясь к подруге.

— Он такой сексуальный!

Ванесса оцепенела, проследив за их взглядами, которые были направлены на Мэта, который спокойно сидел на своём месте.

— Может стоит ему признаться в своих чувствах, пока ещё не поздно?

— Он свободен?

Ванессу вдруг переполнило негодование.

— Не думаю, — пробормотала собеседница.

— Слышала, он гей, — печально пробормотала другая.

— Вот обидно! — одновременно вздохнули обе.

Пока директор речью открывал церемонию, Ванесса наблюдала, как Мэт незаметно оглядывал зал. Ванесса вжалась в стену и сутулилась в попытке стать как можно незаметнее.

Безуспешно — секунду спустя взгляд чёрных глаз встретился с ее. Мэт невозмутимо смотрел на неё, на его лице застыла добродушная улыбка. Ванесса неловко ерзала, загипнотизированная его взглядом, и чувствовала, как медленно заливается краской. Не может гей, вот так вот смотреть на девушек. Она резко вдохнула. На губах Мэта появилась широкая улыбка. На долю секунды он прикрыл глаза, а потом его лицо приняло невозмутимое выражение. Мельком взглянув на директора, Мэт смотрел вперед, на эмблему школы, которая висит над входом. Его взгляд больше не обращался в ее сторону. Директор все говорил и говорил, а Мэт по-прежнему, сидел уставившись прямо перед собой.

Ванессе стало не по себе. Внезапно зал взорвался аплодисментами, и слово получила Ванесса. Директор сел, а она, откинув назад длинные волосы и положив перед собой листки с речью заняла место у микрофона. Она не торопилась, ее вдруг перестала смущать тысяча зрителей, которые глядят на нее во все глаза. Закончив приготовления, Ванесса улыбнулась, сконцентрировалась на лице Мэта и начала говорить. Она была уверенна и остроумна, зрители рассмеялись при первой же шутке. Ванесса долго готовила эту речь, и была осень рада что смогла завладеть аудиторией.

Речь была посвящена тому, что выпускников ждет после школы. Ванесса эффектно закончила выступление, и зал взорвался одобрительными возгласами и аплодисментами, все встали. Первая бурная овация Ванессы. Все улыбались ей и что-то кричали, она улыбалась в ответ. После чего Ванесса поспешила занять своё место, зрители тоже, а директор встал и представил девушек из параллели. Директор коротко упомянул их достижениях: лучшие ученицы, которые добились успеха собственными силами, ага, их родители, самые крупные спонсоры школы.

После их речи началось церемония вручения дипломов. Прошёл почти целый час, прежде Ванесса услышала свое имя. Ванесса ещё раз поднялась на сцену. Мэт наблюдал за ней теплым, но сдержанным взглядом.

— Поздравляю, мисс Альферо, — произнес директор и пожал ей руку. Его прикосновение ласковое, но настойчивое. — Жаль, что вы не планируете продолжать учебу, у вас хороший потенциал.

Он вручил ей диплом, а она нахмурилась.

— Спасибо.

— Если вдруг передумаете, у вас есть ещё месяц, чтобы подать заявку в любое учебное заведение, с вашими оценками, перед вами открыто множество дверей.

— Я знаю, но, к сожалению, не имею возможности.

Директор озадаченно посмотрел на неё.

— Ладно, — согласился он, и Ванесса была вынуждена уйти со сцены, чтобы не задерживать очередь выпускников.

Церемония продолжалась еще час. Ванессе казалось, что, она никогда не закончится. Наконец под громкие аплодисменты директор вывел на сцену весь преподавательский состав, и выпускников, сделали групповое фото и распустили всех праздновать. Ванесса отыскала отца, он как раз вручил купленные цветы одной из ее учительниц, и они поехали, домой. У Ванессы не было с кем праздновать, как и говорила Саттон, ее не было на вручении, а больше подруг у неё не было.

Покидая парковку, Ванесса видела мельком Мэта, который стоял у машины, в компании друзей, и грустно улыбнулась, это последняя их встреча.

После получения аттестата и выпускного, Ванесса ощутила, что такое взрослая жизнь.

Июль пролетел незаметно, пока все ее бывшие одноклассники отдыхали, путешествовали и наслаждались каникулами, Ванесса каждый день работала. Промелькнувшее месяц назад чувство что, она что-то может изменить улетучилось как будто это был сон.

Так как их дом был уже довольно стар и казалось, что он понемногу рушится, отец затеял ремонт, оставив ее заниматься магазином. Благо все необходимое можно было найти в их магазине, и удалось избежать ненужных затрат. Из дома постоянно доносился грохот и шум, что немало пугало, но отец до последнего настаивал, что сам все сделает, без посторонней помощи.

Она уже раз сто делала перестановку, меняла товар местами, драила все поверхности. Но посетителей не становилось больше. За весь месяц была только одна крупная продажа, мужчина, что жил по соседству приобрёл газонокосилку, его предыдущая сломалась, чему Ванесса была очень рада. Остальные посетители покупали безделушки. Раз или два за день, заходили пожилые мужчины, купить болтик или петли для дверей, скотч или клей что стоило копейки.

Начав работать полноценный день, Ванесса удивлялась, на что они живут. Ответ нашёлся быстро, когда они поехали в продуктовый магазин.

Ванесса взяла тележку и отправилась выбирать продукты, по ее расчетам, после оплаты всех счетов, денег из кассы хватит только на бутыль молока, буханку хлеба и десяток яиц.

Отец припарковал машину и присоединился к ней, начал складывать в тележку необходимые продукты, она только и успевала, что подсчитывать стоимость.

— Пап, нам не хватит на все это денег. — прошептала Ванесса отцу на ухо, когда они прошли на кассу и отец выгружал продукты и бытовые товары на движущуюся ленту.

— Все в порядке дорогая, деньги есть, вот здесь. — он достал кредитную карту. — Пока, что держимся на плаву.

— Что это за карта? — Ванесса сердито посмотрела на отца.

Она отказалась поступать в колледж, переживая чтобы отец не влез в долги, и сейчас надеялась, что этой карте есть разумное объяснение.

— Государственная помощь, для несовершеннолетних, которые частично осиротели. — беззаботно проговорил отец. — Я все эти годы их откладывал и собирался вложить деньги в твоё образование, но ты настояла что хочешь помогать мне по магазину, а там я и сам тебя всему научу, так что последние полгода, пока дела в магазине совсем плохи, она нас кормит. Конечно, я не хочу тратить все деньги, так что трачу только на самое необходимое.

— Аааа… — только и ответила Ванесса, ее надежда оправдалась, но радости она не чувствовала.

Значит она все же могла учиться дальше, но сама вырыла себе яму поглубже, а все, потому что боялась момента, когда стали бы озвучивать цены, а отец бы при посторонних сказал бы что это дорого, а потом пошёл бы в банк, взял кредит и увязли бы они в этом оба. Так и к всему прочему ее бы ещё раз высмеяли, чего она очень не хотела.

Хотела как лучше, а получилось, что ее все равно высмеяли, а деньги были и она сейчас могла сдавать поступательные экзамены, а не вот это вот все. У Ванессы было дикое желание, чтобы из зеркального отражения витрины, вышла вторая она, и треснула ее по голове, дуреха. Но сожалениями делу не поможешь, да и если бы она пошла учиться, пришлось бы им сейчас голодать.

— Я уже стар, если со мной что-то случится, у тебя будет на что жить. — прокашлялся отец.

— Глупостей не говори, нужно что-то делать с магазином! — Ванесса беспокоилась об низком уровне продаж. — С такими успехами, на долго нам этих денег не хватит. Если бы поменять вывеску, думаю привлечём больше внимания. Миссис Глойн говорит, что приезжие думают, что наш магазин заброшен.

— Все так плохо? — отец выглядел расстроенным.

— Нет. — Поспешила успокоить его Ванесса. — Но ребрендинг нам не помешает. И…

Она замялась, не решаясь предложить отцу ещё одну идею. Сомневалась, что отцу она понравится, так как этот магазин был детищем дедушки, маминого отца, она его очень любила. А отец очень любил маму, и все что касалось магазина, он старался оставить, как есть, каждый дюйм был наделён неким волшебством памяти о ней.

— Что ещё? — отец старался говорить бодро, не показать, как его задевает этот разговор.

— Думаю создать сайт, сейчас многие покупают необходимое через интернет, чтобы меньше тратить времени, на покупки.

Отец тяжело вздохнул, но ничего не ответил, расплатившись они вышли на парковку и нашли свою машину. Погрузив все в багажник они отправились домой, отец почти всю дорогу сосредоточено о чём-то думал. Ванесса уже начала сожалеть что подняла эту тему, ведь идее была даже не ее.

Весь этот месяц Ванесса созванивалась и переписывалась с Саттон, они за все время совместного обучения столько не общались, как за последний месяц. И в одном из разговоров, Саттон предложила эту идею, и она очень понравилась Ванессе, но она все не решалась поговорить об этом с отцом.

— Знаешь, ты права! — резко заговорил отец, когда они подъезжали к дому. — Это должен был быть сюрприз к твоему дню рождения, но тут осталось меньше двух недель. Я уже подал документы на регистрацию, с тринадцатого августа, магазин будет твоей собственностью, конечно, до совершеннолетия я все ещё буду его владельцем, но в качестве твоего опекуна. И раз я так решил, значит ты можешь делать с этим магазином, все что считаешь нужным.

— Папа, ты серьёзно? Но как же…

— Руби этого хотела, она ждала, когда же ты уже вырастишь и займешься делом, в которое она вкладывала всю свою жизнь. — голос отца звучал хрипло, он завёз машину в гараж и заглушил мотор.

— Спасибо. — Ванесса обняла отца и ее плеча коснулась влага. — Я не буду менять все, только то, что не соответствует нынешнему времени, честно.

— Ты своим запалом, напоминаешь мне ее, она так же горела изменениями, когда этот магазин стал ее. Так что дерзай!

Всю неделю Ванесса провозилась с настройкой сайта, это оказалось не так легко, как ожидалось, но она справилась. И в субботу уже поступил первый заказ, чему она была очень рада.

Ближе к обеденному перерыву сидя за прилавком рядом с кассой, Ванесса медленно поедала бургер, и решила проверить окно, в котором отображаются заказы. И чудо, там оставлен заказ на десять позиций, статус которого говорит о том, что он оплачен. Открыв новую вкладку, Ванесса проверяет состояние счета, и видит квитанцию об оплате. Отложив свой бургер, она помыла руки и принялась за работу.

Нужно было сверить каталожные номера товаров, которые она отобрала, и тех, которые заказали; по мере того как она проверяла их соответствие, ее взгляд скользит от корзины с товарами к экрану компьютера и обратно.

Раздался звук колокольчика над входной дверью.

— Мисс Глойн, какой приятный сюрприз. — Ванесса бросила взгляд на вошедшую женщину.

Она была не одна, с ней был парень чуть старше Ванессы, в походном виде: взъерошенные волосы, свитер грубой вязки, джинсы и туристические ботинки.

— Дорогуша, я тут вам нового посетителя привела, вывеску вам бы поменять, а то я уже не в том возрасте, чтобы людей к вам провожать.

— Спасибо, вывеску новую заказали, вот ждём, должна быть на днях готова. Кексик? Сама утром спекла.

— Благодарю. — Миссис Глойн взяла кексик и попрощавшись пошла к выходу.

— Всего доброго, ещё раз спасибо за помощь. — поблагодарила Ванесса и обратилась к новому посетителю. — Чем могу вам помочь?

— Я здесь проездом, нужно сделать кое-какие покупки.

Его голос теплый и низкий, как растопленный черный шоколад… или что-то в этом роде.

Ванесса вышла из-за прилавка, чтобы удобнее было указывать дорогу. Но вместо перечня нужных товаров, парень осмотрел ее с ног до головы, от пристального взгляда серых глаз она почему-то покраснела.

— Что вам показать?

Он улыбнулся так, словно ему известен какой-то большой секрет.

— Для начала покажите мне кабельные стяжки, — произносит он. Взгляд серых глаз невозмутим, но задумчив.

— У нас есть стяжки различной длины. Показать вам?

— Да, пожалуйста, — отвечает он.

Ванесса старается держаться как ни в чем не, бывало, но на самом деле сейчас у неё в голове только одна мысль: от чего ему смешно. Она осмотрела своё отражение в витрине, она сегодня надела свои лучшие джинсы, желтый топ на тонких бретельках и удобные кроссовки.

— Это в электротоварах, в восьмом ряду. — Ее голос звучит чуть тише, чем следует. Она посмотрела в зеркало на стене и сразу же об этом пожалела. Черт, как же стыдно, у неё на щеке оказался засохший соус от бургера.

— Только после вас, — произносит парень, с усмешкой следя за тем, как она, краснея достаёт влажную салфетку и вытирает грязь с лица.

Ванесса стало трудно дышать: сердце бьется у самого горла и вот-вот выскочит изо рта. Закончив, она идёт по проходу в секцию электрооборудования.

Парень изучает имеющийся выбор кабельных стяжек.

«Что он намерен с ними делать? Он не похож на домашнего умельца.» проскальзываю мыли у Ванессы пока его пальцы скользят по выложенным на полке упаковкам, немного подумав, парень выбирает крайний пакет с белого цвета стяжками средней длины.

— Вот эти подойдут, — говорит он с заговорщической улыбкой.

— Что-нибудь еще?

— Да, мне нужна изолента.

— Вы делаете ремонт? — Спрашивает Ванесса, хотя мозг ей подаёт сигналы, что не этот вопрос нужно задавать.

Но она не решилась спросить, собирается ли он кого-то похитить, вдруг он ответит да, и набросится на неё.

— Нет, это не для ремонта, — отвечает он и улыбается, а она с ужасом отгоняется картинки, в которых ее вот этими стяжками пристегивают к стулу.

Глупая мысль возникает в ее голове, что для такого дела, подойдут больше чёрные стяжки.

— Сюда, пожалуйста, — в смущении от таких мыслей бормочет она. — Изолента в товарах для ремонта.

Ванесса остановилась возле нужного ряда и достала два мотка изоленты из тех, что были в продаже.

— Я возьму вот эту, — мягко произносит парень, указывая на более широкую, которую она ему протягивала. Их пальцы на мгновение соприкасаются, она ощутила разряд электрического тока, словно дотронулась до оголенного провода. Точно такой же, как тогда с Мэтом.

— Что-нибудь еще? — спросила Ванесса, внезапно отдергивая руку.

— Это все, упакуйте пожалуйста.

В молчании они вернулись к прилавку, и Ванесса пробивала изоленту и кабельные стяжки.

— Все вместе, три доллара. — Ванесса сложила покупки в фирменный пакет и протянула его посетителю.

Лучше бы она на него не смотрела. Он взглянул на неё пристально, серые глаза внимательны и туманны. Ей сразу стало не по себе, но она улыбнулась, взяла у него деньги и отдала пакет.

— Спасибо, до встречи. — уже открыв входную дверь, попрощался он.

— Обязательно приходите ещё. — широко улыбаясь ответила Ванесса, а сама молилась больше его не видеть.

Ещё какое-то время она приводила мысли в порядок, а потом продолжила разбираться с интернет-заказом.

Закончив с заказом, она упаковала его в пакет и загрузила в свой велосипед, который отец забрал с обочины в тот день, когда ее чуть не сбила машина, и починил. Найдя отца на улице, закончившего красить одну из стен дома, которая из бледного синего, выгоревшего за долгие годы на солнце, сияла свежим голубым, источая запах краски.

— Присмотри пожалуйста за магазином, я отвезу заказ.

— О, твоя идея начинает работать, поздравляю, сейчас только руки вымою.

Дождавшись пока отец приведёт себя в порядок и займётся магазином, она отправилась по нужному адресу.

Ехать было не далеко, несколько кварталов, на что у неё ушло меньше пятнадцати минут, улыбаясь она поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Спустя несколько секунд ей отворила женщина с ребёнком на руках.

— Доставка из магазина «У Альферо».

— О, спасибо, так быстро, думала, что доставят только завтра.

— Заказов пока ещё мало, так что смогли справиться быстрее, вот ваш заказ и чек, приятного вечера.

Женщина порылась в кармане и вытащила долларовую купюру, и протянула ей.

— Спасибо, до свидания, будем рады вашим заказам.

Ванесса чувствовала себя немного смущенной и счастливой, она верила, что все у неё получится. В хорошем настроении она вернулась обратно в магазин.

— Мне оставили чаевые! Только доллар, но это хорошее начало.

— Супер, я очень рад, это было лучшее мое решение, за последние десять лет, доверить управление магазином тебе.

От похвалы стало совсем тепло на душе, и Ванесса в хорошем настроении принялась закрывать магазин. Перевернув табличку на двери, она занялась закрытием кассы, с проверки проделанных продаж. Только она подумала, что все сходится, как ей на глаза попалась графа в которой были отмечены кабельные стяжки, но вместо белых, она пробила чёрные. Это было странно, она точно помнила, что парень выбрал белые, но теперь она была не уверена, ей показалось что пробивала она все же чёрные. Решив, что эти займётся завтра, она закрыла кассу и отправилась в жилую часть дома.

Пока отец готовил ужин, она занялась стиркой. Перебрав корзину для белья, она отделила темное от светлого и запустила стиральную машинку. Насыпая порошок в отсек стиральной машинки, Ванесса подумала, что спрос диктует предложение. Было бы не плохо, чтобы наих товары был спрос, а это возможно если резко все у всех сломается. Закончив, она поднялась из подвала и пошла ужинать.

Ночью был настоящий ураган, хотя день был ясный и солнечный, ничего не предвещало беды. Спала Ванесса очень плохо, ее то и дело будил завывающий ветер, и громкие удары дождя по козырьку.

К счастью, в воскресенье в магазине полно покупателей, ураган многих потрепал, даже их дом основательно зацепило, несколько небольших деревьев в саду вырвало с корнем, с крыши посыпалась черепица и дождем размыло тропинку, которая вела от дома к небольшому амбару за домом. И хоть Ванесса была уставшая и не выспалась, время пролетело быстро. Ванесса только и успевала отпускать посетителей, даже отец отложил ремонт и присоединился в качестве консультанта.

В четыре часа Ванессе последний посетитель вручили чек на триста долларов. Это был самый счастливый день в ее жизни, выручка за этот день была больше, чем за последние три месяца.

За окном опять было по-летнему жарко, как будто ей все приснилось, она даже себя ущипнула, чтобы убедиться, что не спит.

Рабочий день был окончен, но она осталась в магазине ещё на час, чтобы собрать интернет-заказы, днём не было времени ими заниматься, но утром нужно будет доставить их всех, поэтому она решила приготовить все с вечера, чтобы утром не вставать раньше.

О стяжках она вспомнила только в четверг, когда вывешивала табличку, что завтра они не работают. Эти дни продажи были на высоте, так что отец уговорил ее закрыть на один день магазин, и отпраздновать ее день рождения в ее любимом кафе.

Сегодня у неё было хорошее настроение, напевая себе под нос, Ванесса затеяла переучёт, чтобы составить список необходимых закупок. Инвентаризуя стеллаж, на котором были полки со стяжками, она несколько раз пересчитывала пакеты, но все было верно, а это значило, что пробила и продала чёрные стяжки, хотя была уверена, что парень выбрал белые. Заподозрив что сходит с ума, она решила успокоить себя и просмотрела камеры. И вот что странно, на одной камере четко видно, как парень берет стяжки из ниши, где лежат белые, а на второй, как она пробивает чёрные. Но проследить весь путь, не удалось, и она не понимала как такое возможно.

Единственное логичное объяснение, которое она нашла, что в нише с белыми стяжками, завалялся пакетик с чёрными, а она не обратила на это внимания. Была ещё одна идиотская мысль, что этот парень одарённый и просто решил заменить пачку, чтобы заплатить меньше, но это было не логично, белые стяжки стоят дороже, и, если бы он хотел их, взял сразу нужного цвета.

Уставшая физически и морально, она отправилась сразу спать, забыв, что отец начал ремонт в ее комнате, она вошла. Выругавшись, она уже собиралась выйти, как заметила, что цвет краски, который она выбрала, отличался от того, какой отец нанёс на стены.

— Пааааап, иди сюда! — Ванесса громко позвала отца.

— Что?

Ванесса обернулась на его голос и подозвала его рукой, чтобы он подошёл к ней.

— Это нет тот цвет, который я выбрала, ты, наверное, перепутал.

Ванесса указала на стены, но обнаружила что цвет изменился, сейчас стены были лавандового цвета как она и хотела.

— Не тот оттенок? — уточнил отец, осматривая комнату. — Может производитель ошибся, я выбирал по артикулу, который ты оставила.

— Нет, все верно, но стены только что были другого цвета! — Ванесса явно сходила с ума.

— Ты перетрудилась, и, наверное, тебе показалось, я постелил тебе в гостевой спальне, иди отдыхай. — Отец погладил ее по голове. — А ты ещё не хотела брать завтра выходной.

Глава 3

Лёжа в кровати, Ванесса несмотря на усталость, не могла уснуть. Разум над ней издевался, перекручивая события прошедшей недели, и она уже не была уверена, что происходило по-настоящему, а что плод ее воображения. Голова жутко болела, так что пришлось принять таблетки, и только после этого ей удалось уснуть.

Спала она крепко и без сновидений, а проснулась только в обед.

— С днём рождения!!! — отец ждал в гостиной, нацепил ей на голову праздничный колпак и завёл ее на кухню.

Там под потолком висели шарики, на кухонной поверхности в вазе стоял большой букет полевых цветов, а рядом торт с корявой надписью, будь счастлива и две свечи с цифрами один и шесть.

— Все утро собирал для тебя этот букет. — Отец горделиво выпятил грудь. — А ещё, он указал на небольшую коробку в красной праздничной упаковке, курьер недавно доставил.

— Спасибо пап, ты знаешь, что это мои любимые цветы, но не стоит так много в следующий раз, их очень долго собирать, а ты недавно на здоровье жаловался.

— Для любимой дочери ничего не жалко. — отец обнял ее крепко и поцеловал в макушку.

В коробке оказался подарок от Саттон, кулон в форме песочных часов, песчинки в нем двигались, но Ванесса не могла понять каким образом это движение происходит. К кулону прилагалась открытка.

«Что бы с тобой не произошло, ты знаешь, что ты можешь звонить мне, не важно, когда, я буду ждать звонка, с днём рождения!!»

Поздравление оказалось странным, но кулон очень понравился ей, и Ванесса его сразу надела.

Заехав в Chick-fil-a, Ванесса заказала все свои любимые куриные блюда, хотя была не уверена, что это все в неё влезет.

— Упакуйте с собой, пожалуйста. — обратился отец к кассиру.

— Я думала мы тут посидим.

— Хочу отвезти тебя, в любимое мамино место.

Не смогли проехать мимо Starbucks, взяли кофе, несколько десертов и салатов.

Из окна машины открывался вид на сосновый бор, пока отец ехал за черту города на запад. Кроны столетних сосен насквозь просвечивались солнечными лучами. За бором бежала мелководная речка. А по другую сторону реки вырастали горы. Вершины горных хребтов купались в солнечном мареве и казались призрачным миражом, зависшим над речной гладью.

Ванесса улыбнулась, слегка щурясь от яркого света, когда отец остановился у скалистого берега. Пять минут хватило, чтобы понять — ей здесь нравится. Она вдыхала запах хвои и сырости, наблюдая за отцом. Никсон Альферо достал из багажника два дорожных кресла и пледы, устроил уютно местечко под раскидистым деревом, и позвал дочь.

Они сидели на берегу, ели вкусняшки и наблюдали как медленно солнце прячется за горами, оставляя неясные, но очень яркие разводы на воде. Чем ниже оно опускалось, тем прохладней становилось.

— Пора возвращается. — поднимаясь сказал отец.

— Ты прав. — согласилась Ванесса, хотя не хотела ещё уезжать. — Это лучший день рождения! Спас…

Ванесса не договорила, произошло что-то непонятное, непонятно как, но она засветилась. Каждый дюйм ее кажи нежно сиял золотистым свечением. Ванесса провела пальцем по руке, пытаясь стереть свечение, но стало только хуже, свечение становилось ярче.

— Пап, что происходит? — В панике, Ванесса уставилась на застывшего отца. — Что со мной?

— Н. не знаю. — испугано пробормотал отец. — Садись в машину, поедем в больницу.

Ванесса не шевелилась, зачарована глядя на свои руки, она боялась сдвинуться с места.

Абы как сложив вещи в машину, отец бережно укрыл ее пледом и усадил на заднее сиденье.

— Так, как ты себя чувствуешь? Что-то болит? — заводя мотор, обеспокоено спросил отец.

— Все хорошо, не считая того, что я как лампочка. А обычно они лопаются от большего напряжения, и меня беспокоит скорость нарастания яркости. — голос Ванессы был испугано писклявый.

Отец вдавил педаль газа и нарушая правила погнал в сторону города и ближайшей больницы.

Ванесса лихорадочно касалась своей кожи, проверяя все ли хорошо, ощупывая шею она наткнулась на кулон, и вспомнила про открытку.

«Что бы с тобой не произошло, ты знаешь, что ты можешь звонить мне, не важно, когда, я буду ждать звонка, с днём рождения!!»

Ванессу осенило, Саттон, она что-то знала, поэтому прислала ей подарок и эту открытку. Дрожащей рукой, она достала свой телефон и набрала номер, не успел прозвучать гудок, как ей ответил взволнованный голос подруги.

— Ванесса, что случилось?

— Как будто ты не знаешь! — сердито сказала Ванесса.

— Не знаю, я только догадывалась…

— Что со мной? — перебила она подругу.

— Я не знаю, правда, могу лишь сказать куда вам стоит обратиться, возможно там тебе ответят на твои вопросы. Госпиталь «Сонная Лощина», Ист-Виллидж 13/1. — продиктовала Саттон. — Я правда надеялась, что ошибаюсь, и правда не знаю, что с тобой. Езжай по адресу, я постараюсь приехать как можно быстрее!

После слов Саттон, отец сменил путь и повёз дочь по указанному адресу, на Ванессу навалился страх. Она посмотрела на отца, и попыталась представить себе, что он почувствует, если там куда она едет, скажут, что-то плохое. Вдруг она чем-то больна, и ей осталось не долго.

— Не волнуйся, — сказал отец. Ванесса подняла глаза и поняла, что он все время смотрел на неё в стекло заднего вида. — Я уверен, тебе ничто не грозит. Сонная Лощина, это территория одаренных, я слышал они там лечат, то, с чем не могут справиться наши врачи.

Ванесса не ответила, картинка перед глазами поплыла, и она потеряла сознание.

Она проснулась в половине шестого, о чем она узнала благодаря часам на стене, неизвестной ей комнаты, и пробуждение было таким резким и полным, точно кто-то гаркнул ей в самое ухо.

Несколько секунд пролежала неподвижно, чувствуя, как мысль о вчерашнем вечере наполняет каждую клеточку мозга. Потом, не в силах больше это терпеть, рывком встала. Кто-то заботливо оставил у изножья кровати свежевыстиранные джинсы и футболку. Ванесса поспешно натянул на себя одежду, вместо шелковой ночной рубахи, которая была на ней пока она спала.

Покинув комнату, она оказалась в коридоре, где в его конце, очень длинного, великолепного, с тёмным паркетным полом, отлакированным до зеркального блеска, стояли двое женщин в чудных, строгих медицинских халатах, красного цвета и ее отец. На переливчато-синем потолке сияли золотые символы, которые перемещались и видоизменялись, делая потолок похожим на огромную небесную доску объявлений. На стенах, обшитых гладкими панелями из тёмного дерева, было много позолоченных картин.

Отец взволнованно что-то обсуждал, активно жестикулируя руками. Но стоило им обратить на Ванессу внимание, разговор оборвался.

— Ааа, юная леди, вы пришли в себя? — Спросила светловолосая женщина, на груди у неё был бейдж «Амелия Шепард, целитель». — Раз вы уже одеты, мы отведём вас к господам из департамента.

— Дорогая, пройди с ними, куда они скажут, и не волнуйся, я уверен, что сейчас найдётся логичное объяснение всему что произошло и нас отпустят домой.

Ванесса в сопровождении миссис Шепард стремительно пошла по коридору, совершенно не похожему на тот в котором они только что были. Голые стены. Никаких окон и никаких дверей, кроме одной совершенно чёрной в дальнем конце коридора. Она подумала, что в неё-то они и войдут, но миссис Шепард повернула налево, где оказался проём, ведущий на лестницу.

Добравшись до низа лестницы, они пошли по другому коридору. В держателях, закреплённых на грубых каменных стенах, горели лампы, освещая массивные деревянные двери.

— Вам вот сюда. — Миссис Шепард резко остановилась перед тёмной дверью с огромной железной ручкой. — Заходи.

— А разве… разве вы не со мной?

— Нет, меня позже оповестят о решении.

Сердце Ванессы выбивало бешеную дробь прямо в горле. Она с трудом сглотнула, повернул тяжёлую железную дверную ручку и вошла. Как ни старалась владеть собой, она задохнулась от изумления. Просторное помещение, в которое она вошла, было ей не знакомо.

Стены, сложенные из тёмного камня, были тускло подсвечены факелами! Справа и слева от Ванессы вздымались ряды пустых скамей, но впереди, где скамьи стояли на возвышении, на них темнело несколько человеческих фигур. Сидящие вполголоса переговаривались, но как только за Ванессой закрылась массивная дверь, в зале воцарилась зловещая тишина.

— Ванесса Альферо? — проговорил холодный мужской голос.

— Дда, — нервно сказала Ванесса. — Я…

— Садитесь, — приказал голос.

Ванесса перевела взгляд на стоящее посреди зала кресло с цепями на подлокотниках. Каждый ее шаг по каменному полу отдавался громким эхом. Когда она осторожно опустилась на краешек сиденья, цепи угрожающе звякнули, но обвивать ей руки не стали. Чувствуя прямо скажем, неважно, она поднял глаза на сидящих перед ней.

Их было человек десять, и на всех, насколько она могла видеть, были строгие костюмы серого цвета с искусно вышитой серебряной буквой «Д» на левой стороне груди. Все смотрели на нее сверху вниз — одни чрезвычайно сурово, другие с откровенным любопытством.

Посреди переднего ряда сидел обладатель холодного голоса Дон Са’Рон, одаренный, который входил в управляющий состав департамента Кот-д’Армор. Упитанный пожилой мужчина, со стальными серыми глазами, не было сегодня добродушной улыбки, с которой он, бывало, появлялся в новостях. Слева от него Ванесса увидела симпатичную женщину с квадратным подбородком и очень короткими седыми волосами, его жена Натали. Не было в ее глазах ничего доброго. Остальных Ванесса не знала, хотя некоторые лица были ей знакомы.

— Добрый день, позвольте представиться, Джефф Гринберг, второй член совета департамента. — Заговорил седобородый старик, озорно улыбаясь Ванессе. — Сегодня мы собрались, чтобы принять решение, по вашей скромной персоне.

Ванессе этот старец нравился больше остальных, но она почувствовала ужасающую невесомость в недрах живота. Во втором ряду невысокий кряжистый одарённый с пышными чёрными усами, наклоняясь к самому уху кудрявой соседки, что-то ей прошептал. Она ухмыльнулась и кивнула.

— Вчера, тринадцатого августа, вы поступили в госпиталь «Сонная Лощина» — холодно перебила Катрина. — Потому что, как у других одаренных, по достижению шестнадцати лет, воплотился ваш дар, наделяя вас, силой рода.

Ванесса не понимала, что они говорят, испугало переводила взгляд с одного лица на другое.

— Да, — Дон Са’Рон насмешливо хмыкнул. — Это нас озадачило, родовой дар, у простачки.

— Некоторых это, мягко скажем, удивило. — неодобрительный взгляд мистера Гринберга скользнул на Дона. — Но мы немного разобрались в этой ситуации, благодаря чему узнали…

Он не договорил, замялся подыскивая слова.

— Что вы не родной ребёнок мистеру Альферо! — Глаза Натали открылись чуть шире, и она немного злорадно усмехнулась. — Кто ваши родные родители, нам ещё предстоит выяснить.

Ванесса принялась изучать свои ступни. Сердце, разбухшее, казалось, до неимоверных размеров, громко било ей в рёбра. Они утверждают, что, ее отец ей не отец? Она одаренная? Последнее могло бы ее обрадовать, но первая новость настолько ее выбила из колеи, казалось, что голова сейчас взорвется. «Они ошибаются!» мелькнула мысль.

Ванесса подняла глаза на Джеффа Гринберга и открыла рот, чтобы заговорить, но сердце разбухло до того, что перекрыло путь воздуху, и она только сделала глубокий вдох и снова перевела взгляд на свои ботинки.

— А пока идёт разбирательство, вы наравне с остальными одаренными достигшими шестнадцати лет, должны начать обучение в академии, дабы научиться управлять своим даром и контролировать его. — Спокойно проговорил ещё один мужской голос. Ванесса хотела посмотреть на собравшихся, но оказалось, что намного, намного легче по-прежнему исследовать ступни. — Вам будет назначен временный опекун, который поможет вам подготовиться к учебному году, и будет ответственен за разбирательство вашего случая. Из желающий, у нас только господин Джефф Гринберг. Предлагаю преступить к голосованию.

— Кто за то, чтобы Джеф Гринберг стал временным опекуном Ванессы Альферо? — прогудел голос Катрины.

Ванесса рывком подняла голову. В воздухе были руки, много рук… больше половины! Часто-часто дыша, она посмотрела на будущего опекуна, пока Натали продолжила:

— Кто за то, чтобы отказать Джеффу Гринбергу?

Дон Са’Рон поднял руку, с ним ещё несколько человек, в том числе его супруга, усатый мужчина во втором ряду и его кудрявая соседка.

С таким видом, точно в горле у него застряло что-то крупное, Дон Са’Рон оглядел всех проголосовавших, потом опустил руку.

— Джефф Гринберг назначается опекуном Ванессы Альферо, и обязан позаботиться о ней и ее положении в обществе.

— Отлично, — бодро сказал Джефф. — Можем расходиться. Обещаю сделать все возможное, чтобы разобраться с дальнейшей судьбой это юной леди.

Большинство присутствующих стремительно вышли из зала. Оставив ее один на один с новым опекуном.

— Пойдём, нужно все объяснить твоему отцу. — Он похлопал Ванессу по спине.

— Но… Ведь… он… — Ванесса не могла решиться произнести это вслух.

— Что?

— Та женщина, сказала, что он не мой отец. — Ванесса подняла взгляд полный слез на старика, который продолжал похлопывать ее по спине.

— Но ведь это не мешает тебе любить его так же, как и раньше, и не стирает из памяти все проведённое с ним время?

Ванесса вытерла влажные щёки тыльной стороной ладони, и неуверенно улыбнулась.

***

Отец не поверил словам Джеффа, пока они не сделали повторный ДНК анализ. Ему было сложно понять, что происходит, ведь он отвозил маму на роды, и пару дней спустя держал новорождённую дочь на руках, и наблюдал как она растёт все эти годы, и тут оказывается, что она не его дочь.

Несмотря на это, он не отказался от Ванессы в сложное для нее время. А ей было не лучше, чем отцу. Джефф Гринберг разрешил ей пожить у отца до окончания каникул, после чего она должна будет поехать учиться в академию.

Вернувшись домой, Ванесса несколько дней приходила в себя, ей было не уютно, она не знала, как себя вести с отцом, видела, как ему плохо, но не знала какие слова утешают в такой ситуации.

Было принято обоюдное решение, постараться жить как раньше. Поэтому она продолжила заниматься магазином, пока отец с головой ушёл в ремонт. Она решила нанять сиротку Джека Спенсера на пол ставки, чтобы он после школы помогал отцу заниматься интернет-заказами. Джек очень обрадовался и согласился без раздумий, хотя они не могли предложить ему высокую заработную плату.

Тридцать первого августа на пороге их дома появился Джефф Гринберг, чтобы забрать Ванессу.

Сев к нему в машину, Ванесса получила белый конверт, на котором было напечатано, что данное письмо адресовано ей. Она вскрыла конверт, вытащила письмо и прочитала:

АКАДЕМИЯ МАГИИ «СЕЙЛЕМ»

Ректор: Эмма Джанин Минель Маинд

Дорогая мисс Ванесса!

Мы рады проинформировать Вас, что Вы зачислены в Академию Магии «Сейлем». К данному письму приложен список необходимых книг и предметов.

Занятия начинаются 1 сентября.

Искренне Ваша,

Эмма Маинд, ректор академии.

Ванессе показалось, что у нее в голове устроили фейерверк. Вопросы, один ярче и жарче другого, взлетали в воздух и падали вниз, а она все никак не могла решить, какой задать первым. Прошло несколько минут, прежде чем она неуверенно выдавила из себя:

— У директора Маинд случайно нет дочери по имени Саттон?

— Да, вы знакомы?

— Мы учились вместе в школе, и это она посоветовала нам поехать в госпиталь «Сонная Лощина».

— Вот как? — Во взгляде мистера Гринберга проскользнуло нечто похожее на подозрение, но быстро сменилось теплом. — Значит у тебя в академии уже есть один друг, который поможет тебе адаптироваться.

Но Ванесса, вместо того чтобы почувствовать себя счастливой, с ужасом осознавала, что не может доверять ей, ведь она многое от неё скрывала, хотя это понятно, они же, по сути, не были настоящими подругами даже несмотря на их активное общение после выпуска из школы. Ванесса оглянулась на дом, который покидала, и до сих пор не верила в происходящее. Всю жизнь ее шпыняли и притесняли, а она мечтала быть одаренной, жить по-другому. И вот ее самая большая мечта сбывается, но ей от этого только грустно.

— Мистер Гринберг, — тихо произнесла Ванесса. — Что со мной будет дальше?

К ее удивлению, мистер Гринберг рассмеялся.

— Называй меня просто Джефф, хорошо? — он дождался от неё кивка и продолжил. — Я понимаю, что тебе страшно, воспринимай это как приключение, ведь твоя жизнь изменится, я уверен в академии будет весело! Ты обязательно заведёшь новых друзей, научишься творить чудеса и столкнёшься с массой новшеств, которые раньше тебе были не доступны. Главное открой своё сердце на встречу новому, и я думаю ты сможешь стать счастливой.

Ванесса уставился в окно. Джефф натолкнул ее на важную мысль. Ведь если подумать, в последний день экзаменов, она хотела что-то изменить, и вот он, ее шанс.

Дальше они ехали молча, Ванесса рассматривала город за окном, а Джефф улыбался каком-то своим мыслям. Миновав центральную площадь, машина двинулась на юг, проехала мимо единственного на весь город небоскреба и свернула на тонкую улочку. Доехали до городского парка, свернули налево и остановились возле каменной арки, надпись на которой гласила «Аллея семи фонтанов».

— Приехали. — коротко сообщил Джефф, выходя из машины.

Для человека пожилого возраста он свёл себя слишком активно, на что Ванесса обратила внимание только сейчас, выходя следом из машины.

— Не забудь вкладыш, что был в твоём письме, а то купим что-то не то. — Напомнил Джефф, заметив, что она ничего из машины с собой не взяла.

Ванессе пришлось заглянуть обратно на заднее сиденье и порыться в рюкзаке. Она достала конверт и из него пергамент.

«АКАДЕМИЯ МАГИИ «СЕЙЛЕМ»

Студентам-первокурсникам требуется:

Три комплекта школьной формы и два комплекта спортивной формы с эмблемой школы.

Две пары лаковых туфель, каблук не выше двух дюймов.

Одна пара защитных очков.

Один зимний плащ, шарф и шапка.

(Пожалуйста, не забудьте, что на одежду должны быть нашиты бирки с именем и фамилией студента)

Каждому студенту полагается иметь следующие книги:

Курс «Тропа прошлого»:

«История магии». Матильда Лонг

«История волшебного народа» Берта Флинг

«Новая история минувших дней» Луиза Прунж

Курс «Бытовая магия»:

«Основы бытовой магии». Мэриса Кадаген

«Пособие по бытовой магии». Николас Свитчетт

«Тысяча заклинаний на каждый день». Филина Монтгомери

Курс «Волшебной инженерии»:

«Опасные эксперименты: к чему не стоит применять дар». Гвентин Штюпкинс

«Заколдуй мотор». Люсинда Кофф

«Фантастические предметы: предназначение». Сальма Ньюмен

Также полагается иметь:

Волшебный проводник-перстень,

Самописец

Набор волшебных инструментов

— Это все нужно купить? — ахнула Ванесса.

— Да, если ты не хочешь быть отчислена за не допуск к занятиям, — ответил Джефф.

За аркой начиналась мощенная булыжником извилистая улица.

— Я уверен, судя по тому, что мне удалось о тебе узнать, учится тебе понравится. — Он усмехнулся, заметив изумление на лице Ванессы.

Они прошли сквозь арку, Ванесса, осмотрелась.

Ярко светило солнце,

отражаясь в витринах, ближайших к ним магазинам. «Котлы. Новинка: Самопомешивающиеся» — гласила висевшая над одним магазином табличка.

— Ага, такой тебе тоже нужен будет, — сказал Джефф. — Но не в этом году.

Ванесса пожалела, что у неё не десять глаз. Пока они шли вверх по улице, она вертела головой, пытаясь увидеть все сразу: магазины, выставленные перед ними товары, людей, делающих покупки. Полная женщина, стоявшая перед аптекой, мимо которой они проходили, качала головой.

— Змеиное сердце по семнадцать кносс за унцию — дорого нынче.

Из мрачного на вид магазина доносились громкие звуки.

— «Волшебные существа: Златаищейки обыкновенные, мантикоры, ушастые гарпии» — прочитала Ванесса в голос.

— Их полезно иметь дома, но опасно, так что заведёшь себе после окончания академии, когда получше будешь разбирать в их свойствах.

Несколько мальчишек примерно ее возраста прижались носами к другой витрине, разглядывая выставленные в ней непонятные штуковины. Табличка гласила «ЗВФ», но что это значило, она не знала.

— А там что? — Ванесса указала на мальчишек.

— Различные механизмы для волшебного командного спорта, и любимого развлечения студентов.

— Понятно.

Здесь были магазины, которые торговали академической формой и странными серебряными инструментами, каких Ванесса никогда не видела. Витрины по всей улице были украшены движущимися словами, летающими пузырями, покачивающимися пирамидами из книг с заклинаниями, ловцами снов, бутылками с волшебными зельями.

Из витрины одного магазина в рядом стоящий фонтан спускался миниатюрный водопад, обрызгивая прохожих свежими каплями воды.

— Это считай, что местная достопримечательность, один из семи фонтанов. — пояснил Джефф заметив, что Ванесса задержалась возле фонтана.

— Красиво.

— Это самый маленький, остальные ещё больше и чуднее.

Ванесса заинтересованно оглядела улочку, но ничего такого не заметила.

— Аллея семи фонтанов очень длинная и в некоторые ее части можно попасть только через порталы. — правильно понял ее взгляд Джефф. — До поступления в академию вам доступно посещение только части первого фонтана.

Ванесса двинулась дальше, посреди улицы стоял автомат с мороженным. К нему подходили дети с вазочками в руках, куда из носика автомата вытекало мороженое разных цветов и форм.

— Давай поедим мороженого пока ждём. — Предложил Джефф.

— А кого мы ждём?

Но прежде, чем Джефф успел ответить, она увидела Саттон идущую к ним на встречу, счастливо машущую ей рукой.

Глава 4

— Я попросил Саттон составить тебе компанию, если честно никогда не любил ходить по магазинам. — озорно улыбнулся Джефф. — Думаю вам будет веселее вместе, а я пока наслажусь бокальчиком карамельного виски.

Ванесса хотела узнать, когда он успел связаться с Саттон, ведь они только недавно в машине о ней говорили, и он спрашивал знакомы ли они. Но тут к ним подошла Саттон.

— Добрый день мистер Гринберг. Было неожиданно получить ваше ментальное сообщение. Благо я не успела уехать в академию, завтра уже первый учебный день.

— Приветствую, спасибо что так быстро отреагировала. Считай, что я твой должник. — Джефф весело подмигнул ей и обратился к Ванессе. — Вот, тут должно хватить на все необходимое и ещё на мороженое, веселитесь. В четыре встретимся возле этого автомата.

— Хорошо. — Ванесса не стала спорить, приняла тяжелый мешочек, не зная, что с ним делать.

Проследив как новый опекун скрылся за ближайшим поворотом, она решилась посмотреть на подругу. Было неловко, Ванесса не знала, что ей больше хочется, дуться на неё или простить и завалить кучей вопросов. Выбрав второе, уж очень много вопросов собралось, она улыбнулась подруге.

— Рада тебя видеть! — восприняв улыбку как зелёный свет, воскликнула Саттон. — И очень о тебе переживала! Меня не пустили к тебе в госпиталь, но кода об этом написали в «Вестнике» я все поняла, и ждала, когда же мы увидимся.

— А что написали в этом «Вестнике», и что это вообще такое?

— Это будет сложно и долго. — пробормотала Саттон. — Это что-то типа газеты, и там была статья о тебе. «Из простачки в одаренные, неслыханное чудо или кто-то наплевал на закон?»

Последнее Саттон проговорила драматичным тоном и скривилась.

— Дам тебе потом почитать. Сейчас у нас мало времени, а нужно много чего купить.

Ванесса решилась заглянуть в мешочек. Там было куча монет, золотые, серебряные и прозрачные, как будто стеклянные.

— Золотые — это шекели, — пояснил Саттон. — Один шекель — это пять серебряных кносс, а один кносс — десять прозрачных геллер, это нужно запомнить.

— А если в долларах? — Спросила Ванесса.

— Один шекель — тысяча долларов, один кносс — двести, геллер — двадцать.

— Так дорого? — Ванесса ещё раз заглянула в мешочек, там было много золотых монет.

— Это чтобы простецы меньше покупали волшебных вещей, например ядов и вредноскопов. Самая низкая у нас зарплата, тысяча шекелей. Конечно, не считая простецов, которые работают у нас. У них немного другой курс, но они тоже не мало зарабатывают. Давай начнём с формы, и я по дороге буду стараться отвечать на твои вопросы.

Саттон зашагала в сторону ярко зеленого магазина поэтому Ванесса кивнула и последовала за ней. Хотя она немного нервничала, входя в ателье мадам Суккер, но все ещё пыталась решить, что ей первое спросить у подруги.

Мадам Суккер оказалась пожилой, но очень стройной, улыбающейся одаренной, одетой в розовато-лиловые одежды.

— В какую академию едем учиться? — спросила она прежде, чем Ванесса успела объяснить ей цель своего визита.

— Сейлем. — Ответила Саттон.

— Завтра уже первый триместр начинается! — Мадам Суккер хлопнула в ладоши. — Вам юная леди, повезло что я отшила один лишний комплект, иначе бы вас не допустили бы даже до распределения! Сейчас мы его подгоним под ваш размер, а остальные два я вышлю вам почтой.

