Проклятый дар [Тесс Скай] (fb2) читать онлайн

Пролог

Осенние листья тихо падали мне под ноги, неслышно ложились на водную гладь большого озера. Я каждой частичкой своего тела ощущала солнечное тепло. Понимала, что это сон, но все было так реально, что ощущался даже аромат листвы, прощающейся с ускользающим солнечным теплом. Мне безумно захотелось пройтись по кромке воды, поэтому я не стала бороться с искушением и по щиколотку зашла в такую по-осеннему темную, но прозрачную и невероятно теплую водицу. Терпкий аромат опавших листьев кружил голову, я осмелела и погрузилась в водную гладь по пояс, полной грудью вдохнула такой обманчиво-реальный воздух. С удивлением взглянула на противоположный берег — там царила настоящая зима! То есть, я находилась здесь, где была осень, а на другом берегу этого же водоема лежал и искрился снег! Виднелись очертания заснеженных деревьев, морозный воздух клубился белым паром. Задумчиво провела рукой по поверхности воды, любуясь игрой солнечных бликов. Осенний игривый ветерок усилился, прошуршав каскадом опавшей листвы, словно кто-то спускался вниз по берегу к озеру. Испугалась, хотела обернуться, но какая-то сила крепко, но мягко не позволила мне этого сделать. Нервно сглотнула — проснуться бы поскорее, зажмурилась, но ничего не происходило. Я все также находилась по пояс в воде, кружевная сорочка промокла, но это сейчас тревожило меня меньше всего. Плавно качнулась водная поверхность, по темной воде пошли круги. Этот кто-то подкрадывался ко мне со спины.

— Не бойся меня, — услышала я голос, то ли он звучал у меня в голове, то ли листья шуршали, исполняя последний танец.

— Если перестанете ко мне подкрадываться, будет лучше, — пролепетала я.

Послышался как будто смешок, потом спиной я ощутила тепло чужого тела, меня окутал чуть горьковатый, пряный аромат осенней листвы, с примесью сладкого меда с оттенком диких хвойных северных лесов. Аромат был очень приятным, свежим и каким-то успокаивающим. Затем чьи-то руки нежным движением прошлись по моим волосам, отводя их в сторону, мимолетное движение и я увидела тонкую цепочку золотистого цвета, состоящую из очень маленьких листочков разных деревьев, а на ней медальон в форме резного кленового листа. Листок был выполнен очень натурально: более объемный по краям, на нем была видна каждая прожилка, он сверкал и переливался на солнце.

— Это мой подарок тебе, — слова нежным поцелуем коснулись моих ушей. Кажется, я даже перестала дышать, просто забыла. Еще мгновение… и я проснулась. Тяжело дыша села на кровати. Успокоившись, протянула руку к груди.…Там висела цепочка с медальоном!..

Я никому не рассказала об этом сне, медальон спрятала, хотя прошло уже три года, но я все помню так, как будто это случилось вчера…

ГЛАВА 1

Я, Севирана Сниар, ведьма высшего уровня. Вот мой документ об окончании Академии Объединенных Земель. Хмм.… Нет. Все совсем не так. Ну не скажешь ведь нанимателю правду о том, что высшего магического образования у меня нет, а работаю я в обыкновенной городской читальне хранительницей книг. Вот поэтому заказчик в здравом уме обойдет такую недоделанную магичку, как я за сто дорог, конечно, при условии, что денег у него хватит на нормального дипломированного мага. На мое счастье, большинство деревенских жителей, не обладающих какой-либо худо-бедной волшбой, ни изобилием денежных средств, особо не копаются. Эхх, как бы мне не хотелось это признать, но я просто ведьма-самоучка. Но правильнее сказать, ведьма-разгильдяйка. На жалование книгохранителя особо не разбежишься — о хорошем образовании приходится только мечтать. Пока. Я все-таки надеюсь урвать кусочек от такого желанного мне документа. Поэтому и берусь за мало-мальски оплачиваемую работу, особенно, если есть лишняя возможность попрактиковаться в магии. Но на поездку до Академии еще копить и копить, расходов там хватит. Я задумчиво погрызла верх и без того многострадального магического пера. Снова сверилась со страницей в практикуме по природной (стихийной) магии, сделала нужные отметки на листе бумаги. Магические способности у меня скорее есть, чем нет, теорию я честно пролистала, можно приступить к практике. Конечно, постоялый двор, где я снимала одну из комнат, не самое удачное место для проведения подобных опытов, но выбирать особо не приходится. Посмотрела на Тисса — меатлисс спал, ничего не подозревая об очередной авантюре. А именно: нам предстояло забраться на крышу, хотя за то время, что мы вместе, это не самый нелепый случай, ведь некоторые заклинания лучше проводить в определенных местах, в зависимости от нужного эффекта. Я погрузилась в воспоминания…

Дрожащий комочек меха, скорее, напоминающий клочок ободранной рыжей шкурки, я нашла случайно. Он лежал, почти заметенный снегом у самой кромки леса, если бы не мои эксперименты с магией в тот день, вернее всего котенок так и погиб, никем не замеченный. Лютой зимой его просто выбросили, как ненужную вещь. Сначала я была уверена, что это котенок от обычной кошки, но как оказалось — меатлисса, их аура весьма необычна и переливается, как сияние неба длинной северной ночью. Меатлисс редкой рыжей масти, с черными округлыми пятнами-полукольцами. Но не такой, как все. Редко, но в помете рождаются слабые детеныши — практически не растут, не имеют чудесных сверкающих дымчатых крыльев и начисто лишены волшебных дарований. Хотя взрослые особи меатлисса не уступают по размеру боевым единорогам. Такие огромные, крылатые и хищные кошки — меатлисс, снежный ирбис, крылатый охотник. Я назвала котенка Тисс. Нелюди, которые бросили его умирать, видимо, просто хотели скрыть сам факт его рождения. Если бы о слабом малыше узнали, то ни одного меатлисса из выводка не смогли бы выгодно продать из-за опасения, что в дальнейшем может снова родиться непригодный детеныш. Тем большим сюрпризом оказалось, что мы все же можем обмениваться мыслями, таким образом, общаясь. Хотя само наличие зачатков магии у Тисса было невероятным. Тем более, что для этого требовалась привязка на крови с рождения обоих, и как ни искала я объяснения, так ни пыльные фолианты, ни заумные свитки не дали ответа на эту загадку. За три года Тисс вырос до размеров самого обычного дворового кота, хотя его братья или сестры, от которых его оторвали, уже должны были по росту сравняться с крупной собакой.

Ну, хватит на сегодня воспоминаний, скоро мне потребуются ясные мысли. Я поднялась из-за колченогого стола и позвала меатлисса. Тисс нехотя открыл один глаз и лениво сощурился на меня.

— Ты ведь пойдешь со мной? Ну, пожа — а-а-луйста! — жалостливо протянула я.

Наглый кот перевернулся на другой бок. «Может, останемся здесь?» — возник его мысленный ответ.

— Если у меня получится освоить заклинание «Подмены погоды», я смогу заполучить подработку. А лишние деньги нам не помешают, — подошла к подушке и воззрилась на рыжего лентяя. Кот что-то неразборчиво проворчал о невоспитанных девицах, несъеденном завтраке и спокойных снах, сладко потянулся и сел, обвив лапы хвостом. «Но почему надо взбираться на крышу?» — не сдавался Тисс.

— Там небольшое скопление магии, мне лишняя поддержка не помешает. Тем более, для заклинания, которое в практике у меня впервые, а оно и потом может пригодиться. Не все же заниматься отправкой магических посланий и подарков. «Подмена погоды» — летом небольшой снег или осенние листья, по желанию нанимателя. Хотя с листьями посложнее будет.

Я задумчиво потерла подбородок и пробубнила:

— Очень уж любят на свадьбах, когда молодожены проходят под аркой, из-под которой мягко летит снег, кружатся осенние листья или еще какая-нибудь романтическая дребедень в том же духе.

«Ладно-ладно, избавь меня от своих магических заморочек», — обреченно добавил котик.

— У меня уже все готово! — тут же уведомила я. — Руны отметила на лист бумаги, ингредиенты подобрала, форму натянула.

Кот ехидненько осмотрел мои видавшие виды штаны (кстати, вообще неподобающее одеяние для славенросской девицы), старенькую рубаху и сапожки. Я закатила глаза и не удержалась от ответа:

— Да ладно! Сейчас еще слишком рано, никто и не увидит.

Про себя подумала: «Очень на это надеюсь…» Цветанск городок небольшой, хоть родилась и выросла я в пригороде, шанс встретить знакомых все же был. В последний раз проверила все необходимые мне атрибуты, сделала глубокий вдох и выпустила Тисса на разведку. Мало ли, несмотря на ранний час, нелегкая кого поднимет. Хвала богам, коридор оказался пуст. Осторожно пробрались мимо закрытых дверей к лестнице, ведущей на чердак. Аккуратно ступая по старым скрипучим ступеням, я грезила о благополучном исходе дела, оступилась и с грохотом растянулась. Тисс оглянулся и укоризненно посмотрел на меня.

— Да все в порядке, — прошептала я и как можно быстрее втянула свою чуть побитую тушку в чердачный люк.

Чердак пропах сыростью, старостью и был наполовину завален каким-то хламом, конечно, везде виднелись россыпи перьев и пуха вездесущих голубей. Сейчас я смотрела под ноги куда с большим усердием. До чердачного оконца добрались без происшествий. Оставив Тисса, я шагнула к небольшим створкам и с сомнением дотронулась до хлипкой рамы. Оно и к лучшему, что пышностью форм я в свои девятнадцать лет не отличалась, поэтому все же протиснулась наружу, зацепившись за край крыши, подтянулась и кое-как влезла наверх. Старая черепица грозила осыпаться вместе со мной, водосток тоже знавал лучшие времена. Ладно, как-нибудь да залезу на самую верхушку! С осторожностью, на которую только была способна, я карабкалась все выше, с упорством преодолевая возникшие трудности. Хорошо, что неподалеку росло огромное старое дерево, его ветви, кое-где поросшие мхом, простирались до самой крыши. Одна из них лежала поверху облезлой, местами побитой черепицы. Я ухватилась за ветку, как утопающий за соломинку, и, наконец-то, забралась на самый верх. Села, свесив ноги по разные стороны крыши. «Мне бы в цирк идти», — некстати пришла в голову шальная мысль. Вытащила из кармана лист бумаги с вожделенным заклинанием и шепотом, но твердо стала произносить нужные слова, а перед этим ссыпала в одну ладонь ингредиенты. Разжала кулак, быстро сдула насыпанное, нараспев закончив заклинание. В ожидании замерла. Ничего не происходило. Ни-че-го. То есть мир жил своей жизнью: солнце только-только неуверенно пробиралось сквозь облака первыми лучами, слышалась тихая птичья трель, дул свежий ветерок, где-то лаяла собака, а куры гуляли по двору, попутно роясь в песке. Я вздохнула, хорошо, хоть не убилась и никого не убила — и на этом спасибо. Вознамерилась слезть с крыши, как мир в моих глазах померк, и я стала падать в темноту. Мелькнула мысль, что это конец, доигралась, сейчас точно переломаю себе что-нибудь. Но грохота обрушающейся подо мной крыши не было, даже черепица не осыпалась. Я просто падала в никуда. Несколько секунд… и я приземлилась на пол в какой-то комнате.

В ушах шумело, а в глазах мелькали разноцветные мушки. Все же, я довольно резво вскочила на ноги и огляделась. Комната была небольшая, слева виднелась еще одна дверь. Обстановка довольно скромная: письменный стол, на котором в беспорядке разбросаны какие-то бумаги, небольшой диван, книжный шкаф, да ваза с цветами на окне. Подошла к стеклу, чтобы осмотреться, ясно, похоже, что вместо одного заклинания я получила нечто совершенно иное. Просто каким-то образом переместилась в одну из комнат постоялого двора, того самого, на крышу которого меня занесло в погоне за магической практикой. Долго не раздумывала, осторожно дернув за ручку — дверь вела в смежную комнатушку. Внезапно со стороны коридора послышались быстрые шаги, хлопнула створка. Я замерла, боясь даже дышать.

— Юная лагри, можете не прятаться, вы своим появлением разбудили бы и мертвеца.

Где-то я уже слышала обращение «лагри», вот только где, вспоминать было некогда. Надеяться на то, что слова предназначались не мне, было глупо, толкнув створку, я зашла. Это помещение было больше того, из которого я только что вышла. Здесь стоял вместительный шкаф, большой обеденный стол, в углу располагалась кровать, на полу лежал ковер с пушистым ворсом. Я переминалась с ноги на ногу, боясь поднять глаза.

— Я вас не съем, — мягко проговорил незнакомец.

«Это же надо так вляпаться», — ругнулась про себя. Подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом темно-серых глаз. Светло-русые волосы небрежно растрепаны, что придавало мужчине какой-то обманчиво-мальчишеский задор, высокий, больше похожий на хищника — чуть зазеваешься, сразу слопает. Одет незнакомец был в дорожную одежду — плащ из плотной ткани, темно-синюю рубашку, темные брюки, высокие сапоги. Снова встретилась взглядом с его необычными глазами, цвета бури, казалось, что внутри полыхают искорки-молнии, взгляд завораживал, гипнотизировал. Я покраснела и пропищала:

— Извините за беспокойство, но я уже ухожу.

— Не торопитесь, лагри, — раздался хриплый голос откуда-то из-за моей спины.

Я подпрыгнула и обомлела — за мной возвышался некто в непроницаемом черном плаще, лицо было полностью скрыто капюшоном, и от этого становилось совсем жутко. Он что, прятался все это время?! Страх уступил место злости:

— Знаете, я извинилась, не надо меня пугать такими вот появлениями. И я пойду, мне действительно пора!

Небрежный и какой-то ленивый пасс незнакомца рукой, затянутой в черную кожаную перчатку и стул, стоящий за обеденным столом, услужливо подлетает ко мне, отчего я с размаху плюхаюсь на сиденье. Мужчина с грозовыми глазами поднимает руку в предостерегающем жесте:

— Выслушайте нас и вы свободны.

Про себя зареклась проводить магические эксперименты, тем более в людных местах.… Кивнула головой.

— Можете называть меня Ридж, — представился сероглазый. — А его имя — Дейран. У нас к вам есть небольшое деловое предложение.

Мужчина заложил руки за спину и прошелся по комнате.

— Понимаете, нам нужна магичка, времени на поиск совершенно нет, а вы так удачно практически свалились нам на голову. Я сразу почувствовал, что кто-то проводит странный магический ритуал. Кстати, что это было? — он вопросительно приподнял бровь.

— Заклинание «Подмены погоды», — пробурчала я, буравя взглядом пол.

Тишину нарушил хохот Риджа и какие-то звуки, больше похожие на бульканье со стороны того, кого представили как Дейрана.

— Но на крышу, зачем было лезть?.. Ладно, не отвечайте, и так ясно, — все еще смеясь, ответил Ридж.

— Если вам ясны мои магические умения, то о каких совместных делах может вообще идти речь?! — я начинала закипать, похоже, эти двое просто издевались.

Поднялась со стула, намереваясь быстро выскочить за дверь, но снова жест рукой и я опять сижу, не в силах пошевелиться или закричать. Попробовала мысленно позвать Тисса, но как будто наткнулась на стену.

— Наш разговор не займет много времени. Мы все же предлагаем вам некую сделку — вы отправляетесь с нами в краткое путешествие, попутно могу научить вас магическим азам, также все расходы, разумеется, мы берем на себя, да и денежное жалование вам будет обеспечено. Нам необходимо добраться до границы с Ниардом, королевством расы Темных, как вам известно, — тут он сделал паузу и продолжил:

— По пути нам нужно забрать Ранниэль, эльфийку, так что наедине с нами вы будете недолго.

Я посмотрела на Риджа, как на скудоумного:

— Да, конечно, сейчас же иду собирать вещи, — с сумасшедшими лучше во всем соглашаться, а потом удирать без оглядки.

Он спокойно воспринял мои слова. А я продолжила:

— Еще вопросик, — уточнила, — почему бы просто не воспользоваться городским порталом до Ниарда или самостоятельно не построить его, хотя бы до ближайшей деревни?

Мужчина вздохнул и произнес:

— Каждое прибытие по городским порталам отслеживается, так же как и всплеск магии, после построения собственного. А нам бы не хотелось, чтобы о нашем прибытии, а также о путешествии в Ниард кто-то узнал.

Еще беглых каторжников не хватало на мою голову, эхх, Севирана, с магическими приключениями точно пора завязывать.

Решила использовать последний шанс:

— Вы вообще представляете, с кем связались? Допустим, вы заказали мне морок на васильковые глаза, но получите вы оттопыренные уши, которые будут реальными, а не иллюзорными! И это в лучшем случае. Вполне можете получить и две пары васильковых глаз на одно лицо.

Тут заговорил человек (все-таки надеялась, что это человек) в капюшоне, голос был хриплым и каким-то обволакивающим:

— Похвально, что вы так о нас переживаете, но бестолковые чары юной недоучки мы уж как-нибудь исправим, тем более, что творить волшбу вы будете лишь под руководством одного из нас. У вас чистый источник силы, это главное. И еще — не надейтесь сбежать, — мужчина стремительно снял перчатку, слава богам, там оказалась вполне обычная мужская рука, а не когтистая лапа или липкие щупальца.

Взяв меня за руку, Дейран сказал несколько отрывистых слов, и на моем запястье сверкнула стальным переливом маленькая татуировка в виде незнакомой мне руны.

Я сникла, а Дейран продолжил:

— Еще рекомендую вам взять забытую вещь из снов, — он снова натянул перчатку на руку и отошел.

Ридж поинтересовался, несмотря на мою задумчивость и оцепенение:

— Назовите ваше имя.

— Севирана.

Он кивнул:

— Ну что же, заканчивайте дела, послезавтра мы напомним вам о себе.

Я отрешенно кивнула и направилась к выходу. У порога меня нагнали слова сероглазого:

— Севирана, правда, нужна ваша помощь. У нас нет иного выхода.

Ничего не ответив, вышла за дверь, обессилено прислонилась к стене. Тут же в голове заметались мысли меатлисса: «Вирана, я уже с лап сбился, думал все, пропала моя магичка!» Я устало ответила, что все хорошо, уже иду. Несмотря на летний день меня бил озноб.

Спустилась в комнату, к полудню уже надо было сдать ключи хозяйке постоялого двора. Вкратце поведала взъерошенному меатлиссу о произошедшем, села на кровать, обхватив голову руками.

«Сходи к Снегоярре», — огорошил Тисс, после раздумий.

Я задумчиво покусала губы. Снегоярра жила обособленно, в маленьком домике в лесу, сегодня к вечеру, если потороплюсь, успею, а повезет, то она будет у себя. Травница не жаловала внимания со стороны людей, но я знала ее с детства, к тому же, она оба раза принимала роды у нашей матушки. Детьми, мы со старшей сестрой Анниланой часто гостили у Снегоярры. Уже тогда люди приезжали к ней со всех уголков Славенроссии — кто за снадобьем, кто за советом, а кто-то просил предсказать будущее. Но многие так и уезжали, не застав травницу, принимала она не всех, а только тех, кто по ее утверждению уже был готов. Просить обучать меня магии я не стала, у нее и без меня забот хватит, а понимать толк в травах нас с Анни научила матушка, которая в свое время сама получила знания от Ярры. Маменька временами сетовала, что и сестре, и мне пора бы задуматься о замужестве. На что мы неизменно отвечали, что магичкам не возбраняется обзаводиться семьей гораздо позже людей без волшебного дара. Родительница недовольно качала головой и поминала нашу прапрабабку, которая почти триста лет назад связала свою жизнь с представителем расы Светлых. Эту историю старались особо не вспоминать, так как после смерти бабушки ее дети не остались в государстве Светлых — Лиассе — потому как все же были по большей части людьми, только с примесью светлой крови. Может из-за толики этой самой крови, женщины нашего рода обладали завидным упрямством, непокорностью и были остры на язычок, но что было неизменным плюсом, долго сохраняли молодость. Наша с Анни мама — Аллександри — вторая по возрасту; Ризаэлла — самая младшая, мать Яринни; самая старшая — Тилиана, родительница Нетеллы, которая недавно вышла замуж, на радость всей родне. С будущим мужем Нетелла познакомилась в Ясноградской Академии, после окончания которой они и поженились. Неуемный, можно сказать резковатый, характер двоюродной сестры смягчился, молодожены были поглощены друг другом и намеревались переехать в Ясный Град. И мама, и тетушки являлись больше травницами, чем магинями. Особо ярко магический дар проявился у нас с сестрой. Наш с Анниланой папа служил вместе с отцом Яринни на приграничной заставе с королевством Светлых — Лиассе. Мама и тетушка все мечтали переехать жить к ним, но никак не могли решиться оставить обжитые дома. К слову, возлюбленный Тилианы ушел от нее много лет назад, как только узнал о беременности своей избранницы, поэтому Нетеллу тетушка воспитывала одна.

Столько всего нужно было успеть — отправить сестре весточку, придумать правдоподобную историю для мамы, забежать в читальню, найти дома этот медальон, мгла его побери! По Анни я соскучилась, уже второй год она обучалась в столице Славенроссии — Ясном Граде. В Ясноградскую Академию магии можно было поступить в двадцать лет, а мне только недавно исполнилось девятнадцать, длилось обучение четыре года. Да и грезила я об Академии Объединенных Земель, хотя время на раздумья у меня еще было. Тем более, что в свете недавних событий будущее мое представлялось довольно туманным. Я переоделась и взглянула в зеркало на стене: оттуда на меня смотрела девица с яркими темно-зелеными глазами, а светлые волосы с серебристым отливом были небрежно сколоты. Матушка всегда говорила, что мы с сестрой, как солнце и луна: у сестрицы ярко-рыжие волосы, глаза цвета летнего меда с теплым ореховым оттенком, и я с волосами, цвета лунного света и лесными зелеными очами. Все-таки кровь Светлой расы в нашем роду, добавляла капельку волшебного притягательного очарования женщинам нашего семейства. Правда, как только открывался свободолюбивый, своевольный характер, кавалеров заметно убавлялось. Да и ладно, не очень-то и надо!

Забрала котомку с нехитрым скарбом, спустилась вниз, отдала ключ от комнаты хозяйке — Феклинда лениво облокотилась на барную стойку, обмахиваясь веером, огромная грудь колыхалась в нескромном вырезе платья.

— Уж больно ты худосочна, — беззлобно изрекла, скорее посетовала дама, — вот и не замужем до сих пор, вон мои-то дочки, уже обе семейные, хотя Селестина младше тебя на год, а ты все в девках ходишь.

— И слава богам, — привычно отозвалась я и направилась к выходу.

Проводив меня скучающим взором, женщина приступила к протиранию столов. Я проверила браслет из нитей крапивы — такой оберег плела сама девица, когда у нее проявлялись магические способности. После окончания какой-либо магической академии, браслет заменялся узором. Некоторые девушки постарше, которым уже повезло обучаться, без стеснения носили брюки и туники, когда такие магички приезжали в небольшие городки на каникулы или по делам, местным кумушкам было о чем посплетничать. Хотя считалось, что в шестнадцать лет девушка с магическим даром может жить самостоятельно.

По пути забежала в читальню, там ничего не поменялось — пыльные тома хранили свои секреты и величаво громоздились на полках, свитки заботливо разложены по своим местам, а тишина такая, что можно подумать об отсутствии живых в этом помещении. Я нашла старшую по читальне, и немедленно оповестила ее об отъезде. Та в ответ что-то прошептала о непостоянстве нынешних девиц, но пожелала удачи в пути. Ягодник, второй месяц лета, радовал ясной жаркой погодой, повсюду летали бабочки и деловито сновали пчелы. Тисс умчался в лес, поохотиться на разную мелкую живность, а я отправилась городской каретой домой, в пригород. По дороге меня разморило и клонило в сон — сказывалось раннее пробуждение. Тут меня осенило, я резко вздрогнула, чем вызвала недовольство дородной дамы сидящей рядом. «Лагри» — как я сразу не вспомнила! Так представители Светлой и Темной расы обращались к незамужним девушкам! Мгла кладбищенская совсем побери этих Древних! Через какое-то время добралась до нашего домика. Небольшой, аккуратный, дом состоял из трех спален на втором этаже, внизу кухня-столовая, небольшая гостиная и ванная комната. Позади располагался сад: немного плодовых деревьев, ухоженные грядки с лекарственными травами, овощами и несколько клумб с садовыми цветами. Больше всех мне нравились фиолетовые ирисы-касатики, которые сейчас уже отцвели, хотя еще радовали глаз своей пышной зеленью. Также любила лилии за их крупные белоснежные цветы.

Матушку я нашла в саду — родительница была занята прополкой. При моем появлении она спешно вытерла руки о передник и улыбнулась, мы обнялись. Пока я работала в читальне, то часто оставалась до выходных в городе, снимая комнату на постоялом дворе.

— Мам, мне нужно будет уехать на какое-то время, съезжу в Ясный Град, встречусь с Анниланой, — ложь сама слетела у меня с языка.

Мне не хотелось загружать маменьку своими заботами. Она вздохнула и ответила:

— И что вам не сидится на месте? Яринни тоже собралась через неделю в столицу.

Поспешно сказала:

— Я поеду уже послезавтра!

Матушка засуетилась:

— Тогда соберу и тебе, и ей снадобья в дорогу, защитные обереги тоже не помешают и еще кое-что.

Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, сообщив, что сегодня навещу Снегоярру. Бурей ворвалась в домик, забежала в свою комнату. Наскоро написала на специальной бумаге письмо Анни, позже попросив сказать маме, что я была в Ясном Граде, кратко описала сложившуюся ситуацию, сложила листок в несколько раз, ураганом промчалась до калитки и опустила послание в магический почтовый ящик. Напоследок матушка вручила мне небольшую корзинку с гостинцами для Ярры.

Путь предстоял неблизкий, но я всегда любила лес, не боялась заблудиться, прогулки по бескрайним просторам заряжали чистой и светлой энергией, дарили душевный покой. С удовольствием шла по разнотравью, вдыхая душистый аромат, на пригретой солнцем полянке не удержалась и сорвала несколько спелых, сочных ягод поздней земляники. С наслаждением закрыла глаза, запоминая волшебный вкус лета… Где-то вдалеке заворчал гром, ветви деревьев заволновались от резких порывов ветра. Я поторопилась — нужно успеть дойти до избушки травницы до начала грозы. В спешке зацепилась за корень упавшего дерева, корзинка со снедью выпала из рук, благо ее содержимое не выпало — матушка крепко перевязала крышку. Ногу внизу пронзила резкая боль, я осмотрела повреждение — по коже тянулась длинная глубокая царапина. Попыталась встать, но упала обратно на землю. В сердцах стукнула по коряге ладошкой, стала оглядываться в поисках какой-либо ветки или палки, чтобы использовать ее в качестве опоры. Заметила движение в кустах напротив, еще не хватало стать обедом для какого-либо зверя! Притянула корзинку к себе поближе, хоть оружие и сомнительное, но лучше, чем ничего. Гроза надвигалась все ближе, в воздухе разлилась свежесть, гром рокотал где-то совсем неподалеку. Из кустов никто не выходил, я облегченно вздохнула, снова обернулась в поисках подходящей ветки, да так и замерла с открытым ртом. В полушаге от меня величаво стоял ОН — огромный рыжий меатлисс, который рассматривал мою скромную персону удивительными глазами цвета гречишного меда, темно-оранжевые умные очи неотрывно следили за мной. Меатлисс сел, вытянув передние лапы, и раскрыл крылья. Теперь я совсем растерялась, таких крыльев просто не может быть! По бокам великолепного зверя раскрылись два огромных крыла в форме вытянутых резных листьев клена, прозрачная и переливающаяся дымка блестела в солнечных лучах, льющихся сквозь ветви лесных деревьев. Таких чудес я еще не видела! Меатлисс потянулся и подошел ко мне:

— Садисс-ссь, — услышала я.

Мгла меня раздери, он из высших, раз умеет говорить!

— Есс-ли не хочеш-шь прр-ромокнуть, поторр-ропись!

Присел рядом, а я вновь поразилась, насколько небесный охотник был велик. Не сказать, чтобы я была очень высокой, но и не низкорослой, но едва бы достала головой ему до холки. Уцепившись за густую шерсть, кое-как влезла на спину зверя, не удержалась и дотронулась до крыльев — как будто погладила солнечный свет, теплый и добрый. Гроза уже гремела во всю, упали первые тяжелые капли дождя. Одной рукой прижимала корзинку, второй намертво вцепилась в загривок меатлисса. Ветер бесновался, неистово растрепав мне волосы. Мы неслись по лесу, затем выбежали на поле.

— Усс-пеем! — прорычал зверь.

Небо было почти черным от туч, мглу разрывали вспышки молний. Но страха не было, мне было спокойно с меатлиссом, возникла стойкая уверенность — этот защитит. Бешеная скачка по полю, заросшему полевыми цветами, и мы укрылись среди деревьев. Вот и домик Снегоярры. Из печной трубы идет дым, значит, повезло! Меатлисс зашел под ветви деревьев, которые сплелись, образуя что-то вроде крыши — творение Снегоярры. Бережно опустился на лапы, позволяя мне аккуратно спуститься. Гроза шумела во всю силу, но ни я, ни он не промокли — с удивлением заметила магический купол над нами, который прикрывал нас все время. Капли, долетая до него, с тихим шипением испарялись. Так и молчали, разглядывая друг друга.

— Спасибо, — прошептала я.

Услышала тихий рык, напоминающий смех. Ирбис тряхнул головой, с его мощной шеи что-то упало в траву. Я заворожено подняла цепочку с медальоном, в виде кленового листа, которая уменьшилась до подходящего мне размера.

— Больш-ше не терр-ряй! — мягко прорычал меатлисс.

Я оцепенела, потом схватила корзинку и поковыляла к домику. Странно, но боль от раны уменьшилась. Не удержалась, обернулась и увидела мужчину, стоящего там, где я оставила ирбиса. Не обращая внимания на проливной дождь, позабыв обо всех приличиях, я во все глаза рассматривала его. С обнаженным торсом, великолепно сложенный, мускулистый, одетый лишь в короткие бриджи, он стоял босиком и с усмешкой на загорелом лице смотрел на меня. Длинные, темно-рыжие, с красноватым отливом волосы небрежно забраны в хвост, цвет глаз отсюда рассмотреть было невозможно, но я была уверена, что они напоминали жарр-камень, насыщенного темно-оранжевого оттенка.

Секунда и незнакомец уже рядом, я чувствую жар его сильного тела, меня тянет к нему с такой силой, будто от этого зависит моя жизнь, непреодолимое, колдовское влечение. Он берет медальон из моих разом ослабевших пальцев, одевает мне его на шею, легким касанием руки проводит по моему лицу. Защитный магический контур давно исчез, мы стоим под ливнем. Его лицо приближается, и я ощущаю легкое прикосновение мужских губ к своим устам. Терпкий, чуть горьковатый аромат осенней листвы, с привкусом свежести далеких северных ветров, нотка темного летнего меда, затерявшаяся где-то на самом кончике языка… Если бы сейчас в меня ударила молния, эффект был бы тот же. Я стояла с закрытыми глазами, ощущая капли воды на коже.

— Севирана, девочка моя, да ты вся промокла и дрожишь!

Открыла глаза — я стояла одна, оглянулась — травница спешила ко мне со стороны избушки. Я провела языком по губам — на них все еще был привкус осеннего поцелуя. Как в тумане прошла за Снегояррой в дом. Мою сырую одежду она вмиг высушила привычным заклинанием, налила в кружку обжигающий травяной напиток, не торопила с рассказом, просто села напротив. Я отхлебнула из кружки, живительное тепло разом разлилось по телу.

— Ой, — спохватилась я, — а я вам гостинцы принесла, матушка передала.

Травница поблагодарила и взяла корзинку у меня из рук. За окном было темно, тучи заполонили все небо. Похоже, непогода разыгралась надолго.

— Останешься ночевать здесь, — постановила Ярра, — никаких отговорок, твоей матушке я сообщу.

Она достала из небольшого шкафчика сухой гладкий древесный листок, недолго подумала, сделала пасс рукой и лист исчез. Всегда удивлялась такому способу доставки сообщений, он завораживал. Я вздохнула — куда уж мне. Женщина выжидательно посмотрела на меня:

— Я же вижу, что-то произошло, поделись. Не переживай, маменьке твоей я не скажу, захочешь, поведаешь обо всем родителям сама. Чем смогу, помогу.

И тут я не выдержала, рассказала все как есть: и о своих магических неудачах, о знакомстве с Риджем и Дейраном, поведала о странном сне, пригрезившемся три года назад, о медальоне, о неожиданной встрече в лесу. Умолчала только о поцелуе — стыдно было признать, что я вот так просто позволила незнакомцу такую вольность. Снегоярра слушала, временами кивала, не перебивая мой сбивчивый рассказ. Только сейчас я подумала, что нога совершенно не болит, приподняла подол платья — на коже виднелся лишь розоватый шрам! С удивлением посмотрела на Ярру, поведала ей и об этом.

— Подожди, я сейчас, — женщина снова подошла к шкафу, что-то недолго там перекладывала, вернувшись уже со стопкой рун. Я видела, как Ярра раскладывала их матушке, да и тетушки тоже просили дать совет в сложных ситуациях при помощи предсказаний. Руны были разных цветов и от этого напоминали стопку осенних листьев. Снегоярра попросила вытянуть пять знаков наугад. Я выполнила просьбу, и она расположила карточки сверху вниз. Перевернула ту, что находилась в центре.

— «Древо смерти», — изрекла она, — но не бойся, сейчас это символ перемен в судьбе, неважно лучше или хуже, как тебе покажется, но это неизбежность. Как древо из малого семени становится могучим, так и человек взрослеет. Когда-то все остается в прошлом.

Далее она открыла верхнюю и нижнюю руны.

— «Морской пролив» и «Колючие заросли». Ты под защитой высших сил, под их покровительством. Но сомнения могут помешать тебе — будь уверенней в себе, даже если что-то не получается сразу, иди только вперед.

Она открыла две оставшиеся руны.

— «Шорох березовых листьев» и «Та, что отгоняет смерть». Преодоление себя на пути к счастью и нежданное чувство. Но сумеешь ли ты рассмотреть истинный путь? Отличить сладкий обман от настоящей любви?..

Она печально посмотрела на меня:

— Любовь — это жизнь, а жизнь побеждает смерть. Готова ли ты рискнуть? Любовь это прыжок с отвесной скалы в бездну, скрытую пеленой тумана, может, тебе повезет, и внизу тебя встретят теплые волны ласкового океана, которые будут бережно качать тебя. Возможно, тебя подхватит поток северного ледяного ветра, но унесет выше самых крутых вершин и покажет невиданные миры, и ты полюбишь этот ветер больше своей жизни. Ну а может, спрыгнув, ты увидишь лишь пропасть с острыми зубами камней, которые пожрут твое сердце без остатка. Но сожалеть будет слишком поздно…

Травница помолчала и спросила спустя несколько минут:

— Решишься ли ты попробовать сыграть в игру с собственной судьбой или останешься в привычной жизни? Сделай выбор, звездная пыль еще не осела на дорогах судеб.

Она собрала руны и продолжила:

— Завтра поведаю, что мне известно об озере из твоего сна. Утро вечера мудренее.

Наскоро поужинали и легли. Думала, что долго не усну, но как только закрыла глаза, сон сразу пришел ко мне.

Утром солнечные лучи разбудили меня, непогода отступила, день обещал быть прекрасным. Я потянулась, Тисс еще спал, скорее всего, пришел недавно. Жаль, что мысленно общаться с ним мы могли только на достаточно небольшом расстоянии. Умылась прохладной водой из кувшина, а на столе меня ждал завтрак — Снегоярра позаботилась. Самой травницы нигде видно не было, видимо, ушла очень рано. С удовольствием полакомилась маленькими блинчиками со свежими ягодами, налила в кружку традиционно-утренний напиток — мирс. Скрипнула дверь, Ярра пришла с пучками трав и корзинкой с ягодами. Я улыбнулась:

— Пусть утро будет безоблачным, а день ваш ясным!

— И твой день пусть ничто не омрачит! — отозвалась женщина.

Утро пролетело незаметно — я помогала травнице по хозяйству, вместе мы разложили травы и ягоды, подготовив сырье для дальнейшего использования, приготовили обед.

Я поблагодарила Ярру за радушный прием. Она обняла меня и сказала:

— Вчера я обещала рассказать тебе все, что знаю о том таинственном озере. Но перед этим скажу: тяжелые времена идут, девочка, и для тебя, и для Лазурры. Так что цени каждую счастливую минутку своей жизни.

Она задумчиво посмотрела в окно и продолжила:

— Озеро Д 'Арвэлль или Озеро Времен Года. По его берегам находятся четыре времени года: с одной стороны суровая зима, на другой — юная весна, далее — страстное лето, ты побывала на золотой стороне Короля Осени. Нельзя случайно оказаться на том озере, только, если один из королей призовет тебя.

Она выжидательно оглядела меня:

— Теперь ты понимаешь, КТО встретился вчера на твоем пути в лесу? Обычный меатлисс не может быть человеком. У каждого из четырех королей есть вторая, звериная сущность.

Я поникла: Светлый, Темный, да еще Осенний Король прибавился. Покачала головой в такт своим мыслям — только игр с богами мне не хватало. Ярра взяла меня за руку и молвила:

— Не переживай, значит так и должно быть. Ты ведь уже все решила для себя? Большое путешествие тебя ожидает.

Я кивнула. Как известно, в небесных храмах почитали бога света — Брейаса, который создал Лазурру и подарил своей супруге Лиассе. От их союза родилось два сына — Дариан и Карриард — далее Король Весны и Король Лета. Брат Брейаса — Нубиас — создавал только мертвые миры, поэтому с разрешения брата стал управлять миром мертвых, теми, кто уходил из мира живых за Грань. Любовница Нубиаса, Лирлея, родила ему двоих сыновей — Кейлан, Король Зимы и Хайдарр, Король Осени. Темная раса почитала Нубиаса как дарителя покоя и умиротворения после суеты смертной жизни. Тем более, по преданиям, Нубиас и создал Темных.

Мои мысли прервал голос Ярры:

— Боги что-то задумали, нам, людям, ничего хорошего это не сулит. Подарок Короля Осени храни, хуже будет, если отвергнешь божественный дар.

Она взяла с полки изящную резную шкатулку, достала тонкий браслет с небольшим круглым медальоном на нем.

— В этом медальоне несколько капель живой водицы, добавишь ее в любой напиток и рана, даже самая смертельная, заживет.

Снегоярра застегнула браслет на моей руке.

— Также я собрала в дорогу несколько снадобий, они все тебе знакомы.

Она посмотрела на Тисса:

— Берегите друг друга, нити судьбы не зря сплелись, но это не навечно. Я вижу, что пути ваши разойдутся, спустя какое-то время.

Я не стала выспрашивать больше ни о чем — все, что травница знала, вернее, все, что мне нужно было услышать, было сказано. Вручив мне небольшую походную котомку, которую можно было носить на спине, Снегоярра крепко обняла меня:

— Помни, что для богов мы всего лишь игрушки, любимые, но игрушки. Сломается одна, без сожаления заменят другой. Помнишь, что было со Сплетающими Судьбы?

Я кивнула. Сплетающие Судьбы — травницы, магини, предсказательницы. С помощью особых амулетов, сплетенных из необычных нитей, меняли судьбу любого. Но против воли богини Лирлеи, сплели жизнь смертной и Короля Зимы, который безумно влюбился и сам приказал Сплетающим соединить их пути. Лирлея видела, что у этой пары нет будущего, но своевольный сын ей не поверил. Судьбы соединили, Купава, смертная избранница короля, забеременела, но умерла при родах, не выжил и младенец. Горе и гнев Кейлана обрушился на мать, а потом на Сплетающих Судьбы. Светлый бог тоже наказал магинь за то, что не спросили его благословения, а сделали все тайно. В итоге, ни одна волшебница не смогла более зачать детей, а мужчины, которые вступали в союз с травницами, умирали. Одиночество — проклятие дара Сплетающих. Великое могущество — изменять судьбы других и собственное бессилие перед своей жизнью. Да и люди после этого случая не жаловали их — убивали, преследовали, проклинали, ненавидели и боялись. Так необычный род почти исчез с Лазурры. Может, где-то в лесной глуши и оставались повелительницы судеб, но найти их стало невозможным. Вот чем обернулись игры богов для смертных женщин, наделенных необычным даром. Я поежилась, стать Сплетающей — проклятый дар, к счастью или нет, он уже почти забыт. До дома шли с Тиссом молча, думая каждый о своем.

День шел своим чередом, в нашем домике собрались тетушки и двоюродные сестрицы. Мы сидели в гостиной, весело болтали, смеялись, обсуждали мою предстоящую поездку в Ясный Град, родственницы вспомнили много забавных историй из своих путешествий. Мне было не по себе от того, что я обманываю всех, скрывая истинное странствие, но и правду я сказать не могла. Незаметно наступил вечер, все разошлись по домам — тетушки жили неподалеку. Матушка подошла ко мне:

— Знаю, ты уже подготовилась к завтрашнему дню, но вот еще кое-что, — маменька протянула мне небольшой кинжал в ножнах. — Сестре твоей я уже отдала подобный, еще перед отъездом в Академию. Сейчас пришел твой черед. Ох, неспокойно мне на душе! У тебя случилось что-то?

Я отрицательно покачала головой и ответила:

— Все в порядке, не волнуйся за меня, да и Тисс будет рядом.

Рассмотрела оружие: заостренное, двустороннее прямое лезвие, ручка украшена причудливой вязью листьев из зеленой эмали, на которых прозрачными каплями застыл адамант.

— Эти два кинжала, твой и Анни, отец заказал в дни вашего рождения, хоть вы и девицы, но и магини тоже.

Я поблагодарила родительницу, отправила письмо папе. Приняла ванну — неизвестно, что ждет меня в дороге, и когда я снова воспользуюсь удобствами. Снова перебрала вещи в заплечной котомке и положила все необходимое — переоденусь, когда выедем за город. Дотронулась до медальона-листа, я предусмотрительно надела платье с высоким плотным кружевным воротом, чтобы скрыть его. Предстоящая поездка будоражила мое воображение, я беспокойно мерила шагами комнату. «Что бы нас ни ожидало, мы постараемся справиться», — подбодрил Тисс. Я вздохнула и обняла кота.

— Снегоярра и тебе подарок отдала, — спохватилась я.

Выудила из недр котомки легкий ошейник.

— Он непростой, это оберег, — пояснила я, надевая плетеную вещицу на шею маленького меатлисса.

Ночью спала тревожно, предстоящее путешествие давило непосильной ношей. Проснулась до восхода солнца от странной неясной мысли, словно кто-то настойчиво звал меня. Посмотрела в окно — за ним тускло переливался холодным светом магический шар. Открыла створку, светящийся комочек вплыл в комнату и опустился на мою протянутую ладонь уже сложенным листом бумаги. Послание гласило: "Встречаемся после восхода солнца на окраине городского рынка со стороны закрытого въезда для повозок. Р." После прочтения письмо рассыпалось каскадом искр. Я с тоской оглядела свою комнату, скоро ли суждено мне снова вернуться сюда? Спустилась вниз, умылась, с нежностью провела рукой по таким родным стенам гостиной. Снова поднялась наверх — матушка проснулась и что-то говорила про скорый завтрак. Я вспомнила беззаботное детство, счастливые светлые деньки. Стиснула зубы, елесдержав непрошеные слезы. Оделась и с котомкой спустилась вниз. Мама накрыла на стол, я почти не слышала, что она говорит, видела, что и ей расставание дается нелегко. Чтобы немного подбодрить ее, а заодно и себя, улыбнулась. Что ж, пора. Я накинула легкий дорожный плащ и подошла к двери. Матушка проводила меня до калитки.

— Обязательно напиши, как доедешь, — напутствовала она.

— Хорошо, может, письмо придет от Анниланы, все равно я встречусь с ней, — ответила я.

Крепко обнявшись, мы простились. Оборачиваться я не стала, побоялась, что побегу обратно и расскажу правду. С Тиссом добрались достаточно быстро, знали обходные тропы, а торговые ряды располагались на самой окраине города. Рынок уже просыпался: торговцы спешили разложить товар, подметали дорожки, городская стража прогуливалась между рядами. Солнце уже золотило мир яркими лучами, мы поторопились. Въезд для повозок, который был закрыт сегодня, нашли быстро. Я никого не увидела.

— Может, наигрались и передумали? — с надеждой поинтересовалась у Тисса.

Кот фыркнул и взглядом показал вперед, я заметила мужчину, подписавшегося под утренним посланием, рядом с раскидистым дубом. В нерешительности постояла, огляделась — вблизи никого не было — видимо, все были заняты делами на рынке, а для первых посетителей все же было еще рано. Быстрым шагом подошла к Риджу.

— Рад видеть вас, лагри! — приветствовал он меня.

Кивнула и осмотрелась в поисках устрашающего вида Темного.

— Дейран догонит нас позже, — пояснил Ридж, заметив мой мечущийся взгляд, и добавил: — Кот поедет с нами?

— Да, — вскинулась я, — это вообще не обсуждается.

Мужчина примирительно поднял руки.

— Следуйте за мной, — только и сказал он.

День обещал быть жарким, я расстегнула плащ, надо будет переодеться. Мы дошли до реки и свернули в прибрежные заросли.

— Предупреждаю, без глупостей, — решилась высказаться я, — если вы что-то задумали, лучше вам отказаться от своих идей сейчас.

Ридж притворно-страдальчески закатил глаза:

— Севирана, поверьте, если бы я или Дейран задумали плохое, это давно произошло бы.

Я сузила глаза и резко сказала:

— Ни Темным, ни Светлым доверять нельзя… И вообще, мне надо переодеться.

Одета я была как для быстрого и безопасного путешествия через городской портал, чтобы маменька ничего не заподозрила. Светлый кивнул и отошел в сторону, где нас ожидала пара лошадей. Надо заметить, наездницей я была никудышной, больше сказать — отвратительной. Оставила Тисса караулить и спешно сменила платье на новые брюки и тунику, подарок мамы, высокий ворот прикрыл украшение с кленовым листком. Легкие сапожки из замши, обработанной специальным составом, секрет которого знали только эльфы, мне подарили тетушки. Это была идеальная обувь для путешествий — ткань не промокала, обувь была удобной, прочной и почти не ощущалась на ногах. Закатала рукава чуть выше локтей, изнывать от жары мне не хотелось. Выбралась из кустов и подошла к Риджу.

— Я предполагал, что меатлисса вы возьмете с собой, поэтому подготовил небольшой подарок.

Он указал на одну из лошадей, которая была поменьше — сбоку у животного была приторочена небольшая плетеная корзинка с откидывающейся крышкой. Я удивилась такой предусмотрительности, но поблагодарила спутника. Когда сборы были завершены, Ридж помог мне забраться в седло. Надо сказать, чувствовала я себя крайне неудобно. Вспомнилась безумная скачка на спине осеннего меатлисса — ехать подобным образом было значительно лучше. Невольно, мои мысли вернулись к поцелую под дождем с Королем Осени, я зарделась. Подняв глаза, увидела, что сероглазый внимательно изучает меня.

— Мы едем или нет? — чуть более резко, чем хотела, вопросила я.

Он задумчиво кивнул, и мы отправились в сторону от главной дороги. Неизвестность ждала меня.

Словарь

Славенроссия — государство, где проживают люди. Столица — Ясный Град.

Меатлисс — разумные существа на Лазурре, обладающие магией, защитник, друг. В основном, сопровождают Светлую или Темную расу, эльфов, но достаточно распространены и среди состоятельных людей, магов и воинов высшего уровня. Не только боевые звери, но и надежные помощники. Избирается, назначается ребенку при рождении, растет, общается с ним сначала мысленно, затем, набирая силу, может говорить. Не все решаются на обряд единения, если ритуал привязки на крови ребенка и детеныша не проходит, меатлисс погибает. Снежный ирбис, крылатый охотник — огромный хищник, гибкое сильное тело, мощные лапы, длинный пушистый хвост. Окрас меха разнообразный: от дымчато-серого до рыжего с темными округлыми пятнами, встречаются особи абсолютно черного цвета. Крылья широкие, представляют собой мерцающую дымку.

Лазурра — мир, населенный древней Светлой и Темной расами, эльфами, людьми и другими разумными существами.

Академия Объединенных Земель — единственное высшее магическое заведение, почитаемое у всех рас Лазурры. Находится на границе государств Ниард и Лиассе.

Темные — древняя раса, созданная богом тьмы, хозяином Грани, Нубиасом. Государство — Ниард, столица — Риарр, находящееся на севере от Славенроссии. По силе магии делятся на: закатных (средние по силе), полуночных (самые сильные) и пограничных.

Светлые — древняя раса, созданная богом света Брейасом. По легенде, светлый бог создал эту расу, чтобы населить Лазурру, мир, подаренный жене Лиассе. Государство — Лиассе. Столица — Лавиаль. По силе магии делятся на: утренних (самые сильные), дневных (средние по силе) и пограничных.

Озеро Времен Года, Д'Арвэлль — по берегам находятся четыре времени года. Можно попасть только по зову одного из королей. Король Зимы — Кейлан, Весны — Дариан, Лета — Карриард, Осени — Хайдарр.

Цветанск — город в Славенроссии.

Лагри — обращение представителей Темной и Светлой расы к незамужним девицам.

Жарр-камень — смола дерева журра, темно-оранжевого цвета.

Адамант — драгоценный прозрачный камень, аналог земного алмаза.

Сплетающие Судьбы — особый, почти исчезнувший, род ведьм. Обладали силой с помощью специальных амулетов соединять, сплетать судьбы.

Ягодник — второй месяц лета.

Мирс — традиционный утренний бодрящий напиток в Славенроссии. Изготовляется из ягод и цветочных лепестков.

Брейас — светлый бог, создатель Лазурры, расы Светлых. Супруга — Лиассе, богиня. Сыновья — Дариан и Карриард.

Нубиас — брат Брейаса. С позволения брата управляет Гранью, создатель расы Темных. Любовница — Лирлея, богиня. Сыновья Кейлан, Хайдарр.

ГЛАВА 2

Утро щедро дарило солнечное тепло, мрачные мысли затерялись в ярких лучах, игривый ветерок легко перебирал листву, слышалась звонкая птичья трель. «Буду думать, что все происходящее к лучшему. — Размышляла я. — Возможно, пора наконец-то повзрослеть и не бояться сложностей, да и Академия Объединенных Земель находится на границах государств Светлых и Темных, если повезет, хотя бы посмотрю на это легендарное учебное заведение». С наслаждением вдыхала летний воздух, напоенный смесью ароматов — сочной изумрудной травы, ярких полевых цветов. Слышался плеск воды — недалеко неспешно несла свои воды Лилейка — река, протекающая по окраине Цветанска. В детстве мы с сестрами часто собирались вместе с другими детьми в тихих заводях Лилейки, густо заросших водяной лилианой. Большие, блестящие, глянцевые листья качались на водной глади, ранним утром распускались сказочной красоты белоснежные цветки с ярко-желтой солнечной серединкой. Взрослые рассказывали, что по преданиям цветы лилианы это души утонувших девушек, чистые и непорочные. Но срывать растение нельзя — как только цветок покинет родную стихию, начнет медленно и мучительно увядать, так и душа, заключенная в нем, погибнет. Поэтому мы просто завороженно наблюдали, как раскрываются эти дивные красавицы, а особо смелые подплывали ближе и дотрагивались до нежных лепестков. А по вечерам мы с сестрицами придумывали разные невероятные истории о цветочных девах, которых обязательно спасали сильные и смелые мужчины.

Я остановила лошадку и оглянулась, мысленно попросила уверенности, смелости и сил у богини Лиассе. Пусть неизвестно, когда я вернусь домой, но хочу верить, что новые знакомства сделают меня ближе к заветной цели — обучению высшему магическому искусству. Тисс дремал в корзинке, я немножко завидовала ему, так как после долгой поездки в седле наверняка будет болеть все тело. Ридж нарушил тишину:

— Дорога будет достаточно долгой, поэтому расскажу вам о себе, не возражаете?

Я кивнула и он продолжил:

— Мое полное имя Риджиард Ост'Эрд. Я думаю, что вы догадались о моей принадлежности к расе Светлых. Если быть точным, то я утренний Светлый. Некоторое время назад преподавал золотую, или как ее еще называют, солнечную магию в Объединенной Академии.

Я оживилась. Мужчина, заметив мой интерес, продолжил рассказ:

— Такая магия объединяет в себе многое: и боевые заклинания, и основы светлого зельеварения, травоведения и прочую волшбу. Конечно, мне, как воину, ближе заклинания нападения и защиты, но настоящий боец должен многое уметь. Иногда помощи ждать неоткуда, да и спасения ждут именно от тебя.

— А почему вы ушли? — невольно вырвалось у меня.

— Хм… Некоторые обстоятельства вынудили меня взять отпуск, пока на неопределенное время. А вы учились где-нибудь магическим умениям? — поинтересовался Ост'Эрд.

— Мне нечем похвастаться, — с грустью поведала я, — в Цветанске не так уж много тех, кто владеет волшебным даром, так что даже краткий курс не у кого получить. Чтобы уехать в город больше и поискать там, нужны деньги. Но я почти накопила (тут я слукавила) на поездку в Объединенную Академию. Травоведению меня обучила мама, простейшим заклинаниям я тоже научилась от нее, но сила травницы преобладает у родительницы больше, чем магическая, поэтому я сама практиковалась по учебникам.

Ридж сдержал улыбку:

— Я обещал вам, что научу и объясню простые правила, необходимые для начинающей магини, и слово свое сдержу. Если желаете, вскоре приступим.

Только глупец отказался бы от подобного предложения, я ретиво закивала.

— Сразу скажу, что легко не будет. Рассмотрим хотя бы вашу неудачную попытку заклинания «Подмены погоды».

Ехать молча было скучно, поэтому мы поравняли лошадей, и он продолжил:

— Вот поясните мне, зачем вас занесло на крышу?

— Там я почувствовала скопление магии и хотела ее использовать.

— Самая распространенная ошибка новичков, — он пояснил подробнее.

— Вообще, начинающему лучше воздержаться от употребления такой дополнительной подпитки. Сначала нужно научиться понимать суть, наполнение такой силы. Иначе получите обратный эффект, как вы уже убедились. Удача, что объем данной энергии был мал, иначе легко бы не отделались.

«Куда уж легче», — подумалось мне, но вслух я сказала иное:

— Согласна, поторопилась я с этой практикой, но некоторые заклинания мне удавались с первого раза. Например, я могу сделать так, чтобы ягоды на небольшом кусте созрели сразу. Конечно, я использую весь запас своей энергии, чтобы не навредить растению, но главное здесь достигнуть нужного результата.

Он согласился:

— Успехи всегда приятны, но немаловажно то, что ваша матушка травница. Поэтому вы, Севирана, можете чувствовать энергию растений, понимать их язык, если быть точнее. Вы осознаете, что для успешного выполнения того или иного магического дела, нужны определенные обстоятельства, но можно сделать их условными, и я научу как. Необязательно взбираться на крышу.

Я вспомнила:

— Ваш друг говорил о чистом источнике силы у меня, он еще упомянул, что это важно…

Ридж терпеливо пояснил:

— У молодых магов часто бывает так, что магический источник, средоточие мощи, разрывается, темнеет, а местами совсем исчезает. Тогда в любой момент нужное заклятие не сработает. А нам важно, чтобы ваша сила была постоянной.

Я непонятливо переспросила:

— А от чего это зависит?

Светлый спокойно ответил:

— Здесь много причин. Если в роду были только люди, магия нестабильна, может ускользнуть, исчезнуть, как будто ее не было. А если повезло породниться с кем-то из других рас, то источник более крепкий и чистый.

Он выжидательно посмотрел на меня, я подтвердила:

— Да, наша семья когда-то состояла в родстве со Светлыми.

Ридж одобрительно хмыкнул:

— Вам действительно повезло!

Я небрежно повела плечом:

— В моей семье этим не особо гордятся.

Мужчина не стал выпытывать ничего дальше, а я уточнила:

— Куда мы сначала поедем?

— Сейчас держим путь к деревушке Яблоневые кущи, обогнем ее и переночуем в поле. Дейран должен присоединиться к нам утром.

При упоминании этого имени я невольно поежилась, не представляю поездку в компании этого Темного. А вот деревенька была мне знакома. Я несколько раз бывала там: привозила книги тем, кто не мог самостоятельно посетить читальню, и отправляла магическую почту на небольшие расстояния. Обычный человек, конечно, мог написать письмо и отправить оное с обозом, но это было весьма ненадежно.

Когда-то давно Яблоневые кущи славились огромными насаждениями одноименных фруктовых деревьев. Однако сильный пожар, порожденный молнией, уничтожил почти все плодовые древа. Жители то ли поленились, то ли просто им не хватило средств на новые деревца, но от былого великолепия осталось только название. Придорожные овражки у подъезда к поселению, сплошь поросли густыми и колючими кустами обляпки. Когда плоды на них созревали, казалось, что все вокруг усыпано золотом. Сейчас ягоды еще не дозрели, только слегка золотились под солнечным светом. Мы выехали на дорогу и неспешно подъезжали к деревне. Чтобы объехать Яблоневые кущи, все равно придется приблизиться. Я вытащила из седельной сумки мешочек с калеными лесными орехами. Спина и плечи от длительной езды уже одеревенели с непривычки. С тоской вспомнила прохладные, манящие воды Лилейки — поплавать бы сейчас! В окрестностях поселения было круглое лесное озеро, но вряд ли мы поедем через него. Честно, мне было так жарко, что я, наплевав на все приличия, с удовольствием погрузилась бы в его прозрачную водицу в одном нижнем белье. Конечно, предварительно оставив Тисса охранять от чужого взгляда мою бренную оболочку. В животе заурчало, чтобы хоть как-то утолить голод, я захрустела орешками и смотрела по сторонам, а мой спутник ехал впереди. Время подходило к полудню. «Помнишь, то озеро, — Тисс зашевелился в корзинке, — в лесу, где-то здесь. А какая там вкусная рыбка!» Кот наверняка мечтательно облизнулся. «Эх-х, вряд ли нам стоит надеяться», — мысленно прервала грезы меатлисса. Ридж остановил коня и сказал:

— Можно сделать привал, когда достигнем озера в лесу. Недолгий отдых пойдет на пользу.

Я с подозрением покосилась в его сторону — мысли он, что ли, читает или нам несказанным образом повезло? Ай, да неважно, тело требовало отдыха от монотонной скачки. Без происшествий достигли кромки леса у окраины деревни, свернули на тропу. В предвкушении остановки у меня открылось второе дыхание — я выпрямилась в седле и нетерпеливо перебирала поводья. Тисс выглядывал из корзинки, приподняв крышку головой, похоже, ему тоже не терпелось размять лапы. Так прошло достаточно много времени, солнце уже находилось высоко в небе. Ехали мы под сенью хвойных деревьев: сосны расстилали могучие кроны, пахло смолой, нагретой на солнце, темная зелень соревновалась в красоте с хвоей необычного, серебристо-голубого окраса еловников. Копыта лошадей мягко ступали по лесной земле. Когда впереди ярким серебром на солнце блеснули воды озера, я облегченно вздохнула. В нетерпении подстегнула лошадку. Тисс запросился на охоту, выпустила его и спрыгнула сама. Тут же обессилено присела прямо на усыпанную хвоей землю, все тело болело. Светлый спешился и участливо спросил:

— Все в порядке?

Мне не хотелось выглядеть размазней, поэтому я кое-как поднялась и ответила:

— Ничего, сейчас отдохну, и все будет хорошо.

Он отозвался:

— Я сделаю целебный напиток, который употребляют для восстановления сил.

Посмотрела содержимое своей котомки и отдала сероглазому еще небольшой пучок трав, он осмотрел предложенное и кивнул, отошел к своим вещам и стал доставать необходимые принадлежности. Поставил небольшой котелок, в который бросил горсть сушеных ягод, приготовил две кружки. Я все же решилась и молвила:

— Пойду, освежусь немного.

Он кивнул и предупредил:

— Далеко не отходите, хоть место и спокойное, но мало ли что.

Взяла с собой небольшой кусок чистой ткани и направилась чуть в сторону от нашей стоянки. Немного посомневалась, все же Тисс ушел, караулить было некому, но вознамерилась купаться. День выдался жарким и душным: не спасала ни лесная прохлада, ни близость воды. Быстро скинула одежду, оставшись в нижнем белье, на которое в Славенроссию пришла новая мода. Девицы не желали носить панталоны, поэтому находчивые портные придумали множество других вариантов: длина быстро убавлялась, приводя пожилых матрон в ужас. Но говорили, что в Ар'Лариниле — государстве эльфов — большим успехом пользовались кусочки кружев, сшитые вместе тонкими тесемками. Сие творение вызывало восторг как самих эльфиек, так и их мужей. Неудобный корсет также предпочли заменить на новое швейное изобретение: две мягкие кружевные плотные чашечки, соединенные ажурной тканой лентой. Я, конечно, не эльфийка, чтобы носить совсем уж маленькие кусочки ткани вместо белья, но и панталоны мне не по нраву — легкое кружево прикрывало все, что нужно и доходило до середины ягодиц. Подошла к воде, медальон-листок сиял на солнце. Спугнула мальков, резвящихся на мелководье, ногой плеснула воду, любуясь фонтаном брызг. С наслаждением окунулась в живительную влагу, смывая с себя дорожную пыль. Какое-то время просто постояла в воде, любуясь водоемом. Медальон ощутимо нагрелся, словно я находилась под палящим солнцем. Недоуменно дотронулась до него и тут же поняла, что очутилась на озере из давнего сна! Я разозлилась, захотелось сорвать цепочку и закинуть подальше в воду. Никому не позволю вот так обращаться со мной, словно я безвольная марионетка! Резко развернулась и направилась к берегу. Там, небрежно навалившись на дерево, находился Хайдарр. От ярости я забыла, что передо мной Осенний Король, младший бог, к тому же, а из одежды на мне только тонкое кружевное белье!

— Послушайте, у меня и так голова идет кругом от всех событий, а тут еще вы! — обвиняюще указала пальчиком в его сторону.

Похоже, его это только позабавило:

— Вирана, простите мне эту выходку, хочу немного позлить вашего сопровождающего.

Я вызверилась:

— Так и забирали бы его сюда, хоть из нужника! У меня не было, и нет никакого желания становиться куклой в ваших играх!

Глаза Хайдарра опасно блеснули, как у зверя, размытое движение и он смотрит прямо мне в глаза, придерживая за подбородок:

— Забавно, ты напоминаешь несмышленого котенка, шипящего на грозу. Девочка, я видел основание этого мира, все же не забывай, КТО перед тобой.

Я вскинулась:

— Вы такой, хмм, пожилой, а ведете себя как дитя.

С вызовом посмотрела на него, ну не убьет же он меня, в самом деле:

— Сударь, настоятельно прошу вернуть меня обратно!

— Честно, мне хотелось убедиться, что с тобой все в порядке, — игнорируя мою реплику, отозвался Король Осени.

— Убедились? — меня было не унять.

Я следила за каждым его движением, пусть только попробует поцеловать, сразу получит по наглому божественному лицу. И все равно, кто он там.

— Еще нет, — промурлыкал мужчина.

Волна ярости внезапно схлынула, уступив место дикому желанию прикоснуться, провести пальцами по сильным рукам, от начала до конца. Еще… еще… и… «Да что со мной творится!» — мелькнула и исчезла паническая мысль. Мне ли она принадлежала? Неважно, все неважно, кроме этого невероятного мужчины передо мной! Я подошла совсем близко к нему, наслаждаясь чувственным шлейфом ароматов, где страстно переплелись нотки осенней листвы и растертых между пальцами сосновых игл, что-то такое, едва уловимое, интригующее и нереальное, но такое притягательное. Захотелось очутиться в этих сильных, крепких и надежных объятиях, раствориться в новых, ранее неизведанных ощущениях. И все равно, что будет дальше, после такого можно и умереть от безграничного счастья… Я попробовала протестующее покачать головой, ощущения не менялись, наоборот, сладкая истома охватила мое тело с большей силой.

— Ты же знаешь, что МНЕ не нужно противиться. Помни, кто я и никогда не забывай, — голос Хайдарра гипнотизировал, убаюкивал мое сознание.

Вдруг наваждение пропало, словно на меня вылили ушат ледяной воды. Осталось разочарование и тоска, как будто вырвали кусочек души.

— Запомни, что я могу сделать с тобой все, что пожелаю, но ты сама будешь просить продолжить, — довольно грубо завершил он.

Я не ответила, сил хватало лишь на то, чтобы сдерживать застывшие в глазах слезы. Сжала руки в кулаки так сильно, что ногти больно впились в нежную кожу, но я почти не почувствовала — боль от обиды была сильнее.

Обстановка резко изменилась, я снова оказалась на берегу лесного озера. Откуда-то выскочил Ридж и мой меатлисс. В глазах сероглазого разразилась буря, мелькали всполохи молний. Но он мягко поинтересовался:

— Что этот недоделанный божок сделал тебе? — Светлый легонько потряс меня за плечи.

Обида с новой силой накрыла меня, непролитые слезы покатились по щекам. Я ревела навзрыд, а мужчина просто крепко обнял меня. Когда эмоции утихли, чуть слышно сообщила:

— Мне нужно одеться.

Ридж молча нашел вещи и протянул мне. Я не заметила, когда белье на мне просохло, видимо, еще на берегу озера Д'Арвэлль, очередная услуга Осеннего Короля. Тисс молчал, понурившись, я погладила гладкую шерстку: «Все хорошо, по крайней мере, в этот раз»… Мужчина приготовил нехитрую трапезу: в котелке дымился ягодно-травяной отвар, на широких листьях лопухника разложены куски жареной рыбы. Я села на расстеленный плащ и сказала:

— Все хорошо, правда, просто кое-кто играет со мной, как кошка с мышью.

Ридж тихонько ругнулся и проговорил:

— Ничего, он еще получит свое.

Безнадежно отозвалась:

— Как можно обыграть одного из богов?

— Можно, — только и сказал Светлый, а потом добавил:

— В одиночку, согласен, сложно, но у нас тоже есть кое-какие неожиданные сюрпризы для него. Нужно связаться с Дейраном.

Миг и между ладоней сероглазого появился сгусток энергии. Ридж прикрыл глаза, шар бесшумно исчез. Я уже получила сегодня свою долю впечатлений, поэтому не задавала никаких вопросов.

— Знаю я одно верное решение, — поведала я, а руки сами потянулись к цепочке на шее.

— Сейчас закину этот медальон подальше, пусть мгла его совсем пожрет!

Мужчина подошел, мягко взял меня за руки и сказал:

— Нет, так вы разозлите Хайдарра еще больше, подождем Дея, а пока я перенаправлю зов артефакта, на случай, если Король решит вас призвать. Потом его гнев будет направлен исключительно на меня.

Какое-то время Ридж что-то нашептывал над украшением, затем сообщил:

— Помните татуировку, которую вам поставил Дейран? — дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил:

— Если снова почувствуете, что медальон нагревается, просто дотроньтесь до метки. Младший божок, конечно, может заявиться собственной персоной, но, вероятно, передумает это делать. У них с Деем, хмм… кое-какие разногласия.

Загадочная личность, этот Дейран, но и не менее опасная. Мы еще немного посидели, затем Светлый произнес:

— Севирана, я понимаю, что вам нелегко и прошу прощения, что мы втянули вас в это путешествие, но пора в путь. До ночи нужно успеть добраться до следующего поселения.

Я устало потерла виски руками. Собрала вещи и посадила Тисса в корзину, Ридж снова помог мне забраться в седло. Солнце медленно клонилось к закату, мы упрямо двигались в северном направлении. Хотелось просто свернуться клубочком под одеялом, на мягкой постели и закрыть глаза. Из полудремы меня вернул голос спутника:

— Лагри, чувствуете движение силы? Похоже, кто-то отправил вам послание.

Я завертела головой по сторонам, а Ридж продолжил:

— Просто соедините ладони и сосредоточьтесь, от кого оно, вы поймете.

Выполнила совет, секунда и около меня появился магический шар, который, сверкнув, опустился ко мне в руки сложенным листком бумаги. Известие было от Анниланы, я это уже знала. Развернула записку: «Милая сестренка! Я получила письмо и сделала то, о чем ты попросила. Но что, если матушка или батюшка узнают правду? Тогда нам с тобой попадет, за то, что соврали. Чего доброго, выдадут обеих замуж, тем более, родители давно грозились так сделать. Младшая, ты давай там аккуратнее, но если что, семья у нас дружная, в обиду не дадим! Держи меня в курсе событий. Эхх, приеду и научу тебя, как отправлять магические послания быстрее, скорее бы свидеться! Теперь прощаюсь. Обязательно пиши!» На этом письмо заканчивалось, да уж, на дальние расстояния у меня пока плохо получалось отправлять почту. Приходилось больше пользоваться услугами магических ящиков. Решила спросить Светлого:

— Сударь, а вы можете научить меня использовать магию для рассылки известий в отдаленные земли?

— Если пообещаете больше не называть меня «сударь», — улыбнулся он и дополнил: — Просто зовите меня Ридж.

Я рьяно закивала.

Солнце зашло, небо покрылось облаками. «Еще дождя не хватало, хорошенькое будет завершение дня», — подумалось мне. Летние сумерки опустились темным покрывалом, на небе появилась полная желтая луна, от второй, более насыщенной по цвету, сейчас был виден только тоненький месяц. Лес, снова лес, меня невыносимо тянуло в сон. Плохо помню, как остановились на окраине и устроились на ночлег. Как только легла, сразу провалилась в объятия сна.

Утро прошло, но сероглазый оповестил, что Темный задерживается, поэтому путешествие мы продолжили вдвоем. На следующий день снова ехали по бескрайним лесам, благоухающим хвоей, полям, похожим на разноцветные лоскутные покрывала от обилия цветущих растений. На дневном привале Ридж рассказал мне о магической почте, и я незамедлительно написала сестре. Вечером того же дня мой спутник снова обучал меня простейшим азам волшбы. Я получила весточки от родителей — они переживали и просили сообщить о том, как у меня дела. Ответила, что отправилась посмотреть на Академию Объединенных Земель, а если повезет, то пройти краткие курсы магии. Также Ост'Эрд предложил мне открыть свой счет в банке, после того, как мы приедем в Ниард, на который он переведет мне плату за поездку. Я ответила согласием. Так прошло несколько дней.

Проснувшись, увидела, что сопровождающего поблизости нет, только Тисс сидел рядом. Умылась и решила немножко осмотреться. Сквозь деревья виднелся просвет, вместе с меатлиссом направились туда: впереди расстилалось широкое поле, сплошь заросшее цветами космейки. Высокие стебли с ажурными тонкими листьями тянулись к солнцу. Розовые, алые и красные соцветия радовали взор. В сочетании с сочной зеленью зрелище было потрясающим! Кое-где виднелись небольшие островки берез. Воздух был наполнен дивным цветочным ароматом, теплом солнечного лета. Захотелось просто прилечь среди этого великолепия и, мечтая, смотреть на проплывающие облака, уходящие в неведомые страны. Что я и сделала, Тисс разлегся рядом. «Без использования магии нам долго придется ехать», — посетовал он. Я вздохнула:

— Согласна, но лишь бы все прошло хорошо. Может, что-то изменится, и мы воспользуемся порталом, хотя бы стихийным.

Немножко помечтали, обсудили события прошедших дней. Вдруг меатлисс сообщил: «Ридж идет, потерял, наверное». Я поднялась из зарослей и правда увидела мужчину, направляющегося в нашу сторону.

— Лагри, не уходите далеко, я чувствую ваше местонахождение, благодаря метке Дея, но лучше будьте поблизости от стоянки.

Вернувшись, мы позавтракали и отправились дальше. Дни пролетали быстрокрылыми птицами — прошла неделя. Ридж временами выглядел отрешенным, хоть и пытался скрыть свое беспокойство. Меня терзало любопытство, но с расспросами я не лезла. Ягодник подходил к концу, уступая место последнему месяцу лета — щедреннику. Мы ехали по извилистой лесной тропке, мой спутник оповестил:

— Сегодня достигнем дома лесника, я знаком с этим человеком. Сейчас он уехал по делам, поэтому там и дождемся Дейрана. Ночевать под крышей куда лучше, чем под открытым небом.

Я мечтательно подумала о возможности согреть воды и немного помыться. День неторопливо догорал, когда мы увидели маленький домик, место нашего назначения. Ридж остался устраивать лошадок на ночлег, а я зашла в жилище. Внутри чуть пахло сыростью, но было вполне уютно, особенно после продолжительной дороги, когда все удобства состоят из веток и травы для временной постели, да ковшика воды, в качестве умывания. Кстати, в милых и наивных любовных романах, которые я изредка пролистывала из любопытства, не было ни слова о дорожных трудностях: главная героиня всегда была чиста, свежа и довольна всем на свете, несмотря на зной или холод, грязь или снег и прочие «радости» путешествий. Я осмотрелась вокруг: две комнатки, первая больше, вмещала очаг, грубо сколоченный стол, на стенах развешаны шкуры зверей; во второй находилась кровать, застеленная мехами, в углу небольшой очажок и вместительная лохань. Светлый вернулся, разжег огонь и поинтересовался:

— Думаю, что не ошибусь, если предложу вам нагреть воды для купания?

Я поблагодарила и ушла располагаться в предложенную маленькую комнату. Когда импровизированная ванна была наполнена, я с наслаждением забралась в теплую воду и стала намыливать волосы куском цветочного душистого мыла. Долго не копалась, нужно было помочь Риджу. Мы вместе прибрались и приготовили вечернюю трапезу. Поговорили о магии, Тисс умчался охотиться, мне тоже захотелось прогуляться перед сном. Как всегда, заверила Ост'Эрда, что далеко заходить не буду. Ноги сами несли меня по едва заметной тропе, в распущенных волосах запутался свежий вечерний ветерок. Вдруг мелькнуло яркое пятно. Я прибавила шаг и остолбенела: впереди, колыхаясь под дуновением ветра, алело жарким пламенем, в свете затухающего дня, маковое поле. Невероятно крупные, кроваво-красные цветы на изумрудных длинных стеблях, завораживали и очаровывали своей дикой красотой. От этого великолепного зрелища перехватило дыхание, захотелось дотронуться и ощутить атласную нежность лепестков, вдохнуть их медовый, дивный аромат. Ходить между ними, забыв обо всем, а потом сладко уснуть в этой первозданной неукротимой красоте. Кажется, что мой мир сжался до размеров этого буйно цветущего поля. В голове настойчиво билась только одна мысль, которую будто кто-то ласково нашептывал: «Подойди, ближе, посмотри, как играют отсветы заходящего солнца на хрупких лепестках, испей их страстного лакомого аромата, познай вкус настоящей любви». Я просто не в силах была отказаться от этого заманчивого предложения, шагнула в цветочные заросли и с головой окунулась в шлейф вкусного, кружащего голову, чувственного благоухания. Взяла искрящийся светом яркий бутон между ладоней, любуясь неестественным и колдовским чудом. Обжигающий, но такой нежный ветер коснулся меня, не медля более, легла на манящее ложе из лепестков. Глаза стали закрываться, все мысли исчезли, а цветки склонили бутоны, обещая невиданные сны.

Мне грезились голоса, шею и грудь невыносимо жгло, голова готова была расколоться на части. С трудом заставила себя приоткрыть глаза, первое, что я увидела, было темное пятно, оказавшееся дорожным плащом. Вокруг сверкали вспышки, слышался треск, словно кто-то пробирался через бурелом. Подняла взор и увидела сосредоточенное мужское лицо. Я чуть не заорала в полный голос, когда рассмотрела его глаза, начисто лишенные белков и зрачков, бесконечная и бездонная черная пропасть. Более того, я находилась на руках у этого пугающего незнакомца. Я невольно продолжила рассматривать его, больше сил ни на что не оставалось: длинные иссиня-черные волосы заплетены в сложную косу, украшенную серебристыми вставками, над левой бровью начинается причудливая вязь татуировки, уходящая вниз почти до скулы. Но лицо покрыто свежими, чуть зажившими рубцами, от этого напоминающее застывшую в жуткой гримасе маску неведомого и жестокого бога. Леденящий душу взгляд медленно, словно нехотя, мазнул по моему лицу, а я с облегчением погрузилась в забытье.

