Незнакомка в моих объятиях [Мануэлла] (fb2) читать онлайн

Незнакомка в моих объятиях

Глава 1

Элайна открыла глаза, щурясь от яркого света:

— Кто здесь?!

Она огляделась вокруг, насколько это позволяли ей привыкшие к темноте глаза. Облизав пересохшие губы, она бегло осмотрела помещение. Оно поражало своим великолепием- сама Элайна лежала на мягкой (Господи, мягкой!) перине, под свежими, ещё хрустящими от глазки простынями, на массивной дубовой кровати. Комната с арочными окнами была отделана в кремовых тонах, сквозь лёгкие занавески било полуденное солнце.

Вдруг послышался шум- это с кресла в углу комнаты встал мужчина. Он стоял спиной к Элайне, она видела его широкие плечи, одетые в белую рубашку, сильные ноги в кожаных бриджах. Элайна вздрогнула и натянула повыше простыню…

— К-кто вы, милорд? Где я?

В этот момент мужчина резко развернулся, и Элайна оторопела, на мгновение потеряв дар речи- мужчина был невероятно хорош собой. Его темные глаза словно притягивали к себе. Высокий, крепко сложенный, темноволосый незнакомец смотрел на нее с ухмылкой, которая лишь придавала шарма его обаянию.

— Милорд?

Мужчина долго смотрел на нее и, наконец, заговорил:

— Браво, Беатрикс! Вот твое призвание- ты прирожденная актриса

— Меня зовут Элайна!

— Ну конечно, моя дорогая! А я тогда- незадачливый Парис! Вот только войну объявлять мне нужно, я поступил гораздо умнее- с этими словами мужчина резко опустился на кровать, взяв ее за подбородок- Господи всемогущий! Какое сочетание красоты и лицемерия!

Элайна в ужасе замерла, не зная что делать. Она уже поняла, что мужчина либо принял ее за свою знакомую, либо совершенно безумен. В последнем случае следовало вести себя осторожно, не вызывая агрессию с его стороны, ведь он и так взвинчен.

— Прошу вас, вы совершили ошибку, милорд. Я — не Беатрикс, и я даже не знаю таковую. Я- Элайна Вудли, жила и воспитывалась в Ноттингеме и…

— Кто может это подтвердить? — нетерпеливо перебил он ее- Хотя, с твоими талантами, дорогая, ты и святого уговоришь сыграть роль в своих пьесах!

— Моя няня год назад покинула этот мир, я теперь живу одна в небольшом домике…

— Ну надо же, как чудесно, а?! Год назад! Именно год назад ты и исчезла, твоя жизнь- сплошные совпадения. Ну же, рассказывай свою историю, я так соскучился по твоим сказкам, милая

— Мне нечего рассказывать- Элайна дрожала, но вызывающе смотрела ему в глаза. Она забыла о том, что несколько минут назад говорила себе не провоцировать его, так он вывел ее из себя своим поведением- до этого я жила в школе Леди Оксли…

— Беа, эта не та ли, что сгорела?

— Я-Элайна! Та!

— Достаточно! Хватит твоего вранья. Могла бы и посерьёзнее озаботиться своей легендой, милая. Школа сгорела, няня умерла… И, конечно же, родственники, вместе с нянюшкой поют " Аве, Мария" у престола Господня? — он, ухмылялся, взял Элайну за плечи и встряхнул- нет, дорогая. Хватит этих слов, пора приступать к делам. И этими словами он обхватил девушку своими крепкими руками, сжав так, что Элайна не могла вырваться.

— Господи, как долго я об этом мечтал- его голос был хриплым от еле сдерживаемой страсти- ты моя, моя!

Элайна мотнула головой, уворачиваясь от его губ, но он начал целовать ее шею. Смесь восхищения и испуга, желания и робости мгновенно охватила девушку, все мысли будто прыгали в голове: " Он — сумасшедший! Он — сумасшедше красивый!"

— Ну, Беа! Хватит разыгрывать недотрогу! — он провел пальцами по вырезу ночной рубашки, отчего Элайну бросило в жар. Непонятное томление нарастало как снежный ком.

— Ну вот, другое дело, я же вижу, что ты хочешь меня, милая- прошептал он ей на ухо и…резко встал с кровати. С шутливым поклоном он отошёл к двери, сказав напоследок:

— Теперь, моя любовь, мой черед играть. С этими словами он показал ей ключ, и вышел, закрыв за собой двери.

Элайна вскочила с кровати, первым

делом осмотрев двери- закрыта на ключ, как и ожидалось. Массивные двери подчас не под силу выбить даже мужчине, так что этот вариант Элайна отвергла сразу. Шпилек или чего острого в поле зрения не было.

" Ладно, нужно осмотреться". Элайна вспомнила, как няня говорила ей " Решай проблемы, милая, по мере их поступления". Вот и сейчас Элайна настраивала себя быть сильной и собраться, ради спасения.

Подойдя к окну, она увидела огромный парк у дома. А также и то печальное обстоятельство, что окна были на третьем этаже. Значит, спастись бегством из окна не удастся.

Вдруг раздались шаги, а затем и поворот ключа в замке. Элайна прыгнула в кровать с быстротой лани.

На пороге стоял тот же мужчина, рядом с ним- старенькая женщина в чепце и совсем юная девушка. В руках у девушки был поднос с едой, и Элайна, к стыду своему, услышала предательское урчание своего желудка.

— Радость моя, я всегда восхищался твоим аппетитом- поддразнил ее мужчина- Теони, поставь, пожалуйста, поднос на кровать.

— Да, ваша светлость (о, значит, мы имеем дело со свихнувшимся герцогом, — подумалось Элайне) Но чудесные ароматы еды затмили все мысли. Она боязливо глянула на мужчину, который вновь уселся в кресло в углу, и со своей уже неизменной спутницей при их встрече, усмешкой, смотрел, как Элайна поглощает то ли поздний завтрак, то ли ранний обед. Слуги же ушли незаметно, что говорило в пользу их вышколенности.

Элайна ела, стараясь не смотреть на мужчину. Даже нарочно неаккуратно- чем больше его светлости она неприятна, тем менее вероятно соблазнение с его стороны. Элайна понимала- его красота не секрет для него самого. Он привык, что женщины реагируют на него так, как она в первую встречу — робеют и впадают в ступор.

Наевшись, она откинулась на спинку кровати, угрюмо взирая на ослепительного незнакомца, подкрепившая свои силы и готовая вступить в бой:

— Ваша Светлость, простите, не знаю Вашего имени, но Вам не кажется, что пора серьезно поговорить?

Мужчина встал и начал медленно приближаться к ней:

— Оставь титулы, Беа. А до имени- зови меня как раньше, просто Джастин. Хотя, если хочешь, можешь и " о, мой дорогой" или " да, мой повелитель"- сверкая белозубой улыбкой на загорелом лице, продолжил насмехаться он.

— Хорошо, Джастин — сквозь зубы произнесла Элайна, в очередной раз напомнив, что злить сумасшедшего с герцогским титулом, да ещё когда ты полностью в его власти- не лучшее решение- Не будете ли вы столь любезны напомнить мне, почему я здесь оказалась, и какие у вас со мной счёты…

— Счёты?! — нетерпеливо перебил он, подойдя ближе? — Идёмте, моя дорогая.

Он взял ее за руку, чуть потянув на себя. Элайна встала с кровати, герцог нежно, но уверенно обнял ее за талию и подтолкнул к гардеробу. Открыв дверцы, он повернулся к Элайне- Узнаете, мадам?!

Элайна, распахнув глаза, смотрела на самые красивые платья, что она видела в жизни. Такого великолепия оттенков, тканей не встретишь в обычной жизни, разве что, на балу у короля. И тут ее внимание привлекло кремовое платье с пышными рукавами и кружевным лифом, отделанным жемчугом. Рядом с платьем висел венок, хотя нет- фата, увенчанная венком.

— Вижу, моя дорогая, к вам начинает возвращаться память- с усмешкой произнес герцог, делая вид, что не следит за ее реакцией. На самом же деле Элайна видела, как он буквально пожирает ее глазами, наблюдая, как она смотрит на это платье.

— Я…я не п-понимаю, ваша Светлость…Джастин

— А что тут понимать, Беа? — уже без прежней злости ответил он- Ты всего лишь опозорила меня на всю страну, лишила родных, поссорила с родным братом… Ах, ну да- и оставила в дураках со свадьбой.

— Я…мне жаль — Элайна хотела выразить свое сочувствие герцогу, что какая-то женщина так с ним поступила, но попытаться объяснить, что это была не она.

— Жаль? Прекрати ломать комедию. Все, о чем тебе жаль, так это то, что ты не бросила меня прямо в церкви, у алтаря- ты всегда имела склонность к мелодрамам, и весть о том, как герцог Уэстфилдский напрасно ждал свою невесту у алтаря, была бы твоим триумфом, верно?

— Помогите!!! На помощь! — Элайна больше не могла терпеть этот бред, к тому же, ей действительно стало страшно, вдруг все слова герцога — правда? И ее вина лишь в том, что она до безумия похожа на какую-то Беатрикс? Тогда именно ей придется нести наказание за все деяния оной.

За дверьми послышался топот ног. Двери открылись, на пороге был рослый слуга и все та же женщина в возрасте, по-видимому, экономка. Глаза ее смешно округлились при виде герцога, который успел развернуть Элайну лицом к двери, но так и не разнял объятий. Экономка, похожая на испуганную сову в чепце, спросила- Что случилось, Ваша Светлость, мы слышали крики…

— Да, миссис Смиттерс, наша гостья немного не в себе. Она утверждает, что она здесь по ошибке, и зовут ее — Элайна

В ответ на это миссис Смиттерс хмыкнула, но тут же, приняв серьезный вид, оглядела Элайну с нескрываемым презрением

— Миссис Смиттерс, не могли бы вы нам сказать, кого вы видите перед собой- медленно произнес герцог, как будто Элайна была помешанной или малым ребенком.

— Как же, ваша светлость, это — леди Беатрикс, ваша нареченная- миссис Смиттерс произнесла это с таким тоном, словно Элайна сделала подлость не только герцогу, но и ей, и всему миру

Глава 2

Мысли Элайны смешались. С одной стороны, прислуга могла быть запугана или подкуплена этим сумасшедшим (впрочем, если учесть его богатство, о котором так и кричала обстановка дома, вполне возможно, что прислуга просто боялась потерять столь хлебное место). С другой стороны (о, нет, Элайна, сумасшествие, оказывается, заразительно?) мысль о том, что она вполне могла быть похожей как близнец на эту коварную Беатрикс, разгоралась в сознании из маленькой вспышки и не давала покоя….

Элайна застыла…тем временем герцог взмахом руки отпустил прислугу, уже успевшую убрать остатки обеда.

— Ну, моя милая, — продолжал герцог- убедились? Хотя, не говорите- все подкуплены мною, весь мир против вас? Вам не кажется это признаком сумасшествия?

— Сумасшествия?!!! — задохнулась от гнева Элайна- Сумасшествия?!!! Вы- больной псих… — уже не отдавая себе отчёта, она подняла руку, чтобы ударить его. Но герцог перехватил ее и резко прижал к себе. Элайна пыталась высвободиться из его медвежьих объятий, но все было тщетно. Он наклонился к ней, прижавшись лбом к ее лбу: " О, Беа… Я ведь так скучал. Не важно, что было — я прощаю все. Мы ведь можем начать все сначала…" И с этими словами он поцеловал ее. Элайна замерла, наслаждаясь поцелуем. При всей своей сумасбросдности и странности, герцог был на удивление красивым мужчиной. Его руки, обнимавшие ее талию, спустились ниже, нежно поглаживая ягодицы. Она застонала, прижавшись к нему ещё ближе, поощряя его. Одна рука его легла Элайне на грудь, начав поглаживать через через тонкую ткань сорочки. Внезапно герцог разомкнул объятия, схватил Элайну на руки, и понес к постели. Нежно положив ее на кровать, он встал на колени, расстегивая свою рубашку.

— В-в-ваша светлость, что в-в-вы делаете?

— То, Беа, что мы делали не раз — Элайна, в ужасе зажмурившая глаза, почувствовала, как на он лег на неё.

— В-в-ваша…

— Джастин. Я хочу услышать, как ты зовешь меня по имени…

И тут Элайна, не выдержав напряжения, зарыдала… Герцог скатился с нее, не зная, что делать- прежняя Беа отличалась особой привязанностью к любовным утехам. Сейчас же, пристыженный искренним испугом в глазах девушки, Джастин на секунду подумал было, что действительно, похитил не ту. Но потом отмел эту мысль как бред- нет двух одинаково похожих людей, не бывает. Да и лживость и коварство Беа, вкупе с ее актерским талантом оставляли в дураках не одного мужчину.

Джастин встал, сверля плачущую Элайну взглядом, молча застегивая рубашку. Он раз за разом повторял себе как заклинание против ее чар: " Это она меня бросила, она нарушила клятвы…". Но, в конце концов, он не выдержал, и, сев на кровать, прижался к девушке, нашептывая ей нежные успокаиващие слова.

— Пожалуйста, оставьте меня- Элайна высвободилась их объятий герцога, встала с кровати и, боязливо озираясь, отошла к окну.

— Да, хорошо, Беа. Прости меня за эту вспышку- Джастин был рад снова видеть Элайну в боевом настроении, ведь один вид ее, в слезах, беспомощной, вызывал в нем доселе невозможные чувства, жалость тихонько скреблась в душе, заставляя его чувствовать себя подлецом и злодеем- я зайду к тебе чуть позже, мы выйдем прокатиться. Костюм тебе сейчас принесут.

И, не дожидаясь ответа, Джастин, нарочито развязно поклонившись ей, вышел.

Спустя некоторое время, за которое Элайне удалось привести свои волосы в более-менее божеский вид с помощью гребня и шпилек, заботливо оставленных для нее на столике, в комнату вновь вошла молоденькая служанка, с каким-то затравленным видом, озираясь по сторонам- словно ожидала, что Элайна или неожиданно ударит ее чем-нибудь тяжёлым и сбежит, или использует те дьявольские чары, которыми уже довела до сумасшествия герцога.

— Ваша одежда, мисс.

— Спасибо, Леони.

Служанка вдрогнула, услышав, как Элайна назвала ее по имени, и, потупив глаза, начала свое отступление к двери, попутно бормоча что-то вроде " с виду милая, а душа змеиная".

Элайна же, решив не обращать внимания на весь этот театр абсурда, что начался утром, попыталась сосредоточиться на своем спасении. К тому же, сейчас память о дне похищения начинала возвращаться, хоть и небольшими фрагментами- вот она идёт к миссис Хиллс, жене одного из арендаторов, чтобы помочь ей в родах. За помощью к девушке стали обращаться ещё чаще после смерти нянюшки, которая брала Элайну себе в помощь к роженицам, когда та приезжала на лето после школы. " Помощь не бывает постыдной, даже если ты- леди"- частенько говаривала няня, и Элайна росла с убеждением, что нельзя гнушаться работы, помощи ближнему….остальное же оставалась темной пеленой вплоть до ее пробуждения в доме этого безумца.

Наконец, надев на себя принесенную Теони бархатную изумрудную амазонку, так выгодно оттенявшую ее золотисто-рыжие волосы, Элайна, бросив последний взгляд на себя в зеркале, подошла к двери, намереваясь спуститься вниз- она не знала, пошлет ли за ней герцог или соблаговолит прийти сам. Но от нервного напряжения оставаться в комнате больше не могла. К ее удивлению, двери были не закрыты, да и ни единого слуги на этаже не было. Пройдя по галерее до лестницы, Элайна отдала должное вкусу герцога- пусть ум его и помутился, но чувство вкуса у него определенно было. Дом выглядел красиво, но в то же время не был перегружен деталями интерьера, статуями и тяжёлыми тканями- всем, чем сейчас грешила против чувства меры в своих загородных домах знать.

Когда Элайна спустилась с лестницы, она увидела, что герцог, уже сменивший костюм, ждёт ее, нервно стуча кончиком хлыста по ноге. Элайна вновь невольно залюбовалась его мощной фигурой. На секунду девушка представила, каково это- быть в его объятиях, дотрагиваться до его подтянутого тела, чувствовать его мощь, тяжесть… Герцог повернулся к ней, словно почувствовав ее присутствие:

— А, вот и вы, милая. Должен заметить, вам очень к лицу этот цвет.

Девушка стояла, слегка растерянно, удивленная его поведением, и тем, с какой лёгкостью он переходил от ' ты, обманщица' и той страсти, с которой ее целовал, до вот такого вполне невинного общения, принятого в свете.

Герцог подошёл, и, подав ей руку, вывел из дома. Пока они шли к конюшне, Элайна любовалась видом вокруг- конечно, к загородным пейзажам ей не привыкать, они составляли большую часть ее жизни, но герцог заботливо относился к своим владениям- перед домом был небольшой фонтан, украшенный резными розами. Кусты вдоль него составляли небольшой лабиринт, неподалёку видна была беседка, а вдалеке — что-то, похожее на белые качели из сказки.

— Хватит! — одернула себя Элайна-твоя задача- искать пути к бегству, а не восхищаться хозяйственностью и вкусом этого безумца.

У конюшни их ждал грум с двумя уже оседланными лошадьми. Конь герцога был черным словно ночь- как раз под стать ему, он притягивал взгляд своей мощью. Кобыла Элайны была пегой, с виду тихой. Элайна протянула руку к к морде животного, кобыла принюхалась, фыркнула, но позволила себя погладить. Элайна, светясь от счастья, заметила, как герцог с ухмылкой наблюдает за этой сценой:

— Ну теперь, леди, когда вы познакомились, предлагаю немного прокатиться.

С помощью герцога Элайна уселась в седло, одетое на дамский манер. При побеге оно могло быть смертельно опасным, но выбора у нее не было.

Мило улыбнувшись герцогу, уже севшему на своего коня, Элайна начала неторопливо ехать рядом с ним, вполуха слушая его рассказы о доме и владениях.

— Ну так как же, Беа, ты все ещё жаждешь этого?

Голос герцога вернул девушку из раздумий.

— Простите, милорд…Джастин, вы о чем?

— Помнится, перед помолвкой ты говорила мне, что этот дом похож на волшебный замок, а владения — на наше маленькое собственное королевство, где мы будем править долго и счастливо, и умрем в один день- с ехидной усмешкой, буквально поедая ее взглядом, произнес герцог.

Элайна, вне себя от злости, подумала, что будь она мужчиной- герцог несомненно умер бы раньше- в этот день, сегодня:

— Ваша светлость — намерено назвав его титулом, который он так не любил в ее устах, она вновь продолжила- я не знаю, за кого вы меня принимаете, если этот человек действительно существует, и вы не просто богатый сумасшедший похититель юных девушек, но я вам ещё раз повторюсь, я- Элайна Вудли. Я не знаю ни вас, я не принимала участия во всем том, в чем вы меня обвиняете!!!

— Беа, давай не будем портить такую чудесную прогулку- Элайне на миг показалась грусть в голосе герцога.

Дальнейшая прогулка, все же, оказалась весьма приятной- герцог был приятным собеседником. Он умело развлекал девушку рассказами о молодости, о своих ребячествах в доме. Элайна не могла сдержаться от смеха, но, почувствовав на себе горящий вожделением взгляд внезапно замолчавшего герцога, она смутилась, перестав смеяться. И вновь напомнила себе о цели их прогулки- и таковая не заставила себя ждать. Перед ними открывалась небольшая рощица, что, как знала девушка, означало и конец владений герцога, и их границу с соседями или небольшой деревушкой, арендаторами. Ей бы только успеть доехать до конца рощи, а уж там она найдет людей, попросив помощи, найдет судью, представителя власти.