Старушка выдала ей комплект и отправила в примерочную.

— Академий магии много? — спросила она у Саттон, натягивая на себя полученную одежду.

— В нашей стране их три, наша на первом месте. В ней учатся прямые потомки трёх великих родов, потом идёт «ГИДРА» — одаренные смешанных кровей, их предки отдаленно имеют отношение к трём великим родам, и третья «НЕФИЛИМЫ», одаренные других рас и стран.

Ванесса вышла из-за ширмы, форма на ней слегка болталась. Пышные рукава фонарики серой блузки на целый дюйм оказались длиннее, а серая юбка в клеточку, которая, судя по всему, должна сидеть на талии, сползла на бёдра, белые чулки вот-вот готовились оголить ее колени. Мадам Суккер оглядела ее удивленным взглядом, а потом как будто вспомнив что нужно заняться формой подскочила к ней. На ее правой руке засветилось аккуратное колечко с маленьким красным камнем. Там, где она проводила рукой, что-то бормоча себе под нос, одежда приобретала нужный размер.

— Такая высокая, но такая худая. — Цокнула мадам Суккер любуясь результатом.

Ванесса тоже посмотрела на себя в зеркало, цвет ей не понравился сразу, как только ей дали стопку вещей для примерки, и юбка была слегка коротковата на ее взгляд, но Саттон фыркнула:

— Это нормальная длина, ты в академию магии, а не благородных девиц едешь.

Дальше то же самое произошло и со спортивной формой, коротких серых шорт с белой обшивкой по краям и объемной серой футболкой. А для зимнего плаща сняли мерки.

После этого они зашли за учебниками в магазин под названием «Букинист», где было столько книг, сколько Ванесса ни разу в жизни не видела, — они стояли на книжных полках, занимая все пространство магазина от пола до потолка. Там были маленькие фолианты в мягких переплетах, весом с огромный булыжник; книги размером с парту и как будто совсем невесомые книги в шелковых обложках.

Эти книги не оставили Ванессу равнодушной, которая уже взялась одну читать. Саттон пришлось буквально силой оттаскивать подругу от ненужных полок.

— Я хочу взять пару книг не из программы, вместо мороженого. — пыталась объяснить Ванесса.

— Не скажу, что идея плоха, но ты пойми, зачем платить за книги, которые могут быть не интересные.

— Как книги могут быть не интересные? Ты пробовала их читать? — в шутку насупилась Ванесса.

— А вот оно что, их нужно читать, вот я дурья голова, думала они нужны чтобы пыль на полках копилась. — Саттон закатила глаза. — Я лучше тебя отведу в библиотеку академии, там книги не хуже этих, и бесплатно!

Отдав двадцать девять шекелей, за необходимые книги, и переведя сумму в доллары, Ванесса поняла, почему подруга ее отговаривала.

Саттон заставила Ванессу купить вторую пару лаковых туфель на каблуке, хотя был большой выбор удобных на плоской подошве.

— Поверь мне, ты не знаешь куда едешь, без пристойной обуви, тебе не выжить! — Тут подруга была неумолима.

Зато они купили очень мягкие кроссовки, а еще приобрели компактный набор волшебных инструментов, защитные очки, в которых можно видеть в темноте и самописец.

Сначала Ванесса подумала, что подруга над ней шутит, так как ей нужно было выбрать себе

небольшую стеклянную пластину. Там был большой выбор, пластины больших и маленьких размеров, круглые и прямоугольные, с рваными краями и закруглёнными. Ванесса выбрала складной с закругленными углами, его можно было открывать и закрывать как книгу.

— А зачем это? Оно же просто прозрачное и очень хрупкое.

— Это пока что прозрачное, когда активируешь его, он будет напоминать простецкий планшет. В нем ты будешь вести свои конспекты, будет приходить некоторая почта, новости, и там тоже будет интернет. Это, кстати, недавнее обновление, мы не так давно начали пользоваться интернетом.

До условленного времени они не успели купить только кольцо, как объяснила Саттон, кольцо помогает направлять магический дар как тебе нужно, это помогает избежать таких выбросов, как было у Ванессы в ее день рождения, когда она вся светилась. Оказалось, что это происходит со всеми, кому исполняется шестнадцать, родовая магия до этого возврата находится под печатью. У некоторых бывают небольшие выплески до окончательного разрушения печати. Но этих крох не хватит чтобы кому-то навредить, поэтому все поступают учиться после исполнения шестнадцати.

Ванесса и Саттон решили вернуться к автомату мороженого и предупредить Джеффа что им нужно чуть больше времени, но он решил пойти с ними.

Магазин находился в маленьком красивом здании. Вывеска с позолоченными буксами гласила «Ювелирная мастерская Бушерон».

Когда они вошли внутрь, где-то в глубине магазина зазвенел колокольчик. Помещение было крошечным, светлым и абсолютно пустым, если не считать одного длинного прилавка, под идеально чистым стеклом, на бархатных подушках блестели кольца, перстни и печатки. Ванесса чувствовал себя очень странно — словно она попала в стерильную операционную. У нее возникла куча новых вопросов, которые она собиралась задать, но здесь не решалась. Вместо этого она рассматривал тысячи маленьких украшений, с камнями разной величины и расцветки. Ванесса почувствовала, как по коже побежали мурашки.

— Добрый день, — послышался тихий голос.

Ванесса подскочила от неожиданности. Бросив на Джеффа взгляд, она заметила, что он за ней наблюдает с нескрываемым интересом.

Перед витриной стоял пожилой человек, от его почти бесцветных глаз исходило странное, прямо-таки лунное свечение.

— Здравствуйте, — выдавила из себя Ванесса.

Мистер наклонился к Ванессе, оказавшись почти вплотную.

— Вытяните руку. Вот так, ладонью к верху.

Старичок начал изучать правую руку Ванессы.

Джефф подошёл ближе и тоже всмотрелся в ее руку.

— Внутри каждого изделия находится мощный магический проводник, юная леди, — пояснял старичок, проводя своим пальцем по одной из линий на ее ладони. — Чем сильнее родовой дар, тем крепче должен он быть.

Ванесса почувствовала покалывание в том месте, где касался его палец. Ей не нравилось это ощущение, но отнять руку она боялась. Покалывание усиливалось, перерастая в жжение, но Ванесса продолжала терпеть, смотря прямо старику в глаза, как будто он пытался ее загипнотизировать. Ванесса уже не могла отвести от него глаз, но не позволяла утащить себя в их лунную пустоту.

— Интересно, — сказал он, и жжении прекратилось. — Что ж, для начала попробуем это. Серебро, и жёлтые сапфир. Очень крепкий и удобная огранка. Возьмите его и наденьте.

Ванесса взяла тонкое кольцо с ярким желтым камнем, аккуратно надела на средний палец правой руки. Кольцо оказалось большим, и мистер Бушерон спрятал его в витрину, достав вместо него другое.

— Это не подходит, возьмем следующее. Золото, россыпь алмазов. Не менее крепкое. Пробуйте.

Ванесса попробовала, но она оказалось мало.

— Нет, нет, берите это — золото и бриллиант. Давайте, давайте, примереть его.

Ванесса колебалась, даже в обычном магазине ювелирных изделий бриллианты дорого стоили. Под пристальными взглядами трёх пар глаз, она все же взяла кольцо дрожащими пальцами. Кольцо оказалось опять большим. Но мистера Бушерона это почему-то вовсе не огорчило, а, наоборот, ужасно радовало.

— А вы необычный клиент, мисс, не так ли? Не волнуйтесь, где-то здесь у меня лежит то, что вам нужно… а кстати… действительно, почему бы и нет? Нить из белого золота и чёрный жемчуг.

В это раз старик сам надел кольцо, похожее на очень маленький браслет из бусин, переливающихся всеми темными оттенками, от чёрного до темно зеленого, на палец Ванессы. Сначала ей показалось что, и это кольцо большего размера, но оно вдруг уменьшилось и крепко зафиксировалось на ее пальце.

— О, браво! Да, это действительно то, что надо, это просто прекрасно. Так, так, так… очень любопытно… чрезвычайно любопытно…

Мистер Бушерон отпустил ее

руку и достал маленькую коробку, узнав ее инициалы, он выжег их на крышке коробки с помощью своего кольца, с темно синим камнем.

— Любопытно… очень любопытно…

В этот раз слова принадлежали Джеффу, который задумчиво смотрел на кольцо Ванессы.

— Извините, — спросила Ванесса, — что именно кажется вам любопытным?

— Кольцо с чёрным жемчугом может подойти только чистокровному Гринбергу, или самому сильному обладателю родового дара из оставшихся потомков. А так, как даже я не могу похвастаться абсолютной чистотой крови, смею предположить, что ты ещё нас всех удивишь.

Он заплатил за кольцо семьдесят золотых шекелей, и мистер Бушерон с поклонами проводил их до двери.

Некоторое время длилось молчание. В конце концов Джефф заговорил:

— Саттон, твои вещи уже собраны? Если не хотим пропустить распределение, нам нужно выезжать.

— Мои вещи уже в академии.

— Хорошо. — Он помолчал. — Тогда выезжаем.

Уложив покупки в багажник, все заняли свои места, Джефф завёл машину, но вместо выезда из улочки перед машиной засияла голубая воронка, проехав в которую они оказались в другой местности.

Тут не было городских строений, вместо них тянулись бескрайние холмы и поля.

Какое-то время ехали молча, каждый думал о своём. Ванесса почувствовала, что от кольца исходит тепло, но через четверть часа, оно начало немного обжигать.

— Джефф, это кольцо. — Ванесса отвела волосы от лица, чтобы иметь возможность посмотреть прямо ему в глаза. — Мне кажется, что с ним, что-то не так.

Джефф не выглядел удивлённым и не спросил, что не так.

— Твоё кольцо не обычное. Оно всего лишь одна часть из трёх. Вторая часть у меня, третья давно утеряна. Но наши части чувствуют друг друга, и чем дольше мы их не объединяем, тем горячее они становятся.

Ванесса взглянула на руку Джеффа которая держала руль, на среднем пальце было кольцо, точнее тоненький ободок, но оно так же чёрное и переливалось темными оттенками, как будто бы живое.

— Если это части одного кольца, почему вы их не объедините? — удивленно спросила Ванесса.

— Этого не стоит делать, мы скоро приедем, сможешь потерпеть немного?

— Да, — Ванесса прислушалась к самочувствию, было неприятно, но вполне терпимо. — А почему их не стоит объединять?

— Потому что это кольцо Аида, или по-другому кольцо бессмертия. — Саттон заговорила впервые с момента как они вышли из мастерской.

— Аид, тот, что бог подземного царства? — Ванесса удивленно посмотрела на подругу, но ответил ей Джефф:

— Нет, Климен Аид. Одаренный из другого региона. Жил он много веков назад. И прославился тем, что единственный смог создать проводник с собственным даром. Ужасным путём, создавая кольцо бессмертия, он погубил не одну русалку, в попытке заточить их души в камнях. И ему удалось, жемчуг, единственный камень, который невозможно было использовать для проведения дара, смог удержать душу русалки. И с помощью тёмного дара и ценою жизни своей родной дочери, он добился желаемого. Кольцо пришлось сделать из трёх частей, чтобы оно работало как того ему хотелось. Когда оно объединено, оно не только помогает управлять твоим даром, но и наделяет тебя очень древней и опасной магией. Но не было ещё ни одного одаренного, который смог полностью подчинить себе такую силу, поэтому владельцы кольца сходили с ума и творили много ужасных вещей, когда древняя магия брала верх, и завладевала сознанием. Было решено разделить его, и больше не соединять. За последние сто лет, был лишь один глупец, который решил, что он особенный и обязательно справится с такой силой, это закончилось очень плохо.

Джефф закончил рассказ и задумчиво смотрел на дорогу впереди.

Ванесса смотрела на кольцо, переваривая полученную информацию, думая о том, что на ее пальце вещь, в которой заточено девять душ русалок. Кольцо её как будто загипнотизировало, Ванесса как будто окунулась в воду, где отчётливо услышала тихое пение и плач. По коже пошли мурашки, и она почувствовала, как от Джеффа исходит волна грусти и тоски.

Остаток дороги они проехали в молчании, опять каждый думал о чём-то своём, пока автомобиль не остановился у ворот, и Джефф не заговорил с караульными.

Спустя минуту им позволили подъехать к зданию самой Академии. Солнце садилось, золотя поверхность озера, которое со всех сторон огибало огромное строение. Единственный путь к академии, уникальный по своей конструкции подвесной мост в готическом стиле.

Здание академии визуально разбито на несколько уровней, как будто его высекли из куска гранита, который оказался посреди озера, со всех сторон окружённого горами и лесами.

Стены, из черного гранита, широкие бетонные террасы, повторяли линии волн, линии горизонта. С правой стороны балкончики с ажурными решетками, слева кованые ступени, ведущие скорей всего на крышу. У входа были ионические колонны и полуразрушенный фонтан, и небольшой шпиль с флюгером.

От главного здания шло ещё несколько деревянных мостиков, к небольшим двухэтажным домикам, которые как будто держались на воде.

У главного входа вокруг фонтана было припарковано много машин.

— Не опоздали, но приехали позже остальных. Саттон, проведёшь Ванессу на распределение, а я пока, позабочусь о ее личных вещах. — Обратился Джефф сначала к Саттон, а потом переключил свой взгляд на Ванессу. — Сейчас нам нужно расстаться, вас с Саттон ждёт небольшое приключение. Но мы сегодня ещё встретимся на ужине, главное не переживай и слушай своё сердце.

— Хорошо. — Ванесса вымученно улыбнулась, не переживать было сложно, она не знала, что ожидать от того, с чем ей предстоит столкнуться.

Саттон тоже согласно кивнула и вышла с машины.

— Как тут расслабится?

Саттон выгляделаочень даже расслабленно, и только блеск в глазах показывал обратное. Только в отличии от Ванессы она горела от предвкушения, а не от страха. И Ванессу это осознание, немного встревожило, откуда она узнала, что чувствует подруга, если та до сих пор молчала?

Подруга взяла Ванессу под локоть и повела во внутрь главного здания.

— На что похоже, это распределе…

Ванесса не договорила, Саттон ввела ее внутрь — и прямо в гущу событий. Ванесса вздохнула.

Одаренные стояли вместе, пили что-то из красивых бокалов и общались, с энтузиазмом обсуждая сплетни, в данный момент гуляющие в академии. Когда они вошли, громкий гул голосов мгновенно смолк — словно кто-то повернул выключатель. Сотни глаз обратились на вошедших.

Саттон улыбнулась своим знакомым, а Ванесса пыталась почувствовать, отличается здесь атмосфера, от той, что была в школе. Да. Все, было по-другому.

— Не обращай внимания, с тобой все хорошо, просто не обычна твоя ситуация. — Прошептала Саттон.

Вовремя, Ванесса уже активно перебирала в голове, что с ней не так, не понимая, почему все ее так рассматривают.

Тишину разорвал подошедший к ним парень:

— Сестренка, я уже подумал, ты решила прогулять распределение. Не скажу, что расстроился бы, но вот мама бы тебе это не простила.

Саттон чмокнула брата в щеку и потрепала его рыжие волосы, это единственное что у них отличалось. В остальном они были очень похожи.

— Ванесса, это мой родной братец — Шой, он уже на втором курсе. Благодел!

— Ванесса, приятно познакомиться.

Шой легонько пожал ей руку и закинув сестре руку на плечо обнял ее:

— Решила засветиться с новенькой, чтобы стать популярной?

— Вообще-то я ей помогаю, мы учились в одном классе в простецкой школе. — Саттон сбросила руку брата со своего плеча. — И я тут единственная кого она знает, кто-то должен проследить, чтобы ее в первый день не растерзали.

— Тогда ладно, пойду принесу вам пунша.

Как только Шой скрылся за небольшой, из трёх человек, компанией. Ванесса спросила:

— Что значит Благодел?

— А, это, в академии есть три направления. Плутократы, Благоделы и Инфантеры. От твоих внутренних качеств будет зависеть куда тебя распределят. Первые расположены к политике и финансам, хорошо манипулируют людьми и мозгами. Вторые следят за социальным порядком, целители, наставники и прочие одаренные помешанные на доброте. И третьи прирожденные защитники и отличные спортсмены.

Вернулся Шой с двумя новыми бокалами, Ванесса поблагодарила, и собиралась узнать у Саттон, куда бы она хотела попасть, но не успела.

В неё кто-то врезался, и весь напиток вылился на ее одежду.

— Растяпа. Чего замерла на проходе? А не важно.

Ванесса не успела даже рассмотреть парня, он уже шёл дальше.

— Кто этот заносчивый парень? — хмуро спросила Ванесса.

— Это Томас Норберн, сын Итона Норберна, правая рука твоего опекуна. — пояснила Саттон. — Его родители развелись, что для одаренных неприемлемо, ходят слухи, что его отец жестокий, поднимал руку на жену и сына, мать уехала за границу, а его воспитывает отец.

— Давай помогу очистить, — предложил Шой.

И прежде, чем Ванесса что-либо ответила, Шой провёл рукой с белым камнем над местом, где были мокрые пятна.

— Аккелиратор.

Ванесса заметила, что пятна исчезли, и одежда стала как будто чище, чем была до инцидента.

— Спасибо.

— Я слышал, как его обсуждают девчонки, — сказал Шой. — Они считают его красавчиком.

Ванесса возмущенно фыркнула.

— Тоже мне красавчик! — слишком громко воскликнул она. — Близко к нему лучше не подходить. Если лопнет от собственной значимости — забрызгает внутренностями.

Саттон издала короткий смешок, но вдруг почему-то ойкнула.

— И сделаю вашей компании большое одолжение, — раздался холодный, немного нервный голос.

Томас Норберн ростом был выше их всех. Он стоял в нескольких шагах и смотрел на них сверху вниз. И выглядел он так, как будто шутка его не обидела, а насмешила. Он снисходительно ухмылялся, и только суженные, как будто прицеленные, темные глаза выдавали, что ее слова его задели.

— А компания подобралась — просто сливки общества! — чересчур громко сказал он, и кто-то в холле хихикнул. У него за спиной начинала собираться толпа любопытных.

Узкие глаза Томаса остановились на Саттон, которая потупилась и даже шагнул назад.

— Что это у тебя на голове? Крик о недостатке внимания? Ведь твоя мать директриса, да? Говорят, она недавно получила награду за добросовестный труд, наверное, стала меньше уделять внимания. — Упиваясь самим собой, сказал он.

Саттон не отвечала, безразлично смотря на Томаса, но Ванесса почему-то опять почувствовала противоположные эмоции исходящие от ее подруги.

— Только не знаю, за что именно, — усмехнулся он. — За то, что от женщин, наделённых властью, меньше ожидают, или за то, что слюни подтирает богатеньким детишкам?

— Томас, не смей оскорблять нашу мать, пожалеешь! — воскликнул Шой, глядя на Томаса, и некоторые ребята за его спиной, подзадоривая его, начали переговариваться между собой явно ожидая драки.

— Обсуждать чужих родителей, так весело, нет? Я просто решил поддержать разговор.

Ванессе стало не уютно, видимо он каким-то образом услышал, о чем они говорили, и, наверное, его это задело. Но они, то тихо говорили, а он устроил из этого цирк.

— А ты, потеряшка, нам всем очень интересно, кто ты такая, и кто же, решил от тебя избавиться, подбросив простецам?

По окружающим было видно, что это и правда всех интересовало, опять стало тихло, в ожидании ее ответа.

— Тебя не касается, и прости, если тебя задел наш разговор — громко выпалила Ванесса, неожиданно для самой себя. — Но, если тебе больно, что, твоя мама сбежала, бросив тебя одного, это не означает, что ты можешь срываться на окружающих.

Глаза Томаса удивленно застыли и уставились на Ванессу. Он выглядел так, как будто соображал, кто она вообще такая. Томас сжал руку с перстнем с синим камнем в кулак, шагнул вперед. Какую-то долю секунды растерянность на его лице сменялась удивлением, но потом глаза опять сузились, и он удостоил Ванессу таким злым взглядом, что у нее перехватило дыхание.

Ванесса ощутила, как бешено заколотилось ее сердце. «Нападет или нет?» Но ведь она не знакома с магией и не сможет себя защитить. Перед всей академией он не стал ничего делать, улыбнулся, развернулся и ушёл.

Глава 5

И что же ей в таком случае делать? Если честно, она совершенно не рассчитывала, что сразу по приезду сюда ее ждет нечто подобное. Она беспокойно огляделась и заметила, что и остальные тоже немного разошлись. Все молчали, кроме темноволосой девушки, которая стояла рядом с лестницей и шепотом рассказывала подружке о том, куда она хочет попасть на церемонии отбора, как будто совсем не замечала, что тут что-то происходит.

Ванесса еще ни разу в жизни так не нервничала, но в то же время, гордилась собой.

Саттон улыбалась своим мыслям, а Шой хлопнул ее по плечу.

— Далеко пойдёшь, этот день войдёт в историю академии, о тебе будут складывать легенды, которые долгие годы будут пересказывать друг дружке наши внуки. — Весело проговорил Шой. — Поздравляю с первым днём в Академии и с первым, приобретённым врагом, Томас теперь превратит твою жизнь в ад, но двое друзей у тебя уже есть.

Ванесса испуганно посмотрела на подругу, но та лишь пожала плечами, что будет, то будет.

От дальнейшего общения присутствующих отвлекло появление стройной одаренной, которая выглядела в точности так, как Ванессе представлялось, тонкие черты лица с аккуратным носом, разве что волосы, были рыжими как у сына. Высокая и худая, она напоминала прекрасного лебедя, в своём эксклюзивном белом костюме.

— Добрый день, рада вас всех видеть. Для тех, кто меня не знает, можете обращаться профессор Маинд. Я ректор этой Академии. Время распределения первокурсников. Поэтому я попрошу всех остальных пройти в Обеденный зал. — Ректор подождала, пока старшекурсники покинут холл, и продолжила. — Сейчас я вас отведу в Малый зал, там будет две раздевалки, вы должны переодеться в школьную форму и по одному входить в арку, которая там находится, когда вас определят, вы попадёте в Обеденный зал и присоединитесь к своим факультетам. Есть вопросы?

У Ванессы было куча вопросов, но она не решалась задать ни одного. Их осталось девять человек, первокурсников, но никто, наверное, как и Ванесса, не решался задавать вопросов, или же для остальных все было очень понятно. Мэт из ещё школы, тоже был здесь, и улыбнулся ей и приветственно махнул рукой, когда она встретилась с ним взглядом. Не дождавшись ответа, ректор повела их в Малый зал.

Зал соответствовал своему названию, маленький и узкий, стены обиты тканью бордового цвета, по бокам раздевалки, в которых их ждала серая форма. В центре дальней стены арка, заполнена золотым туманом.

— Если арка светится золотым туманом, значит можно входить, если серым, значит нужно подождать. — Пояснила ректор. — А теперь быстро переодевайтесь, ваши родители и будущие одногруппники вас уже ждут.

Первокурсников оставили одних, и оставшиеся поспешили переодеться.

Кроме Ванессы и Саттон было ещё три девушки, Ингрид — девушка с белыми волосами, собранными в две косички. Клео — шатенка с такими густыми и кучерявыми волосами, и Мишель — русоволосая девушка отличалась идеально белой, фарфоровой кожей. Саттон была права, насчёт длины юбки, у Ванессы была самая длинная, хотя доходила только до середины бедра.

Перед аркой образовалась очередь, девушка с белыми косичками и порозовевшим то ли от смущения, то ли от испуга лицом, спотыкаясь, вышла из шеренги, подошла к арке, сделала глубокий вдох и шагнула в золотой туман.

Прошло меньше минуты и арка опять заполнилась золотым туманом. Остальные уже активнее проходили к арке, пропадали в тумане, и у всех уходило меньше минуты, и цвет арки менялся.

— Волнуешься? — к Ванессе подошел Мэт. — Я удивился, когда прочел о тебе в статье Вестника. Но очень рад что ты тоже одаренная и мы теперь чаще будем видеться.

— Немного, все так необычно, я многого не знаю, и я рада что знаю кого-то кроме Саттон.

Дошла очередь Ванессы, она сделала шаг вперед, и золотой туман поглотил ее.

Она оказалась в комнате, наполненной зеркалами, в каждом из них была она, но занималась разными вещами, в одном зеркале она с Саттон ходила по магазинам, ее лицо светилось счастьем, на другой она утомленная сидела за красивым столом и что-то читала, в третьем она гуляла в парке с молодым человеком, на другом играла с ребёнком, на ещё одном держала какой-то кубок, где-то она плакала, а где-то гневно отчитывала какого-то мужчину. Но было ещё одно зеркало, в нем совсем ничего не было, пустота.

Ванесса прошлась вдоль каждого зеркала, потом ещё раз и ещё раз, не понимая, что нужно сделать, рассматривая зеркало, в котором она с наградой, Ванесса заметила в раме небольшое отверстие для ключа, но осмотревшись она его не нашла. Ванесса коснулась зеркальной глади и ее пальцы утонули в ней. Она поняла, что ей нужно сделать выбор, и пройти сквозь зеркало.

Ванесса ещё раз по кругу прошла мимо каждого зеркала, и не могла определиться. Она вспомнила что у остальных прошло меньше минуты, а по ее ощущениям она уже дольше тут находится. Она ещё раз бросила взгляд на все зеркала, и только одно ее пугало и интересовало больше всех. И она сделала свой выбор, прошла через пустое зеркало.

Но вместо Обеденного зала она оказалась на лужайке, вокруг было тепло и красиво, жужжали пчёлы где-то вдалеке, но куда не посмотри, не было видно края. Ванесса решила идти в перед, в надежде найти в чем тут суть. Но сколько бы она ни шла, было чувство что она остаётся на месте. Ванесса побежала, но ничего не изменилось. Как только она села на траву, появился пёс, у него была повреждена лапа и выглядел он очень озлобленно. Рядом с собой она заметила три предмета, палку, кусок мяса и бинт. Она не задумываясь взяла сразу все, приманив пса мясом, она аккуратно наложила ему шину на повреждённую лапку и улыбнувшись почесала его за ухом.

Ванесса почувствовала, как проваливается, и оказалась дома в своей спальне, она была в пижаме и по приоткрытой дверце, поняла, что ей нужно одеться. В шкафу лежало три комплекта школьной формы. Чёрный, белый и желтый, вместо того серого, который она надевала перед тем, как войти в арку. Тут она не задумывалась на долго, просто достала желтый, и стала быстро одеваться. Как только она застегнула застежку на туфельках, что-то щелкнуло, и Ванесса увидела, что дверь из ее комнаты открыта, она поспешила выйти.

В этот раз она оказалась там, где и планировала.

— Ванесса Альферо, Инфантер. — Сказал уже знакомый голос Эммы Маинд. — Прошу, присоединяйся за первый стол.

Ванесса последовала туда, куда ей указали, и облегченно выдохнула, заметив подругу, которая заняла для неё местечко.

Ванесса обратила внимание, что на Саттон была не серая форма, а желтая с белым. Садясь на свободное место, Ванесса осмотрела себя. Белая блузка, а не серая, с теми же рукавами, фонариками. Желтая приталенная юбка в белую клетку и белые чулки с желтой полоской выше колена.

— Чего так долго? — шёпотом спросила Саттон.

Ванесса заметила, что Обеденный зал находится на одной из террас под открытым небом. Уже почти стемнело, на небе стали появляться звезды, а главным освящением зала были парящие над их головами светляки. Наверное, эти были волшебные, потому что их света хватало чтобы освещать зал. Как дополнительные источники света, на столах стояли кованые, чудных форм подсвечники, с горящими свечами, создавая очень уютную и волшебную атмосферу.

— Очень волновалась и не сразу поняла, что делать с зеркалами, а потом на поляне затянулось и третье было самое лёгкое. — Ответила Ванесса, рассматривая столы и кто за ними сидит. В соседнем ряду, за столами ученики были в такой же форме, но чёрного цвета, а ещё через ряд студенты в белом.

Мэт вышел следом за Ванессой, и его форма была белой и он присоединился за стол где сидел брат Саттон.

— У тебя было три задания? — Удивилась Саттон. — Странно, у меня одно, с зеркалами, выбрала и оказалась в спальне, в шкафу одна форма, я ее надела и вышла уже в зал.

Ванесса как раз рассматривала главный стол, за которым сидели учителя и родители, там же был Джефф,

который словив ее взгляд улыбнулся и подмигнул, и Ванесса улыбнулась в ответ. А потом до неё дошёл смысл сказанного подругой.

— Что? — Ванесса посмотрела на подругу и замерла от изумления. — А у тебя было пустое зеркало?

— Да, но, когда я подошла к нему, стало как-то не по себе, да и я очень хотела попасть именно сюда и попробовать стать лучшей спортсменкой. Мой старший брат Арпет в свое время был лучшим хотя после выпуска не стал спортсменом, будет чудо если я попаду в команду факультета. — Саттон была счастлива. — А ты получается выбрала пустое зеркало?

— Да, оно конечно было пугающее, но было в нем что-то особенное, манящее.

Пришлось прервать беседу, потому что последний новичок прошёл через арку и занял своё место. Ректор встала на возвышение возле двери, через которую попадали в зал первокурсники.

— Гм-м-м! — громко прокашлялась ректор, привлекая внимание. — Теперь, когда все заняли свои места, я хотела бы сказать несколько слов. Первокурсники, добро пожаловать в академию, теперь вы полноценные студенты. Прежде чем начнётся семестр, вы должны кое-что усвоить. Ваш факультет, это ваш дом на ближайшие десять месяцев, соблюдайте правила, учитесь и не забывайте, что в конце года экзамены, которые могут стать последними. А теперь предлагаю начать ужин.

Зал зааплодировал и зашумел, под эти звуки Эмма Маинд заняла своё место во главе профессорского стола.

Перед Ванессой стояла пустая тарелка, набор столовых приборов и хрустальный бокал.

— Вот, возьми меню, выбери, чем ты желаешь поужинать и подожди, пока оно появится у тебя на тарелке. — Саттон протянула подруге меню.

Судя по наполнений тарелке подруги, Ванесса поняла, что Саттон свой выбор сделала.

Открыв меню, Ванесса нашла там много всего интересного: ростбиф, жареный цыпленок, свиные и бараньи отбивные, сосиски, бекон и стейки, вареная картошка, жареная картошка, чипсы, йоркширский пудинг, горох, морковь, мясные подливки, кетчуп и непонятно как и зачем здесь оказавшиеся мятные леденцы.

Ванесса провела пальцем строку с жареным картофелем и стейком. А также в напитках выбрала морс. Ее заинтересовал алкогольный перечень, и она уточнила у подруги.

— Это только для профессоров, даже если попробуешь заказать, получишь воду.

После ужина, старосты, которые были у каждого факультета, у них была черноволосая второкурсница Бетти Гринберг, собрали новичков и проводили в дома их факультетов.

Те самые домики на воде, к которым вели небольшие деревянные мостики. Домик Инфантеров находился с южной стороны, к нему было дальше всего идти.

В их доме на первом этаже была просторная гостиная, и столовая. Как объяснила Саттон, в здании академии они только обедают, завтраки и ужины, подают в столовые домов. Второй этаж был отведён под личные спальни студентов, в которых были свои санузлы. А ещё была небольшая библиотека и выход на чердак, где был большой балкон, с которого открывался замечательный вид на горы и звездное небо.

Ванесса и Саттон оказались в соседних комнатах, и после быстрого осмотра дома, пошли разбирать вещи.

Комната Ванессы была обставлена, точно так же как у подруги, в небольшом пространстве, поместилась односпальная кровать, окно возле которого установлен письменный стол, шкаф в углу возле входа, напротив кровати дверь в санузел, где был душ и унитаз.

У Ванессы было не много вещей, все что она взяла из дома, поместилось в рюкзак. Когда она раскладывала вещи, пришёл Джефф.

— Поздравляю, отличный выбор. — Поздравил он.

— Спасибо.

— Знаю, все очень быстро происходит, но ты не унывай. Пообещай хорошо учиться, и веселиться. А я буду дальше разбираться, в том, что произошло.

— Хорошо.

Ванесса не могла объяснить почему, но рядом с Джеффом она чувствовала себя комфортно. Ей было стыдно признаться, но за эти пару встреч, он ей казался роднее чем было на самом деле. Нет, не роднее отца, но что-то очень близкое. На столько, что она, повинуясь непонятному, но очень тёплому порыву, обняла его.

— Спасибо Джефф, я буду стараться, и вы обязательно не пожалеете, что тратите на меня своё время.

— Знаешь мне это в радость. Приятно, знаешь ли, о ком-то заботится, а ты ещё и девушка с загадками. Так что это очень приятная затрата времени, пусть я твой опекун.

Пожелав ей побольше интересных приключений, Джефф ушёл, оставив ее заниматься разбором вещей.

Приняв душ и переодевшись в пижаму, Ванесса достала из письменного стола, найденный там буклет.

Правила Академии магии «СЕЙЛЕМ»

1. Насилие в отношениях учеников допустимо только на дуэли.

В любой школе конфликты между учащимися неизбежны. Позволено выплёскивать негативные эмоции во время магических дуэлей.

2. Комендантский час

После того как всех учеников распределили по факультетам, они получают право свободно перемещаться по академии и выходить из факультетских домов в любое время в течение дня по своему усмотрению. Однако установлен комендантский час, и все должны возвращаться к себе не позднее 10 часов вечера. Исключение делается только для старост.

3. Запрет входить на территорию других факультетов

Ученики не могут заходить в дома чужого факультета. Даже друзья или родственники не могут сходить друг к другу в гости.

4. Посещение города

Посещение города разрешено только раз в месяц.

Студентам посещать кабак «Полная фляга» без преподавателей строго запрещено, там можно наткнуться на кого угодно — от недружелюбных дилеров до торговцев опасными реликвиями.

Санкции

Профессора могут снимать баллы или оставлять после уроков любых учеников, как за дисциплинарные нарушения, так и за плохие результаты в учёбе. Вне класса поддерживать дисциплину помогают старосты. В случае каких-либо споров окончательное решение принимает декан факультета.

В эту ночь Ванесса очень старалась уснуть. Сейчас ей было намного уютнее, чем в доме отца, после того как она узнала, что они чужие люди. Правда, сейчас она думала не о прошлых днях. Ей очень хотелось, чтобы как можно скорее наступило завтра. Раз за разом в сознании всплывали образы в попытке угадать как

пройдёт её первый учебный день.

Наверное, странный сон, приснившийся Ванессе, объяснялся тем, что она слишком много съела и перенервничала. Во сне она расхаживала в небольшой комнате с одним единственным зеркалом, а оно беседовало с ней, убеждая её, что она должна прийти к нему, поскольку так ей предначертано судьбой.

Ванесса категорично заявила зеркалу, что она ни за что не придёт, поскольку она не знает где оно и у неё сейчас много забот, и искать зеркало, которое пугает её, не входит в ближайшие планы.

Зеркало как будто бы потрескивало, готовясь затянуть Ванессу в свои недра, и Ванесса пыталась сопротивляться, но это казалось сложнее чем она думала.

Резко проснувшись, Ванесса посмотрела в окно, все ещё была ночь, она перевернулась на другой бок и снова заснула. А когда проснулась следующим утром, даже не могла вспомнить, что ей приснилось.

Ванесса проснулась первой. Наверное, потому, решила она, что никто в эти дни не волновался так сильно и так чутко не переживал нечто совершенно новое в своей жизни, как она девушка, которая привыкла смотреть со стороны на то, как интересно и весело живут другие, и не принимать участия в этой жизни.

Ванесса встала с кровати. Ей очень хотелось несколько минут побыть одной в этой утренней тишине первого осеннего дня, и она была рада, что у неё личная комната и можно не переживать, что кого-то разбудишь. Она подошла к окну с широким низким подоконником и забралась на него с ногами. Стоя на коленях, она приникла к витражному стеклу и посмотрела на улицу. Ей хорошо было видно вытянувшиеся выше облаков горы и озерную гладь, как будто зеркало, отражающее облака. Ванесса даже видела два вертикальных ряда окон академии. Какое-то из них принадлежало аудитории, в которой через пару часов состоится её первое занятие.

Ванесса гадала, проснулся ли уже кто-нибудь в других комнатах, как вдруг уловила краем глаза движение в воздухе: что-то вынырнуло со стороны гор. Но вот это «что-то» пролетело прямо перед ней, чуть выше. Это была крылатая лошадь, не единорог или пегас, а что-то необычное, названия Ванесса не знала.

Раздался мелодичный звон, оповещая весь дом, о том, что пора просыпаться.

Собравшись, Ванесса первым делом зашла к подруге, и они вместе спустились на завтрак.

У входа в столовую находилась доска объявлений, на которой было объявление, что первокурсники должны в десять явиться в холл Академии.

За круглым обеденным столом уже сидело несколько человек поедая овсянку и обсуждая планы на первый учебный день.

До начала занятий оставалось ещё сорок минут, этого было достаточно, чтобы сполна насладиться завтраком, и неспешно отправится в здание академии чем она и занялась.

И вот наконец-то, затаив дыхание, они вошли в холл, где их, и других одарённых новичков ждало три преподавателя.

— Инфантеры, подойдите ко мне. — обратился пожилой мужчина, с лысиной на макушке и чудных круглых очках. — Эрион Са’Рон, профессор бытовой и боевой магии, ещё преподаю числоведение. А по совместительств ваш куратор.

Ванесса, Саттон и Ингрид поприветствовали профессора, оказалось только они втроём попали на его факультет.

— Сейчас я вам покажу, где находится Информационный зал, там вы всегда найдёте расписания занятий, тренировок и мероприятий, и другую важную информацию. А потом у нас с вами будет первая пара Бытовой магии.

Профессор развернулся на каблуках и поднялся по большой лестнице на второй этаж. Девочки поплелись за ним, едва ли кто-нибудь из них удосуживался в такую минуту смотреть себе под ноги, когда на стенах висели волшебные картины, которые оживали, стоило мимо них пройти.

Самые необычные, оказались пейзажи. Ванессу легонько обрызгало водой, когда она проходила мимо картины, на которой морские волны разбивались о скалы. Следуя за своим куратором, девушки миновали лестницу, потом прошли по длинному коридору с высоким потолком и красивыми, яркими фонарями вдоль стен и остановились в зале, где повсюду на стенах висели доски с объявлениями и большие, в натуральную величину, портреты преподавателей. Каждый портрет был подписан, видимо, чтобы студенты не забывали.

Для каждого факультета и курса было отдельное расписание.

— Профессор, на первом курсе всего лишь три предмета? — спросила Ингрид — девушка, которая вчера была с белыми косичками.

Ванесса тоже смотрела на расписание.

«Академия магии «СЕЙЛЕМ»»

Первый курс «Инфантеры»

Понедельник- четверг:

10:00–11:30 Бытовая магия

12:00–13:30 Тропа прошлого

14:30–16:00 Инженерия

— Верно, первый курс посвящён основам, магия существует в этом мире дольше чем все остальное, о чем вам подробнее расскажет профессор Римма Гринберг, сейчас вам нужно знать, чтобы полноценно усвоить основы, трети из вас года будет мало. Большинство студентов отсеивается на первом курсе, единицы же переходят на третий курс. В этом году, всего лишь три студента смогли перейти на третий курс, и один из них с нашего факультета.

— А что по пятницам? — Спросила Саттон.

— С этого года, пятница относится к выходным дням, чтобы у студентов было больше времени на внеклассную деятельность. — спокойно пояснил профессор.

Все трое оживились, по дороге в класс, они только и обсуждали, как им повезло и кто чем планирует заниматься.

— Ну что ж, новобранцы, — произнес профессор, оглядывая следящих перед ним студенток, — начнем первое занятие. Скажите мне честно, применял ли уже кто-то из вас волшебство, после покупки проводника?

Девушки переглянулись, но руки не поднимали.

— Не стоит скромничать! У вас родители волшебники, ну почти у всех. — Профессор с интересом глянул на Ванессу. — Не думайте, что я поверю, будто вы не пробовали собрать вещи или убраться, починить сломанную или разбитую вещь.

Ингрид за партой в соседнем ряду неуверенно подняла руку.

— Да, мисс Колдвелл, — улыбаясь, произнес профессор. — Чем можете похвастаться?

— Я… — нерешительно начала Ингрид. — Я… я пыталась заколдовать метлу, которая давно стоит в чулане, потому что ею никто не пользуется, чтобы она сама подметала двор, сделала все как сказала мама, она смогла много разных вещей заколдовать.

— И что же у вас вышло? — с нескрываемым интересом спросил профессор.

Ингрид поежилась, почесала за ухом и с явной неохотой ответила:

— Она почему-то не стала подметать двор, а вместо этого вымела меня и мою младшую сестру из дома.

— И что же сказал ваш мама, когда пришла с работы? — продолжала интересоваться Эрион.

— Она сначала ничего не успела сказать, потому что метла и ее вымела из дома, а когда пришла бабушка — вымела и ее. Она уже начала выметать из дома мебель, когда пришел отец и сняла с метлы заклятие.

Саттон чуть ли не плакала со смеху, когда покрасневшая Ингрид села за парту.

Эрион поднял руку, успокаивая Саттон:

— Я надеюсь, плачевный опыт мисс Колдвелл послужит для вас уроком. Вы здесь как раз для того, чтобы старая метла, вместо того чтобы делать свою работу, не стала вас лупить, прошу прощения, по мягкому месту.

В ответ раздались смешки уже от всех троих студенток. Но лицо профессора стало серьезным, и в классе мгновенно наступила тишина. Высокий белый лоб, переходящий в лысину, пожилого профессора как будто был высечен из мрамора, а худощавая, но величественная фигура внушала какой-то странный трепет и уважение.

— Наше первое занятие, начнётся с медитации. Это нужно, что бы вы очистили своё сознание, и сконцентрировались на своём проводнике, наша задача на сегодня, настроить проводник для себя, чтобы в дальнейшем он четко воплощал задуманное вами.

Девушки внимательно слушали и следовали советам профессора. Ванессе было сложно очистить сознание, так как она отчётливо ощущала эмоции окружающих, когда концентрировалась на своём кольце. Саттон сидела через ряд, но Ванесса чувствовала её волнение, как будто бы они сидели впритык друг к другу.

Ингрид все ещё чувствовала неловкость и досаду, ведь она не знала, что недостаточно просто купить кольцо. А профессор ожидал результатов Ванессы, она ему была очень интересна, как в прочем и всем вокруг.

— Профессор, а как понять, что проводник настроен? — спустя пол часа не выдержала Ванесса.

— Вы почувствуете свойства своего проводника, можно почувствовать щекотку или покалывание, мурашки по коже. — Профессор пожал плечами. — Это у всех по-разному происходит.

— А, тогда я все. — Саттон облегченно выдохнула. — У меня ещё минут десять назад было чувство что волосы стали дыбом на макушке.

— Очень хорошо! — Профессор улыбнулся ей. — Тогда давай попробуем, на простейшем заклинании кипячения воды.

Профессор поднял руку с перстнем, сделала круговое движение рукой, как будто разминал, и резко щелкнул пальцами. Тут же девушки увидели над его головой, написанные в воздухе, слова:

«Аксидент».

Протянув руку в другую сторону, он проделал то же самое: щелчок пальцами, и у Саттон на парте появились чаша с водой.

— Расположите раскрытую ладонь над чашей и спокойно начинайте сжимать руку в кулак. Но не до конца сжимайте, иначе вода вместо того, чтобы закипеть, испарится.

Ванесса и Ингрид отвлеклись от медитации и посмотрели на Саттон. Девушка четко выполнила все сказанное профессором, и чем больше сжималась её рука, там больше нагревалась вода.

— Превосходно, начисляю вам пять балов. Теперь можете открыть книгу и прочесть первую главу. Ознакомительный фрагмент, о том, что нам предстоит выучить за этот год.

Ванесса радовалась за подругу, и переживала что у неё ничего не получается. Вдруг все это ошибка и она никакая не одаренная?

До конца урока она пыталась заставить себя медитировать, концентрировать внимание на кольце, и не думать о том, что она слышит голоса несчастных русалок.

Время от времени она ловила на себе пристальный взгляд профессора, и тогда у нее в голове мучительно постукивала мысль, как бы ее ни сочли ненормальной и не отправили обратно домой. Только когда позвенел звонок, Ванессу осенило, она их слышит, души русалок, вдруг это и есть то, что нужно.

— Профессор, простите что задерживаю, могу я попробовать заклинание кипячения? Мне кажется я готова.

— Эм… — профессор явно не хотел задерживаться, но тут вмешалась Саттон.

— Я ещё чашу не убрала, пусть попробует, пожалуйста.

— Ну ладно. — Согласился Эрион Са’Рон. — Только быстро.

Ванесса столько раз за урок увидела, как это делает Саттон, что без малейшей ошибки повторила. Вода сразу же вскипела, стоило только ей шевельнуть рукой.

— Отличный результат, три очка вам за старания, а теперь, поспешите на следующую пару.

Подруги радостно обнялись, поблагодари профессора что задержался и побежали на следующую пару. Кабинет находился в другом конце академического здания.

Глава 6

— Лара Колдвелл, мама Ингрид. — на бегу сообщила Саттон. — И её отец, Ульрих тоже профессор, преподаёт тут Метаморфозию.

— Вот почему она не стала нас ждать, не хотела опоздать на урок собственной матери?

— Наверное.

Ванесса и Саттон вошли в кабинет со звонком и тихо сели за ближайшую свободную парту.

Инженерию вела светловолосая профессор, которая выглядела так хорошо, что максимум тянула на старшую сестру Ингрид, но точно не маму.

— Добрый день. Я профессор Колдвелл, буду преподавать вам Инженерию. — Мягким голосом сообщила профессор. — Инженерное дело (инженерия) — область интеллектуальной деятельности, дисциплина, профессия, задачей которой является применение достижений простецкой науки, техники, использование законов физики и природных ресурсов с помощью магии для решения конкретных проблем, целей и задач человечества. Решающая и уникальная задача инженеров состоит в идентификации, понимании и интерпретации ограничений проекта для осуществления успешного результата. Как правило, недостаточно создать волшебный продукт; он должен отвечать дальнейшим требованиям.

Девушки внимательно слушали профессора, Ванессу очень заинтересовал этот предмет.

— Говоря проще, на моих занятиях, мы будем улучшать предметы, созданные простецами. Кто уже пользовался такими вещами?

Руку подняла Саттон.

— Да, мисс Маинд?

Саттон поднялась со своего места.

— У нас дома много таких вещей. Например, часы, которые показывают не время, а временные промежутки. Они автоматически распределяют время на те или иные задачи, и сами следят, чтобы владелец все успел, что запланировал.

— Очень хорошо, Ингрид, какое ваше любимое изобретение?