Когда снова открыла глаза, увидела своего меатлисса, сидящего рядом со мной на кровати. Он мысленно вздохнул и ответил на мой недоуменный взгляд: «Тебя же совсем никуда нельзя отпускать одну! Это же надо нарваться на мавейника!» «Кого? — также мыслями переспросила я, опасаясь говорить вслух. — Что еще за зверь такой?». Котик переступил с лапки на лапку и пояснил: «Пьющий души или как его называют в простонародье, мавейник, редкая и очень опасная нежить, по поверьям, эта тварь обитает в пределах Грани, пожирая души отъявленных преступников. Но иногда вырывается в мир живых, испить чистой и светлой энергии, питаясь магической и жизненной силой жертвы, до полной смерти последней, насылая мороки и наваждения на выбранного несчастного». «Ясно», — возвестила я, откинувшись на подушку. Во рту было сухо, Тисс взглядом указал на кружку с каким-то отваром на столике рядом. Резко хлебнула варева и закашлялась — на вкус ничего омерзительнее не пробовала. Стук в дверь отвлек меня, послышался голос Риджа:

— Севирана, как вы? Можно войти?

Я только сейчас поняла, что нахожусь под одеялом в одном нижнем белье. Нехорошая привычка, надо сказать, постоянно вот так находиться в компании то одного, то другого мужчины. Пожалуй, стоит прикупить панталоны, да подлиннее. Я досадно наморщилась, но ответила:

— Да, можно.

Сероглазый как-то виновато посмотрел на меня:

— Севирана, я отчасти виноват, что вы чуть не погибли, не надо было отпускать вас одну.

Я улыбнулась:

— Просто у меня, видимо, талант навлекать на свою голову приключения.

«И не только на голову», — добавила уже про себя. Тисс мысленно согласился и фыркнул. Ридж тоже сдержал ухмылку, посмотрев на него. Я опять невольно призадумалась, может, Светлые умеют читать мысли? Ладно, об этом позже. Вспомнился темноволосый мужчина, только собиралась спросить о нем своего провожатого, как тот ответил:

— Дейран прибыл ночью. Очень вовремя. Ваш маленький меатлисс прибежал весь взъерошенный, будто бестии гнали его, я последовал за ним, увидел серую потустороннюю мглу, а над ней угасающие, зачарованные цветы. Пьющий души сильный и умный противник, тем более такой древний, но, к счастью, Дей успел. Пока я прикрывал его, он вытащил вас, да и осенний медальон помог, вы получили меньше повреждений, чем если бы артефакта не было.

После некоторой паузы добавил:

— Сочувствую, вкус у отвара ужасный, но необходимо все допить.

Я, морщась, осушила жидкость из кружки до дна и снова закашлялась, когда Ридж дополнил:

— Дей нанес вам на кожу особую мазь, она поможет быстрее залечить раны от клыков и щупалец мавейника.

Поежилась, представив омерзительное потустороннее создание Грани, вознегодовала и покраснела, подумав, что Темный дотрагивался до меня и видел почти голой. Наплевать, все равно ничего уже не изменить! Обратилась к Светлому:

— Ридж, я благодарна вам за свое спасение, вашей вины в случившемся нет.

Мы еще немного поговорили, и он вышел, прикрыв дверь. Пока одевалась, до меня долетали обрывки фраз: «…ловушка…», «придется использовать…» Когда вышла на улицу, увидела, что мужчины уже собирают вещи в дорогу. Дейран снова был в плаще с капюшоном и, несмотря на летний зной, в кожаных перчатках. Подивилась последнему факту, хотела подойти поблагодарить за освобождение из лап (или что там у чудища) нежити, но просто ограничилась коротким приветствием. Легкое качание ткани капюшона, видимо, означало приветственный кивок. Отчего-то оба мужчины напряглись, я тоже прислушалась и уловила приближающийся глухой стук копыт. Несколько секунд и Ридж оповестил:

— Это Ранниэль.

Я с интересом вгляделась в лесную глушь, высматривая эльфийку. Через какое-то время она появилась верхом на аллударе. Обе были прекрасны, не поспоришь: кобылка, великолепной эльфийской породы, белоснежная, с темно-фиолетовыми прядями в гриве и хвосте. И сама всадница со светло-сиреневыми волосами, забранными в идеальную прическу, из которой не выбивается ни волоса, а яркие, сияющие, фиолетовые глаза похожи на драгоценные камни. Тандем вне конкуренции, совершенный и безупречный. Я быстро пригладила свои космы, но коса безнадежно растрепалась, так как заплетала ее наскоро. Ранниэль, не обращая на нас со Светлым никакого внимания, дивной птицей спустилась с лошадки и подлетела к Дейрану:

— Дей, я как узнала о твоем возвращении из-за Грани, все бросила. Ридж показал мне все случившееся, я словно находилась рядом с вами в тот момент!

Высокая и изящная, но не худосочная (как некоторые), эльфийка напоминала солнечный зайчик, такая же, наполненная живой и чистой силой, быстрая и светлая. Ее очи увлажнились, но слезы она не проливала. Вот бы мне такое умение! Когда я расстраиваюсь, сырость льется градом, нос краснеет и соперничает цветом с переспелым помидором, да к тому же его закладывает, из-за чего я начинаю шмыгать и утирать сопли. Весьма плачевная картина. А тут такое искусство! Впрочем, чему тут удивляться, эльфийские женщины вообще все делают красиво. Тем временем, Ранниэль продолжала:

— Момент, когда Ридж поднял твои останки из морской бездны… Пустые глазницы, заполненные илом!.. Я буду помнить вечно!..

Я все представила и содрогнулась от отвращения, но справилась с накатившей волной тошноты, обещающей, что мой недавний завтрак окажется у всех на виду. Тем временем, девушка прижалась к Темному, а я бессовестно слушала дальше ее звенящий от переживаний голос:

— Пока тебя не было, жизнь моя потеряла яркие краски. Я искала, но Ридж не отвечал, обезумев от горя, я вернулась в Риз'Аривэль и …

Дейран остановил поток мелодичной речи, прижав эльфийку к себе. Она все пыталась посмотреть на его лицо, скрытое капюшоном, но он не разрешал это сделать. Она внезапно вскинулась:

— Сердце Риина?! Откуда?!

Темный жестом прервал ее, но Ранниэль возмущенно продолжила:

— Ты же знаешь, каковы последствия от использования этого артефакта!

— Ранни, — снова мягко остановил он разбушевавшуюся эльфийку, — не надо пугать нашу спутницу.

Он указал в мою сторону. Девушка мигом преобразилась: слезы исчезли, на лице засияла приветливая улыбка, она представилась:

— Я Ранниэль, давняя знакомая Дея и Риджа.

— Севирана, — коротко представилась я.

— Она начинающая магиня, — дополнил Ридж, — с примесью крови Светлых.

Он выразительно посмотрел на Ранни и Дейрана. Я нахмурилась — опять какие-то тайны эльфийско-светло-темного двора, в которые меня, естественно, никто не посвятит. Я взяла Тисса на руки и направилась к лошади, намекая, что ни о чем больше говорить не буду.

Выехали на довольно широкую дорогу. Дейран и Ранниэль ехали впереди, мы с Риджем чуть отстали. Темный и эльфийка о чем-то переговаривались, при этом девушка оживленно жестикулировала одной рукой, а второй непринужденно удерживала поводья. Прислушиваться было бесполезно и от скуки я вертела головой по сторонам. Сероглазый нарушил затянувшееся молчание:

— Что вы знаете о Сердце Риина?

Я пожала плечами:

— Название знакомо, но толком мне ничего неизвестно, — я вопросительно посмотрела на него.

— Это древний артефакт, но использовать его силу отважится не каждый, так как последствия от его активации непредсказуемы для рискнувшего. По легенде, Риин, древнейший правитель Темных, влюбился в Светлую девушку. Но ее убили представители расы короля, чтобы она не претендовала на темный трон. После этого король обезумел, вырезал свое сердце, успев перед кончиной положить его в погребальный костер к любимой. Когда огонь погас, на месте тел разлученных влюбленных, нашли медальон в форме грубо ограненного сердца. Оно было похоже на затухающие угли в костре: то разгоралось ярко-оранжевым, чуть белесым светом, то затухало, покрываясь черными всполохами, хотя на ощупь было как кусок льда.

Светлый сделал паузу и тихо молвил:

— Многие пытались использовать эту диковинку в своих целях, но немногим удалось сохранить рассудок, остаться прежним.

Я помолчала, осмысливая услышанное, и спросила:

— А нам оно зачем?

Ост'Эрд, подумав, ответил:

— Для начала поможет открыть портал, но скроет перемещение.

Отлично! Так я быстрее разберусь с делами, которые на меня свалились и покину эту троицу. Дальше свернули на узкую дорожку и поехали друг за другом — впереди Дейран, за ним Ранниэль (как всегда мила и свежа), затем я (мешком сидящая на лошади) и замыкал процессию Ридж. День шел своим чередом, а я размышляла, делясь с Тиссом: «Становится все запутанней — этот Дейран, получается, восставший из небытия мертвяк? — я поморщилась: Или я чего-то не понимаю? Как вообще можно вернуться из-за Грани? Хотя, когда он взял мою руку, чтобы сделать татуировку-метку, я не почувствовала ни холода, ни ауры смерти. Обычные руки человека». Тисс поделился: «Кто их разберет, этих древних. Может, морок на нем такой, что не придерешься, только притворяется живым, вон все в балахоне ходит». Я согласно хмыкнула. Путешествие в компании восставшего из-за Грани, представителя Светлой расы и идеальной во всем эльфийки, подкидывало все новые вопросы, не дав ответ ни на один предыдущий.

Словарь.

Водяная лилиана — травянистое водное растение с округлыми листьями, плавающее по поверхности воды. Цветы плавающие или поднятые над водой на длинных стеблях.

Лилейка — река, протекающая по берегу Цветанска.

Обляпка — чаще всего кустарник, реже небольшое деревце, покрытое колючками и длинными вытянутыми узкими листьями. Ягоды на ветках расположены очень тесно, будто облепляют их, вкус кисло-сладкий, цвет оранжево-желтый.

Еловник — хвойное вечнозеленое дерево на Лазурре, двух видов: с темно-зеленой и серебристо-голубой хвоей.

Ар'Лариниль (Мерцающий Чертог) — государство эльфов, столица Риз'Аривель (Изумрудный)

Лопухник — травянистое растение с большими листьями, сверху — зеленого цвета, снизу — серебристые с небольшимиворсинками.

Космейка — травянистое растение с белыми, розовыми, малиновыми, красными и оранжевыми цветами, с ажурными листьями.

Мавейник (пьющий души) — опасная нежить, обитающая за Гранью, но иногда выходящая на охоту в мир живых.

Аллудар — эльфийская порода лошадей.

Сердце Риина — мощный древний артефакт.

Золотая (солнечная) магия — высшая магия расы Светлых, но доступная к изучению и для других.

ГЛАВА 3

«Ну, и что мне с этим делать?» — вопрос я задала скорее себе, чем меатлиссу. Просто рассматривала необычный подарок, бестолково вертя коробку в руках. Очередной дар Хайдарра, честно, мне одного хватило, а короля, похоже, замучила совесть, что вообще за гранью моего понимания. Боги обычно вообще особо не церемонятся со своими подопечными, а тут такая щедрость!..

Наш поход в земли Темных продолжался, а вчера вечером я вновь ощутила сильное тепло, исходящее от осеннего артефакта. Конечно, сразу судорожно дотронулась до татуировки на своей руке, но на этот раз у младшего бога были другие планы. Так в моих ладонях оказалась коробочка, обернутая в желтые осенние листья и красиво перевязанная тонкой, блестящей, золотистой тесьмой. Сверху она была оформлена яркими красными ягодами рябины и шиповника, а также маленькими шишками еловника. К подаренному прилагалось послание: «Севирана, приношу свои извинения за недавнее происшествие. Я уже забыл, что человеческие девушки бывают весьма чувствительны и ранимы. Надеюсь, что вы поймете. Хайдарр». После прочтения, записка сверкнула и рассыпалась горстью сверкающих мелких капелек-блесток, одна из которых коснулась метки Дейрана. Татуировка ощутимо побледнела, но не исчезла. Темный был в ярости и сразу обновил защиту, вот только подействует ли она снова? Королевскую милость я так и не решилась открыть, хотела оставить под первым кустом, но любопытство не позволило этого сделать — сначала посмотрю, а затем уж подумаю, как поступить дальше. Вечером так и не смогла утолить интерес, опять засомневавшись, поэтому сейчас, сидя на очередном привале, просто рассматривала нежданный сюрприз. Ридж о чем-то говорил с Деем, а Ранниэль подошла ко мне, кстати, она оказалась вполне интересной собеседницей, без капли эльфийского высокомерия, чем меня безмерно удивила.

— Все никак не откроешь? — поинтересовалась она.

Похоже, любопытство снедало эльфийку больше моего. Я отозвалась:

— Думаю, надо ли мне это. С одной стороны и узнать о содержимом интересно, но с другой — боязно.

— Понимаю, — голос у Ранни стал чуть тише, — мне когда-то повышенное внимание богов тоже дорого обошлось.

Ее глаза чуть затуманились от воспоминаний, а я выжидательно посмотрела на нее. Затаенная горечь проскользнула в голосе девушки:

— Я тоже была наивной, как ты, — она улыбнулась, увидев мой возмущенный взор, и продолжила:

— Мне тогда казалось, что я знаю обо всем на свете, что со мной ничего плохого не может случиться. По вашим, людским, меркам мне на тот момент только исполнилось семнадцать лет. На следующее утро после празднования моего дня рождения, я очутилась на летней стороне Озера Времен Года. Летний Король был так щедр, что даже показал свой замок…

Я заворожено ловила каждое слово, произнесенное устами эльфийки:

— Он одел мне на шею изумительной красоты кулон: зеленый березовый листочек, сверкающий каплями росы из адаманта. Это очень польстило мне, еще бы, не каждой так повезет. Я летала, как на крыльях, а родители хмурились и срочно искали мне жениха. Глупая, я ничего не желала слушать, позабыв, что, по сути, я просто временная забава для бога.

Отголоски прошлого поглотили Ранниэль, на безупречное лицо легла тень, но голос не дрожал, выдавая истинные эмоции:

— Мы с Карриардом проводили чудесные дни в его волшебном дворце, он задаривал меня подарками: украшениями из паллатины, милыми безделушками и прочими девичьими радостями. Для меня это было увлекательным приключением, невероятной сказкой. Но сказка всегда заканчивается и не обязательно, что концовка будет счастливой. Родичи мои совершенно не радовались тому факту, что один из младших богов проявляет такой интерес ко мне. Слишком хорошо всем известно о Кейлане и Купаве. Да и то, что сыновья старших богов любят довольно часто завлекать женщин Лазурры в свои объятия, тоже не новость. Поэтому, меня было решено по-тихому выдать замуж, в самые кратчайшие сроки.

Эльфийка замолчала, я не тревожила и не торопила ее, размышляя над услышанным. Пойти против богов? Ага. Сплетающие уже пытались и чем это обернулось?.. Главные творцы не вмешиваются в развлечения своих детей, если на это нет особых причин. Подумаешь, развлекутся с девицами, одарят роскошными подарками, чтоб до старости вспоминали наивысшую благодать. Пфф! Раздраженно отставила коробочку на стоящий рядом пень. А я-то, сама хороша, ничего не скажешь! Растеклась горячим воском у ног Хайдарра! Хоть совсем на него не смотри! Сколько девушек соблазнил на своем веку или вечности, бестии его задерите! Я нахмурилась и скрестила руки на груди. Тем временем, Ранни подошла к осеннему дару, повертела его в руках и снова поставила. Затем продолжила рассказ:

— Карриард украл меня из отчего дома, а я, дурная, была на вершине счастья от содеянного им.

Она вздохнула и молвила:

— Если хочешь знать, зачем я это все тебе рассказываю, отвечу так: пусть узнаешь о возможных итогах такой заботы и, надеюсь, сделаешь выводы.

Я не удержалась и сказала:

— С удовольствием бы избавилась от подобного знакомства, еще бы узнать как!

Ранниэль лукаво улыбнулась:

— Не будешь отрицать, что обаяние Короля тебя не волнует? Разве ничего не почувствовала к нему?

Я фыркнула:

— Ага. Еще как ощутила! Но на самом деле, это наваждение, иллюзия! Да и нечестно вот так околдовывать, словно без чар ничего не получится!

Девушка неопределенно пожала плечами и продолжила:

— Молодая и неопытная, я окунулась в омут чар Летнего Короля с головой: жаркая страсть, раскаленные чувства и обжигающий огонь любви в крови! Я сама желала этого, и мне было все равно, что будет дальше. Но иногда, сердце тревожно сжималось, когда я представляла, что он также неистово держал в своих объятиях других. У нас, в Ар'Лариниле, не так строго относятся к тому, если девица не сохранит чистоту и невинность до свадьбы. У людей с этим все определенно сложнее. Эльфийку, родившую внебрачное дитя, никто не осудит, вот только прав и возможностей у такого ребенка будет значительно меньше, чем у рожденного в браке. Поэтому, каждая женщина дважды подумает, прежде чем забеременеть и воспитывать чадо в одиночку.

Пока Ранниэль переводила дыхание, мне вспомнились слухи, которые так любили без конца обсуждать в Цветанске местные жители. Пересуды были из-за свободных эльфийских нравов, которые (не допустите боги!) дойдут и до Славенроссии. Ранни поправила и без того идеальную прическу и сообщила:

— Полгода я наслаждалась ласками Карриарда, более того, если бы сейчас мне представилась возможность что-то изменить в прошлом, не знаю, поступила бы я иначе или нет.

Она мечтательно смотрела вдаль фиалковыми глазами, затем, словно очнувшись, продолжила:

— Нет, я не забеременела, не буду углубляться в подробности, но так было нужно. Только однажды Летний сластолюбец наигрался и просто вернул меня домой, где меня, увы, никто не ждал. Родители отказались от меня, объяснив это тем, что я пошла против их воли. И неважно, украл меня младший бог или нет. От горя у меня помутился рассудок, и мне захотелось просто умереть. Ничего не видеть, не слышать, все забыть, просто упасть в небытие от двойного предательства. Не спорю, что сама виновата, поддавшись безумному влечению и напрасным надеждам. Справедливости ради отмечу, что родственники не выгнали меня на улицу, нет. Мне выделили небольшой домик в Риз'Аривеле, даже назначили ежемесячное жалованье, но категорически запретили появляться в родовом имении и поддерживать связь с кем бы то ни было из родственников. Навсегда. На мою беду, сын нашего императора проявил ко мне интерес, еще бы, ведь я была избранницей, пусть и временной, одного из богов. Но меня такой поворот событий не устраивал. Я отказала августейшему отпрыску, чем и навлекла на себя его гнев. Многое тогда произошло, не буду утомлять тебя, описывая все в деталях, но однажды я оказалась в умело расставленной ловушке, итогом которой стала бы моя смерть. Не скажу, что мне особо была дорога жизнь на тот момент, но умирать вот так я не желала. Очень повезло, что мне повстречался Дей. Может, старшие боги сжалились и решили помочь, не знаю, но Темный вернул мне свободу и вкус к жизни. За это я его вечная должница.

Она замолчала и посмотрела на Дейрана, закутанного в плащ. Да-а, кто бы мог подумать! Такие хитросплетения, что мурашки по коже! Только вот кто спасет меня? Да и поможет ли вообще? Нет, Севирана, надейся только на себя, домашних я не буду посвящать во всю эту историю до последнего. Пора было продолжать путь, эльфийка ушла собираться, а я взяла божественный дар и положила в сумку. Ридж поманил меня к себе, и когда я подошла к их компании, пояснил:

— Вскоре, воспользуемся силой артефакта и переместимся к большому торговому городу Славенроссии — Белоозёру. Там легко затеряться, а Сердце скроет остаточные следы от портала.

Когда отправились, задала Светлому давно тревожащий меня вопрос:

— Ридж, простите мою нескромность и любопытство, но у вас должен быть меатлисс. Снежные охотники неотъемлемая часть жизни древних.

Сероглазый вмиг стал серьезным, но ответил:

— Мой небесный охотник мертв. Погиб в бою. А вот меатлисса Дейрана вы, скорее всего, увидите.

Я поздно спохватилась:

— Извините, не хотела будить тяжелые воспоминания.

Мужчина покачал головой:

— Вашей провинности здесь нет. Это было довольно давно, если быть точным, около двухсот лет назад.

Я мысленно присвистнула: это же сколько ему! Честно, Ридж и Ранниэль вызывали у меня все нарастающую симпатию. Со Светлым мне было легко общаться, и я чувствовала себя в безопасности в его присутствии. Ранни сначала раздражала меня своей эльфийской безупречностью, но даже за сравнительно недолгое знакомство, сумела расположить к себе. А вот с Темным возникло полное непонимание: он упорно игнорировал мое присутствие, замолкал при моем приближении, когда что-то рассказывал нашим общим спутникам. Возникло чувство, что моя скромная персона бесила его настолько, что он предпочитал вообще не замечать надоевшую человечку. Ха, будто я в восторге от него и его заморочек! Новости о ходе нашего путешествия узнавала, в основном, от Риджа. Вечером беседовали с Ранниэль — вместе со Светлым они обучали меня магическим хитростям и умениям. Надо заметить, что волшебная практика у меня улучшилась, но, разумеется, до совершенства было еще далеко. К примеру, как-то раз, вместо веток в костре, подожгла край плаща Дейрана. Он невозмутимо все исправил, хоть и было заметно по резким пассам, что подобные выходки его подбешивают. Ну-у, если уж начистоту, таких случаев хватало… Коробочку, упакованную в осенние листочки, я так и не открыла.

Шла вторая неделя щедренника, жара уступила место умеренному теплу, ночи стали холоднее. Уже сегодня нам предстояло открыть портал и воспользоваться помощью непредсказуемого артефакта. На очередном привале развлекалась тем, что с помощью магии создавала блестящие фигурки птиц, а Тисс их ловил. При соприкосновении с когтистой лапой, птахи рассыпались множеством сверкающих искр. Захотелось придумать нечто эдакое, невероятное и захватывающее дух. Разошедшееся воображение услужливо предоставило фигуру меатлисса в полный рост. Прикрыла глаза и сосредоточилась, в подробностях мысленно прорисовывая мощные лапы, сильное тело и пушистый хвост. Неожиданно меня кто-то толкнул, а сбоку недовольно заурчал Тисс. Открыла очи и остолбенела: рядом находился огромный и вполне реальный небесный охотник, тело у него было словно соткано из тысяч созвездий, мерцающих холодным белесым светом. Странно, обычно моя энергия для создания иллюзий, всегда бледно-голубая.

Крылья создания напоминали молочно-белый туман, с серебристым переливом. Зверь наклонил большую голову и приблизился к моему лицу. Глаза сияли, подобно двум лунам бледно-желтого цвета. Только сейчас я заметила, что от лап звездного меатлисса разбегается в стороны сеточка ветвистых молний. Я не удержалась и чуть дотронулась до хищника. Рука на мгновение онемела, перехватило дыхание, а сердце рухнуло куда-то вниз. Собралась с духом и взглянула в лунные очи — там была бесконечность мудрости и внутренней силы, казалось, что сама Вечность смотрит и изучает мою душу. Невольно отвела взор и склонила голову, подчиняясь и признавая его владычество. Ирбис потерся головой об меня, словно прося прощения, вот только за что? Снова хотела прикоснуться к блистающему меху, но зверь, превратившись в облако переливающихся тусклым светом звездочек, переместился за меня. Поднялась на ноги, но не успела обернуться, как спину обожгло чудовищной, немыслимо жгучей болью. От неожиданности упала на колени, только сейчас заметив, что нахожусь вместе с неизвестным зверем под прозрачным куполом, как будто слегка тронутым изморозью. Трава здесь покрылась инеем, как от мороза, а местами почернела и съежилась. Меатлисс, тем временем, снова оказался около меня. Слезы обожгли глаза, спину разрывало на части. Но обиды или злости не было, откуда-то пришло знание о том, что так нужно, необходимо. За пределами полусферы находились мои спутники — эльфийка прикрыла рот руками, Тисс выгнулся дугой и встопорщил шерсть, Светлый в бессильной ярости сжал руки в кулаки, а Темный просто стоял в стороне. Ну да, зачем ему надо помогать заполошной девице, видимо, надоело исправлять мои магические ошибки. Звездный зверь тихонько зарычал и снова носом дотронулся до моего лица, потом аккуратно лизнул в щеку и… исчез. Вместе с ним пропал и зачарованный круг. Меня трясло, от пережитого сил совсем не осталось, и я легла на землю, дико хотелось спать. Ридж подбежал первым, что-то спросил, но слов я не поняла. Он бережно поднял меня на руки, я зашипела от боли и потеряла сознание.

Сколько прошло времени — я не знаю. Очнувшись, увидела Ранни и Тисса, сидящих рядом со мной. Я лежала на животе на кем-то заботливо расстеленном одеяле. Спину стянуло, к тому же, она жутко чесалась. Услышала голос эльфийки, обращенный ко мне:

— Севирана! Как ты вообще осталась жива! Везет тебе на происшествия! После общения с Вечным можно отправиться за Грань!

Я кое-как села, грудь и спина были перевязаны.

— А кто или что этот Вечный?

Тисс забрался ко мне на колени и насторожил ушки. Ответить Ранниэль не успела, за нее это сделал Темный:

— Вы полны загадок, лагри, как вам удалось призвать и сдержать высшее существо? Только сильные Темные маги могут себе это позволить, используя Лунную или Серебряную магию, древнейшее искусство. Вечный — не домашний котик, которого можно почесать за ушком, а потусторонняя, способная к перемещению по другим мирам сила. Также он принимает любую форму — к вам пришел как меатлисс.

О, боги, неужели решил заговорить со мной, что и будет! Но, конечно, озвучила я совсем другое:

— Почему он напал?

Дейран не замедлил с ответом:

— Это не нападение, а испытание. Вечный вдохнул крупицу своей силы в ваше тело, почему, мне пока неведомо. Взгляните на свой браслет из нитей крапивы.

Я кинула взгляд на запястье, украшения не было, а вместо него на руке появилась очень тонкая, едва видимая, полоска татуировки черного цвета, иногда по ней пробегали отблески, словно блики по воде. Недоуменно посмотрела на мужчину:

— И что это означает?

Темный пояснил:

— Вы сильнее, чем думаете. Уже не дитя, а взрослая девушка, но наивная и временами недальновидная.

Мне захотелось высказать все, что думаю о нем, об этом походе и вообще о происходящем в целом, но он опередил меня и отчеканил:

— Не спорьте. Появление создания сулит испытания для вас, так что примите все как есть. Вечный откликнулся на призыв… Пора собираться, уже почти вечер, а мы еще не добрались до Древа для проведения ритуала перемещения.

Протестующее выпалила:

— Да не звала я никого!

Но Темный просто развернулся и ушел. Я скрипнула зубами, конечно, со мной можно обращаться как с матерым воином-орком! Да чтоб тебя бестии гоняли за Гранью! Хотя, кто знает, может, так уже и было. Как-нибудь справлюсь, выживу — учту, что от Темного жалости и сочувствия не дождешься, эти понятия неведомы черствому мертвому сердцу. Обняла Тисса, мысленно немного пообщались. Ридж подошел и помог мне подняться и сесть в седло. В дороге Ранниэль интересовалась моим самочувствием, Ридж держался рядом, только Дейран невозмутимо ехал впереди.

— Ридж, а откуда вы узнали, что у меня есть осенний медальон? И зачем он вам? — внезапно вспомнила я.

Увидела, что Темный резко выпрямился в седле и словно заледенел. Сероглазый помолчал, потом ответил:

— Дей чувствует артефакты, их силу, а вот об использовании медальона пусть расскажет сам, когда посчитает нужным.

— Угу, — буркнула я.

Этот расскажет, конечно. Но оставила мысли при себе. К Древу подъезжали уже в сумерках. Мало было знать его месторасположение, найти его мог только тот, кто обладал хотя бы отчасти силой дриидов, ныне почти забытой . Я так устала, что почти падала с лошади, но вида старалась не подавать, а то опять кое-кто прочтет нотацию о силе, смелости и испытаниях. Нет уж, увольте. Древо представляло собой два толстых, переплетенных между собой, ствола. Морщинистая кора местами потрескалась, я с удивлением заметила, что на ветках разные листья: одни — березовые, другие — кленовые, третьи — напоминают рябиновые. Чудеса, да и только! Очи закрывались, поэтому особо не глазела по сторонам, но спешилась и собрала несколько резных листьев с чудо-дерева, положила в сумку. Темный начал ритуал: наносил руны, чертя прямо на земле, дотрагивался до стволов, уверенно произнося нужное заклинание. После начал отрывисто называть знаки, отмеченные ранее. Руны вспыхнули оранжевым пламенем, потом исчезли, а по стволам прокатилась дрожь. Понемногу, сплетенные стволы Древа начали расходиться в разные стороны, открывая портал перехода. Получилось что-то вроде широких, округлых дверей, заполненных серой марью. Только сейчас заметила, что Дейран держит в руке Сердце Риина, пылающее ярким светом. Несколько секунд и Темный произнес:

— Ридж, возьми лошадей и проведи сначала их, затем помоги Ранниэль.

Сероглазый исчез в дымке портала, уводя своего скакуна и коня Дея, но скоро вернулся, забрав мою лошадь и кобылку Ранни. Потом настала очередь эльфийки, когда они скрылись в облаке перехода, Дейран пророкотал:

— Теперь идите и вы.

Тисс остался в корзинке, на спине моей лошадки, я не успела его достать в суматохе, поэтому осталась совсем одна. Нерешительно переминалась с ноги на ногу.

— Не стойте столбом, портал не будет ждать вечно, — поторопил меня древний.

Я вскинулась, но сдержалась от ехидной реплики. Только шагнула в муть, как все вокруг меня заискрилось, сомневаюсь, что так и задумано. Пространство пошло волнами, где-то услышала встревоженный голос Риджа, увидела размытые тени. Дейран в один скачок оказался рядом, дернул за руку так, что думала — оторвет. Попытался вытащить меня обратно, но было поздно. Его тоже втянуло в колыхающуюся рябью дымчатую завесу и нас стало куда-то затягивать. О, боги! Почему так не везет! Опять обвинит во всем меня! Голова кружилась, а неистовое падение в неизвестность продолжалось. Я уже потеряла счет времени, казалось, что душа вывернута наизнанку от снижения в никуда. Яркая вспышка, ударившая по глазам, непонятный и резкий звук, неприятно резанувший слух, видимо, схлопнулась воронка перемещения. Я кубарем покатилась по земле, от удара во рту появился неприятный металлический привкус, спину обожгло огнем, в голове все перемешалось. На мгновение я вообще позабыла о том, кто я и что, собственно, произошло. Но через какое-то время сознание прояснилось, и я огляделась в поисках Дейрана. Его нигде не было, а вокруг расстилалась горная местность, местами покрытая редколесьем. Далеко впереди виднелось нечто белое, напоминающее снег, а в другой стороне слышался отдаленный гул, словно вода падала с большой высоты. Кое-как добралась до места, откуда предположительно и скатилась. Темный лежал на спине, капюшон откинулся, открывая лицо, рядом находился камень, видимо, об него он и приложился головой. Я всмотрелась — а лицо было бы красивым, если бы не эти шрамы! В голову закралась шальная мысль, н-да, в здравом уме я на такое бы не решилась! Достала из кармана кусочек чистой тряпочки, благо, всегда складывала таковой на привале, сняла браслет с живой водой, подаренный Снегояррой и капнула капельку. Долго не раздумывая, провела своеобразным платком по губам мужчины, затем по одной стороне лица, переместилась и на другую. Полностью увечья не исчезли, но побелели, а лицо больше не напоминало страшную маску. Может, капнуть последние остатки живой водицы на губы, чтобы эффект стал больше? Хватит, подумаю и о себе. Только хотела вернуть браслет на руку, как древний резко дернулся, выбивая из моих пальцев драгоценный дар. Не успела увернуться, и была подмята под сильное тело, а черная бездна в упор смотрела на меня, мои руки он удерживал. Попыталась скинуть его в сторону, но с таким же успехом можно сдвинуть в сторону камень. Только сейчас ощутила дикий холод исходящий от сдерживающих меня рук — перчаток на мужчине не было, видимо, потерялись в той неразберихе. Это не было ледяное дыхание смерти, нет, но нормальным такой факт тоже нельзя было назвать. Решила наугад ударить ногой. Темные глаза зло сузились, и я распласталась под мужчиной, как препарированный жук перед начинающим некромантом. Еле выдохнула слова:

— Да что на вас нашло?! Вы сейчас убьете меня!

Никакой реакции. Спина намокла, похоже, открылись раны, нанесенные Вечным. Я боролась с наступившей слабостью, стараясь не провалиться в забытье. Темный резко закрыл глаза, а когда снова посмотрел на меня, я увидела, что очи у него пронзительно зеленого оттенка. Тут же хватка ослабла, и я оказалась на свободе. Перевернувшись на бок, отдышалась, затем отползла в сторону, свернулась клубочком и просто прикрыла глаза. Сил на гневные тирады не осталось. На все плевать, иди оно за Грань! Тень, упавшая на лицо, произнесла знакомым голосом:

— И зачем вам вздумалось лечить меня живой водой?! Я мог убить вас!

Я зло прошептала:

— Уж извините, но мертвой водицы как-то под рукой не оказалось, а то обязательно бы воспользовалась!

Он не замедлил с ответом:

— Раз дерзите, значит, вполне можете идти. Здесь оставаться нельзя, мы в Зимней Пустыне. Повезло, что не угодили прямиком в Заснеженные земли, а оказались тут. Надо до ночи добраться до водопада.

Передвижение в мои планы не входило, и я изрекла:

— Идите, куда хотите, я и здесь отдохну. Я вам не воин, чтобы без устали бегать и прыгать.

Мужчина не сдвинулся с места и произнес:

— Да пойми ты, своенравная девчонка, что с тобой не всегда кто-то будет рядом! Твоя жизнь — только в твоих руках!

Спасать меня явно никто не намеревался, но сей факт меня не огорчал, поэтому я выдала:

— Лучше уж никого, чем грубый, злобный тип, как вы! Да пьющий души и тот более любезная тварь!

Дейран промолчал, поэтому я подумала, что он все же ушел. Ну и пусть топает отсюда, скатертью дорога, как говорится! Внезапно мое тело оторвали от земли, я взвыла от боли, но была просто перекинута через плечо, как мешок с зерном. Устала преодолевать все нарастающую слабость и отключилась…

Я лежала на животе на чем-то мягком, спину приятно холодил легкий ветерок. Сознание медленно возвращалось ко мне, вспомнила все произошедшее и сразу распахнула глаза. Взору предстало такое зрелище: Дейран сидел неподалеку, спиной ко мне, скрестив ноги, а из одежды на нем были только брюки; длинные, чуть влажные волосы небрежно забраны в хвост, руки разведены в стороны и чуть согнуты в локтях, ладонями вверх. Видимо, я проспала всю ночь, так как солнце только-только начинало всходить. Увидела, что возлежу на его плаще, по пояс обнаженная. Кожу на спине немножко стянуло, словно на нее нанесли мазь. Отвернулась и села, тут же услышав:

— Посидите так, не двигайтесь!

Замерла, как заяц перед охотником, только скрестила руки на груди. Почувствовала движение, а затем мою безнадежно растрепанную длинную косу перекинули быстрым движением вперед ко мне. Удивительно, но прикосновение его пальцев было ошеломляюще нежным и теплым, но я помнила леденящий холод, исходящий от рук мужчины. Услышала удовлетворенное хмыканье, затем слова:

— Выглядит лучше, но нужно смыть остатки листьев живицы.

Слышался хрустальный перезвон воды, захотелось пить и словно в ответ на мои мысли, Дейран заметил:

— Поднимитесь и слева увидите небольшой ручей с чистой холодной водой, а справа, если пройдете чуть дальше за камни, есть небольшое озеро, питаемое водопадом, вода там очень теплая, почти горячая.

— Спасибо, — коротко ответила я.

Когда повернулась, Темный уже отошел и снова сел в прежнее положение. Нашла свою одежду, интересно, как туника осталась цела, ведь на моей спине места живого нет. Дейран, не оборачиваясь, обронил:

— Вашу одежду я исправил с помощью магии, благодарить не нужно.

Сжала кулаки и направилась в сторону камней. Затем быстро скинула с себя все, прополоскала в воде, развесила на булыжниках и немного подсушила, используя заклинание. Особо увлекаться не стала, так как рисковала все сжечь и остаться голой. Озерцо оказалось совсем небольшим, с водой изумительного бирюзового цвета, кристально чистое, с невероятно теплой водой. Распустила и попыталась немножко распутать волосы руками. Зашла и нырнула под воду, задержав дыхание. Окружающие звуки сразу исчезли, водоем был достаточно глубоким. Прикрыла глаза, наслаждаясь приятной невесомостью, расправила руки, как крылья, балансируя ногами. Меня окутала волна спокойствия и умиротворения. Лечение живицей помогло — я купалась, не боясь боли. Почувствовала, что пора подниматься наверх, шумно выбралась на поверхность, подняв взметнувшимися волосами водные брызги, разлетевшиеся сверкающим на солнце веером. Здесь было довольно тепло, несмотря на то, что вдалеке виднелся нескончаемый искрящийся покров. Когда-то я слышала о Зимней Пустыне — бескрайние снежные просторы, в которых есть несколько мест, где снег отсутствует благодаря горячим источникам, бьющим на поверхности. Вокруг росли маленькие цветочки сон-травы, ароматные шаровидные венчики купавницы и миниатюрные листочки живицы. Скромная красота сурового края.

Я вышла из воды, одежда уже окончательно просохла, немного посидела на берегу, любуясь видом и наслаждаясь окружающей безмятежностью. Скрутила и закрепила волосы лентой — возиться с косой сейчас не хотелось. Дошла до источника, опустила руки в студеный ручей, с удовольствием отпила вкусной и свежей водицы. Нужно возвращаться. Когда пришла обратно, Темный уже оделся, волосы скрепил теми же серебряными вставками, которые я уже видела. Поправила гнездо у себя на голове. Дейран тем временем произнес:

— Скорее всего, оказались мы здесь из-за вашей новой энергии, которой поделился Вечный, вот и произошло искажение пространства.

Я уточнила:

— Но вернуться мы сможем? И как быстро?

Мужчина посмотрел на меня своими удивительными глазами, цвета яркой летней листвы и сказал:

— Можем, если разрядим вашу вновь приобретенную магическую силу.

— И как это сделать? — снова поинтересовалась я, но ответ мне не понравился:

— Пока не знаю.

Угу, отлично, значит, умрем от голода, радует одно — жажда нам не грозит. Тем временем, древний продолжил:

— Есть один способ, но он нам не подойдет, конечно, если вы сами не согласитесь.

У меня возникло стойкое ощущение, что он просто дразнит меня. Я подозрительно полюбопытствовала:

— Так просветите меня, чтобы потом не было недомолвок.

Дейран иронично поднял бровь и изрек:

— Заняться любовью.

Я потеряла дар речи, мысли беспокойными пичугами взметнулись у меня в голове, волна ярости пронзила все тело, но только и смогла, что открывать и закрывать рот, как выброшенная из воды на берег рыба. А этот гад с наглой ухмылкой стоял и наслаждался произведенным эффектом. Я собрала волю в кулак и выдала:

— Вы не можете говорить все, что вам заблагорассудится!

Он спокойно заметил:

— Вы сами просили просветить вас на этот счет, что я и сделал.

Сжала руки в кулачки и раскипятилась:

— Не надо придумывать всякую несусветную чушь!

Он подошел ближе и сообщил:

— Неужели вы думаете, что я мечтаю посягнуть на вашу святую невинность? Спешу уточнить, что мне нравятся более опытные и пышнотелые барышни, а не тощие зеленые девицы.

Я озверела и взвизгнула, невольно приближаясь к Темному:

— Ой, можно подумать, что я сплю и вижу, как падаю в объятия холодного мертвяка! Да с таким же успехом можно голышом сесть во-о-он в тот сугроб, думаю, там даже погорячее будет!

Мы находились напротив друг друга, лицом к лицу: мое, раскрасневшееся от негодования и его, обманчиво-неподвижная маска.

— Между прочим, я хотела помочь вам, — не унималась я, — но вы черствый, бесчувственный и наглый! Могли бы и поблагодарить за лечение! Или хотя бы не ругать при каждом удобном случае!

Мужчина безразлично ответил:

— А вас никто не просил об этом, через какое-то время все прошло бы и так. К тому же, для расы Темных действие живой воды слишком слабое. Это сугубо ваш выбор. Или я вам настолько понравился, что вы пытаетесь скрыть это за оскорблениями?

Я только собиралась выдать очередную порцию гневных слов, как вдруг сначала нас с ним отбросило в разные стороны, затем, достаточно болезненно, протащило по каменистым обломкам и снова притянуло вплотную друг к другу. Это все же не остудило моего пыла, а, наоборот, подстегнуло:

— Вы втащили меня в это путешествие, вцепились, словно клещ, просто вынудив ехать.

Дейран только сказал бесцветным голосом:

— Я больше скажу: хочу использовать вас в своих целях, вы не более, чем орудие мести. По большей части от того, что осенний медальон достался именно вам. Я долго думал, как заставить человеческую девицу поехать с нами, но тут мне повезло, безмозглость одной юной лагри все сделала за меня, о такой удаче можно было только мечтать. Справедливости ради, следует признать, что сила у вас, действительно, чистая, хотя этот факт перечеркивает ваша неумелость и упрямство.

Слез не было. Почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев, лента давно где-то потерялась, поэтому волосы разметались в беспорядке, а сейчас вообще взъерошились, как шерсть у рассерженной кошки. Я, четко расставляя слова, произнесла:

— То есть, все было неслучайно?

Он притворно закатил глаза:

— Неужели, до вас дошло? Отвечаю: да, все было решено.

Напряжение нарастало, я просто не могла поверить в обман. Легковерная, глупая, доверчивая дура! Сама во всем виновата! Задала еще вопрос:

— Ридж. Ранниэль. Они — знали?

Он скривил губы:

— Ранниэль не обвиняйте, она ни при чем. Ридж — да, знал обо всем, но просил меня сказать правду. Не пойму только: то ли нравитесь ему, то ли он относится к вам как к младшей сестренке… Ну вот, будем считать, что рассказал все, как есть.

Поняла, что просто хочу убить его. Коварно усмехнулась, но тут нас снова отбросило друг от друга и протащило в противоположные стороны. Ловко вскочила и протянула руки вперед, с них потекла энергия, перехватила поток и вернула назад, затем, наращивая силу, бросила и отпустила в сторону Темного. Он живо увернулся и, сделав пасс руками, отмахнулся от моего заклинания, как от назойливой мухи. Я зло фыркнула и повторила попытку. Ладони жгло, но я не замечала боли. Дейран поставил щит, а я изменила тактику. Сосредоточила энергию в большой шар, прикрыла глаза, вливая максимум мощи, и швырнула заклятие. Древний просто сидел, как на пикнике, только бокала с вином не хватало в одной руке, да заморского фрукта в другой. Но когда шар достиг цели, мужчина вмиг утратил беззаботность, глаза вновь стали полностью черными, утратив зелень. Купол защиты над ним потрескался, заискрил и распался, а он поймал мою атакующую сферу. С ухмылочкой посмотрел на меня и бросил ее в сторону камней, которые рассыпались песком, когда удар достиг цели.

— Моя очередь, — прорычал он.

О нет, я не испугалась, наоборот, это раззадорило меня, словно я сошла с ума. Сделала пасс и установила защиту, благо Ридж научил этому. Между ладоней Дейрана вспыхнуло белое свечение, он, играя, перекинул из руки в руку серебристый диск. Хотя так и было — он развлекался не в полную силу, подначивая меня. Небрежно кинул в мою сторону заклятие, мой щит выдержал нападение. Я показала ему язык, глупо, конечно, но не удержалась, пусть потом говорит, что хочет. Злость подстегнула меня с новой силой, закрыла глаза, быстро представила образ большой кошки, чувствуя, что соткать новое заклинание труда не составит, сила наполняла мое тело и била живым ключом. Мгновение, и достаточно крупный зверь с большими когтистыми лапами, припал к земле, питаемый моей волшебной энергией. Мысленно указала фантому на предполагаемую жертву. Темный только одобрительно поцокал, видимо, по его представлению, волшбу я сотворила достаточно хорошо.

— Сейчас узнаешь, насколько, — прошипела я себе под нос.

Секунда, другая, зверь бесшумно движется к мужчине. Крадется и нервно бьет хвостом по иллюзорным бокам. Но такая иллюзия в умелых руках мага, способна убивать вполне реально. Вечный вовремя мне помог, такие известия, какие преподнес мне Темный, просто так не прощают. Между тем, морок, повинуясь мне, приблизился вплотную к магической полусфере Дея. Я вполне понимала, что тягаться с древним мне не по силам, но сидеть на месте или покорно следовать за ним, я не собиралась. Умирать, так с музыкой. Вложив побольше силы в управляемую лапу с огромными крючковатыми когтями, полоснула по защите Темного. Купол потрескался, но выдержал, я незамедлительно бросила иллюзию в нападение. Мужчина усмехнулся, щелкнул пальцами и от его рук потянулись сияющие нити. Достигнув моего творения, они впились в тело моего создания и рассыпали его множеством мерцающих искр. От увиденного, словно стая бестий вселилась в меня. Без передышки наносила магические удары, куда придется, но Дей без труда все отбивал. Тяжело дыша, я без сил опустилась на землю, в изнеможении осмотрела свои ладони, покрытые кровоточащими волдырями. Темный подошел и объявил:

— Я умолчал еще об одной возможности разрядки — просто разозлить вас.

Сердито воззрилась на него, про себя взмолившись: «Скажи, что все произнесенное — ложь!» Но он развеял мои надежды:

— Половина из сказанного мной — правда. В том числе, причина необходимости вашего присутствия с нами.

Я поникла, сил вообще ни на что не осталось. Дейран подошел и сел рядом, пытаясь взять мои руки в свои, но я не позволила это сделать. Тогда мужчина сказал:

— Хотите лишиться рук — ваше право, но ожоги от силы заклятий так просто не заживут.

Я огрызнулась:

— Не надо помогать безмозглой девице, идите к своим пышнотелым красоткам! А я как-нибудь и сама управлюсь.

Он затейливо выругался, схватил мои ладони, которые на миг обожгло холодом, но затем боль утихла, а Темный отпустил мои руки. Посмотрела и увидела, что от повреждений остались лишь небольшие багровые шрамы, затянутые свежей кожицей. Благодарить я не собиралась. Из вредности. Это он меня втянул во все. Поднялась на ноги и огляделась — н-да, знатно мы тут дел натворили! Земля местами словно вспахана, некоторые валуны расколоты надвое, какие-то вообще рассыпались мелкими камешками, растительность кое-где выжжена. Раны на спине почти не тревожили меня: когда смывала кашицу из листьев живицы в озере, то ощутила под руками только выпуклые шрамы, которые почти не болели, только невероятно зудели. Видимо, Темный подлечил и эти увечья. Мог бы и сразу после нападения помочь, однако, поленился или не захотел, мотивы не были мне понятны, впрочем, как всегда. Посмотрела на мужчину и скрестила руки на груди:

— С чего вы думаете, что после рассказанного вами я продолжу путь?

Он пояснил мне, как ребенку, спросившему, почему светит солнце:

— Пойдете, конечно, у вас нет выбора. Не хотите сами — заставлю.

Отмахнулась от него:

— Пфф, и как же? Я вполне смогу за себя постоять, а нет, так попрошу Хайдарра, кажется, у вас с ним напряженные отношения.

Глаза Дея сверкнули — они опять приобрели восхитительно ярко-зеленый оттенок:

— Попробуйте, только, кто потом будет вытаскивать вас из жадных рук божка? Не сомневайтесь, он потребует оплаты за свои услуги и цена вам ой как не понравится. Хотя, может, и наоборот, не оторветесь от него, если понимаете, что я имею ввиду.

Я съязвила:

— Забавно, просто умираю от смеха. Не пойти ли вам в цирк, развлекать скучающую публику?

Он проигнорировал мой выпад, только отметил:

— Будем выбираться отсюда.

С этим я согласилась. Есть хотелось ужасно, но мы только испили воды из ручья. Темный снял с шеи Сердце Риина, провел по нему пальцем, словно стирая что-то. «Хорошо, что артефакт не потерялся при нашем неудачном перемещении», — подумалось мне. Мужчина произнес:

— Сейчас построю стихийный переход, вы возьмете меня за руку, и сразу договоримся — без сюрпризов.

Я коротко кивнула, поквитаюсь с ним позже. Мы подошли к озерцу, древний сосредоточенно читал слова для активации заклинания, поманил меня к себе и взял за руку, второй начал выводить в воздухе замысловатые пассы. С середины водоема вырвался водяной столб, который обрушился рядом с нами и замер в воздухе, растекаясь прозрачной завесой. Мы незамедлительно шагнули в дымку из капелек. На этот раз обошлось без приключений.

— Сердце Риина блокирует информацию о нашем местонахождении. — Разъяснил Дейран, когда мы вышли в лесу из портала. — Поэтому спутники не смогут отыскать нас, пока мы не отправим весть.

Он сотворил магический шар, мгновение подумал о чем-то и послание исчезло. Чуть позже получил ответ. Пока шли по лесной, едва заметной тропке, я на ходу срывала съедобные ягоды, чтобы хоть как-то притупить голод. Мой спутник сообщил:

— Встретим Риджа и Ранниэль на окраине Белоозёра, они заплатили за две комнаты на постоялом дворе. Вы с Риджем будете в одной, мы с Ранни в другой, для всех — мы по парам. Не будем вызывать лишний интерес.

Обрадовалась, что наедине с Темным мне оставаться уже не так долго. Но и сероглазому я теперь не смогу доверять так, как раньше — неприятный осадок от раскрытого обмана давал горькое послевкусие. Нет, надо как можно скорее узнать планы древних, тогда и действовать, исходя из этого. Все же не удержалась и спросила:

— Скажите, если бы с вашей женой или дочерью поступили так, как вы со мной, используя в своих целях, что бы вы сделали?

Дейран остановился, повернулся ко мне и бросил:

— Скорее всего, убил, — и продолжил путь.

Я хмыкнула:

— У меня тоже есть семья, но не хочу втягивать их в свои заботы.

Он, не оборачиваясь, молвил:

— Так в чем дело? Просто исполните вашу роль и будете вольны поступать так, как хотите.

Я резко сказала:

— Так хотя бы введите меня в курс дела, а то кроме обрывочных фраз я толком ничего не знаю.

Древний, не останавливаясь, ответил:

— Всему свое время, девочка. Всему свое время.

Я поджала губы и раздраженно повела плечом. Не надеялась, что Темный расскажет все, но и не думала, что вообще не получу ни крупицы информации.

День разгорался все сильнее, время шло к обеду. Хвала богам, мы вышли из леса и встретились с сопровождающими. Эльфийка резво подбежала ко мне и обняла, затем кинулась к Темному. Я коротко кивнула Риджу, а Тисс забрался ко мне на руки. Светлый произнес:

— Сейчас пообедаем, затем вы с Ранни можете прогуляться по городскому рынку, купить, что захотите.

Опять кивнула и обняла котика. Пока шли, кратко обо всем поведала меатлиссу, Тисс негодовал и возмущался: «Вот уж от Риджа не ожидал! Ладно, Дейран, но Светлый!..» Еще немного мысленно обсудили произошедшее, затем подошли к небольшой, но уютной таверне и вмиг стало не до разговоров. Сели за чистый стол и сделали заказ: мужчины пожелали жаркое с грибами, тушенными в сметане, домашнюю вермишель с острыми приправами и по кружке темного гномьего пива; мы с Ранни выбрали суп из куропаток с овощами, жареные ломтики картофеля, политые нежнейшим томатным соусом и бутылочку сладкого эльфийского вина. Еще нам принесли кусочки жареного хлеба. Я уплетала предложенное за обе щеки, изредка прерываясь на беседу с эльфийкой. Ридж неторопливо переговаривался с Деем, иногда задумчиво глядя в мою сторону. Когда обильная трапеза была окончена, расплатились и вышли на улицу. От выпитого вина немного кружило голову, но зато появились силы, и открылось второе дыхание. Дейран отошел с Ранни и что-то пояснял ей. Я сделала вид, что общаюсь с Тиссом и даже не смотрела на Светлого. Хорошо, что и он не пытался заговорить. Затем мужчины нас покинули и отправились в центр города, а мы пошли в сторону шумного городского рынка.

— Не понимаю, — начала диалог я, — как вообще Дейран спас тебя? На мой взгляд, он и милосердие, это различные понятия.

Ранниэль печально улыбнулась:

— Дей многое видел и пережил, не суди его строго. К тому же, он подвергается воздействию артефакта всякий раз, когда использует его силу, побочный эффект. Сердце забирает часть души, света, тепла — назови, как хочешь. На самом деле, Дейран умеет быть нежным и заботливым.

Чуть было не съехидничала, что это, видимо, распространяется только на тех, с кем он спит, но вовремя прикусила язычок. Не хотелось напрасно обижать девушку. Неспешно направились к торговым рядам, честно, ничего не хотела выбирать, чтобы не чувствовать себя чем-то обязанной кому бы то ни было. Но хорошее настроение Ранниэль, было бесовски заразительным. Особо на нас никто не обращал внимания — Белоозёр очень крупный город, кого здесь только нет: эльфы, привозящие тончайшее кружево и нежнейшие струящиеся ткани; гномы, торгующие всевозможным оружием и сваренным по секретному рецепту пивом; представители обеих древних рас, проворачивающие свои дела; орки, предлагающие услуги наемников и множество других существ. На улицах было шумно, доносились различные звуки: лязг металла, крики зазывал, грохот проезжающих повозок, цокот лошадиных копыт помостовой, выложенной крупным серым камнем. В воздухе витали разнообразные запахи: изысканных духов, готовящейся пищи, дыма от очагов, давно немытых тел. Весь этот гомон создавал особую атмосферу — песнь жизни.

Прошли мимо лотков с зеленью, овощами и невиданными фруктами; посмотрели аккуратно разложенные на прилавках поделки из дерева, камня и металла; немного задержались у лавки с великолепными платьями — Ранни особо понравился свадебный наряд из ажурных кружев небесного оттенка. Вообще, определенного цвета у свадебного одеяния невесты не было, каждая девица вольна была выбирать нужный оттенок сама, хотя большинство предпочитали белый или красный цвета. Добрались до торговцев различными сладостями. Чего здесь только не было: засахаренные фрукты, ягоды и даже цветы; всевозможные конфеты и леденцы на палочках; сладкие пирожки, выпечка и торты. Скоропортящиеся изделия хранились в особых емкостях, охлаждаемых с помощью волшбы. Эльфийка купила кулек с разноцветными круглыми сладостями — орешками в медовой глазури и, несмотря на мои попытки отказаться, все же вручила мне бумажный пакетик с милыми моему вкусу, небольшими круглыми зефиринками, с начинкой из диких ягод. В следующих рядах приобрели Тиссу кусочек парного мяса и пару свежих серебристых рыбок, которых он незамедлительно съел. Затем ушли к торговцам разными, необходимым путешественникам, товарами: крепкие плащи из плотной, непромокаемой ткани; различная обувь, на любой цвет и кошелек; походная утварь — от сковород до кастрюль; разнообразные мелочи вроде прочной веревки и наборов для начинающих исследователей. Все нужное у нас было, поэтому прошли дальше. Немного посидели за столиками у придорожной таверны, выставленными прямо на улицу, где заказали по чашке с травяным отваром и перекусили свежайшими булочками, с начинкой из овощей и зелени, приправленной приятным соусом из перепелиных яиц и горчицы. Вышли к рядам, где предлагали кружевные изделия: невесомые салфетки; занавески, словно сотканные из тонкой паутинки; плетеные фигурки разных зверей и птиц; аксессуары для женщин на разные случаи жизни — ажурные перчатки, затейливое белье, шляпки, ленты и многое другое. Все это напоминало мне о доме — когда то, я сама любила плести кружево. Пока осматривалась, Ранниэль успела купить необычное украшение — кружевной оплет на руки, напоминающий длинные, до локтя, перчатки, которые крепились петелькой на большом пальце. Черные нити, перемешиваясь с золотыми, образовывали причудливый узор. На мой вопрос, зачем они ей сейчас, Ранни ответила:

— Пока есть возможность, купила, не вечно мы будем в пути.

И тут же дополнила:

— Думаю, тебе понравится то, что я и тебе приобрела.

Девушка вручила мне небольшую коробочку и протестующее махнула рукой, предвидя возможный отказ:

— Пусть останется, как напоминание о нашем знакомстве.

Я сдвинула крышку, и взору предстали кружевные волны, цвета светлой ранней зелени. Потянула за ажурный край и увидела, что это плетеный пояс, к которому в тон шла такая же широкая лента. Поблагодарила эльфийку и сказала:

— Я была бы очень рада, если наша дружба продолжалась бы и дальше.

Она улыбнулась и обняла меня.

Заходящее солнце дарило прощальные лучи, заливало желто-оранжевым светом мощеные улочки, жители торопились завершить дела и расходились по домам. Кто-то прогуливался, многие занимали свободные столы в трактирах, чтобы отдохнуть от повседневной суеты. Мы с Ранниэль и Тиссом направились к постоялому двору на ночлег. Шли, тихонько обсуждая события прошедшего дня. По телу разливалась усталость, поэтому сразу разошлись по комнатам на втором этаже. Я прикрыла дверь, Светлый пока не пришел. Кровать была одна, естественно, вознамерилась занять просторное ложе в одиночку, не считая меатлисса. Хмм, не спать же в походной одежде, я задумалась, но мои мысли были прерваны стуком в дверь. С сожалением посмотрела на кровать, где уже развалился кот, и спросила кто там. Как оказалось, эльфийка договорилась с хозяйкой и нам разрешили воспользоваться небольшой, но чистой ванной комнатой. Девушка уступила первую очередь мне, я искренне поблагодарила ее и отправилась умываться. Быстро вымылась в небольшом ушате, затем освежила белье и высушила при помощи магии. Когда вышла, горничная споро все прибрала и купаться ушла Ранниэль. Вернулась к Тиссу, который сладко почивал, раскинув лапы в стороны. Расчесала волосы и переоделась в длинное, свободное, тонкое домашнее платье — выбора особо нет, так что ложиться придется так. Сон не шел, поэтому села на подоконник и посмотрела на улицу: солнце зашло, вечер дарил свежесть и ощутимую прохладу, на небе появились звезды и желтые диски обеих лун. Сердце щемила непонятная тоска. Обхватила руками колени. Как там мои родные? Вспоминают ли обо мне? Я закрыла лицо ладонями, напряжение прошедших дней оставило серебряные дорожки слез на моем лице. Почувствовав чей-то пристальный взгляд, посмотрела вниз — там находился Дейран и изучал мою скромную персону потемневшим взором. Он не скрывал лицо под капюшоном, чтобы не вызывать лишних расспросов, перчаток тоже не было, хотя было заметно, что это немного злит Темного. Поспешно вытерла лицо рукавом, скажет потом, что опять распускаю сопли, резко отвернулась и чуть не свалилась с подоконника. В последний момент меня удержал сероглазый, я не заметила, когда он пришел. Не поднимая глаз, пробурчала слова благодарности и направилась спать. Легла и отвернулась к стене, обняв меатлисса, чье мягкое мурчание успокаивало. Ридж молчал, чему я была несказанно рада, хотя, как выяснилось, рано. Понимала, что разговор должен был состояться, но в глубине души боялась и желала отложить его как можно на дольше. Светлый подошел и встал у окна, затем тихо молвил:

— Знаю, вам неприятно видеть меня, но я, в самом деле, жалею о произошедшем. Я не предполагал, что все так обернется.

Я почувствовала напряжение, исходящее от мужчины, а он продолжил:

— Севирана, поймите, жизнь — не вишневый торт, сладкий и вкусный, пройдет немало времени и истина бытия откроется перед вами…

Я перебила его и села на кровати:

— Знаете, пока я точно уяснила только одно — истина у каждого своя, и всякий будет доказывать, что только она одна и есть правильный путь.

Ридж взъерошил короткие волосы и глухо ответил:

— Возможно, вы правы, только не знаю почему, но стали мне дороги за наше довольно краткое знакомство, как младшая сестра. Я уже не раз испытал муки совести, что мы с Деем затеяли все это, но остановить ничего уже нельзя.

Горько усмехнулась:

— Не дай боги, быть вашей сестрой, хорош родственничек подобрался. Что мое мнение, да и моя жизнь, значат против ваших грандиозных планов.

Мужчина подошел и опустился на колено рядом с кроватью:

— Не прошу, чтобы вы вот так сразу простили мне все. Только знайте, я вам не враг и всегда готов прийти на помощь. И еще… — он замялся и добавил: — Я могу слышать мысли Тисса, когда вы общаетесь с ним.

Недоуменно посмотрела на Светлого — как такое возможно?! Он только отрицательно покачал головой:

— Сам не понимаю, но говорю вам об этом открыто.

Теперь все встало на свои места: тогда, на озере близ Яблоневых кущ, остановка была не случайной. С вызовом поинтересовалась:

— Интересно, если бы Дейрану не пришлось признаваться, вы были бы также откровенны или подслушивали бы и дальше?

Ридж поднялся и прошелся по комнате, затем молвил:

— Уже поздно, желаю вам спокойного сна.

Сел в кресло недалеко от окна и прикрыл глаза. Мне хотелось выть от бессилия и внутренней боли, но я, естественно, сдержалась и скрыла ураган эмоций. Вот я и получила жизненный урок — не доверяй никому, кроме себя. Сжала руки в кулаки, ногтями царапая кожу на ладонях. Все пройдет, я обязательно буду идти вперед, несмотря на душевные раны. Глупая девчонка получила от судьбы щелбан по любопытному носу, и больше не будет лезть в игры больших мальчиков. Я недолго повозилась, вертясь с боку на бок, но сон не спешил раскрывать передо мной свои объятия. Тихо встала, зажгла тусклый магический шар в ладошках, подошла к своей походной котомке и достала дар Хайдарра. Села на кровать, подняла шар чуть выше и отвернулась к стене, спиной к древнему. Глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду и стала развязывать ленту, скрепляющую осеннюю коробку.

Словарь.

Паллатина — драгоценный, очень редкий металл серебристого цвета.

Бестии — злые духи, обитатели Грани.

Белоозёр — крупный торговый город на севере Славенроссии.

Вечный — высшее потустороннее существо, способное к перемещению по другим мирам.

Лунная (Серебряная) магия — высшая магия расы Темных, но доступная к изучению и для других.

Дрииды — волшебники, провидцы, врачеватели. Особая раса, почитающая силу природы — леса, деревьев, растений. Почти исчезли с Лазурры.

Зимняя Пустыня — необжитые земли к северу от Славенроссии.

Живица — низкорослое, целебное растение, произрастающее в Зимней Пустыне.

Сон-трава — фиолетовый или белый колокольчатый цветок с покрытым серебристым пушком стеблем и листьями.

Купавница — растение с шаровидными огненно-оранжевыми или желтыми цветами.

Заснеженные (Снежные) земли — земля, покрытая нетающим снежным покровом, находятся в Зимней Пустыне.

ГЛАВА 4

Руки немножко дрожали от нарастающего волнения, но я все равно торопилась, чтобы эмоции не помешали осуществить задуманное. Пальцы плохо слушались, скользя по краям, упакованным в желтую листву. Все-таки я справилась с этой непосильной для меня, в данный момент, задачей, села поудобнее, скрестив ноги и немного замялась в нерешительности. Сжала пальцы в кулаки, снова распрямила и не оставляя себе пути к отступлению, окончательно и бесповоротно потянула крышку вверх. Зажмурилась, но из предложенного дара, как ни странно, никто не выпрыгнул и не набросился на меня. Также я никуда не переместилась, даже звуков никаких не доносилось изнутри коробки — что бы там ни было, оно молчало. Я осторожно приоткрыла сначала один, затем второй глаз. Перед очами предстала сфера, выполненная из прозрачного материала, напоминающего северный хрусталь. Удерживали это творение четыре когтистые лапы, инкрустированные красными яхонтами. К подаренному прилагалось пояснение: «Если вы все-таки открыли эту коробку, значит, я могу надеяться на прощение. Зная о вашем желании обучаться магическому искусству, я создал Сферу грозовых дождей. Данный артефакт не обременит вас — просто представьте, и он появится, в остальное время, за ненадобностью, он будет находиться в тайнике, зачарованным только на вашу ауру. Не скажу, что с этой занятной вещицей будет легко — она обладает таким же своевольным нравом, как и ее обретенная хозяйка. До конца раскрывать тайны не буду, пусть загадки артефакта принадлежат только вам. Сфера — ваш надежный помощник в освоении магических секретов. Хотя нет, все же, немного приоткрою таинственную завесу — с ее помощью вы сможете перемещаться, куда захотите, но только вы и ваш меатлисс. Верю в нашу скорую встречу. Хайдарр». Я скривила губы и тихонько фыркнула, обернувшись, не наблюдает ли Светлый за мной. Мужчина спал, сидя в кресле, а может, просто притворялся. Ну, да и леший с ним!..

Что задумал Осенний Король? Я же понимаю, что мое прощение ему вообще не нужно. Опять вернулась к созерцанию Сферы. На внутренней поверхности прозрачного стекла виднелись капли воды, я всмотрелась, содержимое изменялось: теперь изнутри, словно клубился густой белый туман, как после обильного дождя ранним утром. Картинка снова поменялась: туман быстро закручивался спиралью, собираясь в непроницаемую завесу, Сфера стала темнеть, пелена рассеялась, и моему взору предстало поистине невероятное зрелище. Миллионы светящихся точек, напоминающих звезды (а может, это они и были?) разбегались по черной смоляной мгле, собираясь в скопления. Бесконечные созвездия, кое-где наполненные разноцветным паром — желтым, красным, розовым, синим — всех цветов. Изображение переменилось, то отдаляясь, то становясь ближе, замедляя или ускоряя ход происходящих событий. Звезды, такие разные по размеру, от больших и ярких солнц до едва заметных точек, сияли и изумляли разнообразием оттенков: холодные голубые, льдисто-синие, кроваво-красные, травянисто-зеленые, солнечно-желтые, снежно-белые. Увиденное не укладывалось в голове, дыхание замедлилось, поэтому, когда меня коснулась мягкая лапа, я подскочила почти до потолка, чуть не выронив артефакт. Помнила о признании Риджа, но совсем не общаться с Тиссом я тоже не могла. Не пойдет Светлый, в самом же деле, тут же докладывать Дейрану обо всем, что невольно услышит? Или пойдет? Я махнула рукой и поделилась с Тиссом вновь приобретенными знаниями. Меатлисс смешно растопорщил усы и выразил мнение: «Ох, мне все больше не нравится происходящее! Пора все поведать родителям!» Я задумчиво покусала губы, щелкнула пальцами, потушив шар, и только тогда объявила: «Нет. Пока все не так уж и ужасно. Терпимо». Пожелала котику сладких снов и с чувством совершенного подвига улеглась спать.

Мне грезился кошмар. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась пустошь: кроме серого пепла и обугленных веток больше ничего не было. Я шла босиком, опасливо оглядываясь по сторонам, не заметила и ступила на один обгорелый отросток. Сразу ойкнула и схватилась за оцарапанную ступню, прыгая на одной ноге. Взглянула на небо — оно было безжизненным, с клочьями серых туч, безмолвное и зловещее. Ноющая и непрекращающаяся боль в ноге казалась вполне реальной. Я потянулась вниз, чтобы лучше осмотреть повреждение, а когда вновь посмотрела по сторонам, то окружающий мир изменился. Теперь я находилась в разрушенном городе: дома смотрели пустыми глазницами окон, кое-где скалились осколками выбитого стекла в рассохшихся рамах, дверные проемы чернели, как раззявленные в беззвучном вопле рты. Я поежилась, от страха кожа покрылась мурашками. Если бы здесь был Тисс, то он выгнул бы спину дугой и вздыбил шерсть на загривке. Но я была одна и смотрела вокруг огромными от испуга глазами. Окружающее казалось мне смутно знакомым, но каким-то изувеченным, словно я смотрела на человека, но не узнавала его — изуродованного, сломанного до невозможности, исковерканного чьей-то безжалостной рукой, безумным и воспаленным сознанием. От безысходности и отчаяния хотелось лечь ничком, обхватив голову руками и заскулить, как новорожденный щенок. Я будто оказалась одна на всем белом свете. Белом ли?.. Может, я умерла и оказалась за Гранью? Возможно, сейчас явятся бестии, или пьющий души завершит начатое когда-то дело? Но в чем моя провинность?.. Стоя посреди широкой, некогда выложенной обработанным камнем дороги, я вновь присмотрелась. И тут медленно начало приходить понимание того, где я очутилась по чьей-то злой прихоти. Вот он — фонтан — вернее то, что от него осталось, около которого мы с сестрами так любили играть, пока родители с родственниками обходили лавки поблизости. Дальше — здание библиотеки — теперь местами разрушенное, мрачное и пугающее — куда я пришла работать, когда мне исполнилось семнадцать лет. Все мое тело сковал леденящий ужас, я стояла, не смея пошевелиться: что, если это будущее?! Оцепенение не спадало, хотя я понимала, что надо было что-то делать. Вокруг стояла звенящая тишина, на иссохших деревьях не было ни листочка. Стиснув зубы, сделала шаг, затем другой, потом побежала, собрав остатки сил, в сторону родного дома. От быстрого бега кровь стучала в висках, во рту пересохло, а ноги подкашивались от напряжения. Я споткнулась и упала, ободрав колени и локти. Безысходность накрыла меня с головой, кое-как поднялась и снова понеслась, не разбирая дороги. Остановилась, чтобы восстановить тяжелое, прерывающееся дыхание, прикрыла глаза, когда снова взглянула, то увидела, что нахожусь у калитки отчего дома. Остолбенела: забор частями сгнил и обвалился, вместо цветочных клумб торчат острые сухие стебли. Я вошла в один из проемов, ноги колола иссохшая трава, но мне было все равно. Крыша нашего домика провалилась, остатки стекол помутнели от грязи, а дверь широко распахнута и перекошена. Сердце колотилось, как бешеное, в голове стучало множество молоточков. Я не смогла заставить себя зайти внутрь, отвернулась и прошла мимо почерневших створок и углубилась в сад. Здесь тоже царило запустение и уныние, в воздухе разливался неприятный гнилостный запах. Подошла туда, где по моему представлению, раньше цвели мои любимые ирисы. Цветов не было и в помине, лишь пожухшие остовы выставлялись из земли, как переломанные пальцы. Оглянувшись, заметила груду какого-то тряпья и направилась в том направлении. Все померкло перед глазами, если до этого я считала, что все плохое уже случилось, то сейчас поняла — это не так. На земле, в полусгнившей массе, некогда бывшей опрятным домашним платьем, лежал скелет. Я сразу поняла, кто передо мной, вернее, что осталось от родного мне человека. Упала на колени и закричала в полный голос:

— Ма-аа-ма-а-а!!! Мамочка-ааа-аа!!!

Я царапала пальцами твердую неподатливую землю, ломая ногти. Отвернулась, не хочу запомнить ее такой! Отползла в сторону, ничего не замечая вокруг. Завыла от собственного бессилия, слезы выжигали глаза. Волочилась, царапая ноги и руки, волосы растрепались и цеплялись за останки растительности, больно дергая за кожу. Если пойду в дом, что увижу? Труп отца, сестры или всех сестер? Тетушек? Тисса?.. Все, хватит, я устала. Теперь мне дорога только за Грань. Встала и шатающейся походкой вернулась к дому. Подняла с земли один из острых осколков — будь, что будет, если это все обманчивый сон, то я проснусь, если нет… Да простят меня боги! Закрыла глаза и решилась… Но осколок исчез из моей руки. Туманным взором огляделась и увидела девочку, стоящую на дорожке к домику, ближе к калитке. На вид ей было лет семь-восемь, на худеньком и бледном личике выделялись огромные, не по-детски умудренные, бирюзовые глаза. Девчушка посмотрела в мою сторону и еле слышно прошептала:

— Я показала тебе лишь возможный исход.

Она с опаской поглядела на небеса. Казалось, что ее речь состоит из нескольких голосов, отдающихся эхом в моей голове. Тем временем, она быстро продолжила:

— Никто не верит в тебя, а я — да! Никому, слышишь, НИКОМУ, не рассказывай об увиденном здесь. О том, что услышала, тоже молчи. Иначе сон обернется явью.

Сухие губы плохо повиновались мне, но я прохрипела:

— Кто ты?

Девочка тряхнула серебристой челкой и снова с осторожностью огляделась:

— Запомни, молчание — золото! Вечный услышал нас, времени почти нет, ты должна…

Она замолкла на полуслове, неуловимым движением словно подлетела ко мне, взглянула бирюзовыми очами и быстро проговорила:

— Пора. Они могут узнать.

И толкнула меня.

Я медленно поднималась из липких вязких оков кошмарного сна. Кто-то неистово тряс меня за плечи. Я будто всплывала со дна гнилого болота. Резко распахнула глаза, почувствовала, что щеки сырые от слез, колени и руки горят огнем. Протянула руку к медальону, но его не было! Зато разглядела неистовый, черный взгляд и мужчину, оголенного по пояс, сидящего на мне сверху! Увидев, что я пришла в себя, Темный соизволил меня отпустить, Ридж стоял с эльфийкой чуть дальше, приобняв ее. Тисс с горящим взором, метался рядом. Потрескавшимися губами спросила:

— Что происходит?

Дейран зло кинул слова:

— Это вы нам скажите, что с вами происходит?

Ридж подошел и протянул мне кружку с водой. Я благодарно посмотрела на него и вмиг осушила все до дна. Затем пояснила:

— Просто кошмар привиделся.

Темный скептически приподнял бровь и выдал:

— Неужели? Кошмар наяву — ваши колени и руки кровоточат, ногти обломаны и в земле, цепочка медальона вдруг оборвалась и отлетела в противоположную сторону комнаты. А уж кричали вы так, словно весь мир обрушился на вашу голову.

Он замолчал, явно ожидая объяснений, но я слишком хорошо запомнила повеление неизвестной бирюзовоглазой девочки.

— Я все сказала, — с нажимом отчеканила ему, — это только ночной кошмар и ничего более.

Дейран сверлил меня взором бездонных провалов на месте глаз, но я не отводила взгляда и смотрела на него. Ридж прервал нашу безмолвную битву:

— Дей, хватит, что бы там ни было, девочке нужно отдохнуть. Времени на сон и так мало.

Темный резко отвернулся, его желваки ходили ходуном, и вышел за дверь. Ранниэль тревожно взглянула на меня и тоже вышла. Ридж сел рядом со мной, отдал артефакт с листочком, сначала намеревался что-то сказать, но передумал и снова отошел. В голове моей все перемешалось, что за напасть такая! Я обычная девушка из маленького провинциального городка, умудряюсь попадать во все более непонятные (и неприятные, надо отметить!) ситуации. То древний требует от меня каких-то действий, а теперь этот непонятный ребенок! Мне просто захотелось обнять матушку. Уфф, я устало потерла лоб, решение пришло само собой. Утром я сделаю то, что давно хотела, но в чем боялась признаться даже самой себе.

