Первый шаг во тьму (СИ) [Елена Кауфман] (fb2) читать онлайн

Елена Кауфман Властитель Бездушных. Первый шаг во тьму

Пролог

— Мы нашли её, Ваше Величество! — ворвался в зал совета запыханный начальник стражи.

— Кого нашли, сир Мендон? — уточнил король, копна каштановых волос закрыла половину его лица. Огромная корона лежала рядом на столе.

— Ваше превосходительство. Во дворец доставлена женщина. Она носит ребёнка.

В совете всё выглядело, как обычно. Огромный стол, за которым сидело несколько человек. На правой стороне томно вздыхал старый королевский магистр-Архимаг, то и дело, отвратительно хрустя костлявыми пальцами. На левой два места заняли рыжеволосая женщина — провидица и толстый гном — казначей. В центре расположился сам король.

— Я же говорила вам, милейшее Величество, что в этом году нам улыбнутся Боги. — пропела провидица, так широко улыбаясь, будто это была её заслуга.

— Вели предоставить ей апартаменты, и позаботься, чтобы её хорошо накормили. — ответил король, на его лице скользнула улыбка, двор много лет ждал этого чуда. — Я навещу её позже.

— Как прикажете, ваше Величество. — только и ответил Мендон и удалился, увидев знакомый жест короля, который редко был красноречив.

Это произошло в век Холодной зимы. Стужа тогда охватила всю Этерию, медленно и безжалостно убивая все живое. Снежные сугробы леденели, превращаясь в огромные глыбы. На улицах было безлюдно и до невозможности тихо. И, понятное дело, каждый, кто осмеливался выйти наружу, тут же замерзал насмерть. Немногие выжившие спускались все глубже в подземелья. Только до подземной Этерии холод не смог добраться.

Это бедствие забрало большую часть жизней в стране и даже маги тут были бессильны что-либо предпринять. Тот, кому посчастливилось бежать от ужаса надвигающегося мороза, сейчас, скорей всего грелся где-нибудь на солнышке. Другим же приходилось, волей неволей, скитаться по подземельям и получать пищу по строгому графику.

Количество пропитания оставляло желать лучшего. Тех же, кто осмеливался украсть больше, немедленно казнили. Пищу, или что-то на неё похожее, выращивали, используя ложное солнце, хоть вкус всей этой зелени проще было сравнить с кусками бумаги, людям не оставалось ничего другого, кроме как, с благодарностью принимать её и молиться Богам в надежде вернуться на поверхность к прежней жизни.

Родить ребёнка в таких условиях было практически невозможным, а даже если получалось, младенец погибал, ещё не успев окрепнуть. Стоило женщине понести, как её немедленно забирали в подземное строение названное замком, но мало на него похожее. С момента последней беременности в подземной Этерии прошло более двадцати лет. Однако, чудо наконец случилось и этерийские стражи нашли беременную женщину в самом отдалённом уголке подземелий. Она бредила, утверждая, что её дитя зачато демоном, на что стражники отвечали лишь насмешками.

— Устройте её в лучших покоях! — скомандовал начальник. Его распирала гордость за проделанную работу. Чтобы удостовериться в удобствах новой гостьи, Мендон решил лично за всем проследить и, перехватив поднос с едой у служанки, направился в покои привезённой женщины.

— Ваш обед, миледи. — стараясь не засматриваться на неё, протараторил начальник стражи.

Женщина повернулась, и сразу стало заметно, что её глаза налиты слезами. Мендон оставил поднос на ближайшем столе и поспешил к женщине.

— Я не достойна всего этого. — наконец произнесла зачавшая ребёнка, и слезы потекли по её щекам. — Мой ребёнок от ужасного демонического существа.

— Не говорите так. Вы достойны чего угодно в вашем положении. А демоны часто мерещатся беременным. — попытался утешить её начальник, но это мало чем помогло.

— Вы считаете меня сумасшедшей? — возмутилась женщина. — Но это правда! Демон проник в мою спальню и овладел мною!

— Даже если и так, вы носите в себе чудо, которого мы не знали двадцать долгих лет. — Начальник начал терять самообладание. Что за бредни несёт эта особа? — Поешьте, вам нужно окрепнуть, вон как исхудали.

Обстановка стала менее накалённой, но Мэндон все ещё видел в глазах женщины, искреннюю веру в то, о чем она говорит. Он пододвинул стол к её ногам, и она тут же напала на пищу, словно одичавшая.

— Не спешите так. — начал начальник, но встретив порицающий взгляд беременной, умолк.

Позже, как и обещалось, женщину навестил король. Но надолго он там не задержался, решив, как и остальные, что она выжила из ума.

Прошло несколько месяцев, прежде чем подошёл срок. Роды у женщины были тяжёлыми, но это все же случилось. Радости повитух не было предела. Ребёнок родился крепким! Начальник нетерпеливо ворвался в комнату с расспросами:

— Ну как? — не зная, что говорить в таких случаях, спросил Мендон.

— Это мальчик, посмотрите какой он пухленький. — стараясь не показывать усталости, выпалила одна из повитух и протянула ребёнка Мендону. Он с опаской взял маленький свёрток в руки и отодвинул край тряпицы. Никаких признаков демона обнаружено не было. Значит, действительно бредила.

— А что с женщиной? Ну… Матерью? — неожиданно вспомнил начальник стражи.

— Померла она, — без всякой горести произнесла вторая повитуха, намного моложе первой. — Но она исполнила своё предназначение. Поэтому малыша будет сложнее прокормить, но мы справимся.

Младенец денно и нощно находился под пристальным наблюдением. Мендон часто навещал его, удивляясь, как он быстро рос и креп. А через месяц, после его рождения наступила весна. Смертоносный мороз спал и этерийцы наконец смогли выбраться из подземелий, радуясь и ликуя. Ребёнку дали имя Аметей, что значило Священное дитя…

Глава 1. Цветущая Этерия

— Говорил же я тебе, не открывайся! Сколько можно повторять одну и ту же ошибку? — ругался какой-то тренер на юнца, в то время, как Тео проходил мимо.

Сегодня для тренировок была совсем уж неподходящая погода. Палило солнце, воздух словно был высушен, даже во дворе королевского замка. Что уж говорить о рынке, где людей набито, так, что не протолкнёшься. Да и кому охота выходить за пределы замка, где хоть как то облегчают погоду королевские маги. Да, сегодня день весеннего солнцестояния, якобы великий праздник, но так и хочется сказать этим пресловутым колдунишкам — "Фи". Но нет же, в этот славный, непродыхаемый день нужно было стоять на площади и слушать набожные речи. Что уж там, великая честь.

Куча зевак переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда наконец все это закончится. Тео был с ними согласен на это счёт. Кого только тут нельзя было увидеть в день солнцестояния. Передние ряды, конечно же, были заняты высокопочтенными вельможами, от одежд которых, Тео едва ли не смеялся. Ну что за глупость, напяливать на себя несколько слоёв ткани, цветастой, аж глаз режет, да ещё и предающей сомнительные очертания. Кроме этого Тео всегда поражали их лица. В целом они были привлекательны, женщины уж точно, но стоило заглянуть им в глаза, как по коже пробегал холодок. Тео они чем-то напоминали безжизненные статуи, хотя у тех не было высокомерия…

За вельможами расположились крестьяне, они, хоть и были народом простоватым и нередко некультурным, но все же в них не было гордыни, которая раздражала Тео более всех других человеческих качеств. Хотя и среди крестьян, порой, попадались такие, что любо дорого посмотреть. Перед вельможами носились слуги, со всех сторон разгуливали неутомимые стражи… Тео хмыкнул, вспоминая о "неутомимости стражников". Большая часть этих блюстителей закона любила, как следует выпить и найти девку посимпатичней.

Крестьяне и прочие собравшиеся горожане, гудели так, что звенело в ушах. Вельможи занимали разные позиции. Некоторые воротили нос от присутствия подобного количества людей, некоторые, сплетничали, а кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Но весь этот ор прекратился, как только на балкон вышел Его Величество Люберт II со свитой. Все приветственно склонили головы. Люберт же присел на огромный трон, пригласив и других последовать его примеру. Большая часть стульев досталась высокорожденным горожанам, остальным не так повезло, и пришлось стоять позади сидений, продолжая изнывать от жары. Королева отчего-то решила не посещать столь важный праздник королевства. Если верить слухам, то она отреклась от веры из-за недавней смерти своего малыша. Подле короля, как всегда встала его провидица, все ещё рыжая и вполне привлекательная, ни единой сединки, хотя ей было уже за сорок. Может магия? Или эликсир какой. С другой же стороны под теньком вытянулся начальник стражи, он, как и король был поседевшим и бывалым. На Архимага и смотреть было больно, он еле передвигался, носил шубу даже в жару и Тео все ждал, когда же он рассыплется. Но, тот видно не спешил помирать, и ну очень уж бодрым шагом, хоть и медленным, направился к перилам балкона, чтобы произнести речь. Юноша отодвинул светлые локоны, которые успели прилипнуть к шее и вздохнул. Взгляд его глаз цвета ясного неба был устремлён вверх, как и у всех собравшихся. Развалюха-маг, наконец-то, заговорил:

— Уважаемые горожане. — так-так, интересное начало. — Я и Его Величество, безмерно рады приветствовать вас на площади. Объявляю о начале великого праздника солнцестояния! Поприветствуем Бога Теоса за то, что он нам благоволит!

Все, или почти все, подняли руки, чтобы воздать должное Теосу.

— Ура! Слава Великому Теосу! — восхваляла Бога толпа, в этом разница между крестьянами и вельможами пропадала. — Слава великому Богу Света и дня!

Немного подождав, пока восхваления затихнут, Магистр продолжил речь:

— С сегодняшнего дня начинается год рыжего тигра и неделя цветущей лаванды. Да прибудут с нами силы Богов!

— Да прибудут с нами силы Богов. — подхватила толпа.

— Восславим же всех! — Архимаг прямо таки упивался собственной речью. — Теоса и Драгуса, Минойю и Крига, Агерона и Варру!

— Теоса и Драгуса, Минойю и Крига, Агерона и Варру! — снова повторила толпа.

Тео покинул площадь, как только представилась таковая возможность. Все эти богохвальства ему были совершенно не интересны. Стараясь не обращать внимания на палящее солнце, Тео держал путь к торговцу по имени Шунц. Имечко конечно смешное, но, в целом, этот человек, а точнее гном, был весьма и весьма притязательным.

Едва парень расслабился, как за плечо его что-то ухватило. Тео резко обернулся, поджав кулак, но облегчённо вздохнул, завидя старого доброго Ленца. Помниться, когда-то с этим худощавым, вдоль и поперёк покрытым веснушками парнишей, Тео играл во все возможные игры.

— Ленц, Драгус тебя побери тёмной ночью! Ещё раз так подкрадёшься, я за себя не ручаюсь. — выругался Тео и заулыбался. — Ты, наконец, вернулся!

— А ты думал, что я тебя вот так оставлю, сиротку, и поплыву к Варре в лапы? — улыбнулся в ответ Ленц, раскрывая объятья Тео. Тео прижал друга так, что тот всхлипнул. — Ну и силища у тебя, тренировался, небось, день и ночь.

— Да куда там, дурака валял, как обычно. — отмахнулся Тео и задорно улыбнулся.

— Куда путь держишь, несносный? Опять чего задумал? — Ленц посмотрел с наигранной хитрецой.

— А разве был хоть один день, чтобы я чего-нибудь, да не задумал? — рассмеялся Тео. — Надо тут мне кое-чего прикупить у одного гнома и в путь дорогу собираться.

— Куда эт ты намылился, уж не в соседнюю ли страну? Говорят, там что-то затевается, так что не советую.

— Что там затевается? Я ничего такого не слышал. — пропустив мимо ушей вопрос Ленца, Тео задал встречный.

— Эта весть ещё даже до ушей короля не дошла, только между стражами слухи всякие ходят. Говорят, там мятеж затевается. Так куда ты там собрался, не увиливай! — Ленц грозно посмотрел на друга.

— Хочу найти провидца. — гордо заявил Тео, отчего лицо его конопатого друга сделалось ошарашенным. Хотя, частичную правду он все же утаил.

— Эээ….А-а ска-ажи ка на милость, за коим гоблином он те сдался?

— Меня преследуют очень странные сны, в которых я хотел бы разобраться. — заговорил Тео с такой серьёзностью, что поставило его друга в тупик. — Слушай, прости меня, но мне нужно бежать, иначе этот толстяк закроется на обед.

— К-конечно. Потом поговорим.

Оставив Ленца наедине с размышлениями, Тео спешно направился к лавке Шунца, и чем ближе она была, тем больше набиралось народа на улицах. Что ж им дома не сидится то… В такую жарень. Тео подумал, что на одну единственную улицу Тёплых ветров вышло едва ли не полгорода. Конечно, Лотарин — столица Этерии и, населения там намного больше, чем в Радии и Вентосе, а уж тем более в захудалом Оридане, или отдалённом Даррае, но не толпиться же всем на одной улице!

Из всех пяти городов королевства, Тео посчастливилось родиться именно в Лотарине. Городе вечной суеты и повышенной законности. Но, если подумать, то это лучше, чем родиться в Оридане, где, казалось бы, собрана вся преступность страны. И куда только смотрит Король? В своё время юноша мечтал вырасти где-нибудь в Даррае, где лучше всего развиты: виноделие и разврат.

Наконец, парень подошёл к искомому месту. Да прибудет с ней Теос, лавка Шунца! Дёрнув дверь, Тео улыбнулся про себя. Открыто. Как и всегда, в помещении пахло железом. Вдохнув этот запах, длинноволосый лотаринец почувствовал лёгкую ностальгию. Как давно он здесь не был, полгода, не меньше.

Минуту погодя из-за двери зашагал вперевалку бородатый такой, невысокий и с явственно выпирающим пивным пузом, гном. Располнел он за эти полгода не мало… Но в глазах приятно читалась добродушность, которая может быть присуща только честному торговцу зачарованным оружием.

— Кого я виижу! — воскликнул Шунц, нарушая тишину, при этом его пузо так смешно подпрыгнуло, что Тео не удержался от смешка. — Никак за покупками? А чего это мы смеёмся? Я ещё хоть куда гном, но ты это и так знаешь. Так что, оставим скучные любезности и перейдём к делу?

Да уж, хватка у этого гнома была ещё хоть куда, юноша только зайти успел, а торговец сразу к делу.

— Мне нужны арбалет, болты и кинжал. И чары для них. — кратко ответил Тео.

— Какие чары нужны? — деловито спросил Шунц — У меня могут оказаться не все. Недавно поллавки скупил какой-то странный тип, а мне то что. Я всего лишь скромный торговец.

— Что за тип? — Тео загорелся тем, кто мог быть столь богатым и, при этом, неизвестным Шунцу типом. — Он тебе не угрожал случаем?

— Нееет, что ты! — отмахнулся гном. — Он был весьма вежлив. Ты думаешь, я бы не доложил большим дядям законникам, если б что-то такое произошло?

"В том то и дело, что не доложил бы. Но, пора уже заканчивать".

— Что ж, ладно, раз все в порядке, то торгуй дальше. — сьёрничал Тео. — Кинжал мне нужен с изогнутым лезвием, чары на паралич или транс.

— Ого! — не сдержался бородатый торговец. — Куда это тебя нелёгкая несёт? Эти чары очень дороги. Уверен, что хватит?

— Хватит, иначе я бы не пришёл, ты же знаешь. — Тео растянулся в улыбке. — Арбалет быстрострел на два заряда, я знаю, что у тебя их полно. Болты же нужны разные, десятка два на лжечуму, около полсотни затуманивающих разум и с огненной вспышкой столько же.

Гном покумекал несколько минут, потирая подбородок. Считал, наверное, сколько содрать.

— Понял. — наконец произнёс Шунц. — Счас будет. Но учти, по карману такая покупка сильно ударит.

— Ничего, к этому я готов.

Не прошло и минуты, как гном завалил стол всем, что просил Тео, довольно улыбаясь. Парень прекрасно знал эту улыбку. Сейчас начнутся торги.

— Сколько? — открыл процесс парень, попеременно крутя в руке локон собственных волос. Уж густотой волос его матушка не обделила, как и умом. Тео уже предвкушал.

— Так-так-так… — задумчиво, со стандартной фразы начал гном, — Арбалет в пару сотен обойдётся, никак не меньше, болты ещё сотня, а кинжал. Кинжал сто двадцать. То есть, с тебя я возьму, с учётом моего хорошего настроения, четыреста двадцать золотишком.

Тео обомлел. Четыреста двадцать, да он шутит. Тео продолжил торг, Не выдавая своего шока.

— Да за это больше двух с половиной сотен не заплатишь.

— Ну ты и загнул. — гном изумился его наглости. — Материал то редкий, как и чары, между прочим. За четыреста, ещё куда ни шло, но две с половиной, нет.

— Даже с учётом всех редкостей не больше двух с половиной сотен. — настаивал Тео.

— Меньше, чем за триста восемьдесят не отдам. — обиженно произнёс торговец и показательно сложил руки в узел.

— Двести восемьдесят. — Тео повысил ставку, а значит, скоро гном поддастся.

— Триста пятьдесят. — с азартом произнёс гном.

— Двести восемьдесят и точка.

— Ммм. Ты постоянный покупатель, поэтому, меньше триста двадцати не сброшу.

— Триста. — гном задумался.

— По рукам. — с уверенностью сказал Шунц и дебаты наконец закончились, осталось лишь заплатить и забрать товар.

Тео снял наплечный мешок и, немного покопавшись в собственном барахле, вытащил кулёк с деньгами. Теперь и ходить будет легче. Золото — тяжёлый метал.

Сложив все товары, Тео, наконец, покинул лавку. На улице стало почти безлюдно. Всё сгущалось в сумерках. Умные люди разбредались по домам или трактирам ещё до наступления ночи. Себе дороже оставаться во мраке, тогда как под боком лунный лес, особенно для людей суеверных. Южные Боги не слишком жаловали прогулки под луной. А покровитель ночи Драгус, того и гляди, утащит тебя в мир ночи и теней навсегда. Тьфу, какая ерунда. Единственные, кого следовало опасаться подобной звёздной ночью, это воры да наёмники, которых в Лотарине очень мало из-за бдительных законников. Тео неспешно, вдыхая приятную вечернюю прохладу, направился к ближайшему трактиру. Завтра он планировал прикупить ещё пару мелочей, прежде чем отправляться неизвестно куда за ответами.

Ближайшим трактиром оказалось заведение "Вечерняя радость". Не лучшее место, но Тео хотел, как следует перекусить и выспаться перед тяжёлым день.

В отличие от улиц, трактир был полон людей разных мастей и достатка. Десятники, наёмники, барды, просто подозрительные типы. Но большая часть массы состояла из пьяниц и крестьян, которые, время от времени, о чем-то спорили. Трактирщик, в меру упитанный мужчина преклонных лет, с лицом, источающим лишь спокойствие, молча протирал стаканы.

— Чего изволите? Мальчика, девочку, комнату, выпивку? — открыто спросил хозяин трактира, стоило Тео подойти.

— Комнату и тарелку с мясом. — коротко ответил парень, чья воля тут же была исполнена. На всякий случай трактирщик поставил ему стакан с водой. Вот уж о чем Тео не подумал. Едва поднеся ложку ко рту, юноша услышал странный разговор. Он, конечно, продолжил трапезу, но ухо навострил. С лет шестнадцати у него появилась эта странная способность, слышать и видеть на расстоянии и, почему-то, именно то, что потом могло понадобиться. Хотя, чему было удивляться, он ведь не знал своих родителей. Мало ли, кем они могли быть.

— Ты уверен, что видел этого, как его, Мирэрриэсса? Это ведь только легенда. — спрашивал парень простоватого вида в клетчатой рубашке. Постойте, такие рубашки только за Долиной рока носят. Неужто ирриданец? Что выходцу Ирридании делать в столице Этерии?

— Если бы я лгал, зачем мне сообщать об этом братству? — отвечал второй, на первый взгляд из местных. Что за Братство? — Мирэрриэсс пришёл ко мне уже во второй раз и потребовал, чтобы я стал проводником. Его не каждый видит и, тем более, слышит. Он сказал, что Вечность будет с братством.

— Тише ты, — осёк местного ирриданец. — Если это и правда он, а после последней фразы я к этому склоняюсь, то пророчество вскоре сбудется и полудемон найдёт обсидиан и доспехи.

Что за обсидиан и доспехи, и о каком пророчестве идёт речь? Тео совершенно не понимал, к чему эта информация попала ему в уши, но одно он знал твёрдо, это нужно выяснить. Стараясь не подавать виду, что ему стало что-то известно, Тео не спеша отправлял на съедение одну ложку за другой, иногда запивая это дело водой. Отчего-то парню захотелось старого доброго эля. Наверно, так сказалась последняя неделя, где ему пришлось немало попотеть. И не только из-за солнца…

— Дай ка мне эля, хозяин, а то в горле сухо, как в пустыне. — улыбчиво произнёс Тео, после чего трактирщик наполнил стакан.

— Всё, чего желаете за скромную плату. — намекнул трактирщик.

Тео вытащил один золотой из сумки и положил на стол хозяину заведения.

— Этого хватит? — вопрос, скорее, был риторическим. За такое количество еды, выпивки и комнату было бы достаточно и серебряника. Трактирщик, даже не скрывая довольной улыбки, заграбастал монету.

Шум в таверне стал не таким ощутимым после нескольких глотков эля, хотя эль и не был сделан, как говориться, по высшему разряду. Иной раз Тео бы сплюнул, но сейчас он был не в том настроении. Выпив один стакан, он немедля захотел ещё. Хозяин послушно наполнил его. Тут Тео подумал, что не стоит напиваться до беспамятства, в противном случае, это может плохо кончится. На весь зал заиграла музыка. И когда в зале успел появиться бард? Музыка переливалась, а шум потихоньку затихал, оставляя всю волю музыканту. Этот, судя по чертам лица и одёжке был из странствующих, из какого-нибудь далёкого Ринтара.

Пусть веки мои наполняет печаль, и слезы струятся из глаз

Но память о родине будет со мной, послушай же мой рассказ…

Когда-то давно я рыцарем был и мир трепетал предо мной,

Доспехи сияли мои серебром, а меч стал моей судьбой…

Слушая музыку, которая следовала за словами, Тео понял, что за песню поёт бард. Эта песня была о рыцаре-легенде, который полюбил принцессу и спас её от дракона, как банально. Слова раздавались в ушах так размыто, что парень решил, все же, отправиться спать. Неспешно поднимаясь по лестнице, он все ещё слышал мелодию. Она была красивой и благозвучной. Хоть голос барда не подвёл, но Тео отчего-то не хотелось слушать эту песню. Отворив дверь полученным от трактирщика ключом, он, слегка покачиваясь, от того, что эль ударил в голову, вошёл в свою комнату. Ничего интересного, кровать, стол, да пара старых тумбочек. Не долго думая, Тео рухнул на кровать и, тут же, уснул.

Глава 2. Тени Братства

Вокруг было мрачно. Повсюду гуляли тени, словно забавляясь над разумом. Не было ни души, только пустые дороги и дома, чьи окна казались огромными глазами. Они смотрели… Следили за каждым вздохом. Тео слышал стук собственного сердца, на фоне гнетущей тишины. Если бы на соседней улице раздался шорох, он бы его услышал. Его глаза успели привыкнуть к мраку, но, юноше всё равно казалось, что он слепнет. Чёрная туча заслонила луну, не давая ей увидеть улицу. Стоп, что он делает на улице Драных кошек? Она ведь почти на окраине города, пройти ещё улицу и ты ступаешь на крестьянские земли. А Тео нужно идти совсем в противоположную сторону…

Тем временем мрак беспощадно сгущался, юноше показалось, будто ночные тени пожирают здания. Или не показалось? Дома действительно чернели, покрывались черным и густым туманом. Чем больше домов поглощала мгла, тем чернее всё вокруг становилось. Через несколько мгновений туманный монстр взялся и за дороги. Сердце Тео забилось сильнее, и на лбу проступил пот. Он отчаянно не понимал, что происходит. Каждый миг, потраченный им сейчас, может стоить ему жизни. Туман, словно почуяв его ощущения, стремительно бросился в сторону Тео, пожирая и погружая во тьму всё на своём пути. Парень стоял, словно его прибили гвоздями к дороге, неужто панический страх взял верх? Усилием воли Тео привёл себя в чувства и бросился бежать. Но поздно. Мрак добрался до его ног и схватил черными щупальцами. Тео внезапно стало холодно, казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди, он не в силах был пошевелить ни одной частью своего тела. Туман подползал все ближе, среди всей черноты можно было увидеть только его. Что-то ужасное проникало в тело, и было повсюду, пока окончательно не завладело им. Наступила полная тьма, словно Тео, в самом деле, ослеп. Внутри все крутило так, юноша чувствовал себя отравленным. Пронизывающая боль скользнула вниз по телу. Парень не сдержался от крика, но не услышал своего голоса. Сейчас ему казалось, что он стал ничем. Или, чем-то не способным ни видеть, ни слышать, ни говорить.

Но он мог двигаться. Только куда? Вокруг был лишь бесконечный лабиринт тьмы. Каждая попытка пошевелиться доставляла ему боль, и Тео услышал что-то, что не мог разобрать. Звук словно проходил мимо его ушей и терялся в бездне. Звук становился громче, но лотаринец, как ни старался, не мог понять его. Он пытался расслабиться, но даже это приносило мучения, ему становилось все жарче, словно он вновь попал под палящее солнце. Но вокруг была лишь тьма. В его голове прозвучал неприятный стонущий звук. И он становился всё громче. Через какое-то время Тео понял, что это вовсе не стон, а язык совершенно ему не знакомый. Из древних или запрещённых. Парень усердно пытался разобрать хоть слово, и тут на него свалилось осознание… Словно окатило ледяной водой. Он слышал своё имя.

— Тео. — шептали ему голоса. Словно вокруг было множество неизвестных существ, которые тянулись к нему… Он чувствовал, но не видел сквозь непроглядный мрак.

— Тео. — снова прошептали голоса, их стало больше. Что-то надвигалось.

— Тео. — ещё громче зашептали. — Мы блиииззко. Мы идём в вечность.

— Что вам нужно? — голос парня сорвался. Он смог сказать!

— Мы близко. — повторился шёпот. Мрак все не отступал, но Тео казалось, что голоса тянулись к нему, готовые вот-вот схватить. — Мы идём в вечность.

Тео обуяла ярость и он снова закричал.

— Что вам нужно от меня? — голоса молчали.

Снова вернулась тишина и мрак отступил. Теперь Тео был на улице Диковин. Как он здесь оказался? Была та же глубокая ночь, полная луна и блуждающие тени. Никакого намёка на жизнь. За спиной послышался шорох и Тео обернулся, но сзади ничего не было.

— Тео! — сказал чей-то голос, настолько громко, что по телу пробежала дрожь. Мрак снова сгустился, собираясь охватить парня, но на этот раз он побежал сразу. Он бежал мимо оскалившихся домов, растревожив пыль дорог. Бежал настолько быстро, что не верил, как это возможно.

— Тео! — пронеслось прямо над головой, и длинноволосый парень увидел. Увидел огромную чёрную тень, ни на что не похожую. Она бросилась на него. И парень уже готовился к худшему, но внезапно все исчезло…

Тео проснулся настолько резко, что прострелило голову. Перед глазами все расплывалось и стоило парню обернуться к окну, как резко защипало глаза. В комнату яростно пробивался утренний свет. Тео схватился за голову, пытаясь хоть что-то понять. Что это было? Дурной сон? Сколько может сниться одно и тоже? Что значат эти голоса и чего они хотят?

«Над этим, пожалуй, можно поразмыслить позже». Тео поспешно накинул плащ, думая о том, что не мешало бы помыться, но времени, увы, мало. Он быстро выбежал в главный зал трактира, но тут увидел тех двоих, чей разговор слышал вчера. Что ж, лаборатория подождёт…

Заказав тарелку с мясом и эля, Тео расселся за ближайшим столиком и навострил уши. «Любопытство — не лучшее из твоих качеств. Иногда оно может привести к непоправимым последствиям». Вспомнились парню слова наставника, которого он давно уже не видел, так как тот пропал.

Сначала разговор двоих подозрительных типов был о всякой ерунде и Тео чуть не разочаровался, в том, что тратит время. Но потом…

— Мирэрриэсс снова приходил ко мне. И сказал, что истинный Властитель ещё не готов вступить в Братство и всему своё время. — рассказывал местный парень, тот же, что и вчера. — Он знает твоё имя, Велтрум. Он знает, что ты здесь и хочет, что все члены Братства собрались на мессе. Все, кто прибыл в Лотарин.

"Так… Так… Значит в Лотарин прибыли некие члены Братства. И что за месса? Это обряд что ли такой?" Половина мяса у Тео на тарелке была беспощадно съедена, и он старался не спешить доедать оставшуюся.

— Передай своему Мирэрриэссу, что братья придут и да прибудет с ним Вечность. — коротко ответил ирриданец Велтрум. После названного имени у Тео почти не оставалось сомнений, что этот человек — уроженец Ирридании. — Где пройдёт месса?

— В одном из кротовников. Я отошлю вам своего ястреба с письмом.

Ястреба?! У этого замызганного парня есть почтовый ястреб? Только у знати есть таковые… А может, он специально переоделся, чтобы его не узнали. Парень с почтовым ястребом накинул капюшон и, не говоря больше ни слова, покинул таверну. И как теперь узнать, в каком из кротовников пройдёт эта месса. Почему именно кротовник? Это ведь скрытые подземные постройки для воров и ассасинов. Не говоря уж о контрабандистах. Правда, на этих товарищей стража закрывает глаза, если им исправно платят… А многие из кротовников имеют скрытые ходы, где практически невозможно кого-то поймать. Ещё и по этой причине законники даже не пытаются совать туда носы.

Возможно, кто-то из старых знакомых может знать о том, где будет собрание некоего Братства. «Не пытайся убить двух зайцев сразу…» Снова прозвучал в голове голос наставника. Двух зайцев убивать и не надо, нужно лишь отложить одного на потом. И действовать здесь и сейчас.

Тео допил Эль, (в горле совсем пересохло) и не спеша покинул таверну, чтобы найти желаемые ответы.

Улицы снова наполнились людьми. Простые горожане толкались и спешили по делам. Хотя, какие там у них дела? Сегодня солнце палило не так, как вчера, но все же Тео взмок. Свернув с улицы Теплых ветров, парень оказался на улице Яблонь. Тех самых Яблонь здесь почти не осталось, но когда-то эта улица была наполнена цветущими деревьями, которые никому не принадлежали. Они покинули улицы, а название осталось. Собственно, Тео на эту улицу не за яблоками пришёл. Она вела напрямик к его цели — улице Тихого шёпота. На этой улице, раньше во всю сновали воры, и люди боялись даже говорить громко, вот и получила улица такой название. Чем ближе парень подходил к нужному месту, тем меньше становилось людей в переулках. Некоторые Тео и сам обходил, потому что районы были не из благоприятных.

В отличие от улицы Теплых ветров, где все дома были сделаны из лучших материалов Этерии, и, считались элитными, улица Тихого шёпота была едва ли не худшим районом города. Дома здесь давно не ремонтировались, в некоторых даже виднелись прорехи. Размеры домов были в два, а то и в три раза меньше и, в целом, больше походили на избушки, а не на дома. Некоторые и вовсе были заброшены, вызывая страх у проходящих мимо. Но, были среди них и выделяющиеся здания, такие, как то, к которому подошёл Тео.

Неприятно скрипя, на козырьке большого, по меркам этой улицы, здания туда-обратно раскачивалась вывеска с изображением пухлых губ. Губы подстрелись со временем, и осталось нечто похожее на овал. Но Тео бывал здесь и раньше, поэтому особое заведение распознать было не сложно. Оставалось надеяться, что пароль с тех времён не изменился.

Тео коснулся круга на двери и прижался к ней вплотную, чтобы она могла изучить его. Тут же от двери протянулись щупальца и обхватили парня. Ещё чуть-чуть и они бы раздавили его.

— Ответь или убирайся, — грозно заговорила дверь, и Тео подумал, как ему убраться, если щупальца держат его вплотную.

— Знания для подлинных ценителей. Я не ищу откровений, но они находят меня.

Дверь знакомо заскрипела, и Тео облегчённо вздохнул. Значит, пароль не изменился. А вот сейчас начиналось самое неприятное. Дверь, принимая путника, принялась вдавливать его внутрь, да так, что парень испугался за свои кости. Пережив это малоприятное действо, Тео оказался внутри.

С момента последнего его визита, здесь совершенно ничего не изменилось, лишь постарело. Тео прошёл дальше, желая, наконец, увидеть того, к кому пришёл. Старик преспокойно похрапывал в излюбленном кресле-качалке подле камина. Парень хотел подкрасться, и это у него почти получилось, но вместо этого он наступил на ковёр и пола под ногой громко скрипнула. А он и забыл насколько старые дома в Тихом шёпоте. Старик тут же подскочил в кресле и обернулся.

— Варра тебя забери в чёрный омут! — воскликнул старый знакомый. Он, как всегда, нацепил на себя плед поеденный молью и привстал с кресла. На голове, как обычно, растрепались седые волосы, в середине блестела плешь. Старик сощурил и без того узкие глаза, рассматривая гостя. — Неужто алхимик пришёл! Давненько тебя здесь не было.

Старик растянул тонкие губы в улыбке, отчего его морщинки сложились в гармошку.

— Да, давненько, — согласился Тео, рассматривая старую знакомую обстановку. — Как поживаешь, Лардэн? Все так же молодеешь?

— А то! — развеселился Лардэн, погладив себя по морщинистому лицу. — Щас, я все устрою. БЕЛЕЯ?! — завопил старик во все горло, и в дверь тут же вошла женщина лет сорока с подносом.

— Бетрида, старик, меня зовут Бетрида. — спокойно поправила старика Лардэна женщина, ставя поднос с кувшинами и стакан на небольшой столик.

— Видишь, до чего бабы наглые нынче. Какой я тебе старик, Бента? — возмутился старик.

— Бетрида, меня зовут Бетрида. — повторила женщина, таким же ровным тоном и удалилась из комнаты. И сколько, интересно, раз на дню она это повторяет?

Старик Лардэн снова выругался и наполнил оба стакана. Тео принял протянутый стакан и уселся в кресло, зная, что это что-то вроде обряда.

Отглотнув крепкого пива, старик расслабился в кресле:

— Так что тебя привело, алхимик? — новостей нынче много и они дорого стоят.

Тео выложил всю известную информацию, как на блюде и старик принялся смаковать пиво, а заодно и полученную информацию.

— Был тут один слушок… — наконец сказал старик и Тео напряг слух. — Но, где пройдёт месса, тебе придётся узнать самому. Эта информация мне недоступна. Зато, я знаю, кто тот парень с ястребом…

Тео полез в наплечный мешок за золотом, но старик махнул рукой.

— Нет, нет, я скажу имя не за золото. Мне нужен эликсир.

— Но я отошёл от дел… — попытался возразить парень, но тут же понял, что другого выбора у него нет. — А что за эликсир?

— Чумная лихорадка. — ого, кто это так насолил информатору? Тео предпочёл оставить этот вопрос в голове. — Принесёшь зелье, получишь имя. У тебя время до завтрашнего утра.

— Хорошо. — ответил парень, стараясь откинуть сомнения.

— И вот ещё что. — бросил старик ему вслед. — Расчеши волосы.

Смех Лардэна ещё долго отзывался в голове. Бывшему алхимику пришлось пройти несколько кварталов, прежде чем добраться до лаборатории. К тому времени день был близок к сумеркам и Тео ускорил шаг. "Если у меня не найдутся все ингредиенты, я нипочём не успею к утру…" Тео с силой повернул ключ и вошёл внутрь. "Не слишком я хотел сюда возвращаться, но заодно и вас заберу." Глядя на полку с зельями сообщил себе Тео.

«Куда бы ты не шёл, твой талант тебя не оставит…» Пронеслось в голове парня.

— Да знаю я, знаю. — ответил в пустоту эксалхимик.

По счастью или по воле случая, но все необходимые ингредиенты оказались на месте. И как только никто не обокрал лачугу, пока его не было? Хотя, вспоминая некоторые слухи о лаборатории, после последней попытки воровства, он бы и сам обходил подобное место стороной. К тому же, улица Брошенных была не самым преступным местом. Улица Брошенных. Как ему подходит это слово.

Тео довольно наблюдал за тем, как варится зелье и не сразу обратил внимание на шорох. Приготовив кинжал, он скрылся в углу. Надо же! Стоило подумать о преступниках, как кто-то вломился в дом. Перед Тео, совершенно не скрываясь, появился некто в плаще и капюшоне, натянутом чуть-ли не до носа.

Некто замер всего на несколько секунд и тут же достал топор из-за пазухи. ТОПОР?! Вы серьёзно? Неизвестный бросился в сторону Тео, яростно рыча. Парень, ошарашенный подобной наглостью, резко отпрянул в сторону, отчего занесённый топор вписался в стену. Бедная стена… Пользуясь моментом замешательства, Тео бросился к окну, но не успел, путь ему преградил ещё один в капюшоне. И кому это сдалась голова невинного алхимика? У того был меч и он уверенно занёс его над головой Тео. В этот же момент другой вытащил топор из стены и кинулся на парня. Удар меча Тео отбил, а вот от топора пришлось изловчиться, Тео открылся и меч скользнул по руке. Кровь брызнула струёй, но юноша не обратил на неё внимания и принялся переворачивать мебель, чтобы хоть как-то отбиться. Пузырёк, нужно найти пузырёк. Некто с топором был крайне неповоротлив, видно знал только грубую силу и, в конце концов, споткнулся об одну из табуреток, с грохотом рухнув на пол. Хорошо, хоть не проломил. Наконец, рука парня нащупала желаемый пузырёк, и он готов был швырнуть его в чью-нибудь сторону, но снова не успел, мечник настиг его, и Тео попросту пришлось отбивать удары, ещё чуть-чуть и тот прижал бы парня к стене, но алхимик бросил склянку и прокатился по полу, чтобы его не достало. Зелье взорвалось, и мечник оказался в огне, рыча и ругаясь.

— Во имя Вечности!! — завопил его напарник, занося топор. Где-то Тео уже это слышал. Не из того пресловутого Братства ли они? Но времени на это не было, парню нужно было что-то придумать, иначе его кости раздробит топор. По дороге к Тео, неповоротливый "гость" снёс котелок с зельем, и часть кипятка пролилась на ногу громилы. «Прекрасно», теперь ещё и варить заново. Громила завопил, и это дало лишнее время эксалхимику. Кем бы ни было это братство, если это оно, воины у них никудышные. Недолго раздумывая, парень подскочил к корчащемуся бандиту с топором и всадил тому в горло кинжал. Кровь залила весь пол, и Тео с ног до головы оказался обрызган ею, своей и чужой. Что сказать, отделался лёгким испугом. Парень негромко выругался, глядя на беспорядок и перевёрнутое зелье. Придётся варить заново, да побыстрее, а то, глядишь, ещё кто-нибудь в гости заявится.

Кому и зачем понадобилась его смерть? Неужто кто-то прознал о его любопытстве? Или он умудрился перейти кому-то дорогу… Или это Лардэн растрепал, где он и кто такой… Чем дальше, тем больше вопросов.

Тео снял капюшон с громилы и изумился. Это тролль? На кой черт в Этерию заявился тролль? Интерес всё больше разгорался в Тео, и он снял капюшон с мечника… Наступила минута ещё большего изумления. Мечником оказался каджит. Каджиты обычно не имеют дел с людьми, если только не в воровской деятельности, но каджит-мечник!? Кажется, Тео всё ещё много чего не понимает.

Стараясь не думать о гостях, которых он только что отправил прямиком к Варре, Тео заново начал приготовление зелья. В этот раз, эксалхимик основательно подготовился на случай нового нападения. Он зарядил арбалет и повесил его за спину, рассовал по набедренному поясу всякие банки-склянки со всевозможными зельями и насторожил слух. Если кто-то пройдёт рядом, он это услышит. Но никто так и не пришёл. Видно, враг ещё не в курсе некоторых смертей.

Наконец, зелье было готово и разлито по пузырькам. Осталось лишь доставить его.

Пугаясь чуть ли не собственной тени, Тео вернулся к говорящей двери ближе к рассвету. Ещё чуть-чуть и солнце оттолкнёт луну и вернётся на дневной трон.

— Ответь или убирайся! — вещала дверь.

— Знания для подлинных ценителей. Я не ищу откровений, но они находят меня.

Тео снова оказался в берлоге Лардэна, чтобы получить желанные ответы.

Лардэн уже бродил по комнате и, завидев алхимика, заорал во все старческое горло:

— БЕЛЬТИДА!

— Бетрида, меня зовут Бетрида. — все так же спокойно сказала, входящая с подносом женщина. И не надоело ей старика поправлять?

— Волосы так и не причесал. — съехидничал старик. — Принёс, что я просил?

— Принёс. — ответил Тео, принимая стакан с пивом. Достав искомую склянку, Тео протянул её Лардэну. Тот пристально её изучил и только затем ответил:

— Ищи его в берлоге Ко, на улице Древних. Зовут его Дентир Ла'мао.

Семья Ла'мао. Это же одни из самых спокойных вельмож. Правду говорят — в тихом омуте черти водятся.

Подняв стакан за здоровье Лардэна, Тео задумался над следующими действиями…

Глава 3. Владыка

Огромный солнечный диск опускал свои лучи на земли Лотарина. Город был полон незнакомых лиц. Тео не стремился знакомиться с кем-то из них. Вряд ли, он мог назвать себя общительным и красноречивым. Поэтому, он старательно избегал взглядов. Парень уже успел поменять одежду и даже вымыться, хотя волосы так и не причесал, отчего становился похож на бродягу. В голове не переставая крутились мысли о тех, кто пытался его убить и очень надеялся, что этого не повториться. В любом случае в лабораторию возвращаться не стоило. Любопытство боролось наравне со страхом получить кинжал в спину. Но, в конце концов, Тео посчитал, что информация о Братстве ему нужнее, если он доберётся до них, конечно.

И, как всегда, в момент, когда ищешь тишины и покоя, появляется кто-нибудь, готовый её нарушить. В этот раз Тео снова повстречался Ленц. Рыжеволосый друг даже не предполагал, в какую передрягу попал алхимик. Чтож, иногда стоит прислушиваться к советам.

— Тео! — воскликнул Ленц. Сегодня на нём были доспехи. Совсем новые. Они отливали золотистыми цветами лотарийских стражей.

— День добрый. — устало произнёс Тео. — Ты что, в стражи заделался? — эксалхимик весьма удивился этому. Помниться, его друг хотел стать рыцарем королевской гвардии, но никак не стражником.

— Да, я окончил обучение и получил должность младшего стража. — гордо заявил Ленц. — Если хорошо себя покажу, то звание повысят, и когда-нибудь я дослужусь до рыцаря.

В словах рыжеволосого парня было столько искренности, что Тео очень не хотелось ехидничать по поводу разницы между стражами и рыцарями, но кто знает, что будет дальше. Тео ведь тоже не планировал становиться алхимиком.

— А не слишком ли ты худой для этой профессии? — рассматривая щупленького парня, спросил Тео.

— Ты на пивное пузо намекаешь? — рассмеялся Ленц. — Погоди, вот начну ходить по трактирам, и оно появится.

Друзья посмеялись над удачной шуткой, но Ленца, по всей видимости, больше интересовало, что за планы у Тео.

— Ты какой-то задумчивый… — сказал вдруг новоиспечённый страж. — Что тебя гложет, Тео? И ты, вроде как, к провидцу собирался.

— Это откладывается. У меня появились дела в городе. — пояснил Тео другу. — Мне не хотелось бы тебя впутывать.

А вот это он сказал зря. Если Ленц навяжется, то отмахнуться уже не получится.

— Тео. — начал Ленц. — Насколько я тебя знаю,ты не любишь отходить от плана. Значит здесь что-то серьёзное, я верно говорю?

— Я кое-что подслушал и мне стало любопытно. — признался Тео, заранее жалея, потому, как в глазах Ленца заискрился интерес.

— Мне вот тоже это любопытно, я думаю, что могу быть тебе полезен. А вдруг там, что-то, за что мне дадут повышение. — не оставляя выбора алхимику, выпалил друг. Тео готовил план увиливания, но Ленц слишком хорошо его знал, чтобы отпустить, — Рассказывай. Все равно ты не избежишь этой участи, ты же знаешь.

— Думаю, нам нужно найти другое место для подобного разговора.

— По рукам! — радостно объявил Ленц, прямо как старина Шунц.

Другим местом оказался дом Ленца, по чистой случайности вся его большущая семья отлучилась по разным делам. Слугам же Ленц раздал кучу указаний, чтобы те не мешали. Тео даже немного повеселился, глядя, смотря, как друг раздаёт всем задания не из лёгких. В этот момент Ленц уже не выглядел таким уж хрупким мальчиком.

— Ну-уу! — вопросительно посмотрел друг на Тео, когда они остались одни.

И Тео рассказал всё в подробностях, вплоть до нападения. «Не доверяй никому, а тем более друзьям…» Снова прозвучало в голове наставление учителя. Тео отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

Ленц слушал с любопытством ребёнка, которому рассказывали захватывающую сказку. Немного помолчав, он вынес вердикт:

— Я присоединяюсь к твоим поискам! К тому же, нападение — это преступление, поэтому нужно докопаться до истины. — Ленц кивнул сам себе.

Не успел Тео возразить, как дверь в дом отварилась и, как минимум, половина семьи Ленцелля К'антера оказалась внутри.

Семья К'антер была из низших слоёв дворянства. Они редко посещали балы и всяческие мероприятия, и были достаточно добрыми людьми. Отец Ленца Тревен К'антер был отличным земледельцем, который только своим трудом достиг своего звания. В жёны ему отдали Антресс Лядор, она родилась и выросла в дворянской семье, и, как рассказывал Ленц, долго противилась браку. Противилась, пока Тревен не завоевал её сердце. По ним было видно, что их семейные узы крепки, и они все ещё обожают друг друга. В семье К'антеров пятеро детей и четверо из них девочки, поэтому Тревен возлагал все надежды на единственного сына. В их же доме живёт брат Тревена, чья жизнь явно не удалась, и в последнее время Кнейр промышлял пьянством.

Антресс радостно заскочила в комнату сына и расплылась в улыбке при виде Тео. На самом деле эта женщина во многом заменила Тео мать и он её уважал и более того любил, как хорошего человека.

— Прелестный алхимыш! — начала с подшучиваний мама К'антер, уж очень она любила называть всяческими словечками Тео, больше всего ему не нравилось "Тейчик", в этот раз она, слава Теосу, воздержалась. — Ты нас почти полгода не навещал, я уж боялась, что насовсем пропал.

— Тётя Антресс, я и не собирался пропадать, стечение обстоятельств. — виновато и с толикой шутки произнёс Тео.

— А меня и вовсе замечать не надо. — пробубнил Ленц.

— Полно тебе, Ленцелль, когда ж я тебя не замечала? Тео, я надеюсь, ты останешься на ужин? Мы тут столько всего накупили, повара быстро сготовят.

— С радостью. — ответил Тео, понимая, что от матери Ленца он точно не отмахнётся.

В комнату вбежали две девчушки, дочери К'антеров и буквально набросились с объятьями на Тео. Одна из них Люси двенадцати лет, другая Кнара восьми.

— Люси! Кнара! — схватил Тео девочек. — Как ваши успехи по танцам и вышиванию?

— Фуу. — скорчила рожу Кнара. — Не люблю эту гадость.

— Тео, почему ты перестал к нам заходить? Лисетта скучает по тебе, да и мы тоже.

— Если бы всё было так просто, девочки. — вздохнул алхимик. — Но я обещаю к вам заглядывать.

На этом слове Тео принялся щекотать девочек. Они весело гоготали и изворачивались.

— Расскажи нам историю, Тео! — попросила вдруг Люси.

— Даа! Расскажи нам историю, Тео. — с усмешкой напомнил о себе Ленц.

— Ну ладно. — решил не спорить алхимик и показал язык Ленцу. — Давным-давно, когда Этерия ещё была маленькой, и когда в мире было множество прекрасных и столь же опасных драконов, жил добрейший из королей — король Лариан. Его жена — королева Алания не могла родить ребёнка и, однажды, они с мужем отправились в храм богини жизни и семьи Минойи, чтобы просить её о помощи. Алания молила её, чтобы та помогла с их бедой, ведь родился бы ребёнок в любви и благополучии. Она готова была отдать за это дитя хоть все королевство. И богиня ответила на её мольбы. Вскоре, у короля с королевой родился маленький принц. Его плечо было помечено магией воздуха и все вокруг говорили, что он сможет летать.

Годы шли, мальчик рос и, наконец, превратился в прекрасного принца, принца с чистым сердцем. Он был самым честным и добрым человеком в мире. Но, однажды, об этом прознал северный бог теней Мейтар. Он завидовал счастью королевской семьи и потому приказал злой колдунье Асшаре забрать у него чистую душу с помощью магического камня — Отолурна. Ведь сила чистой души могла соединить мир людей и Богов, и тогда бы миром завладели демоны Мейтара.

Колдунья была молода, но с лёгкостью обманула принца, сказав, что её народу нужна помощь. После долгого пути в далёкие северные земли принц коснулся Отолурна и потерял свою душу.

— А что было дальше? — спросила заинтригованная Люси, когда Тео приостановился, чтобы глотнуть воды.

— А дальше… — алхимик с улыбкой смотрел на слушателей, к которым присоединились и родители и Лисетта, чьи волосы тронула рыжина. Ей совсем недавно исполнилось семнадцать.-… Демоны Мейтара проникли в наш мир, забирая жизни и души невинных людей. Колдунья Асшара, к тому времени, полюбила принца, хотя поняла это только тогда, когда его бездушное тело ударилось о землю. «Что я наделала?» — воскликнула Асшара и бросилась к принцу. Но тот не двигался и не дышал. От его жизни осталась пустая оболочка и тогда Асшара разбила Отолурн, чтобы душа принца вернулась.

И принц проснулся, в этот момент в нем открылась сила воздуха и он низвергнул всех демонов на далёкий остров Грёз, откуда они не могли выбраться. В конце-концов принц простил Асшару, они поженились и жили долго и счастливо.

— О-ох! — воскликнули Люси и Кнара, после чего Кнара добавила, — Какая красивая история.

— Ну всё, детки, идите к столу. — улыбаясь, сказала Антресс и тут Тео встретился взглядом с Лисеттой. Да, за какие-то полгода эта девушка просто расцвела. Огромные ресницы, лёгкий румянец, глаза цвета моря, точёная фигура. Она была столь прекрасна, что могла бы позавидовать любая из принцесс.

— Милая сказка. — шепнула Лисетта, когда Тео проходил мимо.