Саттон села на своё место, и поднялась дочь профессора.

— Наверное летающие автомобили, это недавнее изобретение, и они ещё не были представлены простецам, но я уже видела их в действии, меня это впечатлило.

— Да, это можно считать, самое сложное изобретение нашего времени. Мисс Альферо, а вы, живя с простецами, пользовались улучшенными предметами?

Ванесса смущенно покраснела, но поднялась.

— Нет, мой отец не любит такие вещи, и мы пользовались исключительно обычными вещами.

Как и предполагала Ванесса, профессор изменилась в лице, она, как и большинство преподавателей, считала, что ее специфика уникальна и важна, и её явно не обрадовал, тот факт, что кто-то может без этого обходиться.

— Что, даже вечным огнём не пользовались? Или волшебной губкой, которая сама моет посуду?

— Нет, мы с отцом жили вдвоём и не так нуждались в таких вещах, в отличи от больших семей. Где такие вещи облегчали существование.

— Занятно, не сочтите меня фанатичной, просто для меня это большая новость. — Улыбнулась профессор.

— Все в порядке, у меня есть самописец, это, наверное, единственное, что мне доводилось иметь из таких вещей. — Ванесса не стала уточнять, что ещё не разобралась как им пользоваться, чтобы ещё больше не огорчать профессора. — Но мне очень интересно узнать, об вашем предмете.

Профессор Колдвелл очень обрадовалась ее словам и до конца пары, рассказывала о разных предметах и их свойствах.

По окончанию пары, Ванесса, Саттон и Ингрид пошли на обед.

Студенты спускались с разных этажей в вестибюль откуда шли в Обеденный зал. Ванесса и Саттон отстали от Ингрид и уселись с другой стороны стола своего факультета и принялись кто за ростбиф, кто за мясо, запеченное в тесте.

По дороге на Тропу прошлого Ванесса и Саттон застали в пустом коридоре Томаса, он курил прямо посреди академии. Возле него стоял Шой. Ванесса и Саттон услышали часть разговора.

— Да ну? — Томас, изображая удивление, приподнял бровь. — И что ты сделаешь?

— Увидишь, — пообещал Шой.

Томас зло ухмыльнулся.

— Хочу увидеть.

Потом глянул Шою за плечо, кивнул в сторону Саттон и холодно скомандовал:

— Сестренка смотрит, смотри не расстрой её.

Шой оглянулся в их сторону, и отступил на шаг.

Томас заулыбалась во весь рот и торжествующе посмотрела на Шоя — казалось, он сейчас покажет ему язык.

— Ванесса, не вмешивайся, — сдержанно предупредила ее Саттон.

— Как он себя ведёт! — скривившись прошептала Ванесса.

— В любом случае, мы им не поможем. Шой сам разберётся, идём или опоздаем.

Ванесса не хотела опоздать на пару, поэтому они оставили Шоя самого разбираться с Томасом.

Это занятие оказалось совместным с другими факультетами.

Возле кабинета уже собрались другие студенты первокурсники и среди них был Мэт.

— Привет как тебе начало занятий?

— Очень интересно столько всего нового!

— Это здорово, слушай…

Прозвенел звонок перебивая слова Мэта и все студенты поспешили войти в кабинет и Саттон потянула Ванессу за руку так и не дав договорить Мэту.

Профессор Гринберг появилась сразу де как они сели, у двери с другой стороны класса.

— На моем предмете вы не будете колдовать, но будете много читать и писать, достаньте пожалуйста самописцы.

Студенты молча выполнили просьбу профессора. Саттон шепотом объяснила Ванессе, как им пользоваться.

— Приложи сначала к нему ладонь с кольцом.

Ванесса послушно выполнила указания подруги. Стеклянный предмет засветился, и спустя мгновение перестал быть прозрачным. На экране начали появляться различные программы, как обычного планшета.

— В чем разница, ну я имею в виду, почему нельзя пользоваться обычным планшетом? — Удивилась Ванесса.

— Подумай о блокноте, или например, о чём-то

что хочешь найти в интернете.

Ванесса подумала о блокноте. И самописец открыл ей электронный блокнот.

— Как это?

— Ты с помощью проводника подключила его к своему сознанию. — Начала объяснять Саттон. — Стоит тебе только подумать, он все сделает, если нужно что-то написать, он сам все пишет, сортирует. Его не нужно заряжать и его невозможно сломать.

— А если он в конспект запишет что-то из моих личных мыслей, например я подумаю что-то о ком-то?

— То, что ты в нем пишешь, увидеть и понять можешь только ты сама, если нужно что-то показать, нужно это отправить человеку, которому ты хочешь это показать. Вот смотри.

Ванесса посмотрела на свой самописец, и в нем мигнул значок их с Саттон чата. От Саттон пришло сообщение, в котором была вырезка из газеты, с заголовком:

«Из простачки в одаренные, неслыханное чудо или кто-то наплевал на закон?»

Этой ночью в госпиталь «Сонная лощина» поступила неизвестная ранее одаренным девушка, Ванесса Альферо, с неконтролируемым выбросом дара. Кто же эта девушка?

Первая в истории простачка с даром, или чья-то дочь, подкинутая простецам на воспитание? Корреспонденту не удалось попасть на закрытое совещание департамента, но ему удалось пообщаться с Джеффом Гринбергом, временным опекуном Ванессы Альферо.

«Ванесса несомненно одарённая, и мне как её опекуну, поручено разобраться в произошедшем. Пока что не могу ничего прокомментировать. Единственное что сейчас успели предпринять, её определение в Академию магии «СЕЙЛЕМ». — сообщил третий одаренный член департамента.

Всем известно, что в эту академию, принимают только прямых потомков трёх основных семей, Гринберг, Са’Рон и Норберн.

Это, говорит о том, что кто-то из этих семей нарушил главный закон одаренного сообщества — «Семья, долг, честь». Следим за дальнейшим разбирательством и будем надеется, что виновные будут достойно наказаны. Ведь несчастная Ванесса, все это время жила как простачка, совершенно не осознавая кто она, в чужом для неё обществе, совершенно одинока.

Можно только догадываться, какой стресс она пережила, когда в один день её жизнь резко изменилась. Наша редакция желает Ванессе Альферо, найти силы пережить выпавшие на её юную долю испытания, завести друзей и благополучно начать обучение.»

Ванесса несколько раз перечла статью, и как будто заново пережила тот день, когда она узнала, что одаренная.

Погружённая в свои мысли, она не заметила, как прошла пара, только осознала, что не слышала ни единого слова, о чем говорила профессор Гринберг.

— Домашнее задание, эссе на десять тысяч знаков, об создании нашей академии.

Ванесса почувствовала досаду, вот вам и благополучное начало обучения.

— Я прослушала всю пару! — пожаловалась Ванесса.

— Ничего не пропустила, скука смертная. — Саттон поморщила нос. — Могу дать почитать конспект. Или, зная твою страсть к обучению, можешь прочесть первую главу в учебнике, мы пока что дальше не проходили.

— Мы полтора часа проходили первую главу? — Ванесса уже раздумывала сколько ей нужно прочесть, чтобы не отстать от остальных.

— Говорю же, скука. Профессор много рассуждала, о тех или иных мотивах идеи постройки академии.

Это была последняя пара на сегодня, Ванесса и Саттон пошли в дом своего факультета.

Нужно было браться за домашнее задание; Саттон делать ничего не хотелось, казалось, впереди много времени. Взяв учебник по Тропе прошлого и самописец, она нехотя, с кислой миной присоединилась к Ванессе. Которая сразу же после занятий отправилась в библиотеку дома, восполнять пропущенную информацию.

Спустя час Саттон громко опустила свой самописец на стол.

— Мне не хватает тысячи знаков, дай пожалуйста, посмотрю, что ты написала. — Подруга склонилась над самописцем

Ванессы.

— Смотри сколько хочешь, все равно ничего не увидишь. — Напомнила об особенности самописца Ванесса.

Ей он очень нравился, достаточно было просто читать учебник и отмечать важные моменты, а они сами появлялись в документе, который ей нужно было по готовности отправить преподавателю.

— Тебе что жалко?

— Нет, просто шучу, вот держи. — Ванесса передала книгу подруге. — На сто двадцатой странице есть информация, что академия построена на месте первого особняка Юлиана Гринберга. Его выкупил Дон Са’Рон через пол века после его смерти и только потом здесь построили школу.

— Но это книга не из программы. — Саттон посмотрела на обложку.

— Да, я нашла тут целый стеллаж, посвящённый истории этой академии. А вот в этой книге сказано, что Братская битва началась на территории академии, я об этом не стала писать, у меня уже и так двадцать тысяч знаков.

— Ты серьезно?

Ванесса вместо ответа пожала плечами.

Закончили они когда небо за окнами начало темнеть. Ещё несколько человек сидело в другом углу библиотеки, большей частью второкурсники, сидели под лампами, уткнувшись носом в учебники, и лихорадочно листали открытые книги.

***

Ванессе в очередной раз снился сон про зеркало, каждый раз оно говорило с девушкой, уговаривая прийти к нему и разбить. Ванесса стала запоминать эти сны, потому что они пугали её.

Судя по сонной тишине и свежести солнечного луча, солнце взошло совсем недавно. Ванесса, вздрогнув проснулась в своей кровати, встала и начала одеваться. Кроме птичьего щебета вдали, ничего не было слышно. Собрав свою сумку, девушка спустилась в столовую. Достав самописец, она в очередной раз перечитывала своё эссе об родовых особенностях трёх основных семейных линий их континента, поедая яичницу с беконом.

За прошедший месяц она поняла, самым утомительным предметом оказалась Тропа прошлого — это были единственные занятия, на которыхони совсем не пользовались магией.

Профессор Гринберг задавала очень много различных эссе, а на занятиях рассказывала все на столько подробно, как будто хотела, чтобы студенты знали о каждом дне одаренного сообщества. Римма Гринберг говорила ужасно монотонно и к тому же почти без остановок. Студенты поспешно записывали за ней имена и даты и большинству было сложно запомнить и не путать знаменитых одарённых.

Раньше было три одаренные семьи уверенные, что, заключая браки друг с другом, сберегут чистоту крови, но это привело к истощению дара, с каждым поколением рождалось все меньше одарённых и это чуть не привело к опустошению. Из-за постоянных браков друг с другом, фамилии путались, усложняя современному поколению процесс обучения.

Только в прошлом столетии было решено разбавить кровь, что начало давать плоды только сейчас. Студенты первокурсники до этой части не дошли, только Ванесса, так как скучные уроки вгоняли её в сон, а материал был довольно интересный, поэтому она ушла далеко в перед, от остальных.

Первый месяц занятий казался бесконечно долгим, как одно сплошное занятие Тропы прошлого.

На занятиях по бытовой магии Ванессе нравилось больше всего. Особенно после того, как их научили воплощать тотемов-хранителей, чтобы отрабатывать пройденные заклинания. Это были зверьки, сотканные из чистой энергии, способные перевоплощается в что угодно. Их нельзя убить или покалечить, что упрощало обучение.

— Для этого вам нужно очень тщательно сосредоточиться и увидеть мысленным взором, как ваше тело источает множества мелких частиц. Ну, пусть это будут, к примеру… красные искры. Сможете это сделать? — спросил профессор Са’Рон.

Профессор окинул взглядом поочередно Ванессу, Саттон и Ингрид. Все трое кивнули, покосившись друг на друга.

— Когда почувствуете энергию, не медлите, потому что на то, чтобы создать из энергии своего тотема у вас не больше… — Профессор развел руки в стороны ладонями вверх и закончил: — Мгновения.

Ванесса непроизвольно посмотрела в сторону Саттон. Она взволнованно кусала губы, Ванесса ободряюще кивнула.

— Кто первым хочет попробовать воплотить Тотем-хранитель?

Ванесса подняла руку на уровне плеча и тут же опустил.

— Вы мисс Альферо, готовы? — спросил профессор, посмотрев на Ванессу.

Она кивнула головой.

— Прекрасно! Станьте чуть в сторону, чтобы вам не помешала чужая энергия. — Профессор указал на середину кабинета. — Замечательно. Закройте глаза и сделайте так, как я вам говорил.

Ванесса, переглянувшись с Саттон, решительно закрыла глаза, стараясь сделать, все что было сказано профессором. Ванесса глубоко дышала, как на медитациях, всего пару вдохов ушло на то, чтобы очистить сознание. В тот же миг она почувствовала свою энергию. Облачко ядовитого ярко-желтого цвета, обволакивало кожу вокруг рук Ванессы.

Она не стала его осматривать и любоваться, сосредоточившись на искрах, Ванесса поспешила их объединить.

— Вот оно, да! — Профессор широко улыбнулся; вокруг его глаз рассыпались веером мелкие морщинки. — Мисс Альферо, хороший результат, вам одной из немногих кому удалось с первого раза воплотить тотема-хранителя.

Ванесса посмотрела на то, что у неё получилось, к её удивлению, это оказалась бабочка.

— Я так понимаю, остальные тоже хотят

попробовать? Мисс Маинд, мисс Колдвелл, вы готовы?

Саттон искривила губы в неуверенной ухмылке, а Ингрид ограничилась кивком.

— Отлично! Приступим.

Профессор отошел в сторону и скомандовал:

— Начинайте!

Саттон и Ингрид тоже отошли друг от друга и закрыли глаза.

Ванесса вернулась на своё место, от куда наблюдала за стараниями подруги.

Спустя четверть часа она увидела, как струя зелёных искр заплясала вокруг Саттон. Ванесса ожидала, что сейчас подруга так же быстро справится с ними, но искры исчезли, а Саттон сердито топнула ногой.

— Ничего страшного, пробуйте ещё. — Подбодрил профессор.

Ингрид слишком погрузилась в медитацию и чуть не упала, но чудом удержалась на ногах. А когда посмотрела прямо перед собой, опять зажмурила глаза, с такой силой, что на лбу выступили капельки пота.

— Мисс Колдвелл, мне кажется вы слишком напряжены.

Вид у профессора был обеспокоенный. Он нервно посмотрел на упорную студентку, без капли одобрения в глазах.

— Все в порядке, я справлюсь.

Ингрид ещё сильнее зажмурилась, игнорируя подозрительно покосившегося на неё профессора Са’Рона.

— Мисс Колдвелл, — начал профессор и мягко спросил: — Вы помните, — что нужно делать?

Ингрид кивнула.

— Хорошо.

Профессор опять отошел в сторону.

У Саттон дела обстояли лучше, с каждым разом, она все лучше и быстрей настраивала энергию, но никак не могла воплотить её в тотема.

— Мисс Ванесса, раз вам так легко далось воплотить тотема, не хотите попробовать соединиться с ним? — в голосе профессора послышалась раздражительность, или Ванессе это показалось?

Она взглянула на бабочку, которая летала по кабинету.

— Что для этого нужно? — пожала плечами Ванесса.

— В этот раз вам нужно не управлять энергией, а пропустить её через себя, раствориться в ней.

— Хорошо, я попробую.

Ванесса закрыла глаза, в этот раз она уже без медитаций сосредоточилась на энергии.

Вспышка — и в воображении Ванессы ее тело превратилось в огромное количество светящихся ярко-жёлтых шаров, разлетевшихся в стороны. В тот же миг она услышала тихое множественное хлопанье крыльев, словно рядом кто-то спугнул стаю маленьких птиц. Все звуки внезапно стали очень отчетливыми. Она ясно слышала, как голос профессора восхищенно прошептал ей прямо в ухо: «Невозможно».

Не успела Ванесса понять, что с ней произошло, как вдруг оказалось, что она стоит за спиной у профессора. Она огляделась в поисках Саттон, но ее подруга стояла в стороне, возле стены, подняв над головой сжатую в кулак руку с оттопыренным вверх большим пальцем. Из этого Ванесса сделала вывод, что у нее все получилось, хотя пока не могла понять, как именно.

Ванесса очень резко почувствовала чужие эмоции. Саттон восхищалась её успеху и верила, что раз Ванесса смогла, значит и она сможет. Ингрид раздраженно пыталась сосредоточиться, но её раздирала легкая зависть.

А профессор, Ванесса поспешила отгородится от чужих эмоций, ей совсем не понравились эмоции профессора. Кроме восхищения её удачей, там был страх. Профессор боялся Ванессу.

От чего ей стало не уютно, и восторг, который она только что испытала, сменился горечью.

— Прекрасно, мисс Альферо! — досадно произнёс профессор. — Вы блестяще справились! Высший балл! Ваш тотем один из самых таинственных и видимо сильных. Раз приняв его образ, вам было подвластно сразу несколько его проекций.

Поздравив Ванессу, профессор закончил занятие.

Доев яичницу, Ванесса заметила, что Саттон ещё не спустилась, отложив самописец в сторону, она поднялась из-за стола. Ванесса уже собиралась идти за подругой, как вдруг услышала голос.

«Я все ещё жду тебя, Ванесса, приди ко мне.»

Ванесса резко развернулась, но в столовой она была одна, сердце пропустило удар, когда она узнала голос, потому что это был не просто голос, а голос зеркала из её сна.

— Прости, я проспала. — В столовую быстро вошла Саттон, схватив тост махнула в сторону дверей. — Идём, если не хочешь опоздать на занятия.

Ванесса не шевелилась и Саттон схватила её за руку.

— Что с тобой? Ты как будто приведение увидела.

Ванесса как будто проснулась от прикосновения подруги, выйдя из ступора, она поспешила на занятия по дороге рассказывая подруге что произошло.

— А призраки существуют? — шепотом спросила Ванесса, сидя с Саттон на инженерии.

Хотя Саттон пыталась успокоить Ванессу по дороге на занятие. Но Ванессу продолжал волновать этот вопрос, так как на бытовой магии им не удавалось нормально поговорить, Ванесса сейчас спросила.

— Нет конечно, что за глупости. — доставая свой набор волшебных инструментов ответила Саттон.

— Для разборки наручных часов требуется отвести байонет на небольшой угол, после чего и он откроется. — Объясняла тем временем профессор Колдвелл.

Ванесса взяла необходимый инструмент и сделала что говорит профессор.

— Но что тогда я слышала?

— Наверное ты просто ещё не проснулась, вот тебе и показалось что ты что-то слышала.

— В открытом механизме, пока он еще находится в корпусе, нужно выпустить заводную пружину. После чего вытаскивается заводская головка. — Повысила голос профессор, возвращая Ванессу и Саттон к сути задания.

Ванесса отложила разговоры на потом и проделала манипуляции с помощью инструментов, не все получалось с первого раза. Постоянно приходилось сверяться с инструкцией профессора, и схемой своего часового механизма. У Саттон была, более старя модель — это серьезно осложняло дело.

Часы они разбирали первый раз, до этого они проходили устройства попроще и больших габаритов. На первых занятиях им давали даже неработающие устройства, которым самое место на свалке. Они были идеальными вещами для экспериментов.

Когда Саттон наконец сняла со своих часов крышку, Ванесса увидела механизм, основными частями которого являлись баланс, колесная система, заводная пружина и храповик.

— Сначала спускается заводная пружина, затем вынимается механизм. — Напомнила она подруге, слова профессора. — Он может сниматься назад, или вперед. Во втором случае необходимо убрать стекло и снять стрелки.

Ванесса уже занималась балансом и блоком заводской пружины, разбирала узел перевода стрелок.

— Здесь нужно быть особенно внимательным, так как пружина легко улетает в неизвестном направлении. — Прокомментировала профессор, наблюдая за работой Ванессы. — Ее будет крайне сложно обнаружить впоследствии.

До конца занятия они разобрали свои часы, и собрали обратно. А домашним заданием им было велено, придать этим часа волшебные свойства на своё усмотрение.

Впереди три дня выходных, и Лара Колдвелл решила загрузить их по полной.

— Завтра отборочные в команду по захвату знамени. Ты пойдёшь? — Спросила Саттон, когда они после занятий шли в дом своего факультете.

Саттон за последнюю неделю прожужжала все уши по этому поводу. Захват знамени — это любимое спортивное развлечение одарённых. Очень престижно попасть в команду.

— Не знаю.

— Как так-то, ты больше всех знаешь заклинаний, которые тебе могут пригодиться, и ты самая сильная по всем предметам и очень спортивная.

Ванессе это было интересно только из точки зрения того, что только участники команды факультета, в конце года смогут подать заявку на участие в соревновании академии за звание лучшего из лучших. А это не только престижно, но ещё и очень опасно.

— Если не пройду отборочные, могу оказаться не такой сильной как все считают. Мне нравится, что мною восторгаются.

— А если не поучаствуешь, тобой точно перестанут восторгаться, все узнают, что ты неуверенная в себе слабачка.

— Фу какая ты грубиянка, как меня угораздило с тобой подружиться. — Ванесса закатила глазам пошла немного быстрее.

— Но раз ты со мной дружишь, то и поучаствуешь за компанию. — Саттон тоже ускорилась и обняла подругу за руку. — Если честно мне будет не так страшно если ты пойдёшь со мной. И в случае, если меня не выберут, у меня будет оправдание.

— Какое?

— Я не так хороша, как ты.

— Меня ещё не выбрали, как кстати проходят отборочные?

Глава 7

Ванессе опять снился тот же пугающий до чертиков сон.

Пугающий — потому что он был удивительно похож на реальность.

Она стояла в начале очень-очень длинного коридора. Было так тихо, будто мир умер. Насовсем. Остались только она и этот коридор. Она не решалась по нему идти, боясь того места куда он может привести.

Откуда-то сбоку послышалось отчетливое хихиканье. Ванесса повернула голову и увидела рядом парня, который с улыбкой смотрел прямо на нее. У него были не сильно короткие, сильно вьющиеся светлые волосы, тонкая шея на узких плечах и серо-голубого цвета глаза. Он показался Ванессе очень знакомым, хотя она его раньше не видела.

— Привет, — поздоровался парень.

Ванесса протянула к нему руку, но где-то на середине пути пальцы наткнулись на холодное гладкое препятствие.

«Зеркало», — сразу догадалась Ванесса. Она опять оказалась в уже знакомой комнате.

— Ты мое отражение? — спросила она у парня.

Тот отрицательно покачал головой.

— Нет. Я не могу быть твоим отражением. Сама подумай.

Ванесса немного подумала и кивнула.

— Действительно. Если бы ты был моим отражением, ты был бы девушкой, и мы говорили бы одно и то же и одновременно.

Парень удовлетворенно хмыкнул и улыбнулся.

— Вот именно. — Потом он посмотрел ей за спину, где был выход из уже знакомой ей комнаты. — Пойдем?

— Зачем, — спросила Ванесса.

Парень не ответил, они оба молчали время от времени с любопытством поглядывая друг на друга. Ванесса слышала, как громко бьется её сердце, звук отдавался эхом в её голове. Она закинула голову вверх: потолок был разделен на черные и белые квадраты. Ванесса нахмурилась, вспоминая, о чем были прошлые её сны, но сон словно отгородил ее не только от мертвого внешнего мира, но даже от ее собственных воспоминаний.

— Почему здесь только мы с тобой? — спросила у парня Ванесса. — Где остальные?

Ее близнец удивленно вскинул брови:

— А разве нам нужен еще кто-то?

Ванесса не ответила, украдкой снова окинув взглядом клетчатый потолок и пол. Нет, она никак не могла вспомнить, что ей снилось раньше.

— Нам больше никто не нужен, — категорично заявил парень по ту сторону зеркала, нахмурив светлые брови, и улыбнулся. — Мы теперь будем всегда вдвоем. Мы станем друзьями.

— Друзьями? — переспросила Ванесса. Похожий на нее как две капли воды парень почему-то начинал ей сильно не нравиться. Ванесса только не могла понять, по какой причине.

Парень подошёл очень близко к зеркалу с другой стороны и, глядя на Ванессу широко распахнутыми глазами, таинственным шепотом произнес:

— Да, друзьями. Потому что мы с тобой похожи, понимаешь? Мы одинаковые. Просто одно лицо.

Он положил раскрытые ладони на зеркало со своей стороны, как бы предлагая Ванессе сделать то же самое. Она помедлила, но ее близнец ей улыбнулся, выражая поощрение, и Ванесса обеими руками прикоснулась к холодной зеркальной поверхности. Если бы не зеркало, то их ладони идеально соприкасались бы.

Но вдруг ее пальцы стали опускаться, проходя сквозь стекло, как сквозь серебристое желе. Уже в следующее мгновение обе руки Ванессы оказались словно схваченными в замки из чужих пальцев. Парень по ту сторону зеркала потянула Ванессу к себе.

Его руки были такими сильными, что Ванесса не могла даже сопротивляться. Она испуганно вскрикнула перед тем, как прошла сквозь зеркало и очутилась в кромешной темноте зазеркалья. Крепко держащие Ванессу руки резко потянули ее на себя, и она обмерла от страха. Прямо перед ней было уже не лицо ее зеркального двойника — перед ней было красивое, со сверкающими холодным блеском серыми глазами лицо мужчины. Он навис над ней, когда она задрожала от ужаса, и безжалостно прошептал:

— Одно лицо, Ванесса. Одно на двоих. Твое лицо — это мое лицо!

Ванесса судорожно втянула в легкие воздух, зажмурилась, чтобы не видеть его, и закричала:

— Отпусти!

И он отпустил, так что Ванесса упала, а поднявшись бросилась в темноте к зеркалу. Но выхода нигде не было, только темнота.

— Выпусти, я хочу вернуться.

— Я тоже хочу вернуться, знаешь ли, тут довольно одиноко и невероятно скучно.

Ванесса решила не отвечать, бродила в темноте, выставив руки в поиске выхода. Ее пугала обстановка и притихший двойник, но она не сдавалась она должна выбраться и как бы ей не было страшно она найдет выход. Сложно было сказать сколько времени прошло, пока она его нашла.

Прошло несколько минут, прежде чем Ванесса обвела глазами комнату. Она была похожа на кабинет, которым давно не пользовались. У стен громоздились поставленные одна на другую парты, посреди комнаты лежала перевернутая корзина для бумаг. А вот к противоположной стене был прислонен предмет, выглядевший абсолютно чужеродным в этой комнате. Казалось, его поставили сюда просто для того, чтобы он не мешался в другом месте.

Это было красивое зеркало, высотой до потолка, в золотой раме, украшенной орнаментом. Зеркало стояло на подставках, похожих на две ноги с впившимися в пол длинными когтями. А в нем отражалось её перепуганное лицо пол и потолок в черно-белый квадратик.

Это был не сон, она находилась в той же комнате, но это точно был не сон. Ванесса, не раздумывая развернулась и выбежала из этого помещения, она не думала о том куда бежит, не запоминала дорогу, но спустя некоторое время беспрерывного бега по коридорам она оказалась в холле академии, совершенно одна.

Выйдя во двор, она увидела дребезжащий рассвет, первые ещё совсем не яркие лучики коснулись неба, плавно окрашивая его в пурпурный цвет. Ничего не понимая, продрогнув в легкой пижаме, пропитанной ее потом Ванесса уже спокойно пошла по мостику к факультетскому дому.

— Привет, маленькая заноза в заднице.

Ванесса вздрогнула, сообразив, что кто-то стоит возле дома. Неподалеку от двери к стене прислонился Томас. Он поднес ко рту сигарету, глубоко затянулся, бросил ее на пол, затоптал окурок и криво улыбнулся. Ванесса почувствовала запах, сигареты с гвоздикой. Насторожившись, она остановилась, скрестив на груди руки разглядывая Томаса.

Он был выше её, и не такой худой, как многие парни второкурсники. Длинное темно-серое пальто — скорее всего, из безумно дорогой смеси шерсти и кашемира — сидело на нем исключительно хорошо, и кожаные ботинки тоже свидетельствовали о больших деньгах.

Ванесса невольно залюбовалась, наблюдая за каждым его жестом и чертами лица.

Темно-каштановые волосы выглядели взъерошенными, но чувствовалось, им сознательно придали такой вид, а глаза у него были не то карие, не то черные — не хватало света разглядеть. Лицо привлекательное, с легкой однодневной щетиной. Выглядел он так, словно сбежал с какого-то званого обеда.

— Заноза? — спросила Ванесса.

Его взгляд пробежал по её телу. Ванесса не привыкла к вниманию со стороны парней, хотя оно не так часто проявлялось. И обычно на ней была нормальная одежда, а не пижама как сейчас.

— Просто сказал «привет», вот и все.

Ванесса думала, за этим что-то последует, но он лишь сунул руки в карманы пальто. Она пожала плечами и сделала пару шагов вперед.

— Знаешь, у меня есть секрет, — неожиданно сказал он.

Ванесса снова остановилась и недоуменно посмотрела на него, отчего его кривая улыбка стала еще шире.

— А мне то что?

— Я знаю о чем думают одаренные, — продолжил он.

— Шутка?

Ванесса стала переживать, если не шутка, значит он знает, как она только что оценивала его привлекательность. Эта новость показалась ей отвратительной, это очередная его шутка или он наверняка издевался.

Она хотела продолжить путь, но он остановил её, схватив за руку.

— Нет, но вот в чем проблема. Твои мысли я не могу узнать, в чем твой секрет?

— Не неси чепуху, нет никаких секретов. — Ванесса попыталась вырвать руку.

Но Томас дернул её на себя, прижал к стене дома и зажал руки над головой.

Его лицо было очень близко к её, на столько, что Ванесса почувствовала запах не только сигарет, но и легкий запах алкоголя.

— Томас, отпусти меня немед…

Ванесса не договорила, Томас прервал её поцелуем. Поцелуй был очень быстрый и нежный, её первый поцелуй.

Буквально спустя пару секунд Томас её отпустил, Ванесса сразу же пошла к двери и вошла в дом. Ничего не сказав ему, она поспешила к себе в комнату её пугало, что поцелуй ей понравился. Лежа в кровати, Ванесса себя уговаривала, что это просто из-за стресса, ведь за эту ночь столько произошло. Но её пальцы касались влажных после поцелуя губ, и она улыбнулась.

Продолжить сон Ванесса не смогла, вместо этого она отправилась в библиотеку делать домашние задания. Она ждала, когда проснётся Саттон, чтобы рассказать подруге о том, что случилось ночью.

После завтрака они шли на отборочное мероприятие, и Ванесса наконец-то поделилась с подругой переживаниями.

— Думаешь, надо рассказать про это кому-то из профессоров?

— Нет, конечно, — ответила Саттон. — Если тебе мерещится какой-то голос — это дурной знак, даже у одарённых. И тем более если к этому добавить лунатизм.

— Но ты-то мне веришь?

— Конечно, только… сама понимаешь… странно все это…

— Знаю, что странно, — ответила Ванесса.

— Так значит он тебя поцеловал?

Ванесса об этом моменте тоже рассказала подруге.

— Говорю же, он был явно не трезв. Меня больше волнуют его слова о том, что он может читать чужие мысли.

После разговора с Томасом Ванесса много думала о его словах, и вспомнила, о том, как она иногда чувствует эмоции окружающих. Но боялась спрашивать у подруги, нормально ли это для одарённых, просто осознание того, что Томас пытался читать её мысли, ей не очень нравилось, и скажи она подруге, что знает какие эмоции та испытывает, даже те, которые не показывает, ждёт её такая же реакция.

— Я что-то такое слышала, помимо обычного дара, который мы используем повседневно, иногда рождаются одаренные с дополнительными возможностями. А некоторые развивают с помощью темного дара или как в случае твоего кольца и истории про Аида.

— И тебя это не пугает?

— Не пугает, если об этом не думать, то все хорошо. Да не приятно знать, что кто-то может прочесть твои мысли, но что я могу с этим сделать?

Отборочное мероприятие для Инфантеров проходило в одном из многочисленных залов. По дороге в зал Ванесса и Саттон встретили компанию Благоделов, в которой был и Мэт. Он отделился от друзей и подошёл к ним.

— Ванесса, Саттон, привет, вы тоже на отборочное?

— Да. А ты? — Спокойно начала диалог Саттон.

Ванесса почувствовала, как начинает краснеть такое случалось постоянно, когда Мэт находился рядом. Она была не уверена нравится ли он ей или это все связано с тем, что он единственный парень, который по-доброму к ней относился? Невольно вспомнился ночной поцелуй с Томасом, конечно, этого было мало чтобы влюбиться, но Ванесса не могла до конца понять, что почувствовала, но это было совсем не то что она чувствовала общаясь с Мэтом.

— Тоже, ну удачи вам. Надеюсь, мы все пройдём, — улыбнулся Мэт. — В школе мы не особо общались, но здесь может как-то встретимся?

— Да, было бы не плохо. — Саттон улыбнулась в ответ.

— Тогда до встречи.

Мэт взъерошил темно-каштановые волосы и вернулся к своим друзьям Благоделам.

— Мне кажется ты ему нравишься, — шепнула Саттон, когда они продолжили путь.

— Ты это поняла по его улыбке или нелепому взъерошиванию волос?

Саттон хихикнула, но вдруг стала серьезной.

— Думаешь он стал бы просто так временем баловаться?

Сначала Ванесса не поняла, о чем говорит подруга, а потом до неё дошло.

— Откуда ты знаешь?

— Это простецы такое не чувствуют и не замечают. А одаренные не могут забыть, что уже делали что-то. Например, заходили в класс дважды. — Саттон пожала плечами. — Сложно не заметить, когда дважды ты входишь в класс, и видишь человека, которого до этого там не было. Да и он постоянно подходит к нам и интересуется исключительно тем, как тебе в академии, все ли у тебя хорошо.

— Но почему Мэт?

— С ним в тот день я встретилась дважды, в разных местах, остальные одаренные тоже заметили, но продолжили делать, что делали. Значит это был он, а в первый раз ты опоздала на экзамен.

Ванесса не успела ничего ответить, они вошли в зал. Там было уже несколько второкурсников и профессор Са’Рон. Ванесса помнила обещание данное Мэту, не раскрывать его манипуляции временем, перед взрослыми, поэтому закрыла тему.

— О, Альферо и Маинд, хорошо, что вы пришли, мы уже начинаем, — сказал профессор. — Это все желающие?

Томас и Эрни пожали плечами.

— Ну что же, начнём. — Профессор достал что-то из кармана. — Подойдите все ко мне, и станьте вокруг. Это Арбитриум. Малая сфера выбора. Когда я её активирую, вам нужно будет прикоснуться к ней пальцем, на котором вы носите проводник. Потом она начнёт делать выбор, чьё кольцо засветится, тот и принят в команду.

Профессор обвёл всех взглядом, проверяя на сколько они поняли задачу, видимо он увидел то, что хотел. Профессор вышел из круга оставив на своём месте парящую в воздухе сферу.

— Начинаем.

Все как по команде дотронулись до сферы. Как только Ванесса коснулась идеально гладкой поверхности, её кольцо засветилось.

— Мисс Альферо первая из трёх участниц. — прокомментировал профессор.

Ванесса посмотрела на подругу, та ей улыбнулась и приподняла бровь «я же тебе говорила». На что Ванесса всего лишь закатила глаза.

— Мистер Норберн второй, поздравляю. Кто же будет третьим?

Как только он произнёс эти слова, засветилось кольцо Саттон, и Ванесса счастливо обняла подругу.

— Ты зря переживала. — сказала Ванесса, обнимая подругу.

— Но я была права!

— Тише девушки, спокойнее. — Приструнил их профессор.

Эрни расстроенно сник и покинул зал оставив новую команду с их наставником наедине.

— Приветствую всех новых игроков нашей команды, и должен напомнить вам, — профессор строго глянул на Ванессу. — Что это не просто развлечение. Попав в команду, вы получаете уникальную возможность попасть на соревнование лучших из лучших. А значит с этого момента вам придётся работать больше. Жду всех в воскресенье в этом зале в девять утра на собрание и первую тренировку.

Саттон очень ждала воскресенья. Она даже впервые добровольно пошла в библиотеку. Где засела за огромную книгу.

— Что это? — Удивилась Ванесса, когда пришла субботним утром в библиотеку делать домашнее задание и застала там подругу.

— История соревнований, хочу понять, что нас может ждать.

— Пустая трата времени. — Ванесса села возле подруги и достала свои часы, которые она должна наделить магическими свойствами для занятий профессора Колдвелл.

— Почему? — не отвлекаясь от чтения спросила Саттон.

— Потому что я уже прочла эту книгу, ещё когда писала эссе о создании академии. — Каждая игра уникальна и неповторима. Что бы все были в равных условиях. Были счастливчики, которые побывали на дне нашего озера, в космосе, и даже в прошлом.

— Но что-то должно быть общего!

— Да, всегда три команды по три человека, и всегда одна цель, первыми добраться до знамени академии.

Саттон разочаровано хлопнула книгой и скривилась, наблюдая за действиями Ванессы, которой опять пришлось разбирать часы, чтобы заколдовать все необходимы детали.

— Какая, может быть, польза от наручных часов?

— Я решила добавить в них функцию компаса.

— Как-то примитивно и слишком по-простецки, — заявила Саттон.

— Ты, наверное, забыла, что я всю жизнь прожила в роли простеца, и к тому же, ты вообще ничего не придумала, — парировала Ванесса.

— Есть идеи?

Ванесса вздохнула.

— Измерение давления, скорости или веса?

Саттон покачала головой.

— Шкала употребления углеводов, сахара или отображение уровня активности?

— Скука. — Саттон зевнула.

— Не нравится, сама думай.

— Ну ладно, последняя идея вроде бы ничего.

Ванесса видела по подруге, что она не очень хочет этим заниматься.

— Сделай работу, а я так уж и быть напишу за тебя отчёт.

— Ванесса Альферо, я со всей искренностью заявляю, что ты настоящее чадо!

***

Ванесса разлепил глаза и увидел Саттон.

— Что… что такое? — сонно пробормотала Ванесса.

— Тренировка! — решительно заявила Саттон. — Вставай!

Ванесса поглядела в окно. Золотисто — розовое рассветное небо подернуто легкой дымкой, оглушительно гомонят птицы — как это они её раньше не разбудили.

— Но, Саттон, — взмолилась Ванесса, — сейчас такая рань!

— Вот именно, — согласился подруга. В глазах высокой, стройной и очень возбуждённой девушки горел сумасшедший огонь энтузиазма. — Это первый тренировочный день. Одевайся в спортивную форму и пошли! Нужно поесть, ты же не хочешь с полным желудком облажаться на первой тренировке? Я слышала, что другие команды еще и не приступали к тренировкам, мы будем в этом году первыми…

Зевая и поеживаясь, Ванесса выбралась из постели и начала искать в шкафу спортивную форму.

— Молодец! Жду тебя в столовой через пятнадцать минут.

Надев жёлтую футболку и короткие шорты и накинув сверху привезённую из дома кофту — утро было прохладное, — Ванесса вышла из комнаты.

За столом кроме Саттон сидел так же Томас и о чём-то говорил с Саттон.

— Не будет ничего интересного. «Это всего лишь тренировка», — лениво произнёс Томас, но Саттон пропустила его слова мимо ушей. Лицо её сияло от радостного волнения.

— Ты ведь в прошлом году тоже был в команде, правда? — возбужденно спрашивала Саттон, наверное, в раз десятый, перемешивая свой йогурт. — Ты, наверное, хороший игрок. А я вот чувствую, что накосячу. Это трудно, да?

Томас не знал, как её остановить. Все равно что заговорила собственная тень, от которой не избавишься.

— Я даже не знаю толком хороших заклинаний. — Саттон не хватало дыхания, но она не смолкала ни на минуту. — Правда, что игроки получали серьезные травмы? Бетти почему-то ушёл из команды, хотя в прошлом году тоже участвовал.

Томас устало закатил глаза жалея, что пришел завтракать так рано. Он первый заметил появление Ванессы и умоляюще посмотрел на нее, но Ванесса проигнорировала этот взгляд. Ее это даже немного позабавило.

— Ну, наконец, Ванесса. Что ты так задержалась? — повернулась к ней Саттон. — Садись, поешь, я тут общаюсь с Томми по поводу соревнований, он участвовал в прошлом году. Хотя команда проиграла, но это все равно опыт.

— Я не Томми, а Томас.

***

Тренировочный зал находился на крыше академии его, как и Обеденный зал укрывал невидимый барьер так что погодные условия не помешают тренировкам в любое время года.

— Ванесса, Саттон, Томас, знакомьтесь — это Арпет Маинд, — представил профессор гостя, когда игроки пришли на тренировку. — Лучший мой ученик, трижды чемпион турнира, и дважды лучший из лучших. Арпет, это новая команда.

Арпет выглядел старше студентов, но был ещё молод. Рыжеволосый, как все семейство Маиндов, ну за исключением Саттон.

— Всем привет. — поприветствовал он вошедших.

Озадаченное выражение на лице Саттон сменилось восторгом.

— Он будет вашим тренером. Я уже довольно стар.

— Вы это серьезно, профессор? — Саттон недоверчиво посмотрела на профессора.

— Абсолютно, — сухо заверил её профессор Са’Рон. — Он играет, как профессионал, словно с пеленок это умел. В жизни не встречал никого подобного.

На последних словах профессор запнулся и скосил взгляд на Ванессу.

Она молча опустила взгляд в пол. Она никак не могла понять, почему к ней относятся как чему-то гениальному. Она просто учится, потому что это ей интересно и ей это нравится.

— Арпет в отпуске, и согласился выручить старого наставника. — Профессор грустно вздохнул. — В прошлом году я сплоховал, и меня высмеяли коллеги, это впервые за всю мою практику Инфантеры проиграли, хотя, по сути, это наша специализация. Поэтому я решил, что Арпет справится лучше.

У Саттон был такой вид, словно все её мечты каким-то чудесным образом осуществились.

— Спасибо за столько лестных слов Эрион, ну что, кого из них Арбитиум выбрал первым? — спросил Арпет. Глаза его загорелись.

— Ванесса Альферо, девочка о которой писали в газетах, — пояснил профессор. — Не знаю как на других занятиях, но на моих она лучшая, далеко пойдёт, у меня на таких глаз намётан. Я даже переживал что она не придёт на отборочное.

— Для игрока она идеально сложена, — заключил Арпет, обойдя вокруг Ванессы и внимательно ее рассмотрев. — Легкая и достаточно спортивная. — Оставив Ванессу в покое Арпет переключил внимание на Саттон. — Сестрица, как и в детстве пытаешься повторять за мной? Ты же знаешь, что по логике вещей ты должна была попасть к Плутократам, быть самой младшей и пойти по стопам старшего, значит быть в его тени. Ты уверена, что сможешь переплюнуть меня?

— Это мой выбор, и я вовсе не собираюсь тебя переплевывать, я хочу и буду играть. — Саттон сложила руки на груди. — К тому же ты пошёл работать в департамент так что это ты ошибся в выборе, а я стану спортсменом!

— Расслабься, я тебя проверял, настрой боевой, это хорошо.

Дальше Арпет переключился на скучающего Томаса.

— Ну наконец-то, единственный серьёзный человек в этом цветочном рассаднике. — Арпет пожал руку Томасу.

— Я поговорил с Эммой и смог убедить её сделать исключение из правил и разрешить тебе тренировать сборную, — произнес профессор. — Потому что нам нужна более сильная команда, чем в прошлом году. Плутократы буквально растоптали нас. Я потом несколько недель не мог заставить себя посмотреть в глаза Римме Гринберг… Что ж, теперь они твоя головная боль, а я пойду.

Профессор похлопал Арпета по плечу и уже пошёл к двери, но вдруг остановился и обратился к студентам:

— И учтите, если я услышу, что вы недостаточно упорно тренируетесь, я могу наложить на вас штрафные часы за это, будете у меня драить академию без применения волшебства.

И тут он внезапно улыбнулась.

— Я поставил на вас тысячу шекелей.

Когда профессор ушёл Арпет принялся за дело.

— Я разрабатывал тактику все лето, и, уверен, она поможет вам в этом году выиграть школьный чемпионат…

Арпет прикрепил к доске большой лист пергамента, где было изображено поле с препятствиями, испещренное разноцветными линиями, стрелочками и крестиками. Провёл пальцем с перстнем по доске, стрелки ожили и стали ползать по схеме как гусеницы. Пока Арпет пространно излагал новую тактику, Ванесса и Саттон сели на пол, а Томас облокотился на ближайшую стену.

На объяснение первой схемы ушло двадцать минут. После чего Арпет достал вторую, за ней — третью. Ванессу чувствовала, что засыпает.

— Все ясно? — громко спросил Арпет, вырвав Ванессу из объятий сладостной дремы. Как раз в эту минуту ей казалось, что он сидит на занятии по Тропе прошлого. — Вопросы есть?

— У меня есть, — Саттон единственная кто слушал тренера с восторгом. — Если ты работал над этим все лето, значит не случайно у тебя отпуск?

Вопрос Арпету явно не понравился.

— Да, Эрион меня попросил ещё в прошлом году, и я скопил достаточно отпускных дней, чтобы подготовить вас, — повысил он голос, окинув собравшихся неодобрительным взглядом. — В прошлом году, лучшая команда школы, не выиграла. Наверное помешали… э-э… особые обстоятельства…

Но Арпет не объяснил, что это за особые обстоятельства, хлопнув в ладоши он сказал:

— Приготовьтесь, нам предстоят в этом году упорные тренировки. Будем встречаться по средам, пятницам и воскресенья. А теперь применим теорию на практике! — воскликнул он, схватил свою куртку и поспешил к выходу. За ним, позевывая, на негнущихся ногах, двинулась вся команда.

Ну и затянул же Арпет изложение своей тактики! Солнце успело подняться, хотя на траве все еще слоями лежал туман. Выйдя на тренировочное поле, Ванесса увидела на трибуне Мэта.

— Зрители? — удивилась Саттон.

— Разведка обстановки, — буркнул Томас, строго глядя на трибуну, которую занял Мэт. — Сейчас все решу.

Ванесса смотрела за действиями Томаса ничего не понимая, он подошёл к Мэту, что-то ему сказал, и тот спокойно ушёл.

— Они братья, не говори, что ты не знала! — Саттон правильно растолковала взгляд подруги.

— Шутишь! Они же такие разные.

— Не знаю, внешне очень похожи.

Ванесса внимательно посмотрела на парней, и заметила сходство, которого раньше не замечала.

Как только они остались одни, началась тренировка.

Первые двадцать минут игроки проходили полосу препятствий, после чего болело все тело от непривычки.

Потом перешли к обсуждению магического потенциала. Где Саттон изо всех сил старалась заставить лететь к ней через поле различные предметы. Но они не подчинялись и на полпути падали на каменный пол…

— Сосредоточься, Саттон, сосредоточься…

— Только это и пытаюсь! — сердилась подруга на брата. — Но почему-то у меня все болит и это жутко отвлекает! Ладно, давай еще раз.

Ванесса научилась с третьей попытки, Томас дурачился и случайно запустил ей в лицо мячиком для отработки реакции.

— Извини! — рассмеялся он и бросился к ней посмотреть, сильно ли ушиб.

— Вернись на место, она цела! — рявкнул Арпет. — Но, когда отрабатываешь приемы будь более собранным.