Элайна мельком взглянула на герцога, уже молчаливо ехавшего рядом, прочла про себя небольшую молитву, и со всей силы (в душе моля животное о прощении) хлестнула кобылу поводьями- та, сперва встав на дыбы так, что Элайне пришлось крепко обнять ее за шею, не выпуская при этом поводья, галопом бросилась скакать вперёд. Элайна в ужасе смотрела, как деревья мелькали перед ее глазами- кобыла неслась наугад, чудом огибая деревья, ямы и рытвины. Девушка только сейчас сообразила, какой смертельной опасности себя подвергла- животное было неуправляемо, да и невозможно было управлять поводьями, держась за шею животного, чтобы не упасть. Вдобавок она почти выпала из дамского кресла, и единственное, что удерживало ее на кобыле- это ее руки, которые уже начали уставать, болезненно напряглись мышцы. Элайна зажмурилась, поняв, что это- конец…Вдруг она почувствовала, как крепкая мужская рука буквально выхватывает ее из седла, обняв за талию.

Она открыла глаза и обнаружила себя сидящей перед герцогом, на его коне. Рука его обхватила ее талию так, что девушке было трудно вздохнуть. Спина прижималась к его груди В глазах герцога светилась ярость, но он молчал, правя конем. Доехав до поляны, он спешился, буквально стащив девушку с седла, и тут же дал волю своему гневу:

— О чем вы думали, чертова идиотка?!!! Вы понимаете, что могли разбиться насмерть?!!! Что только чудом мой Блэк догнал вас!!!

Элайна была в таком шоке, что единственное, что дошло до ее сознания, это имя коня, Блэк. "Хоть и надо отдать должное его вкусу, но у герцога совсем нет фантазии"- Элайна от нервов улыбнулась этой мысли и тут же заметила, как багровеет лицо герцога:

— Сумасбродная девка! Тебе весело?! Ты всегда любила проверять мир на прочность!

С этими словами он схватил Элайну за руку, притянул к себе и, прежде, чем она успела опомниться, поцеловал. В этом поцелуе не было нежности, наоборот, герцог словно утверждал свое право, свою власть над девушкой. Но, нужно признаться, Элайне нравилось это ощущение, она тихо застонала, приблизившись к нему, запустила руку в его волосы, другой поглаживая его по спине. Поцелуй стал нежнее, герцог ласкал ее так, словно хотел вобрать в себя, он начал маленькими нежными поцелуями ласкать ее лицо, шею, рукой он гладил ее плечи. Затем, медленно опустившись, его рука легла на холмик ее груди. Герцог начал ласкать ее грудь сквозь одежду, Элайна почувствовала непонятное томление внизу живота. Удовлетворенный реакцией девушки на его прикосновения, герцог начал расстёгивать ее амазонку, рубашку, наконец он дотронулся до ее груди, лаская сосок большим пальцем, и в Элайне словно что-то взорвалось- такими новыми и приятными были эти ощущения. Она вновь застонала, уже громче. Герцог опустился на траву, увлекая девушку за собой. Он положил ее на свой плащ, взглянув на нее так, словно она была изысканным пиром, а он- изголодавшимся путником. И лег сверху, продолжая ласкать ее. Элайна не заметила, как она была раздета до пояса. Герцог начал ласкать языком ее груди, Элайна металась, прижимая голову герцога к себе, прося новых ласк. Тело девушки выгнулось в безудержном восторге, она целовала его в ответ, попадая то в шею, то в грудь. Он же спускался все ниже и ниже, словно клеймя ее своими поцелуями.

Наконец, он расстегнул пуговицы бриджей, чуть стянул их с бедер охваченной страстью девушки, и Элайна почувствовала, как его палец входит в ее лоно. Это тут же отрезвило ее, она задергалась в его объятиях, пытаясь высвободиться. Но герцог тут же сжал своими крепкими руками словно тисками. Он начал нашептывать девушке нежные слова, говорить о своем восхищении ею…Элайна чувствовала себя между раем и адом: с одной стороны хотелось отбросить все сомнения и отдаться на волю чувств, бурными волнами омывающих ее вновь и вновь, с другой- она понимала, насколько близка к погибели: ее честь- это единственное сокровище, что у нее есть….

Глава 3

— Боже, как она прекрасна- Джастин, казалось, не мог насытиться этой вероломной, но такой желанной, чувственной женщиной. Он целовал ее снова и снова, слушая ее стоны как гимн, как триумф их взаимного влечения. Ее маленькая грудь словно была создана для его ладоней, поцелуев. Он гладил ее, ласкал, вбирал в себя буквально каждый дюйм ее нежной кожи. Он целовал ее живот, спустил бриджи с девичьих бедер, а когда он дотронулся рукой до ее лона, чуть не сойдя с ума от возбуждения, все мысли о ненависти к ней сгорели в пламени наслаждения… И тут, словно издалека, до него донеслись сдавленные рыдания. Джастин поднял голову и увидел, как девушка, отвернув голову, сотрясается всем телом. Господи, какой он дурак! Животное! Наброситься на женщину вот так, в лесу, как дикарь- тут любая придет в ужас, даже такая хитрая предательница как Беатрикс. И кто? Он, герцог Сент-Джон, который славился своей обходительностью с дамами, своими романами и галантностью…. Она точно добилась своего- свела его с ума.

Джастин поспешно сел, укрыв девушку своим плащом, и, после долгого молчания, он, смотря перед собой невидящим взглядом, произнес:

— Я больше не дотронусь до тебя, Беатрикс. Успокойся. Я просто был чертовски зол- твоя выходка напомнила мне о твоём сумасбродстве, в твоей жизни все поступки продиктованы не умом…

Элайна лежала, не шевелясь, слушая герцога, но не слыша его слов. Успокоенная монотонностью и спокойствием его речи, девушка постепенно приходила в себя. Она приподнялась на локтях- красивая спина герцога, с рельефными мышцами, выдающими человека, отдающего должное физическому труду, была в полуметре от нее. Элайна огляделась по сторонам, и тут ее взгляд упал на раскрытую седельную сумку герцога, откуда был виден пистолет. Мгновенно сердце девушки стало биться быстрее, а в мозгу застучали: "Это твой шанс". Элайна представляла, какое зрелище сейчас собой являет- заплаканная, с опухшими глазами и носом, но выбора не было

— Джастин..

Герцог повернулся, глядя на нее с немым вопросом.

— Давай забудем все плохое? — Элайна молилась, чтобы он ей поверил. Молилась, чтобы не переиграть- Я люблю тебя, веришь ты мне или нет. Я просто испугалась твоего напора, злости. Ты раньше никогда не был таким. Прости… Иди ко мне, любимый.

И с этими словами девушка встала, откинув плащ. Герцог как заворожённый смотрел на ее грудь, подрагивавшую при каждом движении. Элайна опустилась на колени рядом с ним, обняла его и поцеловала. Поцелуй он вернул со всей страстью. Его руки обнимали, ласкали- Элайне на минуту даже захотелось просто остаться с ним, забыв обо всем, и насладиться близостью с этим красивым (пусть и немного сумасшедшим- тут же отозвалось ее подсознанием) мужчиной…

Герцог лег, притянув девушку на себя, но она резко вырвалась, привстала, и, одной рукой придерживая края распахнутой блузки, другой нацеливала на него… проклятье, его же пистолет! Нет, он как был, так и остался идиотом- после всего случившегося вновь поверить этой лживой суке!

— Милорд! Без резких движений. Если вы будете столь любезны полежать немного вообще не шевелясь, я обещаю, что не задержусь надолго.

— Ты — сумасшедшая! — Джастин начал потихоньку подниматься.

— Смешно слышать это от человека, похитившего невинную девушку, утверждающего, что она- какая-то там его возлюбленная…Сядьте, милорд, я умею хорошо стрелять с детства…

С этими словами Элайна начала отступать назад. Дойдя до места, где была привязана лошадь герцога, она вскочила в седло и, бросив последний взгляд на полуобнаженного мужчину, словно стараясь запечатлеть его в памяти, Элайна со смехом отсалютовала ему и взмахнула поводьями. Лошадь сорвалась в галоп.

Элайна неслась как сумасшедшая. Вот уж поистине-с кем поведешься. Девушка чувствовала себя необычайно свободной. Кто бы мог подумать, что скромница Элайна Вудли в один день будет целоваться с мужчиной невозможной красоты, потом соблазнит его (и это- она то, серая мышка, единственной яркой чертой которой были рыжевато-красные волосы), а под конец похитит его пистолет, коня, и ускачет, оставив его злым и возбужденным…

Вдали начал виднеться дымок, а потом замелькали и крыши домов. Мимо девушки проехала груженная провизией телега, все чаще стали встречаться люди, начались поля с небольшими домиками арендаторов. По мере приближения к городу, Элайну одолевали сомнения- что она скажет, у кого попросит помощи. Да и вообще, где она? Скорее всего, горожане, живущие в таком тесном соседстве с герцогом, сочтут ее рассказ неправдой. Но попытаться стоило- иного выхода у нее просто нет, как нет ни еды, ни денег, ни сил- скакать дальше.

Заехав в город, Элайна спешилась. Привязав лошадь к одному из столбов для заезжих путников, Элайна мысленно попрощалась с ней- денег на платную конюшню у нее не было, а увести животное отсюда мог бы любой желающий.

Войдя в ближайший трактир, Элайна почувствовала аромат свежеиспечённого хлеба, смешивавшийся с запахами табака, прокисшего пива и пота. В животе заурчало- только сейчас девушка, вспомнив ту трапезу, что принесли ей в замке, а также слова герцога о том, что после прогулки их ждёт ужин, испытала нечто, похожее на сожаление. Но, решительно отбросив все мысли, кроме мысли о спасении, девушка шагнула вперёд. Как по команде все в трактире повернулись, взглянув на нее: и пьяные посетители, сидевшие за столиками, и сновавшая между ними дородная служанка в переднике с огромным вырезом, и стоявший за баром полный мужчина средних лет.

— Простите, господа- обратилась Элайна, коря себя за то, что не обратилась к мужчине за баром, а спросила всех. Но делать нечего- слов обратно не вернуть- где я могу найти судью?

— А чего, милашка? Небось, кто обидел? Скажи только — и Майки оторвёт ему голову- заиграл мышцами и загоготал парень за столиком в углу. Его дружки тотчас же принялись смеяться вместе с ним, вскоре к шуму голосов прибавились и остальные выпивохи, с предложениями помощи и сальными шутками.

Элайна бросилась вон из трактора, но ее остановил женский голос:

— Девушка, постой!

Элайна повернулась- перед ней стояла маленькая девочка, лет 7, в засаленном переднике, с давно нечесанными волосами.

— Я слышала, что ты ищешь судью? Спросила девочка, торопливо озираясь по сторонам.

— Да, ищу.

— Судья Стивенсон живёт вниз по этой улице, серый двухэтажный дом, напротив площади. Он сегодня дома…. Но я бы не…

Но девочка не успела закончить- сердитый окрик " Дейзи, где ты, маленькая дрянь?!" прервал ее. Она, виновато глянув на Элайну, опустив голову, пробормотала что-то вроде " мне нужно идти, мисси", и скрылась за дверью трактира.

Элайна же побежала, ничуть не заботясь о том, как будет выглядеть со стороны, к дому судьи. На другой стороне улицы две дамы стояли, осуждающе глядя на то, как девушка, одетая в амазонку для езды, бежит по главной улице.

Добравшись до места, Элайна отдышалась, и подошла к двери. Постучавшись, она оглянулась по сторонам, лишь сейчас позволив себе это- судья жил в лучшем районе города. Здесь было чисто, у одного из домов стояла роскошная карета. Дом самого судьи был большим, с резными окнами.

Вот раздался шум, и дверь открыла старая женщина в чепчике времён пуританства. Впрочем, и весь вид ее говорил о том, что она и сама недалеко ушла от тех времён. Она, с освещением взглянув на Элайну, грубовато спросила:

— Что вам нужно?

— Мне нужно увидеть судью, мадам. Это вопрос жизни и смерти, мне нужна помощь…

В это время за спиной женщины послышались грузные шаги. И показалось лицо дородного мужчины средних лет, который сделал знак женщине. Та, поклонившись, ушла.

— Вы увидели судью, мисс- мужчина располагал к себе как наружностью- полноватый, с улыбчивым лицом и шикарными усами, казалось, что он- добрый дядюшка, что привозит полные карманы конфет племянникам при каждом визите- давайте пройдем в дом, и вы расскажете мне, что случилось.

Элайна, вне себя от радости, что так быстро нашла помощь, вошла в дом. Судья провел ее в гостиную, приказав по пути экономке велеть слугам на кухне принести им чай.

Когда они расположились в гостиной, и девушка с удовольствием пила крепкий чай с пирожными, судья, сев в кресло напротив нее, и с интересом наблюдая за этой красивой незнакомкой, которую словно боги послали ему в награду, приосанившись, спросил:

— Итак, мисс. Меня зовут Ульям Стивенсон, я, как вы уже знаете, судья. Простите, не знаю вашего имени, но чем имею честь быть полезным?

— Меня зовут Элайна Вудли- девушка отставила чашку на лакированный столик, скрестила руки и приготовилась к тяжёлому повествованию- мне нужна ваша помощь. Меня похитили.

Глаза судьи стали круглыми как пятипенсовики- Похитили? Вас?

— Да. Герцог Сент-Клер. Он считает, что я- это какая-то Беатрикс, его сбежавшая любовь. Этот человек болен. А слуги ему во всем потакают. Меня держали в заточении, но мне удалось бежать. Я одолжила у его светлости коня и пистолет…

— Полагаю, одолжили без его согласия? — хмыкнул судья?

— Да, сэр. Но у меня не было выхода, моя жизнь была на кону…

— Что же… — после дополнительных расспросов, внимательно выслушав все ответы Элайны, судья подошёл к девушке, взяв ее за руки-Как я понимаю, вам некуда идти? Вы сейчас в Бирмингеме, а до вашего города отсюда пять дней пути. Да и сопроводить вас некому, но я смогу закончить все дела в течение недели, и сам отвезу вас домой, даю слово. Мне все равно нужно будет совершить поездку в том направлении. Это — самый правильный, и наиболее безопасный вариант для такой леди как вы.

У Элайны навернулись слезы от первого за все это время человека, посочувствовавшего ей, смотревшего на нее как на достойную женщину, на леди. Судья нежно похлопал ее по плечу:

— Ну, же, будет, милая. Вам многое пришлось перенести. Ступайте наверх, я сейчас пришлю служанку проводить вас. Вам принесут ванну, потом вы сможете немного отдохнуть до ужина.

Элайна, уставшая весь день обороняться, полагаться лишь на себя, с удовольствием уступила заботе судьи. Служанка, высокая деревенская женщина, проводила Элайну наверх, в небольшую комнату. Элайна огляделась вокруг, обстановка была весьма скромной- небольшой столик у кровати, умывальные принадлежности и дверь в гардеробную. Но сейчас, после заточения в роскошном замке герцога, все это казалось раем на земле. Скоро она будет, а все события этого безумного дня будут вспоминаться лишь как страшный сон.

— Мисс, ванна скоро будет готова — голос служанки, что зажигала свечи, стоя у столика, вывел Элайну из раздумий- а я сейчас сбегаю в лавку, принесу вам платье.

Элайна поняла, что это был приказ судьи, и хотела сперва отказаться- девушке было неловко от всех тех забот, что взвалило на судью ее присутствие, но, окинув взглядом свой изорванный и грязный наряд, сочла за лучшее промолчать и кивнула служанке. Та поспешно вышла.

Спустя час Элайна в новом платье стояла у зеркала, расчесывая свои густые волосы гребнем, заходящее солнце играло в них бликами.

В дверь постучали. Вошедший судья так и замер на пороге, окидывая девушку восхищенным взглядом:

— Вы выглядите великолепно, мисс.

— Спасибо- ответила Элайна, зардевшись от смущения.

— Я взял на себя смелость лично пригласить вас на ужин. С этими словами судья подал Элайне руку, она же, спохватившись, что не убрала волосы, кинула взгляд на шпильки и ленту, лежавшие на прикроватном столике. Судья перехватил ее взгляд и произнес:

— Не нужно. Вы и так восхитительно выглядите, да и за ужином никого, кроме нас, не будет. А человека моего возраста, поверьте, меньше всего волнуют всякого рода условности, моя милая.

За ужином судья развлекал девушку удивительными случаями из своей практики, попутно подливая ей в бокал вина. Элайна, никогда по требованию няни не пившая его неразбавленным, находила нечто особенное в том, чтобы пить его сейчас так, как пьют лишь взрослые замужние дамы. Усталость и странное отсутствие аппетита вкупе с вином вскоре сделали свое дело- девушка захмелела. Она все чаще смотрела в сторону лестницы, не зная, как сказать судье, что ей хочется спать, как завершить разговор, притом не обидев хозяина, разошедшегося в словесных излияниях.

Наконец, судья сам заметил, что Элайну начало клонить в сон. Он встал и подал ей руку- Пойдёмте, я сопровожу вас в вашу комнату.

Элайна, ещё больше умилившись пониманию и чувству такта судьи, вышла из-за стола с ним под руку, дойдя до двери, она уже было повернулась к судье, чтобы пожелать ему доброй ночи, но увидела, что он вошёл в комнату вслед за ней

Глава 4

Голова у Элайны начала кружиться, она поспешила сесть на кровать, продолжая при этом следить за судьей, который молча ходил по комнате, кидая на девушку плотоядные взгляды. Это немного странное поведение никак не вязалось с образом доброго дядюшки, который он успешно разыгрывал весь день.

Неожиданно судья резко подошёл к кровати, сел рядом с Элайной, взяв ее руки в свои:

— Я вижу, вы хотите спать. Я бы хотел предложить вам нечто, скажем, более занимательное…вы просто очаровали меня, я давно не встречал такой красоты- с этими словами судья повалил Элайну на кровать, сжимая ее грудь своими руками, навалился сверху и стал целовать. Элайну затошнило от испуга и отвращения- этот поцелуй стал вторым в ее жизни, но если поцелуй герцога вызывал в ней дрожь и желание, то от влажных жадных поцелуев судьи девушке становилось мерзко. Она пыталась увернуться, вылезти из-под грузного тела судьи, но он крепко прижал ее к кровати. Лаская ее соски через тонкий материал платья, судья шептал ей на ухо, что он — лучше, чем герцог. Что он объездит ее так, что она будет бегать не от него, а за ним. Элайна услышала треск рвущейся ткани- судья, не сумев расстегнуть пуговиц, что находились на спинке платья, рванул за ворот с такой силой, что ткань обожгла шею девушки. Грудь теперь была ничем не скрыта от жадного взгляда судьи. Он прижался к ней губами, оставляя влажный след на нежной девичьей коже. Элайна в ужасе соображала, как же себя спасти, но мысли путались от испуга. Но тут язык судьи скользнул ей в рот, от шока девушка с силой сжала зубы- и тут ее щеку словно обожгло огнем. Судья, теперь державшийся за челюсть, ударил ее по лицу со всей силой:

— Мерзкая сука! Думаешь, не знаю, что ты — воровка?! Думаешь, твоей сказочке про герцога кто-то поверит? Как бы ни так- сам Сент-Джон украл такую маленькую шлюшку как ты! Да ещё приняв за свою невесту- его невеста умерла, слышишь, ты, лживая дрянь! Он не мог никого за нее принять- он был на ее похоронах! И сюда, в это имение, он удалился из-за ее смерти! Думаешь, раз мы живём в захолустье, то и светских новостей не знаем?!!

Судья, окинув злым взглядом дрожавшую Элайну, которая пыталась запахнуть полы разорванного платья, в ужасе смотря на него, подошёл к ней ближе:

— Мы с тобой ещё поговорим. Я- единственный, кто может спасти твою милую шейку от виселицы- за воровство коня, да ещё у герцога- судья сделал жест пальцем у шеи. — И если ты не хочешь этого- будь со мной поласковее, поняла?

Затем он подошёл к двери и, уже уходя, повернулся:

— Можешь не искать глазами слуг, я отправил их по домам. Но даже будь они здесь- тебе никто не поможет. Я плачу им высокое жалование, а с работой здесь очень сложно. Сейчас я немного выпью, а ты успокоишься. Когда я вернусь, надеюсь на теплый прием, тебе ясно?