— Как и ты. — бросил он в ответ, отчего девушка зарделась красным пламенем.

Ужин, надо отдать должное, был невероятно разнообразным и не менее вкусным. Семья К'антер, хоть и была простоватой, но изысканности любила. На первое подали суп из медвежатины с разными овощами и ирриданским сыром, который был очень мягок на вкус, на второе же был мясной пирог с листьями бродейнверского салата. Вообще-то салат из Бродейнвера достать было трудно. На десерт же, хозяева выбрали медовый пирог. Там было столько видов мёда, что Тео с трудом различал все. Из выпивки была и медовуха, и лучшие вина большей частью из Даррая, хотя некоторые из предложенных были из Ирридании. Тео предпочёл сухое даррийское вино, которое и смаковал весь вечер.

Наконец, трапеза подошла к концу и Тео стал поспешно собираться.

— Ты не останешься у нас? — робко спросила Лисетта, когда Тео полностью снарядился и накинул плащ. Когда-то они с девушкой подолгу разговаривали и делились секретами, как брат и сестра. Но теперь… Теперь все стало иначе.

— Я не могу. — с толикой горести произнёс Тео. — У меня важные дела, которые не терпят отлагательств.

— Заходи к нам ещё, я бы поболтала с тобой, как в прежние времена. — краснея, как осенняя листва, произнесла девушка. Это смущало и расстраивало алхимика, но ему стоило поспешить.

— Я надеюсь, ты не забыл про меня, потому как я уже готов. — из ниоткуда возник Ленц, прерывая минуту молчания. — О… Я, кажется, помешал?

— Нет. Мы уже попрощались. — только это и смог из себя выдавить Тео.

Распрощавшись с плачущими девочками и родителями Ленца, алхимик на пару с другом покинули поместье.

«Успеем ли мы все выяснить?» Думал Тео и его очень тревожила ограниченность во времени. К тому же, он не знал достоверно, когда пройдёт месса. Может, она началась прямо сейчас.

— Сначала нам нужно каким-то образом проникнуть в дом Ла'мао. — рассуждал Тео. — Я не знаю, что это даст, но у меня предчувствие, что сегодня удача на нашей стороне.

На улицах, тем временем, творилось что-то несусветное. Люди были взбалмошны, словно случилось что-то, о чем Тео и не догадывался. Алхимик схватил за рукав одного из перепуганных крестьян.

— Что случилось? — настойчиво спросил Тео. — От чего вы убегаете?

Там… Там… — начал отвечать мужчина средних лет. Но, неожиданно в его глазах отразились ужас и боль, он медленно опустился на колени. Краем глаза юноша заметил древко стрелы, которая пронзила спину несчастного. — Бе…ги..

Испустив предсмертный вздох, мужчина покинул этот мир. Ленц высвободил меч, готовясь отбить любую атаку. В его глазах Тео увидел уверенность. Следуя примеру друга, Тео приготовил кинжал и откинул подол плаща, чтобы удобнее было достать нужное зелье при необходимости. Придержав пылкого друга, Тео всмотрелся туда, откуда бегут люди, и увидел. Простых, ни в чем неповинных крестьян со всех сторон окружали неизвестные в плащах. Опять Братство? Что тут вообще твориться? Хотя, может это тайное Братство тут не при чем, мало ли кто может учинять беспорядки. Всмотревшись ещё глубже, Тео заметил знаки на каждом из плащей. Странно. Он никогда ещё таковых не встречал. Знак был похож на окровавленный кинжал, рядом с которым красовался наполовину заполненный сосуд. Зелье что ли?

— ТЕО! — обратил на себя внимание Ленц, руку которого алхимик с силой сжал, пытаясь понять какого демона тут творится. — Мы не должны тут стоять!

На лице Ленца отобразился гнев, и он бросился в атаку на ближайшего плаща. Тео, как мог, прикрывал его спину. Но, с каждой отбитой атакой плащей становилось всё больше. Вскоре, парней окружили со всех сторон. Однако, они отчего-то не спешили убивать их. Всё стихло, стоило появиться плащу, сидящему верхом на чёрном, как ночь, коне. Надо сказать, такого огромного и мощного коня Тео видел впервые. Всадник приблизился к Тео.

— Вот ты где. — холодный и безжизненный голос отозвался у Тео мурашками. — Владыка хочет говорить с тобой.

Тео хотел ответить, но его что-то оглушило, это было, как удар молнии. Может, так оно и было, но алхимик перестал что-либо понимать. Перед глазами все поплыло, покрылось пеленой, а затем почернело, как во сне…

В этот раз кошмар не преследовал алхимика и он, вздрогнув от пронизывающего холода, пришёл в себя. Некоторое время сознание всё ещё возвращалось к нему. Плащи, бегущие люди… Владыка… Кто этот Владыка и почему он сам ищет встречи с ним? Тео всмотрелся в помещение. Мрачное и сырое помещение с голым, холодным полом. Это темница? Вокруг была пустота, ничего ровным счётом. Руки и ноги алхимика были закованы в тяжеленые цели, и Тео жутко захотелось почесать те места, где смыкались кольца. Но просунуть пальцы внутрь не представлялось возможным. Алхимик непристойно выругался на собственное любопытство. И какой демон дёрнул его совать нос не в свои дела. Сначала его пытались убить… А может они хотели оглушить парня, а потом приволочь сюда? Вряд ли, скорей всего этот неведомый Владыка отчего-то передумал его убивать… На ум приходили жуткие вещи, но алхимик тут же проклинал себя за подобные мысли. В конце концов, может все обойдётся, всегда ведь обходилось. Если бы только Ленц не встретился ему по дороге… Ленц! Что с ним стало? Неужто, тоже в плену, или хуже того… Тео проглотил это слово, трижды кляня себя. Вслушиваясь в тишину, Тео попытался расслабиться, чтобы с честью принять любой исход событий. Как забавно выходит, он искал Братство, а Братство нашло его само. Если, конечно речь шла об одном и том же Братстве.

Юноше казалось, что он просидел в этом холодном и сыром месте вечность, прежде чем из коридора донеслись шаги. Они были едва слышными, но алхимик услышал бы, что угодно в подобной тишине. Так же, слышалось тяжёлое дыхание, словно шагающий только что таскал тяжёлые камни. Или трупы. Тео вздрогнул от подобной мысли, ожидая, когда неизвестный дойдёт до его двери, если он вообще к этой темнице шёл.

В этот раз предположение Тео оказалось верным. Шаги затихли возле двери, зазвенела связка с ключами и замок тихонько щёлкнул. В темницу вошёл огромный и весь из себя зелёный тролль. Его заострённые уши торчали большими лопухами, маленькие глазки бегали, а огромный нос сморщился, когда тролль принюхался. Тео уже не удивляло присутствие этой расы в Этерии, ведь совсем недавно он убил одного такого.

Громила, не говоря ни слова, снял цепи с рук и ног Тео, который уже подумывал, как бы улизнуть, и грубо поставил парня на ноги. На конечностях красовались красные следы, кое-где даже проступила кровь. Тео с трудом сдержал чесоточный порыв, а тролль в свою очередь грозно рыкнул и дёрнул алхимика за руку.

— Владыка тебя ждёт. — пробасил зелёный громила. Надо же, он все-таки умеет говорить! А Тео то уже начал сомневаться в подобных способностях этих монстролюдов. Вообще-то, было не слишком привычно слышать гортанную речь тролля. Она крайне неприятно отдавалась в голове. А несчастная головушка Тео и без того болела. Не решившись спорить с не слишком приветливым зелёнокожим, алхимик последовал за ним.

От грохочущих шагов громилы у Тео закладывало уши. Вокруг, реагируя на малейшее движение, загорались факелы. Хотя, какое тут малейшее движение, когда стоит настоящий грохот. Эти факелы были явственно подпитаны магией. Просто замечательно, ещё и магов в этой своре не хватало. Коридоры казались бесконечным и запутанным лабиринтом, как в той легенде о тоннелях скверны. Лестницы, да коридоры, коридоры да лестницы… И не одной живой души или хоть намёка на дверь. И в чем подвох? Может, все двери сокрыты от глаз? Или это действительно какой-нибудь лабиринт. Тео даже не знал, где находится. Скорее всего, это кротовник, но, откуда такой огромный кротовник взялся в Лотарине? У Тео в голове крутилось множество вопросов и не одного ответа.

Верно, прошло несколько часов, прежде чем они вошли в первую дверь. У Тео ныли ноги, ещё немного и они вовсе перестанут слушаться. Алхимик напрочь забыл о болящих ногах и чешущихся конечностях, когда они вошли в огромный зал, вдоль и поперёк обставленный свечами. В центре зала, образуя круг, стояли плащи, с теми же знаками, что Тео увидел на улицах Лотарина. И чем его все-таки оглушили. Из круга вышел единственный среди прочих, чёрный плащ. Остальные плащи были либо серыми либо темно-коричневыми. Владелец чёрного плаща откинул капюшон и только сейчас Тео распознал в нем тёмного эльфа. Тёмный эльф, главенствующий в странном Братстве, что может быть естественней, с издёвкой подумал Тео. Кожа эльфа была немногим светлее его плаща, серебристые волосы коротко стрижены, а взгляд, этот взгляд вызывал холодок на спине. За каких-то несколько дней Тео воочию увидел каджита, троллей и тёмного эльфа. Какой же разнообразной может быть жизнь.

— Проходи, поучаствуй в нашей мессе. — мрачно произнёс тёмный эльф. — Ты ведь ЭТОГО хотел?

Эльф растянул губы в усмешке и встал боком, пропуская Тео внутрь. «С каких это пор тёмные эльфы стали столь любезны». Подумалось Тео, как он тут же оказался в ступоре. На столе внутри круга лежал едва живой Ленц. Его руки были связаны шиповником (стальными цепями с шипами, которые с век назад использовались для пыток). Тео не знал, как себя вести и понимал, что в его глазах явственно отразился ужас. Неужели, эта месса подразумевает жертвоприношение? Нет! Этого не должно случиться с его другом детства! Тео чувствовал, как к горлу медленно подступает комок желчи и его охватывает острыми когтями страх. Ну, зачем, зачем он влез, куда не стоило?! Неужели у него отберут единственного друга, вот так просто?

В самом дальнем конце зала был разожжён огромный камин. Тео на миг удивился, как в кротовнике смогли построить его, куда тогда ведёт дымоход? Но было не до этих мыслей, огромный, намного больше его знакомого тролля, плащ красного цвета, держал в углях железный прут. Для чего? Это Тео понял, когда красный плащ вытащил прут из углей, на окончании прута красовалась эмблема Братства. И огромный плащ очень враждебно направился в сторону Ленца. Что вы делаете? Зачем это? Тело подвело Тео, он просто не мог пошевелиться.

Когда красный плащ поднял над грудью Ленца клеймо, тот словно очнулся:

— Нет! Нет! Нет! Нет! — неистово кричал его друг, а когда плащ жестоко прижёг грудь Ленцу, у того из груди вырвался истошный и продолжительный вопль.

Тео неожиданно для себя закрыл уши, чтобы не слышать этого.

— Чтож. — безразлично подытожил тёмный эльф. — Он готов. Можно начинать.

— Что начинать? Не надо, прошу вас! Не надо! — Тео сорвался на крик, он больше не мог этого выносить.

Братство, словно пропустило это мимо ушей, а по кругу уже медленно передавали жертвенный кинжал. Тео не мог пошевелиться, но уже не от страха. Его ноги словно опутали корнями. И алхимику, чьё оружие и зелья предусмотрительно сняли, оставалось лишь наблюдать за тем, как его друга приносят в жертву неизвестно для чего.

— Остановитесь! Прошу вас. — продолжал кричать Тео, хотя понимал, что это бессмысленно.

Неожиданно, его словно кто-то услышал, и огоньки свечей затрепетали, лёгкий ветерок прошёлся по зале и все замерли в ожидании. Ветер усиливался и, в какой-то миг, послышался громкий рык. Плащи принялись опускаться, точнее падать на колени и лепетать, каждый на своём языке. Но среди чужих речей Тео расслышал слово "Владыка". Теперь он чётко ощущал присутствие какой-то странной силы. Он бы даже назвал её скверной. Какая-то тёмная сущность охватывала все вокруг, и не было места, где от неё можно скрыться. Скоро, всё погрузилось в чёрный туман, Тео видел лишь себя и дроу.

— Владыка! — почтенно произнёс тёмный эльф. Может же, когда хочет. — Мы привели к вам странника, как вы и пожелали.

Странника? Вероятно, речь шла о Тео.

— Ты! — раздался разрывающий душу гул. Голос Владыки словно состоял из множества голосов. Почти, как во сне. — Ты Священное дитя, Аметей!

Это был не вопрос. Владыка подчёркивал то, что знает. Но что за священное дитя? Тот ребёнок, после рождения которого, в Этерии наступила весна? Но, ведь это лишь легенда и слухи… Причём тут Тео?

— ОТВЕТЬ МНЕ! — раздался голос в голове алхимика, давая понять, что обращаются именно к нему.

— Я, я не знаю, о чем вы говорите, священное дитя исчезло в день возвращения в город, и я был бы намного старше! — не поднимая головы, ответил Тео.

— ТЫ — священное дитя. Я вижу твою душу! Ты должен исполнить мою просьбу, если не хочешь смертей! — требовательно говорил Владыка.

— Чего вы хотите? — сглотнул алхимик.

— Чтобы ты стал моим слугой. — уверенно продолжал голос Владыки. — Принеси обет тёмному Братству и твои друзья будут жить.

Велик ли у Тео выбор? И, что лучше — смерть Ленца и боги знают кого ещё или вечное рабство. Рабство оставляло, хоть слабую, но надежду.

— Ты! — продолжал говорить Владыка. — Должен будешь постичь единение с двумя мирами.

О чем говорит этот скверный ветер? Какое ещё единение, демон побери?

— Отправляйся в западные земли, к горной цепи и прими обет или умри! Я вижу тебя, священное дитя! От меня не скрыться.

Отличный выбор пойди или умри. Ну, хотя бы честно. Скверна исчезла, и тёмный эльф холодно глянул на Тео.

— Я буду твоим проводником. Как только ты примешь обет и станешь слугой нашего Владыки, твоего друга освободят. — сетовал эльф.

Ну да, как же без надсмотрщика…

Глава 4. Чёрный друид

На самом краю мира, на далёком острове Айланисе, ночь укрыла своей синевой и небрежно рассыпала искорки света, но матушка-луна не спешила показываться на глаза. Всё и вся замолкло. Тишина тяготила и, в тоже время, убаюкивала. Нифириэль это настораживало, ведь она не слышала даже стона деревьев, журчания ручьёв, треска веточек. Нередко, эльфийку встречало ночное безмолвие, когда даже задорный ветерок не спешил шевелить листву, но сегодня это молчание было каким-то не таким. Что-то произошло. Возможно, где-то далеко в мире. Но что-то произошло.

Нифи ничем не могла объяснить своё предчувствие, но она твёрдо была уверена, что мир содрогнулся. Девушка услышала собственное дыхание и попыталась вглядеться в ночную пелену. Навострив и эльфийский слух, и зрение, Нифи почувствовала, как нечто зловещее пустило свои корни, и вздрогнула. На её плечи упали тёплые, успокаивающие руки.

— Не беспокойтесь, Госпожа, — прошептал Асатин`н, телохранитель и самый верный друг Нифи. Девушке сразу стало легче, но чувство тревоги не отступило.

— Я стараюсь. Сейчас мне необходимо услышать, что говорит природа. Пожалуйста, оставь меня ненадолго. — Асатин`н покорно склонил голову и позволил Госпоже уединиться с природой.

Тишину сменил едва слышный тихий шёпот. Ветер нашёптывал лесным духам. Что узнал. Где побывал. Что может сделать с миром новорождённое зло. Нифи не переставала прислушиваться к этому шёпоту и, совсем скоро, на её бледной коже пробежали мурашки от лёгкой прохлады. Ветер растрепал жемчужные волосы эльфийки, но девушка больше не замечала происходящего, она сосредоточилась на том, что шепчет ветер, листва, волны Бескрайнего океана, что омывали берега Айланиса. Даже звезды засияли иначе.

Девушка позволила себе стать частью природы, раствориться в густой синеве, обрести духовное единение с окружающим её миром.

Это была редкая способность эльфийского народа, что жил на острове, отделённом от всего мира. Эльфы, как и прочие жители Айланиса, такие как юникорны, кентавры, феи и многие другие, всеми силами оберегали природу, не давая даже листочку упасть не в положенное время. Практически все существа, населяющие остров, обладали стихийными магическими силами и были разделены на племена, соответственно стихиям. Так, старшим племенем считалось одно из племён воды, к которому принадлежала и Нифириэль. Кроме того её мать была королевой Айланиса. Королева Анителия правила практически тысячелетие и, за все годы её правления, мир на острове нарушен не был. Земля щедро отдавала свои плоды, население было дружелюбным и трудолюбивым, все любили и уважали друг друга, времена раскола племён давно ушли. Айланис был местом мирным и спокойным, где долгие столетия царила гармония, отсутствовала несправедливость и, в отличие от населения далёкого континента Деллиока, где обитали такие расы, как люди, орки, гномы и прочие, островитянам были чужды злоба, алчность, гнев и прочие разрушающие чувства.

К счастью, континент и остров разделяли два океана: Бескрайний и океан Безумных, которые практически невозможно было пересечь. Айланийцам казалось, что уже ничто не способно разрушить их покой и никакой опасности в их гармоничном мире не предвидится. Однако, когда-нибудь всему приходит конец. Чтобы пришло новое начало.

Нифириэль все глубже погружалась в магический транс. На её коже слегка поблёскивали искорки, вокруг, в яростном танце, кружил ветер вперемешку с листвой и землёй, а под ногами вода обретала форму, извиваясь, будто щупальца. Теперь Нифи слышала всё. Стоны земли стали настолько отчётливы, что девушка невольно прикрыла заострённые уши, а из глаз потекли слезы.

Нифириэль не знала, сколько прошло времени с начала её единения с духами четырёх стихий, но за это время тучи успели обнажить луну, и её сияние осветило ночной остров. Небо отреагировало на стон земли и так же, как эльфийка, обронило первые слезинки. Небесный плач всё усиливался, пока и вовсе не раздался гром. Земля жадно поглощала дары неба, все дороги размыло, ветки деревьев обвисли под тяжестью воды, и эльфийка аккуратно направилась туда, куда звал её странный голос, который она прежде не слышала. Шёпот утих, стоны стали едва слышными, а голос, напротив становился все громче и настойчивей.

Каждый шаг девушка делала с осторожностью, ноги, то и дело, вязли в размокшей земле, а потяжелевшие ветки хлестали её по лицу. Вся природа словно взбунтовалась, не желая пускать девушку на эту встречу.

Чем больше Нифи приближалась к загадочному голосу, тем сильнее лил дождь. Земля хлюпала под ногами, засасывая, словно болото, ветер тревожно завывал, а ночь становилась чернее, оттого, что постепенно пропадал лунный свет. Принцесса зашла в самую глубь лесной чащи, и эльфийке даже дышать становилось сложно, ведь так далеко она ещё не забиралась. Деревья стремились ввысь, их густые кроны прятали лес от неба и малейшего лучика света. Вскоре, с девушкой остались лишь магический свет и свет люминий (светящихся грибов). Девушка ранее и подумать не могла, что в чаще леса Таинств растут люминии. Это невероятно редкие грибы, которые чаще всего живут в пещерах.

Будь у девушки хоть на толику больше света, она бы непременно заметила тень, что пронеслась мимо неё и оказалась прямо за спиной.

— Нифириэль. — голосом, больше похожим на рык, отдалось в правом ухе эльфийки. Девушка, не ожидающая такого, тот час подскочила на месте и отпрянула в сторону. Усилив эльфийское зрение, Нифи разглядела нечто в чёрном плаще. Это нечто медленно подняло руку и девушка сумела разглядеть костяшки тонких и длиннющих, словно ветки, пальцев. Рука обладателя рычащего голоса сильно дрожала, было видно, что ему тяжело держать её на весу.

— Бойся стона земли, ибо земле уготовлена смерть! — продолжало рычать существо. Нифи пришлось усилить свечение и сосредоточить его в руках, хоть это давалось ей нелегко и уже изрядно вымотало. Единение с природой редкое и очень сложная способность, девушка могла вот-вот потерять сознание, а ей пришлось прибегнуть к дополнительной магии. Усилив свечение, принцесса смогла разглядеть торчащие черные ветви из-под капюшона и алые, словно кровь глаза. «Это чёрный друид! — пронеслось в голове Нифириэль». Коль скоро она встретила чёрного друида, значит быть беде. Страшной беде. Черные друиды являются избранным только в час самого ужасающего бедствия. Последний раз такого видели около двух тысяч лет назад, и это казалось легендой. Просто пугающей сказкой.

Нифи не знала, что ответить друиду, внутри неё, сдавалось, даже кровь застыла. Неконтролируемая дрожь появилась в коленках. «Что же нас ждёт… Какое зло вырвалось на свободу?» Эльфийка была обескуражена и не могла выдавить из себя ни слова, но друида это, по всей видимости, не смущало, так как он продолжил свою пугающую речь:

— Ты должна уничтожить сердце зла. Ты навсегда изменишься, если сделаешь это, но по-другому смерть не остановишь, она уже запустила свои когти. Слышишь? — друид поднёс руку к уху, будто прислушивался к чему-то. — Слышишь отчаянные крики агонии? Скоро и этого не будет, всё поглотит скверна.

— Какая скверна, о чем ты? Какое сердце зла я должна уничтожить? Куда мне идти? — Нифи, наконец, овладела собой, и теперь её волновало только, как уберечь её родные земли от надвигающейся беды.

— Иди туда, где черны и дни и ночи, где молчат ветра и природа мертва. Ищи сердце в руках чистого душой, что не знает истины. Ибо истина — это он сам. — возможно друид хотел бы продолжить свою речь, но он лишь издал истошный вопль и медленно опустился на колени. Тяжёлый плащ упал на землю — оставшись без хозяина. Тело ветвистого превратилось в пыль, которую теперь нещадно уносил ветер.

Нифи стояла недвижимо, понимая, что больше не услышит никаких ответов, потому что собеседник буквально рассыпался, оставив её с загадкой, которую ещё предстоит разгадать. Девушка лишилась чувств…

Когда Нифириэль открыла глаза, в лесу её уже не было, и она даже подумала, что всё произошедшее ей приснилось или почудилось. Рядом с кроватью сидела и посапывала Виэнай, лучшая подруга эльфийки, фея-трикрылка (фей в Айланисе два вида, феи-трикрылки и стреи). Трикрылки отличались от стрей крупными крыльями, похожими на крылья бабочки, так же, эти феи обладали большими способностями к магии света. А так же ростом. Рост взрослой стреи не превышал роста трехлетнего ребёнка, а крылья были вытянутыми и длинными, как у стрекозы, они владели магией болот и умели, как и трикрылки, летать.

Нифи вопросительно посмотрела на подругу, до последнего надеясь, что та скажет ей что-то хорошее.

— Тебя нашли в лесу без сознания. К королеве направлялся табун кентавров. Один из них почуял твой запах. — голос феи дрожал, но она старалась говорить менее обеспокоено. — Я жду объяснений.

— Я даже не знаю с чего начать, Виэнай. Я почувствовала неладное, и… — объяснение Нифи прервал её телохранитель, беспардонно ворвавшись в покои принцессы.

— Госпожа! — встревожено выпалил эльф.

— Асатин`н. — Нифи только сейчас поняла, каких шишаков, наверное, наполучал её верный слуга. — Прости, ты, наверное, потерял меня.

— Госпожа. Главное, что Вы жива и здорова, другого вашему покорному слуге и не нужно. — Асатин`н явно винил себя за произошедшее, его взгляд был устремлён в пол, а глаза бегали туда сюда. У Нифириэль похолодел затылок. Ведь пророчество чёрного друида никуда не делось и ей ещё предстоит доложить обо всем Королеве-матери.

Но, сначала, надо было рассказать всё друзьям. Девушка попыталась осмыслить всю информацию, но многое не укладывалось у неё в голове. Все ли сказал друид? Что значит эта его загадка? Отчего он так поспешно умер? Друиды не умирают таким образом, неужто его настигло то самое зло, о котором он говорил. Почему утих шёпот и стоит ли девушке верить во все это? К тому же Нифи пугало, как отреагирует мать на её рассказ, отпустит ли за ответами?

К комнате повисла гнетущая тишина, все почувствовали себя неловко. Молчание прервала Виэнай.

— Нифи, так ты расскажешь, что случилось в этом и лесу, и как ты умудрилась так далеко добраться ещё и без телохранителя? — Асатин`н укоризненно посмотрел на подругу принцессы, но тут же опустил взгляд обратно. Ему тоже хотелось знать, что случилось с госпожой.

— Ви, я сама не знаю, как там оказалась. Всё было, как в тумане. Я лишь сконцентрировалась на природных духах и достигла единения с ними. Они были очень встревожены, и шептали нехорошие вещи. Предрекали надвигающуюся беду. А потом, они умолкли или что-то подавило их голоса. Я не помню, как добралась до леса. — Нифириэль вздохнула. — Помню только хриплый голос, который манил меня к себе. Когда я перестала концентрироваться — очнулась посреди темноты, а у меня за спиной стоял чёрный друид.

— КТО?!?! — в один голос практически прокричали Асатин`н и Виэнай.

— Чёрный друид. — повторила Нифи. — Я знаю, как это звучит. Я тоже наивно верила, что это всего лишь легенда. Но, уверяю Вас — со мной действительно говорил древний друид. Он сказал, что надвигается зло. Сказал, что мне нужно бояться стона земли, так как её ждёт смерть.

От воспоминаний Нифи бросило в холодный пот. Она и представить себе не могла, каких масштабов достигнет то зло, о котором говорил ветвистый.

— Необходимо доложить об этом королеве! — прогремел телохранитель.

— Нифи, что всё это значит? Мы умрём? Что ещё сказал друид? — глаза Ви округлились от страха, а голос дрожал больше прежнего.

— Это ещё не всё. — продолжила речь принцесса. — Матери мы доложим, как только я закончу рассказ, Асатин`н. Друид так же сказал, что я должна уничтожить сердце зла иначе весь мир поглотит скверна, но я непременно изменюсь если это сделаю. Я не знаю, что это значит, он не сказал, что именно во мне изменится и меня это очень пугает.

Эльф и Фея переглянулись и с ужасом посмотрели на эльфийку.

— Что в тебе может измениться, Нифи? Он говорил об этом? — трикрылка даже не пыталась скрыть свой страх, было ясно, что ей в голову лезут самые страшные вещи, впрочем, как и всем остальным в покоях принцессы.

— Я не знаю, Ви. Мне тоже хотелось бы знать. Но он успел сказать лишь загадку, а после рассыпался на песчинки, и мне кажется, что это тоже неспроста. — эльфийка рассказала слово в слово загадку друида, надеясь, что у друзей появятся хоть какие-то предположения по этому поводу, однако в комнате снова повисла тишина.

— Я думаю. — произнёс телохранитель принцессы, нарушив молчание. — Нам всем стоит изучить записи в великой библиотеке, возможно, там мы найдём хотя бы часть ответов.

— Иди туда, где черны и дни и ночи, где молчат ветра и природа мертва. — задумчиво повторила слова друида Виэнай. — Может быть это какие-нибудь пещеры, туда не проникает свет и ветер.

— Я слышал, что в Деллиоке есть пещеры, которые называют мёртвыми. — признался эльф. — Возможно, Виэнай права, Госпожа.

— Мы непременно поищем на карте это место и библиотеку тоже посетим. А сейчас я должна доложить о произошедшем Королеве.

Стоило Нифи заговорить о Королеве, как та, тут же, вошла в комнаты принцессы. Анителии было более тысячи лет, однако она сохранила шарм и грацию присущие Королеве. Лицо её всё ещё было прекрасным, несмотря на морщинки. Длинные жемчужные, как и у дочери, волосы были уложены назад, часть локон собрали в широкую косу, на свету было видно, что у королевы уже проступила седина. На голове же красовалась изящная, достаточно высокая диадема, покрытая различными камнями и самоцветами, отражающими власть Королевы над разными стихиями и расами.

— Мне передали, что ты уже очнулась, жемчужинка. — мягко произнесла королева и вопросительно посмотрела на младшую дочь. — Твоих сестёр уже оповестили. Они едут.

— Матушка, не надо было… — начала Нифириэль, но замолчала, как только увидела строгий взгляд королевы. Девушка и без слов понимала, что её Величество недовольна тем, что её чадо подвергло себя опасности. Под тяжёлым взглядом Королевы даже серебряные рыцари млели, что уж до Нифи, эльфийка не спеша рассказала матери всё то же, что и своим друзьям и уже предполагала, каков будет ответ Королевы.

— Оставьте нас. — приказала королева Асатин`ну и Виэнай. Оба поклонились и поспешно покинули комнату. Королева сурово посмотрела на свою дочь, глаза её несколько сузились, однако Анителия, как, в общем-то, при любых обстоятельства, сохранила хладнокровие и сдержанность. Сложно было прочитать по её лицу тревожно ей или нет.

— Что ж, думаю, ты понимаешь, что я растила тебя не для того, чтобы ты отдала себя в костлявые руки смерти. Не так ли? — Королева выдержала паузу, — За проступок твой телохранитель ответит позже, пока же, я назначила тебе дополнительное сопровождение. — сердито сказала Королева, что до Нифи, то её очень обеспокоила мысль о дополнительном хвосте, ведь это значит, что Королева будет знать о каждом её шаге. Спросить, что за наказание положено Асатин`ну, девушка не решилась. — Нам придётся проверить, правду ли говорил тот несчастный друид, однако Ты в этом участвовать не будешь.

— Матушка… — не зря она переживала о реакции Королевы на данное происшествие. Да и какая мать отпустит своё дитя на верную смерть.

— Я всё сказала, тебе необходимо набраться сил. Общение с духами не легко даётся. — с этими словами Королева покинула покои дочери. Нифи, как водой окатило. Мать не прислушалась к тому, что друид поручил именно ей эту миссию. И никакие доводы её не убедят отпустить дочь. Значит, придётся действовать самостоятельно, заручившись поддержкой близких ей друзей.

Оставалось лишь продумать, как улизнуть от нового сопровождения, когда они будут готовы покинуть родные земли.

Глава 5. В поисках ответов

Весь остров погрузился в ночь. Ветерок неустанно вился возле деревьев, заставляя тех шелестеть листьями. От шевелящихся веточек падали тени, которые, словно крылья, раскачивались туда-сюда. Одна из таких теней оказалась и в библиотеке, настолько огромной, что её не возможно было окинуть взглядом. На высоченных полках, до самого потолка, стояли миллионы фолиантов, терпеливо ожидая, когда их откроет читатель.

Здесь и собрались трое друзей: два эльфа и фея-трикрылка. Неугомонные дети леса всю прошлую ночь и весь день провели за книгами, пытаясь найти хоть какие-то подсказки, чтобы разгадать загадку друида.

«Иди туда, где черны и дни и ночи, где молчат ветра и природа мертва. Ищи сердце в руках чистого душой, что не знает истины. Ибо истина — это он сам» — вот, что говорил ветвистый.

Они по-прежнему не знали, где искать чистого душой, да и пещер с названием «Мёртвые» не нашлось. Это было бы слишком просто. Про черных друидов и их пророчества, информации так же практически не оказалось. Нифириэль даже рискнула предположить, что часть книг могла пропасть или хуже того быть украдена. Ведь подобными вещами уже много тысяч лет никто не интересовался. Кто знает, что было с библиотекой до правления королевы Анителии. Учитывая масштабы хранилища знаний, они просто могли ещё не добраться до нужных сведений. Исходя из количества здешних книг, можно было провести годы за поисками нужной информации, как бы неустанно не работали библиотекари, сортируя тома.

Нифи посмотрела на своих друзей, у которых уже появились черные мешки под глазами. У Виэнай спутались пепельно-зелёные волосы, её простоватое платье однотонного изумрудного цвета было запачкано книжной пылью. Фея сидела, скрючившись над очередной рукописью, и принцессе показалось, что её подруга стала ещё худее, чем раньше, на запястьях явственно выпирали косточки. Асатин`н был не менее увлечён поисками, белки его зелёных глаз покраснели. Серебряные доспехи, должно быть очень мешали ему двигаться, но снять их эльф не имел права, ведь он хранитель принцессы. По всем троим невооружённым взглядом было видно, насколько те измотаны. Хотя, Нифи очень удивлялась, как её телохранитель так укладывает волосы, что они всегда остаются в одном и том же положении, чтобы он не делал. Его золотистые локоны были уложены назад так ровно, будто он только причесал их. Засмотревшись на Асатин`на, Нифи вдруг подумала, что, наверное, выглядит не лучше своей подруги. Она потёрла глаза, цвета пасмурного неба, и отложила книгу в сторону.

— Достаточно. — тихо произнесла эльфийская принцесса, поправляя когда-то белоснежное платье, — Мы так ничего не добьёмся. Надо подумать, что мы упускаем и…отдохнуть.

— Нифи, чем быстрее мы разгадаем эту загадку, тем быстрее сможем вернуться к старым делам. — возразила подруга, намеренно не говоря, что за план они хотят воплотить в жизнь. Ви хоть и была усталой, но её желание найти разгадку постепенно становилось навязчивой идеей. — Разве тебе не интересно?

Дети леса, пусть и «поселились» в библиотеке, всё же, хорошо помнили, что к ним приставили двоих сопровождающих Толлеосса и Айл`грейэля. Второй был особенно противным, так как совал свой нос во все дела, даже пытался их увести с библиотеки прямиком к королеве, однако, принцесса пообещала ему, что он непременно покинет дворец, если посмеет так поступить. Если внешний вид Толлеосса ничем не выделялся среди прочих эльфов, то Айл`грейэль даже внешне был каким-то отталкивающим. Его глаза были близко посажены, а длинный тонкий нос чем-то напоминал эльфийке клюв.

В какой-то момент друзья просто перестали обращать внимание на своё сопровождение.

— Мне, правда, хочется с этим скорее покончить, но вы уже вымотались. Я не хочу, чтобы мои друзья в какой-то момент рухнули без сил. — Ви открыла, было, рот, чтобы снова что-то возразить, но, в этот момент, послышался громкий храп и дети леса все втроём обернулись. Оба новоявленных телохранителя уже видели по десятому сну и главным засоней стал Айл`грейэль, который так хорошо заснул, что начал всхрапывать. Теперь, у Нифириэль будет дополнительный повод для шантажа. Друзья засмеялись и усталость сразу, как рукой сняло.

— Госпожа. — сказал, наконец, Асатин`н. — Если вы устали, мы непременно пойдём отдыхать, решать, в любом случае Вам.

За пропажу Нифириэль Асатин`ну сняли часть жалования и понизили в должности, он больше не был старшим телохранителем принцессы. Им назначили Айл`грейэля. Но Нифи не хотела видеть рядом с собой никого кроме своего верного охранника и друга. К тому же, вот уж кому, а клювоносому она не доверилась бы даже, если бы он остался одним единственным воином в королевстве.

— Если вы готовы продолжить поиски, то и я тоже готова. Тем более, что наши надзиратели наконец перестанут нам докучать. — друзья снова зашлись смехом, но принцесса незамедлительно шикнула, приставляя палец ко рту. — Тшшш! Не то разбудим.

Эльф и фея одобрительно кивнули, и дети леса продолжили поиски любых зацепок. Прошло немало часов, пока Нифи не уронила одну из книг, от чего Айл`грейэль неодобрительно захрапел, чем опять насмешил искателей. Девушка наклонилась, дабы поднять книгу в темно-синем переплёте и застыла на месте. Прямо рядом с фолиантом она увидела странные надписи, на неизвестном ей языке. Принцесса учила многие языки, в том числе и мёртвые. При дворе быть образованным было обязательно. Девушка потёрла глаза, подумав, что это может ей грезиться, однако буквы всё ещё были на месте. Она жестом подозвала к себе друзей.

— Вы тоже это видите? — оба друга переглянулись и кивнули, от чего эльфийка пришла в ещё большее замешательство. — Но, как мы могли не замечать это больше суток?

В этот раз даже Виэнай не знала, что ответить. Но, Нифи рискнула предположить, правда, только про себя, что книжные духи могли почувствовать её досаду от того, что посиделки троицы всё ещё не принесли никаких результатов и решили помочь. Озвучивать свои предположения девушка не стала.

— Кто-нибудь из Вас знает, что это за язык? Я такие не изучала. — с надеждой в голосе, спросила Нифириэль.

— Я не знаю. У фей рукописей с таким языком нет. — огорчённо ответила трикрылка.

А вот телохранитель задумчиво разглядывал надпись, потирая подбородок.

— Тебе, что-то известно? Асатин`н! Говори же скорее, если что-то знаешь? — нетерпеливо вымолвила принцесса, когда молчание затянулось.

— Я не совсем уверен, но… — несколько отрешённо, произнёс эльф. — Но, мне кажется, что я видел подобные символы в одной из сказок… Когда был маленьким.

— Ты помнишь, что это за книга, Асатин`н? —затревожилась Нифи, переминая пальцы на руках. Как вообще сказки могут быть связаны с древними языками?

— Госпожа, я не помню название книги, но я припоминаю, что там было нарисовано. Стиль рисования был не похож на эльфийский. В детстве меня это не смущало, но сейчас… — эльф смущённо посмотрел на девушек, чувствуя, как пристально на него смотрят и, тут же, снова, опустил глаза. — Я только хочу сказать, что из-за картинки запомнил эту книгу.

— Да говори же уже, не томи, ЧТО нарисовано на обложке?! — не выдержала Виэнай и требовательно выпучила золотистые глаза на эльфа, тот посмотрел сначала на одну девушку, потом на другую и поспешил ответить:

— Там был нарисован фиолетовый магический камень, который лежит в огромной когтистой лапе. — закончил речь телохранитель принцессы.

Дети леса тут же перешли в раздел сказок и взялись с ещё большим энтузиазмом пересматривать все книги с полок. Одну за другой, они убирали в сторону, а книг тем временем становилось всё меньше, пока сказочные полки и вовсе не опустели. Искомой обложки так и не было видно. Совсем теряя надежду, Нифи принялась снова пересматривать сказочные книги, но на её запястье опустилась тёплая мужская рука.

— Её здесь нет, Госпожа. — понуро пробормотал Асатин`н. — Быть может, я что-то напутал. Простите меня, Госпожа, я дал Вам ложную надежду.

Эльф стыдливо опустил голову. Девушка обхватила руку телохранителя своими руками, выдохнула и постаралась отогнать мысли о неудаче.

— Я, как и все здесь, удручена тем, что мы так ничего и не нашли, но сдаваться не стоит! Нипочём не стоит! — выпалила принцесса, стараясь подбодрить друзей. — Мы просто не можем сейчас опускать руки!

— Согласна! — Виэнай одобрительно сжала руку в кулак и подняла её вверх. — Есть у кого какие идеи?

Своим простодушием фея всегда восхищала принцессу. Эльфийка не редко поддавалась грустным чувствам и унывала бы намного чаще, если бы не её энергичная и позитивная подруга. Честно признаться, Нифириэль вообще никогда не видела Виэнай подавленной. А может ли вообще такое светлое существо печалиться?

— Я думаю, можно осмотреть всю библиотеку, может ещё где найдутся такие надписи. — предложила Нифи.

— Можно ещё… — решил поддержать разговор хранитель, — Поискать подобные надписи и обложки в отделах магии и легенд, мы ведь эти отделы только на наличие древних друидов и чистого сердца проверяли, возможно, мы что-нибудь упустили.

— Давайте разделимся, — согласилась с предложением Асатин`на принцесса, и, прочитав согласие в глазах друзей, девушка продолжила. — Я обыщу стеллажи, пол, столы и всё, что в зоне видимости, на предмет надписей. Ты, Виэнай иди в раздел магии, а Асатин`н пусть осмотрит полки с легендами. Если что-нибудь найдёте или появится новая идея, зовите.

Друзья разбрелись по своим заданиям и, с новыми силами, приступили к поискам хоть какой-то зацепки.

Нифирэль принялась дотошно изучать каждый уголок библиотеки, она смотрела на полках под книгами, с обратной стороны, каждый кусочек пола, осматривала и стены и даже потолок, но не нашла ни единого символа. Попутно, она думала, что же ещё может быть связано с надписью и предположила, что эта запись могла не иметь никакого отношения к их основному делу, и они попусту тратили время.

Под конец поисков, каждый из троицы был, едва ли в силах удержаться на ногах и Нифи решила, что сейчас не лучшее время для продолжения поисков.

— Вот сейчас, — подытожила девушка. — нам, и вправду, пора отдохнуть. Выспимся, приведём себя в порядок и продолжим поиски.

К тому времени новая охрана принцессы уже достаточно выспалась, и они готовы были отчитаться перед королевой, у которой сейчас и так предостаточно забот. Ведь шла подготовка к весеннему балу. Очень скоро ожидался один из любимейших праздников эльфов-детей леса. День обильного цветения. В период до и после праздника наблюдался самый интенсивный рост цветов и плодов, а для эльфов всегда самым важным было, чтобы вокруг всё благоухало и вовремя приносило свои плоды. В день цветения или день цветущей весны, как называли праздник ранее — эльфы приносили свои благодарности природным духам, сажали новые деревья, цветочные семена и обменивались плодами. За день до праздника дети леса устраивали шикарный бал, на который слетались и сходились все жители острова, дабы показать, насколько они преданы Королеве и природе. Народ приходил не только со столицы Айланиса — Эйфелии, но и с Юнифии, которую населяли в основном юникорны (люди-единороги), даже с Друидового бора, а это самое отдалённое поселение страны детей леса.

— Идите ребята, отчитывайтесь. — распоряжалась Нифирэль, её голос звучал властно, даже угрожающе. — Но помните, что я застала Вас спящими, ребята. Пока вы спали, со мной вполне могло что-то случиться. Поэтому рекомендую Вам молчать о том, сколько времени мы провели в библиотеке. Незачем такими пустяками матушку беспокоить.

Толлеосс сразу же поклонился принцессе в знак того, что исполнит её указания и не выдаст свою Госпожу, а Айл`грейэлю хватило наглости ответить.

— Госпожа, — прогнусавил клювоносый. Да, он ещё и гнусавил, матушке природе он совсем не по душе был, когда она его создавала. — Но, если правда откроется, то мы все пострадаем и…

Нифи выставила вперёд ладонь, как отрезала. Ей было малоприятно даже слушать этого эльфа. Бывают же такие зануды! Айл`грейэль молча поклонился и отошёл в сторону. Перед докладом они должны были проводить принцессу до её покоев.

Эльфийский королевский замок поражал своей красотой и снаружи и изнутри. Широкие светлые коридоры, где над каждой стеночкой и кусочком пола потрудились искусные мастера. На каждой стене по центру была уникальная эльфийская роспись — это узорчики из цветов и загогулин, выведены они были золотом. Пол был выложен цветастой плиткой из необычного эльфийского камня, эйфинита, который в избытке образуется в островных пещерах. Этот камень отражал и равномерно распределял магию по всему замку. Коридоры разделялись с помощью арок, гравированных всё теми же узорчиками. А, в самых широких коридорах, стояли высокие резные колоны.

Оказавшись в покоях, принцесса поспешила принять ванну и поменять одежду перед отходом ко сну, сил не оставалось даже, чтобы перекусить и она, практически обессиленная, плюхнулась на мягкую кровать, чтобы тотчас уснуть.

Полночи девушка ворочалась, то засыпала, то просыпалась. Её бросало то в жар, то в холод. Нифириэль боялась, что заболела, но целителя решила пока что не звать. В те моменты, когда принцесса просыпалась, она пыталась ещё раз обдумать значение пророчества друида, но на ум ничего не приходило. Как итог, девушка все-таки заснула.

В этот самый момент, её тело окружил ледяной ветер. Он разлохматил принцессе волосы, скользнул по коже, вызывая озноб. Девушка ухватилась за колонну от своей кровати, а ветер всё не унимался, он усиливался, грозно завывая, превращаясь в настоящий вихрь. Нифириэль не сдержалась и вскрикнула. Но её никто не услышал. А вихрь всё больше бушевал, унося в неизвестном направлении простыни, покрывала и предметы из комнат Нифи. Принцесса с трудом удерживалась, в какой-то момент ветер оторвал её ноги от пола, пытаясь затянуть в воронку, но девушка цепко держалась за колонну. После, колонна не выдержала и с треском оторвалась, а Нифи была вынуждена взывать на помощь. Но, никто не приходил. Почему-то, весь замок будто опустел. Вихрь возвысил Нифириэль над башнями, и девушка смогла увидеть, что с ними стало. Это больше не было тем замком, который она помнила, это были развалины. Руины. Всё было уничтожено.

Нифи ужаснулась. Что стало с её друзьями, матерью, народом?

— Смотри, что будет, если НЕ ты уничтожишь сердце зла! — прорычало нечто знакомое. «Это друид!» Нифириэль узнала этот необычный голос сразу. У девушки столько вопросов накопилось, но с какого начать?

— Где мне искать сердце зла? Ведь это ты мне написал на полу библиотеки? Это язык древних друидов? — язык девушки заплетался, она боялась, что друид снова пропадёт, не ответив на её вопросы.

— Да. — ответил друид. — Я научу тебя читать символы, но всё остальное ты должна узнать сама. Найди орудие и сердце зла, и тогда ты спасёшь всех!

Вихрь опустил девушку на землю так внезапно, что она упала на колени. К ней медленно подошёл чёрный друид, всё в том же чёрном плаще с капюшоном, и коснулся её головы. В этот самый миг Нифи очнулась и подскочила с кровати, спешно собираясь.

Услышав шорох, в комнаты принцессы сбежались служанки, чтобы помочь одеться.

— Какой вы хотите наряд, ваше Высочество? — спросила одна из девушек, миленькая, невысокого роста, с редких карамельным цветом волос..

— Бирюзовое платье. — принцессе не терпелось поскорее попасть в библиотеку, поэтому она выбрала платье, которое можно надеть быстрее прочих. Вторая служанка, на голову выше предыдущей девушки, с золотистыми локонами по плечи, принялась расчёсывать Нифириэль, пока две другие служанки надевали платье на принцессу. К третьей служанке Нифи обратилась:

— Асайя! Позови в библиотеку Виэнай и Асатин`на. Скажи, что я знаю, что дальше делать. — приказала принцесса.

— Ваше Высочество! — ответила служанка. — Я позову Виэнай, а Ваш телохранитель давно стоит под дверьми.

С этими словами худощавая служанка с длинными волосами цвета стали поклонилась принцессе и покинула помещение.

— Какую причёску вы желаете? — спросила высокая служанка.

— Сделай мне тугой хвост, и я побежала. Некогда мне тут с вами стоять. — девушка быстро выполнила приказ, как раз в тот момент, когда последняя пуговичка на платье была застёгнута.

Нифириэль впопыхах умыла лицо в любезно протянутой ванночке, и выскочила из покоев, попутно схватив Асатин`на и, ничего не говоря, повела его в библиотеку. Телохранитель покорно бежал за нетерпеливой принцессой, а сзади их догоняли сопровождающие.

Когда вся троица была в сборе, Нифи рассказала друзьям про свой сон и поспешно побежала к надписи. На её счастье, эта надпись никуда не делась, и теперь, девушка действительно могла прочитать, что значат все эти закорючки.

— Когда весенний цвет придёт,

Тогда тебя ответ найдёт,

Откроет двери пред тобой,

Что путь укажут не простой.

Ты не спеши в далёкий путь,

Назад Нам время не вернуть!

Найди под комнатой печать,

Что без разгадки не сломать,

Тогда ты сможешь победить,

И сердце зла остановить!

Принцесса понимала, что читает очередную загадку друида, но всей троице было ясно, как солнечный день, что им придётся задержаться до праздника Весеннего Цветения и тогда они смогут найти ответы на множество вопросов…

Глава 6. Пророчество Гианы

На улицах расцвело. Солнце скрылось где-то за тучами и, судя по множеству луж, ночью шёл дождь. Тео вывели из логова Братства с повязкой на глазах и сняли её лишь на улице Памяти, которая находилась у самых западных ворот. У длинноволосого лотаринца зарябило в глазах от попавшего в них света. "Надсмотрщик" алхимика пристально следил за ним холодным взглядом. Им была подана карета, в которую тёмный эльф буквально запихнул Тео.

— До конюшни мы доедем на карете, дальше, тебе придётся не отставать. — оповестил алхимика эльф. Он предусмотрительно снял с плаща всяческие знаки. Конечно, после вчерашних, мягко говоря, беспорядков их разыскивает стража, не один же Тео заметил отличительные знаки. У него до сих пор в голове не укладывалось, зачем было учинять такое, если они могли просто и тихо схватить его. Однако, вполне возможно, что юноша много на себя берет, и организовано нападение было по иным причинам. В конце концов, алхимик видел только то, что ему позволили и вряд ли он скоро узнает какие ещё цели преследует братство. Тео волновало огромное множество вопросов. Что сейчас с Ленцем, действительно ли его оставили в живых, как с ним обходятся, что он чувствует? Какой будет клятва, о которой говорил Владыка? Были ли те двое, чей разговор он подслушал, на мессе? Лорд Ла'мао и ирриданец Велтрум. Кто, все-таки, этот Мирэрриэсс? И, почему Владыка настолько уверен, что Тео — Священное дитя?

Стараясь не думать о том, чего ему не довелось узнать, Тео прислушался к цокоту копыт. Судя по звуку, подковы у коней были не лучшего качества, что несколько удивило алхимика. Хотя, вполне возможно, что это очередная хитрость Братства. Они просто не хотели себя выдавать, в любом случае всё, о чем может подумать парень — это лишь догадки.

Тео, то и дел, подпрыгивал на кочках, и ему казалось, что, пока они доедут, его пятая точка превратится в один сплошной синяк. Что до тёмного эльфа, тот был невозмутим, как кирпич. При свете его лицо казалось не таким темным. Это был какой-то непривычный темно-серый оттенок, словно эльф намазал лицо сажей… Очень равномерно намазал. При всем его отстранённом от жизни взгляде и характерных признаках темных эльфов, таких, как заострённые уши и резкие черты лица, внешность у него была достаточно притягательная. Насколько мог судить Тео.

— Бррр! — послышался голос возницы. Старая карета загремела, угрожая вот-вот развалиться. Но этого не случилось, и возница открыл дверцу.

— Прибыли, милорд, к конюшням. — кланяясь протараторил водитель старой рухляди на колёсах. Тео чуть было не рассмеялся над тем, как возница млел и трясся при виде тёмного милорда.