У Ванессы продолжала идти кровь из носа.

— На-ка, — сказал Арпет, вынув из кармана платок белого цвета, когда понял, что кровь сама не остановится, — и иди сходи к лекарю.

В коридоре Ванесса столкнулась с Мэтом, и он решил проводить ее к лекарю.

— Значит Томас твой брат? — придерживая платок у носа спросила Ванесса

— Да кто это тебя так?

— Ты как будто не знаешь раз ты не далеко ушел значит подслушивал чтобы узнать, чем мы занимаемся!

— Ты меня раскусила — ни капли сожаления в словах Мэта не было.

— Зачем тебе это? Не лучше ли тоже начать подготовку нежели подглядывать за соперниками?

— А кто сказал, что мы не начали тренировки? Просто у нас они в другое время, а узнать вашу тактику так же важно.

— Но это же не честно!

— Главное победить остальное не имеет важности.

Ванесса задумалась так ли это лично ей не хочется победить таким образом ведь важны собственные знания старания и командная работа.

— Я так не думаю на соревновании посмотрим кто оказался прав.

— Как насчет пари чья команда победит загадывает желание?

— Ну давай только при условии играть честно!

Кабинет лекаря был, не так далеко, попрощавшись с Ванессой у входа в лазарет Мэт ушел.

Хлоя Гринберг-Норберн, пожилая лекарь, осмотрев Ванессу, пришла в ярость.

— Вас заколдовали, милочка. — Она пощупала аккуратно нос. — Остановить кровь ничего не стоит, а вот снять заклинание сложнее.

Не трудно было догадаться что это дело рук Томаса, видимо решил отомстить ей за ссору в день распределения или за то что утром не помешала Саттон истязать его кучей вопросов.

— Но ведь вам это под силу? — с надеждой спросила Ванесса.

— Разумеется. Только предупреждаю: будет больно. — Лекарь с озабоченным видом достала из шкафчика какое-то растение и запихнула его Ванессе в нос.

Ванесса ойкнула и у неё заслезились глаза, боль почувствовалась сразу и это правда было очень больно. Ванесса мысленно проклинала Томаса и тот день, когда он появился в ее жизни вот каким нужно быть гадом чтобы на тренировки так с ней поступить? Они же команда! С такими успехами им победа точно не светит.

— Лучше вам принять вот эту настойку и поспать пару часов, тогда не почувствуешь боли.

Ванесса согласно кивнула и приняла лекарство, после чего её уложили на кушетку.

Глава 8

— Саттон, пожалуйста, очнись, — отчаянно шептала Ванесса, тряся подругу. Голова безжизненно моталась из стороны в сторону.

— Она не очнется, — произнес тихий голос.

Ванесса выпрямилась и, как была на коленях, круто обернулась. По коже прошли мурашки, когда она осознала, где находится и что на полу ее подруга, которой тут не должно быть.

Она была в той же комнате из её снов, в углу стояло зеркало из него кто-то наблюдал за ними. Контуры фигуры были странно расплывчаты, словно Ванесса видела его сквозь мутноватое стекло, однако ошибиться было невозможно, это был тот парень, её двойник.

— Опять?

Двойник кивнул, пристально глядя на Ванессу.

— Что это значит: она не очнется? — Ванесса ощутила безысходную, безнадежную тоску. — Она не… Она не…

— Она пока жива, — сказал двойник. — Но только пока.

Ванесса уставилась на него. Только сейчас она обратила внимание, что он одет в академическую форму, старого фасона, видимо он тоже учился в академии, но как он оказался в этом таинственном зеркале, и что более важно, что ему нужно от Ванессы.

— Ты что, призрак? — спросила Ванесса нерешительно.

— Я не умирал, — ответил двойник спокойно. — Но вот уже шестнадцать лет заключен в этом зеркале. Я так же сплю, как и ты.

— Если Саттон ещё жива, ей срочно нужно помочь. — Ванесса снова подняла голову подруги. — Можно я унесу ее отсюда? Пожалуйста!

Двойник рассмеялся. Ванесса, напрягшись сжала руку в кулак, на котором блестело кольцо, с трудом подняла Саттон и повернулась к двери. Но ее не было.

Ванесса резко проснулась, от того, что ее кто-то потряс за плечо все ещё на той же кушетке в лазарете. Возле неё стояли Арпет и Саттон, видимо подруга ее разбудила.

— Ванесса, все хорошо? Ты что-то бормотала и твоё кольцо… — Подруга не договорила и покосилась на кольцо, которое до сих пор светилось.

Ванесса не знала, что ответить. Она подумала о сне. Вспомнила голос двойника, бессознательное тело Саттон на полу кабинета и её слова: «Видеть того, кого никто не видел и бродить во сне плохо даже для одарённых». Ванесса не хотела волновать опять подругу.

— Все хорошо, Томас заколдовал кровотечение, и мне пришлось поспать, пока действовало лекарство, — потупившись, произнесла Ванесса.

— Вот же засранец, — Арпет протянул Ванессе листок бумаги, — вот держи, это список заклинаний, которые вам с Саттон нужно дополнительно выучить. Первокурсникам обычно сложнее всего из-за низких познаний.

Арпет попрощался с девушками и ушел, а Ванесса и Саттон отправились в факультетский дом.

После сна, увиденного днем, Ванесса боялась засыпать, поэтому, как только стемнело и все разошлись по комнатам, она пошла в библиотеку, набрала побольше книг и принялись внимательно пролистывать одну за другой в поисках нужных заклинаний, из того списка что оставил Арпет.

Книг было так много, что Ванессу не было видно за огромной стопкой. Каждый раз, когда Ванесса встречала нужное заклинание, делала в самописце некоторые пометки.

Уже было глубоко за полночь, когда Ванесса услышала шорох. Она очень тихо поднялась со своего места и пошла мимо книжных рядов.

В дальнем секторе библиотеке, там, где большое кресло стояло у окна, Ванесса застала парочку, занимающуюся непристойными вещами. По светлым косичкам Ванесса узнала свою сокурсницу Ингрид, обнаженная девушка, сидя на коленях у такого же обнаженного парня, плавно двигала бёдрами, тихо постанывая в такт. Ванесса не была к такому готова и не знала как она должна поступить в такой ситуации. Она хотела уйти, но как будтоприросла к полу. Ее глаза на мгновение встретились с глазами Томаса, он криво улыбнулся и подмигнул ей.

Ванесса покраснела и поспешно отвернулась, она наконец-то овладела свои телом и смогла вернуться туда, где сидела, чтобы собрать свои вещи. Внезапно за её спиной послышался какой-то шум, и большая склянка с водой с громким стуком ударилась о стол прямо около её места. Ванесса подняла взгляд от сумки, в которую складывала учебники. Перед ней стоял Томас, в клетчатых пижамных штанах, к её облегчению.

— Ты подглядывала как я трахался с милашкой Ингрид?

— Нет, — ответил Ванесса слишком быстро.

Она уже встала, собираясь уйти из библиотеки в надежде избежать обсуждения личной жизни Томаса.

— Ты смотрела, я видел тебя. — Томас надвигался на Ванессу притесняя её к книжному шкафу. — И хоть я не могу прочесть твои мысли, но мне знаком этот взгляд.

Томас прижался очень близко к Ванессе, прижимая её к шкафу и не давая возможности вырваться. Его лицо было очень близко, он смотрел ей прямо в глаза, пока его рука нежно касалась её бедра, скользя под юбку.

На этот раз его прикосновение было мягким, он ласкал кожу Ванессы. Она замерла, не в силах отвести взгляд. Её тело покрылось мурашками и дышать было сложнее, это было так для неё не обычно, но так приятно.

Вспомнив о том, что он только что так же касался другой девушки, Ванесса попыталась увернуться. Томас улыбнулся, он был больше похож на падшего ангела. Томас, конечно, был кретином, но он был сексуальным кретином.

— Ты чувствуешь это? — его рука продолжила подниматься по ноге Ванессы, пока он не достиг тонкой ткани её трусиков, затем он переместил руку на ягодицы, его пальцы игрались с резинкой трусиков.

— Запомни это, потому что больше такого у тебя не будет, ты будешь меня хотеть, а я превращу твою жизнь в ад. Это прикосновение — это единственный раз, когда ты чувствуешь меня рядом с тобой.

Его голос был уже совсем не мягкий, из него сочилось злорадство. Ванесса чуть не задохнулась от негодования и злости. Её рука машинально дёрнулась и дала Томасу пощечину.

Томас вел себя со всеми слишком грубо и это злило Ванессу, но в то же время что-то в нем привлекало ее и это злило еще больше.

С тех пор, Ванесса старалась избегать Томаса, и больше не оставалась одна в библиотеке, если Саттон была занята, она брала книги в комнату или ходила заниматься в библиотеку академии.

В один из таких дней, когда Ванесса сидела в библиотеке академии, она на миг задумалась о чём-то постороннем и отвлекла своё внимание. Как вдруг чья-то рука ловко выдернула книгу у неё из-под носа.

Библиотека была почти пуста, и только высокая фигура Мэта стояла над Ванессой, держа в руках книгу и осматривая ее оценивающим взглядом.

— Мэт, — грозно произнесла она. — Отдай мою книгу.

Ванесса попыталась выхватить книгу из его тонких пальцев, но Мэт оказался куда ловчее. Наверное, у него с братом одинаковые привычки, подлавливать её в библиотеках.

— Сидишь тут одна, учишь заклинания, — с усмешкой произнёс он. — Готовишься к соревнованиям?

— Если собираешься меня отвлекать, то знай, что у тебя это не выйдет, — догадалась о его планах Ванесса. — Я могу взять другую книгу.

— Я и не думал, — с ноткой обиды ответил Мэт и вернул книгу на стол. — У меня на выходных день рождения, и он совпадает с посещением города. По такому случаю устраиваю вечеринку, хотел пригласить тебя.

— Что? — с непониманием спросила она.

— День рождение, в городе сходим повеселиться, — повторил он. — И Саттон возьми, будет весело.

С этими словами Мэт, не спеша, покинул библиотеку, оставив Ванессу в недоумении. Через пять минут Ванесса уже листала страницы учебника, продолжая выискивать дополнительные заклинания, ведь те, что предложил Арпет она уже выучила и даже отработала. Листая книгу по истории соревнований между факультетами, Ванесса наткнулась на упоминании одного интересного заклинания, которым воспользовался один студент двадцать лет назад, а на другой странице было его фото. Ванесса похолодела, её сердце пропустило удар. Это он являлся в её сны, и он был её двойником.

Колвин Гринберг.

Ванесса резко встала и бросилась к соседнему стеллажу, где она недавно брала книгу, в которой было родословное древо Гринбергов:

«АРИСТОКРАТИЧЕСКИЙ И ВЕЛИКИЙ РОД ГРИНБЕРГОВ».

На первой странице был их девиз:

«Непреклонные, несгибаемые, несдающиеся»

Ванесса открыла иллюстрацию и усмехнулась. Она смотрела на имена людей, ветвями объединённых между собой. Одна золотая ветвь соединяла Джеффа Гринберга с Хлоей (Норберн) Гринберг, а другая ветвь, вертикальная, шла от их имён к трём поменьше, трём сыновьям, Колвин, Тамир и Ричард. Колвин был самым старшим, но его ветвь не имела продолжения, в отличии от его братьев.

Что натолкнуло Ванессу на мысль, что там должно быть её имя, но она не хотела в это верить поэтому поспешно закрыла книгу. Одно дело думать, что тебя бросили, а другое дело искать причины. В этот вечер она была не готова. Хотя один вопрос ее интересовал, почему Джефф скрыл это от неё, Ванесса видела их сходство и Джефф не смог бы не узнать в ней, черты своего старшего сына.

***

Оказалось, что день рождения Мэта в тот же день что и Хеллоуин. Саттон все же уговорила Ванессу пойти. По дороге на обед, которой по такому случаю проходил в Обеденном зале академии, хотя это был выходной, Саттон не могла решить, в чем она хочет пойти. Ванесса сама не знала, что она наденет, и немного нервничала. Ей хотелось выглядеть хорошо так как это впервые ее куда-то позвали.

Возле входа в зал они стали свидетельницами ссоры Томаса и Ингрид.

— Если думаешь, что я буду это терпеть, потому что ты такой не отразимый то ты глубоко ошибаешься! — Ингрид выглядела подавленно.

Томас нахмурил брови как будто не понимал, о чем она говорит.

— Не прикидывайся дурачком ты знаешь, о чем я! Ты спал с Лизи?

— Ясно. Ингрид подыши, мы друг друга не так поняли, ты зря считаешь, что мы вместе, это был просто секс и не думаю, что тебе на что-то большее стоит рассчитывать.

Ингрид отшатнулась как будто ее ударили, резко развернулась и быстрым шагом ушла из холла.

Ванессу это почему-то так задело, да сколько это будет продолжаться, сколько человек должно почувствовать тебя дерьмом чтобы он успокоился и был счастлив? Недолго думая, она решительно подошла к нему пока он не успел зайти в Обеденный зал.

— Какой ты офигенный! Что с тобой не так? Откуда у тебя такой комплекс неполноценности? Ты играешь чувствами первокурсниц чтобы самоутвердиться? Это низко! — Томас стоял, молча улыбаясь на ее слова. — Тебя что в детстве не хвалили? Мама не восхищалась твоими рисунками или папа не играл с тобой в мяч? Может тебя в школе дразнили? В любом случае тебе стоит измениться и вести себя по-человечески! Хватит быть чертовым ходячим клише!

К концу ее тирады улыбка сползла с его лица, и Ванесса не стала дожидаться ответа, развернулась и пошла в зал в компании Саттон которая улыбалась как никогда.

— Это было сильно! Я думаю, ты первая девушка, которая позволила себе так с ним разговаривать!

— Он невыносим!

На стенах Обеденного зала сидели, помахивая крыльями, тысячи летучих мышей, а ещё несколько тысяч летали над столами, подобно низко опустившимся чёрным тучам. От этого огоньки воткнутых в тыквы свечей трепетали. Студенты весело общались между собой, сегодня не было разделений на факультеты, все сидели за одним большим столом. Играла красивая музыка, и несколько преподавателей кружились в танце на освободившемся пространстве.

— Ванесса! — громко позвал её Мэт.

Как оказалось, он занял им два места возле себя.

— Встречаемся сегодня вечером, в шесть возле кабака «Полная фляга». — Сообщил Мэт, как только они сели за стол.

Ванесса при упоминании кабака оглянулась по сторонам, не слушает ли кто из преподавателей их разговор, но кажется все слишком были заняты весельем, чтобы прислушиваться к их обсуждению.

— Но оно же запрещено для посещения! — лукаво улыбнулась Саттон, видимо подругу не смущало перспектива нарушить пару школьных запретов.

— Знаю, в этом вся изюминка! — Мэт взъерошил темные волосы. — К тому же нас прикроют, и никто из профессоров не узнает!

Снаружи кабак «Полная фляга» выглядел не очень презентабельно.

В обозначенное время Ванесса и Саттон вошли в большой подземный зал Полной фляги, где их встретил лучший друг Мэта — Антонио Гринберг.

Кабак освещался свечами, отчего он делался ещё мрачнее. Длинные, тонкие, чёрные свечи горели ярко-синим огнём, и в их призрачном свете весь рабочий персонал, облачённый в светлую униформу, был похож на привидения.

С каждым шагом в глубь кабака становилось всё шумнее. Ванесса поёжилась и крепче сжала руку подруги. Вдруг их ушей коснулся оглушительный звук, как если бы тысячи ногтей одновременно заскребли по пенопласту.

— Это что, музыка? — в ужасе прошептала Ванесса.

Они свернули за угол и увидели Мэта, одетого в чёрный бархатный костюм. Он стоял у барной стойки в компании друзей Благоделов, заказывая выпивку.

— Добро пожаловать, — протягивая им по стакану с непонятной розовой жидкостью. — Индиго, лучшее что я здесь пробовал.

Все присутствующие выпили коктейль Индиго залпом, и Ванесса не стала исключением. Но успела об этом пожалеть, когда все вокруг вдруг стало ярче, а голова немного закружилась. Она впервые пила алкоголь и сначала испугалась, но после третьего коктейля она уже не думала ни о чем.

На сцене играли музыканты, и Ванессе уже не казалась их музыка чём-то противным. Под потолком висел гигантский канделябр, и тысяча свечей заливала зал полуночно-синим светом. В зале было жарко, тела танцующих блестели от капелек пота.

— Потанцуем? — предложила Саттон, внимательно озираясь по сторонам, устремились вперёд по краю танцевальной площадки прямо в центр.

Прошли мимо группы мрачных здоровяков, мимо оборванного человека, от которого за наскальной дюймов несло вонью, мимо развратно танцующих девушек, возле которых крутились стремные на вид мужчины. Ванесса, не удивляясь, отметила про себя, что не зря это место не желательно для посещения студентов.

Не успели они начать танцевать, как Ванесса заметила резкие движения у входа. Там протискиваясь через толпу, в сторону барной стойки шла профессор Колдвелл, её лицо гневно исказилось, видимо узнала, что ученики её факультета нарушили правила.

Ванесса схватила Саттон за руку и пригнулась.

— Тут профессор Колдвелл, идём быстро к выходу, может нас не успеют заметить?

Саттон пригнулась ещё ниже и начала пробираться через толпу к выходу. Ванесса периодически посматривала в сторону Мэта и его компании. Когда Ванесса и Саттон добрались до выхода, профессор все ещё гневно отчитывала студентов.

— Давай, сейчас. — Сказала Ванесса, подталкивая подругу к выходу.

Вырвавшись в прохладу осеннего, почти зимнего вечера подруги засмеялись.

— Идём в кондитерскую? — Предложила Саттон. — Там купим сладкого чтобы нас не…

Подруга не договорила, услышав покашливание профессора Са’Рона. Мужчина вышел из тени дерева справа от кабака.

— Боюсь, что не получится мисс Маинд. — Профессор не выглядел строгим или злым, по большей части уставшим. — На ближайшее время у вас встреча у матери в кабинете.

Подождав остальных, их всех вместе вернули в академию, где Эмма Маинд наказала всех присутствующих запретом покидать территорию академии на месяц, это распространялось и на поездку домой на каникулы, которые начинались с завтрашнего дня. Что по мнению ещё не трезвых студентов было слишком легкое наказание.

Но когда начались каникулы, и им приходилось скучать в Академии, они перестали считать это легким наказанием.

Ванессе было грустно вдвойне, так как она обещала приехать домой к отцу, а теперь ему пришлось объяснять почему она не сможет приехать, что очень огорчило отца.

Все домашние задания были сделаны в первые дни каникул, и скука была ещё больше выражена.

На столько, что Саттон настояла на том, чтобы Ванесса узнала больше о Колвине Гринберге.

Большую часть времени они проводили в библиотеке.

Ванесса составила список книг, которые она запланировала просмотреть в библиотеке академии, Саттон ходила вдоль рядов, время от времени останавливаясь, наугад вытаскивая ту или иную книгу и начинала её листать в библиотеке их дома. А Мэт, который невольно стал свидетелем их разговора, и теперь тоже был в курсе дела, перебирал книги из библиотеки своего факультета.

Абсолютно ни где не было информации о Колвине Гринберге, кроме упоминания о нем в семейном древе Гринбергов. Что еще больше раззадорило Саттон, которая теперь только и говорила, что о Колвине, строя догадки о их с Ванессой родстве.

Ванесса боялась признаться себе, на сколько ее волновало отсутствие информации, ведь благодаря Саттон, Ванесса все чаще думала о том, правда, что Колвин Гринберг ее отец? И если да, то что с ним и почему о случившемся нет ни слова в учебниках.

В последний день каникул Ванесса проснулась рано из-за очередного реалистичного кошмара, где ее предполагаемый отец, опять просил уничтожить зеркало, и в этот раз она задумалась, может он в беде и стоит послушать, что он скажет, вдруг она сможет ему помочь, и тогда…

Что тогда? Они станут семьей?

Ванессе показалось, что прогулка по территории академии пойдет ей на пользу.

Людей было немного, уезжающие на каникулы студенты не спешили возвращаться. Ванесса побродила по центральной части, где располагались теплицы, скрывающие разнообразные растения, и незаметно для себя самой вышла на южный берег, где в теплое время года можно было искупаться в озере, которое со всех сторон окружало академию.

Ванесса подошла к ближайшей скамье и, смахнув опавшие листья рукой, села на самый край. Сидеть было холодно, первая неделя зимы еще не радовала снегом, но ей было так спокойно рядом с водой, что уходить не хотелось. Это было прекрасное место чтобы подумать, что делать дальше, а выбора не было, если она хочет узнать о Колвине, нужно обратиться к его отцу, Джеффу.

И тот факт, что Джефф ее опекун, не успокаивал, хотя они неплохо ладят, ведь узнав о ее нарушении академического правила об посещении заведений с сомнительной репутацией, он не злился, всего лишь спросил успели ли они хоть немного повеселиться перед тем, как их наказали.

Наверное, она даже не заметила, как, погруженная в свои мысли, задремала.

— Эй, да ты уснешь так! — Чей-то голос словно вытянул ее из ватного кокона сонливости.

Ванесса подняла глаза — перед ней стоял Мэт.

— Чем занимаешься по ночам, признавайся? — насмешливо спросил он.

Ванесса невольно задумалась о своих кошмарах, из-за которых, старалась засыпать как можно позже, и просыпаться раньше, изводя свой организм, она чаще спала совсем без сновидений.

— Сплю! — поспешно ответила она, с возмущением глянув на своего друга.

Их взгляды встретились, и, не сговариваясь, они оба засмеялись. Отсмеявшись, Ванесса кивнула:

— Да в общем-то… Сплю последнее время как-то не очень. Сны снятся… дурацкие.

Мэт очистил место на скамье и сел рядом с Ванессой. Потом, бросив на нее быстрый взгляд, спросил:

— Опять Колвин Гринберг?

Ванесса кивнула. Последовала пауза, но молчание не показалось ей неловким, хотя в ее жизни было не так много людей, рядом с которыми она чувствовала себя естественно, не разговаривая больше тридцати секунд.

— Какой он? — спросил Мэт.

Не поворачиваясь к Ванессе, он стянул с правой руки перчатку и с помощью волшебного перстня принялся на расстоянии вырисовывать что-то на белой поверхности подмерзшего песка, словно кистью по бумаге выводил черточки, кружочки, волнистые линии.

— Я очень боюсь его, но не понимаю почему, — ответила она.

Мэт прищурил глаза и озадаченно хмыкнул.

Переглянувшись, они дружно улыбнулись. Потом Мэт поднялся со скамьи и, протянув Ванессе руку, спросил:

— Хочешь кое-что покажу? Чуть дальше есть лодочный сарай, там можно взять лодку и немного поплавать.

Ванесса кивнула, соглашаясь: и что, что на дворе уже декабрь, и мороз щиплет кожу, это небольшое веселье, что они могут себе позволить и да, она очень хотела провести время с Мэтом, который так легко и просто вторгся в ее жизнь, но чему она была немного рада.

Она положила руку в его ладонь и почувствовала, как он несильно сжал ее пальцы и потянул руку на себя, помогая подняться со скамьи.

Ванесса шла и понимала, что Мэт все еще держит ее за руку. Ощущение было странное и непривычное. И не вольно, она сравнила его с братом, тоскливо отмечая, что не чувствует того же трепета. Но отнимать руку она не стала.

Поскальзываясь и спотыкаясь, они шли вслед по узкой дорожке, резко уходящей вниз. Их окружала такая плотная тишина, что Ванессе показалось, будто они одни на всем свете. Шли молча, наслаждаясь спокойствием и видом.

— Ещё несколько секунд, и ты побываешь на самом крутом свидании! — прервал молчание Мэт, не останавливаясь. — Так, осторожно! Тут скользко!

— Ой! — Ванесса чуть было не упала, но Мэт быстро среагировал и удержал её.

Они стояли на берегу большого озера. Ветер у воды был ещё холоднее. На другой стороне деревья шевелили ветвями. Мэт был так близко, что Ванессе показалось, что он её сейчас поцелует. Но он лишь плотнее закутал её шарф и улыбнулся.

— Тут холодно, не простудись.

Затем помог ей аккуратно зайти в лодку.

— Не страшно? — лукаво поинтересовался Мэт. — Тогда вперёд!

Он взялся за весла, лодка заскользила по гладкому как стекло озеру. Ванесса молчала, не сводя глаз с отдаляющегося берега. Чем дальше они отплывали, тем меньше он становился.

— Потрясающе, — сказала Ванесса, когда они проплывали мимо факультетских домов.

Ванесса наслаждалась каждой минутой, было так романтично и мило, это было первое её свидание. В первую среду второго триместра была последняя тренировка, соревнования должны были начаться уже в эту субботу. Арпет в надежде сгладить напряжение между Ванессой и Томасом, поставил их в пару для последней отработки заклинания трех видов: бытовые, служебные и заклинания стихий.

Некоторые были простые, такие как «Книф» — свет или «Ларге» — погасни. Но были и сложные, по крайней мере никто из первокурсников таких слов прежде еще не слышал: «Вехилсе» — открывающее все замки, «Дихвасхер» — ослепляющее, «Исе То по Исе» — парализующее, «Деаф Делиберат» — огнедыщущий дракон и другие.

Одни защищали и нейтрализовали. Другие взрывали и крушили все на своем пути. Но каждое было отработано до совершенства, так как никто не знал, что пригодится на соревновании. Саттон под пристальным присмотром брата в другой части тренировочного зала проходила полосу препятствий.

— Часто на каникулах видел тебя с моим братом, не этого я добивался, когда сдал вас профессорам. — Ухмыляясь заявил Томас, уворачиваясь от парализующего заклинания.

— Что? — Ванессу разозлили слова Томаса, и она снова промазала.

— Ты же понимаешь, что он не я? — Продолжал Томас, игнорируя Ванессу, нарочно выводя ее из себя.

— Это тебя не касается! — Ванесса выставила щит, против ослепляющего заклятия. — Но раз ты так переживаешь обо мне, с радостью тебя успокою. Я знаю, что он не ты, ведь он добрый, чуткий, интересный, в общем не такой подонок как ты.

Томас ухмыльнулся, но пропустил ее очередное заклинание, давая Ванессе понять, что ее слова его немного, да задели.

— Ну-ну, надеюсь ты врешь себе более убедительно, чем мне. Мы то оба знаем, чем это закончится, когда тебе надоест искать в нем плюсы. — Томас быстро снял чары и продолжил атаковать Ванессу не только магией и словами.

Ванесса злилась, ей было не приятно это слышать, неужели Томас прав, и то, что она общается с Мэтом, только из-за своей не нормальной реакции на его брата?

Она из-за этого до конца тренировки не могла сосредоточиться, было сложно разобраться в своих чувствах.

Выходя из тренировочного зала, Ванесса столкнулась с Джеффом, этого она не ожидала.

— Я тут приехал по делам, вот освободился и мне сказали, что я найду тебя здесь, как успехи?

— Если честно, я волнуюсь. — Ванесса улыбнулась опекуну, а внутри вся напряглась, если она сейчас не спросит, когда еще выпадет такой шанс? — Джефф, как обстоят дела с расследованиям моего дела?

— Пока что ничего не удалось узнать, но я обязательно сообщу, когда будет хоть что-то.

Ванесса поняла, что Джефф ей врет, поэтому не стала подминать интересующий ее вопрос. Он что-то скрывал, и значит ей придется самой во всем разбираться.

Опекун обещал навестить ее в день соревнований, ему уж очень хотелось приехать и поддержать ее с трибун. Ванесса не была против, ей было приятно, так как у отца был завал в магазине, и он не сможет приехать, но Ванессе показалось, что он избегает общества одаренных, и она не стала настаивать, хотя ей было обидно.

Глава 9

Впервые за долгое время, Ванесса ложилась спать пораньше, надеясь во сне встретится с Колвином Гринбергом, и обрадовалась, когда все получилось.

Она снова была в той же комнате, перед ней стояло то же зеркало, и она сразу же приступила к сути своего прихода.

— Я хочу заключить сделку. Я знаю, что ты Колвин Гринберг. Но не знаю почему ты здесь, и кто в этом виноват. Я хочу получить ответы, а ты хочешь, чтобы я тебе помогла. — На одном дыхании проговорила Ванесса.

— Ну, хорошо. — Колвин даже растерялся. — Дайте-ка вспомнить… Ах да, твоя мама, сделала это. Дария Колдвелл предала меня и поплатилась за это жизнью, но перед этим она заколдовала это зеркало. Она была очень способной, но до ужаса глупой и мягкосердечной.

— Моя мама? Ее звали Дария?

— Да, — Он невидяще глянул на Ванессу и продолжил: — Довольно долгое время она придерживалась схожих со мной взглядов, пока не узнала, что беременна, потом она затеяла игру против меня, надеясь, что убережет тебя, от того, что мы планировали сотворить с этим миром.

— Что значит она поплатилась жизнью? Ты ее… убил? — На последнем слове голос Ванессы дрогнул.

— Отвечу, когда придешь ко мне в настоящем, сама предложила уговор, ответы в обмен на свободу, а теперь иди поспи, — в голосе Колвина ей послышались нотки заботы, — совсем плохо стала выглядеть, а скоро соревнования, удачи, покажи, чего ты стоишь.

Ванесса и в самом деле выспалась, но утром ей было хуже, чем до этого. Еще больше вопросов, но они были без ответа. Если этот человек убил ее мать, Ванесса должна держаться от него подальше. Хотя забота в его голосе изрядно сбила ее с толку, этот жестокий человек может чувствовать?

Некоторые ответы появились, когда они с Саттон вечером после занятий пошли в библиотеку. Где оказалось много информации о Дарие Колдвелл.

— Если она правда твоя мама, то оказывается вы с Ингрид кузины, Дария Колдвелл, младшая сестра Лары Колдвелл. Я-то думала, почему у вас так похожи структуры волос, завидовала. — Саттон грустно посмотрела на прическу Ванессы.

— Это не все, смотри что я нашла! — Ванесса проигнорировала слова подруги и зачитала. — Дария Колдвелл сдалась в департамент, после того как незадолго до родов, потеряла своего будущего ребенка, после чего, убитая горем девушка решила изменить свою жизнь, посвятив свою жизнь борьбе с «Вестниками судьбы».

— Вестники судьбы? Это те, которые около двадцати лет назад затеяли войну с простецами, потому что, те не готовы были к тому, что эти же самые вестники раскрыли существование одаренных?

— Наверное.

— Колвин же сказал, что твоя мама его предала, наверное, тогда и началась вторая волна, одаренные пошли друг на друга, а в последствии она могла погибнуть. И поэтому она инсценировала выкидыш, чтобы уберечь тебя от всего происходящего.

— Значит она погибла, защищая меня?

— Она погибла, защищая всех, поэтому тебе нужно держаться подальше от той комнаты из твоих снов, и от зеркала. Если Колвин окажется на свободе, продолжит то, что не смог сделать раньше. — Саттон сочувственно посмотрела на подругу. — И возможно он будет жаждать мести, и начнет он с тебя.

— Я понимаю, но как мне быть? Я не могу не спать, я сегодня впервые за последний месяц нормально спала. Я уже на грани, а вдруг я опять неосознанно окажусь там, как в прошлый раз?

— Я могу узнать у Арпета, он когда-то пил настойку, чтобы спать перед сдачей экзаменов, его тоже мучили кошмары, вдруг поможет?

***

За день до соревнований Ванесса столкнулась с Мэтом.

— Послушай, — начал он, и Ванесса, к своему удивлению, заметила в его лице едва уловимые признаки волнения. Это было странно — не похоже на Мэта.

Он огляделся по сторонам и с деланным равнодушием спросил:

— А где Саттон?

— Она в тренировочном зале, — ответила Ванесса, — решила потренироваться.

— Сегодня же отменили все тренировки, чтобы команды отдохнули перед соревнованиями.

Ванесса пожала плечами, для Саттон это не просто соревнования, сбывается ее мечта, и она понятное дело волнуется, Ванесса шла как раз к ней.

— А я хотел предложить тебе сходить прогуляться. — Мэт тепло улыбнулся. — Пойдешь?

Ванесса прикусила губу и, отвечая ему немигающим взглядом, медленно, нерешительно покачала головой из стороны в сторону. Это было трудно, потому что она вдруг поняла, что очень-очень хотела бы пойти с ним, как тогда, когда они катались на лодках. Им тогда было здорово вдвоем… Но теперь это было просто невозможно! Она много думала о словах Томаса. И до сих пор не разобралась в своих чувствах.

— Прости, я нужна Саттон, завтра соревнования, и лучше сейчас не отвлекаться.

— Понимаю, тогда удачи завтра, погуляем в другой раз.

Ванесса выдавила улыбку и поспешила в тренировочный зал.

Она думала о Мэте, хорошем парне, который проявляет к ней интерес и заботу, и заслуживал такого же человека рядом, не её, которая не может понять чего хочет. Ванесса так задумалась, что не заметила Томаса, который поджидал её за поворотом, схватив её за руку, он прижал её к стене.

— Наша маленькая вундеркинд запуталась? — Томас ликовал. — Мэтти зовёт её гулять, переживает о ней, а о чем она думает?

— Томас хватит, это уже не смешно. — Ванесса очень радовалась, что Томас не может прочесть её мысли. — Тебе самому от себя не противно? Знаешь, а нет никакого выбора, Мэт идеален и я его полюблю.

— Не сможешь, потому что… — Томас наклонился для поцелуя, но в этот раз Ванесса высвободилась.

— Нет, не будет этого больше, ты внушил мне, что ты мне нравишься, но чем больше мы видимся, тем больше я понимаю, что нет. — Ванесса вдруг осознала, что зря отказалась пойти с Мэтом, она же расстроилась, что приходится отказывать и ей нравилось проводить с ним время. — Ты черствый, озлобленный и хамоватый, почему ты должен мне нравиться? Мы никогда не будем вместе, а теперь отвали.

Томас не ответил, его ледяной взгляд пронзил Ванессе душу, и она почувствовала его эмоции, он был обижен её словами и злился. До неё только дошло, возможно все что он делал, это его способ проявить симпатию, да неуклюже, даже грубо, но все же?

— Прости…

Но Томас отвернулся и пошёл прочь с её глаз, а она продолжила путь раздумывая о постоянных стычках с Томасом.

Она ожидала увидеть подругу, упорно отрабатывающую заклинания. Вместо этого услышала громкое шмыганье, и застала подругу, стоящую посреди комнаты с текущими по щекам её текли слезами.

— Что такое?

Ванесса бросилась к подруге осматривая ее с ног до головы вдруг она поранилась. Саттон была цела и просто стояла, и беззвучно плакала.

— Что случилось? — беспомощно спросил Ванесса.

Саттон покачала головой, утёрла слёзы рукавом и хрипло сказала:

— Извини… наверное… я боюсь.

Сердце у Ванессы ухнуло вниз и остановилось где-то на уровне пупка. Какая же она недогадливая. Саттон ушла не тренироваться, а подальше, чтобы никто не видел её слез.

— Саттон всё это ты знаешь и умеешь. — Ванесса обняла подругу и указала ей на зал. — И очень даже хорошо, иначе не прошла бы отборочные. У тебя хороший потенциал, чтобы не говорил твой брат, твой выбор правильный, ведь ты выбрала это, значит ты все сможешь!

Саттон икнула, и крепче обняла подругу.

— А ты сильная, даже не волнуешься, — тихо сказала она.

— Ну… да, — устало отозвался Ванесса и пошла к двери. — Когда я стояла перед выбором, каждой клеточкой своей души, я мечтала попасть туда, где будешь ты, потому-то я тоже трусиха. Так что гордиться тут нечем.

— Честно? — сказала она со слезами в голосе. — Извини, что я тут распустилась… Я не собиралась.

Саттон опять икнула. Даже с красными опухшими глазами она была красива.

— Честно, идём, тебе нужна кружка какао и плед. Ты вся дрожишь!

Напоив подругу какао и усадив смотреть любимое телешоу, Ванесса отправилась на поиски Мэта.

Она после разговора с Томасом решила, что не будет заморачиваться, если она не попробует построить с Мэтом отношения, она не узнает, свои истинные чувства, сейчас она знала только одно, им интересно друг с другом, а остальное не важно.

Мэт нашёлся у себя в доме, и ей пришлось ждать на улице, пока его позовут, так как не хотелось нарушать ещё одно правило академии.

— Ванесса? — Мэт был удивлён, что она пришла.

— Твоё предложение ещё в силе насчёт прогулки?

— Да, я только куртку возьму, минутку.

Мэт не закрывая двери ушёл на пару минут. И Ванесса имела возможность осмотреть гостиную Благоделов.

Она не особо отличалась от их, разве что в их доме мебель была из белого дерева, а у Благоделов из красного.

Мэт вернулся уже одетый и сразу же взял Ванессу за руку, уводя её подальше, от любопытных взглядов друзей.

— Что-то случилось? Почему ты передумала?

Ванесса хотела рассказать правду, но не решалась.

— У меня никогда не было отношений, и я не знаю, как себя вести, когда ты в прошлый раз назвал нашу прогулку свиданием, я испугалась, у меня никогда не было свиданий. — несмотря на мороз, щеки Ванессы пылали.

— Нет определенного шаблона отношений или свиданий, поэтому не имеет значения было ли это раньше у нас или нет. Зато меньше поводов сравнивать меня с кем-то. — Мэт улыбнулся.

Они шли по мостику в сторону академии и просто болтали. Их запрет на покидание территории академии распространялся на весь декабрь, до новогодних каникул. Поэтому у них был не большой выбор места для прогулок.

— Я хотел не просто с тобой погулять. Через две недели Рождественский бал, и я хотел спросить пойдёшь ли ты со мной?

— Бал? Это что нужно танцевать? — Спросила Ванесса.

— Ну да, ты раньше никогда не была на балах?

— Ты забыл, я же росла как простачка, причём не из сливок общества, максимум, это школьная дискотека, но там не танцы, а карикатуры на сцены из фильмов, где предки вызывали плясками дожди.

— Серьезно? — Мэт рассмеялся. — Ты точно была на школьной дискотеке? Я тебя ни разу не видел.

— Ладно, я не была, но мне так кажется.

— Ты почти права, но мне больше похоже на танцы жертвоприношения.

В этот раз Ванесса прыснула от смеха. Они уже второй круг вокруг академии начали обходить.

— Ну так что? Ты, я, танцы, бал?

— Я не умею танцевать!

— Я научу. У нас целая неделя, не отказывайся, пожалуйста. — Мэт так искренне на неё смотрел, что Ванесса сдалась.

— Хорошо.

***

В субботу утром Ванесса проснулась рано и полчаса думала о предстоящем матче: у других команд были самые большие шансы, как минимум, потому что, все ладили друг с другом, в отличии от Томаса и Ванессы. Вот профессор разозлится, если Инфантеры проиграют! Ох уж этот ненавистный Томас, почему он не может просто не трогать Ванессу на тренировках, она готова терпеть его нападки каждый день, но только чтобы в команде не было раздора!

Ванесса встала с недобрым предчувствием, оделась и пошла завтракать. В столовой за длинным столом уже сидели все Инфантеры, никто не решался пропустить участие своей команды.

— Вы готовы? — Спросил Эрни, отодвигая от себя недоеденную овсянку.

— Да, наверное, — ответила Ванесса. Но в этот миг к ним подошёл профессор Эрион.

— Команда, все участники игр собираются после завтрака в комнате, примыкающей к Обеденному залу.

— Но ведь соревнование начнётся вечером! — воскликнула Саттон, испугавшись, что перепутала время, и уронила на пижаму кусочек яичницы.

— Конечно, мисс Колдвелл. В комнате собрались семьи участников, я подумал вы захотите провести время с родными.

У Ванессы проскользнула надежда увидеть отца, но он все же не приехал, за то там был Джефф.

— Привет, готова стать полноценным членом одарённого сообщества? Считай, что это экзамен. — пошутил Джефф.

— Не готова, так переживаю, что коленки трясутся.

— А ты расслабься!

— Легко тебе говорить! Ты же будешь смотреть, а не участвовать.

— Пфф, знаешь, как я волнуюсь, моя внучка будет участвовать в игре, где можно покалечиться. — Джефф говорил на эмоциях и, наверное, не заметил, как оговорился.

Но Ванесса заметила, слова резанули слух, вводя в транс. Джефф Гринберг назвал её внучкой, значит он знает и почему-то не спешит ей говорить о родителях.

Ванесса чуть не задохнулась, может ли это значить, что Джефф только что подтвердил её догадку, Колвин её отец. Человек, из-за которого погибла Дария, и много других невинных, неужели она дочь чудовища? И он ждёт что она его выпустит?

Чтобы отвлечься Ванесса посмотрела на других игроков. В команде Благоделов был Мэт, который сейчас говорил с коренастым мужчиной, который только прической был похож на сыновей. Томас держался немного в стороне, и скучающе осматривал других. На мгновение их взгляды встретились, и Ванесса почувствовала волну тоски. Ей стало стыдно за слова, брошенные в первый день, о матери Томаса, она тогда не знала, что это его так заденет. Но сейчас она видела, что он скучает и тоскует без неё. В этом плане Мэт был более спокойный, он искренне радовался видеть отца.

Ванесса отвела взгляд и продолжила с интересом наблюдать за другими игроками. В команде Плутократов была девушка Шадора Норберн и два парня Кевин и Винсент. Отец Кевина был средним сыном Джеффа, и Ванесса видела, как они болтали, когда она пришла.

У Благоделов была тоже девушка Лизи Заккадели та с которой якобы переспал Томас из-за чего с ним ссорилась Ингрид Мэт и Шой, чему Ванесса очень удивилась. Все трое Маиндов учась на разных факультетах, все равно стали игроками, Арпет, когда учился, а Саттон и Шой сейчас. Шой в отличии от сестры выглядел спокойно, даже Арпет, нервно поправлял галстук.

По такому случаю Эмма Маинд устроила званый обед в Обеденном зале, в этот раз было много отдельных столиков, и все сидели семьями. Ванессе пришлось сидеть с Джеффом и его сыном Тамиром, и пятью кузенами, Кевином, Антонио, Бетти, Винсент и Вейлейри — единственной кузиной. За столом было неловкое молчание. Чуть позже присоединилась и Хлоя Норберн-Гринберг, удивив Ванессу тем, что она жена Джеффа и получается ее бабушка, хотя последнее Ванесса сама додумала.

Ванесса старалась избегать зрительного контакта с предполагаемыми родственниками, боясь почувствовать их эмоции относительно её.

Поэтому она рассматривала зал, она уже перестала удивляться тому, что они на улице, но в пространстве зала, совершенно не чувствовалось зимнего холода, напротив было тепло и уютно. На улице пошёл первый снег, и было что-то волшебное в этом. Снежинки парили над их головами, но не засыпали все пространство снегом, таяли ещё за долго, до того, как опустятся ниже волшебной преграды.

После обеда Арпет собрал команду на небольшое собрание, сказал вдохновляющую речь и пожелал удачи. После чего все разошлись по домам, переодеваться в форму. Форма состояла из шорт и футболок, поэтому Ванесса до последнего надеялась, что они не покинут пределы Академии, но разочаровалась, когда им сказали взять верхнюю одежду и идти к главному входу академии.

Там Джефф в компании Эммы и ещё двух преподавателей, создали большой портал, через который все желающие посмотреть соревнования и участники попали в другое место. Тут было по-летнему тепло, даже слегка жарко.

Впереди стояла плотная живая изгородь высотой двадцать футов. Прямо перед ними в изгороди чернел проём — вход в лабиринт.

По периметру располагались трибуны, на десять футов выше изгороди, чтобы зрители видели весь лабиринт полностью.

Коридор внутри лабиринта, образованный густым кустарником, уходил в черноту, от которой у Ванессы забегали мурашки по коже.

Через пять минут на стадионе все зрители заняли свои места. Воздух наполнился взволнованными голосами и звуками сотен человек, все ждали начала.

Крики, гром аплодисментов разбудили птиц из лабиринта, и они с тревожным гомоном поднялись в тёмное вечернее небо.

В лабиринт было три входа, по одному для каждой команды, команды выстроились каждый возле своего.

— Итак, команды, начнёте по моему свистку! — прокричала Эмма Маинд. — Три… два… один…

Она резко свистнула, и Ванесса с Томасом и Саттон устремились внутрь лабиринта.

Высоченная живая изгородь бросала на дорожку чёрную тень. То ли изгородь была чересчур густой, то ли была заколдована, но звуки с трибун тут же стихли, едва они вступили во тьму лабиринта. Ванессе даже показалось на миг, что она под водой. Она приказала:

— Книф! — и услышала, как остальные произнесли позади то же самое. Все три кольца освещали им дорогу.

Прошли вместе футов двадцать и оказались у развилки. Глянули друг на друга.

— Афтенон, — все трое сказали одновременно, активируя связующее заклинание. И их объединило три нити, сотканные из энергии.

— Саттон сворачивай влево. Я пойду направо, а Ванесса пойдёт прямо. Если придёте в тупик, дайте знак, и идите к другому из нас. — Томас взял на себя бремя лидера, и хоть остальные были не согласны, никто не подал виду. Сейчас они команда, и нет времени на ссоры.

Ванесса знала, что надо спешить. Выбранная ею дорожка казалась совершенно пустынной. Она повернула вправо и прибавила шагу, подняв руку с кольцом над головой, чтобы свет от него падал как можно дальше. Впереди было по-прежнему пусто.

Вдалеке снова прозвучал взрыв, наверное кто-то попал в первую ловушку. Ванесса активировала связь.

«Все целы?»

«Да» — одновременно ответила Саттон и Томас.

Ванесса то и дело оглядывалась. У неё было ощущение, что за ней следят чьи-то глаза. Небо с каждой минутой становилось чернее, тени сгущались и в лабиринте.

Дорожка привела к очередной развилке.

— Направление, — прошептала она часам на руке, не зря она тогда выбрала заклинание компаса, делая задание по Инженерии.

Стрелка сделала один оборот и замерла, указывая направо, в густую изгородь. Значит, север там, а центр лабиринта, как казалось Ванессе, — на северо-западе. Лучше — свернуть влево и при первой возможности взять правее.

Впереди по-прежнему никого. Ванесса свернула направо, и там пусто, никаких препятствий. Ванесса стала нервничать — всё ещё ни одной опасности. Тут что-то не то!

Лабиринт как будто заманивал в ловушку, усыпляя внимание. За спиной что-то прошуршало. Ванесса выставила вперёд руку с перстнем и обернулась готовая отразить нападение. В луче света возникла Саттон, выскочившая откуда-то справа. Ее всю трясло, рукав футболки дымился.

— Попала под атакующее огнём заклинание Кевина — прошептала она. — Паршивец! Я еле от него отбилась!