Элайна лишь кивнула, не поднимая глаз. Услышав, как в замке поворачивается ключ, Элайна вскочила с кровати, выглянув в окно- высоко. Даже спрыгнув, она поломает все кости…. Девушка горько усмехнулась- история этого утра повторяется. Бежать некуда, очередной безумец с нелепейшими мыслями о ней… И тут Элайну затрясло- от нервного напряжения за день девушка обессилела. Девушка упала на кровать, слезы полились ручьем…

Вдруг послышался какой-то шум, похожий на звуки борьбы, затем- шаги по лестнице, которые все приближались к двери. Элайна вскочила с кровати, схватив со столика тяжёлый подсвечник- так просто она не сдастся, она будет бороться. Другого выхода нет. Девушка схватила табурет, поднесла его к двери, забравшись на него, а когда дверь открылась, то с силой опустила подсвечник на вошедшего в комнату человека. Тот рухнул плашмя. Это был герцог- его красивая мускулистая фигура, облаченная в дорогую одежду, резко контрастировала с простенькой обстановкой комнаты, и деревянным полом, служившим в данным момент ему кроватью. В дверном проёме показалось лицо судьи- как бы он ни старался смотреть на Элайну одним боком, девушка все же успела заметить на его скуле синяк- видимо, результат нежелания отдавать герцогу ключи от комнаты, где держали пленницу, а, может, и саму пленницу.

— Теперь-то ты точно попадешь прямиком в Ньюгейт- ехидно ухмыльнулся судья- огреть самого герцога. Если он выживет, то спустит с тебя шкуру сам…

Но дальнейший монолог прервал стон герцога- тот, держась за голову, пытался встать. Элайна подбежала к нему, обняла и помогла встать. Затем, обняв одной рукой (и почувствовав при этом упругие мускулы его натренированного тела), она сопроводила герцога до кровати. Он сел и поднял на нее глаза- девушка еще раз поразилась его нереальной красоте и воздействию его мужественности на нее саму. Вспыхнув, Элайна отвела глаза.

— Что же, мадам, у меня от вас голова кругом во всех смыслах- герцог жестом приказал уйти судье, который уже было готовился выложить герцогу историю о том, как он храбро удерживал эту воровку до его, герцога, приезда.

— Подойдите, присядьте со мной- мне трудно на вас смотреть, голова ещё болит. Уверяю, в таком состоянии я совершенно безопасен- невесело улыбнулся герцог.

Элайна подошла к кровати, села рядом с ним. В молчании они просидели несколько минут. Затем герцог, голос которого как-то странно охрип, спросил:

— Неужели вы меня настолько ненавидите, я вам настолько противен, что вы готовы рисковать своей жизнью, Беа, готовы зависеть от последнего незнакомца, подлеца, лишь бы не быть рядом со мной? Когда-то ведь мы… — он не закончил фразу, глядя куда-то сквозь девушку.

И тут Элайну словно прорвало- она рассмеялась, словно безумная, тыча пальцем герцогу в грудь:

— А вы- не незнакомец?! Не подлец?! С вами я в безопасности?! Чертов идиот, да с вами я в такой же опасности, как в компании самого худшего сброда с Уйат-Чепел! Да вы…

Но закончить она не успела- герцог притянул ее к себе, обнял, начав целовать с какой-то исступленостью, слово она была оазисом в пустыне, а он- усталым путником, с нежностью. Элайна, не ожидавшая подобной нежности, будто растворилась в поцелуе. Она и сама жадно прильнула к герцогу, гладя его плечи, шею, волосы. Она целовала его с не меньшей страстью. Герцог гладил ее лицо, держал его в ладонях, словно хотел запомнить каждую черту, целовал шею, ласкал ладонью грудь… Девушка задыхалась от страсти, прижимаясь к нему, словно сама предлагая себя, но, внезапно, все кончилось- герцог резко отстранился от нее, встал с кровати, подав ей руку:

— И после этого ты ещё можешь утверждать, что твое место- не рядом со мной, Беа? Не обманывай себя. Вставай, мы уходим отсюда- должное гостеприимству хозяина я уже отдал- с этими словами герцог невольно потёр кулак- а мой экипаж уже ждёт нас. Кстати, если в следующий раз решишь сбежать, помни- исходя из твоей лжи ты живёшь в обратной стороне, милая.

Элайна, все ещё оставаясь в плену нежности и страсти поцелуя, приняла поданную герцогом руку, и они вместе спустились вниз. Судья стоял у двери, молча провожая девушку ненавидящим взглядом- словно она была причиной всех его бед, а не его невоздержанность и потакание своим желаниям. Герцог задержался возле него:

— Надеюсь, мы все решили? И никаких проблем не предвидится?

— Да, ваша светлость. Я буду нем как могила. Клянусь…

— Надеюсь. В противном случае вас ждёт суд за насилие над леди. Полагаю, и имя леди, и вообще, нашу встречу, вы сохраните также в секрете? -

— Клянусь….

Но дальнейших рассыпаний в любезности и клятвах от судьи Элайна уже не слышала- герцог довел ее до кареты, где уже наготове ждал кучер, открыв двери. Элайна села, забившись в угол кареты, сразу же отведя глаза к окну. Раздался скрип- это герцог сел напротив нее. Карета тронулась. Все время Элайна словно кожей ощущала на себе взгляд герцога. Наконец, не выдержав, она повернулась, собираясь вступить с ним в новую словесную баталию, но…герцогспал, укрывшись плащом. Во сне он выглядел так красиво и безмятежно, словно Аполлон, задремавший после охоты. Элайна откровенно любовалась им- чувственные губы, строгие черты лица, большие плечи, мускулистая фигура, ноги… Элайна будто касалась его взглядом, в голову девушке начали приходить не совсем пристойные фантазии- как она сидит верхом на нем, касаясь грудью его обнаженного тела, как гладит его руки, плечи…

— Ну, как- вы довольны тем, что рассмотрели?

Элайна подняла глаза и встретилась с взглядом герцога, который, как оказалось, давно проснулся, и откровенно насмехался, наблюдая за ней.

— Ничего особенного- со злости и смущения бросила Элайна. И, стараясь задеть его так, как он задел ее, добавила- Знавала и лучшие экземпляры. Увы, у юной и не особо знавшей мужчин девушки не было но слов, ни мыслей, как грубо и пошло ответить герцогу, смутив и ошарашила, как она думала, его своей развратностью.

Улыбка герцога тотчас же погасла:

— Да, уж в чем, а в этом спорить с тобой я не стану. Во всем Уэльсе найдется разве что пару человек, которых ты не успела облагодетельствовать своим вниманием. — и герцог, отвернувшись, молча уставился в окно.

Элайне стало вдруг стыдно- этот человек искал ее, спас от притязательств судьи…Нет! — запретила себе жалеть своего похитителя девушка- он и судья- одного поля ягоды. Разве что Джастина (боже, она уже и в мыслях называет его по имени!) можно простить — он не в себе.

Элайна откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и задремала, мечтая, чтобы когда она проснется, все произошедшее за день оказалось лишь дурным сном. Ей снилась ее школьная подруга- обе девочки были одиноки, только вот Элайна потеряла родителей, а Люси (Люсинда Уиллоу) была внебрачным отпрыском одного богатого, но не слишком разборчивого в связях лорда. Вот Люси улыбается ей, они бегут по полю, к качелям, что подвесил им добрый садовник, у пруда. Элли (как звала ее только Люси) хохоча взлетает на качелях все выше и выше, а Люси, подталкивая ее, радостно хохочет, стоя в траве, у нее за спиной. Все сильнее и сильнее толкает качели Люси, все страшнее и страшнее становится Элайне, она пытается протестовать, прося Люси остановиться, но та лишь хохочет и снова толкает качелю. Элайна слетает с качели, летя прямиком в пруд, холодная воды пруда омывает ее лицо, и она…просыпается. Но что это- вода не перестает литься на нее, Элайна с удивлением поднимает глаза и видит- герцог поливает ее из своей фляги, глядя на нее со своей неизменной чертовой ухмылкой. Вода же пахнет… виски.

Элайна в сердцах оттолкнула его руку:

— Что вы творите?!!

— Всего лишь добавляю пару штрихов к тому образу пьяницы, что вы демонстрировали милейшему судье. Он сказал, что вы пили вино словно воду. Прямо библейский мотив- герцог негромко засмеялся, глядя своими завораживающими глазами на девушку. Затем наклонился к ней и стал вытирать ее лицо, волосы, накидку. Элайна все ещё не понимала, что он делает, хотя одно было ясно- это очередной приступ безумия, и лучше снова ему не перечить.

Наконец, карета остановилась Герцог вышел первым, подав Элайне руку. Выйдя из кареты, девушка увидела не дом герцога, а небольшую, но довольно милую деревушку, с небольшой двухэтажной гостиницей, к которой они и подъехали. Перехватив удивленный взгляд Элайны, герцог объяснил:

— Ночью здесь бывает очень опасно ехать, поэтому мы переночуем в гостинице. Кстати, мы с вами- муж и жена, дорогая.

Элайна лишь фыркнула в ответ, продолжив идти вперёд. Но, внезапно осознав, к чему клонил герцог, она остановилась, повернувшись к нему, забыв от злости о всякой осторожности:

— Если вы, чертов больной распутник, думаете, что я буду ночевать с вами в одной комнате, то вы ошибаетесь! Да я скорее умру! Да скорее…

Но проложить она не успела, герцог просто взял ее за талию, перекинул через плечо, и отвесил довольно сильный шлепок по мягкому месту:

— Права супруга, дорогая, включают и наказания. Советую не забывать об этом.

— Супруга?! Ублюдок!

Герцог засмеялся:

— Вот мы и увидели прежнюю Беа, каков лексикон.

ДОойдя с задыхающийся от гнева и неудобного положения вниз головой Элайной до двери, герцог театральным шепотом сообщил девушке:

— Кстати, мои родители были в законном браке.

И засмеялся.

Войдя в гостиницу, он поставил девушку на пол и поддержал — голова Элайны нещадно кружилась, ноги почти не держали.

Обернувшись к хозяину гостиницы, с интересом взирающему на пару явно высоких гостей, герцог кинул ему мешок с золотыми, приказав дать ему с женой лучшую комнату, а также принести поесть и ванну. Хозяин, жадно раскрыв мешок, чуть не подпрыгнул на месте, от привалившего ему богатства, и начал расписаться перед герцогом:

— Да, конечно, милорд, сделаем в лучшем виде. У нас есть отдельные кабинеты, где вы можете пока поесть, покуда будут готовить комнату и ванну.

— Видите ли, — начал вкрадчивым тоном герцог- моя супруга немного перегнула в усердии с отмечанием крестин племянника. И сейчас еле держится на ногах, поэтому…. Герцог не продолжил, выразительно глядя на хозяина гостиницы.

Тот, взглянув на приходящую в себя Элайну, втянул носом сильный аромат виски, исходящий от девушки, и, словно бы в знак солидарности с герцогом, хмыкнул:

— Женщины) Моя Мегги также- хмелеет лишь от одной пинты эля. Сейчас вас с супругой проведут наверх, и я пришлю слуг со всем необходимым.

Герцог прошел за служанкой до комнаты, ведя перед собой все ещё пошатывающуюся Элайну.

Глава 5

Идя перед герцогом Элайна размышляла о том, стоит ли кричать и просить помощи сейчас- ведь хозяин, увлеченный блеском золотых монет и мечтами о щедрости его светлости перед выездом, вряд ли встанет на сторону Элайны. Да ещё этот хитрый ход с алкоголем- мерзкий ум этого человека работает и в нужную сторону, стоит отдать ему должное… Ну а в довесок на его чаще весов- его властность, неотразимость и шикарная одежда- Элайна уверена была, взгляни она на его начищенные дорогие ботфорты- там отразилась бы потрёпанная девушка с опухшими от слез глазами в плаще с чужого плеча…

Может, улучить момент, и попросить о помощи одну из служанок, ту, что выглядит моложе и добросердечнее напарницы? Из раздумий ее вырвал голос герцога:

— Присядь, дорогая, сейчас принесут ванну и еду.

Элайна обернулась- герцог, ничуть не смущаясь, снимал сюртук, затем наступила очередь сапог, потом он расстегнул верхние пуговицы рубашки и закатал рукава- у Элайны аж дух перехватило от восхищения, настолько он был красив. И он осознавал это- делал все нарочито медленно, с ленивой грациозностью человека, знающего цену себе и своей красоте.

Элайна не заметила даже, что герцог уже несколько минут смотрит на нее в ответ:

— Вместо того, чтобы вот так любоваться украдкой, моя милая, я мог бы быть твоим. У нас могли бы быть дети, наши семьи были бы счастливы…ты лишила нас всего…Зачем?

Вопрос повис в воздухе, напряжённость увеличивалась.

Элайна, не выдержав, выпалила:

— А вам зачем?! Зачем похищать того, кто вас не желает? Если с вашим богатством и…и внешностью вы можете получить любую?!

— А любить? Любить я тоже могу себе приказать другую? Если бы не запустила свои цепкие пальчики в мое сердце, я был бы самым счастливым мужчиной на свете. Но тебе и этого было мало- у меня нет уважения семьи, я опозорен перед всем светом, я негласно считаюсь твоим убийцей….а ты?! Ты в это время живёшь, смеёшься надо мной, радуешься жизни? Тогда как моя жизнь разбита.

Герцог с силой ударил по столу рукой, отвернулся, чтобы отдышаться, успокоиться.

Элайна же застыла как статуя. В мозгу крутилась лишь одна мысль: " Он ее убил! Он ее убил! Он ее убил!". И также, как раньше она проматывала в голове различные сценарии спасения, сейчас в ее голове роились представления о том, на что он способен в гневе: вот она кричит, бьёт по стенам, окну, чтобы привлечь внимание, спастись. Герцог подбегает к ней, смыкает руки на ее шее…

Или же ей удалось вырваться на свободу, она скачет на лошади, но сзади слышен топот лошади преследователя. Она в ужасе оборачивается- это герцог. Он настигает ее, достает пистолет, целится…

В дверь постучали. Элайна, вздрогнув, вышла из оцепенения, подошла к кровати и села. Слуги быстро внесли эмалированную ванну, наполнив ее водой, принесённой в больших вёдрах, а также издававшее чудесный аромат роз мыло, полотенца. Затопили камин, поставив резную заслонку. Кучер герцога внёс небольшой дорожный саквояж и пожелал доброй ночи- оказывается, он ночевал на нижнем этаже, герцог, видимо, тоже снял ему комнату. Что не могло не удивить девушку- такое доброе отношение к слугам, когда обычно знать не утруждала себя подобным, оставляя слуг спать на конюшне или в людской, подчас вповалку. Последним вошёл слуга, несущий огромный поднос с дымящейся едой.

Дверь за ними закрылась, но тут снова раздался стук- вошла та молоденькая служанка, на помощь которой так отчаянно рассчитывала Элайна. Она несла поднос с вином и фруктами. Герцог поблагодарил ее, дав ей монету, девушка, смутившись и от щедрости, и от красоты и властности гостя, зарделась, присела в неуклюжем подобии реверанса, и нырнула за дверь.

В наступившей тишине послышалось хихиканье служанок где-то в отдалении, и отголоски их разговора: " Красивый как сам дьявол", " Эх, я бы с таким провела ночку на сеновале да под звёздами", " Да только он бы с тобой не провел", и снова брызнул смех, все отдаляющийся от комнаты.

Элайна подняла глаза на герцога, он сидел за столом, жестом приглашая ее:

— Вы желаете сперва поужинать или принять ванну, миледи? Если второе, то поверьте- подглядывать не буду- мои желания сейчас гораздо приземлённее. Я проголодался, потратив половину дня на ваши поиски.

Элайна подошла за стол и села напротив герцога, тот налил ей горячего чаю, передав чашку с усмешкой:

— Знай я о вашей любви к горячительному, напоил бы вас ещё с утра. Но пока вам нужно лишь согреться.

Девушка невольно улыбнулась, и улыбка эта отразилась в глазах герцога, осветив их такой нежностью, что Элайна готова была тотчас броситься в его обьятия (предложи он их, ведь мужественность и чувственность этого великолепного образчика мужской красоты, не оставались без внимания любой из дам- Элайна вспомнила томные взгляды деревенских жительниц на герцога, взгляды служанок в доме судьи, когда они выходили к карете).

Как ни странно, но ужин прошел в довольно благожелательной атмосфере- объявив негласное перемирие, герцог и Элайна выбрали нейтральные темы для разговора, и девушка ещё раз удивилась — только уже не внешности мужчины, а его уму, эрудированности и великолепному чувству юмора. Элайна как заворожённая смотрела на него, слушала, не понимая, как в нем могут уживаться два разных человека- чудесный и галантный молодой мужчина, мечта любой девушки на выданье (и ночная фантазия замужних дам) и неуравновешенный псих, подстраивающий реальность под свои больные фантазии, впадающий в буйство, когда ему начинали в них перечить.

— И тут король эльфов пожертвовал мне титул Лэрда-рыцаря и подарил Экскалибур.

— Что, простите? — девушка, замечтавшись, потеряла нить разговора.

— Я просто хотел поверить, слушаете ли вы меня- улыбаясь сейчас, герцог был похож на мальчишку.

— Конечно, вы рассказывали о рыбалке, о том, как ваш дворецкий однажды с утра обнаружил двух раков в своих туфлях за то, что выдал ваш с братом секрет…

— Да, то были славные времена… Герцог вновь посуровел, кивнул на все ещё дымящуюся ванну- после вас, миледи.

Элайна покрылась румянцем от столь интимного предложения. Герцога, казалось же, это забавляло:

— Знаете ли вы, моя милая, что в странах Востока существует обычай- вся семья моется в одной воде. Но галантность там не в почете- первым моется мужчина. Я же, прося учесть мою, предлагаю вам первой эту честь.

— Я…я…я уже принимала ванну сегодня, благодарю.

В ответ на молчаливый вопрос в глазах герцога, Элайна поспешно добавила, путаясь в словах:

— Это было…до…кхммм…до того, как он….Он казался таким добрым, хорошим. Предложил отдохнуть, принять ванну…он…

Герцог жестом остановил дальнейшие попытки Элайны пояснить, что же произошло у судьи:

— Я спросил слуг, вам не причинили вреда. Нет необходимости мучить себя, заново вспоминая все это. Тогда, если вы не возражаете, моя дражайшая вторая половина, (Элайна могла бы поклясться, что именно сейчас герцог ее поддразнивает и даже пытается разозлить, чтобы заставить отвлечься от мыслей о том, что произошло в доме судьи), то ванной воспользуюсь я. А вы пока можете переодеться- в саквояже есть пара ваших вещей.