На удивление, проснулась с ясными мыслями. Дерзкий план был составлен и утвержден бесенятами в моей голове. Только сначала все пошло совершенно не так, как задумывалось. Тисс слинял куда-то, а без него я не могла провернуть свою бредовую идею. Хорошо хоть Светлого не было, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как идти прихорашиваться. Покончив с утренним умыванием, я вернулась в комнату, переоделась и собрала вещи. Проверила походную котомку и решила прорепетировать. Представила Сферу, любезно предоставленную Хайдарром, соединила ладони. Артефакт не замедлил появиться. Что ж, хоть с этим проблем не будет. Окрыленная успехом, отправила вещицу в тайник, скоро ей придется поработать во имя моего блага. О последствиях задуманного я старалась не размышлять. Ночные события будоражили меня, чувство безысходности и тоски тревожило мою душу острыми коготками. Чтобы прогнать пасмурные мысли, подошла к окну — солнце давно взошло и дарило миру тепло и радость. Решительно направилась к выходу, эльфийки также нигде не было, да и меатлисс так неудачно запропастился! Покинула постоялый двор и зашагала к расположенной рядом конюшне. Внутри царил полумрак, поздно увидела, что Дейран снаряжает лошадей. Вот ведь нарвалась! Резко остановилась и стала пятиться назад, авось и не заметит. Его повелительный оклик настиг меня:

— Севирана, подойдите!

Я поморщилась, призывая на его голову всяческие проклятия (не помогло). Подошла, а мужчина продолжил:

— Вчера был всплеск силы незнакомого мне артефакта. Это Король вас одарил?

Я вяло покивала, не снизойдя до ответа. Темный продолжил отповедь:

— Помните, что я говорил о расплате за дары Хайдарра?

Я коротко хмыкнула:

— Угу. — Как бы скучающе воззрилась на него и выдала: — Это все?

Дейран благосклонно молвил:

— Пока все. Собирайтесь.

«Не волнуйся, ледяное сердце, соберусь. Только меатлисса своего найду», — злорадно подумала я. Только вознамерилась поискать котика, как подошли Ридж и Ранни. Мысленно произнесла несколько орочьих ругательств, которые как-то слышала на постоялом дворе (да-да, благовоспитанной девице вообще такое знать не положено). Но эти слова полностью выражали мои чувства на данный момент — для успешного выполнения задуманного мне нужно находиться от всех как можно дальше. Ну, где же Тисс! И на мысленный призыв не отвечает, похоже, не слышит. Приветствовала Ранниэль, кивнула Светлому и направилась к своей лошади — потянуть время. Стала перекладывать вещи и изображать кипучую деятельность: собрала листочки живицы, листья Древа и подарок эльфийки. Отвернулась от всех и изобразила как можно более беззаботный вид. Ко мне обратилась Ранни:

— Вирана, если хочешь отправить кому-то послание, поторопись, в пути Дейран активирует силу Сердца Риина, которая заблокирует любую магию.

Я опять по-орочьи ругнулась, естественно, про себя, вот ведь… Ридж и Ранниэль уже сели на коней и ожидали нас снаружи конюшни. Темный остался со мной.

— Мне надо подождать Тисса, — выпалила я.

— Я подожду с вами, — бесстрастно отозвался мужчина.

Ну все, скоро начну произносить бранные слова вслух. Вскоре примчался Тисс — увлекся охотой и далеко зашел, поэтому не услышал моего зова. Я подобралась и мысленно затараторила меатлиссу: «Быстро прыгай и держись рядом!» Котик недоуменно посмотрел, но просьбу выполнил мигом. Я резво вызвала Сферу грозовых дождей и про себя назвала пункт назначения. Пока заклятие набирало силу, успела увидеть неверящую в происходящее физиономию древнего. Не смогла себе отказать в очередной выходке и помахала ему рукой. Испытывая легкую эйфорию от проделанного безрассудства, не заметила, что мы уже переместились в сад, рядом с родным домиком. Веселье мигом слетело с меня, я тревожно всмотрелась, но все выглядело как обычно: аккуратный дом, ровный забор, прополотые грядки, ухоженные клумбы. Быстро подбежала и буквально ввалилась в жилище: там приятно пахло свежей выпечкой и недавно срезанными цветами. Я завопила:

— Мама! Мамочка!

Взволнованно вслушалась в тишину, но услышав торопливые шаги, радостно вздохнула. Маменька спешила со второго этажа. Увидев ее, такую родную и милую, чуть не расплакалась от облегчения, что все хорошо. Нет, нельзя. Времени мало, Темный сразу поймет, куда я направилась. Мама торопливо заохала:

— Вирана, доченька! Ты бы хоть предупредила, я бы тебя встретила у городского портала!

Она крепко обняла меня и поцеловала в щеку. Я же, не умолкая, выдала:

— Мам, у меня мало времени. Просто соскучилась и решила навестить, да вещи кое-какие оставить. Все в порядке, почти нашла занятия по магии, буду писать письма вам обязательно.

Чтобы предотвратить неизбежные вопросы, еще раз крепко-крепко обняла родительницу и бешено помчалась наверх. Взяла другую смену белья, плащ поплотнее и спрятала подарок Ранни в ящик. Матушка огорошила:

— Леддан отпуск взял, приедет со дня на день. Я и Аннилану зову хоть на денек, отца повидать, но ей из Академии сложно вырваться, практика начинается. Хоть в Ясный Град переезжай!

Пришлось опять солгать:

— Мне нельзя опаздывать, желающих учиться много! Мам, я обо всем сообщу!

Она споро добавила:

— Пирожков хоть возьми с собой!

Я согласно кивнула, матушка сложила выпечку в полотняный мешочек, который я сунула в котомку. Одну румяную сдобу я сразу сграбастала и набила рот вкуснейшим лакомством. Обернулась, запоминая родное жилище, и, попрощавшись с матушкой, выбежала во двор. Чуть не подавилась, за забором находился Дейран, его вид ничего хорошего не предвещал. Запихала остатки вкуснятины в рот, убедилась, что Тисс рядом, и мы прыгнули в дымку перехода…

Позже, сидели с меатлиссом на скамье городского парка и с любопытством вертели головами по сторонам. Еще бы, не каждый день бываем в Ясном Граде. Уже час, как мы переместились в столицу Славенроссии. За это время я успела отправить Анни краткую весть о своем прибытии. У сестрицы шли занятия, но она обещала что-нибудь придумать. Я переживала, что Темный сцапает меня, но, как мне показалось, хорошо запутала следы, переносясь с места на место. Все имеющиеся сбережения я взяла с собой, может, и правда, подыщу уроки волшбы. А пока мы с котом просто наслаждались погожим деньком. Посмотреть было на что: причудливо подстриженные деревья и кустарники, ухоженные клумбы с редкими цветами, аккуратные дорожки, мощенные разноцветными камнями, утонченные горожанки в изящных и нарядных платьях, студенты и студентки в темно-серых плащах с эмблемой Ясноградской Академии, спешащие по своим делам, дорого и со вкусом одетые мужчины. На нас никто не обращал внимания, поэтому я неторопливо вгрызалась в кусок домашнего печева, запивая его мирсом, купленным неподалеку, и размышляла над дальнейшими действиями. Сила Сферы убавилась наполовину из-за моих беспрестанных путешествий, понимала, что энергия ее не бесконечна, впрочем, как и моя. Меатлисс настаивал на перемещении домой и на том, чтобы поведать все родителям, я, как обычно, отнекивалась. Вдруг кто-то прикрыл мне глаза ладошками, Тисс безмолвствовал, а я догадалась — Аннилана! Обернулась и мы с сестрой дружно заверещали от радостной встречи, от чего суетливая стая голубей неподалеку, шумно хлопая крыльями, взмыла ввысь. Сестрица была одета согласно своему положению: зеленая туника, темно-серые брюки и академический плащ. Обнялись, затем Анни сообщила с наигранным укором:

— Могла бы и чаще навещать сестру, а то совсем пылью покрылась в своей читальне, хотя удивлена, что твои магические эксперименты еще не разрушили благословенное строение знаний.

Она серьезно сдвинула брови, и… мы обе прыснули со смеха. Предложила ей печеную сдобу из своих запасов, и мы обе, жуя, стали делиться новостями. После того, как я поведала обо всем сестрице, не забыла показать и подарок Хайдарра. Та задумалась, затем постановила:

— В общем так, Нетелла и Нориан уже приехали сюда, в Ясный Град. На окраине уже свили свое гнездышко.

Она закатила глаза и пояснила:

— Никого не видят вокруг, одним словом, молодожены… Но без вопросов рады видеть в гостях хоть все наше семейство разом, Яринни уже приезжала. Кстати, она вообще заявила, что собирается стать легендарной магичкой, а не наседкой семейства. Дядя Седар очень рассердился и немедленно приказал ей вернуться в Цветанск, высказав предположение, что лучше им с нашим батюшкой забрать всех к себе, чтобы не выдумывали всякие глупости.

Потом сестренка посерьезнела и шепотом призналась:

— Все не было возможности рассказать…

Она замялась, но продолжила:

— В начале лета, я как обычно, зашла в лавку, чтобы пополнить запасы трав и заготовок, та оказалась закрыта, тогда я зашла в первую, попавшуюся по пути, набрала необходимое, но решила все осмотреть и вышла в небольшой коридор, который вывел меня к комнате со старинными вещами, их тоже можно было приобрести: статуэтки неизвестных существ, диковинные минералы, разнообразная мебель. У самой дальней стены увидела что-то прикрытое огромным куском материи. Потянула за край и обомлела — там находилось зеркало в резной деревянной раме, темно-вишневого оттенка, такой великолепной работы я еще не видела. Прикоснулась к стеклу — от него исходил холод, как будто это не зеркало, а открытая дверь. Вот только куда?.. Ничего не происходило, и я просто вертелась, рассматривая свое отражение. Затем мне почудилось какое-то движение сбоку от меня, я повернулась, но никого не увидела. Когда снова посмотрела в зеркало, то узнала себя на дивном балу, в великолепном платье, кружащуюся в объятиях незнакомца. Лица у всех были скрыты, это был маскарад. Запомнились его глаза удивительного темно-лилового цвета, как вечерние грозовые небеса.

Аннилана мечтательно всмотрелась в небо и продолжила:

— Я чуточку испугалась и побежала на поиски лавочника. Расплатившись, я, как бы ненароком, спросила о том зеркале, но пожилой гном ничего толком не сказал, кроме как: «Хотите, так покупайте». А потом у нас в Академии решено было устроить бал-маскарад, по случаю начинающейся практики. И все бы ничего, но меня как молнией ударило, когда зашел ОН, мужчина из моего видения. Все было так, как пригрезилось — серебристая маска, темный костюм, темно-красная сорочка. А когда незнакомец пригласил меня на танец, я растерялась. Он что-то говорил медовым бархатным голосом, а я ляпнула первое, что пришло на ум. О том, что у меня есть жених и негоже мне танцевать с малознакомым сударем.

Я вклинилась с расспросами:

— И какая бестия тебя за язык тянула? Ты узнала что-то о нем?

Анни задиристо поведала:

— Такая же, какая и тебя!

Мы опять расхохотались. Она ответила снова:

— Кто-то утверждает, что это новый преподаватель, кто-то убеждает, что это чей-то сопровождающий, но правду, похоже, никто не знает.

Она вздохнула:

— Ну и мгла с ним! Все равно с начала разнолистеня поеду на выездную практику, пока сама не знаю, куда отправят. Я по дому скучаю, а каникулы только зимой, на новогодье.

Мы замолчали, вспоминая родной дом и нашу дружную семью. Анни всплеснула руками:

— Что это мы сидим и грустим, я тебе таа-коо-е покажу! Но сначала навестим Нетеллу, и оставим твою котомку!

Перемещаться по городу можно было коротким стихийным порталом, благо в Академии сестра уже успела постигнуть эту науку. Быстро перенеслись и резвыми козами проскакали к дому. Нетелла не удивилась нашему суматошному приходу, сама недавно была вечно спешащей куда-то девчонкой, но теперь, как самая старшая из нас, к тому же, остепенившаяся, поменялась, но былой азарт нет-нет, да проскакивал в синих глазах. Сестрице исполнилось весной двадцать шесть лет, окрестные кумушки Цветанска иногда злорадствовали, что она так долго не выходила замуж, хотя их дочки уже успели нарожать по двое-трое детей. Тетя Тилиана всегда на это отвечала, что наш род необычный из-за Светлой крови, поэтому и замуж торопиться особо не следует, да и молодость мы сохраняем дольше. И ни в каких соревнованиях не участвуем. Матроны скрипели зубами и умолкали. У Нетеллы блестящие густые волосы, насыщенного темно-медного цвета и синие глаза, так что кавалеров было хоть отбавляй, только ей нужен был кто-то сильнее по натуре. И своего мужчину она встретила в Академии. Дальше по возрасту следовала Анни, затем я и самая младшая — Яринни, ей сровнялось семнадцать лет.

Мы радостно обнялись с Нетеллой, но Аннилана торопила, поэтому я быстро кинула сумку в указанную комнату и побежала обратно. Меня снедало жгучее любопытство:

— Хоть словечком обмолвись, что же такое грандиозное мне предстоит лицезреть?

Сестрица хитро сощурилась, но тайны не выдала. Вечер мягко подкрадывался к городу. Мы воспользовались услугами экипажа, чтобы не растрачивать всю магическую силу сестры. На широкой лужайке, уже толпился народ в предвкушении небывалого развлечения. Я уже догадалась, что это будет, когда вгляделась чуть дальше, туда, где маги подготавливали огромные воздушные шары. Волшебники, управляющие воздушными кораблями, делили желающих на группы по три человека, четвертым был сам маг. Мы торопливо подошли к улыбчивому белокурому пареньку, они с Анниланой обменялись приветствиями, парой подколок, затем она представила меня, и молодой чародей указал на шар, с ярким оранжевым полотном, цветом напоминающий заходящее солнце. Я во все глаза уставилась на ранее вблизи невиданную конструкцию, которая состояла из огромного купола, наполняемого горячим воздухом с помощью установленной магической горелки, также к изобретению крепилась корзина, где и располагались люди. Позже, сокурсник Анни помог нам забраться в короб, который был нам примерно по грудь.

— Я уже несколько раз летала подобным образом! — Возвестила сестрица и добавила: — Это непередаваемо! Сама поймешь!

Чародеи включили горелки, и все шары потихоньку стали отрываться от земли. Я вцепилась в бортик и наблюдала как почва, в прямом смысле, уходит из-под ног. Сначала было немножко страшно — а вот как эта штуковина брякнется оземь, и мы вместе с ней? В корзине, помимо нас с сестрой и управляющего конструкцией, находилась еще одна девушка. Никто не паниковал, так что и я успокоилась и постаралась запомнить каждое невероятное мгновение полета. Небо приняло нас в свои объятия. Посмотреть было на что, Ясный град с высоты восхищал и услаждал взор: низкие аккуратные домики чередовались с шикарными теремами, сады расстилались аккуратно подстриженными коврами газонов и насаждениями разнообразных деревьев и кустарников, люди, словно разноцветные насекомые, медленно передвигались далеко внизу. А увидев дворец государя Ясна Ярисветного, я и вовсе замерла: выполненный из светлого камня, он величественно возвышался над всеми окружающими постройками, удивлял несравненной красотой, украшенный многочисленными балконами, круглыми башенками и узорчатыми окнами, он представлялся нереальным видением.

Завораживающее приключение продолжалось, оно было похоже на редчайшее сокровище, состоящее из потрясающих видов и будоражащих душу ощущений. Далее нам предстал во всем великолепии главный Небесный храм Славенроссии: стрельчатые арки окон с разноцветными витражами, а по массивным колоннам разбегается золотистый рисунок вьющихся цветов. К светлому сооружению ведет аллея из белых цветущих глицинний. Считается, что это дерево благословила богиня Лиассе, поэтому оно цветет круглый год, только в холодное время соцветий становится меньше. Меня охватило ощущение легкости и свободы, я раскинула руки, словно крылья, почувствовав дикий восторг. Вдалеке виднелась зубчатая кайма леса, круглым блюдцем застыло озеро, причудливо извивалась широкая лента реки Величавой. Мы поднялись чуть выше, сестра что-то сказала нашему сопровождающему, он кивнул, а Анни пояснила мне:

— Сейчас будем ловить облака!

Я изумленно выдохнула, когда мы подлетели к скоплению пушистых облаков. Неверяще протянула руку и коснулась на вид густой пелены, почувствовав на коже лишь легкие капельки воды, так и миновали белую завесу… Но нужно возвращаться вниз, к заботам и делам. Маг мягко опустил воздушное судно на землю и помог нам выбраться. Мы поблагодарили его за чудесное путешествие. Анни торопилась попасть в академическое общежитие до закрытия, но проводила меня на экипаж, с помощью которого я добралась до дома Нетеллы. Родственница накрыла на стол, мы поужинали, и я незамедлительно отправилась спать, в очередной раз поблагодарив сестру и ее супруга за радушный прием. Впервые за долгое время я уснула спокойно.

Утром проснулась и с наслаждением потянулась, еще немножко полежала в удобной постели, Тисс вальяжно взглянул на меня, но пробуждаться не торопился. Закончив умываться, спустилась вниз, где Нетелла уже хлопотала по хозяйству. Вместе приготовили завтрак — тонкие блинчики, которые подали с ягодным вареньем и мирс. Нориан посидел с нами и собрался по делам, так как устроился на службу штатным магом при государевом дворце, ведь он был одним из лучших выпускников Академии. Убрали со стола, а затем отправили письмо в Цветанск. Нетелла тоже уходила, ей повезло поступить работать садовницей при Небесном храме. Мы остались вдвоем с меатлиссом. Немного помаявшись бездельем, решила осмотреть столицу, а вечером обещала прийти Анни. От скуки призвала грозовую Сферу — белый дым клубился на самом донышке, капельки воды почти полностью покрывали внутреннее стекло. Странно, почему энергия пополняется так долго? Пожала плечами, я пока совсем не понимала эту загадочную штуковину. Махнула рукой, и артефакт послушно исчез. Тисс отказался от похода по шумной столице: «Вдруг война, а я уставший», — заявила хитрая усатая морда. Потрепала его по голове, почесав за ушком — шерстяной лентяй, одним словом. Тщательно заплела косу, посмотрелась в зеркало — неплохо бы надеть платье, но немногочисленные наряды остались дома. С собой взяла только небольшой кошель на пояс и отправилась искать экипаж, идущий к центру города. В Ясном Граде кипела жизнь: людской поток спешил по делам, в воздухе разливалась симфония различных ароматов, солнце слепило глаза и прогоняло мрачные мысли из самых темных уголков.

Для начала решила посетить Благодатные сады: парк-сад при дворце нашего правителя. Вход в определенную часть парка был бесплатным и свободным для посещения. Очередь перед большими коваными воротами оказалась довольно длинной, но я терпеливо ожидала. После того, как охрана допустила меня к прогулке, я в нетерпении прошла по широкой дороге, от которой разбегались в разные стороны лучи-тропинки. Вдыхала ароматы трав и цветов, побродила по лабиринту, окруженному живой изгородью кустарника, с удовольствием присела на скамью у фонтана, слушая нежную мелодию льющейся воды, посмотрела на статуи различных зверей. Почувствовала легкую, но приятную усталость и покинула сад. Жаль, что не умею перемещаться без Сферы! Рядом с парком находилось несколько небольших таверн. Выбрала столик на улице и сделала заказ. Довольно быстро принесли салат из свежих овощей с кусочками жареной курицы, ломтик фруктового пирога и компот. После обеда ощутила прилив сил, поэтому решение погулять по извилистым столичным улочкам пришло само собой. Вокруг было столько неизведанных дорог, поэтому ноги сами несли меня вперед. Множество торговых лавок завлекали покупателей яркими вывесками, но я зашла в ту, которая казалась чуть меньше и скромнее в оформлении, чем остальные. Я рассудила, что и посетителей там должно быть немного. Колокольчик коротко звякнул, возвестив о моем приходе. Немного постояла, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку после яркого дневного света. Здесь витал аромат засушенных трав, пыли и еще чего-то едкого и непонятного. В зале на высоких стеллажах располагалось великое множество товаров, которые были упорядочены и кропотливо рассортированы: колбы и склянки, миски и баночки, разномастные мешочки с травяными смесями и ягодами, непонятные коробки и восковые свечи, в общем, все то, что необходимо для волшебника. Любопытство уводило меня все дальше. Книги, брошюры и свитки — такому количеству позавидует любая библиотека! Дальше ответвлялся небольшой коридор, в который я прошла и увидела зал поменьше. Там было много безделушек — статуэток, минералов и камней, обойдя очередной стеллаж, заметила старинную мебель. Пара столов, на изогнутых, словно паучьих, ножках, пузатый комод с круглыми ручками. Дальше рассматривать не стала, краем зрения отметив какой-то блеск в углу комнаты. Пробралась, протискиваясь сквозь хлам, до самого конца, где находилось огромное зеркало. Сразу вспомнила рассказ Анниланы и с осторожностью подошла. Дотронулась до резной оправы темно-вишневого оттенка, пальцы ощутили тепло, словно дотронулась до живого существа. Затем, помедлив, чуть коснулась блестящего стекла и правда, оно было холодным. Посмотрела на свое отражение — оттуда на меня глядела чуть испуганная девица и никаких видений зеркало на меня не насылало. Я облегченно выдохнула и развернулась, собираясь уходить. Моего затылка коснулся ледяной воздух. Невольно обернувшись, оцепенела: в зеркальной глади больше не отражалась окружающая обстановка, там виднелся бесконечный снежный покров и темное ночное небо. Более того, оттуда нестерпимо дул обжигающий ледяной ветер. Я только собралась бежать из странной лавки со всех ног, но не успела сделать и шага, как меня стало затягивать внутрь зимней ночи. Мгновение и я уже не в пыльной комнатушке, а на пронизывающей стуже, почти по колено в снегу, а моя одежда явно неподходит для такого путешествия. Тело сковало ледяными оковами, я согнулась и упала лицом вниз. Сквозь ускользающее сознание, услышала, как кто-то едва слышно напевает:

Стало теплее, я ощутила гладкую поверхность и открыла глаза: вокруг царил полумрак, а по углам, казалось, прятались неясные тени. Это был просторный зал с массивными колоннами, белого цвета с голубыми прожилками, которые упирались в искрящийся, словно покрытый инеем потолок. На полу, будто под толстым слоем льда, застыло множество остроконечных снежинок разного размера. Я поднялась и огляделась — чуть дальше на возвышении располагался поистине королевский трон — снежно-белый, с замысловатой вязью неизвестных рун, переливающихся серебром. Одну высокую стену зала полностью скрывало сплошное зеркальное полотно. С удивлением заметила, что вместо привычной походной одежды, на мне невесомое платье: полностью открытые плечи, плотно прилегающий верх, украшенный россыпью переливающихся камешков и белых жемчужных бусинок, прозрачное ажурное кружево доходило до талии, а пышный низ состоял из тысяч маленьких белоснежных перышек. Приподняв подол, заметила изумительные сверкающие туфельки. Подошла к зеркальной стене: мои волосы собраны в высокую прическу и вьющимся каскадом струятся по спине, сверху на лоб полукругом ниспадает украшение в виде продолговатых прозрачных капелек. Осенний медальон исчез, вместо него на шее колье из таких же капель, как и на голове, подобные серьги мерцают в ушах. Я вздрогнула, когда внезапно раздался голос:

— Давно хотел посмотреть на новую игрушку моего младшего братца.

Повернувшись, заметила, что на троне, который совсем недавно был пуст, небрежно восседает мужчина. Со скучающим видом он рассматривал меня, чуть склонив голову и приложив руку к виску. Властный голос приказал:

— Подойди.

Я, подобно послушной марионетке, безвольно прошла к возвышению. Незнакомец подошел ко мне и, обойдя вокруг, продолжил:

— Я — Кейлан. Зимний Король. — Он отвесил шутливый поклон, остановился и небрежно пояснил: — Сожалею, что вам пришлось перенести столь леденящее путешествие через Земли Приграничья, но тут уже ничего не изменить.

Он развел руки в стороны, но на раскаяние или искреннее сожаление в его голосе не было и намека. Я чувствовала колоссальную энергию, подавляющую и сминающую, что угодно на своем пути по велению обладателя. Жесткое, словно застывшее лицо, длинные иссиня-черные волосы с белыми прядями, убранные назад и изучающие колючим взором, льдисто-синие глаза. Также, на левой стороне лица я заметила шрам, пересекающий бровь сверху вниз и заканчивающийся на щеке. Я невольно поежилась, но он расценил этот жест по-своему:

— Милая девица замерзла в моем студеном чертоге? Сейчас я это исправлю.

Он щелкнул пальцами и зал наполнился светом от множества магических шаров. Я попробовала вызвать Сферу, но мою волю с легкостью подавили, и я снова застыла, послушная его желаниям. Безропотно положила свою руку в его, и мы отправились танцевать. Зазвучала плавная и нежная мелодия, я видела наше отражение в зеркалах: один из всемогущих богов и его кроткая спутница. Голову пронзила резкая боль, тут же Кейлан наклонился ко мне и со сладострастием, будто делая комплимент своей возлюбленной, прошептал на самое ушко:

— Чем больше противишься, тем больнее будет.

Он медленно провел языком дорожку по моей коже, начиная от уха и опускаясь все ниже по шее, но я ничего не почувствовала, кроме леденящего душу ужаса, застыв, как птица в когтях зверя. Захотелось немедленно стереть его прикосновения ладонью, но я все также безвольно подчинялась, позволяя увлекать себя в безумный танец. Зимний бог подозрительно сузил глаза и остановился, затем схватил мое запястье и осклабился:

— А-а, теперь понятно. Наш безвременно упокоившийся младшенький подкидыш объявился. Занятно.

Кейлан рассматривал татуировку, нанесенную Дейраном. А я растеряла остатки разума: о чем он говорит?! Мужчина рассуждал:

— Недобиток не усвоил преподанный ему урок и решил снова сыграть. Что ж, так и будет. Интересно, кто явится за тобой первым: Хайдарр, не желающий делиться своей игрушкой или это отродье?

Он словно раздевал меня взором:

— Ну, а если никто не придет, будешь забавой для меня. Я, в любом случае, усложню этим двоим, задачу.

Он отпустил меня, прикрыл глаза, и через мгновение по замку пробежала волна легкого холода. Король соизволил пояснить:

— Поставил защиту от обоих, проникнуть сюда будет нелегко. Ты пока останешься здесь в качестве моей гостьи.

Музыка стихла, Кейлан вновь подошел и обнял меня за талию, коснулся рукой подбородка, затем его пальцы скользнули ниже к груди. Я безвольно выгнулась, откинув голову назад, как сломанная кукла. Слезы закапали из глаз — это все, что я смогла сделать. Зимний раздраженно повел рукой:

— Вот только не надо. Не такой уж я зверь.

Миг и оцепенение спало, я снова могла распоряжаться своим телом. Быстро провела рукой по шее, стараясь стереть прикосновения, словно это могло помочь все забыть. Резко дернула за колье, сбросила серьги и выдернула украшения из волос, от чего они с жалобным звоном рассыпались по полу. Затравленно посмотрела на мужчину, ожидая скорую расправу, но он молчал. Затем скривил губы в жесткой усмешке и бросил:

— Тебя проводят в комнату. По замку можешь ходить везде, где только пожелаешь, также открыт выход к озеру. Пусть Хайдарр побесится, убедившись, где находится его развлечение. Игра началась.

Он ушел, а когда шаги стихли, я опустилась на пол. Пышный подол платья белой волной окутал меня. Спрятала лицо в ладонях, ни Тисс, ни Сфера не откликались. Коснулась метки Темного, но получила лишь ощутимый укол — опять чары Зимнего Короля. Так вот кто мы для богов, лишь временные игрушки, забавное развлечение! Неужели старшие создатели это позволяют?! Из раздумий меня вывел звенящий мелодичный голос:

— Госпожа, вы наша гостья. Мне велено проводить вас в покои.

Передо мной находилась необычная девушка: полностью белые волосы, перехваченные блестящей широкой лентой, волной опускались до талии, фарфоровая, словно прозрачная кожа, без единого изъяна и огромные голубые глаза. Она повернулась, и моему взору предстали аккуратные крылья. Фея! Я поднялась и пошла за ней, крылышки быстро трепетали, а с них, не долетая до пола, сыпались мелкие снежинки. Одета феечка была в коротенькое бело-голубое кружевное платье, открывающее длинные стройные ноги, обутые в туфли на высоком каблуке — такие я еще не видела. Мы прошли к широкой светлой лестнице, которая полукругом уходила наверх, справа находилась точно такая же. Девушка представилась:

— Мое имя — Селенна. Если что-то пожелаете, позвоните в колокольчик на столе у кровати.

Тоже назвала ей свое имя. Поднялись и остановились, высокие створки распахнулись, и мы прошли по длинному широкому коридору. Селенна остановилась около двери нежно-зеленого цвета, украшенной замысловатой лепниной, и, чуть поклонившись, пропустила меня вперед. Я вошла в просторную комнату и огляделась: слева высился вместительный шкаф, на полу лежал пушистый ковер, цвета весенней травы, справа располагалась широкая кровать, застеленная покрывалом из белого меха. Чуть дальше находился письменный стол, а на окнах были золотисто-изумрудные портьеры, распахнув которые, я увидела выход на широкий балкон. Еще одна дверь вела в ванную комнату, отделанную плиткой приятного лимонного цвета. Посередине, на небольшом возвышении, располагалась ванная-чаша, к которой вело несколько ступеней. В этом помещении тоже находилось окно, которое занимало одну стену от пола до потолка. Видимо, предполагалось возлежать в ванне и наслаждаться видом. Я чуть отодвинула тяжелую занавесь — на такой высоте мне еще бывать не доводилось. Озера Д'Арвэлль видно не было, с этой стороны внизу находился мост, сквозь арки которого протекала вода, стекающая с водопада выше. Подошла к умывальнику и освежила лицо, к слову, вода здесь подавалась из серебристого цвета крана — и горячая, и холодная — что было невообразимой роскошью. Также в комнате для омовения на полочках находилось великое множество различных бутылочек и баночек — я взяла одну из них, чтобы посмотреть содержимое. Это оказался шампунь с приятным свежим ароматом, далее любопытствовать не стала. В замке висела тишина, похоже, кроме фей никого больше не было. Надеюсь, что покои Кейлана находятся на другом этаже. Я села на кровать и задумалась: как такой жестокий человек, ой, бог (тем более!), смог полюбить Купаву, простую смертную? И как она смогла жить с Зимним? Не понимаю! Вряд ли он стал таким, после того как потерял и ее, и ребенка. Но главный вопрос — почему старшие боги молчат? Да, известно, что они смотрят сквозь пальцы на деяния своих сыновей, но это уже переходит все границы! Что-то в последнее время нет мне спокойной жизни, похоже, надо было послушать родителей и выйти замуж. Сидела бы сейчас, ждала мужа со службы, да детей нянчила, так ведь нет, все по-своему! И что теперь? Стать развлечением для Зимнего Короля? Пфф! Но честно, я не верила, что он сделает мне дурное, причинит вред. По крайней мере, эта мысль меня успокаивала и не давала впадать в отчаяние.

Обняла себя за плечи, подошла к шкафу и открыла дверцу: там находилось множество нарядов — от платьев до шубок, а внизу был ящик с полочками, заполненный разнообразными туфельками. Мечта городской модницы! Я сердито захлопнула ни в чем не повинный шкаф и отошла. Пожалуй, если бы сейчас в двери вошел Темный, то я ушла бы с ним, хоть на край света. Что-то я не хочу играть с богами по правилам, которые они в любой момент могут изменить. Я взглянула на часы на столе у кровати, тут же находился и колокольчик, о котором упоминала фея. Время шло к вечеру, а я с печалью вспоминала родных — что они подумают о моем исчезновении? Вздохнула. Невеселые мысли прервал настойчивый стук в дверь. Позволила войти, ко мне заглянула Селенна:

— Господин Кейлан желает видеть вас вечером на ужине. Как подойдет время, я помогу вам собраться.

Я кивнула, не желая злить Короля отказом, чтобы опять не стать безвольной куклой в его руках. Чтобы убить время, решила принять ванну, добавила в воду благоухающую пену и погрузилась в воздушные пузырьки. Приятное тепло сразу разлилось по телу, а я с остервенением терла кожу, смывая все прикосновения Зимнего. Белое платье снова надевать не хотелось, как и остальные, что находились в шкафу. Просто завернулась в длинное широкое покрывало, которое раньше обнаружила на кровати под меховым. Вспомнилась песня, заученная давно:

Я кружилась по комнате в такт песенке, так незаметно подошло время, когда за мной пришла Селенна. Фея помогла уложить волосы и приготовила платье насыщенного темно-зеленого цвета. Плечи были полностью открыты, пышные рукава-фонарики держались за счет резинки, вшитой внутрь, по верху оно было украшено атласной лентой, завышенная талия также была отделана тесьмой в тон. Сзади наряд украшал небольшой шлейф из оборок, а спереди подол, наоборот, оставлял колени открытыми на манер эльфийских одеяний. Я с надеждой поинтересовалась:

— А ничего другого, э-мм, поскромнее, нет?

Девушка отрицательно покачала головой.

К платью полагались туфли на высоком каблуке, я такие никогда не носила. Поэтому с полчаса передвигалась туда-сюда по комнате под бдительным руководством Селенны. Да, такой каблук можно использовать как оружие — тонкий и острый, не хуже ножа. В комнату заглянула еще одна девушка-фея, тоже с белыми волосами, но с глазами ярко-оранжевого цвета. Они что-то обсудили с моей провожатой на незнакомом мне наречии, затем Селенна постановила:

— Нам пора, опаздывать нельзя!

Мы спешно вышли и направились в один из многочисленных коридоров. Фее хорошо, махай себе крыльями, а мне топать в этих жутко неудобных туфлях! Предпочла бы не видеть Кейлана больше никогда! Наконец дошли до открытых дверей из темного дерева, собралась с мыслями и вошла. Внутри загадочно мерцали магические свечи, а воздух был напоен ароматом благовоний. Стены небольшой залы отделаны деревянными панелями в тон дверям. Посередине находился большой стол, уставленный яствами. Во главе восседал Король и оглаживал фею с красными волосами по оголенному бедру, платье у этой крылатой задралось выше некуда, но ей, похоже, все происходящее нравилось. Вторая фея, точная копия первой, стояла позади Зимнего и что-то, смеясь, шептала ему на ухо. С трудом подавила желание развернуться, выйти и плотно закрыть за собой двери. Тут же услышала повеление:

— Мы вас так долго ожидали, Севирана, порадуйте нас своим присутствием.

Я скрипнула зубами, про себя отослала Короля за Грань и подошла к столу. Обе красноволосые девушки насмешливо смотрели на меня. Кейлан подошел, отодвинул стул с противоположного от себя края и сказал:

— Мне все больше интересно, чем вы так завлекли Хайдарра? Да, милая, юная и привлекательная. Но от его объятий не откажется и сама эльфийская принцесса. В чем ваш секрет?

Я села на предложенный стул и молвила, глядя вниз:

— Может, умением попадать в неприятные истории?.. Он сам подарил мне медальон какое-то время назад, я его ни о чем не просила.

Зимний рассмеялся приятным, чуть хриплым смехом и продолжил беседу:

— Представлю вам своих спутниц.

Обе феи подошли к Королю, а он продолжил:

— Линна и Ланна.

Линна, одетая в длинное красное платье, с разрезом сбоку, чуть кивнула мне. Именно она сидела на коленях у Кейлана. Глаза у феи напоминали терпкое вино — насыщенно бордового цвета. Ланна, похожая на сестру, как две капли воды, только с очами богатого темно-розового оттенка. Одета вторая девушка была в короткое красное одеяние, больше похожее на тунику — да что там говорить — моя ночная сорочка и та больше напоминала платье для выхода в свет, чем этот маленький клочок материи. С удивлением отметила, что с крыльев этих фей, словно опадают цветочные лепестки и также исчезают, не долетая до пола. Что они делают у Зимнего Короля? Хотя я мало что знаю о феях. Потом поинтересуюсь у Селенны. Тем временем, в зал вошли еще несколько фей-девушек и начали подавать еду и разливать напитки. Линна и Ланна заняли места рядом со своим благодетелем, слева и справа. Он представил меня:

— Еще раз хочу всем напомнить, что у нас гостья — юная и прекрасная Севирана. Ни в чем ей не отказывайте и исполняйте любую прихоть, в пределах дозволенного мной!

Все, в который раз, с интересом уставились на меня, я же смотрела исключительно в свою тарелку. На ужин подали рыбу, жареную с зеленью и тонкими ломтиками картофеля; затем салат из грибов, мяса и какого-то непонятного сладковатого желтого фрукта; затем наступил черед закусок с различными видами сыра и овощей, мяса птицы и приправ; далее на десерт подали замороженные фрукты в сладком соусе и шоколадно-ягодные маленькие пирожные. Король, в основном, пил густое красное вино и не забывал оглаживать своих фей с ярко-красными волосами. Мне кусок не лез в горло, поэтому я почти ничего не съела, за исключением фруктов и пары бокалов изумительного терпкого напитка. Когда ужин завершился, и феи-прислужницы убрали со стола, Зимний громогласно объявил:

— Все свободны, за исключением вас, Севирана.

Я застыла и остановилась, оставаться наедине с младшим богом абсолютно не хотелось. Все феи быстро покидали нас, даже близняшки не выказывали недовольства. Затем пара прислужниц вернулась, неся два высоких бокала, и бутылку вина, а вторая фея поставила на стол блюдо с различными фруктами. Затем обе поклонились и поспешно ушли. У меня возникло стойкое ощущение, что меня оставили в клетке, наедине с диким опасным зверем, заботливо прикрыв за собой двери.

Словарь.

Сфера грозовых дождей — артефакт, созданный Хайдарром.

Северный хрусталь — прочный и прозрачный материал, добываемый в Северных горах. Своих свойств достигает благодаря особой обработке.

Красный яхонт — драгоценный камень насыщенного кровавого цвета.

Древо — разновидность зачарованных деревьев с различными листьями на ветвях: от кленовых до рябиновых. Считается, что их создали дрииды.

Ясн Ярисветный — правитель, государь Славенроссии.

Небесный храм — сооружения, предназначенные для свершения обрядов и богослужений. Главный и самый большой храм находится в Ясном Граде.

Глицинния — дерево со свисающими ветвями, на которых располагаются крупные гроздья душистых лиловых, желтых или белых цветов. Соцветия распускаются в течение всего времени года.

Река Величавая — река в Славенроссии, протекающая неподалеку от Ясного Града.

Благодатные сады — сад-парк при государевом дворце.

Разнолистень — первый осенний месяц.

Земли Приграничья — зачарованные земли, окружающие Озеро Времен Года.

ГЛАВА 5

Я не знала, к чему готовиться и каких действий ожидать от Зимнего, было неясно, что он сделает, и как отреагирует на те, или иные мои слова. Общение с этим мужчиной напоминало прогулку над пропастью в высокой траве — один неверный, неосторожный шаг — и ты мертва. Поэтому, спешка ни к чему, ведь, как известно, она хороша только при ловле блох…

Хайдарр хоть и обладает завораживающей силой обаяния и соблазнения, противиться которой не представляется возможным, но… вот в чем вопрос — может, я сама не так и желаю отказываться от его внимания, если с такой легкостью попадаю под его очарование? Неоднократно размышляла над этим, но ответить себе не смогла…

Дейран. Мужчина, которого я никак не могу понять до конца, как темная тайна, неизведанная тропа и куда она заведет меня — неизвестно…

Кейлан. Его стоит опасаться, а общение с ним похоже на игру с огнем — захочешь высечь искру, а полыхнет всемирный пожар. Вернее, не так — захочешь чуток стряхнуть снег с ветки, а тебя погребет снежная лавина. Чары обольщения, чувственные сражения между мужчиной и женщиной мне не знакомы, если не сказать больше — за свои девятнадцать лет я и целовалась всего один раз. Нет, лгу — второй раз меня поцеловал Хайдарр, в то время как большинство девушек моего возраста, уже воспитывают собственных детей. Мне опять некстати вспомнилось прикосновение губ Осеннего бога к моим устам, непередаваемый вкус его поцелуя. Признаться, мне понравилось, жаль, что он не человек и продолжительные отношения между нами не более, чем сладкая иллюзия. Он — бог и такое увлечение для меня может оказаться смертельным. Что значит жизнь одной девушки против вечности? Ответ немного отрезвил меня, но вредное подсознание не желало успокаиваться и услужливо подсунуло картинку — я всматриваюсь в лицо Дея, провожу по его губам… Интересно, а каков его поцелуй?.. Так, все! Хватит! Надо было за ужином налегать на еду, а не на вино. Да и непонятно, какие отношения связывают Темного с Ранниэль. Я досадливо прикусила губу, а когда кинула взгляд на Кейлана, увидела, что он изучает и, словно, гладит меня взглядом. Что ж, видимо все же придется учиться играть с мужчинами, а то так и буду получать болезненные тычки от судьбы за незнание данного предмета. Пусть набью кучу шишек, но лучше так, чем покорно стоять в стороне и смотреть, как другие тешатся твоей судьбой. Вспомнились гадания Снегоярры — еще бы знать, как правильно поступить, но не оступиться. Я снова украдкой посмотрела на Короля — что скрывается за жестокостью? Или, что он хочет скрыть от всех, укрывшись за ледяной стеной? Он впился взором в мое лицо, и несколько минут мы изучающе смотрели друг на друга. Впервые не отвела взгляда, заставляя, пересиливая свой страх и стеснение, отгоняя неловкость. Захотелось натянуть подол слишком короткого платья до пят, но я приказала себе стоять неподвижно, хотя все мое существо бунтовало против такого поведения. Еще мгновение, и я развернусь, кинусь к двери, сбросив неудобную обувь, постыдно и трусливо сбегу. Кейлан улыбнулся уголками губ, развернулся ко мне спиной и, открывая бутылку вина, заметил:

— Хотел бы я знать, что за мысли гуляют в вашей прелестной головке?

Что ж, поиграем. Я неторопливо подошла к окну, развернулась, прислонилась к подоконнику, скрестила руки на груди, выдержав паузу, и медленно произнесла:

— Попросите и, возможно, я отвечу на ваш вопрос.

Он полуобернулся, усмехнувшись, и приподнял бровь:

— Вы уверены? Не стоит дергать дракона за хвост — это приведет к беде.

Я чуть осмелела и твердо произнесла:

— Дракон, как я понимаю, это вы?

Он наполнил бокалы темным тягучим вином и подошел близко ко мне, протянул один и только тогда ответил:

— Именно, милая. Моя вторая сущность — белый дракон.

Я пригубила из бокала, отвернулась к окну, делая вид, что меня что-то сильно там заинтересовало, и непринужденно отметила:

— Вы сейчас оставили меня здесь, чтобы обсудить вашу ипостась?

Он неслышно подкрался, так, что меня коснулось его дыхание, и я ощутила вихрь ароматов: зимний молчаливый лес, в объятиях сна, темный мох северных долин и искрящиеся снегом горные вершины. Я так ясно увидела это все, что качнула головой, прогоняя наваждение. Задушила на корню желание отскочить в сторону, но каких усилий стоило мне остаться на месте! Резко осушила напиток до дна, отчего немного закружилась голова, а Король снова налил пьянящую ароматную жидкость из бутыли и подал мне. После этого небрежно бросил:

— Мы можем перейти от обсуждения к практике.

Миг, и мы снаружи замка, но холода я не чувствую. Ночь нежно окутывает мягким покрывалом окружающий мир, созвездия таинственно подмигивают с бархата небес, а узкий серп одной луны и сияющая половинка диска другой, разгоняют мрак серебристо-желтым светом. Происходящее казалось нереальным, словно сказочная фантазия или навеянный мечтами сон. Передо мной ожил легендарный зверь — дракон. Тонкие струйки белесого пара облачками вырывались из его ноздрей, чешуя отливала серебром в лунных отсветах, белая, как горный снег, а на голове, подобно короне, находились костяные наросты, синие глаза светились редчайшими драгоценностями. Забыв обо всем, поднесла руку и дотронулась до белоснежной, на удивление теплой, чешуи. Дракон расправил крылья и пророкотал:

— Нр-равитс-ся?

Я заворожено кивнула и хотела снова дотронуться до зверя, но он ударил хвостом по земле, и мы снова очутились в обеденной зале. Кейлан вновь принял свой привычный облик и вкрадчиво уточнил:

— Значит, дракона вы не боитесь, но стоит мне приблизиться к вам, дрожите, как осенний лист на ветру.

Не знаю, что на меня нашло, но я подошла близко к Зимнему, подняла голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза, и с вызовом молвила:

— Никак не привыкну к холодному дыханию зимы и слишком летним нарядам. Да и не знаю как здесь, но в Славенроссии, незамужней девице неприлично находиться наедине с малознакомым мужчиной. — Иронично дополнила: — Надеюсь, что не съедите меня, в самом деле.

Отметила, что Королю понравилась предложенная забава, и, забыв о всякой осторожности, едва слышно сказала:

— Не все орешки бывают по зубам.

Его глаза потемнели, он приблизился к моему уху, и почти промурлыкал:

— Не надо дразнить того, кто заведомо сильнее тебя, это может плохо кончиться.

Но моя привычка сначала говорить, а потом думать, никуда не делась, поэтому я с чувством прошептала:

— …плохо закончиться для игрока, который уж слишком самоуверен.

Я отошла на безопасное, по моему мнению, расстояние от Зимнего Короля. Я заигралась и слишком поздно поняла эту истину. Кейлан подошел и одним невозможным движением твердо взял меня за подбородок, я воспротивилась и уперлась кулачками в широкую мужскую грудь, освободив лицо из его захвата. Он насмешливо скривил губы:

— Вы хотели проучить самоуверенного игрока, я предоставляю такой шанс.

Я ляпнула первую несуразную мысль, прокравшуюся в голову:

— А при Купаве вы тоже наглаживали своих фей?

Лучше бы я позволила ему несостоявшийся поцелуй. На миг почувствовала слабость, словно из меня выпили силы, затем — апатию, как будто вынули душу. Лицо мужчины застыло неподвижной маской, он больно схватил меня и, как тряпичную куклу, поволок за собой. Выходя, резко толкнул дверь, так, что створки с грохотом ударили о стену. Я упиралась и пыталась вырваться, но он, по-моему, даже не замечал этого. Тащил меня куда-то, молча шагая, хорошо, хоть сразу не выбросил из окна, а, может, у него здесь где-то пыточная камера? Обозлилась, значит, ему можно делать все, что заблагорассудиться, и это я должна воспринимать, как должное?! Попыталась ударить его, но он просто закинул меня на плечо и продолжил путь. Вскоре подошли к дверям черного цвета, которые услужливо распахнулись при нашем появлении. Толком ничего не успела рассмотреть, так как Зимний попросту сбросил меня на широкую кровать, застеленную серебристыми мехами. Я отползла как можно дальше, и с напряжением следила за его дальнейшими действиями. Сама виновата. Король отошел, тяжело дыша, и оперся на стол, неподалеку от ложа. С мерзкой ухмылочкой стал снимать сюртук, затем неторопливо расстегивать пуговицы на сорочке. «Лучшая защита — нападение!» — отчего-то решила я. В глубине души надеялась, что сейчас, как в счастливых романтичных историях, сюда ворвется Хайдарр или Дейран, в общем, хоть кто-то, кто спасет меня. Но, конечно, ничего подобного не произошло. Я сняла туфлю — одна потерялась где-то по дороге — и приготовилась, лучшего оружия все равно не было. Кейлан, издеваясь, прокомментировал:

— Хорошо, что сама решила раздеться — не люблю насилие.

И это говорит мне тот, кто совсем недавно лишал меня возможности быть самой собой! Выдержка изменила мне, я бросила в него туфлей и кинулась к двери. Он не шелохнулся, а я изо всех сил толкнула тяжелые створки. Не поверила, когда они распахнулись, но не мешкала и побежала прочь по коридору, освещенному светящимися шарами. Мчалась, пока мой пыл не охладила резкая боль в боку, обернулась — никто не пытался меня догнать и покарать. Сползла по стене на пол и прикрыла глаза. Вокруг стояла гробовая тишина, и от этого стало немного жутко, я вообще не представляла, где нахожусь. Даже не рассматривала вариант возвращения обратно. Уронила голову на руки, почувствовав дикую усталость, и свернулась клубочком прямо на полу. Плохая затея — сразу кидаться в омут с головой, особенно, если он покрыт толстым слоем прочного льда — недолго и шею сломать. Что теперь делать?.. Как говорят люди — в любой непонятной ситуации нужно просто ложиться спать, так и сделаю, только надо найти комнату, выделенную мне. Я прислушалась — тишина уже не казалась плотной и непроницаемой, ее словно разбавили какие-то едва уловимые звуки. Насторожилась и привстала, нужно посмотреть, может, кто-то и укажет мне путь. Поднялась, разгладила складки на платье и жадно вслушалась в окружающее меня пространство, ловя смутный и непонятный аккорд. Медленно пошла прямо туда, откуда доносился тревожащий шум, торопиться было некуда. Шаг за шагом вышла к едва освещенному проходу, теперь до меня все отчетливее доносился жалобный детский плач. Нет, невидимый ребенок не рыдал в полный голос, это были редкие горестные всхлипы. Сначала я растерянно застыла, но потом все же решилась идти дальше. В конце коридора находились высокие двери, насыщенного синего цвета, по которым иногда пробегала едва заметная серебристая волна. Мне стало и любопытно, и страшно — что за неведомое дитя скрыто ото всех и почему оно так страдает? Подошла совсем близко к таинственным створкам, попробовала открыть их, но ничего не вышло — я точно наткнулась на глыбу льда. Тем временем, плач повторился и щемящей тоской отозвался в моем сердце. Я провела рукой по гладкой блестящей поверхности и зашептала:

— Маленький мой, я здесь, все хорошо.

Готова была разнести двери на мелкие льдинки, лишь бы покачать, успокоить и приласкать невидимую мне сейчас кроху. Утерла невольно выступившие слезы и снова сделала попытку сдвинуть хоть немножко несговорчивую дверь — но она безмолвно и безразлично возвышалась надо мной.

Волна раздражения и злости накрыла меня с головой — Зимний Король совсем безумен?! Держать малыша взаперти и в совершенном одиночестве, без присмотра и надлежащего ухода? В порыве гнева развернулась, чтобы найти хоть кого-то в этом стылом дворце. Мгла студеная поглоти этих фей, вымерзли что ли все?! Спешно добежала до конца коридора и почти лоб в лоб столкнулась с Селенной. Фея широко открыла и без того бездонные очи и шепотом произнесла:

— Как вам удалось сюда попасть? Это невозможно…

Негодующе притопнула ногой и ответила:

— Да что у вас здесь твориться — закрыли малыша и все делают вид, как будто ничего не происходит. Не мог ребенок натворить ничего такого, чем бы заслужил подобное наказание! И вообще, мне разрешили посещать любую часть замка!

Девушка странно посмотрела на меня и тихо пояснила:

— Вы должны были увидеть только тупиковую стену, тем более, ничего не услышать. Ради вашего блага, не разглашайте ни о чем никому, особенно, Королю…

Я насупилась — слишком часто за прошедшее время меня просят о молчании. Селенна ждала ответа, я нехотя кивнула, но попробовала выведать:

— Но кто там?

Фея понуро покачала головой, и мы устремились дальше. Пообещала себе, что все равно выясню, кого прячут в этом таинственном помещении, поэтому внимательно осматривалась по сторонам, надеясь запомнить дорогу. Наконец, пришли к знакомой двери цвета весенней свежей листвы, Селенна, пожелав мне доброй ночи, удалилась. Чувствовала себя разбитой, упала на кровать и увидела ночную сорочку из полупрозрачных белых кружев. Одежда для сна едва доставала мне до середины бедра, но выбирать не приходилось, облачилась в это безобразие и наконец-то легла в кровать.

Мне опять виделся сон, нет, не полубезумный кошмар, а вполне безобидное видение, легкой дымкой окутавшее мой разум. Неровно темнеющая стена леса, хранящая сонное молчание, обнаженные и застывшие деревья, погруженные в сны о вечном лете, с пушистыми снежными шапками на раскинутых ветвях. Бледный прозрачный свет двух лун разлился призрачными серебряными дорожками по бескрайним морозным просторам. Окружающий пейзаж не был зловещим или пугающим, наоборот, была здесь какая-то хрустальная хрупкая красота, казалось, чуть дотронешься, и все разлетится блестящими искрящимися снежинками. Я прошла прямо босиком по мягкому снегу, но меня не покидало чувство тепла и умиротворения, словно я гуляла по весеннему лесу, а не жемчужным зимним просторам. Пошел снег — крупные хлопья мягко ложились на белое застывшее покрывало сугробов. Я протянула ладошки к небу, ловя невесомые снежинки, которые, ложась на руки, таяли прозрачными капельками лунного света. Ощутила легкое покалывание на спине, завертелась, пытаясь рассмотреть, что же это такое, и восхищенно замерла — там раскрылись и засияли прозрачные, едва видимые крылья! Какой чудный сон! Я оттолкнулась от заснеженной земли и поднялась ввысь. Вдалеке блеснула и погасла оранжевая искорка — я всмотрелась, огонек снова разгорался, как неясный отблеск небольшого костра. Кто может повстречаться мне в этом иллюзорном мире?..

Довольно скоро очутилась на небольшой полянке, снега здесь было совсем немного, оглядевшись, увидела, то, что я сначала приняла за пламя, оказалось знакомым мне артефактом. Сердце Риина! Кто-то разместил его на ветке еловника, покачиваясь на цепочке в такт ветру, оно пульсировало ярким живым светом. Попробовала снять его, но руки проходили насквозь, как через умело сплетенный заклинанием морок. Пожала плечами и вновь осмотрелась — мне привиделось слабое движение сквозь темнеющие ветви густого хвойного леса. Тени словно обретали плотность, закручиваясь вихрями, становясь отчетливее и обретая форму. Из осязаемого полночного мрака, на меня взглянула пара ярких желтых глаз. Страха не было — происходящее, не более чем грезы, поэтому я оставалась на месте. Навстречу мне, величественной поступью явился абсолютно черный меатлисс, даже его крылья были подобны грозовым темным тучам, мрачным и беспросветным. В его очах не было абсолютной вековой мудрости Вечного, отсутствовала и бесконечная сила, но было в этом огромном звере нечто такое, что вызывало восхищение и уважение — необъятная мощь и необъяснимый трепет перед ним. Более того, без слов поняла, что он не причинит мне ни боли, ни зла. Угольно-черная, гладкая шерсть лоснилась в лунных бликах, хищник подошел, склонил голову, с округлыми ушами, и прорычал:

— Заберр-р-ри Кр-р-ристалл памяти, Темный прр-редлагает тебе сделку, ар-рр-тефакт, в обмен на свободу!

Я подошла к небесному охотнику и, не отказав себе в небольшой вольности, чуть дотронулась до его морды с мягким шелковистым мехом, переспросила:

— Кристалл? Не представляю, что это и как выглядит этот предмет, тем более, где его отыскать.

Меатлисс глянул на меня снисходительно, как взрослые смотрят на неразумное дитя, и терпеливо пояснил:

— Ты поймешь тогда, когда найдешь ответ на трр-ревожащий тебя вопр-р-рос.

Сплошные загадки, неужели нельзя точно все объяснить? Да у меня великое множество вопросов, которые разгребать до конца жизни хватит! Зверь медленно развернулся и вновь неспешно направился в лесную чащобу, пока я предавалась размышлениям. Запоздало окликнула его:

— А если я совершу ошибку, не найду правильный ответ?!

Меатлисс почти растворился в непроницаемой ночной мгле, когда я услышала его отдаленный рык:

— Захочешь выжить — поймешь, сумеешь отличить истину ото лжи…

Он ушел, а я так и стояла, не зная, что предпринять. Недомолвки сыпались на меня одна за другой. Подняла голову, глядя на рассыпанные искры звезд на небе. Хорошо, пусть так, хоть Дейран согласился помочь, а то от Хайдарра вообще никаких вестей нет, а жалеть о чем-то слишком поздно. Честно, я не знала, что мне делать дальше, мне нужна была чья-то поддержка, дружеский совет. Но здесь я находилась совершенно одна. Послышался мелодичный перезвон, и мир рассыпался искрящимися брызгами…

Открыла глаза — я все также находилась в комнате Зимнего дворца. Вставать было еще рано, поэтому смежила веки, погружаясь в сон, на этот раз, без необъяснимых сновидений.

Утром проснулась с головой, полной размытых надежд — успокоила себя тем, что поищу Кристалл предстоящей ночью, а если не найду, то буду пытаться выбраться отсюда своими силами. Прояснив цели, умылась и переоделась в платье бледно-голубого цвета, длинное, из тонкой гладкой ткани. Одеяние было украшено блестящими кристаллами в тон — от самого верха, капельки которых становились все мельче, продолжаясь до самого подола, наискосок с одной стороны. Позже подошла Селенна, испросить о моих предпочтениях на утреннюю трапезу, на что я махнула рукой, полагаясь на ее вкус. Вскоре, меня проводили в небольшую трапезную, оформленную в светлых тонах, где на небольшом обеденном столе уже дожидался горячий завтрак: нежный фруктовый рулет, горка небольших блинчиков, к которым предлагались различные варианты соуса, травяной чай или мирс на выбор. Я почти не ощущала вкуса предложенной еды — мои чувства находились в плену сомнений и тревог. Чтобы хоть немного избавиться от навязчивых пасмурных мыслей, подозвала Селенну и пригласила ее составить мне компанию. Девушка изящно присела напротив меня на стул с высокой резной спинкой, а я начала беседу:

— Я мало что знаю о жизни фей, поэтому буду благодарна, если ты расскажешь хоть что-то.

Феечка улыбнулась и молвила:

— Наш народ избегает пристального внимания, мы ведем скрытое существование, но на твои вопросы я отвечу.

Сделав глоток травяного чая, я вопросила:

— Ты относишься к зимним? Я права?

Дождавшись утвердительного кивка, продолжила:

— А Линна и Ланна — летние? Но если так, как они оказались здесь, в Зимнем дворце?

Селенна какое-то время помолчала, затем ответила:

— Конечно, феям лучше находиться в том замке, к которому они принадлежат, в том времени года, к которому они относятся. Не так давно, Короли начали призывать некоторых из нас, меняясь между собой, мы служим им, созданы младшими богами, поэтому не смеем ослушаться.

Я нахмуренно сдвинула брови:

— Но разве вы не свободны? Не вольны поступать так, как пожелаете?

Девушка повернулась, глядя в сторону окна, и тихо произнесла:

— Люди тоже бывают вынуждены делать что-то против своих желаний, а ослушавшись своего правителя, рискуют жизнью.

Я допила напиток, а Селенна вновь наполнила мою чашку горячим ароматным настоем. Насладилась теплом, исходящим от стенок, а фея продолжила:

— Среди нас есть те, чьи родители относятся к разным сезонам, например, Сайтерра, ты уже видела ее.

Мне вспомнилась девушка с белыми волосами и оранжевыми яркими очами, я кивнула, а моя собеседница пояснила:

— Ее матушка — осенняя, а батюшка — зимний. Такие союзы возможны, но только, если один из Королей, к которым относятся влюбленные, одобрит это.

У меня уже назрел следующий вопрос:

— А мужчины-феи? Они чем занимаются? Их здесь нет?

Селенна чуть усмехнулась:

— Ты не увидишь их, пока они сами не позволят, ведь они охраняют чертоги своих повелителей.

Эта новость сильно удивила меня, замок казался пустынным и безжизненным, но, получается, это лишь иллюзия. Я посмотрела на нее и уточнила:

— Почему они не остановили меня тогда, когда…

Намеренно оборвала фразу, надеясь, что фея поймет меня, так и вышло:

— В этом не было необходимости, удерживающие чары очень сильны, а стражи не имеют возможности даже пройти в тот коридор.

Больше ничего не стала выспрашивать о той странной двери, так как пришли другие феи и начали уносить ненужные столовые приборы. Селенна встала и мягко улыбнувшись, заметила:

— Не все так печально, мы не всегда находимся здесь, в чертоге. Недалеко располагается поселение — кто-то из нас живет в нем постоянно, другие возвращаются туда после службы в замке. Разумеется, есть и такие, кто предпочитает находиться неподалеку от Короля, жизнь в замке устраивает их больше, чем обычная, сельская.

Девушка добавила:

— Впрочем, наши будни не многим отличаются от людских — хватает и радостей, и забот.

Мы обменялись понимающими взглядами, еще немного поговорили о разном, потом Селенна произнесла:

— Было очень приятно пообщаться, но у меня есть определенные обязанности, которые следует исполнять. Если позволите, я пойду.

Было жаль расставаться, но и задерживать ее я не могла. Мы разошлись — она по делам, а я направилась в комнату. Пришла, села на кровать, затем вышла на балкон, попробовала сотворить послание для сестры, но мои попытки не увенчались успехом. Выглянула в коридор — там никого не было, я пошла по направлению к залу, к тому самому, где впервые очутилась здесь. Чем ближе я подходила, тем больше фей мне встречалось: группами по двое или трое, они весело переговаривались, обсуждая неведомые мне новости. Заметив меня, они замолкали и чуть кланялись. Когда дошла до лестниц, услышала отголоски задорной мелодии, доносящиеся снизу. Она манила танцевать до упаду, приглашая присоединиться ко всеобщему веселью. Мне стало любопытно и, устремившись вниз, я быстро спустилась в зал. Встала у подножия лестницы, очарованная происходящим: феи весело кружились в танце, радостно пели, а волосы многих девушек были украшены коронами из снежинок или венками различных цветов — весенних первоцветов, крупных бутонов или маленьких соцветий. Мне впервые довелось рассмотреть мужчин-фей: довольно высокие, гибкие, но сильные, с более вытянутыми и длинными крыльями, чем у их подруг. Повсюду ощущалась непринужденная атмосфера свободы и радости. При моем появлении, почти все взоры обратились в мою сторону — стало неловко от того, что явилась сюда без приглашения. Но никто не прогнал меня, не выказал недовольства или не сказал презрительного слова. Феи продолжали упоенно танцевать, ликуя от переполнявших эмоций, хохоча, завлекли меня в хоровод, и кто-то надел на мою голову венок-корону из сияющих снежинок. Меня тоже накрыло волной безудержного праздничного настроения — я хлопала в ладоши, вместе со всеми носилась по залу в бесконечном хороводе, подпрыгивала в такт аккордам зажигательной мелодии. Спустя какое-то время, отошла в сторону, чтобы немного отдышаться. То тут, то там сновали феи, разнося на широких подносах напитки со льдом, разлитые по высоким бокалам. Взяла один и осторожно пригубила — непередаваемый вкус: я словно очутилась на берегу иноземного моря, срывая невиданные фрукты и пробуя их, наслаждаясь сочным, сладковатым, чуть пряным вкусом. Смакуя, запоминала чудесные, точно наполненные горячим солнцем, ноты дивного питья. Вскоре кто-то окликнул меня — я увидела Сайтерру, фею с оранжевым взором.

— Рада видеть вас здесь, — обратилась она ко мне.

Я обрадовано приветствовала ее, попутно высматривая Селенну. В ответ на мой безмолвный вопрос, Сайтерра заметила:

— Селенна должна подойти совсем скоро, если успела все доделать.

А заметив мой тревожно блуждающий взгляд, дополнила:

— Короля Кейлана не будет до вечера, а чтобы немного отвлечься от повседневной суеты, мы позволили себе веселье.

Вскоре к нам подошла и Селенна, я попросила обеих девушек обращаться ко мне на «ты». Мне было легко, а на душу приятным бальзамом опустилось спокойствие. Одна мелодия сменяла другую, но вдруг по веселящейся толпе прокатился шепоток — феечки смущенно отводили взор, краснели и что-то оживленно обсуждали, а мужчины-феи строго всматривались в самый конец зала и молчали. Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть хоть что-то, но ничего так и не увидела. Мои спутницы тоже зашептались о чем-то, я прервала их беседу вопросом:

— Что там такого интересного? Или кто?

Селеннапояснила:

— Кассивэль прибыл.

Мне это имя ни о чем не говорило, хотя фея произнесла его так, будто новоявленный бог спустился с небес и осчастливил своим визитом простолюдинов. Я уточнила:

— Понятия не имею, кто это.

Селенна, извиняющимся тоном, молвила:

— Совсем забыла, что ты его не видела. Касс — Проводник, Блуждающий сквозь миры.

Видимо, у меня было выражение лица, как у слабоумной, поэтому она пояснила подробнее:

— Наши боги могут переходить из одного мира в другой, а чтобы лишний раз не тратить силы и время на то, чтобы проверять другие свои творения, создают Проводников из обычных людей. Отбирают и назначают таких из выпускников из Академии Объединенных Земель, которые не только успешно прошли все этапы обучения и сдали практику, но и выжили после особых испытаний в чужих мирах.

Я подивилась, подумать только, другие миры, полностью отличающиеся от нашего привычного! Селенна торопилась рассказать, так как этот загадочный Проводник подходил все ближе:

— Кассивэль — самый надежный из Блуждающих, его услуги ценятся всеми нашими богами, но особенно ему благоволит Кейлан. А однажды Касс взял с собой в путешествие одну из наших фей, очень уж она ему нравилась. После этого, Лунарра, так звали счастливицу, рассказывала нам о невероятном мире, где нет магии, совершенно нет волшебства, если уточнить! — фея возмущенно поцокала языком и после добавила: — Там о феях упоминается лишь в сказках да легендах! Да и эльфы, гномы, единороги тоже представляются вымышленными персонажами! Если бы те жители увидели одну из нас, это было бы подобно великому чуду!

Селенна всплеснула руками, выказывая удивление, и усмехнулась, прикрыв рот ладошкой. Сайтерра дополнила повествование подруги:

— Об этом мужчине можно многое рассказывать! Любая посчитает за огромное везение оказаться его избранницей, пусть даже на время.

Обе феи слаженно вздохнули, блаженно закатив глаза, а я, пожав плечами, сказала:

— Так уж и любая?..

Селенна быстро шепнула:

— Ты так говоришь, потому что не видела его!

Девушки с жадностью всмотрелись туда, откуда шел Кассивэль. Все безмолвно расступались, пропуская его, а я плохо рассмотрела объект всеобщего благоговения и почитания, через плотную стену спин. Могу сказать только то, что он был высок, на широких плечах идеально сидел костюм в темных тонах, а темно-каштановые волосы тщательно заплетены в длинную, до пояса, косу. Лицо его увидеть не удалось, а нагло протискиваться вперед я не стала. Проводник ни на кого не посмотрел, молча прошел вперед и скрылся наверху лестницы. Несколько мгновений все просто стояли, застыв и не спеша расходиться, затем, магические шары, освещающие зал, начали угасать, возвещая об окончании веселья. Вышла вместе со всеми, затем попросила Селенну показать мне короткий путь к Озеру Времен Года, фея проводила меня, и мы разошлись. Вниз к волшебному водоему вела широкая лестница, сбоку от которой росли деревья, их ветви были покрыты толстым слоем искрящегося пушистого инея. Позволила себе детскую шалость: дернула за конец одной веточки, отчего снежинки закружились, осыпаясь звездным дождем, мне под ноги. Все вокруг напоминало ожившую мечту, самую сладкую из грез: прекрасный сияющий дворец, полный услужливых фей, невероятный чарующий пейзаж — зима, в объятиях которой нет тонких смертельных иголочек холода и льда… Вот только повелителем был не волшебный, прекрасный и благороднейший принц, а жестокий и непредсказуемый бог… На ярком голубом небе не было ни облачка, вдохнула по-зимнему свежий воздух и, подпрыгивая от нетерпения на ступеньках, спустилась к озеру Д'Арвэлль.

По его берегам ютились старые ивы, длинные изящные ветви которых покрылись тоненькой коркой льда, тихо позвякивая от дуновения ветра, отчего казалось, что спящие зимним сном деревья, напевали ведомую только им, мелодию. Над черной водой стелился белый пар, а по бокам узкой тропинки, ведущей к Озеру Времен Года, высились белые подушки сугробов, блестящие в солнечных лучах. Взяла пригоршню рассыпчатого снега, подбросила вверх, любуясь осыпающимся фонтаном зимних искр, оседающих на моих волосах ажурными легкими снежинками. Когда забава наскучила, я вгляделась в противоположный берег, усыпанный золотистым ковром из листьев, но он был пустынен и тих, только маленькие листочки кружились в воздухе и, падая в воду, плыли бесстрашными корабликами. А чего я ожидала? Что Осенний бог тут же кинется, сломя голову, меня выручать? Пфф… Ожидала, чего уж там… И не ради того, чтобы заполучить какой-то артефакт, заключить сделку или еще что-то в этом роде, а просто так, из желания помочь девице, попавшей в беду… Н-да, я все никак не распрощаюсь с верой в светлое будущее и желторотой наивностью, разочарованно вздохнула. Далее развернулась, чтобы уйти, но мой взгляд поймал какое-то светлое, словно маленький кусочек солнца, пятно, выделяющееся на снежной глади. Я сошла с тропки и, проваливаясь в рассыпчатый снег почти по колено, увидела небольшой резной кленовый листик. Что делает этот посланник осени здесь, в царстве жгучих морозов и свирепых метелей? Не знаю зачем, но взяла его с собой. Моих волос коснулся, лаская, теплый воздушный поток. Я снова обернулась посмотреть на осеннюю сторону, но ничего не менялось. Только снег вокруг меня взметнулся, закружился белым вихрем, но почти сразу все вновь успокоилось, как будто ничего и не произошло. Расправила кусочек осеннего солнца на ладони, замечая каждую прожилку, а на стороне Осени вдруг высоко в небо закружился водоворот из опавших листьев, озерная гладь заволновалась, пошла кругами от берега к берегу и … все снова стихло. Застыла, словно ожидая чего-то, но стало ясно, что больше удивительного не случится. Пройдя половину пути, различила полушепот-полушелест:

— Лист в полночь обратится медальоном. Ты станешь свободна.

Споро спрятала листок за вырез платья, так как по лестнице вниз кто-то спускался. Сердце бешено колотилось, я обдумывала услышанное и медленно шла навстречу. Хорошо, что это оказалась Селенна:

— Не хотела прерывать твою прогулку, но ты совсем забыла про обед.

И правда, счет времени я совсем потеряла. Мы вместе вернулись в замок, и фея проводила меня в уже знакомую мне трапезную. Быстро, практически не жуя предложенную еду, я поела и, сославшись на усталость, ушла в комнату. Наполнила ванну горячей водой, разделась и окунулась в прозрачную горячую воду. Нежданную находку, листок, предусмотрительно спрятала под матрац. Искать какой-то неизвестный мне Кристалл, было уже не нужно — как только активируется осенний артефакт, скину стылые оковы. Нерешенным оставался только один вопрос, который тревожил мою душу — кого прячут за высокими дверями, в скрытом от чужого взора, коридоре? Это я и постараюсь прояснить сегодня, до полуночи надеюсь успеть.

Вечер на мягких лапах подкрался незаметно, набросив на небосвод темное покрывало, усыпанное огоньками звезд. Компанию за ужином мне составили Селенна и Сайтерра, которые с восторгом обсуждали приход Кассивэля. Я, кивая, где нужно, мысленно обдумывала предстоящий побег. Наконец, замок застыл в ожидании ночи, я плотно прикрыла дверь в комнату и стала искать подходящую одежду для предстоящего бегства. Разумеется, шкаф был до верха набит различными бальными нарядами, пришлось остановить выбор на платье из темного синего бархата с рукавами по локоть. Юбка была чересчур пышной, но плотная ткань хоть как-то согреет, если перемещение окажется неудачным. С обувью тоже возникла проблема — высокий каблук плохое решение для передвижения по тихим коридорам замка. Решила идти босиком, а туфли взять с собой. Начала нервно ходить по комнате, выжидая, когда ночь вступит в свои права и распахнет объятия. Затем присела на кровать, от нетерпения комкая в руке краешек покрывала. Пора найти осенний медальон! Приподняла матрац и протянула руку в импровизированный тайник, но пальцы нащупали лишь ткань. Прикрыла глаза, глубоко вдохнула, прогоняя все нарастающую панику, и более тщательно осмотрела прослойки постельного белья — ничего! Лихорадочно вспоминала о том, куда же именно я положила вечно теряющийся первый дар Осеннего бога. Самым наглым образом перерыла всю кровать, не поленилась заглянуть и под нее, но артефакт, как в воду канул. Села среди вороха тканей, некогда бывшим тщательно заправленной постелью, обдумывая сложившуюся ситуацию. Так, никакой истерики! Кто мог узнать о том, что Король Осени передал мне медальон? Сразу возник образ Селенны, именно она оказалась первой, кто встретил меня недалеко от Озера. Не-ет, не верю, слишком искренним казалось дружелюбие феи. Внутренний голос злорадно напомнил, что девушка служит Кейлану, а я лишь временное явление в ее жизни… Сайтерра? Не знаю! Следопыт из меня откровенно плохонький. Значит, пока я ужинала, обдумывая грандиозные планы грядущей ночи, кто-то обыграл меня, наивность желторотую. Надо было не оставлять листок, а спрятать в лиф платья — не стали бы, в самом деле, бить меня по голове в темном закоулке дворца и обшаривать полубездыханное тело! А, может, и стали… Плести я умею только кружева, но не дворцовые интриги.

Это был, кто угодно — комната не закрывается, а почувствовать присутствие артефакта мог Зимний Король и подослать своих, чтобы его забрать и посмотреть на мои дальнейшие действия. Винить себя уже поздно, важно заучить урок, чтобы не наступить на эти же грабли снова. Что ж, придется искать Кристалл! Еще бы знать, что он из себя представляет, а то притащу Дейрану какую-нибудь статуэтку-безделушку… А если найду? Интересно, он сам появится или меатлисса опять отправит? В общем, сначала наведаюсь к таинственным дверям, а потом… Потом и подумаю. Неизвестный артефакт может находиться, где угодно, не бегать же по всему замку. Когда план, откровенно хромающий на обе ноги и зияющий брешью неуверенности, был готов, я тихо прокралась к двери. Прислушалась — дворец спал или только делал вид, как кот, поджидающий глупую маленькую мышку. Я помнила рассказ Селенны о мужчинах-феях, незримых, но неустанно охраняющих королевский чертог. Полог невидимости я сумею поставить, но смогут ли мои не слишком умелые чары обмануть неутомимых стражей? Другого варианта у меня нет — произнесла необходимые слова, может и побоятся связываться с непредсказуемой магичкой, а то мало ли что у нее на уме — отправит еще куда или что похуже наворожит. Сомнительное успокоение для меня, вот уже и глаз дергается, приехали, называется, остановка «Бесноватая девица»! Довольно кудахтать, как вспугнутая квочка, собралась и пошла!

Пустынный коридор хранил безмолвие, тени затаились в углах, готовые появиться чудовищами из ночных кошмаров. Тусклый свет магических светильников при моем появлении разгорелся и воссиял, как по-новогоднему украшенный еловник, мавейник ими подавись! Резко взмахнула рукой, от чего освещение, обиженно замигав, погасло совсем. Из окон лился неверный лунный свет, наполняя окружающее меня пространство немного пугающей завесой таинственности, но манящий разгадать древние загадки божественного дворца. Подобрав полы платья, я медленно пробиралась вперед… тишину разрезал надрывный вой, доносящийся с той стороны, откуда я пришла. Хотелось мне разузнать здешние секреты — получай, на блюдечке с красивой каемочкой! Вот только на этой самой посудине, вполне могут оказаться и мои обглоданные косточки — такой потусторонний вой может принадлежать и Фенриру — дикой жуткой твари. А что, эта «собачка» Темного бога, Нубиаса, возможно, именно это существо стережет по ночам Зимний чертог, а не феи-воины? От страха позабыла все известные мне заклинания, уронила туфли, резво подобрала оборки платья и, сверкая пятками, припустила к скрытому коридору. Когда я влетела в знакомое ответвление, никто не остановил или не окликнул меня. Настороженно вслушалась в гнетущую тишину, но ее разбавлял только быстрый стук моего сердца. Подошла, и несколько томительных мгновений застыла у дверных створок. Странно, но сегодня они не мерцали серебристой волной, а светились изнутри холодным, синим светом, который, слабея, затухал или сильнее разгорался, как будто там бушевало ледяное пламя. Нерешительно прикоснулась кончиками пальцев к поверхности — от них пробежала кайма белоснежной изморози, отчего я сразу отдернула руку. Дверь чуть приоткрылась, как бы приглашая пройти. Что за… не успела додумать, как с конца коридора послышались скребущие звуки, словно огромные когти стучали по полу. Не мешкая, проскользнула внутрь комнаты, закрыла вход и затаилась, прислонившись к створкам спиной. Пугающий звук затих совсем рядом, затем снова повторился, уже отдаляясь все дальше.