Ванесса кивнула осознав, что подруга не пострадала, они разделились на очередной развилке. Ванесса чуть не бегом устремился вперёд — лучше ускорится, другие игроки слишком близко! Она свернула за угол и увидела…

Навстречу ей скользит существо похожее на приведение, но вполне материальное. Высотой больше трёх футов, лицо спрятано под капюшоном, гниющие чешуйчатые руки выставлены вперёд. Существо явно чувствует её присутствие и движется прямо на неё. Ванесса слышала его хриплое дыхание, на лице проступил холодный пот, но она знала, что делать…

Сосредоточилась, подняла руку и воскликнула:

— Исе То По Исе!

Из перстня вырвался серебряный луч навстречу тнору — собирателю душ, который при виде луча сделал шаг назад и запутался в полах плаща. Ванесса ещё никогда не видела, этих существ вживую. Но рассматривать не было времени, с громким треском тнор взорвался и растаял в облачке дыма. Серебряный луч, тоже исчез, и Ванесса поспешила дальше. Она прислушивалась и, беззвучно ступая, двинулась вперёд, держа руку над головой.

Налево… направо… снова налево… два раза упиралась в тупик. Опять применила связующее заклинание. Томас, слишком уклонился к востоку, и вернулся к развилке. Саттон только что свернула направо и увидела перед собой странный золотистый туман, который накинулся на неё облаком. Ванесса осторожно побежала на помощь подруге. Облако было похоже на какие-то чары.

— Алмос! — воскликнула Ванесса, пытаясь взорвать чары.

Заклинание пронзило туман насквозь, не причинив ни ему ни Саттон никакого вреда. Как же она забыл:

заклятие предназначено для твёрдых тел! Что делать? Ванесса не стала подходить, ближе, чтобы не попасть в ловушку. Ванесса запаниковала и не могла ничего вспомнить подходящего.

Колебания прервал раздавшийся вопль.

— Саттон! — позвала Ванесса.

Но подруга не ответила. Ванесса огляделся по сторонам. Что с ней? Ванесса глубже вдохнула и ринулась в золотистую дымку.

Мир тут же перевернулся вверх ногами. Ванесса висела на земле вниз головой, волосы дыбом, Саттон висит рядом и гляди упадёт в бездонное небо. Она тут же схватила подругу, прижал к себе и, преисполненная ужаса, замерла. Ноги как будто приклеились к траве, ставшей зелёным потолком. А внизу тонуло в бесконечности усыпанное звёздами небо. Оторви они от травы ногу и сделай шаг, могут навсегда распроститься с землёй.

Думай, — приказал она себе, чувствуя, как кровь приливает к лицу, — думай!

Но она не знала ни единого заклинания, которое могло вернуть на место небо и землю. Решится ли она шагнуть?

Ванесса слышала, как стучит в висках кровь. Выбор прост: или двинуться вперёд, вверх ногами, или броситься в небо.

Ванесса закрыла глаза, чтобы не видеть бездонной отвесной пустоты и услышала знакомы голос в своей голове.

«Войсе вилла» — прошептал Колвин в её голове. «вернёт искаженную реальность в норму».

У Ванессы не было другого варианта, и она воспользовалась подсказкой.

Мир тут же вернулся на привычное место. Ванесса рухнула на колени, почувствовав упоительно твёрдую, сырую от росы землю. От пережитого потрясения всё ее тело на миг превратилось в студень. Она несколько раз глубоко вдохнул, успокоилась, поднялась на ноги и,выйдя из золотистой дымки, оглянулась: дымка невинно мерцала в лунном свете.

— Спасибо, — поблагодарила Саттон.

У развилки они остановились посмотреть, не видно ли каких-нибудь следов других игроков. Ванесса была уверен, что слышала ещё крик. Поэтому решила больше не разделяться с Саттон.

По дороге им встретился обездвиженный Шой. Саттон хотела помочь, но Ванесса ее остановила.

— Сейчас он соперник, и нам это на руку, одним участником меньше…

Ванесса почему-то знала, флаг где-то рядом, они почти до него дошли.

Ванесса схватила Саттон за руку и повела дальше.

Глава 10

Минут десять не было ничего, кроме тупиков. Дважды свернули не туда в одном и том же месте. Наконец-то незнакомая дорожка, не теряя времени они бросились бежать. Свет в кольце колебался. И их тень, меняя очертания, прыгала по живой изгороди. Ещё поворот, и они… очутились нос к носу с Шадорой.

Девушка испуганно отшатнулась, и Ванесса одновременно с Саттон воспользовались ситуацией.

— Исе ит Иф! — в один голос выкрикнули подруги, заклинание заморозки, и девушка резко превратилась в лёд.

На шум выбежал Кевин, сходу запустил в них огненным заклинанием. Ванесса успела увернуться, но спотыкнулась и упала.

— Исе то по Исе! — крикнула Саттон. И это заклинание обездвижила Кевина.

Ванесса восхищенно посмотрела на подругу.

— Все хорошо? — спросила Саттон, помогая подруге подняться.

— Да. — Тяжело дыша, Ванесса приковала неподвижного парня к кусту, и они с Саттон со всех ног бросился бежать.

Заклинание действует недолго, минут через пять Кевин очнется и еще пару минут у него уйдет чтобы выбраться из пут которыми его приковали и он опять станет опасен.

Они свернули влево и упёрлись в тупик, свернули направо — ещё тупик. Ванесса остановилась, перевести дух и приказала часам определить стороны света. Затем они вернулись к развилке, взяли направление на северо-запад и бросились было вперёд. Но ноги вдруг приросли к земле — Ванесса услыхала за изгородью голос Томаса.

— Что ты делаешь? — кричал Томас. — Ты что, гадина, делаешь?

И следом голос Лизи:

— Басемент!

Это было режущее заклинание Ванесса покрылась мурашками от осознания опасности в которой находился Томас.

— Это за то, что спал с моей сестрой!

В тот же миг уши Ванессы пронзил отчаянный вопль Томаса. Потрясённая Ванесса рванула вперёд, только бы не ошибиться поворотом! Никаких поворотов впереди не было. Осталось одно.

— Алмос. — Взрывающее заклинание подействовало, правда, не очень сильно, в изгороди образовалась неглубокая дыра, Ванесса сунула в неё ногу, навалилась всем телом, колючее сплетение ежевики затрещало, ветви сломались, и открылось отверстие. Ванесса пролезла в него, порвав футболку, ее это ни капельки не волновало, главное успеть спасти Томаса, несмотря на то что он засранец. Глянув направо, она увидела как на земле извивался от боли Томас, над ним стояла Лизи.

Услыхав треск, девушка повернул голову и сорвалась с места, но Ванесса успела нацелить кольцо.

— Исе то по Исе! — крикнул она.

Заклинание поразило Лизи в спину, она на мгновение замерла и рухнул ничком в траву. Ванесса и Саттон бросились к Томасу. Он уже перестал извиваться и теперь лежал, тяжело дыша и спрятав лицо в ладони.

— Всё в порядке? — Ванесса схватил руку Томаса.

— Да, — выдохнул Он. — Не могу поверить… она подкралась сзади… я услыхал, обернулся… а она уже кольцо на меня направила и это заклинание…

Саттон помогла ему поднялся на ноги. У него шла кровь на запястье левой руки и правой щеке.

— Просто не верится… мне казалось, она ничего… — Ванесса глядела на распростёртую на траве соперницу.

— Мне тоже.

— Ты спал с её сестрой? — спросила, морщась Саттон.

— Было дело, — ответил Томас. — Если честно она так себе.

— Засранец, — медленно произнесла Ванесса. — Так тебе и надо! Есть хоть кто-то в академии с кем ты еще не спал?

Несмотря на неприязнь Ванесса все равно произнесла заживляющее заклинание и исцелила раны Томаса, которые очень сильно кровоточили. Форма была безнадежно испачкана, но это не имело значения, главное он не сильно пострадал, а остальное пустяки.

— Да, ты, например и твоя подружка! Если выиграем может устроим тройничок? — Сказал Томас, так и не поблагодарив. — Нужно спешить.

— Ну что, пойдём?

— Остался Мэт, — сказала Ванесса, проигнорировав его слова, — и скорей всего уже Кевин очнулся.

Несколько секунд они стояли в темноте, оглядываясь по сторонам.

— Ладно, — сказала Ванесса. — Идём прямо.

— Нам на право! — заявил Томас. — Просто довертись, я слышу мысли Мэта, он пошёл прямо и угодил в тупик, будет возвращаться. А шёл он слева, значит нам на право.

Странный это был миг. Только что эта ситуация с Лизи сплотила их, и вот опять наступила неловкость. Они молча устремились вперёд по тёмной дорожке, на развилке свернули направо.

Ванесса время от времени сверялась с часами-компасом. Теперь они были впереди, ближе остальных к победе, и она вдруг обрадовалась, что Томас в их команде, его дар был очень кстати, как бы это не приятно было в жизни, а в игре это очень даже полезно хотя, наверное, не честно по отношению к другим. Но в голове Ванессы копошилась совсем другая мысль. Как Лизи могла решиться применить против человека такое опасное заклятие? Профессор Са’Рон как-то рассказывал им, что за это могут отчислить. Вряд ли Лизи такой ценой хотела выиграть или отомстить. Это было очень странно и не умещалось у Ванессы в голове, поэтому она решила не думать об этом, и она просто прибавила шагу, концентрируясь на основной задаче, побыстрее отыскать знамя и победить.

Теперь тупики попадались всё чаще. В лабиринте стало темно, хоть глаз выколи, значит, скоро центр, конец состязания. На длинном, прямом отрезке пути опять почудилось шевеление, и свет колец озарил существо, которое Ванесса не знала.

Жуткие щупальца вместо ног, острозубая пасть чуть ли не на все лицо и две бусинки глаз.

— Это пифон, — произнес Томас. — Ночное создание, для них опасен яркий свет. Но сейчас ночь, и эти твари устойчивы против всех атакующих заклинаний, есть идеи как не быть съеденными?

— Заклинание света? — Пожала плечами Саттон.

— Слишком тускло, а нужно как только можно ярко!

— Заклинание для создания звёзд, солнце это звезда, создадим что-то похожее.

— Как? — Томас прищурился.

— Это сложно, но мы больше времени потратим на обход. — Ванесса напряглась, вспоминая инструкцию. — Нужно объединить наши энергии, для создания общего тотема-хранителя. И приказать ему быть звездой.

Ванесса взялась за руку с Саттон и протянула руку Томасу. Он взялся, без особого энтузиазма. Было сложно расслабится, слыша звуки этой твари за поворотом. Но у них получилось, хотя не с впервой попытки. Попав под яркие лучи света Пифон забарахтался, крича как поросенок и через мгновение растворился.

Как только существо исчезло, Ванесса увидела: футах в трёхстах от них на невысокой тумбе сияет вожделенный знамя академии. Красный флаг с золотым шитьем, отображавшим герб школы.

Все трое прибавили ходу, но тут из-за кустов слева, опережая их, на дорожку выскочил Мэт.

Мэт был бы у флага первый! Он бежал изо всех сил. Ноги у него длинные, рост высокий. Ванесса тоже бежала, переживая что никогда его не обгонит. Но вдруг она заметила, что, возвышаясь над кромкой изгороди, по дорожке, пересекающейся с той, по которой бегут они, что-то огромное стремительно движется в их сторону. Ещё мгновение и Мэт бы первый столкнулся с чудовищем!

— Мэт! — крикнула Ванесса. — Слева!

Мэт вовремя оглянулся и успел среагировать. Предупредив его, Ванесса бросилась бежать ещё быстрее, Томас и Саттон не отставали, и они успели перед самым носом чудовища миновать поворот и избежать столкновения! Ванесса видела, как огромный паук двинулся на Мэта, но продолжила бег это было соревнование, они должны сначала забрать флаг.

Он поблёскивал в двух шагах за спиной у Мэта.

— Сначала флаг, — тяжело выдохнул Томас. — Потом поможем бедолаге.

Ванесса бежала, как никогда в жизни. Они втроём подлетели к флагу и на:

— Один… два… три! — Все трое схватились за флаг.

В то же мгновение Ванесса почувствовала рывок где-то под ложечкой, зазвенело в шах и закружилась голова или мир вокруг Ванесса не понимала. Их перенесло за пределы лабиринта. Голова кружилась так, что земля под ногами, казалось, раскачивалась как палуба корабля во время шторма.

Чтобы как-то остановить это безостановочное раскачивание, Ванесса вцепился ещё крепче в флаг и за холодную руку подруги. Ей казалось, что если она хоть что-то отпустит, то непременно соскользнёт в черноту, медленно окружавшую ее сознание. Водоворот звуков оглушал и сбивал с толку. Голоса, шаги, крик доносились отовсюду…

— Побеждает факультет Инфантеров, поздравляем Томаса Норберна, Саттон Маинд и Ванессу Альферо! — Громко, перекрикивая толпу, произнесла Эмма Маинд.

Ванесса осмотрелась, Саттон и Томас были счастливы и торжественно махали флагом, а остальные участники тоже оказались на полянке, с которой все стартовали.

Убедившись, что Мэт в безопасности Ванесса, облегченно выдохнув, наконец-то по-настоящему обрадовалась победе. И промолчала на ехидное замечание Томаса о том, что раз они победили им стоит провести эту ночь вместе чтобы как следуют отпраздновать победу и что якобы они это ему обещали в лабиринте.

К Ванессе подошёл Джефф и крепко обнял.

— Ты просто супер, я следил на каждым твоим шагом, ты справлялась очень хорошо! Ты невероятная и очень сильная, я горжусь тобой.

Ей стало так приятно от похвалы, что она залилась румянцем и крепко обняла Джеффа в ответ. Объятия были такими крепкими и уютными, что Ванесса на минуту загрустила что это не ее отец сейчас обнимает, но радость от победы быстро вытеснила неуместные слезы которые уже начали накатываться на глаза.

Ванессу переполняло слишком много эмоций, ещё две недели спустя. Теперь она не представляла себе жизнь без этой игры, где ещё ты получишь столько адреналина, восторга и вот это чувство триумфа.

Мэт был расстроен поражением, но старался не показывать это перед Ванессой. Как он и обещал, почти каждый день они встречались и учились танцевать.

Джеффу удалось уговорить Эмму, чтобы она дала Ванессе и Саттон послабление по наказанию, и один разочек, под его присмотром разрешила посетить город, где Джефф отвёл их в магазин одежды, и в качестве подарка за победу, купил им новые платья, для бала, который должен был пройти в последний учебный день перед новогодними каникулами.

Собираясь на бал, Ванесса немного переживала.

Когда пришёл Мэт, она уже была в бальном платье, с заколотыми кверху локонами и ожерельем из лазурита, которым щедро поделилась из своих запасов Саттон.

— Нам пора! — поклонился он, учтиво передразнивая манеры средневековья.

— Может сбежим? — Ванесса лукаво хихикнула. — Вдруг я опозорюсь?

— Нет, мы что зря готовились?

В бальном зале было много людей, съехали все родственники студентов.

Многие оказались знакомы друг с другом, даже к Ванессе много кто подходил, чтобы поздравить с наступающими праздниками и с победой на соревнованиях.

Некоторые из девушек с явным вожделением поглядывали в сторону Томаса, к которому моментально выстроилась толпа из желающих пообщаться с ним, Ванесса почувствовала легкую ревность, которую очень быстро сменило раздражение.

Ванесса и Мэт очень быстро затерялись в толпе. Ей хотелось оказаться подальше от Томаса и связанного с ним чувства неудовлетворения.

Начало бала было довольно не плохое, Ванесса много пробовала незнакомых ранее закусок, а Мэт смеялся, когда она выплевывала в салфетку непонравившиеся. А потом громче заиграла музыка, призывая собравшихся танцевать. Первыми на центр зала вышла Саттон с Кевином, что слегка удивило Ванессу, но она никак не успела отреагировать, так как Мэт и ее вытащил танцевать.

С первых аккордов Ванессе стало не по себе. Они завораживали. Заставляли сердце замирать. Волнующие звуки задавали танцу определенный ритм, и от партнерши здесь ничего не зависело.

Ванесса училась танцевать аданг, но сейчас этот танец застал врасплох. Он позволял партнеру и партнерше быть друг к другу слишком близко. Ближе, чем обычно позволяли приличия таких мероприятий. Ванесса бы предпочла сохранять дистанцию.

Тело послушно вспоминало замысловатые шаги, и она ни на миг не сбилась с ритма, повинуясь уверенным движениям партнера. Глаза в глаза, с прямой спиной, почти касаясь грудью лацканов смокинга Мэта.

Рука парня на спине волновала, а ее пальцы в его сильной ладони слегка дрожали. На миг ослепила вспышка камеры, Ванесса от неожиданности сбилась, но Мэт подхватил ритм легко и непринужденно. Ванесса надеялась, что никто и не заметил её оплошности.

Ванесса расслабилась и действовала на автомате, ритм был довольно быстрым, а движения сложными. Прогибы, замысловатые шаги и повороты головы. Для разговоров не оставалось времени. Она словно бежала за партнером, постоянно подгоняемая его движениями, легкими, но в то же время порывистыми. Его глаза пленяли, а отводить взгляд было невежливо. Это говорило о непрофессионализме. Смотреть под ноги некрасиво, а по сторонам неприлично. Приходилось изучать лицо Мэта.

Кажется, она уже знала каждую черту и хорошо помнила, как лениво изгибаются в улыбке губы. У него была неброская, но притягательная красота. Мужская, с едва заметной к вечеру щетиной, с крупноватым носом и волевым подбородком. Не было той мягкости черт, которая присуща Томасу. И Ванессе нравилось, что с каждым разом это лицо все сильнее её завораживало.

В конце, как положено по танцу, Мэт подхватил её за талию и закружил в воздухе.

Ванесса почувствовала, что он опускает ее. Ноги коснулись земли. Теперь, когда она уже стояла, и не нужно было танцевать, его руки по-прежнему обнимали ее, а их лица находились всего в нескольких дюймах друг от друга. Мэт приоткрыл рот, будто что-то хотел сказать, но ничего не сказал. Он смотрел в лицо Ванессы пристально, не мигая, и глаза у него были синие-синие. Медленно приблизившись, его теплые губы легли поверх ее губ, и она чуть не задохнулась, потому что сердце с такой силой забилось внутри, будто делало это в последний раз.

Он целовал ее! Это происходило на самом деле, у всех на глазах! Ванесса чувствовала, что дрожит — вся, с головы до пят. Она не сразу осознала тот момент, когда он отстранился от нее. Ее сердце все еще стучало, как сумасшедшее. Даже если бы она захотела что-то сказать, у нее просто ничего не вышло бы. Они стояли, не шевелясь, Мэт прижимался горячей щекой к ее виску, и Ванесса все забыла.

— Предлагаю все-таки сбежать! — Мэт вдруг неожиданно отстранился.

Отойдя от Ванессы на пару шагов, он сделал глубокий вздох, словно пытался укротить свои чувства, и, решительно взял её за руку и повёл к выходу:

— Тут слишком много людей.

Ванесса и Мэт нашли свободную аудиторию подальше от Бального зала и продолжили целоваться. Мэт усадил её на край профессорского стола и устроился между ног. Его поцелуи кружили Ванессе голову, она не могла ровно дышать, а когда он переключился на её шею, с губ сорвался невольный стон.

Мир вокруг перестал существовать, были только они двое и то, что с ними происходило. Мэт был очень нежен, заставляя её таять в своих руках, как будто обещая, что он всегда будет рядом и сделает её счастливой.

Ванесса набралась храбрости и потянулась к застежке его брюк, но Мэт резко прекратил ласки и отступил. Ванесса не знала, как себя вести, она смутилась.

— Пойдем обратно, пока нас не начали искать? — Мэт избегал смотреть ей в глаза.

— Да, конечно, ты иди, а я зайду ещё в дамскую комнату, и присоединюсь к тебе.

— Хорошо.

Ванесса не понимала, что произошло, неужели она поспешила, или вообще зря так поступила. Вдруг это не входило в его планы? Она не знала ответов, и пошла в туалет, ей нужно было срочно умыться, её щеки горели, в полутьме это было незаметно, но, если она в таком виде вернётся на бал, её точно завалят вопросами.

Войдя в туалет, она посмотрела в зеркало, упершись руками в раковину. Что же с ней не так?

Раздался скрип, кто-то вошёл, Ванесса поспешила включить воду.

— Он просто трусливый глупец. — Раздался шёпот Томаса у неё над самым ухом.

Ванесса испугалась и дернулась, прижавшись к Томасу, он довольно ухмыльнулся.

— Могу закончить вместо него. — В его голосе проскользнула пугающая вибрация, но тело Ванессы реагировало на его слова.

Через силу она отошла от Томаса.

— Если ты не заметил, это женский туалет, тебе тут нечего делать!

Томас только рассмеялся, его лицо сейчас было расслабленным и спокойным, обманывая посторонних маской равнодушия.

Ванесса выключила воду, и первая вышла с туалета.

На бал она решила не возвращаться, вместо этого она отправилась в свой дом, собирать вещи.

Эти каникулы она решила провести с отцом дома, и Джефф обещал завтра её отвезти.

В своей комнате она сняла бальное платье и поспешила в душ, в первую очередь, она хотела смыть с себя позор, и как после этого ей смотреть Мэту в глаза?

Уснула она довольно быстро, но во сне её побеспокоил Колвин.

— Ты знаешь, что во сне, попасть в твой разум намного легче? — спросил он, находясь по ту сторону зеркала.

Ванесса была слишком расстроена, чтобы реагировать на его слова.

— Столько переживаний из-за парня, который не достоин даже кончика твоего ногтя? Ты серьезно?

— Не смей говорить о Мэте, ты мне что о…

Ванесса осеклась и отвернулась от зеркала.

— Кто? Отец? Допустим! — Колвин засмеялся. — Получше того неудачника, которого ты называешь отцом!

— Не смей, слышишь? Не смей о нем говорить, он мой отец, он меня растил, воспитывал и был рядом, а не ты!

— Был рядом когда тебя дразнили в школе? Или на твоих соревнованиях? Я в отличи от него, могу разобраться с засранцем, который тебя расстроил.

— Не можешь! Держись от них подальше, или…

— Что или? Что ты сделаешь? Ничего ты не сделаешь. А знаешь, я устал ждать, немедленно просыпайся и иди ко мне, разбей чертово зеркало, и папочка научит мягкосердечную дочь добиваться всего, чего она хочет.

— Я не стану этого делать!

— Вот как? Не зли меня, может я не могу отсюда выбраться без посторонней помощи, но поверь, я могу много чего другого, и, если ты хочешь завтра увидеть отца неудачника живым и невредимым, немедленно просыпайся и сделай так, чтобы утром я уже был на свободе! — Колвин повысил голос, так что задрожала поверхность зеркала.

Ванесса резко проснулась и села на кровати. Целая минута ушла на то, чтобы понять, где она. Часы показывали три часа ночи, поэтому Ванесса взбила подушку и улеглась по удобнее. Не будет она ему помогать, если бы он что-то мог на самом деле, он уже был на свободе.

До утра она проспала крепко и больше без снов.

Сразу после завтрака, на которой она единственная спустилась, остальные отсыпались после бала, она оставила Саттон записку и нашла Джеффа.

— Готова?

— Да, хочу поскорее оказаться дома, очень устала за последние дни!

— Хочешь об этом поговорить? — Спросил Джефф поворачивая ключ зажигания.

— Нет, все хорошо, просто столько всего нового, что хочется немного отдохнуть. — солгала Ванесса.

На самом деле она хотела поговорить с Джеффом о Колвине, но почему-то боялась.

— Ладно, — согласился Джефф и выехал на мост.

Покинув территорию академии, наставник открыл портал, и они оказались на пустой дороге, ведущей в город, где она жила скучной, но очень спокойной жизнью.

Ванесса набрала номер отца, чтобы предупредить что возвращается домой. Но трубку так никто и не взял, ни его личного сотового не рабочего. Чем ближе она подъезжала к дому, тем больше она начинала нервничать.

Как только Джефф остановил машину возле гаража, Ванесса выскочила из машины и бросилась к дому.

На бегу она отметила, что дверь дома закрыта, а окна плотно зашторены. Ванесса знала: чтобы войти в дом, ей достаточно произнести самое простое заклинание. Она не хотела тратить драгоценные минуты на поиски ключей.

В паре шагов от порога Ванесса вскинула руку с кольцом на среднем пальце и выкрикнула:

— Вехилсе!

Дверь тотчас послушно перед ней распахнулась.

— Папа! — громко позвала Ванесса, мчась по коридору, но ей никто не ответил.

Молчание беспокоило Ванессу, заставляя дрожать от страха.

Влетев в гостиную, Ванесса остановилась, с трудом различая вокруг себя очертания предметов — из-за пасмурной погоды и плотно зашторенных окон в доме царил сумрак.

— Книф! — приказала Ванесса своему волшебному камню, и в гостиной ярко вспыхнул свет.

Первым, что она увидела, был нарисованный её мамой их семейный портрет. Родители смотрели на нее с полотна усталым взглядом серо-зеленых глаз, в уголках которых залегли глубокие тени. Сейчас Ванесса отчётливо видела, как она на них не похожа. Оторвавшись от картины, Ванесса посмотрела вокруг, и вдох камнем застрял у нее в горле.

Весь пол гостиной был усеян мертвыми тельцами каких-то существ. Лишь секунды три спустя Ванесса опознала в них летучих мышей. Их было много, очень много — даже не удивительно, что из-за них она не сразу заметила нечто неправдоподобно, нереально жуткое, от чего к ее горлу волной подкатил резкий приступ тошноты.

В самом центре гостиной на полу лежало обезглавленное тело. А чуть дальше, в стороне, повернув к ней застывшее в гримасе страха лицо, покоилась отделенная от туловища голова её отца.

Ванесса была настолько потрясена увиденным, что не сразу узнала его. Узнавание приходило к ней медленно, по капле, оттесняя оцепенение и ужас.

— Папа, — чужим, осипшим голосом пробормотала она.

Она бросилась к телу и упала на колени, слезы потекли по её щекам.

Нет, нет, нет!

— Папа! — Ванесса сжала пропитанную кровью одежду отца и тут же испачкалась сама. Она сидела на коленях возле обезглавленного тела самого близкого человека и рыдала в голос, смотря на испачканные руки и задыхалась.

Послышались шаги, и на пороге гостиной появился Джефф.

— Ты забыла свои вещи. — начал Джефф. — Так спешила…

Ванесса, не вставая обернулась, Джефф как будто враз постарел ещё на лет десять. Он не долго рассматривал обстановку, чтобы понять, что произошло. Он стремительно подошёл к Ванессе и оттянул её от тела, хотя она сопротивлялась.

Он отнёс её в машину и усадил на заднее сиденье.

— Жди здесь.

Оставив её в одиночестве, Джефф достал телефон и кому-то позвонил, направляясь обратно в дом. Через четверть часа появилась Саттон и её мама Эмма Маинд.

Джефф отдал Саттон свои ключи.

— Отвези её обратно в школу. И смотри чтобы она не покидала дом, и пожалуйста не задавай вопросов.

Глава 11

Они вернулась обратно в школу. Ванесса все это время плакала и не могла остановиться. Это она виновата, из-за неё погиб невинный человек.

Саттон попыталась вывести её из машины, но Ванесса продолжала сидеть не шевелясь, слезы без остановки катились по её щекам, кровь с её рук была размазана по всей её одежде, но она продолжала смотреть в одну точку.

Саттон оставила её не недолго одну и вернулась с Томасом. Он помог ей вынести Ванессу из машины и отнести ее в комнату.

Они с Саттон о чём-то шептались, но Ванессе было все равно. Это она во всем виновата, лучше бы с ней что-то случилось, а не с ним!

Томас ушёл, а Саттон принялась снимать с Ванессы грязную одежду. Даже удалось завести ее в душ, где Ванесса начала успокаиваться, наблюдая как с водой стекает и кровь. Что же теперь будет?

Саттон уложила Ванессу в кровать, и убедившись, что она больше не плачет оставила её в одиночестве. А Ванесса уже не могла плакать, запас слез иссяк, и она просто лежала и раз за разом прокручивала увиденное. Так длилось несколько дней.

Джефф задавал вопросы, но Ванесса была не в состоянии на них отвечать.

Она все время была в своей комнате, и молча смотрела в одну точку, она не могла ни спать, ни есть. Хотя Саттон пыталась накормить её, но все было без толку. Ванессе не слышала, как подруга уверяла ее что все будет хорошо, не видела, как та переживает.

На третью ночь Ванесса уже не могла находиться в этой комнате, и она вышла, не знала куда пойти, просто шла. Пока не оказалась на чердачном балконе, на столике в углу лежала пачка сигарет, наверное, Томас забыл.

Ванесса сидела на полу и курила, одну сигарету за другой. Томас её и нашёл утром. И его на столько испугало увиденное, что его эмоции коснулись Ванессы, но ей было все равно. Она докурила последнюю сигарету, после чего просто поднесла зажжённый огонь зажигалки к своей руке и обдала её огнём. Ванесса даже не пискнула, она продолжала смотреть в одну точку.

В два шага Томас оказался возле неё, забрал зажигалку и исцелил обожженную руку.

Ванесса резко подняла глаза и их взгляды пересеклись.

— Тш… — прошептал Томас, пытаясь успокоить ее. — Идём!

— Нет. — Упрямо закачала головой Ванесса. — Это все я виновата. — заплакав с новой силой и сильнее прижимаясь к Томасу, говорила она. — Томас, ты не понимаешь, он наказал меня, за то, что я не послушалась.

— Тш… Все будет хорошо, Ванесса. — Протянув обе ладони к ее лицу, стал вытирать большими пальцами слезы с ее щек. — Я тебе обещаю, веришь? — смотря ей прямо в глаза, спросил Томас.

— Нет. Я должна сделать что он хочет, или пострадает кто-то ещё! — Ванесса вся дрожала от страха и боли.

Томас подхватил её на руки, уже который раз за последние несколько дней, и отнёс в её комнату. Но не ушёл, аккуратно сев на кровать, притянул в свои объятия девушку, которая следила за каждым его движением. От истерики почти не осталось и следа, но она все так же тряслась как осиновый лист.

— Холодно? — задав вопрос и разорвав тишину спросил Томас.

— Немного, — честно призналась Ванесса.

Она не знала сколько просидела на холодном полу, не ощущая ничего кроме боли и пустоты в душе.

Томас снял футболку и притянул Ванессу ближе.

— Иди сюда, так ты быстрее согреешься.

Ванесса удобнее легла рядом на бок, положив голову ему на грудь, обнимая за живот. Потянув вверх одеяло, Томас укрыл их обоих.

— Теплее? — спустя несколько минут спросил он. На что Ванесса лишь кивнула.

И вновь на нее обрушилась реальность. В тот момент все свои действия она объяснял тем, что это была просто физика, а не ее желание оказаться ближе и чувствовать его всем телом. Она оправдывала все первым закон термодинамики. А не что это ее личные желания. Тогда, лежа с ним в объятиях, она чувствовала себя под броней, которая защищает от всего внешнего и внутреннего мира. Томас не смог сдержать порыв и поцеловать Ванессу в макушку, перебирая ее волосы. В ответ на его действия Ванесса лишь мерно вздыхала, пока наконец не уснула.

Новогодние каникулы подошли к концу, все вернулись в академию, слухи распространялись быстро, случившееся обсуждали на каждом углу. Ванесса благодаря Томасу и Саттон училась жить заново, но постоянный шёпот за её спиной очень стопорил процесс.

Январь пролетел так же незаметно, как и каникулы.

Ванесса ещё больше времени стала пропадать в библиотеке. Изучая больше заклинаний, она отвлекалась от душевной боли. Благодаря Саттон, которая достала снотворное зелье, Ванесса не видела снов, что её очень радовало, ведь не говоря с ней Колвин не мог ей угрожать.

Она уже выучила все заклинания, которые они должны были пройти за первый курс:

Гин гингер — манящее заклинание. В зависимости от силы и умений способно вызывать вещи откуда-либо. Значение также имеет вес предметам и расстояние, с которого этот предмет вызывается.

Апонтемент — мгновенно устанавливает защиту на помещение.

Ладень — превращение любой вещи в исходное состояние.

Близзард — создаёт копию вещи.

Вайфиндер — применяется для разделения предметов на части. Разрывает ткань, ломает камень.

Бох аффиксе — заклинание превращает что-либо в камень. Не действует на живые организмы.

Даиру родис — заклинание, способное изменить цвет объекта.

Кинд кинс — заклинание, позволяющее быстро сложить вещи.

Леттус Лимес — для починки сломанных небольших предметов. В особо широких масштабах бесполезно.

Бруисе — заклинание, помечающее объекты.

Валлей валв — увеличивающее заклинание.

И начала изучать программу за второй курс, иногда помогая Томасу с домашним заданием.

Томас очень изменился, больше не было подколов с его стороны, но это было только с ней, для остальных он оставался таким же плохим и избалованным парнем, холодным и черствым.

Ванесса была ему очень благодарна, за то, что был рядом, но они это не обсуждали. Все было как будто, так и нужно, и любые слова казались лишними.

— Ванесса, я, кажется, понял почему не могу прочесть твои мысли! — Томас нашёл её в библиотек. — И, если это так, значит ты сможешь контролировать свои сны.

— Что-то поприятнее той гадости что я пью перед сном? — Ванесса скривилась, вспоминая вкус настойки.

— Точно безопаснее! Вот смотри. — Томас передал ей книгу «Сопутствующие проявления дара».

— Жена Юлиана Гринберга, Анна Иоанновна умела чувствовать эмоции окружающих, что доставляло ей душевные тяготы, но благодаря своей упорности и королевской наследственности она научилась отгораживаться от эмоций ментальным щитом. — Прочла в голос Ванесса.

— Читай дальше!

— Овладев даром, который надежно оберегает разум от любого воздействия извне, Анна также берегла чистоту крови и родовой магии, передавая дар ментального щита по женской линии. Дочерей, получивших этот дар, с самого детства учили правилам поведения, правилам рода, эмоциональному самоконтролю. — Ванесса перевернула страницу. — С юных лет, девушкам вбивали в голову наставление рода: «Никогда не позволяй эмоциям брать над собой верх. Эмоции убивают разум. Только чистое, холодное сознание ведет к истинному величию, и даже смерть не может служить оправданием слабости».

— Довольно жестко, но эффективно. — заметил Томас, но Ванесса его не слушала, её очень заинтересовала эта история, и она хотела дочитать до конца.

— А перед тем, как получить официальный статус герцогини, девушки обязаны были научиться входить в особый медитативный транс. «Подготовка к смерти», так он назывался. Это древнее умение, позволявшее будущим наследницам дара уходить из жизни достойно даже на прилюдной казни. Эмоции подавляются абсолютно все, как и практически вся активность организма. Конечно, для организма такое состояние губительно и потом дает сильную физическую и особенно эмоциональную отдачу. Но, сами понимаете, в девяноста девяти случаях из ста вошедший в транс до отката не доживал.

Ванесса забыла, как дышать, её очень дальняя родственница тоже чувствовала эмоции окружающих и научилась с этим бороться.

— Всего-то нужно овладеть ментальным щитом!

— Видимо задатки у тебя есть, там говорится, что он «надежно оберегает разум от любого воздействия извне». Но чтобы его развивать, тебе сначала придётся научится чувствовать чужие эмоции…

— Не придётся, я и так их чувствую, это что-то вроде того, как ты слышишь чужие мысли, я не знаю точно, что человек думает, но я всегда знаю, что он чувствует!

— Но ты никогда об этом не говорила.

— Я боялась, мне было не приятно осознавать, что кто-то может услышать мои мысли, и думала, что с эмоциями то же самое, кому это будет приятно?

— Наверное ты права, в любом случае это не важно, это ведь часть тебя, и ты не можешь от этого отказаться.

— Но оказывается я могу с этим бороться! И я научусь.

— Ванесса, пообещай мне, что ты ограничишься щитом, никаких трансов не будет!

Ванесса промолчала, она не знала, что будет в будущем, но это может пригодиться.

Мэт тоже старался по-своему помочь Ванессе, узнав о произошедшем с её отцом, он старался отвлекать её, придумывая веселые и интересные свидания. Но после случая на балу, Ванессе стало казаться, что он закрылся от неё, и она все чаще задавалась вопросом, нужны ли им эти отношения? Но у неё не было ни сил, ни желания поднимать этот вопрос.

В пятницу Томас зашёл за ней сразу после завтрака.

— Я думаю, моя комната подойдет.

— Для чего? — опешила Ванесса.

Он посмотрел на нее своим хитрющим взглядом.

— Для поиска твоих сильных сторон, разумеется. Я же обещал: мы будем работать над твоим ментальным щитом.

Ванесса страдальчески простонала.

Комната Томаса не особо отличалась от других комнат студентов. Разве что на стене висело несколько плакатов и кровать была небрежно заправлена пледом, судя по всему, привезённому из дома. Закрыв за собой дверь Томас подмигнул Ванессе, что немного ее смутило.

— Давай начнём обучение. — поспешно предложила Ванесса, переживая о планах Томаса. — Ладно, приятное оставим на потом. — Я попытаюсь проникнуть в твое сознание, — тихо сказал Томас, как будто думал о чём-то другом. — Посмотрим, как ты сопротивляешься. Я прочёл, что тебе нужно попытаться защититься без помощи магии. Чтобы не произошло, ты должна сопротивляться. Теперь соберитесь. Гун диттер!

Ванесса не успела приготовиться, собраться с силами — Томас не стал ждать. Комната поплыла перед глазами, исчезла; образы замелькали в ее мозгу, словно в ускоренном фильме, такие яркие, что полностью заслонили окружающее.

Ей пять лет, мама и папа учат ее ездить на новом красном двухколесном велосипеде, сердце ее лопается от страха… Ей девять, одноклассники спрятали ее вещи, а потом смеются, наблюдая как она бегает по школе и ищет их…

Ванесса не хотела это вспоминать, но не могла это остановить.

— Стой, стоп, остановись… — бормотала она.

Пока не почувствовала острую боль в колене. Перед глазами снова возник Томас, и она поняла, что упала на пол; колено больно ударилось о ножку письменного стола. Она посмотрела снизу на Томаса, тот опустил руку с кольцом и тёр запястье. На запястье был красный рубец, как от ожога. Видимо она не осознано воспользовалась магией.

— Я была не готова, думала, что ты не можешь читать мои мысли! — С помощью своего дара нет, а вот с помощью заклинания могу. Это немного разные вещи, — Томас помог подняться Ванессе с пола. — Ты впустила меня слишком далеко. Потеряла контроль.

— Ты видел всё, что я видела? — спросила Ванесса, хотя не была уверена, что жаждет услышать ответ.

— Мельком. Для первого раза не так плохо, как можно было ожидать, — сказал Томас и снова поднял руку и нацелил на Ванессу кольцо. — Тебе нужно сфокусироваться. Сопротивляйся мысленно, и тебе не понадобится прибегать к помощи заклинаний.

— Я пытаюсь.

— Я знаю и хочу, чтобы ты закрыла глаза, и забыла обо всем что тебя беспокоит, выдохни и просто представь, что мы одни во всем мире. Только ты и я, сосредоточься на моей энергии и как почувствуешь меня в своей голове, выстрой, между нами, невидимую стену.

Ванесса благодарно посмотрела на Томаса, прежде чем выполнить его указания.

Вовсе не хотелось стоять с закрытыми глазами в комнате, где они были одни. В последнее время они стали близки, и Ванесса не доверяла сама себе, его помощь и поддержка подкупала, заставляя задуматься о тех чувствах, которые она испытывала, и от которых ещё недавно пыталась избавиться.

— Очисть сознание, — попросил хриплый голос. — Освободись от всех эмоций.

Но страх разливался по жилам Ванессы, как змеиный яд. Освободиться от страха? Легче умереть…

— Ты не слушаешься, сосредоточься…

Ванесса попыталась прогнать все мысли — не думать, не вспоминать, не чувствовать.

— Давай ещё раз. На счёт три! Раз… два… три… Гун диттер!

Перед ней высилось зеркало, из которого за ней наблюдал Колвин… Мэт учил ее танцевать… Отец лежал на земле, глядя на неё пустыми глазами…

— Н-Е-Е-Е-Т!

Ванесса опять стояла на коленях, обхватив лицо ладонями; в голове она чувствовала такую боль, будто ей выдирали волосы.

— Прости. — Томас опять помог ей подняться. — Думаю на сегодня достаточно.

Ванесса благодарно улыбнулась, поднимаясь с пола. Она думала, что это будет легче, чем оказалось на самом деле. Она совсем была не готова опять увидеть тело отца, и тоска опять заполнила ее сердце.

Томас крепко обнял ее, прижимая к груди. Он как будто знал, что она чувствует, и ничего не говоря, дал ей время, справится с эмоциями.

Его губы были так близко, и так манили.

— Томас, — пробормотала Ванесса.

Ее сердце внезапно забилось быстрее, даже несмотря на то, что по щекам катились слезы. Но как бы сильно она его ни хотела, Ванесса не могла сделать этот шаг. Не смогла заставить себя пошевелиться, поцеловать его. Мешал закоренелый страх.

Страх, что если она шевельнётся, поцелует его, то отдаст ему своё сердце, рискуя жестоко разочароваться.

Внутри Ванессы разгорелась война, страх потерять себя ровно, как и сильное желание сделать шаг, получить желаемое, извлечь из поцелуя максимум, даже если это будет и не самый мудрый поступок, который она совершит.

Страх победил, а совесть напомнила о Мэте, о том, что он не заслуживает такого отношения, напоминая, о том, что Мэту она может доверять, и что он не разобьёт ей сердце.

Ванесса сделала шаг назад. И, как будто зная о ее борьбе, Томас отпустил, напоследок погладив ее по волосам.

— Время придет, когда ты будешь готова. Я подожду. А сейчас пойдём в столовую.

И не дожидаясь ответа, Томас потянул Ванессу за руку к выходу из комнаты.

— Подожди! — вдруг опомнилась Ванесса. — А зачем мы идем в столовую?

— Как — зачем? — улыбнулся Томас, лукаво глянув на нее через плечо. — Чтобы напоить тебя чаем, конечно. Ты устала. Тебе нужно расслабиться.

— О, — улыбнулась Ванесса, тронутая его заботой, — спасибо.

— Не за что!

На то чтобы полноценно создать ментальный щит у Ванессы ушло две недели, сложных и утомительных две недели. Ванессе, казалось, что Томас теперь знал ее лучше, чем она сама себя или кто другой, столько всего он увидел в ее воспоминаниях, пока у нее не получилось закрыть сознание от его воздействия. Но теперь Ванесса могла жить спокойно, не переживая о Колвине и что было приятнее всего, без снотворных настоек, которые были отвратны на вкус!

На очередном уроке Тропы прошлого студентам надо было вытерпеть полуторачасовую лекцию о войнах с великанами. Первых десять минут Ванессы хватило, чтобы понять: в изложении другого учителя эта тема могла бы быть очень интересной. Но затем её мозг отключился, и все последующие тридцать пять минут урока она играла с Саттон в «виселицу» на уголке страницы учебника, о произошедшем между ними с Томасом Ванесса не стала говорить Саттон, потому что не хотела признавать свою испорченность и слабость.

Это был совместная пара с Благоделами и Мэт то и дело на них косился и неодобрительно хмурился. Он очень переживал, что Ванесса перестала стараться на занятиях и стала больше времени проводить с его братом, и, хотя он знал, что она уже знала предмет не хуже профессора, все равно переживал. Он, конечно, не знал о ее чувствах и о том, что происходило у нее с Томасом, но сам факт присутствия брата в жизни его девушки не внушал доверия.

Ванесса для себя в очередной раз решила, что ей стоит сосредоточиться на их отношениях с Мэтом, и вроде как у нее стало получаться. Мэт ей нравился, даже очень, и ей этого было достаточно, ведь он давал ей даже больше, чем она заслуживала, и ей хотелось так же его полюбить, как и он ее.

После занятий Ванесса продолжала работать над улучшением ментального щита с Томасом, и она видела, что Мэт ревностно относится к их общению, Ванесса это чувствовала, хотя он и не говорил об этом напрямую. Чтобы не создавать лишних поводов для ревности она больше не занималась с Томасом наедине или в его комнате.

Относительно занятия Ванесса вообще не понимала, почему программа так растянута, одаренные слишком медленно усваивают информацию или таким образом руководство даёт им больше времени на то, чтобы студенты более плавно входили во взрослую жизнь? И главным вопросом этого дня, стал вопрос кто назначил Римму Гринберг на должность профессора, она явно не любила свой предмет и это очень стопорило процесс обучения.

Февраль начался с переполоха.

Ванесса со скучающим видом наблюдала за профессором Эрионом, она уже давно закончила читать главу о заклинании, которое выучила еще на подготовке к игре и сейчас подыскивала удобный момент, чтобы сбросить заранее составленный конспект подруге. И как вдруг раздался грохот.

БУ-УМ!

Пол под ногами студентов вздрогнул. Кресло Эриона чуть не поехало в сторону, и он испуганно схватился за стол.

— Что такое?..

Профессор бытовой магии смотрел на дверь. Ванесса воспользовалась моментом, чтобы переслать Саттон свой конспект, который они должны были написать после прочтения главы, это была не любимая часть Саттон занятий с Эрионом. Ванессе послышалась беготня и крики на нижних этажах.

— Конспекты отправить немедленно мне на почту! — рявкнул профессор, и стремглав кинулся прочь из кабинета. Ванесса и Саттон подождали секунду-другую, затем тоже вышли посмотреть, отчего поднялась такая суматоха.

Всё выяснилось очень скоро. На нижнем этаже царил настоящий хаос. Кто-то устроил разгром в одной из нерабочих аудиторий, но стоило Ванессе взглянуть внутрь, как она узнала место и догадалась что произошло.

Это была та самая комната, где стояло зеркало, которое сейчас было разбито. Комната, которую Ванесса обходила стороной, и где её ждал Колвин. Ванесса сделала шаг назад и столкнулась с Томасом, который, как и большинство учеников пришёл поглазеть на случившееся. Одного взгляда на перепуганную Ванессу ему хватило, чтобы понять, что произошло, он молча взял её за руку и повёл подальше. Саттон шла за ними, она тоже понимала, что это значило, и Ванесса знала, что подруга сожалеет, и это скорей всего из-за того, что она тоже ничего не объяснила Джеффу.

Ванесса знала о её переживаниях, подруга частенько переживала, правильно ли она поступила, когда не рассказала Джеффу о снах подруги после случившегося на каникулах. В холле Ванесса увидела Мэта, который стоял в группе девчонок и очень грустно смотрел на её руку в руке своего брата. Ванессе не нужно было снимать ментальный щит, чтобы узнать, что он ревнует.