— Хорошо. — выходя, эльф, швырнул медяк возничему. Тот чуть слюной не подавился от радости и бросился следом за монетой, которая покатилась по склону дороги. Для Тео подобное было бы унизительно, но не всем довелось вырасти в достатке и заняться собственным делом. Мельком посмотрев в сторону "надсмотрщика", Тео увидел, как губы эльфа сложились в усмешке. Ну и высокомерная скотина. Не оборачиваясь в сторону алхимика, тёмный направился прямиком к конюшне. Вот он — подходящий момент сбежать. Но Тео не мог подставить жизнь Ленца под удар и эльф это прекрасно знал. Семья К'антеров не была безразлична парню и он даже представить не мог, что с ними станет, если Ленц падёт. У Тео похолодела кровь от подобной мысли.

Конюх, словно поджидая путников, вывел на дорогу двух мускулистых боевых коней. Они, судя по всему, были той же неизвестной породы, которую видел Тео в ночь нападения Братства. Конюх нисколько не смутился тому, что в Этерию заявился тёмный эльф. Значит, действительно ждал, возможно, он тоже являлся членом братства. Стараясь не думать о подробностях, Тео легонько потрепал предоставленного коня за ухом, что животному явно понравилось. Жеребец тёмного эльфа был вороной масти, Тео же достался гнедой. Оба жеребца имели ровный окрас и крепкое телосложение. Они внушали трепет, и в них чувствовалась мощная сила. Гнедой скакун стоял неподвижно и рассматривал Тео янтарными глазами. Вороной же вселял некоторый страх. Это явно был необычный конь. Его глаза горели алым пламенем, и он был намного менее дружелюбен, чем гнедой.

— Что смотришь, атнийского коня не видел? — с издёвкой в голосе спросил эльф. Но хоть не ледяным тоном, это уже что-то. — Запрыгивай. Нельзя терять время.

С этими словами тёмный оседлал своего атнийского коня, разворачивая его к Тео. Надо сказать, что для боевого коня, он был очень даже поворотливым. А про Атний алхимик слышал лишь легенды. Это единственное королевство, основанное на опасном и малоплодородном западе. Но как атнийский конь оказался в Лотарине. Неужто, попутчик Тео, отщепенец запада? Хотя, какая разница, когда всё равно никто не ответит на вопросы. Лотаринец оседлал жеребца следом за эльфом и дёрнул за поводья. Гнедой послушно двинулся с места, похоже, этого коня даже пришпоривать не надо. Интересно, реагирует ли он на команды. Тео много чего слышал об атнийских скакунах — эти кони не только невероятно выносливы, но столь же умны и легко обучаемы, отлично понимают обращённую речь. По слухам, такой жеребец может стать настоящим другом, однако, нередко даже самые выдрессированные кони обладали строптивым характером.

— Атнийские кони лучшее средство передвижения, во всяком случае, в Деллиоке. — пояснил эльф, словно прочитав мысли Тео, парень почувствовал, как на лбу проступает пот. Он слышал, что тёмные эльфы способны читать мысли, но никогда в это не верил.

Деллиок же — это огромный материк, на котором расположено девять королевств:

Южные — Этерия, её ближайший сосед Нильдегард и дальние соседи — Ирридания и Ринтар. С Ирриданией у Этерии множество разногласий и уже долгие годы холодная война.

Северные — поклоняющиеся другим богам, Звальтат (изначально гномье королевство), Асширин (королевство объединённых рас) и Ластрия.

Восточные — Королевство темных эльфов — Бейзулар'р, и их соседи Глыух-тойн (край орков, троллей и гоблинов, все время враждующих между собой).

Западное королевство всего одно — Атний.

Несколько дальше Деллиока находится остров Айланис, где своё место нашли такие расы, как светлые эльфы, нимфы и юникорны (люди-единороги), так же и некоторые из светлых магов.

А уж за Ледяной океан мало кто мог добраться на кораблях, однако, об этом позже.

Тео не понимал, чего ждёт его проводник. Тёмный эльф словно превратился в скульптуру, всматриваясь в загадочную даль. И так длилось несколько минут.

— Мы поедем через лунную степь. — уведомил он алхимика. Тео чуть не поперхнулся, теряя дар речи.

— Я, конечно, понимаю, что тёмные эльфы плюют на всякие предрассудки и считают себя невероятно умными… — еле выдавил из себя парень, — Но в лунную степь едут только глупцы.

"Надсмотрщик" едва ли отреагировал на предостережения Тео и что-то шепнул коню на ухо. Тот послушно тронулся с места.

— Постой! — нагоняя тёмного всадника, разорялся Тео, стараясь быть как можно убедительней. — Мы действительно не должны туда ехать. Оттуда никогда не возвращаются.

На этот раз эльф остановил атнийского жеребца.

— Если не знают дороги. — тёмный эльф даже не повернул голову, но его тон ясно давал понять, что разговор окончен.

Вечер наступил быстро. На небе затянулись тучи, грозя вот-вот лопнуть от злости и устроить дождливую ночь. Тео подумал, что это не к добру, но решил оставить своё мнение при себе. Конь умело обходил все препятствия дороги, и алхимику нравилось ощущение единого целого со скакуном. Тёмный эльф молчал. Может оно и к лучшему, каждый раз, когда он говорит, на Тео словно ведро ледяной воды выливали. Перед путниками, как на ладони простирались зелёные холмы и лесные массивы, окутанные вечерним сумраком. Где-то вдалеке виднелась макушка вильдегардского замка. Разумом Тео понимал, что до Вильдегарда даже с такими скакунами добираться, по меньшей мере, неделю. А если они застрянут в лунных степях, то возможно никогда не доберутся. Тео мысленно треснул себя по затылку. Нельзя так думать, нипочём нельзя! Только сейчас алхимик задумался о том, что даже не знает имени своего проводника. Да и так ли оно важно?

— Здесь мы остановимся на ночь, — сухо сказал эльф, когда они добрались до небольшого лесочка. Проводник похлопал коня и тот остановился. Для ночлега тёмный эльф выбрал подозрительно открытую местность.

— Ты что свихнулся? — выходя из себя, повысил голос Тео. — Ты хочешь, чтобы мы стали лёгкими мишенями для мародёров? Про саблезубов и прочую живность я вообще молчу.

Эльф молча уселся на траву, подтачивая свой меч. Подобное игнорирование ещё больше взбесило парня. Алхимик попытался сосредоточиться на мече тёмного эльфа. Такой меч Тео тоже видел впервые. У него, на (красно-чёрном?) лезвии были странные зазубрины, сам же меч был коротким и обоюдоострым, насколько разбирался в оружии алхимик. Хотя, сам он предпочитал кинжалы, для множественных и точных ударов.

— Ты вообще слышишь, о чем я толкую? — старался как можно спокойнее говорить Тео.

— Ты, кажется, говорил, что я свихнулся. — совершенно безразлично произнёс психоэльф.

— А ещё что-нибудь ты слышал? — чуть ли не по слогам спросил Тео, словно обращался к дитю малому.

— Что-то про саблезубов. — кратко ответил проводник, продолжая своё дело.

Он что, издевается? Внутри у Тео все кипело, ну и как с ним после этого по-человечески разговаривать? У этого тёмного эльфа определённо был талант лишать людей самообладания, по крайней мере, юноше сложно было взять себя в руки. Алхимик на несколько секунд закрыл глаза и неспешно выдохнул. «Здесь, значит здесь. Больше не думай об этом, Тео. Если мы попадём в беду, а это непременно случится рано или поздно, кто знает, чем это может обернуться. Моё дело простое — узнать, что за клятву от меня ждут и кто этот Владыка. Возможно, я смогу спасти Ленца без жертв…» Юноша встряхнулся и посмотрел на своего надсмотрщика, тому и дела не было до Тео. «Вот и хорошо, пусть себе полирует, а я должен все обдумать».

Ночь всё ближе подбиралась, а в небе громыхнуло, но, не смотря на все ожидания, дождь всё не начинался. Тео, после некоторых раздумий решил, что с утра будет думаться легче, и обошёл лесные окрестности в поисках хвороста, потому что ночь не обещала быть тёплой. Сложив в кучку сухие веточки, травинки да листики, юноша предпринял попытку поджечь всё это, стуча камнем о камень, однако у него никак не получалось пустить искру. Удивительно, но до этого самого момента дроу занимался своим необычным оружием, и не обращал внимания на алхимика. Было уже темно, и Тео не мог разглядеть лицо тёмного, спрятанного под капюшоном, однако он кожей ощутил его надменный взгляд.

— Не думаю, что хорошая идея — разжигать здесь костёр. — не скрывая усмешки, прохрипел эльф. — Если тебе холодно и страшно, могу наложить пару-тройку заклинаний.

Надзиратель щёлкнул пальцами и в ту же секунду между ними загорелся лиловый огонёк. Он весело, то покачивался, то кружился над худой рукой своего обладателя. Язычки пламени, то и дело, разлетались в стороны, словно хотели сбежать, но всегда возвращались на искомое место. Эльф опустил руку ниже и два его пальца тут же указали на Тео, после чего лиловое пламя стремглав понеслось к юноше. Не успел тот опомниться, как его тело окружило фиолетовое свечение. Юноша тут же перестал ощущать холод и страх и, наконец-то, смог отчётливо увидеть лицо дроу, тот уже безразлично смотрел вдаль. Тео вдруг подумалось, что его что-то тяготит и оттого он такой необщительный и колючий, но длинноволосый сразу отбросил эту мысль. Вот ещё, жалеть того, кто замешан в похищении и страданиях его лучшего друга. Что бы там ни было, Тео должен думать только о том, как быстрее закончить возложенную на него миссию и либо проиграть и сдаться, либо найти ответы на свои вопросы.

Новое зрение позволяло Тео разглядеть всё до мельчайших деталей, но он понимал, что на самом деле, тьма уже проглотила дневной и вечерний свет, наступила ночь.

Тео уложил побольше сухих листьев, чтобы было удобно спать и устало рухнул на них. В ту же секунду его веки потяжелели, и юноша погрузился в глубокий, полный ужаса и скверны сон.

Серое, тяжёлое небо никак не могло выпустить накопившиеся капельки воды, чтобы земля захлебнулась ими. Едва ли один лучик солнца мог пробиться сквозь пасмурное небо. А если и пробивался, то его тут же заслоняла жадная туча.

Юноша с криками подпрыгнул, и капелька пота с его лба отскочила в сторону. Рубашка промокла насквозь. «Ну и запашок теперь от меня будет», подумал Тео и оглянулся в ту сторону, где перед его отходом ко сну, сидел эльф. Надсмотрщика уже не было, куда-то ускакал спозаранку. Ложился ли он вообще спать? Этого юноша знать не мог, так как за ночь ни разу не проснулся, но от этого не легче. Тео снова преследовал никуда не исчезающий сон, где его стремилась поглотить скверна.

Юноша некоторое время не мог отдышаться, но постепенно его разум успокоился. Окончательно он пришёл в себя, когда желудок обиженно заурчал. Тео ведь со вчерашнего дня ничего не ел и запасов никаких он не брал, так как выехал из города не по своей воле. Тут же алхимик понял, что у него из оружия остался лишь кинжал, который он спрятал в сапог, братство изъяло все видимое, а что-то дополнительное искать не стали. Парню стало не по себе, ведь он практически голый! Столько денег было потрачено на подготовку к его собственному походу, а где теперь это всё? У Братства. Они что же надеются, что его сопровождающий будет с ним, как нянька? И еды добудет, и накормит, ещё и защитит от опасностей? Тео не хотел сидеть без дела, тем более голодный. Он направился к своему коню, чтобы проверить, что за мешки на него погрузили.

Внимательно осмотрев оба мешка, парень всё таки нашёл те вещи, что у него изъяли — и зелья и быстрострел и болты, однако не хватало чар на транс и паралич, да и болты они заменили на не магические. Из магии остались только зелья. Вот же гады! Как будто он мог предать собственного друга и использовать это всё против дроу.

Ворча себе под нос, юноша распихивал по карманам болты да зелья и перекинул через плечо арбалет. Оттуда же он достал флягу с водой и мешочек с сухарями в дорогу. «Хоть о чем-то позаботились. Но сухарями сыт не будешь, нужна дичь». В ответ на его мысль атнийский конь фыркнул.

При осмотре сумок длинноволосый видел несколько яблок, но решил оставить их на потом. Он достал один из фруктов и протянул его гнедому.

— Тебя тоже не накормили, да, малыш? — конь аккуратно стащил с руки Тео яблоко и довольно захрустел, юноше вдруг подумалось, что надо будет спросить, как зовут его жеребца.

Тео погладил коня по морде, и решил осмотреть окрестности леса, возможно, там он найдёт какую-нибудь мелкую птичку или зверька. К тому же, его сопровождающего до сих пор не было на месте, эксалхимик должен был узнать, куда эта надменная сволочь ушла с утра пораньше.

Пройдя несколько глубже в лес, парень понял, по каким причинам они остались на открытой поляне, а не пошли дальше. По всей видимости, дроу знал эти места достаточно хорошо. С одной стороны леса, чуть дальше места их ночлега, был крутой склон, а с другой деревья росли вплотную, что потенциально опасно, так как можно не заметить хищника вовремя, на открытую же местность мало кто решится выйти, особенно, когда использована магия.

Позади Тео послышался треск. Не успел он обернуться, как что-то резко ухватило его за ногу и поволокло по сухой земле. Парень попытался приподняться, чтобы понять — что именно его тащит, но это что-то резко развернуло алхимика, и тот с силой ударился головой о твёрдый предмет, возможно, это был камень, но юноша этого знать не мог. Перед глазами всё почернело, в эту же секунду парень провалился в бездну собственного сознания.

Тео погружался всё глубже, так долго, что ему это казалось вечностью. В чёрную, густую, как смола; затягивающую, словно болото, бездну. Ему чудилось, будто эта бездна, не имеющая ни конца, ни края — обладает своим собственным разумом. Будто эта сущность хочет поглотить его, растворить в пустоте, сделать ничем. Тео стало страшно, так страшно, что сердце сжало невидимыми тисками.

Он хотел сопротивляться, но это чёрное болото обволокло всё его тело, засасывая все глубже и глубже. Густая жижа неприятно скользила по коже и волосам. Тео казалось, что он захлёбывается ей. Через секунду он уже не мог дышать. Но на этом всё закончилось. Бездна забурлила так, словно его тело было ядом, и вытолкнула парня.

Тео оказался на сырой земле и долго пытался откашляться и отдышаться. Он уже не в состоянии был осознать, где сон, а где явь. Все попытки подняться с четверенек не увенчались успехом, силы стремительно покидали его тело.

Где бы алхимик не находился, это место ему не нравилось. Земля была рыхлой и тёплой, и невыносимо воняло гнилью, но разглядеть что-либо Тео был не в силах — всё вокруг окружил мрак. Его снова схватило нечто тонкое, похожее на плеть и перевернуло на спину. Парень опустился на мягкую, как перина землю. Он пытался всмотреться в эту чёрную пустоту, но зрение подводило Тео до тех пор, пока вокруг не зарезвились мигающие огоньки размером не многим больше светлячка. Однако, эти существа светлячками не являлись. Они летали из стороны в сторону и издавали режущие слух, пищащие звуки, отдалённо похожие на речь. По крайней мере, так показалось парню.

Тем временем тело Тео обвивало нечто тонкое, то же самое, что и схватило его в лесу. Приглядевшись, парень понял, что это стебли какого-то растения. Тео подумалось, что это может быть Гладифирус — растение людоед из тех книг, что Тео читал в городской библиотеке. Всё же, ему хотелось быть уверенным, что в этерийских лесах таковых не водится, кроме того эти растения считались практически вымершим видом и росли на далёком западе. С другой же стороны, если вспоминать последние события, он и в это готов был поверить. «Атний ведь на западе», подумал юноша и боязливо вгляделся в пустоту. Что ещё Братство притащило с запада, кроме воинов и коней? Неужто, они привели сюда чудовищ? Чего они хотят этим добиться?

Жёсткие зелёные стебли обвили и крепко сжимали тело Тео вдоль и поперёк. Он не мог шевельнуть даже пальцем. И его все больше охватывали ужас и паника. Мигающие существа пищали всё громче, да так отвратительно, что юноша то и дело зажимал глаза, не в силах больше это слушать. Стебли вновь, в этот раз неспешно потащили его. Алхимик уже отчётливо представлял себе, как сейчас его заволокут в огромную пасть Гладифируса и будут медленно и болезненно переваривать.

— МОЛЧАТЬ! — послышался грозный женский рык. Именно женский, в этом сомнений не было. И сейчас же живые огоньки разлетелись по сторонам и утихли. Стебли немного ослабили хватку и перестали тянуть парня. Мигалки достаточно хорошо осветили окружающее Тео пространство, и он сумел разглядеть женский силуэт. Но это была не женщина или не та женщина, которую хотелось бы встретить в тёмном месте, пропахшем гнилью. Большая часть лица и тела женщины состояла из чего-то похожего на вросшие в кожу корни, заместо волос из головы росли ветки, да стебли. Руки и ноги у существа казались неестественно длинными и на этой «женщине» не было одежды. Но она и не требовалась, потому что вперемешку с вросшими корнями тело покрывал мох. Единственное, что казалось привлекательным в этом монстре — это огромные глаза с пышными зелёными ресницами. Глазницы были полностью черными.

— Кто ты? — озадачено спросил юноша, надеясь, что его не убьют на месте за этот вопрос. Такого существа он не видел ни в одной книге.

— Я — Гиана — дочь леса. — недружелюбно прорычала женщина-растение. — Твоё присутствие мне не нравится — ты должен покинуть мои земли или умереть!

— Я покину, Гиана — дочь леса, — опешив, ответил Тео. — Но прошу ответить — что я сделал, чтобы разбудить твой гнев?

Сердце юноши уже давно ушло в пятки. И как его, все ещё, не убил собственный страх?

— Твоя душа черна, зло живет в тебе. — Отвечала Гиана. — Зло, которое может уничтожить всё живое.

От этих слов Тео потерял дар речи, кровь в венах застывала. Сначала ему говорят, что он священное дитя, потом, что он зло. Священное зло? Как ЭТО понимать?..

Воздух был тяжёлым. Мрачная лесная чаща наводила лишь ужас и отвращение. Запах гниющих растений и дух смерти въедались в нос. И, не считая мигающих тварей, не было ни единого лучика света, который пытался бы пробиться сквозь ветвистые пальцы деревьев, что находятся где-то между жизнью и смертью. И именно здесь Тео сказали, что он вселенское зло?

Кто эта Гиана? Что за имя такое? Или это не имя, а название монстра? Что за способности у зелёной женщины, если она утверждает такое?

Тео чувствовал себя не только униженным, но и оскорблённым. Как он мог кому-то навредить? Неужто, в нем действительно живёт какое-то зло? Юноша просто не мог в такое поверить.

— Ты тьма, беспощадно пожирающая свет. — тем временем продолжала Гиана. «Зачем она так говорит? Чего хочет от меня?» Тео действительно пугали подобные речи, он никогда и никому не хотел причинить вреда, всегда заботился об окружающем мире. О людях и нелюдях, и хотел лишь, чтобы его оставили мрачные сны. — Ты чёрная бездна, что засасывает в омут отчаяния. Огонь, сжигающий дотла…

— ХВАТИТ! — незаметно для себя Тео перешёл на крик, но, всё же, попытался собрать остатки мыслей в кучу и повторил, более спокойно, однако голос его дрожал, — Хватит, я понял. Почему ты так думаешь? Ответь мне. Пожалуйста.

— Я Гиана — Дитя леса. Гианы знают такие вещи. Но Гианы не имеют право вмешиваться. Гиана — Дитя леса убила бы тебя, будь у неё разрешение на это! — отлично, она говорит о себе в третьем лице. Просто отлично. Юноша пытался сохранять самообладание.

— На чем основываются твои обвинения, Гиана — Дитя леса? — после этого вопроса черные, как бездна, глаза Гианы засияли, как те существа, которые были похожи на светлячков. Даже ярче, свет буквально вырывался из глаз дитя леса. Её волосы (те которые стебли) потянулись ввысь, как будто снизу подул сильный ветер. Её рык многократно усилился, как будто, вместе с ней говорили ещё тысячи голосов:

— Кто род возродил — тот его уничтожит,

Кто светом сиял, тому мрак предложат,

Кто верным был другу, тот предателем станет,

Сегодня был день, завтра ночь настанет,

То, что было льдом — водой разольётся,

То, что было в огне — пеплом обернётся,

То, что было страданьем, то станет усладой,

Что казалось жаром, станет прохладой.

Ничто и никто вечным быть не может!

Любовь вознесёт. И она ж уничтожит.

Гиана замолчала, огни в её глазницах померкли, и оковы Тео тут же спали.

— Ступай прочь! — рыкнула женщина-растение, и юноша неожиданно нашёл в себе силы, чтобы удалиться как можно быстрее. Он больше не хотел задавать никаких вопросов — он просто хотел покинуть это место. Он обязательно попытается понять смысл сказанного, но не сейчас…

Глава 7. Лунная степь

Тео переставлял ноги так быстро, как только мог. От напряжения его конечности петляли, и он то и дело спотыкался, пытаясь убежать, как можно дальше. Разум, захваченный страхом, подводил парня и ему, на каждом шагу, мерещилось, что какое-нибудь очередное дерево хочет схватить его. На землю уже падал лунный свет и, из-за окружающей лес ночной темени, воображение Тео разыгрывалось ещё больше. Ему казалось, что ветки деревьев — это огромные лапы неведомого монстра, а тени приобретали очертания оскалившейся пасти. Любой шорох и даже собственное дыхание играли с ним злые шутки и одним Богам известно, что в это время творилось в его голове.

Тео бежал до тех самых пор, пока огромная тень не остановила его, схватив сначала за руку, а потом за плечи. Тень принялась трясти запыхавшегося парнишку, от чего тот никак не мог восстановить дыхание.

— Эй! Что с тобой, человек? — послышалось от тени и до сознания Тео медленно доходило, что этот голос ему до боли знаком. — Очнись уже, говори, где ты был? Я весь лес обошёл в твоих поисках, а у тебя, похоже, просто с головой нелады!

Тео достаточно длительное время не мог понять, чего от него хочет этот тёмный силуэт. На какой-то миг он забыл даже, кто он сам. Но рассудок всё же начал возвращаться к нему и парень вырвался из цепких лап тени. Через миг он уже признал в силуэте своего надсмотрщика и ещё больше отпрянул.

— Ты что творишь? — вырвалось у эксалхимика. — Хочешь мне все мозги растрясти?

— А они там точно есть? А то мне вот кажется, что там не мозги, а жижа. — без какой-либо интонации произнёс дроу.

— Да к Драгосу твои оскорбления! — не выдержал Тео. — Ты просто высокомерный осел! Считаешь себя лучше других, не так ли? А сам-то ты, куда с утра ушёл? Мм?

Юноша вопросительно посмотрел на своего сопровождающего, тот даже бровью не повёл. Дроу медленно опустил глаза, смотря на Тео сверху вниз. Смотреть вот так эльфу несказанно помогал его высокий рост, тёмный был практически на голову выше, чем алхимик, который и сам, к слову, был не маленького роста. Хотя, вполне вероятно, что будь эльф ниже ростом, он все равно смотрел бы на всех оценивающе. Его взгляд был настолько холоден и спесив, что юноше показалось, как сотни невидимых иголок пронзают его кожу.

— Смотри, не умри от досады. — наконец парировал эльф. — Нам ещё до Гиблой Пустыни добираться и обед Братству приносить.

«Это же, практически, другой конец света… Как долго мы будем туда добираться»? Тео сам себе дал установку не кипятиться. Пусть это грубое чудовище продолжает говорить свои колкости. Чем быстрее они доберутся до западной стороны Деллиока, тем быстрее алхимик избавится от белобрысого.

— Идём. Раз ты решил, что ночь лучшее время для прогулок, — приказным, но все таким же безэмоциональным тоном изрёк эльф, — Значит, мы будем ехать всю ночь и день. Чем быстрее доберёмся, тем лучше.

Тео едва сдерживал гнев. Ему хотелось, просто жуть, как хотелось, взять палку и настучать по этой заносчивой белобрысой голове, да так, чтобы та отвалилась. Но он на силу сдержался. Белобрысый же, в тот самый период, когда алхимик пытался подавить нарастающую ярость, впихнул парню в руку поводья.

— Садись. Едем, говорю. — выпалил дроу и запрыгнул на своего чёрного коня. Тео ничего не оставалось, кроме, как подчиниться.

— Как зовут моего жеребца? — решил сменить тему Тео, когда они уже тронулись в путь.

— Никак его не зовут, в Атние имена дают только своим коням. — подробности эльф опустил. Однако Тео слышал о том, что имена получают только избранные скакуны.

— Значит так и назову. Безымянный. — эту реплику Тео, эльф оставил без каких-либо комментариев и они продолжили свой путь.

Оставшуюся дорогу до Лунной степи, путники провели в тишине. Вопреки ожиданиям Тео, не один разбойник не отважился напасть на них. Возможно, всё дело в том, что с алхимиком был дроу, да ещё и на атнийском коне. В отличие от своих собратьев из Бейзулар'ра, откуда тёмные эльфы стараются выбираться, как можно реже, так как заняты своими междоусобными войнами, атнийские дроу, отличились особыми заслугами, например магией крови, которая запрещена даже в подземном царстве его сородичей. Что уж говорить об их безжалостном, кровожадном и бесчувственном нраве. Если бейзуларовские дроу поклоняются Богине Асхаде, то тёмные, подобно провожатому Тео, чаще всего безбожники. Выходцев Атния, будь то хоть тёмный, хоть светлый эльф, да пусть даже гоблин, опасаются во всех частях света. Многие богачи пользуются этим страхом и закупают атнийских коней для дополнительной безопасности, тем более, что эти кони боевые и запросто выбьют зубы тем, что посмеет напасть на их хозяина. Но разбойники, все же не относятся к людям робкого десятка, поэтому Тео ни в чем уверен быть не мог и всю дорогу был настороже.

— Ты так и не представился. — решился, наконец, узнать имя своего надсмотрщика Тео. Тот, как всегда, проигнорировал алхимика. «Любопытство не лучшее из твоих качеств…» Услышал Тео столь знакомые слова наставника. Наставник. Если бы только юноша знал, где он теперь, то прямиком бы отправился к нему за советом. Такого умного, рассудительного и стойкого человека ещё нужно было поискать. А жив ли сейчас сир Айцлер Громтли? Куда унесла его нелёгкая? После мыслей о наставнике, у Тео на душе сделалось спокойнее и, даже происшествие с Гианой перестало давить на него тяжёлым грузом. Он обязательно докопается до смысла её слов, когда хорошенько выспится. Айцлер частенько говорил, что на отдохнувшую и сытую голову думается лучше. Наставник вообще любил много поесть и поваляться на солнышке, размышляя о бытие. Не смотря на это, сир Громтли всегда оставался в форме. И как так получалось? Тео очень сердился на такое беззаботное поведение наставника, но сейчас, он тоскует по его скучным и ленивым рассуждениям.

— Так ты представишься или так и будешь пропускать мимо ушей, то, что я говорю? — снова поинтересовался длинноволосый эксалхимик. Он старался изо всех сил держать себя в руках, но некоторая вспыльчивость всегда была в его характере. Наставник же, непременно подшучивал над Тео за эту черту характера. «Зачем думать о словах, когда можно ещё и стол сломать от негодования?» — сказал как-то сир Громтли. Юноша выдохнул и решил, что нельзя давать дроу повода для издёвок.

— Отчего тебя так заботит, как кого зовут? Разве имена имеют какое-то значение, человек? — спустя минуту молчания, удивился дроу, подчеркнув при этом слово «человек».

— А тебе вот сложно, да? Вот сложно просто взять и представиться? — Тео многого стоило выдохнуть и продолжать говорить спокойным тоном.

— Не имею ни малейшего желания. — с холодком в голосе отрезал тёмный надзиратель.

— Чтож, прекрасно. Тогда буду называть тебя ослом. — Теперь Тео стало даже смешно. Всё-таки слова наставника помогли ему совладать с собой. Во всяком случае, на этот раз. Алхимик хотел поинтересоваться на счёт чего-то съестного, но, по всей видимости, дроу питался чем-то извне, раз они все дни и ночи ехали голодные, и не намёка на охоту со стороны тёмного не было. Остановки они делали только, чтобы напоить коней.

Тео подошёл к Безымянному, достал из мешка яблоки, да сухари, протянул одно яблоко гнедому, а другое откусил сам, навалившись на ближайшее дерево. Беспощадно проглотив не только яблоки, но и горстку сухарей, он отхлебнул из фляги, и решил, что пора погрузиться в сон. Сон долго ждать себя не заставил.

Тео снова оказался во мраке. Но этот мрак был не таким, как прежде. С потолка свисали сталактиты, юноша запрокинул голову, и ему на лицо тут же плюхнулось пара тёплых капель. «Где я?» Сосредоточенно рассматривая место, в котором оказался, подумал алхимик. Под ногами что-то текло. Что-то зелёное. Тео сделал шаг назад, думая, стоит ли касаться этой жидкости. В конце концов, он принял решение этого не делать, а только пройтись по пещере или то, чем являлось это место. Сон казался таким реальным, словно юношу действительно перенесло в пещеру. Он с интересом рассмотрел стены, на одной из них были надписи на неизвестном ему языке, Тео едва коснулся их пальцами. Парень не спеша шёл вдоль стены с начертаниями, разглядывая замысловатые закорючки, постепенно забывая, что находится во сне и, что этот сон может быть опасным.

Дойдя до края стены, он оперся в тупик и уже собирался разворачиваться, но обнаружил, что с другой стороны, прям в центре огромного помещения, стоял невысокий колодец, из которого тонкими струйками вытекала та зелёная жидкость, что юноша видел вначале пещеры. Тео поспешил прямиком к колодцу. Чем ближе он подходил, тем активнее жидкость в колодце реагировала на присутствиеалхимика. Сначала зелёная вода словно отозвалась лёгким бульканьем, а потом и вовсе забурлила, как кипящая вода. Пузыри поднимались всё выше, выливая всё больше жидкости на землю. Тео резко остановился, и вода тут же перестала бурлить. «Это предупреждение? К этой воде нельзя подходить? Что это за жидкость и почему она реагирует на моё приближение?» Юноша осмотрел помещение, которое совсем не было похоже на пещеру. Скорее на руины. В одном из углов Тео заметил часть лестницы, от которой остался только низ, словно здесь было землетрясение, от которого она развалилась практически полностью, вход рядом с лестницей был засыпан грудой камней, а на земле повсюду валялись куски потолка. А с другой стороны Тео обратил внимание на огромное изваяние. Чей-то огромный бюст, он тоже был повреждён, поэтому парень не мог с уверенностью сказать, даже то, являлся ли он женщиной или мужчиной. Глаза изваяния показались алхимику какими-то странными, и он подошёл ближе, чтобы разглядеть полуразрушенную статую.

Глаза изваяния тотчас засияли белым светом. Лучи этого света ослепили парня и он отпрянул, прикрывая лицо рукой.

— Коссснисссь меня. — прошипел чей-то голос. Тео растёр глаза и осторожно их открыл. Белые очи ожившего бюста все ещё светились, но их свет больше не ослеплял юношу. Он подошёл ближе к изваянию, чтобы понять, что это такое.

— Ты должен коссснутьсссся меня! — на этот раз Тео был уверен, что шипел, словно змей, тот самый бюст, что смотрел сияющими глазницами на алхимика. Ему даже показалось, что у каменной статуи зашевелились губы.

— Зачем я должен тебя касаться? — с нескрываемым любопытством спросил Тео, ещё внимательнее осматривая говорящий кусок камня.

— Потому-шшшто, это твоя сссудьба! — протяжно ответила статуя неведомо кого. — От сссудьбы не убежишшшь!

— От какой судьбы? О чём ты говоришь, кусок камня?

— Я давно жду, когда ты пробудишшшься, Амадей! — продолжало изваяние, пропустив мимо каменных ушей вопросы Тео. — Ссскоро мы восссоединимссся!

«Почему все называют меня Аметеем. Какое я отношение к нему имею? Я даже по возрасту не подхожу, это было больше полсотни лет назад…»

Глаза каменноголового снова ярко засияли, но теперь их свет устремился прямо к ладони Тео. Юноша не успел вовремя одёрнуть руку и его левую ладонь охватила прожигающая боль. Тео вскрикнул:

— Что за черт, Драгус тебя побери?! — возмутился парень, но света каменного изваяния уже как не бывало. В эту же секунду Тео очнулся.

Была глубокая и туманная ночь. Вместо звёздного покрывала, небо глядело унылой серостью, а сквозь мрачные тучи пыталась пробиться огромная полная луна, но ей это никак не удавалось.

Крики Тео, наверно, были слышны до самого Вильдегарда, потому, как перед его самодельным спальным местом сидел озадаченный дроу-сопровождающий.

— Только тебя не хватало! — выпалил Тео, пытаясь отдышаться, а потом он взглянул на свою руку и обомлел, на ладони красовалась та странная отметина, что он видел во сне. Это был круг, а внутри круга аккурат нарисовано пламя.

— Что это? — дроу схватил руку парня, осмотрел ладонь и с уверенностью сказал. — Время пришло.

— Какое время? Для чего? — Тео напрасно пытался распыляться, тёмный на него больше не смотрел, он лишь подготавливал коней к дороге.

«Коссснисссь меня!» Пронеслось в голове Тео. Он потряс головой, чтобы избавиться от навязчивых воспоминаний, но слова каменноголового крепко засели в его разуме.

Тёмный эльф достаточно быстро запряг коней и первым вскочил на своего. Дроу развернул коня и направил прожигающий взгляд на юношу, тем самым, призывая Тео сесть на Безымянного. Долго ждать надсмотрщику не пришлось, парень отхлебнул из фляги, набрал побольше воздуха, выдохнул и залез на жеребца, но ускакать из лесной чащи путникам не удалось…

Сначала из самой глубины ночного леса засияли налитые кровью глазища. Глаз загоралось всё больше. Было ясно, что их окружили. Тео выхвалил быстрострел, и приготовил сразу несколько болтов. Как же пригодились бы ему сейчас зачарованные болты и бумажки с чарами для кинжала! «Дурацкое братство!» Мысленно выругался Тео и зарядил арбалет первыми двумя болтами. В это же время тёмный эльф уже слез с коня и, вскинув обе руки вверх, читал заклинание. Вокруг него образовалась фиолетовая воронка чёрной магии. Она кружилась всё быстрее и быстрее и постепенно становилась шире. Тео старался не отвлекаться на столь яркое зрелище и готовился в любой момент выстрелить. Вскоре, из густой чащи вышло нечто огромное. Существо, похожее на волка, но стоящее на передних лапах. Чудовище выглядело как-то не естественно, словно это и не зверь и не человек. «Это оборотень?» Пронеслось в голове алхимика, но уверен он не был, так как прежде ни одного из них не видел. Да и оборотни, насколько он знал, были достаточно мирными, просто так не нападали. Однако, если учесть, что сегодня полнолуние, а легенды складываются не из воздуха…

Оборотень, или кем бы ни было это существо, явно не был настроен дружелюбно. Он разинул пасть, и громогласно зарычал. Незамедлительно, как по команде, из чащи показалась вся стая. Вероятнее всего — этот чудовищный волк был альфой, потому, как все остальные были заметно меньшего размера и менее «пушистыми», в целом шерсть у всей стаи была какая-то облезлая, словно они больны чем-то.

Альфа ещё раз рыкнул, но более отрывисто и вся стая тут же рванула в сторону путников. Юноша как можно скорее спрыгнул со своего скакуна и пустил пару болтов в одного из нападавших. Атнийские жеребцы тоже не оставались в стороне и старательно держали удар, защищая хозяев. Гнедой, достаточно массивный конь, поднялся на дыбы, отпугивая приближающихся врагов, потом стремительно опустился, повернулся и так саданул одного из оборотней, что тот отлетел и с силой ударился о дерево. В эту же секунду враги получили залп от магической воронки дроу. Тот всё ещё стоял в крутящемся кольце магии. Залп за залпом и большая часть врагов уже лежала неподвижно, кому-то из них уже не суждено было встать, а кто-то ещё шевелился.

Казалось бы, враги уже побеждены, Тео стоял с заряженным арбалетом, когда на него помчался, сломя голову, альфа, юноша успел выстрелить, но для огромного оборотня этого оказалось не достаточно, и он навалился на алхимика, от чего у юноши захрустели кости. Тео выставил руки вперёд, пытаясь удержать огромного зверя, а тот опускался всё ниже, забрызгивая слюной всё вокруг. Несколько когтей мучительно впились в правое предплечье Тео, отчего тот закричал. Всплеск адреналина помог юноше ещё некоторое время удерживать зверя, пока того не откинуло магическим ударом. Тео, измотанный этой недолгой битвой, внезапно потерял сознание…

Лунная степь — лес, который никто не желает проходить. Множество слухов ходит об этом месте. Множество несчастий здесь происходило. Мало, кто отваживается ступить на здешние земли. Но, никто не может достоверно ответить, отчего же все так боятся лесной чащи. Чаще всего путники выбирают дорогу более длинную, но менее тернистую, ведь жизнь — главная ценность каждого. Однако, находятся и те, кто считает, что этот лес им по зубам. Возможно, тёмному эльфу, что сопровождал Тео до места проведения пресловутой церемонии Братства, этот лес и был по зубам, но он решил не учитывать возможности своего подопечного и выбрал идти напрямик через лунную степь или как это место ещё называли — лунный лес, лес лунных призраков. Суть от этого не меняется. Тео был без сознания, и одна Варра знала, что его ждёт. Возможно, она уже дышала ему в затылок и протягивала свои цепкие пальцы к душе молодого парня.

Дроу гнал выносливых атнийских коней что есть мочи, днями и ночами, без сна и отдыха. Ведь пересечь лунную степь не так-то быстро. На это ушло два дня и три ночи. Юноша иногда приходил в себя, но всё было смутно. Его тут же мутило, перед глазами плыла картинка, бросало то в жар, то в холод. Иногда Тео не осознавал, где находится и даже, сколько ему сейчас лет. Просыпаясь, он подолгу не мог вспомнить кто этот дроу. И, каждый раз, когда тёмный эльф заводил речь об одичавших оборотнях, юноша непонимающе на него смотрел. Любое пробуждение Тео длилось не более пяти минут, и он тут же забывал всё происходящее.

Иногда парень просыпался, от того, что бился в конвульсиях, иногда от собственного крика, потому что его преследовал очередной страшный сон. Мало-помалу, но они добрались до Нильдегарда, ближайшей страны от Этерии. Возможно друг Тео, тот самый друг, что находился в лапах Братства, говорил именно про эту страну и беспорядки в ней.

Столица Нильдегарда — Бродейнвер, находилась в самом её центре, поэтому до неё добраться было не просто. Оборотни очень тщательно осматривали каждого, кто пытался проникнуть в их страну и, нередко, выгоняли чужаков без объяснения причин. Но целью дроу не было попасть в столицу, поэтому он въехал в ближайший город — Родесвейр, глубоко ночью. Дроу хоть и был достаточно молчалив, но так же он бы остёр на язык, поэтому легко смог договориться с местной стражей и узнал, где лучший родесвейрский целитель. Надсмотрщик тут же направился к целителю со странным именем — Шуркуш, чтобы тот осмотрел Тео.

Оставив загнанных коней у крыльца, тёмный эльф принялся стучать, в двери целителя и его явно не волновало, который сейчас час. Кони, ни к чему не привязанные, покорно ждали. Удивительно, но эти животные могли достаточно долгое время находиться без воды. За всю дорогу дроу напоил их два раза, и сам выпил не больше животных. Тео едва слышно застонал, снова пробуждаясь ото сна.

— Открывай! — повысил голос дроу. — У меня неотложный случай.

Дверь тихонько скрипнула и на крыльцо, со свечей в руках и с ночным колпаком на голове вышел достаточно пожилой человек…или оборотень. Мужчина сощурил глаза, пытаясь рассмотреть того, кто ломился к нему в дом. На лице дроу не читалось никакого волнения, но речь его была достаточно нервной:

— Почему так долго, старик? Моего спутника оцарапал одичавший оборотень. Ему нужна помощь. — старик словно проснулся от последней фразы дроу.

— Неси его в дом. Скорей! — Шуркуш забежал в дом и тут же начал кликать своих прислуг и раздавать им множество приказов. Что именно он там горланил, Тео расслышать достоверно не мог, так как находился на грани сна и реальности. Но его удивило, отчего его надсмотрщик так нервничает. Наверно от Владыки получить боится. Что ещё его может заставить переживать?

Юношу, которому с трудом давалось даже дышать, уложили на кушетку и целитель принялся зажигать какие-то травы и осматривать рану пострадавшего.

— Мои кони давно не пили, прикажи своим слугам их напоить. — безразличным тоном, впрочем, как и всегда, произнёс тёмный, на что целитель кивнул одному из слуг и тот спешно удалился, чтобы выполнить поручение.

Шуркуш достаточно долгое время не давал Тео уснуть, всё корпя над его раной. Чем-то, то поливая, то смазывая, то накрывая. Потом целитель сварил какое-то неведомое зелье и дал его отхлебнуть парню. Привкус зелья был настолько горьким, что юноша не сдержался и выплюнул всё обратно. Упёртый целитель снова влил варево в рот Тео и придержал его губы, не давая снова всё выплюнуть. Парню пришлось проглотить отвратное на вкус зелье.

Алхимику казалось, что прошла целая вечность, прежде чем все издевательства над ним закончились. Целитель удручённо вздохнул и тихонько прошептал тёмному надсмотрщику.

— Боюсь, жить ему осталось недолго. Не позднее, чем этой ночью он отправится к праотцам. — вынес свой вердикт целитель. Лицо дроу буквально побелело, и Тео понял, что обречён…

Глава 8. Беспорядки в Нильдегарде

На заснеженных улицах Родесвейра уже светало. Холодный утренний воздух проникал в открытые окна, а лёгкий ветерок решил попроказничать, создавая сквозняк и щекоча лица тем, кто ещё спал. В целом на улицах города оборотней было тихо, даже лавки ещё не открылись. Подобная безмятежность была свойственна родесвейрским улицам только спозаранку, оборотни просыпались довольно таки рано. Хотя, для сравнения, все городские улицы Этерии к этому времени уже были заполнены людьми.

Тео всегда удивляло, что в это время года, когда его родная страна уже цвела, города Нильдегарда всё ещё прятались под огромным снежным покрывалом. Может оборотни не особо дружелюбные, потому что в их стране мало тёплых весенне-летних дней?

Эта ночь оказалась невероятно долгой и оттого запоминающейся. Вопреки уверенным утверждениям целителя Шуркуша, чьё имя вызывало у дроу приступы ехидства, Тео всё ещё боролся за свою жизнь, но его состояние становилось всё хуже. Рана, нанесённая оборотнем, всё сильнее воспалялась и вызывала у юноши дикую боль. Алхимик совсем обессилил, от того, что полночи кричал, как от агонии и не мог уснуть даже с помощью сильнейшего обезболивающего средства. В какой-то момент даже тёмный эльф попытался облегчить страдания парня заклинанием, но и оно не подействовало. Тогда надсмотрщик решил наложить заклинание сна на Тео, однако это заклинание сработало как-то странно, что удивило даже дроу, который знает о магии, казалось бы, всё.

Что-то, и это даже не боль, всё время заставляло юношу просыпаться. Стоило ему погрузиться в сон, всё тело начинало трястись, а рана кровоточить и Тео неизбежно пробуждался. В таком состоянии, между сном и явью, он находился уже много часов, отчего на лице безразличного дроу появились отголоски паники.

Тео же хотел, что это закончилось, он готов был отдать душу Варре, лишь бы прекратить эти бессмысленные страдания. В очередной раз проснувшись, он попытался сосредоточиться на воспоминаниях и своей основной цели — спасти жизнь Ленцу. Кричать уже было невмоготу — голос сорвался и хрипел, поэтому парень с силой вдыхал, а потом выдувал воздух через нос. В комнату зашёл Шуркуш с какой-то очередной зловонной мазью. Тео попытался подняться, чтобы лучше разглядеть, что за зелёная каша у целителя в руках, но дроу ему не позволил.

— Лежи смирно. — равнодушно изрёк тёмный эльф, однако, каким бы равнодушным не был его голос, дрожащая бровь всё же выдавала в нём некоторое волнение. Удивительно, что дроу не мог справиться с этой эмоцией. Тео даже подумал, что его надсмотрщик не такой уж бессердечный, каким пытается казаться, но юноша опять всё скинул на страх перед Владыкой.

Целитель наложил мазь, или то, чем являлась эта каша, на рану юноши и решил слегка примять её. От этого действия боль пошла по нарастающей, и юноша завопил, ещё больше переходя на хрип.

— Да зачем вы это делаете? Вам, что мучить меня нравится? — недовольно прохрипел Тео и схватился за то место, куда наложили кашу.

— Эй-эй! — возмутился Шуркуш. — Убери руку щас же! Я ещё повязку не наложил, а он уже трёт!

Попытки деда наругать Тео, рассмешили парня и он, на секунду позабыв о боли, освободил предплечье.

Улица постепенно оживлялась, жители Родесвейра занимали всё больше городского пространства. Торговцы готовили лавки к продаже, мясник нарезал и развешивал мясо, пекарь занялся выпечкой, от чего улица наполнилась приятным запахом, всё казалось таким безмятежным и обыденным, что никого не тревожило происходящее на площади города, где уже начали толпиться зеваки.

Тео чувствовал, что в этом городе что-то не так, но не мог объяснить, что именно его смущало, кроме той боли, что он испытывал. «Куда эт ты намылился, уж не в соседнюю ли страну? Говорят, там что-то затевается, так что не советую». От голоса друга, что отразился в голове алхимика, Тео поёжился. Что такого могут замышлять оборотни, что на парня, который не мог ни на чём сосредоточиться, свалилось нехорошее предчувствие?

Тео казалось, что его дух отделяется от тела, однако он всё ещё находился в кровати. Его слух напрягся, он, словно оказался на той самой площади, где происходило что-то неладное. Неожиданно Тео услышал чей-то громогласный басистый голос. Алхимик так чётко слышал говорящего, как будто тот стоял совсем близко:

— Братья! — с выражением говорил оборотень, Тео прикрыл глаза, чтобы представить себе, как может выглядеть существо с таким грозным голосом и СМОГ разглядеть. Как это удалось юноше, он сам не понимал, но это было не просто воображение, Тео действительно видел оратора! Смущённый и одновременно напуганный, собственными возможностями, алхимик открыл глаза, но облик оборотня забыть уже не получалось. Это был очень высокий преисполненный благородства мужчина. Всё в нём внушало трепет и восхищение. Тео сразу стало понятно, почему вокруг него собралось столько слушателей. Весь его образ выдавал лидера, за которым хочется идти. — Разве можем мы и дальше оставаться в тени, когда наши права так явственно нарушаются? Мы — благородная и сильнейшая раса Деллиока! Мы — наследие наших предков! Так по каким причинам мы гниём в этом городе, поджав хвосты? А я скажу Вам!

Тео снова закрыл глаза, и понял, с каким благоговением толпа смотрит на оратора. Их глаза загорались от ожидания.

— Наш Альфа слишком стар, чтобы принимать правильные решения, его кровь давно остыла. — продолжал свою речь оборотень. — Но наша-то кровь ещё горяча! Разве мы жалкие людишки? А может мы трусливые кровопийцы? Нет! Мы оборотни! А оборотни не стоят в стороне, когда притесняют их братьев! Мы — одно целое! Унижают одного из нас — унижают всех! Так ответьте мне, братья, готовы ли вы восстать против той падали, что перешла нам дорогу?

— ДА!!! — толпа зевак, заметно оживилась, все восторженно голосили, одобрительно стучали себе по груди кулаками, вскидывали руки. После такой речи Тео и сам хотел поддержать назревающий бунт. — Мы готовы! Веди нас, Эрэйдин!

После последних возгласов, связь Тео с площадью прервалась так же резко, как и началась. Кто этот Эрэйдин? О каком притеснении он говорит? Он готовит бунт против Альфа-Вожака? Так оборотни называли короля Нильдегарда. Сейчас им был Зэмло. Этот Альфа — сын династии Асгольдов. Его прадед, будучи ещё молодым, объединил сотни стай в одно огромное королевство. С тех пор эта страна считалась самой сплочённой среди прочих. Не смотря на «горячую кровь», как выразился Эрэйдин, альфы — клановые лидеры, никогда не начинали междоусобные войны, не смотря на то, что кланы разделялись на виды. Второй ипостасью оборотня мог быть не только волк, хотя этот облик был самым распространённым, но и пантерой, медведем и другими крупными животными, преимущественно хищниками. Так что же сейчас заставило одного из оборотней учинять беспорядки? Против кого или чего он собирался вести толпу?

Размышления Тео, который отвлёкся таким образом от не перестающей терзать его боли, прервал Шуркуш, которому нужно было поменять повязку с мазью. К алхимику сразу же вернулись все кошмарно-неприятные ощущения, и парень застонал, не в силах это терпеть.

Дроу на этот раз рядом не было. Может он ушёл спать? Надсмотрщик, всё-таки не отходил от Тео всю ночь. Видимо, расслабился, когда понял, что Тео просто так не умрёт, хотя алхимик не мог достоверно знать, куда подевался этот тёмный.

Заклинание дроу всё ещё продолжало действовать и, после того, как целитель поменял повязку и снова дал своё отвратное зелье, Тео на некоторое время отключился.

Юношу больше не преследовали во снах невидимые образы, тени или говорящие камни. В этот раз он просто погрузился в непроглядный мрак. Его тело словно находилось в невесомости, а разум был далёк от реальности. В этой лёгкой безмятежности парень хотел затеряться и не возвращаться туда, где он испытывал физическую боль и душевные терзания. Тео больше не желал просыпаться, ему было всё равно, кто этот Владыка, что имела в виду Гиана, когда говорила, что он зло. Не было ему дела и до беспорядков в Родесвейре, какое он вообще отношение имел к оборотням? Ничто не имело значения, даже то, кем является он сам. Все эти вопросы затерялись где-то в пустоте его сознания, как и его душа. Но эта безмятежность, конечно же, не могла длиться вечно, его опять что-то выдёргивало из места, где он хотел обрести покой. Какая-то сила снова и снова возвращала его обратно, вырывая из лап Вары.

Тео очнулся в горячке. Ему с трудом удавалось дышать, вокруг была какая-то суматоха, но сам он ещё не до конца понимал, где очутился.

— Нет, в оборотня может обратиться только тот, у кого не загноилась рана, а вы сами видели, какое там было воспаление! — услышал Тео голос Шуруша. — Это что-то другое. Он точно человек?

— Я не уточнял. — с недовольной ноткой в голосе произнёс дроу-надсмотрщик, надо же, какие-то эмоции у него всё же имеются. — Кроме того, как я могу быть уверен, что это не побочные эффекты от ваших зелий и мазей!

Тео не сразу понял, что ему показалось странным после пробуждения. Боль отступила!