Я выдохнула и огляделась: довольно большое помещение, темнеющие очертания мебели, лунные отсветы озаряли невиданный предмет напротив дверей, ближе к окошку, стоящий на маленьком овальном столе. Нечто притягательно-завораживающее: на круглой, резной, белой подставке располагалась композиция из четырехгранных кристаллов разной высоты, всего их было пять штук. Самый большой по размеру находился в середине и достигал высоты от основания моей ладони до высоты среднего пальца, каждый последующий чуть меньше предыдущего. Загадочная вещь сияла насыщенной синевой и слабо мерцала. Я всмотрелась: внутри грезились какие-то силуэты, казалось, что я вот-вот пойму то, что пытается показать мне кристалл. Кристалл! Мысль яркой внезапной догадкой осенила мой разум. Но радости не было, наоборот, возникло гнетущее чувство, что я попала в ловчие сети — не может все быть настолько просто! Я едва дотронулась до загадочного предмета и сразу закружилась в водовороте чужих воспоминаний… Всматриваясь в чью-то фигуру, с удивлением узнала в этом счастливо смеющемся мужчине, Кейлана, который, стоя лицом ко мне, обнимал незнакомую мне девушку, поцеловал ее, затем опустившись на колени, припал губами к ее животу. Дальше его спутница повернулась боком, и мне стал виден ее большой живот, который не смогли скрыть даже складки широкого платья. Король снова поцеловал объемистый животик, что-то говоря своей возлюбленной, и я поняла, что передо мной Купава, но рассмотреть подробнее избранницу Кейлана уже не успела. Все поменялось, и далее я вижу бледное измученное лицо Купавы, безжизненное тело которой покоилось на кровати. Рядом, бессильно уронив голову на руки, находился Зимний. Спустя какое-то время, он взял только что виденный мной Кристалл и произнес слова, проводя незнакомый мне ритуал. Я заметила, что на кровати, под маленьким одеяльцем, было прикрыто… О, боги! Это ребенок!.. Тем временем, тонкий лучик света протягивается от маленького, неподвижно застывшего тельца ввысь, но опустившись на Кристалл, застывает в нем, а после раздается надрывный плач. Видение пропадает, и я сажусь прямо на пол, невидяще смотря в пол.

Разве позволено заключать души умерших?! Закрыть дух собственного ребенка в темницу артефакта?! А как Король поступил с Купавой — отпустил или тоже обрек на пожизненные муки? Может, старшие боги покинули нас?! Новорожденная душа, маленький солнечный лучик — вот что за тайну скрыли за плотными синими дверями!

Под потолком неясным светом вспыхнул магический шар. Я вздрогнула, а холодный голос произнес:

— Оказывается, Вечный одарил тебя своей силой, интересно.

Король, сидя в кресле, рассматривал меня с пугающим интересом — так непослушный ребенок рассматривает бабочку, чтобы затем оторвать ей крылья. Зимний продолжил:

— Я думал, что придется ожидать всю ночь, пока вы решитесь прийти сюда, но мои чудесные девочки — Линна и Ланна — подсказали мне идею, как вас поторопить. Фенриру нравится бывать на свободе, правда, такая радость дозволяется ему нечасто. Что ж, вы узнали одну мою тайну, благодаря Вечному и как распорядитесь ею? Впрочем, это неважно. А вот фея, Селенна, кажется, уже наказана за то, что не рассказала сразу о том, что нашла вас около зачарованных дверей.

Он спокойно выдержал мой злой взгляд и уточнил:

— Не переживайте, жива ваша подружка. Но я всегда знаю, что происходит здесь, в моем дворце.

Западня сработала, я проиграла и хранила молчание, а Кейлан будничным тоном дополнил:

— Хайдарр думал меня обыграть, предсказуемо и не смешно. Неужели я не почувствую его творения на своей земле? Слишком легкая игра, еще вы так неосмотрительно оставили артефакт моего братца. Я разочарован.

Он о чем-то думал, рассматривая листок на цепочке, а в комнату вошли близняшки-феи и сладко-вежливо улыбаясь мне, встали за спину своего Короля. Он подозвал одну из них, девушка села на него сверху, позволив одеть себе на шею мой медальон. Кейлан распустил шнуровку на платье феи, а я отвернулась. Насмешливый голос оповестил:

— Вам не нравятся наши развлечения, милая моя гостья? Зачем вы проникли за эти двери? Лучше было послушно ждать на месте.

Строго произнес, обращаясь к своим:

— Выйдите обе.

Феи поспешили выполнить приказ, та, корсет которой он развязал, не успела его оправить, и платье скользнуло вниз, оголяя грудь, я снова отвернулась, а Зимний издал смешок. Когда двери закрылись, возвещая об уходе, мужчина рывком поднял меня на ноги и, смотря в мои глаза, произнес:

— Хрупкий цветок, я мог бы выкинуть тебя в Земли Приграничья и посмотреть, успеет ли мой драгоценный родственник спасти свою безделушку, но это совершенно неинтересно. Ты напоминаешь мне водяную лилиану — нежная и холодная с виду, но внутри, наверняка, скрывается жаркая солнечная серединка. И почему Хайдарр тянет, не срывая дивный бутон? Я знаю, как его поторопить!

Он дерзко ухмыльнулся, и мы очутились в его спальне. Я недоверчиво посмотрела на него и заявила:

— Что вы пытаетесь скрыть за жестокостью и безразличием? Душевные терзания? Боль утрат? Вам нравится запугивать тех, кто слабее?

Кейлан глухо ответил:

— Милая моя девочка, зима сама по себе свирепая и беспощадная тварь. Даже боги не выбирают, кем им быть, они либо свет, либо тьма, а свою сущность не изменишь.

В руке Короля вновь сверкнул золотистый резной медальон. Напряжение нарастало, я чувствовала себя так, словно вновь очутилась в бескрайних хладных просторах, а ветер кидает мне в лицо горсти колючего снега.

— Отпустите душу вашего сына, освободите свет жизни, — прошептала я.

Он молчал, и от этого стало жутко. Проигнорировав мою реплику, отбросил листок прочь, резко очутился рядом, а я потеряла контроль над собой, стала тихой и послушной. Вот куда привели меня дороги судьбы!..

Внезапно черные двери распахнулись, как от порыва сильного ветра и в покои короля вихрем ворвался разъяренный Хайдарр. Прямо с порога, вместо приветствия, Король Осени прорычал:

— Кейлан, играй со своими феями, а она — моя!

Темно-оранжевые глаза Осеннего приобрели еще более насыщенный оттенок, а на руках появились когти, подтверждая, что мужчина взбешен. Зимний скривил губы в усмешке и с издевкой изрек:

— Неужели ты решил явиться сам? И давай без перевоплощений, не хотелось бы превратить замок в груду камней.

После появления Хайдарра, колдовское оцепенение отпустило меня, я снова стала самой собой. А спор между братьями-богами продолжался. Кейлан встал у окна, скрестив руки, и выдал тираду:

— Неужели тебе жалко одной человеческой девчонки для родного брата? Я редко выбираюсь в мир людей, а ты легко найдешь себе очередную забаву.

Осенний съязвил:

— К чему все это представление? Или ты стал настолько стар, что феи не прельщаются твоими любовными играми? Хватаешь девицу, лишаешь выбора, используя свою магию, видимо, правда, совладать с молодой да горячей уже не в состоянии, а вот превращать ее в полуживое бревно, это да, самое то.

Кейлан отчетливо скрипнул зубами и прошипел:

— Не переигрывай, дражайший братик, нам с тобой ссориться ни к чему. Ты не подумал, что наш давний знакомый может использовать эту девчонку в своих целях? Я думаю, он снова ищет тот, другой Кристалл.

Когти на руках Хайдарра исчезли, пальцы приняли обычный вид, он произнес:

— Даже если так, зачем вмешиваешься ты?

Зимний прикрыл глаза и медленно сообщил:

— Он сразу проявил к ней интерес, как только узнал, что ты дал ей медальон, и ты знаешь ответ, зачем он это сделал. Может, стоит сказать ему правду, пусть помучается? Хотя от неизвестности тоже сходят с ума.

Кейлан кивком указал на меня:

— Ты зря так бегаешь за ней, а что, если она выберет его? Примет его сторону? Что тогда? Убьешь обоих? В таком случае, не забудь позвать меня, хоть тоску развею.

Осеннему не понравилось то, что он услышал. Мужчина поморщился и бросил:

— Это лишь твои предположения, оставь их при себе.

Я молчала, раз мне всем видом показывают, что я пустое место, пусть так и думают. Хайдарр постановил:

— К чему пустые разговоры? Мы пойдем, если ты позволишь, — он шутовски отвесил поклон.

Кейлан коротко махнул рукой:

— Мы еще вернемся к этому вопросу.

Затем посмотрел на меня и заявил:

— Надеюсь, вам понравилось в моем ледяном чертоге. Впрочем, если нет, то в следующий раз, быть может, будет лучше.

Осенний не ответил на вызов брата, а произнес заклинание. Мы оказались в поле, полном цветущих одуванчиков. Путешествие из белоснежной зимы в юную весну было неожиданным: нас окутал аромат свежей зелени, молодых, едва распустившихся листочков, полных соками новой жизни, бутонов, напоенных ласковым солнечным светом, откуда-то доносился хрустальный перезвон ручьев и пение птиц, радующихся приходу нового дня. Казалось, что одуванчикам нет конца, они, как маленькие, желтые, пушистые цыплята, разбежались по сочным изумрудным просторам, яркими горошинами скатывались по склонам и овражкам, отражая лучи утреннего солнышка. Ласковая весна обнимала теплом, услаждала слух дивными птичьими трелями и настраивала на ритм счастливой жизни. Хайдарр пояснил:

— Мы на весенней стороне, здесь хозяин Дариан, но он не против нашего присутствия. А мне нужно кое-что прояснить с нашим общим знакомым.

Недоуменно посмотрела на Короля, но он не торопился объяснять сказанное, а просто тихо молвил, подойдя очень близко ко мне:

— Жаль, что мой первый дар приносит тебе лишь разочарование. Тебе придется принять участие — все уже началось.

Я, не глядя на него, спросила:

— Почему Кейлан сдерживает душу своего сына? А Купава, он отпустил ее?

Осенний вздохнул и ответил:

— Тебе не следовало искать Кристалл. Это могло стоить тебе жизни. Что касается той девушки, нет, он не пленил ее дух. Это все, что я могу сказать.

Он мягко провел рукой по моему лицу и спросил:

— Плевать на игру. Но на чьей стороне будешь ты, малышка?

Как только взглянула в его очи, полные гречишного меда, сразу потерялась. Нет, он не использовал свои чары, это мне захотелось ощутить его поддержку, почувствовать, что я нужна. Пусть все обман и завтра все сгинет в пучину небытия, но сейчас, на этом поле, полном живительной силы, мне было просто необходимо сделать глоток Жизни. Я уткнулась в его широкую грудь, вдохнув знакомый осенний аромат, и обняла, а он сомкнул кольцо сильных рук вокруг меня. Так и стояли, пока сзади не раздался ехидный смешок:

— Хм, Хайдарр, ты вызвал меня, чтобы что?.. Наблюдать, как ты соблазняешь очередную доверчивую девицу?

Дейран. Я отпрянула от Осеннего бога и раскраснелась алой зарей. Хайдарр спокойно ответил:

— Не будем обмениваться любезностями. Я знаю, что ты задумал и предупреждаю, не впутывай Севирану. Ты все равно не найдешь ту, которую ищешь, ни в моих владениях, ни на землях Кейлана.

Темный хмыкнул:

— Я всего лишь предложил сделку, но у этой особы все, как всегда, идет наперекосяк.

Я вспыхнула и вознегодовала:

— К вашему сведению, я не страдаю глухотой…

Дей прервал мою пламенную речь:

— …зато страдаете выраженной слепотой, не замечая очевидного и редкостным скудоумием, наступая на одни и те же грабли. — Он притворно подумал и дополнил: — Хотя один несомненный талант у вас все же есть — дар наживать неприятности.

Уперев руки в бока, я вызверилась:

— Все мои неприятности начались после знакомства с вами!

Хайдарр вмешался в нашу перепалку:

— На Лазурре ты не найдешь ту, что пытался спасти, но не сохранил собственной жизни. Такого Кристалла нет.

Дейран зло обронил:

— Нет, не верю! Нубиас… Отец… не мог так обойтись…

— Она принадлежала к расе Древних, но все же бессмертной не являлась, — ответил Осенний, — моя матушка, Лирлея, была, мягко говоря, расстроена и обижена, а ты знаешь, на что способна женщина в гневе, тем более, богиня.

— Поэтому ты и Кейлан помогли стереть ее душу? Нет, Нубиас не мог этого допустить! — Дейран с ненавистью смотрел на Хайдарра.

Я не верила в происходящее — Дейран полубог?! Сын одного из старших?! Но кто его мать и что все-таки с ней стало? Почему он вернулся из-за Грани? Вопросы множились у меня в голове, как грибы, после обильного дождя, поэтому я бессовестно вслушивалась в разговор между сводными братьями.

Словарь.

Кристалл памяти — артефакт, созданный богами, вместилище души.

Проводник, Блуждающий сквозь миры — служители богов, избранные создателей, получившие способность перемещаться по другим мирам.

Фенрир — потустороннее существо, живущее за Гранью. Охраняет границы царства мертвых, ловя заблудшие души и пожирая их.

ГЛАВА 6

Я с ошалелым видом стояла посреди весеннего великолепия, развесив уши и открыв рот. С усилием, но все же вернула некрасиво отвисшую челюсть в нормальное положение, от неожиданных новостей плюхнувшись на стул. «Какой здесь стул!» — запоздало закричало мое сознание. Мне повезло, что у Хайдарра была отменная реакция — щелчок длинных пальцев, и я спасена от неминуемого позора, упасть вверх тормашками. Очень вовремя подо мной оказался пуф с мягким, очень удобным сидением, обитым солнечно-желтым бархатом. К тому же, заметив мои босые ступни, Осенний бог снова сделал пасс рукой и на моих ножках появились очаровательные туфельки. Я потупила взор и скромно улыбнулась — не хочу, чтобы разговор между Деем и Хайдарром завершился так скоро. Украдкой посмотрела на Темного — он наблюдал за мной с какой-то странной смесью непонятной грусти во взоре, с примесью жалости или… нет, не умею я в гляделки играть. И с чего ему сострадать мне? Сделала вид, что совершенно не вслушиваюсь в беседу: сорвала несколько одуванчиков и взялась плести венок. Пальцы привычно перебирали плотные зеленые стебли, складывая их в определенной последовательности. Это действие успокаивало и позволяло привести мысли в порядок.

Тем временем Дейран, оторвавшись от созерцания моей скромной персоны, бесцеремонно кинул Хайдарру:

— А скажи-ка, милостивый божок, кто защитит сию девицу от твоих притязаний? Пытаешься обвинить меня во всех неприятностях, случающихся с ней, а что можешь предложить ты? Как обычно сломаешь куклу и даже не вспомнишь ее имени? Разрушать — это у вас с Кейланом получается лучше всего.

Осенний гневно сверкнул глазами, сжав губы в тонкую линию, процедил:

— В твоих венах, к сожалению, тоже есть доля ледяной крови, так что смерть послушно отмечает тех, кто имеет несчастье довериться такому, как ты.

Дей яростно швырнул слова:

— О нет, не надо приписывать мне подвиги, которых я не совершал! Это вы, младшие боги, мните себя единственными вершителями судеб, переставляя пешки так, как вам заблагорассудится. Но забываете, что это живые создания, почти такие же, как и вы. Скажи, в чем отличие?

Хайдарр не замедлил дать ответ:

— А ты, видимо, вещаешь от имени всех обездоленных и обделенных в этом мире! Если что-то не устраивает, в любой момент можешь покинуть Лазурру. Твой уход мало кого огорчит.

Дейран шумно втянул воздух, сдерживая рвущееся наружу бешенство, и высказался:

— Однажды вас заставят заплатить за все, но дело не в том, что я желаю отмщения за Адару. Есть другие, высшие силы, поддерживающие равновесие, которые призовут к ответу всех вас за века несправедливости по отношению к тем, кто был вами однажды сотворен. Ты знаешь о мире Эллар и что в итоге случилось с его некогда могущественными создателями, которые стали слишком заносчивы…

Осенний оборвал речь Темного:

— Избавь меня от своих проповедей о добре и мире, они на меня не действуют, вызывая лишь зевоту. Тем более, не нуждаюсь в твоем благословении на какие-либо действия! Уясни и прими, как данность, что душу твоей матери уже не найти. Покинь этот мир или останешься навеки за Гранью, отец вряд ли отпустит тебя вновь.

Дейран раздраженно ответствовал:

— Вашими усилиями этот мир скоро канет в небытие. Светлые боги, вернувшись, найдут только пепел и смерть на месте так неосмотрительно доверенной вам планеты.

Я сбилась, вплетая новые стебельки в полукруг венка — что он сказал? Бог Брейас и его светлая супруга, Лиассе, покинули Лазурру?! Но почему они оставили свое любимое творение?! Снова принялась за дело, вслушиваясь и боясь пропустить хоть что-то из сказанного. Хайдарр отмахнулся от Дейрана и нахально заметил:

— Солнце светит, времена года сменяются, население планеты растет и обновляется — все идет своим чередом. И если ты не будешь вопить об отсутствии главных создателей на каждом углу, то ничего и не случится. Вообще, мне начинает надоедать наше с тобой общение. Лучше не мешайся у меня под ногами и не трогай то, что тебе не принадлежит.

Темный обманчиво безразлично отозвался:

— Раздавать указания будешь у себя во дворце.

Затем, повернувшись ко мне, заявил:

— Будьте аккуратны, он уже считает вас своей вещью, уясните смысл — предметом — не живым человеком. Знаете, как меня найти, если еще желаете обучаться магии — милости прошу.

Я поняла, что Дейран имеет в виду метку, нанесенную им на мою руку, но откуда такое щедрое предложение? Неопределенно пожала плечами, пусть понимает, как хочет. После этого, Темный, не прощаясь, сотворил заклинание перехода и, не обернувшись, исчез в дымке. Я как раз закончила плести венок и задумчиво вертела его в руках. Хайдарр подошел, присел рядом, дотронулся до меня и тихо произнес:

— Ты тоже считаешь меня чудовищем, губящим невинные души?

Я не знала, что ответить, поэтому едва слышно молвила:

— Честно, мне не понять вас, богов, равно как и всем смертным. Недавно мне рассказали одну историю о красивой любви Летнего бога к прекрасной эльфийке. Это была бы волшебная сказка, будь она написана на страницах книги, но в жизни все оказалось совсем не так. Королю наскучило очередное развлечение, а для доверчивой девушки такой сладкий обман почти стоил жизни.

Осенний взял венок из моих рук, размышляя о чем-то и рассматривая хрупкие венчики цветов, после отозвался:

— Когда в твоем распоряжении находится вечность, рано или поздно, забываешь о ценности жизни. Человеческое существование коротко, но и другие расы тоже не бессмертны. Ваши судьбы подобны цветущему дереву — бутоны распускаются, радуя взор нежными лепестками, раскрываются в полную силу и даруют временное облегчение загрубевшему от времени духу, а после, быстро осыпаются, уступая место новым, молодым и сильным соцветиям…

Я вмешалась в его рассуждения:

— Но разве вы не вольны выбирать спутниц среди себе подобных, не губя нас? Не это ли есть высшая милость богов?

Он нежно очертил пальцем контур моих губ и с грустью усмехнулся:

— Ласковая моя весна, не все так просто. У всего есть полутона — свет может отбрасывать тень, а тьма быть светлее дня.

Я воззрилась на младшего бога — скоро начну раздавать подзатыльники любителям говорить загадками. Хайдарр осторожно взял мою руку в свою сильную ладонь, отчего по моему телу прошла необъяснимая дрожь, нет, я не боялась его, а прикосновения не были неприятными. Наоборот, у меня возникло чувство, что он опасается причинить боль или обидеть каким-то неосторожным действием. Точно приручая дикого зверька, чтобы не спугнуть. Осенний опустил венок на мои волосы, чуть коснулся подбородка, чтобы я взглянула ему в лицо, точно запоминал этот момент. После этого, странно охрипшим голосом, сказал:

— У тебя изумительные глаза — бескрайние зеленые просторы, смотрю и не могу наглядеться, хотя многое повидал. Они словно наполнены внутренним светом и какой-то необъяснимой притягательной силой таинственного обаяния.

Я не знала, что следует говорить и, наоборот, чего не стоит упоминать. Решила отшутиться:

— И скольким девушкам вы это говорили? Всем одно и то же или каждый раз что-то новое?

Я хотела разорвать невидимые узы, которые начали связывать меня с этим невероятным мужчиной, пока окончательно не запуталась в них. Нам нельзя быть вместе, это исключено. Да, в самых смелых своих грезах, можно влюбиться в Хайдарра и нарисовать в воображении нашу с ним счастливую жизнь… В снах и не такое возможно, самое тайное и сокровенное на время оживает, дурманя разум пьянящей иллюзией. Но нет, нельзя позволить ему завлечь себя в сети божественного соблазна — у такой любви вкус яда, хоть и самого желанного, но неизбежно смертельного. Его губы тронула мягкая улыбка, словно осеннее солнышко выглянуло из-за туч посреди зябкого дождливого дня. Король сказал:

— Я давно привык, что спелые ягодки сами падают ко мне в руки. А ты так близко, но, в тоже время, так далеко от меня. Я просто хочу понять, какая ты на самом деле, Севирана…

Он произнес мое имя так, как никто и никогда — будто пробуя на вкус, перекатывая во рту, как капли самого изысканного напитка. От этого я позабыла обо всем на свете. Нет! Я не могу, не хочу заплатить за мимолетное счастье, годами разочарований и сожалений. Если я сейчас прогнусь, сломаюсь под его нежным натиском, позволю себе, хоть глоток такой любви — я пропала. После этого мужчины, более ни один не привлечет внимания, а другие ухаживания и чужая страсть, будут лишь серой темницей среди каменной пустыни.

Разум вступил в битву с сердцем — первый, с завидным упрямством, рисовал безрадостные последствия, а второе пылало чувственными волнами. Рассудительность почти победила, но Хайдарр, словно чувствуя мое метающееся сознание, подлил масла в разгорающийся огонь. Краткий момент, и мы оказались на широкой аллее, по обе стороны которой располагался пышно цветущий сад. Весенняя нежность переполняла белоснежные бутоны яблоневого цвета, дарила легкие поцелуи чуть розовым соцветиям вишни, страстно шептала о потаенных желаниях насыщенно-алым бутонам неизвестных мне деревьев. Земля вокруг была усыпана облетевшими лепестками. Где-то сладко выводила рулады невидимая птаха, отчего хотелось или заплакать от переполнявших душу эмоций, или закружиться среди медленно опадающих хрупкими слезами весны, лепесточков. Но кого оплакивают древа, роняя цветочный аромат? Короткий человеческий век или скоротечную юность, утекающую сквозь время вместе с весенней капелью? Горечь от потерянных дней, промелькнувших пестрыми пичужками, которые оставили лишь пепел несбывшихся надежд и соль на щеках от пролитых по кому-то слез? Быть может, это слезинки краткого счастья, приветствие долгожданному теплу и началу новой жизни? Увы, нам, смертным, не дано разгадать смысл бытия, да и нуждаемся ли мы в этом Знании? Беззаботными мотыльками проживаем мгновения отмеренного нам времени, страшась трудностей и сетуя на испытания, которые глупы и смешны, отражаясь в бездонных глазах Вечности…

Хм, а общение с богами, даром не проходит — рассуждаю подобно древней старухе на закате судьбы. Встретиться взглядом с Осенним я не решалась — под жарким взором его глаз, растают все мои сомнения. Но больше он ничего не говорил, а обнял меня, и в этих простых объятиях было больше смысла, чем во всех фразах, сказанных когда-либо на свете. Я решилась разрушить затянувшуюся паузу:

— Сударь, мне бы домой попасть, родные, наверняка, волнуются. Я ведь никого не предупредила.

Хайдарр наклонился ко мне, прошептав:

— Об этом не беспокойся, от твоего имени я оставил послание. Для всех ты была на подготовительном сборе перед началом обучения, а где, это придумаешь сама. Вещи твои я верну чуть позже.

С волнением спросила:

— А Тисс? Мы всегда путешествуем вместе, не мог он остаться один…

Король едва слышно рассмеялся, на меня это действовало завораживающе.

— Маленький котик гостит в моих владениях, ничто ему не угрожает. Скоро вы встретитесь, потерпи немного.

Я не унималась — надо отвлечь Осеннего, да и себя, разговорами:

— Давно хотела вас спросит, разве зеркала могут служить переходом?

Хайдарр белозубо улыбнулся, раскусив мою уловку:

— Севирана, назови меня по имени, тогда я отвечу на любые твои вопросы.

Глядя на упоительно благоухающие деревья в цвету, я выдохнула:

— Хайдарр…

Король Осени протянул мне свою ладонь, я молча приняла ее и мы пошли вперед по аллее. Он начал объяснять:

— Зеркала запоминают все, что видели. Старинная зеркальная гладь некоторых, может создавать внутри себя сеть коридоров, пользоваться которыми могут лишь немногие — среди таких переходов легко можно потеряться.

Сразу уточнила:

— Получается, что смотреться в отражающую поверхность опасно? Не зря наши предки не держали подобные вещи в своих домах, считая злым творением.

Хайдарр развеял мои сомнения:

— Люди часто опасаются того, чего не знают. Со временем, вы научились распознавать наполняющую предметы энергию, поэтому, не стоит опасаться каждого зеркала, большинство из них вполне безобидно.

Я вспомнила о том, что Анни пыталась узнать у гнома — хозяина лавки, о злополучном зеркале, но старик, похоже, совсем не понимал, о чем идет речь. Задала очередной вопрос:

— Общеизвестно, что гномы слабо ощущают магические всплески, но возможно ли такое, что представитель данной расы совсем не замечает определенную вещь?

Король догадался, о чем именно я спрашиваю:

— Я понимаю, о каком именно зеркале ты хочешь узнать. — Дождавшись моего утвердительного кивка, Хайдарр продолжил: — Это совершенно особенная вещица из утерянного мира Эллар.

Это название мне сегодня уже довелось услышать, поэтому я внимательно посмотрела на мужчину, ожидая продолжения. Осенний немного нахмурился, точно нехотя воскрешая в памяти неизвестные мне события, но сказал:

— Иномирье было полностью разрушено, включая и его создателей. Боги пытались уйти от гибели, используя обычные зеркала, находящиеся в замке. Но сила заклинаний, использованная ими, вышла из повиновения — они погибли, а зачарованные зеркала попали на Лазурру. Теперь эти необычные предметы, а всего их тринадцать штук, перемещаются, как им захочется. Слишком чужая энергия таится в них. Мы следим за передвижениями и даже иногда обращаемся к странной магии, но контролировать полностью не можем.

Непонятливо спросила:

— Но почему я его увидела? Только потому, что Зимний призвал меня? И можно ли узнать будущее через поверхность?

— Кейлан лишь воспользовался зеркалом Эллара, как порталом. Данные артефакты, по необъяснимым причинам, открываются только тому, кого выберут сами. Увидевший их однажды, сможет видеть и дальше.

Хайдарр задумчиво переспросил:

— Зеркало показало тебе будущее? И все в точности сбылось?

Я помолчала, не зная, говорить правду или нет, но произнесла:

— Это случилось не со мной. Просто хочу знать, представляет ли подобное пророчество угрозу или нет.

Мужчина не стал выпытывать подробности:

— В любом случае, артефакт выбрал человека, значит это не последняя встреча.

Про себя отметила сказанное, чтобы потом поведать сестре. Пока длилась наша неспешная беседа, вышли к Озеру — в его прозрачных водах отражалась бескрайняя небесная синева, солнечные блики играли на гладкой поверхности, а маленькие разноцветные рыбки резвились юркими всполохами. Младший бог продолжил разговор:

— Вирана, я желаю, чтобы ты шла ко мне по доброй воле, поэтому, снова отдавая медальон, предоставляю выбор — наденешь его или нет, но я смирюсь с любым решением.

Я приняла из рук Хайдарра листочек на цепочке и сразу надела украшение. Мужчина, бесспорно, остался доволен. Но все было неспроста, добавила каплю дегтя в эту чашу меда:

— Возможно, я воспользуюсь предложением Темного. — специально не назвала Дейрана по имени, чтобы не злить Осеннего бога. — Должна же я пройти обучение волшбе, которое никак не начнется.

Хайдарр недовольно сощурил сверкающие глаза:

— Знаю, что это важно для тебя, но ваше с ним общение не одобряю.

Немного мягче добавил:

— Хотя, кто я такой, чтобы удерживать тебя, Севирана. Хорошо, но буду тщательно следить за каждым шагом моего самонадеянного младшенького братишки. Не нравится мне такая необъяснимая щедрость.

Чуть было не фыркнула — кто бы говорил — но вовремя сдержалась. Король пристально рассматривал меня с головы до ног — ненавижу подобные смотрины, чувствуя себя товаром на рынке. Поэтому тоже воззрилась на бога. Он широко ухмыльнулся и подмигнул мне:

— Оттягиваю окончание нашей встречи, но отпустить тебя придется.

Мимолетный пасс — и на мне, вместо пышного наряда, столь привычный походный костюм, а рядом стоит котомка. Еще мгновение — и сбоку я вижу оранжевое пятно — Тисс спешит со всех лап. Косясь в сторону Осеннего, запрыгивает ко мне на руки. Договариваемся обсудить все позже. После, объясняю Хайдарру, куда следует нас доставить, что он незамедлительно выполняет, перед этим взяв с меня обещание хотя бы отправить ему послание.

Вернувшись в Ясный Град, немного посидели с меатлиссом в парке, обсудив все произошедшее, затем я встретилась с сестрицами, разумеется, умолчав о том, что случилось на самом деле. Обе интересовались, куда снова поеду, но я создала завесу тайны, пообещав раскрыть все позже, ведь сама ничего толком не знала. Остаток дня провела с родными — Анни поведала, что практиковаться в магических умениях отправится в Щедрый Предел, город, расположенный на юге Славенроссии, неподалеку от границ с эльфийским государством. Практика продлится около двух лет: необходимо отправлять отчеты в Ясноградскую Академию обо всей проделанной работе, выполняя задания и сдавая экзамены. Иногда ученики прерывали обучение, но все равно получали диплом об ускоренном окончании магического заведения — многие обзаводились на месте практики выгодными предложениями о работе. Но моя сестра, на данный момент, была полна решимости пройти все испытания, до конца. Засиделись мы допоздна — Анни велела нам не волноваться, в общежитие Академии она все равно попадет без последствий. Зная сестру, я не сомневалась, даже если что-то пойдет не так, она сумеет найти выход. Утомленная прошедшим днем, так насыщенным событиями, остаток ночи проспала,как убитая.

В итоге, продрыхла до полудня, после, решила воспользоваться Ясноградским порталом — не буду лишний раз тратить силу Сферы. Тепло попрощалась с семейством Кайерр — Нетелла и Нориан проводили меня до здания, в котором располагались порталы. Прибытие домой встретило меня радостной вестью — батюшка и дядя Седар перевелись служить в Цветанск, хоть жалование здесь было меньше, но зато семья ближе. Мне невыносимо захотелось отдохнуть от треволнений, в последнее время, градом осыпающих мою головушку. Поэтому, встречу с Дейраном отложила на неопределенный срок.

Неделя промелькнула незаметно, разнолистень — мой любимый месяц — готовился вступить в свои права. В один из последних дней щедренника, я осталась одна в доме — родители вместе с родственниками уехали в Цветанск и, скорее всего, задержатся допоздна. Тисс умчался по окрестностям, а я маялась бездельем. Днем прибрала грядки, убирая местами пожухшую траву и подсохшие стебли. В преддверии вечера, приняла ванну, поэтому, после нужно было убрать грязную воду. В состоятельных домах была специальная система труб и желобов, поэтому служкам ничего особо не приходилось делать. В простых деревенских избах, использованную воду сливали в специально отведенное место вручную. Я же воспользовалась магией — несколько заученных заклинаний перемещения — и вода оказалась там, где указано. Управившись, распустила чуть влажные волосы и уселась на подоконник. Вечер выдался на диво теплым, поэтому я открыла оконные створки. Мне было легко и спокойно, почти, как в детстве. Все же, хорошо дома! Вечер разливал в предвкушении ночи фиолетово-синюю мглу, а все звуки стали тише, словно стерлись. Некстати вспомнился Ридж и Ранниэль — все же, нехорошо получилось, я сбежала, даже не попрощавшись. Ладно Светлый, он виноват, но перед эльфийкой мне, действительно, было совестно. Хорошенько все обдумав, написала ей краткое послание. Взгляд упал на метку Дея, знаю, нужно определиться, забыть все или, наоборот, прыгнуть в неизвестность. Сомнения снедали меня: то решительно намеревалась вычеркнуть Темного из своей жизни, то была уверена, что правильнее будет принять столь удачное предложение.

Взглянула на дорожку, ведущую к нашему домику, и застыла статуей — там находился тот, о ком я только что думала. Сгустившиеся сумерки скрадывали черты лица пришедшего, но его сложно было с кем-то спутать. От неожиданности не удержалась и непременно свалилась бы вниз, но нежданный гость, будто предвидя такое развитие событий, что-то сделал, и я оказалась у него на руках. Он не замедлил прокомментировать случившееся:

— Плохая привычка, милая лагри, сидеть на подоконнике, да еще открыв окно.

Я заерзала, вынуждая мужчину отпустить меня, а Темный усмехнулся и продолжил:

— Если вы еще хотите, хоть чему-то научиться, советую поторопиться с принятием решения — обучение при Академии Объединенных Земель вот-вот начнется. Если проявите себя с лучшей стороны, то в следующем году сможете поступить без экзаменов. Хотя… — он нарочно сделал паузу, точно дразня меня, — может у вас другие планы, например, выйти замуж и нарожать кучу ребятишек. Желания молодых девиц так неустойчивы и мимолетны.

Я провела рукой по волосам, скручивая их в жгут от нарастающего раздражения:

— Я прекрасно знаю, чего хочу, а чего нет.

Дейран вздохнул, выражая явные сомнения на сей счет, и сказал:

— О моем появлении стало известно, так что планы поменялись, и мы открыто добрались до Ниарда. Ваш медальон уже не представляет для меня интереса — по крайней мере, на данный момент. Мое предложение примите в качестве извинения за нежданные неудобства.

Недоверчиво посмотрела на мужчину — что-то не верится мне в такую удачу, которая сама плывет в руки. Может, это кусочек сыра в мышеловке? Темный кратко молвил, прерывая мои мысли:

— Просто скажите прямо сейчас — да или нет. И на этом расстанемся.

Я покусала губы, не люблю вот так, спонтанно, принимать решения, обязательно выберу что-нибудь не то, а потом буду корить себя. Дейран молчал, изучающе рассматривая меня, а я поспешно выдала:

— Да, мой ответ — да. Принимаю.

Дей расслабленно кивнул, как будто не сомневался в обратном.

— Хорошо. На сборы у вас не так много времени. Жду вас первого числа разнолистеня в зале для перемещений столицы Ниарда. Я лично встречу вас там. Уроки начнутся пятого числа этого же месяца. На данные занятия поступают по рекомендациям, считайте, что они уже у вас. Подробнее объясню, когда прибудете на место.

Темный завершил речь и иронично дополнил:

— И повторю свой совет — не сидите на подоконнике, вдруг спасти вас будет некому.

Сухо обронила:

— Учту. На будущее.

Дейран развернулся и исчез в открывшемся переходе. А мое спокойствие и умиротворение, окончательно улетучилось. Прошла на кухню и налила горячего травяного чая. Прикрыла глаза, вдыхая насыщенный аромат, напоминающий о жарких деньках, утопающих в летнем цветочном меду, о сладости спелых ягод, притаившихся на укромных лесных полянках. Не буду тратить время на размышления, правильно я поступила или нет, лучше использую их на общение с близкими, сберегу минутки счастья в памяти, чтобы потом, если что-то случиться, согревать душу этими крупинками света. Вскоре вернулись родители, я посидела вместе с ними, слушая рассказ о прошедшем дне. Мама встрепенулась:

— Завтра Яринни зайти хотела, обсудить с тобой фасоны столичных нарядов.

С сомнением взглянула на родительницу — уж не послышалось ли мне? Кузина никогда не проявляла жгучего интереса к вычурной одежде ясноградских модниц. Да и я мало осведомлена в этом вопросе. На всякий случай, кивнула, завтра обо всем и узнаю. Поведала о скором отъезде в самое сердце Ниарда — Темную столицу — Риарр. Родичи разделили со мной радость от такой неожиданной удачи, как учеба в Академии, но батюшка нахмурился, обеспокоенный тем, что помочь там, в случае трудностей, мне будет некому. Ведь отправлялась я совершенно одна. И раньше уезжала, но сравнивать Цветанск или Райские Кущи с Темной столицей, было смешно. В Ясном Граде обучалась Анни, да и Нетелла с Норианом обживались в великой столице Славенроссии, а тут — главная обитель Темной расы. Постаралась успокоить родителей тем, что буду исправно отправлять послания. Разумеется, это мало их утешило.

— Мам, да все в порядке будет, — заверила я родительницу, на что она ответила:

— Дочка, вот родишь ребеночка, тогда меня и поймешь, как сердце кровью обливается, глядя, как кроха покидает отчий дом.

— Мам, я уже взрослая, — насупилась я.

Они с отцом посмеялись над моим высказыванием, а папа добавил:

— Мама права, пока не появится своя кровиночка, все видится совсем иначе. Вы с Анни — самое дорогое, что есть на этом свете и всегда будете для нас малышками, которых следует оберегать. Дети для родителей — наивысшая ценность и самый желанный дар.

Я закатила глаза — ох уж эти родители! Еще немного поговорили, но глаза у меня начали слипаться, одолела нестерпимая зевота. Поднялась к себе в комнату, перед сном решив вызвать Сферу. Артефакт, покорный моему зову, поспешил явиться. Сила его давно пополнилась. Тисс настороженно глянул на магическую вещицу: «Убрала бы ты эту штуковину подальше, сдается мне, одни неприятности только от нее будут». Отмахнулась от рыжего:

— Эта «штуковина» мне ой как может пригодиться в Академии.

Меатлисс упорствовал: «Все же, не советовал бы рассматривать это подозрительное творение именно сейчас».

— Ладно, уже убираю, — согласилась я.

Но котик не унимался: «А еще лучше, показать этот сомнительный дар родителям».

— Я подумаю, — кратко ответствовала разошедшемуся коту.

Нехотя отправила Сферу в тайник. Сон быстро принял меня в свои ласковые объятия.

Сквозь полудрему расслышала, как матушка с кем-то разговаривает. Раздались спешные шаги по лестнице, и тихонько скрипнула дверь в мою комнату. Послышался шепоток:

— Яринни, милая, да что произошло? Уж не замуж ли ты засобиралась, раз так переживаешь о нарядах?

Предположение опровергли яростным шипением:

— Да ни в жизнь туда не пойду! Стирай носки, рожай детей и вари харчи! Сомнительное удовольствие! Тьфу, лучше засяду в избушку на курьих ножках!

Ответом ей стал не менее возмущенный шепот:

— Родителям только не вздумай такое сказать! Мигом жениха тебе найдут!

Яринни вспылила, позабыв о тишине:

— Пусть только попробуют! Больше никогда меня не увидят!

Я все равно уже поднялась из убаюкивающих пучин сновидений, поэтому села на кровати.

— Я проснулась, — прокаркала хриплым после сна голосом.

Матушка и сестра тут же заглянули ко мне. Родительница вздохнула:

— Тогда оставлю вас, спускайтесь завтракать.

Мы слаженно кивнули. Яринни замялась, явно не зная с чего начать. А я оповестила:

— Сейчас умоюсь, а то ничего еще не соображаю.

Младшая отрешенно покивала. Я ушла в ванную, наскоро ополоснула лицо и освежила рот. Папенька отбыл на службу, поэтому было решено сначала составить компанию моей матушке за трапезой, а затем обсудить то, зачем явилась Яринни. Было заметно, что она тревожится о чем-то, поэтому ела я торопливо. Сама сестрица толком ни к чему не притронулась, покусывая губы в нетерпении. Поблагодарив маменьку за вкусный завтрак, мы снова поднялись наверх.

— Ну, выкладывай, что ты там хотела знать о ясноградских уборах, — насмешливо вопросила я.

Сестра сникла, смотря в пол:

— Да не о них, конечно, пойдет речь.

Она шмыгнула носом, словно собиралась разреветься. Но порыв Яринни сдержала и продолжила:

— Вы все разъехались — сначала Анни, потом Нетелла, а сейчас и ты! Думала, хоть до лета останешься… А мне ничего не разрешают!

Она скрестила руки на груди и нахмуренно сдвинула бровки:

— Мне семнадцать лет! Уже целых семнадцать лет! А волшебницы с шестнадцати уже могут жить самостоятельной жизнью! Вот тоже уеду, куда глаза глядят!

Я потрясенно смотрела на Яринни — столько уверенности и решительности было в ее взгляде. Ответила:

— Родители всегда переживают за нас. Съезди в Цветанск, вот и поживешь отдельно, хочешь, поговорю и устрою тебя в читальню? Я тоже с этого начинала…

Меня яростно прервали:

— Нет уж, собирать на себя вековую пыль я не желаю! Меня манят дальние странствия, волшебные приключения и новые знакомства.

Глаза ее засияли, наполненные мечтами, которые я оборвала:

— Ты начиталась выдуманных историй, но жизнь, настоящая жизнь, другая. Приправь свои рассуждения коварными незнакомцами, пеплом разрушенных планов и всяческими неприятнейшими сюрпризами.

Родственница беспечно отмахнулась:

— Все решаемо. Лучше, чем сидеть и ждать, когда все само свалится в рученьки. И будет ли вообще.

Я вознегодовала:

— Благодари богов, что дают тебе возможность плавать в мирных водах отчего края! Не гневи судьбу, а то даст тебе все то, на чем ты так упорно настаиваешь! Только не стоит потом удивляться — у жизни свое видение счастья!

Яринни скривилась:

— Но ты едешь, не куда-нибудь, а в Риарр! А я всего на два года младше тебя!

Я резко выдохнула, успокаиваясь, почему так сложно с этими младшими?! А сестра продолжила, и мне не нравилось ее воодушевление:

— Вирана, сестрица, поговори с моими родителями! Я могу отправиться с тобой!

Видя мой удивленный взгляд, она затараторила еще быстрее:

— Составлю тебе компанию, буду помогать. Вместе веселее и надежнее — вдруг, что случится, а я мигом подоспею с подмогой! Обузой не буду — тише воды, ниже травы стану!

Я молчала, а она приняла это за сомнения и с новой силой продолжила:

— Да и мне полезно будет повидать что-то новое, может, изучу какие магические заморочки, и нарасхват в Цветанске станут мои умения! А потом тоже поступлю в Академию Объединенных Земель!

И какая бестия ее укусила?! Кузина выжидательно воззрилась на меня. Было столько надежды в этих глазах, но я осталась непреклонна:

— Яринни, ты знаешь, как я к тебе отношусь. Мы всегда поддерживали и выручали друг друга, но взять тебя с собой я не могу — сама еще ничего не знаю. Осмотрюсь, немного обживусь и …

Девушка снова утерла нос и зло бросила:

— … и ничего не будет! Из Ясного Града меня забрали, и если я именно сейчас останусь здесь, то тут и закончу свои дни!

Я терпеливо пояснила:

— Не выдумывай, скоро и ты покинешь отчий дом, всему свое время. Твои родители все равно отпустят свою подросшую дочь.

Яринни что-то обдумала, потом вскочила, сжав кулачки:

— Я отправила послание Анни — она просила ждать, Нетелла сказала то же самое! Теперь еще ты… но я не желаю покорно сидеть в ожидании неизвестно чего! Надо действовать! Все или ничего! Так надеялась, что ты поймешь…

Она побежала, но у дверей обернулась и, размазывая по щекам слезы, выкрикнула:

— Я все решу сама! Без вашей помощи! Раз вы отказались от меня!

Сперва кинулась за ней, но решила, что сестрица успокоится и отойдет, а там посмотрим. Маменька взволнованно всплеснула руками, стоя у дверей:

— Что же случилось здесь?

Я хмуро молвила:

— Столичные модницы раскупили все наряды.

Матушка, разумеется, мне не поверила, но расспрашивать не стала. Что ж, начало дня не задалось. Тисс вещал: «Не живется вам спокойно, все приключений подавай! А задать надо ремня!» Укоризненно взглянула на меатлисса, но ничего не ответила. Я со своей судьбой справиться не могу, а тут за чужую жизнь отвечать надо! Даже, если и удалось бы каким-то чудом уговорить дядюшку Седара и тетушку Ризаэллу отпустить строптивицу со мной, как, скажите на милость, мне уследить за ней?! Ведь влипнет куда-нибудь, по себе знаю! Не обходится у нас без этого. Может, к вечеру и созреет какая здравая мысль у меня на этот счет.

День пролетел незаметно, уступая место позднему вечеру. Никаких идей, как помочь сестре, у меня не возникло, а она больше не приходила. Утро следующего дня приветствовало меня пасмурным небом и мелким дождиком. Спустилась вниз и сказала маме, что навещу Яринни.

— А она к Снегоярре отправилась, — огорошила меня та, — с вчера еще предупредила свою матушку, что рано уйдет.

— Значит, тоже схожу к Ярре, — постановила я.

Собралась и отправилась в дорогу — все равно не могла уехать, не попрощавшись с травницей. Лес стоял поникший: на мокрых ветках висели листья, покрытые желто-красной осенней краской, все вокруг будто съежилось в ожидании пронзительных северных ветров. Сырая трава, похожая на космы кикиморы, липла к сапогам, а стоило задеть какое-либо деревце, как с его ветвей градом сыпались крупные капли воды. Защитилась от непогоды слабым куполом. Вскоре дошла до домика травницы и постучала в дверь. Ярра почти сразу отворила и позвала меня внутрь. Сестру я нигде не видела, поэтому спросила о ней.

— Совсем недавно ушла сестрица твоя. Уж больно молчалива и задумчива была.

Я не стала утаивать наш недавний разговор, авось Ярра, что и подскажет. Травница покачала головой:

— Молодо-зелено, сама такой была. И ведь не переубедить.

— Может, правда взять ее с собой? — нерешительно предположила я.

Ярра была непреклонна:

— Нечего ей пока делать на Темных землях. Сущее дитя, в голове глупости одни. Правильнее всего рассказать ее родителям.

Я вздохнула, не зная, что ответить.

— Как у тебя дела? — спросила Снегоярра.

Поведала о своих переживаниях в предстоящей поездке. Она пытливо поинтересовалась:

— Ох, чуется мне, что произошло с тобой очередное приключение…

Я только покивала, не вдаваясь в объяснения. Травница печально глянула на меня, но больше этот разговор не затрагивала. Ближе к вечеру я вернулась домой, от Яринни никаких новостей не было. Какие мысли одолевают ее ум?.. Спать я легла с тяжелыми думами.

На следующий день снова хотела повидать своенравную сестрицу, но тетя Ризаэлла сообщила, что та уехала в Цветанск, поискать работу, если повезет, то пока и останется в городке. Яринни так просто отказалась от своих замыслов? Не поверю ни за что! Уж больно яростно доказывала она свои идеи. Буду надеяться, что боги, пусть даже они и не здесь, услышат мои молитвы и сестра обретет рассудительность и услышит доводы разума. А день снова промелькнул, уносясь в просторы небытия.

В последние сутки своего пребывания дома, я занялась сборами в дорогу. Сложила все необходимое, еще раз перебрала вещи, что-то исключив и, наоборот, добавляя новое. Позже собрались родственники — вспоминали свое время, посвященное учебе, давали ценные указания. Жаль, что Яринни так и не приехала. Мной овладело волнение, не покидающее мои мысли до самой ночи. Спала я плохо, постоянно пробуждаясь и вновь проваливаясь в колыбель снов. Разумеется, когда пришло время просыпаться, я чувствовала себя на редкость разбитой. Устало потерла переносицу, а матушка сварила бодрящий напиток. Особой прыти после его употребления я не почувствовала, но хоть не ощущала себя растекшимся киселем. Батюшка отпросился со службы, чтобы проводить меня. Я высматривала сестрицу в здании для перемещений в Цветанске, но все было напрасно. На сердце было тяжело от нашего расставания. Немного всплакнула, обняла родителей, и штатный маг провел меня с Тиссом в дымку портала.

Вышла уже в чужом для меня государстве — зал, где располагались магические врата перехода, оглушил меня гулом и суетой. Все спешили, куда-то бежали, слышались выкрики отправляющих магов, радостные возгласы от долгожданных встреч и неясный шум. Все было оформлено в темно-серых тонах, с серебристыми вкраплениями, посередине высились черные массивные колонны, упирающиеся в высокий потолок. В стороны разбегались многочисленные коридоры и лестницы. Я заморгала, не зная, что делать дальше. Замерла, сжимая котомку, а рядом сидел ошарашенный Тисс. Кто-то взял меня под локоток — это был Дейран. Одет мужчина был в темные серые брюки, шелковую сорочку и сюртук, в тон брюкам. Я оправила простое платье и приветствовала его кивком. Он ответил, и мы свернули в один из коридоров. Прошли на улицу — поежилась — все-таки на севере уже было гораздо холоднее. Ветер норовил сорвать побольше разноцветных листьев с деревьев, гнал по небу низко нависшие тучи, выбивая из них мелкие дождевые капли. В воздухе господствовала промозглая сырость. Меатлисс запрыгнул ко мне на руки, спасаясь от непогоды.

— Моя скромная обитель находится за пределами Риарра, переместимся туда и поговорим в уютной обстановке.

Согласилась с предложенным, пусть так. Дейран открыл переход и вскоре мы оказались во внутреннем дворе его владений. Огляделась — стены из серого камня, также подобными небольшими булыжниками вымощен и сам двор, наверху застыли каменные статуи — мантикоры! Существа сидели, раскрыв серые пасти и скалясь.

— Не переживайте, они у меня послушные, — сообщил Дей.

Покосилась на него, а мужчина чуть присвистнул. Сверху посыпались мелкие камешки, и одно из чудищ слетело на землю, явившись нам. Серость исчезала с тела зверя, открывая истинный облик: светло-коричневая лоснящаяся короткая шерсть, голову покрывала густая грива, перепончатые крылья сложены, мощные лапы с крючковатыми когтями и хвост с пушистой кистью на конце, скрывающей ядовитое жало. Чудовище подошло к хозяину и, потершись о его ноги, довольно заурчало, как домашний кот. Темный потрепал его за ухом. Тисс разглядывал громадину огромными от удивления и испуга глазами, наверняка, такое же выражение было и на моем лице. Дейран небрежно отметил:

— Сам не знаю, где живые, а где все-таки статуи. Перемещаются, как хотят. Так что, если увидите изваяние мантикоры, не спешите обниматься с ней, вдруг она настоящая.

Слава богам, находиться мне тут недолго! Тем временем, мантикора зевнула, обнажая кинжалы клыков, расправила крылья, потянулась, точь-в-точь как Тисс и снова вернулась на прежнее место, превращаясь в камень. То Фенрир, то мантикоры — ну и семейка! Расторопный служка открыл перед нами двери, внутри было тепло и светло. Отдала плащ и котомку подошедшей горничной, вместе с котиком прошла за Темным. Вышли в просторное помещение, где большой камин разгонял мрак и холод, под потолком мерцали магические светильники, а на полу лежали мягкие ковры. Бросила взгляд на свою обувь — к моему удивлению, она оказалась чистой, как и у Дейрана. Ясно, кто постарался. Он указал мне на одно из кресел у камина, куда я незамедлительно уселась. Кот прошел ближе к огню, блаженно зажмурив глаза. «Не подпали шкуру», — подколола я меатлисса. Он приоткрыл один глаз и мысленно ответил: «Как бы твою шкурку не подпортили в божественных потасовках». Украдкой показала хвостатому кулачок. Рыжий сделал вид, что не заметил. Тем временем нам подали разогретое вино со специями. Дейран подошел к камину и отвернулся, глядя на огонь. После начал разговор:

— Итак, напомню, что занятия в Академии начнутся пятого дня разнолистеня. Для перемещения вам выдадут особый медальон, поэтому я бы советовал на время снять осенний артефакт.

Я промолчала, а Темный продолжил:

— В первый день я лично доставлю вас до места назначения.

«Вот еще, — зловредно подумала я, — у меня Сфера имеется!» Мужчина повернулся и четко, глядя прямо на меня, повторил, как для обделенной умом:

— Пока никаких сторонних артефактов. Вам расскажут, можно ли будет использовать их и дальше на территории Академии.

Я снова промолчала. Дейран чуть отпил из своего бокала и добавил:

— Продлятся занятия полгода и будут проходить два раза в неделю. Я настаиваю, чтобы все это время вы были гостьей в моем доме.

Вскинулась:

— Польщена и благодарю за ваше гостеприимство, но вынуждена отказаться. Девушке, без сопровождения, не следует находиться в доме с малознакомым мужчиной.

Дей спокойно выслушав мой протест, только отметил:

— Здесь также на время остаются уже знакомые вам Ридж и Ранниэль. В свободные от обучения дни, если согласитесь, дополнительные занятия у вас будет проводить Ридж. Ну и наконец, так просто безопаснее — вдруг опять в зеркало затянет или возобновите свои магические эксперименты.

Я фыркнула:

— Здесь меня быстрее сожрут ваши чудища.

Он долгим взглядом посмотрел на меня, я сразу замолкла, отпивая из бокала.

— В Главном банке Риарра открыт счет, куда будет начисляться ваша стипендия. Там уже есть определенная сумма — дополнение к моим извинениям, — Дейран говорил ровным тоном.

Нет, я все больше убеждаюсь, что все не так просто! Но сказала совсем другое:

— Послушайте, я сама могу о себе позаботиться. Найду комнату на постоялом дворе, и не буду мозолить вам глаза. С чего бы вам возиться со мной?

Темный приподнял бровь и осклабился:

— Не смешите, это не ваш Цветанск, вы приехали в Риарр, хоть понимаете, где вы оказались? А уж кого можно встретить на постоялых дворах Темной столицы, вообще отдельная тема. Или мое общество страшит вас больше встречи с разномастными головорезами?

Ответить я не успела — послышались легкие шаги, и к нам присоединилась Ранниэль.

— Севирана, я так рада, что наши пути снова пересеклись!

Я поднялась навстречу эльфийке, и мы обнялись. В легком платье из светло-бежевого шелка она была похожа на нежную бабочку, летящей походкой перемещаясь по залу.

— Здорово, что ты останешься здесь, с нами, — она внимательно посмотрела на меня, ожидая подтверждения своих слов.

Я промямлила:

— Я бы сказала, не совсем здесь. Точнее, совсем не здесь…

Ранни подбоченилась и укоризненно взглянула на Дея:

— Ты что, опять пугал ее своим мрачным видом?

Я опередила Темного с ответом:

— Нет-нет, так правда будет лучше!

Ранни махнула на меня рукой:

— Я не принимаю отказ, будем считать, что ты в гостях у меня. Ну, Вирана, не заставляй долго себя упрашивать!

Мне осталось только покивать, соглашаясь.

— Вот и великолепно! — победно воскликнула девушка, — я тебе здесь все покажу!

Дейран насмешливо смотрел на меня, его взгляд утверждал: «Надо ли было спорить?» Отвернулась и последовала за эльфийкой, а Тисс отправился следом. Едва вышли в боковую дверь, встретили Риджа. Он приветствовал меня, а Ранни вещала:

— Знаю, ты не любишь платья, но не удержалась и заказала тебе несколько. И не вздумай отказаться — это мой подарок тебе.

Ридж доверительным тоном сообщил мне:

— Лучше даже и не пытаться с ней спорить на эту тему. Себе дороже.

Эльфийка в притворном гневе топнула изящной ножкой и молвила:

— А ну, марш отсюда, хватит подслушивать наши разговоры.

Светлый поднял руки, шутливо защищаясь и ретировался. Мы прошли на второй этаж, далее поднялись на третий, Ранни сказала:

— Мои покои располагаются на этом же этаже, только в противоположном конце. Комнаты Риджа и Дейрана выше — на четвертом. Там же, в другой половине, находится зимний сад, в котором располагается большой бассейн. Представляешь, можно плавать и любоваться звездами! Потолок полностью стеклянный!

Я старательно покивала. Ранниэль проводила меня до дверей предоставленной комнаты, и мы ненадолго расстались. В моем временном пристанище было большое панорамное окно, прикрытое портьерами золотисто-бежевого оттенка, широкая кровать с балдахином в тон, шкаф и небольшой стол с придвинутым к нему пуфом. Сбоку увидела еще одну дверцу — в ванную. Сколько же здесь комнат! Может, за многочисленными дверями скрываются очередные секреты, как у Зимнего?.. Ни Риджа, ни Дейрана я сегодня больше не видела — обедали и ужинали мы вдвоем с Ранниэль. Но уснула я на новом месте, на диво быстро.

Второй день осени забрезжил рассветом в окно. Поднялась и босиком прошлепала к стеклу: сад за окном серел в дождливой пелене размытыми контурами кустов и деревьев, но мне все равно хотелось вдохнуть свежего воздуха. Тисс не разделил мой внезапный порыв и остался в уютном тепле комнаты, где в небольшом камине потрескивал огонь. Умылась, споро оделась и вышла — было еще слишком рано, поэтому искать эльфийку не стала. Спустилась в столь неприветливый сейчас сад, раскрыв слабый защитный купол. Опасливо огляделась по сторонам — не хочу стать закуской для мантикор. Мне нравилась осень, особенно, разнолистень, приносящая в мир разноцветье оттенков и разливающая в воздухе необъяснимую грусть, со вкусом терпкого рябинового варенья.

Гулять спозаранку под завесой мелких дождевых капель желающих больше не было. Вышла к фонтану — уже пустому и молчаливому без упругих водяных струй. На ухоженных клумбах яркими пятнами выделялись осенние цветы — оранжевые и желтые бархатцы, красные столбики неизвестных мне соцветий, различные по оттенкам хризантемы. Множество других поздних бутонов виднелись вокруг, как яркие мазки на холсте художника. Дождь усилился, превращаясь в ливень, а мне захотелось вырваться из привычного мира. Убрала защитный купол и откинула капюшон, распустив волосы, подставила лицо плачущим небесам. Закрыла глаза, а потоки воды смывали слезы с мокрых щек. Знаю, очень глупо и по-детски, но было бы лето, с удовольствием попрыгала бы босиком по лужам! Почувствовала себя узником, освобожденным после долгих лет заключения. Чихнула — не хватало еще заболеть! И что на меня нашло? Пора возвращаться. Дождь снова едва моросил. Подняла руку, чтобы заклинанием высушить волосы и одежду, но увидела статую мантикоры. Сразу забыла, что хотела сделать. Могу поклясться, что ее здесь не было, когда я пришла! Что ж, поищу другой путь. Тихо прокралась на другую дорожку и скрылась за кустами. Тропинка вела в противоположную сторону от замка. Вгляделась в мантикору сквозь полуоблетевшие ветви — статуя, как статуя. Но желания проходить рядом с этой громадиной у меня не возникло.

Я заходила все дальше, деревья в этой части сада были старше и выше, с толстыми стволами, а кое-где сплетались ветвями. Свернув с тропки, забралась в кущу зарослей и двинулась в сторону замка. Было ужасно сыро, замерзшие пальцы не желали исполнять нужное заклинание, плащ окончательно промок, а волосы налипали на лицо. Впереди показался просвет, и я оказалась на краю широкой поляны — посередине высилось Древо, а вокруг резвились мантикоры! Одна, вторая, третья — да их больше десятка! А всего-то надо было обойти одну! Досадливо притопнула ногой по раскисшей земле, засыпанной листьями, словно прощальными письмами лета. Повернулась, чтобы уйти и почти лбом столкнулась с меатлиссом Дейрана.

— Не с-советую игр-р-рать с-с мантикор-рами. Они, может, и напоминают домашних зверр-рьков, но это обманчивое впечатление! — прорычал меатлисс.

Честно, я была несказанно рада нашей с ним встрече — неизвестно, сколько еще я бы плутала здесь, и чем все закончилось в итоге. Мы смотрели друг на друга, небесный охотник рыкнул:

— С-садис-сь! Донесс-су!

Меня не нужно было просить дважды. Меатлисс припал к земле, помогая мне забраться к нему на спину. Обняла за шею, приготовившись к скачке, но он взмахнул дымкой крыльев, взлетая. Это было одновременно страшное, но и упоительно захватывающее приключение — вокруг нас засияла сфера защиты, не позволяя дождю заливать глаза, солнце на миг проглянуло сквозь облачную завесу, являя миру радугу. Мы неслись, я вцепилась в шерсть мертвой хваткой и прикрыла глаза. Вскоре опустились — об этом оповестил мягкий толчок — и я услышала ироничный голос:

— Лагри, похоже, вы так замерзли, что не можете самостоятельно разжать пальцы. Может, вам помочь это сделать?

Открывать глаза и, тем более отвечать, совершенно не хотелось. Почувствовала дуновение теплого воздуха и поняла, что моя одежда и волосы совершенно сухие. Темный продолжал вещать:

— Тиррамис, придется тебе пока побыть домашним котиком!

Ирбис зафырчал, точно смеясь. Я открыла очи и выпустила шерсть меатлисса. Находились мы в зимнем саду, видимо, Тиррамис переместился сразу сюда. Меатлисс присел, и я спустилась вниз. Увидела Дея и заалела — его чуть влажные волосы небрежно перекинуты через плечо, по обнаженному торсу стекают капельки воды. В руках у мужчины было полотенце, видимо, только вышел из бассейна, ладно, хоть брюки надел. Я промычала что-то неопределенное, пятясь к выходу, а Темный сказал:

— Если уж так любите прогулки дождливым утром, повторите и заучите заклинания щита и просушивания одежды наизусть. И еще — мантикоры не трогают тех, кто принадлежит мне, тем более, не едят их.

Не стала ничего отвечать на этот выпад, все-таки нахожусь в гостях. Смиренно молвила:

— Обязательно воспользуюсь вашими наставлениями.

Дни, оставшиеся до начала обучения, прошли быстро. Болтала с Ранниэль, расспрашивала Светлого об Академии — он ведь преподавал там, но пока не собирался возобновлять это дело. Дей изредка ужинал с нами, ссылаясь на занятость. В последний вечер призвала Сферу — Тисс где-то носился, поэтому его увещеваний я не опасалась. Поставила артефакт на столик и села на пуф. Внутри дара клубился туман, сквозь который мелькали какие-то блестящие частички, похожие на снег. Я обхватила его руками, чтобы лучше рассмотреть происходящее. От моих рук по стеклу пробежали дорожки изморози. Отдернула ладони и вскочила, как ошпаренная, а от Сферы в стороны расползался иней. Сначала белое кружево покрыло стол, переползло на пуф и пол, а я испуганно побежала к дверям, но они оказались закрыты. Неистово заколотила в створки, а иней подбирался ко мне, захватив большую часть комнаты — кровать, потолок, шкаф — все покрылось ледяным серебром. Спиной вжалась в дверь — воздух вырывался изо рта белым паром. Попробовала закричать, но из горла вырвался лишь хрип. Иней необратимо надвигался и вот уже перекинулся на мои ступни, пробежал ледяной волной до колен, следуя все выше и выше. Тело обожгло жгучим холодом, и я словно разлетелась на множество мелких снежинок.

Открыв глаза, увидела бескрайние зимние просторы. Небо почти сливалось с землей — белым-бело. Холода, ветра, звуков — ничего не было, точно это была всего лишь картина. Тем неожиданнее был голос, раздавшийся позади и слышанный мной ранее. Принадлежал он бирюзовоглазой:

— Пески времени осыпаются, сила растет, и ты не сможешь сдерживать ее. Она убьет тебя.

Я вопросила:

— Но что я могу сделать? Я ничего не знаю!

Она ровно ответила:

— Дар не принадлежит тебе. Ты не избранная и не готова. Но поздно что-то менять.

— Но чей он?! — воскликнула я.

Она бесстрастно молвила:

— Ничей, но принадлежит многим, дан мертвым, но течет в живых.

Я обхватила голову руками — не понимаю, то ли я недостаточно умна, то ли все слишком запутано. О чем она говорит? Девочка продолжила:

— Докажи, что достойна, освободи дитя бога.

Я истерично рассмеялась:

— Ты шутишь? О, проще сразу попросить Кейлана расправиться со мной, может, он будет великодушен, и сделает все быстро и безболезненно.

Бирюзовоглазая никак не прокомментировала мою реплику:

— Пьющий души уже открыл на тебя охоту однажды. Я помогла избежать гибели, убеди всех, что я сделала это не зря.

— Кто они, другие? Зачем они хотели моей смерти?

Она качнула головой:

— Пока это не имеет значения. Важен лишь результат.

Мне стало горько и обидно:

— Оба пути ведут меня за Грань — не Зимний, так мавейник.

Девочка улыбнулась уголками губ:

— Ответ правильный — Грань. Ты теперь знаешь.

Все напоминало какой-то нелепый спектакль, где я не знала отведенную мне роль.

— Да ничего я не знаю! — в отчаянии крикнула ей.

— Кто хочет — видит, все слепы, потому что хотят быть слепцами. Что бы ты ни решила — не важно, дороги судеб найдут выход, раньше или позднее нити сплетутся в нужный узор.

— Скажи хотя бы, сколько у меня времени!

Ответ снова был неясен:

— Так мало для Вечности, но так много для смертной.

Мне даже ничего больше не хотелось говорить — все бессмысленно. Опустила глаза вниз, их щипало от непролитых слез. Меня вновь окутывала тишина — я стояла на белоснежном покрывале в одиночестве. Где-то вдалеке раздался грохот, постепенно нарастая и приближаясь. Я всмотрелась в белесую даль — с неба что-то падало, окончательно соединяя его с землей. Поняла, что мне конец — небеса опадали огромными глыбами снега. Ноги стали ватными и я не могла сдвинуться с места. Шум усилился, став невыносимым, а сверху обрушилась смертельная лавина, которая поглотила меня, словно я никогда и не существовала.

Словарь.

Мантикора — разумное создание с телом меатлисса, но с густой гривой, на спине пара перепончатых крыльев, а на конце хвоста имеется пушистая кисть, под которой скрывается ядовитое жало.

ГЛАВА 7

Я не хотела возвращаться — стать невесомой снежинкой, танцующей вальс под белоснежными облаками, вот что было моим единственным желанием. Слишком слабая и неподготовленная для игр высших. Что-то сдерживало меня и мешало уйти. Я ощущала свое тело как-то странно — и как все существующее, и как отдельную крупинку, независимую от внешнего мира. Где именно нахожусь? Не знаю… Мои руки белые, если не сказать больше — прозрачно-туманные. На запястье переливается маленькой искрой метка — она разгорается ярким оранжевым пламенем, причиняя боль, напоминая, что я еще жива. Пока. Если бы я только знала, как избавиться от этой досадной помехи, отделяющей меня от необратимого побега из мира живых, то непременно и незамедлительно избавилась бы от нее. Ничто более не имело значения. Дела и проблемы, которые казались важными, теперь растеряли былое величие и значимость. На мое прошлое словно накинули полог из белой тонкой паутины полузабвения. Не было ни горечи, ни страха от утраты возможности встретить очередной рассвет и свободно дышать. Более того, я готова была позволить отрубить себе руку, только бы поставить окончательную точку на своем жизненном пути. У меня не было желания что-то кому-то доказывать, бороться с заведомо более сильным противником или переживать за кого-то. Ничего не хочу. Отправила этот мысленный посыл в никуда. Отпустите меня… Татуировка нещадным пламенем пожирала мою руку, точно к ней приложили раскаленное железо. Откуда-то подул порывистый ветер и развеял все, как утренний туман…

Меня не покидало стойкое ощущение, что все тело было покрыто мелкими колючками — цепкими, острыми и причиняющими беспрерывную боль.

— Что ж ты делаешь, глупышка, — это были первые слова, которые я услышала после возвращения.

Мою голову поддерживали сильные руки, не давая погрузиться под воду. Находилась я в ванне, прямо в полупрозрачной тонкой сорочке, а вода напоминала кипяток. Чувствовала себя примерно так, будто со мной, как с любимой костью, вдоволь наигралась мантикора — руки отказывались повиноваться, а огонь жизни еле трепыхался в моем измученном теле. Огарок свечи, вот что я представляла собой на данный момент, еще не дотлевшая искра, но неизбежная данность угасания. Даже глаза не смогла полностью открыть, для этого потребуется слишком много жизненной силы, которой у меня просто нет. Меня пребольно потянули за волосы, сопроводив данное действие окриком:

— Не смей закрывать глаза! Ты обязана бороться!

«И когда успела задолжать?» — огрызок мысли нехотя, как бы сонливо промелькнул и угас. Возможно, это мое тело настолько заледенело, что вода лишь чудится нестерпимо обжигающей. Как если застудить руки зимой, а потом сразу опустить их в кадку с теплой водицей, которая и покажется жидким пламенем. Непослушными, точно они мне и не принадлежали, губами, еле прошептала:

— Ничего не хочу. Отпусти меня.

Вгляделась в пока еще зеленые глаза Дейрана — именно он не давал мне умереть — очи становились все ярче, все-таки в ярости он был неповторим! Да, девицы в очередь за ним выстраиваются, наверняка! Одной рукой он поддерживал меня, а другой опирался на бортик ванной. От края, на котором покоилась ладонь Темного, побежала вниз ледяная дорожка. Он поспешно убрал руку.

— Ты сильнее, чем думаешь! — прорычал мужчина, — живи, что бы ни случилось, иди вперед! Все происходящее не важно — важна только жизнь!

Слишком витиевато и мудрено для моего воспаленного сознания. Снова чуть прикрыла веки. Опять получила рывок за разметавшиеся волосы. Никак не отреагировала — скоро я покину этот мир, только бы не вздумал тащиться за мной на тот свет, а просто закопал где-нибудь. Можно даже в саду, много места мне не понадобится. Дейран длинно выругался, приложил ледяные ладони к моему слабо бьющемуся сердцу, вливая частицу своей силы. Попыталась сопротивляться, но это, наверняка, было смешно и нелепо. Где-то в груди словно шевельнулся клубок змей — скользких, холодных и беспрестанно ползающих. После этого ядовитые гады обернулись морозными кристаллами, заставляя меня резко вздохнуть, открыть очи и сесть. На поверхности воды плавали мелкие льдинки, Темный держался руками за края ванной, изучая меня бесконечностью тьмы, сочащейся сквозь его глаза. Происходящее мне крайне не нравилось, я ухватилась за белую гладкую поверхность рядом с его рукой и зло уставилась на него, как в пропасть прыгнула. Моя сорочка бесстыдно облепляла тело, но на этот факт мне было абсолютно наплевать. Я что, просила о чем-то невозможном?! Ясно выразила свое желание — отпустить меня — бирюзовоглазая все равно отправляла меня за Грань. Горло саднило, словно я проглотила мешок иголок еловника, но кое-как прохрипела:

— Я не просила спасать меня!

От моих пальцев вниз пробежала полоска инея. Он наклонился ближе ко мне и угрожающе рыкнул:

— Неужели ты настолько эгоистична, что позабыла о своей семье?!

Морозный узор пробежал по краю и плеснул вниз. Я не сдавалась и не собиралась рассыпаться в благодарностях, к тому же, была слегка раздражена от того, что Хайдарр даже не почувствовал мое угасание или не захотел помочь.

— Если Ранниэль была благодарна за свою спасенную жизнь, то спешу огорчить, я не вхожу в число ваших поклонниц!

Вода продолжала застывать ломаными кристалликами, царапая мою кожу.

— Я и не жду благодарности! — пророкотал Дей.

Слова уже готовы были закапать ядом из моих уст, но их оборвала капля, кроваво-красным цветком распустившаяся на полу. Мигом позабыла все тирады, мысли сбились стаей испуганных пичужек. Удивленно поднесла ладошку к носу, кровь капала не переставая. Кроме того, все вокруг стало размытым, словно я плакала, но это были вовсе не слезы — алые дорожки плели кружевной узор смертельной маски на моем лице. Еще мгновение назад я бесстрашно кричала о своем желании закончить свои дни, доказывала, что помощь мне абсолютно не нужна. Но сейчас, когда рядом снова промелькнули черные крылья небытия, было настолько жутко и невыносимо одиноко, что я затравленно взмолилась, заглядывая в темнеющую бездну его глаз:

— Ты ведь поможешь мне?

На миг он прикрыл очи, затем молча положил руки на мою талию и я обхватила его за шею. Дейран отнес меня в комнату и, опустив на пол, положил мою голову к себе на колени. Тоном, не терпящим возражений, произнес:

— Ничему не удивляйся и ни о чем не спрашивай. Выполняй все, что скажу.

Слабо кивнула, внутрь меня уже проникала сырая мгла, медленно, но верно заполняя всю мою сущность, заменяя собой свет. Я надеялась, что Дейран сможет прогнать ее, защитить от душных объятий. Он стащил и откинул свою рубашку прочь, закрыл глаза, одними губами повторяя слова на неизвестном мне наречии. Татуировка над его бровью, словно оживая, поползла, разрастаясь, вниз. Пробежала по шее, перекинулась на плечи, расцветая загадочными рисунками и неведомыми символами. Черные штрихи перетекали в серебристо-серые завитки, а те, в свою очередь, раскрывались багряными всполохами. Тайное писание расцветило его руки, плечи, торс и спину. Ушло ли оно ниже я не знаю. Темный был потрясающе великолепен в этом обличье — полубог, он и есть полубог! Жизнь, вместе с кровью, медленно покидала меня. Снова взмолилась:

— Удержи меня…

Мужчина с хищной яростью полоснул себя по запястью удлинившимися клыками. Когда поняла, что именно он хочет сделать дальше, забилась в его руках. Дейран покачал головой и поднес окровавленную руку ко мне:

— Пей.

Это было утверждение, не подлежащее обсуждению. Слова забрались мне под кожу, и противиться им не было никакой возможности. Нервно облизнула губы и взяла его за кисть, нерешительно, кончиком языка дотронулась до темной, почти черной, густой жидкости. Странно, в ней отсутствовал металлический запах: чуть жгучая, словно крепкий напиток, пряная и немножко горькая. Я припала губами к надрезу, пытаясь понять и раскрыть вкус, но только я понимала что-то, как это место занимало нечто другое, не менее восхитительное и волнующее. В мое сознание ворвалось тихое рычание:

— Хватит, иначе это убьет тебя.

Я не узнала свой голос, он тоже напоминал рык:

— Меня все рр-равно добьет что-то: не это, так дрр-ругое!

Темный как-то по-звериному принюхался, облизнулся и по его телу прошла волна дрожи. Глядя так, как будто я была аппетитным куском мяса в миске, он произнес:

— Теперр-рь ты, — показал взглядом на мою руку.

С каким-то непонятным удовольствием отметила, что тоже обзавелась парочкой удлиненных острых клыков. Убеждаясь, что мне не кажется, провела языком по новому приобретению. Дейран поторопил:

— Скорр-рее!

Быстро, чтобы не сомневаться в правильности данного поступка, надорвала кожу на своей руке. Села и протянула кровоточащую руку мужчине. Все вокруг становилось намного яснее, точно я была слепа с рождения, но внезапно прозрела. Когда он осторожно коснулся губами до моего запястья, я ожидала вспышку боли, но это было так необъяснимо приятно и невероятно притягательно. Было во всем происходящем нечто личное, тайное и доступное сейчас только нам двоим. Так, а в глаза Ранниэль я как буду смотреть?! И что я ей скажу?! Все равно о произошедшем станет известно. Этот мужчина не принадлежит мне и никогда не будет. Но, скажите боги, почему я так сожалею об этом?! Чуть поморщилась, когда он задел край раны. Услышала:

— Осс-станови меня… Сс-сейчас-с же…

Потянула руку к себе, освобождаясь из его нежного, но крепкого захвата. Темный нехотя отпустил. А в меня, не иначе, вселилась бестия:

— А Ранниэль ты тоже поил своей кровью?