Складывалось впечатление, что как минимум половина девушек специально торчат в холле, не торопясь расходиться по аудиториям, чтобы подольше посмотреть на Мэта. И её очень задело что неожиданно он отвернул голову, и их взгляды разошлись. Ванесса думала, что он, вероятно, тут же подойдёт к ним — он не должен быть обижен на нее. Но вместоэтого Мэт вдруг улыбнулся какой-то девушке одними губами и остался в её обществе.

А Томас вывел Ванессу во двор, где все ещё лежал снег, но уже ярко светило солнце, напоминая о скорой весне.

— Колвин добрался ещё до кого-то. — озвучил очевидное Томас убедившись, что они одни.

— И это опять из-за меня, теперь, когда я научилась пользоваться щитом, у него нет доступа ко мне, и он нашёл жертву посговорчивее. — Ванесса тяжело вздохнула.

— Может ещё не поздно сказать Джеффу или кому-то из профессоров? — Саттон посмотрела прямо Ванессе в глаза.

— Ну, теперь меня не переведут, чтобы изолировать от его влияния, так что думаю самое время.

Ванесса достала телефон и набрала номер.

Она не знала с чего начать, поэтому попросила просто приехать. Ванесса рассчитывала поговорить с наставником наедине, но положив телефон она увидела Эмму Маинд, которая шла к ним.

— Вы трое, в мой кабинет живо!

Ректор завела их в кабинет и закрыла дверь. Та беззвучно захлопнулась, и Ванесса заметила, как плавно дверь обволокло заклинанием тишины.

— Джефф Гринберг попросил встречи с вами мисс Альферо. — Очень строго начала Эмма. — Это было неожиданно, так же, как и то, что недавно произошло. Мне не составило труда, сопоставить факты, что последний месяц вы трое уж часто, проводите время вместе, и надеюсь вы мне объясните, что происходит?

— Мам, это история Ванессы, и в первую очередь, она хочет поговорить с опекуном. — Саттон проговорила каждое слово с нажимом.

— Чудесно, значит мы подождём!

Ждать пришлось четверть часа, Ванессе было неловко смотреть на ректора, и она огляделась, изучая обстановку. Из всех кабинетов — а она так много повидала их в этот год — кабинет ректора был самый необычный. Если бы она не боялся так за того, кто сейчас возможно страдает под влиянием Колвина, она была бы сейчас наверху блаженства.

Это была прямоугольная, просторная комната, полная еле слышных странных звуков. Множество таинственных бликов плясало по стенам, на круглом вращающемся столике у окна стояла ваза, созданная из воды с цветами из дыма. Стены увешаны портретами прежних директоров и директрис в красивых рамах. В центре — громадный письменный стол из нежно розовой древесины, а за ним на полке — много потёртых корешков книг.

Джефф вошёл в кабинет и прищурив глаза посмотрел на собравшихся.

— Что произошло?

— Нам всем очень бы хотелось это узнать, — произнесла Эмма утратившим обычную твёрдость голосом.

Томас одобрительно кивнул и Ванесса, сделав глубокий вдох заговорила. Около четверти часа в полной тишине она рассказывала о том, как ей начали сниться сны, о том, как она однажды проснулась не в своей постели, а возле зеркала из своих снов. Как она испугалась, но боялась об этом рассказать Джеффу, а потом и про подсказку Колвина и о их договоре, и о том, как она передумала, узнав, что он за человек. Говоря о последнем сне и смерти отца в наказание за непослушание, по щеке Ванессы потекла слеза, но она старалась сдержаться.

— А что произошло сегодня? — Эмма сглотнула, её глаза расширились от удивления.

— Томас нашёл способ, как заблокировать моё сознание. — хриплым от сдержанных слез голосом, сказала Ванесса. — И я перестала видеть сны. И видимо Колвин нашёл способ, как достичь желаемого без моей помощи, и кто-то в академии сегодня сделал то, что не сделала я. И этот кто-то может быть в беде!

Эмма с ужасом посмотрела на Джеффа, который все это время, молча слушал рассказ Ванессы смотря в окно.

А вдруг её исключат? — подумала Ванесса в смятении. Она подвергла опасности не только себя, а всех, до кого теперь доберётся Колвин.

В поисках поддержки Ванесса взглянула на Джеффа — тот едва заметно нахмурился, и она поняла, как его разочаровала.

— Я надеялся, что ты будешь более ответственна, — Ванесса впервые столкнулась со строгостью Джеффа. — Если бы ты сказала раньше, мы бы предприняли меры. Но ты… После смерти отца ты не поняла какой Колвин опасный человек?

— Я думала, что он выбрал меня из-за того, что он мой отец! И научилась закрывать от него сознание, я не знала, что он сможет то же самое с кем-то другим. — Ванесса поднялась с кресла и сжала кулаки.

Она каждый день себя корила и ей с этим жить дальше, на её руках была кровь её отца, и она никогда себе этого не простит.

— Значит ты уже знаешь? — Джефф устало посмотрел на внучку, и его тон стал мягче.

— Да, сложно было не заметить, что в юности он был моей копией.

— Я не хотел омрачать твою и так не легкую жизнь известием, что твой отец сумасшедший, который так хотел власти, что стал убийцей.

— А я не спрашивала, боясь узнать правду.

— Страх наталкивает нас на глупые поступки. Но это не всегда плохо, особенно когда из-за страха, ты обращаешься за помощью.

— Я не знала, что так получится.

— Не переживай, случившегося уже не вернёшь, но пообещай, что, если ещё раз столкнёшься с Колвином, не важно во сне или наяву, ты сообщишь мне.

Джефф получив обещание отпустил Ванессу и её друзей, запретив обсуждать случившееся с другими студентами, дабы избежать паники. И пообещал, что теперь этим займутся профессионалы.

Ванесса боялась, что после такого, Саттон и Томас ополчатся против неё. Но они остались рядом и пытались её поддержать.

В День Святого Валентина Саттон организовала Ванессе свидание с Мэтом, подруга очень переживала, что они перестали проводить время вместе.

Утром Ванесса нашла на пороге коробку, забрав её в комнату она села на пол и поставила коробку рядом. Маркировка отсутствовала, коробка оклеена обычной упаковочной лентой.

Ванесса применила режущее заклинание и сняла ленту. Преуспев в этом, открыла коробку и заглянула внутрь. В ней были духи.

По крайней мере, тридцать маленьких флаконов с духами. О некоторых она слышала, о других нет. Диапазон от безумно дорогих, из тех, что предпочитают богачи, до дешевых, которые ей приходилось видеть в аптеках. «Вечность». «Ангел». «Ванильные поля». «Нефритовый цветок». «Майкл Корс». «Яд». «Гипнотический яд». «Яд целомудрия». «Светло-голубой». «Мускус Юпитера». «Розовый сахар». «Вера Ванг». Один за другим она вытаскивала флаконы из коробки, читала названия и нюхала содержимое.

Ванесса задумалась, от кого этот подарок, но идей не было, с Мэтом она только собиралась встретиться, и, если бы это был подарок от него, он бы передал лично. Промелькнула мысль о Томасе, но Ванесса смело её отвергла, они начали хорошо общаться, но ей показалось это слишком романтичным для него.

Ванесса продолжила вытаскивать флакон за флаконом. Некоторые просто нюхала, сняв крышку, другими прыскала в воздух. «Интуиция». «Дольче и Габбана». «Шалимар». «Маргаритка». Один за другим ароматы обрушивались на неё: роза, фиалка, сандаловое дерево, апельсин, ваниль, орхидея…

К тому времени, когда она закончила, нос практически вышел из строя. Несколько ароматов ей понравились, и она расставила их на письменном столе, остальные так и остались в коробке, которую она спрятала в шкаф.

С Мэтом встретились в городе после занятий.

— Хочешь выпить кофе? — Мэт уже не выглядел обиженным, и Ванесса надеялась, что он тоже скучал, как и она.

— Давай, — сказала Ванесса и огляделась. — А где?

— Тут подальше есть славное место. Ты никогда не была в кофейне мадам Пуффин?

По переулку Мэт привел её к маленькому кафе — раньше Ванесса его не замечала. Оно оказалось тесным и полным пара, и всё было украшено какими-то оборочками и бантиками.

— Тут, мило, — сказала радостная Ванесса.

— А… да, — согласился Мэт.

— Так чудно, она украсила его к Валентинову дню! — Ванесса показала на золотых херувимчиков, паривших над каждым круглым столиком и время от времени сыпавших на посетителей конфетти.

Они заняли последний свободный столик возле запотевшего окна. В каком-нибудь шаге от них сидел Кевин Гринберг с Ингрид, странно что не с Саттон, Ванессе, казалось, что после игры они стали общаться. Они держались за руки. При виде их Ванесса почувствовала себя неловко, тем более, когда, оглядевшись кругом, увидела, что всё кафе занято только парочками — и все держатся за руки. Ванесса ждала что и Мэт возьмёт её за руку.

— Чем мне вас угостить, мои дорогие? — с трудом протиснувшись между их столиком и столиком Кевина, спросила миссис Пуффин, очень полная женщина с чёрными блестящими волосами, собранными в узел.

— Два кофе, пожалуйста, — сказала Ванесса.

Пока им готовили кофе, Кевин и Ингрид начали целоваться над сахарницей. Ванесса предпочла бы, чтобы они обошлись без этого: получалось так, что Кевин подаёт пример, и Ванесса не знала, Мэт ему последует или нет. Она почувствовала, что в лицо бросилась кровь, и попробовала смотреть в окно, но сквозь запотевшее стекло улицу не было видно. Чтобы оттянуть момент, когда придётся посмотреть на Мэта, она уставилась на потолок, как бы изучая качество окраски, и получила в лицо заряд конфетти от херувима.

Они оба засмеялись, избавляясь от неловкости последних нескольких мучительных минут, и наконец Мэт взял её за руку. Чмоканье за соседним столом уже не беспокоило слух Ванессы, и она больше лихорадочно не придумывала, чтобы ещё сказать.

— Слушай, может возьмём кофе с собой и пойдём прогуляемся?

Ванесса подняла брови:

— Тебе тоже тут не нравится? Правда?

— Да. Это Саттон посоветовала тебя сюда меня пригласить?

— Ага!

— А… ну что ж… очень мило с её стороны.

Ванесса улыбнулась, как Саттон могла подумать, что тут ей понравится?

Ещё несколько минут они подождали свой кофе, расплатились и поспешили покинуть заведение.

Мэт ещё крепче держал её за руку, пока они неспешно прогуливались.

Ванесса наслаждалась прогулкой и что наконец Мэт не выглядел рядом с ней отстранённо. Ванесса удивилась, насколько ей не хватало Мэта, и как сильно она по нему скучала.

В последнее время она видела вокруг него много девушек, и боялась признаться самой себе, что ревнует. А сейчас все было так неважно, он был рядом и это единственное что её заботило.

— Знаешь, я тогда испугался, — тихо сказал он. — Тогда на балу, мне казалось, что место не подходящее и ты неправильно меня поймёшь.

Ванесса, улыбнулась.

— А я переживала что ты отказался, потому что это не входило в твои планы, и мне было стыдно смотреть тебе в глаза.

— Я думал, что ты уехала не попрощавшись, потому что разочаровалась во мне, а потом ты начала проводить много времени с Томасом и я ревновал, как бы я ни старался, мне казалось, что я упустил свой шанс, когда в самые сложные дни вместо меня был он.

— Думаю нам нужно чаше говорить, видимо думаем мы по-разному и вот к чему это привело, я честно соскучилась и переживала, что, между нами, все кончено.

Мэт резко остановился и поцеловал Ванессу, так нежно, как никогда.

Ванесса была благодарна Саттон за то, что помогла им помириться.

Глава 12

Наверное, именно из-за постоянной занятости — уроки, домашние задания, и плюс ко всему три тренировки в неделю для состязания лучшего из лучших — Ванесса не думала о смерти отца и Колвине.

За это время академия стала её настоящим домом. Здесь она чувствовала себя уютно, здесь у неё были друзья и парень, приключения и новые знания. К тому же здесь было ужасно интересно, особенно Ванесса радовалась тому, что скоро пройдет отбор участников для соревнования лучший из лучших, и она надеялась, что выберут её, хотя Томас и Ванесса тоже были неплохими кандидатами.

Арпет больше не помогал им тренироваться, и приходилось готовиться под надзором профессора Эриона, который считал, что из трёх его кандидатов, пройдёт именно Ванесса, и гонял её в два раза больше, чем Саттон и Томаса.

Что слегка напрягало Ванессу, ведь все трое достойны и ее выделять было не честно по отношению к другим.

— У тебя новые духи? — заметила Саттон на тренировке.

Ванесса кивнула, она сегодня впервые решилась воспользоваться полученным неизвестно от кого подарком.

— Ангел? — Томас наклонился к Ванессе и принюхался. — Точно Ангел. Хороший выбор.

Ванесса была в замешательстве, от того, что её только что понюхали и не сразу осознала смысл сказанного Томасом, когда поняла, смутилась.

— Это ты, — прошептала Ванесса, пока Саттон отлучилась попить водички.

Томас пожал плечами, делая вид что не понимает, о чем говорит Ванесса.

— Ты подарил мне духи, откуда бы ты узнал, что у меня есть из чего выбирать. И теперь, когда я знаю, что они от тебя, я вынуждена вернуть тебе подарок!

— Что такого, в том, что это от меня?

Ванесса внутренне вздрогнула, потому что вдруг поняла, что ей приятно, что подарок все же от Томаса.

— Ты же понимаешь, Мэт ревнует, и я не хочу давать еще больше поводов. — она тут же вспомнила, что она свой выбор сделала. — И принять подарок от тебя — это очень даже повод.

— А ты не говори ему или воспринимай это как намёк на то, что ты дурно пахнешь. Никакого романтичного подтекста, просто дружеская любезность.

— Эй! — Ванесса смутилась, но не обиделась. — Ты же знаешь, что иногда ты невыносим?

— Ага, с тобой забудешь, напоминаешь мне через день!

— Не присылай мне больше подарков.

Ванесса испугалась промелькнувшего у неё чувства, и поспешила отгородится. Она с Мэтом счастлива, и не стоит думать о Томасе, Мэт этого не заслуживает.

— Это не подарок. Просто услуга. Что за девушка без собственных духов?

— Больше так не поступай, — твердо повторила Ванесса.

Саттон вернулась, и Ванессе пришлось сменить тему. Подруга считала, что Мэт хороший парень и не очень относилась к тому, как Ванесса и Томас сдружились. Она считала, что люди не меняются, и что от Томаса ничего хорошего не стоит ожидать. Но Ванесса чувствовала, что Томас не изменился и не ожидала от него этого, всем всегда была доброта, просто он это скрывал и его можно было понять.

— Начнём тренировку? — появился профессор Эрион. — Сегодня проведём небольшое соревнование между вами троими, и посмотрим на слабые и сильные стороны друг друга. Кто хочет попробовать первым?

Томас справился лучше всего, благодаря тому что был на курс старше и конечно своему дару читать мысли, он всегда был на шаг впереди Ванессы и Саттон. Ванесса вообще не напрягалась, из-за уверенности профессора, она чувствовала себя неловко и старалась меньше справляться, а вот Саттон выкладывалась по полной, и это первое что служило для Ванессы стимулом держаться немного в стороне. Подругу очень задевало снисходительное поведение профессора, и она выбивалась из сил, чтобы быть на одном уровне с Ванессой и Томасом.

— Первого марта состоится отбор, это уже в следующий вторник. Третий триместр начнётся с соревнования. В понедельник будет общий сбор для всех команд, где вам расскажут более подробно правила, — после окончания тренировки предупредил профессор. — Следующая тренировка последняя, хочу, чтобы вы составили список своих слабых сторон, и мы с каждым их проработаем.

В тот же вечер Саттон пришла к Ванессе после ужина с внушительным списком.

— Помоги мне, проработать мои слабости до, того, как за них возьмётся Эрион, а то он меня скоро в могилу загонит.

— Тебе не кажется, что ты себя накручиваешь? — спросила Ванесса, просматривая список, половину из перечней Саттон очень неплохо выполняла. — Не стоит в серьез воспринимать слова Эриона, мы все в равных условиях!

— Не нужно меня оберегать! — Саттон насупилась.

— Я не…

— Я же вижу, что ты перестала тренироваться в полную силу. — Перебила Саттон. — А ты не думала, что если это будешь ты, то, когда тебя выберут можешь с чем-то столкнуться и пожалеть, что не тренировалась полноценно?

— Я просто думаю, что в этом плане у Томаса больше шансов, точнее если его выберут, у остальных нет шансов. Мы уже доказали, что мы лучшая команда, а Томасу достаточно использовать дар, и он будет лучший без приложения усилий.

— Возможно, но это не повод сдаваться!

Ванесса всегда восхищалась тем какая Саттон несгибаемая и с радостью согласилась подруге помочь.

Всю неделю они оставались после уроков, и даже иногда пропускали ужин. И без давления профессора, Саттон стала более уверенной, и они отмели половину списка, за две тренировки. Ванесса впервые за последний месяц работала на полную силу и ей очень понравилось заниматься с Саттон. Это было весело, легко и непринужденно.

Последняя тренировка так и не состоялась, у Эриона не получилось прийти, так как он выполнял какое-то личное поручение ректора и Ванесса, Саттон и Томас решили сходить в город, и посидеть в баре, как команда.

Саттон и Мэта пригласила, и Ванессу кольнула совесть, что она об этом не подумала, хотя изначально они собирались погулять как команда и Ванессе показалось неуместно звать Мэта.

Бар «Алмаз» был довольно популярен среди студентов, это единственное место, где они могли выпить имбирного эля или шампанского, без последствий.

Черные каменные стены и потолок были отполированы и сверкали. Вроде находишься в пещере — но красивой, искусственно созданной. Вдоль стен тянулась барная стойка и стояли столы с экзотическими яствами.

Сделав заказ напитков исключительно на основе шампанского, они отправились на танцпол, в воскресенье людей было много, и они решили остаться с краю. Подошла официантка с подносом, уставленным изысканными хрустальными бокалами на длинных ножках, с посыпанным сахаром краями и розоватым шампанским.

У Ванессы возникло ощущение, что они нарушают правила, но вспомнила что этого заведения нет в перечне запрещённых, значит оно получило разрешение на продажу студентам алкоголя. Её опыт с алкоголем сводился в основном к минимальному, но она смело взяла бокал и посмотрела на друзей.

По заведению стало ясно, что оно предназначено исключительно для элиты.

В качестве простачки Ванесса всегда старалась быть настороже, но сегодня она чувствовала себя полноценной одаренной и ею овладело бунтарское настроение. Напиток на вкус напоминал пунш. Грейпфрутовый сок. Что-то сладкое, наподобие земляники. И определенно шампанское, напиток не показалось ей крепким.

Вскоре появилась другая официантка, тоже с подносом, но на этот раз с едой. Ванесса пробежала по угощениям взглядом и почти ничего не узнала. Здесь было что-то отдаленно напоминающее фаршированные сыром грибы и что-то еще, выглядевшее как круглые куски мяса или колбасы. Как типичное плотоядное, она потянулась именно к одному такому кружку, посчитав, что вряд ли он окажется так уж плох.

— Это foie gras, — сказал Мэт с ехидной улыбкой.

Ванесса настороженно посмотрела на

него.

— Что это значит?

— Не знаешь? — тон у него был слегка самоуверенный, и впервые в жизни голос звучал как у настоящего королевского отпрыска, кичащегося своими элитными знаниями. — Рискни. Выясни.

Саттон испустила раздраженный вздох.

— Гусиная печень.

Ванесса поморщилась и отдернула руку. Официантка прошла мимо, Мэт рассмеялся, а Томас сердито посмотрел на брата.

Ванесса не обратила на это внимания, она знала, что Мэт это не со зла. Она допила второй бокал и отвела взгляд, надеясь, что кто-нибудь поддержит разговор.

Увы, этого не произошло. Саттон выглядела разочарованной, но больше не вмешивалась, когда Мэт снова вернулся к проблеме познания Ванессой деликатесов. Она взяла третий бокал, в нем был другой напиток — шоколадный, с шапкой пены наверху. Она попробовала его и определенно почувствовала жгучий привкус алкоголя. Сначала она хотела сказать официантке, что та перепутала заказ, но под пристальным взглядом подруги, поняла, что это даже лучше. Ванесса посчитала, что шоколад сведет воздействие алкоголя на нет.

Созрев для четвертого бокала, она оглянулась, однако официантки нигде не увидела. Внезапно Мэт показался ей ужасно, ужасно привлекательным. Ванессе вдруг захотелось, чтобы он уделил ей чуточку романтического внимания и потащила его глубже в толпу танцующих.

Но после первого же танца, Ванесса почувствовала, что мир начал вращаться. Такого с ней не случалось, и поскольку оно продолжалось и продолжалось, Ванесса поняла, что напитки были далеко не так безобидны, как казалось.

Ванесса решила отказаться от четвертого бокала, и решила выйти подышать свежим воздухом; ей не хотелось, чтобы все поняли, как она пьяна. Она направилась в ту часть помещения, откуда появлялись новые посетители. По дороге Ванесса очень внимательно смотрела себе под ноги, опасаясь спотыкнуться и упасть.

Она была так сильно сосредоточена на этом, что налетела на кого-то.

Это оказался Томас и кажется он двоился у неё перед глазами.

— Тебе плохо?

Ванесса неуверенно кивнула.

— Идём, я постою с тобой на улице, тут слишком душно.

Ванесса удивилась как хорошо он её понял, хотя она ему и слова не сказала.

— Вы куда? — Мэт появился как будто из неоткуда.

— Кажется я много выпила, мне нужно подышать.

— А я увидел, что она одна идёт, и собирался проверить все ли хорошо.

— Спасибо. — голос Мэта прозвучал немного резко.

Но Ванесса не обратила внимания. Она резко почувствовала, что больше не в силах удерживать в себе выпитый алкоголь. Ванесса выбежала на улицу, Мэт попытался её придержать. Желудок подкатывает к горлу, Ванесса согнулась пополам, и её картинно стошнило прямо на землю.

— Бог мой, Ванесса! — Мэт с отвращением отпрыгнул назад.

Томас же напротив убирал ее волосы с линии огня и, взяв под руку, мягко повел к невысокой кирпичной цветочнице. С глубоким облегчением Ванесса заметила, что на улице уже относительно темно.

— Если захочешь еще раз вырвать, то лучше здесь. Я тебя подержу.

Одной рукой он придерживает Ванессу за плечи, а второй собирал ее волосы в импровизированный конский хвост, чтобы они не падали на лицо. Ванесса неловко пыталась его оттолкнуть, но ее снова стошнило, а потом еще раз. Ванесса молча дала себе клятву никогда больше не брать в рот спиртного.

Мэт переборол отвращение и поспешил помочь своей девушке.

Совершенно измученная, Ванесса с трудом держалась ослабевшими руками за кирпичную стену цветочницы. Как только Мэт оттеснил брата и подал Ванессе платок, она почувствовала, что отключается.

Проснулась она в своей комнате, с жуткой головной болью, от стука в дверь, Саттон не дожидаясь ответа вошла.

— Вот похмельная настойка, горе ты моё, — подруга выглядела свежей и бодрой. — Через десять минут начинаются занятия, а потому что ты не спустилась на завтрак, я поняла, что дела плохи.

— Я так напилась, что даже не услышала будильник? — простонала Ванесса.

— Ага. — Саттон было смешно, но она пыталась это скрыть, хотя у неё это плохо получалось.

Ванесса приняла настойку и сразу почувствовала, как ей стало лучше, и она поспешила собраться на занятия.

Игроков трёх факультетов собрали после занятий в одной из пустых аудиторий, все расселись за парты, заняв привычные для каждого места. Эмма Маинд не стала садиться за большой дубовый стол, вместо этого, став сбоку стола, опёрлась рукой о столешницу.

— Как вы уже, думаю, знаете и без меня, в третьем триместре начинается турнир «Лучшие из Лучших». Процедура вам знакома, вы должны будете коснуться Арбитриума, в этот раз большого, и он выберет трёх лучших из вас, те, кого выберут, внесут в историю академии как лучших, и они переходят на второй курс без сдачи экзаменов, а вот на стену почета попадёт только один из трёх. Эта традиция ведется со времен основания школы, так что это считается очень почетным. Вас ждёт три испытания, сложных и довольно опасных. Но не все смогут их пройти. В первом участвуют все трое избранных, но после первого тура отсеется тот, что будет слабее двух других, во втором туре, уже будут соревноваться двое, и только один попадёт в третий тур. Но этого недостаточно чтобы стать победителем, только пройдя третий тур, можно попасть на стену почета.

Эмма обвела взглядом собравшихся, все молчали, каждый представил своё имя на веки, высеченное на стене зала почета.

— Завтра в шесть часов, состоится отбор, всех жду у парадного входа в академию.

— Думаю у Благоделов выиграет Мэт. — Сказала Саттон, когда их отпустили с собрания.

— Почему ты так думаешь? — сдержанно спросила Ванесса.

Томас красноречиво фыркнул.

— Так все об этом говорят! Он мог бы победить, если бы мы сплоховали. А сильнее его нет никого у Благоделов! — Саттон пожала плечами. — Без вариантов. Вот увидишь — из Благоделов завтра выберут его.

Ванесса старалась об этом не думать, она не знала кого выберут из их факультета, и как бы это было не эгоистично, ей хотелось быть выбранной. Роли не играло кого выберут с других факультетов, особенно если она будет наблюдать за соревнованием со стороны.

Ванесса отыскала Мэта, он не смотрел на нее, разговаривая с кем-то из своих сокурсников.

— Привет. — Ванесса подошла к парню.

— О, а я думал, что ты уже ушла, но хорошо, что нет, мне нужно кое-что забрать в городе, не хочешь прогуляться со мной?

— Да, можно.

Мэт попрощался с друзьями, и они покинули академию. В городе Мэт зашёл на почтовое отделение и вернулся с небольшой коробкой.

— Это тебе, ходят слухи, что скорей всего выберут тебя, так что решил сделать тебе небольшой подарок.

— Спасибо, — Ванесса приняла коробку. — Можно открыть?

— Конечно.

Ванесса так обрадовалась, это было очень неожиданно, но она хотела поскорее узнать, что там внутри. В коробке оказались очень удобные перчатки без пальцев из жёлтой кожи ящерицы, Мэт даже подумал о том, чтобы они подходили под её спортивную форму.

— Это специальные перчатки, они защищают кожу рук от всевозможных повреждений. Причём даже открытые участки.

— Ох, спасибо большое. Мне бы их на игры, когда я сквозь изгородь пролазила!

— Это меня и натолкнуло на мысль.

— Ещё раз спасибо. — Ванесса обняла Мэта за шею и поцеловала. — Это очень крутой подарок. Слышала, что ты тоже скорей всего станешь участником, но у меня нет для тебя подарка, но надеюсь, что это будешь ты.

— Ничего страшного. Пора возвращается, тебе нужно хорошо выспаться….

Не успели они сделать и пары шагов, как им путь преградил человек в капюшоне. Он очень медленно стянул капюшон, и Ванесса узнала улыбающееся лицо.

Перед ней стоял её ночной кошмар — Колвин Гринберг.

Он сделал мягкий и красноречивый жест рукой — как будто намеревался обнять её.

— Уходи и не оглядывайся, — понизив голос, сказала Саттон: — Ему нужна я, беги в академию, зови на помощь.

— Я не брошу тебя!

— Так ты рада видеть родного отца, Ванесса?

— Ты убил моего отца. — Голос Ванессы дрожал от злости и страха.

— Я не хотел, но ты меня вынудила! — Колвин пытался изобразить раскаяние, но у него не получилось. — У тебя есть кое-что, что мне нужно, и мы можем мирно разойтись, если ты мне отдашь своё кольцо.

Он предлагал ей то, над чем она сама только что ломала голову, но Ванесса даже не шелохнулась. Она совсем не хотела отдавать своё кольцо. Джефф говорил, что последний кто соединил три кольца в одно, совсем слетел с катушек, Ванессе сейчас было не сложно догадаться что для этого Колвин пришел к ней! А сердце от страха колотилось в груди, как попавший в капкан зверек. Но если она сейчас отдаст то, что ему нужно, значит, отец умер зря и еще много кто погибнет. Об этом она никак не могла забыть. И эта мысль не давала ей сойти с места…

Она не уйдет. Она останется. И будь что будет.

Колвин изменился в лице, оно стало холодным и непроницаемым, как бездушная маска, а глаза яростно сверкнули.

— Я знал, что ты не уйдешь, — сказал он. — Только что ты выбрала свой час, чтобы умереть. И этот час настал… прямо сейчас.

С довольным оскалом он выставил вперед руку, но Ванесса не стала дожидаться, что будет дальше. Мэт как будто застывший стоял возле нее, стеклянные глаза уставились на Колвина, и парень как будто вовсе не дышал. Сдаваться так легко Ванесса не собиралась. Подняв руку, она громко выкрикнула:

— Деаф делиберат!

Из кольца вырвалась яркий огненный дракон, и в тот же миг вокруг Колвина вспыхнуло оранжево-красным светом огненное кольцо. Языки пламени тянулись к нему, но он смотрел на них без страха. Ванесса хорошо помнила слова Эриона о том, что огонь — неуправляемое и опасное существо. Она не готова была навредить живому человек, даже такого убийцу, поэтому старалась контролировать огонь изо всех сил.

— И это все, на что ты способна!? — гневно воскликнул он, искривив свое красивое лицо в приступе ярости. — Это то, чему учат своих наследников одаренные, — ни в коем случае не переборщить. Вместо того чтобы устроить пожар, который камня на камне не оставит, мы чиркаем спичкой! Ну что ж, я преподам тебе настоящий урок и покажу всю мощь огня. Жаль, что этот урок станет для тебя последним…

Огненное кольцо вокруг Колвина исчезло, и Ванесса почувствовала, как свело ее руки и ноги. Она не могла пошевелиться, а кольцо, горело в оцепеневшей руке. Она точно видела, что «нечто», удерживающее ее тело в обездвиженном состоянии, исходит от стальных глаз Колвина.

Его рука молнией выстрелила в сторону Ванессы. Она понимала, что сейчас умрет, но ей ничего не оставалось делать, как смотреть на летящую в ее сторону струю огня, оторвавшуюся от пальцев её родного отца. Ванесса сильно зажмурила глаза. От страха она ничего уже не понимала, только чувствовала, что упала на пол.

Она должна была уже ничего не ощущать, кроме боли, а вместо этого слышала безумный вопль. Она открыла глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть, но ей мешала кромешная чернота в глазах и жгучая боль в груди.

— Ванесса, ты в порядке? — крикнул взявшийся непонятно откуда Джефф.

Он опустился рядом с ней на колени, с недоверием и ужасом поглядывая на горсть пепла на полу.

— Кажется, да, — ответила она, прижимая руку к груди. — Только ужасно больно ударило…

— Успел в последний момент выставить щит. Спасибо Мэт, если бы ты не связался с Томасом, вы оба могли погибнуть.

— Я как будто оцепенел, не мог пошевелиться. — Мэт растеряно покачал головой. — Что с ним случилось?

— Он телепортировался. Пойдём в академию, тут не сильно безопасно.

Джефф помог Ванессе подняться, она подняла дрожащими руками подарок Мэта, и они поспешили вернуться в академию.

Опять кабинет Эммы и опять Ванесса рассказывает, что произошло.

— Но я не понимаю зачем ему кольцо? — Мэт посмотрел на Джеффа, ожидая пояснений.

— Кольцо Ванессы особенное, — Ванесса кивнула. — Последним глупцом кто соединил три части, был Колвин. Но он был недостаточно сильным, и безумие очень быстро взяло его под контроль. Твоя мама, Дария отдала жизнь, забрав кольцо.

— Он её убил?

— Нет, её убила древняя сила, оберегающая проводник и его владельца. Поэтому он просил тебя отдать кольцо, и готов был тебя убить. После смерти одаренного проводник перестаёт ему служить, только в этом случае, оно его не убьёт.

— И поэтому, он не остановится пока не получит моё кольцо?

— Да. — Джефф смотрел на Ванессу обреченно. — Не отдавай ему кольцо, пообещай. Чтобы не случилось, как бы он ни угрожал, береги его!

— Ценой своей жизни? — Ванесса не верила тому, о чем просил ее опекун, нет дедушка.

— В академии безопасно, главное не покидай территорию, и он не доберётся до тебя.

— Ладно.

Ванесса вдруг посмотрела на Мэта, она больше не позволит Колвину навредить никому, пока она жива, он не получит кольцо.

Ванесса попрощалась с Джеффом и пошла домой. Там её уже ждали Саттон и Томас.

— Ты жива! — подруга чуть не сбила ее с ног, когда бросилась обнимать. — Я так переживала, нам запретили покидать дом.

— Больше не пугай нас так! — Томас потрепал её за волосы. — Твоя подруга столько всего надумала, что у меня мозги вскипели, не мог сконцентрироваться.

— Спасибо. Если бы не Мэт и ты, я была бы сейчас мертва.

— Так что случилось?

Ванесса рассказала им все, даже о том, что она теперь может умереть в любой день.

— Не говори глупостей, всего лишь не покидай территорию и все будет хорошо.

— Да? Мне теперь всю жизнь не покидать территорию академии?

— Да. — Саттон была серьёзна как никогда. — Ты станешь хорошим профессором по магии.

— Всегда мечтала. — Ванесса закатила глаза, но резко стала серьезной. — Вы тоже, пообещайте, не покидать территорию!

— Вот ты издеваешься, да? — простонал Томас. — Раз ты тут застряла, не значит, что и нас за собой нужно тянуть.

— Вы в такой же опасности, как и я! Он знает, что единственное что заставит меня передумать, это угроза вашей жизни. Если с Мэтом или с вами что-то случится, я не выдержу!

— Три жизни ничего не значат, когда на кону жизни миллиардов. — Саттон решительно посмотрела на Ванессу. — Если понадобиться, жертвуй мной, но не позволяй ему заполучить кольцо.

— Я тоже не на столько самовлюбленный чтобы рисковать жизнями невинных.

— Это значит, вы обещаете?

— Да. — В один голос ответили Саттон и Томас.

Глава 13

На следующий день, никто не мог сосредоточиться на занятиях, все то и дело обсуждали отбор. Даже Ванесса и Саттон, и Мэт, у которого была совмещённая пара с Инфантерами с азартом, обсуждали, как трудно придётся чемпионам. Ожидает ли их смертельная опасность?

Ванесса вдруг заволновалась, вдруг она со стороны будет смотреть состязания, в качестве зрителя! Вместе со всеми болеть за свой факультет, сидя скучно на трибуне, в безопасности…

Интересно, как себя чувствуют другие игроки? Кевин всё время окружён поклонницами. Кажется, нервничает, но и взволнован. Ванесса в коридоре перед парой столкнулась с Клео и Лизи, как всегда надменных и невозмутимых. Шой же безвылазно сидел в библиотеке и корпел над книгами.

Ванесса посмотрела на Мэта. И тугой узел в груди немного ослаб. Её парень выглядел расслаблено, и она тоже расслабилась. Через пару часов решится их судьба. Если, конечно, всё пойдёт как надо, вопреки сложившемуся за последнее время ходу событий.

На лужайке у парадного входа академии было столпотворение — все же сейчас студентов здесь присутствовало в несколько раз больше чем обычно. Стоя в компании своих друзей, Ванесса огляделась по сторонам. Ближе всего к ней и ее друзьям стояла группа Плутократов. Кевин, заметив ее взгляд, ободряюще улыбнулся. Ванесса отозвалась ответной улыбкой.

Блуждая взглядом по группе старшекурсников своего факультета, она посмотрела на Томаса, он болтал с Бетти Гринберг.

Ванесса обратила внимание, что её кузина очень красивая глянцевая шатенка с шикарными формами, и испытала неожиданный укол ревности, когда по мимике и слащавым ужимкам девушки она заметила, что та банальным образом флиртует с Томасом.

Ванесса нахмурилась и уязвленно хмыкнула, но тут же опомнилась и отвела взгляд.

Какое ей вообще дело до того, что вокруг Томаса стадами… стаями увиваются девушки? Она уже для себя решила, что ничего между ними быть не может. У неё есть Мэт, и она счастлива… Ванесса тяжело вздохнула, чувствуя, что под грузом мрачных мыслей ее плечи поникли.

Ванесса пробежалась взглядом чуть

дальше, где сплоченно стояли сестры Заккадели. Любой из девяти игроков сегодня мог стать избранным от своего факультета.

В другой стороне на небольшом расстоянии друг от друга собрались профессора. Среди старших Ванесса почти сразу обнаружила Эриона и Римму. Ванесса заметила, что Римма Гринберг с взволнованной улыбкой почему-то смотрит в их сторону, и, повернув голову, увидела, к кому был обращен этот взгляд: Кевин, приподняв руку, адресовал маме улыбку.

В другой раз Ванесса, вероятно, раскрыла бы рот от удивления, смеясь над Кевином, но сейчас ей было не до того — посмотрев снова в сторону кузины Бетти, она обнаружила устремленный прямо на нее взгляд Томаса.

Вздрогнув от неожиданности, Ванесса тут же потупила взгляд, уставившись на носки своих туфель, в последнее время она чаще стала ходить на каблуках. Ей было нелегко от того, что уже в который раз она ловила на себе его взгляд. Его внимание к ней буквально сводило на нет все попытки Ванессы о нем не думать. Более того, после таких взглядов, кроме как о нем, ни о чем другом она думать не могла. Ванесса корила себя, что поступает не верно, и чувствовала вину перед Мэтом. Сейчас Ванесса утешала себя тем, что Томас просто был рядом с ней, когда она впала в апатию и она просто была ему благодарна, но все же понимала, что она врет самой себе.

Из открытых настежь дверей академии вышла Эмма Маинд в сизо-лиловом строгом платье с широкими откидными рукавами. В руках у неё был Арбитриум, раза в три больше, чем тот, что выбирал студентов для участия в играх. И тут Ванесса окончательно осознала, что игры закончились, сейчас решится её судьба, и от этого выбора, зависит столкнётся ли она с настоящими испытаниями.

— Команды факультетов подойдите ко мне и станьте вокруг. — громко позвала Эмма, остановившись в центре. — Когда я активирую Арбитриум. Каждый должен к нему прикоснуться пальцем с волшебным проводником. Три, два… один.

Ванесса шагнула вперёд и коснулась шара, по бокам от неё стояли Томас и Саттон, а напротив Мэт. У всех были напряженные лица, у всех по кругу вспыхивали камни, но не загорались, в этот раз церемония затянулась. Ванесса как загипнотизированная смотрела на своё кольцо из чёрного жемчуга.

— Кевин Гринберг!

Голос ректора и аплодисменты вывели Ванессу из ступора. Она увидела, как трое человек отошли от шара, это значило что у Плутократов уже есть лучший ученик, остались только Благоделы и Инфантеры. Как только Ванесса об этом подумала, как Эмма Маинд произнесла:

— Мэт Норберн!

Ванесса встретилась с ним взглядом и искренне улыбнулась.

Возле шара осталась только она, Саттон и Томас. Ванесса видела, как переживает подруга, но не могла никак её утешить. Она отвлеклась и не заметила, как зажглось её кольцо.

— Ванесса Альферо!

Ванесса не верила услышанному, её выбрал Арбитриум.

— Саттон, как и в первый раз бросилась обнимать подругу, Ванесса видела по глазам, что подруга расстроена из-за того, что не прошла, но искренне была рада за подругу, и Ванесса была ей за это благодарна.

Первый тур был назначен на последнее воскресенье марта. С потенциальной опасностью Ванесса столкнулась ещё до начала самого испытания. Вся проблема заключалась в том, что испытания проходили вне стен академии. Что ставило Ванессу под удар, поэтому Ванессу сопровождал Джефф и ещё несколько работников департамента.

На ходу она думала о словах Томаса, который помогал ей готовиться, хотя они не знали к чему, насчет того, что улица Потерянных душ, была одним из самых опасных мест в Сейлеме, где должны были встретиться участники для прохождения первого тура. Ее беспокоило, достаточно ли хорошо она подготовились за прошедший месяц.

Еще вчера Ванессе казалось, что она предусмотрела все: с подачи Томаса выучила больше десяти новых заклинаний, вместе с Саттон они отрабатывали их по многу раз — заклинания действовали. Однако, несмотря на это, сейчас, когда улица Потерянных душ с каждым шагом была все ближе, Ванесса не могла побороть растущее волнение. К тому же на каждом углу ей мерещилась фигура в капюшоне. Это внушало ей дополнительное беспокойство.

Войдя в бар, где её уже ждали, Ванесса облегченно выдохнула, она не умерла по дороге, и это уже было хорошо. Возле одного из окон бара Ванесса заметила Кевина, Мэта и комиссию из трёх человек. Ничуть не смущаясь комиссии, Кевин сидел на подоконнике. Ванесса улыбнулась своему парню, этот месяц оказался сложным, вместе они не могли тренироваться, потому что как никак были соперниками, но из-за этого они мало времени проводили вместе.

— Добрый день. — первым поприветствовал единственный мужчина из комиссии. — Я Алек Норберн, вот уже пятьдесят лет сужу соревнование в Академии магии «СЕЙЛЕМ», а это мои коллеги Катрина Гринберг и Джаннин Са’Рон. Мы будем наблюдать за вами и оценивать ваши успехи. На время испытания вы будете ограждены специальным куполом, и никто не сможет вмешаться, даже если вам будит грозит опасность. Только выполнив задачу, вы вернётесь к началу, где вам смогут оказать необходимую помощь в случае ранения.

Ванесса тяжело вздохнула, от радости что она не умерла, не осталось следа. В этот раз не было зрителей, только комиссия.

— Все готовы? — спросила ну очень уж пожилая Джаннин Са’Рон.

Если Ванесса не ошибалась, она являлась этой женщине двоюродной внучкой.

Все трое одновременно выдохнули и кивнули. Ванесса поправила подаренные перчатки и посмотрела на соперников, Кевин был очень напуган, но было видно, что изо всех сил старается держать себя в руках. А Мэт был довольно расслаблен и даже подмигнул ей.

— Ну пошли, — поторопила их Катрина Гринберг, открывая дверь подсобки.

Первым вошёл Мэт и Кевин поспешил за ним. Последней вошла Ванесса.

— Поосторожнее, — предупредил Мэт. — Будьте внимательны. Тут темный туннель.

— Книф. — прозвучало три голоса одновременно, и соперники прыснули от смеха.

Дорога была не знакома: шли они все время прямо. По дороге не разговаривали: каждый думал о том, что предстоит сделать. Остановились они у узкого прохода, по которому придётся ползти.

— Нам туда? — спросил Кевин.

Из темноты потянуло жутким холодом.

— Это дорога. Другой нет. Следовательно, нам туда, — ответил Мэт.

— Логично. — согласился Кевин.

Ванесса заглянула в проход, но конца не было видно.

— Ну кто первый?

Кевин издал неопределенный звук, и отошёл на пару шагов назад.

— Как тебя вообще выбрали? — Мэт закатил глаза и опустился на четвереньки.

— А я что? — невозмутимо поинтересовался Кевин и добавил: — Я не глупый чтобы идти первому.

Мэт вполз в темный проход, Ванесса последовала за ним, недоумевая, почему нельзя было придумать более удобный проход.

Их кольца освещали им путь в узком коридоре. Они не проползли и двадцати шагов, но уже миновали два поворота: один вправо, другой влево. На ходу они слышали, как Мэт вслух отсчитал эти повороты, все что было известно про улицу Потерянных душ, чтобы на неё попасть, нужно все время двигаться прямо. Потом еще три. Потом два небольших арочных проема. Потом он остановился.

— Должно быть здесь, — непонятно сообщил он, оглядевшись.

И тут же на стене слева от них загорелась огнем ярко-красная стрелка. Огонь был необычный — словно горел глубоко под водой. А следом за первой стрелкой чуть дальше появилась и вторая, потом третья.

— А где Кевин? — Ванесса оглянулась, но Плутократа нигде не было.

— Видимо он плохо подготовился, и где-то повернул.

Мэт и Ванесса шагнули вперёд по направлению стрелочек и оказались в очередном туннеле. Гдеони опять могли нормально идти.

С одной стороны, Ванессе было жутковато от мысли, насколько же легко здесь можно заблудиться, если потеряешь бдительность. С другой — темные повороты манили своей неизведанностью, и поневоле возникала мысль: куда же еще, кроме улицы Потерянных душ, они могут привести.

Огненные стрелки иногда прерывались. Тогда им приходилось самим решать, и, если выбор был правильный магические знаки снова загорались в одном из поворотов. Ванесса не знала, сколько они уже прошли. В этой части туннеля было довольно холодно, и Ванесса слышала, как Мэт стучит зубами. Но, кроме этого, был еще один звук — странный монотонный гул. Этот звук становился тем громче, чем дальше они продвигались по улице.

— Ты слышишь этот звук? — уточнила Ванесса.

— Да, не обращай внимания. — Мэт беспечно улыбнулся. — Нас пытаются запугать.

Они прошли еще немного — гул нарастал. Когда они шли мимо одного из проходов с правой стороны от них, Ванессе показалось, что гул идет оттуда. Это был широкий проход, но из-за полной тьмы ничего не было видно. Когда они миновали его, и он остался далеко позади, странное эхо теперь доносилось до них сзади.

Им некогда было думать, что же это могло быть, потому что огненные стрелки, вдруг исчезли. И Ванесса с Мэтом одновременно поняли почему: впереди забрезжил слабый холодный свет.

— Мы уже близко, — сообщил Мэт.

Ванессе оставалось только догадываться, откуда у него такая уверенность?

Проход начал уходить вверх. Каменный пол подземного хода под их ногами вдруг исчез — теперь они шли по твердому грунту. Время от времени под ноги им попадались мелкие камешки. Ход все сужался, превращаясь в узкую нору. Сначала они шли, пригибаясь, потом пришлось опять ползти на четвереньках, обдирая колени об острые камни. Хватаясь руками за землю, они продвигались вперед: Мэт — впереди, Ванесса — за ними. Было очень неудобно и тесно.

— Ай! — вскрикнул Ванесса, когда Мэт случайно дал его пяткой по лбу. — Поосторожнее нельзя?

— Извини, — прошептал, обернувшись, Мэт и, разворачиваясь, неловко дернул рукой, угодил локтем ей по уху. Опередив его извинения, она прошептала:

— Лучше ползи вперед.

Наконец они были у выхода. Мэт, опираясь руками о ровную землю, вылез наружу, Ванесса выползла из норы вслед за ним. Кряхтя, они встали на ноги и отряхнули руки и колени.

Когда они подняли глаза, то перед ними предстала такая картина: с одной стороны — каменистая земля, буграми поднимающаяся вверх — к высокому холму, сразу за которым в черное ночное небо взмывали горы; с другой стороны раскинулась голая равнина с высохшим озером, за которым даже в темноте можно было разглядеть развалины заброшенных жилищ. Прямо перед собой, всего в нескольких футах, они увидели вход в пещеру: низкий, напоминающий перевернутый полумесяц.