— Да вы что! Как можно! Мои зелья и мази ещё никому вреда не приносили! — пытался отстоять свою честь старый оборотень. «Бесполезно что-то ему доказывать»… Тео мысленно пожалел целителя, но он всё ещё не понимал о чём говорит эта парочка и почему все носятся вокруг алхимика, как оголтелые.

— Всё бывает в первый раз. — спокойно ответил дроу. — Помнится, ещё вчера, ты утверждал, что юнец отойдёт в мир иной.

«Юнец? Это он про меня? Что здесь происходит?» Тео вопросительно посмотрел на целителя, а потом на дроу.

— На руку свою посмотри. — дроу указал взглядом, о какой руке идёт речь. Тео проследил за его зрачками, посмотрел на правую руку и обомлел. Там, где перед его засыпанием была каша, теперь красовалась красно-чёрная чешуя!

— Что это, Драгус побери чёрной ночью?! — парень так быстро подскочил, испугавшись собственного предплечья, что запутался в простыне и, с грохотом, повалился на пол.

Дроу не сдержал издевательский смешок, а пара слуг, что протирали пол поспешили к Тео, чтобы помочь ему встать.

— Ты бы поосторожнее. — сухо произнёс надсмотрщик, а ведь секунду назад ему было смешно. — А то, глядишь, придётся мне везти тебя до места со свёрнутой шеей.

Тео потёр шею, а потом снова посмотрел на свою новую «кожу». Вот уж о каких явлениях он не слышал, так это о том, что после царапины, оставленной оборотнем, у человека может появиться чешуя. Алхимик с осторожностью дотронулся до руки. Он аккуратно провёл пальцами по сухим чешуйкам, думая, что всё это больше похоже на страшный сон.

— Что бы это ни было, парень здоров и его жизни больше ничего не угрожает. — Заключил целитель со смешным именем.

— Хотелось бы верить. — Промямлил себе под нос Тео, разглядывая змеиную кожу.

Тео долго сидел, не вставая и думая о том, как в дальнейшем сложится его судьба. Он должен был стать рабом некоего Владыки, чтобы спасти своего друга от смерти. Гиана предсказала ему злой рок. Вместо того, чтобы умереть, он начал покрываться чешуёй и не знал, почему так произошло. Будет ли вся его кожа покрыта чешуйками или это эффект от царапины одичавшего оборотня?

Почему, собственно, эти оборотни одичали. Дроу снова стал неразговорчивым и ушёл по каким-то своим делам, поэтому Тео решил выяснить всё без его участия.

— Скажи ка мне, — парень поймал за плечо одного из слуг Шуркуша. — Что затевается в Вашем городе? Оборотни готовятся к какому-то восстанию?

Слуга опустил голову и молча смотрел в пол. Он явно не хотел отвечать на вопрос.

— Говори же! — потряс за плечи слугу алхимик. — Я же вижу, что ты что-то знаешь!

— Господин. — сдался слуга через непродолжительное время. — Я знаю только, что послужило причиной разлада в стране.

— Рассказывай! — потребовал Тео. — Ну давай же, не томи!

Алхимик начинал терять терпение, он должен был знать, почему увидел выступление того оборотня — Эрэйдина.

— Говорят, Господин, что бесклановых оборотней принуждают проходить какие-то новые испытания, связанные с магией. Ведь бесклановые оборотни, подобно мне, обычно простые никому не нужные слуги. Такие, как я, ничего не могут добиться в обществе. — В голосе молодого слуги слышалась жалость к самому себе и страх.

— А те одичалые оборотни — это результат испытаний, ведь так? — слуга молча кивнул. «Тогда всё ясно, они чем-то заражены, недаром мне показалось, что что-то с ними не так… Может быть и моя чешуя появилась из-за этого. Конечно, отчего же ещё!»

— Это всё, что мне известно Господин. — поспешил ответить слуга на вопросительный взгляд алхимика.

— Ты знаешь, кто такой Эрэйдин? — продолжил допрос Тео, не обращая внимания на попытки слуги уйти от разговора.

— Это лидер клана Ханкраут, Господин. Клянусь Вам всеми Богами, мне больше ничего не известно! — в глазах слуги отразился ужас и Тео отпустил его, решив, что остальную информацию сможет узнать в здешних тавернах и библиотеке. У них же должна быть библиотека?

Старик Шуркуш позволил путникам остаться на несколько дней у него дома. Точнее, у него просто не было выбора. Дроу ни с чьим мнением не считался. Поэтому Тео надеялся найти достаточно информации об одичавших оборотнях, клане Ханкраут, его лидере и проводимых испытаниях.

Первым делом он спросил у целителя, где здесь ближайшая таверна, на что тот фыркнул, но всё же разъяснил, как туда дойти. Сам старик ни каким уговорам не поддавался, и рассказывать о восстании не собирался. Дроу же, в те минуты, когда бывал «дома», предпочитал просто игнорировать Тео, как и раньше.

Так же целитель объяснил, где в городе самая большая библиотека и сказал, чтобы Тео непременно упомянул его имя, иначе чужака к книгам попросту не допустят.

Алхимик натянул плащ, проверил всё ли на месте, в том числе и те несколько золотых, что он стянул у неосмотрительного тёмного эльфа и вышел на улицу, высматривая, нет ли где бунтарей. Не хотелось Тео попасть под горячую лапу…точнее лапы, много лап.

Он спешно свернул в длинный переулок, чтобы пройти более безопасным путём и попутно посмотрел на небо. Оно было стянуто вечерней серостью, юноша было подумал, что поздновато вышел, но возвращаться не хотелось, да и узнать правду было необходимо. Если конечно он что-то сможет узнать у оборотней. У них нет открытой ненависти к людям, как, к примеру, у любых эльфов, но и уважения к «другой» расе от них не дождёшься. Парень старался быть уверенным в своих силах, но это становилось всё сложнее. «Смотри не нарвись на очередные неприятности, Тео…» Мысленно сказал сам себе юноша.

Полностью погрузившись в свои мысли, алхимик и не заметил, как дошёл до искомого места. Вот он во всей красе трактир «Очумелый дурак» и вывеска, где изображён человек, или оборотень, который валяется на полу, а рядом разбитый стакан. «Очень многообещающе…» Тео потёр затылок и, выдохнув, распахнул массивную дверь.

Когда алхимик вошёл, ему в нос сразу ударило множеством запахов, отнюдь не приятных. Запах спирта, пота и всего прочего, чем только могли пахнуть трактирные посетители.

Тео старался не обращать внимания на тех, кто сидит за столиком, посильнее натянул капюшон и направился прямиком к стойке.

— Приветствую, хозяин. — поздоровался Тео с невысоким располневшим мужчиной в возрасте, но ещё не старого. В кучерявых волосах мужчины виднелись проседи, глаза у него были впалые и уставшие, а щетина накидывала ему ещё несколько лет.

— Слушаю. — не слишком дружелюбно вздохнул трактирщик. Интересно, как давно он не спал?

— Налей мне чего-нибудь лёгкого, и скажи, знаешь ли ты что-нибудь о новых испытаниях? — Тео понизил голос, чтобы никто его не услышал.

— А что я, по-твоему, должен знать? — вопросом на вопрос ответил хозяин. Он явно был не в духе, но судя по его виду, это не удивительно. Трактирщик чего-то налил в стакан и толкнул сосуд так, что тот проехался через всю стойки и попал прямо в руку Тео. О как!

Тео достал золотой и, таким же манёвром передал его хозяину заведения, а потом сделал то же самое со второй монетой.

— Может быть, это поднимет тебе настроение и ты, всё же, расскажешь о том, что тебе известно? — Тео подмигнул трактирщику, но тут же почувствовал себя дураком под его тяжёлым взглядом. Хозяин устало вздохнул:

— Да о чём тут говорить. Эти испытания совсем не новые. — наконец заговорил мужчина. — Таковы законы — если ты бесклановый, ты никто. Маги Великого Альфы отбирают подходящих оборотней каждый год и проводят над ними какие-то магические эксперименты, а потом чистокровные оборотни не могут в лесу спокойно побегать, в голосе трактирщика послышалось явное недовольство этой ситуацией, — потому что те, с кем испытания получились неудачными, собираются в стаи и опустошают соседние деревни. И ведь по тюрьмам их всех не раскидаешь — места не хватит. В общем у нас каждый год охота на них объявляется.

— Но зачем эти эксперименты? Зачем мучать людей? — поинтересовался Тео.

— Во-первых, они не люди, а оборотни, пусть даже и бесклановые. — слово «люди» трактирщик произнёс с явным презрением. — А во-вторых — это, как говорят власти, на благо общества оборотней. Лично мне плевать на этих безродных, надо значит надо, а у меня и своих забот хватает.

«И чем, после таких слов, ты отличаешься от обычного человека, трактирщик?» Эту мысль Тео озвучивать не стал, но видимо, у оборотней уже не такие крепкие связи, как все считают.

— Ты знаешь, что за болезнь у тех оборотней, которые одичали, почему у них шерсть облазит? — задал Тео следующий вопрос, протягивая трактирщику ещё один золотой.

— Это не болезнь — это побочный эффект, один из них. Лучше тебе не знать, парень, какие ещё побочные эффекты бывают от той странной магии, что практикуют в замке. — хозяина заведения аж передёрнуло от сказанного и Тео невольно стало как-то не по себе. Ему действительно не хотелось знать всех подробностей, но кое-что он всё-же спросил:

— Например — чешуя? — алхимик с нетерпением уставился на трактирщика, но тот, вопреки его ожиданиям засмеялся, привлекая заинтересованные взгляды здешних, но интерес их был не долгим. Стоило хозяину перестать смеяться, и они тут же отвернулись, решив, что ничего интересного не происходит.

— Ишь чего удумал. Какая чешуя? Нет, это уже что-то из области сказок. Таких эффектов точно не было замечено. — трактирщик смахнул слезу и лицо его засияло, что ж, хотя бы настроение хозяину поднял. Все же, Тео не склонен был верить на слово этому оборотню, он ведь, даже если не врал, вполне мог ошибаться.

— Допустим. — согласился Тео с хозяином заведения и протянул ему ещё пару золотых и ещё сильнее понизил голос, перейдя практически на шёпот. — А теперь расскажи мне, что затевает Эрэйдин?

— А, этот уже который год готовит восстание, власти на него даже внимания не обращают. Не один их, так называемый «бунт», ни к какому результату не приводил. Мужчины просто выпускают пар, потом объявляют охоту и полгода тишина. — трактирщик пожал плечами и принялся протирать стойку. А Тео показалось, что этот оборотень говорит намного меньше, чем знает. И дело тут было не в том, что алхимик отсыпал мало золота. Юноша в глубине души знал, что увидел он Эрэйдина не просто так. Тео, оставил нетронутый стакан на стойке и направился в библиотеку. Возможно, какие-то ответы он найдёт там…

Глава 9. Весенний бал

Айланис был необычайно оживлён. Жители съезжались в столицу со всех уголков острова. Все были в разноцветных нарядах, которые так и пестрили на дорогах. Все, даже природа, готовилось к великому празднику весеннего цветения. Всё вокруг благоухало и цвело. Множество эльфов, юникорнов, трикрылок и даже друидов уже прибыли ко дворцу. Как было принято в этот праздник, совсем неподалёку от замка возводили множество палаток, а в самом замке селились высокородные жители острова. В отличие от людей, у тех, кто не был вельможами, никакой зависти к ним не имелось. Все жили достаточно дружно.

Нифириэль с друзьями тоже зря времени не теряли. Чтобы ожидание бала не тяготило, Нифи и Ви полностью погрузились в подготовку к балу. Они ведь и так ждали это событие с нетерпением, а очередная загадка чёрного друида ещё больше усиливала это нетерпение. Девушки вовсю подбирали себе достойные платья, украшения и прочие аксессуары к празднику цветения.

Нифириэль остановила свой выбор на пышном платье без лямок. Вся юбка платья была усеяна цветами герберы постельных тонов, верх платья был нежайше-розовым с ручной вышивкой в виде незамысловатых узорчиков на пару тонов темнее, чем сам верх. Округлая горловина была украшена кружевами такого же цвета, как и вышивка. На руки девушка подобрала перчатки с такими же кружевами в тон платью. Длина перчаток доходила до предплечий. Чтобы подчеркнуть красоту платья, украшения были выполнены из золота с розовыми аметистами разных оттенков. Золотая основа была выложена мелкими переливающимися камешками. В таком стиле были выполнены широкое колье, диадема и серьги. Туфли девушка решила взять золотые в тон к основе украшений.

Виэнай же решила выбрать платье хоть и пышное, но не такое роскошное, как у подруги, всё таки Нифи принцесса и должна блистать на балу более других. Цвет платья и туфлей феи был однотонным и подходящим по цвету к её волосам и прожилкам на крыльях — зелёным. На юбке дополнительную пышность создавали несколько слоёв фатина, который был разрезан по центру, он же был и на длинных расклешённых рукавах. Воротник был украшен кружевами в виде цветов. Для украшений трикрылка выбрала короткие изумрудные бусы и серьги с тремя камешками, основой для украшений служило серебро.

Настал тот самый день. Нифириэль нетерпеливо ждала пока её служанки сделают высокий начёс и соберут накрученные волосы назад. Она посчитала, что такая причёска будет лучше всего сочетаться с верхом её платья, а так же отсутствие волос спереди подчеркнёт наличие диадемы и ожерелья.

Виэнай тоже решила сделать кудри, но начёс был небольшим, а локоны собраны назад.

Что до Асатин`на, то его «наряд» был обычным — это серебряные доспехи, а основным аксессуаром был меч. Однако он позволил себе надеть тонкий венок из незабудок в честь праздника.

Трое друзей собрались в покоях Нифириэль, пока та прихорашивалась перед зеркалом. Телохранитель отвёл смущённый взгляд, а Виэнай рассматривала многочисленные украшения и косметику принцессы.

— Я надеюсь, что мы всё поймём, когда придёт время. — произнесла Нифи, припудривая нос, в её голосе слышалось волнение. — Здесь столько народу собралось, как мы сможем всё провернуть? Вот что не даёт мне покоя. Я всю неделю думала, как это произойдёт — что за дверь перед нами откроется? О какой комнате идёт речь? Как столько жителей не заметят знака, что предназначается нам?

— Госпожа, не думайте об этом. Если это предначертано Вам, то всё пройдёт так, как должно. — успокаивающий голос Асатин`на подействовал на Нифириэль. Всегда действовал.

Принцесса не знала никого, кто бы лучше её телохранителя понимал, то, что она чувствует. Он всегда чутко предугадывал ход её мыслей и всегда вовремя протягивал руку помощи. Девушка нередко бывала нетерпелива, но её телохранитель всегда успевал вовремя остановить принцессу. Хотя, по большей части, он молча следовал за своей подопечной, и Нифи это иногда печалило. Она считала его самым близким другом, но для него девушка неизменно будет Госпожой. Он отдал ей свою честь ещё в малолетнем возрасте, и клятва связывала его с Нифи уже много лет. На самом деле он уже в возрасте двенадцати лет был серьёзным, как взрослый. К этому его и готовили, но Нифириэль иногда не хотела этого понимать. Ей, безусловно, нравилась его искренняя, столь редкая улыбка или ещё более редкий смех, как тогда в библиотеке, когда заснула охрана принцессы. Девушке нравилось думать, что он не просто преданный и душой и телом телохранитель, а настоящий друг и считает таким же другом её. И это, пожалуй, одна из немногих вещей, о чём девушка не решалась поговорить с Асатин`ном напрямую.

— У нас всё получится, Нифи! Не забивай себе голову раньше времени. — подбодрила подругу Виэнай. Эта искренняя, добрая и всё время весёлая фея была настоящей опорой для Нифириэль. Она, так же, была близким другом для Нифи. Они делили множество секретов. Даже Асатин`н не знал некоторых вещей. Например, о влюблённости Виэнай в него. Принцессе вообще иногда казалось, что эльф живет в каком-то своём отдельном мире. Нифи конечно же пыталась подтолкнуть своего телохранителя, но тот не хотел знать ничего кроме своей службы. Неразделённая любовь феи печалила принцессу, но что она могла сделать, чтобы её телохранитель думал о чём-то кроме клятвы и долга?

Протрубили сигнальные рожки, бал должен был начаться через два таких сигнала, а это значило, что пора поспешить в залу. Ведь принцесса должна прибыть туда в числе первых. По традиции, она будет приветствовать входящих после третьего сигнала.

— Мы опаздываем! — подпрыгнула с места Нифириэль. — Давайте поспешим, пока я не насмешила весь остров своим опозданием и заодно не разгневала Королеву.

Королева ужасно не любила опозданий, особенно, если дело касалось её дочери. К тому же только вчера прибыли замужние сестры принцессы. Их путь был долгим и утомительным, поэтому Королева отправила девушек отдыхать. И потому Нифи ещё не беседовала с ними. И, говоря по правде, она совсем не хотела этого разговора.

Друзья достаточно быстро добежали до огромного Бального зала. За ними еле поспевали служанки да телохранители. Нифириэль выдохнула и, гордо подняв голову прошествовала до гигантской лестницы, на другой стороне которой её уже ждала мать и двое сестёр — Альмаэлль и Люффиния. В сопровождении обеих сестёр стояли и их мужья. Оба были высокими и вполне симпатичными эльфами, на взгляд Нифи, однако она так же находила их обоих слишком чванливыми.

Королева заметив, что в свите принцессы всё ещё присутствует Асатин`н, дала понять младшей дочери, что ему не место на вершине бального зала. Телохранитель всё понял без слов и остался ждать внизу, тогда как клювоносый Айл`грейэль и совершенно бесполезный Толлеосс продолжали идти позади принцессы. К присутствию Виэнай королева-мать так же привыкла, она сопровождала Нифи с самого детства, поэтому в сторону феи никаких протестов не следовало.

— Приветствую Вас, мама! — Нифириэль сделала реверанс Королеве, которая решила в этом году надеть белоснежное платье, подол которого волочился по полам, лёгкую белую шубку из волос, что остригают с гривы мантикор, когда появляется такая необходимость, а в дополнение высокую бриллиантовую корону. Разглядев наряд матери, Нифи повернулась к сёстрам. — И Вас, дорогие сёстры, тоже приветствую.

— Сестра, мы слышали, что с тобой случилось! Я ещё вчера хотела узнать все подробности, но мама запретила мне беспокоить тебя вечером. — без каких-либо приветствий выпалила Альмаэлль, чьё платье было ярко-розовым с жёлтыми вставками. Средняя сестра всегда отличалась несдержанностью, любовью ко всему яркому и достаточно пылким нравом. Удивительно, что она не надела красное платье, как в прошлом году.

— Успокойся, Мэлли. Наша дорогая сестра всё расскажет сама, когда ей это будет удобно. — размеренным тоном пропела Люффиния, старшая сестра была практически полной противоположностью Альмаэлль. Она выла величава, как гора и холодна, словно лёд. Иногда, особенно в детстве Нифи казалось, что у Люффинии вообще отсутствуют какие-либо чувства, но та в самый неожиданный момент доказывала, что это не так. Старшая сестра показывала чувства только тогда, когда это действительно было необходимо. Платье этой сестры было холодного, как и её нрав, голубого оттенка. Оно было не слишком пышным, но оттого не менее красивым и женственным. Девушке показалось, что это платье идеально подчёркивает нрав её сестры. Кроме того, в отличие от всего королевского семейства, волосы Люффинии были тёмно каштанового цвета, что являлось невероятной редкостью среди лесных эльфов. — Здравствуй, моя милая Нифири.

Ударение в данном склонении младшей принцессы приходилось на последний слог. Так Нифи называла только старшая сестра, и девушку это несколько раздражало, но она давно смирилась, с Люффинией себе дороже спорить.

— Люффи, Мэлли, уверяю Вас, со мной всё хорошо. Что было, то прошло.

— И тебе привет, Виэнай. Как поживаешь? Всё так же втягиваешь мою сестру в неприятности? — хмуро посмотрела на Ви старшая принцесса.

— Что Вы, уважаемая принцесса. Как я смею. — фея отвесила каждой принцессе и Королеве по поклону и у уголка её губ скользнула едва заметная улыбка. Уж кто-кто, а трикрылка вообще не воспринимала колкости Люффинии. Если бы она на это реагировала, то не продержалась бы с Нифириэль, в те времена, когда все принцессы жили в замке, и дня.

— Жемчужинки мои. — вмешалась в разговор Королева, после того, как пропел второй рожок. — Все разговоры потом, сейчас Вам пора спуститься и поприветствовать входящих гостей.

Принцессы покорно склонили головы и вместе со своими свитами изящно спустились по лестнице. А Королева устроилась на троне, по обе стороны которого стояли её верные охранники и мужья двоих дочерей.

Прозвенел третий рожок. Одни за другими проходили гости, это были пары, а иногда целые семейства всех рас, что проживают на Айланисе. Приветствовать всех и каждого всегда было утомительно, но таковы традиции и принцессам приходилось вести себя подобающе. Для Люффинии, казалось, это не составляет ни малейшего труда, она всегда умела вести себя в высоком обществе, а вот младшим сёстрам с этим справиться было сложнее. По Альмаэлль было видно, что она едва сдерживалась, чтобы не покинуть это торжество раньше положенного времени, а Нифириэль ужасно хотелось поскорее найти разгадку того текста, что они с друзьями нашли на полу в библиотеке. Но, обе сестры продержались до самого конца.

Наконец начался долгожданный бал и все гости и старшие сестры, к которым спустились их мужья, закружились в танце. Платья участников бала крутились то в одну, то в другую сторону, создавая завораживающее зрелище для Королевы.

Виэнай пригласил один из трикрылов, и та запорхала по всему залу, словно бабочка. Над Нифи склонился Асатин`н, протянув ладонь.

— Вы позволите? — молодой эльф очень внимательно смотрел на Нифириэль, а та не сразу поняла, чего от неё хотят. Телохранитель приглашал её на танец.

— Амм. Да, конечно, давай. — согласилась, наконец, принцесса ошеломлённая приглашением Асатин`на. Они закружились в танце, время от этого протекало легче и быстрее. Нифириэль уже начинала волноваться о том, правильно ли они растолковали послание, как ей на плечо уселась маленькая голубая птичка с очень длиннымхвостиком, вокруг неё мерцала аура видная только глазу избранного природой, Нифи была одной из таких детей природы. Что это за птичка такая, Нифи совсем не знала, но она поняла, что эта пернатая красавица куда-то зовёт её. Телохранитель принцессы так же обратил внимание на птицу, а потом поглядел в сторону охраны принцессы.

— Нам надо как можно скорее отделаться от них. И найти Виэнай. — шепнула Нифи, высматривая подругу. — И сбежать с бальных танцев так, чтобы нас не заметили ни мои сёстры, ни мать, ни охрана. Иначе всё пропало.

Нифириэль подумала, что они должны были продумать план заранее, но девушки так увлеклись подготовкой к ежегодному балу, что эту маленькую деталь упустили.

— Это что за пташка? — а вот и Ви. — Давайте ребята, Вы идите вперёд, затеряйтесь в толпе, а я отвлеку внимание охраны и королевской семьи. Пока тут будет переполох, вы с Асатин`ном сможете узнать что к чему, а потом расскажите мне. Лады?

— Похоже ты всё продумала. — изумилась эльфийка. Её подруга снова удивила… — Лады.

— Не то чтобы. Но, думаю, веселье гарантировано. Я потом расскажу, как это было.

После последних слов Виэнай прошмыгнула между двумя официантами так, что те врезались друг в друга и их подносы полетели в разные стороны. Один из подносов попал прямиком на голову Айл`грейэля. Нифи уже уходила вслед за голубой птичкой, когда увидела эту картину. «Ох уж эта Виэнай…» Хихикнула девушка.

Птичка провела эльфов в один из потайных ходов и Нифи надеялась, что их никто не заметил, особенно её мама. Всю дорогу они молчали, Асатин`н был очень напряжён и всё время держал руку на рукояти меча.

Когда они вошли в самую дальнюю дверь коридора, по которому их вела пернатая красавица с длинным хвостом, то обнаружили, что там всё заросло каким-то растением, похожим на плющ. Но это плющом не являлось.

Отодвинув свисающие стебли, в центр комнат вышла невероятно красивая эльфийка в белом платье, что струилось словно водопад. Ей на плечо села голубая пташка, которая привела эльфов. Женщина мило улыбнулась.

— Я ждала тебя, Нифи, чтобы рассказать о твоей судьбе. — очень доброжелательно начала хозяйка пташки.

— Кто ты? — задала закономерный вопрос Нифи, в то время как Асатин`н стоял весь в напряжении. — И пожалуйста, не говори загадками, как тот друид!

— Шайх`арэт любит загадки, это правда. — улыбка женщины стала ещё шире и она обратилась к телохранителю принцессы. — Не беспокойся, я всего лишь дух. Духи не могут причинить кому-то вред.

Асатин`на это не убедило и он упёрто продолжил держаться за эфес меча. А эльфийка в белом платье продолжила говорить, обращаясь уже к Нифириэль.

— Чтобы найти то, что ищешь, тебе нужно будет пересечь Океан Безумных. Все, кого ты встретишь на своём пути — будут вестниками. Сразу все загадки разгадать не получится. Но я верю, что ты сможешь найти чистого душой и обезвредить камень.

— Но как я узнаю, кто эти вестники, когда я их встречу? — у Нифи в голове снова появилась целая волна вопросов, но женщина выставила руку вперёд, чтобы та слушала дальше.

— У нас мало времени, дорогая. Ты должна всё понять сама и решить судьбу мира. Выберешь правильную дорогу и спасёшь мир, выберешь неверную, и мир падёт к ногам зла. Но знай, что всегда можно исправить даже непоправимое. — хозяйка голубой птицы протянула руку в ту сторону откуда пришла и тотчас стебли начали расползаться в стороны, освобождая пространство. — Возьми то, что лежит за дверью, тебе предстоит найти ключ для этого, тогда перед тобой откроются многие ответы.

Женщина, что назвала себя духом начала растворяться прямо на месте и вскоре исчезла, оставив эльфов наедине с той дверью, что скрывалась за стеблями. Птичка же взмахнула крыльями, взлетела и затерялась где-то за растениями. Друзья переглянулись и направились к этой двери. Впереди пошёл Асатин`н, аккуратно отодвинув принцессу. Вопреки всем страхам, ничего страшного в этой комнате не было.

В центре на высоком пьедестале лежала небольшая шкатулка с древними письменами. Язык это теперь был известен принцессе, и она с лёгкостью прочитала надпись:

«Пускай я маленький совсем,

Но показать могу я Всем,

Меня откроет лишь одно,

То, что опущено на дно,

Но это что-то не предмет

Найдёшь его — найдёшь ответ…»

— Чтож, ещё одна загадка. Простые объяснения не для нас. Нет. — выдохнула эльфийка, унося шкатулку из комнаты…

Глава 10. Побег

Сумеречное небо то и дело раскатисто ругалось, тарабаня по тучам, но тучи никак не желали выпускать воду и всё больше раздувались.

Вот и друзья, надутые от злости, всю неделю пытались продумать план побега, что было практически невозможно. После переполоха в бальном зале, новых стражей Нифириэль отправили служить обычными стражниками, а к принцессе приставили нового хранителя и он не был настолько беспечным, как предыдущие. Видно было, что эльф усердно выполняет свою работу и ночью и днём. В покои Нифи не пускали никого, кроме Виэнай, членов семьи и верных служанок принцессы. А Каугрэль, новый телохранитель, всюду следовал за эльфийкой, словно тень. Девушкам даже казалось, что у него есть глаза на затылке, и он вообще не ложится спать.

Асатин`ну же поручили какую-то важную миссию, о которой никто кроме него и Королевы не знал, но Нифи то знала, что мать просто нашла предлог выставить бывшего старшего хранителя из замка. Кроме того, после торжества, на какое-то время остались сёстры эльфийки, что ещё больше усугубляло ситуацию, так как подруги не могли надолго остаться наедине.

Нифириэль собиралась очень долго. У неё вообще не было желания выходить, но Ви настояла, что принцессе нужен свежий воздух, поэтому они договорились встретиться в саду. Подруги давно не обсуждали ничего важного, касающегося побега, потому что, где бы подруги ни встречались, принцессу везде сопровождали две служанки и Каугрэль. Слава природным духам, Виэнай хотя бы была в курсе произошедшего на балу.

Сегодня в свите принцессы были служанки: Асайя — щупленькая девушка с длинными стальными волосами и низенькая Исхи с карамельными локонами, они были постоянными служанками Нифи, но девушка всё равно не доверяла им никакие секреты, ведь они могли доложить о них Королеве-матери. Особенно в свете последних событий.

Нифириэль надела своё тёмно-синее платье с бахромой на юбке, а к нему чёрное эйфинитовое ожерелье. Эйфинит — это эльфийский камень, который добывается только на Айланисе. Волосы были уложены в обычный пучок с небольшим начёсом. Ничего замысловатого принцессе уже давно не хотелось. Все её мысли были заняты тем, что будет с её родными и с миром в целом, если ей не удастся сбежать.

Принцесса знала, что вечерние прогулки Королева не одобряет, но она считала, что мать и так наложила достаточно запретов и лишила её самого верного друга и хранителя. Нифи переживала из-за этого, но ещё больше она переживала из-за Виэнай. Та, хоть и старалась не показывать, что её тревожит отсутствие Асатин`на при дворе, однако принцесса при каждой встрече читала грусть в глазах подруги. А ведь речь о жизнерадостной и бойкой Ви!

Был ещё один плюс у вечерних прогулок, сёстры принцессы уже почивали в своих покоях в это время и Нифириэль могла ненадолго выдохнуть, ведь она уже отвыкла от такого количества внимая. У Королевы было множество дел, из-за чего она беспокоила дочь только по важным вопросам и, крайне редко, для того, чтобы просто провести время вместе.

— Нифи! — радостно крикнула Виэнай, издалека заметив принцессу, чьё платье сливалось со сгущающимися сумерками. — Наконец-то ты пришла, я уже испугалась, что ты передумала.

— Да что ты. Мы же договорились, как я могу передумать? — пожала плечами принцесса и понуро посмотрела на закрывающиеся бутоны цветов.

— Что тебя тревожит, Нифи? — вдруг спросила подруга. — Кроме того, что мы не можем обсудить дела без посторонних. — Фея неодобрительно зыркнула на старшего хранителя принцессы. Тот лишь на секунду задержал безразличный взгляд на Ви, а потом принял свою обычную стойку и направил взгляд в никуда.

— Мы обе скучаем, Ви, я без Асатин`на, как без правой руки. Никто и никогда не сможет мне заменить его. Тем более безжизненные статуи. — девушка говорила настолько открыто, насколько ей позволяло воспитание. Она знала, что эти слова непременно дойдут до её матери. Не Каугрэль проболтается, так одна из служанок, что постоянно доносят на неё Королеве. О верности принцессе, видимо, никто кроме Асатин`на не слышал.

«Да кого вообще волнуют мои чувства? Кого волнует, что станет с миром? Все просто хотят выслужиться у моей матери… Но кое-что я всё же сделать могу и сделаю!..»

— Оставьте меня наедине с подругой. — резким тоном приказала Нифи служанкам. Хранителю запрещено было оставлять принцесса, это приказ Королевы и даже сама Нифириэль не могла воспротивиться этому. И, когда служанки отошли на достаточное расстояние, чтобы не слышать даже криков, эльфийка затеяла разговор:

— Мне надоело Ви, что мы скрываемся, что ведём себя так, будто ничего не произошло, но ведь произошло! И многое! Судьба всего мира, всех живых существ зависит от нас, а моя мать просто берёт и закрывает на это глаза! — принцесса старалась не повышать голос, но казалось, что ещё немного и она перейдёт на крик.

— Ты что! — Виэнай захлопала округлёнными глазами, уж такого от всегда сдержанной принцессы она никак не могла ожидать. Фея указала взглядом на Каугрэля, который продолжал стоять так же неподвижно, словно действительно был статуей. — Если это услышит Королева…

— Мне наплевать, услышит ЭТО моя мать или нет. Что ещё она может со мной сделать, запереть в башне? — от негодования принцесса разве что только не плевалась. А Ви, которую грубо перебили, поджала губы в недоумении. — Что бы она ни сделала, пытаясь удержать меня на месте, всё неважно. Ты же знаешь, что мне сказал друид, если НЕ Я отправлюсь уничтожать это зло, то мир уже ничего не спасёт!

— Нифи. — робко начала говорить подруга, такую принцессу она ещё не видела и совершенно не знала, как реагировать. — Чего ты хочешь этим добиться?

— Я хочу справедливого к себе отношения. По-твоему, я не достойна спасти мир? Если сам чёрный друид и все пророчества указывают на меня? Почему я должна сидеть ЗДЕСЬ, сложа руки, когда зло проникает в самое сердце нашего мира, отравляя его?

— Не думаю, что Королева считает тебя недостойной. Просто она очень любит тебя и не хочет, чтобы с тобой что-нибудь случилось. — вздохнула Ви.

— Что это за любовь такая? Я что на собаку похожа, чтобы меня на цепи держать? — продолжала ругаться Нифириэль, широко жестикулируя.

— Ты принцесса — будущее нашего народа. — попыталась возразить фея.

— Помимо меня есть ещё, как минимум два будущих. А мне предначертана другая судьба! И эта судьба — остановить зло!

Виэнай озадачено посмотрела на подругу, а потом на её телохранителя. Кто знает, что у него сейчас на уме. Передаст ли он эти слова Королеве или смолчит?

А в принцессе всё больше закипала злость, девушке хотелось даже пустить в ход пару бранных слов, но она сдержалась. Наконец-то Нифи высказала, всё что думала и теперь достоверно могла узнать, кому верен новый хранитель. Девушка посмотрела на растерянную подругу и положила руку на её плечо.

— Мы найдём выход, Ви. Я не сверну с выбранной дороги, только потому-что кто-то этого хочет. Даже Королева не сможет остановить то, что напророчено. — с твёрдой уверенностью в голосе сказала принцесса.

— Хотелось бы верить. — поникшим голосом ответила подруга.

— Ты, что же, уже руки опустила? Или ты хочешь рассказать обо всем Королеве? Мне нужно знать, кому я могу доверять, а кому нет.

Последние слова, судя по выражению лица феи, глубоко задели Виэнай:

— Ты сейчас меня в чём обвиняешь? Ты в своём уме? Нифи, я ведь никогда и не в чём тебя не предавала, а ты считаешь, что я могу на тебя донести?

— А откуда мне знать, что это не ты сообщаешь моей матери о каждом моём шаге? Что Королева обещала тебе? Свадьбу с Асатин`ном?

— Нифи. — на лице феи отразился шок. Как кто-то, даже принцесса, может выставлять её чувства напоказ?

— Ты думаешь, я не вижу твоей наигранной грусти? Не вижу, что ты что-то скрываешь? — краем глаза Нифи посмотрела на Каугрэля, тот всё так же стоял на одном месте, практически не шевелясь, а из-за надвигающейся темноты принцесса не могла достоверно разглядеть его лицо, но было понятно, что данный разговор всё же смутил молодого хранителя.

— Знаешь что? — утирая слёзы, промямлила Виэнай. — Сама спасай этот дурацкий мир. Если ты мне не веришь, то мне нечего делать рядом с тобой.

С этими словами подруга принцессы развернулась и убежала прочь. Нифи было жаль подругу, но она не стала её догонять. Телохранитель ненадолго посмотрел на принцессу и тут же отвернулся, но эльфийке показалось, что его взгляд был осуждающим.

На утро Нифириэль ещё больше была не в духе. Она даже представить себе не могла, насколько глубоко задела подругу. Но эльфийка точно знала, что перегнула палку, вмешав в разговор Асатин`на. Но, что бы не происходило, ей необходимо было гнуть свою линию. Принцесса на полдня заперлась в комнате, обругав перед этим всех своих служанок и, заперев дверь прямо перед носом Каугреля. Сёстры тщетно пытались попасть в покои эльфийки, девушка в какой-то момент подумала, что они могут выломать дверь, лишь бы добраться до младшей сестры. Но, через какое-то время, попытки войти прекратились и Нифи оставили наедине со своими мыслями.

Ближе к вечеру в дверь снова постучали и объявили о приходе Королевы. Нифи утёрла слёзы и отпёрла дверь, чтобы её мать могла войти в комнаты. За её спиной так же стояли сёстры принцессы — Альмаэлль и Люффиния. Королева остановила их жестом.

— Сначала Я поговорю с дочерью. — ничего доброго этот разговор не предвещал, интонация королевы говорила сама за себя. Принцессы покорно остались на месте и, когда Анителия вошла в покои Нифи, двери закрылись.

— Мне доложили, что ты поссорилась с Виэнай и заперлась в комнате на весь день. Это так? — сурово говорила Королева Айланиса.

— Поссорилась, но какое Вам до этого дело? — девушка демонстративно отвернулась к окну.

— Думай что говоришь! Перед тобой не просто мать, перед тобой Королева детей леса! — Анителия не на шутку рассердилась. — Если Виэнай посмела грубить тебе, я немедленно сошлю её в Друидов Бор, пусть добывает травы для Друидов.

Нифириэль никак не ожидала такой реакции матери.

— Нет, мама, простите, и Ви не грубила мне, это Я ей нагрубила. — ответила принцесса, сдерживая своё удивление. — Но, Вы ведь знаете из-за чего эта ссора произошла, ведь так?

— Мне ничего об этом неизвестно. Сама мне расскажи. — теперь Нифи точно могла сказать, что её новый хранитель рассказывал матери далеко не всё, а это значило, что Королеве докладывает кто-то из служанок, а может и все они вместе.

— Тут нечего рассказывать, мама. Просто нам не хватает Асатин`на. Лучше него меня никто защитить не сможет. — принцесса опустила взгляд.

— Он скоро вернётся, Нифи. А ты, если так переживаешь из-за ссоры, пойди и помирись с подругой. — дала совет Королева.

— Боюсь, мы уже не помиримся. Я слишком много ей наговорила.

— За любые слова, жемчужинка, можно извиниться. Уверена, Виэнай не сможет на тебя злиться вечно. — Королева наклонилась и нежно поцеловала дочь в лоб, после этого она покинула её покои. Теперь была очередь сестёр допытывать Нифириэль.

— О, моя бедняжка! — налетела Альмаэлль и тут же заключила младшую сестру в объятья. — Поделись с нами. Ох. Ты что плакала?

— Нифири. — присоединилась к допросу старшая сестра. — Что произошло?

— Мы просто поругались с Ви, я сказала лишнего и мне кажется, что теперь она меня не простит. — Нифи опустила взгляд, ей действительно было стыдно. — Послушайте, мне нечего рассказать, просто оставьте меня.

Но сёстры Нифириэль были не из тех, кто быстро отступал, конечно же, они решили настаивать:

— Солнышко, если бы не было о чём рассказывать, ты бы не заперлась в комнате и не лила бы слёзы. — Мэлли погладила сестру по голове.

— Что стало причиной Вашей ссоры, Нифири? Возможно, всё не так страшно, как кажется. Если хочешь, я поговорю с этой феей?

— Не нужно, Люффиния. Мы поругались из-за парня. Я задела её за живое.

— Уж не из-за того ли красавчика, как его, Астин кажется? Ну… того, который твоим старшим хранителем раньше служил? — какая проницательность.

— Асатин`н. — ответила Нифи старшей сестре. — Да, из-за него.

Сёстры, очевидно, после подобного разговора будут думать, что не только Виэнай влюблена в бывшего хранителя принцессы. Но оно и к лучшему. Принцесса решила пустить слезу, чтобы у её сестёр не оставалось сомнений. «Пусть думают, что хотят, лишь бы не лезли»…

— Простите, но я не хочу об этом говорить, мне слишком больно даже вспоминать. — сквозь слёзы промолвила Нифи.

— Ничего милая, мы с тобой. Расскажешь подробности, когда будешь готова. Мэлли, думаю, нам пора. — старшая сестра поднялась с места и взяла под руку Альмаэлль, которая явно не собиралась уходить, но всё же решила не спорить, почувствовав тяжёлый взгляд Люффинии.

Как только дверь захлопнулась, Нифириэль выдохнула. К счастью, всё прошло не так ужасно, как она того ожидала. Принцесса поднялась с кровати:

— Стража! Позовите ко мне Каугреля! — воскликнула Нифириэль. В покои тут же вошёл старший хранитель принцессы.

— Ваше Высочество. — хранитель поклонился. — Вы меня звали? Что-то случилось?

— Да, Каугрэль. Я должна знать, могу ли я верить тебе. Я признательна, что ты докладываешь моей матери не всё. Но я не знаю, предан ли ты МНЕ?

— Моя Госпожа. Меня назначили ВАШИМ старшим хранителем, поэтому я предан только Вам. — уверил принцессу Каугрэль.

— Тогда мне нужна твоя помощь, Каугрэль. Не только моя, но и судьба всего мира будет зависеть от того поможешь ли ты мне. — принцесса протянула хранителю запечатанный конверт. — Я думаю, что даже если ты не знаешь, где Асатин`н, то легко можешь узнать это. Ты должен передать ему это письмо так, чтобы никто, а особенно Королева о нём ничего не узнали. Ты готов сделать это для меня?

— Готов, Госпожа. Не сомневайтесь, письмо будет доставлено лично в руки бывшему хранителю. И прочитано им лично без свидетелей.

— Хорошо, Каугрэль, я верю тебе. — хранитель ещё раз поклонился девушке и покинул её комнаты.

Через несколько дней, как и обещала Королева, в замок вернулся Асатин`н. Нифириэль всё ещё не общалась с подругой и старательно увиливала от разговора с сёстрами, а они всё меньше настаивали на подробном рассказе. Принцесса надеялась поговорить со своим другом сразу же в день приезда, однако он допоздна находился рядом с Королевой, и Нифи подумала, что это совсем не хорошо.

«Ох… как же это всё пережить… Успокойся, Нифи, скоро всё будет так, как ты хочешь… Надо только подождать»… Эльфийка поддерживала себя сама, как только могла и ей ужасно не хватало тёплых рук Асатин`на и лучезарной улыбки Виэнай. Принцессе не хотелось верить в то, что подруга может передумать участвовать в их авантюре из-за того, что Нифириэль наговорила ей больше, чем нужно было. Как ей вообще в голову пришло использовать чувства подруги, чтобы запудрить окружающим головы. Стоило ли оно того?

Весь вечер и полночи Нифи нервничала и ходила по комнате из стороны в сторону. От ужина она отказалась, так как даже кусок в горло не лез. «Что такого могло произойти. Почему Асатин`н до сих пор у матери? Почему до сих пор не пришёл ко мне с ответом…» Думала принцесса и крепко обнимала саму себя, хотя толку от этого действа не было никакого.

Нифириэль подошла к окну. Глядя на безоблачное, но такое печальное небо, девушка и сама ещё больше загрустила.

— Ты думаешь, у нас не получится, да? — спросила Нифи у бледноликой луны, опираясь на подоконник. Луна молчаливо глядела в ответ, а её бледный свет падал на принцессу. Эльфийка с трудом заставила себя пойти спать, возможно она сможет поговорить с Асатин`ном завтра.

Утром девушка собралась, надела серебряное платье и, вместе со своей свитой, направилась прогуливаться по замковым коридорам, в надежде встретить по дороге Асатин`на. И её надежда оказалась не напрасной. Однако, судя по тому, что на нём были надеты красно-серебряные доспехи, его снова куда-то отправляли. Сердце девушки ёкнуло. Нет. Этого не должно быть, когда они уже так близки к завершению плана.

— Приветствую тебя, Асатин`н. Как ты, всё, что хотел, сделал? — девушка тонко намекнула хранителю.

— Да госпожа, и в походе и на корабле был. — ответил эльф и поклонился принцессе. — А сегодня меня отправляют в новый поход, но я обещаю, что мы увидимся.

Это могло значить только одно — им нужно действовать сегодня же, другой возможности не представится. Девушка попрощалась с бывшим хранителем и направилась в свои покои, чтобы написать Виэнай письмо.

«Дорогая подруга, я надеюсь, что ты не серчаешь на меня за то, что я использовала имя Асатин`на в нашей ссоре. Я не хотела обидеть тебя, но всё должно было выглядеть по-настоящему… Асатин`н передал благую весть — он договорился с хозяином корабля и сегодня же нам нужно будет бежать. Другого шанса может не быть. С любовью, Нифи».

Принцесса, как и в прошлый раз передала письмо через Каугрэля и надеялась, что Ви свою часть плана выполнила и подготовила вещи для побега. Ведь, пока они в «ссоре», никто и не думал следить за феей. Все взгляды были обращены только на несчастную принцессу. Нифириэль же осталось только дождаться вечера и избавиться от служанок, после чего старший хранитель, которого она постепенно посвящала в их планы, должен был вывести принцессу из замка.

Ожидание было самой утомительной частью. Ведь Нифи не знала, кто и как себя поведёт. Не слишком ли обиделась Ви, не подведёт ли Каугрэль, не обманет ли капитан корабля? Слишком много «но» стояло перед ней.

Наконец, ночное покрывало готовилось отправить весь Айланис спать. Девушка отправила служанок спать, а сама надела тёплый и тёмный плащ, чтобы слиться с наступающей ночью. Старший хранитель, как и велела принцесса, подмешал в обед стражников сонный порошок и ждал её возле покоев.

Две тени прошмыгнули через тёмные коридоры, прошли все тайные ходы, которые только имелись в замке и тихонько выбежали через задние ворота, за которыми их ждала карета, снабжённая всем необходимым. Принцесса зашла внутрь и увидела там улыбающуюся во все зубы Виэнай.

— Ну что? — спросила подруга. — Едем?

Глава 11. Чудовище из Бездны

Ночь. Это время, когда можно без страха укрыться под тёмным крылом. Время, когда можно слиться с миром в единое целое и ничто не посмеет помешать. Время, когда мир отдаёт себя сладким безмятежным снам.

Всю дорогу до корабля Нифириэль нервничала и кусала ногти, но с ней была её верная подруга Виэнай, которая не держала обиду за те злосчастные слова. Ви вообще было достаточно легка на подъем и не злоблива. А принцесса в очередной раз убедилась в её преданности. Каугрэль контролировал поездку и высматривал, не преследует ли кто-либо их карету, ведь сбежала сама принцесса.

Они ехали практически всю ночь, эльфийка уже начала опасаться, а успеют ли они отчалить до того, как выяснится их побег и очень надеялась, что к ним сможет присоединиться Асатин`н.

— Ви, ты ведь записала все те пророчества, которые мне послал друид?

— Конечно. — трикрылка достала из наплечного мешочка блокнот размером с две ладони и повертела им перед Нифи. — Они у меня под рукой. И мои личные заметочки о них там же.

— А карту с собой ты захватила? — вдруг опомнилась принцесса. — Я совсем забыла включить её в список важных вещей.

— Не переживай, я дополнила твой список и карту с собой тоже взяла и не одну. Я заметила, что некоторые координаты, особенно в океане Безумных на картах отмечены в разных местах. — похвасталась фея, убирая блокнот на место. — Надеюсь, что монет я взяла достаточно, хотя бы на первое время. Мы ведь не знаем, как долго будем путешествовать.

— Мы можем вообще не вернуться. — грустно произнесла Нифириэль. — И я всё время думаю о том, что сказал друид при первой нашей встрече. Он сказал, что я изменюсь, но не уточнил как. Меня это пугает.

— Эй! Выше нос! — воскликнула Виэнай и развела руками. — Разве пристало принцессе детей леса вести такие речи?

Разговор подруг прервал возничий. — Прррр! — Карета затормозила, с улицы послышались шаги, шторка открылась и в карету просунулся Каугрэль, поправляя растрёпанные золотистые волосы.

— Мы прибыли, Госпожа. — сказал старший хранитель и протянул принцессе руку. Нифириэль спустилась на землю и увидела корабль, на котором им предстояло отбыть.

— А Асатин`н где? — поинтересовалась фея, на что Каугрэль пожал плечами.

С корабля спустился мужчина в огромной шляпе с пером и, прихрамывая на правую ногу, направился к будущим пассажирам, рядом с ним никого не было, и Нифи запаниковала. А что, если Асатин`н действительно не успеет или не сможет отплыть вместе с ними. Как она справится без своего лучшего друга?

— Добро пожаловать, Госпожа, на мой скромный корабль «Чёрная звезда». — поприветствовал капитан своих пассажиров. Это был с виду обычный мужчина, не эльф, если смотреть на черты лица, ушей под шляпой Нифи разглядеть не смогла бы. Судя по морщинкам и короткой бороде с проседью, мужчина приближался к пожилому возрасту. — Моё имя Аштарус. Надеюсь, наше путешествие пройдёт гладко, да помогут нам Боги.

После последних слов девушка с уверенностью могла сказать, что этот человек или полукровка с Деллиока, материка, на котором эльфов практически не было, лесных, во всяком случае, точно.

Девушки в сопровождении капитана и хранителя поднялись на корабль. Но Асатин`н так и не появился и Аштарус тоже не знал, где друг принцессы.

— А что, если он не успеет? Мы вот-вот отчалим! — в глазах Виэнай читался самый настоящий страх, Нифи взяла подругу за руку, не зная, что сказать.

— Я не знаю, Ви. Не знаю. — ответила, после некоторого молчания, Нифи. — Но задерживаться нам нельзя, служанки скоро обнаружат, что меня нет, если ещё не обнаружили и тогда кто знает, что случится.

Нифириэль так же не нравилась перспектива остаться без близкого друга, но тянуть больше нельзя, начинало светать, и девушка дала своё согласие на отход корабля. «Прощай, милый друг. Я надеюсь, что ты сдержишь своё обещание, и мы обязательно увидимся…»

Принцесса не знала, сколько они плыли, дни слились в один, но обе девушки грустили. У Виэнай, помимо душевной, началась ещё и морская болезнь. Фея с трудом преодолевала трудности, особенно разлуку с любимым, с её лица, с самого начала пути, исчезла улыбка и теперь Нифи пыталась поддерживать подругу. Но девушка не была жизнерадостной феей, поэтому у неё плохо это получалось.

Команда относилась к принцессе и её сопровождающим с должным почтением, за что отдельное спасибо капитану. Аштарус старался не беспокоить Нифириэль без нужды, они один раз выбрали курс и придерживались его. Однако принцесса не знала, что такое она должна достать со дна океана, чтобы продолжить свой путь, но если верить словам той эльфийки, то ничего в её путешествии не будет случаться просто так. Значит то, что на дне, само найдёт девушку. По крайней мере, ей хотелось в это верить.

— Ви. — эльфийка положила руку на плечо подруге. — Поверь мне, всё образуется. Мы должны держаться друг за друга, это всё что нам осталось. Я понимаю, что это не твой путь, но я очень благодарна тебе, за то, что ты оставила ради меня свой дом. Ради меня и спасения мира.