Его кровь пьянила не хуже самого крепкого вина, я словно с цепи сорвалась. Совесть и стыд испуганно забились в самый дальний угол, но обещали припомнить мне все завтра. На лице Темного появилась ухмылка:

— Хм… В этом не было необходимости. Она не находилась на Грани. Почувствовала необычайную легкость во всем теле. Странно и необъяснимо подействовали его слова на меня: одна половинка души ликовала, из другой половины слабо попискивала застенчивость, прося остановиться. Сходила в ванну и умылась, когда вернулась, Темный сидел на пуфе и наблюдал за моими дальнейшими действиями. Подошла к зеркалу — ту, что отразилась в нем, я не знала. Волосы разметались в диком беспорядке, но это лишь добавляло определенного шарма к новому образу. Клыки чуть виднелись из-под верхней губы, как у бестии, но самое главное — глаза — две невыносимо бескрайние темные пропасти. Обескураженно молвила:

— И кто я теперь…

Я почувствовала поток теплого воздуха — он заклинанием высушил и стер с моей сорочки все следы. Дейран подошел, бесстыже рассматривая меня в зеркальной поверхности:

— Севирана Сниар, немного другая, но это временно. Не знаю, как моя кровь уживется с энергией Вечного и толикой твоей светлой, но эффект может удивить.

Я практически не слушала его — спешила понять то, что он дал мне на время, особенную силу и восприятие окружающего. Подошла и распахнула оконную створку, прохладный ветер тут же ворвался и заполонил все пространство. Я заморгала, так как новый поток эмоций нахлынул так неожиданно ярко. Попыталась забраться на подоконник, но резкий окрик вернул меня к действительности:

— Нет!

Слово хлыстом ударило по напряженным нервам. По-моему, даже слегка зарычала и оскалилась на мужчину. Темная кровь бешено неслась по моим венам, толкая на необдуманные поступки. Дейран прикрыл окно взмахом руки — за этот жест я готова была его прибить. Я не оценивала ни свои мысли, ни поступки — важно было лишь то, что я хочу именно сейчас.

— Еще не все, — Темный не подходил ко мне намеренно, будто давая возможность прийти в себя, — будет отголосок от применения заклятия.

Раздраженно повела плечом, так хорошо, как сейчас, я себя еще не чувствовала. Небрежно заметила:

— Тем более, мне лучше остаться одной и лечь спать, завтра уже на занятия. Да и Ранниэль или еще кто может увидеть вас выходящим отсюда в таком виде.

Я нагло врала, как только мужчина уйдет, сразу осуществлю задуманное и отправлюсь на ночную прогулку. Поняла, что он обо всем догадался. Мой взор притягивало его великолепно сложенное тело все еще покрытое вязью татуировок. Дейран рассматривал меня с неменьшим интересом, напрочь проигнорировав мои слова:

— Сегодня ты осталась жива благодаря моей метке, я почувствовал, что связь резко оборвалась, и незамедлительно переместился сюда. Теперь она не нужна — моя кровь подскажет твое местонахождение.

Действительно, серебристая руна исчезла с моей руки. Но я упорно рассматривала Темного. Возникло желание обвести пальчиком неизвестный рисунок на его коже, дотронуться до сильного тела… Я выдохнула, развернулась и, для надежности, прикрыла глаза. Услышала за спиной смешок, но, на мое счастье, комментариев не последовало. Стало зябко, и я поежилась, обняв себя за плечи. От Дея не укрылся этот жест:

— Началось… — только и сказал он.

Силы разом покинули, и я бы упала, но мужчина подхватил меня и отнес на кровать. Невыносимая судорога сковала все тело, я металась, точно в бреду. Он лежал рядом, удерживая и согревая меня. Я не стесняясь, обнимала его, еще бы — он был моей последней надеждой на спасение. Дальнейшие события вспоминаются с трудом, но одно знаю точно — Дейран был рядом.

Рассвет встретил меня головной болью и жаром на раскрасневшихся, как от ветра, щеках. Румянца прибавилось, когда я вспомнила события прошедшей ночи. Подскочила на кровати, но рядом никого не было. С головой накрылась одеялом. На подушке оставался едва ощутимый аромат — волнующий и пробуждающий ранее неизвестные чувства. Стук в дверь прервал мои размышления, через мгновение вошла эльфийка. Солнечным лучом ворвалась она в комнату:

— Вирана, просыпайся! Сегодня твой первый день в Академии!

Совесть и стыд услужливо напомнили о том, как я бессовестно рассматривала ее мужчину. И секунду назад обнимала подушку, на которой он лежал рядом со мной. Ну и что мне делать? Сама ни о чем не расскажу, да и вряд ли Темный оповестил Ранниэль о недавних событиях. А если мой внешний вид все ей расскажет? Резко села на кровати, разом пожалев о таком необдуманном поступке — в голове тут же заплескалась боль. Ранни уже раздвинула занавеси на окнах и жизнерадостно сообщила:

— Жду тебя на завтрак внизу!

Легонько выпорхнула из комнаты, прикрыв дверь. Я подбежала к зеркалу и придирчиво осмотрела себя: на руке даже шрама нет, глаза обычного цвета, да и зубы нормальные и вполне себе человеческие. Умылась и облачилась в скромное темно-серое платье с высоким воротом, спустилась в трапезную. Ранниэль что-то весело рассказывала Темному, он с интересом внимал ей. Мне не хотелось нарушать такую идиллию. Риджа нигде видно не было. Замялась, но прошла и приветствовала присутствующих, смотря исключительно в пол. Эльфийка списала мою молчаливость на волнение. После завтрака девушка оставила нас с Темным, пожелав мне удачного дня. Как только мы остались вдвоем, Дей поинтересовался:

— Что с тобой происходит?

— Не выспалась, — ляпнула я первое, что пришло на ум.

На мужчину я упорно не смотрела.

— Севирана, глупо скрывать то, что происходит с вами.

Упрямо молчала, а Темный продолжил:

— То странные сны, покрытые завесой тайны, то неожиданные провалы в никуда. Вчера ты потеряла сознание, но если быть совсем точным, то кто-то забрал твою душу в другую реальность. И ты оказалась не готова к этому.

Я совершенно не знала, что сказать, да и можно ли болтать о том, что может повлечь за собой смерть всего живого на планете? Слишком много можно потерять из-за моей слабости и неподготовленности. Дейран мягко заметил:

— Я не смогу помочь, ничего не зная.

Не поднимая глаз, тихо ответила:

— Вы и так очень помогли мне, правда. Но это только мое испытание. Мне нужно научиться быть сильной и самостоятельной, как вы и говорили. И неважно, чем все обернется.

Чувствовала, что он выжидательно смотрит на меня, но добавить мне было нечего. Несомненно, была приятна его поддержка и готовность помочь, но если я сломаюсь и поддамся искушению все открыть, то сразу могу распрощаться со всеми, кто мне дорог. Мужчина помолчал, обдумывая что-то свое, и произнес:

— Если вы готовы, то можно отправляться.

Кивнула, но на душе было неспокойно, впрочем, как и всегда в последнее время. Подошла к Темному, и мы переместились на территорию Академии.

— Ваши занятия, в основном, будут проходить в малом корпусе. Я покажу, где он расположен.

Владения Академии Объединенных Земель были поистине обширными: главный корпус занимал большую часть и высился над остальными, выделяясь строгостью и величием архитектуры. Широкая дорога и довольно большая поляна отделяла его от аккуратного сада. Сбоку располагались здания поменьше — тоже, несомненно, учебные. Мы миновали верховное строение и прошли ко второму, остановившись недалеко от входа. Темный напутствовал:

— Сразу возвращайтесь в замок, медальоном перемещения вас обеспечат. И не вздумайте отправиться на прогулку, с целью изучить Академию или сад — хоть здесь и безопасно, но с вашим умением находить неприятности, лучше от этого воздержаться.

Покорно склонила голову, чтобы скрыть гневный проблеск во взоре, ага, так я и послушалась! Столько всего интересного — ну не в зачарованный же лес к неизвестным чудищам я пойду! Вокруг столько людей, так что одна я не останусь. Упустить шанс и не рассмотреть хотя бы малую часть Академии — верх глупости. Да и он сам обмолвился, что здесь абсолютно безопасно. Совесть моя уснула беспробудным сном от таких убедительных заверений. Решено, обязательно осмотрюсь здесь! Далее слушала Дейрана я крайне невнимательно, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.

— И еще, — Дей пытливо смотрел на меня, — напоминаю, что от сторонних артефактов лучше пока отказаться.

Смиренно ответствовала:

— Я уже оставила все в комнате.

На этом мы расстались, но Темный еще провожал меня пристальным взглядом достаточно долго. Я же вовсю была поглощена окружающим: все было в новинку. На крыльце столпились девицы и молодые люди — такие же, как и я, вновь прибывшие ученики. Это было заметно по удивленным лицам и блуждающим взорам. Кто-то из них одиноко стоял в стороне, другие негромко переговаривались, видимо, уже успев завязать знакомство. Я подошла ближе и остановилась в нерешительности. Пришла вовремя — почти сразу к нам вышел полностью седой, но все еще крепкий мужчина. Окинув нас цепким взглядом темных глаз, он возвестил:

— Приветствую вас, будущие ученики Академии! Прошу пройти за мной тех, кто уже отметился в списке.

Спешно завертела головой — никакого списка я не заметила. Как в ответ на мои мысли, вперед вышла девица с черными волосами, заплетенными в красивую и замысловатую прическу. Роскошное платье сливового цвета выгодно подчеркивало обольстительные формы. Красавица гордо шагнула и приятным голосом молвила:

— Внимание всем, кто подошел недавно! Прошу подойти ко мне и назвать имя и фамилию, а я сама отмечу вас в списке.

Мы приблизились и гурьбой обступили нашу новую знакомую. Довольно быстро выполнили требуемое и всей толпой двинулись вслед, как я поняла, за одним из наших будущих преподавателей. Прошли в широкие, украшенные коваными элементами двери и изумленно замерли: казалось, что все было залито солнечным светом — помещение было облицовано светлым камнем с золотистыми прожилками и крапинками. Кованые перила привлекали искусным исполнением мельчайших деталей — изящество и легкость, так можно было определить все, на что падал взор. Седовласый мужчина поторопил нас, и мы разномастной толпой поднялись вверх по лестнице. Зашли в указанную аудиторию и сели по местам. Рядом со мной оказалась черноволосая девица. Дождавшись тишины, наш провожатый представился:

— Я магистр Ирраниус Тивен. В ближайшее время мне доверено обучить вас основам Золотой магии. Постигать науку волшбы вы будете отдельно, в две группы: в одной юноши, в другой девушки. Занятия будут проходить два раза в неделю, то есть в следующий раз вам надлежит явиться восьмого числа разнолистеня. Полное расписание вы можете уточнить у лагри Сивенны Росс — она будет возглавлять учениц, а среди учеников старостой назначен Лиран Маррель. Такой выбор обусловлен тем, что Росс и Маррель уже начинали обучаться в нашей Академии, но по уважительным причинам, прекратили. Так что, они уже многое знают и смогут дать исчерпывающие ответы на вопросы, которые могут возникнуть у вас.

Сивенна и Лиран поднялись, чтобы все присутствующие поняли о ком идет речь. Тивен продолжил:

— Уроки продлятся по метельник включительно, а лучшим ученикам будет назначена повышенная стипендия. Как вам уже наверняка известно, тем, кто покажет более высокие знания, в следующем году представится возможность поступить без экзаменов, обязательных для остальных претендентов на право считаться учеником Академии.

Ирраниус Тивен ненадолго прервал речь, затем продолжил:

— Теперь я попрошу лагри Сивенну раздать медальоны перемещения. С их помощью вы сможете без трудностей попасть на территорию Академии, также это своеобразный пропуск, разрешающий вам беспрепятственно посещать все корпуса и учебные строения.

Он передал Росс коробку с медальонами, и пока она распределяла их, учитель сообщил:

— Сразу отмечу, если у вас имеются сторонние артефакты, то настоятельно рекомендую повременить с их использованием здесь во избежание недоразумений. Немного позже я ознакомлюсь с ними, с вашего позволения, и после этого будет принято решение.

Как и другие, понятливо покивала и стала рассматривать полученный медальон — ничего особенного — простая тонкая и прочная тесьма с овальным вытянутым кристаллом на ней. То ли дело подарок Осеннего Короля — красота диковинная! Чуть нахмурила брови, вспоминая Хайдарра, ведь что бы он ни говорил о Дейране, но именно Темный вытащил меня из загребущих и костлявых объятий смерти. Что ж, скорее всего, Осеннему было не до меня. Божественные дела, знаете ли, отнимают слишком много его драгоценного времени равного бесконечности. Например, можно развлекаться с феями или ставить сети на очередную легковерную простушку, вроде меня. Из пучин размышлений меня выдернула всеобщая суматоха, разумеется, я отвлеклась и все прослушала. Торопливо поднялась, пытаясь понять, куда все собрались.

— А вам…лагри?.. — услышала обращение и, повернувшись, наткнулась на выжидающий взор Ирраниуса Тивена.

Он явно обращался ко мне и ожидал ответ.

— Сниар. Севирана Сниар, — я поспешила представиться.

— А вам, лагри Сниар, я бы советовал быть внимательнее и собраннее, вместо того, чтобы витать в облаках. Рекомендации от наших лучших преподавателей это хорошо, но они не исключают полного краха вашего обучения. Важнее ваше желание узнавать нечто новое и прилагать усилия для того, чтобы это понять.

Вот ведь угораздило! Первое впечатление самое важное и его сложно поменять, теперь запишет меня полоротой дурой.

— Я буду стараться! — наверняка, мое заверение прозвучало не слишком убедительно.

Мужчина строго глянул в сторону учеников, прислушивающихся к нашей беседе, затем сказал:

— Что вы медлите, проходите в аудиторию рядом!

Я тоже поспешила прочь. Далее нам представили остальных учителей, от которых нам предстояло получить немало знаний за довольно краткий срок. После нас разделили на две группы, как уже было сказано раньше. Остались одни девушки, всего нас было около двадцати. Сивенна с интересом рассматривала меня, явно собираясь завязать разговор. Почти сразу подошла и полюбопытствовала:

— Значит, это тебя рекомендовал Темный магистр? — она снова кинула заинтересованный взор.

Несложно было догадаться, что речь идет о Дейране. Мы представились друг другу, но пришлось прервать нашу беседу, так как зашел новый учитель. Все затихли, стараясь ничего не пропустить. Особенно усердствовала я, еще бы, непозволительно наступать на одни и те же грабли! Время неумолимо шло вперед. Нам рассказали историю Академии: от основания до сегодняшнего дня. Прозвучали имена Риджа и Дейрана — не допустите боги, чтобы хоть кто-то узнал, где я живу, пусть только и на время обучения. Почему-то получалось так, что мы с Сивенной все время оказывались рядом, хотя ни я, ни она не искали такого соседства специально.

Подошло время обеда, и наша староста предложила:

— Всех, кто проголодался, прошу пройти в столовую в этом же корпусе!

Оставаться голодными желающих не нашлось, поэтому мы толпой двинулись вслед за Сивенной. В трапезной стояли длинные деревянные столы, за один из которых мы и сели. За обедом мы разговорились, обсуждая увиденное сегодня, делясь впечатлениями. Многие из присутствующих здесь происходили из знатных семейств, поэтому приехали с сопровождающими. Одиночек, таких, как я, было мало. Остроносая девица с желто-соломенными волосами, как бы невзначай, громко высказалась, глядя на меня:

— По-моему, уже ясно, кто получит главный приз — вступление без экзаменов. Как мне известно, у некоторых имеется особый покровитель. Ясно, с чего он оказывает простой девке такую щедрость!

В упор посмотрела на ту, что позволила себе такие слова и отчеканила:

— Прежде, чем что-то сказать, надо хорошенько подумать, но, похоже, это не всем дается в силу ограниченных возможностей.

Ливерина, так звали нахалку, продолжила, словно ничего не случилось:

— Я не осуждаю тебя, терять, скорее всего, уже давно нечего. Да и как замарашке из обычной семьи еще добиться такой рекомендации. Так бы и сидела в своем провинциальном городишке.

Мои щеки гневно заалели от несправедливых обвинений. Я приготовилась дать резкий ответ, но Сивенна опередила меня:

— Сударыня Мохвир, если вы с таким же усердием приметесь за учебу, с коим суете свой весьма длинный носик в чужие дела, то, несомненно, добьетесь самых высоких оценок. А пока извольте откушать!

Ливерина потерла нос, кинула недовольный взгляд на Росс, но промолчала. Зря я согласилась остановиться у Темного, сейчас такое сочинят, что никогда не отмыться! Переехать что ли?.. Кто-то спросил, почему Сивенна прервала обучение. Девушка поделилась своей историей. Ее родители пропали без вести, а поскольку она единственная наследница достаточно влиятельного семейства, пришлось вернуться в родовое имение. Родственники всерьез озадачились поисками жениха, чтобы не охмурил девицу какой лиходей, позарясь на завидное приданое да положение в обществе. Но упрямая девчонка сдаваться не желала, тогда сам государь назначил будущего мужа — им стал его первый советник. Но чтобы Сивенна не натворила глупостей, воспротивившись, ей позволили продолжить учебу. Мы искренне сопереживали девушке, так внезапно потерявшей родителей. Лишь Ливерина, с несколькими обретенными единомышленницами, кривила губы и молчала.

— Если бы я только узнала, что случилось, — Росс поспешно прятала боль, отражавшуюся в необычных светло-серых глазах, — родители никогда бы не допустили такой брак против моей воли.

Ливерина, не удержавшись, съязвила:

— Тебя же не на казнь ведут! О таком муже, как Лейссар Дер'Барр, многие только мечтают! Ты просто избалованная девчонка!

Сивенна рассерженно сузила глаза:

— Ты ничего обо мне не знаешь! И не в праве никого осуждать!

Ливерина с усмешкой кинула:

— Ты сама на каждом углу готова жаловаться и причитать о своей несчастной долюшке!

Повисла напряженная тишина. Никто не хотел продолжать перепалку. Настроение у всех ухудшилось и мы молча уткнулись в тарелки. Вскоре все разошлись, ожидая, когда подойдет время очередного занятия. Я специально медлила, дожидаясь, пока мы с Сивенной останемся одни за столом. Мне хотелось поддержать ее, сказав ободряющие слова.

Остаток дня пролетел незаметно, одаривая новыми знакомствами и эмоциями. Наконец, нас отпустили, наказав повторить пройденное. На выходе из Академии меня окликнула Росс:

— Севирана, ты очень торопишься?

Остановилась и ответила:

— Не особо, то есть, вообще нет. Просто хотела осмотреть все здесь, пока есть такая возможность.

Сивенна потупилась:

— Прости мою назойливость, но я так скучаю по простому общению! Повсюду только обманчивый блеск и лживые чувства. Здесь все по-другому, но ты настоящая!

Мне симпатизировала эта девушка, поэтому я улыбнулась и молвила:

— Будет здорово, если ты согласишься провести мне экскурсию по здешним местам!

Мы на удивление быстро нашли общие темы — она, как и я, любила магические эксперименты и открытия. Только ее магии обучали практически с рождения, да не абы кто, а самые лучшие, поэтому она многое знала и умела. Но постоянно вносила свои изменения в заклинания, поэтому без происшествий не обходилось. Поведала новой знакомой о своих магических злоключениях, разумеется, умолчав об итогах. Мы расположились в холле главного корпуса, позабыв о скоротечности времени. Спохватились, когда к нам подошла невысокая полная женщина:

— Госпожа Сивенна, мы уже заждались вас.

Росс вздохнула и пообещала незамедлительно явиться.

— Сейчас я живу в одном из имений будущего мужа, здесь, в окрестностях Риарра. И приглашаю тебя в гости в самое ближайшее время! Там великолепные конюшни и в погожий день можно отправиться на прогулку верхом!

Я с сомнением посмотрела на нее:

— Вряд ли здесь, на севере, в ближайшее время ожидаются такие дни.

— Пусть так, но сидеть в четырех стенах участь незавидная, — она заговорщически подмигнула и дополнила, — к тому же, у меня в запасе имеется парочка новых заклинаний.

Ее снова поторопила подошедшая пышка, мы попрощались и они оставили меня. Вернувшись в замок с мантикорами, ожидала нотаций от Темного за длительное отсутствие, но он был на удивление спокоен и вежлив. Чудеса! Я отправила послание родителям, где не забыла поинтересоваться о Яринни. Написала весть сестре, упомянув о зеркалах мира Эллар.

В ворохе осенних листьев промелькнул разнолистень. Скучать мне не приходилось: Дейран строго следил за тем, чтобы у меня не оставалось свободного времени. В перерывах между занятиями мне помогали грызть кристалл науки Ридж и Ранниэль, общения с которой я поначалу избегала из-за угрызений совести. Но постепенно события памятной осенней ночи притупились, потеряв былые краски. В Академии у меня появилось немало друзей, только Ливерина со своими сторонницами доставляли некоторые неприятности. Она выведала, где я живу, и распространила эту весть, но должного эффекта это не произвело, наоборот, Ливерина прослыла сплетницей и вредной особой. Больше всего мы общались с Сивенной. Я довольно часто гостила у нее. В конюшнях замка были самые прекрасные кони, каких я только видела, разных мастей: вороные, саврасые, гнедые. Редкие: кремовые, игреневые, жемчужные. Отдельно находились эльфийские аллудары: изящные и легконогие, белоснежные, но с гривой и хвостом цвета нежного восхода и несколько угольно-черных с темно-синими прядями в длинных хвостах и шелковистых гривах.

В конюшнях Дея лошадей было не в пример меньше, но все чистокровные аллудары. И его огромный, темнее самой ненастной ночи, единорог с красными рисунками рун на боках и кровавыми прядями в гладкой гриве и хвосте. Кроме Темного эта зверюга никого не подпускала к себе. Да и надо быть не в своем уме, чтобы добровольно рискнуть даже подойти к этому непредсказуемому существу. Кайрарр — вот как его звали, умный и устрашающий. Кстати, верховая езда была частью обучения. Несложно догадаться, чья это была идея.

Из писем родных узнала новости — Яринни находилась в Цветанске, подрабатывая в читальне. Мне казалась очень странной такая перемена в настроении кузины — или чего-то задумала, что, скорее всего — или боги услышали мою просьбу о вразумлении. Анни сообщала об успехах своей практики в Щедром Пределе и благодарила за информацию о зеркалах. Тисс сопровождал меня везде за пределами Академии, подружившись с Сивенной. Мои артефакты одобрили учителя, но особо о существовании божественных даров я никому не рассказывала.

Хмурень принес с собой холодные затяжные дожди, вперемешку со снегом, накинув непроницаемое серое покрывало на небеса и заставляя сердце тосковать по родному дому. Конечно, я могла навестить родных, но было ни к чему затрагивать тонкие струны души, бередя их. В относительно погожие дни почти всегда встречались с Сивенной. Часть пути преодолевала с помощью короткого портала, а часть — верхом. Я почти позабыла о мрачном предупреждении девочки с бирюзовыми глазами. Больше никто не тревожил мои сны и не пытался никуда затянуть с помощью Сферы или без нее. Чередой одинаково холодных дней прошел и хмурень, уступив место еще более серому тучнику, засыпавшему всю округу крупными хлопьями снега. На учебе я старалась не отвлекаться, внимая учителям и все скрупулезно записывая. Сивенна помогала мне узнать что-то новое или закрепить уже пройденное. Ридж согласился, и мы вместе с Росс посещали его дополнительные занятия. Иногда и Дейран разъяснял нам особо сложные для нашего ума задания. Сивенна изумлялась мантикорам и очень сдружилась с Тиссом за это время.

Стужень оповестил о своем приходе ледяными ветрами и обильными снегопадами. Случалось, что в такие унылые вечера мои мысли возвращались в тот весенний день на берегу Озера Времен Года. Гнала прочь эти воспоминания, стараясь забыть Осеннего Короля, так как он тоже позабыл о моем существовании. Приближался праздник окончания года, и я намеревалась провести его в кругу семьи. Каникулы в Академии длились неделю, а затем всем вновь предстояло окунуться в будни. Я уже более уверенно чувствовала заклинания и понимала, что и для чего нужно делать. Наконец, пришел день долгожданного праздника. Встретилась с Сивенной, чтобы поздравить ее. Также мы с Ранниэль обменялись поздравлениями и подарками, Ридж тоже пожелал мне счастливо провести время, вручив коробочку. Я заранее озаботилась новогодними дарами, поэтому у меня тоже было, что преподнести. Дейран тоже не стоял в стороне, но напомнил, чтобы в веренице веселых дней я не забыла вовремя вернуться. Уложила все в котомку и Темный перенес меня в родные края. Еще раз пожелав мне всего хорошего, сотворил пасс и исчез в дымке перехода.

В отчем доме царила суета, запах выпечки и новогоднего еловника разом вытеснил все плохое, что было на душе. Мое появление внесло новые краски в картину всеобщей предпраздничной суматохи. Я помогала Анни и маме наряжать еловник: маленькие прянички в форме зверей, небольшие яблоки, покрытые карамелью, орехи, разукрашенные блестящей краской, также миниатюрные украшения из северного хрусталя на красивой блестящей тесьме. Вскоре подошли родственники: тетушки, дядя Седар и кузины. Поднялась к себе и переоделась в нарядное платье, которое заказала еще в Риарре. Пышные оборки мерцающей белой ткани казались сотканными из легких облаков. Анни помогла мне завить и уложить волосы, также усыпала их мельчайшими нетающими снежинками — творением ясноградских магинь. Наш дом был хоть и небольшим, но вместил всех пришедших. Царила атмосфера тепла и добра. То тут, то там сестрицы ловили магические послания. Мне тоже пришло немало поздравлений от друзей и знакомых, и я незамедлительно ответила всем. Позже снова поднялись со старшей наверх, поговорить в тишине. Я поделилась с ней опасениями насчет Яринни — не удумала ли чего младшая. Аннилана задумалась на мгновение, покивала, но все же сошлись на том, что кузина образумилась, ведь прошло достаточно много времени. Затем Анни поделилась:

— Недавно мне прислали подарок — кольцо. Но камень в том украшении был мне неизвестен. Послание, приложенное к этому дару, гласило, что появился тайный поклонник, который приметил меня еще на летнем балу. Я решила, что это тот загадочный незнакомец, что привиделся мне в зеркале, и с которым я танцевала уже наяву. Похоже, в ложь о женихе он не поверил или ему просто было все равно. Также я прочла о том, что если хочу познать тайны и увидеть чудеса, то с помощью этого кольца могу отправиться в любой момент к нему на встречу.

Я, затаив дыхание, слушала рассказ: ну и дела! Даже замерла, ожидая продолжения повествования. Сестра не томила:

— Разумеется, никуда я не пошла — нас предупреждали, что от таких путешествий могут и дети появиться! И не смотри так, конечно, меня снедало любопытство, но являться по первому зову… — она фыркнула, — я ж не скудоумная какая!

— А что с кольцом! — выпалила я.

— Продала его в ту странную лавку, где было зеркало, — сестрица издала смешок, — причем, старый гном хорошо заплатил за эту вещицу и взял с меня обещание, что если я захочу продать нечто подобное, то приду только к нему.

Я укоризненно покачала головой:

— И зачем ты снова пошла туда? Неизвестно, что могло бы случиться!..

Она прервала меня на полуслове:

— А ничего! Зеркала там уже не было!

Ох и не сидится же нам на месте! В комнату заглянула Яринни:

— Можно?

Мы с Анни слаженно кивнули.

— Хочу попросить прощения за все свои слова, — Яринни виновато смотрела на нас, — просто чувствовала себя потерянной, ведь я ничего еще не видела, а время идет…

Вместе с сестрой понимающе посмотрели на кузину и все обнялись. Позже Нетелла сообщила, что они с Норианом ожидают пополнения в семействе. Младенец должен будет родиться в середине разнотравника. Мы радостно запрыгали вокруг старшей кузины, дружно поздравив ее и Нориана. Время прихода нового года подходило все ближе. Я опять поднялась к себе — поправить прическу, затем подошла к окну, немного подумала и открыла подарок Дейрана. Там обнаружилась статуэтка мантикоры, причем выполнена она была очень реалистично, казалось, вот-вот захлопает крыльями и взлетит. Ранниэль подарила серьги очень тонкой работы, а Ридж магические принадлежности для записей. Рядом со мной замерцал шар очередного послания — Осенний внезапно напомнил о себе. Протянула дрожащую ладошку, ловя сферу. «Не дождавшись весточки от тебя, пишу сам и хочу поздравить с праздником! Надеюсь, что в наступающем году мы обязательно свидимся. Причем, предвкушаю, что встреча произойдет в ближайшее время. Хайдарр». Ага, оправдался, так уж и ждал! Но, признаюсь, на сердце потеплело от столь краткой вести — он помнит обо мне! Счастливая, поспешила вниз. Праздник, наконец, начался, и часы возвестили о приходе полночи, а новый год, искрящийся весельем и блеском, вступил в свои права, осыпая округу белым снегом. С сестрами принялись разбирать подарки под елкой — пусть и простые, зато от всего сердца. Несмотря на разные волнительные события, я не забыла купить всем сюрпризы. Новогодняя ночь пролетела незаметно. Дни пробегали, уносясь вдаль белоснежными лошадьми. Пришла пора расставаться — уехали Анни и Нетелла с Норианом. Яринни отправилась в Цветанск. Настал и мой черед — родители проводили и меня.

Встретила меня радостная Ранниэль, приветливый Ридж и невероятно красивый Дейран. Если уж быть честной, по Темному я скучала больше, чем по Хайдарру. Но совесть любезно напомнила, что ни тот, ни другой мне принадлежать никогда не будут: у Дейрана есть Ранни, а для Осеннего я лишь мимолетное увлечение. Отогнала свои неуместные чувства, поприветствовав всех. В этот же день увиделась с Сивенной, и мы проговорили до самого вечера, делясь новостями. Снова начались учебные будни. Иногда хотела сорваться к Хайдарру, но что-то удерживало меня от столь сумасбродного поступка.

Лютень морозил ледяным дыханием все вокруг, покрывая деревья пушистым слоем инея, наметая высокие сугробы и гоняя низкие серые тучи по заледеневшим небесам. Я радовалась размеренной жизни, похоже, неприятности решили обойти меня стороной, пока больше никто не требовал от меня ничего невероятного. Уже уверенно творила волшбу, а прошлые опыты вызывали смех даже у меня.

В снежных облаках прилетел метельник — последний месяц обучения. Выполнение заданий, приготовление зелий, бессонные ночи, посвященные зазубриванию заклятий — вот как прошел и этот месяц. А экзамены промелькнули, как в бреду, но я успешно с ними справилась. И вот, мы с Сивенной, пробиваемся к списку на стене в малом корпусе Академии, чтобы узнать имена счастливчиков. Всем хотелось оказаться в пятерке лучших учеников. Когда увидели свои имена — не поверили, закричали, не сдержав эмоций. Даже подколки Ливерины не смогли испортить моего радужного настроения. Ридж и Дей одобрительно хмыкнули — вот, что значат упорство и усердие. Вечером сообщила родным хорошую весть. В замке Темного мне предстояло пробыть еще около недели — пока не получу документ об окончании курсов. Я была благодарна Дею, что он сдержал обещание и помог мне исполнить мою заветную мечту — обучаться волшбе. Сам Темный покидал замок, уезжая по неотложным делам. Рано утром, не прощаясь, он оставил свои владения. Оставшиеся дни решила посвятить прогулкам по окрестностям замка.

Однажды ночью меня разбудило навязчивое яркое свечение. Я замахала рукой, отгоняя непонятный свет, но он назойливо вертелся прямо у лица. Нехотя открыла глаза и увидела сферу магического послания. Лениво протянула руку, принимая его. Оно было от Сивенны: «Севирана, у меня случилась беда! Если можешь, срочно, прямо сейчас, прибудь в парк около замка Лейссара!» Я потерла глаза руками, отгоняя остатки сна, спешно умылась и оделась. Хотела разбудить Риджа и Ранни, но передумала, выбежала на улицу. От мороза перехватывало дыхание, но я уверенно построила переход. Быстро шагнула в мерцающую дымку, думая, что выйду в указанном месте. Но слишком поздно поняла, что координаты портала сбились по какой-то непонятной причине. Меня выбросило в сугроб так резко, что я нырнула в мерзлое покрывало почти с головой.

Сначала не поняла, куда меня занесло, но осмотревшись, узнала в окружающей местности конюшни с аллударами Дер'Барра. Располагалась она с остальными постройками чуть дальше замка. Поморщилась — в стылом воздухе ощущался острый запах гари. Из-за деревьев в темнеющие небеса поднимался столб дыма. Меня сковал ужас — похоже, конюшня горела! Проваливаясь в снег, покрытый жесткой коркой наста, не мешкая, кинулась туда. Несколько раз упала, больно поранив ладони — варежки я позабыла. Просто невероятно, но никто не спешил лошадям на помощь, здесь вообще никого не было! Аллудары бились в денниках, неистово ржали, заживо сгорая в смертельной ловушке. Я просто не могла в такое поверить — неужели в замке все разом потеряли зрение?! Ветер кинул в лицо горсть едкого дыма, и я закашлялась. Попыталась сотворить щит, чтобы защититься от огня, но магия бездействовала, словно здесь ее не было вообще! Попробовала вновь сплести заклинание, чтобы открыть массивные ворота в конюшню, но волшебство молчало. Кони оглушительно кричали от боли, меня била крупная дрожь, руки тряслись, но я снова повторила попытку, на этот раз без помощи волшбы. Но засов оказался слишком тяжелым и не поддавался моим тщетным стараниям. От безысходности слезы закапали из моих глаз, утерла их ладонью, размазывая по щекам копоть. Снова приложила руки к крепким створкам — жар был нестерпимым, ладони жгло, но я старалась сосредоточиться на том, что задумала. Попробовала ощутить силу Вечного, прося его о помощи, стремилась почувствовать черную кровь, подаренную Дейраном. Не знаю, что именно мне помогло, но меня услышали. По позвоночнику пробежала волна холода, если быть точной — ледяная мгла. Я стиснула зубы, чтобы сдержать крик. От рук побежала полоска изморози, расползаясь по воротам и шипя. Невыносимо долгими показались мне эти минуты. Засов отпал, и я со всей силы дернула ручку. Лицо опалил горячий воздух, заскочила внутрь, пытаясь оглядеться. Навстречу мне несся огненный вихрь, спустя мгновение я поняла, что это аллудар, объятый пламенем. Отпрыгнула в сторону, пропуская обезумевшего от боли коня и на ослабевших ногах повернувшись к открытой двери, после замерев на месте. Аллудар уже лежал на снегу, не двигаясь… Я поняла, что опоздала. Страшных криков уже не было, только трещали деревянные перегородки, пожираемые огненной стихией. Собралась выйти на улицу, но створки начали стремительно закрываться передо мной! Сил не было, задыхаясь от дыма, я опустилась на колени около выхода. Глаза слезились, ноздри наполнял запах горящей плоти. Я беззвучно рыдала, оплакивая прекрасных аллударов и себя.

Видимо, умирать мне было еще рано — со стороны улицы послышался грохот, помутневшим сознанием почувствовала возвращение магии. Собрала остатки воли и… буквально выпала в снег, так как дверь открыли. Увидела подбегающую ко мне Сивенну:

— Севирана?! Ты как здесь оказалась?!

В недоумении посмотрела на девушку, закашлялась, но сказала:

— Ты сама отправила мне послание с просьбой немедленно прибыть, но построенный мной портал сместился, поэтому я оказалась здесь. Но, ради всех богов, скажи, почему тут никого нет, и никто не поспешил помочь лошадям?!

Сивенна внимательно смотрела на меня:

— Я ничего не писала. Ты уверена, что послание было от меня?

Непонимающе ответствовала:

— Да, это точно — ты просила прибыть в парк около замка твоего жениха, так как у тебя случилась беда.

Мы молчали, глядя друг на друга, а вокруг падали хлопья гари, похожие на черный снег. После началась суматоха — подоспевшие люди тушили то, что осталось от некогда великолепной конюшни. Нас с Сивенной переместили в замок.

Позже, сидя с чашкой успокоительного отвара в руках, я вновь пересказывала случившееся. Первый советник прибыл, как только ему доложили о происшествии.

— Стало известно, что кто-то блокировал всю магию, причем это был весьма умелый маг, который не оставил никаких следов. — Дер'Барр тщательно расставлял слова. — Именно поэтому в замке не заметили пожара, постройки оказались, словно под колпаком. А тех, кто обычно остается в конюшне, околдовали и, скорее всего, сделали это еще вчера. Ведутся допросы.

Мужчина пытливо посмотрел на меня:

— Но кому это могло понадобиться? И какую магию использовали вы, чтобы открыть ворота?

Он был хорош собой: светлые, чуть волнистые, волосы, а выразительные вишни карих глаз пристально изучали, ожидая ответа.

Я не отвела взгляда и твердо произнесла:

— Среди людей у меня врагов нет.

Это была чистая правда. Но даже если за Грань таким способом меня решила отправить бирюзовоглазая девочка, то это как-то странно. В ее манере вести непонятные разговоры и увещевать. Разумеется, в иллюзиях она и снегом меня заваливала, и пугала мертвым будущим, но чтобы сжечь заживо… Я ведь не враг ей. Может, это Кейлан решил так пошутить, чтобы насолить брату? Зимний и не на такое способен! Уфф, у меня нет правильного ответа!

Лейссар неотрывно наблюдал за мной:

— Среди людей? Кто еще желает вашей смерти? И вопрос о магии тоже остается открытым.

Вот ведь какой приставучий! Чтобы прекратить вопросы, на которые отвечать мне совершенно не хотелось, я просто заплакала. Слезы, как выяснилось, вообще неплохое оружие против мужчин и неудобных вопросов. К тому же, особо разыгрывать мне ничего не пришлось — мне было безумно жаль, что с невинными животными так жестоко расправились. Я чувствовала свою вину — эта ловушка была расставлена для меня. Кто мог напасть так подло, со спины, избегая открытого нападения?

Светлый незамедлительно явился за мной — Лейссар сообщил ему о случившемся. За Риджем хвостом следовал Тисс, котик выказал мне свое недовольство тем, что я не взяла его с собой. Вообще, заметила, что меатлисс очень подружился с древним, а в мое отсутствие почти всегда неизменно его сопровождал. Я видела, что Сивенна чувствует себя причастной к произошедшему, поэтому заверила ее, что все это ерунда, кто-то просто воспользовался ее именем в своих целях. Дер'Барр обещал сообщить, если что-то будет известно. Попрощалась с Сивенной и под острым взором карих глаз ее спутника поскорее шагнула в завесу перехода.

По прибытию в замок с мантикорами, снова пришлось рассказать Риджу обо всем, что случилось со мной. Он высказался:

— Почему не сказала о записке? Не пришла ко мне? В одиночку поспешила в неизвестность! Даже Тисса не взяла с собой!

— У меня не было времени на раздумья, — я смотрела в пол, на стены — да куда угодно, лишь бы не встречаться взглядом со Светлым — ведь он был прав в чем-то. — К тому же, я куда лучше теперь справляюсь с магией.

Оправдание было так себе. Ридж кинул скептический взгляд в мою сторону и сказал:

— Дейран сейчас за Гранью по требованию отца. Поэтому он не смог почувствовать грозящую тебе опасность. Я знаю, что он дал тебе свою кровь.

Чуть было не ляпнула, знает ли о той ночи Ранниэль, но вовремя спохватилась и закусила губу. А Светлый продолжил:

— Дей может находиться в мире мертвых без вреда для себя, принимая вторую ипостась.

Я переспросила:

— Но ведь тогда его убили, я правильно поняла?

Ридж покивал:

— Он хоть и бессмертный наполовину, но его братья знают немало способов добить кого угодно. Но лучше не спрашивать у него об этом, если захочет, то расскажет сам.

Я промолчала. Становится все интереснее — Дейрана нет, но на территории его замка никто не отважился напасть на меня. Однако этот кто-то явно был осведомлен о том, что Темный не поспешит мне на помощь! Ридж оборвал мои мысли:

— Тебе лучше остаться до возвращения Дея. И не покидать пределы его владений. Неизвестно, что еще задумал неведомый противник.

Честно, я была даже рада хотя бы еще ненадолго остаться здесь, потому что привыкла к обитателям этого замка. Но понимала, что час расставания все же наступит.

Вот и пришел долгожданный день, когда нам должны выдать документы от Академии Объединенных Земель. Церемония вручения состоялась в зале главного корпуса, присутствовали как юноши, так и девушки. Настроение было отличным, даже Ливерина не кривилась, как обычно. В большой трапезной нас ожидал обед — учителя произносили напутствия и поздравляли нас с заслуженными успехами. День промелькнул оранжевой искрой. Я так устала, что незамедлительно отправилась спать. Но мирного отдыха не предвиделось — как только смежила веки, оказалась посреди замерзшего озера. Вокруг меня клубились снежные вихри, а ветер, беснуясь, завывал. Я уже догадывалась, кто снова призвал меня.

— Твоя сила окрепла. Мы дали тебе шанс, — девочка, как всегда, без приветствий начала разговор.

— Я не буду красть Кристалл у Зимнего! Это его грешок, пусть сам и отвечает, сходите к нему сами, если уж такая необходимость возникла, — мне уже надоели бесконечные разговоры и требования.

Бирюзовоглазая подошла ближе:

— Никто не может выбирать — это лишь видимость. Все уже решено.

Я разозлилась:

— Кем решено?! Вами?! Поэтому вы хотели убить меня?!

Она села прямо на лед:

— Смотришь, но не видишь. Слушаешь, но не слышишь. Нам не нужна твоя смерть.

Я в негодованиитопнула ногой и скрестила руки на груди:

— Ага. И за Грань отправляете только по доброте душевной, прогуляться, наверное.

Девочка, невесть откуда взявшейся веткой с набухшими почками, рисовала одни ей ведомые знаки и тихо говорила, словно самой себе:

— Видимо, я оказалась не права. Ты не подходишь.

— Значит, не следует постоянно меня выдергивать! — не сдержалась я.

Она проигнорировала изречение:

— Итог будет таков…

Девочка махнула тонкой рукой, и по ледяной поверхности пробежал ветер, сдувая крупицы снега. Вглядевшись, я увидела вереницу образов: Яринни, лежащую на снегу и смотрящую в небеса застывшим взором, а губы ее синие и безжизненные. Вот Анни бежит по коридору, открывая створки бесконечных дверей, плачет и падает, защищаясь от кого-то… Бирюзовоглазая положила руки на лед, и он захрустел, покрываясь сеткой трещин, скрывая от меня происходящее.

— Мы не твои враги. И не решаем, что будет. Лишь указываем пути.

Я с силой сжала руки в кулаки:

— Но если я исполню то, что вы хотите, заберу душу ребенка бога, мои родные останутся в живых? Кейлан будет мстить?

— Пока не откроешь двери — не увидишь, что находится в комнате. Лишь действие ведет к жизни.

В общем, я могла бы и не спрашивать. Лед раскололся, и я провалилась в обжигающую воду. Впрочем, к подобным неприятностям я уже начала привыкать.

Очнувшись, резко села на кровати. Я не должна медлить. Тисс зашевелился рядом, и я скомкано поведала ему обо всем. «Я пойду с тобой!» — настаивал меатлисс. Я обняла котика и попросила прощения — быстро сплела заклятие сна. Рисковать жизнью друга я не могла. Оделась, призвала Сферу, мысленно указывая путь в Зимний дворец. Вскоре, я оказалась в одном из темных коридоров, где, быть может, и встречу свою погибель.

Словарь.

Хмурень — второй осенний месяц.

Тучник — третий осенний месяц.

Стужень — первый зимний месяц.

Лютень — второй зимний месяц.

Метельник — третий зимний месяц.

Разнотравник — первый летний месяц.

ГЛАВА 8

Уверенно и упорно я шла вперед. Колени не дрожали, а ладони не были сырыми, выдавая волнение. Никто не встретился на моем пути, поэтому без затруднений добралась до заветной двери. Легко открыла зачарованные створки и без заминки забрала артефакт. А потом, явился сильный и смелый мужчина, который спас меня ото всех. Ага. Как бы не так! Если бы моя история происходила на страницах романа, между тонкими бумажными листами которого вложены засушенные цветы, то так бы и было. Но все получилось с точностью до наоборот.

Я стояла в коридоре, а коленки отбивали предательскую дрожь. Ладони вспотели, к тому же, невыносимо хотелось пить. Перед глазами так и маячил образ запотевшей от студеной водицы кружки. Пришлось даже помотать головой, отгоняя столь навязчивое наваждение. Стук моего сердца своим грохотом, казалось, способен был разбудить весь замок. Да, я вообще была уверена, что все уже давно осведомлены о моем появлении и только выжидают подходящего момента. А в самой комнате затаился Кейлан. Конечно, можно поджать свой куцый хвостишко, изрядно потрепанный ранее, и позорно сбежать. Только, что дальше? Я глубоко вдохнула, на миг задержав дыхание. Так, о чем там говорила девчонка: действие ведет к жизни? Угу. Я бы тоже пускалась в такие заумные рассуждения, отсиживаясь в сторонке. То, что задумала сейчас я, приведет к тому, что мне хорошенько надают по шее. Или повесят на стену мою продырявленную атакующими заклятиями шкурку — для устрашения других на будущее. Вокруг плескалась тьма, а тишина затягивалась вокруг подобно тугому шарфу. Сотворила полог невидимости, а чтобы ступать бесшумно, применила особое заклинание, которое узнала от Сивенны. Для пущего эффекта влила силу Сферы — авось артефакт, созданный Хайдарром, поможет лучше скрыть мое присутствие. Все-таки Осенний — родной брат Кейлана и их энергии похожи. Медлить было нельзя, страх уже протягивал ко мне свои липкие ручонки, оплетая разум. Да и трусость запускала длинные щупальца в мое сердце.

Решила двигаться перебежками. Миновала один коридор и, нырнув за угол, затаилась. Снова короткий бег и небольшая передышка. Окрыленная успехом, уже увереннее пробиралась к цели. Вскоре, мне почудилось смутное движение впереди — замерла и резко отпрянула назад. Стена странно спружинила, но мне было не до этого — все внимание было сосредоточено на другом. Я чутко вслушивалась в окружающее пространство. Уфф, показалось, все в порядке. Или не все?.. Стена пошевелилась, как бы подтверждая мои последние слова, издав низкое утробное рычание. Только не это и не сейчас! Опасаясь обернуться и мечтая, чтобы все оказалось лишь плодом моего воображения, рукой нащупала нечто мягкое и шерстяное. Медленно повернулась, а на лицо плюхнулось нечто слизкое и неприятное. Поморщилась, вытирая лоб тыльной стороной ладони. Запрокинула голову, уже догадываясь, кого мне предстоит лицезреть. Фенрир. Он явно видел меня, несмотря на все ухищрения, но нападать не торопился. Лишь скалился и принюхивался, изредка облизываясь. Интересно, потусторонняя тварь сразу меня сожрет или потащит к Зимнему? А возможно, темная кровь поможет мне? Фенрир изучал меня светящимся в полутьме взором — магические светильники здесь отбрасывали весьма скудный свет. Я начала осторожно пятиться назад, отодвигаясь от громадной звериной туши. Зверюга провожала меня подозрительным взглядом. Мое внимание отвлекла татуировка на запястье — та, что проявилась после подаренной Вечным силы — она чесалась и зудела. Стоит сказать, что после Академии, у каждого окончившего курсы, появился рисунок-браслет, указывающий на успешное завершение обучения. Моя новая метка вплелась в ту, что уже была. Только самая первая переливалась подобно серебряной нити в тканом узоре.

По вязи рун пробежала рябь, и я услышала знакомый голос прямо в своей голове — Снегоярра?! «Севирана, времени у тебя мало, а когда заберешь Кристалл, его не останется совсем — Кейлан не будет медлить». Тоже мысленно ответила: «Но как вы узнали о том, что я здесь?!» Травница спешно ответствовала: «Таково мое предназначение. Линии судеб сошлись в таком порядке. Поспеши — я помогу обмануть сторожевого пса богов, используя силу Вечного, сокрытую в тебе». Рядом со мной возникло свечение, и появилась вторая я. Когда я быстро начала отходить от Фенрира, двойник остался на месте. Тварь неотрывно следила лишь за обманкой, когда та села на пол. Затем, вытянув лапы, чудище тоже уселось, настороженно шевеля ушами. Уже не таясь, я неслась вперед. Резкий мысленный окрик застал меня врасплох, и я чуть не пробежала нужный поворот: «Стой! Там страж!» Я остановилась и полюбопытствовала: «Разве он может почувствовать мое присутствие?» Ярра молвила: «Не будем рисковать без надобности». Наконец разглядела стража: он будто состоял из тонкого прозрачного льда! Ни цвета глаз, ни волос — ничего — только очертания фигуры и длинных стрекозиных крыльев. Вот это да! Дождалась разрешения от Ярры и только тогда двинулась дальше. Этот путь показался мне тягостно длинным. Я испытывала невероятное напряжение, поэтому, достигнув заветных дверей насыщенного синего цвета, облегченно вздохнула. Снегоярра торопила: «Приложи руки, я пошлю образ нужных рун, чтобы ты смогла попасть внутрь». Закрыла глаза и приложила ладони к ледяным створкам. Мгновение спустя я уже чертила на стылой поверхности знаки, которые словно знала всю жизнь. Потянуло сквозняком, по двери пробежала серебристая волна, которая сменилась холодным, синим светом. Посмотрела в образовавшийся проем — Кристалл памяти находился там же, где и в прошлый раз — увидела то, что уже наблюдала ранее, когда Зимний затаился и ожидал здесь, в умело расставленной западне. «Время почти вышло», — травница ворвалась в мои размышления, подгоняя в очередной раз. Заскочив в комнату, я закрыла дверь и в несколько скачков добралась до стола, на котором был артефакт. Ярра напутствовала: «Незамедлительно готовь Сферу и перемещайся ко мне, я скажу, что сделать дальше». Покивала, но поняла, что женщина меня видеть не может, поэтому пообещала, что все сделаю в точности, как она велит. Немного помедлила, сомневаясь, но взяла Кристалл в руки. Очень боялась услышать тот горький надрывный плач, но обошлось без этого — артефакт безмолвствовал. Сунула его в подготовленную котомку и призвала Сферу, указав местом назначения домик травницы. Пока завеса перемещения не скрыла от меня комнату, я все вглядывалась — не покажется ли из ночного мрака разъяренный лик Зимнего. Но если Кейлан уже и знал о моем дерзком поступке, то я опередила его и успела вовремя скрыться.

Наступал первый день весны — переменник, разумеется, теплом не баловал, но от самого знания того, что зима окончилась, на душе вовсю расцветали первоцветы. Но как полноценно радоваться, если тебе на пятки наступает разъяренный бог? Ярра уже встречала меня на пороге дома, обняв, заговорила:

— Девочка моя, Кейлан будет мстить! Его гнев, поверь, страшен! Но я постараюсь принять это на себя.

Я недоуменно нахмурила брови:

— Вы знакомы с Зимним? Но как? И что ожидает мою семью?

Вспомнилось то, что увидела в отражении озерного льда — смерть Яринни, отчаяние Анниланы. Травница, чуть обняв меня, с горечью молвила:

— Сила Вечного поможет защитить дорогих нашему сердцу людей. Вы для меня, как родные. Поостынув, Кейлан поймет, что не может просто так, без последствий, расправиться с целым семейством. Главное, выдержать первую волну его бешенства.

Непонимающе глядела на Ярру:

— Но он — бог, а мы — лишь смертные!..

Она прервала меня:

— Доверься и прими мое благословение! Тебе понадобятся все силы — после, отправишься за Грань! Зимний не будет мстить на землях отца, тот сразу пресечет это. Да и Нубиас давно настаивал на том, чтобы душа младенца обрела покой.

Я эхом повторила:

— За Грань?! Но как…

Ярра снова оборвала мою бессвязную речь:

— Я знаю, что в тебе, кроме силы Вечного, еще появилась черная кровь. Ничего не бывает просто так. Ты знаешь, кто сможет помочь. И еще: не бойся девочку с бирюзовыми глазами, она еще не раз направит тебя на нужный путь.

— Да я чуть не умерла! — возмутилась я. — А она несет какую-то чушь и требования выставляет!

Замолкла, вспомнив наказ о неразглашении. Снегоярра улыбнулась, а взгляд лучился добром:

— Не бойся. Именно я просила верховную дать тебе шанс и время, чтобы привыкнуть к новой силе. Но мой срок тоже истекает. Зимний уже близко, я чувствую мертвую стужу в его сердце.

Моя голова была готова разорваться от обилия информации:

— Верховная? Но кто вы?

Женщина тепло посмотрела, отчего показалось, что до моего сердца дотронулся лучик весеннего солнца, и сказала:

— Я Снегоярра — травница и лекарка. — Посерьезнела и дополнила: — Спрячься в беседке из переплетенных ветвей — Король долго не сможет ощутить твое присутствие. Но как только увидишь дымчатую бездну, прыгай не раздумывая. Она — твое спасение. Я постараюсь ускорить построение перехода быстрее, настолько, насколько смогу, и как позволят силы. И не жалей ни о чем, все так и должно было случиться.

Ярра взяла мою ладонь, и через мгновение там появился белый шар, напоминающий снежок. Она приняла его в свою руку, читая неизвестное мне заклинание, когда эта сфера рассыпалась яркими лучами, пояснила:

— Я поставила Звездную сеть, чтобы защитить тех, кто нам дорог. Пока они в безопасности, но потом тебе нужно будет научиться самой защищать их. Пообещай, что не покинешь свое укрытие, ни под каким либо предлогом! Что бы ты ни увидела, оставайся на месте!

Я кивнула, хотя у меня было много вопросов. Ярра поторопила, порывисто обняла, и я, оглядываясь, побежала по очищенной тропинке под сплетение веток. Травница только скрылась в доме, как земля под ногами затряслась, сугробы вокруг взметнулись искрящимися фонтанами, оголяя мерзлую землю. Рассыпались и оплели все вокруг снежной паутиной, которая становилась все более прозрачной, образуя над нами что-то вроде сети до самого неба. Короткая вспышка и прямо неподалеку от того места, где я затаилась, появляется Кейлан.

Льдистые очи кинжалами впиваются и изучают окрестности. Я сжалась в комок и, чтобы не закричать, для надежности прикрыла глаза. Из дома вышла Снегоярра и неспешно направилась в сторону Зимнего. Он презрительно скривил губы, затем произнес:

— Хм… Думал, что вас всех уже давно перебили. Жаль, ошибался.

Король даже не пытался сдерживать отвращение к своей собеседнице:

— Сбрось личину, ведьма! Вы не стареете, если только не приняли Дар будучи уже в преклонном возрасте. Но ты была вполне свежа.

Я мигом распахнула очи и, не мигая, посмотрела на ту, которую, как я думала до этого момента, отлично знала. Ярра выпрямилась, опустила голову, на несколько секунд засиял яркий свет, а когда я снова смогла разглядеть травницу, то обомлела — ее глаза приобрели яркий бирюзовый цвет! Сейчас здесь находилась женщина, примерно тридцати лет от роду, с сияющими, как серебро, светлыми волосами. Только по бокам, около лица, тонкие пряди были окрашены в тон глазам. Она гордо вскинула подбородок и посмотрела на Короля. Младший бог не упустил случая высказаться:

— Так-то лучше. — Осмотревшись, добавил: — А ты неплохо устроилась, раз никто так и не понял, что здесь живет одна из обладательниц проклятого дара.

Я ошарашенно хлопала глазками — Снегоярра — Сплетающая Судьбы?!. На мгновение показалось, что Зимний глядит на меня в упор, но его отвлекло обращение травницы:

— Ты пришел вспомнить прошлое? Или скучно стало в ледяном краю?

Кейлан неспешно приблизился к Ярре, остановившись совсем близко, только тогда ответил:

— Тебя, по всей видимости, ничему не научил прошлый опыт. Или та, что обучала, и которая была столь обожаема тобой, плохо объяснила, что в игры с богами лучше не вступать.

Последние слова он выделил и произнес нарочито громко, после продолжив пламенную речь:

— Скажи, участь… э-э-м-м… как ее звали? Не напомнишь?..

Зимний явно разыгрывал провалы в памяти. Снегоярра четко молвила:

— Младший бог, ты прекрасно помнишь имя той Сплетающей, которую убил вместе с остальными.

Женщина сделала ударение на слове «младший», указывая на то, что есть силы выше Кейлана. Я начинала понимать, к чему все приведет, но до конца отказывалась в это поверить.

— Одной больше, одной меньше… Отдай мне девчонку, Кристалл и забудем все, — Зимний холодно оглядывал Сплетающую, точно пытался заморозить.

Только зря — та мерила его непреклонным взором, скрестив руки на груди, потом ответствовала:

— Здесь никого нет, кроме нас. Она воспользовалась переходом, куда — мне не известно.

Кейлан поцокал языком:

— Глупо лгать мне, ведьма. Построение перехода за Грань отнимет у тебя слишком много сил и времени. — Бросил, словно ни к кому не обращаясь, в сторону: — Не люблю насилие, но меня часто к нему вынуждают…

Со стороны показалось, что мужчина ничего не сделал, но Ярра резко выдохнула, будто от сильной боли, покачнулась, но смогла устоять на ногах.

— Зачем тебе ее защищать? Я мог бы передумать и освободить всех, а тем, кто особо дорог для тебя, даровать новую жизнь.

Снегоярра выслушала Кейлана с горькой усмешкой, стерев с губ проступившую кровь, промолчала. Зимний сплел заклинание и после щелчка длинных пальцев, травница, как подкошенная, упала на очищенную от снега мерзлую землю. Вся моя сущность рвалась на помощь, ставшей родной женщине, но я помнила о данном ей обещании, поэтому лишь сильнее стиснула зубы. Кейлан склонился над Яррой, с нежностью заботливого супруга отвел упавшие пряди с лица, и сказал:

— А что, если твоя жертва будет напрасной? Что, если не хватит сил, и ты умрешь до того, как откроется переход? Что тогда?

Ярра приподнялась на дрожащих руках, сплюнула кровяной сгусток и твердо произнесла:

— Мы сильнее, чем вы считаете. Все мы…

Эта, казалось бы, простая фраза разозлила Зимнего. Он что-то отрывисто бросил и Ярра, коротко вскрикнув, снова упала. Теперь кровь изо рта и носа женщины сочилась не переставая. Она хотела что-то ответить, но остатки сил стремительно покидали ее. И вот настал момент, когда она, застыв, не смогла больше пошевелиться…

Кейлан постоял над ее телом, точно о чем-то размышляя, затем громко оповестил, явно обращаясь ко мне:

— Похоже, все-таки сил у этой ведьмочки не хватило. Какая жалость! Ну, и где мой Осенний братец? По идее, сейчас должен явиться именно он!

Зимний показательно огляделся, после зло кинув:

— Спешу огорчить — он не прибежит, так как находится там, куда тебя попыталась направить твоя почившая заступница. И кто поможет теперь?

Он поднес руку к подбородку, подняв глаза к небу, выдал:

— Если надеешься, что младшенький выродок прибежит на помощь, тоже смею разочаровать! Какое чудное совпадение — он тоже за Гранью! И кто остается?.. Никого!..

Кейлан начал творить пасс рукой, словно прощупывая окружающее пространство, зловеще начав читать слова детской считалочки, такой знакомой мне с детства, только с внесенными им изменениями:

— Раз, два, три, четыре, пять. Вышла ведьма погулять…

Безжалостный бог, на мое счастье, пока отходил от того места, где я пряталась, но почему-то легче от этого не становилось. Тем временем, он вел счет дальше:

— Но только, увы, не знала… На кого она напала… Раз — надену ей наряд… Два — найти так буду рад… Три — снежинки, встаньте в ряд… Остальные — наугад!..

Повинуясь его действиям, каждый раз после слов, что-то происходило: раз — на мне неприлично короткое платье жемчужного оттенка с пышной юбкой и туфли на неизменно высоком для Зимнего замка каблуке. Два — Король хищно поворачивается в мою сторону. Три — множество снежинок устремляются к переплетенным ветвям — моему, уже раскрытому, укрытию. Я знала, что Кейлан видит меня. Неторопливо, понимая, что жертва никуда не исчезнет, он направился ко мне. Кристалл выпал из котомки, подчиняясь воле Короля. Не знаю зачем, взяла его в руки, лишь подивившись исходящему теплу — артефакт, словно обещал безопасность. Но моя смерть в лице бога неумолимо приближалась…

Тем неожиданнее для нас двоих стал слепящий светлый луч, прорвавшийся из недр Кристалла и ударивший рядом со мной. Лишь крепче сжала вещь в руках, а прямо сбоку разрасталась дымная бездна, оттуда были слышны какие-то вопли, визг и нескончаемый шепот. «Лучше туда», — подумала я и немедля шагнула в неизвестность. Зимний мигом преодолел оставшееся расстояние и попытался схватить меня. Не успел… Падение напоминало бесконечный бред: вокруг сверкали молнии, проносились обрывки фраз, звуков, напоминающих забытые сны. Я намертво вцепилась в Кристалл, котомка осталась там, наверху. Нестерпимо захотелось спать. Последняя мысль была панической: «Только бы не выронить артефакт!»…

Кто-то настойчиво касался моего лица, разлепила веки, пытаясь понять, что происходит. Села в своем нелепом наряде здесь, среди стеблей сухой травы. Вокруг лишь лес и серое, словно набухшее дождем небо. Сосредоточилась на том, кто находился рядом и пытался разбудить меня. Вопреки моим ожиданиям, это был не Темный, не Осенний и даже не Кейлан, а мужчина в довольно странной одежде из неизвестной ткани, с пятнистым, буро-зеленым рисунком и множеством карманов на брюках. В одной руке незнакомец удерживал не менее странный предмет, напоминающий широкую палку черного цвета, более узкий конец которой он старался направлять в сторону или вверх. Обернувшись к своим спутникам, которые стояли чуть поодаль и были облачены в такие же, как и у мужчины одеяния, только у некоторых они были черного цвета, сказал:

— Так, пришла в себя. Двигаемся дальше. Берем девушку с собой.

Я абсолютно ничего не понимала, а один из моих новоявленных знакомых, подняв Кристалл и протянув его мне, произнес:

— Держи свою сумочку, принцесса!

Застыла совершенно сбитая с толку: какая сумочка, почему принцесса?! Тем временем, все, кто был здесь, а это около семи человек, среди которых была еще одна девушка, кроме меня, друг за другом отправились дальше. Я осталась с тем, кто назвал артефакт «сумочкой». Мужчина подал мне руку и оповестил:

— Поторопись, еще нужно найти его.

Попыталась объяснить, что пойду дальше одна, но меня не послушали. Незнакомец не просто сказал, а приказал помолчать и не мешать пустыми разговорами. Мы догнали остальных, я шла предпоследней, а замыкал шествие тот, для которого Кристалл был «сумочкой». Скажу сразу: туфли на каблуках не самый удачный выбор для путешествий по странному миру. Особенно, если это Грань. Мир мертвых я представляла себе несколько иначе, но никак не в таком свете, в каком он предстал передо мной сейчас. Споткнулась, едва не упав, но меня поддержали сильные руки. Какое-то время мы шли, а я отчаянно пыталась придумать, как быть дальше.

— Привал, — короткая команда для всех, а для меня лучезарная улыбка того, кого я первым лицезрела, оказавшись здесь.

Люди рассредоточились, каждый занялся каким-то делом: искал сучья для костра, кто-то внимательно рассматривал черные блестящие палки, как у моего знакомого, кто-то пил из диковинных пузатых бутылей. Мне тоже предложили испить, но я, поблагодарив, отказалась. Неизвестно, чем обернулось бы это в будущем, я совсем не знаю Грань и тех, кого повстречала на своем пути. Положила Кристалл на колени и потерла виски, авось исчезнет весь этот кошмар! Я воспринимала артефакт не как бездушный предмет, а как настоящее, живое дитя. Всей душой я желала освободить невинную душу, только не представляла, как справлюсь с такой задачей в одиночку. Рядом на поваленное дерево кто-то присел, чуть приобняв меня за плечи. Вздрогнула от неожиданности, но увидев пришедшего, готова была кинуться на него, заключив в крепкие объятия! Дейран был в своем втором обличье, но меня не отпугивала бездна его глаз. Поинтересовался:

— Просто поразительный талант навлекать на себя неприятности! Что на этот раз?

А я просто рассматривала его и глупо улыбалась! Выпустила Кристалл из ослабевших рук, Темный подхватил его, сузил глаза и прорычал:

— Любимая игрушка Кейлана! Это еще тебе зачем?!

Я все так же молчала, настолько захватил меня образ Дея — тело, расцвеченное рунной вязью, черные волосы, заплетенные в замысловатую косу и пара невероятных крыльев! Огромные, словно сотканные из ночного тумана, с вплетенными нитями лунного серебра. Зачарованная, прикоснулась к одному — холод и лед — руку тотчас свело судорогой. Дейран покачал головой, глядя на меня, как на расшалившееся дитя, мгновение — крылья исчезли… Спутанные мысли отпустили сдерживаемую до сих пор волну горя, мгновенно докатившуюся до моего разума — сдерживать боль утраты я больше не могла. Слезинки предательски покатились по лицу, только прикрыла лицо ладонями. Темный присел напротив меня на корточки:

— Для чего ты взяла Кристалл? И что успел предпринять Зимний?

Всхлипывая, сбивчиво начала рассказ. Очень переживала за близких и до сих пор с трудом верила в смерть Ярры, хотя сама все видела и знала, что для травницы все закончилось. По мере моего повествования, мужчина все больше хмурился. Упомянула о том, кто помог мне выкрасть артефакт и к чему все привело. Разумеется, о бирюзовоглазой девочке умолчала. Но полубог разгадал мои мысли:

— Это не все, не так ли? Интересно, кто и зачем направляет тебя по данному пути?

Немного успокоилась от присутствия Темного, поэтому молвила:

— Пожалуйста, просто помоги мне освободить душу ребенка из темницы. Так нужно.

Дей взял мои руки в свои, собираясь пояснить:

— Не все так просто…

Нас прервали:

— Пора идти.

Дейран коротко кивнул подошедшему мужчине, а мне как можно тише сказал:

— Позже мы покинем их.

Я была в замешательстве, не понимая, почему нельзя уйти сейчас, но доверилась ему — Грань он знает точно лучше меня. Мы поднялись и пошли. Мужчина посмотрел на мою обувь:

— Хм-м. Не лучший вариант, но другого нет.

Я сбросила туфли, а он сбил каблук на каждой, неудобно, но хоть шею не сверну.

— Магию придется использовать здесь очень аккуратно — мы путешествуем по Землям Сновидений, а они очень нестабильны.

Толком ничего не понимала, но покивала. Шли мы в самом конце вереницы. Темный пытался хоть что-то разъяснить мне:

— Тела людей, которых ты видишь, сейчас располагаются в другом месте, лишь их души путешествуют по иным мирам. Лазурра связана с одним из них. Магия этого мира уже давно находится в состоянии покоя. Сердце той планеты почти мертво, как и сами обитатели. Убивая душу — природу — они умертвляют самих себя, не желая этого признавать.

Я ловила каждое слово.

— Магия ушла глубоко под землю, а когда она проснется, то настанет конец света и жизни на Земле — так называется та планета. Там другие боги… Проще сжечь отжившее дотла, а на этом месте взрастить новые ростки, чем излечить уже мертвое.

Мне вспомнилось, что во дворце Зимнего, на балу, феи рассказывали о необычном мире, лишенном волшбы, возможно, о нем же и упомянул Дейран сейчас. Темный продолжал:

— Сны для некоторых иномирцев своеобразный, но неосознанный способ перемещения по другим измерениям. Не понимая происходящего, считая все игрой воображения, они запросто могут не вернуться в тело. При пробуждении удивляются, жалуясь на боль в теле и отсутствие отдыха. Рискованное путешествие доступно не всем, лишь тем, кто обладает остатками забытой магии. Еще тем, кто балансирует на грани жизни и смерти — жертвам несчастных случаев, например. Оболочка спит, а душа плутает в лабиринтах миров. Поэтому нельзя спорить сейчас с нашими попутчиками — душа запутается и навеки увязнет в Грани…

— Вижу его! — резкий окрик застал меня врасплох, вздрогнула и воззрилась на происходящее далее.

Из кустов выплыл желтый, тускло светящийся шар. Люди напомнили мне стаю на охоте — слаженные действия, направленные на получение результата. Медленно окружили непонятный предмет и стали сжимать в кольцо.

— Пора. Уходим. — Коротко повелел Дей и, крепко взяв меня за руку, повел прочь от странной группы.

Что это было, и как дальше развивались события, узнать мне было не суждено. Как только отошли дальше, спросила, переступая через сухую ветку:

— Почему вместо Кристалла человек увидел совершенно иное?

Темный отозвался:

— Не исключено, что артефакт специально не показал свой истинный облик. Вообще, такие сны могут сыграть злую шутку и навязать опасные иллюзии. Быть может, не всем из тех, кого мы видели, снова удастся вернуться к жизни.

— Мы можем помочь?

Темный магистр отрицательно покачал головой. Я хотела сразу поинтересоваться кое о чем, как только встретила здесь Дейрана, но боялась услышать ответ, поэтому медлила. Шла и корила себя за трусость. Хватит!..

— Здесь могут находится только мертвые?.. Значит…

Замолчала, собираясь выразить свое предположение. Мужчина улыбнулся, что вселило некую надежду на хороший исход. Ответил:

— Нет. Ты жива, отчасти благодаря силе Вечного, отчасти моей крови. Еще травница помогла, но оставаться дольше, чем потребуется не стоит.

Несмотря на страх остаться здесь навечно, уже в качестве заблудшей души, мне страсть как интересно было узнать о Грани больше:

— А время здесь течет так же, как и в мире живых?

Дей неопределенно махнул рукой:

— Все, что ты видишь — одна большая фантазия, иллюзия — назови, как хочешь. Время ни от кого не зависит, никогда не знаешь, что будет. Но ты со мной.

Он замолчал, оборвав фразу. Н-да, своеобразный намек, чтобы я не отходила далеко? Да я и так не собиралась блуждать тут в одиночестве! Какое-то время шли молча, я слишком погрузилась в свои мысли, а Темный, по всей видимости, не хотел отвлекать меня. Думы давили, и этот тяжкий груз мне тянуть было едва ли по силам. Покусала губы, чтобы не разреветься, только не при нем! Непроизвольно шмыгнула носом, Дейран повернулся в мою сторону, но я, опустив голову как можно ниже, сделала вид, что меня уж очень интересует то, что находится под ногами.

— Нам нужна передышка, — полубог огляделся и сел прямо на землю, — скоро придется двигаться непрерывно, поэтому лучше отдохнуть сейчас.

Хотелось пить и есть, но жаловаться я и не думала. Давно потеряла ощущение времени, но устала так, словно день близился к вечеру. Не знаю почему, но захотела поделиться с Темным недавними событиями:

— Странно, но, похоже, что кому-то не дает покоя моя новая сила. Возможно, я ошибаюсь и дело совсем в другом…

Путано рассказала о пожаре в конюшне, о том, что привело меня во владения первого советника. Дей внимательно слушал, не перебивая и не выпытывая подробностей. Может, и хорошо, что он узнал обо всем именно от меня.

— Все может быть совсем иначе и главным игроком оказаться тот, от кого и не ожидаешь подвоха. — Помолчал. — Очень опрометчиво было так сразу кидаться в омут с головой. Но ты все равно поступила бы по-своему, так ведь?

Дейран взглянул на меня, но я не увидела ни тени обвинений на его лице, он просто констатировал факт. Да и к чему теперь что-то говорить, когда все уже сделано? Отвела взгляд, промолчав.

— Если Черная башня окажется в пределах досягаемости, можно попробовать добраться до нее. Тебе необходимо выспаться.

— Черная башня? — эхом переспросила, так как никогда ранее не слышала нигде даже упоминания о данной постройке.

— Если будет возможность, расскажу сразу, как только устроимся, — Дейран сосредоточенно всматривался в небеса, затем сделал мне знак подняться:

— Долетим. Если боишься высоты, прикрой глаза.

— Долетим?.. — пролепетала я и в считанные мгновения оказалась близко от него.

Темный бережно подхватил меня, расправив необыкновенные крылья, я, обхватив его за шею, послушалась совета и закрыла очи. Желания рассматривать Грань сверху, не возникало абсолютно никакого. Было совестно вот так запросто прижиматься к мужчине, чужому мужчине, но я обманула бы саму себя, сказав, что мне это неприятно. Ранниэль… Сдержала стон, рвущийся наружу — нет, я не предам доверия эльфийки, не раз помогавшей мне! Только как оборвать зародившуюся между мной и Деем связь? Или во всем виновата темная кровь? Слишком хорошо я знала ответ — нет, это я позволяю себе лишнее! Глупая, не о том думаю…

Свист ветра в ушах стих, мягкий толчок и вот мои ноги касаются твердой поверхности. Хвала всем богам, что магистр не может читать мои мысли!

— Здесь вполне безопасно. Конечно, если в тебе течет особая кровь.

С этими словами Темный указал на вход. Подняла взор и увидела крыльцо и обыкновенную деревянную дверцу на самом верху башни. Я моргнула, зубчатые края точно меняли очертания, перетекая сгустками тьмы. На долю секунды показалось, что пол под ногами не более, чем дым, но тут же видение исчезло. Поежилась.

— Не бойся. Я рядом.

Эльфийке повезло — она хоть каждый день может слышать такие слова. Да что со мной?! Скорее всего, усталость взяла свое, и мой рассудок слегка помутился! Да-да, вот в чем дело — мне нужно отдохнуть и перевести мысли на что-то другое. Или на кого-то другого?.. Тем временем, мы миновали незамысловатый вход и очутились на узкой лестнице. Дейран прошел вперед, удерживая на ладони светящийся шар, который разгонял неприветливую мглу. По мере того, как мы спускались, становилось светлее, но отсветы были не привычно теплыми, как от огня, а, наоборот, льдисто-голубоватыми. В грубо сделанных настенных подсвечниках по бокам от нас находились толстые, оплывшие черные свечи. Но не пламя отбрасывало столь странный свет — на фитилях трепетала вода! Самая настоящая вода, не хуже столь привычного огонька, язычками исполняющая свой танец на свечах. Я остановилась, зачарованная, привлеченная, точно маленький мотылек.

— Нам следует идти дальше, — поторопил меня спутник.

Достигли еще одной двери, Темный толкнул створки, прислушавшись к происходящему. Видимо, его все устроило, и он поманил меня следом. Шагнула, передо мной предстал просторный зал, освещенный такими же водными свечами, которые я уже видела. Пусто. Интересно, что это за место? Была ли башня чьим-то домом или это временное прибежище для уставших путников? Шорох в дальнем углу заставил меня насторожиться. Я спешно подбежала ближе к своему сопровождающему.

— Это Фенрир. Все в порядке.

Ну да, несомненно, утешает! Надеюсь, Кейлан здесь не объявится. Теперь я отчетливо услышала, как когти огромного чудища клацают по дощатому полу.

— Пес здесь и это хороший знак — поблизости нет никаких тварей, чужие сновидения иногда бывают весьма непредсказуемы — снова пояснил Дейран.

Для меня это лохматое чудовище и есть угроза! Но теперь не самая главная. Так дошли еще до одной дверцы. Мужчина уверенно распахнул ее, и мы очутились в довольно большой комнате. Окон не было, лишь стол с парой стульев и неуместно шикарная здесь кровать под бархатным балдахином яркого синего цвета.

— Хоть что-то, — хмыкнул полубог, прикрывая створки за собой.

Подошел к столу и провел ладонью над отполированной поверхностью. К слову сказать, стулья, в противовес к остальной немногочисленной мебели, были весьма шаткими и ветхими. Пока я осматривала скудный интерьер, из ниоткуда возникли два бокала, выполненные из неизвестного мне черного камня. Над обоими таял едва заметный серый дымок.

— Башня проявила к нам заметное великодушие — сначала откликнулась на зов поиска, теперь вот угощение подготовила, — Темный усмехнулся и подал один из кубков мне.

С некоторой долей опасения приняла таинственный дар, но Дей, даже не раздумывая, словно не раз так поступал, пригубил неведомое питье.

— Башня. — Сразу начал повествование. — Можно сказать, что это тоже артефакт. Грань вообще щедра на всякого рода сюрпризы. Башня появляется то там, то тут, — задумчиво оглядел Кристалл на столе.

Я не спешила распробовать напиток, преподнесенный непонятно кем или чем, с чего вдруг артефакт мира мертвых оказался столь щедр?

— Выпей, это придаст сил, — Дейран рассматривал помещение, — здесь нет еды в понятном нам понимании, хотя иногда энергия, питающая души, может принимать более привычный вид.

Посомневалась, но чуть опробовала жидкость — едва уловимый металлический привкус, а так — вода и вода, ничего более. Допив содержимое бокала, почувствовала, что спать захотелось и того больше. С сомнением покосилась на кровать — очень уж странный мир!

— Не стоит волноваться, отдыхай спокойно, — голос Темного прозвучал лучше всякой колыбельной.

Сбросила обувь и прямо в платье устроилась на мягком ложе. На следующее утро, а именно так я обозначила время после своего пробуждения, мы покинули весьма гостеприимную башню и отправились дальше. Путь пролегал по лесу, с виду вполне обычному, если бы не само знание, где именно я оказалась. Постепенно лесной массив все более заполнялся сухими деревьями: опавшие иглы еловников и сосен блеклым желтым ковром устилали все вокруг. Земля под ногами бугрилась выступами и проваливалась небольшими ямками и овражками. Дейран привычно шел впереди, а я старалась быть внимательнее, чтобы не упасть.

— Как долго нам еще идти? — поинтересовалась у Темного, Земли Сновидений все никак не желали заканчиваться.

— Земли постоянно перемещаются, как только можно будет воспользоваться магией, доберемся до места назначения. Я знаю, кто точно сможет нам помочь.

Не стала уточнять ничего, упрямо прорываясь сквозь сухие сучья. Чуть пнула носком потрепанной туфли ворох осыпавшихся иголок. Ступню кольнуло, и я замешкалась, чтобы найти и устранить досадную помеху. Справившись, снова шагнула за мужчиной, тем более он остановился и ожидал, когда подойду ближе к нему, и мы сможем продолжить путь. Щеку изнутри кольнуло, словно мне вздумалось попробовать одну из древесных игл. Но эта боль была краткой и вскоре исчезла. Теперь непонимающе коснулась губ — неприятные ощущения добрались и до них. Приложив палец, убрала одну колючку — и откуда взялась?! Сглотнула и тут же пожалела об этом: горло взорвалось острой болью, точно я проглотила целую горсть осыпавшегося еловника. Я, согнувшись пополам, опустилась на иссушенную землю.

Словарь.

Земли Сновидений — земли мертвых, находящиеся за Гранью.

Черная башня — своеобразный артефакт мира мертвых — Грани.

ГЛАВА 9

Его губы… Как я хотела попробовать его поцелуй на вкус!.. Как только наши уста соприкоснулись, боль ощутимо отступила, я почти увидела, как она, подобно дикому зверю, скалясь, пятилась куда-то прочь, нехотя выпуская меня из мучительного плена. Я запретила себе сейчас думать о чем-либо, отбросив ненужное за пределы сознания. Только я и он, мне хотелось сохранить это мгновение в памяти, чтобы потом, тайком ото всех, воскрешать это знание, стыдясь самой себя, но все равно бережно охраняя его. У меня не возникало желания сравнивать Темного с Осенним Королем, не сейчас… не сейчас… Я закрыла глаза, чтобы не видеть ничего, будто это могло как-то помочь избежать угрызений совести в будущем. Мне впервые не хотелось ни спорить с Дейраном, ни отталкивать его, ни обрывать поцелуй язвительным замечанием. Так было нужно, и я принимала данный факт, как единственно правильное решение. Его решение, которое я оспорить была не в праве.

«Это мой мужчина», — мысль не показалась нелепой. Да, он не мог принадлежать мне, мы так несвоевременно встретились, наши судьбы запоздало переплелись, но… нет! Лишь крепче прижалась к нему, чтобы запечатлеть происходящее, словно клеймо на нежной коже. Обвила руками его шею, наслаждаясь теплом и нежданной лаской. А Темный продолжал наш поцелуй, похожий на дивный танец, уверенно вел меня за нотами этой мелодии. Я понимала, что это не может продолжаться вечно, но молилась, чтобы этот момент не наступал как можно дольше… Время нельзя остановить, и вот мы просто стоим друг напротив друга.

— Что это было, — шепчу я и тут же уточняю, — ну не это, что произошло, а иголки…

Поняла, насколько глупо прозвучала фраза и, замерев, молча посмотрела на мужчину. Полубог произнес лишь одно имя:

— Кейлан…

Было бы наивно ждать, что Зимний так просто оставит меня в покое. Полушепотом поблагодарила:

— Спасибо…

Не смогла понять, что чувствовал Темный магистр, когда он вот так смотрел на меня. Что скрывалось за омутами его глаз — жалость к наивной девчонке, которая, похоже, влюбилась, но неумело продолжала все скрывать? Или нечто другое?.. Мне не разгадать… Мужчина дотронулся рукой до своих губ, я невольно проследила за крепкой ладонью. Теперь на его пальцах остались острые пики игл. Целуя, он забрал проклятие, адресованное мне! Не пыталась даже скрыть тревогу, наверняка заплескавшуюся в очах:

— Что мне сделать? — это все, на что я решилась.

Темный отрицательно покачал головой, и я увидела, как под его кожей, словно живые, передвигаются иголки. Вряд ли я пережила бы такое! Дей лишь резко вздохнул и сжал кулаки. Буквально осязала его боль, но не знала, что делать, как помочь, хоть на толику уменьшить его муки. Не сомневаясь, тем более ни о чем не раздумывая, приблизилась и прильнула к нему, зажмурившись от безысходности, крепко обняла, не желая отпускать. Единственное, чего мне хотелось, разделить с ним эту боль, которая ломала его изнутри. Как бы он не сдерживал ее, я все чувствовала, хотя и Темный старался все скрыть. Если бы не этот мужчина, я сломалась бы, сошла с ума от яда проклятия, которое он принял вместо меня!

Нет! Я сильнее, чем думает Кейлан! Обязана стать и быть сильнее! Не позволю жертве Ярры оказаться напрасной! Распахнула глаза — иголки быстро перемещались под покрытой татуировками кожей полубога. Хватит быть вечно орошающей все вокруг слезами кисейной девицей! Скоро я пойду своей дорогой, а магистр вступит на свой путь. Некому будет вытаскивать меня из опасных приключений. Я смогу, я сумею, но отчего внутри меня сквозит неуверенность?.. Коснулась Дейрана, ощущая твердость литых мышц Темного — простое прикосновение напомнило, что сейчас я не одинока в своих скитаниях. Заставила себя вспомнить те чувства, которые помогли мне тогда, когда необходимо было открыть ворота конюшни. Вздрогнула, когда ощутила ставшие ледяными мужские ладони:

— Не смей, — прохрипел Дейран, — сила Вечного… чем больше используешь, тем труднее будет сдержать…

Но во мне уже зрела мысль о том, что надо идти до конца. По позвоночнику пробежала знакомая волна холода, пальцы скрючило от невыносимой стужи. Невероятным усилием разогнула непослушные конечности. Дей взял мои ладони в свои, но прикосновение уже не казалось таким ледяным, возможно лишь потому, что морозная сила тоже стала частью моей магии. Иглы стали проступать наружу сквозь его кожу, просачиваясь вместе с маленькими каплями темной крови. Окутанные голубоватым светом, зачарованные иголки постепенно сливались, образуя шар, который, становясь больше, щетинился острыми углами. Сфера парила прямо в воздухе, сдерживаемая нашими совместными усилиями. Я не опасалась проиграть, не справиться с ситуацией — Темный был рядом. Не чувствовала ладоней, но это было не важно — только то имело значение, что ему больше не грозила опасность. Эту угрозу мы почти победили. Вместе.

Последние жесткие иголки присоединились в безумной магической пляске к своим сестрам. Шар, который мы все также контролировали с помощью волшебной силы, стоя друг напротив друга, набух и, взорвавшись голубыми искрами, рассыпался, превратившись в обычные на вид хвойные иголки, какими было усыпано все вокруг. Тяжело дыша, я считала секунды, ожидая очередного нападения, но сухой желтый ковер не проявлял более никакой активности. Кисти рук как будто не принадлежали мне, точно были обморожены. Темный аккуратно осмотрел поврежденные ладони, тихо пожурил:

— Глупая девочка, разве ты забыла, что у тебя всего одна жизнь?

Не поднимая глаз, пробурчала, скорее, чтобы скрыть замешательство:

— Как же, забудешь тут…

Вспомнила мысли, все-все, что совсем недавно завладели моим разумом. Единственный выход притупить боль невозможной любви — быть как можно дальше от Дейрана. А если я ошибаюсь и это просто некая болезненная привязанность? Вот тьма! Я совсем запуталась и несу всякую чушь!

— Сколько нам еще идти? — мне необходимо было отвлечься от размышлений, чтобы заглушить зародившиеся сожаления.

— Надеюсь, это не займет много времени, — туманно ответствовал Дей.

— А когда придем, как сможем освободить душу ребенка? — не хотела молчать и вновь погружаться в глубокий анализ происходящего между мной и Темным.

— Всему свое время, — похоже, мужчина не был настроенна долгие разговоры.

Пришлось заняться тем, что просто глядеть по сторонам. Примечательного ничего не наблюдалось: все то же серое небо, мрачный, словно мертвый, лес, усыпанный хвойным мусором и ни души вокруг. Может, оно и к лучшему, кто знает, что за твари могут здесь бродить. Напиток, который подарила нам Башня, одарил меня каким-то неиссякаемым потоком энергии — я не чувствовала ни жажды, ни голода. Одежда была весьма неудобной, но выбора не было. Я была рада и тому, что пока осталась в живых. Как там мои родные? Не навредил ли им Зимний Король?.. С опозданием заметила, что земля под ногами стала влажной, будто здесь прошли обильные ливни.

— Земли Сновидений закончились? — неуверенно поинтересовалась я, глядя в напряженную спину Темного.

— Нет. Мы достигли одной из обителей бестий.

То, каким тоном произнес Темный эти слова, мне не понравилось. Причем очень не понравилось. Что я знала об этих обитательницах Грани? Задумчиво покусала губы. Так, относятся к злым духам. Собственно, на этом мои познания закончились. Словно в ответ на мои мысли, полубог спросил:

— Скажите, что вам известно об этих тварях?

Почувствовала себя, как на экзамене, причем, к которому отчаянно не готова. Выдала свои скудные знания.

— Плохо, лагри Севирана, очень плохо, — покачал головой строгий преподаватель.

Я пожала плечами, мол, а что сейчас делать. Темный показательно вздохнул, заложил руки за спину и, подойдя совсем близко, начал пояснять, заполняя мою пустую, в данной области голову, полезной информацией:

— Если очень кратко: в основном бестии питаются страхами жертвы, но не брезгуют и человеческим мясом, особенно, оказавшись за пределами своей загробной темницы. Никогда не верьте им: чего бы они не обещали, что бы не сулили и не доказывали. Запомните и повторите — ни-ког-да!

Я с усердием покивала и выжидательно воззрилась на Темного, ожидая продолжения.

— Очень изворотливы и хитры в достижении своей цели. Догадываетесь, какой?

Взгляд темных озер глаз, внимательный и сосредоточенный. Уставилась на него, как завороженная, лишь смогла брякнуть:

— Убить?

Дейран кивнул и дополнил:

— Правильно, но перед этим получить как можно больше выгоды для себя — эмоции, магия, а уж потом, на сладкое, так сказать, оболочка. Пища.

Меня передернуло от такой перспективы — стать чужим обедом. Мужчина насторожился:

— От меня — ни на шаг! И больше благоразумия, Севирана. Детские игры оставьте на потом, у вас одна, и весьма хрупкая, жизнь.

Мне оставалось только кивнуть, вложив в этот кивок как можно больше убедительности, хотя вряд ли это получилось. Мы двинулись дальше, почва хлюпала под ногами, норовя затянуть и поглотить мою хлипкую обувку. Дей, заметив неравную борьбу с прожорливой болотной жижей, подошел и поднял меня на руки. Все мои усилия не думать о нем провалились, с утроенным вниманием стала изучать пейзаж. Деревья здесь почернели, а обвислые ветви касались друг друга, словно поддерживая. Пространство вокруг затянуло пеленой мелкого рассыпчатого дождя. Древний распахнул полог крыльев, стало невероятно тепло, захотелось прижаться к нему и уснуть, ощущая себя в полной безопасности. Лишь вздохнула в ответ на свои шальные думы. Впереди мелькнули очертания каких-то развалин: то ли забытого поселения, то ли канувшего в небытие города.

— Что это? — прошептала я, не решаясь громко говорить.

— Все потусторонние сущности любят чужие сны, перекраивая, подстраивая грезы под себя. Это их дом, — тихо сообщил Дей.

— А обойти никак не получится? — мой голос прозвучал довольно-таки жалко.

— Если бы вас не забросило в Земли Сновидений, то в любом другом месте Грани с этим проблем не возникло бы. Здесь — невозможно, слишком зыбкая реальность.

— Может, повезет и нас никто не заметит? — я сказала это себе в утешение, но даже сама не поверила.

Темный лишь хмыкнул в ответ на мои предположения. Разумеется, и у судьбы были свои планы относительно нашего путешествия. А пока мне вспомнилось давнее видение: мертвый город, который был родным для всей моей семьи; маленький домик, некогда уютный, но в грезах, навеянных бирюзовоглазой, заброшенный и пугающий в своем молчании. Не преминули воскреснуть в памяти и слова девочки о том, что я должна хранить все в тайне, иначе… кожа тут же покрылась мурашками, но мужчина лишь крепче прижал меня к себе, я стиснула Кристалл. Мы достигли довольно широкой дороги, некогда выложенной крупными каменными плитами. Теперь камень кое-где был выщерблен, покрыт зеленоватым налетом или совсем отсутствовал в некоторых местах. С боков высились мощные колонны с обломанными верхушками, и было не совсем понятно, откуда они здесь взялись и что представляли собой до того, как селение было разрушено. Вообще, все окружающее пространство было каким-то неправильным, словно вырезанным совсем из другого мира, как потрепанная заплатка на новом платье.

— Можно… я сама могу идти, здесь вроде бы сухо… — было неловко, и сейчас с трудом подбирала слова, хотя иногда язвительности мне было не занимать.

Темный магистр без слов отпустил меня. Легче мне не сделалось, я точно упустила нечто очень важное, потеряв целостность…

— Так-так, кого это забросило к нам? — приятный, ласкающий слух голос промурлыкал где-то совсем рядом, отдаваясь эхом в остатках сооружений.

Я вздрогнула, а сердце пропустило удар. Несмотря на то, что голосок невидимой пока что собеседницы прозвучал сладчайшей мелодией, было в нем нечто такое, отчего моя душа прыгнула куда-то в пятки.

— Оу-у, — протянули с другой стороны, — магистр Ард Даэртис собственной персоной. Да еще с ужином, приятно!

Обе бестии, а в этом сомнений не возникало, звонко рассмеялись.

— Севирана, держись только рядом со мной, — мгновенно сориентировался Дейран.

Дважды меня просить было не нужно. Пока я пыталась отыскать хотя бы одну из хитрых демониц, с одной из многочисленных колонн, иногда объединенных с помощью арок, спрыгнуло крылатое создание. Будто выточенная из какого-то неведомого материала, до того гладкой была кожа, с ладной фигуркой и аппетитными формами там, где это было нужно. Длинные волосы кровавой волной спускались по обнаженным плечам, на голове задиристо торчали маленькие аккуратные рожки, словно бросая вызов кому-то. Из-за спины, чуть трепетали крылышки — кожистые, с острыми крючьями коготков на заостренных концах. Бестия была полураздета или полуодета, правильнее сказать: легкая, полупрозрачная ткань охватывала тонкий стан, почти не скрывая темных сосков, едва прикрывала полную высокую грудь. Скреплялась эта «одежда», состоящая по большей части из длинных лент, изящными колечками между собой, которые образовывали ажурный поясок и спускались вниз. Обувь отсутствовала, но ступни были идеально чистыми. Безумно красива и также опасна.

— М-м-м, — огненноволосая провела по губкам язычком, раздвоенным на конце, — может, Темный магистр научит меня чему-нибудь?

Она перевела взор золотистых глаз на меня — зрачок! У нее был змеиный зрачок, который тут же резко расширился, пульсируя, как у хищницы, почуявшей кровавый пир.

— А потом сс-с-славно отобедаем! — слова со свистом срывались с пухлых губ.

— Даже не думай! — холодно прервал ее полубог. — Зиана, не забывай, с кем говоришь.

Бестия чуть отступила, метнув игривый взгляд куда-то вбок.

— Вам не нравится предложение моей сестры? — в игру вступило второе порождение Грани.

Похожая на Зиану, только с густой гривой бордовых волос. Грациозно покачивая бедрами и томно вздыхая в перерывах, девушка продолжила:

— Хорошо, послушайте мое, — она едва подпрыгнула, махнула крыльями и присела на край поваленной и расколотой надвое колонны. Сложила ножку на ножку, открывая крутое соблазнительное бедро, приложив пальчик к нижней губе, словно раздумывая, продолжила: — Наследник Ард Даэртис, ну сделайте нам подарок! В вас столько же человечности, сколько у всех богов! — она рассмеялась собственной шутке. — То есть, нисколько! Мы получим девчонку, вы — Кристалл. Сделайте шаг на пути примирения с братом!

— Я не наследник… — процедил Дей, а третья бестия тут же вмешалась в разговор:

— Хм-м… Ваш отец видит в вас преемника Темного Царства, ему необходим надежный помощник. У Кейлана и Хайдарра много других забот и вам об этом известно. Зима и осень будут существовать еще вечность, — полуобнаженная девица с черными волосами и ярко-красными, точно кровавыми, губами присоединилась к своим.

Хищницы вышли на тропу, затевая охоту. Я не хотела стать главным блюдом на этом празднике жизни… или, если разобраться, смерти.

— Ерма, Хаира, давайте разойдемся по-хорошему. Вы не получите человеческую девчонку.

Дейран спрятал меня за спину, прикрыв крыльями — они не источали убийственный холод, подчиняясь воле владельца. Поняла, что когда я попыталась дотронуться до них впервые, Темный не ожидал, поэтому не успел сдержать ледяной туман, который обжег мои руки, сведя морозной судорогой. Но теперь мне было не до любования прекрасным — на кону стояла моя жизнь! Бестии наступали, отвлекали, окружая, подкрадываясь на шаг ближе. Я чувствовала ярость Темного и свой страх — остро, точно лезвие ножа находилось прямо под моим сердцем. Мне стало противно от самой себя — я не дрожащая мелкая собачонка, поджимающая хвост! Еще бы, Дейран никогда не посмотрит на такую слабую и ничтожную девицу! «А как же Ранниэль?» — внутренний голос услужливо напомнил о той, которая имела счастье встретить Темного раньше меня. «Разве предательством ты оплатишь всю доброту эльфийки?» — стало просто невыносимо сдерживать напряжение последних дней. Внутренняя сила, подаренная Вечным, все нарастала, закипая, как вода в котле и еще более подогревая гнев и раздражение. Внешне ничем не выдавала изменения, терзающие меня изнутри, все так же обхватив себя руками и съежившись.

Энергия уже владела мной, сметая все барьеры: стало немного больно, голова налилась тяжестью, кончики пальцев покалывало. Бестии расценили это по-своему:

— Милая, — обратилась ко мне Зиана, — да не бойся так! Мы не будем долго мучить тебя…

Ее прервала другая:

— Говори за себя, у меня сегодня весьма хорошее настроение, не так часто дозволяется вмешиваться в игры богов! — красноволосая белозубо рассмеялась, как бы невзначай обнажая тонкие кинжалы клыков.

Черноволосая демоница капризно протянула:

— Сестрицы, давайте не будем запугивать нашу гостью, вам не хуже моего известно, что вкус от этого станет намного хуже!

Зиана раздраженно повела плечиком:

— Плевать на мясо, девчонка сплошь состоит из костей, а вот напиток из ее страхов получится наверняка бесподобным! — она показательно облизнулась.

Все! Эти слова стали последней каплей. События развивались стремительно: я упала на колени, чем вызвала приступ смеха у порождений зла. Сквозь опущенные ресницы заметила, как Дейран наклонился ко мне, стараясь не упускать из виду демонесс, но одна напала сбоку, а другая ринулась прямо на мужчину. Зиана, не теряя времени даром, в два прыжка очутилась прямо передо мной, приподняв рукой, с аккуратными, но острейшими коготками, за подбородок. Я в упор глянула, уже зная, что мои очи превратились в озера, наполненные тьмой, кидая усмешку злодейке в лицо:

— Сюрприз! Неожиданно, не так ли?!

Тень удивления едва дотронулась до лика огненноволосой, но она и не была человеком, наверняка и не такое повидала.

— О-о-о, ты давал ей свою кровь! — отчего-то удовлетворенно выдала демоница.

Две остальные отпрянули прочь от мужчины, так как в его руках опасно блеснул шар активированного заклинания. Пока окружающие были заняты друг другом, я прислушивалась к своим ощущениям — настолько свободной я не чувствовала себя еще никогда. Свободной и всемогущей. Могла сорваться куда угодно, никому и ничего не была обязанной, а Кристалл уже не казался чем-то необычайно важным.

— Вирана, перевоплощайся, — рявкнул Дейран. — Ты не сумеешь удержать энергию, она сожжет тебя изнутри!

Чуть зашипела на полубога и попятилась назад, предупреждающе вытянув вперед ладони с отросшими коготками. Одна из демонесс рванулась было к Кристаллу, но с пальцев Темного потекла дорожка инея, которая живой змеей достигнула девушки и обвила ее за лодыжку. Я ощутила аромат крови — темной крови — не металлический, тяжелый запах человеческой, а именно аромат, дивный и манящий. Я — не добыча — она передо мной! Быстрый взгляд в сторону — ближе всех оказалась бестия с красными губами. Она успела почуять перемену в моем настроении:

— Ты можешь стать нашей сестрой, тогда жажда перестанет мучить — ласково пропела она.

Настороженно ловила каждое движение потусторонней твари, знала, что доверять никому нельзя.

— Ещ-ще чего! — огрызнулась в ответ и позволила энергии плавно стекать сквозь мои пальцы.

— Севирана Сниар! — прогремел глас Ард Даэртиса. — Ты не убьешь ни ее, ни других!

— А это буду решать я! — запальчиво выкрикнула и прыгнула туда, где напряженно ожидала черноволосая демоница.

— Убирр-райтесь вон! — зарычал Дейран демонессам, но те в нерешительности остановились, не желая вот так просто покинуть нас и с позором сбежать. И мне: — Ты никогда не сможешь вернуться, если соберешь кровавую жатву!

Почти сразу по земле пробежала волна невыносимого холода, стужа словно забиралась под кожу. Все вокруг затряслось, откуда-то посыпались мелкие камни, а старые колонны осыпались каскадом. Бестии закричали, как от боли, прижимая руки к лицу. После, когда одна из них убрала ладони, я увидела отпечатки черной крови.

— Последний раз предупреждаю, — убийственно спокойно оповестил Темный, когда грохот разрушений затих.

Сначала исчезла Хаира — на ее месте только на мгновение повис темный дым, затем пропала Ерма. Лишь Зиана чуть дольше задержалась, одарив меня пристальным взором, затем тоже предпочла ретироваться. Я попятилась, жалея, что не могу вот так же запросто испариться в буквальном смысле этого слова.

— Ты — Севирана Сниар, человек. Вспомни истинную причину, нашу цель, — Дейран напоминал натянутую струну, готовый в любой миг сорваться ко мне.

— Теперь я смогу расправиться с Кейланом сама, — проигнорировала я его обращение.

Темный сделал осторожный шаг ко мне, я так же аккуратно отступила назад.

— Ты, правда, желаешь остаться здесь навсегда? — мужчина, видимо, решил воззвать к моей совести. — А как же те, кто любят тебя и ждут?

— Все это будет не важно, — покачала головой, — я не хочу больше быть слабой, видеть чужую смерть и ощущать собственное бессилие.

Сделала еще один шаг от полубога. Он молчал, явно что-то замышляя, но пока раздумывая, нужно ли прибегать к крайним мерам. Я чувствовала его так, как никогда до этого — аромат морозной ночи, далеких северных льдов; биение сердца и… нет, нельзя больше оставаться с ним наедине! Запретное удовольствие, хотя… какая теперь разница?! Может?.. Развернулась, намереваясь сбежать, но тишину разорвал громкий детский плач, отчаянный и дикий. Этот звук удержал меня крепче всех пут, напрочь выбив всю чушь, которая властвовала в моей голове еще несколько мгновений назад. Дейран поднял артефакт, в котором томилась душа ребенка Зимнего Короля, и пристально осмотрел меня с ног до головы.

— Я останусь, — из моих глаз потекли слезы, лишь потом я заметила, что это кровь, — все будет хорошо… обязательно будет хорошо, — шептала успокаивающие слова, как одну единственную верную молитву.

Темный молчал, я подошла и протянула руки, готовясь принять Кристалл. Когда заветная вещь оказалась у меня, начала негромко напевать, как обычно мать утешает растревоженное дитя:

Мне стало немыслимо одиноко, до безумия, до осязаемой боли, будто приняла на себя всю печаль мира. Я опустилась на землю, баюкая Кристалл.

— Все хорошо, — магистр сел рядом со мной, подставляя плечо, чтобы я не упала, — мы справимся.

— Я уже не справилась, — шмыгнула носом, — поддавшись своим желаниям. Кейлан почти победил.

Дейран аккуратно обхватил мое лицо ладонями, после стер алые дорожки:

— Но ведь ты жива, не это ли главное?

Потеряла все ориентиры, ужасно захотелось спать, и я не стала бороться, знала, что со мной рядом находится самый надежный мужчина на свете…

Тепло и слышится треск, будто в очаге развели огонь. С трудом разлепила веки, мысли путались, а силы совершенно отсутствовали. Кто-то склонился надо мной, когда зрение немного пришло в норму, увидела Дейрана Ард Даэртиса.

— У нас не так много времени, как хотелось бы, Грань пьет твою жизненную энергию, сила Вечного тоже не идет на пользу.

Хотела ответить, что вполне переживу, но не смогла, настолько пересохло в горле. Темный магистр протянул знакомый кубок, выполненный из черного камня.

— Нам везет — Черная башня вновь дала нам временный приют. Значит, мой отец точно поможет освободить дитя. К тому же, сделает так, чтобы Кейлан не смог вернуть артефакт.

Я с жадностью отпила предложенный напиток, после поинтересовалась:

— Так вот куда мы направляемся — к повелителю Грани, Нубиасу?

Дей принял опустевший сосуд из моих рук, на миг наши ладони соприкоснулись, но я поспешила отвести взор, чтобы не встречаться с ним взглядом. Я и так много себе дозволяла в последнее время, чересчур многое. Необходимо как можно скорее завершить начатое дело и уехать домой. Или просто убежать, от случайных прикосновений, от неловких разговоров и вообще от этого мужчины. Только от самой себя не убежишь…

— Да, — Ард Даэртис ворвался в мои невеселые размышления, — Нубиас сможет воспрепятствовать Зимнему в его желании вернуть Кристалл. Кейлан не посмеет ослушаться и не тронет ни тебя, ни твою семью. Обещаю.

— Спасибо, — смотрела исключительно в сторону, — я очень вам благодарна. За все.

Наступившее молчание затянулось, я усердно рассматривала шкуры, на которых сидела, а до этого так крепко спала. Дейран поднялся и отошел, отвернувшись к окну. Увидела, что в очаге, на противоположном конце небольшой комнаты, где мы находились, пылает диковинное пламя. Уже видела такие чарующие, колдовские отблески тогда, когда мы спускались первый раз в Темную башню, но дивиться не перестала. Очень необычно было видеть, что огонь состоял из воды. Или вода была огнем?..

— Странно, да? — Темный магистр развернулся и тоже рассматривал колдовской огонь. — Здесь все иначе: вода оборачивается пламенем, огненная стихия — водой. — Пояснил: — Питье в кубках, это на самом деле огонь, который лишь изображает жидкость.

— Скорее бы все завершилось, устала быть чужой в этом мире, — лишь тихо молвила я.

Полубог постарался ободрить:

— Осталось немного, но предстоящий отрезок пути не только самый короткий, но и самый рискованный.

Вздохнула — уже не надеялась, что будет легко. Привела себя в порядок при помощи магии, простые заклинания можно было использовать в пределах башни без последствий. И снова мы отправились в дорогу.

***

«Замереть… Не шевелиться… Притвориться мертвой… Но как?!» Я лежала на боку, прямо на покрытой хвоей земле и безуспешно старалась найти выход из создавшегося положения, стараясь хоть как-то наблюдать за происходящим. Более мерзкой твари я еще не видела: гладкая бледная кожа, вытянутые тонкие конечности, лысая голова без ушей — только два темнеющих провала по бокам. Глаза у мерзости отсутствовали, на первый взгляд, зрение ей заменяло обоняние — узкие, будто вдавленные внутрь черепа ноздри, с едва заметным свистом втягивали воздух, пытаясь отыскать добычу, если быть точной — меня. «Так, без паники, что там говорил Темный?» Я суматошно думала, но не могла сосредоточиться, так как уродливое создание подбиралось все ближе. Помнила, что двигаться, тем более бежать, уж точно не стоит — каким-то образом, возможно, опираясь на собственную магию, уродец лучше всего отслеживал жертву по движению, несмотря на отсутствие видимых органов зрения. Безгубый рот то и дело открывался, демонстрируя ряд мелких, но острых треугольных зубов, выпуская наружу ленту змеиного языка, словно пробуя воздух. Я забылась и фыркнула — а в том, что я оказалась наедине с этим злом виновата сама. Магистр убеждал, что лучше ему взять меня на руки, пока не преодолеем последнюю часть пути, но ведь нет, надо было поспорить! Всяко лучше прижиматься, к пусть и чужому мужчине, чем рисковать попасть в объятия уродливой пакости! Но, если рассуждать здраво, и от тех, и от других надо держаться подальше. Вздохнула. Похоже, мое фырканье и шумный вдох подсказали порождению Грани правильное направление. Опираясь на передние, увенчанные тремя вытянутыми пальцами руки, правда, более напоминающими куриные лапки, только странно измененные, исчадие уверенно приближалось на тощих ножках. Я закрыла глаза, свернувшись клубком.

Вот тьма! За встречу нужно не забыть «поблагодарить» Кейлана — именно он открыл стихийный портал, едва мы приблизились к опасному, но завершающему, участку пути. Зимний переход сверкающими снежинками мгновенно затянул Ард Даэртиса, оставив меня в полной растерянности. В итоге, вместо привычного спутника рядом со мной оказалось именно то существо, которого я боялась повстречать больше всего, именно о нем предупреждал магистр. Своей магии не чувствовала, похоже, растеряла весь запас там, у бестий, пытаясь играть в бессмертную. Если бы сейчас ощутила хотя бы малую крупицу волшебной силы, несомненно, рискнула и использовала шанс на спасение, пусть и чреватый последствиями. Лысый подкрался совсем близко, на секунду дотронулся омерзительным языком до моей шеи, затем прошелся по щеке. Содрогнулась, чем заинтересовала его еще больше. Никаких идей не было, поджилки тряслись от страха. Раздвоенный узкий язык медленно облизал ухо, стараясь проникнуть внутрь. Я вскочила, оттолкнув чудовище, которое пошатнулось и, скорее от неожиданности, упало, тут же весьма прытко поднявшись. Издав клекот, перешло на режущий слух визг и присело, готовясь к прыжку. Сжала кулачки и тоже приготовилась, только к обороне, пусть и бесполезной. «Помогите! Хоть кто-нибудь!» — взвилась отчаянная мысль, секунды тянулись, время, будто остановилось, застыло каплями жарр-камня.

— Р-р-я-у-уу! — возвестили издалека.

Чудище остановилось, обернувшись назад, туда, откуда доносился новый звук.

— Р-р-я-у-уу- у! — повторили более протяжно и, как мне почудилось, немного на другой манер.

Тварь напряглась, разрываясь между мыслью отобедать и поспешным бегством. Первое, похоже, победило, нечто снова двинулось ко мне. И тут я увидела — два крупных зверя, внешне напоминающих меатлиссов, но гладкая шерсть была необычного радужного оттенка, а хвост покрыт крупными пластинами. По мере приближения рассмотрела глаза, лишенные зрачков, у одного — яркие синие, у другого — насыщенные бирюзовые. Мерзкое лысое существо поспешно сбежало. Коты-меатлиссы проводили его бегство долгим взглядом немигающих очей, затем сосредоточились на мне.

— М-р-р-я-у-у? — вопросительно протянул синеглазый.

— Р-р-р-у, — утвердил второй зверь.

Разумеется, я осталась в полном неведении относительно того, что они решили. Синеокий медленно подошел, тем не менее сохраняя небольшую дистанцию между нами. Я тоже не спешила приближаться — мало ли что. Протянула руку к уху, чтобы попытаться стереть, избавиться от противного прикосновения лысого. Не отрывая взор, нежданный спаситель мотнул головой в сторону, словно приглашая следовать за собой. Так как полакомиться мной в данный момент никто не планировал, сделала неуверенный шажок навстречу неведомому, но вплотную к избавителям не подходила. Зверь поравнялся с соратником, и оба двинулись вперед по тропинке. По очереди оборачивались, проверяя, иду ли я следом. Других вариантов все равно не было, поэтому послушно переставляла ноги, но бдительности не теряла. Хотя, что я могла сделать против двух неизвестных хищников?

Когда пришли к широкой, но мелкой речушке, я, было, кинулась испить водицы, что так призывно журчала в нескольких шагах. Хвостатые преградили путь, и один из них, посмотрев на безобидную с виду воду, чуть зарычал, обнажив клыки, затем снова на меня. Стало понятно, что употреблять данную жидкость категорически не рекомендуется. Оставалось только проводить мечтательным взглядом вяло перекатывающиеся по гладким мелким камешкам волны. На другой берег предстояло перебраться, перепрыгивая по широким, отшлифованным водой валунам. Синеглазый пошел первым, постоянно принюхиваясь и глядя вниз. Снова оскалился и брезгливо потряс передней лапой, показывая, что даже касаться реки весьма опасно и чревато. Проверять — чем — желания у меня не возникало. Второй меатлисс, как я их называла про себя, пропустил меня и лишь потом последовал за нами. Сосредоточенно перешагивала с камня на камень, следя, чтобы босые ступни не соприкоснулись с потоком довольно лениво текущей водицы, которая, кстати, вызывала жутко непреодолимое чувство жажды. Чем больше я смотрела на нее, тем более усиливалась потребность. Тот, кто шел последним, негромко порыкивал, когда я на секунду замирала, с предвкушением рассматривая манящие речные воды. Этот простой, но весьма грозный звук заставлял меня двигаться вперед. Противоположного берега достигли все же без происшествий. Как только мои ноги шагнули на ровную поверхность, наваждение, навеянное зачарованной рекой, тут же спало. Впереди расстилалась пустошь, усыпанная каменными обломками и черным песком. Я пошла вперед, думая, что мои нежданные провожатые будут рядом. Повернулась, но звери остались у странной реки. Снова вернулась к ним:

— Спасибо вам, кто бы вы ни были, — уйти просто, не поблагодарив, я не могла.

Оба прилегли на вытянутые вперед лапы, сощурясь. Синеглазый чуть заметно кивнул, а второй просто зевнул, словно прогоняя скуку. Мне не оставалось больше ничего, кроме как следовать дальше в полном одиночестве. Обувь я потеряла, так что передвигалась медленно, опасаясь повредить ступни. Мелкие камешки кололись, поэтому я то и дело останавливалась, чтобы сбросить их с нежной кожи.

— Родственные души, — голос застал меня врасплох, подскочила и чуть не подвернула ногу.

Темный магистр появился точно из ниоткуда. Сдержала порыв обнять его, а вместо этого как можно прохладнее отметила:

— Мне повезло, что они оказались рядом.

Дейран подошел, развернул меня к себе и сказал:

— Севирана, этот путь самый опасный потому, что каждому приходится преодолевать сложности в одиночку. Эта часть реальности разделяет путников, оставляя каждого наедине с опасностью и страхами. Но, возможно, находясь непосредственно рядом со мной, как я просил, мы хотя бы оказались вместе в портале, который создал Зимний.

Да, я признавала правдивость слов Дейрана, но никогда бы в этом не призналась, тем более, сейчас. Повела плечом, нет, не потому, что мне были неприятны прикосновения мужчины, а скорее потому, что они будили ненужные воспоминания. Скрыла все за напускным раздражением:

— Пусть так. Лишь бы скорее добраться до места назначения.

Кристалл был у Темного, но сейчас нести артефакт вызвалась я. Так я больше думала о деле, которое предстояло исполнить.

— А кто такие, эти родственные души? — любопытство вырвалось наружу, затмив собой все остальное.

— Те, кто знал вас в прошлых жизнях, — пояснил полубог, — и, возможно, незримо хранит в этой.

— А разве здесь может быть река?

Темный усмехнулся:

— Здесь все может быть. То, что вы видели, зовут Забвением. Дотронешься до обманчивых вод — забудешь, кто ты есть. Выпьешь воды — останешься рабом Грани навечно, не умрешь, но и не будешь более живым.

— А я собиралась испить, — тихо поделилась я, содрогнувшись от его пояснений.

Мужчина ничего не сказал, но я понимала, что он испытывает вину от того, что оставил меня одну. Но более всего я ощущала свою — всплески эмоций ни к чему хорошему еще не приводили. Магистр не пытался более предложить свою помощь, но я заметила, как он стискивает зубы, наблюдая мои попытки не наступать на острые осколки. Думала, что снова будет убеждать или попытается настоять, но Ард Даэртис молчал.

Задумавшись, почти налетела на абсолютно гладкую стену из черного камня, так что окрик спутника: «Осторожно!», уже поздно настиг меня.

— Пришли. — Констатировал Дей и уточнил: — Почти.

Не успела я удивиться, как каменная поверхность, теряющаяся в вышине клубов то ли тумана, то ли облаков, резко отодвинулась и оказалась в отдалении от нас, словно и не была только что на расстоянии вытянутой руки. Или моего лба, как получилось. Земли Сновидений оказались далеко позади, поэтому Дейран открыл портал мгновенного перехода: каменные обломки, повинуясь его воле, стали собираться воедино, образуя переплетение арок. Вместе мы вошли и через мгновение ступили на территорию обители подземного бога. До сего момента она представлялась мне крайне мрачной и невероятно угрюмой, а после того, как я вдоволь насмотрелась на причуды мира Грани, чувство это только укрепилось. Но здесь я оказалась не права. Если бы не знала, куда именно направляемся, непременно решила, что попала в чертоги светлых богов — Брейаса и Лиассе. Белоснежный пол украшали резные каменные плиты, смотря на них можно было поверить, что шагаешь по тонким эльфийским кружевам; высокие колонны, теряющиеся где-то в вышине, тоже состояли из таких же пластин и более напоминали изящные статуэтки, только в разы увеличенные. Коридор был настолько широким, что тут без труда прошли бы десятки людей. Дейран жестом подозвал меня, и мы снова не без помощи магии ускоренно добрались до высоких дверей. Удивительно, но сквозь ажурный рисунок будто светило солнце — подземный мир и золотистые лучи как-то плохо вписывались в образ сурового повелителя Грани.

— А-а… — только начала я, как была прервана невесть откуда взявшимся призраком:

— Вас уже ожидают, — тихо прошелестел белесый сгусток, то принимая похожие на человеческие очертания, то вновь растворяясь бесформенной массой.

В прорехах видения между молочным туманом просвечивал серебристый лунный свет. Единственное, что хоть как-то подходило к моему представлению о темном мире, это черные свечи, которые отбрасывали яркие голубые отсветы, исходящие от водного пламени. Призрак подплыл к створкам и просочился сквозь ажур украшения на ту сторону. Вход, более напоминающий дворцовые ворота, открылся, пропуская нас внутрь. Все то же сияние и блеск, роскошная обстановка, один только взгляд на которую, и любой правитель ощутил бы себя просящим подаяние последним нищим. По мере приближения к двум тронам, размещенным на возвышении и чем-то напоминающим уже виденный мной в зале Зимнего Короля, я все более теряла остатки смелости. Снежная белизна, таинственные перемигивания колдовских свечей и… теплый, согревающий взор, цвета гречишного меда… Хайдарр. Чудом не обронила Кристалл, остановилась, не в силах продолжить движение дальше. Память добавила горечи в медовый привкус воспоминаний: Осенний бог почти забыл меня и особо никогда не спешил на помощь. От него мне следует бежать и как можно быстрее.

— Мы, конечно, ожидали вас, но не так скоро, — от созерцания Хайдарра меня отвлек властный и какой-то холодный женский голос, ледяной кромкой взрезавший пространство.

Честно, мне подумалось, что его обладательница предпочла бы совсем нас не видеть. Никогда. На одном из тронов, точно сотканном из облаков, постепенно обретая плотность, появилась женщина. Длинные черные волосы были распущены, лишь с одной стороны их часть от самого верха, наискосок заплетена в косу, украшенную переливающимися, словно это были небесные звезды, камешками. Возраст определить казалось невозможным — глаза, полные мудрости, но вместе с тем, надменности; идеальная кожа, без единой морщинки, гладкая, как лепесток водяной лилианы; красиво очерченный рот, цвета спелых красных ягод — богиня Лирлея. Ее рисованные портреты я видела в фолиантах, украшенных драгоценностями и бережно хранимых в нашей читальне. Она встала и сделала шаг вперед — невообразимо прекрасное платье в пол, напоминающее перламутровый туман, подол которого исчезал, подобно тому, как испаряется ночная пелена под лучами восходящего солнца, обрисовывало безупречную фигуру. Движения плавные, невероятно чарующие, будто богиня сама является лишь сияющим видением. Дейран ушел вперед, впрочем, не заставляя меня приближаться к нереально красивой женщине-божеству.

— Лирлея. — Коротко приветствовал он ее.

— Владыка ночи пожелал принять вас, не посвящая в подробности ни меня, ни собственных детей! — Лирлея явно испытывала раздражение от происходящего. — Нам самим следовало бы разобраться во всем, — она окатила меня презрительным взглядом, — не привлекая смертных в такое важное событие.

Хорошо, что я находилась на приличном расстоянии — невозможно предугадать, как поведет и, тем более, что сделает рассерженная женщина. К тому же — богиня! Тем не менее, я слышала все, о чем говорили присутствующие, видимо, мне дозволено было это сделать.

— Считаю, что Кейлан заигрался и давно, — сухо обронил Хайдарр, собираясь добавить что-то еще, но Лирлея его опередила:

— Прошу тебя не говорить ничего сейчас, тем более, после того, о чем ты попросил меня!

К хозяйке подплыл призрак, держа в туманных руках поднос, уставленный бокалами, в которых плескался светлый пар. Невольно залюбовалась, как играют в гранях мягкие переливы света. Видимо, прислужник выбрал неудачный момент: женщина замахнулась, и через мгновение поднос был выбит, а хрупкое стекло, жалобно звякнув, разлетелось мелкими осколками. Сверкнув глазами, богиня взмахнула изящной кистью и когда снова возобновила разговор, причем я была уверена, что она сорвалась на крик, мне уже ничего не довелось более услышать. Внутри Кристалла зародился крик, я отошла и присела прямо на пол, не смея оскорблять божественную мебель своим смертным седалищем. Вздрогнула, когда напротив материализовался слуга:

— Прошш-ш-шу вас передать мне Кристалл, — прошелестел пришедший.

Поспешно протянула артефакт, едва прикоснувшись к влажным, будто утренний туман, полупрозрачным ладоням.

— Благодарю, — видение слегка поклонилось и поспешило отбыть к своей хозяйке, чтобы не вызвать новый приступ гнева.

Украдкой глянула в сторону: там назревал спор. Хайдарр, скрестив на груди руки, одаривал мать хмурым взглядом; Дейран внимал Лирлее, но было заметно, что разговор его тяготит. Сама богиня, держа заточенную в темницу душу ребенка Кейлана, пыталась что-то доказать присутствующим мужчинам. С изумлением отметила, что ее платье изменилось, став похожим на грозовые тучи: исчезла легкость и плотная, темная завеса изредка покрывалась рябью лиловых отсверков, так, словно это было небо, расчерчиваемое молниями. Она так сжимала Кристалл, что я всерьез опасалась, что артефакт не выдержит и раскрошится, под ставшими похожими на когти заостренными пальцами.

— Да, моя спутница никогда не отличалась покорным нравом, — хохотнули где-то позади меня.

Обернувшись, я оказалась в противоположной предыдущему небольшой зале. Эта обстановка более соответствовала Темной обители: неизменные черные свечи в массивных подсвечниках, мебель из отполированного камня цвета ночи, никакого ажура и воздушных облаков, полное отсутствие белого и светлого. Истинное царство тьмы… и смерти. Стало зябко, и я обхватила себя за плечи руками.

— Дитя, твоя жизнь подобна лучику света, исчезающему с первым порывом грозового ветра. Пора в путь.

Незримый собеседник, до этого сидевший ко мне спиной за столом, на котором располагалось лишь призрачное магическое перо, обернулся, и я впервые увидела Темного повелителя. Вся веселость, которой была пропитана первая обращенная ко мне фраза, словно испарилась. Мне почудилось, что лицо нежданного собеседника постоянно меняется, будто перетекает едва различимой дымкой из одного придуманного богом Грани образа, в другой. Наконец, круговерть масок остановилась, и на меня глянул суровый мужчина. Еще бы — я опустила глаза и не пыталась противостоять Высшему. Он взял перо и стал выводить неведомые мне закорючки прямо в воздухе:

— Не скрою, я недоволен, что Кристалл покинул пределы Зимнего дворца. Более того, что смертная посмела посягнуть на эту вещь.

Съежилась, со страхом ожидая продолжения. Нубиас провел крепкими пальцами прямо по недавно начертанным символам, отчего те перемешались, подобно вареву в котле, засияли, осыпаясь вниз блестящими крупинками.

— Я вполне могу управлять гневом, не бойся, девочка, — бог смотрел на магическую пыль на ладони, — Кейлан молод, по нашим меркам, ему еще предстоит многому научиться в этом и других мирах.

«Если он спросит, зачем я взяла Кристалл?!» — так жутко я не чувствовала себя еще никогда, даже когда на меня напала лысая тварь. Словно в ответ на мои мысли, мужчина изрек:

— Пусть все идет своим чередом, не переживай, у меня нет цели допрашивать тебя о чем-либо. Я не убиваю детей.

Неужели этот судорожный выдох принадлежал мне?.. С трудом разжала вспотевшие ладошки и решилась проблеять, чтобы уж совсем не отмалчиваться:

— С-спасибо.

Получилось хуже некуда — жалко и глупо. Только мелькнула дерзкая мысль попросить о защите от мести Кейлана для родных, как бог произнес:

— Не благодари заранее, — спокойно ответствовал Нубиас, — теперь я направлю свой взор и на тебя. Взгляд со стороны — не помощь, но и не противодействие. Я выступлю как наблюдатель.

Снова стиснула кулачки — еще такого внимания мне не хватало!

— Лирлея успокоилась? — Темный бог кинул короткий взгляд куда-то за мою спину.

Я не заметила, как кроме нас в помещении появились Дейран и Хайдарр, как не довелось узнать их ответ на поставленный богом Грани вопрос.

— Подойди, — призвал Нубиас сына-полубога.

Дей почтительно склонив голову, повиновался. Едва он достиг громоздкого стола, их отсекла от нас с Осенним непроницаемая завеса. Чуть отошла, вертя головой по сторонам — вряд ли доведется посетить чертог ночи в ближайшее время. Несколько секунд спустя ощутила жар, исходящий от сильного тела Хайдарра, приблизившегося почти вплотную ко мне. Его руки нежно, почти невесомо легли на мои плечи. Жаркий шепот достиг ушей:

— Севирана… Как я ждал этот момент…

Удивительно, но мои колени не подкосились от таких слов, как обычно. Нет, все происходящее весьма волнительно, но не сбивало с ног, как бывало ранее, после общения с богом Осени. Пока подбирала слова, мужчина чуть отодвинулся, затем резко развернул меня к себе и яростно прошипел:

— Я чувствую его кровь в тебе!

Сглотнула, опять не зная, что ответить. Хайдарр отошел, схватившись за одну из мощных полуколонн, которыми были украшены стены, сжал пальцы, отчего по гладкой каменной поверхности пробежала сетка трещин. Посыпалась крошка и я отступила, внимательно следя за дальнейшими действиями младшего бога.

— Я никогда не сделаю тебе зла, — уже спокойно, только с нескрываемой горечью объяснился Хайдарр, — своим недоверием и страхом ты причиняешь мне боль.

— Просто не знаю, что мне говорить… или лучше молчать… — давно хотелось сказать ему хоть что-то, но не знала, что именно.

— Пообещай, что не будешь использовать ни силу черной крови, ни энергию Вечного, — Осенний смотрел прямо мне в глаза, все так же опираясь на стену, на которой продолжал шириться раскол.

Вынуждена была не согласиться:

— Это невозможно… — отвела глаза, — если бы все зависело только от меня…

— Севирана! — он выкрикнул мое имя, оказавшись вновь рядом. — Это не игры твоих сверстников! Любая ошибка будет стоить тебе жизни! Мой мелкий братец вновь возродится, а ты?.. — многозначительно умолк, предоставив мне самой додумать возможное будущее.

Желала прокричать, что и сама все знаю, но это выглядело бы по-детски. А я давно давала себе зарок повзрослеть. Или хотя бы попытаться это сделать.

— Пусть все будет, как получится. Значит, так нужно, — готова была бороться за свою жизнь, только не знала как, и обсуждать от этого данную тему абсолютно не возникало желания.

— Нет, не «как получится», — передразнил Хайдарр и я, не сдержавшись, фыркнула, а бог твердо произнес: — Я буду бороться за тебя. За твою жизнь.

Мужчина снова приблизился, так, что мне пришлось приостановить его, уперев кулачки в широкую грудь. Помогло мало.

— Не сделаю ничего, что тебе неприятно, что ты сама не пожелаешь, — умопомрачительный аромат, присущий Осеннему, кружил голову, спутывал мысли липким комком, отчего про ясность мышления можно было благополучно запамятовать.

Несмотря на это, постаралась воссоздать картинку, как в начале нашего знакомства Хайдарр воспользовался своей силой, чтобы заставить меня полностью ощутить, на что он способен. Принудить, если понадобится. Возжелает завладеть — возьмет и не спросит никого. Рассказ Ранниэль — вот очередное доказательство того, что мы всего лишь игрушки в руках богов. Воспоминание чуть отрезвило. Дейран никогда бы так не поступил! «Ага, — проворчала въедливая совесть из закоулка памяти, — любит одну, но не гнушается целовать другую. Помнишь, когда спас, там, в комнате и дал свою кровь?.. Думаешь, почему не рассказал эльфийке ни о чем?.. Кто ты?.. Мимолетное увлечение и не более…» Всхлипнула, принимая правду с горьким привкусом диких трав, ухватившись за стену. Осенний расценил все по-своему, остановившись рядом и положив одну ладонь на полуразрушенную лепнину:

— Я всегда буду на твоей стороне. Ты под моей защитой.

— Правда, благодарна, только… — решилась — ничего не смогу обещать или отдать взамен, кроме дружбы. Мне люб другой…

Не имела в виду Дейрана или кого-то еще, просто так пожелала оградить свое сердце от чужих игр. Бог не отошел, не оттолкнул меня, но чудовищное напряжение, которое сковало его в эти минуты, я ощущала как свое собственное. Возможно, я лишусь всякой поддержки и участия, остается уповать на правильность выбора. Сама сделала шаг в сторону от бога. Почти сразу со стены, на которую он все так же опирался, упалприличный кусок черного камня, затем с диким грохотом обрушилось все лепное украшение.

— Прости… — заставила себя произнести такое простое слово, но отчего оно легло камнем на сердце?..

Секунды слились в одно тягостное ожидание.

— Здесь не за что извиняться, — мужчина четко проговаривал каждое слово, — никто не в праве выбирать за другого его путь.

Он словно над чем-то размышлял, вот только приговор это был или помилование?..

— Нам пора, — оклик темного магистра заставил меня обернуться.

Сделала было шаг навстречу, но меня остановила просьба Осеннего, он действительно просил, а не приказывал:

— Севирана, если ты позволишь… прощальный подарок от меня.

Дейран кинул испытующий взгляд сначала на Хайдарра, но тот никак не отреагировал, поэтому Темный переключил все внимание на меня. Быстро отвела глаза и кивнула богу. Мгновением мы оказались там, откуда началось наше знакомство — воды Озера Времен Года были тихи и темны, а берег усыпан ковром опавших листьев. Меня сковала тоска… а вместе с ней… умиротворение. Странные и страшные события, новые, не всегда благожелательные, знакомые, все это давило и тяготило непосильным грузом усталую душу. Глубоко вдохнула пряный воздух, словно в последний раз. Невольно посмотрела на Осеннего, на его губах застыла печаль. Может зря солгала? Опустилась на колени перед озерной кромкой, касаясь пальцами теплой воды, точно в прощальном жесте — вряд ли Король призовет меня снова. Так ли нуждаюсь в его участии? Желаю ли обманывать его? Резко вскочила и уже приготовилась признаться, но случай решил все — Хайдарр начал говорить первым:

— Знаешь, что странно… — он сделал паузу, чтобы повернуться ко мне и продолжил, — мог бы заставить тебя изменить решение, применить чары, закрыть в Осеннем замке, да просто убить твоего избранника, — он пренебрежительно выделил последнее слово, — ведь никто из людей не вправе менять судьбу другого человека, но я бог…

Именно сейчас не пожалела, что не призналась в своем обмане — его слова отрезвили не хуже пощечины. Вот значит как! Увы, я всего лишь человеческая женщина, не богиня и даже не чистокровная представительница одной из древних рас — мелкая разменная монетка — отложить, переставить или расплатиться, решать не мне. Чуть не пропустила продолжение:

— Только вот что… я впервые не хочу поступать именно так…

Ростки радости и надежды, было зародились внутри, только взошли они поздней осенью, оттого сникли, побитые первыми заморозками, ошибочно пробудившись от обманчивого осеннего тепла. Верно поступила, сказав ему неправду, так будет лучше для всех. Осенний сжал руки в кулаки, словно желал дотронуться до меня, но сдерживал этот порыв. Меня зачаровывал неповторимый в своей прекрасной грусти аромат ушедшего лета, нечто такое, отчего моменты прощания захотелось продлить. Нельзя! Это я понимала, только не принимала, противилась, отторгая неизбежное. Да, наивно и глупо, но так притягательно окунуться в омут грез! А что дальше — забвение и разбитое сердце — урок из чужой жизни, рассказ эльфийки, я не забыла и старалась чаще воскрешать в памяти, так, будто принимала горькое лекарство, понимая, что лечение необходимо, хоть и неприятно. Заблуждения слишком опасны и под восхитительной сладчайшей корочкой, может скрываться яд разочарования. Важно вовремя принять противоядие. Лучше остаться одной — ни бог, ни Темный не смогут быть моими возлюбленными. Никогда. И чем раньше это пойму, тем вернее останусь в живых.

Настолько погрузилась в свои трудности, что не сразу заметила перемены: на мне, вместо прежнего наряда, появилась другая, более подходящая одежда. Мягкие сапожки, чем-то похожие на те, что подарили тетушки, удобные брюки и уютная туника. Удивленно воззрилась на Хайдарра, он по-доброму кивнул:

— Это незначительная малость, дружеская поддержка, которую я посмел проявить.

В глазах защипало, именно таким желала запомнить Осеннего: не жестоким и всемогущим богом, а добрым и понимающим другом. Искренне улыбнулась в ответ:

— Спасибо. За все…

Хотела добавить, что мы могли бы остаться друзьями, но вовремя прикусила язык — вряд ли такое предложение будет уместно. Совсем близко что-то блеснуло, отчего я прикрыла глаза ладошкой, будто игривый солнечный зайчик вовлекал в беззаботную игру. Поискала взглядом золотистый отблеск — на ветке, что устало склонилась над водицей, висел осенний медальон.

— Оставил эту вещь, как напоминание о нашей встрече. Хотя бы медальон касался тебя, раз этого не суждено уже сделать мне. Но кое-что я могу изменить и к лучшему, только об этом чуть позже.

Ждала пояснений, но Хайдарр молча смотрел на другой берег: зимняя сторона была затянута снежной пеленой, словно там бесновалась буря, лед сковал всю часть озера, подвластную Зимнему и ледяная твердь силилась добраться и до нас, только, к счастью, не могла. Выдохнула:

— Что ждет моих близких…

Тут же запоздало спохватилась — искать поддержки Осеннего сейчас не стоило.

— Я присмотрю за ними и за Кейланом, чтобы не натворил бед сгоряча. Тебе предстоит долгая дорога. И еще… раз так получилось, пусть… Это и будет мой подарок вам с Дейраном… — Королю нелегко давалась каждая фраза. — Душа его матери, Адары, находится в том мире, куда вам предстоит переправить дух зимнего младенца. Отец… Нубиас, похоже, на самом деле любил ту женщину. Темный разыщет свою родительницу, только передай ему мои слова. Лирлея, в свое время, оставила Кристалл нам с Кейланом, чтобы уничтожить соперницу после смерти последней, подготовив ритуал разрушительной силы. Но отец попросил спрятать столь ценный артефакт, что и было тайно сделано мной. Матушка не решилась идти против самого бога Грани, только обида живет в ее сердце до сих пор. Возможно, Адара уже переродилась в тех лишенных магии землях, то есть, обрела новую жизнь. Хотя жизнь ли это? Жалкое подобие, бессмысленное существование и борьба за гнилой кусок мяса.

Бог скривился, показывая свое отношение к иноземью. Меня озарило: я и Дей?! Хайдарр не знает, что магистр с Ранниэль? Или у них такие любовные перипетии в норме?.. Хайдарр не ослушался отца, действительно оградил Кристалл от мести Лирлеи, только и не предал ту, что подарила ему жизнь — довольно жестоко отсылать неугодную в мир мертвой волшбы. Хотя Дейран упоминал, что магия лишь уснула, только это мог быть совсем иной мир. Больше молчать было просто невежливо:

— Всегда буду помнить тепло, с которым ты относился ко мне. Благодарю за доброе отношение.

— Не прощайся, Сфера перенесет тебя сюда, только позови…

Его подарок — Сфера грозовых дождей — жаль, но придется положить ее в самый дальний угол комнаты и… забыть. А в идеале, прикопать где-нибудь в лесу. Нужно закрыть все пути, чтобы не возвращаться. Уже решила, что буду делать, когда все завершиться, лишь бы все остались в добром здравии. Поежилась от внезапного порыва ледяного ветра, все же добравшегося до нас. Хайдарр приблизился, прикрывая от северной непогоды, мы переместились, и я вновь увидела мрачные стены обители властелина Грани. Нубиас отсутствовал, Темный скрестил руки и сверкал глазами на Осеннего, недовольный нашей отлучкой.

— Будь счастлива, — не глядя, обронил Король Осени и исчез, оставляя меня наедине с магистром.

— Постараюсь, — прошептала в пустоту.

Дейран хмыкнул, пояснять ничего не стала, просто оповестила, как можно равнодушнее:

— Кристалл с душой Адары оказался в мире без магии, в который нужно доставить другой артефакт. Младший бог предупредил о возможном перерождении твоей матушки.

Полубог оставался на редкость спокойным, даже тон, которым ответил, можно было смело признать скучающим:

— А Хайдарр не упомянул, откуда у него возникла идея быть столь щедрым на откровенные признания?

— Нет! — слишком поспешно выпалила я. Исправилась: — Ну, возможно, расчувствовался над происходящим с ребенком брата и… — неопределенно помахала рукой в воздухе.

— Ясно.

Конечно, ясно, что он ни на секунду не поверил столь нелепому объяснению.

— В чужеземье отправимся с Проводником. Кассивэль уже прибыл.

Знакомое имя! Мы прошли вглубь темнеющего коридора, заканчивающегося помещением наподобие библиотеки: стеллажи с книгами, свитками и свернутыми картами, узкие лесенки к верхним вместилищам знаний, теряющимся в чернильной мгле. При нашем появлении вспыхнули черные свечи, озаряя окружающее пространство колдовским пламенем.

— Ничего не трогай, — предупредил Темный.

Пожала плечами:

— Да я и не собиралась, — вранье! Конечно, меня так и подмывало дотронуться хоть до одной реликвии Грани, но вполне представляла последствия такой детской шалости.

Миновали несколько книжных секций и остановились, выглянув из-за спины Дея, я пыталась более пристально рассмотреть того, кто там находился. За громоздким столом сидел представитель Блуждающих сквозь миры, теперь смогла более тщательно разглядеть Кассивэля — едва приметив нас, мужчина поднялся и приветствовал полубога легким поклоном. Яркие глаза, цвета вечернего грозового неба, цепко изучали, отмечая каждый штрих моей внешности. Отвела взор, хотя было интересно познакомиться с тем, кого так обожали феи. Потом меня заинтересовал некий предмет, который Касс оставил на столе, отложив при нашем прибытии. Уже не вслушивалась в разговор между мужчинами, силясь поближе увидеть показавшуюся знакомой вещь. Вроде неприметный кинжал, только почудилось нечто знакомое в сверкнувшем в отблеске свечей металле. Нехорошее предчувствие закралось в душу, хоть я и успокаивала себя, что мне померещилось все от переутомления.

Кассивэль прикрыл оружие рукой, и через миг оно исчезло — точно подметил мой интерес! Нахмуренно глянула на мужчину, вот ведь невезение!

— Отправляемся сейчас, — вещал магистр, — в иномирье ночь, но кров нам уже предоставлен. Магическая сила будет поначалу ослаблена, поэтому придется провести там день, может, два.

Покивала, думая, впрочем, о своем. Предстоящее путешествие волновало, ближайшее будущее пугало призраком неизвестности.

— Присядь, мы обсудим некоторые детали перемещения, — магистр указал на кресло неподалеку от стола за которым недавно восседал Блуждающий.

Опустилась на мягкое сиденье, чуть прикрыв глаза, показывая, что ничего не собираюсь брать с ближайших полок, впрочем, как и с дальних тоже. Мужчины отошли, тихо переговариваясь. Сейчас бы горячую ванну, сытный и вкусный ужин, да мягкую постель! Впрочем, давно перепутала, когда здесь день сменяется ночью… Тихое конское ржание, ворвавшееся в печальные думы откуда-то с соседнего стеллажа, мигом сорвало с меня печать полусна. Распахнула очи, насторожившись — видела, что Дей неподалеку находится спиной ко мне, а Кассивэль скрыт за ровными рядами книг. Ржание повторилось: то ли у меня разыгралось воображение, то ли мои будущие сопровождающие ничего не расслышали. Один из фолиантов плюхнулся на пол с оглушительным хлопком. Снова вытянула шею, ожидая, что собеседники прервут свои речи и поспешат сюда, этого не случилось. Привстала, ожидая развития событий, только из книги не доносилось ни звука — обычная вещь и не более того. Решила — а ну ее, пусть лежит! Опять села и попыталась подремать.

А ну как, эта книжица сейчас на меня набросится! Кто его знает, что за дела тут творятся? Захотелось забраться на кресло с ногами, прячась от неведомых чудищ, таящихся за каждым углом… Э-м-м, фантазия разыгралась в полную силу. Одернула себя — негоже взрослой девице бояться собственной тени! Раздалось короткое рычание, видимо, отдохнуть не удастся. Теперь я не сомневалась, что звук доносится именно из упавшей книжки. Стало жутко интересно, захотелось рискнуть, вот только здравый смысл вопил об опасности — как протянется когтистая лапа, да ухватит за руку или выставится копыто, да огреет промеж любопытных глаз! Нет, пусть сами ставят сей странный предмет на место. Бдительности не теряла, не будет лишним оставаться настороже, внимание ослаблять не рекомендуется.

— Севирана! — обращение прозвучало неожиданно, отчего я едва не взвилась, как ужаленная. — Пора.

Поторопилась на зов, оглядываясь на подозрительную вещь, но никому ничего не рассказала.

— Кассивэль сконцентрирует энергию для перехода и направит до места назначения, когда мы завершим путешествие и будем готовы, встретит нас здесь, обозначая координаты возврата, — магистр решил поделиться со мной тонкостями, — сейчас просто смотри мне в глаза, пока не завершим перемещение.

Понятливо закивала, желая скорее приступить, не потому, что возжелала разглядывать Темного, а для того, чтобы просто скорее начать. Пусть уже все быстрее закончится. Черный шелк рубашки, вязь татуировок и затягивающие омуты глаз — мне было немного не по себе и совершенно непонятно, какие эмоции испытывал этот мужчина. Он — выносливый и опытный боевой корабль в океане жизни, а я маленькая хлипкая лодочка, едва отчалившая от родных берегов. Но ведь и магистр когда-то только начинал свой путь…

— Важно не оборвать зрительный контакт именно сейчас, при первом прыжке в другой мир.

Ох уж эта моя привычка отвлекаться!

— Д-да, я поняла, — так разволновалась, что начала заикаться.

Вот почему вечно выставляю себя ветреной дурочкой?!

— Сосредоточьтесь. Переход вот-вот откроется, — голос Проводника доносился, как будто отдаляясь.

Чужой мир! Я побываю в совершенно другом городе, да что там, планете! Мы застыли настолько близко друг от друга, что почти ощущала размеренное биение сердца Дейрана. Пространство вокруг потеряло привычное состояние, покрывшись зыбкой рябью. Схватила Дея за руки, прежде, чем поняла, что делаю — испуг, усталость, переживания — все перемешалось в моем разуме. Мне просто хотелось почувствовать, что я не одна. Голова закружилась, отчего еще крепче ухватилась за мужчину.

— А моргать можно? — ляпнула несусветную чушь, о которой мгновенно пожалела.

— Можно, — в улыбке Дея не наблюдалось ни тени насмешки, — дышите спокойно, все получится, мы почти прибыли.

Окружающий мир обретал краски — серый, черный и… снова серый, только более темный оттенок. Ночь полностью поглотила все цвета, оставив лишь едва заметный намек, легкие обещания.

— Все, дышите свободно, а то еще потеряете сознание.

Темный и не думал отводить взгляд первым, я отпрянула от него, сама разрывая зрительную связь. Мы оказались в небольшой комнате, в первые минуты мне почудилось, что стены давят, окружают меня, запирая в душной темнице. Наваждение ослабло, и я услышала пояснение спутника:

— Постепенно пройдет. Этот мир слишком чужд для нашего сознания. Только ко всему можно привыкнуть.

Что-то щелкнуло, и под потолком зажегся округлый предмет, а по бокам воссияли подобные ему, только в разы меньше — здешние светильники! Взмахнула рукой, чтобы попробовать погасить хотя бы один из них, только ничего не получилось — магия молчала! То есть, я совершенно не чувствовала магических всплесков! Постаралась успокоиться и сосредоточиться, нельзя поддаваться панике, тем более, что Дейран рядом.

— Нужно отдохнуть, тогда сила постепенно возвратится, — мягко успокоил Дей.

Глаза полубога вернулись к естественному оттенку зелени и одаривали понимающим взглядом.

— Воздержитесь от посещения мира, только перемещение до нужного места при помощи стихийных переходов, — шелестящий голос и серебристый проблеск привлекли наше с Темным внимание. — Кристалл памяти успешно миновал переход и теперь я передаю его вам.

В руках Темного появился знакомый артефакт, а в воздухе зависла полупрозрачная маска, излучающая металлический отблеск — Кассивэль находился на границе между нашим и этим мирами. Работа у него опасная — не приведи боги заблудиться на тропинках междумирья! И все-таки, увидеть бы снова кинжал, тогда точно бы поняла, что именно показалось странным!.. Конечно, можно было попросить Кассивэля показать вещицу, но почему-то я не отваживалась на такую дерзость.

ГЛАВА 10

«Замереть… Не шевелиться… Притвориться мертвой… Но как?!» Я лежала на боку, прямо на покрытой хвоей земле и безуспешно старалась найти выход из создавшегося положения, стараясь хоть как-то наблюдать за происходящим. Более мерзкой твари я еще не видела: гладкая бледная кожа, вытянутые тонкие конечности, лысая голова без ушей — только два темнеющих провала по бокам. Глаза у мерзости отсутствовали, на первый взгляд, зрение ей заменяло обоняние — узкие, будто вдавленные внутрь черепа ноздри, с едва заметным свистом втягивали воздух, пытаясь отыскать добычу, если быть точной — меня. «Так, без паники, что там говорил Темный?» Я суматошно думала, но не могла сосредоточиться, так как уродливое создание подбиралось все ближе. Помнила, что двигаться, тем более бежать, уж точно не стоит — каким-то образом, возможно, опираясь на собственную магию, уродец лучше всего отслеживал жертву по движению, несмотря на отсутствие видимых органов зрения. Безгубый рот то и дело открывался, демонстрируя ряд мелких, но острых треугольных зубов, выпуская наружу ленту змеиного языка, словно пробуя воздух. Я забылась и фыркнула — а в том, что я оказалась наедине с этим злом виновата сама. Магистр убеждал, что лучше ему взять меня на руки, пока не преодолеем последнюю часть пути, но ведь нет, надо было поспорить! Всяко лучше прижиматься, к пусть и чужому мужчине, чем рисковать попасть в объятия уродливой пакости! Но, если рассуждать здраво, и от тех, и от других надо держаться подальше. Вздохнула. Похоже, мое фырканье и шумный вдох подсказали порождению Грани правильное направление. Опираясь на передние, увенчанные тремя вытянутыми пальцами руки, правда, более напоминающими куриные лапки, только странно измененные, исчадие уверенно приближалось на тощих ножках. Я закрыла глаза, свернувшись клубком.

Вот тьма! За встречу нужно не забыть «поблагодарить» Кейлана — именно он открыл стихийный портал, едва мы приблизились к опасному, но завершающему, участку пути. Зимний переход сверкающими снежинками мгновенно затянул Ард Даэртиса, оставив меня в полной растерянности. В итоге, вместо привычного спутника рядом со мной оказалось именно то существо, которого я боялась повстречать больше всего, именно о нем предупреждал магистр. Своей магии не чувствовала, похоже, растеряла весь запас там, у бестий, пытаясь играть в бессмертную. Если бы сейчас ощутила хотя бы малую крупицу волшебной силы, несомненно, рискнула и использовала шанс на спасение, пусть и чреватый последствиями. Лысый подкрался совсем близко, на секунду дотронулся омерзительным языком до моей шеи, затем прошелся по щеке. Содрогнулась, чем заинтересовала его еще больше. Никаких идей не было, поджилки тряслись от страха. Раздвоенный узкий язык медленно облизал ухо, стараясь проникнуть внутрь. Я вскочила, оттолкнув чудовище, которое пошатнулось и, скорее от неожиданности, упало, тут же весьма прытко поднявшись. Издав клекот, перешло на режущий слух визг и присело, готовясь к прыжку. Сжала кулачки и тоже приготовилась, только к обороне, пусть и бесполезной. «Помогите! Хоть кто-нибудь!» — взвилась отчаянная мысль, секунды тянулись, время, будто остановилось, застыло каплями жарр-камня.

— Р-р-я-у-уу! — возвестили издалека.

Чудище остановилось, обернувшись назад, туда, откуда доносился новый звук.

— Р-р-я-у-уу- у! — повторили более протяжно и, как мне почудилось, немного на другой манер.

Тварь напряглась, разрываясь между мыслью отобедать и поспешным бегством. Первое, похоже, победило, нечто снова двинулось ко мне. И тут я увидела — два крупных зверя, внешне напоминающих меатлиссов, но гладкая шерсть была необычного радужного оттенка, а хвост покрыт крупными пластинами. По мере приближения рассмотрела глаза, лишенные зрачков, у одного — яркие синие, у другого — насыщенные бирюзовые. Мерзкое лысое существо поспешно сбежало. Коты-меатлиссы проводили его бегство долгим взглядом немигающих очей, затем сосредоточились на мне.

— М-р-р-я-у-у? — вопросительно протянул синеглазый.

— Р-р-р-у, — утвердил второй зверь.

Разумеется, я осталась в полном неведении относительно того, что они решили. Синеокий медленно подошел, тем не менее сохраняя небольшую дистанцию между нами. Я тоже не спешила приближаться — мало ли что. Протянула руку к уху, чтобы попытаться стереть, избавиться от противного прикосновения лысого. Не отрывая взор, нежданный спаситель мотнул головой в сторону, словно приглашая следовать за собой. Так как полакомиться мной в данный момент никто не планировал, сделала неуверенный шажок навстречу неведомому, но вплотную к избавителям не подходила. Зверь поравнялся с соратником, и оба двинулись вперед по тропинке. По очереди оборачивались, проверяя, иду ли я следом. Других вариантов все равно не было, поэтому послушно переставляла ноги, но бдительности не теряла. Хотя, что я могла сделать против двух неизвестных хищников?

Когда пришли к широкой, но мелкой речушке, я, было, кинулась испить водицы, что так призывно журчала в нескольких шагах. Хвостатые преградили путь, и один из них, посмотрев на безобидную с виду воду, чуть зарычал, обнажив клыки, затем снова на меня. Стало понятно, что употреблять данную жидкость категорически не рекомендуется. Оставалось только проводить мечтательным взглядом вяло перекатывающиеся по гладким мелким камешкам волны. На другой берег предстояло перебраться, перепрыгивая по широким, отшлифованным водой валунам. Синеглазый пошел первым, постоянно принюхиваясь и глядя вниз. Снова оскалился и брезгливо потряс передней лапой, показывая, что даже касаться реки весьма опасно и чревато. Проверять — чем — желания у меня не возникало. Второй меатлисс, как я их называла про себя, пропустил меня и лишь потом последовал за нами. Сосредоточенно перешагивала с камня на камень, следя, чтобы босые ступни не соприкоснулись с потоком довольно лениво текущей водицы, которая, кстати, вызывала жутко непреодолимое чувство жажды. Чем больше я смотрела на нее, тем более усиливалась потребность. Тот, кто шел последним, негромко порыкивал, когда я на секунду замирала, с предвкушением рассматривая манящие речные воды. Этот простой, но весьма грозный звук заставлял меня двигаться вперед. Противоположного берега достигли все же без происшествий. Как только мои ноги шагнули на ровную поверхность, наваждение, навеянное зачарованной рекой, тут же спало. Впереди расстилалась пустошь, усыпанная каменными обломками и черным песком. Я пошла вперед, думая, что мои нежданные провожатые будут рядом. Повернулась, но звери остались у странной реки. Снова вернулась к ним:

— Спасибо вам, кто бы вы ни были, — уйти просто, не поблагодарив, я не могла.

Оба прилегли на вытянутые вперед лапы, сощурясь. Синеглазый чуть заметно кивнул, а второй просто зевнул, словно прогоняя скуку. Мне не оставалось больше ничего, кроме как следовать дальше в полном одиночестве. Обувь я потеряла, так что передвигалась медленно, опасаясь повредить ступни. Мелкие камешки кололись, поэтому я то и дело останавливалась, чтобы сбросить их с нежной кожи.

— Родственные души, — голос застал меня врасплох, подскочила и чуть не подвернула ногу.

Темный магистр появился точно из ниоткуда. Сдержала порыв обнять его, а вместо этого как можно прохладнее отметила:

— Мне повезло, что они оказались рядом.

Дейран подошел, развернул меня к себе и сказал:

— Севирана, этот путь самый опасный потому, что каждому приходится преодолевать сложности в одиночку. Эта часть реальности разделяет путников, оставляя каждого наедине с опасностью и страхами. Но, возможно, находясь непосредственно рядом со мной, как я просил, мы хотя бы оказались вместе в портале, который создал Зимний.

Да, я признавала правдивость слов Дейрана, но никогда бы в этом не призналась, тем более, сейчас. Повела плечом, нет, не потому, что мне были неприятны прикосновения мужчины, а скорее потому, что они будили ненужные воспоминания. Скрыла все за напускным раздражением:

— Пусть так. Лишь бы скорее добраться до места назначения.

Кристалл был у Темного, но сейчас нести артефакт вызвалась я. Так я больше думала о деле, которое предстояло исполнить.

— А кто такие, эти родственные души? — любопытство вырвалось наружу, затмив собой все остальное.

— Те, кто знал вас в прошлых жизнях, — пояснил полубог, — и, возможно, незримо хранит в этой.

— А разве здесь может быть река?

Темный усмехнулся:

— Здесь все может быть. То, что вы видели, зовут Забвением. Дотронешься до обманчивых вод — забудешь, кто ты есть. Выпьешь воды — останешься рабом Грани навечно, не умрешь, но и не будешь более живым.

— А я собиралась испить, — тихо поделилась я, содрогнувшись от его пояснений.

Мужчина ничего не сказал, но я понимала, что он испытывает вину от того, что оставил меня одну. Но более всего я ощущала свою — всплески эмоций ни к чему хорошему еще не приводили. Магистр не пытался более предложить свою помощь, но я заметила, как он стискивает зубы, наблюдая мои попытки не наступать на острые осколки. Думала, что снова будет убеждать или попытается настоять, но Ард Даэртис молчал.

Задумавшись, почти налетела на абсолютно гладкую стену из черного камня, так что окрик спутника: «Осторожно!», уже поздно настиг меня.

— Пришли. — Констатировал Дей и уточнил: — Почти.

Не успела я удивиться, как каменная поверхность, теряющаяся в вышине клубов то ли тумана, то ли облаков, резко отодвинулась и оказалась в отдалении от нас, словно и не была только что на расстоянии вытянутой руки. Или моего лба, как получилось. Земли Сновидений оказались далеко позади, поэтому Дейран открыл портал мгновенного перехода: каменные обломки, повинуясь его воле, стали собираться воедино, образуя переплетение арок. Вместе мы вошли и через мгновение ступили на территорию обители подземного бога. До сего момента она представлялась мне крайне мрачной и невероятно угрюмой, а после того, как я вдоволь насмотрелась на причуды мира Грани, чувство это только укрепилось. Но здесь я оказалась не права. Если бы не знала, куда именно направляемся, непременно решила, что попала в чертоги светлых богов — Брейаса и Лиассе. Белоснежный пол украшали резные каменные плиты, смотря на них можно было поверить, что шагаешь по тонким эльфийским кружевам; высокие колонны, теряющиеся где-то в вышине, тоже состояли из таких же пластин и более напоминали изящные статуэтки, только в разы увеличенные. Коридор был настолько широким, что тут без труда прошли бы десятки людей. Дейран жестом подозвал меня, и мы снова не без помощи магии ускоренно добрались до высоких дверей. Удивительно, но сквозь ажурный рисунок будто светило солнце — подземный мир и золотистые лучи как-то плохо вписывались в образ сурового повелителя Грани.

— А-а… — только начала я, как была прервана невесть откуда взявшимся призраком:

— Вас уже ожидают, — тихо прошелестел белесый сгусток, то принимая похожие на человеческие очертания, то вновь растворяясь бесформенной массой.

В прорехах видения между молочным туманом просвечивал серебристый лунный свет. Единственное, что хоть как-то подходило к моему представлению о темном мире, это черные свечи, которые отбрасывали яркие голубые отсветы, исходящие от водного пламени. Призрак подплыл к створкам и просочился сквозь ажур украшения на ту сторону. Вход, более напоминающий дворцовые ворота, открылся, пропуская нас внутрь. Все то же сияние и блеск, роскошная обстановка, один только взгляд на которую, и любой правитель ощутил бы себя просящим подаяние последним нищим. По мере приближения к двум тронам, размещенным на возвышении и чем-то напоминающим уже виденный мной в зале Зимнего Короля, я все более теряла остатки смелости. Снежная белизна, таинственные перемигивания колдовских свечей и… теплый, согревающий взор, цвета гречишного меда… Хайдарр. Чудом не обронила Кристалл, остановилась, не в силах продолжить движение дальше. Память добавила горечи в медовый привкус воспоминаний: Осенний бог почти забыл меня и особо никогда не спешил на помощь. От него мне следует бежать и как можно быстрее.

— Мы, конечно, ожидали вас, но не так скоро, — от созерцания Хайдарра меня отвлек властный и какой-то холодный женский голос, ледяной кромкой взрезавший пространство.

Честно, мне подумалось, что его обладательница предпочла бы совсем нас не видеть. Никогда. На одном из тронов, точно сотканном из облаков, постепенно обретая плотность, появилась женщина. Длинные черные волосы были распущены, лишь с одной стороны их часть от самого верха, наискосок заплетена в косу, украшенную переливающимися, словно это были небесные звезды, камешками. Возраст определить казалось невозможным — глаза, полные мудрости, но вместе с тем, надменности; идеальная кожа, без единой морщинки, гладкая, как лепесток водяной лилианы; красиво очерченный рот, цвета спелых красных ягод — богиня Лирлея. Ее рисованные портреты я видела в фолиантах, украшенных драгоценностями и бережно хранимых в нашей читальне. Она встала и сделала шаг вперед — невообразимо прекрасное платье в пол, напоминающее перламутровый туман, подол которого исчезал, подобно тому, как испаряется ночная пелена под лучами восходящего солнца, обрисовывало безупречную фигуру. Движения плавные, невероятно чарующие, будто богиня сама является лишь сияющим видением. Дейран ушел вперед, впрочем, не заставляя меня приближаться к нереально красивой женщине-божеству.

— Лирлея. — Коротко приветствовал он ее.

— Владыка ночи пожелал принять вас, не посвящая в подробности ни меня, ни собственных детей! — Лирлея явно испытывала раздражение от происходящего. — Нам самим следовало бы разобраться во всем, — она окатила меня презрительным взглядом, — не привлекая смертных в такое важное событие.

Хорошо, что я находилась на приличном расстоянии — невозможно предугадать, как поведет и, тем более, что сделает рассерженная женщина. К тому же — богиня! Тем не менее, я слышала все, о чем говорили присутствующие, видимо, мне дозволено было это сделать.

— Считаю, что Кейлан заигрался и давно, — сухо обронил Хайдарр, собираясь добавить что-то еще, но Лирлея его опередила:

— Прошу тебя не говорить ничего сейчас, тем более, после того, о чем ты попросил меня!

К хозяйке подплыл призрак, держа в туманных руках поднос, уставленный бокалами, в которых плескался светлый пар. Невольно залюбовалась, как играют в гранях мягкие переливы света. Видимо, прислужник выбрал неудачный момент: женщина замахнулась, и через мгновение поднос был выбит, а хрупкое стекло, жалобно звякнув, разлетелось мелкими осколками. Сверкнув глазами, богиня взмахнула изящной кистью и когда снова возобновила разговор, причем я была уверена, что она сорвалась на крик, мне уже ничего не довелось более услышать. Внутри Кристалла зародился крик, я отошла и присела прямо на пол, не смея оскорблять божественную мебель своим смертным седалищем. Вздрогнула, когда напротив материализовался слуга:

— Прошш-ш-шу вас передать мне Кристалл, — прошелестел пришедший.

Поспешно протянула артефакт, едва прикоснувшись к влажным, будто утренний туман, полупрозрачным ладоням.

— Благодарю, — видение слегка поклонилось и поспешило отбыть к своей хозяйке, чтобы не вызвать новый приступ гнева.

Украдкой глянула в сторону: там назревал спор. Хайдарр, скрестив на груди руки, одаривал мать хмурым взглядом; Дейран внимал Лирлее, но было заметно, что разговор его тяготит. Сама богиня, держа заточенную в темницу душу ребенка Кейлана, пыталась что-то доказать присутствующим мужчинам. С изумлением отметила, что ее платье изменилось, став похожим на грозовые тучи: исчезла легкость и плотная, темная завеса изредка покрывалась рябью лиловых отсверков, так, словно это было небо, расчерчиваемое молниями. Она так сжимала Кристалл, что я всерьез опасалась, что артефакт не выдержит и раскрошится, под ставшими похожими на когти заостренными пальцами.

— Да, моя спутница никогда не отличалась покорным нравом, — хохотнули где-то позади меня.

Обернувшись, я оказалась в противоположной предыдущему небольшой зале. Эта обстановка более соответствовала Темной обители: неизменные черные свечи в массивных подсвечниках, мебель из отполированного камня цвета ночи, никакого ажура и воздушных облаков, полное отсутствие белого и светлого. Истинное царство тьмы… и смерти. Стало зябко, и я обхватила себя за плечи руками.

— Дитя, твоя жизнь подобна лучику света, исчезающему с первым порывом грозового ветра. Пора в путь.

Незримый собеседник, до этого сидевший ко мне спиной за столом, на котором располагалось лишь призрачное магическое перо, обернулся, и я впервые увидела Темного повелителя. Вся веселость, которой была пропитана первая обращенная ко мне фраза, словно испарилась. Мне почудилось, что лицо нежданного собеседника постоянно меняется, будто перетекает едва различимой дымкой из одного придуманного богом Грани образа, в другой. Наконец, круговерть масок остановилась, и на меня глянул суровый мужчина. Еще бы — я опустила глаза и не пыталась противостоять Высшему. Он взял перо и стал выводить неведомые мне закорючки прямо в воздухе:

— Не скрою, я недоволен, что Кристалл покинул пределы Зимнего дворца. Более того, что смертная посмела посягнуть на эту вещь.

Съежилась, со страхом ожидая продолжения. Нубиас провел крепкими пальцами прямо по недавно начертанным символам, отчего те перемешались, подобно вареву в котле, засияли, осыпаясь вниз блестящими крупинками.

— Я вполне могу управлять гневом, не бойся, девочка, — бог смотрел на магическую пыль на ладони, — Кейлан молод, по нашим меркам, ему еще предстоит многому научиться в этом и других мирах.

«Если он спросит, зачем я взяла Кристалл?!» — так жутко я не чувствовала себя еще никогда, даже когда на меня напала лысая тварь. Словно в ответ на мои мысли, мужчина изрек:

— Пусть все идет своим чередом, не переживай, у меня нет цели допрашивать тебя о чем-либо. Я не убиваю детей.

Неужели этот судорожный выдох принадлежал мне?.. С трудом разжала вспотевшие ладошки и решилась проблеять, чтобы уж совсем не отмалчиваться:

— С-спасибо.

Получилось хуже некуда — жалко и глупо. Только мелькнула дерзкая мысль попросить о защите от мести Кейлана для родных, как бог произнес:

— Не благодари заранее, — спокойно ответствовал Нубиас, — теперь я направлю свой взор и на тебя. Взгляд со стороны — не помощь, но и не противодействие. Я выступлю как наблюдатель.

Снова стиснула кулачки — еще такого внимания мне не хватало!

— Лирлея успокоилась? — Темный бог кинул короткий взгляд куда-то за мою спину.

Я не заметила, как кроме нас в помещении появились Дейран и Хайдарр, как не довелось узнать их ответ на поставленный богом Грани вопрос.

— Подойди, — призвал Нубиас сына-полубога.

Дей почтительно склонив голову, повиновался. Едва он достиг громоздкого стола, их отсекла от нас с Осенним непроницаемая завеса. Чуть отошла, вертя головой по сторонам — вряд ли доведется посетить чертог ночи в ближайшее время. Несколько секунд спустя ощутила жар, исходящий от сильного тела Хайдарра, приблизившегося почти вплотную ко мне. Его руки нежно, почти невесомо легли на мои плечи. Жаркий шепот достиг ушей:

— Севирана… Как я ждал этот момент…

Удивительно, но мои колени не подкосились от таких слов, как обычно. Нет, все происходящее весьма волнительно, но не сбивало с ног, как бывало ранее, после общения с богом Осени. Пока подбирала слова, мужчина чуть отодвинулся, затем резко развернул меня к себе и яростно прошипел:

— Я чувствую его кровь в тебе!

Сглотнула, опять не зная, что ответить. Хайдарр отошел, схватившись за одну из мощных полуколонн, которыми были украшены стены, сжал пальцы, отчего по гладкой каменной поверхности пробежала сетка трещин. Посыпалась крошка и я отступила, внимательно следя за дальнейшими действиями младшего бога.

— Я никогда не сделаю тебе зла, — уже спокойно, только с нескрываемой горечью объяснился Хайдарр, — своим недоверием и страхом ты причиняешь мне боль.

— Просто не знаю, что мне говорить… или лучше молчать… — давно хотелось сказать ему хоть что-то, но не знала, что именно.

— Пообещай, что не будешь использовать ни силу черной крови, ни энергию Вечного, — Осенний смотрел прямо мне в глаза, все так же опираясь на стену, на которой продолжал шириться раскол.

Вынуждена была не согласиться:

— Это невозможно… — отвела глаза, — если бы все зависело только от меня…

— Севирана! — он выкрикнул мое имя, оказавшись вновь рядом. — Это не игры твоих сверстников! Любая ошибка будет стоить тебе жизни! Мой мелкий братец вновь возродится, а ты?.. — многозначительно умолк, предоставив мне самой додумать возможное будущее.

Желала прокричать, что и сама все знаю, но это выглядело бы по-детски. А я давно давала себе зарок повзрослеть. Или хотя бы попытаться это сделать.

— Пусть все будет, как получится. Значит, так нужно, — готова была бороться за свою жизнь, только не знала как, и обсуждать от этого данную тему абсолютно не возникало желания.

— Нет, не «как получится», — передразнил Хайдарр и я, не сдержавшись, фыркнула, а бог твердо произнес: — Я буду бороться за тебя. За твою жизнь.

Мужчина снова приблизился, так, что мне пришлось приостановить его, уперев кулачки в широкую грудь. Помогло мало.

— Не сделаю ничего, что тебе неприятно, что ты сама не пожелаешь, — умопомрачительный аромат, присущий Осеннему, кружил голову, спутывал мысли липким комком, отчего про ясность мышления можно было благополучно запамятовать.

Несмотря на это, постаралась воссоздать картинку, как в начале нашего знакомства Хайдарр воспользовался своей силой, чтобы заставить меня полностью ощутить, на что он способен. Принудить, если понадобится. Возжелает завладеть — возьмет и не спросит никого. Рассказ Ранниэль — вот очередное доказательство того, что мы всего лишь игрушки в руках богов. Воспоминание чуть отрезвило. Дейран никогда бы так не поступил! «Ага, — проворчала въедливая совесть из закоулка памяти, — любит одну, но не гнушается целовать другую. Помнишь, когда спас, там, в комнате и дал свою кровь?.. Думаешь, почему не рассказал эльфийке ни о чем?.. Кто ты?.. Мимолетное увлечение и не более…» Всхлипнула, принимая правду с горьким привкусом диких трав, ухватившись за стену. Осенний расценил все по-своему, остановившись рядом и положив одну ладонь на полуразрушенную лепнину:

— Я всегда буду на твоей стороне. Ты под моей защитой.

— Правда, благодарна, только… — решилась — ничего не смогу обещать или отдать взамен, кроме дружбы. Мне люб другой…

Не имела в виду Дейрана или кого-то еще, просто так пожелала оградить свое сердце от чужих игр. Бог не отошел, не оттолкнул меня, но чудовищное напряжение, которое сковало его в эти минуты, я ощущала как свое собственное. Возможно, я лишусь всякой поддержки и участия, остается уповать на правильность выбора. Сама сделала шаг в сторону от бога. Почти сразу со стены, на которую он все так же опирался, упал приличный кусок черного камня, затем с диким грохотом обрушилось все лепное украшение.

— Прости… — заставила себя произнести такое простое слово, но отчего оно легло камнем на сердце?..

Секунды слились в одно тягостное ожидание.

— Здесь не за что извиняться, — мужчина четко проговаривал каждое слово, — никто не в праве выбирать за другого его путь.

Он словно над чем-то размышлял, вот только приговор это был или помилование?..

— Нам пора, — оклик темного магистра заставил меня обернуться.

Сделала было шаг навстречу, но меня остановила просьба Осеннего, он действительно просил, а не приказывал:

— Севирана, если ты позволишь… прощальный подарок от меня.

Дейран кинул испытующий взгляд сначала на Хайдарра, но тот никак не отреагировал, поэтому Темный переключил все внимание на меня. Быстро отвела глаза и кивнула богу. Мгновением мы оказались там, откуда началось наше знакомство — воды Озера Времен Года были тихи и темны, а берег усыпан ковром опавших листьев. Меня сковала тоска… а вместе с ней… умиротворение. Странные и страшные события, новые, не всегда благожелательные, знакомые, все это давило и тяготило непосильным грузом усталую душу. Глубоко вдохнула пряный воздух, словно в последний раз. Невольно посмотрела на Осеннего, на его губах застыла печаль. Может зря солгала? Опустилась на колени перед озерной кромкой, касаясь пальцами теплой воды, точно в прощальном жесте — вряд ли Король призовет меня снова. Так ли нуждаюсь в его участии? Желаю ли обманывать его? Резко вскочила и уже приготовилась признаться, но случай решил все — Хайдарр начал говорить первым:

— Знаешь, что странно… — он сделал паузу, чтобы повернуться ко мне и продолжил, — мог бы заставить тебя изменить решение, применить чары, закрыть в Осеннем замке, да просто убить твоего избранника, — он пренебрежительно выделил последнее слово, — ведь никто из людей не вправе менять судьбу другого человека, но я бог…

Именно сейчас не пожалела, что не призналась в своем обмане — его слова отрезвили не хуже пощечины. Вот значит как! Увы, я всего лишь человеческая женщина, не богиня и даже не чистокровная представительница одной из древних рас — мелкая разменная монетка — отложить, переставить или расплатиться, решать не мне. Чуть не пропустила продолжение:

— Только вот что… я впервые не хочу поступать именно так…

Ростки радости и надежды, было зародились внутри, только взошли они поздней осенью, оттого сникли, побитые первыми заморозками, ошибочно пробудившись от обманчивого осеннего тепла. Верно поступила, сказав ему неправду, так будет лучше для всех. Осенний сжал руки в кулаки, словно желал дотронуться до меня, но сдерживал этот порыв. Меня зачаровывал неповторимый в своей прекрасной грусти аромат ушедшего лета, нечто такое, отчего моменты прощания захотелось продлить. Нельзя! Это я понимала, только не принимала, противилась, отторгая неизбежное. Да, наивно и глупо, но так притягательно окунуться в омут грез! А что дальше — забвение и разбитое сердце — урок из чужой жизни, рассказ эльфийки, я не забыла и старалась чаще воскрешать в памяти, так, будто принимала горькое лекарство, понимая, что лечение необходимо, хоть и неприятно. Заблуждения слишком опасны и под восхитительной сладчайшей корочкой, может скрываться яд разочарования. Важно вовремя принять противоядие. Лучше остаться одной — ни бог, ни Темный не смогут быть моими возлюбленными. Никогда. И чем раньше это пойму, тем вернее останусь вживых.

Настолько погрузилась в свои трудности, что не сразу заметила перемены: на мне, вместо прежнего наряда, появилась другая, более подходящая одежда. Мягкие сапожки, чем-то похожие на те, что подарили тетушки, удобные брюки и уютная туника. Удивленно воззрилась на Хайдарра, он по-доброму кивнул:

— Это незначительная малость, дружеская поддержка, которую я посмел проявить.

В глазах защипало, именно таким желала запомнить Осеннего: не жестоким и всемогущим богом, а добрым и понимающим другом. Искренне улыбнулась в ответ:

— Спасибо. За все…

Хотела добавить, что мы могли бы остаться друзьями, но вовремя прикусила язык — вряд ли такое предложение будет уместно. Совсем близко что-то блеснуло, отчего я прикрыла глаза ладошкой, будто игривый солнечный зайчик вовлекал в беззаботную игру. Поискала взглядом золотистый отблеск — на ветке, что устало склонилась над водицей, висел осенний медальон.

— Оставил эту вещь, как напоминание о нашей встрече. Хотя бы медальон касался тебя, раз этого не суждено уже сделать мне. Но кое-что я могу изменить и к лучшему, только об этом чуть позже.

Ждала пояснений, но Хайдарр молча смотрел на другой берег: зимняя сторона была затянута снежной пеленой, словно там бесновалась буря, лед сковал всю часть озера, подвластную Зимнему и ледяная твердь силилась добраться и до нас, только, к счастью, не могла. Выдохнула:

— Что ждет моих близких…

Тут же запоздало спохватилась — искать поддержки Осеннего сейчас не стоило.

— Я присмотрю за ними и за Кейланом, чтобы не натворил бед сгоряча. Тебе предстоит долгая дорога. И еще… раз так получилось, пусть… Это и будет мой подарок вам с Дейраном… — Королю нелегко давалась каждая фраза. — Душа его матери, Адары, находится в том мире, куда вам предстоит переправить дух зимнего младенца. Отец… Нубиас, похоже, на самом деле любил ту женщину. Темный разыщет свою родительницу, только передай ему мои слова. Лирлея, в свое время, оставила Кристалл нам с Кейланом, чтобы уничтожить соперницу после смерти последней, подготовив ритуал разрушительной силы. Но отец попросил спрятать столь ценный артефакт, что и было тайно сделано мной. Матушка не решилась идти против самого бога Грани, только обида живет в ее сердце до сих пор. Возможно, Адара уже переродилась в тех лишенных магии землях, то есть, обрела новую жизнь. Хотя жизнь ли это? Жалкое подобие, бессмысленное существование и борьба за гнилой кусок мяса.

Бог скривился, показывая свое отношение к иноземью. Меня озарило: я и Дей?! Хайдарр не знает, что магистр с Ранниэль? Или у них такие любовные перипетии в норме?.. Хайдарр не ослушался отца, действительно оградил Кристалл от мести Лирлеи, только и не предал ту, что подарила ему жизнь — довольно жестоко отсылать неугодную в мир мертвой волшбы. Хотя Дейран упоминал, что магия лишь уснула, только это мог быть совсем иной мир. Больше молчать было просто невежливо:

— Всегда буду помнить тепло, с которым ты относился ко мне. Благодарю за доброе отношение.

— Не прощайся, Сфера перенесет тебя сюда, только позови…

Его подарок — Сфера грозовых дождей — жаль, но придется положить ее в самый дальний угол комнаты и… забыть. А в идеале, прикопать где-нибудь в лесу. Нужно закрыть все пути, чтобы не возвращаться. Уже решила, что буду делать, когда все завершиться, лишь бы все остались в добром здравии. Поежилась от внезапного порыва ледяного ветра, все же добравшегося до нас. Хайдарр приблизился, прикрывая от северной непогоды, мы переместились, и я вновь увидела мрачные стены обители властелина Грани. Нубиас отсутствовал, Темный скрестил руки и сверкал глазами на Осеннего, недовольный нашей отлучкой.

— Будь счастлива, — не глядя, обронил Король Осени и исчез, оставляя меня наедине с магистром.

— Постараюсь, — прошептала в пустоту.

Дейран хмыкнул, пояснять ничего не стала, просто оповестила, как можно равнодушнее:

— Кристалл с душой Адары оказался в мире без магии, в который нужно доставить другой артефакт. Младший бог предупредил о возможном перерождении твоей матушки.

Полубог оставался на редкость спокойным, даже тон, которым ответил, можно было смело признать скучающим:

— А Хайдарр не упомянул, откуда у него возникла идея быть столь щедрым на откровенные признания?

— Нет! — слишком поспешно выпалила я. Исправилась: — Ну, возможно, расчувствовался над происходящим с ребенком брата и… — неопределенно помахала рукой в воздухе.

— Ясно.

Конечно, ясно, что он ни на секунду не поверил столь нелепому объяснению.

— В чужеземье отправимся с Проводником. Кассивэль уже прибыл.

Знакомое имя! Мы прошли вглубь темнеющего коридора, заканчивающегося помещением наподобие библиотеки: стеллажи с книгами, свитками и свернутыми картами, узкие лесенки к верхним вместилищам знаний, теряющимся в чернильной мгле. При нашем появлении вспыхнули черные свечи, озаряя окружающее пространство колдовским пламенем.

— Ничего не трогай, — предупредил Темный.

Пожала плечами:

— Да я и не собиралась, — вранье! Конечно, меня так и подмывало дотронуться хоть до одной реликвии Грани, но вполне представляла последствия такой детской шалости.

Миновали несколько книжных секций и остановились, выглянув из-за спины Дея, я пыталась более пристально рассмотреть того, кто там находился. За громоздким столом сидел представитель Блуждающих сквозь миры, теперь смогла более тщательно разглядеть Кассивэля — едва приметив нас, мужчина поднялся и приветствовал полубога легким поклоном. Яркие глаза, цвета вечернего грозового неба, цепко изучали, отмечая каждый штрих моей внешности. Отвела взор, хотя было интересно познакомиться с тем, кого так обожали феи. Потом меня заинтересовал некий предмет, который Касс оставил на столе, отложив при нашем прибытии. Уже не вслушивалась в разговор между мужчинами, силясь поближе увидеть показавшуюся знакомой вещь. Вроде неприметный кинжал, только почудилось нечто знакомое в сверкнувшем в отблеске свечей металле. Нехорошее предчувствие закралось в душу, хоть я и успокаивала себя, что мне померещилось все от переутомления.

Кассивэль прикрыл оружие рукой, и через миг оно исчезло — точно подметил мой интерес! Нахмуренно глянула на мужчину, вот ведь невезение!

— Отправляемся сейчас, — вещал магистр, — в иномирье ночь, но кров нам уже предоставлен. Магическая сила будет поначалу ослаблена, поэтому придется провести там день, может, два.

Покивала, думая, впрочем, о своем. Предстоящее путешествие волновало, ближайшее будущее пугало призраком неизвестности.

— Присядь, мы обсудим некоторые детали перемещения, — магистр указал на кресло неподалеку от стола за которым недавно восседал Блуждающий.

Опустилась на мягкое сиденье, чуть прикрыв глаза, показывая, что ничего не собираюсь брать с ближайших полок, впрочем, как и с дальних тоже. Мужчины отошли, тихо переговариваясь. Сейчас бы горячую ванну, сытный и вкусный ужин, да мягкую постель! Впрочем, давно перепутала, когда здесь день сменяется ночью… Тихое конское ржание, ворвавшееся в печальные думы откуда-то с соседнего стеллажа, мигом сорвало с меня печать полусна. Распахнула очи, насторожившись — видела, что Дей неподалеку находится спиной ко мне, а Кассивэль скрыт за ровными рядами книг. Ржание повторилось: то ли у меня разыгралось воображение, то ли мои будущие сопровождающие ничего не расслышали. Один из фолиантов плюхнулся на пол с оглушительным хлопком. Снова вытянула шею, ожидая, что собеседники прервут свои речи и поспешат сюда, этого не случилось. Привстала, ожидая развития событий, только из книги не доносилось ни звука — обычная вещь и не более того. Решила — а ну ее, пусть лежит! Опять села и попыталась подремать.

А ну как, эта книжица сейчас на меня набросится! Кто его знает, что за дела тут творятся? Захотелось забраться на кресло с ногами, прячась от неведомых чудищ, таящихся за каждым углом… Э-м-м, фантазия разыгралась в полную силу. Одернула себя — негоже взрослой девице бояться собственной тени! Раздалось короткое рычание, видимо, отдохнуть не удастся. Теперь я не сомневалась, что звук доносится именно из упавшей книжки. Стало жутко интересно, захотелось рискнуть, вот только здравый смысл вопил об опасности — как протянется когтистая лапа, да ухватит за руку или выставится копыто, да огреет промеж любопытных глаз! Нет, пусть сами ставят сей странный предмет на место. Бдительности не теряла, не будет лишним оставаться настороже, внимание ослаблять не рекомендуется.

— Севирана! — обращение прозвучало неожиданно, отчего я едва не взвилась, как ужаленная. — Пора.

Поторопилась на зов, оглядываясь на подозрительную вещь, но никому ничего не рассказала.

— Кассивэль сконцентрирует энергию для перехода и направит до места назначения, когда мы завершим путешествие и будем готовы, встретит нас здесь, обозначая координаты возврата, — магистр решил поделиться со мной тонкостями, — сейчас просто смотри мне в глаза, пока не завершим перемещение.

Понятливо закивала, желая скорее приступить, не потому, что возжелала разглядывать Темного, а для того, чтобы просто скорее начать. Пусть уже все быстрее закончится. Черный шелк рубашки, вязь татуировок и затягивающие омуты глаз — мне было немного не по себе и совершенно непонятно, какие эмоции испытывал этот мужчина. Он — выносливый и опытный боевой корабль в океане жизни, а я маленькая хлипкая лодочка, едва отчалившая от родных берегов. Но ведь и магистр когда-то только начинал свой путь…

— Важно не оборвать зрительный контакт именно сейчас, при первом прыжке в другой мир.

Ох уж эта моя привычка отвлекаться!

— Д-да, я поняла, — так разволновалась, что начала заикаться.

Вот почему вечно выставляю себя ветреной дурочкой?!

— Сосредоточьтесь. Переход вот-вот откроется, — голос Проводника доносился, как будто отдаляясь.

Чужой мир! Я побываю в совершенно другом городе, да что там, планете! Мы застыли настолько близко друг от друга, что почти ощущала размеренное биение сердца Дейрана. Пространство вокруг потеряло привычное состояние, покрывшись зыбкой рябью. Схватила Дея за руки, прежде, чем поняла, что делаю — испуг, усталость, переживания — все перемешалось в моем разуме. Мне просто хотелось почувствовать, что я не одна. Голова закружилась, отчего еще крепче ухватилась за мужчину.

— А моргать можно? — ляпнула несусветную чушь, о которой мгновенно пожалела.

— Можно, — в улыбке Дея не наблюдалось ни тени насмешки, — дышите спокойно, все получится, мы почти прибыли.

Окружающий мир обретал краски — серый, черный и… снова серый, только более темный оттенок. Ночь полностью поглотила все цвета, оставив лишь едва заметный намек, легкие обещания.

— Все, дышите свободно, а то еще потеряете сознание.

Темный и не думал отводить взгляд первым, я отпрянула от него, сама разрывая зрительную связь. Мы оказались в небольшой комнате, в первые минуты мне почудилось, что стены давят, окружают меня, запирая в душной темнице. Наваждение ослабло, и я услышала пояснение спутника:

— Постепенно пройдет. Этот мир слишком чужд для нашего сознания. Только ко всему можно привыкнуть.

Что-то щелкнуло, и под потолком зажегся округлый предмет, а по бокам воссияли подобные ему, только в разы меньше — здешние светильники! Взмахнула рукой, чтобы попробовать погасить хотя бы один из них, только ничего не получилось — магия молчала! То есть, я совершенно не чувствовала магических всплесков! Постаралась успокоиться и сосредоточиться, нельзя поддаваться панике, тем более, что Дейран рядом.

— Нужно отдохнуть, тогда сила постепенно возвратится, — мягко успокоил Дей.

Глаза полубога вернулись к естественному оттенку зелени и одаривали понимающим взглядом.

— Воздержитесь от посещения мира, только перемещение до нужного места при помощи стихийных переходов, — шелестящий голос и серебристый проблеск привлекли наше с Темным внимание. — Кристалл памяти успешно миновал переход и теперь я передаю его вам.

В руках Темного появился знакомый артефакт, а в воздухе зависла полупрозрачная маска, излучающая металлический отблеск — Кассивэль находился на границе между нашим и этим мирами. Работа у него опасная — не приведи боги заблудиться на тропинках междумирья! И все-таки, увидеть бы снова кинжал, тогда точно бы поняла, что именно показалось странным!.. Конечно, можно было попросить Кассивэля показать вещицу, но почему-то я не отваживалась на такую дерзость.

ГЛАВА 11

Почему мне приснился именно этот сон? Чудесное видение, наполняющее душу волшебным светом, словно отблесками только зарождающегося рассвета. Я скучала… по родителям, пусть их забота зачастую казалась мне излишней, а переживания за мою судьбу — напрасными; по сестрицам и нашему с ними общению — Аннилане, Нетелле, Яринни. Словно наяву, оказалась вместе с родственницами на берегу Лилейки. Тихая ночь, звезды, купающиеся в темных, неторопливых водах, небольшой костерок и быстрые искры, оранжевыми светлячками взмывающие в таинственный бархат небес. На такие ночные посиделки мы отваживались летом, когда у кого-то из нас был день рождения. Тайком сбегали из отчих домов и собирались в оговоренном заранее месте. Было очень волнительно красться по сонному дому, вздрагивая от скрипа половиц. Мы с Анни грозили друг другу, бесшумно жестикулируя, если одна из нас, по мнению другой, слишком громко топала. Добравшись до двери, тенями просачивались в едва приоткрытую створку и, оказавшись на воле, победно вдыхали пьянящий аромат полуночных цветов и отяжелевших от влаги трав. Небольшие узелки со снедью приносила каждая: на расстеленном куске чистой ткани, служившим походной скатертью, появлялись свежие ягоды в миске, пирожки со сладкой и мясной начинкой, пара кусочков праздничного торта, честно припрятанных с прошедшего торжества. Нетелла, с важным видом, самая последняя достала бутыль. Подмигнув нам, выдала:

— Как думаете, что здесь? — сестрица хитро щурилась.

Мы сосредоточенно нахмурились, гадая. Анни покачала головой, глядя на старшую кузину:

— Ох, и влетит нам, если попадемся! — слово «если» она заметно выделила.

Нетелла махнула рукой:

— Я сама купила, да не где-нибудь, а в Ясном Граде!

Мое сердце кольнула печаль, я находилась между сном и явью, бережно баюкая, вспоминая то, что было совсем недавно, на тот момент мне в этот день исполнилось семнадцать лет. Вцепилась в обрывки уходящего сна, стараясь соединить, подлатать хрупкую материю иллюзий. Почудилось, что кто-то провел по волосам, там, где я находилась по-настоящему. Нежно, даря мимолетную невинную ласку. После этого стало спокойно, грезы вновь распахнули мне уютные объятия…

… Мы по очереди, мелкими глотками отпивали прямо из бутыли, это действие, как нам казалось, бросало вызов всему привычному, дерзко вскидывало голову над чопорностью и показной скромностью здешних матрон. Конечно, повторить такое на виду у всех нам и в голову бы не пришло, страшно подумать, что сделали бы родители. Но такая малюсенькая выходка была дороже всего на свете, именно сейчас, именно в тот момент. Позже понимаешь, как глупо выглядели нахальные порывы, только я поступила бы также снова, впрочем, как и мои любимые сестры. Ветер приносил прохладу, заплетал в косы ветви поникших у воды ив, водица что-то тихо ему шептала, зазывая поиграть, но ночной проказник уносился ввысь, лишь разбивая лунную дорожку, качающуюся на легких волнах. Мы едва слышно переговаривались, делясь тайнами и страхами, обещая хранить нашу дружбу до конца всех времен. Я, завороженная танцем язычков пламени, дотронулась до своего лица. Легкие, будто касание крыльев бабочки, капельки катились по щекам. Нет, это не дождинки, не ветер, принесший вуаль легкой речной влаги. Я просыпалась, а слезинки застыли на ресницах уже наяву…

Села, обхватив себя руками, почувствовав ледяной поцелуй одиночества. В чужом мире особенно остро ощущалась оторванность от дома и родных. Нет, я смогу быть сильной! Еще нужно многое сделать, чтобы из-за моих опрометчивых решений, принятых в прошлом и повлекших за собой вереницу неприятностей, никто не пострадал. Ярра была бы жива, не будь я такой глупой, не возомни себя великой волшебницей-самоучкой, самородком магических искусств! Пустое, вот так сейчас корить себя за отсутствие благоразумия! Лучшим искуплением будет умение держать язык за зубами и сторониться незнакомцев. Да и некоторых знакомых тоже. По привычке, взмахом руки хотела зажечь магический огонек, волшба упорно молчала. Очень неприятно, точно лишилась руки или ноги, став ущербной. Намеренно не разглядывала обстановку комнаты, в которой обрела временное пристанище. Возникшие вчера восторги по поводу путешествия в новый мир утихли, сменившись раздражением. Даже не захотела подойти к окну, чтобы подивиться здешним местам. На душе слишком тяжело, хотелось поскорее завершить начатое и вернуться в родные края. Оставалось лечь в кровать, закутавшись в одеяло, словно это помогло бы отгородиться от всех невзгод. Сон, несмотря на треволнения, великодушно сомкнул свой полог, отрезая меня от враждебной действительности.

Утро не принесло желанной легкости, не одарило радужным настроением. Я оделась и сонно потопала умываться, благо Дейран с вечера показал, где находятся необходимые помещения. Вернее сказать, тесные клетушки: одна — для справления естественных нужд, другая — непосредственно для омовения. Вода отличалась от нашей: жесткая, я бы даже сказала, колючая. Но пусть так, хорошо, что вообще имелась возможность умыться. Прошла на кухню, мельком глянув на непривычную обстановку. С вечера оставили здесь кое-какие припасы, и я стала накрывать на стол наш простой завтрак. Магистр явился чуть позже, оказалось, что он уже давно на ногах — сплел заклинание перехода, спланировал перемещение, чтобы не возникло неприятных сюрпризов.

— Наверное, со мной что-то не так, магия молчит, — глядя на кусок аппетитной булочки в руке, медленно оповестила я.

Буквально ощутила на себе внимательный взгляд, который словно огнем опалил кожу.

— Можно я посмотрю вашу руку? — Темный ожидал, но его ладонь уже почти приблизилась к моей, словно он был уверен в положительном ответе.

Пальцы дрогнули, неловко выпустила хлеб, отчего еда упала на стол с глухим стуком. Сжала кулачок, чтобы запоздало скрыть замешательство. Казалось бы, отчего я так переживаю, не в первый раз мы вот так, вынужденно или нет, путешествуем с этим мужчиной. Тогда почему мне так неловко, словно я собираюсь его поцеловать, или он может прямо сейчас с легкостью прочитать все мои мысли до единой, самой тайной. От начала знакомства и моих клятв себе, о том, что не предам эльфийку, бессовестно целуя ее… э-м-м… жениха?.. «У-у», — мысленно завыла, выдавая себе самый смачный подзатыльник. Не сообразила, что все еще сжимаю руку, а Дейран все так же ждет.

— Угу, — только и выдавила я, не сумев совладать с пересохшим языком.

Затаила дыхание, когда полубог дотронулся до протянутой мною ладошки. «Да что я, в самом деле! Не смертный ведь приговор он мне зачитывать будет!». Постаралась сосредоточиться на противоположной стене, мне еще никогда не казалось, как сейчас, что время тянется настолько долго. Дей внимательно изучал татуировку-браслет на моем запястье. После томительного ожидания, огласил вердикт:

— Усталость и переутомление. Затрата сил за Гранью на перевоплощение при встрече с бестиями. Но, как я уже и говорил, бояться нечего. Все постепенно придет в норму.

— Угу, — мой словарный запас обеднел за последнее время.

— Да, и еще, — впервые видела тень сомнений, отразившуюся на лице мужчины, точно он не был уверен, стоит ли продолжать дальше, — кошмары и воспоминания, особенно приближенные к реальности, очень истощают собственную магию. Энергия Вечного усиливается, подавляя и ослабляя ее, если не направить на то дело, из-за которого сила и была подарена, то эта мощнейшая волшба запросто убьет носителя, чтобы вернуться обратно к небесному божеству.

— Угу, — я вновь была немногословна.

Возможно, я кричала во сне, и прикосновение мне не почудилось, Темный прогнал зло, расправившее надо мной крылья. Задумалась: Кристалл я украла прямо из-под носа Зимнего Короля, за Гранью тоже побывала, не того ли хотела бирюзовоглазая девчонка? Означает ли это завершение моих бед, после того, как артефакт будет доставлен в нужное место?

— Севирана, если открылась причина, почему Вечный выбрал именно вас, расскажите мне. Это поможет избежать множества неприятностей в ближайшем будущем.

Темный говорил спокойно, без нажима или требований, однако, я вздрогнула и, не подумав, солгала:

— Нет! Я не знаю! — получилось совершенно неубедительно.

Магистр вздохнул и добавил:

— Что ж, пора в путь.

Мои щеки заалели от стыда, только слова уже не вернуть обратно. Темный, видимо, чтобы разрядить обстановку, поинтересовался, одновременно с этим проверяя, все ли мы взяли:

— Когда вернемся, уже решили, чем займетесь дальше? Не заметите, как подойдет пора вновь ехать в Академию, вы уже в списках будущих учеников.

Новая ложь заранее была мною предусмотрительно подготовлена, я ожидала такой вопрос, пусть и не так скоро.

— М-м, — замешкалась, не зная, с чего начать, чтобы дать ясный, но краткий ответ, — в общем…я не буду продолжать учебу. Замуж пойду. — Темный словно превратился в камень, впрочем, тут же совладав с собой. — Ну-у, — протянула, стараясь, чтобы вранье выглядело правдоподобно, как будто я смущаюсь признаваться, — не совсем как бы так и замуж, а вроде того…так сразу и не объяснишь…

Выдохнула и замолкла, ожидая, чего угодно, только не вежливого ответа, обдавшего холодом не хуже морозной стужи:

— Что ж, надеюсь, вы нашли свое призвание и понимаете итоги подобного решения.

— Уг… — пискнула было я, но передумала, — да, понимаю.

Ард Даэртис закончил приготовления и выверенными взмахами рук сотворил заклинание перехода. О, боги, надеюсь, что сама не запутаюсь в паутине лжи, которую так поспешно сплела! Теперь Хайдарр уверен, что я — с Темным, а полубог, что я — с Осенним! Впрочем, все верно — ни один не будет проверять сказанное, зачем? В мире существуют и другие девушки. Все и так предельно ясно. Вернусь домой, если повезет и с близкими все в порядке, подумаю, куда отправиться дальше. Коли мои предположения окажутся верны и круговерть из снов и указаний завершится, работу в какой-нибудь небольшой деревеньке, найду теперь без труда. Через какое-то время страсти поутихнут, и тогда следует принять другое решение. Ободренная такими мыслями, шагнула за Дейраном.

Приятная мелодия встретила нас, как только вышли из портала. Было странно очутиться здесь: просторная светлая комната, пронизанная лучами утреннего солнца; стены, покрытые красивым материалом с необычным рисунком из сказочно прекрасных цветов; игрушки на полках, лошадка-качалка на полу, пузатый, огромный, ярко-розовый мяч у стены и резная кроватка, прикрытая пологом. Детская. Я ожидала указаний Дейрана, стоя, как вкопанная. Мужчина медленно опустил вниз небольшую котомку, молча передал мне Кристалл. Прижала заключенную в артефакт душу ребенка, понимая, что быстро мы отсюда не уйдем. Дей сделал один шаг по направлению к колыбели. Затем — второй, будто передвижение причиняло ему боль. Сейчас я могла только ожидать дальнейшей развязки. Значит ли это, что душа Адары, матери Дея, все же переродилась здесь, в этом странном мертвом для магии мире? Темный магистр бережно, боясь разбудить спящее дитя, чуть отодвинул ткань полога.

— Адара… — до меня донесся едва различимый полушепот-полустон.

Я растерялась, стараясь предугадать, как поступит мой спутник дальше. Дейран смотрел только на малышку, которая сладко спала, и ей вряд ли суждено было узнать, кем она когда-то являлась. Утешать или, тем более, торопить мужчину у меня и в мыслях не было. Да, еще неизвестно, как следует поступить с Кристаллом. Мне стало неловко наблюдать за Деем, отвернулась к окну, удерживая артефакт в одной руке, чуть дотронулась, словно в прощальном жесте. Скоро все закончится и душа младенца обретет долгожданный покой. Все же, что стало с Купавой? Сомневаюсь, что кто-то расскажет, да и честно, не хотелось тревожить призрака из чужого прошлого. Кристалл постепенно наполнялся теплом, будто отвечая мне. В голове возник образ ребенка — мальчика, розовощекого пухленького малыша, завернутого в милое одеяльце. Постепенно видение тускнело, расплываясь, теряя четкие границы. Вот уже передо мной дитя постарше, на вид ему года три, только в глазах таится отнюдь не детская тоска и ум. «За храбрость и доброту, прими мой прощальный дар, какой — поймешь, когда он действительно станет необходим», — голосок звонко прожурчал весенним ручейком лишь в моем сознании. Обернувшись, увидела, что Темный не обратил на меня никакого внимания. Силуэт ребенка померк, превращаясь в яркий солнечный зайчик, артефакт в моих руках засиял ровным холодным светом. Хорошо, конечно, когда способности сыплются на тебя, обычную девчонку, в таком изобилии. Раньше я бы в ладоши хлопала и прыгала на одной ноге от таких подарков. Только сейчас многое отдала, лишь бы не ввязываться в различного рода приключения. С удовольствием продолжала бы работать в читальне и никаких магических экспериментов! Ага, сама разбила нос и теперь ищу виноватого…

Дей совсем сдвинул полог, наклоняясь ниже над кроваткой, словно собирался взять новорожденную на руки. Более того, он это сделал.

— Мы заберем Адару домой, в родной мир.

Я опешила, совершенно не зная, что предпринять. Зачем?! Чтобы невинное дитя пострадало от длинных рук богини? Надеюсь, Лирлея не слышит мысли на расстоянии, она и так выглядела не очень любезной. Сердить ее явно не стоило. Старший бог Грани неспроста принял такое нелегкое для него решение, чтобы защитить любимую от гнева богини.

— Как — заберем? — переспросила, уповая на то, что до Темного дойдет то, что он собирался сотворить.

Рискнула приблизиться и взглянуть на малышку. Та открыла глазки, и меня поразил их яркий изумрудный оттенок, совсем, как у Дейрана.

— Я не оставлю ее здесь, — пояснение было кратким.

Нужно ли мне переубеждать Дея? Или оставить все как есть? Скорее всего, он позже признает свою ошибку, только не станет ли слишком поздно? Как тяжело самой принимать решения, особенно, когда не у кого спросить совета! Чувствую неправильность ситуации, необходимость выразить свое несогласие, чтобы не было сожалений потом, когда все закончится.

— А что будет с Кристаллом памяти? — важно начать, остальные слова как-нибудь подберутся сами.

Едва взгляд Темного касался девочки, нежность, заполнявшую комнату, можно было почти потрогать, как сияющие прозрачные лучики дневного светила. Та, что когда-то была Адарой, вновь мирно посапывала на руках сильнейшего магистра нашего мира.

— Сын Кейлана переродится здесь, в иномирье. Изначально планировалось сорвать плен, но всегда есть шанс, что освобожденный вернется в родные края. Пусть и спустя много веков. А боги — бессмертны и все может повториться. — Предвидя мои вопросы, мужчина пояснил. — Это не проклятие, не наказание, а необходимая мера, чтобы Король Зимы никогда не смог вернуть давно потерянного отпрыска.

Дейран не договорил, собираясь объяснить что-то еще, но этому не суждено было свершиться. Донеслись жалобные всхлипы и плач, словно напоминание для нас. Душа жаждала сорвать оковы артефакта, чтобы обрести не только мир и покой, но и шанс на жизнь, право на настоящее существование.

— Мое солнышко проснулось, мама уже идет! — ласковый женский голос проворковал практически мгновенно.

Не мигая, смотрела на Темного, гадая, успеет ли он сотворить заклятие перехода. Правда, сможет разлучить мать и дитя? По сути, Адара уже перестала быть собой, это был абсолютно другой человек с новой судьбой. Магистр бездействовал, шаги раздавались все ближе и ближе.

— Я почти пришла, моя крошка!

Нет. Я должна убедить Ард Даэртиса оставить ребенка здесь, чего бы мне это ни стоило. Магия сейчас для меня недоступна, сила — бесполезна, остается только уповать на волшебство слова. Дверную ручку повернули с той стороны, и через мгновение на нас смотрела женщина — молодая, с удивительно добрыми глазами и застывшей от неожиданности улыбкой. Постепенно испуг вытеснил радость, вошедшая зажала рот ладошкой, рванулась к нам, передумала и выставила руки вперед, словно защищаясь.

— Можете забрать деньги, ценности, что угодно, только верните мою дочь! — неподдельный страх, перемешанный с мольбой, плескался в красивых, будто наполненных внутренним светом, очах.

Мужчина, чуть повернувшись боком, чуть крепче прижал ребенка к себе.

— Магистр… Дейран… — действовать пора сейчас, — это уже не Адара, понимаете? Этот ребенок — кровь от крови этой женщины.

По взгляду хозяйки этого дома догадалась — она не только считает нас ворами, но и сумасшедшими к тому же. Страшно подумать, что может сделать мать, чтобы спасти свое дитя. Сделала попытку успокоить ее:

— Мы не причиним вреда вашей дочке, не могу объяснить, просто поверьте — все будет хорошо.

Убеждение никогда не входило в список моих способностей. Темный напрягся еще больше, мать девочки упала на колени, утирая слезы тыльной стороной руки. Душа в Кристалле снова напомнила о себе горьким плачем. Не вовремя пришедшая родительница подумала, что страдает ее новорожденная:

— Прошу, отдайте мою девочку! Я так долго ждала ее рождения, уже не надеясь познать радость материнства.

Она протянула руки к Дею, уповая на его милосердие. В пору разреветься самой: от усталости, от бед, от безысходности.

— Дейран… Выбор за вами, только уверена, что вы поступите как должно.

Ард Даэртис не посмотрел в мою сторону, только с тоской — на ту, что безмятежно видела сны, и на ту, которая молила о чуде.

— Если сейчас оставлю Адару… — он запнулся, поправившись, на полуслове, — …это дитя здесь, уже никогда не смогу найти вновь, вернуться сюда, чтобы узнать, как сложилась судьба. — Глухо обронил. — Ни я, ни кто-либо еще. Она будет в безопасности от угроз нашего мира, но сможет ли избежать зла этого?.. Именно об этом я и собирался сказать. Нубиас создал печать забвения, это магия настоящих богов.

Осмелилась приблизиться и неуверенно положила ладонь на его плечо, стараясь ободрить:

— У нее замечательная мама, которая никогда не даст в обиду и будет рядом.

Мужчина стиснул зубы, сверкнув глазами в сторону той, о ком шла речь, точно высказывал немое сомнение. Молчание затягивалось, время уходило.

— Если нужно, я сама передам девочку. Согласны?

Он отрицательно покачал головой, немного приблизившись в сторону женщины. Резко, словно передумав, рванулся в сторону от нее. Мать зарыдала в голос, я ожидала развязки. Темный бережно положил ношу в колыбель, перед этим что-то нежно прошептав. Затем сделал пасс рукой, и иномирянка медленно опустилась на пол, точно погрузившись в сон.

— Севирана, дайте Кристалл, — тон был уверенный.

Споро протянула требуемый артефакт, настороженно наблюдая за происходящим. Не знаю, как туда заключают души, а что, если магистр хочет забрать Адару, поместив в магическую темницу? Поменять местами души?

— Я не сошел с ума, успокойтесь. Хотя иногда, признаюсь, очень хочется.

Наверное, все переживания отразились на моем лице. Оправдываться не захотелось — нужно завершать начатое. Мужчина поднял на руки спящую под воздействием чар и вышел из комнаты, минутой позже вернулся.

— Она спит. Когда очнется, ничего не вспомнит, лишь отголоски, будто поблекший кошмар.

Решил разъяснить, что будет делать, чтобы я не напридумывала себе всякой чепухи.

— А где будет освобожден младенец Кейлана? Ведь это и есть конечная цель путешествия? — меня одолевали сомнения.

Темный готовил ритуал, попутно давая ответы:

— Нет. Я решил кое-что поменять. Зимний ребенок переродится в этой семье. Не совсем скоро, но это произойдет. Душе нужно отдохнуть и набраться сил.

Что ж, думаю, Темному виднее. Верю, что все наладится.

— Спасибо, — Дейран обернулся, в упор глядя на меня.

Понимаю, за что он меня благодарит и на лице сама собой буйным цветом расцветает дурацкая улыбочка. Не менее глупо киваю, опуская глаза вниз. Магистр приступает: разделяет Кристалл на отдельные части — всего их пять — не ломая, части послушно отделяются от подставки. Нужные предметы зависают в воздухе вокруг мужчины. Я завороженно наблюдаю за ритуалом освобождения. Движения Ард Даэртиса уверены и точны, как будто он каждый день делает нечто подобное. Грани артефакта мерцают, постепенно затухая, словно тот засыпает последним сном. Я присутствую при необычайном таинстве: рождении новой души. Вот рассыпается в пыль последний кусочек магической темницы, и ничто больше не напоминает о ее существовании. Темный опустил руки и, не мигая, смотрел перед собой, я понимала, расставание совсем рядом. Мужчина не стал более подходить к кроватке, где спала малышка. Все верно, зачем рвать сердце тем, что никогда не случится, снова и снова. Зная, что потери неизбежны.

— Ваше путешествие почти окончилось, — Дейран не взглянул на меня.

— Останетесь здесь? — не то, чтобы я переживала, просто хотелось понять, какие дела ждут Темного в иномирье.

— Я вернусь позже. Как понимаю, вам нужно спешить уладить личные дела.

Он был прав: мне необходимо вернуться и свидеться с родными. Неизвестно, может, прошел год, пока я металась сквозь миры. Незамедлительно уточнила:

— Скажите, сколько прошло времени? Может, в Славенроссии уже лето? Или осень?

Стало не по себе, и я воззрилась на Дея, торопя с ответом.

— Почти середина переменника. Временной отрезок наших измерений примерно одинаковый.

Хорошая новость! Полубог, более не раздумывая, сплел заклинание, и мы оказались там, куда нас доставил Кассивэль в самом начале.

— Касс вот-вот появится. Полностью слушайтесь его, не споря и выполняя все указания. Решите сами: отправитесь ли вы сразу домой или в мой замок, Ранниэль, наверняка, захочет попрощаться.

Неужели, на этом все и мы с Деем никогда больше не встретимся? Никогда… Слово прозвучало, как приговор. Так, будто в небе погасла самая яркая звезда; словно зима накинула вечное покрывало льда на землю, куда вновь не придет весна.

— Спасибо за все, — я искренне благодарила Темного, он не раз выручал меня.

Он только кивнул. Ничего не предлагал, как Хайдарр и не задерживал. А если бы стал, то что? Знаю, что не поступил бы так. И я тоже. Наши пути уже разошлись… Проводник не заставил себя долго ждать. Попросила его доставить меня в замок с мантикорами: я безумно скучала по Тиссу, заодно, сама соберу вещи, чтобы никого не обременять. Наверное, Касс не желал, чтобы его увидели обитатели замка, поэтому оказались мы в саду. Чтобы не мучать себя размышлениями, быстро спросила:

— Простите мою невоспитанность, но мне нужно задать вам вопрос.

Блуждающий сквозь миры, может и был удивлен, но вида не подал. Разрешающе кивнул, более того, показалось, что он весьма заинтересовался.

— Случайно показалось, что у вас находится знакомая мне вещь. Увидела ее, когда мы с магистром пришли к вам в обитель бога Грани. — Уточнила. — Кинжал. — Хуже и быть не могло, я в полной мере ощутила, как это — быть слабоумной.

Конечно, можно было спросить у Анниланы, где ее подарок от родителей, только если его у сестры нет? Если Анни вообще не ответит? Где потом искать Кассивэля? Тем более, он приближен к Кейлану и вряд ли это простое совпадение. Что, если он специально позволил мне заприметить кинжал? Может, это намек на то, что с моей семьей уже что-то случилось? Я все больше впадала в отчаяние, воображение рисовало пугающие картины. Касс не торопился развеять мрачные домыслы, чем увеличивал мои опасения.

— Хорошо. Я ничего не скрываю, — он, словно играл со мной.

Мгновение и в его руке появился требуемый предмет. Он не отдавал его, удерживая на раскрытой ладони. Это мне и не потребовалось, узнала бы его среди многих других. Похолодела: кинжал, почти такой же, как и у меня, мог быть только у одного человека. У моей сестры. Ошибки здесь быть не могло.

— О-откуд-да это у вас? — заикаясь, промямлила.

— Не знаю, что случилось, но отвечать на вопрос нужным не считаю. Вы просили только показать вещь. Я исполнил просьбу. Теперь, всего доброго.

Не успела ни остановить, ни окликнуть Проводника. Теперь я уверена, кто стоит за этим и что пытается мне сказать. Я не буду бежать, как трусливая мышь. Приду в логово хищника сама и отвечу за то, что сделала. Бегом ринулась в замок, мысленно призывая Тисса. Котика не было, зато я столкнулась с эльфийкой.

— Севирана?! — ее и без того выразительные глаза стали еще больше.

Она кинулась меня обнимать. Несмотря на свое решение исполнить задуманное сразу же, я расплакалась от избытка эмоций. Да и сказалась усталость. Узнав, что немедленно покидаю их, Ранни, не принимая отказа, попросила остаться хотя бы до завтра. Пусть, вымотанная недавними событиями и жалкая, я навряд ли смогу о чем-то связно думать. Мой меатлисс явился чуть позже, вместе с Риджем. Тисс немножко дулся, за то, что не взяла его с собой в Зимний дворец, да еще применила заклинание сна. Светлый был рад нашей встрече, тому, что мое невероятное путешествие завершились удачно. Отправила магическое письмо Анни, но ответа пока не получила. Оповестила родителей, что у меня все хорошо, страшась и их молчания. С ними все было в порядке: родные скучали, только не спешила обрадовать их скорым возвращением, сославшись на неоконченные дела. За дружеской беседой остаток дня промелькнул незаметно. Вечером, сидя на кровати в предоставленной мне комнате, с тоской осматривалась вокруг, скорее всего, здесь я в последний раз. Посвятила котика в свои рискованные планы. Ранниэль вызвалась проводить меня, чтобы я не заблудилась в зале перемещений Риарра. Даже лучше, домой, конечно, не пойду, где-нибудь, чтобы никто не заметил, призову Сферу. Только так смогу попасть во владения Кейлана. Тисс не ругал, как это бывало раньше, не отговаривал, тоже понимая неизбежность предстоящего поступка.

— Знаешь, — уже вслух поделилась я, — даже если все окончится благополучно, в Цветанске не останусь.

Тисс лег, вытянув передние лапы, мысленно уточнил: «И что мы будем делать? Куда отправимся?».

— В Щедрый Предел, к Аннилане. — Пожала плечами. — Или на ее поиски, или в гости. Может, в одно из окрестных селений, чтобы найти работу. Это пока неизвестно.

Маленький меатлисс подобравшись, сел, став похожим на статуэтку: «Попросить что ли Риджа закрыть тебя в чулане? Чудо, если бог Зимы не расправится с нами, но вот как бы вместо того, чтобы помочь сестре, ты не принесла больше вреда! Да и нет никакой уверенности, что она в беде, возможно, просто не смогла ответить!». Спорить не стала:

— Дождемся утра, надеюсь, Анни пришлет весточку.

Поднялась рано, не спалось. Вновь составила краткое письмо, в надежде, что в прошлый раз я что-то сделала неправильно и сестра не получила послание. Мне не хотелось думать, что с ней что-то произошло. Вернулся ответ от Нетеллы — не могла не написать кузине — они с мужем потихоньку готовились к рождению первенца. Нетелла уповала, что в ближайшем будущем мы соберемся все вместе, как бывало раньше. На душе стало чуточку теплее. Собираясь к завтраку, получила весточку от Яринни. Вроде, теперь ее все устраивало, только последняя фраза не вписывалась в общую пастораль картины: «У меня появилась возможность доказать не только самой себе, но и многим, что я чего-то стою!». Да, поначалу эту фразу можно было приписать тому факту, что Яринни успешно продолжала работать в читальне и даже жила отдельно от родителей. Нет, не в характере младшенькой кузины находить утешение в столь обыденных вещах — кого удивишь таким? Тем более, после ее заявлений о путешествиях и приключениях.

— Тисс, что думаешь? Выразить сомнения матушке, а уж она решит, рассказать тете Ризаэлле или сохранить в тайне?

Рыжий едва приоткрыл глаза, сонно щурясь, зевнул: «Вряд ли тебе бы понравилось, если бы так поступила Яринни. Существует вариант, что она и правда довольна тем, как все получается. Пойми, что нельзя всегда и от всего защитить кого бы то ни было. Ошибки неизбежны, ведь только на них и учатся». А Тисс говорит дело!

— Погуляем по саду? До начала завтрака успеем, — пожала плечами, откладывая начатый разговор на потом.

Котик согласился, не скажу, что с особым рвением, но взбодриться не помешает никому. Несмотря на то, что переменник вступил в полную силу, здесь, на севере, этот месяц и весной-то можно было не считать. Снег и не собирался таять, поэтому по бокам расчищенных дорожек высились белые сугробы. Возможно, днем, когда солнышко изредка проглядывало сквозь постоянно сыплющие холодом тучи, белое зимнее покрывало пусть, незначительно, но подтаивало. Я не сумею узнать, так это или нет, нехитрый скарб в виде заплечной котомки уже собран и время отъезда неумолимо близится. Рядом на дереве кто-то подвесил простую кормушку — деревянная подставка с веревками по краям, на которой разложены зернышки и хлебные крошки. Яркие птички с красными грудками стайкой кормились, смешно вертя головками и разглядывая нас глазами-бусинками. «Гляди!» — мысленно шикнул на меня Тисс. Завертелась, пытаясь угадать, на что именно мне предлагает смотреть меатлисс. Птицами его не удивишь, тогда что? За тонкими ветками кустарника ввысь брызгали фонтаны снега, выбиваемые из-под мощных копыт. Звонкий смех колокольчиками прозвенел в прозрачной тишине спящего сада. Ранниэль! Но зверюга рядом с ней не обычная лошадка — единорог магистра! Сам собой у меня открылся рот, значит, Кайрарр воспринимает Ранни, как… э-э, женщину хозяина? Иначе, с чего бы он позволил кататься на себе, как на смирном пони?

— Пошли, — приглушенно зашипела на товарища, — поторопимся, время идет.

Чтобы я возжелала побыстрее попасть к Зимнему? П-фф, сказочки! Не было желания лишний раз напоминать себе, что Темный и Ранниэль вместе. Тисс подозрительно уставился: «Я давно заметил, что ты…».

— … что я устала. Очень устала и хочу поскорее начать все заново, — получилось грубо. — Прости. — Развернулась и зашагала к замку, где все также восседали вездесущие мантикоры.

Страшнее всех крылатых чудищ была мысль, что мужчина моих грез уже никогда не будет со мной. Шли молча, прогулка не принесла радости, только добавила переживаний о будущем. Завтрак не вызывал аппетита, хотя поесть было необходимо. Вымученно запихала всего несколько кусочков. Волнения старалась невыдавать — и Светлый, и Ранни могут начать задавать вопросы.

— Надолго не прощаюсь, — улыбнулся Ридж, когда мы стояли у дверей, — ты и не заметишь, как вернешься. Будем постоянно сталкиваться лбами в Академии.

Не сказала, что обучение больше не входит в мои планы. Стало неловко, только хуже было бы выдумывать оправдания. Поблагодарила мужчину за все. С Ранниэль и Тиссом покинула свое временное пристанище.

— Мне вскоре тоже предстоит отправиться в путь, — огорошила эльфийка, — на время вернусь в Риз'Аривель. Устала от этих северных земель.

— А магистр? Он не против? — слова сами упали с губ громкими горошинами.

— Дей? — Ранниэль едва наморщила лоб, выказывая удивление, — а почему это должно ему не понравиться?

— Просто так спросила, — стушевалась я.

Ранни уже напутствовала:

— Приезжай ко мне? Ты ведь не была в нашей столице?

Я помотала головой.

— Значит, обязательно жду тебя в гости! Возьми с собой, кого захочешь.

Не стала так вот сразу отказываться:

— Спасибо! Конечно! Пока очень скучаю по дому.

Мы обнялись, эльфийка присела, чтобы проститься с Тиссом. Вскоре мы миновали переход и вернулись в Цветанск. Вышли на улицу: в городке уже чувствовалось дуновение весны. Небеса, не угрюмо-серые нагромождения облаков, а кристальные, сияющие ослепительной радостью, бескрайние поля. Все вокруг словно сообщало: «Весна! Тепло совсем близко!». Даже птицы вторили свистом: «Весна! Весна! Весна!». Эта маленькая искорка радостного ожидания дала мне надежду. Поддавшись силе пробуждения мира от зимних оков, с воодушевлением изрекла Тиссу:

— Отправляемся?

Рыжая мордаха вмиг растеряла беззаботное выражение. Будем считать это за положительный ответ. Мы отошли в узкий переулок между домами, я огляделась по сторонам. Люди гуляли по солнечным центральным улочкам, не сворачивая в тень зданий. Что ж, пора… Сфера послушно явилась, подчиняясь. Я зажмурилась… только и так стало ясно, что мы на месте. Гомон и трели сменились тревожной тишиной. И как я отыщу Кейлана? Ходить и орать по замку, что есть силы? А если Зимний уже знает о моем появлении? Будет ли он играть по-своему или сразу раскроет правила? «Мы уже пришли? Ф-ф-ф, переместились?» — Тисс, похоже, как и я, не торопился открывать глаза. «Да», — мысленно ответила ему, так как болтливость здесь не поощрялась.

— Приветствую вас, гости, — равнодушный голосок вмиг заставил нас обратить внимание на его обладательницу.

Мне пришлось вглядеться в сумрак, едва разбавленный серым светом из окон — белые волосы, голубые глаза, без намека на эмоции, милые крылышки с опадающими снежинками. Селенна? Только эта фея не совсем являлась той, которую знала когда-то я: будто отражение на мерзлой воде; словно не живая девушка, а заводная кукла — вместе с последним оборотом ключика, оборвется иллюзия жизни.

— Селенна? — неуверенно вопросила я.

— Да. Это мое имя. Прошу следовать за мной. Хозяин скоро примет вас.

А ведь Кейлан упоминал о расправе! Я подбежала к феечке, дергая ее за фарфор руки:

— Селенна! Это я — Севирана! Разве ты не помнишь?!

Она и не пыталась, похоже, не смогла. Как будто в ее голову были вложены лишь определенные ответы на простые вопросы. Все остальное вызывало лишь апатию и ступор. Не стала рвать на себе волосы с криком: «Что сделал с тобой Кейлан?!». Зачем зря сотрясать воздух сейчас, если можно напрямую спросить позже у самого «виновника торжества»? Да, я боялась младшего бога, до дрожи, до безумия. Только что по сравнению с этим страхом, ужас потерять всех родных? Задумываясь над нашими страхами, мы становимся для них наиболее уязвимы. Прокручиваем худшие варианты развития, впадаем в уныние и поддаемся отчаянию. Действие — верное решение, шанс, но не гарантия успеха. Взгляни в глаза своим кошмарам, наступай, бросайся в костлявые объятия — если останешься жив, значит, победил, это и есть награда. Если ты мертв — значит был мертв уже до вступления в схватку.

Магические светильники светлой дорожкой обозначили нам путь. Мыслей не было ни у меня, ни у котика, настолько пугающе непредсказуемым оказалось происходящее. Почему там, на залитой весенним теплом улице, я считала, что придумаю, найду способ выпутаться. Вся бравада и напускная смелость растрескалась тонким ледком. И как я могла подумать, что смогу обмануть Зимнего Короля, запросто явившись в его чертог? Я точно спрыгнула с моста в реку и разбилась о лед. Минуя переходы и арки, не останавливаясь, шли вперед. Наконец, фея молча замерла на месте. Свет полыхнул, отражаясь в гладких стеклах, за которыми шел снег. Это не был зал, где я впервые увидела Кейлана, похоже, прибыли мы совершенно в другую часть замка. Длинная, широкая зала, более напоминающая крытый прозрачными стенами мост из одной части строения в другую. Хлопья становились больше, оформляясь в нечто поистине огромное. Белый дракон! Кейлан — это его вторая сущность! Отшатнулась назад, закрывая собой безразличную ко всему Селенну и верного Тисса. Снежная громадина, размахивая мощными крылами, разъяренно смотрела прямо на меня. «Уходи! Севирана! Призывай Сферу!» — мысленный вопль Тисса встряхнул разум, отсекая от колдовского взгляда Короля. Оставила без внимания призыв меатлисса, почти крадучись приблизилась к стеклу.

— Я пришла поговорить! — получилось хрипло и неуверенно, не знаю, слышал ли меня Кейлан.

Только в следующее мгновение окружающее пространство буквально исказилось от дикого, полного боли рева. Страх лишил меня последних крупиц смелости, хотела было послушаться котика, но уже не смогла. Голос пропал, забылись даже самые простенькие заклинания. Боги не прощают нанесенных обид. Дракон не замолкал, свет под потолком едва теплился, температура стремительно понижалась, словно некто желал истребить все живое. По окнам, стенам, потолку змеились дорожки изморози, совсем, как тогда, когда меня призвала одна из Сплетающих. Сейчас это был не сон, не достоверная иллюзия — губительная реальность. Белоснежное, точно кружевное покрывало, радостно бежало дальше. На негнущихся, будто деревянных, ногах развернулась: Селенна застыла ледяным изваянием, тоненькая и хрупкая, задень — упадет. Я бы закричала, но не смогла, лишь выдавила сдавленный хрип, как бывает, если болит горло. Тисс… мой товарищ и брат по магическим экспериментам и… жизни, он не сделал ни малейшей попытки убежать, так и замер, лишь распушившись от ужаса.

Вокруг уже все стихло. Разлилась гнетущая, точно кладбищенская, тишина. Поняла, как мне везло до этого — все, что происходило ранее, являлось лишь детскими забавами богов. Я взяла на себя больше, чем смогла, поддалась на угрозы и уговоры. Вместо того, чтобы спасти родных, подставила их под удар, а нужно было просто поделиться настигшей бедой. Гордость и самонадеянность помешали рассказать, пусть даже намекнуть о происходящем Ранни или Риджу, в крайнем случае — Темному. Как же я сглупила! По одной из прозрачных стен расползались трещины, сыпался иней. Зловещий треск заполнил залу, чтобы в следующий миг разлететься звоном разбитого стекла. Снаружи бесновалась буря, метель яростно набрасывалась на все вокруг. За несколько секунд успела рассмотреть лишь это, до того, как осколки полетели в меня. Запоздало увернулась, от стужи перестала ощущать пальцы, по лицу мазнула краткая боль. Упала, затем едва приподнялась на локтях. Тем временем непогода рассеялась, не осталось даже намека — изумительно чистое небо слепило синевой, солнце превращало снег в несметные сокровища, отбрасывающие разноцветные блики. Кейлан перевоплотился за секунду до того, как спрыгнул в образовавшийся проход. Меня колотило и от холода, и от ожидания неминуемой расправы.

— Твои действия ожидаемы, — под океаном спокойствия таилась жуткая бездна, — даже не буду спрашивать, как ты посмела украсть Кристалл. Глупая человеческая девка, у тебя всего одна жизнь, и ты не захотела распорядиться ей по-умному.

Не боролась, покорно лежала и ждала смерти, лишь бы она была легкой. Зимний слегка шевельнул пальцами, тут же выбитое окно начало восстанавливаться, собираясь воедино. Теплее от этого, конечно, не сделалось. Сознание упорно не желало отключаться, даря забвение. Кейлан наклонился и дернул меня за руку, вынуждая подняться.

— Я не убью тебя сейчас только потому, что другая расплатится за совершенное тобой.

Заплакала, не сдерживая порыв, слезы жгли порезы на лице, и только боль напоминала, что я все еще жива. Бог гаркнул, ослабив хватку:

— Не смей падать, иначе оставлю здесь замерзать!

Жестокий, ледяной, беспощадный — живое воплощение лютой зимы. Он потянулся ко мне, будто намереваясь свернуть шею. Вместо этого, небрежно, даже брезгливо, убирал мелкие стеклышки, впившиеся в кожу.

— Жаль такое милое личико портить шрамами.

После его прикосновений боль утихала. Безвольно упасть сейчас будет равноценно проигрышу. Нет, я не хотела бороться, чтобы доказать что-то. Я сама обязана ответить за свою ошибку, не кто-то другой. Анни… не зря у Кассивэля была ее вещь. Значит, я не ошиблась — Зимний начал мстить. За мыслями не заметила, что мы находимся уже не в заметенной зале. Тисс! Селенна! Дернулась, и меня ощутимо схватили за волосы, прижав:

— Ты оскорбила, унизила меня. Так почему, скажи, я не могу так же поступить и с тобой?

Мы переместились в просторную комнату, где у стены, склонив изящные головки, словно диковинные цветы, ожидали три летние феечки. Кейлан толкнул меня в их объятия:

— Займитесь ей.

Он и не думал уходить, когда прислужницы начали стягивать с меня одежду. Вяло сопротивлялась, на смех мужчине. Это была необычная купальня: здесь был широкий бассейн, с одной стороны которого располагалась круглая чаша, и над ней поднимался горячий ароматный пар. В стороне — удобный диван и несколько кресел, рядом стол, на котором находилось блюдо с фруктами, кувшин и высокие бокалы.

— Уверяю, — издеваясь, протянул мужчина, — сейчас мне неохота соблазнять тебя.

Слово «сейчас» он выделил. Феи окружили меня, споро раздевая. Нагая, сломленная, одинокая я послушно принимала все происходящее. Одна из девушек накинула на меня прозрачную кружевную сорочку и подвела к маленькой купальне. Я опустилась в воду, прикрывая глаза. Тисс! Пока я здесь согреваюсь и отдыхаю, он, быть может, уже мертв! Распахнула очи, схватившись за бортик, вода плеснула через край.

— И почему у чародеек обязательно при себе имеется или говорящий кот, или диковинный котел, или волшебная живая книга? А то и все вместе, в отдельных случаях, — Король сидел на диване, положив ногу на ногу и размышляя вслух.

Фея принесла мне один из бокалов, наполненный темно-бордовой жидкостью, пахнущей пряностями.

— Пей и молчи, пока не разрешу говорить. Поняла? — бог сверлил меня взором.

Кивнула и приняла напиток. Попробовала — он дарил тепло и умиротворение. Только не мог стереть боль. Тисс бы меня не оставил умирать! Я — слабохарактерная предательница!

— Они живы — и кот, и эта ледышка. — Кейлан тоже отпил из своего бокала. — Она предала меня, за что и расплатилась. Частично удалил ей память, забавная кукла. Любовница из нее никудышная, зимние феи холодны и тихи. Ледышки! — снова повторил Зимний. Добавил: — Только летний зной способен растопить их ледяные сердца.

Уже не старалась считать, кто находился в списке пострадавших от моей безрассудности. Вода в купальне начала остывать, феи, ждущие указаний от своего повелителя, немедленно явились на его зов. Попросив снять прозрачное кружево, вымыли меня и обернули в пушистое полотенце. Зимний указал на место подле себя. Вцепившись в тканые края, исполнила приказ. Легкий пасс и я облачена в коротенькое легкое платьице, на ногах — невесомые туфельки — все, как любит Кейлан.

— О нижнем белье я тоже позаботился, — насмешничал бог, только взгляд оставался режущим, как кусок льда.

Феи приносят и уносят еду, если Зимний приказывает — пробую, то или иное блюдо. После безумной трапезы, мужчина подсаживается ко мне ближе. От всего произошедшего кружится голова.

— Мой Осенний братец считает, что ты выбрала нашего младшенького. Но ведь это не так? Недобиток вернулся за Грань, а Хайдарр настолько погрузился в себя, что не видит очевидного — ты солгала. Зачем?

ГЛАВА 12

Я ощущала тепло и покой. Память не спешила возвращаться и для того, чтобы разобраться в происходящем, мне пришлось открыть глаза. Кто-то держал меня на руках, фантазии любезно нарисовали образ Дейрана. Даже теснее прижалась к широкой мужской груди. Нет, он слишком чужой, тот, кто нес меня куда-то по коридору. Рядом, клацая когтями по полу, шагало клыкастое чудовище. Имя шерстяной зверюги — Фенрир! Значит…

— Успокойся, — Кейлан сжал меня, не позволяя вырваться, — человеческие девицы не только глупы, но и слабы. Потеряла сознание! Продолжим наш разговор завтра.

— Но… Тисс, Анни, Селенна… — пискнула я.

Король подарил снисходительный взгляд:

— Все завтра.

Дала себе зарок: если вырвусь отсюда, никогда больше не сунусь в Зимний чертог по доброй воле. Мужчина поставил меня на ноги перед дверью цвета осенней листвы — солнечной, яркой, словно лучик света смотрел через прозрачный желтый листочек. В прошлый мой раз здесь, комната напоминала о весне, сейчас — о Хайдарре.

— Подумай над ответом, завтра я снова задам свой вопрос.