— Мы видимо на месте, — сказал Мэт, и в его голосе прозвучал суеверный трепет.

Ванесса посмотрела в сторону гор. Она почувствовала тот же трепет, что явственно слышался в голосе Мэта. Ванесса осмотрела улицу с пустыми домами, которые много лет назад покинули все жители, оборачиваться не хотелось, и Ванесса сосредоточилась на пещере.

— Эта пещера, наверное, уходит глубоко под гору, — предположила Ванесса.

Мэт подошел ближе ко входу в пещеру.

— Только что, возле входа лежал скелет. — Мэт странным взглядом посмотрел на Ванессу. — А теперь никакого скелета здесь нет.

Ванесса огляделась вокруг, на её лице появилось настороженное выражение.

— Вижу, что нет, — она боязливо повертела головой. — Но он здесь был.

Что-то Ванессе подсказывало, что никому бы не пришло в голову прийти сюда, чтобы его забрать и переложить в другое место.

— И куда же он делся? — недоверчиво глядя на Мэта, спросила Ванесса.

— Вот именно: куда? — глаза Мэта блеснули странным блеском, когда он бросил короткий взгляд на вход в пещеру. — Пошли?

Мэт вопросительно глянул на девушку и первый подошёл к входу.

Над проходом нависал каменный козырек. Чтобы пройти под ним, нужно было низко наклониться, что Ванесса и сделала. Пригнувшись, она шагнула вперед. Козырек оказался длинным навесом, и идти, согнувшись в три погибели, пришлось довольно долго. Мэту было хуже всего, ведь он был значительно выше Ванессы. Она продвигалась вперед, все время глядя себе под ноги, и вдруг заметила лежащие у стены прохода черепа и кости.

— Смотри! — шепотом воскликнула она, указывая на свою находку.

— Это что, человеческие? — в ужасе спросил Мэт.

— Не знаю, — проворчал Ванесса в сторону Мэта и мрачно спросила: — Череп уже есть, ты все еще хочешь найти остальное?

Мэт не ответил, но путь продолжил, Ванессе ничего не оставалось, и она тоже пошла вперёд.

Наконец она почувствовала, что потолок больше на давит на нее сверху и со вздохом облегчения выпрямилась во весь рост. Рядом, распрямляясь, ухнул Мэт. Было такое ощущение, что они оказались в довольно просторном зале пещеры.

— Есть идеи что дальше?

— Я в темноте видеть не умею, — отозвалась Ванесса.

Они даже не заметили, как потух свет от их колец.

— Книф! — в один голос воскликнули Ванесса и Мэт, но за этим ничего не последовало.

— Не понял! — возмутился Мэт, упрямо повторяя: — Книф! Книф!

Старания Мэта ни к чему не привели.

— Ванесса, твоё кольцо? — раздался настороженный голос Мэта.

— То же самое! — ответила она, чувствуя, как от страха похолодело все внутри.

— Что же делать? — пораженно прошептал Мэт. — Я не вижу дальше своего носа! Где мы?

— Подожди, — сказала Ванесса. — Я еще попробую! Гаелис Гарале! — громко приказала она, замерев в ожидании.

И тут же из ее груди вырвался вздох облегчения, когда пещера тускло осветилась рубиново-алым светом, от живого огня, плясавшего у Ванессы на руке. Это одно из последних выученных с Томасом, не зря он настоял на его изучении.

— Уже лучше! — радостно воскликнул Мэт.

Это действительно оказался довольно просторный зал, с низким каменным сводом. Они нерешительно пошли вперед, и звуки их шагов гулко звучали в абсолютной тишине.

— Смотри! — воскликнул Мэт, вскинув руку перед собой. — Там проход в глубь пещеры! Наверное, ведет в нижние…

Он еще не успел договорить, как в пещере: позади них, слева и справа от них — раздался дробный лязг. Редкие клацающие звуки, жутким эхом отражающиеся от стен и каменного свода, наполнили зал.

Ванесса, чувствуя, как в груди у нее все стягивается в узел от страха, повернула голову и на какой-то момент перестала дышать — воздух застрял у нее в горле.

На полу, прислоненные к стенам, лежали человеческие скелеты. Их было так много, что казалось, вся пещера была завалена ими. Услышав, как тяжело за спиной задышал Мэт, Ванесса догадалась, что он увидел то же, что и она. Присмотревшись, Ванесса поняла, откуда исходили эти звуки.

— Они же не… — подал голос Мэт и словно подавился своими же словами. — Они же… Они… Они шевелятся!

Человеческие скелеты сгибали в коленях ноги — или то, что от ног осталось — и лязгали зубами, словно просыпались.

— Они не просто шевелятся! — не своим голосом прошептала Ванесса. — Они пытаются подняться. Нам нужно убираться отсюда.

— Не выйдет, — ответил Мэт, но Ванесса сама уже заметила, что обитатели пещеры закрыли собой выход.

Они поднимались и медленно, скрипя коленями и клацая костями ступней о пол, шагали к непрошенным гостям. В голых, без кожи и мяса, кистях были зажаты камни. Их безносые лица-черепа улыбались так, словно это были не живые мертвецы, а радушные хозяева, говорящие: «Добро пожаловать».

— Ход… — пробормотал Мэт позади Ванессы, и, оцепеневшая, она чувствовала, как он тянет ее за руку.

— Ход! — громко повторил Мэт, и Ванесса словно очнулась. — В глубь пещеры! Быстрее!

Мэт схватил Ванессу за руку, и они помчались к темной и узкой расщелине. На бегу Мэт отпустил руку Ванессы, выставив руку с кольцом в перед, готовясь сражаться с кем угодно, кто попадётся ему на пути.

Ванесса отвлеклась на шум за спиной, всего на секунду потеряла Мэта из виду, но обернувшись обратно, его уже не было. Она побежала прямо в надежде догнать его, но пробежав несколько шагов и оказавшись на месте развилки, Ванесса уткнулась в глухую стену. Перед ее глазами была гладкая и ровная плита, вместо которой только что был проход. В этот проход вошёл Мэт.

Ванесса провела руками вдоль плиты.

— Мэт! — крикнула она во весь голос.

Ее голос эхом подпрыгнул к пещерному своду, оттолкнулся от него и рассеялся в темных коридорах. На ее крик никто не отозвался.

Ванесса попробовала толкнуть плиту, но та не поддалась, и она поняла — это была часть испытания. Она совсем забыла, что они с Мэтом соперники, но теперь она была сама по себе.

Ванесса посмотрела вправо, туда, откуда она пришила, — назад возвращаться было нельзя, это было равноценно самоубийству или проигрышу. Потом она повернула голову влево, туда, куда, она могла пойти.

Наплевав на то, что она осталась одна и на то, что здесь темно и опасно. Проигнорировав, что от страха у нее дрожат поджилки, и зуб на зуб не попадает. Была лишь одна задача, пройти испытание, а значит… Значит, она пошла налево.

Проход вывел её в новый зал, где ей в глаза смотрел гигантский пёс, заполнивший собой все пространство от пола до потолка. У него было три головы, три пары вращающихся безумных глаз, три носа, нервно дёргающихся и принюхивающихся к незваному гостю, три открытых слюнявых рта с жёлтыми клыками, из которых верёвками свисала слюна.

Пока пёс сохранял относительное спокойствие и только принюхивался к Ванессе, уставившись на неё всеми шестью глазами. Но Ванесса знала, что единственная причина, по которой она пока ещё жива, — это то, что ее внезапное появление застало пса врасплох. Но, кажется, до пса уже начало доходить, что произошло. Об этом свидетельствовало напоминающее отдалённые раскаты грома низкое рычание, вырывавшееся из трёх пастей.

Ванесса бросилась к выходу, но вместо него был булыжник как в случае с проходом, за которым скрылся Мэт. Ванесса прижалась спиной к булыжнику и лихорадочно начала думать. Как ей справится с этим псом и не потерять конечности. Какой бы он ни был страшный, она не хотела ему вредить, а вот отвлечь можно попробовать.

План созрел достаточно быстро. Ванесса расслабилась, очищая сознание и призывая чистую энергию, всего мгновение и она оказалась везде и ни где конкретно. Теперь она смогла осмотреться, не переживая о псе, ведь он не воспринимал бабочек за угрозу, а наоборот высунув язык, радостно заскулил, его головы с восторгом крутились в разные стороны, рассматривая летающих насекомых. Позади пса Ванесса нашла выход из пещеры, и поспешила вернуться в материальный образ, но что-то пошло не так, и вместо того, чтобы оказаться позади пса, она оказалась прямо перед носом правой головы. Пёс разозлился, от того, что бабочки исчезли, и так рыкнул на Ванессу, что она вся покрылась его слюной, и чудом успела отскочить, когда жёлтые зубы, клацнули совсем близко возле её лица.

Чтобы повторить трюк с бабочками, она была слишком напугана, и пришлось быстро придумывать новый план.

— Близзард. — Ванесса выставила руку в перед и её кольцо вспыхнуло.

Она клонировала себя и её копии бессознательно забродили по пещере. Пёс замешкался, на долю секунды, не зная кого хватать первым, но это быстро прошло и три головы, одновременно начали хватать ближайших клонов, которые громко лопались, стоило псиным головам сомкнуть на них свои острые зубы.

Ванесса старалась избегать псиных голов и понемногу двинулась к выходу. Пару раз её чуть было не схватили, но она вовремя успевала спрятаться за очередного клона, которых, между прочим, стремительно становилось все меньше и меньше.

Ванесса успела спрятаться за проемом позади пса, когда услышала последний хлопок. От счастья что она осталась жива, Ванесса чуть было не вприпрыжку бросилась по коридору, выбежав из которого, оказалась в баре, с которого они начинали.

— Ванесса Альферо, поздравляем с успешным прохождением первого тура. — Алек Норберн аплодировал, и к нему подключились все, кто находился в баре. — Вы последняя, но справились блестяще. Кевин Гринберг не справился и выбыл ещё до того, как столкнулся с главным заданием, поэтому во второй тур переходите вы и Мэт Норберн.

Ванесса только сейчас заметила Кевина и Мэта, один испугано смотрел в одну точку, а второй был с ног до головы испачкан в красной слизи. Ванесса сразу поняла, что Мэт не стал жалеть песика, и благодаря этому, жив и довольно быстро справился.

— Следующее испытание состоится в последнее воскресенье апреля, о деталях вам сообщат за день до начала, спасибо за отличные результаты, можете быть свободны!

Комиссия пожала всем участникам руки, даже не поморщились, когда очередь дошла до Мэта, и покинули бар.

— Знаешь, это было очень благородно, что ты не стала вредить церберу, твоя мама бы гордилась тобой. — Джефф обнял внучку за плечи. Она была очень хорошей женщиной, несмотря ни на что!

Ванессе было неловко говорить о её родных родителях, поэтому спросила:

— Цербера?

— Вы будете проходить их, изучая волшебных существ. — Джефф подмигнул. — Ну что, пора доставить вас обратно в академию.

В этот раз, Джефф не проводил их пешком, а создал портал до кованых ворот, ограждающих Академию от внешнего мира.

— Дальше вы сами дойдёте? — Джефф дождался пока овсе трое студентов пересекут границу безопасной территории. — У меня срочные дела!

Ванесса пожала плечами и кинула хмурый взгляд на Кевина, который продолжал смотреть в одну точку.

— Да, все хорошо. — опять слишком беспечно произнёс Мэт и подхватил бывшего соперника под руку и помог ему идти не падая.

Ванесса махнула опекуну на прощание и поспешила помочь Мэту, взяв Кевина с другого бока.

— А что с ним? — спросила Ванесса.

— Не знаю, когда я пришёл он уже вот так сидел.

Перейдя мост, Ванесса поняла, что их ждали, Хлоя Гринберг-Норберн уложила Кевина на носилки и отправила в лазарет.

Оказалось, что зрители были, и за их успехами следили не только в Академии, а и все одаренное общество, так как это транслировалось, на всех возможных платформах. И Ванесса обрадовалась, что она узнала об этом после того, как прошла первое испытание, знай она раньше, что на неё смотрел сотни тысяч одарённых, она бы ещё больше нервничала.

Ванесса пошла домой, прямиком в душ. По случаю окончания первого тура, Эмма Маинд, организовала праздничный ужин в Обеденном зале, где трое лучших оказались в центре внимания. Ванесса отметила, что Кевин выглядел намного лучше, Хлоя быстро поставила его на ноги, а ещё она заметила бинт на левой руке Мэта.

— Тебя ранил пёс?

— Пустяки, просто царапина. — Мэт отмахнулся и сменил тему. — Не ложись рано спать, у меня для тебя сюрприз!

Ванессу не на шутку беспокоило сегодняшнее поведение Мэта, слишком уж он был беспечен, что на испытании, что после. Но она не понимала в чем причина, и не знала, чем ему помочь.

— Хорошо.

Ванесса хотела спросить у него то, что её волновало, но к ним подошёл профессор Эрион, и утащил Ванессу к своим знакомым, похвастаться лучшей студенткой. Ванесса успела только бросить на Мэта обеспокоенный взгляд, после чего он пропал из виду.

Эрион расхваливал Ванессу перед всеми, кто к ним подходил, что очень скоро начало её раздражать. Увидев в толпе Саттон, Ванесса извинилась и сослалась на нужды, сбежала от профессора, и вместе с Саттон старалась его избегать. Ванесса собиралась отыскать Мэта и договорить с ним, но его нигде не было.

— Кого ищешь? — к ним подошёл Томас.

— Мэта не видел?

— Нет, а что?

Ванесса рассказала друзьям о своих подозрениях, что с ним что-то не так. Но они не восприняли её серьёзно.

— Как ты не могла заметить, что он всегда такой? — рассмеялся Томас. — Ты себя накручиваешь.

— Просто расслабься, испытание закончено, но вот ты выглядишь нервной, вот о чем стоит волноваться. — Саттон сжала руку Ванессы. — Знаешь, увидев сегодня тебя на фоне этого пса, я обрадовалась, что я не прошла. Все же я ещё не готова, вот в следующем году возможно.

— Трюк с бабочками был хорош, но стоит это отработать, я чуть не умер, когда ты появилась так близко к морде.

— Я, кстати, так и не поняла, что произошло.

— Ну, у нас ещё месяц впереди, так что разберёмся. — Томас выглядел так, как будто уже готов был идти и разбираться, но сдержался.

— А к экзаменам ты готовиться не хочешь? — Саттон закатила глаза. — Вообще-то из нас только Ванесса может расслабиться.

— Ага, тут расслабишься, лучше бы я экзамены сдавала.

Все трое прыснули от смеха, потому что это была ирония судьбы, Ванесса одна из немногих не боялась экзаменов, и даже ждала их, чтобы посмотреть, что такого в них сложного. Но именно она от них отстранена и уже зачислена на второй курс.

Глава 14

Мэт в полночь прислал сообщение, чтобы Валенса выглянула в окно. Она послушно выполнила просьбу и удивилась, увидев парня, машущего ей рукой из лодки.

«Сможешь создать ступени?»

Пришло новое сообщение, и Ванесса округлила глаза. Но Мэт игнорировал её мимику и зазывающее улыбнулся.

Ванесса аккуратно открыла окно и легким движением руки создала небольшую лесенку. Пока она спускалась, Мэт подплыл ближе и подал ей руку, чтобы она залезла в лодку и не перевернулась.

— Готова к лучшему свиданию в твоей жизни?

— Ты же знаешь, что все твои свидания, лучшие в моей жизни? — Ванесса ответила, вопросом на вопрос.

— Нет предела совершенству, это будет не таким как все!

Мэт специально держал интригу, неспешно отдаляясь от строений, двигался в сторону леса.

Ванесса понятия не имела, что задумал Мэт, но послушно пошла за ним, когда он покинул лодку на противоположном берегу. Академии принадлежит много земель, и далеко не все они используются в целях обучения. Территория академии находились в отдаленном районе Сейлема, и временами казалось, что академия намеренно пряталась в дикой природе.

Они шли по сухим веткам, хрустящим под ногами. Несколько птиц порхали вокруг, пением приветствуя забредших в их дом чужаков, но в основном их окружали лишь высокие, вечнозеленые деревья. Не отставать от Мэта было нелегко, в особенности с учетом того, что она была в мягких тапочках и пижаме. Вскоре Ванесса увидела впереди что-то темное, похоже здание.

— Что это? — спросила Ванесса.

Однако еще до того, как он ответил, она поняла — перед ними небольшая, сложенная из бревен хижина. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что бревна старые и в некоторых местах прогнившие, а крыша слегка провисла.

— Старая караульная будка, — пояснил Мэт. — Раньше тут жила дополнительная охрана, но сейчас академию в большей части защищает магия.

Он открыл дверь. Внутри было темно, но Мэт зажег кольцо. Оно много света не давало, но хватало, чтобы увидеть, как Мэт обустроил хижину. Внутри было чисто и почти уютно — появилась постель с мягким стеганым одеялом, а около камина два кресла. Стол был накрыт разными закусками, и стояла бутылка дорогого вина.

— Тебе нельзя покидать территорию, и я решил, что это немного компенсирует. — Мэт улыбнулся и одним движением руки зажег свечи, которых было около сотни, везде. На подоконнике, полу, столе и камине.

Ванесса присела в кресло и не могла прийти в себя.

— Как ты это все устроил?

Мэт не ответил, лишь пожал плечами, и разжег огонь в камине, стало тепло. Потом занял место напротив Ванессы, и начал открывать бутылку вина.

— Только не говори, что ты покидал территорию академии, — умоляюще сказала Ванесса. — Неужели ты не понимаешь? Не понимаешь, что это опасно! Колвин мог что-то с тобой сделать!

Ванесса почувствовала, что вот-вот взорвется от злости, и начала подниматься. Мэт мгновенно оказался возле неё и обхватил за плечи, усаживая обратно.

— Ты же обещал!

— Но я ещё жив, и ничего не случилось.

Ванесса не верила в услышанное, с выражением беспокойства на лице она смотрела на парня.

— Но это глупо и неправильно, рисковать своей жизнью ради того, чтобы побаловать меня!

— Я люблю тебя…

Этого было достаточно, чтобы Ванесса забыла обо всем, её переживания в раз испарились, и она прильнула к нему, одной рукой обнимая за шею. Он опустил подхватил её на руки и опустил на постель, обхватил руками за талию, а потом одна его рука заскользила вниз по бедру, обхватила его и с силой подтянула вверх.

На мгновение они оба отпрянули друг от друга, но все еще были ох как близки. Казалось, мир вокруг замер.

— Это против правил… — простонал он.

— Я знаю.

Но его губы снова впились в её, и теперь, Ванесса осознала, пути назад не будет. Тела сплелись. Он снял с неё кофту пижамы, потом с себя рубашку, потом штаны… Это было очень похоже на их танец на балу — та же страсть, тот же пыл. Ванесса подумала, что в итоге танец и секс по своей природе не так уж отличаются. И то и другое исходит изнутри, разжигая огонь в сердце.

Однако по мере того, как они все больше освобождались от одежд, это все меньше напоминало чисто животную страсть. Одновременно тут была и нежность, и изумительное чудо. Глядя в его глаза, Ванесса видела, что он любит её больше всех на свете, она его спасение, в том же смысле, в каком он спасение для неё. Она никогда не думала, что её первый раз случится в лесной хижине, но место, конечно, не имело значения. Он — вот что имело значение. С тем, кто тебя любит, можно быть где угодно, и это будет потрясающе.

Ванесса не знала на сколько она его любит, и это причиняло ей боль, но сейчас это было не важно.

В конце концов вся их одежда грудой лежали на полу, но холод не чувствовался — таким жарким было прикосновение его кожи к её. Ванесса перестала осознавать, где кончается ее тело и начинается его. Именно этого она сейчас и желала. Чтобы они не были разделены, чтобы стали единым целым.

Ванесса испытывала нервозность, возбуждение и миллион других чувств. Мэт казался понимающим и определенно терпеливым — в точности как раньше, до соревнований.

Его губы легонько прихватили кожу на груди. Ванесса не смогла сдержать стон, выгибаясь под горячими, настойчивыми прикосновениями. И этот стон как будто становится последней каплей для Мэта.

— Моя! — выдыхает он, срывая последнюю преграду. Кружевная ткань летит куда-то прочь.

Ванесса вздрогнула, сжимая простынь.

Волны жара и дрожи сотрясли её тело. Сердце стучало так гулко, что этот стук отдавался в ушах. Дыхание срывается то ли хрипами, то ли всхлипами.

Мэт приподнялся всего на мгновение. Сильный, уверенный толчок. А за ним — взрыв боли. Ванесса изумлённо распахнула глаза, ее крик утонул в поцелуе. Ванесса выгнулась, но его тело, тяжелое и горячее, властно вдавило её обратно в постель. Осторожное движение. Еще одно, еще. Ванесса почувствовала, как будто поток лавы растекается и заполняет каждую клеточку тела. Мэт больше не сдерживался. Не мог или не хотел, словно сорвался!

Когда все закончилось, Ванесса откинулась на спину, прижимаясь к Мэту. Тело болело… и в то же время испытывало потрясение, блаженство и удовлетворенность. Она пожалела, что этого не случилось давным-давно, и в то же время понимала, что сейчас был самый подходящий, самый правильный момент.

Она положила голову ему на грудь, наслаждаясь теплом его тела. Мэт поцеловал её в лоб, провел рукой по волосам.

— Я люблю тебя. — Он снова поцеловал её. — Я всегда буду рядом и не позволю ничему плохому случиться с тобой.

Утром, когда они шли по тропинке обратно к лодкам Ванесса заметила, что бинт на руке Мэта немного сполз, и её взору открылась рана. И это была далеко не царапина.

— Пойдем в лазарет, — сказала Ванесса, хватая парня за повреждённую руку. — Это не царапина!

— Пустяки! Сейчас мы опаздываем на занятия, зайду на обеде.

— Ладно, но не забудь. Вдруг эта псина ядовита или бешена?

— Сомневаюсь, но обязательно схожу.

Ванесса пропустила завтрак и быстро приняв душ собралась на занятия.

Саттон ждала подругу в кабинете по бытовым заклинаниям, заняв их привычное место.

— Ну? — подруга пыталась скрыть улыбку, корча строгую гримасу.

— Что ну? — Ванесса не готова была обсуждать прошлую ночь на занятии.

— Я не дождалась тебя на завтраке, пришла тебя разбудить, а в спальне тебя не оказалось. Никто тебя не видел, где ты была?

— Расскажу все на перемене!

— Э нет, я жду подробностей. — прошептала Саттон, потому что Эрион уже вошёл в аудиторию.

— Даже не мечтай, я сама ещё не осознала все, и не хочу это обсуждать в голос, это неправильно. — так же шепотом ответила Ванесса, заливаясь краской.

— Девушки, соблюдайте дисциплину! — Эрион строго зыркнул в их сторону. — Шептаться можете сколько хочется, но после моего занятия!

Ванесса посмотрела на подругу, пытаясь взглядом сказать, что она предупреждала.

На обеде Мэт никуда не ходил, весь обед Ванесса видела его в компании Антонио.

— У него рана, а он не хочет идти в лазарет! — жаловалась Ванесса подруге.

— Ты уверена?

— Я сама видела, и там реально не царапина.

— Раз он сам не хочет, сходи к его куратору. Она даст официальное направление, и он обязан будет пойти. — Саттон доела свой салат и отставила тарелку.

— Думаешь это хорошая идея?

— Либо так, либо не обращай внимание, может ничего серьезного.

— Раз он не хочет идти, это серьезно! — Ванесса резко поднялась и пошла к учительскому столу.

Лара Колдвелл уже поднялась из-за стола, и собиралась покинуть Обеденный зал.

— Мисс Колдвелл, можно вас на минутку?

— Я знала, что рано или поздно ты придёшь ко мне, пойдём у меня есть кое-что для тебя.

Ванесса растерялась и пошла за профессором. Они пришли в её кабинет, где профессор достала свёрток.

— Это все что осталось от твоей мамы, и я подумала, что это должно принадлежать тебе.

— Что это?

— Наш семейный фотоальбом, на его страницах запечатлено все детство и юношество твоей матери, поднеси к любому фото перстень и назови её имя, фотографии оживут, и ты сможешь посмотреть краткий момент, когда было сделано фото.

— Эээ, спасибо. — Ванесса почувствовала неловкость, она никогда особо не хотела узнать женщину, которая подарила ей жизнь, ничего хорошего она не ожидала. — Я ещё кое-что хотела обсудить.

— Да?

— Мэт Норберн… — Ванесса уже не была уверена, что это подходящее время. — Эм, он, кажется, поранился на испытании, но ведёт себя глупо, отказывается идти в лазарет.

— Ох уж эти мальчишки. Сейчас выпишу направление.

Лара опять выдвинула ящик стола, и достала из него стопку карточек, взяла одну и провела над ней рукой с кольцом. На карточке появились данные Мэта.

— Если до вечера он сам не пойдёт, Хлоя придёт к нему сама.

— Спасибо, и за альбом отдельно, я… Боялась спрашивать о ней.

— Зная тебя, уверена, что ты нашла о ней все что могла, но хочу, чтобы ты знала, она никогда не была злой. Наоборот она была слишком добра, и наивна. А встретив Колвина, поддалась его влиянию, если она и делала что-то плохое, только потому что была уверена, что это правильно. Даже когда она пошла против него, она его любила, но всегда делала то, что было хорошо и правильно!

— Она считала правильным воевать с простецами?

— Не кори её за это, так считали многие. Сейчас уже не то время, но раньше одарённые сталкивались только с агрессией и гнетом. Колвина поддерживало много одарённых, не только твоя мама. Но лишь она одна, знала меру, и вовремя решила остановиться.

— Возможно вы правы, я не знала её.

— И это тоже было ради твоего блага!

Прозвенел звонок, избавляя Ванессу от дальнейшего разговора. Наспех поблагодарив профессора ещё раз, Ванесса побежала на своё занятие.

На инженерии она все время отвлекалась, бросая взгляды на альбом. Но не решалась его открыть. После окончания она отдала его Саттон.

— Можешь отнести в мою комнату, мне нужно найти Мэта и отдать ему направление.

— А что там?

— Приду и все расскажу, все я побежала, а то он может уйти.

Ванесса нашла Мэта в холле, он уже собирался идти домой.

— Тебе нужно сходить в лазарет!

— Я не ранен, — вымучено ответил Мэт.

— Это приказ Колдвелл, — сказала Ванесса. — Если не пойдёшь сам, Хлоя придёт к тебе.

Мэт обреченно вздохнул и пошёл за Ванессой, что её очень порадовало.

Они уже добрались до лазарета, Мэт, пинком распахнув дверь.

Недовольная Хлоя строго посмотрела на Мэта и выпроводила Ванессу, заявив, что ей необходимо осмотреть его без посторонних.

Ванесса пожала плечами, главное, чтобы ему обработали рану, остальное не важно, она просто пошла домой, где её ждала Саттон и история жизни её матери на страницах альбома.

Ванесса нашла подругу у себя в комнате, нетерпеливо смотрящую на альбом.

— Это фотоальбом Дарии Колдвелл, мне его дала Лара.

— Ты серьезно? — Саттон выглядела изумленно. — Можно я с тобой посмотрю?

Ванесса кивнула, она не хотела говорить подруге, что надеялась на это, одной ей было страшно.

Устроившись поудобней на ворсистом ковре на полу, возле кровати, Ванесса открыла альбом.

На первой странице было семейное древо Колдвеллов. И пару первых страниц, были посвящены групповым фото, а дальше пошли одиночные снимки, каждый был подписан. Пролистав ещё несколько страниц, Ванесса наткнулась на младенца, под фото было высечено красивыми буквами имя её матери.

— Дария Колдвелл! — Произнесла Ванесса, проводя пальцем по фото, и оно ожило.

Ванесса как будто смотрела небольшое видео. Малышка лежала в кроватке и сосала свой кулачок.

— Знаешь, сейчас уже такие альбомы не делают, сейчас есть семейные накопители. — Саттон грустно посмотрела на альбом. — Это такие кристаллы, в которые все члены семьи сбрасывают важные по их меркам воспоминания. А когда ты хочешь что-то посмотреть, нужно взять кристалл и назвать дату или человека. И тебя как будто втягивает в эти воспоминания.

— Но это же круче чем альбом, ты можешь прожить момент с человеком, которого нет или он слишком далеко. — Ванесса не понимала, чем Саттон так недовольна.

— Это да, но это долго, время не останавливается, и вот такие альбомы, очень удобны, если хочется просто что-то вспомнить или найти. Пять минут полистал, посмотрел и все. А в накопителях, ты переживаешь момент полностью. А некоторые родственники могут и целый день внести, хотя нужная тебе информация или человек, там всего лишь был минут пять.

Ванесса не стала спорить, она теперь захотела себе такой кристалл, чтобы сохранить память о её ненастоящих родителях, которые любили и были с ней рядом и которых она уже никогда не увидит.

Саттон перевернула страницу, там Дария уже была постарше и делала первые шаги, ещё дальше, пошла в школу, поступила в академию. На всех фото Ванесса видела чужого ей человека. Общего у них было только цвет волос и глаз, любовь к учебе.

Ванесса отложила альбом, и они пошли на ужин.

— Где вы пропадали? — Томас отвлёкся от лазаньи, когда они вошли в столовую.

— Ванессе подарили фотоальбом Колдвеллов, мы смотрели фото её мамы. — Саттон облизнула губы открывая крышку своей порции лазаньи.

— А меня чего не позвали?

— Там ничего интересного. — Ванесса закатила глаза.

— Уверен твоя мама было очень горячей женщиной.

Ванесса проигнорировала комментарий Томаса, и принялась за еду.

— О да, но наша Ванесса не отстаёт, она сегодня не ночевала дома! — Саттон подмигнула подруге, от чего Ванесса залилась краской.

— ООО… — все что на это ответил Томас, странно посмотрев на Ванессу.

Ей показалось, что этот взгляд был слишком грустный, для просто друга, но и его она проигнорировала.

Весь месяц Ванесса помогала Саттон и Томасу готовится к экзаменам, а они ей готовится ко второму испытанию, а что это будет за задание и как к нему готовиться, Ванесса еще не знала.

В пятничный вечер последний перед очередным туром, Ванесса отправилась спать раньше всех, отчасти потому, что не было желания лишний раз выслушивать подколки Саттон, о том, что Ванесса теперь редко ночует дома, но главным образом потому, что ей не хотелось видеть, как расстраивается из-за этого Томас.

Но он ждал её возле комнаты.

Они оба застыли. Его пальцы впились в ее плечи, когда он порывисто обнял Ванессу. Ее лицо прижалось к его груди. Его дыхание было тяжелым, и Ванесса пыталась отстраниться.

— Тебе не стоит сегодня покидать спальню, — прошептал он ей на ухо.

Ванессе показалось в его шепоте что-то слишком личное, немного сексуальное. Она покачала головой, отгоняя непрошеные мысли, в который раз коря себя за то, что думает о двух парнях сразу.

— Томас, я встречаюсь с твоим братом, перестань пожалуйста, он меня любит.

— А ты его? — в глазах Томаса мелькнула надежда.

— Мне пора…

Ванесса не ответила, обошла парня и заперлась в комнате. Она не ответила Мэту, когда он признался и Томасу, когда он только что спросил. Потому что не знала ответ. Ей было хорошо с Мэтом, и она ни о чем не жалела. Но ей казалось, что, думая о Томасе, она предаёт Мэта, а значит она не любит его в той же степени что и он ее. У неё были к нему чувства, в этом она была уверена, но любовь ли это? Ванесса не знала.

Сегодня она спала в своей комнате, но не потому Томас попросил, а потому что они с Мэтом договорились нормально выспаться, так как утром они получат информацию о втором испытании, и у них будет день, чтобы понять, достаточно ли они подготовились. Нужно быть готовыми ко всему, а для этого нужно хотя бы выспаться.

Второй тур заключался в дуэли. Обычная дуэль, в которой нужно было показать все на что ты способен.

Но это выбило Ванессу из колеи, на завтрак она одевалась до странности рассеянно: пыталась вместо туфли натянуть на ногу носок. Наконец одевшись, как надо, поспешила найти Саттон. Она вместе с Томасом уже завтракала. От запаха пищи Ванессу стало мутить. Она подождала, пока они проглотят последние ложки каши, и позвала их прогуляться вокруг академии.

Во время прогулки она рассказала им о дуэли, о том, что не хочет сражаться с Мэтом, боясь ему навредить.

Саттон встревожило настроение подруги. Томас же пытался объяснить Ванессе, что она знает кучу заклинаний, благодаря каким она покажет свою силу, но не навредит Мэту.

Ванесса весь день потратила на то, чтобы отделить безопасные заклинания от не очень, и отрабатывала их.

Воскресенье началось с рассветом, потому что Ванесса не могла нормально спать. Всю ночь она переживала и думала, на сколько ей важно победить?

В девять утра Ванесса пришла на крышу академии, тут должна состояться дуэль. В этот раз вся академия будет присутствовать, что заставляло Ванессу переживать ещё сильнее.

Она сидела на краю козырька и смотрела на горы.

Очень скоро послышался топот

множества ног. Зрители шли, шутя, смеясь, возбуждённо переговариваясь… Они казались Ванесса гостями с другой планеты.

Никогда она не была в таком напряжении: сердце колотится, пальцы дрожат от страха, и как будто никаких сил нет.

Появилась комиссия, и Ванесса заняла своё место на подиуме для дуэли, Мэт стоял напротив в другом конце. Он опять выглядел слегка легкомысленно, помахал друзьям, которые пришли его поддержать, и улыбнулся Ванессе.

— Участники на изготовку! На счёт «три» начинайте. — сказал Алек Норберн.

Дуэлянты посмотрели друг на друга, изобразили приветствие: Ванесса сделала реверанс, Мэт просто кивнул. На манер шпаг подняли руки с проводниками.

— Раз… два… три! — Алек дождался пока их накроет защитный купол и начал считать.

Блеснула ослепительно яркая молния, Ванессу отбросило на пол.

Кевин и другие кто поддерживал Мэта захихикали. Саттон встала на цыпочки и в испуге прижала ладонь ко рту. Ванесса быстро поднялась понимая, что Мэт решил бороться по-настоящему. Ванесса решила, что тоже будет бороться, её очень задело, то, что над ней смеются, но Мэт опередил её, снова атаковал первым. Ванессу словно кочергой по голове огрели. Она пошатнулась, но устояла на ногах и, направив руку на Мэта, крикнула:

— Бох аффиксе.

Черная вспышка поразила Мэта в живот, он громко икнул и скрючился, начиная превращается в камень.

— Я думала, никакого насилия! — испуганно сказала Ванесса, наблюдая как Мэт осел на пол, и поспешил снять заклинание.

Лежачего не бьют, мелькнуло в голове у Ванессы, и она опустила руку. Мэт, переведя дух, этим воспользовался.

— Пустяки. — Мэт попытался наслать на Ванессу щекотку, но она легко отразила атаку.

— Дисхвасхер! — воскликнул она, ослепляя Мэта.

— Деаф делиберат! — безуспешно атаковал Мэт.

— Исе то по Исе! — приказала Ванесса, но Мэт выставил щит.

— Алмос!

Ванесса в последний момент успела уклониться от взрывающего заклинания Мэта, но не успела ответить, как он отправил в ее сторону еще одно взрывающее заклинание.

— Веллинтон бут! — Ванесса перенаправила на Мэта его же заклинание.

— Исе то по Исе! — увернулся Мэт и попытался парализовать Ванессу.

Их дуэль выглядела как игра в пинг-понг, что утомляло и не давало никакого результата.

— Илл инехренсив. — одновременно выкрикнули Ванесса и Мэт, обезоруживающее заклинания.

Из кольца Мэта вырвался серебристый луч, а из кольца Ванессы — чёрный. Они встретились в воздухе, на полпути, и Ванесса почувствовала, как кольцо на её пальце завибрировало, будто через него пропускали электрический ток. Она сжала руку в кулак, сдерживая вибрацию. Сейчас соединяющий оба кольца узкий луч, был не чёрным и не серебристым, он стал пронзительно-золотым. Ванесса, изумлённо проследила взглядом за этим лучом, увидела, что кольцо Мэта тоже вибрирует и как он тоже сжал руку в кулак.

Луч золотого света, соединяющий их кольца, неожиданно расщепился на множество тонких сияющих лучиков. Они врезались в сверкающий купол. Вскоре дуэлянты оказались в клетке из света, которая просто взорвалась, отбрасывая Ванессу и Мэта на пол в разные стороны.

Ванесса не поняла, что произошло, но не спешила подниматься.

— Кажется это ничья. — Алек говорил неуверенно. — Купол пал, значит испытание окончено, оба дуэлянта на полу, а значит они равны в своей силе так, же, как и равны в своём поражении. В третий тур переходят оба участника.

После этих слов к Ванессе подбежала Саттон и помогла подняться.

— Ты как?

— Голова немного болит. — призналась Ванесса, находясь ещё в замешательстве.

Саттон помогла Ванессе подойти к Хлое, чтобы она её осмотрела. После того как им с Мэтом оказали первую помощь, к ним подошли члены комиссии и поочередно пожали руки.

Глава 15

Наступил май, но для первокурсников это означало одно: их первые экзамены наконец придвинулись к ним вплотную.

Им больше не задавали ничего на дом; все уроки были посвящены повторению вопросов, которые, по мнению профессоров, почти наверняка должны были встретиться им на экзаменах.

Экзамены делились на устные по одному на каждый предмет, каждую неделю мая и практические в июне. А перед этим всем студентам дали отдохнуть на Пасхальных каникулах, но в атмосфере лихорадочной, сосредоточенной подготовки все студенты остались в академии, и теперь в библиотеках не было, где яблоку упасть. В подготовке к следующему туру Ванесса забыла почти обо всем на свете и даже не заметила, как пролетели каникулы.

Ради интереса Ванесса напросилась поприсутствовать на экзаменах, первый экзамен, по теории бытовой магии, был назначен на утро понедельника. В воскресенье после обеда Ванесса согласилась проверить Саттон, они разложили учебники в тени дерева и уселись сами, но почти сразу же Ванесса пожалела о том, что решила помочь: подруга страшно волновалась и то и дело выхватывала учебник, чтобы посмотреть, не допустила ли она в ответе каких-нибудь мелких ошибок.

За ужином накануне экзамена царила атмосфера легкой подавленности. Ванесса и Саттон почти не говорили, но ели с аппетитом, проголодавшись за целый день занятий. Однако Томас то и дело откладывал нож с вилкой и нырял под стол, чтобы выудить из сумки книгу и проверить какой-нибудь факт или цифру. Ванесса уже собиралась сказать ему, что надо нормально поесть, иначе он не заснет, как вдруг вилка выскользнула из ее ослабевших пальцев и с громким звоном упала в тарелку. Ванесса испугано посмотрела на друзей.

— Ванесса, что с тобой? — Саттон вскочила со стула.

— Не знаю, очень сильная слабость.

— Нужно идти в лазарет.

Но Ванесса вдруг почувствовала, что все пришло в норму и выдавила улыбку.

— Уже прошло.

Томас на неё посмотрел как-то странно, но промолчал.

Правда, несколько раз у Ванессы возникало ощущение, что он как-то по-особенному на нее смотрит. Но, с другой стороны, может быть, он смотрел на нее так же, как на всех, а остальное она просто сама себе придумала.

Умозаключения Ванессы показались ей вполне убедительными, но при этом внутри что-то неприятно кольнуло, когда воображение услужливо напомнило, какими влюбленными глазами её кузина смотрела на Томаса.

Ругая себя последними словами за то, что думает не о том, о чем надо, Ванесса с огромным трудом вернулась к содержимому тарелки.

Атмосфера на экзамене царила жуткая наполненная страхом, который как будто материализовался и был ощутим в воздухе. Ванесса могла наблюдать и больше ни чего, хотя ей очень бы хотелось ответить на вопросы, над которыми сейчас корпела ее подруга. Эрион не давал спуску, требуя от студенток чуть ли не пересказывать все три учебника которые они прошли за три семестра. Саттон отвечала лучше, чем Ингрид, что очень обрадовало Ванессу.

— Ну что, все не так уж плохо, а? — беспокойно спросила Ванесса после экзамена встретив Томаса в вестибюле, все еще сжимавшего в руке свой экзаменационный билет. — Правда, не уверена, что Саттон отдала должное Чистящим заклинаниям, у неё времени не хватило. Но в целом я горжусь своей подругой.

Саттон смутилась, а Томас так и не поделился с друзьями, как он справился со своим экзаменом.

Всю неделю Ванесса часами пропадала в библиотеке, помогая Саттон подготовится к устному экзамену по Тропе прошлого, это был самый сложный экзамен. Так же Ванесса готовилась, неизвестно к чему, третий тур был совсем близко, из-за чего волнение нарастало.

В ночь перед третьим туром ей снился сон, в котором они с Томасом лёжа на траве, любовались звёздами, которые усыпали тёмное ночное небо высоко у них нал головами. Легкий ветерок касался кожи, лаская ее. Томас перекатился на живот, склонившись над лицом Ванессы, его губы были так близко, стоит только дотянуться…

Ванесса резко проснулась и села на кровати, а осознав, где она, с сожалением рухнула обратно на подушку.

О чем она думает?!

Ванесса была в ярости на саму себя: ей вообще не должно сниться ничего подобного, а она еще жалеет, что не увидела продолжения?!

Ванесса приподнялась на постели и, подтянув к себе колени, обняла их обеими руками. Посмотрела на часы, середина ночи. Что же с ней не так?

Из груди Ванессы вырвался тяжелый вздох.

Что-то громко стукнулось об окно, заставив Ванессу подскочить на кровати.

За окном её ждал Мэт, хотя сегодня они не должны были встречаться.

— Прости что разбудил, не могу уснуть. Прогуляемся?

Ванесса тоскливо взглянула на кровать, и кивнула, она уже сомневалась, что быстро уснет.

Через пару мгновений она как обычно спускалась по созданным ею же ступенькам. Мэт поймал ее так ловко, словно был для Ванессы магнитом. Оказавшись у него на руках, она невольно рассмеялась и в ответ услышала его смех: тихий и словно озадаченный. Ванесса догадалась посмотреть на него, подняла глаза… и даже дышать перестала, когда поняла, насколько его лицо сейчас было близко. Мэт уже не смеялся и смотрел на нее непривычно. Он как будто был растерян и озадачен. Ванесса еще никогда не видела на лице Мэта такого выражения.

Она почувствовала, что он опускает ее. Ноги коснулись лодки. Теперь Ванесса уже стояла, и Мэт отпустил её, ему не нужно было держать ее, чтоб она не упала.

— Эй, у тебя все хорошо? — спросила Ванесса, когда лодка остановилась у берега.

Под их ногами пружинил мох, вокруг росли деревья; их густая листва затеняла звездное небо, и сквозь неё лишь кое-где пробивались косые лучи света луны, так что в лесу царил мягкий зеленоватый мрак.

— Да, просто переживаю о предстоящем задании.

Ванесса шла за Мэтом, сложив руки на груди, ей было немножко не по себе. Слова Мэта звучали вполне логично, но она знала, что в последнее время он начал от неё отдаляться. И это всегда служило ей отговоркой, когда она невольно думала о его брате, но все же Мэт был её парнем, и она переживала о нем.

— Я же вижу, что есть что-то еще. Поговори со мной!

— Я не хочу тебе поддаваться.

— Я знаю, мы это уже обсудили после второго тура, и договорились что наше участие не относится к нашим отношениям.

— Значит все хорошо. — Мэт посмотрел на Ванессу и улыбнулся.

Он резко изменился, старался быть романтичным, обаятельным и нежным.

Это была самая необычная ночь из всех которую они проводили в хижине, Мэт зажег камин шалфеем и листьями мальвы, шептал ей на ухо красивые слова, но Ванесса чувствовала, что это все не по-настоящему, он что-то от неё скрывал.

Ванесса попыталась заговорить с ним ещё раз, но он накрыл её рот поцелуем, не давая продолжить.

От жара его губ внутри всё плавилось. Мысли исчезли, зато дрожь спустилась с языка в грудь, в живот. Крепкие пальцы уже расстёгивали пуговицы на её пижаме, и Ванесса забыла, как сопротивляться.

Что она может сделать, если он так убедителен?

Ему понадобилось совсем мало времени, чтобы освободить её от одежды.

Сам он избавился от рубашки, и это зрелище почему-то пробрало Ванессу сильнее самых смелых касаний.

Мэт склонился, и она передумала насчёт касаний, когда его губы отпечатались у неё на животе. А потом и на груди. Совершенно бесстыдно захватили в плен самую чувствительную кожу, заставляя выгибаться всем телом.

Ванесса потянулось к его плечам, обвила руками. Мэт снова нашел ее губы, подбородок.

Его хриплое дыхание показалось Ванессе самым сильным оружием, против лишних мыслей.

Мэт вошёл в неё одним резким движением, заставляя выгнуться и застонать.

Почувствовав легкое напряжение, остановился и снова поцеловал Ванессу, давая к себе привыкнуть, как всегда.

Когда он двинулся снова, Ванесса тяжело дышала — но не от неприятных чувств. Внутри просыпались какие-то невозможные, совершенно сметающие разум ощущения. Потоками магии бьющие от низа живота до головы. Отдающиеся в вершинках грудей, которыми ей вдруг захотелось к нему прижаться.

— Я люблю тебя.

Ванесса впервые произнесла эти слова, но сейчас она была уверена в них, она любит его несмотря ни на что.

Да она иногда думает о другом, её почему-то привлекают оба Норберна, таких одинаковых и в то же время таких разных, но она вдруг поняла, что она любит Мэта, сейчас, когда он проник так глубоко в её душу и тело.

Утром выйдя из душа, Ванесса была в невероятном настроении. Последний день весны, был уже совсем летний. Её даже не беспокоило, что сегодня должно быть третье испытание, а им до сих пор, ничего не сообщили. Не что это будет, ни где и во сколько начало.

Переодевшись в спортивную форму, на случай если их вызовут без предупреждения, она собиралась выйти на завтрак, когда заметила конверт у двери.

Вскрыв конверт, Ванесса обнаружила в нем карточку, с единственным словом.

— Мэт?

Ванесса произнесла написанное, и у неё закружилась голова, а потом и обстановка вокруг.

Ванесса упала, на что-то твёрдое и холодное.

— Ох! — протянула она, потирая ушибленный локоть, и оглянулась.

Легкая волна головокружения заволокла ей глаза.

— Этого не может быть, — прошептала Ванесса, осматривая все вокруг.

Комната, в которой она только что была, исчезла. Вместо её дома Ванесса оказалась, вместе, где никогда не была.

Что-то похожее на парк, но почему-то плотно затянутое туманом.

Ванесса оперлась ладонями об землю, пытаясь встать на ноги. Пальцы тут же наткнулись на карточку, ту самую с именем её парня, Ванесса и не заметила, как выронила послание.

Взяв её, Ванесса не сдержала изумленного возгласа: это не просто карточка, это магический билет, на котором числилось теперь время и место.

«29 мая 9:30 Город похороненной магии»

Ванесса осмотрелась, место, где она оказалась, мало напоминало ей город, вокруг из тумана начали проступать силуэты могильных надгробий.

Некоторые были украшенные, большими мраморными изваяниями, жуткими и очень старыми, другие были скромней, просто кусочки плит с датами и именами.

Ванесса поежилась, не понимая, зачем кто-то прислал ей, магический билет, переносящий человека, в нужное место и определенное время.

Осознание обрушилось на неё неожиданно, это мог быть Колвин, не смог достать её в академии, поэтому решил украсть её.

Вдруг Ванесса услышала слабый стон. Она резко обернулась. Стон доносился из-за угла одного из мраморных изваяний и, внимательно присмотревшись, Ванесса поняла, что там кто-то есть.

Осторожно ступая по траве, она направилась к источнику звука. С каждым ее шагом туман словно расступался, и вскоре Ванесса увидела скорченную на земле фигуру человека, чья голова была откинута назад и прислонена к изваянию.

— Мэт?! — воскликнула Ванесса, бросаясь к парю.

Она опустилась рядом с ним на колени и тут же поняла, что Мэт был без сознания. Возле его руки, безжизненно лежащей вдоль туловища, Ванесса увидела лист пергамента. Еще раньше, чем она подняла его с пола и поднесла к глазам, Ванесса догадалась, что это второй билет. Она не ошиблась.

Ванесса почти не сомневалась, что, когда эта карточка попала в руки Мэта, там было написано ее имя. И он, как и она сама, прочел это имя вслух.

— Мэт! — в отчаянии простонала Ванесса. — Какая же я дура! Я же знала! Мэт, очнись, это ловушка, нужно срочно найти от сюда выход!

Мэт зашевелился, и начал приходить в себя.

— Ты видимо ударился головой и потерял сознание. — пояснила Ванесса.

— Но где мы?

Вместо ответа Ванесса протянула Мэту его карточку.

— Нас сюда заманили, но нужно срочно уходить, это скорей всего проделки Колвина.

— Это невозможно, чтобы перенести нас сюда, кто бы это не был, должен получить разрешение. В другом случае карточка бы не сработала.

— Но тогда, что?

— Испытание, глупенькая, забыла, что ли?

— Вот так, без предупреждения и объяснений? — Ванесса оглянулась. — Что нам тут делать.

Мэт внимательно смотрел на карточку и вдруг улыбнулся.

— Точно, как я сразу не догадался. — Мэт посмотрел на Ванессу. — Ты, наверное, не знаешь, об этом месте знают только одаренные, и о нем говорят только на занятиях современной истории на третьем курсе.

Ванесса переключила все внимание на Мэта, только он мог объяснить ей, что это за место.

— Так вот, во время братской войны, погибло много одарённых. И их было решено похоронить на одном кладбище. Но такого никогда раньше не было, и никто не ожидал что в этом месте соберётся столько энергии. Люди, живущие в соседнем городе, начали сходить с ума. Энергия копилась годами, и никто её не контролировал, и со временем, она превратилась в камень. Мощный проводник страха. Все, кто находится в радиусе мили, могут попасть под его воздействие и встретится со своим страхом лицом к лицу. Мало кто после этого продолжал жить, как раньше, это место меняет всех.

Ванесса сглотнула и невольно попятилась назад, сходить с ума, ей не хотелось. В тот же миг на нее хлынула невидимая обжигающая смертельным холодом волна.

Тяжелое дыхание вырвалось из ее груди. Она больше не видела перед собой ни могил, ни Мэта, которой находился в шаге от неё. Вместо этого вокруг нее возникло целое море зеркал, и из каждого зеркала на нее смотрело лицо Колвина.

— Тебе не избавиться от меня, — сказал его голос, — я всегда буду с тобой. Твое лицо — это мое лицо, Ванесса. Твоя жизнь, это моя жизнь. Мне нужно твоё кольцо!

Но это был не один голос — это были тысячи, миллионы голосов! Миллионы голосов самого ненавистного ей человека.

Ванесса закрыла уши руками — она ненавидела этот голос.

— Нет! — чуть не плача, крикнула она. — Нет! Я не хочу этого! Я ненавижу тебя!

Она пыталась зажать уши как можно

крепче, чтобы не слышать слов отца, умноженных на многомиллионное эхо, но тут же почувствовала, как в ее голове заговорили другие голоса.

Они звучали в ее сознании и словно спорили между собой. И все они принадлежали ей — это были ее голоса. Она отчетливо осознавала это и внутри обмирала от ужаса.

Колвин… Ее отец… Отец… Я должна отдать ему кольцо.

Она не может это сделать! Только не это!!!

А разве не все равно? Она наследница того, кто готов убивать ради своей цели. Он был чудовищем. Что изменится, если в ее жилах течет кровь чудовища? Она сама чудовище, любит одного, но думает о другом!

Так почему она сопротивляется?

Потому что её отец-убийца?! Отец, пытавшийся убить собственную дочь?!

Но что это меняет? Он все равно её отец, из-за него умерла её мать, и может погибнуть она. И пусть!

Ванесса вдруг ясно увидела, как сквозь миллионы зеркал, из которых на нее смотрели миллионы отражений Колвина, проступило лицо и фигура Мэта.

Сквозь страх, сквозь боль, сквозь отчаяние она вдруг услышала знакомый голос, принадлежащий улыбчивому парню с ярко-синими глазами, который словно далекое эхо зазвучал у нее в голове:

— Борись, чтобы камень не мог сеять страх и подчинить тебя.

Мэт улыбнулся, и Ванесса почувствовала силу, но в тот же миг, он упал на колени и сжал голову руками. Его тело задрожало, Ванесса догадалась, что камень подействовал и на его сознание. Вокруг него оказалось слишком много змей, и они все ползли в сторону Мэта.

Ванесса знала, что это его самый большой страх, но она не могла ничего придумать, её все ещё окружали зеркала, но они больше не давили на неё. У неё была одна лишь задача, найти камень, и изолировать от Мэта.

Ванесса осмотрелась, вокруг было много могил, и много камней, больших и маленьких, осколков от могильных плит, и просто каменная крошка.

Ванесса начала бросаться к каждому камню, но все они были обычные, а Мэт все никак не мог справиться со своим страхом, несмотря на слова Ванессы, он как будто вообще не слушал.

И вот она заметила, восемь камней, восемь черных морионов смотрели ей в лицо сквозь наваждение, рожденное ее собственным страхом. Камни окружили их с Мэтом, зафиксированные в каменных изваяниях. Ванесса чувствовала, что ей очень нужно сосредоточиться на этих камнях, иначе наваждение сведет ее с ума. Но еще ей казалось, что была и другая причина, почему она должна на них сосредоточиться.

Твоя жизнь — это моя жизнь, — беспрерывно повторял навязчивым шепотом Колвин в миллионах зеркал. Но Ванесса больше не хотела слушать его. Она впилась взглядом в камни на неживых, похожих на горгулью изваяниях. Камни сияли иссиня-черным светом — черные морионы, имеющие власть не только над живыми, но и над мертвыми. Однако Ванесса отчего-то была уверена, что морионы не имеют власти над страхом.

Ты существуешь потому, что существую я. Ты — мое продолжение, — угнетая ее волю и сжимая сердце безжалостными тисками, раздавался из миллионов зеркал один-единственный голос, принадлежащий её отцу. Но Ванесса еще крепче зажала уши руками, собралась с силами и сфокусировала взгляд на камнях.

Что-то было неправильно. Она смутно почувствовала это. Но сосредоточиться было неимоверно тяжело, поэтому она никак не могла понять.

И вдруг она заметила…

Семь камней источали ядовитое иссиня-черное сияние. И лишь один камень, находящийся слева от неё, не светился. Просто, потому что магия, каким бы чудом она ни казалась, была не из этого мира. То, что находилось внутри камня, на который сейчас во все глаза смотрела Ванесса, имело совсем другую природу. Это было нечто иное, чужеродное и непознаваемое. В этом камне не было магии, поэтому он не источал света, он был наполнен энергией, и он источал страх.

В это самое мгновение Ванесса отчетливо ощущала это — страх и ужас пронзали все ее существо.

И чем пристальнее она смотрела на камень, тем сильнее был ее страх. Она уже не понимала причин этого страха — их не было. Был только страх. Внутри нее. Вокруг нее. Всюду. Страх, страх, страх — и ничего, кроме страха.

Ванесса с трудом заставила себя зажмурить глаза. Это стоило ей почти нечеловеческих усилий. Но она смогла это сделать. И сразу же ощутила прилив обжигающей ярости — ярости, направленной на того, кто заставил ее испытать такую муку. Никогда и ни к кому она еще не испытывала такой всепоглощающей ненависти.

— Алмос! — Ванесса выкрикнула заклинание, целясь в нужный камень.

Как только камень, разлетелся на части, Ванесса почувствовала головокружение и оказалась в Обеденном зале, академии.

Где за ней наблюдало сотни пар глаз. Мэта ещё не было, но в потолке она увидела проекцию, на которой все наблюдали за проходящим испытанием. Мэт оставался на кладбище, вокруг него было уже очень много змей, но они как будто застыли в ожидании чьего-то приказа.

Ванесса посмотрела на комиссию, они о чём-то взволнованно шептались, чуть в стороне стоял сосредоточенный Джефф. Ванесса догадалась, что, что-то не так, и посмотрела на Мэта. Он так и сидел, сжав голову руками, и не шевелился.

Ментальный щит заколебался, Ванесса не понимала, что происходит, она чувствовала, как вся дрожит, накатила слабость и Ванесса упала на колени.

Было невыносимо и ей пришлось снять щит.

Ванесса знала, что рано или поздно встретит того, кого никогда не хотела бы больше видеть. Она все время жила в ожидании этой встречи, подавляя в себе страх. Но встретить его так, было словно кошмарный сон! Абсолютно неправдоподобный, безумный кошмарный сон!

Некоторое время Ванесса сидела, не шевелясь, словно ее тело превратилось в гранит. Но потом вдруг что-то похожее на внутренний голос резким криком пробило брешь в ее окаменевшем от ужаса сознании.

Бежать! Она должна уходить отсюда, пока не поздно! Пока ОН не знает, что она здесь! Бежать немедленно!

На миг Ванесса растерялась, не зная, в какую сторону ей броситься. Везде так много людей, но никто не может ей помочь!

Что-то больно сжалось у неё в голове. Ванесса коротко вскрикнула и вскочила, прикрыв голову руками.

Холодный смех пронзил все ее существо колючими льдинками. Он звучал будто отовсюду. Чужеродное для человеческого слуха эхо, подхватив этот смех, не бросало его в стороны, а будто бы заполняло им каждую частицу пространства вокруг. Ванесса открыла глаза.

Она все еще стояла в столовой: вокруг нее по-прежнему было много людей, но вместо проекции все смотрели на неё.

— Ну здравствуй, Ванесса, — произнес у

неё в голове спокойный голос — радушный, словно голос любящего отца.

Ванесса тяжело дышала. Она стояла неподвижно, будто окаменела, и не отвечала. Она узнала этот голос. Она узнала бы его и спустя сто лет: голос, который — Ванесса помнила! — мог быть добрым, мягким, участливым, пока, словно сквозь трещину в полу, в нем не просачивалось нечто холодное и безжалостное.

— Посмотри на своего друга, — негромко велел голос.

Ванесса обреченно вздохнула, на миг прикрыв веки. Потом сделала глубокий вздох и послушно подняла взгляд.

Первое, что она увидела змеи зашевелились, но Мэт уже не сидел на траве, а стоял, смотря как будто ей в глаза.

— Извини, — произнес по-отечески ласковый голос, — взял его поиграть. Боюсь без него, мы нормально не поговорим.

Молчание.

— Ну вот видишь, я был прав.

Ванесса стояла, застывшим взглядом глядя в одну точку — туда, где стоял Мэт, который словно робот, сделал шаг вперёд, навстречу змеиному кодлу.

Ванесса инстинктивно сделала шаг к нему, но тело ни в какую не желало двигаться.

Какое-то движение слева привлекло ее внимание. Ванесса повернула голову и увидела Томаса. Он стоял далеко, их разделяло больше пятнадцати футов. Взгляд Томаса остановился на брате — он видел тоже что и она.

— Томас! — закричала Ванесса, забыв о Колвине. — Томас, помоги ему!

Она видела, как он в первый момент сделал шаг, хмурясь, словно не верил собственным глазам. Но мгновение спустя поднял голову и с горечью посмотрел ей в глаза.

От волнения она на миг забыла дышать, а потом, глядя прямо на Колвина, изо всех сил сжала кулаки.

— Помоги ему! Помоги ему, он умирает! — срывая голос, кричала Ванесса, даже не осознавая, что Колвина это забавляет.

Единственное, что для нее сейчас имело значение, — жизнь Мэта. Все остальное потеряло какой-либо смысл.

— Нет! НЕТ, НЕТ, НЕТ! — закричала Ванесса, увидев, как близко Мэт оказался к змеям.

Колвин улыбнулся, а Мэт наконец-то остановился.

— Ты готова?

— Хорошо, давай поговорим, только отпусти его! — согласилась Ванесса, отвернувшись от Мэта и встретилась глазами с Джеффом, тот покачал головой.

Пусть это было малодушно, но зато так было намного легче, цепляться за иллюзию, чем встретиться с реальностью. Она панически боялась этого — обречь Мэта на смерть, — хотя все равно знала, что ей придётся выбирать между ним и обещанием данным Джеффу.

— Прости, но не могу, — мягко произнес голос. — Ну же, не будь такой глупой. Ты же всегда была очень умной. Значит ты знаешь, что мне нужно, в обмен на его жизнь.

Бесчисленное количество раз Ванесса представляла себе их встречу. Она видела в своем воображении его ярость, желание уничтожить ее, дьявольское ликование от того, что она в его руках и он наконец может покончить с ней, как хотел это сделать тогда.

Но все происходило совсем иначе. Она не понимала, почему он говорит с ней так ласково, с таким расположением. Как будто он больше не хочет уничтожить ее. Как будто он рад видеть ее. Как будто… что-то изменилось.

Все происходило совсем не так, как она представляла себе. Но это лишь сильнее пугало ее. Настораживало. Может быть, он умышленно выбрал этот тон? Чтобы сбить ее с толку, усыпить бдительность, заставить поверить, что он не желает причинять ей зла!

Если так, то его старания были напрасны. Ванесса знала, как ОН холодно и безразлично приговорил к смерти её приемного отца. Тогда же Ванесса все о нем поняла.

Тот, кто сейчас обращался к ней, был злом в чистом виде. И каким бы добродушным в этот миг ни казался его голос — это не сможет ввести ее в заблуждение. ОН — зло.

Несмотря на парализующий страх, в этот раз ей было намного легче, чем в их прошлую встречу.

Глава 16

— Помоги ему! — Ванесса умоляюще посмотрела на Джеффа, но мир вокруг как будто застыл. Теперь она знала, что этот человек хочет. Но, с другой стороны, было сложнее: теперь ее мучила другая мысль, что ей нужно сделать выбор.

Ванесса смотрела на лицо Мэта, ей казалось, что страх и боль разрывают ее на части, но дальше тянуть было бессмысленно.

— Я не могу!

Ванесса отвела глаза и по её щекам потекли слезы.

Возле Мэта появилась фигура в плаще, но Ванесса знала кто это, еще до того, как он снял капюшон.

— Не трогай его, — внезапно охрипшим голосом прошептала Ванесса; она обращалась к Колвину, хотя и знала, что он, точно её не послушает.

А уже в следующую секунду, охваченная страхом, она снова принялась кричать.

— Мэт, нет! Очнись! Уходи оттуда, слышишь?!!

Но он не слышал. Ванесса вдруг четко осознала, что, ей страшно.

Широко раскрыв глаза, Ванесса разочарованно уставилась на черное кольцо в её руках, а потом подняла глаза на отца.

В первый момент ей показалось, что он совсем не изменился с их последней встречи. Это было все то же лицо, похожее на ее собственное, но старше. Те же светлые волосы, выглядывающие из-под капюшона огромного чёрного плаща…

Хватило нескольких мгновений, чтобы понять — она обрекла Мэта. Его лицо было слишком бледным, когда на нем сжались руки ее отца.

Колвин облизнул губы и хищно улыбнулся.

— Подумай хорошенько! — туман в его глазах скучился.

Почему-то это напомнило Ванессе сгруппировавшегося в паутине паука, затаившегося, но готового к прыжку. Это выглядело жутко, и Ванесса невольно сделала шаг назад.

— А знаешь, я хочу быть милостив к тебе, ты же моя дочь.

Колвин посмотрел ей в лицо ровным, уверенным взглядом и отпустил Мэта.

— Я хочу, чтобы ты сама отдала мне кольцо. Не хочу тебя убивать или самому умирать, или ещё кого-то убивать. Я просто попрошу его у тебя.

Слова «хочу быть милостив» сбили ее с толку. Это было так не похоже на Колвина. Он — милостив? Или мир вывернулся наизнанку, или она определенно чего-то не понимала.

— Не удивляйся, — мягким голосом сказал Колвин, и Ванессе на секунду показалось, что она готова рискнуть и спасти жизнь Мэту. В голосе отца сейчас совсем не было фальши.

Эта подкупающая мягкость казалась искренней.

— Я прошу тебя отдать мне кольцо, Ванесса, — продолжал он. — Потому что оно нужно мне.

Ванесса не могла пошевелиться от охватившего ее смятения. Колвин не требовал. В его голосе не было скрытой угрозы. Сейчас он обращался к ней так, как обратился бы к дочери.

Ванесса знала, что в его словах была только забота о себе — и ничего больше. Он думал не о ней — он думал прежде всего о себе.

Голоса, возникшие в этот миг вокруг, говорили с одной интонацией, в которой была тревога и страх. Ванесса заметила, как Джефф бросился к ней, но она покачала головой.

— Помогите Мэту, спасите его!

Мэт лежал без сознания, у ног Колвина, и от неё зависело, выживет ли он, или нет, но если бы Джефф вмешался, если бы попытался. Но Джефф бессильно покачал головой.

— Оно нужно мне, Ванесса, — повторил Колвин. — От этого зависит моя жизнь. Моя дочь не откажет мне. Правда?

Из легких Ванессы словно вытолкнули весь воздух.

Она недоверчиво подняла глаза на Томаса, и их взгляды встретились.

— Ты ведь не откажешь в просьбе своему отцу, Ванесса? — сквозь гулкий шум в голове донесся до нее голос Колвина.

Ванесса смотрела на Томаса затравленным взглядом и, кроме голоса отца, слышала только невыносимо громкое биение своего сердца. Она видела черты, которые так сильно напоминали ей Мэта. В это мгновение ей даже показалось, что у них больше общего с его братом, чем разного.

— Помни наш уговор, одна жизнь не стоит тех бед, которые ждут миллионов людей. — Томас говорил в её голове вытесняя голос отца. — Не отдавай кольцо.

Ванесса провела пальцем по кольцу.

Решение в панике билось в голове. Ему вторили нервные выкрики взволнованных студентов и профессоров. Все еще надеясь на чудо, Ванесса неотрывно следила за тем, как Мэт, бесчувственно лежит на сырой от тумана земле.

Еще немного и… неужели конец? Вот такой?!

Ванесса снова встретилась глазами с Томасом. Тот стоял в другом конце зала и смотрел на неё. И по одному его взгляду, дикому, жуткому, полному страха и бессилия, она поняла, что для спасения Мэта она сделать ничего не сможет.

Сознание на миг затуманилось от страха. Чужие крики резанули по ушам, перед глазами встало лицо Колвина.

Но тотчас исчезло, а её охватил гнев.

Сейчас огромное количество людей, зависят от её выбора. Ванесса вытерла слезы, её предки по маминой линии славились своей безупречной выдержкой!

Пусть у нее нет сейчас выбора, зато осталась королевская кровь.

У Ванессы в голове всплыло наставление рода, которое она прочла в книге: «Никогда не позволяй эмоциям брать над собой верх. Эмоции убивают разум. Только чистое, холодное сознание ведет к истинному величию, и даже смерть не может служить оправданием слабости».

Ванесса сжала в кулак руку с кольцом.

Глубокий вдох. Она не позволит эмоциям выйти из-под контроля. Она уничтожит их все.

Шаг вперед. Ее разум чист.

Еще шаг, не глядя по сторонам. Её сознание свободно.

Ничего не заставит её дрогнуть. Вот так с достоинством и абсолютным спокойствием, невзирая на обстановку.

— Нет… — прошептала она, без единой эмоции. — Я не отдам тебе кольцо!

— Я не твой враг, Ванесса, а твой отец, и я прошу тебя. Дай мне кольцо.

Ванессу уже не душили слезы.

По ее щекам не текли слезы. Она смотрела прямо в его глаза, и уверенно произнесла:

— Нет!

— Дай его мне. — Голос Колвина упал до шепота, и в тот же миг словно открылась та самая трещина в полу, сквозь которую просочился уже знакомый холод, но Ванесса не дрогнула.

Словно открылся занавес отеческой личины, и Ванесса видела за ним иную сущность — истинную.

— Ты не получишь кольцо, я так решила, приди и отними силой, убей меня, но я его не отдам.

Лицо Колвина вмиг изменилось. В глазах яростно заклубился туман, бледные губы сложились в тонкую линию. И в этот момент Ванесса наконец увидела — холодного, жестокого и безжалостного. Но ее это уже не пугало. Она знала, как вести себя с ним. Медленно покачав головой из стороны в сторону, Ванесса произнесла:

— Ты ничего не получишь.

— Ты пожалеешь! — Это было обещание. — Он дорог тебе?

Ванесса никак не отреагировала, просто смотрела на лежащего Мэта и ничего не чувствовала.

— Я знаю, что он тебе дорог, ты испугалась за него, во время последней встречи.

Ванесса посмотрела на своего отца и равнодушно пожала плечами.

— Нет, — её голос звучал ровно. — Этот человек не стоит того, чтобы отдать тебе кольцо.

Ванесса слишком хорошо разгадала интонацию, звучащую в голосе отца. Он улыбался, говоря это:

— Я накажу тебя, Ванесса. Как в прошлый раз!

— Но я все равно не отдам тебе кольцо.

Ванесса спокойно стояла на месте, и смотрела отцу прямо в глаза. И конечно, ей было уже ясно, что сейчас будет, но это никак её не задело.

Она видела, как взгляд Мэта который неожиданно пришел в себя, сосредоточился на змеях. Они бросились на него, вонзая острые, ядовитые клыки.

По всему залу разлетелся тошнотворный вопль, и ещё один, и ещё. Многие отвернулись, кто-то заплакал, но все эти звуки были на фоне, громче всех было слышно крики Мэта, когда змеи вгрызались в его плоть, пока одна из змей не обвилась вокруг шеи, перекрывая воздух. Ванесса не отвела взгляд, и даже не скривилась, когда на красном от нехватки воздуха лице, закатились глаза.

Прозвучал хлопок, и проекция исчезла, а в футе от Ванессы появилось тело Мэта.

К нему сразу бросились члены комиссии, а Ванесса бросила лишь короткий взгляд, подняла выше голову и подошла к ближайшему столу. Её мучила жажда, когда она взяла стакан снова прозвучал знакомый голос в её голове:

— Полагаю, в следующий раз ты будешь более сговорчивой, Ванесса. Мы еще встретимся. И намного скорее, чем ты можешь себе представить.

Ванесса уверено сделала глоток воды и покинула столовую. От шума у неё очень болела голова, хотелось поскорее оказаться в комнате, и поспать, организм был истощён. Не дойдя до холла, она потеряла сознание.

Ванесса очнулась резко. Кто-то нес ее на руках: осторожно, бережно. Это был Томас, одного взгляда в его покрасневшие глаза хватило, чтобы Ванессу затрясло, словно в приступе лихорадки. Колвин сказал, что накажет ее и от этого в ее жилах застыла кровь.

Растерянность Ванессы продолжалась не больше секунды. У нее перед глазами пролетали картинки того, что произошло. Реальность внезапно наполнила ее эмоциями. Страх, боль, отчаяние, злость и гнев. Все это ударило в ее сознание одновременно, не давая возможности абстрагироваться.

Ванесса слезла с рук Томаса и не чувствуя под ногами почвы, устремилась в Обеденный зал так быстро, как никогда еще не бегала, думая только об одном: лишь бы не было поздно!

— Мэт, МЭТ!!!!!!

Ванесса отчаянно рухнула возле его тела, не обращая внимания на отозвавшуюся в коленях боль. Оглядевшись в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь, она увидела Хлою, что-то говорившую Эмме Маинд. Дрожащими руками Ванесса сжала руку Мэта, но он никак не отреагировал. Она всмотрелась в его лицо, пытаясь разглядеть хоть какие-нибудь признаки жизни.

В этот момент внутри Ванессы что-то сломалось, и она закричала, закрывая голову руками, словно пытаясь отгородиться от того, что неумолимо свершилось на ее глазах. Она и не подозревала, что может так страшно кричать.

Не чувствуя ног и почти ничего не видя от слез, застилавших глаза, Ванесса снова взяла руку Мэта. Тишина, возникшая с её появлением словно нашептывала ей в уши то, что она не желала слышать: Мэт мертв, она не сможет его спасти, она виновата в его смерти.

Она не могла и не хотела верить, что никогда больше не увидит устремленного на нее лучистого взгляда с притаившейся в самых уголках губ улыбкой — его улыбкой…

— Мэт, не умирай… Пожалуйста… Не умирай… Пожалуйста… — со слезами в голосе почти беззвучно прошептала она одеревеневшими губами.

Ванесса отдернула руку от мертвого тела. Внутри нее стремительно поднималась горячая волна гнева, боли и разочарования.

Кто-то оттянул её от тела и крепко прижал к себе сзади, Ванесса вырывалась, задыхаясь от рыданий.

— Успокойся! — Томас развернул её и коснулся лица.

Ванесса ударила его по руке, а затем ещё больше разрыдалась, как маленький ребенок, прижавшись к его груди.

Томас опять вынес её из столовой, Ванесса продолжала рыдать, её мозг был перегружен. Она не хотела защиты от него, а может и хотела…

Потому, что она не могла, сейчас успокоится. Она не могла этого выдержать. А какая нормальная девчонка смогла бы? Она ошибалась.

— Это последствия транса, потом будет не так больно! — он поставил Ванессу на пол в её комнате и начал быстро снимать одежду, так что она не успела остановить его.

— Нет, ты не понимаешь, он не должен был пострадать! Это из-за меня, как мне теперь жить?

— Джефф говорит, что, Мэт был обречён с того момента, как помог Колвину покинуть зеркало. На нем было проклятье, и никто бы его не спас.

— Что? — до Ванессы донесся звук льющейся воды. — Он не мог этого сделать.

— Он заключил сделку с Колвином, обменял свою жизнь и помощь, на условие того, что он не убьёт тебя. Клятва не рушимая, и поэтому он пытался уговорить тебя отдать кольцо, ибо навредить тебе не может, теперь.

— Он это сделал ради меня! — Ванессе стало ещё хуже.

Ванесса оказалась под струей воды, сначала ледяной. То, что нужно, чтобы перебить рыдания, а потом под тёплой, после чего утомленный организм, стало клонить в сон.

Утром Ванесса проснулась разбитая. На автомате собралась и отправилась на экзамен, но совсем не слышала, как отвечали Саттон и Ингрид, её мысли занимало, произошедшее.

Оказавшись на обеде, Ванесса застряла у входа, она никак не могла отвести взгляда от той точки, где лежало тело Мэта.

— Ванесса?

Она обернулась и встретилась взглядом с глазами с Саттон, подруга переживала. Не говоря ни слова, она обняла ее.

Ванесса уткнулась носом в ткань её формы. Промелькнула мысль, что подруга сделала это лишь затем, чтобы дать ей возможность спрятать лицо и поплакать. Но тупая боль внутри словно парализовала Ванессу — не только тело, но все ее существо целиком. Она не могла плакать. Поэтому она сделала единственное, на что была способна, — просто закрыла глаза.

Каждый день Ванесса бродила в одиночестве по улицам Сейлема. И Саттон и Томас, казалось, все понимали и не предпринимали никаких попыток ее сопровождать. Друзья делали вид, что ничего не знают о том, как она украдкой выскальзывает из факультетского дома, стараясь не попадаться им на глаза. Ей было необходимо побыть одной. Они понимали, и Ванесса была благодарна им за это.

На третий день после случившегося Ванесса, как и в предыдущие пару дней, вышла после обеда за ворота территории и, не думая, куда идет, побрела вверх по улице. Она шла без определенной цели, словно прячась от самой себя и от своей боли в лабиринте улочек. Тайно надеясь, что появится Колвин, и она сможет отомстить. Но он не появлялся, и она вернулась обратно.

В комнате её ждал Джефф.

Она знала, о чем он пришел поговорить с ней, поэтому не удивилась, когда Саттон и Томас как-то очень осторожно вышли из комнаты, оставив Ванессу наедине с опекуном.

Какое-то время в комнате стояла тишина. Ванесса хмуро смотрела на стоящую на подоконнике чашку с чаем, к которому так и не притронулась.

Сделав глубокий вздох, она решила первой нарушить молчание.

— Когда будут похороны? — тихо спросила Ванесса.

Джефф не спешил отвечать, тогда она подняла на него глаза. Он не смотрел на нее, изучая обстановку за окном.

— Мэта уже похоронили, Ванесса, — с осторожностью в голосе сказал Джефф, обращая на нее печальный взгляд ярко-зеленых глаз. — В фамильном склепе Норбернов.

— Но… — Ванесса была потрясена этой новостью, чувствуя себя обокраденной — неужели ей не дали даже проститься с ним?! — Так скоро? Почему?.. Я не знала…

— Похороны состоялись, как и принято по традиции, на третий день смерти.

— Я не знала, когда принято хоронить.

Ванесса опустила глаза, чувствуя себя очень глупо. По правде говоря, все это время она не думала о похоронах. Все казалось таким незначительным — все, кроме того, что его больше нет. Однако не прошло и десяти секунд, как Ванесса подняла голову.

— Но почему меня… Почему мне никто…

— Такова была воля его отца, Ванесса, — виновато произнес Джефф. — Церемонии похорон не было.

Ванесса нахмурилась и тяжело задышала, внутренне съежилась — ей действительно трудно было себе представить, что боль, разрывающая ее изнутри, когда-нибудь утихнет.

Она вдруг остро ощутила, насколько сильно виновата перед Мэтом. Разве он заслужил ее предательство? Почему она недостаточно его любила?! Как могла допустить мысль, что заслуживает его любви?! Он умер из-за неё, даже не зная, что изначально она влюбилась не в него! Ванесса понимала, что не сможет ничего исправить. Навсегда останется виноватой перед ним.

— Я плохой человек, я… я трусливая и эгоистичная, я…

— Нет, Ванесса, — очень тихо и очень печально сказал Джефф. — Нет, ты не плохой человек. Просто ты ошибалась. Мы все имеем право на ошибку. Главное, рано или поздно понять, что был не прав, и измениться. Хотя бы попытаться верить в лучшее в людях. Хотя бы только попытаться.

Ванесса машинально кивнула, но про себя подумала: она поняла, что ошибалась, но поняла это… слишком поздно.

Низко опустив голову, она услышала, как ее собственный голос, словно он был эхом ее мыслей, сдавленно произнес:

— Поздно.

— Ты ещё молода, не бойся жить дальше, жизнь слишком хрупка, чтобы проживать её в страхе. — Джефф обнял Ванессу. — Ты стала лучшей, и зачислена на второй курс, это твой шанс стать сильнее.

Ванесса зажглась, она станет сильнее, чтобы в один прекрасный момент, найти и отомстить собственному отцу.

Глава 17

Незаметно наступило лето, Томас, Саттон и Ванесса в эти дни почти не разлучались. Чудесная погода словно смеялась над ними.

Ванесса представляла себе, как все было бы, если бы Мэт не погиб и они проводили конец учебного года вместе — он, Саттон и Томас уже бы сдали экзамены, с домашними заданиями было бы покончено… Теперь же Ванесса час за часом откладывала то, что обязана была сказать и сделать, — слишком трудно было отказаться от того, что стало для нее главным источником утешения.

Ванесса каждый день читала новости, стараясь отслеживать деяния отца.

Вот и сейчас, завтракая она читала очередное издание.

КОЛВИН ВЕРНУЛСЯ — МИР ПЕРЕСТАЛ БЫТЬ БЕЗОПАСЕН

В кратком заявлении, сделанном в пятницу вечером, департамент подтвердил, что Колвин Гринберг вернулся в нашу страну и вновь принялся за старое.

— К моему величайшему сожалению, я вынужден сообщить, что одаренный, называющий себя Чистильщиком, — вы понимаете, кого я имею в виду, — вернулся и снова находится среди нас, — сказал усталый и расстроенный Тарион Норберн окружившим его репортёрам. — Почти столь же глубокое сожаление вызывает то, что многие опять его поддерживают, его соратники на днях устроили мятеж и отказались в дальнейшем состоять на службе у департамента. Мы полагаем, что в настоящее время они подчиняются указаниям вышеупомянутого Чистильщика.

Мы призываем всех, кто нас услышит, проявлять бдительность. Сейчас департамент готовит к изданию справочник «Как защитить себя и семью: элементарные методы обороны»; в течение ближайшего месяца он будет бесплатно разослан всем жителям по домашнему адресу.

Заявление Тариона было встречено одаренным сообществом с тревогой и недоумением.

Подробности событий, заставивших чиновников столь резко изменить своё мнение, по-прежнему не ясны, однако можно утверждать, что в четверг вечером Колвин и банда его ближайших приверженцев, известных как чистильщики, прорвались внутрь департамента.

А в прошлом месяце был убит студент в Академии магии «Сейлем», Мэт Норберн, защищая свою девушку Ванессу Альферо от её же отца!

Бедная девочка, только начала справляться с жизнью одаренной, даже стала лучшей, радуя своего опекуна, и как оказалось дедушку Джеффа Гринберга, своими успехами.

А теперь ей пришлось столкнуться с отцом-убийцей и потерять любимого. Если Колвин так жесток к своей родной дочери, чего ждать остальным?

Ванесса отложила самописец и посмотрела в окно, была хорошая погода, чтобы прогуляться. Она дождалась Саттон, и они пошли на свежий воздух, по дороге заглянув к её маме, декану академии.

В академии стояла тишина, необычная даже для воскресенья. Очевидно, все студенты валялись на залитых солнцем лужайках, радуясь окончанию экзаменов и перспективе провести последние несколько дней триместра в своё удовольствие — ведь теперь не надо было ни делать уроки, ни повторять пройденное. Ванесса неторопливо бродила по пустынному коридору, поглядывая в окна пока ждала Саттон которая зашла к маме; она видела, как кто-то, взяв лодки, плавал, а кто-то купался в озере вместе с друзьями.

Она никак не могла решить, что для нее сейчас лучше — уединиться или побыть с людьми. Стоило Ванессе очутиться в компании, как её тянуло уйти, а в одиночестве она сразу начинала скучать по друзьям.

Жаркое солнце палило Ванессу и Саттон своими лучами, пока они шли по лужайке. Вокруг было полно студентов — растянувшись на траве, они загорали, болтали, читали новости и жевали сладости. Многие приветственно махали Ванессе или Саттон или окликали их, явно стараясь показать, что они сочувствуют.

Ванесса не вступала с ними в разговоры. Она не имела понятия о том, сколько из случившегося месяц назад им известно, но до сих пор ей удавалось уклоняться от расспросов, и такое положение дел её вполне устраивало.

Они отошли в сторонку по берегу озера, сели на траву, спрятавшись от докучливых взглядов за густым кустарником, и молчали, глядя на сверкающую воду…

Может быть, одиночество прельщало ее потому, что она переживала, что опять подвергнет близких опасности? Словно она могла невидимым барьером отстраниться от всего остального мира.

И всё-таки, сидя здесь, у кромки воды, раздавленная бременем вины и измученная тоской по Мэту, которую ещё не успело смягчить время, она не замечала у себя в душе никакого особенного страха.

Светило солнце, вокруг смеялись люди, и, хотя она и ощущал себя такой далёкой от них, точно принадлежала к другой расе, ей всё же было очень приятно, что подруга рядом. Ванесса старалась не думать, что когда-нибудь она должна будет убить своего отца, не потому что жалела, а потому что боялась, и того, что не сможет этого сделать, и того, что сможет.

Они долго сидели на берегу озера, глядя на воду, Ванесса, стараясь не думать о Мэте и не вспоминать, что прямо напротив, на том берегу, они встречались с ним по ночам…

Солнце уже село, когда Ванесса осознала, что замёрзла.

* * *

За три дня до окончания триместра Томас и Саттон уговорили Ванессу прогуляться в городе. Саттон иногда пыталась заговорить о Мэте, но стоило ей произнести его имя, как Томас сразу же начинал на неё шикать.

Ванесса по-прежнему не знала, хочется ей поддерживать разговоры о своём парне или нет: её желания менялись в зависимости от настроения. Впрочем, в одном она была уверена: хотя сейчас ей и несладко, через несколько дней, начнутся каникулы, и будет новая жизнь. Правда, теперь она не знала, где она будет проводить каникулы, но, перспектива возвращения домой никогда ещё не внушала ей такого ужаса.

Наступил последний вечер учебного года; почти все студенты собрали чемоданы заранее и уже стекались в Обеденный зал на прощальный ужин, но Ванесса ещё даже не начала укладываться.

— Да брось ты, завтра всё сделаешь! — крикнула ей Саттон с порога комнаты. — Пошли, а то у меня живот к спине прилип!

— Сейчас… ты иди, я догоню…

Но когда дверь за подругой закрылась, Ванесса не сделала ни малейшей попытки ускорить сборы. Меньше всего на свете ей хотелось сейчас сидеть за праздничным столом. Она боялся, что Эмма упомянет о ней в своей прощальной речи.

Ванесса вытащила с самого дна рюкзака скомканные вещи, чтобы освободить место для сложенных, и вдруг заметила коробку.

Буквально через секунду-другую она вспомнила, что это подарок Томаса.

Ванесса встала и поспешила на ужин, намереваясь поговорить с другом.

За столом Благоделов негромко переговаривались Антонио и Клео. При всей их жизнерадостности, в отсутствие сидящего между ними заводилы — Мэта — оба выглядели странно одинокими. Ванесса притормозила, уже неуверенная в том, стоило ли приходить.

Стоит ли говорить с Томасом, заслуживает ли она на, то, о чем подумала?

Томас прервал размышления Ванессы,толкнув её локтем в бок.

— Идём прогуляемся? — Томас понял Ванессу без слов.

Она кивнула головой, и они вышли с Обеденного зала, на улицу.

— Ты опять грустишь?

— Немного. Но я хотела поговорить с тобой. — Ванесса не знала с чего начать разговор.

— О нас? — Томас опять догадался.

И Ванесса вдруг поняла, она в последнее время перестала пользоваться ментальным щитом, и по непонятной причине, Томас начал слышать её мысли.

— Я не уверена, что это честно, по отношению к Мэту и мне страшно. Колвин использует людей, которые дороги его врагам. Несколько раз он уже сделал мне больно с помощью смерти отца и парня. Подумай, какая опасность будет грозить тебе, если все между нами изменится. Он ведь узнает, он выяснит это. И попытается добраться до меня, воспользовавшись тобой.

— А если мне все равно? — с силой спросил Томас.

— Мне не все равно, — ответила Ванесса. — Что, по-твоему, я чувствовала бы, если бы это были твои похороны…

— Ты не понимаешь, это его основная цель! Сделать тебя одиночкой, отвернуть от близких и друзей, тогда тебя легче сломать! — усмехнувшись, отозвался Томас. — Ладно, не могу сказать, что ты меня удивила. Я знал, рано или поздно это произойдет. Знал, что ты не будешь счастлива, пока не настигнешь Колвина. Может быть, поэтому ты так мне и нравишься.

Слышать эти слова и думать о том, что, если она и дальше будет просто стоять, от решимости её мало что останется, Ванессе было не по силам. Она оглянулась, Саттон обнималась с Кевином. Ванесса пошла вокруг академии вдоль озера. Двигаться все-таки легче, чем стоять на месте, — точно так же, как лучше поскорее вступить на путь, ведущий к смерти Колвина, чем ждать, когда Томаса убьют, чтобы достать её.

Но Томас пошёл за ней, взял за руку и крепко сжал.

— Что ты можешь одна, против убийцы и его дружков?

— Я лучшая, ты думаешь, что я не справлюсь?

— Одна нет! Ты может и лучшая, но ты не такая как он, и ты ещё не изучала Темную магию, а её проходят на третьем курсе, так что будешь два года жить отшельником, пока все веселятся?

— Я изучу её раньше!

— Даже если так, думаешь в одиночку ты его найдёшь, и что потом, убьешь?

— Да… — голос Ванессы прозвучал не очень убедительно даже для нее самой.

Томас на это ничего не ответил, крепче сжал её руку.

Утром все студенты получили результаты экзаменов.

Саттон тоже перевели на второй курс, а вот Ингрид не добрала всего лишь по несколько балов по предметам, кроме предмета её матери.

Томас тоже сдал экзамены на отлично, и стал единственным Инфантером, перешедшим на третий курс. После обеда Эмма Маинд встала из-за стола, и нестройное, скорбное перешептывание, наполнявшее зал, мгновенно стихло.

— Пора, ехать по домам! — сказала ректор. — Пожалуйста, выходите из академии следом за своими деканами.

Все покинули свои столы почти в полном молчании. Во главе колонны Инфантеров Ванесса заметила Эриона, одетого в величественный изумрудно-зеленый строгий костюм с серебряным шитьем. Да и профессора Гринберг, декана Плутократов, она никогда еще не видел так шикарно одетой: ни единой складочки не было на ее платье футляре. В вестибюле они обнаружили Лару Колдвелл, — она в густой черной вуали до колен, обнимала свою дочь.

Выйдя из парадных дверей на каменное крыльцо, Ванесса поняла, что направляются они к мосту. Теплый свет солнца ласкал её лицо, пока все безмолвно следовали за профессором Эрионом к машинам. Ванесса так и не знала куда отправится. День выдался самый что ни на есть прекрасный, по-летнему жаркий.

Джефф обнял внучку, забирая её рюкзак.

Ванесса, просто смотрела на него, сдерживая слезы, которые почему-то подкатили к глазам.

— Саттон очень просила, чтобы ты пожила у неё этим летом, поэтому я установил на её дом дополнительную защиту. Вот держи, — Джефф протянул Ванессу коробочку. — Носи его, на случай, вдруг что-то случится. Если, конечно, ты захочешь пожить у подруги.

— Конечно, я пока, что не готова знакомится с родственниками, без обид, ты классный, а вот остальные слегка снобы.

Джефф рассмеялся.

— Есть такое, но все же, хотя бы раз в недельку, заезжай в гости, будет весело. — Джефф подмигнул. — Кстати, я открыл счёт на твоё имя, повеселись этим летом, ты заслужила.

— Мистер Гринберг! — Саттон попрощалась с мамой и подошла к ним с Джеффом. — Вы знаете, что за последний год, я с вами провожу больше времени чем с отцом? Он очень ревнует!

— Глупости, я всего лишь тебя отвёз в школу, и возвращаю домой!

Все трое рассмеялись. Это был, наверное, первый раз, со смерти Мэта, когда Ванесса искренне смеялась.

Ванесса с удивлением отметила, что это нимало её не тронуло. Все произошедшее словно принадлежало прошлому, почти никак не связанному с настоящим, — впрочем, то же самое можно было сказать о многом, что она испытывала до смерти Мэта.

В последний раз она видела своего парня живым всего месяц назад, но этот месяц как будто растянулся на целые годы и соединял два разных мира — в одном из них был Мэт, а в другом его не было…

***

Ванесса почти все лето жила у Саттон, как и обещала Джеффу, приезжала к нему в гости, и понемногу знакомилась со всем семейством Гринберг.

У них было огромное поместье, где по возможности собиралось все семейство по выходным, в остальные дни, все жили в разных городках, своими семьями.

Ванесса очередной раз убедилась, что половина ее родственников снобы, но в остальном они были очень даже интересны. Она не чувствовала их своей семьей, но искренне старалась узнать ближе. Кроме них, у неё никого не осталось, а быть в одиночестве она очень боялась.

Саттон тоже старалась все время быть ближе, наполнять жизнь Ванессы красками и весельем.

Большую часть времени, они проводили на пляже или вечеринках. Ванесса заметила, что пристрастилась к алкоголю, но старалась об этом не думать. Алкоголь приглушал боль, расслаблял, и это её радовало.

К ним приезжал Томас, но очень редко, так как его отец, был очень строгим, и все свободное время, брал сына на роботу, чтобы Томас скорее вливался в коллектив и рабочие моменты, потому что через год, окончив академию, ему было уготовлено местечко под солнцем.

Хотя у Томаса были другие планы на жизнь, но он, почему-то не мог перечить отцу. Ванессу это расстраивало, но она решила не лезть, из-за неё, их семья потеряла младшего сына, она не хотела, настраивать против них старшего. В любом случае какое бы Томас ни принял в дальнейшем решение, это должно быть его решение.

Саттон частенько бегала на свидания, но с кем призналась только в августе, хотя Ванесса знала, что это Кевин, она сделала вид что удивлена. Она чувствовала, что подруга переживала, как она отнесётся к тому, что у неё завелись отношения, но Ванесса искренне радовалась за подругу. Кевин был не плохим парнем, слегка высокомерен к другим, но с Саттон пылинки сдувал, и подруга была счастлива, Ванессе этого было достаточно. Она тоже не говорила Саттон о них с Томасом, по большей части от того, что сама ещё не понимала, что у них.

Томас её не торопил, они много переписывались, болтали обо всем и ни о чем конкретно. Ванессе было приятно, что он рядом, но она все ещё боялась открыться ему полностью, впустить в свою жизнь, подвергнуть опасности.

Этот год, кардинально изменил её жизнь, из обычной тихони, которую в школе дразнили и задирали, она стала сильной, смелой и относительно популярной. Многие теперь хотели с ней дружить, но её это совсем не волновало.

У неё уже есть подруга, близкие люди и Томас. Став одаренной, она наконец, начала чувствовать себя полноценной, как будто она нашла недостающий пазл, и он встал на место, сложив её жизнь в полноценную картинку. Может не такую яркую и легкую, как у других, но это была картинка её жизни, и это главное.

Она справится со всем что произойдёт, она уже лучшая, но станет ещё лучше.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17