И с этими словами герцог встал, подойдя к девушке, отодвинул ей стул, подав руку. Элайна отошла к кровати, чувствуя ужасную неловкость. Села на кровать, и стала смотреть в окно, в попытке сосредоточиться и не слышать шума ни одежды, сбрасываемой герцогом, ни лёгкого всплеска воды, свидетельствующего о том, что он уже погрузился в ванну. Затем, чтобы занять себя, девушка боковым зрением нашла чемодан, полубоком под тихий смешок герцога добралась до него, вытащив оттуда простое темно-серое шерстяное платье и тонкую ночную сорочку. Колебания были недолгими- если она наденет сорочку, то не сможет и убежать в ней, да и герцог обязательно воспользуется открывшимися возможностями- снять сорочку гораздо легче, нежели расстегнуть все пуговицы на платье. Правда, служанки уже спят, некому будет застегнуть их. Да и в платье ей будет ужасно жарко- комнату сильно натопил камин. "Нет- резко оборвала себя Элайна- в аду, куда она попадет, совершив грехопадение (а до него недалеко, если остаться с эти красавцем — герцогом ещё некоторое время), будет ещё жарче". И девушка, взяв платье в руку, гордо прошествовала мимо ванны с закрывшим глаза от удовольствия герцогом в гардеробную. Там Элайна скинула плащ, вновь ужаснувшись растерзанному состоянию купленного судьей платья. Няня не раз говорила ей насчёт недопустимости того, чтобы мужчина делал леди дорогие подарки, а уж покупка вещей, белья в глазах нянюшки и вовсе делала леди чуть ли не содержанкой. И она, Элайна, это правило нарушила- вот и поплатилась…с горестным вдохом надев платье, девушка кое-как расправила его на спине, застегнув почти половину пуговиц от талии вверх собственноручно, вышла из застыла на месте- герцог стоял совершенно голый у камина, вытирая свои темные как ночь волосы. Огонь в камине бликами играл на его влажной коже, освещая литые мышцы, большие плечи, упругие ягодицы…Элайна сглотнула, не зная, что делать- бежать, идти обратно, да хоть просто пошевелиться, тем самым обнаружив свое присутствие. Она смотрела на него как загипнотизированная. Наконец, герцог вытерся, отбросил полотенце, и повернулся к девушке. Тотчас в его глазах отразилось удивление, но оно быстро сменилось уже привычной насмешкой:

— Не знай я тебя так хорошо, моя дорогая, в этот момент я бы точно поверил в твою искренность- твое удобство для тебя всегда было важней всего. Бога ради, Беа, сними это чёртово платье- ты получишь тепловой удар, если ляжешь спать в нём!

Элайну резкий окрик герцога вывел из ступора:

— И не подумаю! Не все же дикари как вы- готовы разгуливать голыми!

Герцог, смеясь, стал подходить к ней:

— Ну, про всех умолчу, а вот что ваше воспитание отлично от моего- действительно, жаль. Я бы не прочь поразгуливать с вами голым. Вы подарили мне новую мысль для бессонной ночи, милая.

Элайна попятилась от герцога назад, а потом резко повернула влево, побежав к двери, она уже открыла рот, чтобы позвать на помощь, но герцог достиг ее раньше, чем она успела это сделать. Схватив ее сзади, он одной рукой зажал ей рот, а другой обнял талию- обнял так крепко, что девушка еле дышала. Волосы Элайны откинулись на грудь, спина была обнажена в борьбе- часть пуговиц, вдобавок, отлетела. И тут она почувствовала прикосновение его голой груди к своей спине. Затем…о, Боже. Он начал целовать ее, щекоча своей щетиной, но при этом безумно возбуждая. Лёгкие поцелуи словно клеймили ее, заставляя безраздельно принадлежать герцогу, оставить попытки любого сопротивления.

— Ваша светлость… — начала было Элайна, когда рука герцога перестала закрывать ей рот, соскользнув к груди.

— Джастин, Беа. В самые нежные моменты ты начинаешь вспоминать мой титул? Ты видишь перед собой голого мужчину, который желает тебя- (и, словно в доказательство, в ягодицы Элайне упёрся твердый жезл его желания. Герцог провел им по ложбинке между ними, словно показывая силу своего желания).

Герцог продолжал целовать девушке спину, шею, откинув волосы, начал нежно покусывать мочку уха. Элайна тонула в доселе незнакомых ощущениях, ее страхи и мысли уносило желание. Дрожь проходила волнами по всему телу, внизу живота собралось странное тепло, оно пульсировало, разрастаясь по всему телу.

Девушка повернулась в объятиях герцога. Она увидела его лицо, взгляд, выражавший желание. И сдалась- с нежным стоном она прильнула к герцогу, начав целовать его с не меньшей страстью, она гладила его плечи, грудь. Герцог же, не теряя времени, спустил платье с плеч Элайны, девушка осталась лишь в тонких панталонах, чулках и короткой кружевной рубашке. Герцог схватил Элайну на руки и понес к кровати. Девушка же и не сопротивлялась- наоборот, она обвила руками шею мужчины, даря ему поцелуи.

Глава 6

Герцог нежно уложил девушку на кровать, и сам лег рядом. Он начал ласкать ее грудь сквозь тонкую ткань сорочки- сперва пальцами, играя с вершиной каждой груди, пока соски не стали отчётливо видеться под белизной шелка. Затем он приспустил кружевные бретели сорочки, сняв ее до талии. Груди Элайны предстали его взору- он был просто очарован, сколько он мечтал об этом, вспоминал. Да, они стали немного меньше, но это от того, что и Беа сама похудела, но остались такими же желанными, совершенными. Джастин стал целовать и ласкать языком каждую грудь. Элайна застонала и запустила руки ему в волосы, гладя его, выгибаясь навстречу его жадному языку, наконец-то, словно мелодией для его ушей, в комнате зазвучало:

— Джастин, о, Джастин…

Герцог привстал, спустил панталоны с девушки, охваченной страстью, и поэтому уже даже отчаянно помогавшей ему избавить ее от столь стесняющей одежды, затем освободил ее от сорочки, лег на нее. От ощущения всей кожей мужчины, которого она хотела, Элайна застонала, герцог, ободренный этим призывом, древним как мир, с силой вошёл в нее. И тут же замер, почувствовав преграду, а из уст девушки вырвался невольный вскрик. Джастин не мог поверить- она девственна! Девственна! И вдруг он увидел, как по щеке девушки скатилась слеза. Тут же он начал целовать ее, обнимать, говоря ей самые нежные, самые ласковые слова. Понемногу Элайна успокоилась, расслабившись в его объятиях. И даже начала целовать его в ответ, снова застонав от желания, лихорадочно гладя его плечи, спину, выгибаясь навстречу его сильному телу. Элайна обхватила руками его упругие ягодицы- тогда Джастин продолжил движение, одновременно гладя точку средоточия ее желания- Элайна раскрыла от удивления глаза. Наплыв новых чувств, ощущений, был столь велик, что, казалось, невозможно было выдержать- слишком хорошо, слишком приятно. А герцог ускорял темп. Ноги девушки сомкнулись вокруг его талии, она чувствовала всего его полностью в себе. Наконец, судорога страсти прошла по ее телу- Элайне показалось, что ее душа улетает, расставшись с телом- настолько хороши были эти новые ощущения. Она снова застонала, не в силах сдержать себя:

— Да, Джастин. Сильнее, мне так хорошо. О, да.

Герцог содрогнулся от приближающегося оргазма, застонав в ответ, и опустился на девушку, гладя ее разметавшиеся по кровати огненные волосы, словно ожившие в отблесках огня от камина. Его сердце было переполнено счастьем и любовью, словно и не было всего, что сотворила Беатрикс. Небо, словно услышав его мольбы, послало ему новую любовь. Его Элайну. Герцог смаковал это имя, упивался своим неожиданным счастьем.

Элайна лежала и ждала слез, раскаяния- но их не было. Было лишь всеобъемлющее счастье, радость, а сердце разрывалось от избытка чувств и эмоций. Элайна вдруг поняла, что влюбилась в этого ненормального. Влюбилась…за день. Да она, видимо, и сама ненормальная.

Герцог привстал, с улыбкой поцеловав девушку в нос, лег рядом:

— В нашем с вами случае, милая, все наоборот- лишь сейчас состоится наше знакомство. Но я не жалею, Элайна, (девушка с удивлением взглянула на него, все ещё не понимая ничего). Я женюсь на вас, мы получим специальное разрешение- герцогу не сложно будет его добиться. Простите, что принял вас за другую, но я ни о чем не жалею- безумием было бы говорить так, но сама судьба подарила мне вас. Чистую, честную. Я люблю вас.

Элайна впервые не считала герцога безумцем- она и сама разделяла все его чувства. Без слов девушка потянулась к любимому:

— Джастин — девушка робко подняла голову и увидела в глазах мужчины столько любви и нежности, что ее сердце запело от счастья- кажется, я тоже вас люблю.

Герцог обнял ее, вдыхая лёгкий аромат лимона, исходящий от волос девушки, некоторое время они лежали молча, каждый находясь под впечатлением от того чуда, что творилось с ними.

Наконец, герцог встал, зажёг ещё пару свечей вместо уже начинавших таять, и проследовал через комнату. Набрав холодной воды в небольшой таз, он добавил к ней уже теплой из ведра для ванной. Взяв одно из полотенец, он подошёл к кровати. Элайна, смутившись от его ласкающего взгляда, залилась румянцем, натянув одеяло до плеч. Герцог, поставив таз, намочил в нем полотенце. С улыбкой, которая превращала его в мальчишку, он стянул с сопротивляющейся девушки одеяло:

— Не нужно стесняться, Элайна. Ты преподнесла мне самый чудесный подарок.

Элайна перестала бороться, лишь ее щеки пылали, словно в огне.

Герцог нежно раздвинул ноги девушки, и стал смывать следы их страсти, ее девичества, нежно прикасаясь полотенцем к шелковистым бёдрам юной красавицы. Вода приятно облегчала саднящую боль между ног, Элайна зажмурилась от удовольствия. Но отвела взгляд- ей было очень неловко.

Наконец, герцог закончил. Отставив к стене таз с полотенцем, он вновь лег на кровать, обняв девушку и укрыв их одеялом.

Элайна лежала, положив голову ему на плечо, рассеянно гладя его грудь.

— Завтра мы вернёмся домой- нарушил тишину тихий голос герцога- и я сразу же поеду за разрешением. У тебя есть те, кого бы ты хотела пригласить на свадьбу, мисс Вудли из Ноттингема?

Обольстительная улыбка герцога отвлекала Элайну от всех мыслей:

— Да, есть пара подруг по школе, я хотела бы их пригласить, а ещё викария с семьёй- они очень помогли мне после смерти няни.

Вдруг реальность страхом закралась в душу девушки- что она говорит, Боже мой! Безумие заразительно- как можно даже позволить себе мечтать о таком…

Среди ночи Элайна проснулась в холодном поту- камин ещё горел, видимо, герцог, засыпая, подбросил туда ещё дров. Но девушка дрожала как в лихорадке. Ей снилась то ли таинственная Беа, то ли она сама- бледная, в белом саване, с грустным лицом. Волосы были распущены по плечам, руки тянулись в пустоту, губы изогнулись в подобие безмолвного крика. Вдруг Элайна отчётливо услышала: " Беги, он убил меня". И в ужасе проснулась. Девушка привстала, опершись на локоть- Сент-Джон лежал рядом, до талии накрытый одеялом. Даже во сне он был безумно привлекателен, хотелось просто лежать и любоваться его рельефным телом, его правильными чертами лица- казалось, природа, создавая его, осознавала, что делает эталон. Эталон мужской красоты и силы. Мечту любой женщины.

И тут Элайну больно кольнуло осознание того, что этой " любой женщиной" была и она- глупая молоденькая девушка, поверившая в любовь с первого взгляда такого влиятельного и богатого красавца как он. Возможно, эта история с похищением была лишь прихотью, развлечением скучающего аристократа. А слуги с готовностью подыгрывали ему в его планах- звон денег заглушал голос совести. Возможно даже- она не первая, с кем разыграл подобный спектакль этот повеса. И не последняя.

Слезы сами по себе покатились из глаз Элайны- ну да, как можно быть такой дурой?! У влюбленного жениха остался бы хоть портрет возлюбленной. Но как тогда объяснить слова судьи о ее смерти? Значит, она действительно существовала. Да, решила Элайна, Беатрикс действительно существовала, но похожа она была теперь для этого безумца на любую из женщин, коварных дочерей Евы.

Вся дрожа, Элайна тихонько сползла с кровати, боясь потревожить сон своего лживого, но такого прекрасного, любовника. Девушка решила не медлить- она быстро натянула снятую в порыве страсти одежду, взяв догорающую свечу осветила комнату, пытаясь найти ключ- если герцог положил его в карман своего сюртука, то достать его будет сложно. Но нет- ключ лежал на столе. Там же лежал и кошелек герцога, из которого он вчера так щедро одаривал слуг и хозяина. Элайна, мучимая противоречиями, все же взяла пару монет- глупо бежать в никуда без денег, вещей, не зная даже, где она и как добраться домой Аккуратно поставив свечу обратно, Элайна подошла к двери, боясь обернуться- ей казалось, что герцог встал и сейчас с усмешкой наблюдает за ней. Тихонько вставив ключ в замочную скважину, девушка очень медленно провернула его два раза, нажав на ручку- дверь открылась. Элайна выскользнула из комнаты, тихо затворив за собой дверь. В коридоре не было ни души. Осторожно ступая по лестнице, девушка спустилась на первый этаж. Дверь в людскую, где спали слуги, была чуть приоткрыта, но свечи погасли- было темно. Девушка тихо скользнула к выходу, дёрнув ручку двери- та была заперта. Чувство обречённости нахлынуло на Элайну. Но тут она вспомнила, что двери людской не всегда закрывают- для вновь прибывших путников и для того, чтобы слуги могли проверить лошадей. Аккуратно лавируя среди лежавших вповалку мужчин, Элайна подошла к двери- и, о, чудо, та была открыта. Выйдя за дверь Элайна бросилась бежать так быстро, словно за ней гнались все гончие ада.

Глава 7

Первый раз за такое долгое время Джастин, Герцог Сент- Джон, проснулся счастливым и уверенно глядящим в новый день- тот сулил ему только счастье, теперь он это знал. Осторожно, боясь потревожить спящую девушку, герцог встал с кровати, но, когда он кинул взгляд на ту сторону, где сейчас должна была безмятежно спать любовь всей его жизни (скажи ему кто раньше, что он влюбится менее, чем за 24 часа, он поднял бы этого глупца на смех) — там были лишь скомканные простыни. Джастин, уже понимая все, но отказываясь принимать реальность, где он снова остался один, бросился за ширму гардеробной- пусто…

В спешке надев свои вещи Джастин кинулся к двери- та была открыта. Она его бросила, она такая же лживая, как и Беатрикс. Жизнь не учит его ничему. Как она могла- вечером клясться ему в любви, обсуждать их свадьбу, а под утро сбежать, оставив его.

Герцог сбежал вниз, застав пышнотелую служанку на коленях у хозяина:

— Где она?! — рявкнул герцог.

От неожиданности дородная служанка вскочила, чуть не упав, ее чепчик комично затрясся, а глаза округлились. Она, начав кланяться, отступала к двери, бормоча пожелания доброго утра его светлости.

Хозяин же, видимо, подумав, что это- проверка их соглашения о его молчании, начал клясться, что никого не видел вообще, и спал крепко всю ночь, да и вообще, разошелся он, герцог заехал один, без дам.

Поняв, что ничего не добьется от старого дуралея, герцог бросился к дверям- он осмотрел людскую, бросился к конюшне, но уже заранее знал, что не досчитается одной из своих лошадей- любовь кучера к хмелю была, видимо, гораздо сильнее чувства долга. А упрямству девушки в желании быть как можно дальше от него стоило отдать должное. Чертыхнувшись, Джастин стал обыскивать близлежащий лес- девушка не могла спрятаться в деревушке, слишком велика была вероятность, что он нашел бы ее. Да и просто, если логично рассудить, то любой беглец всегда стремился как можно скорее покинуть то место, откуда бежал, как можно дальше отъехав оттуда.

Глупая! Она даже не знает, где она, куда ей ехать!

Джастин сел на большой камень у границы леса и дороги, взялся за голову и долго молчал. Он уже и сам был готов поверить в свое сумасшествие- возможно, он выдумал эту девушку, этот день, ночь страсти…услужливое сознание заменило ему жестокую реальность на жизнь в мечтах и самообмане.

Элайна скакала большую часть дня- если бы кто увидел ее, то пришел бы в ужас. Девушка сидела в седле по-мужски, разорвав юбки сбоку, для удобства. Ее ноги были голыми, без чулок. Край кружевных панталон иногда виднелся в развевающихся полах юбки. Лицо было озарено суровой решимостью женщины, не нежной девушки, коей Элайна была ещё вчера. Нет. Она рассталась с глупыми мечтами, фантазиями, жаждой любви, семьи- теперь она не нужна никому. Лишённая той единственной драгоценности, что могла бы принести будущему супругу. Да и само супружество потеряло всякий смысл- ее сердце отдано жестокому безумцу. Человеку, что от скуки играл с юными девушками, лишая их невинности и смысла жизни, будущего.

Вдруг она услышала позади себя стук колес- это карета, решила она. Повозка бы не двигалась с такой скоростью. Несколько мгновений девушка раздумывала- успеет ли она свернуть в сторону виднеющегося леса, если это- погоня. Но, решив, что погоня ехала бы ещё быстрее, а, возможно, ее и не будет- все, что нужно, герцог уже получил. И, скорее всего, сейчас наслаждается победой в великолепии своей резиденции под бокал хорошего вина. Если не хуже- если этот мерзавец не приступил к разработке нового плана похищения невинной девушки. Сердце девушки больно кольнула ревность…

Карета подъехала ближе, остановившись рядом с всадницей, которая к тому времени уже просто стояла, ожидая, что будет дальше. На карете была выгравирована большая буква " С" с золотыми вензелями, четверка лошадей, запряженных в нее, выдавала в ее хозяине человека, знающего толк в лошадях. Дверь кареты открылась, оттуда вышел молодой джентльмен. Он был среднего возраста, не слишком высок, небогато, но очень опрятно одет. Его светлые волосы развевал ветер. Скорее всего, чей-то управляющий- подумалось Элайне. И выправкой, и тем, с какой тщательностью он произвел осмотр девушки, он напоминал педанта-секретаря. Наконец, он заговорил:

— Прошу прощения, леди, но мне показалось, что вы в беде. Могу я чем-либо вам помочь? Меня зовут Джон Конрад, я — управляющий клеверфилдским поместьем герцога Аттингсборро.

Элайна раздумывала, стоит ли снова доверять незнакомцу. Но выбора не было- ни единой деревни или города по пути ей не встретилось, ни один дилижанс, в котором она могла бы доехать до таковых, не проезжал мимо. И девушка, вздохнув, сдалась:

— Да, сэр. Я нуждаюсь в вашей помощи. Меня зовут Элайна Вудли, я из Ноттингема. Мне необходимо попасть домой. Но…видите ли, я не знаю, где я.

— Вы в трёх сутках пути оттуда, я могу довезти вас до города, а там вы сядете в дилижанс, едущий до Лондона. А уж оттуда до Ноттингема путь близкий.

С этими словами он галантно подошёл к девушке, подав ей руку, чтобы она могла спешиться. Элайна вдруг вспомнилось примерно такое же обещание судьи, она уже было инстинктивно отпрянула от предложенной мужчиной руки, как вдруг увидела, что занавеска в карете дернулась, и на мгновение там показалось любопытное детское личико.

Джон, перехватив взгляд Элайны, кивнул в сторону кареты:

— Это- моя дочь, Милисент.

Элайна подала руку мужчине, спешилась, и в его сопровождении пошла к карете, попутно умирая со стыда за свой внешний вид. Джон же, как истинный джентльмен, сделал вид, что с ее нарядом было все в порядке. Он сопроводил ее к карете, а сам ушел заниматься ее лошадью.

Элайна поднялась в карету, села напротив маленькой девочки лет 5, которая разглядывала ее с любопытством. Джон сел напротив Элайны, рядом с дочерью:

— Эта леди- мисс Элайна Вудли, Милли. Поздоровайся с ней.

Девочка сразу же протянула свою пухлую ручку Элайне, гордо произнеся:

— Я-Миллисент Конрад. Приятно познакомиться.

Но потом детство взяло свое, и напускная вежливость уступила место любопытству:

— Вы-моя новая мама?

Элайна не знала, что ответить. Ситуацию спас Джон:

— Простите, мисс, она в каждой женщине видит свою новую мать. Видите ли, ее мать умерла родами, а я, хоть и очень люблю ее, не могу заменить ей мать.

— Да, я понимаю, сэр. Нет, Миллисент, я — не твоя новая мама, но я уверена, скоро судьба тебе подарит таковую, ведь ты — очень замечательная девочка- улыбнулась и приободрила девочку Элайна.

— И, к тому же, у нее не менее замечательный отец- подмигнул обеим Джон.

И все дружно покатились со смеха. Элайна почувствовала себя счастливой и умиротворённой впервые за эти дни.