Улыбнувшись лишь уголками губ, Кейлан чуть склонил голову и неспешно пошел дальше. Приоткрыв створку, прошмыгнула внутрь. Зажегся магический светильник и, несмотря на усталость и опустошение, я смогла подивиться обстановке. На полу под гладким прозрачным покрытием, будто в лесной лужице, застыли осенние листья. На одной стене высился объемный, почти живой рисунок Древа, одетого в золотисто-красный наряд. Обняла себя — пока я любуюсь, Тисс где-то застыл, подвластный чужой, немилостивой магии. На кровати была заботливо оставлена сорочка, сплетенная из золотисто-красных нитей. Я обошла просторное ложе и легла, свернувшись калачиком. Грезился отчий дом и Дейран, встречающий меня с охапкой полевых цветов.

К завтраку меня позвала одна из осенних фей: принесла наряд, заплела в волосы переплетенные лентами резные листики. Я боялась, что Кейлан позовет Хайдарра и заставит меня говорить о причинах обмана в его присутствии. Готовилась к худшему, только, как оказалось, завтрак я провела в одиночестве. Кейлан явился ближе к полудню, почти сразу отправив за мной очередную фею.

— Встречал еще одну гостью, — Кейлан ухмыльнулся, — что-то в последнее время моя скромная, тихая обитель так и манит девиц, вроде тебя. Кстати, ты с ней знакома и даже чем-то напоминаешь ее. Наивная глупышка.

Оставила этот монолог без внимания, все равно вряд смогу угадать, только заново посмешу бога. А еще, может быть, он нарочно дразнит меня, и никого я не знаю. Зимний сбросил маску веселья:

— Я еще не придумал, как наказать тебя за дерзость. Возможно, твой ответ повлияет на мое решение.

Мужчина выжидательно всматривался. Я вцепилась в подлокотники кресла.

— Да, я солгала. Желаю лишь одного: свободно дышать, не боясь ничьих угроз. Любить по-настоящему, без принуждения и магии.

Замолчала, наблюдая за реакцией на свои слова — их было недостаточно для бога, ответ получился неубедительный. Вздохнув, как можно более твердо, продолжила:

— Уехала бы туда, где меня никто не знает. Начала все с чистого листа. Я простой человек, смертная и мечтаю о спокойной жизни. — Осмелилась встретиться взглядом с Кейланом: — Я, и только я должна ответить за свою ошибку. Ни Тисс, ни Анни, ни Селенна — никто не виновен более.

На этом вся смелость иссякла, сменившись смятением. Зимний молчал, после сказал совершенно неожиданную весть:

— Тебе письмо. Я не собирался его читать, сама расскажешь.

Получалось странно: он как бы остался честен, не раскрывая чужой тайны, но я обязана была посвятить его в содержание послания, адресованного лично мне. Явившийся магический сгусток энергии послушно подплыл к моим протянутым ладошкам. Сивенна приглашала меня на скорое торжество по случаю ее свадьбы с Лейссаром, первым советником государя. Я могла взять с собой сопровождающего — мужчину — это даже приветствовалось. Нахмурилась — пойду одна, ухажер существует лишь в моих мечтах.

— Дурные вести? — Король Зимы любезно вернул меня с небес на землю.

— Нет, наоборот. Получила приглашение на свадьбу, — здесь утаивать было нечего.

Подумалось, что Кейлану стали неинтересны мои приземленные человеческие дела. Он вернулся к началу разговора:

— Ты, действительно, не отличаешься умом. Редкая девушка откажет любому из младших богов. Понимаешь, что мог подарить тебе Хайдарр? Уже подарил?

Похоже, ему никогда не надоест издеваться надо мной. Желая польстить, послушно покачала головой, подтверждая свое мнимое слабоумие.

— Свое внимание, время, заботу. — Вещал Кейлан, будто я являлась самой отстающей ученицей, до которой терпеливый учитель пытается донести светоч знаний.

Ага, а еще разбитые мечты, горе и смерть — раньше я бы съязвила, только сейчас знала, что это повлечет за собой лишь новые беды, поэтому сохранила молчание, для надежности потупив взор. Из-под опущенных ресниц увидела, как Король махнул рукой в мою сторону.

— Если потребуется, я буду с Осенним Королем, — покорно молвила я, — что угодно. Обещайте не трогать моих родных, верните Анни и Тисса.

Кейлан встал и подошел, вернее, подкрался, как хищник, которому стала интересна неведомая зверушка.

— Мне нравится и одновременно раздражает твоя податливость.

Он чуть коснулся моей щеки, словно проверяя, как поступлю в ответ. Пробежал подушечками пальцев по волосам — я не шелохнулась.

— Анни — одна из твоих сестер?

Конечно, зачем ему помнить наши имена? Кивнула:

— Да, родная. Есть еще кузины — Нетелла и Яринни.

— Ты ошиблась. Я не удерживаю никого с именем «Анни».

Позабыв про осторожность, вскинула голову, сразу поймав взгляд внимательных синих глаз.

— Но одна вещь, принадлежащая ей, сейчас у Кассивэля! А он частый гость здесь, в Зимнем чертоге! По вашему указанию Проводник мог отомстить мне, причинив боль Аннилане!

Почему-то Кейлан не пожелал томить меня издевками:

— Мне все равно, чем занимается мой подчиненный в свободное время. Главное, чтобы справлялся с поручениями. Значит, спросим у него, скорее всего, ты сделала неправильные выводы.

Намек на мой недалекий ум. Блуждающий сквозь миры не заставил себя долго ждать, еще бы, кто посмеет злить Зимнего Короля?! Без лишних церемоний, бог поинтересовался:

— Касс, знакома ли тебе девица по имени Аннилана?

Кассивэль без страха или сомнений кратко ответил:

— Да.

Я подскочила, не сдержав эмоций, и обвинительно ткнула пальцем в сторону Проводника:

— Так и знала! Что с моей сестрой?!

Разумеется, мой выпад оставили без внимания. Зимний повелел:

— Если она жива и желает уйти, отпусти.

Я запаниковала:

— Что значит, «если жива»?! И вообще, такое странное совпадение кажется очень подозрительным — после того, как я выкрала кристалл, пропадает моя сестра! И не надо делать вид, что вы ни при чем!

Кейлан предостерегающе поднял руку, призывая меня замолчать.

— Девчонка молода и очень глупа, лишь поэтому я пока сохранил ей жизнь, — Кейлан кивнул в мою сторону.

Кассивэль едва склонил голову, как бы признавая правдивость слов Короля. Затем, уже мне, сказал:

— Та девушка, Аннилана, не враг, тем более, я не собирался причинять ей вред. Это давнее знакомство. И не в моих правилах удерживать кого-то против его воли.

Вспомнился разговор с Анни, когда она упоминала о таинственном незнакомце, пригрезившемся в зеркале; о необычном подарке — кольце, которое сестрица после сбыла гному из лавки. Уж не Кассивэль ли ее загадочный знакомый? И неужели сестра добровольно находится у этого мужчины?

— Возможно, вы применили магию или опоили ее чем-то, поэтому она не понимает, где находится! Откуда у вас кинжал, принадлежащий Аннилане? — я не побоялась задать вопрос.

Зимний не позволил мне получить ответ:

— Какая разница! Твоя родственница в добром здравии? Да! Что еще нужно знать!

Не могу сказать, чего в этот момент мне хотелось больше — заплакать или кинуть в Короля чем-нибудь тяжелым. Повисла тишина, но молчание не затянулось:

— Х-м, — суровое лицо младшего бога чуть смягчилось, впрочем, ненадолго, — знаешь, ты сможешь поговорить с сестрой.

Заявление прозвучало настолько обнадеживающе, что не сразу поняла — в нем таился подвох. Не успели слова благодарности слететь с моих губ, Кейлан дополнил:

— Куда там тебя приглашали? Кажется, на свадебное торжество?

Подтвердила слова Зимнего недоуменным кивком.

— Прекрасно. Давно не покидал пределы своих владений.

Не сразу поняла смысл сказанного, потом одумалась. Мое мнение он не учитывал, даже когда я предприняла попытку воспротивиться:

— Но… э-э-э… как…

— Свою внешность я немного изменю, применив морок, — продолжал рассуждать Кейлан, не замечая моего зародившегося возмущения, — тебе даже не придется заботиться о подарке для сладкой парочки!

— Спасибо, но… — у меня получилось выдать одно слово, прежде чем я снова потеряла право высказаться.

— Не буду напоминать, что ты должна мне, — как бы между прочим, упомянул Зимний, — раз уж я тебя не убил в самом начале нашей очередной встречи, нет смысла делать это вообще. Так просто без внимания проступок оставить не могу, да и свежих идей нет, поэтому проветриться не помешает. А после, когда вернемся, Касс приведет сюда твою драгоценнейшую сестричку, вот и свидитесь. Удостоверишься, что она в полном порядке.

Жестом Кейлан отпустил приближенного. Кассивэль кивнул и исчез, повинуясь богу.

— У меня условие, — спорить с Королем было чревато последствиями, а рискнуть, что-то попросить казалось вполне разумным, — согласна, если освободите Тисса и Селенну. В довесок поинтересовалась: — А дальше? Я могу считать, что моя семья в безопасности? И вольна ли буду покинуть вашу гостеприимную обитель?

Если Кейлан не заморозил меня за дерзость сразу, выходит, можно уповать на удачу. Зимний махнул рукой:

— Идет. Тебя еще ждет много сюрпризов и все могут закончиться плачевно. Почему бы не дать беззаботной девице ощутить видимость спасения.

Приметив мой обвинительный взор, мужчина притворно тяжко вздохнул:

— Да, я возьму плату за душу сына, это будет справедливо, о назначенной цене узнаешь, когда подойдет срок. Только большую дань с тебя соберут те, кто решил обыграть меня. Вершительницы судеб не так безобидны — если у них имеется цель, то любые средства хороши для достижения оной. Своими мертвыми головами они запамятовали, что богов обойти не дано. Пусть даже привлекут существо иного мира — Вечного.

Я не верила Зимнему, Снегоярра не стала бы желать мне зла. Травница всегда опекала и наставляла и меня, и моих родственниц, была искренней и добродушной. Вступилась за меня перед бирюзовоглазой главой Сплетающих, больше, убедила ту дать мне время и шанс. Кейлан снова вздохнул:

— Ты еще разочаруешься. Поймешь свою ошибку, надеюсь, еще не станет поздно.

— Свадьба назначена на начало травника. Вы прикажете оставаться здесь? Если не могу свидеться с Анни, прошу…

Мужчина прервал меня:

— Знаю-знаю, мы уже говорили — освободить кота и ледышку… — сделал вид, что раздумывает. — Отдал бы тебя Хайдарру, так мой мягкосердечный Осенний родственник все равно отпустит тебя, пленить не станет. А зря. Ты бы исполнила все, о чем бы я ни попросил, ведь так?

Моя рука дернулась, чтобы залепить бесцеремонному собеседнику пощечину, хорошо, что вовремя погасила гнев, удержав его внутри. Промолчала, не поддерживая игру.

— Не вижу смысла тревожить братца, он и без того подвержен хандре, пусть развлекается в своих землях.

Неспешно обойдя вокруг меня, специально накручивая и без того напряженную обстановку, Король молвил:

— Вернешься за день до начала праздника, я сам призову тебя. Ничего не бери — мои слуги подготовят все необходимое. Мелкого зверька отдам, фея отправится в Весенний замок.

Испытывала противоречивые чувства: да, все сложилось как нельзя лучше, еще легко отделалась, тогда почему на душе все же нет покоя? Тисс вот-вот будет рядом, Селенна избежит пристального внимания Короля Зимы, за родных я могу быть спокойна, пусть и на время. Аннилана, хотелось бы верить, тоже в безопасности, Кассивэль не похож на убийцу или мучителя. А если родителям уже сообщили о том, что сестра забросила обучение? Значит, сначала проверю, что делается дома, затем напишу Ранниэль, все равно до начала травника еще целый месяц с половиной. Если эльфийка не передумала, отправлюсь к ней в гости.

Кейлан великодушно отпустил меня восвояси, в ожидании Тисса я мерила шагами комнату. В голову навязчиво лезли мысли о Хайдарре, обстановка располагала. Понимала, что рано или поздно ложь раскроется. Что сделает Осенний: будет презирать, посчитав, что я просто напросто струсила, побоявшись сказать правду? Что его внимание меня даже пугает? Возобновит ухаживания? Вряд ли — всегда есть те, кто сочтет за огромную удачу оказаться в объятиях младшего бога. Никого не осуждаю, каждый идет своей дорогой, я тоже поначалу поддалась его чарам. Возможно, следовало открыть все так, как есть, не прибегая ко лжи. Только что сделано, то сделано и ничего уже не изменить. Мне было так проще уйти. Да и как бы мы смогли остаться друзьями — смертная и бог?..

Не сразу заметила, что дверь приоткрылась, и кто-то вошел, сквозь небольшой проем. Мой маленький меатлисс! Выглядел котик уставшим, словно очень долго не отдыхал. Подхватила его на руки, и крепко прижав к себе, воскликнула:

— Прости меня! Это я втянула тебя во все!

Тисс понуро опустил голову, уткнувшись в мое плечо: «Знаешь, что я на твоей стороне, что бы ни произошло. Если бы не ты, я бы и не узнал, что такое жизнь. Что такое дружба». Чтобы унять слезы, прижалась щекой к макушке котика. Видела, что последствия сильного магического воздействия сделали с моим приятелем.

— Все будет хорошо. Все обязательно наладится. Обещаю.

Мы что-нибудь придумаем, главное, без происшествий добраться до дома. Кто знает, что произойдет? Не раз убеждалась, какой бы надежной не казалась дорога, беда может подстерегать там, где ее не ждешь. Призвала Сферу, отчаянно надеясь на счастливый случай… Птичьи голоса, перекрикивающиеся на разный лад, теплый ветерок, целующий кожу и неповторимый аромат весны.

— Добрались, — облегченно выдохнула я.

Меатлисс молчал. Встревожено глянула на друга — он непонимающе смотрел на меня. «Тисс?» — уже мысленно позвала я. Он жалобно мяукнул, помотав головой.

— Почему я не слышу тебя? — тревога все нарастала.

Котик вновь помотал головой, показывая, что и мой мысленный призыв он не получает. Только то, что я говорила вслух. Возможно, это последствия магии Зимнего, и все пройдет, но если это не так? Я позорно разревелась. То, что когда-то казалось привлекательным, манящим и исключительным — тайны, приключения, магические умения — поблекло, словно увидела обратные стороны моих недавних грез. Некоторые загадки лучше оставить в покое, как и не пытаться узнать, что находится за закрытыми дверями; бывает, что вернее остаться дома и найти свое предназначение там, где родился; остеречься мечтать о сильном волшебном даре — судьба услышит и «наградит» с лихвой. С радостью отдала бы это все, нет, даже больше… половину своей жизни, лишь бы все стало как прежде!

Благо, прибыли мы не в самый центр города. Здесь, скрытая от любопытных глаз, под деревьями, я смогла дать волю горьким слезам. Тисс рыжей тряпочкой повис на моих руках, крепко уснув. Стараясь не потревожить его, села на землю, прижавшись к грубому стволу, закрыв глаза. Нельзя появляться дома в таком виде. Мне дарована огромная сила, пусть временно, а я не могу помочь Тиссу! Более того, если ошибусь, чужая энергия поглотит, уничтожит меня. Попробовала ощутить, призвать волшбу Вечного, все впустую! Меатлисс, будто стал еще меньше, лапы беспомощно свисали вниз, а шерсть поблекла. Какое-то время я так и сидела, размышляя о превратностях судьбы. Слезы прошли, уступив место усталости. Что ж, попытаю счастья и навещу Яринни в читальне. Если удача будет благосклонна, застану кузину на работе. По пути было весьма много времени обдумать происходящее, мысли вертелись по кругу. Хорошего настроения это не прибавляло, что и следовало ожидать, до места назначения добралась я мрачнее самой ненастной тучи.

Мне всегда нравилась библиотека: тихий шелест страниц; блестящие и вновь исчезающие из виду пылинки, попавшие под луч солнца, случайно пролившегося из окна; тишина, полная задумчивого смысла. Села в самом дальнем уголке читальни, пока никто не заметил и не занял расспросами. Кроме меня здесь почти никого не было, в хорошую погоду люди предпочитали прогулки на свежем воздухе. Вспомнилось время, проведенное здесь за работой, дни, похожие один на другой в своем неспешном течении. Тогда я желала если не бури, то вольного ветра, который бы развеял скуку и перевернул всю мою жизнь. Только если бы знать, что нужно было наслаждаться дарованным покоем, пока существовала такая возможность! Кто знает, стану ли я тосковать когда-либо и по нынешним приключениям…

— Севирана, — негромкое обращение вернуло меня в реальность.

Яринни! Я поднялась, приветствуя кузину. Она махнула в сторону двери, за которой скрывалась небольшая комната отдыха — там обычно пили травяной чай или мирс и вели разговоры после рабочего дня. Мы вошли. Устроив котика на мягком кресле, подошла к столу, где сестра уже разливала ароматный напиток по маленьким чашкам.

— Наши не стали тревожить тебя, — Яринни посматривала в мою сторону, не забывая добавлять на тарелку печенье, — сказали мне, что ты, уставшая, пришла сюда, в читальню.

Что и говорить, здесь всегда работали деликатные, дружелюбные люди! Я испытывала благодарность, что никто не начал задавать праздных вопросов раньше, чем я была готова на них ответить.

— Ненадолго задержусь в городе, — вымучила улыбку, — давно не была здесь. Очень надеялась, что увидимся.

Обернулась, чтобы проверить Тисса — меатлисс спал беспробудным сном. Горько, как же горько осознавать, что по твоей вине пострадало близкое существо!

— Куда отправишься? — полюбопытствовала тем временем сестрица.

По большей части мне было необходимо просто покинуть родной городок, сбежать из дома, чтобы не признаться родным в своем поражении. Чтобы не поведать о злоключениях, постигших меня уже достаточно продолжительное время назад, и шлейфом неприятностей тянущихся и по сей день. Чтобы забыть о мужчине, который никогда не станет моим, не встретит в обнимку со мной рассвет и не подарит охапку первоцветов. Внимание богов, разбитое сердце, сожаления и грезы — все смешалось. Я должна уйти. Я хочу уйти. Собеседница подвинула ближе ко мне чашку, до краев полную ароматного напитка. Мои едва дрожащие пальцы выдавали волнение, бушующее внутри.

— Если не можешь сказать, не нужно. Я не настаиваю. — Яринни понимающе улыбнулась. — Только всегда важен человек, который поверит в тебя. По-настоящему поверит. Даже если все пичкают лишь отговорками о светлом будущем. Мне это знакомо, как никому другому.

Я была слишком занята своими думами, чтобы сразу понять все, сказанное родственницей. Натянула ответную улыбку:

— Нет, что ты! В этом нет тайны — пару дней побуду дома, потом через городской портал доберусь до Изумрудного.

— Риз'Аривель? Эльфийская столица? Ты будешь там работать?

Горошины вопросов звонко отскочили от стен. Лицо кузины озарило новой догадкой:

— Поняла! Тебя там кто-то ждет! Наверняка близкий друг! — Яринни было не унять. — Давно встречаетесь? Он — эльф или человек? Подожди… Ты замуж выходишь скоро?..

Даже не пыталась остановить сестру, тем более, перекричать, с таким же успехом можно попытаться переорать стаю галдящих речных птиц. Даже настроение чуточку улучшилось — меня разбирал хохот при виде выражения лица кузины и от ее догадок. С удовольствием откусила от печенья, после глотнув из чашки. Стараясь сохранять флер загадочности, многозначительно глянула на застывшую в ожидании повествования. Не сдержавшись, хохотнула.

— Да, это эльф, — выдала первое признание.

В глазах Яринни разгорался неподдельный интерес. Подбросила дровишек в костер:

— Да, знакомы уже довольно давно, — я откровенно веселилась, — вот только, боюсь, свадьбы не будет.

У девушки приоткрылся рот от удивления и возмущения. После она гневно нахмурилась, прищурилась и сказала:

— Не предлагал? Вот ведь гад!

«Точно, гад!» — подумалось мне, только имела в виду, отнюдь не выдуманного несчастного эльфа, посмевшего не предоставить мне свою руку и сердце. Снова вернулась тоска.

— Ладно. Если серьезно, в Риз'Аривель поеду в гости к подруге, она эльфийка, — махнула рукой, сознаваясь в краткой шутке, — если желаешь, могу взять с собой.

Ранниэль сама предложила привезти сопровождающих, так почему бы не предоставить Яринни глоток свободы, если, конечно, ее родители позволят. Ответ кузины меня удивил:

— Спасибо, но нет.

Неверяще посмотрела на нее. Сестра пояснила:

— Совсем недавно я бы тотчас понеслась собирать вещи. Теперь, начав самостоятельную жизнь, я поняла, что не обязательно искать призвание в чужих городах, вдалеке от родных стен. Лишь бы был тот, кто способен на дружеские чувства. Тот, кто снова подарит веру в свои силы.

Теперь я гадала, уж не полюбила ли кого младшая? Впрочем, насмешничать и томить она не пожелала:

— Да нет! У меня появилась подруга, мне кажется, что мы знакомы всю жизнь. Вы все далеко, маменьке всего не расскажешь. Ярра пропала, говорят, что она ушла из наших краев. Так что поддержка моей новой знакомой спасла меня от множества необдуманных поступков. — Кузина прервалась, чтобы перевести дух, после добавила: — Не слышала ничего о Снегоярре?

Быстрее помотала головой — уж мне как никому другому было известно, что же на самом деле случилось в лесу, около домика травницы.

— Для меня стала большим потрясением весть об исчезновении Ярры, — я не смогла посмотреть в глаза сестре, поэтому вертела в руках кружку, стараясь скрыть замешательство от произнесенной лжи. — Будем верить, что ничего страшного не случилось, — от собственного вранья стало мерзко, словно съела что-то испорченное.

— Я ходила туда, — Яринни, сама того не подозревая, добила меня окончательно, — все разрушено, деревья почернели, только это не огонь повинен в их гибели. Не знаю, что там произошло, но сила невиданной стихии поражает!

— Снегоярра владела магией, — я придумывала все более нелепые версии, — может, что-то сбилось, пошло неправильно и теперь перед нами печальный результат магического эксперимента…

Кузина внесла другое предположение:

— А может она была одной из тех — забытых и проклятых богами и людьми?

Чашка, которую я чересчур резко поставила обратно на стол, глухо звякнула, точно звон поминального колокола.

— С чего ты так решила? — поинтересоваться получилось скорее с подозрением, нежели удивленно.

Яринни сама сменила тему разговора:

— В городке шепчутся именно об этом. Пойдем, отпрошусь пораньше, обрадуем родных твоим визитом!

Рассеяно кивнула и помогла сестрице сначала убрать со стола. Дом… Самое наивысшее счастье знать, что где-то тебя ждут, помнят и любят! Пара дней пронеслась, напомнив, что время скоротечно, а мне еще нужно многое успеть до окончания месяца. Показалось недостаточным просто спрятать Сферу в доме или в саду — слишком велик соблазн вновь обратиться к силе подаренного артефакта. Решение нашлось как-то само: закопать дар там, где совсем недавно жила травница. Дойдя до места назначения, не слишком глазела по сторонам, без того корила себя каждую минуту за произошедшее. Снегоярру не вернуть, состояние Тисса тоже оставляло желать лучшего — котик больше спал, даже не прерываясь на еду. С помощью магии сняла верхний слой земли в спешно выбранном месте, подобно крышке от коробки. Дома заранее обернула Сферу в холщовый мешочек и в таком виде опустила в образовавшуюся ямку. Вернула земляной пласт в первозданный вид. Когда уходила, ни разу не обернулась.

Груз ошибок, клубок вранья и тяжелое путешествие окончательно пробили брешь в моем мнимом спокойствии. Пообещала себе, что поговорю с мамой, поделюсь своей болью. Разумеется, всю правду раскрыть я не могла, но поддержка родительницы стала просто необходима, иначе, действительно, сойду с ума. О своем желании посетить красивейший эльфийский город не утаивала с самого начала, поведала о Ранниэль и нашей дружбе. За день до отъезда мы сидели с маменькой в гостиной, отец должен был вот-вот вернуться, поэтому решилась:

— Мама… не знаю, когда вернусь, уеду, скорее всего, надолго. Так нужно… мне.

Аллександри заговорила не сразу, крепко обняв меня:

— Как бы мне желалось, чтобы ты переменила решение! Однако понимаю, невозможно и глупо удерживать подросшее дитя. Прошу помни — здесь тебя примут всегда, что бы ни случилось.

Отчего-то вспомнилось, как близкие Ранниэль не поддержали эльфийку в трудный час. Не знаю, что сделала бы я, будь на ее месте. Ранни достойна восхищения и уважения, так как научилась справляться с трудностями.

— Мам, все так спуталось и смешалось… — не пыталась удержать слезы, будто сломался какой-то барьер, что-то надломилось внутри.

Беспокойство за усиливающийся с каждым днем недуг Тисса, непривычное и пугающее молчание между мной и меатлиссом, да просто нескончаемая усталость — простой разговор хоть немного придал уверенности и подарил тепло родной души.

— Повременить бы тебе с отъездом, отдохнуть, сил набраться, — матушка как никто другой переживала обо мне. — Если бы все было так просто — найти свое предназначение, понять, что ждет там, дальше. Иногда остается только отступить, сделать шаг назад, услышать себя.

В глубине души я понимала неотвратимость перемен, но обманывая саму себя, пыталась отсрочить их. Возможно, просто боялась признать, что придется рассчитывать на собственные силы — во всем… Уже в своей комнате, ворочаясь в постели, никак не могла уснуть. Стало так зябко, что с головой укуталась в теплое одеяло. Не помогло — добавила покрывало. Ноги онемели, будто стояла босиком на снегу. Холод поднимался выше, заполняя, казалось, само сердце. Слезы пролились кипятком по объятому, словно морозом, лицу. Ничком упала на пол, путаясь в слоях бесполезной ткани. Чужая, неистовая сила переполняла хрупкую человеческую оболочку, точно не понимая, что делает в столь бесполезном обличье. Перетекающая ледяная мгла безразлично испытывала меня на прочность. В надежде ощутить прикосновение надежных мужских рук, пальцы натыкались лишь на твердый пол и мягкие волны одеяла. Кусала губы, чтобы не закричать от боли. Не знаю, что ранило сильнее: колдовская мощь или то, что на помощь не придет Дейран. Мне просто нужно отпустить его!.. Не могу!..

В ладонь уткнулась пушистая мордочка Тисса.

— Нет… — срываясь, прошептала ему. — Нет… я могу покалечить тебя… еще больше.

Котик не уходил, лишь стараясь подползти еще ближе — задние лапки плохо слушались его. Это была лишь тень от моего друга: он плохо ел, изредка пил воду или целебные отвары, что готовила мама. Я металась между желанием откопать Сферу и переместиться с Тиссом к Хайдарру или Темному. Только я сама оттолкнула всех!.. Если вернуться к Зимнему и потребовать освободить Тисса от неизвестной болезни? Кого еще пожелает покарать жестокий бог? Не помню, как забылась сном, так же лежа на полу, свернувшись калачиком, а мой маленький меатлисс верно оставался рядом. Утром все чудилось забытым сном, страхи и ужас поблекли. Только котику лучше не становилось.

— Вирана, лучше Тиссу остаться здесь, с нами, — мама поднялась ко мне, пока я сосредоточенно собирала необходимое для начала новой жизни, — как только он оправится, сразу сообщим.

Моя улыбка вышла невеселой: маменька намеренно, чтобы не расстраивать, даже мысли не допускала о том, что Тиссу не станет легче. Но как бы ни старалась она скрыть, временами я ловила ее всерьез обеспокоенный взгляд, мельком адресованный меатлиссу. Ни родительница, ни тетушки, ни местный лекарь не понимали, какая болезнь медленно убивает моего друга. Все чаще сомневалась — зачем Кейлану насылать проклятие на Тисса? Слишком подлым и мелким выглядел такой поступок для всемогущего бога. Аллександри ждала ответа.

— Тисс отправится со мной, — наверное, я эгоистична, только сама мысль о том, что с котиком придется расстаться, сбивала остатки уверенности, — верю, что в городе эльфов Ранни сможет нам помочь.

Мама беспокойно разглаживала в руках полотенце, точно не решаясь сказать о чем-то еще.

— Мам, я что-нибудь придумаю, — постаралась стереть с лица печать переживаний, — все решится к лучшему.

— Пусть так и случится…Анни давно писала тебе?

Очередная ниточка в паутину лжи:

— Совсем недавно! Все по-прежнему хорошо.

— Мы уже хотели отправиться к ней. На письма не отвечала, но, выходит, уж очень занята, все-таки практика дело ответственное. Доченька, ты передай Анни, чтобы выделила хоть минутку, чтобы нам сюда весточку передать!

Заверила родительницу, что так оно и будет. Чуть позднее зашла проститься Яринни, чем-то несказанно воодушевленная. «Весна!» — это все, чем объяснила сестрица свое лучезарное настроение. Когда прощание подошло к концу, уже стоя в очереди для перемещения в Изумрудный, меня настигло ответное сообщение Ранниэль — конечно я предупредила ее о своем визите заранее. Девушка уже ожидала моего прибытия. Не откладывая, в том же послании кратко описала ей немощь Тисса. Ранни не стала отделываться, изображая пустое сочувствие, в тот же день пообещав начать поиски средства или того, кто бы знал, как его изготовить. Если она обратится к Темному?.. Станет ли он помогать мне?

Риз'Аривель приветствовал меня воистину столичным блеском и роскошью: выдержанные тона, смешивающиеся с переливами дорогой и изысканной отделки зала; истинно эльфийская, безукоризненная и гордая красота. И это только зал перемещений! Безусловно, Риарр, столица государства Ниард, принадлежащего Темным или наш Ясный Град тоже великолепны, хотя и такие разные. Интересно было бы побывать и в Лавиале, столице государства Лиассе, которым повелевают Светлые. Мы обязательно отправимся туда! Все — и Тисс, и Анни, и родители!

— Вирана!

Светлая сирень блестящих волос окликнувшей меня девушки превращала их обладательницу в дивный цветок. Кто измужчин откажется от возможности быть вместе с эльфийкой, к тому же, наделенной чудесным характером? Ох, хватит, в самом деле!

— Ранни! — я была благодарна судьбе за то, что мне посчастливилось подружиться с ней.

— Не будем медлить! — воскликнула она, когда едва отодвинув крышку корзинки, которую я держала в руках, увидела Тисса.

Я опустила глаза и часто заморгала, чтобы сдержать ненужные сейчас слезы — ими горю не поможешь.

— Ты только не переживай! — девушка начала утешать меня. — Ридж, как только узнал о недуге твоего меатлисса, поднял все связи, что есть у него здесь, в Изумрудном. Думаю, что правильно сделала, попросив помощи у него!

Закивала — никакой тайны в болезни Тисса не было. Тут же мыслями вновь вернулась к Дейрану, Ранни, словно прочитав их, махнула рукой:

— Дея теперь не дозовешься, сидит за Гранью, мрачнее тучи. Думаю, что божественный папочка загрузил его какими-то очередными заботами, которые не по нраву, поэтому Темный и дуется. Мужчины зачастую ведут себя, как капризные дети.

Она вздохнула, подумав о чем-то, добавила, словно для самой себя:

— Если бы кто-то спросил мое мнение — не стоило ему туда отправляться, как бы ни получилось вновь, как в прошлый раз. Еще то, что он пользуется этим артефактом! Мгла его забери, это Сердце Риина!

Я вспомнила нашу первую встречу с эльфийкой и ее разговор с Дейраном. Ничего расспрашивать не посмела — не мое это дело, это касается только их двоих. Желала лишь, чтобы Темный смог противостоять недоброй силе Сердца и остаться прежним собой. Дом, который предоставили Ранни ее родственники после предательства Карриарда, находился скорее на окраине Риз'Аривеля.

— Это, несомненно, лучше, чем быть на виду у всех! — девушка фыркнула. — С глаз долой, что тут поделаешь. Удивлена, что меня не сослали в глухую провинцию.

Аккуратная карета, запряженная аллударами, увозила нас все дальше от шумного центра эльфийской столицы. Недаром город назывался Изумрудным — этому способствовала не только многочисленная растительность, но и просто сам цвет, во множестве оттенков, преобладающий везде — от крыш домов до отделанных незнакомым мне камнем дорог. Здесь хотелось забыть обо всем, только дышать горячим, ароматным южным ветром! Побывать бы на море! Море Спокойствия — так называли его здесь. Штормы случались на нем очень редко, по большей части, благодаря магии. Белые пески и прозрачные бирюзовые воды располагались не так далеко от Риз'Аривеля. Пока это лишь мечты — я обязана быть рядом с Тиссом. Отвлеклась от тягостных дум лишь после того, как аллудары замедлили бег и, наконец, карета остановилась. Мы вышли, и пока Ранниэль разговаривала с возницей, я как зачарованная, рассматривала домик, в котором проживала эльфийка. Уютный, милый в своей простоте, словно утопающий в нежных объятиях вьющихся растений, он навевал мечты о добрых сказках, тепле домашнего очага и неизменно вкусного ужина, приготовленного заботливыми руками.

— Поторопимся, — Ранни уже освободилась и подошла ко мне, — нужно многое успеть.

Она открыла дверь, украшенную искусной резьбой, приглашая меня следовать за собой. Тесный коридор вел в гостиную, обстановку я толком рассмотреть не успела, девушка шла дальше, мимо чисто прибранной кухни, дверь туда была открыта. На втором этаже располагалось две комнаты, одну из которых занимала сама хозяйка, а вторая была любезно предоставлена мне.

— Наверху чердак, устроила там библиотеку, весьма скромную, как понимаешь, но зато ничего лишнего. — Ранниэль продолжила: — Сейчас отправлю весть доверенному лицу, он заберет меатлисса и доставит в императорский дворец. Там отыскали того, кто сможет оказать помощь. Только, Севирана, я не знаю, сколько времени займет лечение. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько потребуется и как ты того пожелаешь.

Сердце замерло, пропуская удары, я все понимала, но расставание с другом на неопределенный срок было мучительным. Наверное, все предопределено — именно о разлуке с Тиссом предсказывала Снегоярра в той, уже далекой жизни.

— Вирана, кто-то прислал тебе письмо.

Я не сразу заметила свечение от магического послания. Отмахнулась, откладывая прочтение на потом. Долгого прощания с котиком не получилось, моя помощница твердо предположила, что это ни к чему. Забрав корзинку, девушка собралась вниз, чтобы дождаться незнакомого мне доверенного, посоветовав отвлечься чтением. Вместо того, чтобы последовать данному пожеланию, я принялась метаться по комнатушке. Подошла к окну, гадая, повезет ли увидеть Тисса; почти сразу изменила решение, чтобы не поддаваться надвигающейся истерике; бестолково остановилась посреди комнатки, обхватив себя руками. Время шло, Ранниэль не возвращалась, посему рассеяла магическую печать, позволяя раскрыться ранее пришедшему посланию. Сивенна! Бегло пробежав взглядом приветственные строки, перешла к основному содержанию: «У меня все в порядке, вот-вот прибудем в Риз'Аривель, знаешь, у моего уже почти супруга, весьма много важных дел. Решилась сопровождать его, заодно посмотреть на Изумрудный. Подготовка к свадьбе идет полным ходом, только мне тесно. Да, понимаю, странно звучит, но это так! Я, как птица в клетке и кто знает, будет ли мой хозяин столь щедр, чтобы считаться с воркованием своей пленницы. Вырвалась, ненадолго, пусть рука об руку с будущим покровителем, несмотря на то, что сама и создала видимость свободы. Нет, Лейссар добр, красив, умен и все такое… но отчего же тесно, так тесно в этих отношениях? Возможно, совсем скоро все переменится и станет легче, а сейчас так — путано и сложно. Извини, что непонятно объясняю, открыться могу мало кому. Точнее, только тебе. Еще раз прости». Далее подпись — Сивенна Росс.

От растерянности села прямо на пол — вот это новость! Вскочила, прогоняя тревогу. Невероятная удача повстречать подругу там, где и не ожидаешь! Составила скорый ответ, сообщив, что и сама нахожусь в эльфийской столице, пусть и не по радостному поводу. Встретиться нам удалось примерно спустя неделю: планам все время что-нибудь мешало, отменяя ранние договоренности. Каждый день ждала новостей о котике, которые передавала мне Ранниэль. Впрочем, пока все оставалось неизменным — успокаивало только то, что Тиссу не становилось хуже. Наконец, в один из таких долгожданных дней, я в нетерпении притопывала ножкой, ожидая пока за мной прибудет экипаж, чтобы доставить к Сивенне. Встретиться она предложила в известном здесь, в Изумрудном, заведении, которое разительно отличалось от таверн Славенроссии. Различия были не только в подаваемых блюдах и обстановке, а в самой атмосфере — принимали, в основном, именитых и состоятельных персон. Сивенна оплатила небольшую закрытую от любопытных взоров залу, я еще пошутила, что неужто она собирается поведать мне некую государственную тайну. Улыбка девушки вышла натянутой, неужели предстоящая свадьба на самом деле так тяготила мою подругу?

— Вирана, — Сивенна намеренно выдерживала паузы между словами, чтобы удержать слезы, — уж лучше бы мне… я… выдала какой-нибудь самый страшный секрет Славенроссии.

Она горестно обхватила голову руками, пряча лицо. Мне бы самой впору разреветься, да нельзя, станет совсем худо. Как назло, нужные слова никак не подбирались, пока я соображала с правильным, на мой взгляд ответом, Сивенна продолжила:

— Хотела раньше сказать тебе, очень… и здесь, в Изумрудном, оказалась совсем не случайно, как могло показаться.

Мне было сложно разобраться в сбивчивых фразах, перемешанных со всхлипами. Теперь я окончательно ничего не соображала.

— Даже, если это так и ты приехала, чтобы повидаться… — не успела закончить предложение, прерванная протяжным завыванием подруги.

— Не-ет! То есть, да! Чувствовала, что дальше тянуть нельзя и намеренно упросила Лейссара поехать сюда, в эльфийский город, ведь на самом деле, никакие дела его здесь не ожидают! Понимаешь?!

Я прекратила моргать и воззрилась на девушку в недоумении — о чем вообще она говорит, что имеет ввиду? Для подкрепления эффекта отрицательно замотала головой. Сивенна нервно провела рукой по волосам, сделала глубокий вдох и выдала:

— Ужасная я подруга, настолько, что…

Насколько — этого сегодня мне узнать не довелось. Дверь в зал распахнулась, и спешным шагом в зал ворвался будущий муж Сивенны.

— Прошу простить, что прервал вашу беседу. Я всерьез обеспокоен состоянием моей невесты, — Дер'Барр приветствовал меня холодной вежливой улыбкой, от которой, отчего-то стало не по себе.

Девушка стала отчетливо бледнее, все те крохи уверенности, что она так пыталась собрать воедино, улетучились, будто их и не было, сгорели, как последние искорки над грудой пепла. Сивенна устало опустила голову на стол, закрыв затылок руками. И кто объяснит мне, что здесь происходит, мгла всех побери! Почти сразу прибежала немолодая прислужница, которая стала ласково что-то втолковывать Сивенне. Та пробовала уйти от такой опеки, но дама вынудила девицу подняться и настойчиво вела девушку к выходу.

— Милая, — обратился первый советник государя к нареченной, — вы с сударыней Сниар обязательно свидитесь, только позже. И на свадебное торжество твоя подруга тоже приглашена, ведь так?

Сивенна вяло покивала, словно зачарованная. Ясно, пожилая женщина обладала каким-то даром, иначе почему невеста Дер'Барра так смиренно реагировала на происходящее? Хотя, возможно, не я одна ничего не понимаю и от этого сижу тише воды, ниже травы. Когда мы остались наедине, мужчина произнес:

— А вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд.

— Я вас не понимаю, — совершенно честно созналась ему.

Первый советник неспешно прошелся, заложив руки за спину, после молвил:

— У вас ведь тоже есть тайны, вы, надеюсь, не думали, что некоторые происшествия останутся незамеченными? Не так давно мне доложили, что в вашем доме произошел магический всплеск невероятно могущественной силы, это раз. Да и дело о поджоге конюшен, если не забыли, так и не раскрыто, это два. С вашей семьей не все чисто, сударыня Сниар. И я обязательно разберусь, что именно происходит.

— Меня в чем-нибудь обвиняют? — я буквально задохнулась от возмущения, впрочем, быстро сменившегося опасениями.

— Пока нет. Но в любой момент можете ожидать, что вас вызовут на допрос во дворец государя. На этом позвольте откланяться.

Мужчина развернулся и покинул зал. У меня возникло множество вопросов, только никто не торопился дать ответ, хотя бы на один из них.

Словарь.

Травник — третий весенний месяц.

ГЛАВА 13

«Раз, два, три», — я честно пыталась считать и вновь потерпела неудачу, в очередной раз отдавив ногу Зимнему богу. Танцы — это явно не мое, особенно сейчас, когда в мыслях совершенно иное, никак не совпадающее с предстоящим развлечением.

— Еще раз! — рявкнул Кейлан, обращаясь и ко мне, и к отвечающим за смену мелодии феям.

Мне мечталось поскорее покончить с уговором и скрыться где-нибудь в отдаленной деревушке. Даже не верилось, что день торжества, посвященного свадьбе, наступит завтра. Если уж начистоту, то в свете недавних событий мне совсем не желалось там присутствовать, вполне хватило бы отделаться от приглашения формальной открыткой-посланием. Однако следует уточнить, что такое развитие истории стало бы возможным, не будь Сивенна по-своему дорога мне. Но только не ее жених, уж от него я с превеликой радостью стала б держаться как можно дальше, а там он, глядишь, и думать забыл бы о своих подозрениях относительно моей персоны. Так, пора прекратить мечтать и попытаться угодить Кейлану, хотя бы потому, чтобы он оставил меня в покое, пусть и до завтра. День переживу и смогу начать новую жизнь, надеюсь, вполне обычную, исключая всяческие божественные игры.

— Вот теперь я понимаю, отчего у тебя все и всегда получается совершенно отвратительно, — Зимний выпустил мои ладони из своих, прекращая танец, — если в голове царит полный бардак, то откуда взяться порядку.

Бог наградил меня пренебрежительной усмешкой, впрочем, и не думая оставить попыток научить бездарную девицу сносно танцевать.

— Можно подумать, собираюсь веселиться и предаваться пляскам, — не глядя на мужчину, пробурчала я, — обойдусь тем, что просто постою где-нибудь в углу.

— Я беру в оплату лишь один день, а не всю твою и без того короткую жизнь. Так что, будь добра оставить свои размышления при себе. Продолжим!

Не стала вымучивать улыбку, просто подав руку мужчине. Взгляд зацепился за колонну, у основания которой сидел Тисс. Да, котику помогли в эльфийском дворце, насколько это было возможным. Сказала бы, что лишь немного воскресили искру, поддерживающую жизнь моего друга, да и по-прежнему мысленная связь между нами оставалась оборванной. Худой, с усталым взором умных глаз, Тисс, словно призрак от прежнего себя, тем не менее, старался всегда следовать за мной. Завтра нам предстояло расстаться — меатлисс оставался в Зимнем дворце. На этот раз я не сбилась с ритма, а просто, споткнувшись, мешком свалилась в объятия Кейлана.

— Если бы не знал, то подумал, что тебе просто нравится со мной обниматься.

Язвительность мужчины уже не вызывала во мне былого возмущения, посему промолчала. Зимний не отпускал, покорно застыла в крепких руках, вопреки его ожиданиям.

— Несомненно радует, что ты стала понимать свое истинное место в этом мире, — бархатно прошептал Кейлан.

Было все равно, что младший бог думал обо мне, да и об остальном тоже. Запретила себе думать о чем-то, кроме надоевших па, про себя попросив помощи у высших сил. Не знаю, кто услышал, но я все же домучила несчастный танец и с горем пополам угодила Зимнему.

— До завтра, Вирана, — снова этот бархат в голосе.

Так меня называли только близкие люди, а Кейлан просто не мог перестать подначивать меня. Уже после, глядя, как за окном комнаты, которую предоставили нам с котиком, проносятся снежинки, почти сливаясь в белоснежный лист бумаги, обратилась к другу:

— Тисс, я всегда обещала быть рядом… Но что, если это я повинна в недуге, сковавшем тебя? Что, если заключенная во мне сила каким-то образом убивает?

Меня точно выпили изнутри, оставив лишь оболочку. Опустившись на колени, прижалась лбом к панорамному стеклу, словно впитывая его холод. Ощущала, что мы с меатлиссом становимся все дальше друг от друга, хотя всегда находились рядом. Это как терять части своей души, по крупице, по лучику, медленно, мучительно… Невозможно.

— Даже не думай брать вину на себя, — котик, едва прихрамывая, подошел и прилег рядом, — И не помышляй использовать какое-нибудь заклинание и удалиться в закат без меня. Все равно приду, притащусь, прихромаю следом!

Хотелось признаться, что мне страшно, очень страшно остаться одной, потому что из-за моей безрассудности тем, кто мне дорог постоянно грозила опасность. Возможно, большую угрозу здоровью окружающих может причинить одно лишь нахождение рядом со мной. Не стала говорить о своих страхах, быть может, Тиссу еще хуже. Обняла его, стремясь забрать боль, тут же отдернула руки, испугавшись самой себя и данной мне чужой магии.

— Знаю, что ты никогда не причинишь мне зла, — маленький меатлисс крепче прижался ко мне.

Утром едва разогнулась — мы ведь так и уснули на полу. Рядом, в простой вазе из сияющего, как кусочек льда прозрачного материала, красовался букет. Впрочем, этот ворох разноцветных листьев сложно было так назвать. Резные кленовые, медово-желтые, яблочно-красные, аппетитно-пурпурные листочки зачаровывали своей простотой. Взяв в руки нежданный дар, поднесла его ближе, мгновенно ощутив знакомые ароматы чудесной осени: приятные горьковатые проблески, переплетающиеся со сладкими переливами. Хайдарр… Что уж говорить, глубоко в душе я знала, что скучаю по Осеннему, по нашим разговорам и прогулкам. Только голос разума заглушал шепот легковерного сердца. К чему ворошить прошлое, пусть его угольки окончательно погаснут. Букет из листьев — всего лишь очередная глупая шутка Кейлана.

После легкого завтрака стало не до размышлений, приставленные ко мне феечки с усердием занялись подготовкой к предстоящей поездке. Мне очень хотелось увидеться с Сивенной, несмотря на то, что поговорить наедине нам вряд ли не удастся. Еще больше я ждала встречи с Анниланой, пусть даже придется после свадебного торжества вновь вернуться в Зимний Чертог. Тем временем, феи уже уложили мои волосы в сложную прическу, оставив часть прядей свободно струящимися по спине, лишь едва завив кончики. По бокам, переплетенные локоны закрепили шпильками, украшенными мелкими и блестящими, словно льдинки, камушками. Платье, по меркам зимнего дворца, отличалось скромностью: из непрозрачной, струящейся ткани с едва различимым оттенком вечернего инея. Светло-голубая материя струилась мягкими волнами, а от лифа, прикрывая плечи, наряд продолжало прозрачное кружево. Завышенную талию обозначал ажурный, будто ледяная изморозь, поясок. Серьги и ожерелье тоже были неприметны, но весьма искусны: маленькие жемчужинки, образующие зимний узор из переплетенных нитей.

— Господин велел вам ожидать здесь, — оповестила одна из девушек, прежде чем покинуть меня.

Оставалось согласно кивнуть и ждать прихода Кейлана. Тисс храбрился, но от меня не укрылось, насколько сложно ему было просто сидеть. Мы не стали прощаться, много слов было сказано ранее, да и каждый из нас знал все наперед. Помогла котику подняться на кровать, ужаснувшись, насколько легким он сделался за время болезни.

— Веселись, не каждый день удается побывать на торжестве практически государственного масштаба, — шутя, напутствовал Тисс, — успеем еще погрустить.

Улыбнулась, зная, что глаза выдают мое истинное настроение. Ждать «господина» долго не пришлось, в дверь, предварительно постучав, вошел незнакомец. В идеально сидящем костюме, привлекательный и высокий, он завораживал исходящей от него силой. На мое молчание последовал ответ:

— Значит, морок удался! — Кейлан вернул себе истинный облик. — Хорошо, видеть меня прежним будешь лишь ты.

На мгновение задержав взгляд на ложе, где находился меатлисс, Король галантно подал мне руку, приглашая последовать за собой. Без промедления повиновалась, желая, чтобы колесо событий завертелось, приближая окончание дня.

— Предвкушаю много интересного, — Зимний щедро делился рассуждениями, — в приглашении было подробно описано, что запланировано для гостей. Вряд ли ты читала, но, быть может, это и к лучшему, будет тем неожиданнее.

Вспомнилось, как я присутствовала на деревенских свадьбах, осуществляя магические услуги. И торжеством толком не назвать данные мероприятия, однако, чувства молодоженов были самыми, что ни на есть настоящими, не спрятанными под красивыми украшениями и богатыми развлечениями. Сможет ли Сивенна действительно полюбить вынужденного избранника? Слушала дальнейшие размышления Кейлана весьма невнимательно. Если старшие боги смилостивятся, на празднике Зимний найдет увлечение поинтереснее, чем споры со мной. День обещал быть длинным, так всегда бывает, когда предстоит какое-то непростое дело. Эту свадьбу я воспринимала не как развлечение, а как необходимость.

— Да не стой ты, словно замороженная! — Кейлан и не думал церемониться, едва ли не силком затаскивая меня внутрь экипажа.

До места празднества нас доставила великолепная карета, запряженная настолько белоснежными аллударами, что чудилось, будто нас несли вперед ожившие морозные фигуры, с грив и хвостов которых осыпались искрящиеся снежинки. Из-под копыт животных фонтаном разлетались прозрачные камушки, тут же исчезая, едва касаясь земли. Упряжь едва слышно звенела, создавая иллюзию сказочной мелодии. После того, как мы вышли, карета рассыпалась фонтаном сияющих синих искр, кони чуть слышно заржали, точно подавая неведомый сигнал кому-то, на их месте спустя мгновение закрутилась, заиграла вьюга, являя взорам довольно объемную, празднично украшенную коробку. Дар спешно унесли слуги, когда представление завершилось. Свидетели этого действа бурно рукоплескали столь искусной волшбе. Разумеется, мы были не единственными гостями, кто возжелал удивить остальных прибывших необычным появлением. Между тем, люди все прибывали в специально отведенную для начала торжества закрытую часть Благодатных Садов. Чтобы ничего не зависело от капризов погоды, здесь постарались придворные кудесники — окружающее пространство буквально дышало теплом и светом, небеса дарили бездонную синеву, а солнце — лучи. Необычным было и оформление подачи закусок и напитков: то тут, то там находились статуи из прозрачного цветного камня или льда, украшенные цветами или нежной листвой, они или держали угощения, или фактически были составлены из оного. Угодливые прислужники расторопно следили за тем, чтобы ни один гость не остался без внимания. Пестрели наряды, доносился смех и разговоры.

— Оставлю тебя, — кратко оповестил Кейлан, направляясь в сторону заскучавшей девицы, одетой в блестевшее серебряными переливами платье.

Я сказать ничего не поспела, как его и след простыл. Значит, Старшие боги все-таки не покинули нас совсем. Мне не хотелось веселиться, но радость разливалась в воздухе, норовила солнечным лучиком заглянуть в глаза, легко теребила складки платья. На возвышении, оформленном в виде солнца и украшенного желтыми первоцветами, источающими медовый аромат, высилась горка аппетитных круглых пирожных. Взяла попробовать одно, не стоять же просто так с кислым видом. Никто же не повинен в моих печалях, кроме меня самой. Время шло, будто из ниоткуда возник мой провожатый с двумя бокалами янтарного напитка.

— Не наводи на меня тоску своим видом. Никто еще не умер, пока.

Протянув бокал, выжидающе всматривался, поняла — не отстанет. После маленького глотка разлилось послевкусие, странно, оно напоминало о последних деньках осени: сладость ушедшего лета с горчинкой опадающих листьев. Кейлан подмигнул и вновь затерялся среди гостей. Пусть делает что угодно, я не намерена признаваться Хайдарру в обмане и тем более выкапывать Сферу! И вообще, от нескольких глотков ничего не будет! Надо отдать должное выбору бога — питье было воистину божественным. К весенним угощениям подошла девушка, такая же скучающая, как и я. Мы поговорили о погоде, красивом оформлении, затем к нашему разговору присоединились еще несколько человек. Стало веселее и интереснее, чем стоять в одиночестве, сгущая внутри тучи сожалений. Всеобщая сила праздника захватила каждого. Зазвучали нежные птичьи трели, приглашая всех пройти к месту, где предстояло увидеть жениха и невесту перед началом предстоящей церемонии в Храме.

— Ну вот, ты уже не такая колючая, — Зимний бог взял меня за локоток, увлекая к означенным для нас местам.

— Да и вы менее холодный, — попробовала съязвить в ответ я.

Кейлан усмехнулся, но ничего не сказал. Мы присели на мягкие стулья, расставленные ровными рядами перед возвышением с аркой, увитой гроздьями цветущей белой глициннии.

— Вирана, друзьями нас назвать сложно, но прими совет — отдыхай и веселись, пока есть возможность. Что будет потом… — он многозначительно промолчал.

Кейлан неожиданно дотронулся до моей руки. Я не стала вырываться, во-первых, потому, что вокруг было много людей, во-вторых, никакой угрозы здесь не было.

— Приму это предложение к сведению, — только сказала ему.

Зимний одобрительно хмыкнул, отпустил меня и отвернулся, так как появились будущие супруги. Я помнила, как завершилась наша последняя встреча с Сивенной, она так и не успела сообщить мне нечто важное. Но еще больше я была обеспокоена ее состоянием, чем содержанием неизвестной новости. Смогла ли девушка совладать со своими страхами? Считывая каждое движение, всякий жест, я старалась понять настроение подруги. Выглядела невеста первого советника, как и ожидаемо, встревоженной и смущенной всеобщим вниманием. Щеки расцветил здоровый румянец, Сивенна время от времени едва заметно покусывала нижнюю губу. Хворой она не выглядела, поэтому я спокойно выдохнула. В обычной обстановке помахала бы ей рукой, только в данных обстоятельствах это выглядело бы неуместно и глупо. А встретиться с ней взглядом возможным не представлялось, слишком много было приглашенных. Дер'Барр начал говорить приветственную речь: четко, уверенно, непоколебимо. Все более убеждалась, что моя подруга в надежных руках, с этим мужчиной она будет, как за каменной стеной, он и поддержит, когда нужно, и утешит, если понадобится. Раз их союзу суждено состояться, значит, все будет хорошо. Я не вникала в сказанное, гадая, скоро ли смогу встретиться с Сивенной с глазу на глаз. Зла на Лейссара не таила, несмотря на наш неприятный разговор, понимая, что подозревать он имеет право кого угодно. Порой беды приносят те, на кого думаешь в последнюю очередь.

Вскоре мы отправились в Небесный Храм, где состоялась сама церемония. Атмосфера царила благостная и умиротворенная. Сивенна, подобно утренней звезде, блистала у алтаря в пышном белом платье. Ее мужчина был статен и строг. Украдкой я смахнула слезинку, вознося молитвы за счастье пары. Все поднялись со своих мест, когда молодых вышел благословить сам государь Ясн Ярисветный. Лишь Кейлана явно не впечатляло всеобщее благоговение перед правителем Славенроссии, еще бы, младший бог сам кого угодно удивит. Зимний откровенно скучал, разве что не зевал.

— Не наводите тоску своим видом, — вернула Королю его недавние слова, подаренные мне.

Он заметно оживился:

— Люди обожают придумывать и раздавать клятвы, но еще больше — нарушать их. И вообще, похоже у вас на то и существуют обещания, чтобы сделать как раз наоборот.

— А мне все равно нравится, — пожала плечами, пойдя наперекор богу.

Взгляд его красноречиво говорил: «Ну-ну». К радости Кейлана, торжество пошло своим чередом. Особо приближенные персоны смогли лично поздравить молодоженов, все остальные обошлись тем, что вообще смогли присутствовать на таком закрытом мероприятии. Дальше следовало продолжение — катание по реке Величавой на нескольких вместительных судах. Непосредственно с четой Дер'Барр оказались лишь высокопоставленные гости. Но как поделился Кейлан, точно предугадывая мое желание поздравить подругу лично, торжественный ужин состоится в одном из залов дворца, где, если повезет, и смогу увидеть Сивенну. Никогда еще мне не доводилось бывать на столь пышном празднике, я старалась впитать каждый радостный момент пребывания здесь. Зря мне казалось, что приглашение будет в тягость! В круговороте развлечений, напитков и всевозможных блюд этот день близился к завершению. Гости прошли в украшенный зал, откуда доносились спокойные аккорды музыки. Когда все расселись по местам, за отдельный стол прибыли молодые. На Сивенне уже было красное платье, символизирующее, что сегодня из девушки и невесты, она стала женщиной и женой. Мысленно пожелала, чтобы подруге поскорее посчастливилось вынашивать первенца. А ведь Нетелла тоже скоро станет мамой! Если смогу, обязательно навещу сестрицу. Свадьба вот-вот завершится, а моя надежда на разговор с подругой вот-вот растает. Я вышла в сад, устав от увеселений. Скорее всего, счастливая пара уже покинула место празднества, оставив гостей продолжать пир. Магическое послание нетерпеливо засияло, ожидая, пока я очнусь от размышлений. Удивленная, я махнула рукой, раскрывая письмо.

«Уверена, это последний раз, когда могу обратиться к тебе, как к подруге, — я обрадовалась, что Сивенна хоть таким образом подала весточку, но по мере прочтения все более приходила в замешательство, — когда ты дочитаешь последние строки, сама пожалеешь о нашем знакомстве. Чтобы ты поняла, насколько ужасен мой поступок, постараюсь многое прояснить, пусть и не смею уповать даже на тень прощения. Самая большая ложь такова — я давно знаю, что произошло с моими родителями. Если бы я была честна со всеми с самого начала, то, возможно, паутина лжи не разрослась настолько сильно… Почти сразу после исчезновения папы и мамы, получила послание об их смерти, не поверив, пыталась тайно отыскать родных, благо, средства всегда были в достатке. Я не ведала, кто и как узнал страшную правду о них, чтобы открыть ее и мне, только однажды, когда бесполезные поиски вновь ничем не завершились, таинственный некто вновь напомнил о своем существовании. Он или она посулили нечто совершенно невероятное — вызволить двух дорогих мне людей из-за Грани. Оставила сообщение без ответа, но тот упорно доказывал, что действительно сможет вернуть мне родителей целыми и невредимыми. Не буду вдаваться в подробности, только я поверила. Может, глупо, но попробуй понять, а что бы ты сделала на моем месте?..

Нет, я не оправдываю то, что чуть не совершила омерзительнейший поступок но… В общем, я согласилась оказать одну услугу в обмен на исполнение моего самого большого желания. После того, как незнакомец получил согласие, мне был доставлен конверт с амулетом, блокирующим фактически любую магию. Для начала всего лишь нужно было добиться дружбы с одной девушкой… с тобой. Мне удалось убедить тебя, что мы подруги, завоевать доверие. И себя, что поступок мой пойдет на благо, ведь так я спасу две жизни. Тот пожар в конюшне подстроила я! Ты должна была погибнуть, чтобы папа и мама вновь смогли дышать. Я пошла на сделку с собственной совестью. Все шло по плану, амулет подействовал безукоризненно, на конюшне бушевал пожар, да только я не смогла завершить начатое… По-настоящему сдружилась с тобой и в последний момент успела убрать данный мне артефакт из назначенного места. На памяти, словно эти раны еще свежи, до сих пор вырезаны крики сгорающих заживо благородных животных, весь этот кошмар часто преследует меня во сне… Жалею обо всем, что произошло! Правда! Можешь проклясть меня, но это уже сделал тот, кто пожелал твоей гибели: за то, что нарушила уговор, мне суждено отбывать наказание до самого конца. Мой род прервется — на мне проклятие бесплодия, отныне я — сухая ветка в цветущем саду жизни. Никто не знает ни о чем, да и ни Лейссару, ни родственникам не посмею признаться. Сама не понимаю, как увязла и кто за всем стоит. Прости, если сможешь».

С небес не грянул гром, не пошел кровавый дождь, даже не переменился ветер. Все так же сад был окутан теплом, неподалеку доносились звонкие голоса и приятная музыка, просто мне вдруг стало не хватать воздуха. Это на мой мир опустились зимние сумерки. Письмо уже исчезло, а перед глазами так и светилось горькое признание. Смешанные чувства завладели мной: хотелось то ли убежать подальше, прямо в этот момент, то ли выслать Сивенне ответное письмо и неважно, что я мало представляла его содержание. Каждый ошибается, ведь все обошлось, смогу ли простить ее или уже простила?.. Сделать ничего не успела — травинки покрылись инеем, превратившись в сетку острых иголок. Очарование весны сдуло ледяным дыханием севера. Кейлан?.. Нет, я поняла, что вернулась та, кто, казалось бы, совсем недавно пообещала мне отсрочку. Слишком велико было потрясение от полученных новостей, страх затаился на сердце.

— Время подходит, — та, кого Снегоярра назвала верховной, главной среди Сплетающих, неотрывно смотрела на меня, — можешь или нет, ты вскоре обязана исполнить то, что должна.

Мы находились на свободной площадке, окруженной со всех сторон валунами, обсыпанными снежными шапками. Казалось, что это головы невиданных чудовищ, прячущихся под землей, совсем немного и загорятся кровожадным светом глаза порождений мглы. Я прикрыла очи, чтобы не позволить страху завладеть разумом. Девочка продолжала и по мере того, как она говорила, снег падал все гуще, словно этим выражая ее отсутствующие эмоции.

— Открой врата в Забытый город, освободи души, томящиеся без упокоения. Докажи свое право на жизнь.

Конечно же, ни карты, ни даже намека на то, где искать этот самый город я не получила.

— О каком праве на жизнь вы говорите? — выкрикнула я, всматриваясь в пелену пушистых хлопьев.

Голос окружал, настойчиво забиваясь в уши:

— Ты забрала чужое время. Избранная нами умирала, Вечный отчего-то медлил, хотя мы знали, что он выбрал тебя, а она угасала без его силы. Пьющий души явился неспроста, еще можно было сплести новый виток, твои нити судьбы должны были оборваться. Таково было решение совета. Именно тогда сила вернулась бы к подготовленной. Вмешался случай… и я — Ярра очень просила оставить тебя в живых. Жизнь за жизнь.

Я в ответе за чужую погибель? Кем была та неизвестная мне? О чем мечтала, кого любила, во что верила — все рухнуло в небытие. Из-за меня…Но разве не Вечный отчего-то сам выбрал обычную человеческую девушку Севирану? Отказываюсь признавать свою вину! Губы обожгло, словно по ним провели кусочком льда.

— Король еще не отпустил тебя. Все равно будь готова в любой момент последовать зову. Узоры нужных судеб переплетаются, ты уже не одна.

— Подождите! Ведь я даже не знаю с чего начать!

Вновь губ коснулось ледяное дыхание. Пора понять, что последнее слово в этих беседах никогда не будет принадлежать мне. Пришла в себя уже в Зимнем Чертоге, кто-то обеспокоенно звал меня по имени.

— Вирана!

— Анни? — я не поверила, подумав, что всего лишь показалось.

Кейлан сдержал обещание! Тисс тоже находился с нами в комнате.

— Младший бог не соизволил объяснить, что случилось, — Анни пытливо всматривалась, стараясь получить хоть какие-то сведения от меня, касающиеся того, что произошло.

Я приподнялась на ложе и сестренка быстрым вихрем приобняла меня. Какое счастье встретить близкого человека после разлуки! Знать, что есть люди, способные понять и поддержать! Когда мы разомкнули объятия, я вновь сникла, так как всей правды рассказать никак не могла.

— Анни, это сложно, — без сомнений выдала бы правду, если бы только моя жизнь зависела от столь необдуманного поступка, — в скором времени все-все должно проясниться. — Заставила и себя поверить. — Наверное. Точно. Да я уверена!

— Вижу уже, — вздохнула Аннилана.

Отвлекла сестру от своих забот, и сама отвлеклась, чтобы забыть неурядицы:

— Ты лучше о себе расскажи, родители места себе не находят, ехать собирались к тебе, искать.

— О-о-х-х! — выдохнула Анни, отходя к окну. — Сложно это! — повторила точь-в-точь, как и я недавно.

Она молчала, я уже и не ждала пояснений, возможно, ее так же связывает некая тайна.

— Письмо хотя бы отправь родителям, — напомнила ей.

Она согласно покивала, каждая из нас размышляла о своем, не зная, с чего начать.

— Потом сразу вернемся домой? — в моем голосе не было ни капли уверенности, мы обе знали, что это невозможно.

Уже не посмею требовать от Кейлана, чтобы он приказал Кассивэлю отпустить мою сестру. Обстоятельства научили меня многому, пусть не всегда мне удавалось сдержать дерзость, но необдуманному риску бежать навстречу хотелось уже все меньше. Подошла к Аннилане, и мы присели прямо на пол у прозрачного стекла, друг напротив друга, держась за руки.

— Он не держит меня, — глядя вперед, точно переместившись куда-то мыслями, тихо начала Анни. — Я вольна покинуть его владения в любой момент, как сама того пожелаю. Если найду как.

Если бы я могла помочь!.. Чуть крепче сжала ладони сестры, выражая сочувствие. Если бы мы могли противостоять, по-настоящему, без уловок и чужой помощи! Если бы наши силы были наравне с высшими игроками! Если бы!..

— Кассивэль разыскал меня, несмотря ни на что. Сперва наблюдал, изучал, присматривался, затем решил сыграть: зачаровать кинжал, подаренный отцом. Чтобы я влюбилась, чтобы пошла за ним, куда угодно. Ему почти удалось завершить заклинание, но я вернулась в комнату раньше, магическим переходом, невольно нарушив его планы и прервав волшбу. Проводник не стал заморачиваться и перенес меня в свои владения, изменив правила своего предстоящего потешного развлечения. Мое исчезновение обставил так, будто я сбежала, влюбившись в какого-то мужчину.

— Тебя и искать особо не стали, а практика прервалась, нарушив правила обучения, — сумрачно отозвалась я.

— Да, — Аннилана все также рассматривала ледяные просторы за окном, — поначалу я негодовала, а он ни угрожал, ни принуждал ни к чему, иногда вообще не появляясь. Распорядился, чтобы все мои просьбы выполнялись. Драгоценная клетка — вот где я оказалась. Сказал, что если выберусь сама, все равно получу диплом об окончании Ясноградской Академии, своеобразный утешительный приз за его поступок.

Ну да, этот все может, недаром Зимний ему доверяет. Впервые за долгое время пожалела, что при мне нет ни Сферы, ни осеннего медальона — наплевав бы на все, немедля переместились бы с Анни домой!

— А что будет, если не сумеешь?.. — не окончила фразу, испугавшись, что подобный исход вообще возможен.

— Навсегда останусь там, — едва слышно ответила сестрица.

Я прикрыла лицо руками, ощущая ее и свое собственное бессилие. Она лишь обняла меня, так и сидели почти до утра, пока на пороге комнаты не появилась фея.

— Прошу простить, но хозяин велел увести вас, — она исподволь взглянула на Аннилану, тут же вновь опустив очи в пол. — Вам еще отдохнуть нужно, до того, как отправитесь с Проводником обратно.

Было заметно, что фея сама с удовольствием бы составила Кассивэлю пару вместо моей сестрицы. Если бы такое стало возможным!.. Мы слаженно кивнули пришедшей, понимая, что споры бесполезны. Расставание дышало в затылок, холодило сердце, отчего пальцы сводило легкой судорогой.

— Обещаю, — спешно шептала Анни, — что не только выберусь, но и наша с тобой встреча не заставит ждать долго!

— Тоже… — так много хотела сказать, только слова путались, застревали в ставшем колючим горле, терялись от волнения, — тоже обещаю, что не сдамся…

— Тисс! — Аннилана порывисто обняла маленького меатлисса, — и с тобой не прощаюсь! Берегите друг друга!

— Пора, — девушка-фея вновь напомнила о себе.

Быстро, словно чтобы не передумать, не воспротивиться чужим решениям, Анни покинула нас. Почти сразу после этого, нам принесли поздний ужин, или это уже был ранний завтрак? Ни я, ни Тисс так и не притронулись к еде, легли спать, ожидая приговора следующего дня.

Как оказалось, опасения были напрасными, видимо, Судьба решила дать нам небольшую передышку. Уже днем с Тиссом смогли беспрепятственно покинуть зимние владения. Кейлан остался верен себе — как всегда подначивал меня, сыпал шуточками и улыбками. Неужели вот так запросто позабыл нанесенную ему обиду? Да кто разберет этих несносных богов! На прощание Зимний напомнил о том, чтобы не забывала навещать его чаще, скучен век бога. «Всенепременно!» — беззлобно пробурчала ему. На возвращение домой и не рассчитывала, сама заранее приняла решение уехать из родного городка на неопределенный срок. Родители знали об этом, поэтому не стала отправлять письмо, как только что-то прояснится и устроюсь где-нибудь, о том и напишу. Попросила Кейлана перенести нас с котиком в зал перемещений Цветанска, все же, там я лучше ориентировалась — необходимо было поискать объявления о найме на работу. Именно там предлагали заработок не только в крупных городах, но и в других поселениях Славенроссии. Лучшим вариантом стал бы небольшой городок или деревня, где меня никто не знал. Необходимо привести мысли в порядок и придумать, как оказать помощь Аннилане. Надеялась, что Сивенна вновь что-нибудь напишет, но ожидания были тщетными. Много раз начинала письмо к ней, только тут же обрывала послание — написанное виделось нелепым и сухим. Не представляла, с чего именно начать, как объяснить, что зла не держу и неизвестно, как поступила бы я, оказавшись на месте Сивенны в трудный час. Значит, еще не время, возможно, позже нужные строки сами найдутся…

… Вот уж и наступили первые дни разнотравника, никакие решения так и не осенили меня. На новом месте обжилась всего пару недель. Деревенька дышала спокойствием, окружающие пейзажи радовали глаз, отчего тревога слегка улеглась, открывая более ясные мысли. Лучшее средство отвлечься — работа, поэтому я с головой погрузилась в насущные дела. Староста поселения, невысокая, все еще крепкая старушка, разрешила поселиться в домике на окраине, где была только одна комнатка, отделенная от входа коридором размером в пару шагов. Платить ничего было не нужно, уговор был таков — лишь бы я не заламывала цены на магические услуги. Делать так и без этого не входило в мои намерения, кое-какие накопления у меня были, да и к чему здесь великие богатства? Курам на смех! Кто-то вовсе рассчитывался продуктами. Тисс в основном находился рядом, изредка ковыляя к кромке леса неподалеку, мне оставалось лишь обеспокоенно провожать его взглядом. Та магия, что связывала нас годами, пропала без следа, даже говорил мой меатлисс с трудом. Несмотря на теплые вечера, разжигали небольшой костерок во дворе, пламя грело душу и ему, и мне. Наливала для Тисса в миску молока, а себе большую глиняную кружку травяного чая. Просто сидели бок о бок и без слов было хорошо вдвоем. Нетелла с мужем готовились к рождению первенца, я печалилась, что не могу навестить сестру, ожидая нового явления бирюзовоглазой. Яринни предвкушала грандиозное событие, но какое, до конца я не разобрала — то ли в читальне намечался какой-то праздник, то ли она имела в виду предстоящее появление малыша. Минула еще неделя, признаться, я готова была бросить все, схватить Тисса и вернуться домой. Отбросить страхи и откопать Сферу, попросив помощи у Хайдарра. Стало совершенно не до гордости. Даже то, какой окажется расплата вовсе перестало иметь значение. Останавливало понимание — а не откажется ли Осенний помогать? Врала ему, избегала встреч, а оказавшись в беде — вот она я. И соглашусь! Он имел полное право прогнать меня прочь. Постаралась выкинуть из головы эти бесполезные размышления, ничего не выходило. Я сбивалась, читая заклинание, отчего получалась какая-то ерунда. Работа сегодня не спорилась, поэтому предпочла затеять уборку. Когда вода была благополучно налита в ведро, ну хоть с этим справилась, я смочила тряпку, готовясь приступить к мытью пола. Но не успела — в озвученную посудину невесть откуда шлепнулась здоровенная глыба льда.

— Да чтоб тебя! — не успела отскочить и меня знатно окатило.

Тем временем, лед рассыпался и превратился в крупную снежинку, которая плавно взмыла вверх, а после застыла около меня. Письмо!.. Кейлан! Мгла его побери! Послание послушно легло на ладонь, стоило лишь разрешить. Зимний не церемонился, пропустив приветствие: «Совсем позабыл сказать, да и тебе, видимо, не особо важно, раз сама не поинтересовалась. А может, страх передо мной настолько велик, что предпочла помалкивать, пустив все на самотек.Понимаю, своя жизнь всегда дороже, значит, не все потеряно, идешь верной дорогой. Но прими к сведению — на животине, которая сопровождает тебя, печать — он отмечен холодом. Между прочим, я здесь совершенно ни при чем, понятия не имею, кто это сделал. Хотя, возможно, это твои любимые бедненькие безобидные «травницы». Помогать ему уже поздно, вот если бы ты раньше обратилась к кому-нибудь. К слову, если так опасалась меня, то уж мой осенний братец наверняка напряг бы свой божественный ум, лишь бы оказать тебе услугу. Что ж, сейчас уже ничего не предпринять». Замерла, принимая эти слова. Кейлан знал, и вполне в его манере было промолчать, а потом превратить это знание в какую-нибудь гадость! Но почему в глубине души мне казалось, что бог прав?.. Что промедление с моей стороны будет стоить Тиссу ни много, ни мало — жизни? А ведь Зимний мог и солгать! Или это я утешаю себя?

— Отпусти меатлисса.

Вздрогнула, так как почудилось, что глас раздался прямо с небес. Выбежала на улицу, но там никого не оказалось. Сплетающая не показывалась, а лишь вещала:

— Ваши нити судеб уже расплелись, будут сотканы новые узоры. Пора. Завтра явится тот, кто поможет, с кем разделишь свой путь.

— Нет! Я не брошу Тисса! — получилось лишь истерично взвизгнуть.

— Запомни — нет права на ошибку. Нет места сомнениям, — глас продолжать наставлять, не внимая моим стенаниям.

Кто-то шарахнулся прочь от шаткого низкого забора около моего домика. Похоже, один из проживающих в деревне не вовремя решил навестить меня с просьбой. Донеслось лишь:

— Ненормальная… — и человек поспешил прочь.

Напрасно я вслушивалась, более ничего не происходило. Руки отчаянно тряслись, поэтому сегодня лишь спешно убрала беспорядок, напоминающий о зимнем послании, и не придумала ничего лучше, чем раньше лечь спать.

В снах главенствовали тревога и ожидание, ни отдыха, ни успокоения они не принесли. Поднялась рано, прислушиваясь, а не раздастся ли стук в дверь или окошко, оповещающий о приходе таинственного помощника. По стеклу лениво стекали прозрачные капельки. Похоже, дождь зарядил уже давно, поэтому тишину разбивало лишь мерное постукивание. Нити воды словно связывали небо и землю воедино, соткав полотно тумана. Белая пелена охватила все пространство вокруг, отчего возникла иллюзия оторванности от всего мира. Понятно, что это не так, но все равно было не по себе. По-видимому, денек предстоял пасмурный и довольно прохладный. К полудню вода с небес только усилилась, глупо конечно, но я напекла маленьких блинчиков, не встречать же долгожданного гостя пустым столом. Да и делать особо было нечего, если честно. Тисс спал, время шло. Вот и вечер почти постучал в окошко, но ничего не менялось. Казалось, что ненадолго смежила веки, а сама так и уснула, положив голову на руки и сидя за столом. Посему, когда непонимающе очнулась после сна, подумала, что пропустила явление незнакомца. До полуночи оставалось совсем немного, раздосадованная собралась ложиться в кровать. Раздался отчетливый стук, возможно ли показалось? Вновь повторилось, и я бросилась к двери…

Конец первой книги

Оглавление

Пролог

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13