Виэнай ничего не ответила, а лишь обняла подругу и заплакала. Нифи чувствовала, насколько горько её подруге. Принцесса даже подумывала, что фее нужно вернуться домой, но она сбежала вместе с Нифириэль, и её возвращение ничего хорошего трикрылке не сулило, кто знает, на что пойдёт Королева-Мать, чтобы вернуть дочь. Пути назад уже не было. Эльфийка раздумывала и об Асатин`не. Что, если его задержали и допрашивают? Что с ним могли сделать, если установили хоть какую-то его причастность к побегу? Девушке даже помыслить о таком было страшно. Нифи всё ещё пыталась себя убедить, в том, что всё образуется.

Неожиданно корабль резко остановился, да так резко, что обе девушки не удержались и отскочили в сторону. Ви ударилась о столб грот-мачты и упала, а сверху на неё рухнула Нифи. Судно ещё некоторое время качалось, а потом перестало. Девушки, пыхтя, поднялись на ноги. Виэнай тёрла ушибленное место рукой, а принцесса сразу побежала за ответами.

— Что произошло, Аштарус? — забежала эльфийка на капитанский мостик.

— Какое-то препятствие, Госпожа. Мои моряки выясняют, что там. — отчитался капитан и девушка сразу обратила внимание на спускающихся в воду людей.

— Что это может быть? Какой-то монстр? Это ведь океан Безумных. Как ваш корабль добрался до Айланиса, Вы ведь не эльфийский торговец? — принцесса сама не знала, почему раньше этого не спросила, ведь до её родного острова просто так никто не добирался. «Можно ли вообще верить этому мужчине?» Они так спешили, что не стали вдаваться в подробности.

— Я не знаю, что это, Госпожа. Моё судно тайно доставляет оружие на Айланис, принцесса. Однако, это была последняя поставка, поэтому я согласился по дороге назад захватить и Вас. Мне хорошо заплатили за то, чтобы вы добрались до ближайшего порта на Деллиоке в целости и сохранности. Других мотивов у меня нет. — спокойно объяснил человек.

— Оружие? Зачем? На Айланисе много столетий нет войны. Кому Вы доставили оружие? — принцесса была шокирована ответом капитана, это не могло быть правдой.

— Королева пожелала купить оружие, Госпожа. Других подробностей я, увы, не знаю. — пожал плечами Аштарус.

«Как королева? И Асатин`н говорил про какие-то походы… Надо обсудить это с Виэнай. А что если капитан мне врёт? Да нет. Не думаю. По-моему я стала слишком подозрительной…»

— Капитан. — прервал мысли Нифи один из моряков, что спускались в воду. — Если что-то и остановило корабль, то оно на дне. Но есть ещё одна проблема. Безветрие.

Капитан потёр подбородок, о чём-то задумавшись, Нифириэль ждала его ответ. Что они будут делать, если нет ветра?

— Штиль, значит. — наконец, пробубнил себе под Аштарус. — Что ж, придётся нам немного постоять. Надеюсь, что мы отплывём раньше, чем проснутся глубинные монстры.

Нифириэль сглотнула. «Глубинные монстры?»

— Не беспокойтесь, Госпожа. — заметил выражение лица принцессы Капитан «Чёрной звезды». — И против этой напасти у нас есть оружие и средства. А на случай штиля трюмы забиты едой и водой. Волноваться не о чем.

Действительно. О чём тут можно волноваться. Нифириэль вздохнула и направилась к подруге, чтобы ещё больше «поднять» той настроение.

— Кажется, океан решил, что нам надо постоять на месте. Будет время добраться до дна. — съязвила принцесса.

— Не печалься, Нифи. У судьбы на тебя свои планы, мы не может тут сгинуть вот так запросто. — в словах феи тоже была некоторая ирония, ведь речь шла только о принцессе. — Что бы ни хотел сказать океан — мы сможем ему ответить.

— Надеюсь, что это так, Ви. Очень надеюсь. — загадочно промолвила принцесса, смотря на молчаливый океан. — Капитан мне кое-что рассказал. — принцесса выдержала некоторую паузу, прежде чем продолжить, собиралась с духом. — Он сказал, что Королева купила у него несколько партий оружия. Виэнай, неужели это правда?

Слова принцессы ввели фею в затруднение. Она просто стояла и смотрела на подругу, хлопая ресницами от непонимания и неверия в сказанное.

— Зачем это Королеве? — с трудом выдавила из себя слова, трикрылка.

— Вот и я не понимаю, Ви. Но зачем бы капитану врать о таком? Что если это действительно так? На Айланисе планируются какие-то военные действия? Чем больше я задаю себе вопросов, тем больше их становится.

— Мы не можем этого знать, Нифи. Ты только не переживай. Королева очень мудрая. Если это так — она знает, что делать. — попыталась ободрить подругу фея. — Вот закончим нашу миссию и сразу же вернёмся на остров, а там ты сама спросишь у Королевы, для чего её оружие!

Нифириэль погрузилась в мысли, не дающие ей покоя уже много недель, теперь к этим мыслям добавились ещё и вопросы об оружии. Девушка пыталась утешить сама себя тем, что всё в своё время откроется, нужно лишь подождать.

«Сначала зло, которое пожирает мир, чистое сердце, перемены… Теперь и моя мать что-то делает за моей спиной… Что же ждёт этот мир? Неужели его разорвут на части бесконечные битвы? Неужели всё погрузится во тьму? Но где тогда приткнуться свету, где люди смогут обрести своё счастье? Как Я могу остановить это всё? Разве Я вообще способна это остановить?»

Девушка из-за всех сил старалась не сомневаться в своих силах, но чем больше она задумывалась о будущем, тем больше теряла веру в себя. Как ей, обычной принцессе, со всем этим справиться? Как не сломаться и не проиграть? Как остановить зло? Даже Виэнай потеряла веру в себя, что может эльфийка, стоящая на перепутье?

Океан всё так же молчал, отражая в своих водах свет изнуряющего жарой солнца. Изнывающие от зноя матросы, старались как можно больше времени проводить в каютах. Их примеру последовали и девушки. Каюту для принцессы достаточно уютно обустроили. Накидали ей дополнительных подушек и покрывал. Поставили целый сундук с приключенческими книгами и какими-то старыми играми, чтобы она не скучала в дороге. Занесли для неё бочку с водой, чтобы Нифириэль и её спутники не чувствовали жажды, но попросили постараться экономить, потому что неизвестно, сколько продлится затишье.

Долгое время девушки сидели, погрузившись в размышления, но потом до них донеслись громкие крики с верхней палубы и корабль закачало. Нифи попыталась прислушаться, но никаких слов разобрать не смогла. Здесь, в океане, у неё не получалось приобщиться к природе, так как на острове. Возможно виной всему то, что природа в первозданном виде осталась только на Айланисе, а возможно всё дело в самом океане. В каюту забежал запыханный Каугрэль:

— Принцесса! Не вздумайте подниматься наверх. — затараторил хранитель. — И, пожалуйста, ничего не бойтесь!

— Да как тут не испугаешься? — закричала Ви. — Что у Вас там творится?

— Ничего, что должно беспокоить принцессу. — фыркнул Каугрэль и бросил в сторону Виэнай презрительный взгляд, фея ответила тем же. Они с самого начала не слишком ладили.

Корабль что-то с силой шатнуло. Девушки слетели со своих мест на пол, а Каугрэль с трудом удержался, чтобы подать руку помощи принцессе.

— Мне это уже надоело! — возмутилась трикрылка.

— Каугрэль, что это? Я должна знать. Я что-то чувствую. — Нифириэль действительно почувствовала первый раз за время их плавания нечто живое, но не могла объяснить даже себе, что это.

— Госпожа, там то, что Вам видеть не нужно. Скоро с этим разберутся, не извольте беспокоиться. — слова Каугрэля звучали как «ваши цветы умирают от засухи, но поливать их не нужно, ведь скоро, наверно, пойдёт дождь». Успокоить принцессу смог бы только один хранитель и он сейчас не с ней, а Каугрэль был слишком неуклюж в речи.

— Я верю тебе, но мне всё же нужно увидеть то, что происходит наверху, Каугрэль. — возразила принцесса, отряхиваясь от пыли. Вымыли каюту так себе.

Девушка взбежала по лестнице, стараясь крепко держаться, и выглянула из-за двери на палубу. Следом спешили Каугрэль и Виэнай.

— Прошу Вас! — взмолился хранитель. — Позвольте мне заслонить Вас, вы можете пострадать.

Асатин`н бы даже спрашивать не стал, просто б отодвинул принцессу в сторону. Нифи позволила новому старшему хранителю пройти вперёд, но сама внимательно рассматривала происходящее на борту. Люди отчего-то пятились и убегали. И тут, Нифириэль увидела ЭТО. На палубу медленно заползало чёрное и тягучее, словно смола, существо. Насколько могла судить девушка по собственным ощущениям, оно было живым. Эта вязкая масса словно затекала на корабль, покрывая всё своим телом. Для чего чудище это делало, принцесса не знала, но у него не было злого умысла, это она могла сказать точно.

Девушка попыталась сосредоточиться на своих чувствах. Медленно погружаясь в транс, принцесса вытянула руки вперёд, чтобы её сущность соединилась с монстром на борту. Существо звало её, как когда-то чёрный друид, хотело утащить на дно морское. Неужели это не случайное нападение? Существо поднялось из глубин океана, чтобы передать тот ключ, о котором говорила эльфийка или же это ловушка? На минуту Нифириэль разорвала связь и повернулась к подруге:

— Наплечный мешочек с тобой? — фея кивнула. — Прочитай мне, что там эльфийка сказала про дно.

Трикрылка достаточно быстро достала блокнот, перелистнула на нужную страницу и принялась зачитывать загадку:

«Меня откроет лишь одно,

То, что опущено на дно,

Но это что-то не предмет

Найдёшь его — найдёшь ответ…»

— Не предмет! — воскликнула Нифириэль, возобновляя связь с монстром. Чудище тянулось всей своей массой к девушке, попутно раскидывая матросов. С противоположной стороны выбежало несколько людей с зажжёнными факелами. «Что они собираются делать?» Они принялись махать огнём перед монстром, тот испугался и начал отползать назад. Нифи ощутила его страх и сама отступила назад. Она бы упала, если бы её не поймал под руки Каугрэль. Но девушке было сейчас не до благодарностей, ей нужно было спасать глубинного монстра, как выразился капитан несколько дней назад.

— Стойте! — принцесса выскочила на палубу. — Разве кто-то из Вас пострадал? Это существо не желает никому зла, оставьте его!

— Выполняйте приказ принцессы! — заорал Каугрэль сомневающимся морякам, вынимая меч.

— Если принцесса уверена в безобидности этого чудовища, мы конечно отступим. — спокойно ответил капитан корабля на призыв хранителя. — Но мы все знаем, что эльфы защищают любых существ, даже тех, что опасны.

— Сейчас не тот случай. Он уберётся восвояси, как только выполнит свою миссию. — пообещала Нифи, одной рукой отодвигая охваченного яростью Каугрэля, а другой протягивая существу шкатулку, которую носила с собой, так как она небольшая. Капитан махнул рукой и команда корабля отступила назад. Чёрная жижа уползала с кармы и бортов, стягиваясь в огромную вязкую лужу в центре палубы. Существо медленно поднималось вверх и, вскоре, вся эта чёрная масса стала похожа на силуэт человека в плаще. Нифириэль вспомнила друида, именно на него была похожа эта фигура. Принцесса подошла ближе, продолжая протягивать шкатулку. Существо вытянуло нечто похожее на чёрную лапу, и провело ею по маленькому ларцу, и тот засиял, словно внутри хранился солнечный свет. Чудище же развернулось, и так же медленно, как и раньше утекло в океанские глубины.

Нифи с осторожностью открыла шкатулку. Вся команда и спутники принцессы замерли в трепетном ожидании. Свет, находящийся в ларчике, покинул его. Маленький светлый сгусток остановился напротив принцессы, словно изучая её, и тихонько вошёл ей прямо в грудь. Принцесса резко наклонилась назад, напугав этим Каугрэля и Виэнай. Глаза девушки сияли так же, как секунду назад этот сгусток света. Шкатулка упала и разбилась вдребезги, а Нифи стояла не шевелясь, будто что-то завладело её телом. Эльф и фея пытались растрясти девушку, но та никак не реагировала, что бы они не предпринимали…

Принцессу отнесли в её каюту, уложили на койку и заботливо накрыли пледом. Девушка же никак не реагировала на внешний мир. Казалось, будто она была не здесь, а где-то в другом измерении, иначе, отчего её глаза так светились, а сама принцесса была неподвижна.

— Нифи! — трясла фея подругу, обливаясь слезами, — Пожалуйста, очнись! Что с тобой сделал этот свет?

— Думаю, этот свет — посланник. Я слышал о таких. Ему необходимо проникнуть в саму душу живого существа, чтобы тот, кому предназначено послание, не просто услышал, а почувствовал. — попытался найти объяснение Каугрэль.

— Ох. Надеюсь, что это так. — прошептала Виэнай…

Глава 12. Клятва

Лунный свет едва освещал заснеженные дороги Родесвейра, а на небе повисла убывающая луна и, казалось, хохотала над заблудившимися среди лабиринтов дорог оборотничего города. Дома один за другим стояли и, словно оборотни, скалились на всех проходящих старыми разбитыми окнами. Трудно было отличить их друг от друга, тем более, когда свет такой тусклый. Факела у Тео с собой не было, поэтому он шёл практически в потёмках, периодически петляя, спотыкаясь и, браня всё вокруг.

Наконец, юноша добрался до здешней библиотеки. Снаружи видок у здания был не многим лучше, чем у тех домов, мимо которых алхимик только что проходил. Но альтернативы у Тео не было, поэтому юноша зашёл, чтобы посмотреть, как то, что он видит перед собой, выглядит изнутри.

Как выяснилось, и внутри всё было не идеально. Помещение оказалось небольшим и смотрелось заброшенным. В сумерках оно смотрелось жутко. Книги небрежно пылились на полках. Несколько стульев опрокинуты, а один из столов был разломан пополам. Его впечатления об оборотнях становились всё менее приятными.

Юноша обречённо вздохнул. Похоже, в этом бардаке он проведёт много времени, тем более что, ни о какой сортировке книг речи и не шло. Тео сбросил наплечный мешок, подняв толстый слой пыли и пожалел о том, что не захватил с собой кремниевый камень. «Возможно, у камина что-нибудь найдётся». С этой мыслью эксалхимик оказался у камина. «Эх…была бы у меня магическая сила…» Тео задумчиво почесал затылок, пытаясь хоть что-то разглядеть или нащупать и почти отчаялся, но то, что случилось дальше, вызвало у него шок. Комната, только что наполненная беспроглядным мраком, сейчас же наполнилась светом, словно какая-то магия её осветила. Но юноша был абсолютно уверен, что никакой магии здесь нет, он просто чувствовал такие вещи. Неужто, к усиленному слуху и возможности присутствовать там, где его нет, добавилась ещё одна способность? Теперь он мог видеть в темноте?

Во мраке, в котором юноша теперь видел, всё смотрелось как-то иначе, не так, как при дневном свете. Помещение как будто расплывалось перед ним, и теряло часть цвета, хотя он чётко мог сказать — что, где находится и как выглядит.Возможно, его зрение попросту ещё не привыкло к такой возможности. А быть может это отличительная особенность способности. Так или иначе, Тео был благодарен за новый дар, так как ему не пришлось искать во мраке кремний или что-то ещё, чем можно зажечь свечи и камин, а в случае неудачных поисков, ждать до рассвета.

Всю ночь юноша провёл за книгами, он искал ответы. Множество ответов. О магии, которой он обладал, о кланах, о магических камнях, о существах, у которых заместо кожи чешуя, древние пророчества и многое другое. Вопросов накопилось так много, что в пору было бы вести целый блокнот. И чем дальше, тем больше добавлялось этих вопросов. Тео прочитал об одной из новых способностей. Это называлось астральной проекцией. Юноша о таком виде магии даже не слышал и не читал о ней в других библиотеках. Да и способности, в отличие от обученных магов, проявлялись в нём лишь в час нужды. Не мог он вызвать тот же усиленный слух, даже когда очень сильно хотел. Маги не чувствовали в нём течение маны, поэтому алхимик всё меньше понимал, откуда у него взялись эти силы..

Сколько бы он не искал, найти что-то о магических камнях, тем более говорящих и о той зелёной жидкости у него не получалось. Нашёл информацию о каких угодно магических предметах — бижутерии, оружии, драгоценных камнях, палочках, посуде, мебели, даже картошка, и та была! Так же и о пророчествах в этой библиотеке вообще не слышали.

На улице уже светало, первые лучи проникли в пыльную комнату, и зрение Тео снова стало нормальным. Юноша потёр глаза, перевёл дух, отодвинул стопку книг и направился к следующей полке с фолиантами. Первой же книгой, к нему в руки попал том с названием «Древние кланы Оборотней». Тео пролистал книгу до надписи «Клан Ханкраут» с изображением эмблемы медведя. «Медведи значит… Теперь ясно почему он такой…» На удивление алхимика, книга была небольшой, поэтому он сразу отнёс её в наплечный мешок, который так и лежал в пыли с самого прихода Тео. Эту книгу он решил оставить на потом и вернулся к полкам. В этот же момент дверь сорвали с петель и в помещение, вломился его надсмотрщик. Оказывается тёмный всё же помнил про его существование.

— Какого чёрта ты тут забыл? — Тео на долю секунды показалось, что его сопровождающий разъярён. Но, наверное, просто показалось.

— Это важно? — стараясь изобразить стандартную интонацию тёмного эльфа, сказал Тео. Надсмотрщик сложил руки в узел и слегка наклонил голову в бок.

— Вероятно, ты забыл, что мы здесь проездом и вскоре поедем дальше? — надменно сказал член Братства. — Тебя не должно волновать ничего, кроме той миссии, что на тебя возложил Владыка.

— Если бы ты отвечал хоть на какие-то вопросы, я бы не пошёл искать ответы. — Теперь язвить пришла очередь Тео. — А то имени у тебя нет, идём мы незнамо куда, огонь не разжигаем, да и ты по ночам пропадаешь то и дело. Если Владыка выбрал тебя, как одного из лучших, то я ему сочувствую.

— Мы идём к Одинокой скале в Пещеры Мертвецов. Огонь мы не разжигали, потому что-то в лесу есть существа, которые нападают за такие действа и они пострашнее одичавших оборотней. По ночам и не только я пропадаю, чтобы отчитаться перед Владыкой, господин не любит, когда присутствуют посторонние, — монотонно рассказывал тёмный эльф. Что мешало ему сделать это раньше? — А зовут меня Райзэо`ноокх Бихтримар`сетт Айтрэ`дьерг.

«Понятно, почему он не хотел представиться. Как это вообще выговорить можно?» Тео сглотнул и почувствовал, как его щеки окрасились багровым цветом от неловкой ситуации.

— А-аа… — протянул алхимик. — А покороче тебя как-то называют?

— Райзэ. — тёмный развернулся, чтобы выйти и бросил перед выходом: — Собирай свои вещи, мы прямо сейчас возвращаемся в дом Шуркуша. Завтра, ранним утром, мы покинем Родесвейр.

Тео поспешил к последней книжной полке, что была в этой скромной библиотеке, и одна книга бросилась ему в глаза. Корешок у неё был фиолетовым, что явственно выделялось среди прочих книг на полке. Эксалхимик перевернул довольно таки увесистый фолиант и посмотрел на обложку с названием «Пробуждение». На ней была изображена толи рука, толи лапа с длинными когтями, в ладони у которой лежал камень, окружённый фиолетовым свечением. Фиолетовый цвет был характерен для тёмной магии. Алхимик пригляделся к камню и увидел там такой же знак, какой был выжжен у него на руке — круг с языками пламени внутри. У Тео не было времени рассматривать, что содержится на страницах, и он попытался впихнуть книгу в сумку, однако с первого раза это не получилось и парню пришлось изрядно попотеть, чтобы фолиант туда влез.

Перед входом Тео ждал его надсмотрщик, рассматривающий без какого либо интереса здание, из которого вышел юноша. Тёмный снова витал где-то в облаках, потому как не сразу заметил выходящего человека. «Райзэ… в принципе, не сложно запомнить…» Тёмный эльф окинул взглядом Тео и молча пошёл впереди. Вероятно, таким образом, он давал понять, что юноше необходимо следовать за ним.

Пока они шли, у Тео прямо в груди ощущалось какое-то неприятное жжение, как будто предчувствие. Путники почти добрались до дома, но оба ощутили запах гари, а потом увидели столб дыма. Юноша немедленно ринулся туда, но его застопорил Райзэ.

— Ты куда собрался? Жить надоело? В городе бунт, незачем лезть в самое пекло.

Спорить с тёмным было совершенно бесполезно. Поэтому, Тео сосредоточился на звуках и ощущениях. Юноша слышал крики боли, возгласы бунтарей и чувствовал запах смерти. Сфокусироваться получилось далеко не сразу, но Тео смог. В этот раз он даже почувствовал, как часть его сущности отделилась от тела и оказалась в самом центре города, там же, где он видел оборотня Эрэйдина, выступающего на площади.

Это не казалось таким уж безобидным бунтом, как пытался сбить с толку юношу трактирщик. Огонь бушевал не только в центре, но и по всему городу виднелось множество столбов дыма. Жители города разбегались, кто куда мог. Главное, подальше от охватывающего дома пожара. Огонь перебрасывался с одного дома на другой, и не было ему ни конца, ни края.

Что пытался этим доказать пресловутый Эрэйдин? Разве простые жители виновны в том, что творит правительство и не он ли говорил, что тот, кто обидит братьев оборотней — тот обидит весь род? Что-то тут не клеилось. Тео видел масштабы того, что творилось в городе. Это больше было похоже на уничтожение самого города, а не бунт. Или это власти, таким образом, пытались пресечь неповиновение их воле? Алхимику тут же захотелось выяснить все обстоятельства такого развития событий, но он не знал, как ему убедить Райзэ. Тёмный всё время был у себя на уме и большую часть реплик Тео не слушал. Отстранённость была и хорошим и плохим качеством дроу. С одной стороны он не трогал юношу допросами и практически не контролировал его действия, а с другой стороны Тео не знал, что в следующую секунду выкинет тёмный…

Тео беспомощно смотрел на творящееся вокруг него и не мог найти взглядом или хотя бы услышать зачинщика этих беспорядков. Предводитель мятежа, а именно Эрэйдин, словно ускользал от его взора и слуха. В следующую секунду алхимик очнулся напротив дома Шуркуша.

— Ты, что в астральную проекцию ушёл? — дроу действительно был удивлён.

— Ну… — потёр затылок Тео и глупо заулыбался. — Мне же надо было как то узнать, что здесь творится. И знаешь, что? Сейчас не время торчать в доме. На него легко может перекинуться огонь. А он, на минуточку, охватил как минимум половину города!

— Я в курсе. — равнодушно выдохнул тёмный надсмотрщик. «Ах, ты в курсе?!» — Сегодня с утра подожгли все знатные имения, и огонь охватывает только особняки аристократов.

— А так можно? То есть обычные жители не пострадают?

— С помощью капельки магии можно всё. И нет, если не лезть в пекло, как я уже говорил, то не пострадаешь. — дроу открыл дверь дома и вытянул руку, указывая на вход. Тео намёк понял и зашёл в дом, думая, как обойти Райзэ, но почти до самого вечера, эльф не отходил от алхимика, чем напомнил тому совсем юные годы.

«Я что маленький, чтобы с меня вот так глаз не спускать? Ох, Драгус тебя побери, да сколько ж можно!?»

— Как долго мы будем здесь сидеть, как затворники? — не выдержал Тео.

— Сколько понадобится, столько и будем. — когда ему надо, он всё слышит. Тёмный эльф в это время внимательно разглядывал какие-то записи, возможно свои, но это алхимик мог только предполагать.

— Райзэ, крики уже успокоились, я думаю, можно и на улицу выйти. Ты прекрасно знаешь, что я никуда не денусь, мой друг всё ещё у Вас! Если бы я хотел, то давно сбежал бы! — на повышенных тонах возмутился Тео, но дроу решил, что больше говорить ничего не нужно.

— Да Варра тебя пожри! — ещё пуще разорался алхимик. — Тебе вообще хоть до чего-то есть дело? С чего вдруг тебе приспичило меня запирать в этом доме?

— Ты нужен Владыке живым. — едва слышно ответил Райзэ и, молча покинул комнату, отчего ввёл в ещё больший ступор Тео. Юноша снова вспомнил слова наставника о его любопытстве, дакнул им в ответ и его взгляд упал на окно. Казалось, какая-то неведомая сила манила Тео. «Что ж, попробуем по-старинке».

Тео не надеялся, что удастся надолго покинуть дом, но попробовать всё же стоило. Через сколько его поймает злобный надсмотрщик? Юноша зашаркал в сторону площади, оценивая ситуацию на проулках. Действительно уже было тихо. Огонь потушили, оборотни разошлись по домам. Вечерело. Там где прежде было солнце, пестрило разноцветное небо. Тео давно уже не видел такой красивый закат. На улицах, не смотря на всё ещё лежащий снег, было тепло.

— Айфар!? — послышался за спиной юноши знакомый громогласный голос. Тео обернулся и увидел, кто стоял позади него. Эрэйдин!

— Так это из-за тебя в городе такой переполох? — Тео буквально показал на оборотня пальцем, проигнорировав тот факт, что его назвали не по имени. — Ты хоть понимаешь, чем это могло грозить? Ты вообще в своём уме?

Алхимик вряд ли вёл себя благоразумно. Перед ним стоял огромных размеров мужчина, умеющий обращаться в медведя и, кроме того, каким-то образом связанный с магией. Самим оборотням дар магии достаться не мог из-за того, что они… оборотни, а это своего рода проклятие, хотя эта раса давно так не считала.

— Ничем это не грозило! Я предусмотрел всё! Никто не пострадал при этом пожаре, он был магическим. — поспешил оправдаться оборотень, — Айфар, это правда ты?

— Что? — опомнился Тео. — Какой ещё Айфар? Меня зовут Тео.

Возмущению юноши не было предела, то его называют Аметеем, священным дитём, то каким-то Айфаром, что за месяц выдался?

— Значит, его душа перебралась в твоё тело! Ты похож на него, как две капли воды. Однажды, я произнёс клятву, что до самой смерти буду служить ему, а теперь я принесу эту клятву тебе! — оборотень, к огромному изумлению Тео, встал на одно колено и с выражением заговорил. «Он вообще в своём уме?»

Тео конечно слышал, что оборотни падки на клятвы и более верных и преданных людей не сыскать, но как так вышло, что клятву собираются принести ему? Почему оборотень находит его похожим на этого Айфара? Опять новые вопросы, Тео ещё не нашёл ответов на предыдущие, а судьба подкинула ему новые. И как это называется?

— Этой клятвою священной Я даю тебе зарок,

Что, куда бы Ты не шёл, не сверну я с тех дорог,

Что отныне и навеки Ты мой славный Властелин,

Ты, клянусь, до самой смерти, не останешься один.

Без сомнений, твоей волей управляем Я теперь,

Как желаешь, так и будет делать Твой покорный зверь.

Этой кровью нечестивой сей обет я завершу,

У Тебя, мой Господин, лишь согласие прошу!

Эрэйдин достал изогнутый кинжал и тут же полосонул свою ладонь. Густая кровь медленно потекла, и оборотень протянул окровавленную руку Тео. Сбитый с толку алхимик впал в ступор.

— Господин, возьмите меня за руку, чтобы завершить клятву. — прошептал Эрэйдин. Тео продолжал ошарашенно смотреть на оборотня, но за руку его всё же взял.

Глава 13. Древний Манускрипт

— А теперь объясни, Эрэйдин. Что это значит — душа перешла в моё тело? — Тео всё ещё не мог поверить в происходящее. Огромный оборотень ни с того ни с сего присягнул ему на верность. Как в такое поверить? Хотя, если учитывать все последние события, этот обет ещё не самое страшное из зол. Да и было ли это страшно? Возможно, с помощью оборотня он сможет уклониться от своей клятвы? «Что, если отправить Эрэйдина к Братству втайне от дроу? Нет. Наверное, это плохая идея. Если бы оборотень был искусным асассином… Но и это не гарантировало бы, что Ленц не пострадает. Ведь я до сих пор не знаю, какие силы подвластны этому Владыке…»

— Господин! — оборотень продолжал говорить с таким странным выражением, что Тео чуть было ни засмеялся. — Оборотни с древних времён верят в переселение души в другое тело. Люди считают, что Варра забирает души в подземное Царство, а оборотни, что она помогает переместиться в другое тело. Иногда, душа невероятно сильна. Тогда рождается ребёнок, точь в точь похожий на прежнюю оболочку…

— Что стало с этим Айфаром, он умер? — уточнил алхимик, пытаясь осмыслить, может ли это быть правдой. Юноша мало придерживался какой-либо веры всю свою жизнь, тем не менее, он не мог отрицать, что всё же Боги могут существовать.

— Если меня не обманывают глаза, то умер. Семьдесят лет назад он просто пропал без вести. — глаза Эрэйдина сделались печальными. — Последний раз я видел его на этом самом месте. Это не может быть простым совпадением! Сама Варра помогла мне найти Вас, Хозяин!

— Тише. Тише. — Тео успокаивающе выставил руки. — Не надо называть меня так, мне как то неловко становится. Надеюсь, и с этим я рано или поздно разберусь. К сожалению, есть вопросы поважнее этого. И, если ты и вправду собираешься меня везде сопровождать и защищать, то мне это весьма пригодится, ведь я загнан в ловушку. «Будь, что будет. Клятва оборотня не может быть пустым звуком… Пусть он будет в курсе происходящего…»

— Как же я ещё могу называть Вас, Господин? — оборотень был настолько амбициозен, что Тео это несколько пугало. — Про какую ловушку Вы говорите? Кто посмел?

— Мой друг в беде, Эрэйдин. Если я не принесу клятву о вечном рабстве некоему Владыке, то мой друг Ленц умрёт. Поэтому я и мой сопровождающий направляемся к Одинокой скале. Там закончится моя вольная жизнь. — с сожалением ответил Тео. А ведь и вправду, его свободе скоро придёт конец.

— Владыке? — оборотень задумался. — Это тот самый, который управляет Братством Вечности?

— Да, думаю, тот самый. Ты о нём что-то знаешь? — в глазах Тео забились искры надежды. Неужто хотя бы раз ему повезло?

— Это очень сильный маг. — загадочно вещал Эрэйдин. — Он немало душ погубил в погоне за силой и властью. И некоторых моих товарищей переманил на свою сторону. Я до сих пор не понимаю, что такого он мог им предложить. Ребята никогда не интересовались ни богатствами, ни славой. Я мало что знаю, но могу сказать точно, он лжёт. Много лжёт. Возможно, Вашего друга уже и в живых нет. Простите, Господин, я не хотел Вас огорчить. — заметив выражение лица Тео, поспешил объясниться оборотень. А ведь алхимика терзали те же мысли. — Может быть, мне отправить своих ребят на разведку?

— Это может быть опасно и для ребят или для Ленца. Что, если Владыка их заметит? — высказал Тео свои опасения и с надеждой посмотрел на своего нового слугу. Ох. Ему ещё долго не привыкнуть к этой мысли.

— Не беспокойтесь, Господин! В моих рядах не только толстолобые воины, как я. — Эрэйдин глупо заулыбался собственной шутке. Теперь алхимик не смог сдержать улыбки, этот мужчина определённо свой человек… то есть оборотень.

— Если ты уверен, что твои люди справятся, то я согласен, но у меня всё же слишком много сомнений на счёт этого предложения. — алхимику очень хотелось верить, что подчинённые Эрэйдина действительно справятся со своей задачей. Но, ведь Владыка уже уводил кого-то из его рядов, что помешает ему сделать это ещё раз? Кто знает, может он и сейчас за ними наблюдает… «Не слишком ли ты переоцениваешь своего врага, Тео? Лучше переоценить…» Тео подумал, как бы поступил его наставник в данной ситуации, он всегда говорил, что нельзя недооценивать противника, но нужно уметь рисковать.

— Я уверен, Господин. Владыка — давний враг моего клана. В моих рядах есть и маги и умелые воры. Они сумеют выяснить, всё, что необходимо. — уверил оборотень хозяина. — Так как я теперь служу Вам, все мои слуги — Ваши.

Как это удобно. Тео просто не мог поверить своей удаче. Что, если это очередная ловушка. Что, если он поверит и обречёт Ленца тем самым на смерть?

— Хорошо. — некоторое время поразмыслив, Тео всё же решил рискнуть. — Сделай всё, что нужно, Эрэйдин. Я рассчитываю на тебя. Надо, чтобы ты как можно быстрее занялся этим вопросом, потому что завтра мы покидаем Родесвейр.

— Где я могу найти Вас, после завершения, Господин?

— Если управишься до раннего утра, то в доме Шуркуша, Вашего знаменитого целителя. Ты же знаешь, где это? — алхимик потёр нос. Правильное ли решение он принял? Так ли важна его свобода, когда жизнь друга висит на волоске?

— Да, Господин, кто же этого не знает. — непринуждённо пожал плечами оборотень. — Я вернусь ещё до полуночи.

Оборотень скрылся в наступающей ночной темноте, а Тео пора было возвращаться в дом Шуркуша. Обдумать, как следует, все события минувших дней и, наконец, осмотреть ту книгу, что совершенно случайно попала к нему в руки.

Сумерки всё сгущались, прожорливо поглощая остатки света. Тео корпел над полученным фолиантом, а дроу делал вид, что ничего не замечает. Одни Боги знали, что у тёмного на уме, а алхимику этим забивать голову не хотелось.

Перед тем, как Тео начал кропотливо работать над текстом, начёрканным на листах толстой рукописи, книга открылась со щелчком, словно там был невидимый замок. Фиолетовое пламя, нарисованное на обложке, стремительно посветлело, что вызвало у алхимика ступор. Однако, он постарался не придавать этому значения, а принялся изучать странички. Большая часть надписей была нацарапана от руки и на разных языках, о большей части которых Тео мало чего знал. Более того, алхимик был совершенно уверен, что фолиант заполняла не одна рука, а множество.

Чтобы достоверно понять, что содержится в рукописи, или как было написано на первом же листе — «Манускрипте Пробудившегося», нужны были бы десятки книг или переводчиков. У Тео, к сожалению, на это не было ни времени, ни возможности. Поэтому он старался перевести, хотя бы часть текста.

«Тот Вечность обретёт, кто камня коснётся… И будут ему ведомы все тайны земные…» Читал алхимик, стараясь перевести дословно, насколько это возможно, некоторые слова были ему не понятны, и он вставлял что-то подходящее по смыслу, как ему думалось. Но возникал ещё один вопрос: отчего этот манускрипт так завладел его вниманием?

«Пусть доспехи те сидят, как влитые, да истиной сущность наполнят… И призовёт их Король бездушных отряды…»

Даже с переводом Тео совсем не понимал, что хотели сказать те, кто заполнял рукопись. Речь шла о какой-то неведомой силе и её последствиях, но большего юноше понять не удалось. Совсем перегрузив свой ум, Тео решил, что на сегодня хватит и отодвинул фолиант в сторону, тот захлопнулся, и что-то снова щёлкнуло, а магическая аура на обложке вернулась к первоначальному фиолетовому цвету. Алхимик озадачено почесал затылок, а что ещё он мог сделать? Откуда, собственно, ему было знать, какая магия была наложена на манускрипт.

«Вот тебе и загадка… Очередная…» Тео прикрыл рукой лицо и тяжело вздохнул. Он буквально оброс бесконечным множеством загадок, они опутывали его, словно толстый слой паутины. Как всё это удержать в голове и ни о чём не забыть? Сейчас юноша мог только уныло вздыхать, жалея самого себя.

Раздумья Тео прервал оглушительный стук в дверь. Стучали с такой силой, что алхимику закралась мысль, как несчастная дверь ещё не слетела с петель?

Тёмный эльф уже стоял наготове, со своим фиолетовым огоньком, как раздался рык:

— Господин, это я! — Тео расслабленно выдохнул, это был Эрэйдин.

— Здорово же ты всех перепугал. — высказался, явно недовольный таким появлением своего нового слуги, Тео. А где-то в углу забился Шуркуш, с интересом и страхом поглядывая на происходящее.

— Простите, Господин. — оборотень, ростом на три головы выше Тео смущённо заулыбался и погладил свой затылок. Наступила неловкая тишина. Алхимик не знал, как реагировать на этого детину. И не знал, как представить друг другу оборотня и дроу.

— А..эээм. Это Эрэйдин, он пойдёт с нами. — выпалил Тео и заулыбался так же глупо, как ещё недавно улыбался его слуга.

— Что это ещё значит? — достаточно сердито спросил надсмотрщик с нескрываемой ненавистью разглядывая огромного оборотня.

— Это значит, Райзэ, что он пойдёт с нами. — повторил эксалхимик. — Он поклялся мне в верности. Уж брать с собой кого-то преданного Мне, не запрещено, надеюсь?

— Этого среди запретов нет. Однако, я бы не доверял этому блохастому. — процедил тёмный эльф, презрительно осматривая оборотня.

— Это уж мне решать. — завершил разговор Тео, приглашая в дом оборотня. — Райзэ из тех, кому вообще никто не нравится, особенно они сами.

Последнюю фразу дроу пропустил мимо ушей. А Тео тем временем продолжил монолог:

— Он не любит разговаривать, ни ест, ни пьёт, ни спит, ни на что не реагирует, всё время о чём-то думает и это что-то совсем не доброе. — описывал алхимик дроу. — А ещё он высокомерный осёл.

— Эй, ушастый! — воскликнул оборотень, дослушав хозяина. — Ты не пробовал ушами землю копать? А то больно уж они на лопаты похожи.

Тео с интересом посмотрел на дроу, у того едва заметно дёрнулся глаз, но он, как всегда, удержал себя в руках, натачивая кинжал. Любит он оружие точить.

— Чего молчишь? Язык проглотил? Или мягкое место жмёт? — продолжил выступать оборотень. Тео серьёзно забеспокоился за его жизнь. Дроу всё ещё молчал. — Хватит точить свою зубочистку, ею только сыр нарезать и с тем не справится!

Глаз тёмного эльфа задёргался ещё сильнее, но он пропустил мимо ушей и это оскорбление.

— Да что ты в углу, как девственница забился? — Эрэйдин не на шутку разошёлся, а алхимик всё ещё не знал стоит ли того останавливать.

Дроу резко подскочил, рванул в сторону оборотня и, в его руке разгорелось пурпурное пламя. Огонь злобно раскачивался и, вскоре стремглав полетел прямо в оборотня, тот едва увернулся. И как ему только удалось, он ведь такой огромный и неповоротливый. Дроу встал напротив Эрэйдина, собирая огненную мощь.

— Не лезь! — рыкнул Райзэ, создавая огромный фиолетовый ком.

— Не указывай мне, что делать! — зарычал в ответ оборотень, разрывая на себе рубашку. — Указывать мне может только ОН.

Эрэйдин показал на Тео и в сию же секунду начал покрываться густой чёрной шерстью. Алхимик никогда ещё не видел обращения оборотня и, надо сказать, оно было не из приятных. Кости на теле слуги двигались, меняя положение и размер, каждый сустав, каждая жилка шевелилась. Послышался многоголосый хруст, отчего у Тео свело уши. И вот перед ним стоял огромный гризли, скалясь и раскидывая слюну.

Райзэ тоже не дремал и в одночасье с бегущим на него медведем швырнул гигантский сгусток чёрной магии. Магия откинула оборотня достаточно далеко, но тот резко поднялся и снова бросился прямо на дроу. Тёмный выхватил меч, и, ускользнув от двух огромных лап, что под тяжестью веса медведя, проломили пол, нанёс колющий удар. Меч попал в бок медведя, тот взвыл, но не отступил. Замах. Ещё один. Оборотень никак не мог попасть по изворотливому тёмному эльфу и гнев его всё возрастал. Оказывается, меч ему нужен был не просто для красоты.

— Хватит! — не выдержал Тео. — Прекратите! Вы этим ничего не добьётесь. Итак дом Шуркушу разнесли уже, а он между прочим мне жизнь спас!

— Да успокойся ты. — со спокойствием на лице, дроу убирал меч в ножны, в то время, как оборотень с неприятным хрустом обращался обратно в человека. — Я возмещу убытки.

Тёмный эльф вернулся в свой угол и продолжил точить кинжал. А оборотень стоял, светя своими прелестями перед хозяином и ненавистно поглядывая на Райзэ, что-то этот мохнатый определённо задумал.

— И где нам на тебя одежду теперь подбирать? — закатил глаза Тео. — И ты понимаешь, что мог пострадать?

— У меня есть большие размеры. — тихонько высунулся из-за угла Шуркуш.

— Неси. — ответил эксалхимик и уронил лицо на руку.

— Простите, Господин, но я не могу сдерживаться, когда речь идёт о Вас.

— Ты уж постарайся. — промямлил Тео, поднимая голову. — Мне конечно льстит твоя забота, но подумай и о своей жизни, мне она ещё может понадобиться.

Оборотень покорно склонил голову, но Тео то знал, что это только начало вражды между дроу и оборотнем…

Глава 14. Багряное море

Первые тусклые лучи старательно пробивались сквозь утренний туман. Холодный ветер подвывал, торжествуя из-за начала нового дня. Заледенелый снег покрыл все дороги Родесвейра, что говорило об особенно холодной ночи. Хоть уже и наступила весна, суровому оборотничему городу, казалось, даже природа боялась перечить.

Одежду для оборотня достаточно долго подбирали, в итоге ему пришлось надеть широкую льняную рубашку и свободные штаны телесного цвета. Теперь он смотрелся как настоящий деревенский парень, что вполне сочеталось с его характером. Однако не стоило забывать, что этот оборотень всё-таки глава клана Ханкраут. Всё это время никто не ложился спать. Тео уже валился с ног, давно забыв о нормальном сне, а ведь скоро нужно было отправляться прямиком к морскому порту. Всей, теперь уже, троице предстояло пересечь багряное море.

Атнийских коней было всего двое, поэтому оборотню пришлось взять коня из своего города. Кони Нильдегарда были достаточно выносливыми, но с атнийскими даже близко не стояли. Тео уже предвкушал перепалки на этой почве. Ведь дроу явно будет не в восторге от того, что оборотень, в какой-то момент затормозит их. Остроты добавит ещё и характер Эрэйдина, он ведь из тех, кто за словом в карман не полезет и обязательно скажет что-нибудь эдакое надсмотрщику. А с другой стороны тёмному эльфу не помешает сбить спесь.

Путники оседлали своих коней. Себе в скакуны Эрэйдин выбрал кобылу игреневой масти. Рыжая красавица с шикарной белой гривой в полтора раза уступала размерами атнийским жеребцам, однако, по словам оборотня это была самая выносливая лошадь в Родесвейре. Эрэйдин ласково называл её Рыженькой, что вызвало у дроу приступ злобных усмешек. Впрочем, скоро и у оборотня появился повод для насмешки, так как вороной конь тёмного эльфа явно заинтересовался присутствием противоположного пола. Тео старался не реагировать на нагнетающуюся обстановку и держался в стороне от враждующих между собой спутников.

Первый день, как ни странно, они ехали практически в полной тишине. Это и объяснимо, все они нормально не спали, как минимум сутки, а в таком состоянии надо умудриться ещё и в седле усидеть. Хотя, дроу таким уж уставшим не выглядел. Тео вообще иногда казалось, что его надсмотрщик не живой, но он старался подобные мысли гнать прочь. И без этого забот и неразгаданных загадок было в достатке.

Всадники удачно добрались до таверны в следующем за Родесвейром городе — Одмерке. Этот город был значительно меньше, но постройки здесь выглядели более новыми, а переулки красочнее и облагороженней. Снега в этом городе Нильдегарда осталось мало, через него осторожно прорывались травинки, а на деревьях уже набухали первые почки. Перед путниками открыла двери гостеприимная таверна «Усмехающийся Осёл», чьё название насмешило Тео, так как он подумал, что это заведение назвали в честь Райзэ и поделился этой мыслью с оборотнем, отчего тот расхохотался.

Тёмный эльф искоса поглядывал на веселящуюся парочку, но молчал, так как это, вероятно, было его любимым занятием.

Перед будущими мореплавателями поставили стаканы с прохладительными золотистыми напитками, Тео и Эрэйдин стукнулись своими.

— Всё-таки хорошо, что мы встретились. — уже пропустив стаканчик другой, заявил алхимик, язык его заметно заплетался. — Я бы со скуки помер с этим белобрысым. Ну чесслово, такого сноба ещё поискать надо.

— Поддерживаю. — краснощёкий Эрэйдин с грохотом поставил стакан на стол. — Длинноухому надо подрезать выпирающие части, чтоб не зазнавался! Ик.

— Эй, хозяин! Даёшь ещё! — воскликнул Тео, пытаясь подняться, но что-то пошло не так и он рухнул обратно на стул.

— Думаю с Вас хватит. — проворчал дроу, подхватывая обоих весельчаков за шиворот. — Не выспитесь и опять всю дорогу ныть будете о том, как устали.

— Ну, мамочка! — решил сострить Эрэйдин, да так громко, что вся таверна покатилась со смеху. У дроу нервно задёргался глаз и он предпринял попытку утащить двоих балагуров к лестнице, чтобы те шли в свои комнаты. Тео сопротивляться не стал, а вот оборотень спокойно убрал руку дроу со своего воротника.

Не нужно было иметь острый ум, чтобы понять, что назревает конфликт. Эксалхимику очень не хотелось повторения с домом Шуркуша и он просто схватил за рукав слугу и повёл наверх, когда тот уже разинул рот, чтобы сказать очередную едкость в сторону тёмного эльфа. Эрэйдин послушно последовал за хозяином.

На следующее утро у Тео жутко болела голова, чего не скажешь о бодром Эрэйдине, который готов был отправиться, едва солнце начало подниматься на горизонте. Алхимику же кусок в горло не лез. Оборотень заботливо наложил тому солёных огурцов, но Тео и они показались тошнотворными.

— Ох. Не надо было столько пить… — причитал юноша, держась обеими руками за больную головушку.

— Могу предложить фирменную настойку! — выкрикнул хозяин таверны, его голос больно отдался в височной доле Тео. — Ручаюсь, помогает!

— О-о-ох. — ещё сильнее ухватился за голову эксалхимик. — Да давай уже сюда хоть зад мурены, лишь бы помогло.

Мужчина средних лет, но уже нарастивший достаточно большое пивное пузо, выбрался из-за стойки и поставил перед Тео жидкость сомнительного зелёного цвета, тот покосился на кружку, потом на хозяина.

— Да не бои-ись! — успокоил алхимика трактирщик, отмахиваясь. — Она хоть и гадкая, но помогает махом!

На хозяина зло посмотрел оборотень, взгляд которого говорил, мол, если не поможет, я за себя не ручаюсь. Но трактирщик, как видно и не таких видел, поэтому ничуть не испугался… Или сделал такой вид.

Тео, подумал-подумал и всё же решил отпить варево. Эк его перекосило, но через минуту другую отвратительная на вкус жидкость действительно подействовала и, уже полный сил, юноша готов был ехать к порту.

— Мы ведь после моря поедем через Гиблую пустыню? — обратился Тео к тёмному эльфу. — Я слышал, там водятся василиски.

— Там и пострашнее монстры водятся, но что с того? — чёрство ответил Райзэ, поворачивая коня к последнему на их дороге мосту.

«О Боги. Он считает себя непобедимым». Тео закатил глаза, кажется, это уже входило у него в привычку.

— Насколько я знаю, на этих тварей не действует магия, а попасть по ним оружием сложно. При этом яд у них смертельный! И ты вот так спокойно об этом говоришь? — негодовал юноша, но тёмный решил снова включить режим игнорирования, ещё больше раздражая алхимика. «Он ведь специально так делает!»

— Он думает, что сможет закапать василисков своими непревзойдёнными серыми ушами, Господин. — вставил своё слово оборотень. Дроу сощурил глаза.

— Я не понимаю, что творится у него в голове, Эрэйдин. Каждый раз, когда дело касается какой-то опасности, он просто молчит и всё. А я должен гадать, всё ли он продумал или нет. — продолжал бухтеть Тео.

— Это же дроу, Господин, за их безмерной гордостью стоит огромная бездонная пропасть, в которую попадают все, кто с ними связываются.

— Знаешь, Эрэйдин, если бы они хотели, то могли бы и мост над этой пропастью возвести. — Тео с грустью посмотрел на тот мост, через который переправлялись путники. — Но для них это будет значить поражение. Вот только сражение это с самим собой и со своей заносчивостью.

Дроу не стал комментировать эти слова, однако Тео заметил скользнувший взгляд надсмотрщика. Почувствовал ли что-то тёмный эльф, когда его так открыто обсуждали? Что вообще чувствуют дроу?

Портовая зона была переполнена людьми, большая часть которых была торговцами. Путники проезжали мимо крытых и, напротив открытых складских площадок, где можно было увидеть, чем предпочитают торговать мелкие лавочники и крупные купцы. Чаще всего это были выпивка, оружие и металлические слитки, и, в намного меньшем количестве ткани, ездовые животные и всяческие мелочи, вроде бижутерии. Рабами торговать в Нильдегарде было запрещено. Однако, находились и те, кто нарушал этот и другие запреты.

Багряное море занимало не слишком удобную территорию, поэтому напрямую морские торговцы работали только со Звальтатом — гномьим королевством, реже это была торговля между кланами оборотней и караванами Гиблой пустыни. Иногда торговцы использовали Звальтат, как посредника для торговли с Асширином, отсюда и нарушения. В этой стране на рабов, вещества и оружие был высокий спрос. В гномьем королевстве предпочитали умалчивать о подобном, но слухи говорили о том, что гномы тоже не скупились на некоторые виды рабства, особенно, если оно было связано с молоденькими девушками.

На причале народу заметно поубавилось. Тео гадал, на каком же корабле они выйдут в море. Это оказалось небольшое, но быстроходное, по словам дроу, судно. Насколько понял алхимик, корабль давно уже ждал путников, и они, ещё не познакомившись с капитаном, взошли по трапу.

— Скажи этим помойным крысам, Дэйг, что я из них похлёбку сделаю, если они продолжат бездельничать! — послышался грубый женский голос, словно на корабле каким-то образом оказалась базарная женщина.

— Чего стоите? Не слышали, что Капитан сказала? — поддакнул мужской голос. Стоп. Капитан, что женщина? Тео оглянулся туда, откуда доносились голоса.

На капитанском мостике стояло двое. Одним из них был обычный с виду моряк, с тёмно-каштановыми кудрями длиной до плеч, на руке у него висел бархатный камзол бардового цвета. Рядом с ним стояла девушка в свободной кремовой тунике, препоясанной к талии и чёрных узких брюках. Её длинные рыжие локоны развевались на ветру, так же, как паруса корабля. Взгляд огромных глаз девушки упал на новых пассажиров:

— Хэй! — девушка, спустилась на палубу размашистыми шагами, за ней тут же последовал кудрявый мужчина, в другой его руке Тео заметил треуголку того же цвета, что и камзол. С края шляпы свисало огромное чёрное перо. Алхимик рискнул предположить, что это вещи капитанши. — Райзэ! Сколько лет я не видела твоего мрачного лица. И вот так удача, сам Мирэрриэсс просит меня доставить тебя и твоих животных на ту сторону моря.

Говоря про животных, девушка имела в виду отнюдь не лошадей, учитывая, как она покосилась на Эрэйдина, когда заявила это. Тео сделалось не по себе. «Где я слышал это имя? Ах да… Это было в таверне…»

— Арабелла. — как-то протяжно произнёс имя капитанши тёмный эльф. Уж не было ли чего между ними. Тео страшно было подумать, какой могла бы быть избранница такого типа, как его надсмотрщик.

— Он ведь нашёл проводников, не так ли? — девушка как-то уж слишком интимно подмигнула дроу. «Что за проводники. Для чего?»

— Арабелла. — похоже, Райзэ заело или он забыл все слова при виде дамы. Скорчив недовольную гримасу, тёмный эльф всё же вспомнил, как говорить и опустил голос практически до шёпота. — Не при них.

— Райзэо`ноокх Бихтримар`сетт Айтрэ`дьерг. — полное имя надсмотрщика которое капитанша выговорила без запинки, раздражённо смотря на дроу, прозвучало, как какое-то проклятье. — Не указывай мне, где и о чём говорить!

А эта капитанша, кажущаяся на первый взгляд совсем молодой девчонкой не так уж проста. Такой палец в рот не клади.

— Тогда не задавай глупых вопросов. Есть, что спросить — спроси Владыку. — холодно ответил Райзэ.

— Ух ты, какие мы сердитые сделались. — капитанша надула губы, а потом наклонилась и куснула дроу за кончик уха, от чего тот явно засмущался и увёл взбудораженный взгляд в сторону. Что-то новенькое. Возможно, между этой парой действительно что-то было. Оборотень хихикнул.

— Я бы не советовал! — взбесился тёмный. «Кто бы мог подумать, что его слабость кроется в рыжеволосой девушке…» Тео с трудом удалось сдержать смешок, но он одобряюще посмотрел на оборотня.

Какой бы нелепой и смешной ни была встречала дроу и капитанши, всё же нужно было отдохнуть с дороги. Предстоял долгий путь до берегов западных земель, и необходимо было набраться терпения. Алхимик решил провести время с пользой и после хорошего сна снова достал фолиант.

«…Достаточно лишь капли скверны, и душа его постепенно обратится во зло. Как бы он не сопротивлялся, его участь будет определена ещё до рождения. Рано или поздно он примет всё, как данное…»

Тео понимал, что речь идёт о ком-то, кому уготовано принести зло в этот мир, хочет он того или нет. Что за любые решения придётся рано или поздно заплатить цену, но он не понимал, кто может пойти на это. Лишиться своей души, пусть и постепенно — разве готов кто-то даже ради безграничной силы и власти?

Кто-то постучал, прервав поток мыслей юноши.

— Входите. — коротко сказал Тео, накрывая книгу наплечным мешком, в комнату вошёл Эрэйдин. Оборотень улыбался, но увидев понурый взгляд хозяина забеспокоился:

— Господин, что Вас тревожит? — спросил слуга. — Может быть, Я могу развеять Ваши печали?

— Мне уже легче. Спасибо, Эрэйдин. — о рукописи он не хотел говорить даже оборотню. — Что тебя привело ко мне в каюту?

— Господин, я подслушал один разговор. Случайно. Решил, что Вам это будет интересно. — по лицу оборотня Тео понял, что тому не терпится.

— Говори же скорей. — заинтересовался эксалхимик.

— Я слышал, как капитанша говорила с каким-то Мирэрриэссом и убеждала его, что Райзэ предатель. Тот ей сразу не поверил, но она что-то ему показала, я не видел, что именно и он отдал приказ — убить дроу. — протараторил оборотень, Тео был шокирован. Предатель? Райзэ? Кого он предал, Владыку? Но зачем ему это, насколько успел заметить алхимик, его надсмотрщик вне всяких сомнений верен Владыке… Мирэрриэсс — это и есть Владыка?

— Хм… — только и выговорил Тео. — Мне надо подумать, Эрэйдин. Ступай и гляди в оба, может быть, ещё что-нибудь выяснится.

Оборотень отвесил поклон и вышел из каюты. «Не понимаю, что здесь происходит… Если Райзэ предатель, то какие цели он преследует. Что такого могла показать капитанша? А сама то она правду говорит или решила подставить дроу по каким-то своим причинам?»

Это был только первый день их плавания, а уже такие сюрпризы. Если она всё же убьёт дроу, то, что станет с Ленцом? Что будет с его клятвой? Она будет новым надсмотрщиком? Или и его, Тео, тоже убьют. Стоит ли юноше рассказывать об этом тёмному эльфу или эта смерть окажется ему выгодной?

Множество вопросов и сомнений терзало Тео всю ночь. А она была длинной. Таких длинных ночей у алхимика давно не было. Но решение он всё же принял.

Небо затянуло унылой серостью. Хмурые тучи стали одним сплошным серым пятном, закрывая солнечные лучи, так рьяно пытающиеся вырваться из небесной клетки. Море было не спокойно, волны буйствовали, ударяясь о борта. Капитанша уверяла, что шторма не будет, но у Тео на этот счёт были сомнения.

Алхимик, разгуливал по палубе, погруженный в рассуждения о том, что ему пришлось пережить. Ему не хотелось кому-то жаловаться, поэтому он пытался не показывать своего угнетённого состояния. Но Эрэйдин, казалось, читал его, как раскрытую книгу. Или он просто недостаточно скрывал свои чувства.

— Господин, Вас что-то гложет. — уверенно сказал оборотень, но договорить с хозяином у него не получилось. Небо и морские воды почернели, словно — это было не море, а та скверна, что преследовала Тео во снах. Капитанша вскинула над головой длинный посох, и поток магии с кончика этого посоха устремился ввысь.

— Что ты делаешь?! — выскочил на палубу дроу, и в его руках засияло привычное фиолетовое пламя. — Опомнись!

— Сам Владыка пожелал твоей смерти. — глаза девушки побелели, она продолжала колдовать, постепенно отрываясь от земли. Зрелище то ещё. — Теперь твоё место будет моим.

— Вот оно что. — безразлично произнёс Райзэ, но а лице его отразилась печальная усмешка. — Ты давно добивалась этого и вот он твой шанс. Но ты и в подмётки мне ни годишься. Неужели ты думаешь, что Владыка вернёт нашу дочь к жизни, если ты станешь его правой рукой? Ему дела нет до этого.

«Похоже, с Владыкой и впрямь не всё так гладко, как кажется…»

— Если бы ты захотел, она давно была бы жива! — кричала разъярённая женщина. По её лицу казалось, что она просто обезумила. Теперь Тео было совершенно ясно, что их не просто что-то связывало, у них была дочь, и с ней случилось что-то трагичное.

— Ты сумасшедшая! Оттуда не возвращаются! — Тео стало не по себе от происходящего. Может быть, из-за этого тёмный стал такой неприступной крепостью? — Если её воскресить, она уже не будет собой!

— Ты заблуждаешься! — женщина направила весь поток магии в дроу, но тот стоял неподвижно, словно готов был отдать себя в объятья Вары прямо сейчас. Тео поменял принятое решение в сию же секунду и бросился в сторону надсмотрщика. Вместе с дроу они упали, а магическая энергия разрушила часть палубы. Корабль стремительно наполнялся водой. Тёмный эльф был ошарашен действиями юноши, оттолкнув его, он будто пришёл в себя и ответил Арабэлле залпом магии, та не успела увернуться, и оказалась скована магическими цепями.

— Быстро, засыпайте дыру! — скомандовал Райзэ, и никто не посмел его ослушаться, а сам дроу принялся читать какое-то заклинание, небрежно раскинув руки в стороны.

Глава 15. Безымянные острова

Сверкающий луч упал прямо у ног Нифириэль. Всё вокруг было усыпано бесконечным покрывалом цветов. Девушка не хотела и шагу ступить, ведь стоило ей даже шевельнуться, она бы раздавила разом несколько цветов. Всё вокруг словно благоволило. Где-то вдалеке эльфийка слышала щебетание птиц и шелестение листьев. Вокруг неё то и дело летал ветер, подхватив листики, да пёрышки, словно куда-тозазывая. Сила, с помощью которой она оказалась здесь, неожиданно проявила себя, и недавний маленький ветерок подхватил девушку и возвысил над цветочным полем. «Не бойся, Нифи!» Раздался тоненький голосочек прямо в голове принцессы. «Тебя ждёт Королева!»

— Какая королева? — испугалась Нифи, ведь её мать была Королевой Айланиса, неужто она нашла способ вернуть дочь? Но никто не ответил на вопрос принцессы и она продолжала плавно лететь над цветочными полями, над зеркально-голубым озером, над небольшим хвойным лесочком, запах которого она слышала даже с высоты полёта. Она пролетела зелёную равнину и тоненькую речку, и ветер спустил её в прекраснейший из всех, что она видела фруктовый сад. Такого сада на Айланисе не могло быть, она не знала названия целого множества фруктовых деревьев, но среди них были и знакомые, яблони, грушевые, персиковые, сливовые. Девушка осторожно дотронулась до персикового дерева, но срывать плод не стала. Оглядевшись, девушка увидела тропинку, усеянную разноцветными лепестками и сразу поняла, куда ей нужно идти.

Принцесса шла не торопясь, осматривая местные красоты. Деревья были как на подбор, статные, ломящиеся от количества плодов, которые так и просили «съешь меня», но девушка не поддавалась искушению. Дорога из лепестков была достаточно длинной, под конец у Нифи закружилась голова от переизбытка фруктовых ароматов. Перед девушкой во всей красе предстал высокий трон, сплетённый из тысяч зелёных веточек и стебельков, вдоль которого были рассыпаны цветы. На троне сидела отнюдь не её мать. Кожа женщины была зелёной, как и её трон, на ней виднелись небольшие выпуклости, как будто внутри прорастали корни, но это не казалось безобразным, напротив придавало какой-то таинственности. Заместо пальцев тянулись веточки, длинная копна волос цвета молодого ствола, структура которых оставалась для Нифи загадкой, была сплетена в широкую косу, закинутую на бок и украшенную цветами. На голове торчали острые зубья короны сделанной из светлого дерева. Одежда женщины так же была не совсем обычной. Это было платье сотканное целиком из осенних листьев — рыжих, жёлтых и красных цветов. Пышным оно не было, и сидящая на троне смотрелась в нём утончённо, словно сама была хрупким цветком. Женщина приветливо улыбнулась.

— Приветствую тебя, принцесса Нифириэль. — благозвучно пропела красавица, сидящая на троне. — Ничего не бойся, ты здесь для того, что было уготовано тебе судьбой. Я Королева природных духов — Ласкония, моя задача беречь жизнь во всём Калиэле, но сейчас ему угрожает опасность. Ты ведь и так это знаешь.

— Прошу Вас, Ласкония! — взмолилась Нифи. — Я так устала от бесконечных загадок, помогите мне понять, где и кого искать! И чем его одолеть? Как я смогу что-то сделать, не зная, с чем сражаюсь?

— Спокойно, моя дорогая. Всему своё время. Ты близка ко всем разгадкам, нужно только подождать. — ласково вещала Королева. — Скоро твой корабль окажется на Безымянных островах, там тебе нужно будет пройти испытание. Если справишься, то получишь оружие и знания, если нет, то отправишься домой.

— Но ведь, если НЕ я обезврежу зло, то мир будет обречён?

— Мир всегда найдёт лазейку, как спасти себя. Не сейчас, так через столетия. Если ты не справишься с испытанием, то и со злом не сможешь. Моя задача — помочь тебе на твоём нелёгком пути. Я дам тебе несколько подсказок, но остальное ты должна будешь понять сама.

Королева выдержала небольшую паузу и, набрав воздуха в грудь, и продолжила свою мелодичную речь, а Нифи могла лишь внимать ей:

— Если тебя попросят — не касайся. Если тронут — не кричи. Если услышишь детский плач — беги. А коль перед тобой возникнет чудище, стой на месте. И запомни, огонь — не огонь, а вода — не вода. Знаю, Нифириэль, сейчас ты мало что понимаешь, но придёт час, и ты поймёшь.

— Вы считаете, что я справлюсь с этим? — грустно спросила принцесса.

— Если бы ты не могла, стали бы мы тратить столько сил на тебя? Перед тем, как я верну тебя обратно, ты можешь попросить у меня что угодно. Но только один раз. — лицо Королевы сделалось серьёзным, она скрестила пальцы-ветки.

— Вы знаете, где мой верный хранитель Асатин`н? Жив ли он? — не долго думая, спросила эльфийка, королева кивнула. — Тогда, пожалуйста, помогите ему оказаться рядом со мной и помочь мне победить зло!

— Твой друг в беде, Нифи, но я успею его спасти. Хорошо, дорогая, я исполню твою просьбу, если тебе нужна будет помощь или совет, ты можешь позвать меня по имени, открыв шкатулочку. А теперь возвращайся обратно.

Королева махнула рукой, и яркий свет вспыхнул прямо перед принцессой, в следующую секунду, она очнулась.

— Нифи! НИФИ! — безуспешно трясла девушку Виэнай. — Очнись же! Пожалуйста!

— Ты мне шею так свернёшь. — приоткрыв один глаз, промычала принцесса, фея радостно набросилась на неё с объятьями.

— Живая! — воскликнула трикрылка, сжимая подругу так, что она уже начинала задыхаться. — Где ты была? Что с тобой сделал этот свет?

— Ваше высочество! — обеспокоенно произнёс Каугрэль. Принцесса улыбнулась такой заботе её подруги и нового хранителя.

Фея с ужасом посмотрела на светящийся шар, что непринуждённо парил над девушками. Нифи с невозмутимым выражением лица открыла шкатулку, и шар тут же опустился туда. Принцесса захлопнула крышку.

— Это свет королевы духов. — успокоила подругу эльфийка и рассказала, о чём Ласкония поведала ей во сне.

Фея нахмурилась, задумчиво потирая подбородок. Каугрэль же, как и всегда, стоял отстранённо, но было видно, что и он озадачен. Нифириэль не стала в своём рассказе упоминать о просьбе, которую должна была исполнить Королева. Не хотелось принцессе зря обнадёживать подругу в том случае, если Ласкония не сдержит обещание.

— Я вот не пойму. — в полтона произнесла трикрылка. — Почему нельзя рассказать всё и сразу? Зачем столько загадок, окутанных тайной? Вот что им мешало сразу отправить тебя на испытание, попутно разъяснив все подробности? Такое ощущение, что им и не надо, чтобы ты как можно скорее остановила зло.

— Возможно, это тоже своего рода испытание. — ответила эльфийка. — Чтобы дойти до цели, нужно немало терпения. Тем более, когда речь о зле. Если я без раздумий и подготовки ринусь в бой, то неминуемо проиграю.

— Да на твоей стороне древняя магия королей, сила природных духов, мудрость друидов! Ты решительная и сильная! — фея заметно повысила голос, словно восхищаясь принцессой. — Какое зло с этим справится?

— Ви, зло ведь тоже не дремлет. Думаешь у него сторонников меньше, чем у меня? И чем дальше мы заходим, тем больше я сомневаюсь — а справлюсь ли? Ведь все только об этом и твердят. ЕСЛИ я справлюсь, то будет мир. То есть, получается, что силы добра не уверены во мне. — только проговорив это, девушка поняла, несколько не уверена в победе, а ведь ещё недавно она пошла наперекор собственной Матери-Королеве детей Айланиса. Что же теперь изменилось?

— Не думайте так, Госпожа! — возразил Каугрэль, поправляя короткие волосы цвета лесного ореха. — Силы зла только этого и ждут. Но я считаю, что чем крепче будет Ваш боевой дух — тем вероятнее, что мы одержим победу. Вы ведь не думаете, что будете сражаться в одиночку?

— Силы зла ничего не ждут, они уже действуют! Мир страдает! А мы сидим здесь, в тёпленькой каютке и беседы ведём. — Виэнай не на шутку рассердилась. — Потому что Нифи необходимо пройти миллион испытаний перед тем, как идти спасать то живое, что ещё останется. Но ты прав, я ни за что не отпущу нашу принцессу одну!

— Ви. — Нифи вздохнула, мореплавание и расставание не пошли на пользу её подруге, она стала переменчивой и раздражительной. Былая улыбка, что не сползала с её лица, угасла. А сама Нифи думала лишь о предстоящей битве, совсем позабыв о том, какие чувства испытывает её подруга, не думая о том, какой груз сейчас на душе у Виэнай. Изменится ли это, когда вернётся Асатин`н? — Мы как нельзя близки к цели и сейчас не время сворачивать. Те, кто нас отправил знают, что делают, нам ли с ними спорить? Ведь до сегодняшнего дня зло так и не захватило мир.

— Я ничего против них не имею, я просто не понимаю зачем столько загадок, если можно, пусть и не сразу, но говорить прямо? — фея словно сгорала от негодования. — Пока они свои загадки загадывают, мир рушится и зло набирает силы. Лучше бы даровали тебе и нам новые способности!

— Ты говоришь, как капризный ребёнок. — вставил своё слово Каугрэль, его фырканье, наверное, услышали все матросы на корабле. — Кто ты такая, чтобы спорить с теми, кто тысячелетиями поддерживал порядок и равновесие в мире?

— А может они просто очень постарели и не хотят видеть дальше своего носа. — трикрылка упёрла руки в боки и резко развернулась к хранителю. — Ты то чем лучше меня? Только и знаешь себе, как за принцессой подглядывать!

— Я не подглядываю! — Каугрэль покраснел и насупился. — Я слежу за её безопасностью!

— А. Так вот как теперь за безопасностью принцесс следят! Это тебе Королева такие инструкции дала? — Что это такое? Виэнай и правда глумится над хранителем? Нифи совсем перестала понимать подругу. Она действительно начала вымещать свои страхи на других или это шутки такие?

— Прекратите! ОБА! — Нифи, раздосадованная таким поведением друзей, встала с кровати и направилась к капитану корабля, не желая больше это слушать…

Оказавшись на палубе, Нифириэль вдохнула свежий морской бриз и ей сразу полегчало. Она знала, что между хранителем и феей возникли разногласия с первого дня, но не думала, что эта парочка будет ссориться по любому поводу.

Принцесса совсем не понимала, что происходит с её подругой и осознание, что больше разговор откладывать нельзя, совсем её одолело. Девушка подняла взор к небесам, они были пасмурны и молчаливы, как и всегда и не могли ответить на мучающие вопросы, но принцесса всё же спросила:

— Что же мне делать? — печаль принцессы сменил страх, стоило ей увидеть, как что-то надвигалось прямо на корабль с затянутых серостью небес, и это заметила не только она.

— Враг на горизонте! — поднялась тревога, на верхнюю палубу вышел капитан и, с совершенно невозмутимым видом посмотрел в подзорную трубу.

— Отставить панику! — гаркнул капитан и широким шагом направился к тому месту, где стояла Нифириэль. Оказавшись возле девушки, мужчина протянул подзорную трубу и спросил. — Ваш?

Принцесса опешила от такого вопроса и посмотрела в сторону коричневого пятна, что стремительно приближалось к судну. Девушка посмотрела в трубу и тут же поняла, о чём говорил капитан. На огромном грифоне, существе с телом льва, и головой да крыльями орла летел рыцарь в таких же доспехах, как и у Каугрэля. «Неужто его матушка отправила за мной?» Покрутив подзорную трубу, Нифи попыталась разглядеть, кто же восседает на этом волшебном Айланийском животном. Увидев знакомый начёс длинных золотых волос и нахмурившееся лицо всадника, принцесса сразу распознала в нём Асатин`на. Королева сдержала обещание!

— Скорее позовите Виэнай! — ликовала Нифи и, ухватившись за платье, побежала к середине палубы, чтобы встретить столь долгожданного друга. Ожидание было настолько нестерпимым, что девушка невольно подпрыгивала на месте, словно она маленькая девочка и, наконец, дождалась отца из длительного похода.

Крылан с какой то трепетной грацией опустился на борт, и встряхнулся, как только с него спрыгнул Асатин`н, озаривший радостной улыбкой принцессу и выбежавшую на шум Ви. Каугрэль угрюмо стоял в стороне, по его лицу сразу можно было прочитать, что того не радовало появление своего предшественника. На огромного монстра с ужасом поглядывала вся команда корабля. Грифон заправил крылья и издал стандартный грифоний клич, который принято было делать при удачной посадке. Моряки, совсем попятились назад. Хранитель повернулся к крылану и протянул ему какую-то вкусность, наверное сухарь, так как это лакомство отчего-то нравилось грифонам больше других. Грифон с благодарностью поклонился, и устало рухнул прямо посреди палубы.

— Чего глазеете? — разорался капитан. — Грифона не видели что ли? А ну разошлись по делам. Бездельники!

Виэнай не сдержала радостного вопля, совершенно ничего не значащего и бросилась в объятья к Асатин`ну, чем застала того в врасплох. Эльф явно не ожидал такой реакции от феи и, чтобы не смущать ещё больше ни себя ни её, обнял девушку в ответ. Некоторое время, провисев на шее бывшего хранителя, Виэнай нехотя отстранилась:

— Где ты пропадал, Асатин`н? Почему сразу не отбыл с нами? — спросила Ви прямо в лоб, ведь эти вопросы мучали фею всю дорогу. В этот момент к Нифириэль подошёл капитан корабля.

— Госпожа. — поклонился принцессе Аштарус, потирая бородку. — Мне велеть подготовить покои для нового пассажира?

— Он разместится в каюте Каугрэля, не переживайте. — с лица Нифи не желала сползать улыбка, а вот у Каугрэля лицо стало ещё менее довольным. Казалось, что заявление о сожительстве совсем добило хранителя принцессы и у того едва не подкашиваются ноги от такой новости. Принцесса решила не обращать внимания на подобное настроение нового друга. И отчего все хранители такие хмурые?

— Простите, Ваше Высочество, — съязвил в сторону Ви Асатин`н, — что заставил Вас ждать. Меня отправили в новый поход, но потом ко мне прилетел этот грифон и передал письмо, о том, что мне необходимо срочно лететь на корабль принцессы. Госпожа, что-то произошло?

Каугрэль тем временем закипал от накатившей ревности и то и дело фыркал на любую реплику Асатин`на, но и на это принцесса старалась не обращать внимание, ведь он совсем ещё молодой и только получил эту должность.

— Теперь всё позади, Асатин`н. — пожала плечами Нифириэль, посмеявшись над шуткой бывшего хранителя, а Ви напротив насупилась от того что её назвали «Высочеством». — Единственное, что меня беспокоит, так это то, что наша Королева зачем-то закупает оружие. А теперь эти походы. На острове, что планируется война?

— Я не успел это выяснить, Госпожа. Мы должны были прибыть на окраины Друидова Бора, а там защищать территорию, но никто не знал от чего. По лагерю только ходили разные слухи. Одно могу сказать точно — этот поход снабдили огромным количеством оружия. Столько железа я ещё не видел.

— Как может что-то выяснить тот, кто всю жизнь был бесполезной тенью Госпожи. — едва слышно прошептал Каугрэль, его взор бы мрачнее статуй в Ирридании, а эта страна всё таки была пристанищем детей ночи, и лицо его словно почернело. Нифи подумалось, что все как с ума посходили с того момента, как они покинули родной остров. А новый хранитель продолжил тихо мямлить себе под нос. — Недаром её Величество тебя заменила.

— Ты что-то сказал? — сделав вид, что не расслышал, спросил Асатин`н. Обе девушки решили промолчать, оставаясь при своём мнении, но Нифи подобные речи не понравились.

— Что ты. — чуть громче прошептал Каугрэль. — Так. Мысли вслух.

— Держи свои мысли при себе. — грубым тоном ответил Асатин`н.

— Или что? Старший хранитель теперь я. — с гордостью заявил Каугрэль и Нифириэль показалось, что он даже грудь выпятил вперёд, восторгаясь собственной напыщенностью.

— Вы забыли, кто перед Вами? — возмутилась Виэнай, не выдержав подобного нахальства со стороны Каугрэля, который и так был у неё не в почёте. Девушка недвусмысленно намекнула хранителям, что они вольничают, когда рядом стоит принцесса Нифириэль — их Госпожа. — Вы что себе позволяете? Каугрэль, не сравнивай себя с тем, кто годами верой и правдой служил принцессе, ты и в подмётки Асатин`ну не годишься!

— По-моему, ты много на себя берёшь. — злобно процедил Каугрэль. А Нифи и не замечала, насколько сильна в нём ненависть к ближним. От светлого дитя Айланиса она такого не ожидала.

— Каугрэль. — тихо, но оттого не менее сердито сказала Нифи. — Ступай к себе. Ты уже достаточно сказал.

— Принцесса. — хотел было возразить хранитель, но всё же решил не спорить и одарив оппонентов недобрым взглядом, удалился.

— Какая наглость! — ещё больше возмутилась Ви. — Его надо отправить назад, а то он своими амбициями нам всю миссию испортит. Индюк напыщенный!

— Ви, тебе не идут ругательства. — улыбнулась Нифи. — Не обращай внимания на такие глупости, думаю, он ещё остепенится.

— Да куда уж там! Остепенится. Даже если у него на голове дерево вырастет, он и этим кичиться будет. Молчит-молчит, а потом как выльет ушат грязи. Разве таким должен быть Старший хранитель принцессы?

— Я думаю, ты к нему не справедлива, Виэнай. До сегодняшнего дня он не ставил свою службу под сомнение. — Нифириэль и сама засомневалась в новом хранителе, а ведь она только начала к нему привыкать. Асатин`н же, решил не обсуждать своего прямого конкурента на должность старшего хранителя и отстранённо стоял в стороне, ожидая окончания разговора или приказов принцессы.

После того, как Каугрэль попал в немилость принцессы, он старался держать себя в руках и молчал, однако его взгляды были не менее красноречивы. Стоило ему пересечься с Виэнай или Асатин`ном без присутствия принцессы, он всем своим видом показывал презрение к каждому из них. Виэнай заподозрила среди его чувств и ревность и не просто ревность к посту, а к самой Нифириэль, что весьма озадачило фею, но она решила оставить эти подозрения на потом, ведь у принцессы и так было предостаточно забот. Трикрылка то и дело ловила его негодующие взгляды в сторону Нифи и бывшего хранителя, когда те о чём-то беседовали. Что ж, поводов для колкостей у неё теперь стало ещё больше.

Прошло некоторое время, прежде чем корабль причалил к песчаным берегам Безымянных островов. Девушки с Хранителями ступили на неизведанные земли, оставив судно дожидаться их. Этот остров отличался от Айланиса какой-то… мрачностью. На Айланисе на самых берегах игриво плескались волны, кричали морские птицы, в воде плескались дельфины, а чуть дальше на самом острове виднелись зелёные кроны красивых, как на подбор, деревьев. Чувствовалась благодать, безмятежность, воздух был лёгким и приятным. А здесь песок был с серым оттенком, словно перемешан с прахом, никакой жизни, даже намёка на неё не чувствовалось, деревья подкосило, опавшая листва, сухой грудой застилала вход в здешний лес. Воздух был тяжёлый, словно пропитанный каким-то злом, а подозрительная тишина заставляла путников пугаться собственной тени, по крайней мере, девушкам этот остров показался жутким местом.

— Это здесь мне проходить испытание? — прошептала принцесса, не ожидая чьего-то ответа, все итак знали, что здесь.

Вскоре из леса прямо на детей леса вышла целая толпа, вооружённая копьями. Хранители тут же схватились за мечи, а Нифи заткнула за спину перепуганную Ви, все же это её испытание.

Люди, чья кожа была красно-коричневого оттенка, а на лицах красовались какие-то непонятные девушке знаки, остановились и вперёд вышел один из них. С огромным посохом вырезанным из дерева. При рассмотрении девушка поняла, что на конце посоха была вырезана голова какого-то животного, Нифи не поняла какого. Перед принцессой предстал молодой высокий парень, достаточно мускулистый с набедренной повязкой, это было единственным предметом одежды у всех присутствующих краснокожих, волосы его были заплетены в длинную чёрную косу, а на голове красовалась корона из веток.

— Приветствую Вас, принцесса. — поклонился вышедший вперёд парень и стукнул посохом о землю, все люди позади сделали то же самое с копьями. — Моё имя Рахтишай. Мы ждали Вас.

— Ждали? — всё что смогла спросить принцесса.

— Королева Ласкония связалась с нами, чтобы мы провели обряд посвящения. Я вождь племени Духов Ветра и имею честь проводить Вас в нашу скромную деревню, для подготовки к обряду. — всё племя стояло молча склонив головы, словно их обездвижили, девушка переглянулась со своими сопровождающими.

— Чтож, Рахтишай. Мы готовы следовать за тобой. — вождь ещё раз поклонился и протянул руку, указывая в какую сторону идти путникам.

Хранители, сложили мечи в ножны, однако, не смотря на прежние разногласия, в одном они были согласны — нужно быть начеку. Ведь первейшая их обязанность — хранить жизнь принцессы…

Глава 16. Испытание

В деревне, в отличие от берегов острова, даже воздух было другим. Уже не ощущалось то неприятие, безжизненность и какая-то пустота. Здесь всё было оживлённым. Детишки весело бегали меж низеньких деревянных домов, женщины носили воду и стояли за прилавками, а мужчины возвращались с охоты. Обычная деревня, каких было огромное множество. Единственным отличием был деревянный трон в центре деревни, на краях его подлокотников красовались те же неведомые звериные морды, что и на посохе Рахтишая.

По дороге до трона путники узнали, что Рахтишай — вождь этого племени, а говорить о подробностях испытания им предстоит с шаманом. Сопровождающие его воины называют себя — кинори, что с древнего языка духов переводится, как первая защита (или ближайшая). Племена, проживающие на этом острове, так же как и на Айланисе почитают духов природы.

Вождь взошёл на свой трон и снова постучал посохом, в ответ на это кинори забили копьями и ровным строем покинули Рахтишая. Лишь по обеим сторонам трона встало по воину.

Из деревянного строения, на чьей крыше висела огромная шкура разделанного зверя, такое строение было одно, вышел мужчина в возрасте, худощавый и высокий, лицо его доверия не вызывало. У него, как и у вождя, в руке был посох, на навершии которого торчала голова птицы, похожей на ворона, так же верхушка была украшена разноцветными перьями. Мужчина подошёл ближе и, поклонившись вождю, повернулся к детям леса.

— Приветствую Вас, будущие спасители Мира! — он говорил нараспев с очень неприятным слуху притворным почтением. — Я шаман этого славного племени. Моё имя Вакша. Моя задача подготовить Вас к испытанию, принцесса.

— Мы ведь пойдём с нашей Госпожой? — исподлобья посмотрев на шамана, спросила Виэнай, хранители навострили слух, ведь им тоже было это важно.

— Если так будет угодно вашей Госпоже. Вы сможете помочь принцессе их преодолеть, только если сами справитесь. А теперь, будьте добры, пройдите в мою хижину, чтобы я намазал вас розовым мхом.

— Розовым мхом? Зачем это? — снова спросила фея.

— Не задавайте слишком много вопросов, девушка, духам может это не понравится. — проворчал Вакша, поклонившись вождю, тот кивнул и все последовали за шаманом. Хранители же, не желая расслабляться, оба продолжали держаться на эфесы своих мечей. Нифириэль настораживало поведение шамана, но другого проводника её не предложили, потому приходилось мириться с тем, который есть.

В центре хижины шамана в выложенном камнями круге пылал небольшой огонёк. Сразу было видно, что он простой, языки его меняли цвета от тускло-голубого до ярко-красного, слегка подрагивая. Вакша снял мешочек со своего пояса, что-то насыпал себе на руку и швырнул это в огонь. Пламя тут же зашипело, выросло, а цвета его стали более отчётливыми. Шаман прошёл к высокому шкафу, на котором стояли всяческие баночки, и взял одну из них. Каждому из присутствующих, в том числе и себе, он намазал на лоб розовое содержимое банки.

— Этот мох — проводник в мир духов. Тело Ваше останется здесь, а разум окажется там, куда его пригласят духи. В испытании множество заданий, для каждого из Вас подберут свои и, раз уж Вы решили идти с принцессой, то Вам следует знать подсказки, которые Королева передала ей. — шаман рухнул у костра и жестом попросил принцессу передать слова Ласконии.

— Слушайте и запоминайте. — без лишних вопросов начала говорить принцесса, она знала, что Виэнай и Хранителями спорить бесполезно, они пойдут за ней, даже если она прикажет обратное. — Если вас попросят — не касайтесь. Если тронут — не кричите. Если услышите детский плач — бегите. А коль перед вами возникнет чудище, стойте на месте. И запомните, огонь — не огонь, а вода — не вода. Вот, что передала мне Ласкония. Я надеюсь, что у нас всё получится, в противном случае мир будет обречён.

— Все готовы? — спросил шаман и увидев положительные кивки, поднял высокий сосуд с широким горлышком и протянул его принцессе. — Каждый должен отпить отсюда, эта жидкость поможет Вам вернуться сюда, даже если Вас не заходят отпускать духи. И помните — в мире духов всё не то, чем кажется.

— Что значит не захотят отпускать духи? — настороженно спросил Асатин`н, а потом лицо его сделалось таким же как у Каугрэля — рассерженным. — Ведь принцессе ничего не угрожает?

— Я же сказал. — ворчливо заговорил Вакша. — Эта жидкость не даст никому пострадать, ничего с Вашей принцессой не случится.

Нифи отпила из сосуда и передала дальше — Асатин`ну, тот передал Каугрэлю, а тот Виэнай, и так все погрузились в транс.

Когда дети леса очнулись, они уже были разлучены. Виэнай оказалась в заболоченном лесу, где кроны деревьев стремились к самым небесам. Асатин`н оказался в долине, пылающей огнём. Каугрэль высоко в горах. А Нифириэль в самом центре огромного озера на огромном мшистом камне.

Виэнай пробиралась меж деревьев, которые стояли практически вплотную друг к другу и чем дальше она уходила, тем больше вокруг было трясины, а идти было всё опаснее. Лес становился мрачнее, словно над ним стягивались тучи, однако небо было ясным, не предвещающим дождя. Каждый шаг феи был чреват неприятными последствиями, поэтому она сорвала ближайшую высохшую ветку с дерева и выставляла её вперёд, чтобы понять, куда наступать дальше.

«Какое-то странное испытание, для меня ведь не впервой идти по болотам. Чего хотят духи?» Едва девушка подумала об этом, как вдалеке послышался призыв о помощи, голос был до боли знаком.

— Нифи! — воскликнула Виэнай, отрываясь от земли. Самое время задействовать крылья. Долго феи летать не могли, поэтому трикрылка старалась, как можно скорее добраться до принцессы. Долетев до места, она обнаружила, что Нифириэль увязла в трясине и поспешила ей на помощь.

— Не двигайся, я сейчас тебя вытащу. — фея протянула принцессе свою ветку, но та поломалась и принцесс ушла ещё глубже в болото. Фея оторвала ветку попрочнее и снова протянула.

— Возьми меня за руку, ветка скользкая. — без каких-либо эмоций сказала Нифи, Виэнай наклонилась, чтобы помочь подруге, а та превратилась в грязевого монстра и потянула трикрылку в свои болотистые просторы. Фея завопила, что есть мощи.

Её крик долетел до Асатин`на, что блуждал среди огня, не зная, куда повернуть, чтобы не сгореть во пламени, и, как только он побежал на крики Виэнай, задев огонь, то сразу вспомнил фразу «огонь не огонь». Эльф ненадолго остановился, чтобы прикоснуться к огню, но его жара не почувствовал, словно это была иллюзия. Теперь он бежал без опаски туда, откуда услышал крик. Он покинул огненную долину и оказался на окраине леса, где деревья стали либо пнями, либо высохли. «Что здесь сделали с природой? Почему этот лес мёртв?» Для любого дитя леса было очень горестно видеть то, что предстало перед Асатин`ном, но он помнил о подруге и отмахнулся от печали. Криков больше не было слышно, и хранитель не знал, куда бежать. «В какую же беду ты попала, Ви?»

Виэнай очнулась в той же хижине, где вошла в транс.

— А пафоса-то, сколько было! — усмехнулся Вакша. — Поздравляю тебя, ты провалила два испытания подряд. Что тебе сказала твоя подруга, не касаться и не кричать! Духи дали тебе второй шанс, а благоволят они не к каждому, между прочим. Э-эх.

Виэнай не могла поверить, что всё закончилось вот так быстро, и она ни капли не помогла принцессе, только выставила себя на посмешище. «Может, хоть ребята не допустят моих ошибок…»

Каугрэль видел красоты земель, раскинутых у подножия гор, с высоты птичьего полёта. Опасное же ему местечко досталось! Но ради блага принцессы он готов был отдать себя в лапы самого страшного чудовища. Горы чем-то напоминали ему Нифириэль, они были так же неприступны, холодны и величавы. Но кое-что их всё же отличало, у них не было сердца и той неземной красоты, которую явила миру принцесса. Неожиданно услышав крик той, что столь беспощадно похитила его сердце, Каугрэль поспешил на помощь.

— Ваше Высочество! — испуганно закричал эльф, увидев, как та свисает с гор, держась за одну лишь хлипенькую веточку. Он рванул к обрыву и собирался протянуть ей руку, но заглянув в глаза, увидел там какую-то безжизненность, бескрайнюю пустоту. Каугрэль застыл на месте. — Кто ты?

— Я твоя принцесса! — высокомерно произнесла та, что приняла облик Нифириэль. Теперь эльф был совершенно точно уверен, что перед ним не эльфийка. — Помоги же мне, почему ты стоишь?

«Если попросят, не касайся…» Пронеслось в голове эльфа, и он отошёл на два шага назад. Тогда руки принцессы превратились в жуткие стволы и, словно змеи поползли к ногам Каугрэля, он попытался бежать, но стволы оказались быстрее и, схватив его за ноги, потащили к пропасти. Эльф, едва сдержал крик, судорожно вспоминая подсказки, что произнесла принцесса «Если тронут, не кричите, а если летите в пропасть — тоже?» Каугрэль усмехнулся собственной иронии и постарался сосредоточиться на обещании шамана, что ничего с ним не случится. Главнее всего, чтобы принцессе ничего не угрожало!

Нифириэль стояла на камне, не зная, стоит ли ей вообще двигаться. «Вода не вода. Вода не вода». Повторяла про себя девушка, чтобы нечаянно не коснуться воды. Что, интересно, это могло значить? Что вода — кипяток или что-то хуже? Или что в ней не утонешь. Нифи не знала, как правильно растолковать эту подсказку. Но, чем бы ни была эта вода, рано или поздно ей нужно было куда-то двигаться. Или от неё требовалось стоять на месте, пока духи не позволят идти дальше?

Асатин`н всё так же безуспешно пытался найти Виэнай, как вдруг услышал детский плач, первым его желанием было убежать, но над корзинкой с ребёнком склонилась принцесса.

— Бегите! — прокричал ей хранитель. — Вы же помните, что говорится в подсказке?

— Асатин`н, но это ведь наш с тобой ребёнок. — нежно улыбнувшись произнесла Нифи. «Наш… ребёнок? Как такое может быть?»

— Прошу тебя, не бросай нас. Ты же знаешь, моя мать никогда его не примет. Нам придётся бежать вместе! — с отчаяньем на лице говорила принцесса. Хранитель бросился к своей Госпоже и крепко обнял её.

— Всё будет хорошо, Нифи! — воскликнул хранитель.

— Пока ты со мной, да! — девушка подняла голову и поцеловала Асатин`на так крепко, как только могла. Хранитель покорно разжал губы и принял поцелуй принцессы. Ничто больше не было важно для него, кроме её объятий и нежности. Поцелуй затягивал всё больше, казался каким-то вязким, эльф слишком поздно понял, что что-то не так. В корзине не было никакого ребёнка, а принцесса была не принцессой, а лишь растворяющейся прямо на глазах иллюзией. Всё тело Асатин`на обвили жёсткие ветки. «Как я мог поверить в это? Принцесса никогда меня не примет… Никогда не станет моей!»

В следующую секунду хранитель оказался в хижине рядом с Виэнай.

— И ты тоже! От тебя не ожидал. — ехидно ухмыльнулся шаман, размазывая новую партию розового мха по лбу принцессы. Асатин`ну стало стыдно за провал.

— А что с тобой случилось? — переживая за эльфа, спросила Ви, он не мог ответить на её вопрос, так как знал о чувствах феи. Но как он мог разрушить то, чем она дорожила. Это могло пошатнуть дружбу между ней и Нифи, а этого хранителю хотелось меньше всего.

— Я не убежал от плача ребёнка. — коротко ответил эльф и понял по ухмыляющемуся лицу Вакши, что тот знает все подробности, но молчит, по крайней мере пока.

Нифириэль решила попытаться сделать хоть что-то. Она взяла кусочек мха и кинула в воду. Вода неожиданно забурлила, словно это вовсе не вода, а кипящая лава и мох, лишь долю секунды пробыв на поверхности, вмиг воспламенился и сгорел. «Да… Идти по такой воде точно не стоит… Но ведь всегда есть выход…» Девушка оглядывалась по сторонам, стараясь увидеть хотя бы одну подсказку. Что-нибудь, за что можно ухватиться или на что прыгнуть. Но вокруг было лишь озеро, а летать она не умела. «Вот бы здесь Ви пригодилась!» Слишком много водного, а точнее лавового пространства отделяло её от суши. Но выбираться то отсюда надо было. Эльфийка попыталась сосредоточиться и понять, чего от неё хотят духи. Единственное, что ей сейчас могло помочь — это способности к магии дарованной её роду. Нифириэль сконцентрировалась на окружающей её природе, настоящая или нет, она создана духами, а значит, принцесса может найти с ней связь.

Девушка всё больше погружалась в глубины своего разума, всё крепче соединяла своё духовное начало с древнейшими из созданий — духами стихий. Духи огня, воды, воздуха и земли один за другим откликались на её призыв. Эльфийка словно едва касалась каждого из них рукой, чувствуя всю силу и мощь дарованную королевской семье когда-то давно. Теперь эта сила была отдана Нифириэль и она должна была распорядиться ею должным образом — победить зарождающееся зло.

Духи позволили ей проникнуть в самые глубины астрального мира, чтобы почувствовать всю их боль и стенания, чтобы увидеть уже пробитую брешь, куда без остановки рвались огромные потоки скверны. Нифириэль стало настолько больно, словно в неё самой присутствует эта брешь.

— Помогите же мне! — прошептала девушка, чувствуя, как становится единым целым со всем миром.

— Ты должна… должна. Дойти до конца. Будь смелой, не останавливайся. — шептали в ответ сотни голосов. — Сердце скоро окажется в руках истинного зла… Что было рождено от зла из древних в век, пропитанный смертью.

— Как же я должна растолковать всё это. Что это за сердце?

— Холодное, словно лёд. — перешёптывались голоса, доносясь то с одной стороны, то с другой. — Тяжёлое, словно камень. Чёрное, словно ночь. Острое, словно стекло…

После этого шёпот затих и Нифи оставалось только гадать, о чём говорили духи. «Вероятно, я пойму сама, когда увижу…»

— Шайх`арэт и Элирэйн ведь говорили тебе об этом. — послышался знакомый до глубины души голос, но где же Нифи его слышала?

— Но кто они, я не знаю таких? — девушка пыталась хоть что-то разглядеть, но в астральных глубинах это было под силу лишь сильнейшим магам.

— Постарайся, Нифири! И ты всё увидишь и поймёшь. — только один эльф мог называть её так же, как старшая сестра. Ведь когда-то ей нравилось, когда её имя сокращали именно так.

— Отец? Но как? — теперь принцесса совершенно точно была уверена, что это её отец. После этого вопроса пространство словно озарило само солнце. Девушка оказалась на берегу океана на жёлтом песке, совершенно босая, а рядом с ней стоял высокий мужчина с золотистой бородкой и короткими волосами. Волны весело набегали на песок, делая его темнее, и потихоньку отползали обратно.

— Видишь, это не так сложно. Ты ведь потомок древнейшего эльфийского рода, сами духи связывают наши души между собой и миллионами астральных пространств, с землёй и бытием. Элирэйн — это твоя пробабушка, ты говорила с ней в тайной комнате на балу. А Шайх`арэт — это мой старый друг — чёрный друид. К счастью он успел сообщить тебе о надвигающейся беде перед тем, как уйти в мир духов.

Нифириэль не выдержала и бросилась к отцу в объятья, сколько же лет, с самого детства она его не видела. Слёзы подступили, и принцесса не стала их сдерживать. Эльф нежно обнял дочь, и на душе у девушки стало невероятно тепло.

— У нас мало времени, Нифири, моя принцесса. Чтобы доплыть до берега, тебе нужно оживить мшистый камень. Ты должна целиком овладеть своей силой. Со временем конечно. Когда твоё испытание кончится, ты должна будешь добраться до пещер, о которых говорил тебе друид — пещер Мертвецов. И! Рано или поздно ты всё узнаешь, дорогая, а мне, к сожалению пора.

Отец принцессы растворился вместе с пустым пляжем, и Нифи выбросило в реальность, где было испытание. «Спасибо, папа…» На девушку нахлынуло огромное множество противоречивых чувств. Это боль от утраты и в то же время радость, что она смогла увидеть отца хоть ненадолго, хоть ненадолго почувствовать тепло его сердца и рук. Ей предстояло пройти не лёгкий путь и, в то же время, это была невероятно важная миссия. Она непременно поймёт, когда увидит что-то чёрное, тяжёлое, холодное и острое…

Нифириэль целиком сосредоточилась на камне, если её отец сказал, что она сможет его оживить, значит она сможет.

Девушка каждым кусочком своего тела ощущала проходящие по нему потоки магии. Это было словно живительная энергия, что переполняет её, как будто она колодец с волшебной водой, которую принято называть маной. Каждая частичка её души и тела чувствовала животрепещущее и в то же время приятное покалывание. Эльфийка позволила этим потокам завладеть собой и сразу же выпустила эту силу наружу. Камень шевельнулся и медленно поплыл к берегу. «Получилось!»

Вскоре Нифи ступила на твёрдую поверхность лесной земли и перед ней сразу же восстало огромное, широкое, созданное целиком из мха и веток, чудище. Девушка замерла, как и говорилось в подсказке от Ласконии.

***

Каугрэль упал на поверхность, устланную мелкими травинками, да осыпавшимися листьями. Он встал, отряхнулся поражённый тем, что всё ещё жив. Ведь падение с такой высоты было действительно страшным. Новый хранитель принцессы на силу сдержался, чтобы не закричать. Лишь мысли о принцессе придавали ему сил и мужества. Вдалеке от услышал какой-то плеск и поспешил проверить, что это. Из воды вышло нечто неведомое. Это было похоже на болотного монстра, состоящего из множества водорослей и ила.

«Коль перед вами возникнет чудище, стойте на месте». Вот что сказала Нифи перед испытанием. Двигаться, по всей видимости нельзя. Но сказать то можно?

— Кто ты? — спросил Каугрэль, надеясь, что не нарушит условий испытания.

***

Нифириэль очень удивило, что чудовище заговорило голосом Каугрэля и она решила ответить ему:

— Каугрэль? Почему ты говоришь, как мой хранитель?

— Я и есть хранитель принцессы. — ответило чудище, а мох на нём поспешил куда-то вниз, открывая сначала лицо, потом тело, а потом и конечности телохранителя принцессы. Оба эльфа стояли шокированные такими событиями, а потом они вернулись в хижину Вакши.

— Вернулись наконец. — пробубнил себе под нос шаман. — Что ж. Хотя бы Вы справились. А главное, что справилась принцесса. За это я передам каждому из вас по одному дару. Да-да, каждому, не смотря на то, что справились не все.

— Что значит справились не все? — уточнила принцесса.

— То и значит. Ваши фея и бывший хранитель не очень то хорошо потрудились, не последовали данным советам и выбыли ещё в начале испытания. — было видно, что Вакша потешался этим, похоже он просто был злорадным человеком и не более того. Не могли же духи доверить испытание тому, кто несёт зло?

Принцесса посмотрела на пристыженных Виэнай и Асатин`на. Оба опустили головы, сгорая от стыда. Главное, что все живы и готовы бороться со злом, эта мысль утешала принцессу. «Мы победим. Непременно победим!»

— Виэнай духи передают силу света, что будет щитом. Каугрэлю силу деревьев, что будет стрелой. Асатин`ну силу небесных молний, что будет мечом. А Вам принцесса духи даруют этот кулон, в нём заключены четыре стихии, которые вы сможете призывать быстрее, чем раньше, но помните, что сила требует много энергии. — Вакша протянул девушке круглый кулон, нанизанный на серебряную цепочку. Сделан он был из множества переливающихся сплетений, словно силу обвили корни земли.

— Но Виэнай ведь и так владеет магией света? — поинтересовалась Нифи, разглядывая кулон, заворожённая его красотой.

— Да. — рассмеялся шаман. — Владеет. То, чем она владела — это просто чих, по сравнению с тем, что она получила. А теперь ступайте, Вам медлить нельзя. Возвращайтесь на свою деревянную развалину, пока мир твёрдо стоит на ногах.

Молодые дети леса не стали спорить с шаманом и вернулись на корабль, чтобы, наконец, плыть к ожидающим их пещерам.

Глава 17. Гиблая пустыня. Тео

Брешь в корабле кое-как заделали. Во всяком случае, до суши корабль должен был дотянуть. Арабэлла всё это время извивалась в тщетных попытках скинуть магические оковы, словно рыба, выброшенная на сушу. Дроу, заметив её усилия, усмехнулся и похлопал в ладоши.

— Чему ты радуешься, крыса?! — осклабилась капитанша. — Думаешь, тебе и это с рук сойдёт?

— Твоя магия давно уже уступает моей. — усмешка с лица тёмного эльфа так и не сползала.

— Чтож тогда тебя твой зверёк защищать полез? — огрызнулась рыжая.

— Я его не просил об этом! — выпалил Райзэ. Как же на него, всё-таки, эта женщина влияет. Тео уже не удивлялся тому, что его и Эрэйдина она называла животными, однако он никак не мог привыкнуть к тому, что его надсмотрщик может проявлять хоть какие-то яркие эмоции.

— А ты никогда ни о чём не просишь. У тебя всё на мордашке написано было. — женщина ехидно заулыбалась, а потом прошептала. — Струсил ты, глупышка.

На лице дроу отразились признаки ярости. Тео уже ожидал бурю, но тёмный эльф сдержался.

— Заприте эту гарпию в трюме. Пусть подумает над своим поведением. — отвернувшись от бывшей жены, приказал дроу.

— Что такое, Райзэ? — по всей видимости, женщина собиралась произнести какую-то очередную колкость. — Тебе больно смотреть на меня? Всё ещё вспоминаешь нашу дочь? Или свои чувства ко мне?

Дроу заметно напрягся. Лицо его перекосила гримаса боли, а руки сжались в кулаки. Арабэлла определённо знала, чем его задеть.

— С глаз долой. — прорычал Райзэ и ненавистно посмотрел на всех окружающих. Тео даже начал беспокоится о его душевном благополучии. Да и какое душевное благополучие может быть, когда у тебя умерла дочь. Разве можно такое пережить, не сломившись?

Дроу удалился в каюту сразу же, как только бывшую капитаншу увели в трюм. Тео же решил остаться на палубе и насладиться лёгким морским воздухом. Нужно было сделать хотя бы небольшую передышку. Слишком много событий произошло с момента его отъезда из родного Лотарина. Как же алхимику хотелось вернуться к своей беззаботной жизни, он бы даже отказался от поисков провидца. Встречался бы, как и прежде с Ленцом, чтобы побегать по крышам, утащить ещё тёплую булочку у зеваки пекаря. Конечно, он всегда бросал монету, но пекаря подобные выходки всё равно раздражали и он, зная весёлую парочку, бежал тотчас рассказывать всё Антресс — матери Ленца и наставникуТео — Айцлеру Громтли. А потом всё переменилось — Ленц отправился на столь желанную службу, а сир Громтли пропал той же осенью. Бесследно. Тео мог только догадываться, куда того нелёгкая унесла. По своей ли воле он пропал или же появились какие-то срочные дела, как и прежде, юноша не знал. Вот только от него не было вестей больше года, и даже лучшие следопыты не смогли найти его. Когда Тео окончательно сдался, его следующим решением было — найти провидца, что рассказал бы о тех злых снах, которые снились алхимику, не переставая. И ведь, что примечательно, так это то, что кошмары начались с того самого момента, как пропал его наставник.

«Хотел отдохнуть, а в итоге нагрузил себя ещё больше».

— Кто бы мог подумать, что длинноухого так заденет какая-то женщина. — неожиданно заговорил Эрэйдин.

— Драгус тебя побери! — выругался алхимик, подпрыгнув от внезапного появления слуги. — Не подкрадывайся так. И это не простая женщина — это его жена. Бывшая.

— Прошу прощения, Господин, — оборотень смущённо опустил голову. — Но я не могу испытывать никакой жалости к тому, кто шантажом принуждает Вас встать на сторону зла.

— Тут ничего не попишешь, Эрэйдин. Ты всегда можешь отказаться от своей клятвы, если не хочешь следовать за тем, кто так легко отдаёт свою душу Владыке.

Грусть захлестнула его так нежданно, что перед глазами Тео всё поплыло, ему хотелось, чтобы волны, что бьются о борт корабля, унесли его в страну грёз и забвения, дабы ничего в этом мире больше не терзало. Он уже не слышал слов оборотня, который клялся, что никогда не покинет своего хозяина, ему вдруг стало всё равно. Ведь осталось совсем немного до его личного рабства. И пусть эта жертва ради дорогого ему друга, который был практически братом для алхимика, это не отменяло его переживаний о собственном будущем.

Тёплый ветер обдувал Тео со всех сторон, и ему отчего-то казалось, что это природное дыхание старается обходить юношу стороной, волны поспешно отступают, не приближаясь только лишь из-за страха перед эксалхимиком, а солнце угрюмо пряталось за пушистыми облаками, чтобы не видеть его лик. Казалось, что вся природа осуждает и опасается юношу. Тео не понимал, откуда брались эти мысли и ощущения, и ему хотелось избавиться от подобного наваждения, но он не мог остановить себя. Юноше хотелось вырвать сердце у себя из груди и бросить в эту ледяную воду, но даже это было бы напрасно. Есть у него сердце или нет, он уже дал своё согласие и не мог его нарушить. В силу воспитания или совести, Тео не мог бросить друга на произвол судьбы, хоть и не знал, как с ним обходится Братство.

Сам того не заметив, юноша спустился в свою каюту и открыл привычный фолиант с лапой, держащей сгусток магии.

«Когда зарождается семя зла, мир содрогается и плачет», писал какой-то из пророков.

«А скоро мир будет содрогаться из-за меня». Юноша с головой погрузился в перевод книги и, чем больше он читал, тем более обречённым себя чувствовал. Безысходность точно пожирала Тео изнутри, делая своим рабом. Неужели он саморучно подписал себе подобный приговор?

Тео давно сбился со счёта, сколько месяцев прошло с того злополучного дня, когда он отправился к Пещерам Мёртвых. Они с дроу уже пересекли практически весь материк и оставались считанные дни до клятвы Братству, ведь Гиблая пустыня начинала рассыпать свои золотые пески прямо перед причалом.

Корабль пришвартовался. Тёмный эльф заявил, что Арабэлла пойдёт с ними во избежание непредвиденных ситуаций. Тео эта новость, мягко говоря, насторожила. Буйная капитанша совсем не импонировала юноше, и он мог подозревать даже сговор между бывшими мужем и женой.

Перед тем, как сойти с корабля Тео переоделся, нацепив кремовую хлопковую рубашку одного из матросов, плащ он надевать не стал, а лишь повязал его на поясе. Дроу поступил так же, только рубашка у него была чёрная.

Чтобы пересечь пустыню, путники взяли как можно больше воды с корабля. Дроу не уточнял, куда они будут путь держать после клятвы — на корабль или же в Атний, но Тео казалось, что логично было бы пополнить их запасы. Ведь последний раз тёмный взял слишком мало провианта из какой-то одмеркской таверны и, если бы не припасы на корабле, алхимик бы точно помер с голоду.

— Чтож. — пробормотал дроу себе под нос, хотя обращался он определённо к Тео. — Твой час наступит совсем скоро.

— Как бы твой час не наступил. — оскалил клыки Эрэйдин и не добро глянул на надсмотрщика, но тот предпочёл пропустить слова оборотня мимо ушей. Кажется, дроу возвращался к первоначальной форме, когда его ничего не трогало.

— Его час давно прошёл. — а вот Арабэлла напротив была весьма разговорчива, особенно если речь шла о её бывшем муже. Только Тео не понял, что этим хотела сказать женщина и, лишь пожал плечами.

Вся честная компания ступила на гиблые пески, что устраивали пустынный круговорот, подыгрывая ветру. Арабэлла то и дело проваливалась и падала, жизнь на корабле не прошла для неё даром, а связанные руки делали рыжеволосую женщину ещё более неуклюжей. Громила Эрэйдин пошатывался из стороны в сторону, а его размашистые шаги веселили Тео даже больше, чем недовольный вид дроу, юноше казалось, что захоти оборотень, он бы пересёк пустыню несколькими шагами. Алхимик понимал, что выглядел, не менее нелепо, чем его спутники, пытаясь преодолеть сыпучие горы, пошатываясь от не проходящей морской качки. Чем дальше двигались путники, тем больше палило солнце, нагревая песок до невыносимой температуры. Тео казалось, что он скоро растает, словно кусочек льда, нечаянно попавший на кострище.

Арабэлла в очередной раз не удержала равновесие и плюхнулась в песок, который с радостью принялся её обволакивать.

— Ты вообще ходить разучилась на своём судёнышке? — не выдержал тёмный эльф.

— Ты бы лучше взял и снял эту дурацкие магические путы, я с ними даже подняться без посторонней помощи не могу. — возмутилась бывшая жена дроу, искоса поглядывая на всех собравшихся.

— Ещё чего. — сказал, как отрезал, дроу. — Мне только магического сражения посреди пустыни не хватало. Я прекрасно знаю твой переменчивый характер, сегодня ты со мной заодно, а завтра плюёшь в спину.

— Это когда я тебе в спину плевала? — женщина изумлённо выпучила глаза.

— А ты помнишь, почему мы развелись? — Арабэлла отрицательно покачала головой, на что дроу тяжело вздохнул и потёр переносицу.

Женщина вскрикнула, и начала с испугом на лице озираться по сторонам:

— Что ещё ты удумала? — раздражённо спросил дроу, да он собственной противоположностью становится, стоит ему хоть немного пообщаться с рыжей.

— Ничего. — уверила Арабэлла. — Что-то ползает подо мной.

Дроу усмехнулся, не поверив женщине, а зря, из песка скользнул длинный чешуйчатый хвост и резко обвился вокруг ног Арабэллы, от чего так зашлась криком:

— Уберите его! Уберите его!!! Уберите к чёртовой матери эту гадость! — используя всяческую бранную лексику, женщина извивалась так же, как то, что потянуло её прямо вглубь песка. Дроу среагировал молниеносно. Выхватил кинжал и перерубил хвост. Как он умудрился не полоснуть при этом ноги женщины, для Тео осталось загадкой.

Откуда-то из глубин песка послышалось сдавленное шипение, и остатки хвоста скрылись. Скрылись, чтобы тотчас показалась разъярённая голова обладателя хвоста.

— Василиски! — ещё громче завопила Арабэлла, поддаваясь панике. — Райзэ, сними путы, они же растерзают меня!

Перед разномастной четвёркой, во всей своей ужасающей красе, восстало ещё двое василисков с огромными змеиными мордами. Послышались шипяще-гремящие звуки и все трое ползучих принялись бить хвостами.

Эрэйдин стоял наготове с вытянутым мечом, Тео предусмотрительно отошёл назад, заряжая арбалет. Вот бы сейчас чары, которые упёрло это дурацкое Братство! Дроу же решил проигнорировать просьбу жены и поспешно читал заклинание. Вокруг тёмного эльфа сгущались фиолетовые тучи.

— Что они делают? — спросил Тео, глядя на гигантских змей, которые в высоту достигали размеров знатного дома.

— Они зовут подмогу. — пояснила женщина и тут же кинулась к юноше, схватив того за ногу, Тео попытался отпрянуть, но Арабэлла оказалась цепкой и не выпускала ногу алхимика из рук. — Прошу тебя, убеди этого остолопа, что я Вам пригожусь, василиски не восприимчивы к магии, его нужно остановить, он только зря силы потратит!

А ведь и правда, как дроу собирается атаковать магией Василисков, если они к ней имеют иммунитет?

— Райзэ остановись! — крикнул Тео, пытаясь скинуть с себя приставучую женщину. Если сейчас повылезает ещё толпа таких Василисков, они просто не выживут. Твари медлили, продолжая упорно стучать по песку, и только это ещё спасало путников и давало им время. — РАЙЗЭ!

Густой фиолетовый туман окружал всё больше пустынной территории. Тёмный эльф, наконец, остановился, наблюдая за результатом своей магии. Туман не просто обволакивал путников, он укрывал их от глаз, разметая песчинки в разные стороны.

— Это облако слепоты. — пояснил надсмотрщик, помогая встать бывшей жене. — Имеют они иммунитет к магии или нет, это их замедлит.

— Лучше бы ты летающего коня наколдовал. — пробурчал Эрэйдин. — Это их задержит на пару минут.

Не смотря на последние слова, оборотень почесал в след за остальными, как можно быстрее.

— Летающий конь тут не поможет. Василиски стремительно опустят его на землю и сожрут. — буркнул дроу.

— А так они стремительно сожрут нас. — продолжал причитать Эрэйдин.

— Если ты продолжишь бухтеть, как древний оборотень, то они непременно нас сожрут. — дроу что-то шептал себе под нос, возможно готовил очередное заклинание.

— Зная моего муженька, он ни мог не предусмотреть какое-нибудь средство против василисков, он всё таки атниец, а для них эти змеи — обыденность. — женщина произнесла слова с какой-то толикой гордости.

— На василисков магия не действует, но на пески то действует. — ехидная улыбка скользнула в уголке губ дроу, он определённо знал, что делать.

Тео обернулся на то место, где недавно был туман и василиски. Лучше бы не оборачивался, так как штук десять гигантских змей неслись на путников с ужасающей скоростью. Их разинутые пасти и шипение — говорили об одном, они уже готовились утолить голод. Запаниковав, Тео упал в песок и закопошился там, словно ребёнок, который ещё не умеет даже сидеть. Эрэйдин поспешил к нему на помощь, схватил хозяина и попытался отпрыгнуть. Но как это можно сделать, когда ты по пояс в песке? Не сумев выполнить прыжок, оборотень не придумал ничего лучше, чем просто отшвырнуть Тео, как можно дальше. Юноша, мягко говоря, обалдел от такого действия, но потом его переполнил настоящий ужас. Один из Василисков попытался проглотить оборотня, но тот вовремя ухватился за его клыки, напрягая все мышцы, чтобы удержать противника. Надолго ли его хватит? Тео подорвался, чтобы немедленно поспешить на помощь и привычно потянул руку к арбалету, но тот пропал! Эрэйдин сдавал позиции, даже превратившись в медведя. Последовала магическая волна, поднявшая песок. Песочная стена отгородила путников от Василисков. Тео бросился к Эрэйдину, который обессиленно лежал на горячей сыпучей поверхности.

— Эрэйдин! — вырвалось у него из груди. — Эрэйдин!!!

Оборотень не отзывался, а василиски, тем временем, не сдавались, а всё предпринимали попытки наступления. Дроу снова и снова поднимал на защиту путников песочные стены и направлял их прямо в гигантских змей.

— Уйди оттуда, немедленно! — закричал Райзэ.

— Я не могу, Эрэйдин без сознания! — ответил Тео, пытаясь сдвинуть медведя с места, но это было не так просто, он весил в несколько раз больше юноши!

— Он, возможно мёртв, а тебе надо спасаться, я не смогу их удерживать вечно. — в голосе дроу прозвучала тревога. Всё продумал, как же…

— Я не брошу его. — упрямо возразил Тео и Райзэ ухватил их обоих магической цепью, чтобы вытащить на более безопасное пространство гиблой пустыни. Оборотня и алхимика откинуло далеко, но недостаточно. На Тео напал один из василисков, ухватив за многострадальное правое предплечье. В голове юноши пронеслась лишь одна мысль, о том, что он лишился руки. Змея откинул песочный залп. Хлынула кровь и Тео с ужасом повернул голову в сторону разодранной руки. Рука ещё была на месте, а вот куска рубашки как не бывало. Эрэйдин очнулся, возможно, от запаха крови, глаза его расширились, сразу же, стоило ему заметить рану хозяина, он оторвал кусок от своей просторной рубахи и тут же обмотал руку Тео. Тряпица мгновенно пропиталась красной жидкостью. До алхимика, наконец, дошла боль, и он оглушительно заорал.

Следующий залп откинул василисков на ещё большее расстояние, а дроу, тем временем, продолжал читать заклинание. Сколько бы надсмотрщик не откидывал змей, они возвращались, а по тёмному эльфу уже было видно, что он устал.

— Господин! — вскрикнул Эрэйдин, впившись взглядом в раненую руку юноши. — Что это?

Тео поглядел на свою руку, и изумлению его не было предела, из его раны выходил густой чёрный дым, как в преследующих его снах. Тряпицу разъедало прямо на глазах с пренеприятнейшим шипением. Через мгновение куска одежды Эрэйдина, так заботливо оторванного для хозяина, не стало. Густой туман медленно расползся по руке Тео и тут же впитался. Рана затянулась, оставив после себя новые чешуйки.

— Что за… ох тьма Драгуса. Что это за ерунда была? — протяжно произнёс Тео. Страх снова овладевал им, сжимая в свои безжалостные тиски.

— Это скверна. — спокойно ответил дроу и только сейчас Тео обратил внимание, на то, что все змеи куда-то подевались.

— Какая ещё скверна? Где василиски?

— Где. Они скрылись, увидели твоё нутро. — усмехнулся тёмный эльф, Арабэлла не произносила ни слова, но по её лицу было отчётливо видно страх. Женщина потихоньку отодвигалась подальше от Тео.

— Да что вы все так смотрите? Эрэйдин? — оборотень с какой-то подозрительной грустью на лице смотрел на чешую хозяина, которая покрыла всё плечо и практически доползла до его шеи.

— Господин, мы непременно узнаем, что с Вами такое. — с сомнительной уверенностью в голосе сказал оборотень.

— Он всё узнает лет через десять, если мы будем каждое событие так долго обсуждать. — заворчал дроу, поднимая ошарашенную женщину.

— Теперь я понимаю, о чём говорил Мирэрриэсс. — едва слышно прошептала Арабэлла, но Тео отлично её понял.

— Что он говорил? — дрожащим голосом спросил эксалхимик.

— Что ты и есть истинное зло. — ответила капитанша. — Ты — исток скверны.

Тео посмотрел на дроу, потом на оборотня, а потом снова повернулся к Арабэлле. Все отчего-то отвели взгляд. «Что значит — истинное зло и исток скверны. Как я должен это понимать? Тьма всё побери, Варра, отчего ты никак не хочешь меня забрать?»

Тео хотелось просто провалиться на месте, чтобы забыть это всё.

Глава 18. Гиблая пустыня. Нифи

— Этот шаман, всё-таки, гадкая жаба! — возмущалась Виэнай, то и дело, топая ногой. На её щеках Нифи разглядела ямочки. Фея так давно не улыбалась, что принцесса начала замечать в ней, то, что раньше казалось обыденным и привычным. — Ты представляешь, что он сделал? Он подложил мне в сумку ту самую ветку, вот прям такую же, как та, которую я протягивала тебе в измерении духов. Ну… то есть, не тебе…

Фея потрясла головой, словно избавляясь от наваждения, и протянула веточку Нифириэль. Принцесса хихикнула.

— Полно тебе. Зачем ему это делать?

— Да чтоб ему пусто было! — продолжила ругаться Ви. — Зачем-зачем. У него на лице написано было, что он пакости делать любит! Просто так, из вредности. А ещё, чтобы преподать мне урок. Ведь я не распознала подмену… В отличие от Каугреля. Знаешь, мне кажется, я была к нему не справедлива.

Вот ещё два качества, из-за которых принцесса обожала свою подругу. Она была искренняя и умела признавать свои ошибки. Виэнай перестала дуться на весь мир и грустить, как только вернулся Асатин`н, и это ни могло не радовать.

Когда эльфы и фея взошли на корабль, им всем хотелось опробовать новую силу, но Каугрэль, пересилив собственное желание, отговорил и других от столь неразумных действий. Ведь они могли потопить судно и, к тому же, путникам стоило сначала отдохнуть после испытаний. Нифи была безмерно благодарна своему новому хранителю. Уже дважды! Она даже начала мириться с его занудством по любому поводу, Асатин`н, в своё время позволял ей куда больше. Из-за этого принцесса до последнего считала, что Каугрэль воспринимает её, как ребёнка и не доверяет, что в нём говорило лишь чувство долга. Однако последние события заставили её посмотреть на своего старшего хранителя по-другому. От не казался таким уж чёрствым, пробыв с девушкой около месяца в качестве стражника, он уже смог определить, что его просит о помощи НЕ принцесса. Его кажущееся недоверие — это лишь переживания за жизнь Нифи. Как же они все ошибались на его счёт.

— Да, думаю, мы все не правильно воспринимали его поведение. — ответила Нифи подруге. — Это ожидание меня убивает. Нам ведь надо будет опробовать свои силы, какой от них будет толк, если мы не управимся с этой мощью?

— Ты то точно управишься, ты родилась с королевскими чарами, а это самое главное. — добродушно заулыбалась фея. — Если Гиблая пустыня занимает такую обширную территорию, как обозначено на картах — нам будет, где развернуться.

Капитан всё время ходил из стороны в сторону и причитал, что возможен шторм. Он так переживал по этому поводу, что Нифи и сама переняла его настрой, однако, вопреки худшим опасениям, они успешно причалили в порту Атния.

Город был оживлённым. Казалось, все спешат куда-то по делам и всё выглядело не таким ужасным, как описывали на Айланисе. Нифи никогда прежде не видела ни людей, ни дроу, ни, тем более, орков. Но, вот они, маячат прямо перед глазами девушки. Строения в городе, показались принцессе странными. У них, на острове, это были в основном строения прямо в деревьях, в отдалённых деревнях это были невысокие хижины с замысловатыми крышами и в столице — Эйфелии, в самом центре, возвышались изящные поместья. А здесь всё было каким-то квадратным и массивным. Низкие и длинные каменные строения, часть которых была построена прямо в горах. Заместо замка было выстроено высокое здание в виде трапеции, выложенное такими же жёлто-коричневыми кирпичами, как и большая часть строений. Некоторые строения, как и улицы, были тёмно-серых тонов. При этом отсутствовала какая-либо растительность, лишь на окраине города девушка увидела одни кактусы. Отсутствие какой-либо первозданной природы очень удивило эльфийку. Неужто, здесь так сильно не любят зелень или это из-за того, что город соседствует с пустыней?

Нифириэль восприняла город двояко, с одной стороны новые впечатления, оживлённые улицы и все кажутся приветливыми, а, с другой, вся природа убита, много опасных типов и странного вида строения, но она решила не акцентировать на этом внимание. Нужно было быстро закупить в таверне всё необходимое и поискать место для тренировок. У детей леса было не так много времени, поэтому они остались лишь на одну ночёвку, прежде чем забрали провиант, и, спозаранку двинулись в путь на знаменитых атнийских конях. Принцессе они показались какими-то грузными и несуразными, но выбор был между ними и верблюдами. Каугрэль до последнего упирался, чтобы они взяли вторых, но, в итоге, победило большинство. Всем захотелось опробовать атнийских скакунов. «Надеюсь, мы не пожалеем об этом выборе…» Подумала Нифи, вскарабкиваясь на огромного пугающего пегого коня. Асатин`н выбрал себе красно-рыжего жеребца, Каугрэль тёмно-бурого, а Ви солового.

Не забыли путники и переодеться с дороги. Одежда в Атние, так же, как и многое, отличалась от привычной детям леса. На Айланисе это была просторная одежда, у девушек платья, у мужчин свободные брюки и тонкая кофта или майка. Здесь в моде были узкие приталенные брюки среди девушек и блузки, достаточно сильно обтягивающие. Нифи взяла себе серую блузу с рюшами, а Ви выбрала рубашку вышитую незамысловатыми узорами. Мужчины же, привели себя в порядок и снова напялили доспехи, хотя принцесса настаивала, чтобы они сняли их в такую жару.

Каугрэль и Асатин`н постоянно о чём то спорили. Поначалу принцесса пыталась вникать и вмешиваться в их стычки, но потом поняла, что это гиблое дело и перестала. В конце концов, пусть мужчины сами разбираются.

Спустя сутки, после того, как они покинули корабль, путники, слава духам, нашли подходящую местность для тренировок.

— Я думаю, нам стоит отойти друг от друга подальше. — предложил Каугрэль. — Мы ещё не знаем, на что способна наша магия и сможем ли мы её обуздать.

— Тебе особенно надо держаться подальше. — грубо ответил Асатин`н. — Главное, не навредить принцессе. Она — наш ключ к спасению мира.

— Прекратите. Вы мне уже изрядно надоели. Оба! — воскликнула принцесса. Не в какие рамки уже это не шло.

— Да, Госпожа. — хором ответили хранители, на что Ви не сдержала смешок.

Каугрэль одарил фею злостным взглядом, но промолчал. Асатин`н же, отчего-то не решался смотреть в сторону Виэнай. И эльфийка могла только гадать, с чем это может быть связано.

Поначалу, айланийцы отошли на значительное расстояние друг от друга, чтобы нечаянно не задеть кого-нибудь магическим потоком.

Нифириэль дотронулась до кулона, который дал ей Вакша. Она сконцентрировалась и сразу же почувствовала лёгкий холодок где-то в районе стоп, после этого что-то защекотало её лодыжки, а потом и вовсе каждую частичку кожи на ногах. Девушка преодолела желание открыть глаза и продолжила сосредотачиваться на энергии всех четырёх стихий. Земля покорно зашевелилась под её ногами, ветер взлохматил волосы. Отпустив кулон, девушка ощутила жар в своих руках, и, уверенно вскинув их над головой, открыла глаза. Теперь она была готова встретиться со своей силой лицом к лицу. Никогда прежде принцесса не призывала сразу четыре стихии.

Вокруг неё закрутились частички земли, ветра, воды и огня. Листики, камешки, капельки воды, мерцающие огоньки, потоки воздуха, всё это закружилось в неистовом танце, окружая Нифириэль со всех сторон. Зрелище было настолько захватывающим, что притянуло взгляды не только самой принцессы, но и всех её друзей, даже атнийские кони заворожено смотрели на природную магию. «Это великолепно! Каким бы образом природа не отвечала на мой призыв, от этой красоты всегда невозможно отвести глаз…»

Насмотревшись на прикрасы древне-эльфийской магии, дети Айланиса продолжили усердные тренировки. Весь день они старались, не покладая рук, пытаясь обуздать новое волшебство. Девушки преуспевали лучше парней. Каугрэль никак не мог нормально прицелиться, а Асатин`н призывал оружие и пытался им орудовать, как привычным его руке, но выходило это неуклюже.

Нифи тренировала направление потоков магии, а так же училась призывать силу духов, как можно быстрее и контролировать сразу несколько стихий.

Виэнай овладела несколькими щитами: самым простым, похожим на обычный щит, но сделанным из света; стеной света, что защищает не только людей, но и огороженную территорию; и сферой, которая отражает удары со всех сторон, в том числе и сверху. Она так же тренировалась увеличивать и уменьшать щиты до нужного размера и дольше их удерживать.

Асатин`ну, казалось, повезло больше всех, так как оружием он владел отлично, однако призрачное, состоящее из мерцающих молний было не таким же в управлении, как обычный меч. Эльф то и дело становился неповоротливым, пытаясь контролировать магию с помощью тела и ловкости.

Каугрэль всё целился и целился в саморучно сделанную мишень, но каждая призрачная стрела пролетала мимо, обжигая песчаную поверхность. Одна из стрел была пущена так неудачно, что пролетела прямо перед носом Асатин`на, опалив тому волосы. Бывший телохранитель медленно обернулся на нового, пылая от ярости.

— Ты что творишь? — возмутился светловолосый эльф, ему всегда недоставало терпения, когда дело доходило до Каугрэля. — Убить меня вздумал?

— Да кому ты нужен?! Я не стрелок, а мечник! — проворчал старший хранитель, даже не посмотрев на друга принцессы. — Не пойму, почему именно эта способность. Разве духи не знают, что я никогда не умел управляться с луком?

— Да тут и с мечом не управишься, у него нет никакого веса, орудовать воздухом я не учился. — поддакнул Каугрэлю Асатин`н. Хоть в чём-то их мнения сошлись, однако Нифи не ожидала, что её лучший друг станет подражать новому хранителю и начнёт причитать. Это Каугрэль был вечно всем недоволен и всё пытался контролировать, а Асатин`н никогда ни на что не жаловался и спокойно реагировал на разного рода происшествия и неудачи, но ЭТО его почему-то зацепило. Возможно, виной всему было испытание, ведь хранитель не прошёл его и мог попросту разочароваться в самом себе. Он находился в скверном настроении, с того самого момента, как вернулся из астрального измерения.

Нифириэль не знала, что с этим делать. Ведь, если оба её хранителя не освоят магию, дарованную духами, то они могут проиграть этот бой и тогда, весь мир окажется под угрозой.

— Ребята, успокойтесь. — тихонько вымолвила принцесса. — Я думаю, Вам не хватает концентрации. Постарайтесь расслабиться и позволить магии стать частью вашей руки, как вы это делаете с обычным оружием.

Хранители нехотя кивнули и продолжили усердствовать, но, сколько бы они не пытались, у них так же, как и раньше, ничего не выходило.

Принцесса уже хотела хвататься за голову от безвыходной ситуации, как вспомнила про шкатулку, с помощью которой она увидела Королеву духов.

Девушка поспешно достала ларчик и открыла его, выпуская переливающийся круг света. «О, Ласкония, прошу тебя, помоги моим хранителям справиться с новой силой!»

Световой шар зашевелился и принялся вилять из стороны в сторону, увеличиваясь при этом в размере. Через мгновение перед детьми леса вырос светящийся силуэт. На него было сложно смотреть, поэтому все отвели взгляды.

— Не бойтесь, дети мои! — задрожал голос, доносящийся словно издалека. — Я помогу в вашей проблеме. Внимайте же! Не используйте свою силу, как оружие, черпайте её изнутри и позвольте ей овладеть вами, но лишь на миг. Вы должны почувствовать свою бесконечную энергию, должны сами стать ею. Просто доверьтесь своей природе. Колдуйте, а не бессмысленно размахивайте руками.

Голос затих, а шар вернулся в первоначальную форму, так же, как и раньше, виляя из стороны в сторону.

— И как я должен это понимать? — развёл руками Каугрэль, но предпринял попытку сосредоточиться и последовать советам говорящего света, последовал им и Асатин`н. Нифи чувствовала, как растёт их энергия. Как магия становится сильнее и надеялась, что этих слов будет достаточно, чтобы они почувствовали.

Поздним вечером, Нифи решила прервать тренировку.

— Думаю, на сегодня хватит. Нам всем нужна передышка. Медлить нам нельзя, но истощать все силы тоже.

— Я уж думала, ты этого не скажешь. — призналась фея, обессиленно падая на землю. — Изнуряющая жара, выматывающие заклинания и я превращаюсь в сушёную рыбу.

Ви рассмеялась над своей шуткой, Нифириэль растянула улыбку, но, отчего-то в этот раз ей было не смешно. Не разделили смеха и хранители. Надо отдать должное шару, у парней появились огромные успехи, но этого было недостаточно.

— Мы останемся на тренировку ещё на день. Иначе никак.

Глава 19. Пещеры мертвецов. Судьбоносная встреча

Грифон, которого Ассатин`н решил не брать с собой в Атний, чтоб ненароком ни привлечь лишнее внимание, кружил в небе, рассекая облака. Зверь плохо перенёс путешествие на корабле, от этого он сделался более нервным и своевольным. Сделав вид, что подчинился воле хозяина, пернатый красавец покинул «Чёрную звезду», спустя сутки, и очень быстро нагнал путников. Бывший хранитель принцессы сердито посмотрел на грифона, когда тот явился прямо посреди тренировки, но ругаться не стал.

— Как бы этот глупый грифон не пострадал. — высказывал свои опасения Ассатин`н. Дети леса закончили успешные тренировки и собирались продолжить путь к пещерам Мертвецов. Им предстояло двигаться на юг от Атния.

— Недаром именно этих зверей обучают на Айланисе, они умеют постоять не только за себя, но и за хозяина. — решила подбодрить светловолосого хранителя Виэнай. — Не переживай ты так.

— Этого я и боюсь. Ветер, — так звали грифона, — сразу же поспешит на помощь, если кто-то окажется в беде. Мне бы не хотелось потерять его после стольких лет. Нифи, а ты помнишь, как мне подарили Ветра?

— Да как такое забудешь! — засмеялась принцесса. — Ты был мальчишкой не из трусливых, но маленького грифона испугался, мы с Ви потом подшучивали над тобой ещё полгода после этого.

— Ладно бы просто испугался, это ж надо было прямо под стол к королеве спрятаться. — подхватила волну смеха Виэнай, а Нифи обратила внимание на то, как подобие улыбки скользнуло на лице Каугрэля, а потом он снова стал мрачен.

— Ладно-ладно. Я не это имел в виду. И, мне было всего десять лет! — поспешно отмахнулся Асатин`н, начиная краснеть. — Я хотел сказать, что в этот же день все его полюбили, хотя он уже тогда был настоящей занозой.

— Да. Я помню, как он воровал с кухни маффины — его любимое лакомство. — от тёплых воспоминаний, Нифи сделалось спокойней на душе и она решила последовать примеру Ви, поддержав своего старого друга. — Не думай о плохом, нужно настраиваться на победу. Знаешь, Люффиния хоть и казалась бесчувственной, но однажды, когда я тосковала по отцу, сказала одну вещь. Неудачи и несчастья случаются, без этого жизнь не была бы жизнью, но если верить в светлое будущее — оно непременно настанет. Так и сейчас, мы просто обязаны верить, что всё рано или поздно будет хорошо.

— Люффиния всегда знала, что и когда сказать. Но от этого она не раздражает меня меньше. — фыркнула Ви.

— Разве тебя хоть что-то раздражает? Помниться, это ты меня всегда подбадривала, после разговоров со старшей сестрой.

— Меня она тоже раздражала. Самую малость. Просто, если бы и я позволяла злости выходить наружу, то не смогла бы убеждать тебя в том, что она не пытается обидеть, а просто говорит не подумав. — фея развела руками и состроила глупую гримасу. — Мне всегда хотелось примирить вас, сёстры должны дружить, а не ругаться на пустом месте.

Каугрэль с какой-то нежной улыбкой посмотрел на Нифи. Принцесса ответила тем же и объявила об окончании сборов. Воспоминания воспоминаниями, но дорога не ждёт.

***

Тео без конца ковырял свои красно-чёрные чешуйки. Привыкнуть к такому было сложно. А ещё сложнее было привыкнуть к тому, чего от него ждут все окружающие. Истинное зло. Исток скверны. Отчего его так называют и пророчат подобную судьбу? Разве для этого он был рождён на свет? Чтобы уничтожить мир? Или завладеть им? Что вообще он должен сделать, по мнению этих прорицателей? Юношу угнетало и то, что от людей Эрэйдина не было никаких вестей. Успеют ли они сообщить, если с Ленцем что-то случилось?

— Господин. — раны Эрэйдина заживали быстро, так как он оборотень, но не настолько стремительно, как у Тео, поэтому мужчина слегка прихрамывал. Одна из огромных гадюк, всё же, успела цапнуть его за ногу, и яд василиска никак не хотел рассасываться. — Вам только нужно пожелать и мы придумаем, как избежать обряда.

— А что мы можем придумать, Эрэйдин? — алхимик грустно посмотрел на линию горизонта. Похоже, ему придётся покориться своей судьбе. — Всё просто — либо я выполню, то чего от меня хочет Владыка и стану злом, либо брошу своего друга в беде и всё равно стану злом в той или иной мере. Как я смогу простить себе — если стану причиной смерти Ленца? Меня сейчас волнует, что со мной сделает эта клятва Братству. Они завладеют моим разумом? Или… что случится?

— Это мне неведомо, Господин. Но, что бы ни случилось, я верю, что вы с этим справитесь. — слова оборотня звучали убедительно, но это он верил в Тео. А сам юноша не был уверен, что верит в себя.

Арабэлла на каждом привале, хотя какой привал может быть в пустыне под палящим солнцем, опускалась прямо на песок, обхватывала себя за колени и раскачивалась взад-вперёд. Тео начинало казаться, что она совсем обезумела, потому что женщина что-то нашёптывала себе под нос. При этом и дроу себя вёл как-то странно. С одной стороны его поведение было прежним. Казалось, будто ничто его не беспокоило, кроме Владыки, что следовал за ним невидимой тенью. Он больше не реагировал на шутки оборотня, который из-за этого совсем заскучал. Как и раньше, надсмотрщик не отвечал на вопросы эксалхимика. С другой же стороны, дроу явно пытался скрыть свои чувства по отношению к бывшей жене. Каждый раз, когда он ненароком встречался с ней взглядом, в его глазах промелькивала какая-то эмоция. Возможно, это была жалость, а может быть и что-то другое, Тео не был телепатом, но одно он мог сказать точно, мысли об этой женщине будоражили разум Райзэ.

За время их путешествия по пустыне парень всё меньше понимал, отчего они не поехали на атнийских конях, которые вполне приспособлены к передвижению по пустыне. Да, возможно, они могли потерять скакунов при столкновении с василисками, однако, добраться до пещер было бы проще и быстрее.

— А вот и караван. — безэмоционально сказал дроу, выходя навстречу движущимся верблюдам и их хозяевам.

«Он ИХ ждал, что ли? Так вот зачем мы остановились»…

— Правда, мой муженёк умудряется позаботиться обо всём? — перестала раскачиваться Арабэлла и, наконец, вернулась в реальный мир.

— Что-то эти верблюды не выглядят скоростными. — съёрничал Эрэйдин. — Если мы поедем на них, то добираться до места мы будем ещё дольше. Да и удобства не лучше, чем пешком идти.

— А я-то думала, что ты терпеливая зверушка. — грубо пошутила капитанша. Глаза оборотня недобро сверкнули, но он промолчал. Тео решил, что Эрэйдин сдерживает себя с Арабэллой до поры до времени и только потому, что она женщина.

О чём переговаривался дроу с караванщиком, никто не слышал, но через небольшой промежуток времени тёмный эльф жестом позвал к себе путников.

— Значит, всё-таки едем. — вздохнул Эрэйдин.

— По крайней мере, тебе больше не придётся тащить мои вещи. — подбодрил слугу алхимик.

— Лучше бы я весь корабль на себе тащил, вместе с атнийскими конями, чем ехать на этом. — Эрэйдин указал пальцем на одного из верблюдов.

— Чем тебе верблюды то не угодили? — опередила вопрос Тео Арабэлла.

— Они колючие.

— А поправдоподобнее что-нибудь придумать мог? — усмехаясь, спросила женщина. — Они вовсе не колючие, просто у них шерсть грубая, и, в отличие от тебя — они милашки.

Эрэйдин фыркнул и что-то запричитал себе под нос, что ещё больше насмешило капитаншу. Наверное, её смех ещё долго будет отдаваться в ушах оборотня.

***

Атнийские кони были настолько выносливыми, насколько о них рассказывали. Недаром их родина — пустыня. Им не страшны были ни зной, ни раскалённый песок, ни жажда. Эти невероятные скакуны словно несли детей леса на крыльях ветра. Нифириэль даже перестала переживать за то, что они не успеют добраться вовремя. Где-то в небесах кружил Ветер, но он сильно сдавал позиции, по сравнению с конями, ведь Гиблая пустыня совсем не то место, где следовало быть грифону. Но, надо отдать должное, этот зверь из-за всех сил старался не показывать свои чувства и усталость, прямо как его хозяин. Путники настолько увлеклись дорогой, что даже Каугрэль перестал занудничать.

Внезапность, с которой кони остановились все разом, напугала Нифириэль не на шутку. Девушка, как и её компаньоны, озиралась по сторонам, силясь понять, отчего атнийские звери так резко встали. С высоты небес раздался пронзительный вопль грифона, не предвещающий ничего хорошего.

— Скорпикора! — отчаянно закричал Каугрэль, доставая, по привычке, меч. Эльфы-хранители спрыгнули со своих коней и приняли боевые стойки. Чудище, что предстало перед путниками, было крупнее их раз в десять. Внешне — это была гигантская пантера с длинным жалом на хвосте, а на голове у неё рос, не менее длинный, изогнутый в обратную сторону рог. Вероятно, этот рог был предназначен для передвижения в песках, но точно это можно было узнать только в библиотеке, однако детям леса явно было ни до этого.

— Ты что-то знаешь об этих тварях? — спросил Каугрэля бывший телохранитель. Эльфы старались окружить свирепое пустынное животное. Следом за хранителями, с коней слезли и девушки. Фея тут же выставила перед защитниками принцессы щиты, а сама Нифи постаралась не поддаваться панике и сконцентрировалась на потоках земли. Ей отчаянно хотелось не губить этого зверя, а просто прогнать его.

— Мало чего. — ответил Каугрэль. — Но они точно не охотятся поодиночке. Значит, скоро здесь появятся его товарищи. Держитесь, как можно дальше от жала — оно ядовитое и убивает мгновенно.

Скорпикора стояла на месте и свирепо рычала. Нифириэль показалось такое поведение странным, если бы она хотела напасть, то уже напала бы.

Стоило зверю едва сдвинуться с места, как, молниеносно среагировав, на неё с мечом набросился Каугрэль. Кони заржали, а грифон завопил, ожидая команды.

— Не надо! — воскликнула принцесса, прекращая концентрироваться, ведь она поняла, в чём дело. Хранитель отскочил в сторону, но Нифи крикнула слишком поздно, Каугрэль рассёк огромной пантере лапу, которую она выставила для защиты. Тут же, на песок упало несколько капель зелёной крови. Песок зашипел от соприкосновения с кровью, и зверь взревел от боли. Глаза скорпикоры запылали от гнева, и она приготовилась к прыжку.

— Прошу тебя. — обратилась Нифириэль к раненому животному. — Не обижайся на моего друга. Ты ведь понимаешь меня?

— Ты в своём уме, Нифи? — фея едва успела выставить щит над Каугрэлем. Скорпикора принялась яростно атаковать преграду, чтобы добраться до обидчика. На слова принцессы зверь не обратил никакого внимания, но эльфийка не сдавалась и повторила:

— Прошу, остановись. Мы не тронем твоих малышей. Позволь мне коснуться тебя и ты поймёшь зачем мы здесь. — пантера не реагировала, а лишь ещё свирепее заколотила широкими лапами по щиту и громче зарычала.

— Принцесса, что вы делаете? — теперь уже Асатин`н перестал понимать, чего добивается Нифириэль, но, как не странно, даже гриффон и атнийские кони успокоились, глядя на принцессу.

— Каугрэль, ты сможешь отскочить в сторону так, чтобы я смогла коснуться её? — обратилась девушка, глядя прямо в глаза своему хранителю. Он хотел возразить девушке, она каким-то образом почувствовала это, но потом, словно понял Нифи с полуслова, и одобрительно кивнул.

— Госпожа! Нет! — закричал Асатин`н и даже взгляд принцессы не остановил бывшего хранителя, он стремительно мчался на скорпикору, чтобы помешать Нифи, которая приближалась к зверю.

— Ты что творишь? Ты ведь можешь пострадать! — закричала фея, удерживая щит над Каугрэлем, который ждал сигнала, чтобы отскочить в сторону.

— Асатин`н, нет! — девушка направила магический поток под ноги упрямому светловолосому эльфу, тот оступился и упал в песок, этого мгновения принцессе хватило, чтобы прикоснуться к скорпикоре. Каугрэль, тем временем, отскочил, привлекая внимание зверя. Фея опустила щит, как только увидела, что пантера с жалом на хвосте остановилась, и взгляд её успокоился.

— Мы не тронем твоих малышей. — снова сказала Нифи нежно поглаживая зверя. — У нас другая миссия. Ты ведь тоже чувствуешь это?

Скорпикора повернулась к девушке и заглянула той в глаза. Зверь тоже чувствовал, как скверна медленно, но верно, пожирает мир. Пантера уступила место путникам и в этот самый миг на неё напал взбешённый Асатин`н. Он, словно ополоумевший, вонзил длинный меч прямо в сердце скорпикоре и та упала, выплёвывая зелёные капли крови.

— Что ты натворил? — с дрожью в голосе прошептала Нифириэль. — Она не желала нам зла, а лишь защищала потомство.

На бывшего хранителя набросился Каугрэль и схватил того за грудки.

— Зачем ты это сделал? Ты что не понял приказ принцессы? — заорал старший хранитель принцессы. — Она ясно дала понять, что всё под контролем!

Нифириэль, шокированная таким исходом событий, смотрела на бездыханную скорпикору. Её малыши остались без матери, без защиты, не имея достаточно навыков для выживания. На что их обрёк бывший хранитель эльфийки. Когда он успел стать таким бессердечным? Когда он перестал контролировать собственные эмоции в ущерб другим?

— Нифи. — Виэнай положила руку на плечо подруге. — Это уже не исправишь, она мертва.

— Её малыши. — слезы сами собой полились из глаз принцессы. — Они ведь не выживут без матери.

— Мы заберём их с собой, ваше Высочество. — Каугрэль отпустил Асатин`на, который слишком поздно понял, что натворил. Просчитался. Ослушался приказа. Убил невинное существо. Гнетущая тишина нависла над детьми леса. Нифириэль не могла поверить, что её бывший хранитель настолько одержим её безопасностью, что перестал понимать принцессу. Фея не знала, как вести себя в подобной ситуации и огорчённо смотрела на песок, прожжённый кровью скорпикоры. Каугрэль закрыл глаза зверю и ждал ответа Нифириэль.

— Да, Каугрэль, нам необходимо их забрать с собой. — сухо ответила принцесса и указала на место где спрятаны котята. Их нашлось двое. Двое маленьких сироток, что больше не почувствуют тепла своей матери.

Всю оставшуюся дорогу до пещер путники провели в молчании. Грифон взял на себя заботу о малютках, но он не мог накормить их, поэтому Нифириэль опасалась за их жизнь. Успеют ли они остановить зло и добраться до Атния вовремя. Что вообще едят детёныши скорпикоры?

***

На верблюдах, вправду, было неудобно ехать. И, как-то непривычно. Но разве у Тео был какой-то выбор? По крайней мере, его ноги отдохнули от долгой дороги, пока вся компания добиралась до Мёртвых пещер. Чем ближе они приближались к цели, тем меньше становилось песка. Вскоре, они ступили на землю, жизнь которой, казалось, ушла давным-давно. Потрескавшаяся и сухая дорога вела прямиком к горной цепи, что достаточно сильно растянулась. Так, в какую же из пещер нужно им?

Голова юноши неожиданно закружилась, а ноги предательски подкосились.

— Ты уже чувствуешь его зов? — шёпотом спросил Райзэ, подхватывая Тео под руку.

— Чей зов? — алхимикподнял голову, чтобы увидеть лицо дроу, тот с какой-то загадочной улыбкой смотрел на юношу.

— Ты не можешь не чувствовать. Ведь это твой путь. Владыка лишь помогает тебе достичь цели всей твоей жизни. Вот увидишь, ты не только примешь это, но и полюбишь свою истинную сущность. — с чего это надсмотрщик стал столь разговорчивым? Тео не хотелось слушать его, не хотелось принимать своё будущее.

— Давай уже покончим с этим. — алхимик оттолкнул тёмного эльфа. — Веди.

— Это уже твоя задача. — усмехнулся дроу. Он, что, в самом деле, считает, что Тео знает куда идти? Они совсем спятили со своим Владыкой?

Но тут он понял, о чём говорил Райзэ. Юношу словно манило что-то ему неведомое. Тео забыл про всех окружающих. Про колкие шутки Арабэллы, преданность оборотня, молчание дроу. Забыл о том, кто он сам и просто шёл. Лишь лёгкое покалывание в груди и чувство, что надвигается что-то всеобъемлющее, сопровождали его всю дорогу. Он и сам не понял, как оказался во мраке пещеры перед огромным чёрным камнем, что так заманчиво звал Тео к себе. «Ты здесь… Ты ведь тоже хочешь этого. Коснись меня, и мы станем одним целым…» Юноша покорно протянул руку.

— Не трошь его! — послышался за спиной нежный женский голос. — Ты ведь не хочешь этого.

Тео словно очнулся ото сна, обернувшись, он увидел самое прекрасное создание, что когда-либо встречал в своей жизни. Это была эльфийка, чьи длинные светлые волосы небрежно разметало, но из-за этого было ещё заметнее, насколько естественна её красота. Она, словно луч света, проникла прямо в глубины его разума и разбудила в нём прежнее желания — жить, не смотря ни на что. Бороться. Даже если судьбой Тео уготовано стать злом, что мешает ему бороться?

Глава 20. Решающая Битва

«Холодное, словно лёд. Тяжёлое, словно камень. Чёрное, словно ночь. Острое, словно стекло…»

Вот, про что говорили голоса. Это был обсидиан — живой камень! Но, разве он существовал, неужто, это не просто легенды?

Нифириэль не понимала, что за сила привела её в пещеру, но вот она, стоит перед совсем ещё молодым юношей, который, кажется, вовсе и не хочет касаться этого холодного, чёрного, стеклянного камня с острыми краями.

— Не трошь его! Ты ведь не хочешь этого. Я чувствую это. Вижу в твоих глазах. — Нифи задержала дыхание, поскольку ей предназначалось убить этого человека. В тени девушка заметила ещё, как минимум, двоих сопровождающих того, кто должен был стать смертью для всего мира. Хранители готовились к неизбежной битве, а Ви выставила руки вперёд, ведь на её хрупкие плечи ложилась защита. Принцесса начала понимать загадку. «Иди туда, где черны и дни и ночи, где молчат ветра и природа мертва». Здесь не было природы, не было духов, не было жизни. Как они будут сражаться? Где найдут силы для битвы?

— Ох, если бы я мог не делать этого. Но у меня нет выбора. — тяжело вздохнул юноша, в его глазах отразилась яростная борьба с самим собой. Он действительно всё ещё был чист душой. — Если я этого не сделаю — мой друг умрёт.

Невинность этого человека застала эльфийку врасплох. До сей поры она и представить себе не могла, с кем ей придётся сражаться.

— Уйди с дороги. — враждебно произнёс и вышел вперёд… дроу? У девушки всё внутри перевернулось вверх дном от одного только вида тёмного эльфа. Так вот какие они — те, кто когда-то были братьями детей леса. Мрачное, тёмное и угловатое лицо исказила злобная гримаса. Дожидаться выполнения просьбы дроу не стал и, сразу же, в его руке загорелось фиолетовое пламя, осветив белые, словно первый снег, волосы и ещё двоих стоящих за его спиной. Тут же перед Нифи, которая сразу не поняла что произошло, возник огромный щит. Словно по сигналу, в сторону хранителей побежал огромный, как скала, мужчина. У него не было никакого оружия, но он явно собирался атаковать. Через секунду девушка поняла, в чём тут дело. Он был оборотнем! И не абы каким, а огромным чёрным медведем. Его удар перехватил магический меч Асатин`на. В этот раз он вспомнил все тренировки.

Дроу сконцентрировался, очевидно, готовя более мощное заклинание. Вокруг него образовался магический круг, наполненный всё тем же фиолетовым пламенем. Каугрэль натянул стрелу, чтобы атаковать мага, но в этот момент на него обрушила шквал ударов рыжеволосая женщина. Из-за освещения был непонятен её возраст, да и так ли это важно? Она орудовала двумя кинжалами. Нифириэль, хоть и не была воином, но даже она поняла, насколько искусно орудует эта женщина клинками. Асатин`н едва успевал отразить её выпады. И даже от того, что в его руке был магический меч, ничего не менялось. Хранитель потихоньку отступал назад.

Ви всё больше усиливала щиты, чтобы магия дроу не пробила защиту принцессы, а перед самой Нифириэль стоял огромный выбор, который, в дальнейшем, решит судьбу всего мира. Но какой выбор она должна сделать? Сердце зла — это живой камень, что источает всю ненависть и самые отвратительные желания всего мира, всех разумных существ, что населяют Калиэль. Каждая секунда была на вес золота, но, отчего тогда девушка медлила? Отчего не решалась атаковать того, ради кого проделала весь этот тернистый путь? Почему медлил он?

Принцесса старалась сосредоточиться, обратиться за помощью к духам, но они хранили молчание. В этой мёртвой зоне светлая магия давалась намного сложнее. Нифи видела, насколько покраснела её подруга, пытаясь удержать огромный щит. Сможет ли она удерживать его долго?

Последовал первый залп чёрной магии. Щит выдержал, а Ви отъехала назад, но защиту не ослабила. Дроу же вознёс руки вверх и, тотчас, под его ногами разгорелось и угрожающе заплясало тёмно-фиолетовое пламя. У Нифи закружилась голова от такого количества чёрной магии, но девушка устояла и продолжила прислушиваться к слабым отголоскам природной магии.

Каугрэль отозвал магический лук и достал свой излюбленный клинок. Он смело наступал на оппонента и, с лёгкостью, отражал размашистые удары гризли-оборотня, не смотря на его размеры. Медведь ревел так громко, что сотрясались даже стены, и это навело Нифи на мысль о том, что можно обрушить пещеру. Но как это сделать так, чтобы никто не пострадал, а сердце зла было уничтожено?

— Послушай меня. — медленно концентрируясь на тончайших магических потоках, обратилась девушка к чистому сердцем, надеясь убедить того не касаться камня. Он с этим и сам не слишком спешил. — Всегда ведь есть выбор и можно придумать что-то, что спасло бы твоего друга без подобной жертвы.

— Какой, по-твоему, выбор у меня есть? Если у тебя есть варианты, как спасти того, кто сейчас находится на другом конце континента в лапах тёмного Владыки, который может за секунду вырвать сердце моему другу, то я весь во внимании.

— Мы можем обратиться за помощью к духам. Они непременно помогут.

— Пока твои духи будут думать, моего друга уже не станет. — юношу явно тяготила его судьба. «Так помоги ему обрести покой…» Нифи, наконец-то, достучалась до духов… Или это они сами нашли её? Обрести покой — это значит убить? Но, какой смысл убивать невинную душу? В этом ли заключается смысл добра? Чем тогда они лучше надвигающейся скверны.

«Не разочаровывай нас. Наступай. Скоро будет поздно…» Продолжали нашёптывать духи, наполняя тело Нифириэль магической силой.

Последовал второй удар чёрной магии, Виэнай откинуло прямо к стене. Ещё чуть-чуть и она бы с силой ударилась. Однако, фея старалась держать оборону до последнего, пока хранители разбирались со спутниками парня, никак не решающегося коснуться обсидиана.

«Не медли! Действуй!» Духи были возмущены поведением принцессы, она прекрасно это ощущала, но уже твёрдо решила, как именно будет действовать.

***

Камень сиял множеством чёрных оттенков. Звал Тео, просил его коснуться. Юноша чувствовал, как силы чарующего булыжника пытаются проникнуть в его разум, но он не хотел становиться мировым злом, не хотел, чтобы по его вине погибли тысячи, или даже миллионы невинных существ. Он не желал погружать мир в ту тьму, что преследовала его во снах, пусть хоть тысячи прорицателей предрекали ему эту судьбу.

«Ты ведь здес-сь. Рядом. Кос-сни-сь же… Мы уже и так единое целое…» Шипение камня, что сам себя называл живым, а по преданиям такой камень называли обсидианом. А ведь именно про этот магический камень говорили в таверне и ещё про доспехи, но о каких доспехах шла речь, алхимик так и не узнал.

Вокруг них, Тео и той девушки, что всецело завладела его вниманием, разразилась битва, в которой, со стороны алхимика, вела только Арабэлла. У капитанши определённо был талант. Такое вытворять с кинжалами! Она орудовала какой-то древней техникой, ни на что не похожей. Тео подумал, что, возможно, она могла бы дать фору его наставнику. Эрэйдин сдавал позиции, Тео ясно видел основную слабую сторону своего слуги. Оборотень слишком легко впадал в ярость и, в эти моменты, его подводил разум. Возможно, так на нём сказывалось обличие зверя, а, возможно, это просто такая черта характера. Будь он более сдержан, непременно попал бы по выскочке-эльфу. Эльф с короткими волосами какого-то коричневого оттенка, похоже, потешался над этим боем. Все эльфы такие надменные сволочи или Тео только кажется?

Райзэ тщетно пытался разнести всё вокруг своей жуткой магической энергией, но у него это никак не получалось, что окончательно стёрло с его лица привычную усмешку. Все сражались. Кроме Тео и эльфийки. Они просто играли друг с другом в гляделки, и ни один не мог на что-то решиться. Это замешательство могло привести к какой-нибудь катастрофе или, напротив, вместе они бы придумали выход из ситуации. Тео не знал, от чего возникло это чувство, но ему до безумия хотелось поверить этой девушке. Пусть она и была для него никем, однако парню хотелось уцепиться хоть за какую-то ниточку.

За долю секунды всё переменилось. Эльф, что дрался с Эрэйдином, откинул медведя к стене пещеры и, пока тот поднимался, натянул стрелу в сторону Райзэ.

Дроу этой атаки не видел, так как стоял с закрытыми глазами, читая заклинание. Стрела бы попала в него, но в последнюю секунду, Арабэлла пропустила удар и ловко перевернулась в воздухе, оттолкнув бывшего. Тёмный эльф не ожидал такой подачи и упустил магическое пламя. Теперь, вся эта фиолетовая мощь неслась на Тео, а он, как дурак, стоял на месте и ничего не делал. Эрэйдин бросился к хозяину, но он был слишком далеко, чтобы успеть. Оборотня снова втянули в битву, алхимик же так и оставался на месте. Невероятно, но за какое-то мгновение, тысячи разных мыслей пронеслись в его голове, когда пришло осознание, что это конец.

Но, это были лишь мысли, а на деле, его оттолкнули от надвигающейся фиолетовой смерти. Лицо той самой девушки оказалось прямо перед ним.

— Ты ведь могла дать мне умереть. — не понимающе уставился на эльфийку Тео. Вблизи она была ещё прекраснее. Прямой нос, пухлые губы, выразительные глаза смотрели на него, словно целое небо, затянутое тучами.

— Я так не могу. Мне не хочется, чтобы кто-то пострадал. Даже ты. — прошептала девушка. — У тебя кровь идёт.

Только сейчас юноша понял, насколько нелепо это выглядело. Он валялся на холодной земле, придавленный, бесспорно, красивой девушкой, в самом центре битвы между добром и злом. Эльфийка поднялась на ноги, но Тео не мог разглядеть выражение её лица. Была ли она смущена так же, как он? Струйка крови, потёкшая по его правой щеке, отвлекла Тео от этих мыслей. Почему всегда правая сторона?

Не успел он опомниться, как вокруг девушки разрослась разноцветная магическая воронка. Тео никогда не видел подобной магии. Она была завораживающей и дарила какое-то…тепло. Огни воронки сияли то зелёным, то рыжим, то серебряным, то голубым пламенем. А земля под ногами затряслась сначала потихоньку, едва заметно, но потом грохот и тряска начали усиливаться, и парень понял, ЧТО эльфийка пытается сделать.

Первый же огромный сталактит упал обсидиан. Камень некоторое время был цел, но, через секунду, разлетелся на мелкие кусочки. Вот так просто? И это — тот самый могущественный камень, из-за которого должен был пострадать весь мир? Подобное навеяло какое-то разочарование.

— Господин! — закричал Эрэйдин, хватая Тео под руку. — Надо бежать, пока не поздно. Пещера сейчас обрушится.

Оборотень не стал дожидаться ответа хозяина и перекинул его через плечо, как какую-то девицу. Больше Тео ничего не видел, так как, камень за камнем, и совсем скоро пещеру засыпало. Успел ли спастись кто-то ещё? А как же камень? Что теперь будет с Ленцем?

***

Нифириэль, в конце концов, решилась на это. Она не могла позволить умереть невинному человеку, но могла уничтожить это мёртвое место, чтобы не только этот юноша, но и никто другой никогда не коснулся обсидиана.

Принцесса не ожидала, что её магия в таких условиях окажется настолько сильной. Целыми грудами камни летели вниз, и Нифи уже потеряла надежду выбраться, но тут её подхватил грифон и понёс вместе с Виэнай к выходу. Повезло, что пещера была очень широкая, Ветру было, где развернуться.

— А как же Асатин`н? Каугрэль? — фея отрицательно покачала головой. Неужели из-за принцессы пострадали её близкие друзья? Из-за того, что она не решилась убить того юношу? Кто ещё пострадает из-за её неразумных действий?

Чего она добилась своими действиями? Обрекла весь мир на вечные муки? Саморучно уничтожила всё живое? Не могли же её хранители просто взять и умереть?

Грифон едва успел к одному из выходов, стоило им покинуть злополучную пещеру, как её тут же засыпало. Нифириэль спрыгнула с Ветра, как только он приземлился, и, побежала к пещере.

— Асатин`н! Каугрэль! Не говорите мне, что вы умерли! — девушка медленно опустилась на колени и припала к земле, обливая её горючими слезами. — Пожалуйста. Только не это.

«Нет. Нет. Нет. Я не могла убить их. Не могла!»

Истерический смех накрыл Нифириэль и она принялась с силой бить о камни. На костяшках тут же появились кровоподтёки. Принцессу за плечи обхватила фея.

— Не убивайся так, Нифи. Мы ни в чём не можем быть уверены. Прошу тебя, успокойся. Мы найдём их. — Ви обняла принцессу, не давая той продолжить бессмысленное самобичевание. Но Нифириэль уже не могла взять себя в руки и, что есть мощи, завопила.

Глава 21. Потери и новое начало

Над Тео без конца нависали тени. Те самые, что так жаждали захватить его разум, подчинить злу, поработить. Он хотел убежать. Спрятаться. Раствориться в этой бездне терзаний. В этом бескрайном мраке. Пусть он стал бы ничем, ведь тогда ему не пришлось бы отвечать за свои поступки, оправдываться перед кем бы то ни было, врать самому себе.

Каждый шаг в этой бездне болью отдавался в голове от осознания. Ведь он не выполнил своего обещания, не смог дотронуться до обсидиана, а теперь у Тео и шанса нет, ведь камень рассыпался у него на глазах. Теперь его друг больше не увидит рассвета, не вдохнёт прохладный утренний воздух. Не станет рыцарем, как всегда мечтал. Не расскажет шутки при встрече, не сможет напиться до беспамятства, влюбиться в красивую девчонку. Всю жизнь, которую он мог прожить, у него отобрал Тео своей нерешимостью.

Пусть этот длинноволосый юноша, что должен был стать злом, больше не проснётся и не станет свидетелем надвигающегося ужаса, не увидит слёз в глазах матери и сестёр Ленца, не увидит гнева и отчаяния на лице его отца. Пусть для алхимика, что больше не делает зелий, всё станет ничем, а сам он никем.

Внезапно, картинка сменилась, и Тео оказался в родном городе — Лотарине. Высокие и низкие здания стояли вперемешку. Вроде бы город был таким же, как обычно, но что-то в нём было не так. Не было ни единой живой души. Приглядевшись, юноша понял, что стены… расползаются? Чем ближе алхимик подходил к домам, тем быстрее они разрушались, а стоило ему отойти на несколько шагов назад, как всё становилось прежним. «Они, что рушатся из-за меня?»

«Дотронься!» Шептали уже знакомые голоса. «Дотронься! Ты всё равно не убежишь!»

— Не буду я дотрагиваться! Оставьте меня в покое! — закричал Тео и прикрыл уши руками, но голоса всё не отставали. «Ты уже наш! Это только дело времени… Скверна уже стала частью тебя…»

— Что это значит? Камень разрушен! Теперь вы не достанете меня! — в ответ на его слова здания начали вспыхивать одно за другим. Пламя беспощадно пожирало каждый дом, каждую лавку, парки, сады, всё вокруг. Весь город окрасился в черно-рыжие цвета огня и дыма.

Яркий луч ударил по глазам так же резко, как до этого Тео потерял сознание. Эксалхимик, неудачник и просто нерешительный парень, что сгубил собственного друга, осмотрелся и понял, что увиденное было лишь очередным сном.

— Да что ты говоришь? — послышался голос дроу. Жив всё-таки. — Что ещё ты себе напридумывала?

— Скажешь, это не так? — спокойно отвечала Арабэлла на возгласы бывшего мужа. Что они опять не поделили?

— Господин. — как обычно напугал Тео оборотень. — Вы очнулись.

— Да чтоб тебя. — выругался парень. — Что происходит? Где та девушка и её компаньоны?

— Девушка? Это вы про ту, которая нас всех одним взмахом руки чуть не убила? — вроде бы шутка, а вроде бы и нет. Не смешно.

— Да. Эта. — стараясь, поднять своё непослушное тело, ответил Тео.

— Не знаю. Но я слышал крики в той стороне. Кажется, они вышли через другой вход. — Эрэйдин пожал плечами. — Прикажете поискать её?

— Было бы хорошо, но ты не пойдёшь один.

— Вам нужно полежать. К тому же ваша… Ваше… Смотрите сами. — оборотень протянул Тео зеркало. Откуда у такого неотёсанного мужика зеркало. И зачем? Алхимик посмотрел на себя и тут же откинул зеркало. То, что он увидел, было ужасно. Мало того, что чешуя покрыла почти половину его лица, так ещё и это. Рог. Тео снова посмотрел на себя. Действительно. Рог торчал прямо у него из головы.

— Что за чертовщина, Эрэйдин? — оторопело выдохнул юноша.

— Я не нахожу другого объяснения, кроме того, что вы наполовину демон, господин. Вот только, я не могу сказать у кого из демонов красно-чёрная чешуя. Никогда о таких не слышал.

Прекрасно. Просто замечательно. Никакими словами не описать «восторг» Тео от увиденного и услышанного.

Но это было ещё не всё. В руке у юноши почувствовалось какое-то неприятное шевеление, и он наклонился посмотреть. «Неужели это осколок обсидиана? Нет…» Затылок Тео похолодел, а по коже пробежала нервная дрожь. «Нет. Этого не может быть…» Он сразу же выбросил обсидиан и обернулся на Эрэйдина, но тот, к счастью, посмеивался над ссорой между дроу и его бывшей женой. Те, кажется, спорили о чувствах друг к другу, но юноше было не до их перепалки, его взгляд был сосредоточен на собственной ладони, где только что находился живой камень.

***

Нифириэль достаточно долго приходила в себя, не желая верить в то, что могла стать причиной смерти своих друзей. Однако, рядом была Виэнай, она и привела принцессу в чувства, и эльфийка сосредоточилась на движениях земли, на потоках магии, что могли бы определить местонахождение обоих хранителей. Она должна была их найти. Живыми или мёртвыми.

— Нашла! — радостно закричала Нифи, но потом её голос поник. — Асатин`н ранен. Но я знаю, где искать.

В глазах феи отразился страх.

— Как ранен? Сильно? Он будет жить?

— Я не могу сказать, Ви. — принцесса взяла подругу за руки. — Всё будет хорошо, помнишь? Ты сама мне это только что говорила.

— Да. Конечно. — прямо на глазах надежда трикрылки меркла, но Нифи не медлила и тут же повела подругу к нужному месту.

Дорогу им преградил тот самый огромный оборотень, который сражался с Каугрэлем. Следом за ним шёл чистый сердцем юноша, из-за которого всё это и случилось. Его настроение было не лучше, чем у самой Нифи. «Почему я это чувствую?»

— Что-то случилось? — с ходу спросил парень и, тут же поправился. — Кроме того, что ты обрушила пещеру.

— Моих друзей засыпало. — нехотя ответила принцесса, не обратив внимания на поддёвку парня.

— Мы поможем. — вызвался чистый сердцем. Эльфийка ощущала с его стороны только добрые намерения, хоть и не понимала, почему это у неё получалось. Возможно, это была одна из скрытых способностей, однако девушка уже ни в чем не была уверена.

— Хорошо. — постаралась скрыть нотки радости девушка и указала рукой, куда им нужно идти.

— О, мы тоже поможем. — возник за спиной у парня дроу, Нифи стало не по себе. — Или, лучше сказать, уничтожим.

В руках тёмного эльфа тут же разгорелось фиолетовое пламя, беспощадное, зловещее, пугающее. Нифириэль собралась с духом, чтобы атаковать в ответ, а Ви выставила щиты. Фею столкнула рыжеволосая женщина.

— Эрэйдин! — закричал парень, что должен был коснуться камня и оборотень в ту же секунду набросился на женщину. Сам же юноша выхватил клинок. Дроу отбросил один фиолетовый шар в его сторону, и парень едва увернулся, другой же полетел в ничем не защищённую принцессу. Виэнай подскочила на ноги, но было поздно. Вперёд, откуда ни возьмись, выскочил Каугрэль. Как и прежде он успел вовремя оттолкнуть принцессу, но сам… Упал на землю.

Нифи поспешила в его сторону. Прямо из груди эльфа распространялся чёрный дым. Прожжённая рана оставила глубокий след.

— Каугрэль. — прошептала эльфийка, хватая того за руку.

— Простите, принцесса. Я подвёл Вас. — с трудом выговорил телохранитель.

— Нет, что ты. — ответила Нифириэль. Мир будто погрузился во мрак. Были только они. Принцесса и её хранитель, ничто больше не имело значения. Скупая слеза скатилась по щеке Каугрэля, и слёзы Нифи, отвечая, потекли ручьём.

— Не плачьте, пожалуйста. Я… люблю вас. — эльф хотел сказать что-то ещё, но не смог. Его тело обмякло. Жизнь покинула его.

— НЕЕЕТ! — крик Нифириэль отразился множественным эхом, но это её не беспокоило.

***

— Это ты виноват! — набросилась эльфийка на Тео, едва придя в себя. Он отпрянул. — Твой проклятый тёмный эльф убил моего друга! Надо было уничтожить тебя, пока была возможность! Но, сейчас уже поздно.

Девушка со всей силы стучала по груди алхимика. Ей было больно. Невероятно больно. Но успел бы Тео сделать хоть что-то со своим неуклюжим мечом? Порой, ему казалось, что он совсем потерял навык владения оружием.

— Это не мой дроу. — сухо произнёс Тео. — А из-за тебя, моего друга прямо сейчас могут лишать жизни!

«О, Теос, неужели я не мог промолчать?» Алхимик поздно осознал, что зря это сказал.

— Это ты привёл его сюда, это ты должен стать злом, что пожрёт весь мир! — пропустив мимо ушей слова юноши, девушка склонила голову и перестала тарабанить по груди Тео. Её плечи затряслись, и она снова заплакала. — Это я виновата во всём. Я не исполнила своё предназначение.

Эксалхимик слегка приобнял девушку, стараясь не думать насколько ей сейчас тяжело, иначе и сам ненароком расплачется.

— Мы оба оплошали. Но ты ведь хотела найти второго своего друга? — эльфийка подняла голову.

— Да. Асатин`на. Он ранен. — она словно пришла в себя от осознания. Фея, что держала всё это время щит, уже заметно истощила свои силы.

— Райзэ! — закричал Тео, да таким басом, что сам от себя не ожидал. Дроу опустил руки, разглядывая юношу. Что-то в его взгляде алхимику не понравилось, но он решил отмахнуться от этой мысли. — Прошу тебя, хватит. Ты и так достаточно натворил.

— Это я то натворил? Что я должен сказать Владыке, посоветуй-ка на милость? — постойте, это что гнев? Дроу по-настоящему вышел из себя. Его недовольная физиономия перекривилась так, что Тео сделалось жутко.

— Знаешь. Ты ведь можешь и не служить Владыке. — всё, что смог придумать алхимик.

— Как всё, оказывается, просто. — казалось, что надсмотрщик сейчас лопнет от сарказма.

Вперёд вышла Арабэлла.

— Твоя миссия выполнена. Ты, что этого не замечаешь? Он превращается. — слова женщины, заставили Тео содрогнуться. «Что. Значит. Превращается? В кого?»

— Что это меняет? Ты же видишь, какой он?

— Я вижу, но дай всё сделать его сущности. Осталось только ждать.

— Да о чём вы? — не выдержал юноша.

— Скоро ты сам всё узнаешь. — спокойно ответила капитанша. — А теперь, будьте добры, отпустите меня на корабль. Я больше не хочу иметь с Вами никаких дел. С меня достаточно. Я выполнила свою часть сделки, доставила Вас в грёбаную Гиблую пустыню. И хочу дожить остаток века в морских странствиях.

— Я тебя и не держал. Все вопросы задавай своему бывшему мужу.

— Это всё прекрасно. — эльфийку до сих пор колотила нервная дрожь. — Но вы поможете мне или как?

Тео уставился на дроу, тот вернул свой безразличный взгляд и сложил руки в узел.

— Да делайте, что хотите.

***

Когда они нашли Асатин`на, он с трудом дышал. Но всё же дышал. Принцесса попыталась до него докричаться, он в ответ лишь улыбнулся и потерял сознание. Нифи умоляла духов, чтобы он выжил.

Виэнай поспешила к своему возлюбленному.

— Прошу тебя. Держись. — шептала девушка. В её руках загорелся свет. Она не была целительницей, но магия света, тем более усиленная, позволяла излечивать некоторые раны. — Ведь всё будет хорошо.

Себя ли утешала фея или хранителя, было под вопросом. Впервые, за всё путешествие, Нифириэль увидела слёзы в глазах своей подруги. Она боялась за жизнь бывшего хранителя принцессы. И эльфийка хорошо понимала её чувства, ведь ей тоже было страшно. Не успела она оправиться от потери Каугрэля, как жизнь другого её друга висела на волоске.

В небесах раздался пронзительный грифоний вопль. Ветер приземлился рядом с хозяином. С его спины сбежало два озорных детёныша скорпикоры. Не смотря на то, что Асатин`н был убийцей их матери, они, как и грифон, расположились рядом с хранителем, ожидая, как распорядится природа. Сможет ли он дожить до утра?

***

Арабэлла ушла. Дроу всё время оставался в стороне. Эрэйдин был, как никогда молчалив. А девушки, вместе со зверями, провели ночь у ног эльфа в серебряных доспехах, которые с него сняли. Эльфийка то и дело плакала, фея старалась держать себя в руках, но ей это давалось с трудом. Они ждали.

Утро всё расставило по местам. Эльф очнулся, и фея набросилась на него, расцеловывая. Мужчина явно такого не ожидал и озадачено посмотрел на эльфийку.

— Принцесса. Что случилось? — робко спросил эльф. Принцесса? Действительно, она похожа на принцессу, на её голове даже диадема есть и как Тео не понял этого сразу?

— Слава духам, ты жив. Но… — принцесса выдержала паузу. — Каугрэль покинул нас, защищая меня.

В словах девушки чувствовалась толика вины. Эльф ничего не ответил, казалось, что он совсем не расстроился из-за этой смерти, но ему было жаль эльфийку и он, превозмогая боль, обнял её.

А Тео смотрел на руку, где обнаружил обсидиан и надеялся, что без клятвы то, что было сокрыто в камне не принесёт ему и миру никакого вреда.

***

Прошло несколько дней со смерти Каугрэля. Путники никак не могли решить, что им делать дальше. Скорбь не давала Нифи сосредоточиться хоть на какой-то мысли, кроме тех, что были связаны с умершим хранителем. Его придали земле, чтобы впредь духи заботились о его душе. Асатин`н же пришёл в себя и готов был идти, куда пожелает принцесса.

«Ты был со мной столь мало времени, но уже успел тронуть моё сердце. Никто не сможет заменить тебя, и я всегда буду помнить о твоей самоотверженности…» Такими были прощальные слова Нифириэль для Каугрэля. Слышал ли он её, знал ли, что она сейчас чувствует? Как ей пережить эту потерю?

— Думаю, пришло время разобраться с твоим Владыкой. — Нифириэль подошла к юноше, которого, как выяснилось, звали Тео. Они мало разговаривали все эти дни, но познакомиться успели. — Возможно, мы не успеем спасти твоего друга, но попытаться должны.

— Да. Должны. — ответил Тео, смотря на восход солнца. Сердца их были тяжелы, и им предстоял нелёгкий путь, ведь каждый понёс какую-то потерю.

И вот, перед ними открылись бескрайние просторы Деллиока, который нужно было пересечь, чтобы добраться до Лотарина и встретиться там лицом к лицу с самим Владыкой.

Эпилог

Всю залу окутывал мрак до тех самых пор, пока свечи не зажглись в каждом уголке помещения. Чёрные тени сразу же разбежались по углам, уступая место свету. Люди в плащах, с эмблемой в виде кинжала и наполовину наполненного сосуда, образовали круг. Каждый что-то шептал, скрещивая руки на груди. В самом центре на алтаре лежала змея, которая едва ли могла шевелиться.

Шёпот прекратился, стоило в залу войти ещё одному существу в плаще. Его шаг был размеренным и уверенным, в руке он держал кинжал, такой же, какой нарисован на эмблемах.

Вошедший разрезал змею пополам и, взяв хвост, жадно откусил кусок. Из-под плаща выбились ярко-рыжие волосы, а часть конопатого лица осветил свет свечей. И все, кто стоял в круге, лицезрели, как тонкие губы пожирателя змей, искривились в злорадной улыбке.

— Вот и настал наш час, братья! — рыжеволосый мужчина, вознёс руки к потолку и все братья последовали его примеру.

Шёпот возобновился, создавая ещё более мрачную атмосферу, чем была.

Примечание. Краткие данные о мире (Расы, Географические объекты, Божества и Эпохи Калиэля)

ДАННЫЕ О РАСАХ

Люди — наиболее распространенная раса на Деллиоке, но большая редкость на Айланисе. Рост, фигуру, цвет кожи, глаз и волос, а так же прочие внешние признаки имеют самые разнообразные. То же можно сказать и о мироздании и характере. Живут в среднем 70–80 лет, но встречаются и долгожители около 120 лет.

Дети леса (Лесные эльфы или просто Лесные) — коренные жители Айланиса, крайне редко встречаются в Деллиоке. Чаще всего имеют светлую кожу, волосы от белокурого до каштанового оттенка. Достаточно высокие и худощавые. Уши заострены, как и у всех эльфов. Чаще всего достаточно добрые и благожелательные, но очень не любят нарушителей законов Айланиса и тем более тех, кто несет угрозу природе. Продолжительность жизни лесных, как и эльфов указанных ниже около 2 тысяч лет.

Лунные эльфы — проживают по всему Деллиоку, но чаще всего в Берзулар'ре. Довольно таки нейтральная раса. Можно встретить доброго "лунного", так же, как и "злого". Не враждебны. Не склонны к насилию. Внешний облик менее выделяющийся среди прочих "собратьев" эльфов. Уши заострены намного меньше, чем у других подобных рас, цвет волос может быть любой. Цвет кожи чаще всего светлый, реже может присутствовать серость или голубизна. Рост средний, а телосложение, как и у людей может быть самым разным.

Дроу (темные эльфы) — самые кровожадные среди "собратьев". Чаще всего являются довольно таки аморальными созданиями, по мнению общества… Но мнение общества дроу, впрочем, не волнует. Поклоняются, если можно так выразиться, Богине Асхаде, которая изображается огромной двухголовой змеей. Не пренебрегают и жертвоприношениями, что является редкостью для других в нынешнюю эпоху. Внешний облик весьма примечательный — темная, практически черная кожа и белые волосы, хотя бывают и редкости — чистокровные дроу рождаются с черными или рыжими волосами. Мужчины мускулистые и высокие, женщины обладают довольно таки пикантными формами в большинстве своём.

Стреи (феи) — маленькие и просто удивительные обитатели Айланиса. За пределы острова никогда не отправляются. Рост их настолько невелик, что едва ли достает до колена человеку. Феи прыткие, очень сообразительные и веселые существа. Живут большими семьями и помогают природе развиваться быстрее. У каждой феи в период совершеннолетия (у них 12 лет) раскрываются крылья и они учатся полету и работе с природой. Продолжительность жизни невелика от 35 до 50 лет.

Феи-Трикрылки (еще один вид фей) — в отличии от стрей, рост трикрылки не отличается от человеческого, крылья у них огромные, округлые, якро-окрашенные, как у бабочек. Так же, как и стреи — они могут летат, однако быстро устрают, поэтому дальние расстояния преодолевать не могут. Эти существа без устали охраняют природу, которая наделила их способностями к магии света. Эта раса по праву может называться одной из самых светлый, за все эпохи не за одной трикрылкой не было замечано и толики зла. В отличии от стрей они живут около 300–400 лет.

Юникорны — существа, очень похожие на человека, однако, на самом деле это оборотни-единороги. В ипостаси человека у них остается рог и хвост. С помощью рога юникорны могут лечить болезни. Характер довольно противоречив, с одной стороны они легко уживаются с любыми расами (но проживают в основном на Айланисе), с другой любят уединение. Они смелые, когда дело касается чего-то важного для них, но во многих других случаях становятся самыми настоящими трусами. Живут очень долго, но меньше, чем эльфы.

Кентавры — жители Айланиса и Атния. Только в первом случае они достаточно мирные, а во втором агрессивные. Внешность их может быть разнообразной, за исключением того, что это полулюди полулошади. Живут несколько сотен лет на Атние. На Айланисе продолжительность жизни может достигнуть 800 лет.

Друиды — самая древняя из известных рас. И под древностью я имею ввиду, долгоживущая, долгохранящая тайны и легенды. Говорят, что друиды — это потомки первых людей, которые отдали Богам свои жизни за то, чтобы знать абсолютно всё. Однако, вот парадокс, мир до сих пор спорит о том — кем были эти "первые", толи драконами, толи людьми, толи эльфами. Внешность друидов никто не может описать точно. Однако они действительно очень похожи на людей, за исключением очень длинных рук и весьма странных глаз. Главное желание каждого друида — охранять знания, Айланис и искать новые источники информации. Бессмертны.

Вампиры — никто точно не знает, откуда пришла эта раса, чаще всего утверждают, что они прибыли с Облачных островов, где процветает хаос. Вот и в Деллиоке вампиры не раз устраивали Хаос. Особенно заметным это было в эпоху завоеваний, когда дети ночи буквально выпивали целые деревни, а то и города и только к концу этой эпохи вампиры остепенились и перешли на "таинственный эликсир" созданный дампирами для поддержания жизненных сил и защиты от солнца своих проотцов. Да. Вампиры действительно могут сгореть от полуденного солнца…раньше могли. С эпохи завоеваний много времени утекло и этот самый эликсир выработал иммунитет у детей ночи, однако слабость вызываемая солнцем осталась, как побочный эффект. Из способностей вампиры обладают невероятным обонянием, слухом и зрением, а так же привлекательностью и возможностью внушения. Внешне дети ночи похожи на человека, но с тем отличием, что их кожа бледна, глаза красны, а клыки значительно длиннее человеческих. Бессмертны.

Дампиры — ранее это были дети от союза человека и вампира. Но в последствии дампиры стали отдельной расой, которая поддерживает свою "чистокровность". Так как кровь дампиров не представляет никакого интересна для вампира, они прекрасно уживаются с оными. Внешне малоотличимы от человека, но обладают большей силой. Переняли от вампиров способность внушения, а вот жажду крови нет. На солнце реагируют, как обычный человек. Живут несколько сотен лет.

Оборотни — живут чаще всего кланами одного вида. Под "видом" имеется ввиду вторая ипостась — то есть зверь. А зверем может быть не только волк, но и василиск, рассомаха, тигр, саблезуб, медведь и многие другие. В первой ипостаси внешность полностью соотносится с человеческой. Способны видеть в темноте, имеют отличные нюх и слух. Живут несколько сотен лет. Основное местожительства — страна Нильдегард.

Орки — жители Глыух-Тойна. Но и другие королевства Деллиока давно обжили. Считают, что у них кровная вражда с дроу, хотя дроу отчего-то так не считают. Самая высокая и массивная раса Деллиока. Рост взрослого орка может достигнуть 2,5 метров. Окрас кожи варьируется от светло- до темно-зеленого. Нижние клыки у орков настолько крупные, что выпирают изо рта. По характеру, вопреки россказням, эта раса совсем не злая, чаще очень импульсивная и вспыльчивая. Хотя и агрессии у них не занимать. Однако, что бы не говорили, прямых злодеяний за ними никогда не замечалось. Орки самые заядлые любители выпить и "погулять". Срок жизни около 800 лет, но нередко и выше.

Гоблины — в отличие от своих "сожителей" орков гоблины довольно маленькие и худые существа. Рост гоблина не достигает и метра. Эта раса нередко отличается коварством. Они врядли скажут напрямую, что думают и будут без конца устраивать козни. Но это, конечно же, не значит, что любой встретившийся на пути гоблин будет так делать, эти маленькие существа очень легко привязываются, а если верить легендам, могут быть преданными до самого конца. Кожа у гоблинов темно-зеленая, у них выделяющиеся лоб и нос, так же присутствуют клыки. Срок жизни достигает 150–200 лет.

Гномы — самая работящая раса. Большая часть гномов привыкла к труду в шахтах или в деле артефакторства, иногда встречаются весьма талантливые ювелиры. Но желание обогатиться, о котором ходят легенды, нередко вынуждает их покидать родные земли и открывать свое дело, множество трактиров, лавок и таверн находится под управлением именно этой расы, и надо сказать торговцы из них одни из лучших. Гномы — достаточно добродушная, но жадноватая раса. Рост у них не большой, максимум 1,5 метра. Мужчины гномы часто пускают длинную бороду, показывая её, как признак состоятельности и гордости. Черты лица и мускулатура (у мужчин) у расы весьма выделяющаяся. Проживают на территориях Звальтата, Берзулар'ра, иногда в других королевствах Деллиока. Продолжительность жизни составляет 300–400 лет.

Каджиты — это, пожалуй, единственная раса, у которой нет собственного государства, возможно из-за их привычки кочевать. Поэтому каджита можно встретить где угодно. Внешность этой расы весьма необычна. Телосложение похоже на людское…но покрыто густой шестью самых разных окрасов. Лицо каджита напоминает кошачье, что многих вводит в заблуждение и побуждает излишне доверять этим котолюдям. Продолжительность жизни схожа с людской.

Фавны — обитатели Айланиса. Весьма сильные и крупногабаритные. Достигают роста более 2 метров. На головах красуются огромные рога, а заместо ног у них копыта. У женщин фавнов рога раза в два меньше, чем у мужчин, а цвет кожи может быть зеленоватым. Эта раса — огромные ценители загадок и легенд, за которыми они нередко обращаются к друидам. Айланис покидают редко. Что же может заменить первозданную природу острова? Живут несколько тысяч лет.

ГЕОГРАФИЧЕСКИЕ ДАННЫЕ

(описаны краткие данные о крупных городах и географических объектах, прочие значимые сведения планируются позже)

Краткие данные о Мире из цикла "Властитель Бездушных" (расы, географические объекты, божества и эпохи)

Остров Айланис

На этом острове нашли своё место первые дети Мира, однако первыми они называют себя сами. Многие все же считают, что первыми детьми Мира, название* которого разные расы произносят на свой лад, были никто иной, как драконы, однако это лишь древняя легенда и подлинных свидетельств их существования не найдено или же кануло в эпоху Зарождения мира.

Айланис совершенно отличается мирозданием от Деллиока (речь о котором пойдет в следующем сообщении). Там никогда не бывает войн, разделения земель или же борьбы за власть. Жители Айланиса с трудом могут дать определение слову "несправедливость".

Населяют же остров лесные эльфы, юникорны (люди-единороги), феи, стреи, фавны и кентавры. Отдельной категорией населения считаются друиды, о которых ходит множество спорных слухов наподобие того, что они носят оленьи рога. Возможно, что слухи о разделении когда-то единой расы эльфов (на дроу, лесных и лунных эльфов) берут свои истоки из этих мест. Будто темные собратья лесных некогда были нарушителями спокойствия в одну из древних эпох.

Правит в Айланисе уже почти тысячелетие королева Анителлия, советом же служит весь айланийский народ.

Айланис состоит из трех городов, если можно их так назвать. Эйфэлию принято считать столицей. Другие города Юнифия и Друидов бор. В последнем одни из древнейших магов-Друиды, хранят многотысячные знания, мудрость веков и являются хранителями острова в целом.

*Название Калиэля считается общепринятым практически везде, однако на Айланисе и в некоторых отдаленных землях Деллиока, таких, как Атний, оно звучит несколько иначе.

Так в Айланисе Мир принято называть Кэй'ло'эль, а в Атние Калиэс… В других древних источниках было найдено такое название, как Каллалиэль.

Деллиок. Южные Королевства.

Этерия

Города: Лотарин (столица), Радия, Вентос, Оридан, Даррай.

Правящая династия: Цереи.

Население: Самое процветающее королевство в Деллиоке. Большая часть населения — люди, однако и другие расы в нем так же присутствуют.

Нильдегард

Города: Бродейнвер (столица), Родесвейр, Асклэйр, Нидльмерр, Одмерк.

Правящая династия: Асгольд.

Население: Немного мрачное королевство. Все города заполнены необычными строениями, чаще всего округлой формы. Большая часть населения оборотни. Редко встречаются люди и каджиты.

Ирридания

Города: Сильвердан (столица), Тайннрак, Крада, Мулд, Аста-Лирра.

Правящая династия: Домаро.

Население: Это королевство с самой повышенной преступностью во всем южном Деллиоке. Стиль строений в городах чаще всего готический. Населяют по большей части вампиры или дампиры и, крайне редко люди из высоких сословий.

Ринтар

Города: Эвастополь (столица), Майнтан, Листия.

Правящая династия: Экферфилд.

Население: Родина бардов и художников. Король Ринтара так же очень ценит бродячих артистов. Отчего города чаще всего ими и заполнены. Население королевства самое разномастное.

Деллиок. Северные королевства.

Звальтат

Города: Дер'вен'тар (столица), Заградир, Стан'тар

Правящая династия: Т'мунд.

Население: Страна щедро усыпана горными местностями. Населяют, по большей части гномы, реже гоблины, дроу и люди.

Асширин

Города: Тирия (столица), Шира, Инба.

Правящая династия: Трамарио.

Население: Самое "кровожадное" королевство в Деллиоке. Подобно Ирридану там повышена преступность, но в отличии от него — головорезов, пиратов и разбойников поощряет сам король. Лучшее место для наемников. Проживают (или заезжают) все расы мира.

Ластрия

Города: Вайдройя (столица), Итерит, Зенлия.

Правящая династия: Сильо.

Население: Наиболее тихая и спокойная страна. Однако несчастные ластрийцы нередко страдают от своих соседей асширинцев, отчего им все время приходится укреплять стены, а то и вовсе закрываться от всего мира. Новых жителей страна не принимает, либо принимает на выгодных условиях. Население — все расы мира.

Деллиок. Восточные королевства.

Бейзулар'р

Города: Ландеран (столица), Айта, Пенто-Зинд.

Правящая династия: 12 управляющих кланов.

Население: Родина дроу и лунных эльфов, так там проживают полукровки и гномы (однако их очень мало). Королевство окружают скалы, отчего большая часть жилых кварталов находится под землей. Однако инфраструктура в подземных городах намного лучше, чем в большинстве деллиокских стран.

Глыух-Тойн

Города: Кахк`тарр (столица), Дир`клахт, Низмер`тихх

Правящая династия: Шихт'зар

Население: Орки и гоблины. Редко каджиты — торговцы. Страна закрыта для приезжих. Очень совершают набеги в ближайшую страну Бейзулар'р, так как между ними всё время продолжается борьба за спорные земли.

Деллиок. Западное королевство.

Атний

Города: Меза (столица), Лавара, Атаний-Крайт.

Правящая династия: Альянс 6 варварских племен.

Население: Все расы Калиэля. Населяют, по большей части, варварские племена, которые чаще всего кочуют и периодически воюют между собой. Королевство славится лучшими конями во всем Деллиоке. Но и цена на атнийского коня соответственная.

Водоемы

Океаны

Бескрайний океан — самый теплый и спокойный океан в Мире.

Океан Безумия — океан, кишащий монстрами.

Ледяной океан — океан, который опасен лютым морозом и айсбергами.

Моря Деллиока

Багряное море — море, окутанное тайнами и багровым туманом.

Сияющее море — восточное море.

Реки Деллиока

Священная река — впадает в Ледяной океан и Багряное море. Находится в Атние.

Краткая река — впадает в Багряное море и Океан безумия. Находится за Гиблой пустыней.

Река Трезубец — впадает в Л. Океан и Б. Море. Проходит через территории Асширина и Звальтата.

Река вены Минойи — впадает в С. Море и Б. Океан. Проходит через Ирриданию и Ринтар.

Река Двойная — впадает в С. Море и Б. Океан. Находится на территории Бейзулар'а.

Река Безымянная — впадает в С.Море и Л.Океан. Находится на территории Глыух-Тойна.

Река Кровь Теоса — впадает в О. Безумия и Б. Море. Проходит через территории Этелии и Нильдегарда.

Озера Деллиока

Змеиное озеро — очень узкое и самое большое озеро в Деллиоке. Находится на территории Ирридана.

Озеро Сердце севера — названо из-за расположения между тремя северными странами. Принадлежит территориям Ластрии.

Гладкое озеро — озеро с самыми чистыми водами в Деллиоке. Находится на территории Нильдегарда.

Прочие значимые географические объекты

Спорные земли — это название имеют две разные пустоши, одна из них разделяет такие страны, как Этерия и Нильдегард, а так же Ирридания и Ринтар. Эти земли считаются наиболее опасными, так как полностью присвоить их не может ни одна страна. Так же через них проходят все королевские тракты. Обход этих земель для безопасности добавляет около трех недель дополнительного пути.

Другие спорные земли расположены на территории Бейзулар'ра и Глыух-Тойна, но данные страны не разделены с их помощью, однако это не уменьшает ту опасность, что таят в себе пустоши.

Леса

Лунная степь — самый опасный лес в Деллиоке, только самые отчаянные решаются идти через него. Большая часть владений принадлежит Нильдегарду. Об этом месте, которое, так же, частично находится на территории Этерии, но так же является частью спорных земель, ходят самые разнообразные легенды. Это Густой лес, кроны деревьев в котором достигают чуть-ли не неба…а по ночам слышен настолько жуткий вой, что жители окраин закрывают окна и двери и не выходят до рассвета. А са-амое страшное…самое страшное случается в полнолуние. Луна так странно освещает этот лес, что кажется, будто на верхушках кто-то зажег фонари. Жители Этерии, веря в древние сказки, считают, что это призраки умерших оборотней и ликанов выползают на свободу. Интересно, что этот лес назвали степью…ведь сколько себя помнит Этерия, здесь всегда был лес…но в сказках и этому нашлось объяснение — деревья выросли на крови тех самых оборотней и ликанов, в век противостояний…

Бескрайний лес — Огромный лес находится близ территорий Бейзулар'ра и название свое получил еще в эпоху разделения, потому как те, кто не знал всех его причуд, просто блуждали там, словно в лабиринте. Сейчас ни для кого не секрет, что этот лес очень необычен и просто ориентироваться в местности недостаточно. Потому как лес в постоянном движении. Удивительно? Еще как… Говорят, самые первые эльфы после распада одного народа на три, наложили на лес древнее и необычное заклятие…

Руины и Пустыни

Гиблая пустыня — Беспощадная, занимающая огромные просторы, пустыня и, вправду, может стать местом захоронения любого, кроме, разве что атнийца. Безжалостный всепоглощающий зной стоит здесь даже ночью и любому глупцу, зашедшему на эти песчаные территории, грозит, как минимум солнечным ударом…

В пустыне практически нет живых существ, кроме скорпикор и змиев (гигантских змей), да и те весьма редко высовываются.

Руины Дальгрена — Райзо Дальгрен — великий путешественник и исследователь эпохи Завоеваний. Когда-то он обнаружил этот заброшенный, уничтоженный в пылу войны город… Никто даже не помнит его названия. Дальгрен вел записи и все, что знают сейчас, что этот город, хоть и давно заброшен и забыт, но не потерял своего величия. Огромные золотистые купола вздымались когда-то так высоко, как не поднять головы. Высокие пики замковых вершин, улицы выложенные древним, как сам мир, камнем — обсидианом…

Но отчего же сам Дальгрен исчез, после посещения этого странного и очаровательного заброшенного города? Скрывается ли он в руинах или канул в небытие под его завалами?

Чтож, держитесь те, кто решит найти эти руины, возможно здесь не так прекрасно, как описывал Райзо…

Прочие объекты на Суше

Хильтам Сарами (Долина предков) — Между Асширином и Ластрией, в защищенной самой природой долине, известной, как Хильтар Сарами расположилось племя орков, называющее себя Альтар Гаармунд (Готовые к битве). Отличить их от других орков очень легко по особым цветным татуировкам на лице и теле. Верные своей религии и древним традициям они живут здесь очень давно. Благодаря специальной методике воспитания, на землях Альтар Гаармунд живут прекрасные воины, охотники, ремесленники, лекари и рыболовы. Избыток воинов регулярно переселяется в Асширин, а оттуда распространяется по всему материку. Орки торгуют с ближайшими соседями, а проходящие по ближайшим трактам караваны, всегда могут прийти ко входу в долину, чтобы купить в дорогу провизию, а так же снадобья, оружие и доспехи. Но путь в саму деревню строго воспрещен и нарушитель сильно пожалеет, вздумай он войти без приглашения.

Заброшенные рудники — Среди горных хребтов, в самых глубинах Звальтата, куда даже солнце боится пускать свои лучи, скрылись древние и заброшенные рудники. В эти рудниках когда-то росли и собирались настолько редкие кристаллы, что за них могли лишить головы. Когда-то в этих местах был слышен звон от ударов кирки о камень… Но теперь…теперь здесь стало слишком опасно и рудник истощен… Или же так думают? Что скрывается в этих глубинах? Никто из гномов не может полноценно ответить на этот вопрос и, так же, никто не решается узнать это, потому что истощенный родник — не место, где можно обогатиться.

Но рудник ждет своего часа, когда все узнают правду о его опасностях и…тайнах…

Холодные горы — Львиная доля земель Звальтата всегда состояла из горных массивов. Однако эти горы имеют особое значение для гномьей страны. Мало того, что гномы почитают целую долину холодных гор, она еще и отделяет страну от дикого Атния…в котором, как считают сами гномы, обитают одни варвары.

Холодные горы (по другому их называют долиной кристаллов), отдают свои дары гномьему племени и охраняют их от жаркого западного ветра.

Одинокая скала — Вблизи от Глыух-Тойна, страны орков и гоблинов расположилась огромная и одинокая скала. Эта скала служит для народов источником лучших ископаемых во всем Деллиоке. Множество шахт и тоннелей было обнаружено еще в эпоху завоеваний. И, как ни удивительно, подземные и внутренние тоннели до сих пор сохранили множество богатств.

Круг Мироздания — особый объект в Друидовом Бору на острове Айланис. Магический круг, по всему периметру которого расставлены мистические колонны. Каждый уважающий себя друид знает, что это круг Мироздания, где каждый желающий может задать один единственный вопрос и получить на него ответ. Друиды проводят здесь собрания и отсюда же устанавливается и регулируется защита всего острова, так как это место священно и пронизано древнейшей магией. Ведь у острова нет веры в Божеств, они верят лишь в первозданную и пронизывающую весь мир магию. Именно магия, по их мнению, то, что позволяет поддерживать баланс в мире.

Жители всего Айланиса приходят сюда не только для того, чтобы просить совета у древних камней или задавать вопросы, но и затем, чтобы поклониться и получить благословение великой Магии.

ДАННЫЕ О БОЖЕСТВАХ

Краткие данные о Мире из цикла "Властитель Бездушных" (расы, географические объекты, божества и эпохи)

Южные Божества (южный Деллиок)

Теос Бог солнца, света и жизни, которую они дают. Считается старшим среди южных богов. Его жизнь протекает среди облаков. Покровительствует всем живым, которые желают творить добро.

Драгус Бог теней и ночи. Некоторые так же считают его покровителем воров и ловкачей. Если верить сказаниям, это божество способно, как спрятать среди теней, так и поглотить неугодного.

Минойя Богиня морей и океанов. Покровительница моряков и пиратов. Так же обладает целительскими способностями. О её умении делать из воды целительный эликсир слагают целые легенды… В прочем некоторые считают, что она способна так же делать из воды вино или яд.

Криг Бог земли (по некоторым был рожден из лавы). Его называют покровителем плодородия и земледельцев.

Агерон Бог войны и силы. Покровитель всех воинов. Так же считается разрушительным божеством. Стихия огонь.

Варра Богиня — проводник в мир мертвых. Некоторые называют богиней смерти. Покровительница магии в то числе и запрещенной.

Северные Божества (северный Деллиок)

Мейтар Отец всех Богов.

Самала Богиня природы, любви и плодородия.

Зотра Божество предвестник. Обычно изображается вороном.

Газаменос Бог дневного света и труда.

Фаэрух Бог ночи и сновидений.

Штар Бог загробного мира.

Восточные Божества (восточный Деллиок)

Асхада — Божество покровитель темных эльфов (дроу). Изображается в виде огромной двуголовой змеи.

Ксахида — Божество покровитель орков и гоблинов. Считается кровным врагом Асхады, по легендам древнейших эпох. Изображается в виде зеленой саламандры.

ДАННЫЕ ОБ ЭПОХАХ

Краткие данные о Мире из цикла "Властитель Бездушных" (расы, географические объекты, божества и эпохи)

Эпоха Зарождения

Период, когда в Калиэле зародилась жизнь и появились "первые", о которых не осталось никаких достоверных источников. Поэтому расы часто спорят о том, кто же бы создан первым. Одни утверждают, что это были драконы — неведомые существа с огромной магической силой, другие, что это были одни из жителей Айланиса, а третьи считают, что это были люди…

Эпоха Разделения

(или раскола)

Достаточно жестокая эпоха. В те времена жители Деллиока делили территории и буквально разрывали друг друга на куски, предавали и уничтожали всё на своем пути.

Эпоха Просвещения

В эту, надо сказать, короткую эпоху все стремились получить знания прошлых веков и творить. В эту эпоху создано множество пьес, стихов, основанных на истории, а так же баллад — описывающих самые чарующие события в Деллиоке и на Айланисе.

Эпоха Завоеваний

На протяжении всей этой эпохи расы завоевывали новые земли, боролись за старые и объединяли королевства. Про эту эпоху ходит множество легенд и создано огромное колличество баллад и сказаний.

Эпоха Величия

Нынешняя эпоха. Считается эпохой величайших свершений. Достигнутый мир между королевствами Деллиока не может длится вечно. Сможет ли Айланис оставаться таким же неприступным…кто знает, что ждет этот мир дальше…

Оглавление

Пролог

Глава 1. Цветущая Этерия

Глава 2. Тени Братства

Глава 3. Владыка

Глава 4. Чёрный друид

Глава 5. В поисках ответов

Глава 6. Пророчество Гианы

Глава 7. Лунная степь

Глава 8. Беспорядки в Нильдегарде

Глава 9. Весенний бал

Глава 10. Побег

Глава 11. Чудовище из Бездны

Глава 12. Клятва

Глава 13. Древний Манускрипт

Глава 14. Багряное море

Глава 15. Безымянные острова

Глава 16. Испытание

Глава 17. Гиблая пустыня. Тео

Глава 18. Гиблая пустыня. Нифи

Глава 19. Пещеры мертвецов. Судьбоносная встреча

Глава 20. Решающая Битва

Глава 21. Потери и новое начало

Эпилог

Примечание. Краткие данные о мире (Расы, Географические объекты, Божества и Эпохи Калиэля)