Дорога до Лондона прошла в весёлых шутках и разговорах, Элайне очень понравилась детская непосредственность и весёлый нрав малышки Миллисент, которая с грацией истиной королевы благосклонно разрешила Элайне звать ее " Милли". А сэр Джон с усмешкой заявил, что такой чести удастаивались лишь немногие.

По пути они пару раз останавливались в тавернах, где Милли наотрез отказывалась быть с отцом, сидя лишь у Элайны на коленях. А к вечеру она уснула, положив голову Элайне на колени. Девушка подняла взгляд от спящего ребенка, и встретилась с взглядом Джона- в нем были и восхищение, и нежность, и лёгкая грусть- видимо, он вспомнил жену.

Наконец, они прибыли в Лондон. Сэр Джон предложит девушке остановиться в одном из домов герцога, так как дилижанс должен был отправиться только утром, да и девушке необходим был отдых. Элайна согласилась.

Слуги встретили их с почтением, словно Элайна не была особой с растрепанными волосами, в порванном платье. Элайну проводили на второй этаж, в комнату напротив детской, по настоятельным требованиям Милли, радостно скакавшей вокруг своей новой любимицы.

Слуги показали девушке ванну- она была прекрасна. Такое изобретение, где из труб текли горяча и холодная вода, смешиваясь в одной большой трубе, девушка видела впервые. С удовольствием она понежилась в теплой ванне. Слуги принесли смену платья, фасон был немного старомоден, но платье было чистым и таким милым, что девушка невольно залюбовалась собой в нем. Да и сама комната была оснащена сложной системой отопления- вода текла по небольшим трубам, снабжая теплом все помещение. И слугам даже не приходилось класть горячие кирпичи в кровать, дабы согреть ее.

Пока горничная укладывала ей волосы, в комнату вбежала Милли:

— О, вы похожи на принцессу из сказки. И мамино платье так вам идёт! А вот папа редко читает мне сказки, он все время занят. А я так люблю сказки- затараторила девочка, кружась по комнате.

Элайна удивилась, но не стала расспрашивать ребенка- откуда в доме герцога платья жены его управляющего. Вместо этого она улыбнулась Милли, предложив той вместе сочинить свою сказку про двух принцесс. Так их и застал Джон- сидящих на полу, голова к голове, выдумывающих сказку про двух принцесс. Он стоял, прислонившись плечом к двери, и наслаждался этой идиллией. Вдруг Элайна, словно почувствовав его взгляд, подняла голову:

— Миледи, позвольте присоединиться? Есть ли место в вашей сказке для одного прекрасного принца, который недурен собой и носит очки лишь при необходимости?

Элайна засмеялась, а Милли захлопала в ладоши:

— Да это же ты, папа!

— Какая же у меня умная дочь- Джон подхватил Милли на руки, подкинул и поймал в объятия. Девочка радостно смеялась.

Вечер прошел в уютной домашней обстановке, Элайна отдала должное и мастерству повара, и тому, что Милли ужинала с ними, а не была в это время в детской- как никак, но сэр Джон- джентльмен, а в свете были не приняты излишние выражения любви к детям. Отношение же Джона к дочери так растрогало девушку, что невольно она почувствовала себя такой одинокой, лишённой семьи, близких людей, что глаза тут же наполнились слезами… Вот она вернётся в свой домик, будет вновь проводить одинокие вечера за чтением. Радость в ее жизнь привносила лишь помощь в церковно-приходской школе, где она вместе с викарием и другими добровольцами учила детей. Лишь небольшие суммы, получаемые девушкой ежемесячно из ее маленького наследства, связывали девушку хоть с кем-то…

Глава 8

Джон смотрел на девушку с каким-то волнением в сердце- она была так похожа характером на его покойную Эдну. Тихая, скромная, благовоспитанная леди. Но, в то же время, с огнем внутри- готовая во весь опор скакать от опасности верхом, по-мужски, в разрезанной юбке — тут воображение стало рисовать Джону картины ее стройных девичьих ножек, обвившихся вокруг его талии. Но он тотчас же отогнал подобные мысли, правда, что удивительно- он не почувствовал привычного укола в сердце- словно бы Эдна, находясь в другом мире, поощряла его на новую жизнь, новую любовь.

— Нет- мысленно возразил он себе. Просто девушка настолько очаровательна, что он сам подсознательно ищет себе и своей похоти оправдание. Завтра она уедет, а они с Милли вновь заживут своей размеренной жизнью.

И тут его взгляд упал на Милли- девочка сосредоточенно объясняла пытающейся удержаться от смеха Элайне, что мистер Горошина не хочет, чтобы его ели. И именно по этой причине девочка не ест варёный горох, а вовсе не потому, что у нее не получается наколоть его на вилку. Две головы- огненно-рыжая и светленькая, склонились к друг другу, хихикая, словно бы объединенные некоей недоступной ему тайной.

После ужина все втроём пошли в розарий, здесь Милли, восторженно выкрикивая что-то про эльфов и их жилище в цветах, увлеченно носилась от цветка к цветку, а вот Джон обнаружил, что Элайну с Эдной родила ещё и общая любовь к садоводству. Более того, познания девушки в этой области были настолько велики, что она дала ему несколько ценных советов по уходу за растениями. Беседа плавно перетекла на греческую философию- Джона приятно удивили как познания девушки в ней, так и явный интерес, наличие своего мнения о сочинениях философов. Ему было удивительно, что леди смыслит не только в вышивании и умении подержать разговор о погоде, но и в более приземленных, но не менее прекрасных вещах.

Наконец, наступило время, когда Милли пора было ложиться спать. Элайна с Джоном проводили ее до дверей детской. Прощаясь с Элайной Милли внезапно обняла девушку и заплакала. Джон, которому стало и неловко, и удивительно- за какой короткий срок его дочь успела привязаться к девушке, попытался было отвлечь дочь, да и няня уже спешила на помощь. Но Милли была безутешна: " Она уйдет завтра? Уйдет, да, папа? Как мама? Навсегда? Я больше ее не увижу". И, вырвавшись из объятий отца, с какой-то взрослой обречённостью ссутулив плечики, пошла в детскую, сопровождаемая растерянной няней.

Джон повернулся к Элайне- на лице девушки отразилась целая гамма чувств. Было видно, что Милли тоже ей понравилась. И тут к Джону пришло решение, которое удовлетворило бы их всех. Так, по крайней мере, ему казалось.

Он попросил Элайну ещё немного прогуляться. Они вышли в сад, дошли до беседки, освещенной фонарем. Элайна села, Джон же остался стоять, смотря вдаль. Спустя несколько минут он повернулся с видом человека, решившегося на главный поступок в своей жизни:

— Я прошу вас, леди, выслушать меня. То, что я хочу сказать, очень важно.

Элайна сидела, не понимая, что же такого хочет сказать ей Джон. Но приготовившись к самому худшему- последние пару дней хоть и не научили девушку осмотрительности, но уж точно приучили быть готовой к худшему.

— Как я понял, вы одиноки. У вас нет родных, близких. Ваш дом и ваше наследство полностью поступят в ваше распоряжение после свадьбы, пока же ими распоряжается поверенный, не так ли?

Элайна кивнула, удивляясь- когда же она успела столько рассказать ему о себе? Воистину, он умело располагал к себе, выполняя роль замечательного слушателя, заставляя людей говорить больше, чем бы они хотели.

— Также я понял, что вы бежали от насилия, от чего-то плохого- взмахом руки он прекратил попытки девушки что-либо сказать- Здесь вы в полной безопасности, смею заверить.

И продолжил:

— Так случилось, что моя Милли впервые так сильно привязалась к женщине. Вы просто очаровали ее. Да и, чего уж скрывать, я и сам очарован. Поэтому я хотел бы вам предложить…

— Да, сэр, я согласна- Элайне хотелось хлопать в ладоши от счастья. Она больше не будет одна. Джон так любезен, что предложил ей место гувернантки своей дочери. Обычно, правда, гувернанток нанимали немного позже, но, если учесть, что Джон не принадлежит к высшему свету, то вполне понятно, что он мог действовать как ему угодно. Да и явная привязанность девочки к Элайне говорила о том, что эта мысль очень удачная.

Джон удивлённо вскинул бровь:

— Однако, я думал, это будет сложнее. Что же, я рад, что мы так быстро пришли к взаимопониманию. И с этими словами он привлек к себе девушку и поцеловал.

Элайна чувствовала его нежные губы, поцелуй был приятный, но шок от поступка, а также замыслов Джона, заставил девушку прервать поцелуй, а, вырвавшись из его объятий, дать ему пощечину.

— Ни один мужчина больше не сделает меня своей игрушкой! — выпалила Элайна в приступе гнева. Она только доверилась ему, только подумала, что не все мужчины одинаковы, как он разрушил и ее веру, и такой чудесный вечер…

— Вы! Вы! — задыхалась от гнева девушка, тыча пальцем ему в грудь- Вы думали я буду с радостью совмещать обязанности гувернантки и любовницы? Днём учить ваше дитя, а ночью- греть вам постель?! Вы- развратная скотина, сэр! Вы…

Но продолжить девушке помешал Джон- он внезапно зашелся в приступе смеха. Элайна стояла, удивлённо глядя на него- что такого она сказала, что он мог бы найти смешным? Или снова- безумец? Она для них- словно магнит.

Наконец, отсмеявшись, Джон вытер уголки глаз рукой:

— Леди, я давно так не смеялся. Мы с вами друг друга не поняли. Как бы ни была соблазнительна та картина, что вы мне недавно обрисовали, боюсь, я неизбежно старомоден- я предлагал вам руку и сердце, боюсь, просто недостаточно галантно.

Ах, вот оно что…Стыд залил щеки Элайны руменцем, девушка молилась лишь, чтобы вечер был достаточно темным- Джон бы не заметил этого выражения стыда и смущения на ее лице. Надо же, замужество! А она….

Джон продолжил:

— Поймите, вы- совсем одна. Как и я, как и моя Милли. Не может быть, чтобы судьба свела нас просто так. К тому же, хоть я и не верю в любовь с первого взгляда, но вы мне очень понравились. А Милли…скажу лишь одно- впервые с ней такое. Впервые ей кто-то так нравится.

Элайна, смутившись, начала было:

— Но это- безумие. Вы меня едва знаете. К тому же,вдруг я — опасна, безумна? Вдруг завтра вы проснетесь, а меня уже нет- я украла все ваше столовое серебро и сбежала? — девушка усмехнулась своей шутке.

— Милая, чтобы видеть, как вы вот так улыбаетесь, я готов сам вам его отдать.

Вдруг Элайна помрачнела- не то, чтобы она была согласна принять предложение Джона, нет. Но она вспомнила, что никогда уже не сможет стать добротельной женой, невестой. Она лишилась того, что должна была отдать будущему мужу.

Джон словно бы заметил ее колебания:

— Уверяю вас, ваше прошлое мне безразлично (девушка снова подивилась его проницательности), а наше будущее мы будем строить вместе. Зачем вам уезжать туда, где вас никто не ждёт, где вы одиноки? Я завтра же закажу оглашения, спустя два месяца, чтобы я смог сделать все нужные приготовления, мы поженимся. А чтобы не было пересудов, мы найдем вам компаньонку до свадьбы. Заодно будет и помощь с приготовлениями?

Элайна вздохнула- да, за одни сутки она получила два предложения о браке, но ни одно из них не льстило ее самолюбию, ни одно из них не содержало искренних заверений в любви… В одном было лишь лицемерие и обман, в другом-практичность и холодный расчет. Не то, чтобы она излишне витала в облаках, мечтая о страсти и безумстве чувств, нет, девушке хотелось лишь того, чтобы ее сердце пело рядом с избранником. С Джоном такого не было.

— Если вы боитесь, что совершенно не знаете меня, то у нас есть время до свадьбы- я клянусь посвятить его вам- Джон нежно взял ее за руку, заглянув в глаза. И Элайна решилась- помимо семьи она получит шанс помочь одинокому ребенку. Так, как нянюшка помогла ей. Она станет любящей матерью для Милли, и заботливой супругой для Джона.

— Я действительно вас не знаю, но и вы не знаете совершенно ничего обо мне- возможно, я — не леди. Или у меня нет должного образования, воспитания, чтобы быть доброй матерью вашей дочери, а вам- доброй женой. Но если вы…

Джон с усмешкой остановил ее взмахом руки:

— Я и сам- не пэр Англии. А что же касается остального- Милли вас полюбила, а насчёт всего остального- есть гувернантки. Да и я не сомневаюсь ни в вашем воспитании, ни в образовании. Можете считать меня наивным романтиком, но я думаю, наш союз будет чудесным- он поцеловал ей руку, заглянув в глаза, словно ожидая ответа.

— Я согласна- сказала Элайна, с улыбкой смотря в глаза мужчине.

— Дорогая, вы сделали меня самым счастливым мужчиной на свете- Джон, наклонившись к девушке, нежно поцеловал ее.

Его поцелуй разбудил в ней нежность, она обняла Джона, нежно прижавшись к нему. Но чувства, которые она к нему испытывала, были сродни материнским- ей было жаль его, одинокого мужчину с замечательной дочерью, так отчаянно стремящейся найти себе мать.

— Ничего- уговаривала себя Элайна- любовь придет со времени. Да и, если не придет, то взаимоуважение гораздо важнее.

Лишь ночью, лёжа в постели, девушка позволила себе выплакаться- образ герцога всё ещё стоял перед глазами. Тело томилось, словно бы требуя прикосновений Джастина, словно оно жило отдельно от сердца, ума. Девушка вспоминала его серые глаза, его длинные пальцы, с такой опытностью доставлявшие ей наслаждение. Его вечную ухмылку в ответ на ее слова. Иронию, с которой он относился к этому миру…

Глава 9

Вот уже прошло почти три недели с момента, как исчезла та, чей образ каждую минуту стоит перед глазами, а Джастин не продвинулся в поисках ни на йоту- она словно под землю провалилась. Никто не видел и не слышал о девушке. Да и его конь изсчез вместе с ней.

Джастин расхохотался, бросив бокал о стену- его снова обставили. В пьяном бреду он уже не понимал, была ли девушка действительно Элайной, или это было очередное коварство Беатрикс. Все смешалось в голове, сердце болело так, словно от него отняли половину, словно он потерял самое дорогое в мире. Минуты тянулись безумно долго, от сыщиков, нанятых герцогом после десятков безрезультатных поездок по округе и близлежащим городам, не было вестей.

Слуги, опасались лишний раз попадаться ему на глаза, опасаясь гнева герцога. Атмосфера накалялась.

Джастин нетрезвом походкой подошёл к секретера, достав оттуда единственную вещицу, что напоминала ему о любимой- локон ее рыжих волос, тот локон, что он успел отрезать, пока они ехали в карете. Вернее, ехал он, а похищенная им девушка, усыпленная чудесной смесью эфира и лауданума, мирно спала у него на коленях. Опустив на колени, он прижал прядь к груди, и из его глаз полились слезы…. Он понимал, что несмотря на всю ненависть и желание отомстить, не она попала к нему в плен, а он к ней. И из этого плена ему не выбраться…..

Внезапно Джастин вскочил, с бешеной скоростью заметавшись по комнате. Он не стал звать камердинера, наспех одевшись сам. Бегом спустившись вниз, он велел запрячь коня. Вскочив в седло, Джастин помчался во весь опор, словно его преследовали всадники Апокалипсиса.

Добравшись до цели своего назначения, Готторн-Холла, Джастин спешился, подойдя от ворот к дому. Дверь открыл дворецкий, выражение лица которого стало удивлённо — испуганным при виде Джастина:

— Сэр….Простите, Вам сюда нельзя. Сэр!

Но Джастин, оттолкнув слугу, мысленно пообещав себе за это внести большое пожертвование в приют, уже бежал по коридору, а затем по лестнице, к знакомой двери. Остановившись перед нею, он испытал некоторое замешательство, но тут же заставил себя собраться и с силой толкнул дверь плечом. Она оказалась не закрыта.

В этой комнате все осталось так, как и было раньше. Словно бы и не прошло столько времени. Вещи лежали на своих местах, пыли нигде не было, ручки мебели были натерты до блеска воском. Казалось, он попал в музей памяти Беатрикс. И запах ее духов, так нравившийся ему раньше, теперь, почему-то, вызывал лишь раздражение, казался слишком приторным. Ей шло пахнуть лимоном- так, как пахла она в тот день, в гостинице. В тот счастливый день….

Воспоминания придали герцогу решимости. Он выбежал, стал заглядывать во все комнаты, крича, зовя то Элайну, то Беатрикс. На шум сбежались слуги, кто-то крикнул о констебле.

Внезапно все замолчали. Джастин обернулся- сзади него стоял Фредерик Фон Готторн, отец Беатрикс, с направленным на него пистолетом. Из-за его спины, бледная как мел, выглядывала его жена, Лорейн, мачеха Беатрикс.

— Как ты посмел, чертов убийца, после всего, что ты наделал, явиться в этот дом?! — лицо Фредерика побагровело от еле сдерживаемой злости- моя дочь верила тебе, любила. А ты убил ее!

— Убил? Да она живее всех живых! Где вы прячете ее, сэр?! — герцог озирался по сторонам, словно ожидая, что как в финале средней пьеске на Друри-Лейн, внезапно на сцене появился и сама виновница всего, Беатрикс.

Сэр Фредерик опустил оружие. Горе, изменившее его черты, сразу же придало ему вид, ещё более старый, уставший:

— Сент-Джон, вы больны. Я лишь слышал об этом, а теперь имел возможность убедиться сам. Когда мне говорили, что вы считаете мою дочь живой, я думал, что это- лишь слухи. Вы нуждаетесь в помощи- осторожно увещевая герцога, Фредерик сделал знак лакеям, чтобы те заходили со спины герцога.

Джастин, поймав его взгляд, отбежал назад, схватив тяжёлый подсвечник, угрожая им каждому, кто рискнёт напасть на него. Он кричал, звал Беатрикс, требуя, чтобы она немедленно вышла к нему. Заверял в своей любви.

В таком виде его и застал прибывший констебль. Так как все случилось не где-нибудь, а в доме представителя знати, а виновником скандала был пэр, то было решено не придавать огласке сей инцидент, к тому же, как дружно решили констебль, сэр Фредерик и ассигнация, перекочевавшая из кармана сэра Фредерика в карман констебля, виновник нуждался не в аресте, а в медицинской помощи.

Джастин лежал в кладовой огромного дома сэра Фредерика. Ноги и запястья его были умело связаны бельевой веревкой на сложные узлы- один из лакеев раньше плавал на корабле. Все тело болело, но Джастин совсем этого не замечал. Какая-то отрешённая усталость навалилась на него- то ли судьба, то ли собственное замутненное сознание словно в издёвку над ним вернуло его любимую на несколько дней- и снова отняло.

Теперь Сент-Джон и впрямь готов был уверовать в то, о чем шепотом переговаривались слуги, о чем говорили в гостиных и на балах, тотчас умолкая при его появлении- в собственное сумасшествие. В глазах сэра Фредерика он прочел правду- его дочь действительно мертва. Или он считал ее таковой- нет, этот бред начинается снова….

Больница Санта-Клара была самой дорогой, но для герцога с его состоянием пребывание здесь было пустяком. Джастин горько усмехнулся- он платил добровольно, за свое заточение. Два раза в день его комнату (врачи специально избегали медицинской терминологии, дабы облегчить пребывание высокопоставленных пациентов, называя палату комнатой, а лечение- процедурами) приходил врач в сопровождении рослого санитара. Врач осматривал его, давал таблетки (которые, к слову сказать, Джастин брал добровольно, но сразу же после ухода врача выплевывал, пряча в матрас. Казалось бы, врач должен был бы вменять себе в обязанности проверку того, как пациенты принимают лекарства. Но, видимо, главной своей обязанностью врач считал проверку счетов и своевременной оплаты пребывания пациентов. К тому же, к пэру королевства относились с уважением и даже некоторой боязнью).

Правда, две недели назад все вскрылось- одна из горничных нашла запас таблеток, перестилая герцогу постель. Теперь он был вынужден подвергаться унизительной процедуре осмотра рта- каждый раз, после того как запивал лекарства водой. От лекарств его состояние стало не улучшаться, а наоборот — все хуже и хуже- становилось ему. Реальность потеряла свои очертания, каждый день проходил как в сомнамбулическом сне. Единственным плюсом было то, что считавшие его теперь безобидным врачи, разрешили ему прогулки по саду, без пристального надзора санитаров.

Почти каждую ночь образ той девушки приходил ему во сне. И Джастин знал, что это была Элайна. Он понял — в своем желании обладать Беатрикс он создал в сознании ее антипод. Не вздорную, лживую и любящую лишь себя, власть и деньги Беа, а милую, скромную, добрую и нежную Элайну. И именно она теперь заполняла его сны, его мечты, его одинаковые до безумия будни.

Однажды он, прогуливаясь в очередной раз по саду, услышал разговор двух санитаров касаемо его персоны. Мужчины говорили на смеси английского и кокни (увы, но брать персонал даже самым дорогостоящим заведениям приходилось с лондонских низов- они обладали недюжинной силой, и могли удержать самого буйного пациента в момент обострения):

— Сент-Джон? Дык кто его позовет, он же- психованный — Эдди, темноволосый гигант, смачно сплюнул на землю.

— А про приглашение? Доктор-то чё говорит? Ему скажут? Всё-таки, не черт лысый женится, а брательник его- Томас, второй санитар, озадаченно почесывал лысину.

— Я те вот че скажу- оборвал разговор Эдди- не наше это с тобой дело, да и весь разговор. Наше дело…

Но Джастин уже не слышал продолжения- его брат, Джон, с которым он уже несколько лет не виделся, женится. Видимо, приглашение было прислано в его лондонский особняк, затем секретарь переслал его в Уэстфилд-холл. А там его поверенный, зная, что герцог сейчас " лечит нервы", переслал его руководству больницы. И ему даже ничего не сообщили об этом.

Джастин быстрым шагом направился в кабинет главного врача. По пути ему встретилась лишь горничная, боязливо отшатнувшаяся от него. Джастин подошёл к двери кабинета и постучал. Раздалось приглашение войти.

Сэр Артур Кларк, главный врач лечебницы, поднял глаза от бумаг, которые разбирал за своим столом, махнув рукой в сторону кушетки напротив:

— Садитесь, Сент-Джон, вижу, вы уже в курсе всего? — прищурившись, он оценивал состояние герцога- его руки нетерпеливо отбивали дробь на коленях, что для титулованного джентльмена с воспитанием, для пэра королевства было непозволительной роскошью- прятать свои эмоции аристократов учили с детства. Сам сэр Кларк не родился аристократом, но титул свой получил за доблестные познания в медицине.

— Да, я узнал, что мой брат женится. Вам переслали мое приглашение на свадьбу? — герцог смотрел на Кларка, не мигая.

— Да, вот оно- Кларк открыл ящик письменного стола, достав оттуда конверт, отдал герцогу и смотрел, как тот жадно читает короткий текст.

Затем рука герцога с письмом медленно опустилась, он встал, подошёл к окну и стал вглядываться в горизонт. Затем заговорил:

— Мы с братом не общались очень долгое время, и это приглашение- голос его дрогнул- это приглашение…оно своего рода белый флаг. Я обязан быть там, поймите, обязан!

— Увы, ваша светлость, намеченный нами план лечения подразумевает ваше пребывание здесь ещё как минимум в течение 5 месяцев.

— Нами? Вы о себе и вашей алчности? — не сдержался Сент-Джон- я предлагаю ускорить события. Сколько вам нужно?

— Это взятка, сэр- как можно мягче сказал Кларк. Доктор как никто понимал герцога (его собственные отношения с отцом оставляли желать лучшего. Отец желал, чтобы Кларк продолжил семейное дело — торговлю тканями. И был очень расстроен, узнав, что сын предпочитает медицину, желает учиться. С тех пор старик лишь вежливо здоровался с отпрыском, и даже перед смертью не соизволил принять слова извинения от сына, простить его). И сейчас доктор сожалел, что вынужден ему отказать.

— Я могу, если это немного утешит вас, немного рассказать вам о подробностях женитьбы. А затем, возможно, принесу местную прессу- должно же там быть хоть небольшое упоминание после оглашения о женитьбе брата герцога.

— Черт возьми! — вскипел герцог- что вы можете знать о свадьбе?! Словно вас приглашали!

— Вы правы- печально отозвался доктор- я всего лишь знаю, что ваш брат женится на мисс Элайна Вудли из Ноттингема, в церкви Святого…

Но более точных данных о месте проведения свадьбы герцог уже не услышал- в первый раз в своей жизни он упал в обморок.

Глава 10

— Ой, Элли — восторженно проговорила Миллисент, подпрыгивая от радости и восхищения- ты похожа на торт.

Элайна, примерявшая свадебный наряд, стоя на небольшой танкетке у зеркала, невольно улыбнулась такому сравнению, а также тому, что Милли в последнее время буквально расцвела рядом с ней. Девочка все время ходила за ней хвостиком, внимала каждому слову Элайны, словно та была кладезем житейской мудрости. А уж после того, как девушка уговорила Джона позволить девочке принести в дом с конюшни одного из недавно родившихся котят, любовь Милли к Элайне стала поистине безграничной.

— Нужно будет постараться встать дальше от свадебного торта, чтобы меня не перепутали с ним, и не съели вместо него- портниха, доделывающая наряд, улыбнулась. А Милли засмеялась так, словно это была самая смешная шутка на свете. В комнату вошла миссис Стоун- приглашенная Джоном компаньонка Элайны. Она цокнула языком, выражая свое восхищение нарядом:

— Да вы прекрасны, милая.

Женщина подошла к Милли, увлекая их с Лютиком, котёнком девочки, из комнаты, чтобы невеста могла спокойно окончить примерку.

Элайна глянула на свое отражение в зеркале- оттуда на нее смотрела ослепительная красавица. Платье цвета слоновой кости, лиф которого был отделан жемчужинами, с пышными рукавами, узким корсетом и юбкой, что собрала на себя наверное все кружева в королевстве, было бесподобно. Элайна не раз пыталась сказать Джону, что подобная расточительность ей не нужна- она вполне себе удовлетворится и скромным венчанием в маленькой церкви, и гораздо более скромным нарядом. Но Джон ничего не хотел слушать — его любимой присказкой было " мои девочки должны получать лишь все самое лучшее". Он преподнес ей не только фамильные драгоценности, как того требовал обычай, но и купленные им лично, чтобы у Элайны и их истории, как он выразился, было что-то только свое. Сейчас девушка стояла в его подарке- чудесных бриллиантовых серьгах, переливающихся в свете ламп всеми гранями.

Модистка закончила, расправив подол платья:

— Вы покорите всех, мисс. Таких прелестных невест я ещё не видела.

Элайна поблагодарила женщину за комплимент, в душе подумав, что из ее уст подобного удостаивается каждая невеста.

После примерки они с Милли и Лютиком пошли прогуляться по саду, а Джон ушел к себе в кабинет- немного поработать. Глядя на то, как резвятся девочка и кот, Элайна в очередной раз подивилась беззаботности юности. Она и сама лишь недавно была такою, но похищение и ночь с герцогом изменили всю ее жизнь, да и саму девушку- исчезла детская беззаботность, наивность, восторженное отношение к жизни. Казалось, в один миг Элайна постарела на 10 лет.

Герцог почти перестал приходить к ней во сне. Каждый день его образ словно по одной детали вымывался из ее памяти. Но та ночь…когда они признались друг другу в любви. Когда Элайна была счастлива так, что сердце готово было разорваться от любви….Та ночь навеки остаётся в ее душе. Она будет верной женой Джона, доброй матерью Милли и тем детям, что родятся у них в браке, но свое сердце она уже отдала, и, скорее всего, навеки. Жаль, что любимый ею мужчина оказался лишь скучающим аристократом с больной фантазией. И ее сердце он присоединил к огромной коллекции своих завоеваний.

Из грустных раздумий девушку вырвал голос Милли:

— Смотри, Элли, какая красивая бабочка!

И они вместе стали догонять бабочку, хохоча как безумные.

Такими их и застал Джон- раскрасневшимися от беготни, смеющимися. Он подхватил на руки Милли, сразу же подбежавшую к нему, обнял Элайну, и они вместе пошли к дому.

Вечером, когда Миллисент уже спала в детской, Элайна с Джоном, сидя у камина, пили вино и говорили о будущем, беззлобно подшучивая друг над другом:

— Ты ещё не пожалела о том, что встретила такую старую развалину как я? — улыбаясь, спросил Джон.

— А ты уже надёжно запер столовое серебро от такой сомнительной особы как я? — не осталась в долгу Элайна.

И они дружно прыснули со смеху. Джон, отставив в сторону бокал, подошел к Элайне и подал ей руку. Девушка встала напротив него, их ладони сплелись вместе. Внезапно ей стало очень жарко- камин, выпитое вино и присутствие мужчины, все вместе действовало как волшебство. Джон, казалось, чувствует то же самое- он буквально поедал девушку глазами. В его взгляде было столько нежности, любви, что Элайне стало не по себе. Протянув руку к ее волосам, он гладил их, любуясь отблесками пламени, играющими в рыжих прядях. Затем, обняв девушку, он притянул ее к себе и поцеловал. Поцелуй как всегда был нежным. Даже слегка печальным, как показалось Элайне. Но она с удовольствием отвечала ему, гладя его плечи, волосы. Джон, ободренный такими поощрениями, стал действовать более решительно, начав гладить грудь девушки под шелком платья. Его поцелуй стал жёстче, внезапно он прервал его, почувствовав, как девушка застыла:

— Прошу прощения, дорогая. Я увлекся- с этими словами Джон, словно не доверяя себе, отошёл от Элайны- Мне кажется, я люблю вас. Не отвечайте- я понимаю, что не имею права требовать от вас никаких чувств, но хотел бы признаться в своих. Думаю, я полюбил вас с той минуты, как увидел скачущую словно гордую амазонку….

Девушка буквально упала на кушетку- реальность накатила на нее с ужасающей внезапностью. Она не любит Джона. И никогда не полюбит. И ее тело отказывалось принимать нелюбимого. Более того, заходя с Джоном дальше, чем невинные поцелуи помолвленных, она чувствовала себя предательницей, изменщицей. Словно изменяла своей любви к Джастину, ему самому…

— Не смей! — мысленно приказала себе Элайна- сейчас он окучивает очередную несчастную, предлагая ей ту же слезливую историю о нем, брошенном женихе, и об удивительной схожести ее и его невесты.

Неожиданный взрыв злости и ревности поразил Элайну- она думала, что уже смирилась и с подлостью герцога, и с тем, что никогда больше его не увидит. Но вот принять то, что его будущее будет связано не с ней, что другая будет шептать ему о любви — нет, принять это оказалось невозможно.

Джон, озадаченный внезапной переменой в невесте, но посчитавший ее вполне объяснимым волнением невесты перед свадьбой, понял, что должен дать ей побыть наедине со своими мыслями, привести их в порядок. Она все же- юная невинная девушка. И, хоть Элайна и рассказала ему о том, что больше не невинна (она сочла нужным первым делом уведомить его об этом, дабы он мог забрать свое предложение назад. Но Джона это совершенно не волновало, более того, он отдал должное ее честности) физически, нравственно, духовно она оставалась на все том же уровне робкой девственницы- это было ясно по ее реакции на поцелуи, ласки. Такого не сыграть даже самой известной актрисе с Друри Лейн

Мужчина подошёл к Элайне, предложив сопроводить ее в комнату. И они рука об руку вышли из гостиной.

Ночью Элайна проснулась от своих же слёз- вся подушка была мокрой. Ей снился Джастин. Он был не то в тюрьме, не то в подвале. Он просил не помочь, говорил, что любит, что не бросил бы ее никогда. Она протянула к нему руки, чтобы обнять, но обхватила лишь пустоту- мужчина растворился в воздухе.

Элайна долго ещё не могла уснуть, размышляя, почему же во сне он оказался там, что на самом деле с ним происходило все это время, а, проснувшись, утром чувствовала себя ужасно усталой, разбитой.

Глава 11

В этот день за завтраком взрослые пребывали в состоянии нервозности. Милли и слуги удивлённо поглядывали на каждого, пытаясь понять, что же случилось. Вдруг оба они одновременно произнесли, обращаясь друг к другу:

— Мне нужно с тобой поговорить…

Неловкость, повисшую в воздухе их слов, развеял весёлый смех Милли. Уж она-то никогда не упустит случая посмеяться над тем, как взрослые попали в глупое положение. Улыбнувшись дочери, Джон подал руку Элайне, ведя ее в свой кабинет.

Закрыв двери, Джон сел на кушетку, где уже сидела нервно дергающая рукав платья Элайна:

— Итак, дорогая, что ты хотела мне сказать?

Элайна попробовала было возразить, предложив, чтобы он говорил первым, но он ответил, что уступает эту честь даме, да и, к тому же, его история настолько долгая, что ещё пара минут промедления ничего не решит.

Элайна, кивнув, несмело начала:

— Я… Понимаешь, Джон, ты- чудесный мужчина, и…

Джон прервал ее, сжав ее руки своими, глядя ей в глаза:

— Так начинаются самые худшие слова, милая. Ты хочешь разорвать помолвку, да?

— Я? О, нет! Нет…я…я хотела. Я — Элайна не знала, как подобрать слова так, чтобы не обидеть самого лучшего, самого доброго к ней мужчину- понимаешь, Джон. Я боюсь, что не испытываю к тебе должной глубины чувств и…

Джон лишь облегченно рассмеялся:

— Милая, я и не рассчитывал, что ты без памяти влюбишься в меня за это время. Поверь, у нас уйма лет впереди, а жизнь с таким неотразимым красавцем как я не сможет оставить ни одну женщину равнодушной к моим чарам- не удержался от шутки Джон.

Элайна вздохнула с облегчением, но продолжала:

— И я…я. хотела бы не начинать супружескую жизнь со лжи- возможно, я люблю другого…

Но Джон и тут прервал ее:

— Я понял это с самого первого момента, Элайна. Твои глаза все время затуманиваются, когда ты вспоминаешь прошлое. Он бросил тебя?

— Я…он…ну, можно сказать и так, бросил. Нет, верне, он и не собирался жениться на мне, я для него была лишь развлечением. Да и, следует отметить, что я и сама не узнавала его намерений относительно меня…Наверно, я — падшая женщина- Элайна склонила голову, побагровев от стыда. Но внезапно зазвучал громкий смех, девушка подняла глаза- Джон смеялся так, словно ничего в жизни смешнее не слышал. Отсмеявшись, он с улыбкой прижал ее к себе:

— Какое же ты ещё дитя, любимая. Ты- самая чудесная женщина на свете. Я буду счастлив назвать тебя своей. И прошу — отмел он ее робкие попытки вновь начать покаяния- не кори себя ни за что. Все, что случилось раньше- все это привело тебя ко мне. Я благодарен небесам за тебя. А по поводу… кхммм…супружеских отношений между нами- уверяю тебя, все, что внушают благовоспитанным леди- сущая ерунда. Любой мужчина будет только счастлив обнаружить в своей жене страсть и желание, а всей эти " принимай мужа в ночной рубашке, застегнутой по самое горло…."- и Джон комично закатил глаза. Элайна засмеялась.

Несколько мгновений они сидели в тишине, обнявшись, словно два спасительных круга друг для друга в море одиночества и коварства этого мира. Затем Джон, откашлявшись, начал:

— Что же до меня, то, боюсь, мне нужно будет уехать на несколько дней- семейные неурядицы.

Элайна взглянула на него- он говорил, что его родители давно погибли. А о других родственниках и вовсе не упоминал.

Джон продолжил:

— Я вижу, ты удивлена. Да, у меня есть брат, но мы очень давно не общаемся. Видишь ли, мы оба с характером, хотя то, что он- герцог, а я- лишь второй наследник, запасной, не рассороило нас как многих, а наоборот, сплотило. Но некоторые его поступки я не смог принять, мы отдалились. А потом…потом он совершил поступок, которому нет прощения…

Джон замолчал, глядя перед собой в пол.

Элайна удивлённо перепросила:

— Ты- брат герцога? Но я думала…ты не говорил…

— Ты думала, что я — простой сквайр? Каюсь, это вина моей гордыни. Мне хотелось, чтобы ты выходила замуж за меня, простого управляющего. И да- этот дом наш — Джон лукаво подмигнул девушке, ожидая, пока до нее дойдет смысл его слов.

— Но я думала, что ты здесь живёшь, пока его светлость в Лондоне, а вне сезона у тебя есть какой-нибудь маленький домик неподалеку…. Впрочем, прости, ты говорил о необходимости поездки…

— Да, я послал брату приглашение на нашу свадьбу. Думал, так и начнем наши отношения вновь. Но вот на днях мне пришёл ответ от его поверенного из Сент-Джон-холла, что Джастин в больнице. Более того, сэр Мэтьюз намекает, что Джастин не вполне здоров психически….

— Джастин- как заворожённая повторила Элайна, глядя невидящим взором перед собой.

— Да, Джастин. Герцог Сент-Джон. Видимо, я должен тебе представиться по всей форме- сэр Джонатан Сент-Джон. Фамилия Конрад была матушкиной, но мы с Милли с удовольствием ею пользуемся, когда не хотим афишировать родство с герцогом…. Элайна, что с вами- Джон попытался перехватить девушку, тихо сползавшую по кушетке…

Очнулась Элайна уже у себя в комнате. На голове ее лежало мокрое полотенце, рядом стояла служанка с флакончиком нюхательной соли, а Джон с улыбкой спешил к ней от окна, даавая знак служанке, что ее услуги больше не понадобятся:

— Вы нас всех перепугали- сказал Джон, нежно взяв девушку за руку- Невесты перед свадьбой частенько грешат подобным, но я почему-то думал, что вы будете посильнее духом. Доктор будет через пару часов, чтобы осмотреть вас. И меня- я немного перебрал с бренди, пока волновался за вас.

Джон так умилительно пытался ее приободрить, отвлечь. Но в голове Элайны вновь набатом зазвучало: " Он- брат Джастина! Джастин в больнице!". Девушка привстала, откинулись на перину, заботливо поправленную Джоном. И взглянула на него- она пыталась найти в нем хоть что-то, что оттолкнуло бы ее, что подготовило бы к той правде, которую обязана была ему рассказать. Но взгляд Джона выражал лишь обеспокоенность и бесконечную нежность:

— Любимая, я вынужден уехать сегодня, я вернусь через неделю. Думаю, Милли не даст тебе заскучать.

— Да, конечно. Мы будем ждать твоего возращения- Элайна обняла Джона, поцеловала.

После того, как Джон ушел, Элайна ещё долго обдумывала непростую ситуацию, в которой все они оказались. Девушка так и не решилась ему все рассказать… Он был такой чудесный, милый. Он мечтал помириться с братом, а она…она могла бы в считанные минуты испортить все.

Через полчаса пришел доктор. Он осмотрел девушку, задавая немного странные вопросы. Вопрос про регулярность ее женских недомоганий вогнал девушку в краску. Но она вспомнила, что они задержались- такое бывает, когда девушки волнуются, переживают, сказал ей доктор. Но все же рекомендовал пройти осмотр на предмет беременности. Доктор откланялся, закрыв саквояж, и вышел из комнаты, по пути тихонько посмеиваясь- ох уж эти женихи и невесты. Всегда так смешно округляют глаза, когда он им намекает на признаки беременности. Словно бы просто целовались из всего дозволенного, а ребенок появился в результате непорочного зачатия. Вот и сегодня- невеста пребывала в таком удивлении и смущении. А сэр Джон? С виду — такой скромный, а все туда же- женится, чтобы закрыть рот сплетникам. А там — старая история про " родился чуть раньше срока"…

Элайна, лёжа в кровати, невидящим взглядом смотрела в потолок. Ее утренние недомогания, отсутствие аппетита…О, Боже. Неужели? Неужели нужно наказывать ее сильнее, чем оно уже было?! О, нет! Ребенок! У нее будет ребенок! Это же- дар небес, чудо!

Но, вспомнив, что ребенок будет у нее и Джастина, который, к тому же, сейчас в больнице, на грани сумасшествия, а она через пару недель выйдет за его брата, девушка разрыдалась.

Это — трагикомедия, фарс. Просто безумие. Джон станет отцом своему племяннику. А Джастин….он будет дядей своему сыну…

Такой, одновременно плачущей и смеющейся, и нашла Элайну миссис Стоун, пришедшая осведомиться о ее здоровье. Женщина сразу перешла к делу- отдернула шторы, позвонила слугам, велев тем принести чаю и лёгкий перекус.

А сама села у кровати, держа девушку за руку, и стала рассказывать о том времени, когда сама была невестой- что волновалась не меньше, чем Элайна. И что три раза на дню могла передумать о замужестве, а уж сколько ее Эдвард, упокой Господи его душу, вынес от нее отказов или требований доказать свою любовь- и не перечесть.

Глава 12

Джастин пребывал словно в бреду- его насильно пичкали лекарствами, теперь уже усиленной дозой. Доктор объяснил это тем, что Джастин набросился на санитаров, требуя выпустить его из больницы. Сам герцог про это ничего не помнил, он словно бы находился в лимбе, где каждый последующий день бы похож на предыдущий.

Лишь усилием воли он заставил себя бороться, не сдаваться. Он ухитрился найти новый способ не проглатывать таблетки, и прятал их теперь более надёжно, сперва растворяя в приносимой ему воде, а затем выливая через решетку окна на землю, куда она мгновенно впитывалась.

Сейчас он лежал в на кровати, уставившись в потолок. Какая ирония- его брат женится на его любимой. Джастин понимал, что это не могло быть его безумной фантазией- он раскрыл врачу все, кроме имени девушки. Он просто назвал ее " леди из предместья Лондона". После приема таблеток было невозможно, чтобы его сознание вновь выдавало ему смутные образы и фантазии за реальность…

Вдруг послышался скрежет ключа в двери- Джастина вновь запирали, лишив, на всякий случай, и прогулок по саду.

Джастин поднялся. На пороге стоял санитар и какой-то джентльмен. О, Боже! Это — Джон!

Джон вошёл в комнату, в его глазах плескалось невыносимое сочувствие:

— Джастин, о, Джастин. Как я рад тебя видеть.

И Джон обнял брата. Обнял так, словно и не было стольких лет отчуждения, взаимной неприязни.

— Джон, как ты…как здесь- казалось, Джастин лишился не только самоуважения и достоинства с тех пор, как его поместили сюда, связывали и насильно кормили лекарствами после обострения, но и дара речи.

— Мне ответил твой поверенный. Не волнуйся, Джастин, я вытащу тебя отсюда. Я поеду в Лондон, мы с твоими адвокатами все сделаем, чтобы как можно скорее….

— Ты знаешь, почему я здесь? — прервал его Джастин, все ещё не веря себе- Джон, его любимый брат, связь с которым, казалось, прервалась навсегда, теперь стоит здесь, готовый бороться за него, своего беспутного брата.

— В общих чертах. Мне рассказал доктор. Ты вломился в дом к сэру Фредерику, с утверждением, что его дочь жива. Здесь ты говорил о том же- что она живёт под другим именем, в другом месте…

" Да, чертов ты болван! Она живёт под именем Этайны Вудли, в твоём доме! И ты женишься на ней!" — хотелось закричать Джастину. Волна ненависти затопила Джастина- он ненавидел брата, который, бросив все дела, невесту, приготовления к свадьбе, примчался к нему- спасать. И был готов и дальше биться за него.

И тут Джастин понял- это ревность. Он ревнует! К родному брату! Он любит Элайну. Но, разве, ради их любви не стоит отпустить ту, которой и так причинил столько горя? К тому же, если она знает все (а Джастин не сомневался, что Джон как честный человек, посвятил ее во все детали), и не приехала/ не рассказала все Джону, то она не хочет его знать. Да и почему бы ей хотеть этого? Он причинил ей столько горя. Он дарил ей одни лишь страдания…

В отведенные братьям несколько минут вместились и обоюдные извинения, и краткие воспоминания о детстве- наиболее счастливой его поре, когда были живы и отец, и матушка Джона (мать Джастина погибла во вторых родах вместе с младенцем, отец, спустя три года, женился вновь). Джастин обнял брата:

— Джон, если мне не удастся выбраться, запомни- я составил завещание, все перейдет к тебе. Я…

Джон прервал его:

— Ничего не хочу слышать, я вытащу тебя отсюда, ещё до свадьбы. Так что готовь поздравительную речь молодоженам- отвертеться не получится.

Ещё долго, после ухода Джона, Джастин вспоминал ту ночь, их взаимные заверения в любви, то счастье, что наполняло маленькую комнатку гостиницы…

Джон ехал обратно, одержимый мыслью спасения брата. Он заехал в Лондон, в контору лондонского поверенного брата. Туда же он заранее вызывал и секретаря.

Пухлый толстячок поверенный, мистер Дигсби, любитель ярких вещей в гардеробе и нелепо напомаженных волос, нетерпеливо постукивал пальцами по столу, слушая рассказ Джона. Он не мог взять в толк- так леди не существовало? Или же имела место быть нереальная схожесть, ведь история знает немало двойников великих людей, так отчего им не быть у простых? С другой стороны, девушка не могла испариться. Свидетельские показания, которые впопыхах сумел добыть секретарь Джастина, разославший слуг по тем местам, где, по словам герцога, он был с этой леди (хотя, весьма сомнительно, чтобы она ею была) также ничего не принесли- судья и владей гостиницы в один голос уверяли, что да- герцог был. Но был…один. безумие налицо.

Показания же слуг герцога были бы приняты во внимание, но основополагающими бы не стали- любому понятно, что слуги напрямую зависят от хозяина, к тому же, столь богатого и щедрого как герцог. И подтвердят любое его слово.

Вот если бы та девушка появилась…Или же. Дигсби нахмурился, пристально посмотрев на Джона:

— Кхмм…Сэр Джон, скажите, вы имели честь быть знакомым с леди Беатрикс Готторн?

— Увы, нет. В ту пору учился, далеко от дома. Я как раз должен был через пару месяцев приехать домой, на свадьбу брата и леди Готторн, но последовала трагедия…. Она погибла.

— Мммм…Что же. А у сэра Джастина не осталось какой-либо ее миниатюры или портрета? — Дигсби смотрел на Джона, словно ожидая от того понимания.

И Джона осенило:

— Вы хотите сказать, что если удастся найти девушку, похожую на леди Беатрикс, и та подтвердит, что была с герцогом, то обвинения в помешательстве можно будет снять?

Дигсби кивнул, налив мужчинам бренди.

— Но кто же согласится на это? Ведь это- все равно, что своими руками разорвать репутацию в клочья- задумчиво произнес Джон, потягивая напиток- к тому же- он отставил стакан в сторону и посмотрел на Дигсби- у нас так мало времени, а поиски похожей девушки могут тянуться довольно долго….

— Девушка не обязательно должна быть похожей- это подал голос молодой Уильям Герри, секретарь Джастина. Он сделал большой глоток бренди и закашлялся. Слезы потекли из глаз юноши, спрятанных за ужасными очками с толстыми стеклами.

Мужчины разом повернулись к юноше. Тот, заметно смущаясь, перевел дыхание, поправил очки и продолжил:

— Нас достаточно найти девушку лишь отдаленно напоминающую ту леди, а остальное….Остальное в любом театре сделают за нас.

И действительно- уровню мастерства гримёров лондонских театров стоило отдать должное. Из стареющей актрисы они могли сделать юную Джульетту или меланхоличную Офелию в считанные часы. Недаром столько дам полусвета, да и представительниц высшего общества, приезжавших тайком в наемных экипажахж, обращалось непосредственно к ним перед важными свиданиями, где им надлежало быть в лучшем виде.

— Да, но искать нужно будет среди дам полусвета, ведь даже бедные девушки ни за что не согласятся на подобную авантюру, даже за огромные деньги- Джон не разделял оптимизма остальных.

Уильям, происходивший из бедной семьи, лишь горько усмехнулся, подумав, что господа были бы удивлены, зная, на что готовы люди из бедных семей. А, в особенности, девушки.

— Что же, господа- начал Уильям- я попробую заручиться поддержкой других пэров, буду действовать напрямую, от имени герцога, если вы позволите? — он взглянул на Джона…

Джон кивнул.

— Если же не получится, то можно ли будет подкупить доктора- опять выдвинул версию на грани Дигби…

Ещё долго в этот вечер в конторе не смолкали разговоры, ещё долго мужчины обсуждали, как вызволить Джастина из неволи…

Домой Джон вернулся лишь поздним вечером.

Глава 13

Элайна не спала всю ночь, впрочем, и предыдущие ночи проходили в едином ритме- безумная радость от предстоящего материнства сменялась ужасом перед будущим, размышлениями — как ей поступить. Так, как велит сердце, или же так, как будет лучше всем? К тому же, возможно, только ее сердце стремилось к Джастину…

Услышав голоса из гостиной, Элайна поняла, что Джон вернулся домой, отпускает слуг. Она быстро накинула халат, сбежала вниз. Нахмуренное лицо Джона озарила улыбка при виде невесты. Он шагнул к ней, заключив ее объятия. Поцеловал, прошептав на ухо, что она- его счастье. Он выглядел словно усталый путник, нашедший оазис в пустыне, после многих дней поисков.

Элайна одеревенела- она не могла больше со спокойной душой слушать его заверения в любви, комплименты. Джон, такой верный, честный, искренний. И она, предательница, лживая женщина, что принесет в его семью лишь горе. Нет, нужно поговорить.

Но Джон начал первым, рассказав ей о про поездку, про встречу и с братом, и с его слугами. Когда он перечислял варианты, предложенные для спасения Джастина, Элайна вцепилась в подлокотники кресла с такой силой, что костяшки ее пальцев побелели- Джастин там из-за нее. Более того, он все это время не развлекался, не искал других, да и вообще, никогда этого не делал (все — ее склонность к самоуничижению и надумыванию) — Джастин искал лишь ее. Значит….Боже, Элайна даже боялась об этом подумать, чтобы снова не позволить себе мечтать, верить. Чтобы снова не разочароваться. Джастин любит ее. Любит! Он мог бы рассказать, кто она. Мог бы потребовать от врачей передать его слугам наказ искать ее в Ноттингеме, искать ее знакомых, соседей, после того, как он был у сэра Фредерика. Но он не стал. Он молчал.

И Беатрикс… Она существовала. Джастин- не сумасшедший. Теперь она была уверена в этом. Верила она и в то, что была похожа на нее. Элайне хотелось обнять весь мир, крича о своей любви.

Внезапно, перехватив уставший взгляд Джона, девушка вернулась к реальности:

— О, Джон, прости. Я отвлеклась…

— Ничего, любимая, я просто любовался тобой в это время- устало улыбнулся он.

Элайна не смогла сказать правды мужчине. Сейчас ему нужно отдохнуть, а завтра….завтра она скажет ему все. И разорвет запутанный клубок лжи и недосказанности. Поедет к Джастину. Даже если он оттолкнет ее, она сделает все, чтобы спасти его. Ради него, ради себя самой, ради их будущего ребенка.

Утром после завтрака Элайна попросила Джона поговорить наедине. Джон, увидев, что его невеста одета в дорожный костюм, немного опешил, но счёл, что она занята приготовлениями к свадьбе. Ведь все свадебные хлопоты теперь легли на ее хрупкие плечи.

В кабинете он хотел было притянуть ее к себе, но девушка отпрянула, сев в кресло напротив него. Скрестив руки на коленях, глядя куда-то в пол, Элайна начала:

— Джон, я прошу выслушать меня, не перебивая. Я очень долго думала…

Она кинула быстрый взгляд на Джона, ожидая возражений с его стороны- мужчина не мог не понимать того, что сейчас она скажет нечто важное. И очень большая вероятность, что дело будет касаться их самих, их будущего. Но Джон молчал, глядя на нее. Элайна продолжила:

— Так вот…Я…мне нужно поехать с тобой к твоему брату. Я…я должна его спасти. Понимаешь, я. Мы…словом, мы с ним знакомы…

Джон молча смотрел на нее, его лицо не выражало никаких эмоций. От волнения и неожиданного поведения жениха Элайна, решившая было все рассказывать постепенно, ляпнула:

— Он похитил меня. Я…словом, я беременна от него.

Джон резко встал, повернувшись спиной к девушке. Он подошёл к окну, пытаясь взять себя в руки, затем повернулся- эту маску презрения Элайна уже видела, у Джастина. Ненависть и презрение к женскому полу. Господи, из достойного и доброго человека, пришедшего ей на помощь, когда она так в ней нуждалась, готового дать ей свое имя, несмотря ни на что, она своими руками сделала женоненавистника…

Джон вдруг засмеялся:

— Я просто не верю….Это какое-то безумие. Если это правда, то он уводит у меня уже вторую невесту. И вторая невеста беременна от него…

Элайна поняла, что речь идёт о Беактрикс. Из разговоров слуг, ненароком подслушанных ею после отъезда Джона, она узнала, что некогда ещё юный Джон был обручен с малышкой Беактрикс. Но потом вернулся из армии его старший брат. И девушка разорвала помолвку. При том, что жених с невестой виделись лишь будучи младенцами, особой печали это у Джона, посвятившего всего себя науке, это не вызвало. Он просто уехал учиться. Но когда оказалось, что Беактрикс покончила с собой по вине Джастина- тогда Джон разорвал с братом все отношения.

Элайна встала:

— Джон, я пойму, если ты не захочешь меня больше ни минуты видеть в своем доме. Я готова уехать, прошу лишь одного- мне нужно к Джастину.

Тут ее решимость дала сбой- подбородок задрожал, из глаз полились слёзы:

— Я понимаю, что ты даешь мне все, о чем может мечтать женщина- любовь, семью, заботу, свое имя. Милли любит меня, и это чувство взаимно. Я понимаю, что потеряю не только это, поехав к Джастину- я потеряю свое имя, репутацию. Даже в нашем маленьком городе я стану парией. Подтвердив то, что я была с мужчиной несколько дней наедине, я перечеркну свое будущее…Но, Джон…я люблю его.

Элайна впервые открыто призналась в этом. Не только Джону, но и самой себе. Она любит Джастина, как бы больно это ни было. Что бы ни уготовила ей судьба…

Джон обнял ее, гладя по спине:

— Нет. Я не такой, как Джастин. Я не брошу тебя, прости меня. Мы поедем туда вместе. Я или заставлю егожениться на тебе, или сделаю это сам.

Он жестом заставил девушку замолчать, ведя ее к карете.

Путь решили проложить через дом Готторнов, упростив сэра Фредерика отозвать свои свидетельства, что казалось невероятным- это опозорило бы его в глазах общества, но выбора не было.

Дверь им открыл дворецкий. Взглянув на Джона, он только было начал говорить обычные формальности о том, что сэр Фредерик не принимает, как вдруг его взгляд упал на Элайну, стоявшую за спиной Джона. Слуга сперва побелел как рыба, глаза его расширились, а рот начал беззвучно раскрываться. Наконец, он начал в ужасе креститься:

— Господи, Господи! Помилуй мя, грешного. Настал мой час!

Джон, решительно взяв Элайну за руку, прошел мимо сумасшедшего дворецкого, заглядывая в каждую комнату по пути. Наконец, они услышали музыку и шум голосов из гостиной. Зайдя в нее, они увидели, что собралась небольшая компания. Леди Лорейн, жена сэра Фредерика, играет им на пианино. Внезапно музыка прекратилась, все головы повернулись к двери, глядя на вошедших. Раздался громкий вскрик- леди Лорейн упала без чувств. Ее супруг, сэр Фредерик, даже не встал, чтобы помочь жене- он замер, глядя на Элайну.

Пока леди Лорейн гости приводили в чувство, Джон, подошёл к сэру Фредерику, попросив его о разговоре. Мужчина, словно зомби, встал и пошел за ними. Он молча смотрел на Элайну, словно увидев призрак. И Джон, и Элайна уже поняли, в чем было дело. И их убеждения лишь подтвердились- в коридоре они прошли мимо портрета юной девушки, как две капли воды похожей на Элайну. Сэр Фредерик даже остановился, глядя на Элайну, словно бы провоцируя ее признать, что она- это Беактрикс.

Разговор был коротким, вернее, его и не было. Сэр Фредерик соглашался на все, смотря только на Элайну, все повторяя, что чудо господне вернуло ему дочь (он не слышал или не хотел слушать, что она — не Беатрикс), сокрушался, что упрятал невиновного в психиатрическую больницу. Наконец, велев слугам снять портрет Беатрикс, а также передать жене, что он уехал, будет через несколько дней, он вышел с Джоном и Элайной к карете.

По пути сэра Фредерика словно прорвало- история жизни Беактрикс была в подробностях рассказана им от колыбели до того момента, когда он потерял ее. Притом, рассказывая, он то и дело испытующе смотрел на Элайну, словно ожидая- она не выдержит, и с признаниями, что она- его вернувшаяся блудная дочь, бросится ему на шею. Но Элайна лишь вежливо отвечала, поддерживая безутешного отца.

Наконец они прибыли в больницу. Доктор, узнав сэра Фредерика, чьи свидетельства были приняты им при поступлении пациента, теперь растерянно переводил взгляд с портрета в руках сэра Фредерика на девушку, стоявшую перед ним. Сомнений не было- это его дочь. Значит, герцог говорил правду. Ньюгейт замаячил в глазах доктора- озлобившийся герцог мог отомстить врачу, объявив того шарлатаном. Доктор поспешил с ключами в руках в комнату своего знатного пациента, по пути принося извинения всем вокруг- Элайне, Джону, сэру Фредерику.

Глава 14

Джастин встал с кровати, услышав поворот ключа в замке- не время для процедур или лекарств. Он насторожился- нужно быть наготове. Но к тому, что он увидел, было невозможно подготовиться- в комнату вошёл Джон, сурово глядя на него, за ним семенил сэр Фредерик, держа за раму перевёрнутую картину и виновато улыбаясь, комичную процессию замыкал доктор, не решавшийся войти….А позади всех стояла она, Элайна. Такая нежная, такая родная. Их взгляды встретились, и то, что они прочли в глазах друг друга, было гораздо сильнее слов.

Элайна смотрела на Джастина- он похудел, но все равно остался мускулистым. Под глазами залегли неровные круги, свидетельствующие о недосыпе и усталости. Волосы отросли. Больничная пижама была ему коротка- видимо, пациентов такого роста и комплекции здесь раньше не было. И все равно, для девушки он был самый родной, самый красивый.

В дальнейшей сцене извинений, казалось, принимали участие лишь доктор и сэр Фредерик, оба подстегиваемые чувством вины. Джон раздавал указания, словно герцогом был он. Элайна же держала любимого за руку, не веря своему счастью. Джастин, отойдя от первого впечатления, вспомнил, что девушка его не только бросила, но и даже почти успела выйти замуж за его брата. Возможно, это вновь была знакомая ему со времен Беактрикс хитрая схема- заставить жениться хоть одного из братьев Сент-Джон, с их огромным состоянием. Все знали, что вопреки сложившимся правилам, отец поделил наследство поровну между сыновьями, по сути, Джастин отличался лишь титулом, так как Джон даже более умело управлял инвестициями и капиталом.

Элайна заметила перемены в лице Джастина, но ничего не сказала. По пути в имение Джона молчали все. Элайна пыталась не смотреть на братьев, сидящих напротив нее. Под неуемную трескотню сэра Фредерика она уснула. Проснулась девушка лишь у ворот имения, разбуженная ласковым голосом Джона:

— Вставайте, соня. Мы приехали.

Девушка открыла глаза, и тотчас встретилась взглядом с Джастином. Его глаза были наполнены презрением. Он усмехнулся в ответ на то, как нежно обратился его брат к девушке. Отвернувшись, он спустился с подножки, и пошел в дом, даже не оглядываясь назад.

Милли выбежала навстречу им, за ней шагала разъярённая няня с чемоданом в руке. Не успел никто и слова сказать, как няня накинулась на Джона:

— Я увольняюсь, сэр! Я больше не могу находиться при этом ребенке!

Джон, видимо, привыкший к такому, и глазом не повел. Он, извинившись перед спутниками, попросил няню пройти в кабинет, где они решат вопрос о компенсации ей, а также он распорядится, чтобы ее отвезли в город..

Милли, не обращая внимания на то, что творилось из-за нее, радостно бросилась на шею Элайне:

— О, я думала, вы никогда не приедете. Я так по вам скучала. Когда вы с папой поженитесь, я тоже буду везде ездить с вами! — она сердито топнула ножкой, и оглянулась вокруг- посмотреть, какой эффект произвели ее слова на окружающих.

Джастин, вновь презрительно глянув на Элайну, подошёл к девочке:

— Ну, привет, Миллисент. Я — твой дядя, Джастин.

Милли округлила глаза:

— Это вы?! Мама говорила о вас. Она даже говорила папе, чтобы вы с ним что-то закопали. Какой-то топор. Но папа тогда стал такой злой, я никогда его таким не видела- задумчиво произнесла девочка- зато потом он целый месяц извинялся за это перед мамой.

И девочка с интересом стала рассматривать своего вновь приобретенного родственника.

Элайна же, оставив их вдвоем, поднялась к себе. Она плохо себя чувствовала. С удовольствием приняв ванну, она переоделась в домашнее платье, нежно- зелёного цвета, сужающееся под грудью, а дальше спадающее волнами вниз. Платье выгодно оттеняло ее волосы. Их она решила распустить, перехватив лентой.

В таком скромном наряде она спустилась к ужину. Милли уже спала- она осталась без няни, но две горничные вызвались ее заменить, поэтому уставшая от игр с новыми подругами (горничные были юными девушками, лет 16), она быстро уснула.

Элайна взглянула на Джастина, сидевшего напротив нее- он также успел вымыться и переодеться. Вещи были подготовлены и переданы Джону заботливым секретарем Джастина ещё при встрече в Лондоне.

Герцог выглядел восхитительно, словно и не был в заточении. Только его красивое лицо искривилось в насмешке- он смотрел на Элайну с неприкрытой ненавистью.

Джон пытался разрядить атмосферу, намеренно уводя разговор то к прошлому, вспоминая пору юности, то говорил о Милли.

Но Джастин отвечал с неохотой. Все время он сверлил взглядом Элайну, чувствовавшую себя от этого ужасно неловко. Она растеряла всю свою воинственность, когда ее любимый был спасен. Душа ее пела от счастья. И все рухнуло в один миг- он снова ее ненавидит.

Наконец, то ли устав от того, что Элайна не реагирует на его издевки, то ли не желая портить брату, что спас его, вечер, Джастин повернулся к Джону:

— Я очень устал. Надеюсь вы с вашей прелестной невестой не будете возражать, если я отправлюсь наверх, спать? Доброй ночи, леди. Оставляю вас наслаждаться обществом вашего жениха.

— Да, конечно. Доброй ночи, Джастин- Джон задумчиво смотрел вслед брату.

Элайна тоже хотела было встать, уйти в комнату, чтобы выплакаться как следует, но Джон удержал ее за руку:

— Останьтесь со мной, дорогая.

Он провел ее в гостиную, к растопленному заботливыми слугами камину. Элайна вздрогнула, вспомнив, как ещё недавно они сидели здесь, строя свои планы на будущее, радуясь. Теперь же ужасная неловкость повисла между ними, словно они были совершенно чужие.

Джон начал первым:

— Я не забирал и не забираю свое предложение. Все ещё в силе. И подготовка к свадьбе будет идти и дальше, мы просто можем немного перенести дату, чтобы дать вам возможность все обдумать, выбрать. Ваше….кхммм…положение скоро станет заметным, поэтому затягивать ч решением не стоит — Джон накрыл ее руку своей- Вы расскажете ему?

— О, Джон, я не знаю… — Элайна снова заплакала- Простите. Я уже почти ненавижу себя за то, какой плаксой я стала в последнее время.

— Моя Эдна, упокой Господь ее душу, когда носила Миллисент, тоже плакала по любому поводу. Она в шутку называла себя тучкой- дождь мог пойти в любую минуту. Притом, радостное событие происходило или печальное- было второстепенно. Она плакала в каждом случае.

Элайна улыбнулась сквозь слезы.

Джон обнял ее, и ещё долго они сидели перед камином, говоря ни о чем, словно боясь коснуться важных тем- Джон вспоминал жизнь с женой, детство Миллисент, а Элайна рассказывала про няню, про жизнь в школе, про родителей.

Наконец, Джон поднялся, подав ей руку, проводил до лестницы, пожелав спокойной ночи. Сам же он собирался напиться до безумия. Но, естественно, девушка услышала от него, что он немного поработает с бумагами в кабинете.

Элайна устало поднялась, вошла в комнату. Свечи горели- слуги позаботились и об этом. Девушка стала не спеша раздеваться, как вдруг услышала шум- она взглянула в угол, где была гардеробная, и ахнула- развалившись в кресле, с бутылкой виски, там сидел Джастин. Даже в полумраке было видно, как он сверлит ее глазами:

— Ну, здравствуй, любимая. Решил лично засвидетельствовать свои пожелания невесте. Продолжай, я не мешаю- кивнул он на ее платье, уже наполовину спущенное с плеч

Элайна вздрогнула- настолько злым и жёстким был его тон. Она попятилась к двери, но Джастин, с удивительной для пьяного человека быстротой и ловкостью, вскочил с кресла, крепко схватив девушку одной рукой за талию, а другой зажав ей рот:

— Нет, моя милая. Я столько ждал, и ты не испортишь мне ни минуты.

Его дыхание обжигало шею девушки, стоя за ее спиной, он начал целовать ей шею, покусывать плечи. Элайна таяла в его объятиях. Его рука опустилась ниже, пройдя по животу девушки, опустившись на средоточие ее женственности. Сквозь тонкую ткань стал ласкать ее рукой. На девушке не было панталонов- этот фасон платья их не предполагал. Только пояс и чулки. Она каждый клеточкой кожи чувствовала его прикосновение. Его палец кружил вокруг самой чувствительной точки, волны удовольствия накатывали на девушку. Джастин рывком развернул ее к себе, впивались поцелуем в губы. Элайна с не меньшей страстью ответила ему, обхватив его руками за шею. Джастин же поспешно освобождал их обоих от одежды.

Герцог сжал ягодицы девушки руками, приподняв ее, прижал к себе. Она чувствовала его член, вся истекая соками. Он, словно бы издеваясь, провел им по ее влажной пещерке. Девушка застонала от восторга. Ее голые груди с дерзко торчащими от возбуждения сосками прижались к его торсу. Острый разряд возбуждения вновь пронзил обоих. С рычанием Джастин, держа ее на руках, прошел к туалетному столику, усадив девушку на него.

Элайна откинулась назад, опершись руками о края столика. Ее ноги в белых чулках были бесстыдно разведены, сама она дрожала от возбужения. Джастин вновь стал целовать ее, обняв рукой за шею. Она откинулась на его руку, наслаждаясь каждым мгновением близости. Он вошёл в Элайну, застонав от удовольствия. Девушка стонала в ответ. Он вбивался все сильнее и сильнее, словно хотел заклеймить ее, наполнить собой до предела.

Внезапно он прервался, выйдя из нее. Спустил девушку на пол, слегка нагнув над столом. И вошёл в нее сзади, обхватив рукой шею. Элайна выгнулась навстречу его толчкам, она стонала от экстаза. Джастин гладил ее груди, пощипывая своими длинными пальцами соски. Эта лёгкая боль отзывалась ещё большим экстазом. Внезапно он еще сильнее нагнул ее, заставив лечь на стол- разгоряченными грудью, щекой она чувствовала холодную поверхность стола, и это возбуждало ещё больше. Джастин сжал руками ее ягодицы, и начал ещё сильнее двигаться в ней, словно насаживая ее на себя. От контраста с его сильными движениями и тем, как тёрлись ее возбуженные соски о холодную поверхность стола, девушка задрожала в приближении оргазма. Почти сразу же кончил и Джастин, заполнив ее до краев.

Элайна попыталась встать- ноги не слушались ее, словно все кости растеклись как желе. Джастин подхватил ее на руки, отнеся к кровати. Заботливо укрыл одеялом. Элайна с улыбкой потянулась к себе, думая, что сейчас он ляжет с ней рядом. Но он лишь быстро натянул штаны, собрав остальную одежду, и, повернувшись к недоумевающей девушке, с усмешкой произнёс:

— Это — мой свадебный подарок невесте. Надеюсь, в брачную ночь ты тоже будешь это вспоминать.

И вышел из комнаты, оставив девушку рыдать от обиды в одиночестве.

Глава 15

Элайна всю ночь провела в слезах. Боль от того, как обращался с ней Джастин, от его ненависти, буквально снедала ее. Девушка ненавидела себя за то, что позволяет так с собой обращаться. И понимала, что останься она здесь- все будет только хуже. Она не могла противостоять силе чувств к Джастину…И верное решение пришло само собой, как результат мучительных раздумий. Оно осветило ее жизнь, буквально вдохнув новые силы в девушку.

Элайна спешно собрала вещи и, спустившись в кабинет к Джону, она была готова к его уговорам, но он лишь кивнул, прося ее присесть:

— Я давно понял, что вы любите его. Вам и не стоило этого произносить- все видно в ваших глазах. Что же, позвольте мне принести извинения за его недостойное поведение. Также я просил бы вас принять ежемесячное содержание — тут он махнул рукой, словно бы отсекая все ненужные возражения- теперь мы-родственники. Как бы ни хотелось мне, чтобы степень родства была ближе, но судьба распорядилась иначе.

Джон помолчал, набравшись сил для продолжения разговора- Элайна была ему не безразлична:

— Также я просил бы вашего позволения навещать племянника или племянницу. Со своей стороны я сделаю все, чтобы Джастин признал…

— Он не знает- прервала его Элайна- я просила бы вас…

— Вы не сообщили ему?! — Джон удивлённо взглянул на девушку- но я думал….

Элайна лишь грустно взглянула него, взгляд ее был столь печален, что Джон не стал продолжать, понимая, что сейчас не добьется ничего.

До дома Элайны они ехали в полном молчании. Каждый думал о своем- о том, что он потерял.

По приезду Джон помог Элайне разгрузить багаж, который теперь был немалым- все подаренные им украшения, все платья Джон, несмотря на возражения девушки, велел сложить в чемоданы.

Также Джон съездил в деревню, наняв пару слуг- дом стоило привести в жилой вид, прогреть. Наконец, когда он убедился, что девушка удобно устроена, он откланялся, напомнив, что если она передумает- он будет самым счастливым из мужчин. Элайна долго плакала, глядя вслед карете, увозившей самого доброго и благородного мужчину, что встречались в ее жизни.

Приехав домой, Джон, весь кипящий от злости, не нашел брата. Все его вещи были в комнате, но слуги отвечали, что господин уехал в деревню, его нет с самого утра.

Джастин вернулся лишь под вечер четвертого дня- выглядел он ужасно. Разорванная на груди рубашка, взъерошенные волосы, красные глаза и запах спиртного, исходивший от него, словно он упал в чан с вином, все это было так не похоже на его всегда собранного, ухоженного брата, что Джона передёрнуло:

— Я вижу, ты меня поджидаешь? А я думал, ты в кровати у своей молодой невесты- не хотел вам мешать- Джастин пьяно ухмыльнулся.

И тут Джон сделал то, что должен был сделать гораздо раньше- он ударил Джастина. Тот, не успев увернуться, рухнул на пол, задев вазу, разлетевшуюся на осколки на паркете.

— Вот так я должен был поступить раньше. Ты сломал не только свою жизнь, но и всем вокруг, жалкий самовлюблённый эгоист. Она любит тебя! Она носит твоего ребенка! — в гневе Джон был похож на проповедника, клеймящего оступившегося прихожанина.

— Моего… ребенка- Джастин, казалось, за минуту протрезвел, лицо его было комично недоумеващим. Затем, словно осознав что-то, он вскочил на ноги, рукой стирая кровь с разбитого подбородка. Джон попятился, но Джастин обнял его:

— Спасибо, брат. Только ты всегда решался сказать мне правду. Я это ценю. Я должен сейчас же ехать за ней!

И он бросился наверх, чтобы принять ванну и переодеться, велев слугам заложить экипаж. Джон же остался стоять в недоумении, уже не особо веря в полное психическое здоровье брата.

Элайна пекла хлеб, ароматы его носились по всему дому. Тинни, вдовушка средних лет, что иногда помогала Элайне по хозяйству, сейчас ушла на рынок, и девушка решила сделать все сама, не дожидаясь ее.

В дверь постучали. Элайна скинула фартук:

— Иду, Тинни.

Но, едва отперев засов, она замерла от неожиданности- на пороге стоял Джастин. Он был таким же красивым, каким она его запомнила (мысли показались ей глупыми- ведь они расстались всего 6 дней назад, из которых почти три каждый был в дороге, если судить по скорости его появления здесь). Разве что на идеально красивом лице его тянулся небольшой шрам от уголка рта к подбородку.

Джастин, не ожидая разрешения, шагнул в комнату. И…упал на колени, прижавшись лицом к ее юбке. Элайна молчала, не в силах найти слов

— Любимая, прости меня. Я так сильно тебя люблю. Прости за всю боль, что причинил тебе. Если ты найдешь в себе силы для прощения, то клянусь- я всю свою жизнь посвящу тому, чтобы ты была счастлива. Каждый день, каждую минуту

Элайна стояла, поражённая- было время, когда она готова была все отдать ради этих слов. Сейчас же она боялась- вновь поверить ему.

— Я не мог смотреть на то, как ты готовишься к свадьбе с братом. Я ненавидел его, себя, тебя. Я ревновал, сходил с ума от ревности.

Дрожь прошла по телу девушки, все закружилось перед глазами, и, не успей Джастин подхватить ее на руки, она упала бы в обморок. Он нежно отнес ее на небольшую софу в прихожей. Сел, нежно обняв ее, баюкая, словно ребенка. Элайна не поняла, когда он успел надеть ей на палец кольцо.

— Любимая, выходи за меня, пожалуйста. Если ты откажешь, я брошу все, поселюсь здесь как фермер и все равно буду рядом с тобой…и нашим ребегнком- он нежно положил свою большую руку на живот девушки, улыбнувшись какой-то мальчишеской улыбкой. Перехватив взгляд девушки, он, улыбаясь, сказал- да, Джон мне все рассказал. И его аргументы были весьма убедительны. Но я женюсь на тебе (Элайна фыркнула от его самоуверенности- словно она уже дала свое согласие) не поэтому, а потому, что люблю тебя.

Он нежно начал целовать ее, гладя рукой волосы…

— Возможно, ты любишь не меня- отстранилась Элайна, не желая поддаваться вновь сладкому обману.

Но Джастин, поняв ее беспокойство, чуть отстранился, внимательно глядя на нее:

— Я люблю тебя и только тебя. Беатрикс я никогда не любил- это я понял лишь тогда, когда встретил тебя. Все мои чувства были лишь уязвленной гордостью. И желанием доказать свою невиновность в ее гибели- она пришла ко мне со слезами, сказав, что беременна. Ребенок никак не мог быть моим. Она и сама признала это. Рыдая, умоляла спасти ее от бесчестья, не отказавшись от планов со свадьбой. Но я был молод, эгоистичен. Я….бросил ее. Она не выдержала, ее нашли в пруду на следующий день….

Голос Джастина задрожал.

Элайна сжала его руку, понимая, как тяжело ему даётся это признание…

— Я люблю тебя… Я согласна выйти за тебя.

Она нежно обняла его голову, гладя, словно дитя. В этот вечер маленький домик словно озарился светом любви и нежности.

Эпилог

— Линни, не вертись- Элайна с усмешкой поправляла бант на головке непоседы- дочери. Джастин стоял рядом, с младенцем сыном на руках, усмехаясь. Он с любовью смотрел на свою семью, и тихий упрёк, с которым ему суждено было жить всю жизнь, говорил ему, какого счастья он мог бы лишиться, если бы не одумался вовремя.

Он нежно поцеловал свою супругу, передав сына няне, что неотступно следовала за ними.

Их имена огласили- они вошли в тронный зал- сегодня должно состояться представление семьи Сент-Джона принцу Георгу. Пышный главный зал Карлтон-хауса поражал своей роскошью. В центре его стоял аляповатый трон, украшенный и камнями, и золотом, и резьбой- словно бы на нем проходило соревнование в ювелирном мастерстве. На нем восседал полноватый мужчина, его по-детски округлое лицо окинуло взглядом супружескую чету и замерло а недоумении. Затем принц, недоуменно озираясь, уставился куда-то позади себя. Джастин, проследив за его взглядом, увидел женщину, стоявшую за спинкой трона. Это была….Беатрикс. Он не мог ошибиться. Вот только волосы были темными, да и длина их была намного короче, кроме того, уложены были на модный европейский манер… Фигура ее была пышнее, чем в девичестве. Но, несомненно, это могла быть только она.

После обменов любезностями и шутливых замечаний принца о схожести их дам сердца (а дама, похожая на Беатрикс, оказалась Марией Фитцгерберт. Как слышал Джастин- Принни даже женился на ней против воли отца).

По выходу из зала Джастин, обняв жену, тоже взволнованную таким сходством, собирался было ей все объяснить, но она прервала его, поцеловав, улыбнулась и пошла наверх с няней и детьми. Не забыв напомнить, что очень ждёт его в своей кровати (Джастин всегда с умилением наблюдал, как неумело и робко флиртует жена. Этот неловкий флирт, правда, заставлял его кровь кипеть так, словно он был неопытным юнцом). Сама судьба подарила ему Элайну, дав второй шанс на любовь и счастье.

Джастин, перекинувшись парой ничего не значащих фраз со знакомыми по парламенту, отпустив пару этикетных комплиментов их дамам, уже было собрался уходить, но тут к нему быстрой походкой подошла Мария.

Он молча посмотрел на нее, словно ожидая объяснений. Та поняла все. И мило улыбаясь, чтобы со стороны казалось, что она просто ведёт светскую беседу, начала:

— У меня есть пара минут. Я понимаю, что ты ожидаешь обьяснений….Беатрикс больше нет. Есть только Мария. Ты не знаешь, чего мне и мачехе стоило это преображение…Я молю тебя- не открывай мой секрет.

Джастин онемел- ее мачеха знала обо всем? И не сказала отцу, что его дочь жива?

— Пойми, я не хотела всю жизнь прозябать, мне хотелось большего (Джастин усмехнулся- уже чем, а прозябанием жизнь с пэром королевства не была бы уж точно) — мне пришлось изменить жизнь, выйти замуж, временно- Мария замялась, вспомнив, как оба ее мужа скоропостижно " погибли". И все, чтобы получить статус вдовы и свободу, чтобы Принни…

Джастин прервал ее:

— Достаточно слов, миледи. Моя супруга ждёт меня, я должен откланяться. Ваша тайна раскрыта не будет. Но, если в вас есть хоть капля человечности, вы найдете способ известить своего отца…

Он откланялся, и поспешил к любимой, искренне не понимая, как мог раньше даже находиться рядом с такой алчной лицемерной особой как Беатрикс-Мария.

Войдя в комнату, он увидел жену, расчесывающие свои волшебные волосы — в мерцании свечей они словно пламенели, придавая ангельское сияние всей ее фигуре. Она встала, с улыбкой протянув к нему руки, и Джастин заключил в объятия единственную любовь всей своей жизни…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог