Клан Странников. Осколки прошлого [Андрей Анатольевич Гудков] (fb2) читать онлайн

Клан Странников. Осколки прошлого

Часть первая. Пролог

Ветер раздувал пламя, жадно лижущее потолок. Балки, поддерживающие крышу, опасно трещали, лестница на второй этаж с грохотом обрушилась, подняв кучу искр. Рыжая девчонка, совсем еще ребенок, в разодранной одежде и вся в копоти и крови медленно отползала от убийцы с мертвым лицом. Мужчина стоял у двери и невидящим взглядом смотрел на девчонку. Языки огня лизали его сапоги и обугливали края плаща, из глубокой раны на щеке стекала кровь. Опустив меч, убийца стоял и смотрел на девчонку. Огонь за его спиной разошелся, пропуская стройную зеленоглазую девушку с окровавленной саблей в руке.

- Дом скоро рухнет, пора уходить, - сказала девушка, бросив взгляд на девчонку, она добавила: - добивай её и пошли.

Наглотавшись дыма, девчонка потеряла сознание и осталась лежать на уже загоревшемся ковре. Мужчина коротко бросил:

- Нет.

- Ну, тогда бросай её и пошли. Она не выберется и сгорит.

- Нет.

Бросив меч, мужчина подошел к девчонке и поднял её с пола.

- Хватит! Хватит на сегодня смертей!

- Ты чего? Она же вырастет и захочет отомстить тебе!

Мужчина криво усмехнулся.

- Ну и пусть… хотя… нет, не стоит. Не надо чтобы она тоже потратила свою жизнь ради мести…

С громким треском крыша начала рушиться, девушка вскинула руку и над ней и мужчиной засветилась серебристая сфера, остановившая падающие обломки.

- Уходим!

Отойдя от догорающей усадьбы, мужчина снял с себя плащ и завернул девчонку в него.

- Воспитаешь её? – спросил он у подруги.

- Что?!

- Я… не смогу, и она будет меня ненавидеть… воспитай её, так чтобы она не думала о мести… хватит крови.

- Хорошо, - медленно кивнула девушка, куском тряпки стирая кровь и сажу с сабли. – Раз ты так просишь, но тогда… ты будешь мне должен.

- Да. Клянусь силой – я выполню одно твое желание.

Темная вспышка силы подтвердила его клятву.

Глава 1

Просыпаться ранним утром от удара в бок острым носком женского сапога больно и неприятно. Особенно если всю ночь глушил дешевое пиво из соседнего ларька и задротил в очередную корейскую гриндилку. Впрочем, и без этого удар был довольно болезненным и неприятным. С трудом приоткрыв глаза, я увидел перед собой красивые ноги в темных колготках и черных сапогах. Не самое привычное для меня зрелище, да еще с утра пораньше.

Шторы раздвинули, и мне в глаза ударил яркий солнечный свет, сразу заставивший меня зажмуриться. Часто моргая, я попытался разглядеть прекрасное видение, почему-то оказавшееся в моей квартире: браслет из белого золота на тонком запястье; строгое черное платье; изящные руки с аристократично вытянутыми кистями рук и длинными пальцами; изогнутые соболиные брови и ярко-зеленые глаза в обрамлении черных длинных ресниц; чувственные губы, подчеркнутые алой помадой. Незваная гостья стояла посреди комнаты, сложив руки на груди, недовольно морщила нос и брезгливо поджимала губы, глядя на меня сверху вниз.

- Что ты тут делаешь? Я вроде закрывал дверь.

Зевнув, я потянулся, кое-как поднялся с матраса, почесал живот и еще раз взглянул на раннюю гостью. Контраст между ней и моей квартирой был разительным. Её красивую внешность и хорошую фигуру дополняла безупречно подобранная одежда, от каких-то там модных дизайнеров. Ювелирных украшений на гостье вроде и было немного, но каждое подобрано со вкусом и даже на взгляд такого несведущего человека как я, стоило немало. Легкий макияж казался простым и даже небрежным, но за этой небрежностью скрывалась работа профессионального визажиста, умело подчеркнувшего и яркие глаза, и красивый изгиб губ.

Моя же квартира… пустые бутылки из-под пива, подозрительные липкие пятна на линолеуме, матрас, лежавший прямо на полу и скомканное одеяло, давно требовавшее стирки, а еще было душно, и стоял стойкий запах перегара. Единственной дорогой вещью в комнате был мощный игровой компьютер, стоявший на грязном столе у стены.

- Я пыталась дозвониться, - ответила Альбина и, оглядев меня с ног до головы, презрительно бросила: - Для начала иди умойся.

Я пожал плечами и пошел в ванную. А она щелкнула пальцами, глядя на окно, окно послушно открылось, впуская свежий утренний воздух. И охота была ей силу тратить на такую мелочь? Видимо не хотела пачкать руки, открывая окно руками.

Почистив зубы и ополоснув голову под краном, я пошел на кухню. Мелькнула мысль надеть штаны, но мне было лень. Альбина зашла следом за мной и, прежде чем сесть на табуретку, проверила её чистоту.

- Может, оденешься?

- Раньше тебя мой вид в трусах не смущал.

- Раньше трусы у тебя были чистыми.

- Раньше ты разувалась у порога.

- Полы тогда тоже еще были чистыми.

За этой перепалкой я бросил в турку несколько ложек молотого кофе, залил водой и поставил вариться на конфорку. Для Альбины я достал из шкафа чистую белую кружку, а для себя просто выбрал в раковине наименее грязную.

- Опять постригалась? – поинтересовался я.

- Да.

- Эх…

- Обойдешься.

Раньше у Альбины были густые черные волосы длиной до пояса. Мне они всегда очень нравились, и я любил заплетать ей косы. Но потом она вдруг стала стричься под каре и красить волосы в белый цвет в дорогих салонах красоты. После того, как я назвал её Цири и предложил для полноты образа добавить шрам на лицо, Альбина со мной почти месяц не разговаривала.

- Отец тобой был очень недоволен, - сообщила Альбина.

- Как-нибудь переживу.

- Тебя никто не заставляет жить с Илоной, достаточно было просто прийти трезвым и переспать с ней.

- Я вам не племенной бык!

Я плеснул кофе в кружку Альбины и поставил её на стол, а потом просто бросил турку в раковину и достал себе из холодильника бутылку пива. Кофе пить мне резко перехотелось.

- Собираешься пить прямо с утра?

- У меня сегодня выходной, могу делать все что захочу.

- Отец хотел встретиться сегодня с тобой.

- И что? – я пожал плечами, открыл бутылку и отпил прямо из горлышка. – Я и так знаю, все, что он хочет мне сказать. Женись, заведи детей, восстанови клан и стань достойным членом общества. Нахрен все это говно!

- Михаил…

- Что?! – я сразу пожалел, что поднял голос на Альбину. – Извини, но я сто раз тебе уже все сказал. И тебе, и твоему отцу.

- Хорошо, но я прошу тебя, поговори с ним сегодня. Я не могу тебе здесь сказать, в чем дело, но… тебя его предложение точно заинтересует.

Я хотел ответить резко, но… Альбина, стерва такая, как никто умела попросить так, что никакой мужчина не смог бы ей отказать. И никакой ведь магии, только мягкий тон, грустный просящий взгляд, нежная улыбка… Тяжело вздохнув, я закрыл бутылку и убрал её в холодильник.

- Хорошо. Когда?

- Чем быстрее, тем лучше. Он уже ждет тебя.

Одевался я недолго, натянул джинсы, выбрал из кучи пару относительно похожих друг на друга носков, чистую футболку, накинул сверху куртку и сунул ноги в кроссовки. Альбина, только взглянув на меня, сразу отрезала:

- Я не пущу тебя в машину в такой одежде, ты мне все сиденье запачкаешь.

- Я и не собирался, слабо наперегонки?

- В итальянских сапогах и платье через лес? - резонно спросила Альбина.

Возле двери стоял её телохранитель, державший в руках шиншилловую шубу. На меня он смотрел с обычным холодным презрением, впрочем, я на него смотрел как на мебель. Я молча забрал у него шубу и помог Альбине надеть её.

- Не любишь ты животных, - проворчал я.

- Тоже мне, зоозащитник нашелся.

Мы вместе спустились по лестнице, и вышли на улицу. Свежий морозный воздух приятно холодил лицо и бодрил. Серебристый «бентли», стоявший возле подъезда, в нашем дворе выглядел также, как Альбина посреди моей квартиры. Возле машины стоял и курил второй телохранитель и водитель. Увидев нас, он сразу выбросил сигарету в сторону детской площадки и открыл дверь перед Альбиной. Я остановился и молча уставился на него.

- Что?

- Поднял окурок и выбросил в урну, - холодно сказал я.

Здоровый мужик скрипнул зубами, поправил кобуру и пошел выполнять мой приказ.

- Ты думаешь, от этого двор станет чище? – спросила Альбина, с неодобрением глядя на меня.

- Нехрен гадить тут с таким видом.

Я снимал однокомнатную квартиру в старом бараке на окраине города. Район считался настолько неблагополучным, что его существование предпочитали просто не замечать жители всего остального города. И грязи во дворе хватало, но я терпеть не мог, когда люди, считающие себя культурными, начинали вести себя как свиньи на том основании, что вокруг все равно некому оценить их культурность.

- Поехали.

- Еще чего, - фыркнул я. – Я же тебе сиденье запачкаю.

- Только не говори мне, что ты это всерьез воспринял, - поморщилась она.

- Не-не, сказала, так сказала. Я пешком.

Я как обычно просто шутил, но Альбина отреагировала серьезно. Она посмотрела на меня с таким выражением в глазах, что мне пришлось, тяжело вздохнув, сесть рядом. А я ведь на самом деле собирался пробежаться напрямик через лес.

***

Машина ехала так плавно, а на сиденье было так мягко, что я практически сразу уснул и проснулся только тогда, когда мы приехали в главное поместье клана Хредмар. Альбина разбудила меня, тронув за плечо.

- Михаил, мы приехали.

- Вижу.

Я зевнул, потянулся и вышел из машины, не дожидаясь пока слуга, откроет мне дверь. Охранники на меня особого внимания не обращали, а вот стоявший на крыльце парень лет двадцати пяти, увидев меня, демонстративно сложил руки на груди и стал внимательно разглядывать сосны.

- Михаил, я прошу тебя… - негромко начала Альбина.

Но меня уже понесло, подойдя к парню, я с наглой ухмылкой уставился на него. Тот повернулся и, скривившись, поклонился мне. Я в ответ небрежно кивнул ему. Альбина грустно вздохнула.

Поместье клана Хредмар располагалось посреди соснового бора, воздух тут был удивительно чистый и вкусный. Само поместье перестроили в японском стиле, что меня всегда удивляло. Где Хредмар и где японцы? Но, однако же, даже нормы поведения внутри клана все больше напоминали обычаи не то древнего самурайского клана, не то современного клана якудза. Даже сад камней был с другой стороны дома, я раньше там под большим камнем пиво прятал.

На входе в дом, я разулся и дальше пошел вслед за Альбиной. Я хорошо ориентировался в доме и знал, где сейчас может быть глава клана Хредмар, Сигурд Вёльнисон, но правила этикета требовали, чтобы гость шел вслед за кем-то из хозяев. Зайдя в комнату, Альбина поклонилась отцу, а потом отошла в сторону, пропуская меня. Как я и думал, Сигурд Вёльнисон, седой мужчина с густыми бровями, сидел за котацу в темном кимоно и упражнялся в японской каллиграфии. Увидев меня, он аккуратно отложил в сторону кисть и жестом предложил сесть напротив. Справа от него сидел его старший сын Хаген Вёльнисон.

Разумеется, погреть ноги под своим котацу Сигруд не разрешал даже Альбине, что уж говорить об остальных. Мы устроились на татами, но если Альбина села как полагается, на колени и сложила руки на ногах, то я уселся, скрестив ноги по-турецки. Альбина тут же укоризненно посмотрела на меня, но я и бровью не повел.

- Я жду, - спокойно произнес я, глядя на Хагена.

На лице у того заиграли желваки, но он низко поклонился мне. Я в ответ небрежно кивнул ему и потом вежливо поклонился Сигурду. Надо ли говорить, что Альбина бросила на меня еще один осуждающий взгляд?

А мне просто нравилось бесить её сводных братьев. Они всегда были заносчивыми и надменными, а меня вообще не замечали. Но вот беда, я, как глава клана, был значительно выше их по статусу и равен Сигурду.

- От тебя несет перегаром, - недовольно сказал Сигурд.

- Это потому что я пил всю ночь, - ухмыльнувшись, ответил я.

- Мало того, что ты уклоняешься от своих обязанностей, так еще и ведешь себя неподобающе!

- Старик, я уже вырос, поэтому и веду себя так, как хочу. И если бы я знал, что вот он будет присутствовать, - я ткнул пальцев в сторону Хагена, – я бы вообще никуда не пошел бы. Я не собачка, чтобы прибегать по первому твоему зову!

- Если ты желаешь, чтобы я приходил к тебе – для начала обзаведись достойным жильем! – невозмутимо парировал Сигурд.

- В центре слишком дорогая аренда, - я пожал плечами. – Грузчикам на овощебазе столько не платят.

- Я тебе давно предлагал…

- Я не буду участвовать в вашем бизнесе. И я не буду брать себе жену из вашего клана, хотя вот насчет Альбины я бы подумал, - я ухмыльнулся.

- Если ты ставишь вопрос таким образом, то я согласна, - совершенно спокойно сказала Альбина.

- …

Так как я был единственным, кого слова Альбины удивили, нетрудно было догадаться, что сначала эту идею обсуждали на малом семейном совете клана Хредмар. Я попытался поймать взгляд Альбины, но она специально смотрела в другую сторону.

- Это и есть то предложение, которое должно было меня заинтересовать? – спокойно спросил я.

- Нет, - ответил Сигурд. – Но об этом решении мы тоже хотели тебе сообщить. Я Сигурд Вёльнисон, как глава клана Хредмар, уполномочен семейным советом официально предложить тебе в качестве невесты Альбину Кузнецову-Вёльнисон, младшую наследницу клана Хредмар.

Старик говорил совершено серьезно, окончательно помешавшись на традициях, он бы не стал бросать такие слова на ветер. А раз сказано было о семейном совете, а не о малом семейном совете, то…

Хаген делал вид, что ему все равно. Альбина упорно смотрела в сторону, а её руки неподвижно лежали на коленях, словно бы речь шла не о её судьбе. Сигурд внимательно всматривался в мое лицо, но я пока что делал вид, что настолько удивлен его словами, что буквально лишился дара речи. Причем, даже особо стараться не пришлось…

Итак, Альбина - младшая наследница клана. К этому все и шло. Значит, Кириллу от наследства обломится вообще ничего, если он только не уберет Альбину. Хаген, хитрожопый ты козел, что ты задумал? Вернее, на что ты надеешься? На то, что я соглашусь и заберу Альбину из клана? Бред. Или делаешь ставку на то, что Альбина меня затянет в ваши внутрисемейные разборки? Еще больший бред, я тебя же первого, если что, и убью. Кирилла вообще можно в расчет не брать…

Так. Стоп. Почему Кирилл меня встречал на крыльце? Так хотел увидеть мою рожу или желал лично убедиться, что Альбина с утра пораньше привезла именно меня? И почему его не позвали сюда? Что он хочет? Он не может не знать, что если я соглашусь – Альбина для него станет неприкасаемой и её долю наследства никто не сможет оспорить… а что если Кирилла вообще хотят лишить наследства использовав для этого меня?

Сигурд. Вот чьё поведение для меня вообще загадка. Я ему уже как-то прямо сказал, что вижу в роли следующего главы клана только Альбину. Кирилл идиот, а Хаген… ну Хагена я просто не люблю. Слишком он нос задирает. Но отдав Альбину мне в жены он сразу же… хм, а если именно этого Хаген и хочет – избавиться от конкурентки за место главы клана, а отступным в данном случае будет немалая часть семейного бизнеса. Отступным для Альбины, разумеется, меня в расчет тут вообще не берут.

- Я подумаю над вашим предложением, - хладнокровно ответил я.

- Предложения такого рода или принимаются или отклоняются, - высокомерно бросил Хаген.

- Поэтому я и сказал, что подумаю, а если тебя не устраивает мой ответ, то сначала ответь мне, почему ты разрешаешь себе говорить раньше старших?

Хаген проглотил выпад, но выражение его глаз мне не понравилось. У этого предложения явно был какой-то подвох, и сожри меня предок, если я знаю, в чем он заключается.

- Михаил, Хаген был неправ, что сказал раньше меня, но по факту он прав. Это предложение не из тех, которые повторяются. Ты либо его принимаешь, либо от него отказываешься.

Я демонстративно встал и скрестил руки на груди.

- С каких пор глава клана Хредмар может указывать мне, что делать, а что нет? – резко спросил я, глядя сверху вниз на Сигурда. – Я не один из твоих подчиненных, а глава клана Бештер!

Ага, глава сам себя.

- Михаил! Пожалуйста, сядь! – быстро вмешалась Альбина.

- И где же ваш клан, глава клана? – с явной издевкой спросил Хаген.

- Хорошо, я выслушаю твой ответ позже, - негромко произнес Сигурд.

Я неохотно сел обратно.

- А теперь второе предложение, Альбина, расскажи ему.

- Да, отец. Михаил, - Альбина повернулась в мою сторону и начала объяснять. – От клана Тайхо из соседнего мира Харн пришел призыв о помощи. Это последний клан в том мире и он на грани гибели. И, похоже, что мы единственные кто смог услышать зов. Слишком он слабый был. Ты сам что-нибудь слышал?

- Возможно, - я задумался, вспоминая смутные образы из недавнего сна. – Кажется, что-то такое было, но я ничего не понял.

- Неудивительно, - кивнула Альбина. – Ритуал был проведен неверно, что само по себе говорит о многом. Им явно нужна помощь и скорей всего мы единственные, кто может это сделать.

Я задумался. Действительно, зов – это непростой ритуал, но его должен знать каждый маг клана именно потому, что никто не может знать заранее, кому суждено остаться в живых и кто будет тем единственным, кому придется просить помощи. А потерять последний клан в мире – это… да даже и не сообразить сразу, с чем это сравнить можно.

- И что дальше? – поинтересовался я, уже догадываясь, что скажет Альбина.

- Мы решили, что наилучшей кандидатурой будешь ты.

Аргументы никто не стал озвучивать, потому что они и так были для всех очевидны.

- Резонно, - я кивнул, понимая, что спорить бессмысленно.

- Ты не хуже нас знаешь правила.

- Знаю. И кого вы пошлете на помощь, если потребуется?

- Меня, - лаконично ответил Хаген.

- Резонно, - я опять кивнул. Спорить с его кандидатурой было сложно. - Хотя я бы предпочел Альбину.

- Я слабее Хагена.

- Но с тобой мы уже бились в паре, а слаженная двойка всегда эффективней просто двух сильных бойцов.

- Так ты согласен? – спросил Сигурд.

- Сколько у меня времени?

- Крайний срок завтра в два часа дня.

Хреново… конечно, когда приходит зов, время всегда крайне ограничено, но я надеялся хотя бы на пару суток. А учитывая, что если я откажусь, клану Хредмар придется готовить другого посланника, времени на раздумья у меня нет совсем.

- Ответ я дам…

- Михаил, ты помнишь, что должен мне? – вдруг перебила меня Альбина.

- Да отдам я тебе эти жалкие пять тысяч… - скривился я.

- Я не о деньгах, я о твоем долге.

- А вот ты о чем… А почему ты вдруг вспомнила об этом?

- Я желаю, чтобы ты отправился на зов о помощи и спас клан Тайхо, - четко и, глядя мне прямо в глаза, произнесла Альбина.

- Ты уверена?

- Да.

Я выждал несколько секунд, давая ей время передумать, а потом добавил:

- Тебе не зачем так делать, скорей всего я бы согласился.

- Это мое решение.

- Да будет так.

Я поднял руку, призывая силу засвидетельствовать мои слова, черная вспышка на мгновение затмила свет в комнате. Через секунду тоже самое сделала Альбина, её сила была кроваво-красного цвета.

Теперь выбора у меня нет. Я обязан, выполняя желание Альбины, отправиться в другой мир и спасти клан, попавший в беду. И если потребуется мне придется делать это вопреки желанию самого клана. Точно так же, как клан Хредмар упорно пытается спасти клан Бештер, несмотря на не менее упорное сопротивление последнего оставшегося в живых члена клана, то есть меня.

Перспектива отправиться в другой мир меня не особо радовала, впрочем, не особо и расстраивала. Я отнесся к этому как к длительной командировке. С одной стороны неохота отправляться непонятно куда из уютной берлоги, а с другой стороны – новые впечатления, новые знакомства, новый опыт, и хоть какое-то разнообразие в жизни, в конце концов.

Тем более что, путешествие в другой мир – это вам не поездка по дешевой путевке куда-нибудь в Таиланд. Древние очень не любили путешествия между мирами, никто не знает почему, и поэтому ввели множество запретов и ограничений. Например – категорически нельзя было проносить через портал в другой мир огнестрельное оружие, а также порох. Причем разобрать, к примеру, автомат «Калашникова», раздать его разным людям и потом собрать на месте не выйдет. Древние и об этой уловке подумали.

Также нельзя было доставлять в другой мир предметы и материалы, не существующие в нем. Так что продавать гномам углепластик и кевлар и покупать у них мифрил тоже не получится. Магическое оружие, кстати, тоже запрещено проносить через порталы, так что только обычная сталь, только хардкор.

А еще Древние ограничили количество человек, которые в обычных условиях могли одновременно отправиться в другой мир – один человек от клана. Правда, оговорка про обычные условия была неслучайной. В исключительных случаях порталы пропускали целые армии, но это были именно что исключительные случаи, например прямое вторжение демонов Инферно.

Маги клана Хредмар собрались открыть для меня портал на следующий день в два часа дня – это было наиболее оптимальное время. Так что у меня на сборы и улаживание дел осталось меньше суток. С другой стороны, никаких особых дел у меня и не было. Тем более что Сигурд пообещал собрать все необходимое снаряжение.

Сложнее всего было с другим делом…

- Михаил, - Сигурд немного подался вперед и неспешно произнес: - Наше предложение, это не шутки и не игра и не попытка сохранить твой род. Это предложение официального брака и союза. Ты согласен взять Альбину своей женой? Учитывая обстоятельства, мы можем провести ритуал сегодня вечером, после чего между вами установится прочная связь. Даже находясь в другом мире, ты легко сможешь позвать Альбину на помощь, а она сможет тебя найти.

- Старик, я все это знаю, - холодно ответил я.

Союз между кланами… ага, как же. От клана Бештер остались лишь память и я, какой тут возможен союз?

- Я дам ответ завтра.

- Но…

- Союз возможен лишь между равными! – отрезал я, вставая с пола. – И ты, Сигурд Вёльнисон из клана Хредмар, если признаешь меня равным себе, должен уважать меня. Ответ я дам завтра. А сегодня у меня появились срочные дела. Всего хорошего.

Я повернулся и вышел из комнаты.

- Куда ты собрался? – спросила Альбина, выскочив следом за мной.

- Поговорить с предками.

- Тогда подожди немного, я тебя подвезу.

Пожав плечами, я согласился подождать и вышел во двор. Кирилла во дворе не было, что меня порадовало, драться с ним я не хотел, а если бы он как обычно стал бы меня провоцировать, я бы точно не выдержал.

Через пару минут Альбина вышла, одновременно разговаривая по телефону и со своим водителем.

- Да-да, все встречи на завтра, у меня возникли срочные дела. Нет, Егор, мне не нужна охрана. Я сказала, что он подождет! Если ему так нужен договор с нами, он подождет пару дней! Да! Нет! Все, Егор, до завтрашнего дня вы с Геннадием свободны.

Телохранитель и водитель Альбины бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал. На его взгляд я не выглядел кем-то, кто мог бы защитить Альбину хотя бы от пары уличных хулиганов.

- Я сама поведу, садись, Михаил, - договорив, Альбина выключила телефон и бросила его в сумку.

- А если вдруг срочно понадобишься? – спросил я.

- Один день без меня проживут, - спокойно ответила она. – И если подчиненные ничего сами не могут сделать без начальника, то грош им цена. Я давно хотела устроить им подобную проверку.

- Дело твое, - я сел на переднее сиденье и пристегнулся ремнем.

Я никогда особенно не интересовался делами Альбины, но знал, что в её подчинении находится крупная компания. Причем создала её она сама, объединив старые убыточные фирмы, принадлежавшие клану Хредмар. И это стало неожиданностью для всех, кроме меня.

***

Альбина отпустила телохранителей, чтобы поговорить со мной наедине, но в машине я сразу же заснул и проснулся лишь тогда, когда мы приехали на место.

- Блин, у меня же нет ничего… - спохватился я.

- Держи, все что надо я купила по дороге, - Альбина протянула мне пакет.

- Тогда…

- Иди, я подожду тебя в машине.

- Уверена? Я и сам могу домой вернуться.

- Лучше иди давай, скоро стемнеет.

- Дело твое, - я пожал плечами и вышел из машины.

Альбина остановилась на пустой проселочной дороге, до леса было всего метров сто. В пакет я не стал заглядывать, зная, что она все сделала правильно. Альбина всегда все делала правильно, в отличие от меня.

На опушке леса я остановился и, выбрав дерево получше, достал из пакета кусок хлеба и мешочек с солью. Посолив хлеб, я положил его между корней дерева, а рядом поставил жестяную банку с табаком. И только после этого зашел в лес по одному мне известной тропе.

Идти зимой по лесу в дешевых кроссовках – то еще удовольствие. Но зима была малоснежной, сугробов не было, а холода я не чувствовал. Хозяин леса не стал кочевряжиться, и сразу вывел меня к руинам дома, так что долго идти мне не пришлось.

Я остановился у границы. Они были здесь, конечно же, бесплотные останки людей, завывающие о страшном холоде, тьме и боли. Они были обречены на несколько веков мучений, не имея возможности уйти в небытие или на перерождение. Обычные люди не могли видеть призраков, ну а призраки ничем не могли навредить людям. Но я все равно обнес это место защитными кругами и попросил Хозяина леса отваживать отсюда грибников. Нечего плодить истории для Рен-ТВ и желтой прессы.

Призраки увидели меня и испугано бросились врассыпную, прячась в камнях и деревьях. А я прошел внутрь защиты и, обойдя развалины, через запасной вход спустился в подвал, подсвечивая себе телефоном. Не хватало еще навернуться на этой лестнице, призраки лет сто бы над этим смеялись.

В подвале мне показалось еще холоднее, чем снаружи. На стенах наросла изморозь, а с потолка кое-где свисали сосульки. Достав из кармана спички, я зажег свечи на полке, а потом тряпкой вытер с большого черного камня скопившуюся пыль и мусор. Камень был непростой, на первый взгляд он напоминал обработанную и отполированную обсидиановую глыбу, но на самом деле с обсидианом он не имел ничего общего.

Камень словно поглощал свет и тепло, и он всегда был холоднее окружающей среды. Всматриваться в него было опасно для здоровья, если верить старым записям, неподготовленные люди полностью теряли рассудок или лишались памяти. Но и членам клана нельзя было подходить к камню без веской на то причины, за праздное любопытство он мог и убить. Это был алтарный камень – сосредоточие всей силы клана, его сердце и хранилище родовой памяти.

Спросите, почему столь важная вещь находится в подвале под какими-то руинами в безлюдном лесу? Это долгая история… очень долгая и не самая интересная, а главное – в ней нет счастливого конца.

Бросив на пол тряпку, я сел на неё перед алтарным камнем и достал из пакета бутылку красного вина. Штопора у меня с собой не было, поэтому я открыл её, использовав немного магии. Первый глоток я сделал сам, вино было хорошим и явно не из дешевого магазина, а потом вылил немного прямо на камень.

- Ну что, предки, бухнем немного?

Камень, разумеется, молчал. Другого я и не ожидал. Отпив еще глоток вина, я достал из пакета палку сырокопченой колбасу, судя по запаху, из мяса. Сплошное расточительство, я бы сам обошелся бы пивом из придорожного ларька и какой-нибудь «докторской» колбасой из сои и туалетной бумаги, предкам бы хватило. Содрав обертку, я отломал кусок и бросил его на алтарный камень.

- Молчите… ну да, зачем на такого как я время тратить…

Я пил вино, закусывал колбасой, и время от времени выливал немного на камень. Если бы подобное отношение к предкам увидел Сигурд – его бы хватил инфаркт. Но меня ни его мнение, ни мнение предков, в общем-то, совершенно не интересовало.

- Мне предлагают в жены Альбину Кузнецову-Вёльнисон из клана Хредмар, наших давних союзников. Вы бы ведь хотели, чтобы я согласился, да? Взял бы её в жены, наделал детей, восстановил клан. С талантами Альбины это было бы несложно сделать. А мое мнение, да мнение Альбины… кому оно вообще интересно? Кто нас спрашивать будет? Верно?

Я с размаху плеснул еще вина на камень и продолжил.

- Пейте! Хоть залейтесь, в своих небесных чертогах или где вы там после смерти прохлаждаетесь! Это вино она купила, она знала, что надо брать. Она всегда все знает, все умеет и все делает правильно… аж бесит порой… такая все из себя правильная… А еще мне надо отправиться в иной мир и спасти наших родственничков! Какой-то клан попал в беду и ему срочно нужна помощь. Хоть что-то полезное сделаю…

Немного подумав, я с издевкой добавил:

- А может мне в том мире и остаться? Да, вам-то по…

Я оборвал себя на полуслове. Камень неожиданно ярко вспыхнул небесно-голубым светом. Я замер, не в силах отвести взгляда и меня затянуло…

***

Вокруг была лишь пустота.

Я не чувствовал тела, не имел ни глаз ни чего-либо еще, а был лишь мыслю в бесконечном пространстве.

И длилось это вечность, а может и мгновение, потому что время как обычно не имело значения.

А потом я увидел миры, сверкавшие в темноте, словно жемчужины на черном бархате. Они были прекрасны, но… начали гаснуть.

Мир опять погружался во тьму и тогда…

«Да знаю я это все!» - раздраженно воскликнул я.

Видение изменилось и передо мной стали мелькать яркие образы, словно из сна, когда видишь лишь несколько характерных черт, а все остальное расплывчато и непонятно.

Красивая долина, окруженная заснеженными горами…

Горящий город и тени мечущиеся на улицах…

Красивая голубоглазая девушка с белыми крыльями за спиной…

Еще одна симпатичная девушка, в мужской рубашке, круглых очках и с забавными косичками…

Черные непонятные монстры пожирающие людей…

Строй северян-викингов… щиты… топоры… ревущие глотки… взлетающие топоры и… монстры и черная кровь, хлещущая с стороны…

Возмущенная до глубины души темноглазая девушка с катаной в руках…

Воин со шрамом на щеке… перекошенное лицо… он на гарцующем коне и что-то кричит, надрывая горло… а рядом с ним строй. Первая шеренга опускается на колено, вторая стоит за ними, в руках у них что-то огнестрельное… третья держит в руках длинные пики… враг… а их врага не видно, что-то темное и непонятное…

И опять яркие образы… цветущие и горящие города, джунгли и ледяные торосы, жаркая пустыня и журчащий водопад…

А потом, чтобы добить меня - Альбина. Она, как всегда прекрасная, стояла спиной к стене, одежда была разорвана в клочья, красивая грудь обнажена и вся залита свежей кровью… это притягательное и страшное зрелище… кровь её… она стекает от шеи… а на лице отчаянно-лихая улыбка, злобный оскал… Альбина улыбается непонятно кому и говорит слова… я ничего не слышу но легко читаю по губам свою любимую фразу, которую Альбина всегда терпеть не могла - «драконы не умирают».

- Что это?! - заорал я. – Скажите прямо!!! Это будущее?! Что надо сделать, чтобы изменить это?!! Что?!!! Зачем вы мне это показываете?!

***

Я очнулся сидя перед черным камнем. В реальном мире прошло не больше секунды. Я сидел, тупо уставившись в блестящую черную поверхность камня, и сжимал в руке бутылку вина…

- Ннаа! Сука!

Подскочив, я с размаху разбил бутылку о камень, стекла разлетелись, а вино хлынуло на камень.

- Жрите, ссука! Хоть бы раз сказали все прямо!! Хотя бы раз объяснили, что будет?! Что делать?! Нахрена вы мне это показывали! Мне жениться на Альбине?! Свалить в другой мир?! Повеситься на первом суку в лесу?! Что мне сделать, чтобы избежать этого?! Что?!!!

Камень оставался непроглядно темным, а предки молчали. Сплюнув в сторону, я повернулся и пошел прочь. Не стоило приходить сюда.

Обратно я шел не спеша, чтобы остыть и успокоиться. Не хотел показываться на глаза Альбине в таком состоянии. Алтарный камень показывал мне видения уже в третий раз. Первый раз был еще во время инициации, когда меня ребенком в первый раз подвели к камню. Тогда я увидел уничтожение клана и, разумеется, ничего не понял.

Второй раз я пришел сам, перед тем как отомстить за родных. Камень мне опять показал кровь, убийства и руины. Тогда я провел у камня, наверное, часа три. Я ругался, умолял, плакал, орал, требовал и бил камень, но раз за разом предки мне показывали одно и то же. Я спрашивал мстить мне или забыть, попытаться восстановить клан или что вообще делать? Внятного ответа мне не дали.

Вот и сейчас... незнакомые мне люди, незнакомые места – это другой мир? Я увижу в нем войну? Вторжение? Я стану причиной всего этого? Раз мне показали видения, значит, хотели что-то сказать, предупредить, но о чем? И зачем?!

Уже подходя к машине Альбины, я решил, что больше сюда не вернусь. А если и вернусь, то только для того, чтобы уничтожить этот чертов камень, навсегда похоронив саму возможность восстановить клан Бештер и лишив предков возможности на перерождение. Обойдутся и без него.

Альбина, взглянув на меня, не стала задавать никаких вопросов.

Глава 2

Я хотел вернуться домой, но Альбина не захотела ничего и слушать об этом.

- Переночуешь у меня.

- Мне еще надо ключи отдать хозяину квартиры.

- Оставь их мне, я отправлю с курьером.

- У меня дома срач жуткий, надо бы прибраться для начала…

- Я позвоню в клининговую компанию и закажу уборку.

- Я хотел забрать у хозяина плату. Я буквально на днях заплатил ему за два месяца вперед!

- О господи, сколько ты ему там заплатил за эту халупу? – поморщилась Альбина. – Я тебе сама эти деньги отдам.

- А…

- Я пошлю людей, они заберут твой компьютер. У меня он полежит и ничего с ним не случится. А другие твои вещи давно пора выкинуть на помойку.

В конечном итоге я сдался.

***

Альбина купила себе квартиру в элитном жилом комплексе на набережной у реки. Ну, все как полагается: подземная парковка, охраняемая территория, закрытая детская площадка, сквер во дворе, охрана и камеры везде. Меня в моем обычном виде не пустят туда даже за ворота. И так несмотря даже на то, что я шел в компании с Альбиной, охранники подозрительно на меня косились. А один самый дотошный, стоявший у лифта даже поинтересовался:

- Он с вами?

- Да, - коротко ответила Альбина.

Мы зашли в лифт. Альбина нажала на кнопку нужного этажа, а я негромко проворчал:

- Вот так вот отгораживаетесь заборами и охранниками от простого народа, а потом еще и жить нас учите…

- Ты еще Ленина начни цитировать, - насмешливо сказала Альбина.

- Да легко. Мир хижинам, война дворцам.

- Это было сказано еще во время Великой Французской революции, лет за двести до рождения Ленина.

Я не стал спорить, Альбина знала историю лучше меня.

Просторная и шикарная квартира Альбины находилась на седьмом этаже. В гостиной стояли широкие панорамные окна, и оттуда открывался отличный вид на реку и город. Оформлением квартиры занимался дизайнер, мебель и убранство было подобрано со вкусом, но с учетом пожеланий Альбины. Во всяком случае, так она мне сказала как-то.

Лично мне единственное, что нравилось в её квартире, так это её просторность и то, что вся эта роскошь не бросалась в глаза. В других шикарных апартаментах, в которых мне не повезло побывать, я сразу начинал себя чувствовать, словно в закрытой клетке, очень дорогой и золотой, но клетке. А все эти мраморные полы, позолоченная сантехника, дизайнерская мебель и персидские ковры на полу, картины на стенах… из-за всего этого мне казалось, что я попал не то в музей, не то на съемки очередного сериала про новых русских и ментов.

Зайдя в квартиру, мы с Альбиной первым делом начали спорить. Я сказал, что мне достаточно будет доесть что-нибудь, что завалялось у неё в холодильнике и лечь спать где-нибудь на кресле. Она же заявила, что сейчас закажет ужин из ресторана, потребовала, чтобы я принял душ и потом еще переоделся в нормальную одежду. Спор, разумеется, закончился моим полным поражением.

Пришлось идти в душ для гостей, где одно только мыло для рук стоило больше, чем все мои мыльно-рыльные принадлежности вместе взятые. А потом еще и надевать новую одежду. Впрочем, зря я кривил нос - трусы, темные штаны и бордовая рубашка из какого-то гладкого материала, напоминавшего шелк, отлично мне подошли по размеру.

Конечно же, Альбина принимала душ гораздо дольше меня. Заскучав, я стал прогуливаться по квартире, подмечая перемены в обстановке, и вдруг заметил, что дверь в ванную комнату приоткрыта, словно бы Альбина по привычке забыла закрыть дверь. Из любопытства, я заглянул внутрь.

Роскоши там, конечно же, хватало. Пол, выложенный темной малахитовой плиткой, страшно технологичный японский унитаз в углу, дизайнерская раковина из цельного куска мрамора, большая ванна с гидромассажем и душ…

Душ располагался в углу просторной ванной комнаты, и поэтому он мне не сразу бросился в глаза. В отличие от всей остальной роскоши, душ мне понравился, красивый и явно дизайнерской работы по индивидуальному заказу. На полу шероховатая каменная плитка, стены облицованы малахитовой плиткой, но более светлого оттенка. Сам душ был искусно замаскирован, так что казалось, что вода просто льется из потолка, а внизу стояла удобная скамеечка. А еще у душевой кабинки не было ни дверцы, ни занавески, как обычно бывает у всех нормальных людей.

Альбина стояла ко мне спиной, подставив лицо под струи воды, мыльная пена стекала по спине, ягодицам и бедрам. Её кожа казалась еще белее из-за контраста с малахитовой плиткой на полу и стенах ванной комнаты. Прислонившись плечом к стене, я стал наблюдать за ней, пока она, наконец, не перестала делать вид, что не видит меня и не слышала, как я зашел внутрь, из-за шума воды.

- Подглядываешь? – с ироничной улыбкой, спросила Альбина, бросив на меня взгляд через правое плечо.

- Ага, - кивнул я. – Любуюсь.

- И как?

- Ты красивая, - совершенно честно сказал я.

Альбина выключила воду и, развернувшись, попросила:

- Раз уж ты здесь, подай полотенце.

Я взял с вешалки коричневое махровое полотенце и протянул его Альбине. Она, с затаенной усмешкой глядя на меня, начала неторопливо вытирать волосы и тело. Глядя на неё, я не мог не задуматься о том, что она может стать моей женой. И вот так просто, без ухаживаний и дорогих подарков. Хотя, что я могу ей подарить? У неё и так есть столько, о чем многие и мечтать не могут. Взять хотя бы эту шикарную ванную комнату.

- О чем думаешь?

Я пожал плечами.

- О разном. Например, о том, что без макияжа и украшений ты выглядишь еще красивей.

- Ага, и особенно без одежды.

- Ну не без этого.

- Держи!

Альбина, весело и открыто улыбнувшись мне, бросила в меня полотенце и, шлепая босыми ступнями по полу, подошла к шкафчику, достала из него фен и стала сушить волосы. Своей наготы передо мной она ничуть не стеснялась. Если бы я меньше её знал, я мог бы подумать, что она пытается меня соблазнить, но ей просто нравилось, что я любуюсь её внешностью.

- А все-таки черные длинные волосы тебе шли больше.

- Ффф, - насмешливо фыркнула Альбина. – Просто тебе нравилось их заплетать.

- Ну ладно ты обрезала их, но перекрашивать их в этот белый цвет, зачем было?

- Сам ты белый! Этот цвет называется пепельный блонд.

- Белый – есть белый!

- Ну тебя.

Мне всегда нравилась её улыбка, больше правда я любил её злить, потому что злая она становилась вообще неотразимой. Увы, но и то и другое с годами случалось все реже. У Альбины в жизни появлялось не так много поводов улыбаться, а злость она научилась подавлять или хотя бы скрывать.

- Так ты скажешь, что случилось или так и будешь ждать, пока я начну тебя расспрашивать?

- Ты о чем?

- Не притворяйся, что не понимаешь, - поморщилась Альбина. – Тебе это не идет.

Я немного помолчал, любуясь тем, как она расчесывала волосы.

- Я видел твою смерть.

- Вот как? – Альбина повернулась и изогнула бровь. – И когда это было?

- Не знаю, может, ты планируешь прибегнуть к пластической хирургии или магией будешь изменять свою внешность…

- Значит в пределах лет пяти или около того. Хорошо.

- Хорошо?

- Михаил, - тихо вздохнула она. – Ты, правда, думал, что я испугаюсь? Как это произошло?

- В бою, - неохотно проговорил я. – Тебя зажали в угол и сильно ранили в шею, может быть, даже артерию рассекли и… других ран я не заметил. Но…

- В руке у меня была «Роза»?

- Да.

- Значит все не так уж и плохо.

- Не так уж и плохо?

- А ты бы хотел, чтобы я умерла безоружной или того лучше – от яда в постели, предварительно обосравшись из-за приступа диареи или облевавшись? Нет уж, лучше смерть в бою, да еще прихватив с собой парочку врагов.

Я промолчал. Альбина убрала фен и расческу, а потом сняла с вешалки черный атласный халат с белыми цветами, отдаленно напоминавший кимоно, и одела его, завязав пояс. Подошла ко мне и, взяв тонкими пальцами меня за подбородок, заставила посмотреть на себя.

- Миша, вот только не надо устраивать трагедию. Не скрою, мне очень приятно, что ты так за меня переживаешь, но жизнь есть жизнь, а смерть есть смерть. Ты меня знаешь, без драки я никому не сдамся и раз ты видел меня с «Розой» в руке, значит, я буду драться до конца.

Я перехватил её руку и мягко сжал запястье.

- Не надо этого пафоса…

- Но и трагедию из этого устраивать тоже не стоит, - добавила Альбина глядя мне прямо в глаза. – Пошли, скоро уже должны привезти блюда из ресторана. Поможешь накрыть на стол?

В этот момент мне очень не хотелось разжимать руку и отпускать её. Думаю, она прекрасно видела все мои чувства и именно поэтому легко и непринужденно освободилась и проскользнула мимо меня, оставив лишь легкий запах дорогого геля для душа…

***

Я надеялся на быстрый перекус чем-то приготовленным на заказ. Когда у меня были деньги и надоедали пельмени, я тоже заказывал себе пиццу или еду в коробках. А что, вкусно (иногда), недорого и быстро. Да, я мог бы догадаться, что у богатых все не как у людей. Но я заподозрил неладное только тогда, когда Альбина попросила меня застелить стол белой скатертью, расставить на нем тарелки из сервиза и хрустальные бокалы для красного вина. А когда я спросил, какая разница, из какой посуды пить вино, Альбина молча закатила глаза и сама достала из серванта нужные бокалы.

А потом доставили ужин…

- Стейки из мраморной говядины, паштет из гусиной печени, «Киндзмараули», какие-то французские сыры и крупные оливки и… что грибное с рисом…

- Ризотто с черным трюфелем, - смеясь, подсказала мне Альбина. – Да, извини что так скромно, но нас всего двое, да и не все блюда хороши, когда их доставляют на дом. Лучше было бы самим отправиться в ресторан или вызвать повара, но для ресторана надо прилично одеться, а вызывать повара на дом надо было заранее.

- Это скромно?

- Ага, - откровенно смеясь надо мной, кивнула Альбина. – Откроешь вино?

- Хоть что-то нормальное, - проворчал я, беря в руки штопор и бутылку вина. – Я такое вино видел в магазине возле дома…

- То, что ты видел в магазине, разливали в соседнем подвале, а это настоящее «Киндзмараули» из Грузии.

- Иногда я радуюсь тому, что вырос в бедной деревне, а не во всей этой роскоши… - проворчал я.

- Мы росли в одном доме и до моих пятнадцати лет спали под одним одеялом!

- Ага, а потом у кого-то, видите ли, выросла грудь, и мне пришлось одному мерзнуть по ночам…

- Не ворчи, тебе это не идет. Я тоже потом одна по ночам мерзла.

Хоть я для вида и ворчал, ужин мне понравился. Вкусное мясо, отличное вино и закуски. Альбина ела аккуратно, неспешно и немного. Я же ел как обычно и в итоге съел не только свою порцию, но и доел за Альбиной её стейк. Вино в основном тоже выпил я. Ни о чем серьезном мы не говорили и просто подшучивали друг над другом.

После еды наступила приятная сытость и расслабленность. Альбина забрала бутылку вина и тарелку с оливками и позвала меня в другую комнату, где стоял большой и удобный диван напротив очень широкого телевизора.

- Всегда хотел спросить, зачем он тебе нужен, если ты его никогда не смотришь? – поинтересовался я.

- Это гостиная, а значит тут должно быть что-нибудь, что будет развлекать гостей.

Альбина поставила тарелку на журнальный столик, с ногами забралась на диван и протянула мне бокал. Я налил ей и себе вина, и тоже сел на диван.

- Почему ты отказался жениться на мне?

Я вздохнул, перед тем как дать ответ.

- Для начала – я не отказывался, я просто потребовал время на размышления.

- Не ври, ты просто решил выиграть время, чтобы найти причину для отказа.

- Я не вру. Но если говорить о причинах для отказа, - я отпил вина и посмотрел на Альбину. – Я терпеть не могу сделки, в которых я не понимаю в чем выгода для другой стороны, а тут я вообще ничего не понимаю. К чему вдруг это все? Если тебя решили сплавить из клана, то зачем тогда сделали младшей наследницей? Или тебе таким способом решили связать руки? Это Хаген задумал, да? Кирилл до такого бы никогда не додумался. Он давно боялся что, ты заберешь себе власть над кланом.

Альбина тихо и красиво рассмеялась, поправила челку и насмешливо улыбнулась мне, качая головой.

- Миша, вечно ты выдумываешь сложности… все гораздо проще. На семейном совете совершенно справедливо было сказано, что я единственная, кто может на тебя повлиять. Вот и вся причина.

- Да, но…

- И я не собираюсь ни возглавлять клан после смерти отца, ни забирать долю наследства Кирилла. У нас есть разногласия, глупо это отрицать, но не забывай, мы потомки тех Хредмаров, кто дважды убегал от внутренней усобицы. Новой войны внутри клана никто не хочет.

- Как же… а Кирилл?

- За Кириллом никто не пойдет, - веско заметила Альбина. – И уж с ним я точно могу сама разобраться. А что касается Хагена, то мы давно уже все с ним решили. Он хочет управлять кланом, а я – заниматься бизнесом. Ему фамильное поместье и традиции, мне финансовые активы семьи и самостоятельность в делах.

- Я щас расплачусь от умиления, - мрачно проворчал я, отпивая из бокала вино.

Альбина пожала плечами и насмешливо добавила:

- Ты выдумываешь слишком много сложностей. Все гораздо проще. И уж поверь, если бы от меня хотели избавиться – это сделали бы гораздо проще и легче.

- Вот тут ты ошибаешься. Все знают, что пока я жив – тебя нельзя и пальцем тронуть. Я убью любого, кто попытается тебе навредить.

- Ты слишком много о себе думаешь, Михаил. Убить человека в наше время можно такими способами, о которых ты и не подозреваешь. А ты проводишь слишком много времени, напиваясь дешевым пивом и прожигая свою жизнь в игрушках, чтобы если что, прийти на помощь. И не злись так. Скажешь, я не права?

- Я думал, что мы уже закрыли эту тему! Я живу, так как хочу!

- Живешь? – Альбина подалась вперед, насмешливо изогнула бровь и улыбнулась, но в её глазах стыл зеленый лед. – Это не жизнь, милый мой, а существование. И ты сам это хорошо знаешь. И знаешь, почему ты на самом деле отказался?

Она нагнулась и тихо, практически шепотом, произнесла:

- Ты боишься. Боишься того, как придется изменить свою жизнь. Боишься того, что придется оторвать жопу от стула и пойти заняться нормальной работой. Боишься ответственности.

- Обычно жены начинают пилить мужей после свадьбы, а не до неё, - сухо ответил я. Улыбаться или продолжать разговор мне не хотелось, но деваться было некуда. – Я думал, ты лучше всех остальных знаешь, почему я выбрал такую жизнь. Почему наотрез отказываюсь заводить детей от кого бы то ни было, и играть в эти ваши статусные игры!

- Ми-ша, - ласково улыбаясь, протянула Альбина. – Я все знаю. Но про детей я и слова не сказала. Хочешь жить прошлым – ради бога. Только не обманывай сам себя.

- А тебя саму все устраивает? Ты вот так вот согласна взять и выйти замуж за меня только потому, что тебе так сказал клан? И у тебя совсем нет личного мнения?

- Мое личное мнение – мое личное дело, дорогой мой друг.

- Не в этом случае! – отрезал я. – Уж извини, но мы сейчас обсуждаем нашу возможную свадьбу! Ты сама согласна выйти замуж потому, что так решил клан?

- Почему сразу клан решил? Ты не думаешь, что это я так решила и заставила клан пойти мне на встречу?

Вот тут я бы очень хотел заглянуть в мысли Альбины и узнать врет она сейчас или нет. Но вы, когда она хотела, она могла сделать свое лицо совершенно нечитаемым даже для меня, а прямое чтение мыслей мне в принципе не доступно.

- Да? А с чего ты это так решила?

- Ну, допустим, я люблю тебя.

- Врешь, - спокойно ответил я.

- Вру, - грустно улыбаясь, признала Альбина. – А может и нет, откуда тебе знать?

Я допил вино, поставил пустой бокал и лег на диван, положив голову на колени Альбины. Она удивленно вскинула брови.

- Чего это ты?

- Просто…

- Ну ладно…

Улыбнувшись, Альбина села так, чтобы мне было удобней, и начала меня почесывать по голове, аккуратно карябая остренькими ногтями кожу.

- Пахнет от тебя замечательно.

- Это просто гель для душа.

- Нет, - улыбаясь, возразил я. – Когда я так близко к тебе, то всегда могу почувствовать именно запах твоей кожи, он особенный и ни на что не похож.

Альбина тихо рассмеялась.

- Никто и никогда мне не говорил таких комплиментов, какие говоришь ты.

Я улыбнулся, глядя на неё снизу вверх и любуясь острыми ключицами, изящной шеей и глазами, в которые я, как мне часто казалось, мог смотреть вечно.

- Альбина, ты единственный близкий и родной мне человек в этом мире. Нет никого, чье мнение было бы мне также важно как твое. Я люблю тебя и желаю счастья. Но я знаю, что не могу быть тебе мужем.

- Я знаю, - тихо и грустно ответила Альбина. – Ты для меня как младший брат. Единственный брат, которому я могу доверять и которого люблю.

- Так что скажи главное, как для тебя будет лучше, если я соглашусь или если я откажусь?

Альбина тяжело вздохнула и откинулась на спинку дивана, но продолжила меня гладить.

- Дело в том, что я не знаю. Меня подловили врасплох, и я не смогла отказаться. Но не думаю, что за этим стоит Хаген или Кирилл. Я не врала тебе, когда говорила, что давно все решила с Хагеном, у него нет ни одной причины копать под меня. Кирилл же никогда в жизни не додумался бы такого плана. Я думаю, это все идея Сигурда.

- И нахрена оно ему?

- Он упрямо хочет твою силу, Миша. Он надеется, что она достанется твоим детям, а они будут не только Бештерами, но и Хредмарами. Или ты действительно верил, что он из чистого альтруизма хочет спасти твой клан?

- Зная то, как он повернут на традициях и чести – я бы не удивился и альтруизму,- сонно пробормотал я.

- Зря, отец не так прост, как тебе кажется.

От сытного ужина, хорошего вина меня разморило и потянуло в сон. На коленях Альбины было так удобно, а её мягкий голос и ненавязчивая ласка убаюкивали…

- Видишь в чем дело, для меня все это очень неожиданно вышло. Я не планировала выходить замуж, но, учитывая правила в нашем клане, все равно бы пришлось… так что ты для меня далеко не самый худший вариант… как ни крути, а мне все-таки уже тридцать лет…

Меня словно обили ледяной водой, резко дернувшись, я вырвался из сна, и сразу же услышал испуганный вскрик Альбины. Я рывком поднялся и развернулся к ней, чувствуя, как в груди разливается жар.

- Что?

Проследив за взглядом Альбины, я увидел, что мои руки покрывает блестящая, черная чешуя, а кисти превратились в мощные четырехпалые лапы с острыми когтями. Взглянув, на диван я увидел на нем четыре ровных разреза, начинавшихся как раз возле бедра Альбины.

- Что случилось? – голос Альбины дрожал от волнения.

Я ответил не сразу. Сначала, взяв себя под контроль, повернул назад обращение. Чешуя медленно втянулась в кожу, а лапы превратились в нормальные кисти рук. Потом я взял бутылку вина и допил его, но, к сожалению, там оставалось всего два глотка.

- Долго я спал?

- Меньше минуты. Только я сообразила, что ты заснул, и захотела тебя разбудить, как…

- Это было видение… и на этот раз вроде не от предков…

- Что ты видел?

Альбина встала с дивана и подошла ко мне, с тревогой заглядывая в лицо.

- Я не понял… это… какой-то абсурд… черный круг в небе, идеально черный круг, окруженный багровым сиянием. Словно солнечное затмение, но очень… бредовое солнечное затмение. И монстры…

- Демоны? Хаос? Нежить?

- Если бы… - я криво усмехнулся, пытаясь понять, как можно описать что-то столь противоестественное. – Я даже не знаю, как это объяснить, это было что-то… хтоническое. И… вашу ж мать, предки показывали мне сегодня тоже что-то подобное!

Из-за моей вспышки ярости, Альбина отступила на полшага назад.

- Ссуки! Ну почему нельзя просто взять и прямо все сказать?!

- Миша, ты же знаешь, что мертвые не могут прямо вмешиваться в дела живых.

- Да, так нам говорят.

Я помолчал, собираясь с мыслями, а потом неожиданно спросил:

- Слушай, за всей это суматохой я как-то забыл. А с чего это ты так захотела отправить меня в другой мир? Да еще и желание потратила ради этого?

- Ты разве сам не понимаешь? – удивленно переспросила Альбина. – Мне не нравится то, во что ты превратился, а настоящее дело поможет тебе встряхнуться. Но…

- Поздно, моя дорогая, - я опять усмехнулся. – Даже если ты прямо сейчас попробуешь забрать клятву назад – я все равно отправлюсь в тот мир. Спасение клана наших чешуйчатых родственников меня не сильно волнует, но вот то, как совпал зов, да видение от предков… и еще кое-что… тот мир, он сам зовет меня. И кроме меня ответить ему некому.

- Ты… уверен в этом? – медленно спросила Альбина.

- Потому что зов был направлен на члена клана того мира, а воспринял его только я. Сам мир зовет на помощь кого-нибудь… хоть кого-нибудь, и я слышу его…

Альбина медленно кивнула, понимая весь смысл сказанных мной слов. Время не имело привычного направления в изнанке реального мира, а причинно-следственная связь там конкретно так сбоила. Это было примерно, как если бы вы утром собирались прийти по объявлению насчет работы, а вам в этот момент позвонил начальник с этого предприятия и нагрузил делами. Хотя вы не то, что еще не устроились, но даже и не оставляли своего телефона в отделе кадров.

В этот момент меня охватило острое чувство неизбежности кармы. Словно бы я упал в бурный поток, вода несет, а вокруг лишь отвесные скалы, за которые не зацепиться… все оказалось решено за меня.

- Но тогда, получается…

- Да, - я кивнул, отвечая на невысказанные слова Альбины. – Мне придется провести в том мире не год и не два…

Найти клан родственников и спасти их от непосредственной опасности, восстановить клан и найти им новые силы жить, научить пользоваться силой и хранить мир. Их мир.

- Альбина.

- Да, Миша?

- Станешь моей женой?

- Я подумаю, - чуть улыбнувшись, ответила она, отведя взгляд в сторону.

Я тяжело вздохнул. Полдня и весь вечер Альбина исподволь намеками подталкивала к конкретному решению, соблазняла меня вкусной едой и обстановкой, заранее купила одежду моего размера, дразнила наготой, даже откровенно провоцировала, чтобы сейчас пококетничать и поиграть в неприступную красавицу.

- Ну, нет, так нет, - я пожал плечами.

- Э!- тут же возмущенно воскликнула Альбина. – А уговаривать?! Кто так сразу сдается?

- Я.

От возмущения Альбина даже не сразу нашла, что сказать.

На церемонию времени не было, так что обряд решили провести прямо в квартире Альбины. Я собрался все сделать в гостиной, но Альбина тут же меня остановила.

- Еще чего! Кровь потом с ковра не отмыть, пошли в ванную.

В душе места для нас двоих было достаточно. Мы встали лицом к лицу, Альбина взяла в руки острый нож и зачем-то протерла его спиртом. Я протянул ей руки, и она аккуратными быстрыми движениями порезала мне запястья.

- Давай.

Я взял нож, а Альбина, протянув мне руки, отвернулась в сторону и зажмурилась. От неожиданности я замер и чуть не рассмеялся. Видеть этот детский страх у Альбины было очень забавно.

- Не смейся!

- Извини.

Руки Альбины чуть дернулись, когда я рассек ей запястья.

- Все?

- Да.

Альбина подозрительно всматривалась в мое лицо, пытаясь найти следы улыбки, но я был предельно серьезен. Ну, боится девушка боли, что в этом такого? Некоторые вообще пауков боятся…

- Ещё есть время передумать, - тихо сказала Альбина.

- После всего, что случилось и, зная, что может произойти?

- Ну да… но как-то не так я представляла свою свадьбу.

- А кому сейчас легко? Я надеялся, что у меня вообще не будет никакой свадьбы в этой жизни.

- И подарков не будет…

- Зато сколько сэкономили…

За пустым трепом мы оба пытались скрыть нервозность. Ритуал свяжет нас на всю жизнь, разводов у нас не бывает.

Стоя лицом к лицу, мы крепко взялись за руки. Наши раны соприкоснулись, и кровь смешалась. Глядя друг другу в глаза, мы медленно приблизились, пока не коснулись друг друга лбами. Мы оба раскрылись друг перед другом, убрали все барьеры, ограничивавшие нас, раскрыли душу и разум, позволив внутренней энергии течь свободно по телу, входить и выходить через раны.

Слова были не нужны. На какое-то время мы с Альбиной стали одним целым…

***

- Шрамы бы не остались, - Альбина с досадой разглядывала глубокие порезы на запястьях.

- Ты что, такую ерунду не сможешь свести?

- Смогу, конечно, но знаешь, как кожа после такого чешется? А у меня завтра важные переговоры, представляешь, как я буду выглядеть, если все время буду чесать запястья?

Я пожал плечами. С моей точки зрения все эти переживания Альбины не стоили и выеденного яйца, она ведь всегда могла просто заворожить людей и заставить их принять любые условия.

- Если бы все было так просто, дорогой мой, клан Хредмар не был бы на грани банкротства, пока я не взяла семейный бизнес в свои руки. Ты еще не забыл принципы отката и равновесия?

- Ничего я не забыл и не надо мои мысли читать.

«Привыкай», - улыбаясь, мысленно сказала мне Альбина.

- Все, спать уже пора. Тебе с утра собираться надо, а у меня переговоры. И я не знаю, успею я их закончить к обеду или нет, так что возможно мы не успеем попрощаться завтра.

- Ничего страшного, как обустроюсь на новом месте - приглашу в гости. Мне здесь, на диване лечь?

- Нет, пошли. Я покажу тебе твою комнату.

Альбина провела меня в дальнюю часть квартиры, которую практически не использовала. Там был зал для медитаций с небольшим садом камней и цветами в кадках и кладовка для хлама. Но на месте кладовки оказалась небольшая и довольно уютная комната с узким окном, красивыми фотообоями звездного неба с одной стороны и темного леса с другой. На полу лежала уже расстеленная постель с теплым одеялом и подушкой, у стены стоял пустой книжный шкаф, а рядом с ним удобный и дорогой компьютерный стол. Но больше всего меня удивила стойка для мечей из темного дерева, где уже лежал мой старый добрый «ковыряльник» - полутораметровый двуручный меч цвайхандер.

Моя комната…

- Тебе не нравится?

- Мне просто интересно, когда ты успела её устроить?

- Около недели назад. И не смотри на меня так, ничего я не планировала заранее. Можешь назвать это интуицией. Мне просто очень не нравилось то, как ты живешь и я решила тебя перетащить к себе, а теперь вот думаю…

Альбина замолчала, не высказав мысль до конца, но я и так её понял, даже не читая её мысли.

Предопределенность. Карма. Какая-то неведомая сила толкала нас по пути, свернуть с которого не было возможности.

Много позже, вспоминая тот вечер, я часто думал о том, была ли возможность пойти другой дорогой или все-таки нет? Ответа я так и не нашел…

Глава 3

- Казак в поход собрался и тут же обосрался, и умер в тот же день, его похоронили, где раньше был сортир, а на могилу положили обосранный мундир.

Тихо напевая эту забавную песенку, я собирался в поход. Между прочим, не такое уж это и простое занятие - предусмотреть кучу мелочей, взять с собой необходимое и не взять ненужное, чтобы не тащить на своем горбу лишний вес.

Для начала, разумеется, оружие. Булава. Штука удобная и крайне полезная, при должной сноровке с ней можно творить чудеса, например, аккуратно помочь человеку отдохнуть и поспать пару часов без особого вреда для здоровья. Ну, или оставить человека инвалидом, раздробив ему колени, или точным ударом в висок отправить к праотцам. При этом булава штука легкая, удобная и легко помещается на поясе. Нож – вещь просто незаменимая в любом походе, можно резать колбасу, а можно чье-то горло. Также хорошим и крепким ножом можно и дров для костра наколоть.

Лук или арбалет? Немного подумав, я взял с собой легкий составной (его еще любят называть биокомпозитным) лук, с натяжением тридцать килограмм. Этого вполне достаточно, чтобы подстрелить себе кого-нибудь на ужин или снять лучника на дозорной башне, а большего мне и не нужно.

Ну и самое главное – мечи. Мечей у меня было много, хватило бы на целую дружину, это было то немногое имущество клана Бештер, которое я бережно хранил. Меч – это ведь не просто оружие, это в первую очередь статус. С человеком, у которого на поясе висит хороший меч, разговаривать будут совсем иначе, чем с человеком, у которого на поясе просто топор.

С собой я решил взять два меча, как говорится один на каждый день, а второй для больших праздников. «Лепесток» - полуторный меч, сто восемнадцать сантиметров в длину, сам клинок – девяносто пять сантиметров, с надписью на доле на иврите «ми кмо элохим». Меня всегда это совпадение забавляло.

Второй меч – «Ковыряльник» - здоровый двуручный цвайхандер, общая длина – полтора метра, клинок – сто десять сантиметров, с широкой гардой и фальшгардой. Если «Лепесток» мне просто нравился, то с «Ковыряльником» я мог спать в обнимку. Этот меч я просто обожал. Им можно было рубить как алебардой, колоть как копьем, перехватив меч у фальшгарды можно было орудовать им чуть ли не как легендарно безумной двухсторонней глефой Фесса, нанося удары то острием, то рукояткой. Ну и можно было просто взять его за клинок и лупить врага, словно здоровой дубиной, благо основной вес меча как раз у рукояти и был сконцентрирован.

И не смотрите на небрежное имя меча – «Ковыряльник» - заковырять им можно было даже дракона. Мой дед точно таким же мечом едва ли не напополам перерубил бросившегося на него вервольфа. А прапрадед как-то раз одним ударом убил всадника с лошадью. Ну как одним ударом – подрубил передние ноги бедному коню, а всадник вылетел из седла головой вперед и крайне неудачно приземлился, сломав шею.

В общем, цвайхандер во всех отношениях замечательный и полезный меч, недаром ландскнехтам, приходившим наниматься с этими мечами, платили двойное жалование. Два десятка бойцов с двуручниками могли легко переломить ход небольшого сражения в XIV-XVI веках.

Но, это именно что меч для хороших праздников, каждый день его носить не сможешь, а где-нибудь в помещении или хотя бы на узкой улице средневекового города с ним ты просто не развернешься. Двуручный меч хорош для поединка на площади или для хорошего боя в чистом поле.

Не менее важной вещью были доспехи. Нет, конечно, на мне все зарастает лучше, чем на собаке, но одежда-то не зарастает. А если каждый раз её латать, так в итоге меня в город не пустят, как оборванца и бродягу. К счастью, тут тоже все придумали задолго до меня.

Бригантина – крайне удобная и практичная вещь. Это доспех из металлических пластин, прикрепленных заклепками к тканой основе, как правило, сукно или лен, и покрытый снаружи какой-нибудь красивой тканью. Тут уже, на что хватит денег и фантазии, хоть золотой вышивкой по шелку украшай. Моя бригантина была изготовлена из средних по размеру стальных пластин, прикрепленных к стеганой основе, а снаружи покрыта черным бархатом. Делали её специально для меня, так что сидела она замечательно, вес практически не ощущался, так как был равномерно распределен. Плечи до локтей прикрывали кольчужные рукава, а бедра – кольчужная юбка. В общем – красиво и практично, в таком доспехе и в бой идти удобно и перед людьми не стыдно покрасоваться.

Поножи, наручи и прочую ерунду я брать не собирался. Если кто-то окажется достаточно умел и силен, чтобы отрубить мне руку или ногу – доспехи мне уже не помогут, а лишний вес тащить с собой я не собирался.

А вот на шлеме я завис. С одной стороны, я их терпеть не мог, а с другой – получать по голове я не любил еще больше. Но если брать шлем, то какой, чтобы не выглядеть при этом как хрен пойми кто?

Перебрав кучу вариантов, я остановился на старом добром коническом шлеме, с бармицей, прикрывавшей шею сзади. В таких викинги любили совершать экскурсии по христианским церквям и европейским городам. Выкованный из современной стали, да с хорошим подшлемником он гарантированно защитит меня от многих неприятностей, да и с бригантиной смотреться будет неплохо.

Также надо было взять с собой запасной комплект одежды, несколько простых дорожных плащей, сумку с запасом долгохранящейся жратвы и кошель с золотыми и серебряными монетами. Кроме монет я также взял просто небольшие слитки золота и серебра, вдруг в том государстве, в которое я попаду первым делом, запрещено использовать монеты других стран.

В общем, я провозился все утро, выбирая, собирая и укладывая снаряжение. Так что времени на выбор коня у меня не осталось, пришлось брать что дают. А дали мне спокойного как удав серого коня по кличке Пепел. Он с большим подозрением косился на меня коричневым глазом, но не пытался укусить меня, лягнуть или взбрыкнуть, пока я проверял его сбрую и вешал на него сумки с вещами и мечи в ножнах.

- Он не самый быстрый, но зато спокойный, выносливый и терпеливый, - с любовью проговорил конюх клана Хредмар, поглаживая Пепла по шее. – В еде не привередлив и особого ухода не требует.

Пепел возмущенно фыркнул.

- Если вы с ним подружитесь, то вернее и надёжней помощника не найдете.

Угощение, протянутое на ладони, Пепел сначала обнюхал, с подозрением посмотрел на меня, и только потом соизволил съесть.

- Вы не смотрите, что он смирный, если вы ему не понравитесь, он мстить будет тихо, но очень подло, - предупредил меня конюх.

Хуже всего было то, что никто из клана Хредмар или Бештер за последние сто лет не посещал мир Харн, в который я отправлялся, так что я имел лишь весьма относительное представление о том, куда отправляюсь. Конечно, маги пообещали мне, что постараются открыть портал как можно ближе к месту зова, но это все равно от пары дней до недели пути до места назначения. Поэтому приходилось брать с собой все, от запаса воды (вдруг пустыня), до теплой одежды (зиму никто не отменял).

***

Но утомительней сборов были разговоры. Сигурд впал в ярость, узнав, что мы с Альбиной провели ритуал в её квартире. Это было таким нарушением традиций, что несколько минут он просто шипел сквозь зубы, не в силах сказать ничего осмысленного. Хаген молчал, а Кирилл… Кирилл вел себя как идиот.

- Ну и как сестрица в постели? Хорошо кричала?

Я бросил на него косой взгляд и промолчал. Хаген начал было вставать, но Кирилл его опередил.

- Я слышал, она любит, когда её дерут сразу двое, может мне тебе помочь?

Ударил я легко, без замаха и просто внешней стороной ладони, но этому придурку и этого хватило. Вскрикнув, он зажал рукой окровавленный нос и выскочил из комнаты.

- Если этот идиот не уймется, в следующий раз я нарисую ему улыбку ниже подбородка.

Хаген тяжело вздохнул и бросил красноречивый взгляд на Сигурда.

- Мало того, что ты… так еще и бьешь моих наследников в моем присут…

- Я предупредил. Никто не имеет права оскорблять мою жену.

Не дожидаясь ответа, я встал и вышел из комнаты. Хаген вышел за мной.

- Михаил, на всякий случай хочу сказать, что у меня с Альбиной нет никаких разногласий…

- Хаген, я тебя не люблю, - перебил я его. – Ты не любишь меня, поэтому давай прямо и честно. Мне все равно как вы делите полномочия и власть в клане, главное – без вреда для здоровья Альбины. И готовься…

Я замолчал, подбирая слова, Хаген терпеливо ждал.

- Грядет буря, Хаген, и это мне не нравится.

- Предки тебе что-то сказали?

- Сказали… если бы, - я криво усмехнулся и покачал головой. – Показали кучу горящих городов и людей, разорванных на части. Что это? Когда это будет и где?

- Отец тоже что-то видел, - неожиданно сказал Хаген. – Он не сказал что, но именно после этого он вдруг решил выдать Альбину за тебя. Это стало неожиданностью для всех.

- Вот как… интересно… Ладно. Приглядывай за Кириллом для вашего же блага, если с Альбиной что-то случится…

Договаривать я не стал.

***

Последний час мне заняться было нечем, поэтому я сидел на скамейке и наблюдал за тем, как маги готовятся открыть портал и размышлял над судьбой родственников.

Клан Хредмар - легендарный германо-скандинавский клан, некоторые его члены попали в саги и рыцарские баллады. Но истинная история клана, скрытая от непосвященных, довольно трагична. Сначала они жили на Рейне, но про́клятое золото привело к кровавой междоусобице. Клан раскололся, и часть ушла в Норвегию. Оставшаяся в Германии часть клана медленно деградировала, пока последние их представители, уже растерявшие все знания и силу, не вступили в общество Туле, после чего их окончательно добили.

Что случилось в Норвегии – толком не знали даже нынешние члены клана Хредмар. Известно только то, что он внезапно раскололся. Часть клана, даже не взяв с собой толком имущество, бежала сначала в Финляндию, а потом и в Россию. А те, кто остались в Норвегии спустя десять лет все пропали. На месте их крепости нашли лишь следы большого пожара.

Сейчас же, судя по всему, в клане назревает новая распря. Сигурд, выживший из ума старый пень, завел себе две жены, пару официальных наложниц, а сколько у него было неофициальных – наверное, даже он сам не помнит. К счастью официально признанных детей у него всего трое. Но это полбеды, беда в том, что своей бездарной политикой, он привел к тому, что в клане возникло несколько противоборствующих фракций.

Сначала Сигурд ударился в новаторство. Произошло это во время перестройки, он создал крупный бизнес, скупил акции крупных компаний, обзавелся связями с криминалом. Бизнес при этом лишь условно можно было назвать легальным. Сейчас с ним возится Альбина и ей больших трудов стоило отмыться от нелегальной части бизнеса.

А потом он вдруг повернулся на традициях и стал воспитывать молодежь в очень жестких рамках древних правил. Привело все это к тому, что во время инициации погибло несколько пацанов и одна девчонка. Сигурд было заикнулся о том, что выживать должны только сильные, но разъярённые родители едва не разорвали его на части.

Думаете, это его хоть чему-нибудь научило? Ага, щас. Наигравшись с бизнесом и заставив весь клан буквально ненавидеть старые добрые традиции, Сигруд вдруг начал тесно общаться с восточными кланами, в частности с японцами, перестроил родовое поместье в японском стиле и ввел новые порядки. При этом, не особо обращая внимание на то, как сильно это не понравилось и сторонникам, скажем так, модернизации, и традиционалистам.

С наследниками, кстати говоря, тоже все было крайне весело. Старшим сыном был Хаген, но он был сыном от младшей жены, в то время как Кирилл – от старшей жены. Так что уже возникал вопрос, у кого из них больше прав на титул главы клана. Альбина же вообще была дочерью наложницы и вплоть до недавнего времени она не считалась наследницей вообще.

Да, формально сам Сигурд все решил. Хаген старший наследник, Альбина и Кирилл младшие. Но по факту его стараниями в клане отчетливо сформировалось несколько фракций, и каждая ставила на своего наследника. «Традиционалисты» шли за Хагеном, «новаторы и бизнесмены» ставили на Альбину, «восточников» открыто поддерживал сам Сигурд, ну и Кирилл пытался к ним примазаться.

Раскол клана был уже не то, что неизбежен – по факту он уже произошел. Альбина утверждала, что никакой крови не будет, но лично мне в мирное разрешение ситуации не верилось вообще никак. Учитывая то, что клан Хредмар подгреб под себя кучу остатков европейских и русских кланов (включая остатки имущества клана Бештер), забрал себе их земли, накопил довольно большие богатства, как в виде золота, земли, так и в современном выражении – ценные бумаги, финансовые активы и крупные компании. У Хагена имелась даже маленькая частная армия, вооруженная отнюдь не мечами и алебардами, а самыми эффективными штурмовыми винтовками и снаряжением.

Такое наследство и поделить без крови?

***

Маги уже закончили все приготовления. Я переоделся, проверил, как на мне сидит бригантина, еще раз подтянул все ремни на снаряжении и прошел по сумкам. «Ковыряльник» я повесил на коня, а «Лепесток» на пояс. Пепел смотрел на меня с большим подозрением, в его глазах прямо читался вопрос: «Милейший, во что это вы собираетесь меня втянуть?»

Один из магов клана дал мне камень размером примерно с ладонь, на одной стороне которого были выбиты руны. Портальный маяк, он поможет, если потребуется, открыть портал между мирами не где-то в пределах ста километров от меня, в радиусе одного метра от этого камня. Другой точно такой же камень будет лежать в поместье клана Хредмар, чтобы я, возвращаясь в наш мир, случайно не оказался в другой стране без денег и документов.

Но, и об этом в клане Хредмар никто не знал, еще один такой же камень Альбина обещала оставить в надежном месте. А еще один я сам спрятал в такое место, о котором не знала даже Альбина. Да, можете считать меня параноиком, но я лучше буду живым параноиком, чем мертвым не параноиком.

Альбина успела почти в последний момент, как всегда красивая, с безупречным макияжем и в стильной одежде, она стремительным вихрем ворвалась во двор, сразу переполошив всех вокруг. Требовательные вопросы магам, уточняющие вопросы к тем, кто помогал мне собираться в поход, пара слов конюху. На меня она обратила внимание далеко не сразу.

- Спасибо за комплименты, - чуть улыбнувшись, сказала Альбина, подходя ко мне. Оглядев меня, она с довольным видом кивнула: - Вот теперь на человека похож.

- Так мне что, даже после того как я вернусь в бригантине везде ходить?

- Достаточно просто прилично одеваться. Господа, вы не оставите нас наедине? – требовательно попросила Альбина.

- Но…

- Я могу пять минут поговорить со своим мужем наедине?

Маги, охранники поместья и просто зеваки отошли в стороны. Альбина щелкнула пальцами и все посторонние звуки исчезли.

- Не рискуй и не геройствуй. Ты один сильнее всего нашего клана, но один в поле не воин. И… перестань на меня так смотреть!

- Что? – невинно улыбнулся я. – Как еще муж должен смотреть на горячо любимую и прекрасную молодую жену? Между прочим, у нас еще не было не то, что медового месяцы, но даже просто брачной ночи!

- Так уж и прекрасную… - тихо проворчала Альбина.

По её лицу всегда сложно было что-то понять, но я-то видел, как ей приятны были мои слова.

- И не уходи от темы!

- Не волнуйся, я не собираюсь быть один. По законам жанра я обязан собрать себе целый гарем разноцветных и разноухих красавиц и спать с ними в перерывах между подвигами.

- То есть ты будешь там мне изменять, а я тут твои самодовольные эмоции терпеть должна буду, а потом еще и в воспоминаниях всякое видеть?

- А нечего в мою память лазить.

Альбина возмущенно фыркнула и очень громко подумала: «Вот еще!»

- Если что, сразу зови на помощь.

Я покачал головой.

- Я-то справлюсь. Ты сама смотри, если что, зови меня. Не надо геройствовать в одиночку, и на телохранителей не смотри. И на них управа есть.

- Хорошо. Удачи тебе.

Альбина обняла меня, обдав тонким ароматом духов, и аккуратно поцеловала в уголок губ.

- Все! Время!

В центре двора вспыхнула яркая вспышка, пламя несколько секунд переливалось всеми цветами, а потом портал открылся. Жемчужно-белое сияние дрожало, словно бы на ветру, иногда по нему пробегала рябь.

Я махнул рукой на прощанье сразу всем, взял Пепла за поводья и, задержавшись на пару мгновений, шагнул в неизвестность, даже не подозревая, что меня ожидает в новом мире…

Глава 4

Погода была просто замечательной, как раз для путешествия. Ранняя, теплая и сухая осень. Воздух чистый, по-осеннему свежий, еще не запачканный выхлопными газами машин, трубами фабрик и прочими достижениями индустриальной цивилизации. Пронзительно синее небо, кроны деревьев, украшенные первыми желтыми и красными пятнами.

Дорога пролегала через живописную сельскую местность, петляя между рисовыми полями, небольшими опрятными деревушками и утопавшими в садах поместьями феодалов.

С первого же взгляда было видно, что я попал на территорию развитого, крупного и централизованного государства. Дороги были в хорошем состоянии, через речки и овраги перекинуты каменные и деревянные мосты. Каждые десять-двадцать километров стояли постоялые дворы и конюшни, на которых гонцы меняли лошадей.

Встречные деревни окружали лишь символические ограды. Вокруг поместий феодалов стояли высокие и красивые стенки, но у них была лишь декоративная функция. Даже мелкую банду разбойников в десять бандитских рыл такая стена не задержит и на пару минут. Но разбойников я не встречал, а вот стражников хватало. У всех крупных мостов и на многих перекрестках стояли небольшие заставы, на простых прохожих они внимания не обращали, а вот у торговцев бумаги проверяли. Довольно часто встречались конные разъезды, эти как раз внимательно приглядывались к таким одиноким путникам как я. Функции и тех и других были очевидны – одни следили, чтобы торговцы ничем запрещенным не торговали и налоги полностью уплачивали, а другие стражники отвечали за безопасность на дорогах.

Довольно часто встречались гонцы. Большинство из них было в зеленых одеждах, они ехали не спеша и везли с собой туго набитые сумки. Другие были в черных или синих накидках, эти спешили, но на них никто не обращал внимания.

Но однажды на узкой дороге я встретил гонца в красных одеждах. Как назло на дороге собралось много людей и повозок, проехать было невозможно. Загодя увидев гонца, я спешился и отвел Пепла на обочину. А потом гонца увидели все остальные, и сразу же поднялась паника и суета. Повозку торговца спихнули в канаву, люди поспешно уходили с дороги и падали на колени, некоторые просто склоняли голову и сжимали руки перед грудью в местном жесте приветствия. Гонец, не обратив ни на кого внимания, быстро промчался мимо, но люди еще какое-то время оставались стоять на обочине и недовольно косились на меня. Не нужно было быть семи пяди во лбу, чтобы понять, что я только что нарушил какой-то важный закон. Но покосившись и поворчав, люди вернулись к своим делам, дескать, что спрашивать с глупого варвара?

Страна мне сразу напомнила средневековый Китай, хотя внешне местные жители больше напоминали не азиатов, а потомков смешанных браков между европейцами и азиатами. Одежда их тоже мало напоминала восточную, а была ближе к европейским нарядам среднего средневековья: штаны, рубахи, плащи, сапоги или плетеные сандалии, что-то похожее на камзолы у местных дворян и простые пластинчатые доспехи у стражников. Так что я хоть одеждой не сильно выделялся, чего нельзя было сказать об оружии. Мне казалось, что только природная вежливость не давала местным жителям дружно крутить у виска при виде моих мечей. Варвар - он и есть варвар, и оружие у него варварское.

С одной стороны мне это помогало. Даже мрачного вида личности возле одного постоялого двора не рискнули ко мне приставать. С другой - меня не пускали на постоялые дворы, боялись, что я напьюсь и полезу в драку. Да и в придорожных лавках торговцы были готовы отдать мне товар бесплатно, лишь бы я ушел поскорее. Впрочем, погода стояла теплая, так что я спокойно ночевал в придорожных рощах, сам грыз паек, а Пепла кормил купленным в деревушке овсом.

В общем, мир мне сразу понравился. Хороший мир, чистый. А от обилия свободной магии вокруг кружилась голова. Это было сродни тому, как если бы вы, прожив всю жизнь в безводной пустыне, попали бы на Ниагарский водопад. Силу, казалось, можно было просто брать прямо из воздуха голыми руками. Но я не спешил использовать магию. Духов в мире тоже хватало, что при таком обилии свободно текущей магии было неудивительно. Некоторые духи выходили поприветствовать меня, другие просто следовали в почтительном отдалении.

Путешествовать в таких условиях было одним удовольствием, но мне повезло не только с погодой, но и с порталом. Он открылся всего в двух днях пути от того места, откуда клан Тайхо позвал на помощь, и при этом на пути не было ни больших рек, ни горных хребтов. Так что, как я прикидывал, на третий день уже к обеду я буду у цели.

Но приключения начались гораздо раньше.

***

Я спрыгнул с коня и отошел на обочину, дорога, насколько было видно, в обе стороны была пуста. Место было хорошим, рядом по склону холма журчал говорливый ручей, а рядом с ним под небольшим деревянным навесом стояла глиняная статуя улыбчивого старичка с палкой в руке. Я напился сам, наполнил флягу и дал попить Пеплу. А потом положил возле статуи кусок вяленого мяса из своих запасов.

- Хозяин путей, подскажешь дорогу? – вежливо попросил я.

Через мгновение на дороге взвился вихрь пыли и желтых листьев, взвился и тут же опал. Веселый старичок, опиравшийся на палку, поправил пыльный дорожный плащ, прокашлялся и спросил:

- Зачем просить, когда можешь приказывать?

- Разве пристало гостю так себя вести? – в ответ поинтересовался я.

Старичок, опираясь на палку и прихрамывая, подошел ко мне.

- Какой же ты гость?

- Самый настоящий. Нездешний я, сами ведь видите.

- Эй-хей, нездешний он, - усмехнулся старичок. – А вежество лучше местных знаешь.

- А что, местные жители не чтят древние традиции?

- Да куда им… всё спешат, спешат…

- Ну, так дорогу-то подскажете?

- А что её показывать? Вот же она лежит, по ней иди, она и выведет куда надо.

С этими словами Хозяин путей крутанулся на носках, и исчез в вихре опавших листьев и дорожной пыли. Я тяжело вздохнул и спросил у Пепла:

- Ну, вот почему даже духи никогда не говорит ничего прямо и открыто? Даже когда их прямо просят?

Пепел всхрапнул и нетерпеливо ударил копытом по земле. Ему не нравилась ни дорога, ни погода и вообще он хотел, наконец, домой, в родную конюшню.

- Поехали дальше, посмотрим, куда нас выведет эта дорога…

***

Через час солнце начало припекать, на дороге появилось много путников и телег торговцев, а сама дорога пошла под уклон к реке, яркой лентой сверкавшей на солнце и первому, увиденному мной, местному городу. С холма хорошо было видно четкую прямоугольную планировку города, крупную площадь в центре, городские стены и красные черепичные крыши домов. У меня появился соблазн заглянуть в город, но подумав, я решил его объехать. Нужное мне место было не в городе, а за ним, поэтому вскоре я съехал с широкой дороги в сторону.

А еще через полчаса я подъехал к крупному постоялому двору на перекрестке нескольких дорог. В центре, конечно же, стояла трехэтажная гостиница, с выкрашенными в синий цвет стенами и красными бумажными фонарями у входа. Рядом была большая конюшня, под широким навесом работал кузнец, а по соседству с ним несколько мастеров ремонтировали крытую повозку. Судя по всему, здесь останавливались торговцы, не желавшие платить пошлину за въезд в город.

Изначально я не собирался заезжать на постоялый двор, но потом передумал и решил немного перекусить. Но подъехав поближе, я увидел толпу людей, собравшихся вокруг кого-то, и услышал звон стали. Кто-то решил устроить поединок, а остальные сбежались на бесплатное зрелище и криками раззадоривали поединщиков.

Я спешился, привязал Пепла к забору и неторопливо подошел поближе. В центре импровизированного круга рослый мужик издевался над мелкой девчонкой, на вид ей было лет пятнадцать, не больше. Мужик был в кожаной куртке с нашитыми на груди и на спине металлическими пластинами, на лбу была черная повязка, а на руках крупные бронзовые браслеты. Держа в руках меч, отдаленно напоминавший традиционные китайские прямые мечи «цзянь», он дразнил девчонку короткими уколами и легкими, но болезненными ударами плашмя по ногам и рукам.

Девчонка злилась и рычала, как боевой хомяк, но ничего сделать не могла. Она была одета в бежевое платье, похожее на традиционное китайское женское платье ханьфу, уже порядком испачканное в пыли и порванное в некоторых местах. Никакой защиты на ней не было, а защищалась она короткой слегка изогнутой саблей.

Собравшиеся люди откровенно смеялись над девчонкой и подзадоривали мужчину. Среди зрителей не было никого, кто бы был настороне девчонки. А я, не зная, что происходит, не спешил вмешиваться и просто наблюдал. На обнажившихся руках девчонки расплывались синяки, в её глазах стояли слезы, но она упорно пыталась продолжать бой.

- И что? Это все на что способны Тайхо? – с издевкой спросил мужчина.

- Аааа!!!

Девчонка с криком бросилась на врага, яростно замахнулась и… получив прямой удар ногой в живот, отлетела в сторону.

- Эта девчонка из клана Тайхо? – я поинтересовался у стоявшего рядом со мной мужчины, одетого как местный торговец.

- Да. Недолго им осталось…

- Сейко! Ты что делаешь?!

Обернувшись на крик, все увидели стройную темноволосую девушку в короткой темной тунике и мужских темных штанах. Она бросилась к девчонке в круге, но на её пути встали трое мужчин, в кожаных куртках с нашитыми пластинами и черными повязками на головах. Они демонстративно держали руки на рукоятках мечей.

- Сейко! Что случилось?!

- Не вмешивайся, Тайхо! У нас поединок! Она сама меня вызвала!

От этих слов девушка побледнела и неосознанно стиснула рукоять меча, не пытаясь, впрочем, достать его из ножен. Еще четверо мужчин в таких же куртках встали за её спиной, отрезая ей путь назад.

- Слышишь меня, Тайхо? Не вмешивайся и смотри, что бывает с теми, кто не знает своего места!

Поединщик усмехался, глядя на девушку, и поигрывал мечом. Его противница, Сейко, после удара в живот с большим трудом встала на ноги. Покачиваясь, она выпрямилась и с бешенством в глазах уставилась на противника. А тот начал не спеша приближаться.

- Эй, уважаемый, оставь ребенка и сразись с достойным!

- Это кто это тут рот откры…

Я вышел из толпы и, схватив Сейко за шкирку, легко откинул её назад.

- У нас замена в команде!

- Кто ты такой и почему вмешиваешься в поединок?!

- Варвар, который не знает ваших правил приличий, но знает, что стыдно мужчине драться против ребенка и еще гордиться этим! Хотя, может, я ошибаюсь, я не знаю ваших обычаев, может ты и не мужчина вовсе?

В толпе с готовностью засмеялись. Мужик в куртке побагровел от злости и шагнул в мою сторону. Его друзья потянули из ножен мечи, и стали медленно подступать ко мне.

- Эй! Эй! Я думал тут поединок, а не толпа на одного!

- Ты вмешался в поединок и за это сейчас заплатишь, дикий варвар!

- Эй! Варвар он или нет, но я не потерплю убийств на территории моего двора! – крикнул стоявший на крыльце гостиницы мужчина в роскошном красном халате с золотой вышивкой. Рядом с ним стояли бойцы вооруженные глефами. – Хотите драться – идите в лес и там делайте что хотите.

- Да без проблем, зачем нам доставлять проблемы уважаемым людям? Верно ведь?

Я подмигнул мужчине в куртке и достал из ножен «Лепесток». Взяв меч левой рукой, я несколько раз крутанул его вокруг себя, лезвие со свистом рассекало воздух. Переложив «Лепесток» в правую руку, я еще пару раз крутанул его над головой, разминая кисть руки, а потом, взявшись за рукоять двумя руками, положил клинок на плечо.

В полной тишине мой противник бросил короткий взгляд на мои ноги и помрачнел. Опытный боец, он сразу обратил внимание на то, как я стою, а оценив длину клинка моего меча, и вовсе расхотел драться.

- Зачем ты вмешался?

- Пока ты просто развлекал толпу, издеваясь над девчонкой – у меня не было ни одной причины вмешиваться. Но вот то, что ты решил её убить, да еще и при этом медленно, чтобы спровоцировать вторую… - я криво ухмыльнулся и покачал головой.

Собравшиеся зрители наблюдали за нами, боясь дышать и в тоже время, готовясь бежать во все стороны. Они очень хорошо видели разницу между бесплатным развлечением и тем, чему нежелательно быть свидетелем.

- У нас нет никаких причин для конфликта, - отрывисто бросил мужчина, отходя на пару шагов назад.

- И вы не поедите за мной следом, чтобы убить ударом меня в спину? – нарочито громко уточнил я.

- Нет! Мы пойдем в зал и будем там сидеть и пить вино!

Он и в самом деле развернулся, убрал меч в ножны и пошел в гостиницу. Его товарищи последовали за ним. Я проводил их взглядом и тоже убрал меч в ножны. Зрители начали расходиться по своим делам, а темноволосая девушка подбежала к избитой девчонке.

- Сейко! Ты! Ты!

- Потом будешь заниматься воспитанием, - сказал я, подходя к ним. – Для начала надо убраться отсюда. Как только свидетели разойдутся, они могут попробовать напасть на нас.

- Кто вы? – спросила девушка.

- Вы из клана Тайхо? – уточнил я, и тут же сам ответил: - Точно из него. И вы не видите кто я?

Впрочем, это было неудивительно. У обеих девушек ауры оказались очень слабыми, а кровь Хранителей в них почти не чувствовалась. Если бы не поединок, я легко бы проехал мимо них и не узнал.

- Вы звали, и я пришел, - коротко сказал я на языке Древних.

Сейко удивленно посмотрела на меня, а вот вторая девушка… с неё словно разом сняли очень большой груз. Она вздохнула с облегчением и, схватив меня за руку, начала горячо и сбивчиво благодарить.

- Потом! Потом все разговоры! Сначала надо добраться до вашего поместья.

- Да, конечно! Сейко, ты сможешь идти?

- Она поедет на моей лошади.

Я закинул девчонку на коня, а сам схватил его за поводья и быстро пошел прочь.

Но далеко уйти нам не дали. Не прошло и получаса, как на опушке леса нас догнали всадники, десять человек во главе с тем злополучным бойцом.

- Варвар, ты оскорбил нас!

Я усмехнулся и покачал головой. Немного вина и они убедили себя, что дикий варвар не так страшен, как им показалось, а значит надо его догнать и проучить. Чтобы всем было понятно, что они никого не боятся.

- Тайхо, можете идти домой! Нам нужен только варвар!

- Я…

- Идите домой, это приказ.

Девушка хотела возразить, но осеклась от моего взгляда. Взяв Пепла за поводья, она быстро побежала по дороге. А я повернулся к наемникам.

Они все спешились, видимо не умели драться верхом. Четверо держали в руках арбалеты, у одного была глефа, остальные вооружены мечами. Все в кожаных куртках с нашитыми металлическими пластинами. В целом расклад был неплохим. Двуручный меч остался висеть в ножнах на боку Пепла, но тут, на опушке леса да еще против бойцов в такой легкой защите он бы мне все равно не пригодился.

- Зря ты вмешался не в свое дело!

Наемники не спешили нападать на меня, конечно же, так им было неинтересно. Они хотели для начала попугать меня и насладиться собственным превосходством. Что-то мне подсказывало, что именно поэтому они и хотели убить двух девчонок из клана Тайхо. Видимо дела у клана шли настолько плохо, что мести наемники не боялись.

- Два раза предлагать не буду, - спокойно произнес я, вытаскивая «Лепесток» из ножен. – Разворачивайтесь и уходите. Когда начнется бой, в живых я никого из вас не оставлю.

Ответом мне были самодовольные улыбки и насмешки. Четыре человека целились в меня из арбалетов, причем целились достаточно хорошо. Остальные разошлись полукругом, прижимая меня к лесу, причем делали они это тоже достаточно технично.

- Все варвары такие глупые или только ты?

Сняв с пояса ножны, я аккуратно повесил их на ветку дерева. Попутно я изменял свое тело: кожа покрылась жёсткой чешуей, мышцы на руках и ногах стали сильнее. Вокруг было полно магии, а среди деревьев мелькали любопытные духи, так что я мог закончить этот бой всего за пару секунд. Но я давно уже ни с кем не дрался всерьез, так что решил проверить себя.

- Чего зря болтать? Или деремся, или расходимся, – коротко ответил я.

- Кха! Как скажешь, варвар!

Предводитель наемников махнул рукой. Арбалетчики дружно выстрелили, и… все болты отлетели в сторону, один я отбил мечом, а остальные магией.

- Я предупреждал…

Я стремительно бросился на ближайшего противника. Не успел он даже развернуться, как я аккуратно острием меча рассек ему ничем неприкрытую шею. Минус один.

- Ххааа!!!

Боец с глефой ударил хорошо, сверху и наискось, чтобы одним ударом разрубить грудь. Я отскочил назад, уходя от удара. Остальные, отойдя от шока, дружно бросились на меня. Я ушел от еще одного удара, отбил меч второго, третьего ударом ноги оттолкнул в сторону и на развороте встретил удар предводителя наемников. Тут уже на хитрости не оставалось времени, поэтому я просто ударил «Лепестком» сверху, вкладывая в удар силу двух рук. Мой враг выдержал удар, но заметно переменился в лице.

Наемник кинулся на меня слева, видя, что я не успею развернуться и отбить его удар клинком. Ошибка. Большая ошибка. У полуторника есть не только клинок, но еще и навершие рукоятки. Минус два.

Боец с глефой опять атаковал меня. На этот раз он быстрыми выпадами попытался связать меня боем и дать другим зайти мне за спину. Ага. Щас. Так я и буду стоять на одном месте. Отбив пару ударов, я стремительно бросился в сторону успевших перезарядить свое оружие арбалетчиков. Остальные наёмники разошлись в стороны, чтобы не попасть под их же выстрел. А я вырвал из-за пояса булаву и метнул её в голову одного арбалетчика. Минус три.

Отбив арбалетные болты, я…. И опять эта сволочь с глефой!

- Хха!!!

Ловко отбив его удар, я попробовал достать его, но хрен там! Его глефа длиннее «Лепестка», так что он легко держал меня на безопасном для себя расстоянии. Разорвав дистанцию, я ушел в сторону и схватился с другим противником. Отбив его удар, я перехватил левой рукой меч за клинок и быстрым точным выпадом от плеча уколол его в шею чуть ниже кадыка. Минус четыре.

Другой наемник налетел на меня слева и резко ударил мечом, метя мне в подмышку. Не успевая ни отбить выпад, ни уйти от него, я повернулся корпусом, и меч противника лишь скользнул по бригантине. А я резко ударил его рукояткой меча по лицу, и тут же, отступая на полшага назад, обратным движением «Лепестка» рассек ему шею.

Ну вот, полдела сделано.

Я отскочил немного назад и остановился, чтобы оценить ситуацию. Трое с арбалетами, один с глефой и предводитель. Они замерли, не зная, что делать дальше, простая логика им подсказывала, что если они не смогли справиться со мной вдесятером, то не смогут и впятером.

- А я предупреждал.

Я усмехнулся и… Раздался тихий свист и два арбалетчика, коротко вскрикнув, упали на землю. И тут же две стрелы вонзились в третьего арбалетчика. Я быстро обернулся. В метрах тридцати от нас из кустов выглядывали два парня с луками. Переглянувшись, они резко вскинули луки и навскидку выстрелили. Бойцу с глефой стрела пробила шею, а предводителю наемников - грудь. Последний попытался встать и получил еще две стрелы.

- Кто вы такие и почему вмешались? – спросил я, закидывая меч на плечо.

- Старшая послала нас, - ответил один парень.

- Вам помочь, - добавил второй.

- Вы из клана Тайхо? – поинтересовался я.

- Ага! – хором ответили парни.

Они подошли ко мне, держа в руках луки и не забывая поглядывать по сторонам. На вид им было не больше восемнадцати – двадцати лет. Среднего роста, худые, типичные для местных жителей темные прямые волосы и темные глаза. Двигались парни неплохо, стреляли ловко и метко, а еще они явно были братьями. Они не просто были похожи друг на друга внешне, но и двигались одинаково, прекрасно чувствовали друг друга и чуть ли не дышали в унисон. В общем, практически идеальная заготовка для боевой пары.

- Хорошо. Значит так, осмотреть, добить и обобрать. Приметные вещи оставьте на месте. Ясно?

- А коней?

- Не трогайте.

Конечно, пропажу десяти человек обязательно заметят, а потом кто-нибудь вспомнит, что они накануне повздорили со мной, но одно дело подозрения, а другое дело реальные доказательства. Не стоит раньше времени поднимать шум.

Парни быстро притащили мне с полдесятка тощих кошелей с местными бронзовыми монетками и оружие наемников. Нашли и мою булаву.

- Глефу возьмите с собой, деньги заберите себе, а мечи и арбалеты давайте сюда.

Я бросил перед собой плащ, реквизированный у наемника, на него мы и сложили все трофейные мечи, арбалеты и ножи. А потом этот сверток я положил между корней крупного дерева, коснулся рукой дерева и немного подождал. Когда я встал, тайник был надежно укрыт от посторонних. Не то, чтобы я так сильно нуждался в оружии наемников, просто выбрасывать трофеи было жалко. А так, пусть лежат, может и пригодятся когда.

Осталось еще решить вопрос с конями и телами убитых наемников. Повернувшись к лесу лицом, я, вежливо поклонившись, произнес:

- Хозяин леса, извини, что похулиганили на опушке, и прошу – скрой от посторонних глаз коней и достойно поступи с телами убитых людей.

Ответом мне был легкий шелест, пробежавший по деревьям:

- Ваша просьба закон… все будет сделано…

- Все, пошли домой. Мы ничего не видели, ничего не слышали, а глефа эта мне от дедушки досталась. Ясно?

- Мы же не дураки! – хором ответили мне парни.

Уходя, я повернулся назад и увидел, как ожившие корни деревьев утаскивали трупы под землю. Тела наемников сгниют, накормят собой червей и корни растений, вернувшись, таким образом, в Великий круговорот жизни, и какой бы они ни были веры, сложно придумать более достойное погребение.

***

Поместье клана Тайхо было похоже на уже виденные мною поместья местных дворян. В центре большой трехэтажный дом с широкими окнами и черепичной крышей, вокруг одноэтажные жилые и хозяйственные постройки, небольшой сад с беседкой. И все это обнесено покосившейся кирпичной стеной с облупившейся штукатуркой.

И сразу бросалось в глаза, что дела у клана шли не очень. Охранников не было, конюшня стояла пустой, двор зарос травой, а на крыльце валялись опавшие листья.

- Мы не успели представиться, - сказала мне темноволосая девушка. - Я Сайя Тайхо.

- Михаил Бештер из клана Бештер.

- Позаботьтесь о коне господина.

Парни увели Пепла на конюшню, а я поднялся на крыльцо и получше рассмотрел Сайю. Стройная, если не сказать тощая, грудь под одеждой практически не заметна, но руки и ноги крепкие, а в движениях чувствуется гибкость и ловкость. Темные прямые волосы до плеч, черные миндалевидные глаза, маленький нос, тонкие, плотно сжатые губы и резко очерченные скулы.

- Что у вас случилось?

- Пройдемте в дом, - немного помедлив, сказала Сайя. - Это долгая история.

Внутри дома тоже чувствовалась бедность. Стены давно требовали покраски, в комнатах явно не хватало мебели, и не было слуг. Сайя сама заварила и налила мне в кружку светлый, почти прозрачный чай с еле уловимым ароматом.

- У вас принято так слабо заваривать чай? – удивленно спросил я.

Сайя потупилась.

- Нет, просто… у нас не осталось чая…

- Понятно, рассказывай.

История падения клана Тайхо была простой и старой как мир. Началось все со спора внутри клана. Два брата не поделили наследство и очень долго его делили в судах, оба при этом задабривали судий и чиновников щедрыми подарками. А закончилось все анекдотично - оба брата погибли почти одновременно, и все наследство перешло к их младшей сестре по имени Секкара, к тому моменту успевшей стать вдовой. Мне показалось, что столь удачная смерть трех взрослых мужчин не могла быть случайной, но проверить это я не мог.

Но тут-то и оказалось, что оба братца успели наделать долгов, так как каждый рассчитывал после победы в суде расплатиться с кредиторами. А в итоге все долги повисли на клане. Секкара потратила десять с лишним лет, чтобы расплатиться со всеми кредиторами и выкупить обратно заложенное имущество. А потом… потом произошло что-то странное, она за пару лет спустила всю казну клана и набрала новых долгов, после чего умерла.

А на клан Тайхо обрушилась целая череда бедствий. Засуха, сгубившая урожай, наводнение, мор скота, пожар на чайных плантациях, неудачные торговые экспедиции, визит императора…

Новый глава клана, Асай Тайхо, пытался делать все, что было в его силах, но долги росли, а кредиторы теряли терпение. Тогда он решил пойти ва-банк. Снарядил на остатки средств экспедицию, отправился за моря на дикие острова на охоту за редкими монстрами. И все было бы ничего, но они нарвались на неких химер. Больше половины бойцов и магов клана погибли в схватке, включая самого главу. И финальным аккордом стал шторм, утопивший корабли экспедиции вместе со всей драгоценной добычей и почти всеми людьми. Домой вернулось лишь несколько человек.

Даже после такого удара Тайхо пытались держаться, но выживший в экспедиции Льех Тайхо, брат Асая Тайхо, опустил руки и запил. Кредиторы потеряли терпение и начали растаскивать имущество клана, слуги стали разбегаться. По ночам ему снились кошмары и спустя пару лет он умер. В итоге самой старшей в клане оказалась шестнадцатилетняя Сайя, дочь Асая Тайхо.

- Я билась, пыталась сделать хоть что-нибудь, но… у нас уже ничего не осталось.

- Понятно, - я кивнул. – Ну, не переживай Сайя, сегодня я отдохну с дороги, а завтра с утра займёмся делами. Кстати, как там Сейко?

- С ней занимается Рейко-кана, наша целительница.

Сайя выделила мне комнату в доме на третьем этаже, судя по обстановке – самую лучшую из того что осталось. Я бросил в ней сумки, и пошел осматривать дом и знакомится с кланом. И то и другое не вызывало оптимизма. С другой стороны двора дом выглядел еще хуже. За садом никто не следил, со стен уже обсыпалась не только краска, но и штукатурка, в других постройках протекали крыши, да и никакого имущества почти не осталось, многие комнаты стояли совершенно пустыми.

Парни-лучники, которые помогли мне, оказались единственными бойцами в клане. Их еще детьми подобрал где-то в городе Асай Тайхо, он же их учил, когда было время. И к моему удивлению они не были братьями, просто похожи друг на друга. Одного звали Кирей, а второго Юрей.

Целительница Рейко была вдовой Льеха Тайхо и при этом иностранкой. Он привез её из одного похода за границу, когда он и Асай Тайхо пытались хоть как-то разбогатеть и выплатить долги. Внешностью она сильно отличалась от местных жителей - светлая кожа, серо-голубые глаза, льняные волосы и европейские черты лица, на вид ей было больше тридцати. От мужа у неё родились двое детей - пятилетние двойняшки, мальчика звали Лето, а девочку Юлией.

- Почему такое имя? – удивился я.

- Вам не нравится? Я назвала её в честь бабушки.

- А откуда вы родом? – уточнил я.

- Из города Ланенсия, это в Рэнской империи, далеко на северо-западе отсюда. А вы откуда родом?

- Я родом из другого мира.

Сейко лежала в своей комнате и дулась на весь мир. К счастью её гордость пострадала сильнее, чем её тело, но Рейко все равно велела ей лежать и отдыхать до вечера. Сайя подтвердила мое предположение – они были родными сестрами. Сайе недавно исполнилось семнадцать лет, а Сейко только четырнадцать.

Внешне сестры были схожи. Обе темноволосые, смуглые, с черными миндалевидными глазами, тонкими бровями и очерченными скулами. Сейко была курносой и губы у неё были немного больше и красивее, но зато она выглядела обычным худощавым и угловатым подростком. Если ей коротко обрезать волосы, то с первого раза и не отличить будет от пацана. Сайя же, хоть и не отличалась особой фигурой, но все-таки уже была вполне оформившейся девушкой, с плавными очертаниями тела.

Характером они тоже отличались. Сайя была ответственной, спокойной и более сдержанной, а вот Сейко отличалась неуемной гордостью, юношеским пылом и сперва делала, а потом думала.

Спровоцировали на драку её очень легко. Просто начали громко и зло шутить про клан Тайхо, когда она зашла на постоялый двор купить еды и вина. Этого хватило, чтобы Сейко сама бросила вызов врагу, значительно превосходящему её.

Кроме Сайи, Сейко и детей Рейко, ещё одним кровным членом клана был старик Рэнток, дедушка Сайи и Сейко. Как мне сказали, он уже больше пяти лет не вставал с постели.

- Прошу простить меня, что не могу поприветствовать вас должным образом, - виновато произнес Рэнток, когда я зашел в комнату.

Он лежал на единственной во всем доме нормальной кровати, в затемненной комнате. Рэнток попытался приподняться, но не смог это сделать без помощи Сайи. Я взял стул и сел рядом с кроватью, рассматривая старика. Седой, изможденный, в черных глазах усталость и безнадежность.

- Вы позволите?

Я взял руку Рэнтока и нащупал слабый пульс на запястье. И мне сразу стало понятно, что жить старику осталось недолго, кровь в нем уже угасла, жизненная энергия циркулировала очень медленно, а в груди разрасталась раковая опухоль. Я не разбирался в медицине, и не мог определить на какой стадии рак, но в любом случае в этом мире лечить его некому. Я ничего не сказал, просто взглянул в глаза Рэнтоку и он все понял.

- Сайя, девочка, выйди, пожалуйста.

- Да, абэ.

Она вышла и закрыла за собой дверь.

- Я и не надеялся увидеть… - старик закашлялся, - в полной силе.

- Дела у вас идут…

- Простите, мои дети… они пытались сделать все что могли, но против них словно весь мир сговорился.

- Хм… это странно… - задумчиво проговорил я.

- Сколько мне осталось?

- Я не знаю, - честно ответил я. – Я не целитель. Но, я думаю, не больше года.

- Я так и думал. Смерть для меня будет облегчением, но как я подумаю, что случится с моими внучками…

- Не сдавайтесь раньше времени, - с бодрой улыбкой сказал я. – Нет таких передряг, из которых мы не выбирались. Я устал с дороги, мне надо еще проверить коня и разложить вещи. И я даже доспехи с дороги снять не успел, но завтра я еще зайду к вам, и мы поговорим обо всем подробней.

Пепел, увидев меня, тут же недовольно фыркнул и потянулся ко мне. Его расседлали, почистили, накормили и напоили, но в пустой конюшне ему было скучно.

- Ничего, завтра выведу тебя на прогулку, не переживай.

Разложить вещи оказалось не так просто. Бригантину я нашел куда повесить, а вот мечи пришлось просто положить на пол, подходящих стоек для них просто не было. Остальные вещи я тоже бросил кучей в углу комнаты.

Ужин, как я и ожидал, был довольно скромным. Жареная дикая птица, какие-то мелкие местные вареные овощи на гарнир и лепешки. С другой стороны мне после пельменей и доширака было грех жаловаться. Есть пришлось деревянными палочками. После ужина мне предложили посетить баню, но я отказался, попросив лишь полотенце и пару ведер с чистой водой, чтобы смыть дорожную пыль.

Вечером Сайя и Рейко принесли мне в комнату матрас, с покрывалом и постельным бельем. Спать на полу мне было не привыкать, но оказалось, что местные жители вместо подушки используют отполированный деревянный чурбачок. Я честно попытался уснуть на нем, но потом плюнул, откинул его в угол, достал свой плащ, свернул его и положил под голову. Так было гораздо удобней.

Глава 5

Гарри Поттер и кредитная задолженность. Я перевернул страницу и прочитал строки, записанные иероглифами. Гарри Поттер и просроченные платежи по ипотеке.

Проблема, стоявшая перед кланом Тайхо, была абсурдной и забавной, учитывая, кто такие Тайхо, и кого они позвали на помощь, но от этого не менее серьезной. Клан был в долгах. В очень больших долгах перед торговцами, банками, городским советом и даже соседними аристократами. Я не до конца разобрался в местных ценах, но, по словам Сайи, всего оставшегося имущества клана не хватит, чтобы покрыть и десятую часть долга. И что еще хуже было - все сроки давно прошли, и впереди был аукцион. Кредиторы больше не желали ждать ни дня и хотели вернуть хотя бы часть денег.

Я устало потер виски, откинулся назад и лег на спину. Деревянный пол приятно холодил тело. Прикрыв глаза, я продолжал размышлять над сложившейся ситуацией, но никакого выхода не видел. Может быть, Альбина что-нибудь и придумала бы, но не я.

Кредиторов было слишком много, чтобы можно было их всех запугать, уговорить подождать или убить. Земли клана вместе с лесом и деревнями крепостных уже давно в залоге. Сайя надеялась на продажу урожая, но цены упали, и в итоге удалось выручить сущие копейки, которые сразу же ушли в счет долга за землю, но при этом не покрыли даже процентов за год.

В принципе, если взять мои заначки, да попросить помощи у Альбины, то денег могло бы хватить, но… Слишком большое выходило но. Империя Кишань была слишком развитой и централизованной, поэтому если вдруг у разоренного клана появились бы деньги, то на следующий день на порог заявились бы чиновники с закономерными вопросами. Да и к слову о деньгах – где их взять-то?

В Кишане принимались только монеты, отчеканенные императорским монетным двором, и чеки местных банков. Мне лично пришлось обменять по грабительскому курсу часть своих серебряных монет, чтобы хоть что-то купить у торговцев. Что касается ценных товаров, то торговля ими была под строгим контролем. Золото, шелк, оружие, драгоценные камни, специи и изделия из фарфора можно было продавать только пройдя государственную сертификацию. Специальные чиновники проверяли качество и происхождение товара, а затем ставили печать и выдавали разрешение на продажу. За продажу без разрешения и печати качества отрубали руки или голову. Ну и, разумеется, за сертификацию, разрешение на продажу, производство товара или ввоз его из-за границы требовалось платить пошлину в государственную казну.

И самое обидное было то, что я знал, как обойти эти запреты! При таком строгом контроле не мог не возникнуть черный рынок! Выйти на него, завести связи, найти скупщиков, подкупить чиновников - кланы Бештер и Хредмар занимались этим веками! Но на это все надо было время, которого как раз и не было.

Все упиралось в то, что до торгов осталась одна неделя.

Мы с Сайей сидели в кабинете прямо на деревянном полу за низким столом, заваленным бумагами, в основном долговыми ведомостями и извещениями о просрочке платежей. Из другой мебели в комнате был только шкаф с документами.

- Даже не знаю, что тут можно сделать… - тяжело вздохнув, сказал я.

В комнату осторожно вошла Сейко, держа в руках поднос с чаем. Она была одета по-домашнему – темные штаны и короткая темно-зеленая туника, на открытых руках темнели синяки.

- Сядь рядом спиной ко мне и задери тунику, - попросил я.

- Зачем? - удивленно спросила Сейко.

- Насиловать тебя буду! – усмехнувшись, ответил я.

Робко улыбнувшись, она села передо мной и до лопаток задрала тунику. Я коснулся кончиками пальцев ее спины и нашел несколько точек возле позвоночника и несильно надавил на них. Сейко немного поежилась, она должна была почувствовать мои действия как приятные и немного щекотные мурашки вдоль позвоночника.

Прикрыв глаза, я изучал девчонку. Моя психическая энергия проникла в неё и быстро прошлась по всем меридианам. И это было интересно… Жизненная энергия била в Сейко горячим и очень активным ключом, быстро циркулируя по телу и сосредотачиваясь у пострадавших во вчерашней драке мест. Там же сверкали ярко-белые искры целительской силы. Психическая энергия тоже циркулировала в полном порядке, но вот ни малейших зачатков даров я не увидел, а наша кровь практически не ощущалась.

- Все, можешь идти.

- Хорошо, - Сейко удивили мои действия, но вопросов она задавать не стала и тихо вышла из комнаты.

- Сайя, можешь сделать тоже самое?

- А зачем это надо? – уточнила девушка, пересаживаясь поближе ко мне.

- Потом объясню.

- Щекотно…

- Так и должно быть.

Рисунок кружева у Сайи практически один в один напоминал кружево у Сейко, но в этом ничего удивительного не было. И у неё точно также не было никаких проблем с жизненной и психической энергией, но и не было никаких следов даров, а кровь практически не ощущалась.

- Ну, так что? – спросила Сайя, поправляя одежду, когда я закончил.

- Вы обе крепкие духом и телом девушки, но и только.

- А что должно быть еще? – осторожно поинтересовалась Сайя.

- А ты не знаешь?

- Нет.

- Гхм… неудивительно, что вы и зов кое-как отправили, - негромко пробормотал я. – Но раз ты ничего не знаешь, то и остальные тоже.

Я встал на ноги потянулся.

- Хватит ерундой заниматься. Лучше устроим тренировку, собирай всех!

- Всех?

- Ну, всех кроме детей, Рейко и Рэнтока, конечно же.

***

Для тренировки я разулся и переоделся в рубаху из неокрашенного льна, из оружия взял с собой цвайхандер, чисто для демонстрации. На тренировочной площадке я нашел несколько подходящих чучел из соломы, немного подгнивших, правда, но это ерунда. Поджидая остальных, я взял в руки двуручник и немного поупражнялся с ним разминки.

Вскоре все подошли. Кирей и Юрей разделись до пояса, Сейко и Сайя переоделись в короткие штаны до лодыжек и безрукавки из некрашеной льняной ткани. Девушки вооружились длинными шестами, а парни взяли недлинные палки.

Солнце поднялось к зениту, но приятный легкий ветерок прогонял жару, так что погода была в самый раз для хорошей тренировки. Нагретый песок грел ступни ног, но не обжигал.

- Разве можно с таким длинным мечом сражаться? – поинтересовался Юрей.

- А в чем проблема? Баланс у него хороший, заточка в самый раз.

Я несколько раз крутанул меч над головой, а потом легко подержал на вытянутой руке.

- Правда, похоже, что работы для него тут не будет, - признал я. – Я не видел у вас тут воинов в хороших доспехах. Ладно, хватит разговоров, для начала посмотрим, на что вы годитесь.

Я положил меч на пару деревянных чурок, которые приготовил заранее и взял длинный шест.

- Нападайте по одному.

Юрей и Кирей переглянулись и тут же оба бросились на меня, ловко заходя с двух сторон. Я усмехнулся и, сдвинувшись с места, встретил их атаку. Перехватив палку Кирея, я зашел ему за спину и толкнул на Юрея. Парни не замешкались ни на секунду, а тут же продолжили атаковать и опять попытались зайти с двух сторон. На этот раз я просто отбил их удары и контратакой отогнал назад.

- Все, хватит! Я же сказал по одному!

- А в бою вы также говорить будете? – с вызовом спросил Юрей.

- Не зарывайся, я и четверых таких как вы легко уложу, а сейчас я просто хотел проверить как вы наносите удары и как двигаетесь.

- Ну и как?

- На троечку, но пойдет. Сайя, давай ты.

Перехватив шест как нагинату или глефу, она медленно двинулась в мою сторону, внимательно наблюдая за мной. А потом резко атаковала сверху вниз. Я легко парировал удар, подставив свой шест, но Сайя отступила на полшага назад и тут же молниеносно сделала прямой выпад. Я успевал отбить его, но специально пропустил удар. Было больно, но не сильно.

- Почему вы не защитились?

Я потер кожу на месте удара, похоже синяк будет.

- Я же сказал, сейчас я проверяю, как вы двигаетесь и наносите удары. Ты двигаешься замечательно, умело используешь длину оружия, но бьешь очень слабо.

- Это же просто тренировка.

- Ну, тогда ударь меня со всей силы, как в бою.

Сайя кивнула, перехватила шест и от души ударила меня по плечу. Звук удара эхом отозвался от дома, но я лишь поморщился и потер место удара.

- Слабо. И я даже знаю почему. Сейко, твоя очередь.

Девчонка ожидаемо оказалась хуже всех. Атаковала она азартно, не обращая внимания на боль от вчерашней драки, быстро, но совершенно бестолково и неправильно.

- Все хватит, - я замолчал, думая, что делать дальше, но каких-то умных мыслей в голове не было. - В целом вы азы знаете, вам просто не хватает практики и кое-каких умений. Но я хотел учить вас всех четверых сразу, а Сейко даже азов не знает. Но хорошо, я кое-что вам всем покажу.

Ребята, переглянувшись между собой, отошли немного назад, давая мне место. А я взял цвайхандер и подошел к одному чучелу.

- Жаль мишень хлипкая, разницу вам сложно будет заметить … - тяжело вздохнув, я все-таки начал: - Смотрите. Это двуручный меч из моего мира, им охотно пользовались наемники. В вашей стране мне он не понадобится, просто потому что не найдется никого достойного его мощи. Но в качестве примера он хорошо подойдет.

Я крутанул меч над головой, резко перехватил одной рукой за клинок и нанес стремительный и точный укол в центр чучела. Выдернув меч, я продолжил движение вперед и ударил рукояткой в «лицо» чучела, а потом сразу отступил назад.

- Видите? Этот меч опасен от острия до навершия рукояти, любой его частью можно убить врага. Вопросы?

- Как вы так взялись за клинок, не порезавшись? – спросил внимательный Кирей.

- Клинок до середины практически не заточен. А так, берясь рукой за клинок, можно наносить очень точные удары. Еще вопросы есть, нет? Тогда идем дальше. У каждого предмета есть внутренняя энергия.

Я поднял меч, держа его одной рукой.

- Пока меч просто лежит, эта энергия спит. Но когда я его поднял – она пробудилась, если я расслаблю руку, - меч упал и стукнулся по чучелу. – Но сама по себе эта энергия слишком слабая. Поэтому для хорошего удара надо добавить свою.

Я ударил мечом почти без замаха.

- Видите, это я просто вложил немного силы в удар. Понятно?

Ребята дружно кивнули.

- Но это просто рука, плюс физика меча. А вот теперь я ударю, как положено, вкладывая в удар вес тела и свою внутреннюю энергию.

Я взял цвайхандер двумя руками и ударил им как положено от плеча справа-налево, легко перерубив соломенное чучело вместе с деревянным черенком, на котором его закрепили. Всегда смешило, когда в книгах авторы писали, желая подчеркнуть невъебенность героя, что он держал двуручный меч одной рукой. Нет, спору нет, так можно делать, если есть сила и нет ума, но вся физика двуручного меча строится на том, что держать его будут двумя руками. Рычаг и все такое.

- Видите разницу? А вот вы просто бьете и все. Сайя по крайне мере правильно использует оружие, а вот ты, Сейко, даже этого не делаешь, а просто машешь палкой во все стороны.

Я положил меч на место и взял шест.

- Все поняли? Тогда займемся делом. Сейко, посиди пока в стороне. А вы втроем давайте, нападайте. Но только не кучей, а поочередно. Это тренировка, а не испытание.

Первым, конечно же бросился на меня нетерпеливый Юрей. Атаковал он быстро и напористо, чередуя верхние и нижние удары с выпадами. Я держал шест так, как держал бы меч, вот только гарды не хватало. Перехватив палку Юрея, я ловко отвел её в сторону и хлестнул концом шеста ему по ноге.

- Назад. Следующий!

Юрей с большой неохотой отошел назад, а на меня накинулся Кирей. Он был хладнокровней и серьезней Юрея. Атаковал не спеша, но расчетливо. Конечно, я не дал ему себя достать, но и его тоже зацепить удалось не сразу.

- Молодец!

Отступив назад, я резко ударил шестом сверху. За счет длины рычага удар вышел хорошим. Кирей успел подставить свою палку и защититься, но раздался отчетливый хруст, а сам он немного изменился в лице.

- Меняй оружие. Следующий!

Сайя оказалась самым интересным противником. Орудуя своим шестом, как нагинатой, она умело использовала длину оружия и держала меня на удобной для себя дистанции. Чтобы проверить её, я специально пытался сократить расстояние между нами. Но Сайя, не отрывая от меня взгляда, ловко двигалась в унисон мне, то отступая на шаг назад, то уходя влево или вправо, а иногда резкими выпадами заставляя меня отступать.

- Отлично! Но атакуешь ты слишком осторожно! В защите бой не выиграть! Сама наступай! Жестче! Активней!

Поймав её на ошибке, я отбил её шест в сторону и тут же без замаха хлестнул её по плечу. Охнув, Сайя отдернула руку назад и тут же получила еще и удар по бедру.

- А ты чего ржешь? – крикнул я Юрею. – Давай сюда! И Кирей тоже.

На этот раз я не стал медлить и сдерживать себя. Через пару ударов шест сломался, но я продолжил бой и через несколько минут бросил на песок сначала Юрея, в потом и Кирея.

- Хорошо!

Почувствовав чужой взгляд, я обернулся и увидел на террасе Рейко. Она с интересом наблюдала за нами. Я кивнул ей и повернулся к своим ученикам.

- Значит так. Сайя, погоняй Юрея и Кирея, а я займусь с Сейко. Сейко, пошли!

Для начала мне пришлось объяснить ей, как вообще надо наносить удар. Сначала на чучеле, потом на мне. Увы, насколько я смог понять, Юрея, Кирея и Сейко успели обучить основам, а вот с Сейко заниматься было вообще некому.

- Все понятно? Тогда поехали.

Сейко быстро раскраснелась и вспотела, но дыхание у неё не сбилось, и она и через десять минут продолжала старательно бить длинной палкой по шесту, изредка попадая по моим плечам. Я специально подставлялся под её удары, чтобы ей было интересно, а также, чтобы она не привыкла к тому, что бить надо по оружию противника, а не по нему самому. У новичков в реконструкторских клубах такая проблема бывала.

Время от времени я оборачивался посмотреть на то, как шли дела у Сайи с парнями. А дела там шли неплохо. Сайя ловко их гоняла, умело двигалась сама и не давала им себя зажать. Парни, впрочем, тоже не глупили и под её шест лишний раз не попадали.

Когда тренировка закончилась, парни и Сейко побежали к пруду в саду, чтобы освежиться и смыть пот, а Сайя подошла ко мне.

- Ну как?

- Неплохо. Ты хорошо владеешь нагинатой, надо будет как-нибудь устроить тренировочный поединок с настоящим оружием.

- Вы победите, - коротко ответила Сайя.

- Конечно, но это все равно будет интересно, а для тебя еще и полезно. Вам всем не хватает практики и опыта. Ну а с Сейко мне еще долго придется заниматься.

- Она была слишком маленькой, а потом…

- А потом вы остались одни, а тебе некогда было с ней заниматься.

Юрей и Кирей с радостными воплями прямо в одежде с разбегу бросились в пруд, подняв кучу брызг. Сейко же осталась на берегу и, к моему удивлению, сначала разделась донага, а потом зашла в воду.

- Это нормально? – поинтересовался я, показывая рукой на Сейко.

- Что? – не поняла Сайя. – А, вы про Сейко. Ну, на людях это неприлично, а дома и среди семьи в этом ничего странного нет. В столице и крупных городах нравы уже построже стали, а в провинции, особенно в деревнях, до сих пор в баню мужчины и женщины ходят вместе. В Рархе только в прошлом году построили общественную баню, в которой женщины и мужчины моются раздельно. А вы считаете, что это неправильно?

Я пожал плечами.

- Я просто спросил. У нас так не принято, причем именно девушки обычно стесняются наготы, поэтому я и удивился.

- А вы сами не хотите ополоснуться? Если вам неудобно при всех, я могу приказать Юрею и Кирею принести воды в баню.

- Нет, я не вспотел. Переодевайся, я буду ждать тебя в кабинете.

Сайя кивнула и пошла в дом. А я немного постоял, наблюдая за молодежью. Юрей и Кирей на первый взгляд беззаботно плескались в воде вместе с Сейко, но на второй взгляд было очевидно, что они не случайно остались в штанах рядом с девчонкой.

***

Но сразу поговорить не получилось, уже пришло время обедать. Сайя пошла кормить Рэнтока, а оголодавшая после тренировки молодежь тут же подчистую смела все, что Рейко поставила на стол, включая и мою порцию. Поняв это, им стало стыдно, но я при всем желании не мог злиться, глядя на их сытые и виноватые физиономии.

Рейко, повздыхав, отправила Юрея и Кирея на охоту, Сейко на огород, а мне вынесла вчерашние лепешки и вяленое мясо и сама села за стол, с кружкой слабо заваренного чая.

- Где ваши дети?

- Спят уже, - ответила Рейко. – Вы все утро с таким интересом занимались с ребятами, что я даже загляделась на вас. Спасибо вам.

- За что?

- Я уже давно не видела Сейко такой веселой, а Сайю столь спокойной.

Я пожал плечами.

- Молодость. Все что им надо было, это немного встряхнуться и занять тело хорошей работой.

- Михаил-кан, а сколько вы знаете языков? – неожиданно спросила Рейко, с интересом глядя на меня.

- А что?

- Я сейчас с вами разговариваю на родном языке, а не на кишаньском, а вы словно и не заметили.

Действительно не заметил.

- Это один из моих врожденных даров. Я всегда говорю с любым человеком на его родном языке. И, даже если будет стоять человек двадцать, и каждый из них будет знать только свой родной язык, все что я скажу – поймет каждый из них, причем он услышит мои слова на своем родном языке. А я в свою очередь пойму все, что скажут они.

- Но, это же…

- Да, порой непросто, потому что сложно подобрать подходящие слова. Бывает так, что то, что в одном языке обозначается одним словом – в другом описывается целым предложением. От этого у меня может даже начать болеть голова. Но чем больше я общаюсь с людьми – тем лучше становится перевод. Пока я добирался к вам, я много слушал, что говорят кишаньцы, поэтому очень хорошо понимаю этот язык, а скоро смогу говорить на нем безо всякой магии. А вот ваш родной язык я пока практически не знаю.

- Понятно, - протянула Рейко.

- Кстати, вы позволите взглянуть на вас?

Рейко сначала вопросительно приподняла брови, но тут же поняла, что я имел ввиду, и подошла ко мне, на ходу ослабляя завязки ханьфу. Хорошо, что у неё был раздельный вариант этого платья, поэтому она просто задрала до плеч верхнюю и нательную рубашки. Я быстро нашел нужные точки на спине Рейко и надавил на них пальцами.

- У вас очень щекотная энергия, - хихикнула Рейко.

Её кружево было довольно интересным и необычным. Особенно ярко светились меридианы психической энергии, похоже, что ни депрессия, ни какие либо другие психические расстройства ей не страшны. Но затмевая их, возле солнечного сплетения ярко-белым огнем горел дар целителя. На него даже смотреть было больно.

- Спасибо.

- Что вы увидели? – полюбопытствовала Рейко, поправляя одежду.

- У вас крепкое здоровье и сильный дар целителя.

- А на вас можно посмотреть? – мило улыбаясь, попросила она.

Я задумался. С одной стороны такого делать не надо, но с другой стороны – она ведь все равно целительница. Может так сложиться, что ей придется латать меня, и тогда она один фиг все обо мне будет знать.

- Хорошо, только осторожно. У меня много даров и силы.

Я снял рубашку и повернулся к женщине спиной. Немного помедлив, она осторожно коснулась меня прохладными пальцами. Нащупав нужное место, Рейко надавила, и я почувствовал легкий холодок, пробежавший по позвоночнику.

- Ой, - Рейко тут же разорвала контакт и отступила назад, непроизвольно моргая. – Не стоило этого делать.

- Я предупреждал. Что увидели?

- Ничего, - честно призналась она. – Слишком ярко.

***

После обеда я вернулся в кабинет и, дожидаясь Сайю, еще раз пролистал некоторые документы. Сайя тихо зашла и опустилась на пол, не желая отвлекать меня.

- Все слишком запущено, - я покачал головой. – Не знаю, может быть, моя жена сможет что-нибудь придумать, но когда она еще здесь появится… а когда говоришь, аукцион будет?

- Через неделю, - тихо напомнила Сайя.

- Через неделю… врать небуду, шансов мало. Поместье придется оставить.

- И что же тогда будет с нами? – медленно спросила Сайя, не отрывая от меня напряженного взгляда.

Я пожал плечами.

- Мой клан несколько раз покидал насиженное место и уходил порой довольно далеко. Поэтому лично я ничего особо страшного не вижу.

- Лишившись земли, после аукциона… - Сайя говорила медленно, словно через силы выдавливая из себя слова. – Мы потеряем свой статус. Мы перестанем быть кланом Тайхо, а… станем изгоями. Нас даже в город ни один не пустят!

- Не пустят в город через ворота – войдем через крепостную стену! Для начала – я вас бросать не собираюсь. Да, я надеялся, что по-быстрому разберусь с вашей бедой и вернусь домой, но раз уж так вышло…

- Но почему?

- Что почему?

- Почему вы помогаете нам. Вы же не обязаны.

- Кто тебе такое сказал? – удивился я. – Для начала – я ответил на ваш зов, так что я не просто проездом, а приехал к вам, потому что вы попросили о помощи. Я уже не могу вас бросить.

По глазам Сайи я понял, что она ничего не поняла и тяжело вздохнул.

- Древние законы и законы Древних – это не то, что можно безопасно нарушать. А во-вторых, я должен вам помочь, потому что меня об этом попросили.

- Но кто?

- Не важно. Для тебя, Сайя, важно то, что у меня был долг перед другим Хранителем. И в исполнение этого долга от меня потребовали помочь клану Тайхо, помочь вам. А теперь самое главное – вы же последние из Хранителей этого мира.

- Э… ну да… - Сайя явно растерялась от такого поворота и задумалась. – Да, пожалуй, мы последние. Я и не знаю ничего про другие кланы.

- Не, пожалуй, а точно. Никого кроме вас не осталось. Поэтому я и прибыл к вам из соседнего мира.

Разговор затих. Сайя обдумывала мои слова, а я… я просто все уже сказал и не знал что еще добавить. Да и что я мог сказать? Человек, выросший без дома, привыкший к тому, что дом – это просто некое условное место, где ты спишь. Для меня переезд был рутинной суетой.

- Слушай, Сайя, я хотел поинтересоваться, почему ты не глава клана?

Она вздрогнула, покраснела и, потупив взгляд, негромко пробормотала:

- Алтарь не признал меня. Я даже инициацию не смогла пройти.

Хм, в общем-то, это было неудивительно. Я сам с трудом нашел в Сайе следы нашей крови. Но странно, что такое вырождение произошло так быстро, всего за пару поколений. Так не должно быть.

- А покажи-ка мне алтарь, - попросил я. – Зов ты оттуда послала?

- Да, - кивнула Сайя. – Но… я не была уверенна, что у меня получилось.

- Как видишь – получилось.

Я не сал говорить Сайе, что зов вышел настолько слабым, что его лишь чудом услышали. Встав с пола, я пошел за Сайей и мы вместе спустились в подвал. По дороге она открыла ключами несколько прочных дверей, но ни одного сторожевого заклинания я не заметил.

Алтарный зал кое-как освещался несколькими магическими кристаллами, которые уже давно следовало заменить. В полумраке сверкал гранями черный камень, точная копия такого же, который лежал в подвале под развалинами поместья клана Бештер.

Сайя подошла к камню, низко поклонилась ему и села перед ним на колени. Я же остался стоять в трех метрах от него. Просто на всякий случай. Сайя сцепила руки перед собой и закрыла глаза. Довольно долго она просто сидела так и молчала, и лишь по камню пробегали всполохи…

А потом он ярко вспыхнул, затягивая меня в водоворот смутных видений и образов! Я попытался разорвать контакт с ним, но куда там! Чужая сила ворвалась меня, подавила мою волю и заставила подойти к камню и положить на него обе руки. Я взревел от ярости, почти перевоплощаясь, но ничего не смог сделать! Камень высвобождал всю накопленную за века силу для того, чтобы удержать меня.

- Сукааа!!!

В ушах уже звучали древние как весь этот мир слова клятвы. А я еще, дурак, удивлялся, почему местные духи так охотно служат мне!! Но… нет! Нет!! Нет!!! Я не хочу этой силы, не хочу этой власти! И никогда не хотел!

«Но ты рожден для этого».

- И что с того?!

«Это твоя жизнь, твоя судьба, твоя карма»

- Карма – это не предопределенность!!!

«Да, но она определяет нашу жизнь. Ты был рожден Владыкой»

- Я…

«Храни этот мир и клан Тайхо, Тот Кто как Бог»

Мир исчез…

Придя в себя, я встал на вершине высокой скалы посреди засушливой степи. В небе надо мной бушевала гроза, безостановочно сверкали молнии и оглушительно грохотал гром, но природа к этому не имела никакого отношения.

Человек с огненным мечом и двумя черными крыльями посреди бушующего неба дрался с черным драконом. Вокруг них сверкали молнии, которые были лишь избыточной магической энергией, не способной просто рассеяться, так как воздух на десятки километров вокруг уже был перенасыщен магией так, что буквально звенел от напряжения. Быстрые искорки проскакивали между камнями и поджигали сухую траву.

А рядом со мной, словно не замечая ничего этого, сидел седой мужчина в белом хитоне и жарил на небольшом костре кусочек мяса. Я подошел и сел рядом с ним.

- Обычно принято спрашивать разрешения, перед тем как садиться у чужого огня.

- А насрать, это вообще-то, - я ткнул пальцем в небо, – история моего клана. Так что это вы тут гость!

- Это просто самый подходящий образ, который мы нашли в вашей памяти.

- Вы еще и в моей памяти порылись. А как я в душе дрочил, подсмотрели?

Старик промолчал и укоризненно посмотрел на меня, но я и не подумал смущаться. Сначала эти козлы меня подставляют, вещая о предназначении, обязанностях и прочей фигне, а потом требуют, чтобы я еще и вежливость проявлял!

- Вы знаете, зачем были созданы кланы?

- Да, и в нашем мире мы свою задачу выполнили! А у вас что?

- Увы…

- А теперь то, что должны были делать вы, перекладываете на мои плечи! И еще ждете от меня вежливости?! А вы её заслужили? Вы понимаете, что клана Тайхо по сути нет! Сайя сама ничего не знает, а Сейко, Юлию и Лето учить некому! Все!

- Да. И это все наша вина, поэтому мы и потратили все, что смогли собрать на разговор с вами. Мы отдали и свое посмертие.

- Жалеть не буду! – отрезал я, не отрывая взгляда от старика.

- Мы и не просим жалости! – повысил голос старик.

- Тогда говорите прямо, что вы хотите от меня?

- Не оставь наших детей одних. Без тебя им не дожить и до конца этого года.

Я отвернулся и сплюнул в сторону.

- Но зачем? Зачем, надо было все это устраивать?! Можно подумать вы не видите, что я не собирался никого бросать?

- Это для того, чтобы вы могли обходить некоторые законы Древних и иметь больше прав в нашем мире.

- Вам достаточно было сделать Сайю главой клана и потом позвать меня на помощь!

- Мы не смогли. Кровь Сайи спит слишком сильно, мы не смогли разбудить её во время инициации.

В небесах продолжался бесконечный бой. Подняв голову, я бездумно следил за тем, как мой предок рубил кровного врага в небесах древней Палестины. Интересно, а он сам хотел убивать своего брата? Хотел брать на себя ответственность за клан и стать легендой для людей?

- Вы же не сможете переродиться в клане.

- Мы не сможет переродиться вообще. Мы навсегда станем частью мирозданья.

- Я не знаю, что произошло с кланом Тайхо и не знаю, смогу ли я его сохранить. В первую очередь я Бештер и этот ритуал не сделает меня Тайхо! Он лишь даст мне власть над Сайей и Сейко.

- Мы знаем это все и лишь просим – сохрани жизнь наших последних детей.

- Все можно было сделать по-другому, без этой пафосной жертвенности по давно прогнившим правилам!

- Да, Михаил из клана Бештер-Тайхо, но нам не хватило мудрости увидеть другой путь. Мы не смогли ни предотвратить деградацию клана, ни направить потомков в нужную сторону, ни даже нормально позвать на помощь. За это и платим. Грядет страшная буря, и пережить её смогут не все. И даже вашей помощи может оказаться недостаточно…

Подул невидимый ветер и старик рассыпался невесомым прахом, который тут же истлел. Как нам всегда говорили, нет предков – нет родовой памяти, нет клана как такового.

- Старые, упертые бараны, - я в сердцах сплюнул в сторону. – Лучше бы показали мне историю клана! У меня столько вопросов, а где теперь искать ответы? Вы об этом подумали? Или вам в голову не пришло, что клан не мог сам по себе так быстро скатиться?!

Конечно же, ответить мне уже никто не мог…

Я кое-как встал на ноги и упал бы, если бы Сайя не подхватила меня под руку. Она что-то сказала мне, но я не расслышал и горько усмехнулся своим мыслям. Если мои предки сейчас смотрели за мной – они, должно быть ржали как кони. Отказаться от своего клана только для того, чтобы получить на руки чужой.

Здравствуйте, я глава клана Бештер, в котором никого кроме меня нет, и по совместительству глава клана Тайхо, в котором один парализованный старик и четыре ребенка! Почему вы ржете?

Когда Альбина узнает, она точно будет хохотать до слез.

Глава 6

Я сидел в темной комнате и чистил «Лепесток». Простое рутинное занятие, которое требовало внимательности и поэтому хорошо помогало пережить вспышку злости и избавиться от лишних мыслей. Меня сначала звали на ужин, а потом в баню, но я отказался. Мне было неловко перед Сайей, да и в собственных чувствах надо было разобраться перед тем как выходить к людям.

Немного отойдя, я самым глупым образом разорался прямо на глазах у Сайи. Меня взбесило то, что предки клана Тайхо оказались точно такими же пафосными идиотами и козлами, как и мои собственные предки! Вот нахрена, спрашивается, надо было насильно делать меня главой клана? Что это изменит? Что это мне даст? Я бы и так помогал им! И без этого я бы не бросил Сайю и Сейко!

Выругавшись сквозь зубы, я тяжело вздохнул и опять попытался успокоиться. Сделанного все равно было не воротить. Надо было думать, как из этой ситуации выкрутиться? Вариантов, в общем-то, всего два. Каким-то образом поднять силу Сайи или Сейко до уровня, достаточного для инициации, а потом передать им главенство в клане. Либо же… заделать Сайе или Сейко ребенка от достаточно сильного Хранителя, лучше всего полнокровного, чтобы таким образом улучшить кровь Тайхо, а затем дождаться пока этот ребенок вырастет и окрепнет, чтобы унаследовать власть над кланом. И оба варианта связывали меня по рукам и ногам лет на двадцать минимум.

В общем, попал так попал.

Да, конечно же, я подозревал о чем-то подобном, когда понял, что Харн зовет меня и когда увидел то непонятное видение. Но, даже воочию увидев плачевное состояние Тайхо, я наделся, что управлюсь со всем лет за пять максимум и смогу с чистой совестью вернуться назад… а вышло…

Теперь я не просто добрый товарищ, пришедший разобраться с проблемами клана Тайхо. Теперь это мои проблемы, и вот мне-то как раз на помощь никто не придет.

Легкие шаги девушек я услышал раньше, чем они вошли в комнату. Первой зашла Сайя, следом Сейко. Обе были босиком и в темно-зеленых шелковых халатах. Я все еще был погружен в собственные мысли, поэтому не сразу сообразил, что от меня хотят.

- Господин, вы… разозлились и я понимаю почему, - начала Сайя дрожащим от волнения голосом. – Мы бедны… мы даже нормальным чаем не можем вас угостить и предложить что-то большее… не можем… но…

Я оторвался от меча и с недоумением посмотрел на девушек. Сейко переминалась с ноги на ногу и явно чувствовала себя очень неуютно, Сайя опустила голову и смотрела в пол, а её лицо так покраснело, что я видел это даже в полумраке.

- Я… мы не наложницы, но… так как вы новый глава… и… в общем… вот…

Я как сидел, так и замер с открытым ртом. Моя шутка про гарем сбылась гораздо раньше, чем я мог представить. А Сайя и Сейко поняли мое молчание по-своему и сбросили с себя халаты.

Что сказать? Они были красивыми, даже очень. Сайя собрала волосы в высокий хвост, открывавший тонкую шею. Сейко наоборот распустила волосы, блестящей волной накрывшие плечи. Они стояли передо мной обнаженные и молча смотрели на меня, пока я их рассматривал. Сейко стояла спокойно, хотя и явно чувствовала себя не в своей тарелке, а вот Сайя разволновалась, её ноздри трепетали, грудь часто поднималась, а на щеках выступил румянец, но не понять волнение это, страх или возбуждение? Красоту Сейко не портили даже не сошедшие до конца пятна синяков. Она была чуть ниже Сайи, с острыми ключицами, тонкими руками, мальчишеской грудью с темными сосками и треугольником темных волос внизу. Сайя отличалась от сестры только чуть большей грудью да немного более плавными и округлыми очертаниями тела. Все-таки Сейко еще была подростком, а Сайя взрослая, по местным меркам, девушка семнадцати лет.

Возраст - это просто цифры.

Срок - это просто цифры!

Интересно, меня могут засудить за совращение несовершеннолетней в другом мире? Как вообще работают законы в этом случае? Это же вроде другой страны, а если где-нибудь в Африке переспать с несовершеннолетней, учитывая, что там возраст согласия совсем другой, это будет считаться нарушением закона? Блин! О чем я только думаю?! Сейчас дождусь, что они вообразят, что молчанье - знак согласия и начнут действовать.

- Сейко.

В глазах у Сайи что-то мелькнуло. Злость, ревность, облегчение?

- Бери одежду и уходи. Сайя, оденься и иди сюда, надо поговорить.

Я говорил вроде спокойно, но Сейко бросила короткий взгляд на сестру, молча собрала халат в охапку и нагишом выскочила за дверь, а Сайя сильно побледнела, дрожащими руками неловко надела халат и подошла ко мне.

- Садись, - сухо сказал я.

Она послушно села на колени и чинно сложила руки перед собой, испугано глядя на меня и на обнаженный меч в моих руках.

- Господин, если мы вас оскорбили, прошу, не гневайтесь на Сейко, это все моя идея…

Я жестом заставил Сайю замолчать, а сам закрыл глаза и сделал глубокий медленный вдох, а потом медленный выдох. Ей всего семнадцать лет, напомнил я сам себе. Она выросла в ином обществе с другими непонятными тебе традициями. Не спеши. Не наломай дров и не говори такого, о чем тебе придется пожалеть…

- Как вы меня достали уже, Тайхо!

- Г-господин…

- Молчи! Просто сиди и молчи! Одни… мать их… на том свете… всю ответственность на меня сваливают!!! Другие в постель лезут! – я подскочил на ноги, размахивая руками, пытаясь одновременно молчать, выплеснуть эмоции и подобрать слова. Сайя послушно сидела, молчала и испуганно смотрела на меня черными глазами. – Вот! Вот просто скажи мне! Почему? Зачем ты… как тебе в голову такое пришло?

- Но… вы же стали новым главой клана, а значит, кто-то из нас должен стать вашей женой… - робко ответила Сайя.

- Но у меня уже есть жена! И что это за идиотское правило я сейчас услышал? Какого хрена! Я просто стал главой клана, это не означает что… - я осекся и почесал затылок. – Это традиции Кишаньской империи, верно?

- Да, господин, - ответила Сайя. – Когда в клане остаются одни лишь женщины, то чтобы продолжить род можно… должен прийти мужчина из другого клана, но одна или две женщины должны стать его женами. Чтобы продолжить род. Раз у вас уже есть жена, то…

- Да-да, вы можете стать младшими женами, - я раздражённо перебил Сайю. – Я уже понял это.

Пройдя от одной стены комнаты к другой, я убрал, наконец, меч в ножны, а потом сел рядом с Сайей.

- Извини, я просто был раздражен и чуть не наговорил лишнего. Так что давай поговорим спокойно.

Сайя с готовность кивнула головой.

- Мы не кишаньцы, мы Хранители. У нас свои законы. Да, я могу взять тебя или Сейко младшей женой или наложницей. А могу и не брать, а найти вам женихов из других кланов. Понимаешь? Ты можешь просто переспать с другим Хранителем, родить от него ребенка и продолжить тем самым род Тайхо.

- Но… Михаил-кан, вы же сами сказали, что в нашем мире никого не осталось, - тихо проговорила Сайя. – А значит…

Я тяжело вздохнул и закрыл лицо руками. И ведь, что обидно, не поспоришь! Все логично!

- Хорошо. Давай. Сядь ближе.

Сайя мгновенно залилась краской, судорожно вздохнула, прижала руку, сжатую в кулак, к груди, но послушно пересела ближе. Я протянул руку и убрал несколько прядей волос с лица девушки и медленно провел пальцами по её лицу, погладил за маленьким ушком и по шее до ямки между ключицами. Сайя прикрыла глаза и начала непроизвольно зажиматься, медленно отстраняясь от меня.

Немного распахнув её халат, я погладил Сайю чуть ниже ключиц и затем положил ладонь ниже, на маленькую грудь. Сайя испуганно вздрогнула, побледнела, но осталась сидеть на месте.

- И что? – вздохнув, спросил я.

- Что? Я вам не нравлюсь, господин? – испуганно спросила Сайя.

- Я! Тебе не нравлюсь.

- А это имеет значение?

Она выросла в другой стране с другими традициями! Михаил, она привыкла к тому, что мнение женщины ничего не значит!

- Для меня да, - тяжело вздохнув и сдержав ругательство, ответил я.

Сайя поправила халат, но осталась сидеть на месте.

- В общем, свободна. И пока не повзрослеешь – даже не задумывайся о подобном! Понятно?

- Но я уже взрослая! Еще пару лет и меня старой девой назовут! – искренне возмутилась оскорбленная Сайя.

- Тебе семнадцать лет всего! По законам моей страны до восемнадцати лет замуж выходить нельзя!

- Глупый закон, - пожала плечами Сайя. – Женщина может рожать детей с четырнадцати лет. Не будь мы такими бедными, ко мне бы давно кто-нибудь посватался.

- Теперь я глава клана и я решаю, кто и в каком возрасте может жениться или замуж выходить. Ясно?

- Да, господин.

- А теперь мое второе решение – никаких больше господинов и Михаил-канов внутри семьи. Я Михаил и все. Ясно?

- Но, Михаил-кан, это же невежливо…

- Так! Теперь я глава клана и я решаю, что в клане вежливо, а что нет. Ясно? Если уж мне придется быть главой клана, то в нем будут удобные для меня порядки и традиции. А я не привык ко всем этим вежливым оборотам, возводящим стену между собеседниками. Понятно?

- Да, но… - возмущенно начала было Сайя, но смутилась. – У нас по имени принято называть только членов семьи, близких друзей или любовников…

- А мы разве теперь не одна семья?

- Ну… в каком-то смысле да.

- Вот и решено.

- Хорошо.

- Тогда иди, я спать хочу.

- Да, Михаил, - Сайя встала, поклонилась мне и пошла к двери, но возле неё остановилась и виновато улыбнулась. – Извините.

- За что?

- Я… сомневалась в вас.

Я немного опешил.

- Это что, проверка была?

- Нет, - Сайя покачала головой. – Я бы не стала так шутить или предлагать такое как проверку. Просто… я знала, что… так надо, но…

- Не хотела, чтобы я согласился.

- Да, - с явным облегчением ответила она.

Я почесал затылок и махнул на неё рукой.

- Все иди! Иди, давай! И, пожалуйста, больше такой фигней не страдай!

Сайя опять поклонилась мне и выскочила из комнаты.

***

Понимая, что после такого заснуть не получится, я открыл окно. Потом встал на подоконник, зацепился руками за край крыши, осторожно подтянулся и забрался наверх. Солнце уже село, но на западе небо все еще было светлым и на небе показались только самые яркие звезды. Я, аккуратно наступая на старую черепицу, поднялся немного повыше и лег на спину, положив руки под голову.

Свежий вечерний воздух бодрил и успокаивал меня, хотя мысли у меня были совсем не спокойные. Проверка, значит. Вернее не совсем проверка. Я подумал о том, что завтра же надо досконально расспросить Рейко и Рентока об обычаях в Кишаньской империи. На всякий случай.

Хуже всего было то, что Сайя была полностью права. В Харне не осталось Хранителей и ни от кого другого, кроме как от меня Сайя и Сейко не могли завести детей. Конечно, они могли выйти замуж за простого смертного или даже бессмертного, обрести тихое семейное счастье, родить детей, дождаться внуков, а может быть и правнуков. Только в этом случае они станут последним поколением Тайхо. Их кровь уже настолько разбавлена, что их дети будут простыми людьми.

У меня был вариант найти им женихов на Земле, но там не было никого столь же сильного, как я. Есть Альбина, есть Хаген, есть некоторое количество сильных стариков из клана Хредмар и восточных кланов, только вот этого может оказаться недостаточно. Чтобы возродить клан Тайхо нужен не просто ребенок с сильными способностями – нужен полнокровный хранитель, как минимум равный мне по силам, а еще лучше – сильнее меня.

Я привык быть самым сильным на Земле, но по сути-то я был третьеклассником, зашедшим в ясельную группу. Да, конечно же, я был самым сильным в песочнице и мог, не вставая с места и не зовя маму, дотянуться до любой игрушки. Круто! Ставь большой палец вверх, если тоже так можешь.

Вздохнув, я стал разглядывать мерцавшие звезды. Увы, я не был астрономом и не мог определить, как далеко нахожусь от Земли. По идее не дальше чем в двух-трех сотнях световых лет, когда-то давно я даже формулы учил, по которым высчитывалось сколько нужно силы затратить для создания портала на определенное расстояние. Соответственно можно было посчитать и наоборот, но теоретическую магию я всегда… скажем так, заучивал, чтобы сдать урок и тут же забывал.

А вот сейчас бы это пригодилось, да…

Когда полностью стемнело и из-за леса показалась местная луна, незапятнанная всякими луноходами и астронавтами, я забрался на самый верх крыши и сел на конек.

- Я так и знал, что и до этого дерьма дойдет…

О подобном я раньше не задумывался. В прежней жизни мне все это было не нужно, поэтому все уроки я благополучно забыл, да меня толком и не учили этому. Но теперь знание, знание темное и опасное само пришло из крови. Создавшие нас были мудры и предусмотрели если не все, то почти все. Тем более что создавали нас в разгар жесточайшей войны как живое оружие, которое надо было сразу бросить в бой, и у которого не будет времени учиться. Многие вещи были заложены в нас на уровне инстинктов.

Я встал. Закрыл глаза и развел руки.

- Пять стихий…

Нет, не так, я же не ритуал собираюсь провести.

- Пять элементов…

Тоже другое… а, конечно же.

- По праву крови и силы я заявляю – этот мир мой!

И мир содрогнулся. Взвыл ветер, пробежала дрожь по земле, всколыхнулась вода в пруду, дрогнуло пламя факела у двери, звезды моргнули.

- Я тот, кто поставлен на страже миров! Я тот, кто выносит и исполняет приговор. Я страж и судья этого мира и нет никого превыше меня! Смертные и бессмертные, духи и существа из плоти и крови, боги и демоны этого мира – все в моей власти!

Я опустил руки, перевел дыхание и открыл глаза. Ответный удар пришел через пару секунд. Чужая сила обрушилась на поместье Тайхо. Воздух засвистел, собираясь в ураган, земля дрогнула, готовясь вздыбиться и поглотить здание, вокруг появились искры, способные вспыхнуть жарким пламенем.

- Ша!

Я резко вскинул правую руку, сжатую в кулак, и все сразу утихло.

- Покажись!

Через пару секунд я криво усмехнулся. Никто и не говорил, что это будет просто. Мой неведомый враг не спешил выходить на честную схватку. Но было бы большой ошибкой с моей стороны думать, что это из-за слабости или трусости. Существа такого уровня как я и мой враг редко сходятся в открытом бою. Слишком мы сильны. Слишком велика цена за нашу силу. И слишком катастрофическими будут последствия от прямой схватки.

Так что не выйдет у меня за пару жарких боев навести порядок в Харне. Придется вести себя как обычный наемник с двуручным мечом и парой магических фокусов на крайний случай. И ручками, ручками разгребать все это дерьмо, а не пафосными магическими жестами и приговорами.

Невольно я посмотрел на север. Там что-то было. Что-то нехорошее. Туда стоило бы заглянуть прямо сейчас, но бросать Тайхо было нельзя. И с собой тащить их тоже не стоило, не готовы они были к такому походу.

Бросив последний взгляд на север, я спустился обратно в свою комнату и нос к носу столкнулся с весьма удивленной Сайей.

- А… зачем, Михаил-кан…

- На звезды смотрел, и я же просил без этих канов и господинов…

- Хорошо. Вы не ужинали и ванну не принимали.

В руках у Сайи я увидел поднос с остатками ужина.

- Спасибо, конечно, но не стоило беспокоиться. Я нередко не ужинал и не принимал ванну.

Сайя наверное подумала, что я был в тяжелых походах и боях, а на самом деле мне тупо было лень или я не мог оторваться от экрана монитора даже на пять минут, чтобы запарить себе пачку «дошика».

Я сел на пол, положил поднос перед собой и палочками начал есть. Сайя села напротив меня, чинно сложив руки на коленях. В дрожащем огоньке лучины её кожа казалась темнее, а глаза вообще были непроглядно черными.

- Тебе идет такая прическа.

- Правда? – Сайя смутилась и потрогала волосы.

- Да, высокий хвост открывает твою шею, это красиво выглядит.

Она смущено промолчала.

- Ты что-то почувствовала?

- Да, - девушка неуверенно кивнула.

- Поняла что?

- Нет…

- В этом-то и проблема, Сайя. В этом-то и проблема.

- Это потому что я слаба?

- Да. Но это не твоя вина, а твоя беда. Твоя кровь… кровь клана Тайхо сильно выродилась. И я не знаю, что с этим делать.

- А ваш клан может нам помочь?

- Мой клан? – я криво ухмыльнулся. – Весь мой клан сидит прямо перед тобой. Я не просто Михаил из клана Бештер, я его глава. Глава сам себя. Все мои родственники были убиты, когда мне было девять лет.

Сайя внимательно слушала меня.

- Я вырос у союзного клана, научился сражаться, почему-то у меня открылась сила, которой уже давно ни у кого не было. Одних только даров у меня проявилось больше десятка.

- Вы отомстили? – тихо спросила Сайя.

- Отомстил… - я хмыкнул и невесело улыбнулся. – Да. Вот только я потом узнал, что на мой клан не так просто напали. Он совершил страшное зло и ему отомстили, а меня не тронули, потому что я был ребенком. Они не хотели брать грех на руки. Поэтому я, когда вырос, перебил их всех. А потом… потом, когда лучше узнал историю своего клана, понял насколько глупой была эта месть. Я убил, в общем-то, неплохих людей.

Сайя молчала, но по её глазам я видел, что она не до конца понимает меня. В её системе ценностей не было и не могло быть хороших и плохих, были лишь свои и чужие. Тот, кто вышел против твоего клана – по определению зло, причем с большой буквы З. Против него оправданы любые меры.

- И поэтому я решил, что не буду восстанавливать клан. В общем-то, это несложно. Для этого мне нужно было просто не брать себе ни жен, ни наложниц, и не заводить детей. История клана Бештер закончится на мне, так я решил.

- Но почему?

- Потому что в моем мире, такие как я, были не нужны. Потому что вся история кланов моего мира – это сплошные войны, предательства, преступления, удары в спину и месть, длящаяся поклонениями. Не понимаешь? Ну да, ты еще маленькая для этого, - грустно улыбнулся я. – Моя жена говорила мне, что это потому, что я боюсь ответственности. Может быть, может быть…

- Вы все-таки взяли себе жену? – уточнила Сайя.

- Да. Меня… вынудили это сделать. Большего я тебе не скажу, это личное. Я надеюсь, что на днях она навестит нас, и может быть подскажет что-нибудь умное.

Я доел мясо, порезанное на небольшие кусочки и политое соусом, и отдал поднос Сайе.

- Спасибо. А теперь все-таки иди спать.

- Добрых снов.

- Добрых снов, Сайя.

Она вышла, а я расстелил свою постель, положил под голову свернутый плащ, проверил сторожевые заклинания вокруг поместья и потушил и так почти догоревшую лучину.

- Ну и денек выдался…

«Что, очень тяжело?»

От неожиданности я чуть не подпрыгнул и тут же услышал тихий, переливчатый смех.

«Не бойся, это всего лишь я»

Ты что, в этом мире?

«Нет. Но если мы оба будем в примерно одном положении и, наша мозговая активность будет примерно на одном уровне, то… ладно, не буду тебя грузить. Я только что из душа, лежу в кровати и собираюсь заснуть. А ты?»

Тоже хочу спать.

«А еще ты недавно меня вспоминал и говорил обо мне, так что сейчас мы можем пообщаться друг с другом. Но не пугайся, так нечасто будет получаться. Так что у тебя случилось?»

Даже не знаю с чего начать… Я с утра погряз в бухгалтерской отчетности, потом гонял молодняк, меня сделали главой клана, а вечером пытались соблазнить двумя несовершеннолетними девушками…

Альбина тихо рассмеялась.

«А чем тебе несовершеннолетние девушки не угодили? Не красивые?»

Иди в баню!

«Ладно, не злись. Я завтра приеду к тебе, маги обещают возможность открыть портал»

- Когда? – не удержавшись, я спросил вслух.

«Не знаю точно. Все, давай спать. Такое общение сильно утомляет»

Спокойной ночи

Ответом было… даже не знаю, как объяснить. Словно кто-то невидимый ласковой невидимой рукой погладил меня по загривку. У меня сразу поднялось настроение, и я спокойно заснул. И к счастью без каких-либо снов и видений.

Глава 7

В гостях хорошо, а дома интернет.

На третий день в поместье клана Тайхо я начал скучать по дому. Удивительная вещь ностальгия. Вот что хорошего у меня было дома, кроме пары прокаченных персов в корейских гриндилках, закаченных на жесткий диск нескольких десятков гигов аниме и манги? Да ни хрена. Но вот все-таки. До зуда в руках хотелось залезть в интернет, прочитать новости, врубить музыку в наушниках, вмешаться в какой-нибудь политический срач… эх…

***

Утро я начал с разговора с Юреем и Киреем. Мы отошли за дом, и они встали в нескольких метрах от меня.

- Не знаю, слышали вы или нет, но теперь я новый глава клана.

- Слышали, - за двоих ответил Кирей.

- Вы неплохие бойцы. Вас легко возьмут в другой клан, наймут в городскую стражу или охранниками к богатому купцу. Вы молоды, и если не разругаетесь, вдвоем много сможете достичь.

- На что вы намекаете? – нахмурившись, спросил Юрей.

- Он хочет сказать, что поместье продадут с аукциона, и мы останемся лишь с тем, что сможем унести в руках, - мрачно ответил Кирей.

- Именно. Мы останемся без дома, денег и еды. И вот теперь вопрос – вы уйдете или нет?

Юрей и Кирей переглянулись.

- Вы свободны. И если уйдете, лично я вам ни слова не скажу.

- Мы останемся.

- Нет, прежде чем вы примите решение, знайте еще одно. В вас обоих ни капли к… особой силы, нет и каких-то особых способностей. Вы просто хорошие бойцы. Но это означает, что Сайя и Сейко выйдут замуж за других людей, это неизбежно. Иначе они станут последним поколением клана Тайхо. Я не могу объяснить вам всего, я тоже просто боец, а не маг или мудрец, - я развел руками. – Но даже я вижу, что их кровь слишком разбавлена.

- Вы возьмете их в жены? – прямо спросил Кирей.

- У меня уже есть жена.

- Мы знаем, что в вашем племени можно брать много жен. Кроме того, чтобы переспать и завести ребенка, обряды и документы не нужны.

Я невольно хмыкнул и покачал головой. Надо же… ваше племя… Кирей не так прост, как я думал. С ним надо быть поосторожней.

- Тогда вот вам мое слово, ребята, я этого не хочу.

Кирей неохотно кивнул, принимая мои слова, но едко добавил:

- Далеко не всегда карма спрашивает о наших желаниях.

- Кирей, ты даже не представляешь, насколько ты прав. Я не хотел становиться вашим главой, но меня никто не спрашивал. И именно поэтому, пока у меня есть такая возможность, я говорю вам, ребята, если хотите – уходите, - я резко вскинул руку. – Нет, не отвечайте мне сейчас. Подумайте, поговорите между собой и дайте ответ завтра.

- Нет нужды, Михаил-кан. Я готов принести клятву прямо сейчас, - ответил Кирей. – Юрей, ты как?

- А куда ж я денусь, что касается вашей зауми, - Юрей ухмыльнулся и почесал затылок. – Для меня Сайя и Сейко всегда были как сестры, Сайя старшая, Сейко – младшая. Мне бы и в голову не пришло, что они могут быть моими женами.

- Да, - кивнул Кирей. – Мы с самого начала знали о своем месте. Асай-кан сказал нам то же самое, что и вы, когда уходил в последний поход. Мы поклялись ему, что защитим девчонок. Если для того, чтобы продолжить их защищать, надо поклясться в верности вам – мы готовы.

- Дело не в верности, а… - я оборвал сам себя. – К чему лишние слова? Вы сами все поймете.

Нож у меня был с собой. Два пореза на предплечьях, кровь на моей ладони и немного силы. Через пару минут все было готово.

Юрей тряхнул головой, ничего еще не понимая, а вот Кирей усмехнулся, глядя на меня.

- Да, такое проще показать, чем объяснять. Но теперь и я знаю, что вы нас не обманете.

- А раньше сомневался? И с этой минуты на ты.

- А у меня были причины тебе верить?

- Молодец, - кивнул я. – Всегда надо быть настороже. Что вы собирались делать сегодня?

- Рейко-кана послала нас в город, продать дичь, купить вина и некоторых продуктов.

- Хорошо, - я порылся в карманах и достал горсть местных мелких серебряных монет. – Держите. В городе продаются карты?

Юрей задумчиво почесал затылок и пожал плечами, а вот Кирей кивнул.

- Да, я знаю одну лавку.

- Тогда купи мне пару карт, вашей страны и мира.

- Карту мира? – Кирей задумался. – Это будет непросто. У нас такое… мало кому нужно. Даже карту страны подробную найти не просто.

- Мне подробной и не надо, достаточно просто чтобы основные города были и дороги отмечены.

- Хорошо, господин.

Они отправились в город, а я накормил Пепла, положил камень для портала на заднем дворе и занялся другими делами.

***

Сайя и Сейко тренировались с длинными шестами. Сейко училась нападать, Сайя отбивала ее удары и давала подсказки. А я сидел на крыльце и зевал, время от времени покрикивая на девушек, чтобы не расслаблялись и тренировались в полную силу.

Погода тем временем портилась. С севера задул холодный, сырой ветер, небо стали затягивать темные тучи, а с деревьев сыпалось все больше красных, желтых и коричневых листьев. И это все очень меня не радовало.

Портал открылся беззвучно и почти без внешних эффектов - просто посреди двора появился жемчужно-белый овал. Не только увлеченные поединком девушки ничего не заметили, но и я не сразу обратил на него внимание. Сначала я вдруг остро почувствовал присутствие Альбины - её появление в этом мире было как яркая вспышка и быстрый укол, и лишь потом увидел.

Альбина с интересом посмотрела по сторонам и, увидев меня, приветливо улыбнулась. Портал за ее спиной сразу исчез.

- Приветствую тебя, муж мой, - с ехидной улыбкой сказала она.

А я сразу даже не нашел что сказать в ответ. Альбина выглядела… безупречно. Причем именно с точки зрения жителей Кишаньской империи. Она надела настоящее китайское ханьфу, сшитое из шелка: красная юбка длиной до лодыжек, кремового цвета рубашка сверху, поверх рубашки расшитый жакет, а на ногах красные сапожки с каблуками. Из украшений были золотые сережки с изумрудами и несколько золотых колец. Ну и ее макияж был как всегда безупречен. По сравнению с ней я опять выглядел как оборванец, хотя и одел с утра черные штаны и мужскую рубаху из темно-зеленого шелка.

- Я в восхищении, моя королева.

- Так уж и в восхищении, - улыбнулась Альбина.

Сейко и Сайя, увидев ее, прекратили тренировку и подошли к нам. Сайя первой низко поклонилась, Сейко немного замешкавшись, тоже поклонилась.

- Сейко и Сайя Тайхо, - представил я девушек, - это моя жена Альбина Кузнецова-Вёльнисон из кланов Хредмар, Бештер ну а теперь еще и Тайхо.

- Тайхо? - удивленно переспросила Альбина.

- Ну, так как я теперь глава клана Тайхо, то ты тоже имеешь к нему некоторое отношение.

Глядя на Альбину, даже Сейко устыдилась своей растрепанной прически, ссадин и неказистой одежды, что уж было говорить о более взрослой Сайе.

- Сейко, отнеси сумку Альбины в мою комнату. Сайя, предупреди Рейко, пусть принесет чай и угощения в гостиную. А потом дальше тренироваться.

Они дружно кивнули и побежали в дом. Альбина проводила их взглядом и поинтересовалась у меня:

- Симпатичные девчонки, это они пытались тебя соблазнить?

- Да.

- И почему ты отказался? Я бы на твоем месте согласилась, шучу-шучу, не сердись.

Я сперва показал Альбине поместье, а потом пригласил в дом. Альбина, заходя в дом, сняла сапожки и надела на ноги теплые вязаные тапочки. Я провел её в гостиную комнату, отделенную от крытой террасы раздвижными деревянными панелями. Там Рейко поставила на низкий столик маленькие фарфоровые кружки для чая, заварник и вазочку с засахаренными сухофруктами и орешками. Увидев Альбину, она неосознанно поправила свое платье и прическу, а потом невольно посмотрела на меня. В ее взгляде прямо читалось недоверие, дескать, как это такой как ты можешь быть её мужем?

- Спасибо, Рейко-кана.

Я поблагодарил ее и тут же представил Альбине. Поклонившись, Рейко вышла из комнаты.

Альбина села на подушку и немного поерзала на ней, устраиваясь поудобней. Она протянула было руки к заварнику, но сразу положила их на стол, позволяя мне поухаживать за ней. Я сел рядом и налил ей кружку чая.

- Как тут все скромно, - заметила Альбина, оглядываясь по сторонам. - Это такой стиль… Ты чего?

Она немного отстранилась назад, подозрительно глядя на меня. А я-то просто задержался на пару секунд, подавая ей кружку чая.

- Твои духи, приятный запах.

Альбина насмешливо фыркнула.

- Что? Я соскучился по нему!

- Ага-ага.

- Нет, это не стиль такой, это такая бедность…

- Все так плохо?

- Не то слово! Куда вы меня отправили? По законам жанра я должен был попасть в богатое поместье, купаться в роскоши и меня должны окружать красивые, легкомысленные, но обязательно совершеннолетние служанки! А не вот это все...

- Рассказывай.

Я почесал затылок. С чего бы начать?

- Начни с начала, - предложила Альбина, отпивая чай из кружки.

- Хорошо… - я коротко рассказал о положении дел в клане и о том, что на севере есть что-то нехорошее.

Выслушав меня, Альбина задумалась и начала рисовать пальцем невидимые узоры на столе.

- И сколько осталось до аукциона?

- Три дня.

- Тут уже ничего не сделать. Как будет проходить аукцион, ты знаешь?

- Да, - кивнул я. - Мне рассказали в общих чертах. Сначала чиновники оценят стоимость поместья как такового, а потом отдельно оценят все ценные вещи: реликвии, шелк, золото, оружие, картины и все подобное. Это не займет много времени, почти все и так уже давно продано. С землей проблем не будет - она в залоге, так что ее просто заберут через три дня. После торгов, члены клана смогут взять с собой только то, что смогут унести на себе и в руках.

- Ну, это довольно много…

- Да, но чиновники, отвечающие за аукцион, проследят, чтобы никто не взял с собой ценные вещи, вроде ювелирных украшений, доспехов и оружия. Там большой список. По сути это просто жест милосердия, чтобы люди смогли взять с собой хотя бы одежду и запас еды на первое время. Что еще… да, первостепенное право выкупа принадлежит кредиторам.

- Хм, значит явиться со стороны и выкупить поместье не выйдет.

- Я думал об этом, но нет. Запись на аукцион идет заранее. Нельзя явиться на него в последний момент.

- Хорошо, пошли, посмотрим на документы, может я что-нибудь и найду…

Я проводил Альбину в кабинет и показал ей все, а сам сел рядом. Мне всегда нравилось смотреть, как она работает. Ее лицо становилось сосредоточенным и бесстрастным. На нем нельзя было прочитать никаких эмоций, губы не двигались, руки совершали лишь самые необходимые действия. Полная концентрация на работе.

Вскоре к нам присоединилась Сайя и ее вид меня сильно удивил. Она надела красивое синее платье, завязала на талии пояс с узлом сзади, поправила прическу - все тот же конский хвост - и даже сделала легкий макияж. Сайя очень тихо зашла и села у стены, чтобы не мешать. Альбина на нее даже не взглянула. А вот я, сравнив макияж Альбины и Сайи, задумался о том, что косметика могла бы стать весьма ходовым товаром. Но качественная натуральная косметика и в нашем мире стоит недешево.

Примерно через час Альбина отложила бумаги и развела руками.

- Извините, но я тоже ничего не смогу сделать. Будь бы у нас месяц, я могла бы изучить ваши законы и найти в них лазейку, выиграть время, но я вижу, что вы и так сделали все возможное. Апелляции, ссылка на древние законы, просьбы об отсрочке…

Немного помолчав, она добавила:

- Сумма долга вместе с процентами и штрафами за просрочку платежей выходит большой… Но все равно, если попробовать её выплатить…

- Не получится, - я покачал головой. – У нас просто нет такого количества средств.

- Подожди. Сайя, верно? Ты ведь разбираешься в ценах?

- Конечно, - с заметным оттенком превосходства ответила Сайя. – Я вела дела последние два года. Продавала то немногое, что у нас было, и пыталась хоть как-то выкрутиться.

- Тогда расскажи мне о ценах на рынке. Сколько стоит шелк, специи, золото, чай, серебро, нефрит? Какие у вас самые ценные камни и металлы?

Разговор быстро ушел в область мне совершенно незнакомую и неинтересную. Нет, я честно пытался слушать, но многое забыл буквально через пять минут, например цены на шелк и прочую роскошь. Более того, мне это все ни о чем не говорило, я ведь и цен нашего мира не знал. Заодно Сайя объяснила Альбине то, что я уже успел узнать – правила производства и торговли предметами роскоши. Выслушав её, Альбина покачала головой.

- Нет, ничего не выйдет. Даже моих средств не хватит, чтобы собрать такую сумму в короткий срок и доставить в поместье.

- Все настолько плохо?

- Кишаньская империя слишком развита. Ты понял, почему у них столь строгая проверка качества шелка, золота, чая и прочего?

- Власти хотят побольше золота собрать в казну ничего не делая? – предположил я.

- Если бы. Это меры ограничивающие производство, чтобы не произошло перенасыщение рынка товаром. А это означает что производство у них настолько развито, что оно может это сделать. И еще у них тут очень развиты банки и строгий контроль над чеканкой монеты и её общим количеством в стране. Ты ведь помнишь, что случилось в Европе, когда испанцы привезли слишком много золота из Америки?

- Инфляция?

- Огромная инфляция. Это потом назвали революцией цен. Здесь, судя по тому, что я услышала, было что-то подобное. Местные власти понимают то, чего не знали наивные испанцы, поэтому и контролируют объемы денежной массы. Ивсе это приводит к тому, что разница в цене на золото и другие товары не столь высока, чтобы мы могли на этом сыграть за столь короткое время.

Ха... А я-то думал, что золото в нашем мире гораздо дешевле, что уж говорить о разнице между машинным производством и ручным. Я был уверен, что товары одинакового качества в нашем мире будут настолько дешевле, что даже с небольшого их количества можно будет получить неплохую выгоду. Но реальность оказалось жестокой.

На Сайю больно было смотреть. Казалось, что только что разбилась ее последняя надежда.

- Но ведь вам же лично ничего не грозит? - мягко напомнила Альбина. - Вас же не могут продать в рабство за долги?

- Нет, - тихо ответила Сайя. - Свободного человека нельзя продать в рабство, это запрещено императорскими эдиктами.

- Тогда все не так страшно, у вас будет возможность начать жизнь с чистого листа.

Сайя медленно покачала головой.

- Все не так просто. Без земли, крепостных и даже дома мы потеряем права аристократов и привилегии клана, но при этом крестьянами или торговцами не станем.

- Понятно, - сказала Альбина. - Жесткая сословно-клановая система. Вне её вы станете изгоями.

- А вот хрен там! Обломаются неровно, - я подмигнул Сайе. - Тайхо и Бештеры еще покажут всем!

Альбина понимающе улыбнулась.

- У тебя есть план?

- Лучше! У меня есть рисунок плана!

Сайя ничего не поняла, а Альбина вежливо улыбнулась. Мой юмор ей не всегда нравился.

- А если серьезно?

- Я знаю, что надо делать, - уверенно сказал я.

- Хорошо. Сайя, принеси мне, пожалуйста, кружку чая.

Сайя раздраженно сверкнула глазами на Альбину, но кивнула и вышла из комнаты.

- Что это с ней? - удивленно спросил я.

- Ревность, конечно же.

- Ревность? Э… ну… блин. С чего бы ей начать меня ревновать?

Альбина рассмеялась.

- Мужчины! Вечно вы думаете, что мир крутится вокруг вас. Ты-то тут причем?

- В смысле? Ты же сама сказала про ревность.

- Да, ревность. Но не из-за тебя. Она считает себя негласной хозяйкой клана. Рейко ведет себя скорее как домохозяйка, да и к тому же по местным меркам вышла из брачного возраста. Сейко ещё слишком юная, чтобы представлять угрозу. А тут вдруг появляюсь я, вся такая красивая, в золотых украшениях и дорогой одежде. А ты ещё и представил меня как жену главы клана.

- Да, но…

- Милый мой, она обаятельная, маленькая собственница, а тут на ее территории появляется соперница. Вот кошечка и решила показать свои коготки.

- А ты.

- А я специально послала ее за чаем, чтобы показать, где теперь ее место в иерархии. А так как я гостья, она мне и отказать не смогла. Я еще подумываю поцеловать тебя у нее на глазах, - Альбина потянулась и коварно улыбнулась.

- И зачем тебе это? Ты всерьез собираешься с ней выяснять отношения? - поразился я.

- Нет, но подразнить ее будет интересно и забавно. И пусть лучше тихо точит коготки на меня, чем сидит в депрессии, а до депрессии ей буквально полшага. Еще немного и она перегорит и вот тогда у тебя начнутся настоящие проблемы.

Когда Сайя принесла кружку с чаем, я вновь посмотрел на неё и подумал, что Альбина похоже была права.

***

Потом я познакомил Альбину с Рэнтоком. Он был в большом восхищении, но не от внешнего виды Альбины, а от её силы, и даже немного прослезился.

- Вот уж не думал, что увижу… увижу сразу двух… полнокровных!

Насчет двух полнокровных, он конечно загнул, Альбине было далеко до полнокровной. Альбина аккуратно присела на край кровати, взяла его за руку, коснулась пальцами запястья, проверяя его здоровье.

- Сколько мне еще осталось? - прямо спросил он.

- Год или полтора, не больше.

- Не страшно, - спокойно сказал Рэнток. – Теперь я вижу, что моим внучкам есть кому помочь.

Альбина хотела сказать что-то еще, но передумала. Попрощавшись, мы вышли из его комнаты.

«Я примерно поняла, что ты хочешь сделать. Старик будет проблемой»

Я знаю.

Она искоса посмотрела на меня, но ничего не сказала и не подумала. А я стал понемногу разбираться в том, как работает наша мысленная связь. Мы могли «слышать» лишь особенно громкие и четко сформулированные фразу «внутреннего диалога» или направленные прямо слова.

Вдруг из-за угла выскочила маленькая Юлия и налетела на Альбину. Она едва не упала, но Альбина ловко нагнулась и подхватила девочку. Юлия радостно завизжала.

- И как тебя зовут, чудо?

- Юлия! - звонко ответила девчонка, ничуть не сомневающаяся в том, кто тут чудо.

Следом из-за угла вышла Рейко. Увидев дочку на руках у Альбины, она невольно напряглась, но сразу успокоилась. Альбина держала Юлию легко, словно та ничего не весила, и разговаривала с ней без раздражающего детей сюсюкания, которое так любят взрослые.

- Почему не слушаешься маму?

- Я спать не хочу! Секо не спит, Сая не спит, и я не хочу!

- Сейко и Сайя уже взрослые, им не надо спать днем. А детям надо спать.

Альбина строго посмотрела на девчонку и та, удивительное дело, послушалась. Опустив Юлию на пол, Альбина вручила ей конфету, которую достала откуда-то из складок платья.

- У тебя прям талант, - с невольной завистью сказал я, меня дети Рейко упорно не хотели признавать и уж тем более слушаться.

Рейко забрала дочку и, кивком поблагодарив за помощь, пошла укладывать ее спать.

- Вот тебе еще одна проблема, - тихо сказала Альбина. – У них нет крови.

- Да.

- Что думаешь с ними делать? - поинтересовалась она.

- А что мне подскажет та, из-за которой я и оказался главой этого клана?

Альбина промолчала.

Я вышел на веранду и остановился, облокотившись на перила. Погода портилась все сильнее, ветер гнал по небу черные тучи и поднимал с земли клубы пыли. Альбина подошла и встала рядом со мной, ветер тут же начал трепать ее прическу и подол юбки.

- Я хочу пойти проверить Пепла, пока не пошел дождь.

Альбина пошла за мной, не испугавшись ветра. Пепел, увидев нас, обрадовано потянулся к нам. Альбина погладила его и протянула большой сухарь, который тоже достала из складок одежды. А я налил ему свежей воды и насыпал овса.

На обратном пути мы встретили Юрея и Кирея, возвращавшихся домой с покупками. Увидев Альбину, парни замерли и несколько секунд откровенно пялились на нее, пока я не представил их друг другу.

- Значит, вы принесли моему мужу личную клятву верности? - улыбаясь, спросила Альбина.

- Да, Альбина-кана.

- Спасибо вам, я надеюсь на вашу верную службу, воины, - совершенно серьезно сказала Альбина и обворожительно улыбнулась им.

- Купили, что я просил? - мой голос вернул парней на землю.

- А да, вот, - Кирей протянул мне длинный свиток в бамбуковом чехле. - В городе говорили, что отряд Рего Черноголового утащили в чащу лесные яомо, потому что он не оставил им подношений или разгневал своей дерзостью.

- Да? А откуда они про лес узнали?

- Охотники нашли коней далеко в лесу, уже на территории клана Ашар.

- Хорошо. Главное, сами держите язык за зубами.

- Кто такой этот Рего Черноголовый? - спросила Альбина, когда парни понесли покупки в дом.

- Понятия не имею, - ответил я. - Какой-то местный наемник, решивший проучить наглого варвара.

- И как?

- О, я такую классную глефу приобрел! Кстати, заберешь её с собой? А то еще опознают во время оценки или припишут к имуществу клана и продадут.

- Хорошо. И пошли в дом, мне холодно, ветер совсем разбушевался.

Я насмешливо посмотрел на Альбину.

- Я смотрю, ты совсем неженкой стала. Уже и километра по снегу босиком не сможешь пробежать.

Альбина бросила на меня испепеляющий взгляд и молча ушла в дом. А я повернулся навстречу ветру, закрыл глаза и…

Сильфы плясали вокруг меня, радуясь буйству стихии и приветствуя меня. Я расхохотался, глядя на их ужимки…

Прервав транс, я тоже ушел в дом.

***

Собрание в гостиной проходило под завывания ветра на улице. Я сидел за столом, Альбина скромно примостилась рядом со мной, а Рейко и Сайя сидели напротив меня.

- Для начала хочу объяснить одну вещь, - начала Альбина. - Я хоть и жена Михаила, но жить буду в своем мире, поэтому можете не рассматривать меня как часть клана Тайхо. У нас с Михаилом даже имущество раздельное, но я буду вам помогать по мере возможности.

- А теперь к делу. Бороться за поместье бессмысленно, - я хлопнул ладонью по столу. - Мы ничего не сможем сделать и лишь бездарно потратим деньги. Юридически - я не член клана, так что мое имущество и деньги останутся со мной. И на первое время я займу у Альбины.

Сайя стойко выдержала удар, потому что догадывалась, что все к этому и идет.

- Это хорошо, - спокойно ответила Рейко. - Но нам деньги не сильно помогут. Мы станем изгоями, презираемым в Кишаньской империи отребьем. Даже с деньгами нас не пустят в приличную лавку при дороге, да и в город нам не зайти.

- Поэтому мы покинем страну, - просто ответил я. - И найдем себе новый дом.

- Хороший план, мой дорогой муж. Юрей и Кирей хорошие бойцы, они станут ядром вашей новой дружины, Сайя и Сейко молоды и красивы, они смогут родить от тебя или от других мужей. Рейко-кана отличная целительница. Но что ты будешь делать со стариком и детьми? Они балласт. С ними вам не преодолеть путь до другой страны, они будут вас тормозить и могут умереть в дороге.

- Дети не балласт, а будущее клана, - наотрез заявил я.

- Как скажешь дорогой, - промурлыкала Альбина. - Это твой клан и твоя ответственность.

- Но это будет не простая дорога, - тихо проговорила Рейко. - Мои дети действительно могут ее не выдержать.

- А есть выбор? - резонно спросил я. - Рейко, мы не можем бросить вас и детей. Это даже не обсуждается. Вопросы есть?

Сайя молча покачала головой, Рейко тоже промолчала.

- Тогда хорошо. Надо перебрать все оставшиеся вещи, чтобы забрать с собой самое необходимое: дорожную одежду, еду и лекарства.

Она кивнула, соглашаясь со мной.

- Если у вас есть что-то ценное, то отдайте это мне, после аукциона я вам все верну обратно, - предложила Альбина.

- Все что у меня осталось, это одежда и дети, - грустно улыбнувшись, ответила Рейко. - Все женские украшения мы с Сайей давно продали. Альбина-кана, вы ведь остаетесь на ночь?

- Увы, но нет. После ужина я отправлюсь домой.

- Жаль. Я думала приказать Юрею и Кирею нагреть воды для бани.

- Спасибо, но у меня неотложные дела в моем мире.

Я тоже думал, что ты останешься, «громко» подумал я.

«Извини, но у меня на самом деле дела»

***

После обеда, несмотря на сильный и холодный ветер на улице, я выгнал Сейко на тренировку. Альбина наблюдала за нами с веранды, закутавшись в мой зимний плащ. Сейко была в безрукавке, а я разделся по пояс.

- Быстрее, улитка! И сильнее! Сильнее бей, что ты все гладишь меня?! Бей давай, соплячка!

- Я и так сильно бью! – вдруг возмущенно заявила Сейко.

- Сильно?

Я нехорошо усмехнулся и, крутанув в руке тяжелую палку, сильно ударил по палке, который держала Сейко. Она охнула от резкой боли, а палка вырвалась из её руки.

- Вот это сильный удар! Поднимай и продолжим!

Морщась от боли в руке, Сейко взяла палку и вдруг быстро ударила меня снизу, метя по ногам. Усмехнувшись, я легко ушел от её атаки и ударил сверху, попав по плечу. Вскрикнув, она сжала зубы и бросилась в атаку, яростно размахивая своим оружием.

- Что это еще за ярость хомячка-мутанта? – насмешливо спросил я, легко уходя от её яростных ударов.

Сейко зарычала, её лицо перекосилось от ярости, на теле выступил пот. Раскрасневшись, она атаковала меня все напористей, причем специально пыталась попасть именно по мне. Конечно же, я легко мог отбить все её удары, но один я специально пропустил.

- Ой!

- Можно было бы и посильней, но пока пойдет.

- Долго вы там еще мёрзнуть собираетесь? – поинтересовалась с веранды Альбина.

- Кто мерзнет? Ты мерзнешь? Ну, так иди, погреемся.

- Ага, в платье и на каблуках.

- Ладно, Сейко, на сегодня хватит.

Смыв с себя пот с пылью, я переоделся и тоже ушел в дом. Заглянув в гостиную, я увидел Альбину и Сейко, сидевших за столом. Сейко куталась в теплый плащ и пила горячий чай. Только я собрался закрыть дверь, как Альбина меня окликнула.

- Михаил, иди сюда.

- Что такое?

- Девчонке надо косу заплести.

- А причем тут я? – удивленно поинтересовался я.

- Давай-давай. Займись делом.

Сейко заметно смутилась, ей явно было неудобно, что глава клана собирается ей прическу делать. Альбина же откровенно смеялась надо мной. Усевшись на пол, я заставил Сейко повернуться ко мне спиной, Альбина подала мне деревянный гребень.

Расчесывая волосы Сейко, я между делом выяснил, что никто тут косы заплетать не умеет и не делает этого. Женщины или делали сложные прически со шпильками, или просто собирали волосы в хвост. А косы как-то вот были не в моде.

Когда я закончил, Сейко долго разглядывала себя в зеркало, которое ей одолжила Альбина. А потом поблагодарила меня и весело сказала:

- А мне нравится так! Пойду Сайе похвастаюсь!

И тут же убежала.

***

Из-за непогоды в доме тоже потемнело, хлопали плохо закрепленные ставни, а по коридорам гуляли сквозняки. Тренировки проводить было бессмысленно, а на охоту идти тем более. И это очень обрадовало Рейко – столько рук свободных!

Сейко отправилась наводить порядок в столовой, хотя в последнее время все мы ели прямо на кухне. Юрей и Кирей чистили овощи для супа, Сайя готовила мясо, Альбина развлекалась с Юлией и Лето, и только один я бездельничал и даже мешал остальным.

Вооружившись рулеткой, найденной в вещах Альбины, (кстати, вот вопрос, зачем она, зная, что проведет у нас всего полдня, взяла с собой целую сумку?), я принялся обмеривать вдоль и поперек всех подряд, начиная с Сейко пойманной на попытке отлынивать от работы. На мои действия все реагировали по-разному. Сейко все время вертелась и мешалась мне. Юрей и Кирей совершенно хладнокровно выполнили приказ постоять неподвижно. С Сайей вышло сложней всего, она вдруг начала смущаться, как будто я делал с ней что-то непотребное у всех на глазах. А проще всего было с Рейко, она прекрасно понимала, зачем снимают мерки с человека. Тщательно все записав в блокнот, я засунул его обратно в вещи Альбины.

Ужин вышел необычным, веселым и интересным. Неожиданному празднику особенно радовались дети, они давно не видели такого количества вкусных блюд на столе. На стол поставили мясо, рыбу, какие-то необычные для нас с Альбиной закуски, сладости и сливовое вино. Последнее, кстати, говоря, нам с Альбиной совсем не понравилось, сладкое и практически безалкогольное, градуса два-три, не больше. Многие закуски, на мой взгляд, были слишком острыми, а вот Альбине как раз понравились.

Комнату не только убрали, но и постарались украсить и ярко осветить горящими свечами. Я уже привык к их запаху, а вот Альбина внутренне морщилась. И, не знаю, может девушкам просто захотелось праздника, а может присутствие Альбины так повлияло, но они все нарядились в лучшие одежды. Рейко надела непривычное темно-красное платье, приталенное, со шнуровкой на спине и длинной юбкой в складку, явно не местное. Сейко пришла к столу в одежде, напоминавшей японское кимоно, только пояс завязывался спереди, а у воротника оно застегивалась на крупную бронзовую фибулу. Вместе с косой, выглядело это довольно необычно и красиво. Ну а Сайя еще с обеда ходила в нарядом ханьфу.

- Между прочим, довольно удобная и красивая одежда, - поделилась со мной Альбина. – Я буду в нем и дома ходить.

- А разве восточная одежда сейчас в моде? – поинтересовался я.

- Михаил, - отмахнулась она. – Что ты понимаешь в моде? И я не собираюсь ходить в этом на приемы, а в чем я хожу дома – мое личное дело.

Юрей и Кирей активно налегали на вино, хотя Рейко бросала на них грозные взгляды. Сайя поначалу была хмурой и улыбалась, словно через силу, но потом расслабилась и тоже смеялась наравне со всеми. Юлия и Лето приставали к Альбине, но та не возражала и охотно с ними разговаривала. Сейко, как и все, пила, вино, и даже немного захмелела, поэтому я вмешался и с весьма красноречивым видом переставил кувшин с вином подальше от неё.

- Что ты мешаешь ребенку отдыхать совсем, - насмешливо спросила Альбина. – Забыл, как в её возрасте деревенскую самогонку пил?

- Вот именно потому и мешаю, что не забыл! – ответил я. – И вообще, знай свое место женщина!

От того, как именно она на меня посмотрела, рассмеялись даже сидевшие на другом конце стола Юрей и Кирей, хотя уж они могли бы и поддержать меня из мужской солидарности.

В общем, за стенами дома бушевала непогода, а внутри было весело, вкусно и сытно. После ужина Альбина забрала свои вещи и собралась уходить через портал домой. Я при этом все-таки вручил ей трофейную глефу, хотя учитывая стилистику правильнее было бы назвать её гуань дао.

- Да ты посмотри, какая она замечательная! Сталь отличная, баланс в самый раз, видишь стальной подток, а тут вместо обычного шипа настоящий крюк! Этой красавицей можно и пехотинца обработать, как следует, и всадника с лошадки снять без проблем, а потом надругаться над ним!

- Хорошо! – закатив глаза, сказала Альбина, - Давай её сюда!

Провожать её вышли все, но прощание было коротким.

- Я не прощаюсь, после аукциона увидимся, раньше не получится, - сказала Альбина сразу всем и помахала рукой. – Михаил.

- Что? – спросил я, подходя ближе.

Альбина, хитро взглянув на стоявшую рядом Сайю, обвила меня одной рукой за шею и быстро поцеловала в губы.

- Все, до свидания!

Щелкнув пальцами, она открыла портал и тут же зашла в него, а через мгновение портал пропал.

- Ну все, спокойной ночи, - сказал Кирей.

Юрей кивнул и тоже собрался уходить, но…

- Стоять! – прикрикнула на них Рейко, - а со стола кто будет убирать? А ну вперед!

От меня никто этого не требовал, поэтому я вытер с губ следы помады и пошел спать.

Глава 8

Быстрее… жрать… быстрее… жрать… пологий холм… наверх… быстрее… жрать… стена… быстрее… перепрыгнуть… жжётся! Больно! Жрать! Жжётся! Вдоль стены! Дырка в стене прикрытая досками… быстрее… жрать…

Я подскочил с постели и бросился к оружию, одновременно посылая мысленный приказ Юрею и Кирею. Надев бригантину, я схватил оба меча, лук и бросился вниз

- Подъем! Рейко! Детей в подвал! Остальные за мной!

Я выскочил на улицу, дождь уже закончился, только ветер еще бушевал. На земле разлились лужи, камни были мокрыми и скользкими. Солнце еще не встало, но небо на востоке уже светлело.

- Что случилось? - крикнула испуганная Сайя.

Вслед за ней выскочили Юрей и Кирей, оба с копьями в руках, с мечами на поясах и в простых кожаных куртках. Я хотел ответить Сайе, но этого не потребовалось…

Выломав ворота, в поместье ворвались три жуткие твари. Ростом под два метра, покрытые грязно-бурой скомканной шерстью на четырех кривых лапах, короткие, немного несуразные, без глаз, но зато с огромными пастями. Один монстр заревел, показывая большую глотку и ряды загнутых назад желтых клыков. Из загривка у них росли два гибких извивающихся щупальца.

Сейко, выбежавшая наружу из-за шума, грохнулась на колени и завизжала от ужаса. Твари сразу среагировали на нее и дружно взревели. А я, собрав силы, послал Сейко четкий приказ, подавляя ее волю: беги вниз, защищай детей и Рейко. Юрей и Кирей ошарашено смотрели на монстров и только Сайя, сдвинула брови к переносице и крепче перехватила нагинату. Я молча бросил ей под ноги свой лук со стрелами.

Монстры пока медлили, но долго это продлиться не могло. Времени на раздумья не было. Я собрал силу, пробудил внутри себя кровь, сплел несколько связей и накинул их на парней и Сайю, на короткое время связывая всех в одну команду. Я никогда раньше ничего подобного не делал, так что учиться пришлось на ходу. Это было одним из умений главы клана, но так как в клане Бештер никого кроме меня не было, то я знал только теорию, а вот практикой заниматься не с кем было. Но для первого раза получилось неплохо. Своей волей я придавил страх ребят, придал им уверенности в своих силах, но главное – теперь я чувствовал, что они делают, даже не глядя на них, а также мог мгновенно отдать приказ, не тратя время на слова. Затем я магией подавил силу тварей и сделал их уязвимыми для обычной стали.

Монстры меня боялись, и я это отчетливо чувствовал. Но голод нарастал и гнал их вперед. Не дожидаясь, пока желание жрать пересилит страх, я сам бросился вперед, занося над головой цвайхандер. «Лепесток» я бросил на веранде.

Центральный монстр, открыв пасть, подался вперед, и выбросили мне навстречу щупальца! Я, быстро крутанув меч перед собой, обрубил оба. Тварь взревела от боли и тут же отдернула назад обрубки, истекающие черной кровью. Слева и справа от меня встали Юрей и Кирей. Они копьями отбивали удары щупалец левого и правого монстров, прикрывая меня с боков. Сайя стреляла из лука, метя в морды тварей.

Я бросился вперед и подставил левый бок под удар лапой центрального монстра. Меня едва не отбросило в сторону, бригантина жалобно заскрежетала пластинами металла, но выдержала. Зато я ударил сверху вниз, добавляя к весу «Ковыряльника» энергию почти всего тела, и одним махом разрубил пасть монстру. Он взвыл так, что у всех заложило уши, и бросился назад, к воротам. А я, развернувшись и перехватив меч у фальшгарды, как копьем ударил им в бочину правому монстру. Тот обиженно взревел и отшатнулся в сторону.

Одна из стрел Сайи попала в особенно чувствительное место левого монстра. До этого он лишь раздраженно щелкал пастью на жалящие укусы стрел, а тут бросился вперед, чтобы сбить с ног и сожрать.

Я рванул к нему, на ходу собирая силу для заклинания. Сайя отбросила в сторону лук и схватила нагигату, готовясь встретить тварь, но всех опередил Кирей. Подскочив сбоку, он воткнул копье в переднюю лапу Левого. Монстр тут же развернулся и обломал копье, оба его щупальца метнулись к Кирею. Парень выхватил из ножен меч и отбил одно щупальце, но второе схватило его за руку. Через секунду рядом оказалась Сайя и одним ударом перерубила щупальце.

Я налетел на Левого сзади и подрубил ему заднюю лапу. Монстр моментально развернулся на трех лапах, а я только этого и ждал. Удар снизу слева-направо и тут же сверху вниз справа-налево по страшной морде.

Юрей быстрыми выпадами копья заставлял Правого пятиться назад. Он верно сообразил, что наш враг - это просто звери. Опасные, страшные, бесконечно чуждые этому миру, но просто животные. Наступив на мокрый камень, Юрей поскользнулся и на мгновение потерял равновесие, чем монстр моментально воспользовался, перехватив и сломав его копье.

Юрей отскочил назад, выхватывая из ножен короткий меч. Я подскочил к нему и прикрыл от следующей атаки Правого. Сайя налетела сбоку и ударила нагинатой по лапам, рассекая мышцы и сухожилья. Я вновь перехватил меч у фальшгарды и, когда монстр начал поворачивать голову к Сайе, ударил в шею и попал в какой-то важный узел. Правый упал на камни и забился в предсмертных судорогах.

Сайя и Юрей кинулись помогать Кирею, а я пошел добивать Центрального. Тот уже - неприятная новость - почти успел зарастить морду и отрастить новые щупальца. Но один такой монстр мне не был страшен, я слепил из собранной силы что-то вроде огромного сюрикена и метнул его по основанию щупалец, а потом уже по отработанной схеме - подрубить лапы, крест-накрест располосовать морду и добить.

Тем временем Сайя убила последнего. Я остановился, переводя дыхание, больше никого не было. Монстры, несколько раз судорожно дернувшись, замерли, под ними растекались лужи вязкой черной крови. Но через несколько секунд кровь запарила, а туши тварей стали стремительно истлевать. Мир отвергал их и изгонял, как что-то крайне чужое. Всего через пару минут от них остались только следы на земле и глубокие царапины на камнях.

Весь растрепанный Юрей ошарашенно оглядывался по сторонам, сжимая в руках меч. Кирей бросил меч и плюхнулся на землю, Сайя вытерла пот и неожиданно рассмеялась от переизбытка чувств.

А вот у меня была проблема. Связи между мной и молодежью звенели от напряжения. Возбуждение, страх, боль, ярость и радость победы натягивали их и напитывали силой. Теперь если их просто разорвать, то они хлестнут ментальным ударом, как лопнувший канат. Я-то выдержу, а вот ребятам придется несладко. Несколько раз я замирал, боясь, что вот-вот связь лопнет. Но обошлось, я ослабил её и аккуратно убрал.

- Что это было? – спросил Кирей, который первый пришел в себя.

- Разбираться будем потом, сейчас есть дела важнее!

В целом мы отделались легким испугом. У Кирея на правой руке был крупный кровоподтек, там, где его схватило щупальце монстра. Юрей ободрал ладонь об древко копья, а у Сайи на шее, руках и ногах были небольшие химические ожоги из-за попавших брызг ядовитой крови.

Обидней был материальный ущерб. Копья и мечи Юрея и Кирея, а также нагината Сайи были испорчены. Едкая кровь монстров сильно изъела металл, который и без того не отличался высоким качеством. А вот мой «Ковыряльник» практически не пострадал, его просто надо было, как следует почистить и все.

- Юрей, Кирей – на вас охрана дома. Заодно мой меч почистите. Сайя, ты за главную, но пусть тебя сначала Рейко полечит.

- А ты куда? – спросил Кирей.

- Пойду, посмотрю, откуда эти милые зверюшки взялись.

Я отдал цвайхандер Кирею и повесил себе на пояс ножны с «Лепестком». Бригантина немного пострадала от удара монстра, но некритично, поэтому я не стал её снимать.

***

Через лес я шел спокойно, чувствуя, что рядом никого нет. Частенько приходилось перешагивать через упавшие на землю сломанные ветки и даже целые деревья, стихия ночью разыгралась не на шутку. След тварей был очень четким, я видел следы их лап на сырой земле, сломанные кустарники, ободранные стволы деревьев, ну и чувствовал четкий запах чуждой силы.

Небольшая поляна в лесу. Я дважды обошел ее по кругу, тщательно осматривая - в центре было пятно мертвой травы и сразу от него начинались следы монстров, вокруг пятна кругом шли полустертые руны и магические знаки. Увы, но прочитать их было невозможно. А рядом остывали угли небольшого костерка.

Я оглянулся по сторонам, но на с десяток километров вокруг не было ни одного духа. Даже Хозяин леса убежал. Замечательно… просто замечательно.

Но вдруг трава на окраине полянки зашевелилась.

- Вылезай! Я тебя вижу!

Из травы раздался забавный тоненький испуганный возглас.

- Ну же, выходи, я тебя не обижу.

Немного помедлив, на поляну из-под кустов выбрался маленький человечек, размером с мою ладонь. Рыжий, с мелкими конопушками на круглой забавной мордочке, курносый и с большими карими глазами. Одето это чудо было в зеленый кафтан с крупными золотыми пуговицами, синие штаны и коричневые сапожки с бронзовыми застежками.

Человечек смотрел на меня жалобно, переминался с ноги на ногу и мял в руках крохотный носовой платок. Улыбнувшись ему, я сел на корточки, чтобы не пугать своим ростом.

- Расскажи, что ты видел?

- Тут громадина был. Большой, страшный. Он… он что-то жуткое делал. Все убежали… а я… я споткнулся, испугался и не смог.

Это был маленький эоарх, люди по разному называли этих забавных проказливых малышей, писали про них сказки, но редко интересовались тем, как они сами себя называли. Иногда их принимали за лепреконов, иногда за брауни, гномов и даже за домовых.

- И как он выглядел?

- Жутко!

- А что он делал?

Малыш отчаянно замотал головой.

- Я не знаю, я глаза закрыл.

- А он что-нибудь говорил?

- Да, жуткие слова говорил. Но я не слушал! Я уши руками зажал!

Я еще несколько минут расспрашивал его, но он ничего толкового так и не сказал. Большой, жуткий человек пришел и делал на полянке что-то страшное и жуткое. Вздохнув, я отпустил эту козявку, и он мгновенно исчез в траве.

Потом я еще раз внимательно осмотрел поляну, попробовал на вкус пепел из кострища, потрогал мертвую траву. Нет, кто бы тут ни был, лишних следов он не оставил и ритуал провел верно. Прогнал духов, очертил круг, пробил брешь в ткани пространства-времени и вызвал из ниоткуда хищных тварей. Да не просто вызвал, а подчинил себе и натравил на Тайхо.

Идя обратно в поместье, я не спешил. Мне было о чем поразмышлять по дороге. Нападение было странным и нелогичным. Эти твари не представляли для меня никакой проблемы, а сил на их вызов неведомый маг потратил немало. Хотя… немного подумав, я понял, что как раз сегодня много сил и не требовалось. Вчера Альбина открывала портал два раза, а еще сильфы разгулялись - все это ослабило ткань пространства-времени.

И тут вдруг меня словно обухом по голове ударили. Альбина! Сразу я не обратил внимания на некоторые действия, но сейчас, вспоминая я начал кое-что понимать. Она не просто поцеловала меня перед уходом, она еще и смешала свой запах с моим, накинула на глефу пару странных заклинаний, и открывала портал на веранде в разгар непогоды и буйства духов воздуха. И все это для того, чтобы стороннему наблюдателю казалось, что через портал ушло два человека!

Вот почему твари замерли, увидев меня. Тот, кто контролировал их, не ожидал увидеть меня, а с ребятами три монстра разобрались бы легко и просто. На мгновение представив Сейко на клыках такой твари, я страстно захотел поговорить с этим затейником наедине.

Осталось понять, почему моя любимая стерва так поступила и ничего мне не сказала при этом? Ну и выяснить, кому так не угодил клан Тайхо?

***

Вернувшись в поместье, я забрал у Кирея меч, послал их на тренировку, а сам спустился к алтарному камню. Но как я и думал, он никак не отзывался. Все предки Тайхо ушли, память рода пропала вместе с ними.

Потом я пошел разговаривать с Рэнтоком. Старик пережил немало страшных минут, лежа в постели прислушиваясь к реву тварей за стенами и теперь особенно остро переживал свою бесполезность. Он знал, что я стал главой клана, но не знал всех особенностей того, как это произошло, поэтому я сначала рассказал ему обо всем, что случилось, включая окончательную гибель предков клана Тайхо, а потом перешел к делу.

- Мне сразу показалась странной ваша история, а теперь я окончательно убедился - против Тайхо идет война. И мое появление стало для них неприятным сюрпризом, поэтому они и решили натравить на нас монстров.

- Я тоже об этом подозревал. Слишком все гладко складывалось, слишком все… одно к одному. Члены клана часто стали жениться на посторонних. Кровь стала жиже, старики погибали, знания терялись, а…

- Говорите, даже если вам это кажется чем-то совершенно невероятным.

- Я ничего такого и не знаю, но… Секкара, она под конец жизни была чем-то одержима. Поговаривали даже, что в нее вселилась лиса. Секкара же тратила деньги на алхимиков, гаруспиков, мистиков, требовала от них странного. Она даже беседовала с доонскими монахами. И часто говорила о ком-то, кто ее обманул и кого она должна переиграть.

- Видимо, у нее не получилось, - мрачно произнес я.

- Вы что-то знаете? - Рэнток впился в меня взглядом.

- Нет, но судя по вашим словам, она заключила сделку с кем-то могущественным и недобрым. И при этом еще и подставила клан.

- Потом все пошло еще хуже. Нам не везло. Да, обычно этими словами лишь оправдываются…

- Так оно и было.

Я встал и прошелся по комнате, теперь все складывалось.

- Тайхо потеряли удачу. И возможно это стало следствием сделки Секкаро.

Рэнток молча смотрел на меня.

- И теперь… я не знаю, что с этим делать? Но для начала надо решить совсем другие проблемы. Вы знаете, что мы ничего не сможем сделать с аукционом?

- Да, Рейко рассказывала о вашем плане.

- И…

- Я знаю, что я буду для вас обузой.

- Ренток-кан, если бы можно было что-то сделать, поверьте, я бы это сделал. Но нам придется возиться еще и с детьми Рейко.

- Оставьте это, Михаил-кан. В моем возрасте и состоянии смерть - желанная гостья. По ночам меня мучает бессонница, мне стыдно, что я оставил такое наследство внучкам. Все кого я знал, уже давно мертвы. Иногда они приходят ко мне во снах и спрашивают, когда я уже приду к ним.

Я промолчал. Мне нечего было на это сказать.

- Главное, позаботьтесь о девочках.

- За это не переживайте, чтобы не случилось, я не дам им пропасть. А также Рейко, ее детям, Кирею и Юрею. Но, вы ведь понимаете, что если мне придется принять Сайю или Сейко в свой клан или создать новый клан, то вы не сможете переродиться в новом клане. Вы уйдете навсегда.

- Значит такова моя карма, - спокойно ответил Рэнток.

- Хорошо, - я вновь сел рядом с ним. – Тогда у меня к вам есть еще несколько вопросов. Начнем с других кланов, вы знаете, что с ними случилось?

- Увы, но мы всегда жили наособицу. Кишаньская империя не очень охотно поддерживала контакты с другими государствами. Какие-то слухи доходили, но и те давно забылись.

- Понятно… тогда, расскажите мне получше об обычаях Кишаньской империи, какие нравы царят среди местной аристократии?

Рэнток рассказывал долго, так долго, что успел устать и несколько раз просил воды. А я слушал и мрачнел. Нравы местной аристократии были... ну просто расчудесными. По сравнению с этим привычка местных жителей ходить в баню всем вместе, была просто образцом пуританской морали. Причем, что очень верно подметил Рэнток, чем больше в моду входили правила внешней благопристойности, тем более развращенной становилась аристократия на самом деле.

По его словам, буквально недавно вышли из моды «сладкоголосые мальчики» - кастраты, с высокими голосами, а заодно наложники для удовольствия. Их, словно в издевку над ними, любили наряжать в военную форму.

Про количество казней я вообще молчу. Когда я вспомнил про случай с гонцом, которому кланялись местные жители, Рэнток аж поперхнулся и закашлялся.

- Он же вез высочайшее повеление самого Сына Неба! Конечно же, все должны отдавать ему почести, так как каждое повеление Сына Неба несет в себе частичку его божественности! Вам повезло, что вас приняли за варвара, а иначе бы за подобную дерзость с вас бы заживо сняли кожу и живого бросили бы в соль!

Я почесал затылок. О чем-то таком я и подозревал.

Но больше всего меня убило, когда я спросил его о том, какого поведения как главы клана, от меня будут ждать Юрей, Кирей, Рейко, а самое главное – Сайя и Сейко. Я без особого удивления выслушал, что имел полное право выгнать парней из поместья с голыми руками или вообще убить. Рейко я мог приказать задушить или утопить своих детей, как возможных соперников моих собственных будущих детей. Но Сайя и Сейко…

Рэнток уверял меня, что подобного в клане Тайхо не было, наоборот из-за того что все начали брать жен на стороне, кровь так сильно и угасла. Да и в кланах Бештер и Хредмар довольно часто братья и сестры женились. В отличие от людей, у нас инцест не несет проблем вырождения или наследования опасных генетических заболеваний. Хотя старались все-таки не допускать браков между родными братьями и сестрами, благо, что хватало двоюродных и троюродных родственников. Альбина, например, мне приходилась троюродной сестрой. Но тут дело было даже не в инцесте как таковом.

Назвалось это замечательное действие поэтичным словом, которое на русский язык переводилось как: «воспитание бутонов». Старший родственник мог заняться сексуальным воспитанием девочки. Чаще всего это были дяди и племянницы, но в принципе и отцы подобным занимались, особенно с дочерями от вторых и третьих жен. Их обычно все равно отдавали в жены вассалам, торговцам и прочим не шибко важным партнерам. В общем, педофилия, возведенная в ранг традиции.

К счастью в клане Тайхо такого не было, он всегда был немного наособицу, а Асаю Тайхо и Льехо Тайхо было не до подобных «традиций», да и самому Рэнтоку тоже. Воспитанием ребят в основном занималась Рейко, а она о местных традициях отзывалась без малейшего почтения.

- Хорошо, спасибо вам за рассказ. Вечером я приду.

- Вечером? Не сейчас?

- Не спешите, туда вы всегда успеете. А пока, подумайте о чем хотите сказать напоследок или может быть что-нибудь сделать?

Рэнток замолчал на несколько минут, а потом покачал головой.

- Сделать? Что я могу сделать, я даже в туалет не могу нормально сходить, без посторонней помощи. Да и… - он тяжело вздохнул, - что я сказать могу? Попросить прощения? Давать советы? Михаил-кан, давайте не будем тянуть. Я уже устал.

- Не стоит, - возразил я. – Я схожу, позову Сайю и Сейко. Поговорите с ними напоследок, это нужно не вам – им.

Я ушел, не дожидаясь ответа, и позвал девушек. Юрей и Кирей сидели у крыльца и возились со своими мечами.

- Бросьте, - сказал я им. – Все равно их на аукционе продадут. Я вам потом нормальные мечи достану.

Они переглянулись.

- А доспех? Такой как у тебя? – нагло поинтересовался Юрей.

- Обязательно, - ответил я. – Тяжелые латы вам ни к чему, а бригантина в самый раз будет.

- Отлично! – воскликнул Юрей.

- Ты еще успеешь об этом пожалеть, - усмехнулся я. – Когда весь день в доспехах проходишь к вечеру просто охренеешь, а вонять будешь так, что цветы вокруг тебя заворачиваться начнут.

Сайя и Сейко вышли от Рэнтока немного задумчивыми. Я подумал, что рискую. Они могут связать мои умения и понять, что произошло сегодня, но я не мог лишить их возможности попрощаться с дедушкой.

Зайдя в комнату Рэнтока, я взглянул на него. Он коротко кивнул. Я подошел к нему, немного приподнял и нащупал пальцами точку у основания черепа. Надавив на неё, я направил свою энергию в тело Рэнтока и первым делом заставил его крепко уснуть. А потом положил ладонь на грудь и коротким импульсом остановил сердце.

***

Я не стал ничего скрывать от Рейко, наоборот я сразу спустился и все ей сказал.

- Вот как… - тихо проговорила она, опуская руки.

- Да, - сказал я. – Вот так. Выбор был небольшой, Рейко-кана, или он или ваши дети.

- Он много мучился в последнее время, но старался это скрывать, зная, что у нас нет денег на лекарства для него. Не хотел, чтобы мы еще и из-за этого переживали.

- Рэнток рассказал мне об обычаях в Кишаньской империи.

- Они были другими, - грустно сказала Рейко. – Асай, мой муж Льех, сам Рэнток. Поверьте, они были совсем другими. Благородными, честными, искренними… клан для них был семьей.

- Я знаю, мне достаточно было посмотреть на вас и молодежь.

- Поначалу я боялась тебя, Михаил, - вдруг сказала Рейко. – Боялась, что для тебя будут иметь значение только Сайя и Сейко.

Я пожал плечами.

- Я до сих пор боюсь, что разрушу ваши надежды. Боюсь, что пытаясь защитить всех, не смогу спасти никого.

- Мы ведь не скажем Сайе и Сейко…

- Не стоит. Рано или поздно они сами все узнают и, возможно возненавидят меня, - с горечью сказал я. – Но пока что мне нужно обманывать их, чтобы они не видели во мне врага.

Рейко понимающе кивнула.

***

Похороны были короткими и прошли на закате. Я, Юрей и Кирей нарубили дров в лесу и сложили большой костер на опушке. Потом я сам принес тело Рэнтока, завернутое в белую простыню и уложил на дрова. Немного масла, немного магии и погребальный костер вышел шикарным.

Юрей, Кирей и Рейко стояли рядом, опустив головы. Сейко рыдала на плече у Сайи, а сама Сайя молча смотрела на огонь. Я стоял рядом с ними, но мне нечего было сказать. Я мог лишь еще раз молчаливо пообещать защитить их всех.

***

- Дедушка уснул? – наивно спросила Юлия.

- Дедушка умер, - честно ответила Рейко.

Поминальный ужин был тихим и скромным. После ужина Юрей и Кирей собирались растопить баню, чтобы все могли помыться. Помимо того, что это и так собирались делать, это, оказывается, было одним из местных обычаев.

- Где Сайя? – спросил я, вставая с места.

Спустя несколько переглядываний, выяснилось, что никто не знает где Сайя.

- Она, наверное, очень переживает… - тихо проговорила Сейко, у которой самой глаза до сих пор мокрые были.

- Переживает? – удивился легкомысленный Юрей. – Она наоборот ни слезинки не проронила и вообще…

- Когда человеку плохо, он плачет, - негромко сказал я.

На меня все посмотрели, дожидаясь продолжения.

- А вот когда ему очень плохо – он уже не может плакать. Не переживайте, я найду её.

Сайя пряталась от всех на старом каштане. Когда я забирался к ней, она молча подвинулась, уступая мне место, а потом придвинулась обратно, прикоснувшись ко мне бедром и холодным боком. Сидя на дереве, она уже успела замерзнуть. Я накинул на неё теплый плащ, укрыл и обнял за плечи.

- Ты всегда тут прячешься?

- Это мое тайное место, - тихо ответила Сайя. - Я прихожу сюда, когда хочу побыть одна.

- Я тебе мешаю?

- Нет, посидите рядом со мной.

- Тогда давай на «ты».

Сайя молча кивнула. Я привлек ее к себе, засунул правую руку под плащ и, нащупав её холодные ладони, начал их растирать.

- Я любила дедушку, очень любила…

- Я знаю.

- Но почему тогда вместо того чтобы плакать от горя, я чувствую облегчение?! Я чуть ли не радуюсь тому, что он, наконец, умер, и больше не надо будет отстирывать его простыни!

- Тихо, ребенок, не кричи, - я крепче обнял Сайю и погладил ее по спине, успокаивая. - Он долго страдал, и ты это знаешь. Жизнь для него давно превратилась в пытку, а смерть пришла как избавление.

- Дело не только в этом, я подумала о том, что это даже хорошо, что он умер. Нам будет проще в дороге.

- Поверь, Рэнток-кан сам не хотел бы стать для вас обузой. И… - я вздохнул, немного подумал и добавил. – То, что у тебя такие мысли, это не страшно пока ты их стыдишься. Мысли… они разные бывают, поэтому не столь важно, что ты думаешь, а важно то, что ты делаешь.

Сайя опустила глаза и сильней прижалась щекой к моей груди. Улыбнувшись, я погладил ее по голове.

- Пойдем в дом?

- Можно мы еще немного посидим тут?

- Можно… и не переживай. Не обязательно плакать, чтобы показать свою скорбь. Все знают, что ты любила дедушку, и все знают, что у нас нет времени долго скорбеть по нему.

- Угу…

Я сидел, обнимал Сайю, гладил ее по голове, чувствовал чуть горьковатый запах ее волос и делал вид, что не слышу, как она всхлипывает…

Потом мы вдвоем пошли мыться в баню. Да и не спешите смотреть на меня ни с завистью, ни с осуждением. Сайя сама меня позвала, а я решил не отказывать, слишком уж она вялой была, и некого было попросить присмотреть за ней. Рейко ушла укладывать детей спать, а Сейко нигде не было видно.

Баня в поместье Тайхо очень напоминала традиционную японскую баню. На возвышении, подкоторым разводили огонь, стоял большой бронзовый бак, в котором грели воду, рядом была бочка с холодной водой. Возле стены, в углублении находилась небольшая деревянная ванна. Так как уже давно стемнело, свет шел от двух лучин, горевших в железных подставках.

Так же как и в японской бане, сначала надо было помыться, а потом уже забираться в ванну. Сайя ополоснулась теплой водой, села на низкую скамейку и стала мыться. Я же отошел немного в сторону, окатил себя просто холодной водой и мылся стоя, сидя мне было неудобно. Ополоснувшись, я взглянул на Сайю и увидел, что она сидит неподвижно и смотрит в одну точку.

- Сайя, давай помогу.

Она вздрогнула и непонимающе взглянула на меня. Я забрал из её рук мыло и, встав за её спиной, начал намыливать ей голову. И вскоре я заметил, что Сайя очень удивлена тем, что я делаю.

- У вас так не принято?

- Нет, только детям родители помогают мыться, - смущенно ответила Сайя.

- Странно, - я пожал плечами. – Мыться вместе принято, а помочь помыть голову, нет.

- Сайя, я тебя жду-жду, а ты уже здесь! Ой…

Мы с Сайей обернулись и увидели обнаженную Сейко, стоявшую у входа.

- Мы думали, ты уже помылась, - ответила Сайя.

- Хмм… - протянула Сейко и пристроилась на скамейке рядом. – А я думала, ты одна здесь…

Под её внимательным взглядом мне стало неловко. Пришлось напомнить себе, что у них тут принято мужчинам и женщинам мыться вместе. Да и к счастью, Сейко смотрела не на меня, а на то, что я делаю. А я, намылив жесткую мочалку, вымыл Сайе плечи и верхнюю часть спину.

- Я тоже так хочу, - жалобно глядя на меня, попросила Сейко.

Вздохнув, я и ей начал мыть голову. И глядя на то, как она млеет под моими руками, я не удержался и нанес немного мыльной пены ей на нос. Сейко тут же чихнула и хихикнула. И тут-то меня и осенило… да так, что я с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Я понял, что теперь-то мне точно не получится избавиться от девушек. Если у Сайи после невинной ласки просто поднялось настроение, то Сейко от удовольствия даже глаза прикрывала.

У обеих сестер практически не было детства. Мать Сайи и Сейко умерла всего через год после рождения Сейко. Отец и дед постоянно были в делах и походах, дядя от тоски спился у них на глазах, а Рейко всю заботу и внимание уделяла своим детям. В итоге они выросли недоласканными, не привыкшими к нежным прикосновениям и заботе. Я не раз замечал, что даже между собой они общались довольно сдержано. Сейко, правда, умела вести себя раскованно и непосредственно в силу более горячего темперамента, но и только.

В общем, я понял, что конкретно так попал. Можно было не сомневаться, что пару раз получив от меня немного ласки и тепла, Сайя и Сейко будут снова и снова приходить ко мне и жалобно просить еще.

Но забираться в одну ванну с ними я отказался наотрез и просто вылил на себя полтазика холодной воды. Заодно хорошо взбодрило и выгнало все лишние мысли из головы. Уходить я не стал, а просто сел рядом с ванной и немного поговорил с девушками о Рэнтоке. Ну как поговорил, я в основном слушал, давая возможность им выговориться, как следует. Заодно я узнал, что именно Рэнток учил их, пока еще мог ходить и что-то делать.

***

Перед сном я проверил сторожевые заклинания вокруг поместья и убедился, что все в порядке. А потом долго лежал на спине, глядя в потолок и думая. С каждым днем я, сам того не желая, все сильнее привязывался к ним. Ведь в каком-то смысле я тоже вырос недолюбленным ребенком, рано потерял семью, а потом единственным человеком, который ко мне тепло относился, была Альбина. Я рос, зная, что никто не будет обо мне заботиться и что мне в свою очередь будет не о ком заботиться.

А теперь я уже начинал понемногу мечтать о том, что у меня будет не просто свой клан, а семья.

И этой семье кто-то посмел угрожать.

Глава 9

Кто виноват и что делать? Два извечных русских вопроса. Кстати, если спросить меня, кем по национальности я себя считаю, то без колебаний отвечу - русским. Почему? Это дело личное.

Кто виноват? А. Хрен. Его. Знает.

Я ясно видел, что началась какая-то нездоровая игра. Кто-то что-то затеял, причем, похоже, что все это затрагивало сразу два мира, а возможно и больше. Во всяком случае, против Тайхо явно боролся кто-то могущественный. Не другой клан, не какой-нибудь темный маг или записной злодей, а кто-то к кому нельзя было подходить с обычной мерой.

А что, прикажете мне делать?

Я обещал помочь клану Тайхо, но… его по сути уже не было. Так что мое обещание сводилось к тому, чтобы спасти Сайю и Сейко. Я обещал это Альбине, Рэнтоку и самому себе, когда меня, хоть и не по моей воле, сделали главой клана. Но одно дело обещать, и совсем другое дело сделать.

Кровь - то, что дает нам силу, то, что защищает нас, оберегает и определяет нашу принадлежность к клану. И вот ее у Сейко и Сайи так мало, что у меня практически не было надежды на то, что я смогу их спасти. Я их даже толком ничему учить не мог, потому что они просто не смогли бы научиться ничему серьезному. Изначально я не сомневался, что будет сложно, но в тоже время никаких нерешаемых проблем я не видел. Я думал, что найду новую землю для клана, наберу им бойцов, дам Сайе и Сейко женихов и все будет хорошо. Со временем Сайя окрепнет настолько, что я смогу передать ей власть над кланом и вернуться домой.

Времени не было.

Наш неведомый враг не даст нам спокойно жить. И у него есть множество способов сгубить девчонок, причем от многих из них я просто не смогу их защитить. Яд, проклятья, демоны, призраки, инфекция - это лишь самые простые из них.

А еще была проблема Рейко и ее детей. Альбина не случайно назвала их балластом, а вот я, назвав их будущим клана, покривил душой. В них крови не было вообще, они родились простыми людьми. А еще они, скорей всего, не переживут наши странствия в поисках нового дома. И я уже мозги вывихнул пытаясь придумать, что же мне с ними сделать.

***

Последние два дня до аукциона прошли спокойно. Я занимался с Сейко и до седьмого пота гонял остальных. Сайя упорно тренировалась и все больше замыкалась в себе, но я к ней пока не лез. Иногда человеку надо помогать, а иногда - не мешать.

Рейко сортировала вещи и готовила припасы для длительного путешествия. Я сказал всем, чтобы брали только самое необходимое и то, что для них ценно. Все остальное надо бросить, чтобы потом начать жизнь с чистого листа. Впрочем, вещей у них всех осталось не так много. Несколько луков, немного одежды и алтарный камень мы припрятали в лесу.

В последний вечер Рейко устроила праздник для всех и выставила на стол лучшие угощения, но веселья не вышло. Даже мне было жаль оставлять поместье, что уж говорить о тех, кто прожил в нем всю жизнь. После ужина устроили баню, я помылся самым первым и сразу ушел спать. Но поспать мне не дали. Сначала я слушал, как Рейко укладывала детей спать, потом чувствовал как Сайя и Сейко бродят по пустому дому, а потом они обе, причем не сговариваясь, пошли ко мне и, конечно же, столкнулись друг с другом в коридоре.

- Ты почему не спишь? - строго прошептала Сайя.

- А ты почему? И что ты тут делаешь?

Я по голосу почувствовал, как сложно было Сайе ответить на простой и невинный вопрос сестры.

- Я просто осматриваю дом, проверяю все ли в порядке? А ты что тут делаешь?

- А я просто хотела поговорить с Михаилом, - немного помедлив, Сейко спросила: - ты ведь тоже к нему шла?

- Нет, - соврала Сайя.

- Ну ладно, тогда я пойду.

- Тихо, он уже спит, наверное.

Я вздохнул. Скорее небо упадет на землю, чем Сайя признается перед Сейко, что тоже нуждается в поддержке. Но что еще хуже, Сайя при этом из зависти и Сейко ко мне не пустит. И в итоге они уйдут обе маяться бессонницей, только Сейко при этом еще и на сестру будет злиться, а Сайя станет переживать из-за этого и еще и своей нерешительности.

Встав, я открыл дверь и позвал их обеих к себе. Сейко сразу расцвела и быстро прошмыгнула в мою комнату, а вот Сайя смутилась и сделала вид, что не очень она и хочет ко мне.

Я зажег свечку, Сейко села на мою постель, а Сайя просто на пол рядом.

- Не спится?

Они обе синхронно замотали головой и жалобно на меня посмотрели.

- Я понимаю…

Да нихрена я не понимал, я спать хотел!

- Давайте я вам сказку расскажу…

С чего мне вдруг это в голову сбрело?

- Только сказки надо слушать правильно.

Сайя слушала сказки только в далеком детстве, а Сейко не слушала вообще. Поэтому они не удивились, когда я им сказал, что сказки надо слушать лежа. Они забрались в мою постель и устроились поудобней, Сайя обняла Сейко за талию. А я сел на пол и начал рассказывать первое, что пришло в голову:

- В день, когда духи, демоны и прочая нечисть выходят к людям, а люди разукрашивают лица и надевают костюмы, чтобы нечисть приняла их за своих, молодой охотник увлекся охотой в холмах и забрел слишком далеко от деревни…

След кабана исчез как дым на ветру. Фелан огляделся по сторонам. Он забрел далеко от своей деревни, и теперь ему пришлось бы долго возвращаться домой. Огляделся Фелан по сторонам. Невысокий холм, поросший мягкой травой, говорливый ручеек, выбивающийся из камней, а на склоне холма странный домик. Небольшой такой с маленькой дверью да без окон, вместо стен земля, а на крыше трава растет.

С подозрением смотрел Фелан на этот домик. Странный он, да другого рядом нет, а дорогу спросить бы не мешало. Но только шагнул он к домику, как вышла из него необыкновенной красоты девушка. Её кожа в свете луны была как серебро, а светлые волосы опускались до пят. Фелан замер, пораженный красотой девушки, и не сразу понял, кто вышел к нему. Только когда она подошла к нему, увидел он острые уши и зеленые глаза! Испугался Фелан, но бежать уже было поздно.

- Здравствуй Добрая соседка, - низко поклонился Фелан.

- Мои соседи только волки да кабаны, белки и лисицы, да другие звери лесные. А ты кто таков? Уж не человек ли на ужин зашел?

- Я волк, - быстро сообразил охотник и по-волчьи провыл на луну.

- Волк? – удивилась прекрасная сидхе. – Ну, тогда будь тогда гостем желанным. Отведай моего меда.

И протянула ему Дева холмов рог с медом, да не простым. Понял Фелан, что нельзя ему мед этот пить, но был назначен ему гейс - не отказываться от угощенья. Обратился он к предкам и выпил-таки волшебного меда сидхе.

Закружилась голова у Фелана, покачнулся он и упал на траву.

«Чем же напоила меня сидхе? Вот уж угораздило на Самхейн к ней в гости зайти. Да и жив ли я?»

Попробовал Фелан встать и что это? Вместо рук две серые лапы, вместо ног тоже! В отчаянии охотник закрутился волчком! Лапы, хвост, серая шерсть…

- У-у. В волка меня обратила!!! - Закричал он со злости, но услышал только волчье рычанье.

Дрогнули чуткие уши. Услышал сзади шаги Фелан и быстро развернулся.

- Очнулся? – спросила сидхе.

Фелан оскалился и зарычал.

- Ну-ну, не злись. Сам же волком назвался…

Девушки старательно слушали о злоключениях Фелана, которого сидхе Эния превратила в волка, но я специально рассказывал медленным тихим голосом и вскоре сестры сонно засопели, лежа в обнимку на моей постели. Улыбнувшись, глядя на них, я поправил одеяло, а потом взял плащ и лег прямо на пол, подложив под голову мешок с вещами и укрывшись плащом.

***

Утром Сайя и Сейко проснулись вместе со мной и очень мило смутились друг перед другом, а потом принялись сбивчиво извиняться, но я их сразу перебил:

- Выспались, красавицы мои?

Взъерошенные, еще не до конца проснувшиеся красавицы дружно кивнули.

- Вот и славно. Тогда вставайте, день у нас сегодня будет непростым.

Незваные гости пожаловали рано утром. Из города приехали три чиновника в сопровождении солдат и приставов. Встречать их вышла Сайя, выслушав решение суда, она кивнула и пропустила всех в поместье.

Солдаты встали у ворот и разошлись по всему поместью, а приставы начали составлять полную опись имущества. Ценных вещей было немного, их складывали отдельно: несколько простеньких женских и мужских украшений, старое оружие, лучшие наряды, пара рулонов шелка и несколько картин. Заодно решился вопрос с Киреем, Юреем и мной.

- Вольнонаемные слуги, значит?

Кишаньский чиновник в роскошном алом наряде с золотой вышивкой и церемониальной шапке сидел на стуле, который для него поставили его слуги, пил разбавленное вино и с пренебрежением смотрел на нас.

- Так точно, господин.

- Берите свои лохмотья и валите отсюда!

- Благодарим, господин.

Юрей и Кирей склонились в глубоком поклоне, забрали свою одежду и свертки с хлебными лепешками и пошли за пределы поместья.

- А ты кто?

- Просто варвар, господин, остановился на пару ночей в поместье и еду дальше, - добродушно ответил я.

- Тайхо совсем потеряли лицо, - презрительно бросил чиновник. – Пускать под свою крышу всяких вонючих варваров. Это, что, все твои вещи?

- Да, господин, это мои вещи.

- Только безмозглые варвары, у которых вместо ума грубая сила, могут таскать такие несуразные мечи. Забирай их и иди отсюда.

- Благодарю, господин.

Взяв под узды Пепла, я вывел его из поместья.

Сайя хорошо держалась, спокойно отвечала на вопросы чиновника. Рейко по мере возможностей ей помогала, а вот Сейко чуть не плакала. Даже зная заранее как все будет, она все равно не могла сдержать чувств. Юлия и Лето, глядя на Сейко и кучу неприятных и чужих людей, дружно и громко разревелись.

Приехавшие слуги, тем временем, быстро соорудили навес, поставили мягкие стулья, столы на которые выставляли угощенье и трибуну для ведущего аукцион. Вскоре из города приехали участники аукциона. Знатные кредиторы не стали тратить время на формальную процедуру и просто прислали своих поверенных, от двух банков и городского совета явились служащие.

Согласно правилам, членам клана разрешили взять только то, что они могли унести в руках. Сайя, Сейко и Рейко взяли по узелку с вещами, немного еды и вышли из поместья. Сайя еще хотела забрать нагинату, но приставы грубо вырвали её из рук, сказав, что безродным бродягам нельзя иметь оружие.

Рейко с детьми, Сейко и Юрей с Киреем отошли подальше от поместья, а вот Сайе пришлось остаться. Она должна была засвидетельствовать передачу имущества после аукциона. Я остался рядом с ней.

- Ты как, держишься? – тихо спросил я.

- Да, - коротко ответила Сайя.

- Молодец.

А потом не удержался я. С неба верхом на тигре в сопровождении двух летевших на грифонах солдат прилетел какой-то важный хрен. На пару секунд мне показалось, что у меня начались галлюцинации, поэтому я спросил у Сайи:

- Это что?

- Это? Киджу, - не поняла моего удивления Сайя. – Вы про них не знаете? Это редкие звери с далеких островов, их отлавливают и дрессируют для двора Сына Неба, генералов и самых важных чиновников.

За исключением способности летать без крыльев и реактивной тяги, киджу ничем не отличался от обычного тигра. После приземления, он по-кошачьи потянулся и, выпустив когти, поточил их об дерево. А его наездник пристально посмотрел на меня и направился к нам. И уже по его одежде и оружию можно было сказать, что он важная птица. Поверх расшитого серебром синего одеяния на нем был легкий пластинчатый доспех, украшенный золотыми шнурами, на бедре висел меч с крупным драгоценным камнем в навершии. Он был гладко выбрит, волосы были собраны в узел на затылке, закрепленный драгоценными шпильками, а руки украшали золотые перстни с драгоценными камнями.

- Это Яо Шань Ли, глава клана Ли и верховный правитель нашей провинции, - тихо шепнула Сайя.

- Сайя Тайхо, какой хороший день, не правда ли? – вежливо произнес Яо Шань Ли.

- Да, господин Шань Ли, - низко поклонившись ответила Сайя.

Я сложил руки на груди и не отрывал взгляда от него, но Яо Шань Ли делал вид, что меня и вовсе тут не было.

- Я могу вам дать приют, Сайя Тайхо, вам и остаткам вашего клана.

- На каких условиях, господин Шань Ли? – не поднимая голову, спросила Сайя.

- Условия? Девочка, разве у тебя есть выбор?

- Тогда я отказываюсь.

Яо Шань Ли картинно сделал вид что не услышал и наклонился, поднеся руку к уху.

- Я не расслышал, что ты сказала.

- Господин Шань Ли, я благодарна вам за огромную честь, но вынуждена отказаться от вашего великодушного предложения, которого я, без всякого сомнения, недостойна.

- Вот как, - Яо Шань Ли перевел взгляд на меня и холодно спросил: - Кто ты?

- Михаил Бештер.

- Бештер? – словно сплюнув, переспросил он. – Что за варварский род?

Одним движением я оказался возле него, вторым, сжал его руку на рукоятке меча, не давая вытащить его, и тихо-тихо шепнул на ухо:

- Нас еще называют: Те, кто выносят и исполняют приговор.

Я, улыбаясь, мгновенно отступил на два шага назад. Охранники Яо Шань Ли, выхватив оружие, бросились к нам, но остановились от его резкого жеста.

- Не стоит так делать, Бештер, кем бы вы ни были, - взгляд его черных глаз стал буквально ледяным. – И не думайте, что меня можно испугать словами из древних сказок.

- Пугать? Что вы господин, я никогда не пугаю. Когда мы выносим приговор – бояться уже поздно.

Яо Шань Ли хмыкнул.

- В этом мы схожи. Когда я выношу приговор, бояться или просить о снисхождении поздно.

- Я беру клан Тайхо под свою защиту.

- По какому праву?

- По праву древнего родства.

- Правом можно пользоваться, а можно и не пользоваться, на то оно и право.

- Верно. Но есть и причина. Я спас им жизнь, а значит в ответе за них.

- С такой причиной я спорить не могу, - согласился Яо Шань Ли. – Я надеюсь, мы еще встретимся.

Он повернулся и пошел к чиновникам, согнувшимся перед ним в низком поклоне. Сайя выдохнула и вытерла пот с лица.

- Какой интересный человек, - задумчиво проговорил я. – Думаю, мы и в самом деле еще встретимся.

Он понял, кто я на самом деле, но и глазом не моргнул. Раньше я таких людей не встречал.

- Я думала… - тихо проговорила Сайя. – Я испугалась.

- Правильно. Таких людей стоит бояться.

- Но вы же не испугались.

- Кто тебе сказал такую глупость?

Сайя недоверчиво посмотрела на меня. А я ведь ей не врал, ну… почти не врал. Я не испугался Яо Шань Ли, но лишь потому что он мне не угрожал и угрожать не собирался. А вот если бы мне пришлось с ним драться…

Аукцион начался, но никто особой из его участников особой заинтересованности не проявлял. Главным лотом было само поместье, за него собирались торговаться, а все остальное для собравшихся было слишком незначительным имуществом. Впрочем, поместье тоже продали за небольшую сумму и купил его Яо Шань Ли.

Взяв кисть, Сайя обмакнула её в чернила и поднесла к документу и её рука сильно задрожала. Чиновник сделал вид, что смотрит в другую сторону и не видит оплошности Сайи.

- Тихо, не бойся, я рядом.

Я взял Сайю за плечо и легонько сжал, ободряя её. Она благодарно улыбнулась мне и, тяжело вздохнув, двумя быстрыми росчерками кисти поставила под документом свою подпись.

- Все?

- Все.

Всю дорогу до опушки леса Сайя шла с неестественной прямой спиной, но назад она не оглядывалась. Лишь уже среди деревьев, она не выдержала и бросила короткий взгляд назад и замерла глядя на поместье. Губы Сайи задрожали, глаза предательски заблестели, но уже через мгновение она, плотно сжав губы, повернулась и решительно пошла дальше, не сказав ни слова.

***

Через лес мы пробирались молча. Я шел первым, показывая дорогу и ведя за поводья Пепла, на котором сидели Юлия и Лето. Рядом с ними, следя, чтобы дети не упали с коня, шла Рейко. Последними двигались Юрей и Кирей, неся на себе вещи, которые мы забрали из поместья.

Погони я не боялся, потому что Хозяин леса открыл для нас одну из тайных лесных дорог, сильно сокращающих путь. Но я все равно поглядывал по сторонам, чувствуя, как кто-то нас пытается нащупать следящими заклинаниями. Будь бы я один, я бы проследил за заклинанием и нашел этого умника, но с такой компанией за собой рисковать не хотелось.

Настроение у всех было на редкость подавленным, более-менее держалась только Сайя, она же пыталась подбадривать остальных. Рейко, судя по тому, как она смотрела на детей, не ждала ничего хорошего, Сейко быстро устала, спотыкалась на каждом второму шагу и отстала бы, если бы её в спину не подталкивал Кирей. Даже весельчак Юрей шел, мрачно глядя себе под ноги.

- Мама, - тихо спросила Юлия. – А где мы спать будем?

- В теплой и мягкой постели, - обернувшись, ответил я. – Только надо еще немного пройти.

- Дом в лесу? В такой глуши? – усомнилась Рейко.

- Мм… можно и так сказать. И мы уже пришли.

Это была обычная поляна в лесу и никто, кроме магов не заметил бы в ней ничего особенного. А вот я видел тут исключительно удачное схождение лей-линий, упрощающее многие ритуалы, в том числе и открытие порталов.

- Значит так, - я громко хлопнул ладонями, привлекая к себе внимание. – Слушаем внимательно. Нас всех должны были убить этим вечером, наш враг ждал, что нас выгонят из поместья, после чего мы бы оказались беззащитны на открытом пространстве. Сейчас по нашему следу идет погоня.

- Так надо было пару ловушек на следу поставить! – тут же вскинулся Юрей.

- Тихо, сиди и слушай. Ничего не надо. Я вам сейчас не могу объяснить всего, но я обманул наших врагов и провел вас через лес таким путем, по которому никто другой пройти не сможет. А теперь самое главное. Я сейчас открою портал в мой мир.

Я сделал паузу, подбирая нужные слова.

- Я ничего не говорил вам раньше, потому что боялся дать ложную надежду. А я и сейчас не уверен, что все получится и нам не придется ночевать в лесу под открытым небом. Портал будет открыт считанные секунды, так что проходить через него надо будет быстро. Запоминайте порядок. Первой пойдет Рейко с детьми. За ними Юрей и Кирей. Потом Сайя и Сейко. Последним пойду я вместе с Пеплом. Времени на раздумья не будет. И, - я немного помедлил. – Если кто-то не сможет пройти через портал, я останусь вместе с ним здесь. На той стороне вас встретит моя жена, Альбина.

Это было чистой воды безумием. Накануне мне удалось связаться с Альбиной и сказать ей, что я хочу сделать, а она ответила мне, что я сошел с ума. Законы Древних ограничивали путешествия между мирами, обычно – только один человек от клана мог отправиться в другой мир. Порталы и в благоприятных обстоятельствах расходовали огромное количество энергии, так что даже на двух перекрестках лей-линий нам с Альбиной могло не хватить сил на всех.

В общем-то, я просто шел ва-банк и рассчитывал на удачу и на еще более непредсказуемую вещь – благорасположение Древних. Ведь в принципе я просто возвращался домой, а остатки клана Тайхо даже в сумме недотягивали до одного полнокровного. Но о том, что будет если все пойдет не так – я старался не думать.

Я встал посреди поляны и, глубоко вздохнув, раскинул руки в стороны. Невидимые нити разошлись вокруг, проникая в деревья, траву, камни и людей рядом со мной. Я сразу же почувствовал огромную усталость Сайи, страх Сейко, материнскую тревогу Рейко, желание Юлии и Лето поесть и лечь спать, настороженность Юрея и Кирея, волнение леса вокруг меня и чужую силу, искавшую меня.

«Властью рода и крови, именем Древних, поставивших нас на страже миров, и вечным небом призываю энергию мира!»

По лей-линиям прошла едва уловимая дрожь и следом хлынул поток силы. Мир ответил мне. Сосредоточившись, я почувствовал где-то далеко крохотную горящую искорку и потянулся к ней.

«Правом, данном нам Древними, повелеваю - откройтесь врата миров!»

На этом языке меня слышал только мир и духи рядом со мной. Сайя и Сейко смогли уловить лишь странную дрожь в окружающем пространстве, на большее они пока были неспособны.

Все получилось. На поляне вспыхнул обсидианово-черный овал портала, и я тут же почувствовал, как Альбина подхватила его со своей стороны. Мне сразу стало легче.

- Вперед!

Рейко, держа детей на руках, стремительно бросилась в портал. Вспышка и на меня словно свалили пару мешков с цементом. Разбежавшись, Юрей и Кирей прыгнули следом. Вспышка! Я сжал зубы, чувствуя, как дрожат ноги и подгибаются колени. Сайя и Сейко вошли в портал одновременно, плечом к плечу и… обе прошли на ту сторону!

Я схватил Пепла за поводья и рванул вперед, чувствуя, что еще немного… Враг! Он почувствовал выплеск магии и… Я прошел через портал и устало рухнул на брусчатку. Пепел, до глубины души возмущенный таким обращением и магией, заржал, вскинулся на дыбы и вырвал поводья из моей руки.

- Тихо! Тихо!

Кто-то подскочил к Пеплу и стал его успокаивать, а кто-то другой, пахнущий черной смородиной и жимолостью, всунул мне в руки кружку с горячим травяным отваром. По запаху я разобрал в нем мяту, листья малины, шиповник, имбирь и еще с десяток целебных трав, названий которых я не знал. После перенапряжения, я практически ничего не видел, перед глазами плавали цветные пятна, а вот обоняние у меня сильно обострилось.

Через пару минут я пришел в себя и встал на ноги, оглядываясь по сторонам. Возле ворот стояли двое телохранителей Альбины, в нашу сторону они не смотрели. Рядышком крутилось несколько девушек в ярких куртках, одна, поймав мой взгляд, радушно улыбнулась мне. Пепла успокоили, сняли с него сумки, и повели расседлывать в конюшню на заднем дворе.

Альбина чувствовала себя гораздо лучше меня и уже объясняла моим подопечным, что к чему. Поднявшись, я подошел к ним.

- Здесь вы в полной безопасности. Сейчас вам покажут ваши комнаты, вещи можете оставить в них, потом баня и ужин.

Учитывая, что все мы ели только утром, ужин был весьма кстати.

Все устали после долгого дня, перехода по лесу, проголодались, поэтому тот факт, что они оказались в совсем другом мире, как-то прошел мимо них. Впрочем, никакой особой разницы они пока заметить и не могли. Интерьеры особняка были сделаны под старину, электроприборы в глаза не бросались, розетки и выключатели искусно замаскировали.

После ужина служанки все разошлись по своим комнатам спать, и я в том числе. Портал так меня измотал, что я уснул сразу же, едва коснулся головой подушки.

Глава 10

Спать в нормальной кровати с нормальной подушкой было просто замечательно, но так думали далеко не все. Пройдясь по комнатам, я полюбовался забавной картиной - Сайя, Сейко, Юрей и Кирей, не сговариваясь, забрав с кроватей одеяла, легли спать на полу и без подушек. Им так было удобней. Разбудив всех, я повел их умываться и на завтрак.

В столовой за большим столом уже сидела Альбина в теплом халате и завтракала фруктовым салатом залитым йогуртом. Увидев нашу компанию, девушки-служанки начали расторопно выставлять на стол разные блюда, не обращая внимания на необычные одежды гостей. А вот мои подопечные неловко замялись. Юрей и Кирей сразу уставились на девушек – те были в джинсах и кофточках, которые явно надо было застегнуть еще на пару пуговиц. Рейко с трудом втолковала детям, как на надо сидеть на стулья, я заметил, что заодно её внимательно слушали Сайя и Сейко. Ну да, из них всех только Рейко сидела за столом. А вчера всех кормили за низкими журнальными столиками, выставленными в гостиной.

- А как это есть?

- У меня вилка странная, зачем ей лишние зубья?

- А зачем ножи? – поинтересовалась Сейко.

- Ножом надо резать мясо, - объяснила Рейко. – Смотри, берешь нож в правую руку, вилку в левую, аккуратно придерживаешь и отрезаешь небольшой кусочек…Лето, не мешай сестре!

Сайя, наблюдавшая за объяснениями Рейко, всё тут же правильно повторила. Сейко немного неловко, но тоже со всем разобралась, а вот Юрей и Кирей… Кирей сначала запутался с вилкой и ножом, потом слишком сильно надавил на нож и тот отвратительно скрипнул по тарелке. Юрей наоборот начал пилить ножом кусок отбивной, а потом плюнул и целиком запихал его себе в рот.

- Юррей… - тут же зашипела Сайя.

- Ха. Пацаны, учитесь как надо, - я взял руками кусок хлеба и кусок мяса прямо с тарелки посреди стола и начал с аппетитом есть.

Юрей и Кирей, переглянувшись, последовали моему примеру. Сейко уставилась на меня с удивлением, а Сайя с явным осуждением. Внимательная девушка быстро вникала в тонкости этикета за столом, и ей было не сложно догадаться, что я демонстративно нарушаю правила приличия.

Еда тоже всех, кроме Рейко, удивляла. Сайя и Сейко все пробовали с осторожным интересом и стеснялись задавать вопросы. Зато не стеснялся Юрей, просто тыча пальцем во все, что его удивило, задавал вопрос и тут же набивал полный рот.

- А это что?

- Салат греческий.

- Угум… А это что?

- Паштет, да его не вилкой едят, а на хлеб намазывают!

- А это что? Мясом пахнет.

- Колбаса.

Альбина, глядя на нас, вежливо улыбалась, а вот служанки откровенно веселились, не забывая улыбаться и строить глазки парням. На меня они внимания не обращали, то ли опасались реакции Альбины, то ли я просто постарел. Эх…

После завтрака служанки убрали все со стола, и принесли зеленый чай в больших керамических чайниках, поставили кружки на всех и вазочки с цукатами. Юлия, Сейко и Лето, распробовав цукаты, с удовольствием накинулись на них, остальных сладкое мало заинтересовало.

- А вот теперь, раз все поели, надо поговорить.

- Катя, Валя, вы свободны, - тут же распорядилась Альбина, вставая с места. – Миша, как закончишь, зайдешь ко мне?

- Да.

В принципе Альбине не было никакой необходимости выгонять служанок. Разговор все равно пойдет на кишаньском языке, который они знать не могли. Да и самой уходить не стоило, мне теперь все равно придется пересказывать ей свой план.

- Ну что, клан Тайхо, как настроение?

- Отличное, - за всех ответил Юрей. – Нас выгнали из поместья, забрали наше оружие, кто-то пытается нас убить, а наш новый глава нам ничего не объясняет.

Я кивнул.

- Да все так. Так вот объяснения. Кто на нас напал – я не знаю. Но, похоже, что именно он стоит за… многими бедами клана Тайхо. Второе, поместье. Да, какое-то время, товарищи (на кишаньский это слово перевелось как «равные мне соратники»), нам придется жить без крыши над головой, пока мы не найдем новый дом. Но за оружие не переживайте, я всем выдам новое отличное оружие и доспехи. Одежда тоже будет новая.

- Хорошо, - кивнул Кирей.

- Теперь главное. Это поместье принадлежит мне и моей жене, здесь мы отдохнем какое-то время в безопасности, и пойдем дальше. А вот Рейко останется тут вместе с детьми надолго.

- Михаил? – тут же вскинулась Рейко.

- Да, Рейко, начинается зима, за нами охотится враг и в этих условиях путешествовать вместе с детьми смертельно опасно для всех нас. Если на нас нападут – мы не сможем быстро скрыться, и сражаться нам тоже будет непросто, так как мы будем вынуждены думать в первую очередь о том, как защитить вас. Поэтому я решил, что вы останетесь в поместье, пока мы не найдем новый дом.

Я чуть мозги не вывихнул, пытаясь найти правильное решение. Целительница в походе никогда не бывает лишней, но куда было деть детей? Я подумывал оставить их одних на попечение клана Хредмар, но разлучать детей и мать – не лучшее решение. В конце концов, я вспомнил, что когда-то прочитал в какой-то книге, что если не знаешь, как поступать – выбирай самое правильное с точки зрения совести решение.

- Сейко, ты тоже останешься тут.

- Что? А я почему?!

- Потому что тебе надо тренироваться, а в дороге у нас не будет на это времени. А неподготовленный боец – это проблема для всего отряда, - жестко ответил я.

Сейко надулась от злости и демонстративно отвернулась.

- Значит, отправимся вчетвером? – уточнил Кирей.

- Да.

- Без целителя может быть туго.

- Возьмем с собой лекарства, - отмахнулся я. – А если что-то серьезное случился – мы всегда можем вернуться через портал. Да, кстати, это поместье на ближайшие годы станет нам временным домом, так что обживайтесь всерьез. Так что пошли на экскурсию!

***

Этот безымянный трехэтажный особняк в лесу был хорошим местом для мягкого знакомства с цивилизацией. Изначально он принадлежал клану Бештер, потом вместе со всеми остатками имущества клана перешел мне по наследству. Но так как мне он был не нужен, то я отдал его Альбине. Вроде как не навсегда, а во временное пользование, но, как известно, нет ничего более постоянного, чем временное.

Альбина провела ремонт, немного поменяла интерьер и перестроила прилегающую территорию. Ей захотелось сделать себе «убежище от цивилизации», но при этом комфортное. Поэтому на территории особняка все было стилизовано под русскую усадьбу конца XIX века: мебель исключительно из дерева; стены отделаны резными деревянными панелями или обклеены обоями, стилизованными под старину; на полу паркет; в комнатах камины. В отдельном крыле здания, однако, комнаты были оформлены в японском стиле: татами на полу, раздвижные бумажные перегородки-сёдзи, низкие столики и просторная сауна, стилизованная под японские отели на горячих источниках – онсены, с выходом в небольшой закрытый дворик с садом камней. Да, а с другой стороны была русская баня с прудом на улице.

В самом особняке при этом была и обычная ванная комната, с душевой кабинкой и ванной. Мне кстати еще накануне пришлось долго объяснять, как пользоваться унитазами и умывальниками в туалете. Обычных деревенских туалетов тут, конечно же, не было, любовь Альбины к старине не доходила до такого абсурда.

В целом, мне нравилось, что Альбина перестроила безликий особняк в красивую и интересную усадьбу, но я бывал тут крайне редко. Сама Альбина тут появлялась не чаще раза в месяц, а порой и реже. Она использовала усадьбу для особых длительных переговоров с деловыми партнерами из других стран, отдыха от города, занятий магией, а также для развлечений с любовницами. Тут сходилось сразу четыре лей-линии, поэтому-то в этом месте и построили особняк, так что магией тут заниматься было очень удобно.

Для наших нужд Альбина выделила мансарду. Раньше там располагались комнаты для прислуги и лиц, сопровождающих гостей. Помещения там были обставлены просто, но с комфортом и тоже в стилистике русской старины. И для всех как раз хватило по отдельной комнате. Тут же была отдельная комната отдыха, небольшая кухня с обеденным столом и скромная ванная комната. В общем, все, что нужно для жизни.

Выделенные нам спальни были маленькими, но уютными и комфортными. В каждой стояла одна полутораспальная кровать, тумбочка, шкаф для вещей и стол возле единственного окна. На полу лежал мягкий ковер. Окно, кстати говоря, было наклонным и двор из него было сложно увидеть, зато ночью через него хорошо было смотреть на звезды. Да и во время дождя в комнате было особенно уютно валяться на кровати с книжкой.

Во дворе ничего интересного не было: гараж, конюшня, сад и одна хозяйственная пристройка с комнатами для пары дворников-кочегаров.

После экскурсии по усадьбе, я повел своих бойцов в подвал, где хранились остатки моего наследства. Оружейная для них выглядела как какая-нибудь пещера сокровищ. Юрей и Кирей ходили от одного стеллажа к другому с открытыми от изумления ртами и горящими восхищением глазами. Еще бы: цвайхандеры, фламберги, каролингские мечи, палаши, фальшионы, сабли, топоры, алебарды, щиты, доспехи, кольчуги. И все из отличной стали, украшенное золотом, серебром и драгоценными камнями.

И, что важно, никакого парадного оружия тут не было. Это сейчас авторы фэнтези любят писать про суровых героев, у которых не было отделанных золотом доспехов и мечей с посеребренными рукоятями, потому что они де не аристократы, а настоящие воины. На самом деле человек всегда брал в бой самое лучшее и самое дорогое. Оружие и доспехи были, в том числе, и показателем статуса. Дальним отголоском этих привычек стал известный русский обычай перед тяжелым боем переодеваться в чистую одежду.

Сайя попробовала приструнить Юрея и Кирея, но потом сама замерла перед японскими мечами в алых ножнах и лакированным доспехом самурая. А Сейко прилипла к стойке с нагинатами.

- Так, ребята. Выбирайте все, что хотите, но не жадничайте и не трогайте доспехи. Помните, что вам этим оружием сражаться и носить на себе. Сайя, остаешься за старшую. И да, - я показал на дверь в другом конце зала, - туда не заходить.

Сейко тут же схватила самую красивую нагинату. Юрей и Кирей, переглянувшись, наперегонки кинулись к стойке с двуручными мечами. А бедная Сайя не знала куда бежать и кого бить по рукам, чтобы не хватали все подряд.

***

Личная комната Альбины была на втором этаже и сразу совмещала спальню и рабочий кабинет. И там, как и везде, все современное было искусно замаскировано и не бросалось в глаза. Ноутбук, например, скрывался под сдвигающейся в сторону деревянной столешницей.

Когда я зашел, Альбина сидела в кресле, забравшись в него с ногами, и пила свежий кофе. А рядом с ней стояла стройная рыжеволосая девушка в едва застегнутой красной клетчатой рубашке на голое тело и что-то весело рассказывала. Увидев меня, она резко замолчала, залилась краской, плотно запахнула рубашку и уставилась на меня со смесью страха и ненависти. Глаза у нее были большие, серые и необычно яркие, а нос и щеки покрывала густая россыпь веснушек.

- Эээ, доброе утро, прекрасная незнакомка…

Я осекся. Я знал эту девушку, хотя давно ее не видел. Альбина не спешила мне помогать, наоборот, она улыбалась.

- Надеюсь, ты не повторила моей ошибки и не собираешься посветить свою жизнь мести…

- А это не твое дело!

Я кивнул, соглашаясь с ней. Бросив на меня взгляд полный бессильной ненависти, она стремглав выскочила из комнаты и хлопнула дверью.

- И зачем? - спросил я.

- Случайность. Она так сладко спала, что я не решилась ее разбудить.

Девушку звали Алиса Муромская. Она была из клана Муромских, клана который я уничтожил. И, между прочим, это был последний русский клан. В живых осталась лишь Алиса, которой тогда было десять лет.

- Я не знал, что вы с ней трахаетесь.

- Фу как грубо, - поморщилась Альбина. - И нет, я с ней не сплю. Она вчера помогала мне с порталом и так устала, что заснула, а в суматохе её положили спать в моей спальне.

- Так я и поверил.

- И что, сейчас тоже хлопнешь дверью?

- Нет, для начала я хочу задать тебе пару вопросов.

Я прошел по комнате и сел на стол, сдвинув в сторону бумаги.

- Скажи ка мне, жена моя любимая, какого хрена ты за моей спиной такие фокусы делаешь? И не надо так удивленно приподнимать брови, ты прекрасно знаешь, о чем я.

- Для начала скажи, что случилось?

- На нас напали. Три твари с иного пласта мирозданья. Мне хватило силы ослабить их, да и поместье помогло, а иначе бы они сожрали всех Тайхо.

- Хм…

- Ну?

- Михаил, ни о каком нападении я знать не могла.

- Но?

- Да! - раздраженно воскликнула Альбина. - Я заметила слежку за поместьем Тайхо. И я сделала так, что посторонний наблюдатель решил бы, что ты тоже ушел через портал.

- А почему мне ни слова не сказала?

- Не хотела тебе сюрприз портить. Я ведь видела твои охранные заклинания и знала, что ты заметишь любого врага.

Я тяжело вздохнул, слез со стола и подошел к окну. Через полминуты Альбина подошла сзади, обняла и ткнулась носом мне в шею.

- Ну, извини, я была не права.

Я промолчал.

- Ну что? Хочешь, стриптиз станцую? Или прикажу купить для тебя разбодяженного «жигулевского» из придорожного ларька. Или давай, позову служанок, они тебя прямо на моем рабочем столе сами изнасилуют.

В последнем я не сомневался. Уж не знаю, специально Альбина таких служанок искала, или это следствие её влияния, а может, из-за каких-то магических ритуалов, которыми, она раньше увлекалась, но ее служанки отличались крайне горячим темпераментом и весьма простым отношением к сексу. Некоторые из них сами меня соблазняли в свое время, а потом просто уходили и ничего никогда не просили.

- Мне не нравится, когда ты так начинаешь себя вести, - сказал я. - Альбина, ты понимаешь ставки? Мы столкнулись с чем-то крайне опасным, а ты недоговариваешь. Это может выйти боком нам обоим.

- Ты боишься?

- Да, - признал я. - Я боюсь.

Альбина отпустила меня, обошла и села на подоконник, чтобы видеть мое лицо. При этом она оказалась так близко, что я почувствовал запах кофе от нее.

- Ты прав, но ты мне тоже не все рассказываешь.

- Я как раз шел, чтобы все рассказать. История с Тайхо не так проста, как казалась на первый взгляд… - я коротко рассказал о том, что узнал. - А еще, когда мы покинули поместье - за нами шла погоня.

Альбина задумалась, неосознанно взявшись пальцами за подбородок.

- Да, все серьезней, чем мы думали…. У нас тоже как-то резко все обострилось. Отец разругался с Хагеном и сейчас хочет поставить вопрос об его изгнании из клана.

- У этого старого пня совсем кукуха съехала? – поразился я. – Изгнать старшего наследника?!

- Если Хагена выгонят, я уйду вместе с ним, - непонятно чему усмехнулась Альбина.

- Хех… - я опять почесал затылок.

За Хагеном стоят все основные боевики клана Хредмар, а среди них есть спецы, которые и форт Нокс выпотрошат за одну ночь. Альбина, в свою очередь, это деньги. Большие деньги, а крутые спецы Хагена любят деньги. Да и их игрушки стоят недешево. Конечно, никто их винтовки не поливает золотом и не посыпает алмазами, но работа по индивидуальному заказу от этого дешевле не становится. В общем, если Альбина уйдет за Хагеном – все, у кого есть хоть капля серого вещества, побегут за ними.

- Восточные кланы воду мутят? Хотят расколоть ваш клан?

- Нет, они тоже обеспокоены. Какая-то их провидица предупредила, что Европа может остаться без защиты.

Я покачал головой.

- Это как раз не страшно, мы уже давно не нужны нашему миру.

- Это ты так думаешь. А мне недавно предки являлись во сне…

- И что?

- Ты забыл, из какого я клана? К нам предки не приходят просто так. Сам факт уже предупреждение.

Действительно, и то видение, когда я видел Альбину в её последнем бою… Но на Земле же полторы тысячи лет не было ничего, что могло бы требовать нашего вмешательства? Кланы Хранителей деградировали, дрались друг с другом, магия уходила из мира, лей-линии превратились в тоненькие ручейки, люди перестали верить в сказки и многие древние обитатели этого мира ушли навсегда.

Так что может случиться? Вторжение из другого мира? Ха! Не смешите мои тапочки, на это вторжение хватит одной мотострелковой бригады. А, потенциально неуязвимые демоны с иных слоев мироздания все равно не смогут продержаться в нашем мире больше парычасов.

- Я сейчас уеду, - сказала Альбина. – Дела в офисе, а вечером большой семейный совет и я не знаю, сколько он продлится. А на вечер передали сильный снегопад, так что я скорей всего смогу приехать только завтра.

- Хорошо. Если на совете что пойдет не так – сразу зови меня. Если что – пробью портал напрямую.

- Обязательно, - улыбнулась Альбина. – А потом сядем и обо всем поговорим.

***

Когда я спустился в оружейную, веселье там было в самом разгаре. Кирей и Юрей на спор удерживали цвайхандеры на вытянутой руке, Сейко следила, чтобы они не жульничали, а Сайя азартно размахивала самым длинным нодати из моей коллекции. Однако, глянув в сторону, я увидел отложенное оружие: два китайских меча цзянь, два копья яри, две нагинаты и две катаны. Увидев меня, молодежь тут же прекратила развлекаться, и по приказу Сайи, все лишнее убрали на место.

- Выбрали?

Я внимательно рассмотрел на то, что они взяли себе. Не самое дорогое из моей коллекции и не самое украшенное, что было правильно. Слишком дорогое оружие вызвало бы ненужные вопросы.

- Хорошо, Сейко, тебе эта катана не будет слишком большой?

Сейко молча взяла выбранный меч, достала его из ножен лезвием ко мне и сделала несколько быстрых движений. Что ж, меч она держит правильно, а что касается этикета… ну так мы же не в Японии, чтобы соблюдать японский этикет обращения с мечом. И да, я знаю, что катана – это на самом деле сабля, но привычка есть привычка.

- Хорошо, - повторил я. – Тогда хватайте все и тащите в свои комнаты.

- А доспехи? – спросил вечно нетерпеливый Юрей.

- Доспех, мой юный вассал, надо подбирать точно по фигуре, так что это все вам не пойдет. Да и нет здесь ничего приличного.

- А… - Сайя с некоторым разочарованием показала рукой на лакированный доспех самурая.

- Фигня это красивая, - отмахнулся я. – Настоящего такого доспеха у меня нет, а эта поделка и одного удара не выдержит.

- А это? – Кирей показал на копию максимилиановского доспеха.

- А это тебе нахрена? Ты сможешь в этой груде железа прошагать пешком через лес от рассвета до заката? Да и не пешком по дороге, лошадь не железная и у тебя хребет не казенный. А одевать такой доспех надо с помощью двух-трех оруженосцев. А у тебя они есть? Вот то-то же. Все, идем.

Как раз когда мы дружным табором поднимались наверх, Альбина со своими людьми собиралась уехать. Четверо телохранителей забрались в черный бронированный «лексус», а для Альбины подали «Mercedes-Benz» какой-то там очень крутой модели и тоже бронированный.

- Понты дороже денег? – спросил я у Альбины, кивая на машины.

- Начальник охраны настоял, - ответила она.

- Так это же не более чем статусная игрушка, очередь из «калаша» хоть выдержит?

- Купи себе такой же и проверь.

- А оно мне надо?

- Алиса, садись в машину.

Девчонка, зло сверкнув на меня глазами, прошмыгнула мимо и села на заднее сиденье мерседеса.

- Так все-таки?

- Пулю 7,62 держит спокойно, - вмешался один из телохранителей. – И от взрыва до трех килограммов тротила защитит.

- Доволен? – насмешливо спросила Альбина. – И вообще, сам говоришь постоянно, чтобы я была осторожней, а теперь ерничаешь?

- Меня просто интересовало то, насколько надежна машина.

- Ну не на броневике же мне ездить по городу?

Резонно.

- Все, дорогой мой, дом в вашем полном распоряжении. Развлекайтесь.

- Ага. Удачи и… если что – зови. В крайнем случаю напрямую пробью портал к тебе.

- Не волнуйся, я на совет возьму своих лучших бойцов, да и Хаген там будет. Все. Пора.

Махнув мне рукой, она забралась в машину, следом на переднее сиденье сел телохранитель. Всего, считая с водителем, с Альбиной было шесть бойцов, а Алиса, несмотря на возраст, считалась неплохим магом поддержки. Вместе с самой Альбиной – сильный боевой отряд, способный выдержать получасовой бой против превосходящего противника.

И после этого Альбина уверяет меня, что в клане Хредмар все спокойно и никакой междоусобицы им не грозит? Провожая взглядом выезжавшие за ворота машины, я проверил свой запас магической энергии. Увы, на Земле он восстанавливался очень медленно.

***

После обеда пошел снег, а вскоре началась метель. Я задернул шторы и настроил обогреватель. Сайя и Сейко устроились поудобней на ковре и вопросительно смотрели на меня. А я почесал затылок, опять не зная, с чего начать.

- Пора заняться вашим обучением и начинать, видимо, придется с самого начала. Вы знаете, кто такие Древние?

Я сел на ковер, скрестив ноги.

- Они создали мир, - ответила Сайя.

- Нет. Мир никто не создавал, он возник сам, по современным космологическим теориям, в результате Большого взрыва, - я осекся и замолчал. Сайя и Сейко меня совершенно не понимали. - Не важно, просто запомните что мир, с его основными законами, возник сам по себе и развивался тоже сам, какое-то время. Все миры, иные пласты мироздания, уровни сфер, энергия, а также само пространство-время возникли в момент Большого взрыва. А Древние - это творцы второго порядка и скорей всего сами были созданы творцами первого порядка. И так вот, Древние, не создавали ни мир, ни жизнь как таковую. Живые организмы, телесные и бестелесные, существовали до них, но именно Древние принесли людям и другим существам дар Разума, огонь и первые знания о мире. Создав людей, Древние разграничили телесных и бестелесных существ, изгнали демонов из нашего пласта мироздания, а также принялись творить дальше, изменяя миры и создавая новые, а затем населяя их людьми и иными расами. И вот тут вот Древние и напоролись на один из главных законов мироздания - действие равно противодействию.

Сайя и Сейко внимательно меня слушали.

- Древние наделили людей разумом и дали им знания - разум появился у демонов. Древние создали эльфов - появились вампиры. Древние начали создавать места недоступные демонам - появились места, куда им самим не было дороги. А еще Древние столкнулись с тем, что ничто в природе не остается неизменным, а все либо развивается, либо деградирует. Их создания включались в процесс эволюции и изменялись, приспосабливались, изменяли среду обитания под себя либо вымирали. Древним это не нравилось, и они вмешивались, но…

- Но на каждое их действие приходил ответ, - догадалась Сайя.

- Именно! А потом и вовсе началась война.

- С кем?

- Я не знаю, - честно ответил я. - Да это и не важно. Важно то, что Древние в разгар войны создали себе помощников, тех, кто не обладал их способностью к творению, но кто мог вмешиваться в происходящее в созданных Древними мирах. Собрав остатки сил, Древние создали самое совершенное свое творение - нас, кланы Хранителей.

Над крышей особенно сильно взвыл ветер. Сейко поежилась и невольно взглянула на потолок.

- Также они создали свои законы, которые отчасти помогают нам, но в большей степени ограничивают. Но о законах я расскажу вам в другой раз. Вам сейчас надо знать то, что по одному из законов Древних нам дано право и обязанность защищать миры.

- А от кого мы должны защищать миры? - поинтересовалась Сейко.

- Видела тварей, напавших на ваше старое поместье? Вот от них в том числе. А еще есть демоны, причем самые разные, начиная от голодных безмозглых сущностей и заканчивая равными богам лордами Инферно. Где-то далеко от нас бушует извечная война Хаоса и Порядка, но порой до наших мест докатываются ее отголоски. Безумные маги могут натворить такое, от чего демоны креститься начнут. А еще есть вампиры и проклятые оборотни, обращающие всех, кого укусят в себе подобных, разного рода магические монстры, нежить и много кого еще.

- Я не помню, чтобы с чем-то подобным сталкивались наши предки, - задумчиво проговорила Сайя.

- А ваш клан мог и не сталкиваться, - объяснил я. - Кланы Хранителей не вечны, они умирают, вместо них рождаются новые. Клан Тайхо мог и не сталкиваться с такими врагами. Хотя… монстры, на которых охотились ваши предки, очень подозрительны. А теперь поговорим о другом. Вы знаете про внутреннюю энергию?

Сайя и Сейко дружно кивнули.

- Так вот, на самом деле их несколько видов. Первая - жизненная энергия, у нас ее называют и ци, и ки, и еще как-то, но все это не важно. Суть в том, что в нормальном состоянии эта энергия циркулирует по организму вместе с кровью и лимфой, в случае болезни или ранения - эта циркуляция нарушается.

- Я слышала об этом от целителей, они говорили, что если правильную циркуляцию ки восстановить, то человек… - сказала Сайя.

Я усмехнулся и покачал головой.

- Если бы все было так просто, то не потребовалась бы хирургия. Целители могут заставить жизненную энергию правильно двигаться в организме, но без устранения причины болезни это не поможет. Но об этом вам Рейко лучше меня расскажет. Еще есть психическая энергия, она не циркулирует, а перемещается только направленными импульсами по нервной системе. А главное ее сосредоточие здесь, - я постучал пальцем по голове. - А теперь поговорим о том, чего нет у всех людей, а есть только у некоторых. Магия.

Сайя и Сейко тут же навострились. Про магию им было гораздо интересней слушать.

- Магическая энергия постоянно находится вокруг нас и в нас самих. Она присутствует в каждом живом организме и в некоторых неживых объектах. Но лишь некоторые ее могут накапливать и управлять ею.

Я зажег на руке небольшой огненный шарик.

- Видите? Я могу накапливать силу в себе, брать ее из окружающей среды и контролировать ее. Но есть кое что еще, то что есть только у Хранителей

Я специально понизил голос, Сайя и Сейко невольно подались вперед, прислушиваясь к моим словам.

- Мы называем это кровью, это… - замолчал, подбирая слова. - Это особая энергия, дающая нам особые возможности. Например, говорить с любым человеком на его языке.

Сайя, умница, сразу ухватила суть.

- Но, мы не понимаем людей в этом поместье кроме вашей жены. Это значит…

- Да, кровь у вас практически угасла и именно поэтому ты не смогла пройти инициацию и стать главой клана.

Сейко удивленно переводила взгляд с меня на Сайю. А Сайя побледнела и опустила голову.

- Не спеши расстраиваться, - негромко сказал я. - Это проблема, но ее можно решить. А вот у Лето и Юлии крови нет вообще, они обычные люди. И с этим уже ничего не поделать.

- И что же нам делать? Если мы даже не можем понимать языки, то всё остальное нам тем более будет не под силу.

- Да, ты права. Сила Хранителей зависит от того, насколько сильно пробудилась в них кровь. Самых сильных называют полнокровными. И в данный момент лишь я один в двух мирах являюсь полнокровным.

- А ваша жена?

- Она сильна, но она не полнокровная.

- А как стать полнокровным? Родиться им?

Хоть я и знал, что этот вопрос обязательно будет, я так и не придумал, как на него ответить честно и без вранья.

- Я не знаю. Я… при рождении, да и потом у меня не было силы. Я рос слабым ребенком, в моем клане меня жалели. Потом, в другом клане меня считали приемышем и бедным родственником. В деревне меня задирали все, кому не лень. А потом… А потом пришла сила, и я использовал ее очень глупо.

Сейко ничего не поняла, а вот Сайя догадалась, вспомнив, что я раньше ей рассказывал.

- Вы отомстили за свой клан?

- Да. Перебив даже тех, кто не сделал ничего плохого.

- А что делать нам? Если мы настолько слабы, то как нам восстановить клан?

- Очень хороший вопрос, - я почесал затылок. – Я бы сказал – замечательный вопрос. У меня есть кое-какие идеи…

Так уж и идеи. Самым надежным способом стать сильнее были тренировки и медитации, но они требовали времени. Целые годы тренировок и медитаций. А что-то мне подсказывало, что времени у нас не было…

- Есть некоторые ритуалы, но они нам не подойдут.

- Почему? – тут же поинтересовалась Сейко.

- Долгая история, - уклончиво ответил я.

- А мы не спешим, - хитро улыбнулась девчонка.

- Да потому что мне придется сделать вас своими наложницами! А я этого делать не собираюсь! Слишком вы маленькие еще!

И кто только придумал подобные ритуалы?

- Маленькие? – возмущенно воскликнула Сейко. – У меня уже была кровь, не будь у нас таких проблем – меня выдать замуж должны были!

- Это у вас так, а по нашим законам даже Сайя еще слишком молодая! - отрезал я. – Все, закрыта тема. С Юреем и Киреем все просто прошло, они принесли мне вассальную присягу и этого достаточно, чтобы в случае чего я мог их защитить. Но они простые люди, а с вами такие фокусы не пройдут, вы из клана Хранителей.

Наш разговор прервал осторожный стук в дверь.

- Открыто!

- Михаил, - в комнату заглянула Катя. - Ужин подавать в столовой или наверху?

- Хм… давай тут лучше. Места меньше, зато уютней и ходить далеко не надо.

- Хорошо, - пропела Катя и быстро исчезла.

- Все, урок на сегодня закончен. Ужинать, мыться и спать. Завтра будет непростой день.

***

Ужин прошел шумно и весело. Веселили всех, разумеется, Юрей и Кирей, Сейко их поддерживала, а Сайя ругала. Рейко же пыталась не дать детям слишком сильно развеселиться. Катя и Валя ужинали вместе с нами, я на этом настоял. Девушки не понимали, о чем говорят Юрей и Кирей, но активно с ними заигрывали. Парни же немного терялись от такого внимания, их удивляла настойчивость девушек, и смущал внешний вид. С точки зрения кишаньцев, Катя и Валя были просто сказочными красавицами в ярких одеждах, с чистой белой кожей и светлыми волосами. Я уж молчу про вырезы на блузках, короткие юбки и открытые животы.

Видя застенчивость Юрея и Кирея, девушки явно собирались взять дело в свои руки и сами между собой поделили их. И зная их, я не сомневался, что языковой барьер ненадолго задержит их. Поэтому, поймав Юрея и Кирея после ужина, я негромко сказал им:

- Парни не стесняйтесь и девушек не обижайте.

Намек они поняли, но уточнили статус девушек.

- Они служанки, но свободные люди. И если они вам оказывают внимание - это их личный выбор. Заставить или принудить их к чему-либо против их воли будет преступлением.

Я не стал говорить, что и Катя и Валя неплохо дерутся голыми руками и на ножах, так что это они сами кого хочешь заставить смогут.

После ужина устроили баню. И для начала пришлось научить всех, пользоваться современным душем, а также шампунями и гелями для душа. Правда с последним мне самому потребовалась помощь Кати, потому как я в душе не еб… не видел, в чем разница между разными видами гелей, шампуней и жидкого мыла. С Юреем и Киреем, правда, просто было. Я им выдал по куску мыла и по мочалке, чему они были только рады. На целую батарею разноцветных бутылочек они смотрели с откровенным ужасом. А вот Сайе, Сейко и Рейко все это очень понравилось, и они долго выбирали себе разные запахи.

Для кишаньцев, как и для японцев, мытье без долгого отмокания в ванной не мытье. Поэтому они мылись в японской ванной, а мне хватило обычного душа.

***

Ночью снегопад разбушевался до настоящего бурана. Все вокруг скрылось в снежной метели, ветер бился в окна и завывал над крышей, а из леса доносился громкий треск – ломались ветки и падали деревья. Я захотел позвонить Альбине, но вспомнил, что мой телефон остался лежать в ее городской квартире. Тогда пришлось лечь на кровать и сосредоточиться.

Как прошел совет?

«Лучше и не придумать было. Сигурд вытирал пот, Хаген был на коне, а Кирилл на коленях вымаливал прощение».

Надо же? И что случилось?

«Ну, это наши внутренние дела… ладно, расскажу, но без подробностей. Он крупно облажался и подставил клан, влетел на большие деньги перед влиятельными людьми. За такие просчеты уже даже не о смерти речь идет. Поэтому Сигурду пришлось при всех просить меня и Хагена о помощи».

Я рассмеялся, представив эту картину.

«Вот-вот. Я думала, что он сейчас зубы в порошок сотрет. А на Кирилла вообще жалко было смотреть. Теперь с ним никто в стране не будет дела вести. А как у вас дела?»

Буран разыгрался, мои подопечные в твоей сауне в купальнях нежатся.

«Вот и хорошо. Я завтра приеду, как дороги почистят»

Пожелав ей спокойной ночи, я разделся и забрался под одеяло, надеясь выспаться без проблем и странных видений.

Но не успел я, как следует заснуть, как в комнату забралась Сейко.

- Чего тебе не спится?

- Страшно, - честно призналась Сейко. - Ветер воет, в окно стучит, а напротив…

- Что напротив? - спросил я.

- Юрей и Кирей, их комнаты напротив моей. И они… - Сейко мило покраснела. - Шумят они.

Вот тебе и вся взрослость. Рассуждать это одно, а столкнуться с тем, что знакомые тебе люди занимаются сексом за стеной - совсем другое. Впрочем, не так уж они и шумели. Знали, что если разбудят Сайю или детей Рейко, то им точно потом будет не сна. Так что тут дело было в том, что Сейко сама по себе заснуть не могла и любые, даже тихие звуки её раздражали.

Я заметил, что Сейко холодно в легкой тунике, в которой она обычно спала и, откинув одеяло, позвал ее. Девушка с радостью легла рядом, и я укрыл ее.

- Что еще не так?

- Все, - прямо ответила Сейко. - Тут все не так. Не такая еда, не такая одежда, люди другие, вещи и мебель не такие, даже спать неудобно.

Она с удобством устроилась под одеялом, свернувшись калачиком и положив руку под голову, приятно благоухая цитрусами.

- Тебе не нравится здесь?

- Нет, - откровенно сказала она. - Не нравится. Еда вкусная, жидкое мыло пахнет хорошо, а вода горячая, но я бы лучше…

- Что?

- Ничего, - Сейко шмыгнула носом и попыталась незаметно от меня вытереть слезы.

- Ты просто скучаешь по дому.

- Да… здесь все другое. Извините, я не маленькая и все понимаю, но…

- Тихо, ребенок, не стесняйся того, что тебе грустно.

Я привлек ее к себе и тихо поглаживая, успокоил.

- Почему вы не хотите брать меня с собой, а оставляете здесь?

- Сейко, давай уже говорить на «ты». Почему я не хочу брать тебя? - я легонько щелкнул пальцем ей по носу, - Да потому что ты еще неопытная и слабая, я не хочу рисковать. Вот как подрастешь, да станешь сильнее.

- Но уже взрослая! Это моя пятнадцатая зима!

- Тихо, не кричи, ребенок…

- Я не ребенок уже…

Я почесал её за ушком и она тут же расслабилась.

- Ага, не ребенок… а сильного ветра боишься.

- Но…

- Не спеши взрослеть Сейко, - тихо и серьезно сказал я. – У тебя и так не было детства, да и просто нормальной жизни. Поэтому я и хочу, чтобы ты хоть немного прожила, ночуя в теплой постели, хорошо питаясь и имея возможность каждый вечером мыться горячей водой. Это дорогого стоит. И еще одно, Сейко, ты не навсегда тут остаешься. И ты будешь тут не одна, а вместе с Рейко и детьми. А придет время, и ты будешь вместе с нами всеми путешествовать, спать на голой земли и неделями не иметь возможности нормально помыться. Понимаешь?

- Да, - неохотно ответила она.

Ветер, казалось, разгулялся еще сильнее. От особо сильных порывов по зданию пробегала ощутимая дрожь, а окна скрипели. Из-за ветра в доме начало заметно холодать, он попросту выдувал тепло. Сейко по самый нос залезла под одеяло.

- Если хочешь, можешь сегодня со мной остаться спать.

- Хорошо! Только…

- Что?

- Я все равно не смогу заснуть, расскажите… расскажешь сказку?

- Расскажу, ребенок, - рассмеявшись, я потрепал её по лохматой макушке. – Слушай. В земле была нора, а в норе жил хоббит. Нора была вовсе не грязная и совсем не сырая, не копошились в ней черви, не лепились по стенам слизняки, нет – в норе было сухо и тепло, пахло приятно, имелось там на что присесть и что покушать, – словом, нора принадлежала хоббиту, а стало быть, само собой, была уютной во всех отношениях…

Уж не знаю, может я настолько скучно рассказывал, или Сейко лишь притворялась, что не хотела спать, но уже минут через десять, она крепко уснула. А я, немного поколдовав, приглушил лишние звуки вокруг неё, чтобы буран не мешал ей спать.

Глава 11

Мне снился необычный сон…

Я летел через черную бездну космоса, и солнечный ветер ласкал стальную чешую. Звезды тихо пели свою песнь, пульсары задавали строгий ритм, а далекие квазары светили как маяки в темном океане, указывая дорогу.

Во сне я твердо знал, зачем и куда лечу, но проснувшись обо всем забыл…

В комнате было прохладно, поэтому выбираться из теплой постели не хотелось. Рядом, свернувшись калачиком под одеялом, так что снаружи выглядывала лишь лохматая макушка, тихо сопела Сейко. Необычный сон медленно расплывался в памяти, я знал, что уже к обеду совсем его забуду.

Я думал еще немного поспать, но в комнату осторожно заглянула Сайя. Увидев рядом со мной Сейко, она недовольно поморщилась.

- Не буди её, - тихо сказал я. – Пусть еще поспит.

- А я искала её… - недовольно пробурчала Сайя.

Увы, только я начал осторожно выбираться из постели, как Сейко проснулась. Впрочем, все равно вскоре пришла Катя и позвала всех на завтрак.

Снежная буря закончилась, но небо все еще было затянуто серыми тучами. Во дворе несколько дворников чистили дорожки снегоуборочными машинами. Мои подопечные, увидев это, дружно прилипли к окнам. А потом еще и грейдер из гаража выгнали, чтобы расчистить дорогу от усадьбы до трассы.

Вообще, надо сказать, что они на все чудеса цивилизации реагировали со сдержанным любопытством. Но вот мощь грейдера их потрясла.

- Это же никакие стены не помогут… - пораженно проговорил Кирей.

- И строем этого монстра не остановить… - добавил Юрей. – Да он и через Алую стражу императора проедет, не заметив!

- У других кланов тоже такие… такое есть? – поинтересовалась Сайя.

Я почесал затылок. Как им объяснить, что это просто дорожная техника и воюем мы совсем другими машинами?

Я заранее распорядился, чтобы завтрак был легким. За столом Сайя с недовольством поглядывала на Юрей и Кирея. Те делали вид, что ничего не понимают, а сами улыбались Кате и Вале.

После завтрака я сразу всех погнал на тренировку. После разминки, я послал Юрея и Кирея выполнять физические упражнения в тренировочном зале, который располагался в подвале, а Сайю и Сейко позвал за собой в «японское» крыло особняка. Среди прочих других, там была небольшая пустая комната. На полу лежали татами, обычные стены были закрыты сёдзи и все. Ни мебели, ни каких-то предметов декора в комнате не было.

- Садитесь на пол.

Сайя и Сейко послушно опустились на пол и сели на пятки, чинно сложив руки на коленях.

- Сейчас я вас научу основному способу развить свою силу и кровь. Надо просто…

Медитация, в общем и целом, дело не сложное. Надо просто сосредоточиться, почувствовать в себе силу, погрузиться в неё и понять её суть. Что тут тяжелого?

***

Альбина приехала ближе к обеду, когда я уже махнул рукой на попытку научить Сайю и Сейко правильной медитации. Замучившись сам и замучив их, я послал их пить чай, а сам вышел на крыльцо. И как раз увидел, как два черных джипа заехали во двор. Из одного вышли телохранители, все как один в черных куртках, черных очках и с пистолет-пулеметами МП-5 на ремнях, бросив на меня пару подозрительных взглядов, они разошлись по территории.

- Привет, как спалось? - Улыбаясь, спросила Альбина.

Она опять была в шиншилловой шубе и без шапки. Следом за ней из машины выбралась Алиса, одетая в ярко-красную куртку, темные штаны и с красными меховыми наушниками.

- Без тебя холодно, одиноко и грустно, жена, - усмехнувшись, ответил я. - Чем совет закончился?

Алиса, стараясь не смотреть на меня, прошмыгнула в дом.

- Отлично, лучше не бывает.

- Да-да, и именно поэтому с тобой так много охраны и Алису с собой прихватила?

- Идем в дом, там поговорим, - уже без улыбки сказала Альбина.

Но и в доме Альбина не спешила начинать разговор. Сначала она переоделась в ханьфу, потом приказала принести кофе и пирожные. Я все это время терпеливо ждал. Наконец Катя принесла поднос с кофейником, двумя чашками и тарелку с вишневыми чизкейками.

Я есть не хотел, но от ароматного и вкусного кофе отказываться не стал. А вот Альбина не спеша выпила чашку кофе и съела два чизкейка.

- Ну?

- В целом, - Альбина вытерла салфеткой губы и продолжила. – Все прошло хорошо. Но мне очень не нравится поведение отца.

- Например?

- Он собрался передать клан Кириллу.

Я откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Эту мысль следовало обдумать.

- Не понимаю, - спустя минуту признался я.

- Я тоже. Ничего не понимаю. Вчера я до часу ночи разговаривала с Хагеном, он тоже в недоумении. Кирилл никогда не был любимым сыном отца, и никогда не воспринимался как что-то серьезное. Ставку на него сделали те члены клана, которые надеются управлять им и править кланом от его имени.

- А что он такого натворил?

- Он попытался влезть в одну крупную аферу с бюджетными деньгами, речь шла о госконтрактах на миллиарды, за него поручился сам Игнатьев. Но мой гениальный братец все просрал, заключение контрактов сорвалось в последний момент, и Игнатьеву пришлось извиняться перед людьми. Понимаешь, что это означает?

- Игнатьев… Игнатьев… это…

- Да!

Я почесал затылок. Я не особо интересовался политикой, но Игнатьева знали многие. Он был одним из тех людей, которые могли без стука войти в кабинет президента.

- Как его не убили?

- А еще не вечер, Миша, - серьезно ответила Альбина. – Кирилла спрятали, но теперь мне и Хагену придется ехать к Игнатьеву и предлагать ему что-то в обмен на его жизнь.

- Тогда провали дело и все, - предложил я. – Нет Кирилла – нет проблем.

- Не могу. Клан есть клан.

- Тогда избавьтесь от Кирилла сами. Если хочешь, я пойду и убью его, мне даже никакого алиби не надо – я все равно надолго в другом мире застряну.

- У Хагена хватает своих специалистов, - отмахнулась Альбина. – Но что-то тут не чисто… Сам по себе Кирилл не проблема. Тем более после такой ошибки. Ладно, милый мой, не забивай себе этим голову, это мои проблемы, а у тебя своих хватает. Придумал что делать со своими подопечными?

Я развел руками.

- Я попытался научить Сайю и Сейко медитации, но учитель из меня хреновый.

- Медитация тут не сильно поможет, у них силы лишь капля. Нужно что-то более радикальное, например прямая передача силы.

Альбина усмехнулась, увидев мою реакцию.

- Ты так реагируешь на это, словно они не юные и красивые девушки, а страшные старухи.

- Я не собираюсь делать Сайю и Сейко своими наложницами, - сухо ответил я.

Способ, о котором сказала Альбина, был очень старым, действенным, но с некоторыми нюансами. Хранитель мог увеличить силу и даже значительно усилить кровь другого Хранителя, но главной проблемой тут был даже не секс, а то, что воля более слабого Хранителя подавлялась. Да, я мог буквально за пару ночей сделать Сайю и Сейко сильнее, но при этом они стали бы моими рабынями.

- Не злись, - мелодично проговорила Альбина. – Я просто привела пример. Есть и другие способы.

- Они тоже не приемлемы, хотя бы потому, что я уже женат на тебя.

Да, ритуал свадьбы не просто связывал двух Хранителей, как связал меня и Альбину. Он еще и уравнивал силы, увеличивая силу более слабого партнера. Правда, постепенно.

- Верно. Кстати, я уже почувствовала, что некоторые заклинания стали даваться мне гораздо проще, чем раньше.

- Это радует.

- Есть и еще один способ, и на этот раз, милый мой, отговорок у тебя нет, - глядя мне прямо в глаза произнесла Альбина.

Я не выдержал и отвел взгляд в сторону. Альбина встала и, шурша юбкой, подошла ко мне и села на корточки, заглядывая мне в лицо.

- Миша, ты не убежишь от этой ответственности. Ты уже взял на себя судьбу клана Тайхо, ты уже их глава. И ты не сможешь долго прятать их в этом поместье.

- Да знаю я!

- Не кричи.

Я резко встал и отошел к окну. Хотелось выйти и хлопнуть дверь, но это было слишком уж по-детски.

- Ты еще скажи, что большая сила означают большую ответственность!

- Зачем мне что-то говорить, когда ты и сам все понимаешь.

- Мы не нужны этому миру.

- Этому? Возможно. Но что насчет Харна? Ты ведь сам мне говорил, как охотно духи того мира кинулись служить тебе.

На это мне нечего было ответить. Я мог сколько угодно психовать и злиться, но Альбина была права. Согласившись отправиться на помощь клану Тайхо, вмешавшись в их судьбу, я уже стал ответственен за их жизнь.

Проблема заключалась в том, что важнее – существование клана или жизнь его членов?

- Сначала я поговорю с Сайей и Сейко.

***

Чтобы побыть одному, я спустился в подвал и зашел в зал для тренировок, но там неожиданно встретил Алису. Она, видимо, сама собиралась размяться, потому что надела спортивные лосины, короткую майку и кеды. В руках Алиса держала казачью шашку и разглядывала её со странным выражением на лице.

- Это обычная казачья шашка, она не принадлежала твоей семье, - негромко сказал я.

Алиса бросила меня взгляд исподлобья и проверила пальцем остроту клинка.

- Острая, тут все оружие боевое.

Сделав несколько пробных взглядов, Алиса повернулась в мою сторону. Я стоял всего в трех метрах от неё, один и без оружия.

- Хочешь меня убить? Понимаю. На твоем месте я тоже хотел убить.

- Ты не на моем месте!

- Да, - не стал я спорить. – Сейчас я на месте твоих родителей.

Алиса потемнела, её губы задрожали, но она ничего не сказала.

- Уж извини, но сейчас я не могу умереть. Есть люди, которые от меня зависят, и твоя учительница в том числе.

Она опять промолчала, с ненавистью глядя на меня. Тяжело вздохнув, я подошел к стойке с оружием и взял с неё катану.

- Ты пришла размяться? Я, в общем-то, тоже. Можешь не бояться меня ранить.

Алиса не стала дожидаться пока я отойду от стойки и встану в позицию перед ней, а сразу бросилась на меня, широко замахиваясь шашкой. Увы, но я успел бы выпить чашку кофе за время этого замаха, поэтому вместо того чтобы отбить её удар, я ушел в сторону и плашмя хлестнул Алису чуть по бедру.

- Ай!

Испуганно взглянув на ногу, девушка отскочила в сторону.

- Не бойся, я тебя резать не собираюсь, но пару синяков поставлю. Иначе, какой смысл?

Перекосившись от ненависти, Алиса опять кинулась на меня и атаковала, нанося беспорядочные, хоть и быстрые удары. Я легко их отбивал и всего через пару минут Алиса сбила дыхание, вспотела и устала. Получив очередной удар плашмя по руке, она выронила шашку и отошла на пару шагов назад.

- Слишком много ненависти, так ты никого не победишь, - негромко сказала Сайя.

Я обернулся, она стояла, скрестив руки у входа в зал.

- Тебя забыла спросить! – резко бросила Алиса.

- Сайя, давай.

Я поднял с пола шашку и бросил её Сайе. Она с интересом рассмотрела незнакомое её оружие, проверила баланс и сделала несколько пробных движений. А потом кивнула. Алиса, недовольно глядя на нас, отошла к стене.

- Начали!

Сайя чуть согнула колени и медленно двинулась по кругу, внимательно глядя на меня. Нападать первой она явно не хотела. Наконец решившись, Сайя рывком сократила дистанцию и резко атаковала сверху, а потом сразу отступила на полшага назад и полоснула по ногам. Не успевая отбить этот удар, я был вынужден отступить, а Сайя не давая мне ни секунды передышки, продолжила атаковать меня.

Сталь звенела так, что у меня сердце кровью обливалось. Я не успевал подставлять тыльную сторону катаны и принимал удары лезвием, отчего на нем появлялись глубокие зарубки. Сайя, привыкнув к весу и балансу шашки, атаковала быстро и напористо, но следила за дыханием и мгновенно уходила в защиту, едва я пытался контратаковать.

Честно сказать, этого я не ожидал. Я думал, что оружие Сайи – это нагината, и был уверен, что легко выиграю в поединке с ней. Но так вышло даже лучше, заодно я на самом деле как следует размялся и выбросил все лишние мысли из головы.

Сделав пару шагов назад, я прервал поединок и повернулся к Алисе.

- Видишь? Для того чтобы победить противника не обязательно его ненавидеть. Подожди!

Алиса неохотно остановилась.

- Если ты убьешь меня, эта девушка потом попытается убить тебя. Ты готова её убить?

- Я…

- Я не про то справишься ты с ней или нет. Убить её ты готова? А тебе придется, иначе она убьет тебя. Именно это и называется местью. Именно поэтому она бесконечна.

- Ты так боишься смерти? – с презрением бросила Алиса.

- Нет, я лишь не хочу, чтобы ты угробила свою жизнь, также как это сделал я.

На это она мне ничего не сказала и быстро вышла из зала.

- Почему она так тебя ненавидит? – поинтересовалась Сайя.

- Я убил всех её родственников, включая родителей.

- Веская причина… - медленно проговорила Сайя. – Но может быть, тогда стоило и её убить.

- Да, - тихо ответил я. – Но я не смог, а сейчас не имею права этого сделать.

Сайя вопросительно взглянула на меня и я её объяснил:

- Я не просто не убил её, я вынес ее из горящего дома, а, следовательно, спас ей жизнь. А подобные дары нельзя забирать назад. Теперь я ответственен за её жизнь.

Законы Древних… забавно то, как мало они значат для смертных и как много для нас.

Едва Сайя ушла, как спустилась Альбина. Я тяжело вздохнул, побыть одному мне никак не давали.

- Что ты с Алисой сделал? Почему она вся в синяках?

- Попытался её изнасиловать, да Сайя не вовремя пришла, помешала.

- Михаил…

Я опять вздохнул.

- Я с ней случайно тут столкнулся, и пришлось ей небольшой урок преподать, но не думаю, что она меня поняла. Хотя вообще-то это твоя обязанность! Все что я ей сказал – должна была объяснить ты и давно!

Альбина на мгновение опешила, но сразу же разозлилась.

- А ты не много на себя берешь в последнее время, дорогой мой? Ты суешь нос в дела моего клана, пытаешься решать проблемы в моем клане, советуешь мне убить моего брата, да еще и объясняешь мне, как учить мою ученицу?

Я медленно повернулся и не спеша подошел к Альбине.

- Да, дорогая моя, я лезу в твои личные дела. А ты серьезно думала, что став твоим мужем я буду и дальше сидеть в уголке, хлестать пиво и ни о чем не думать? – Я ткнул пальцем в грудь Альбины. – Ты меня сама выдернула из этого угла. Ты на меня навалила кучу ответственности, ты сделала так, что клан Хредмар стал для меня родственным кланом. И что касается Алисы – то это я спас её жизнь, или тебе уже память отшибло? Я доверился тебе, надеялся, что ты сможешь объяснить ей все, и что я вижу? Да она не сегодня-завтра придет меня убивать! Она сегодня уже хотела накинуться на меня с шашкой! Её аура пылала от желания меня убить! Во время тренировочного поединка она била насмерть!

- Михаил…

Альбина потемнела от гнева, но я не стал её слушать.

- Хорошо, я не буду вмешиваться в твои дела с Алисой, ты только скажи, что мне сделать. Убить её или дать ей убить меня? А?

Не дожидаясь ответа, я швырнул катану через весь зал и быстро пошел к выходу из зала.

- Ты куда?

- В лес! Побыть хоть немного одному!

Она что-то крикнула мне вслед, но я уже не слушал её.

***

Только отбежав от усадьбы на пару километров, я остановился, отдышался и не спеша пошел по зимнему лесу. За ночь намело много снега, местами я по бедра проваливался в сугробы, местам из-под снега торчали черные обломанные ветки деревьев. Свежий морозный воздух бодрил, лесная тишина успокаивала.

Из дома я вышел, в чем был – в штанах, рубашке и босиком – но замерзнуть я не боялся. Пару раз я чувствовал, что Альбина пыталась мысленно со мной связаться, но я игнорировал её и не давал ей найти меня. Её поисковые заклинания обмануть мне было еще проще. Все-таки, несмотря на то, что в теоретической магии она разбиралась гораздо лучше меня, на практике мне было чем ей ответить.

Отойдя еще на пару километров вглубь леса, я сел на поваленное дерево. Мысли текли лениво. Я понимал, что сказал Альбине лишнего, но очень уж достала её привычка вечно меня поучать, при том, что она сама совершает не меньше ошибок, чем я. Но все равно спорить с ней было глупо, за годы управления семейным бизнесом Альбина привыкла всегда добиваться желаемого, настаивать на своем мнении и считала, что именно она знает как лучше для других. Гораздо проще было выслушать её, согласиться с ней и сделать по-своему.

Постепенно я вернулся к своей проблеме. Тут, как ни крути, но Альбина была права. За кланом Тайхо шла охота, они давно потеряли удачу и у них есть некий очень могущественный враг. И если я не научу Сайю и Сейко защищать себя – они погибнут. А сделать это я мог только одним способом – принять их в клан Бештер. Казалось бы в чем разница, если вроде бы ничего не измениться, я как был их главой так им и останусь, а у них как не было крови Хранителей так и не будет? Но это только на первый взгляд.

В моем клане было много силы, очень много накопленной за века силы. Она сама по себе служила неплохой защитой для потомков, а еще оставались предки. Я их, конечно, терпеть не мог, но они тоже по-своему оберегали живых членов клана. Но было одно большее но. Альбина по привычке считала, что я боюсь ответственности, но на самом деле, стань Сайя и Сейко членами клана Бештер, и клан Тайхо будет окончательно уничтожен. А еще…

В тишине зимнего леса сухо затрещали автоматные выстрелы. Стайка сорок испуганно сорвалась с места и полетела вглубь леса. На слух определив расстояние, я спрыгнул с дерева и рванул, на бегу трансформируя тело: силу в ноги, чтобы быстрее бежать; повысить скорость реакции; кожу покрыть черной, жесткой чешуей; пальцы превратить в когти, способные рвать металл.

Стреляли на дороге от поместья к трассе. Гуляя по лесу, я подошел достаточно близко к ней, так что на месте перестрелки я оказался всего через минуту. Один из черных бронированных «лексусов» Альбины стоял, врезавшись в поваленное дерево, его стекла покрылись сеткой трещин, а на бортах хватало вмятин. Рядом с машиной уже валялся один из телохранителей Альбины, второй скорчился за колесом с другой стороны.

Атаковали профессионалы в белых камуфляжных костюмах и балаклавах на лице, вооружённые армейскими «калашами». Заднюю дверь джипа вырвали с помощь магического удара и пока двое нападавших обходили машину, чтобы добить последнего телохранителя, двое других вытянули отчаянно брыкающуюся Алису на снег. Куртка и свитер задрались, обнажая белый девичий живот, наушники слетели в снег. От страха она совсем забыла про магию…

Я рванул и закричал, уже понимая, что не успею. И действительно. Неизвестные наемники не были типичными злодеями из фильмов и сериалов, они не собирались ни пугать Алису, ни как-то издеваться над ней. Отдернув в сторону куртку, один из них коротким расчетливым движением вогнал нож в шею девушки и тут же выдернул назад.

Первый наемник умер, прежде чем успел что-то понять. Я ему одним ударом перебил шею. Второй развернулся в мою сторону, держа в руке нож перепачканный кровью, но больше ничего не успел сделать. Я ударил его кулаком в горло, ломая кадык, вырвал у него нож и метнул в третьего. Четвертый успел отскочить в сторону и открыть по мне огонь, одна пуля просвистела мимо, вторая, пробив чешую, застряла в плече. Недобитый телохранитель Альбины, не будь дураком, выскочил из своего укрытия и тремя выстрелами из пистолета добил последнего наемника.

Когда я подбежал к Алисе, она уже не дышала и смотрела остановившимся взглядом в небо. Весь снег вокруг неё был залит алой кровью. Я выругался сквозь зубы, у этой дурехи было достаточно времени, чтобы хотя бы кровь остановить, но она не смогла сделать даже этого.

Я не спешил, времени было достаточно. Когтями разорвав одежду на Алисе, я вернулся в обычный человеческий облик. Затем я аккуратно зарастил разрезанные кровеносные сосуды и лишь затем, положив ладонь на грудь девушки, заставил её сердце заново биться. Судорожно вдохнув, Алиса пришла в сознание и тут же в панике схватилась за шею.

- Тихо-тихо! Лежи! Не вставай!

На всякий случай я послал в её тело еще немного силы и временно парализовал её.

- Ты потеряла много крови, тебя нельзя сейчас вставать.

Я деликатно промолчал о том, что чуть меньше минуты она вообще была на том свете. И после такого вскакивать на ноги тоже нежелательно.

Через пару минут на втором джипе примчалась кавалерия во главе с разозленной и растрепанной Альбиной. Её телохранители разбежались вокруг, беря нас в кольцо, а она сама упала на колени рядом с Алисой.

- Что?

- Ничего страшного, все в порядке, - вслух произнес я.

«Рассечена гортань и артерии, я наскоро срастил их, позвоночник не задет. Клиническая смерть около минуты, потеря крови навскидку миллилитров четыреста-пятьсот».

- До свадьбы заживет, - улыбнулась Альбина.

«Мне нужна сила!»

«Бери».

Альбина схватила меня за запястье и сжала, глубоко вгоняя ногти в кожу. А я убрал свою руку от Алисы и предоставил Альбине все остальное. Через несколько секунд Алиса заснула.

- Все! Остальное доделаем дома в тепле! – Распорядилась Альбина. – Олег! Вызвал Игоря? Все, разбирайтесь здесь дальше сами.

Я сам отнес Алису и положил её на заднее сиденье джипа. Альбина села рядом с ней, а я занял место рядом с водителем. Через пять минут мы вернулись в поместье.

Несколько охранников на руках отнесли Алису в её комнату, а я позвал Рейко. Вместе мы сняли с девчонки перепачканную одежду, и Рейко использовала магию исцеления. Через минут пять Альбина откуда-то принесла стойку для капельницы, пакет с донорской кровью и со сноровкой опытной медсестры сделала все необходимое.

- Что это такое? – тихо поинтересовалась у меня Рейко.

- Это… - я на мгновение замялся, подбирая наиболее понятные слова. – Девушка потеряла много крови, а в этом пакете отобранная заранее кровь. Её вольют в сосуды девушки.

- Вы убиваете людей, чтобы спасать других?

- Что? Нет. Люди сами добровольно отдают немного крови, чтобы врачи могли её использовать при необходимости. Никому не нужно умирать, небольшую потерю крови здоровый человек переживает без проблем.

- У нас бы просто покупали бы рабов и забирали всю кровь разом, - негромко вздохнула Рейко. – Вы живете в удивительно прекрасном мире.

Я почесал затылок, припоминая кучу проблем нашего мира, но промолчал.

- Может быть… - тихо начала Рейко, но замолчала.

- Что?

- Рэнтока можно было спасти, если бы…

- Я вздохнул и покачал головой.

- У него была неизлечимая болезнь даже для нашей медицины. И мне бы не хватило сил еще и его перевести через портал. Сам бы он не встал, его пришлось бы нести, а это…

Рейко промолчал, и я не стал продолжать разговор и говорить, что не был уверен, что мне хоть кого-то удастся отправить черезпортал в наш мир.

***

После легкого обеда, я продолжил гонять своих подопечных: бег, упражнения, растяжки, фехтование и бой без оружия. Заодно я показал им, что такое огнестрельное оружие. Я не учил им пользоваться, а просто на всякий случай показал его возможности и некоторые приемы в рукопашной схватке. Просто, чтобы они имели представление о нем.

Потом я послал всех в душ и отдыхать, а сам пошел проведать Алису. Толкнув дверь в её комнату, я зашел в комнату. Все еще бледная Алиса лежала на кровати укрытая одеялом до подбородка, увидев меня, она завозилась, смутилась и посильнее натянула одеяло.

- Как самочувствие?

- Нормально, - хмуро ответила Алиса.

- Тогда чего такая хмурая?

Я взял стул и сел рядом с кроватью.

- А зачем вы рассказали Альбине, что я собираюсь вас убить?

- Потому что это правда, ты хочешь убить меня и повод у тебя веский.

- Да, но… я вовсе не собиралась вам ничего делать! - возмущенно воскликнула Алиса, попытавшись приподняться.

- Тихо, лежи и не напрягайся.

Одеяло немного съехало, обнажив шею и розовую полоску свежего шрама.

- Почему?

- Потому что вы женились на Альбине, - недовольно и как-то обиженно проворчала девушка. - Что она только нашла в вас? Она достойна лучшего!

- А её никто не спрашивал. Так же как и меня. - Видя вопрос в ее глазах, я добавил: - и это все не твое дело. И вообще я не за этим пришел. Давай, ложись на живот.

- Зачем? Эй!

Алиса почему-то сразу смутилась, немного покраснела и попыталась отползти от меня подальше. Но я легко справился со слабым сопротивлением, перевернул её на живот и немного стянул одеяло, обнажая спину девушки.

- Эй! Что вы делаете?!

- Да тихо ты! Не собираюсь я тебя насиловать! Лежи и не дергайся.

Проведя пальцами вдоль позвоночника, я нащупал между лопаток нужную точку и легонько надавил на неё. Алиса возмущенно дернулась.

- Щекотно!

- Лежи!

Жизненная энергия в теле Алисы циркулировала ожидаемо медленнее нормы, концентрируясь вокруг сердца и места удара ножом, там же горели искры целительской силы Рейко и Альбины, а вот от моего лечения следов не осталось. Я не целитель, я как санитар на поле боя – могу оказать лишь экстренную помощь на месте, чтобы пациент смог дождаться нормального врача.

А вот с психической энергией все было в порядке. Я видел лишь очень слабые следы пережитого сильного страха и стресса, а также жгучие нити ненависти ко мне самому. Значит, посттравматического синдрома можно не опасаться.

Я скользнул немного глубже, и передо мной раскрылось тонкое, яркое и очень красивое кружево Алисы, на котором горело множество пока еще слабых, но обещавших раскрыться на полную силу даров. Магическая энергия струилась по меридианам, а резервы казались почти пустыми – Алиса могла концентрировать в себе гораздо больше магии, чем в принципе смогла бы собрать в нашем бедном на магию мире. Но что самое главное – кровь. Её вроде бы было не так много, но я видел то, что похоже не заметила Альбина - очень тонкие ниточки, формирующиеся между меридианами, пока еще слабые, но это пока.

В ближайшие пять лет Алиса должна стать полнокровным Хранителем, ничуть не уступающим в силе мне самому. Маг поддержки? Ха! Такого мага поддержки можно сравнивать с полком тяжелых гаубиц, который медленно разворачивается, но развернувшись способен за считанные минуты сравнять с землей любого врага.

- Ну и зачем вы меня лапали? – недовольно проворчала Алиса, опять переворачиваясь на спину и закутываясь в одеяло.

- Хотел убедиться, что все в порядке.

- Это из-за вас на меня напали.

- Причем тут я?

- Альбина отправила меня в город из-за того, что вы ей рассказали. И…

- Значит если бы не это, сейчас бы на твоем месте лежала Альбина. Потому что убийцы сделали засаду именно на неё, а вот ты случайно в неё попала. Хотя нет, Альбина бы смогла раскидать тех боевиков за пару минут максимум. И ты тоже должна была это сделать, но почему-то не смогла.

- Я испугалась и растерялась, все так быстро произошло…

- А это всегда происходит быстро! И либо ты используешь все, что знаешь и умеешь – либо умираешь! Такова жизнь, - жёстко сказал я. – Не веришь мне – спроси у Сайи или Сейко.

Алиса зло сверкнула глазами и обиженно отвернулась к стенке.

***

Сайя после душа оделась в красивое темно-зеленое шелковое кимоно, а влажные волосы оставила распущенными, и теперь сидела на подушке за низким столиком, уставшая после тренировок, но довольная и благоухающая фруктовым запахом. Я позвал её для разговора в отдельную комнату в японском стиле и сам принес свежее кофе и несколько пирожных на подносе.

- Что это? – спросила она, осторожно принюхиваясь к кофе.

- Это кофе, напиток вроде чая.

Сайя осторожно попробовала его и поморщилась.

- Не кривись, а распробуй его получше.

Послушав меня, она сделала еще несколько глотков и попробовала пирожное.

- Тебе нравится здесь?

- Да, - кивнула она. – Вы сказочно богаты: вкусная еда, горячая вода, много сладкого, разные странные вещи, одежда из шелка.

- Это хорошо, но вы не сможете вечно здесь жить.

- Я знаю. Мы обязаны хранить свой мир, верно?

- Да.

Сайя заправила за ухо прядь волос и допила кофе. Я взял кофейник и долил ей еще.

- А теперь к делу. Я не смогу разрешить один вопрос без твоего мнения. На клан Тайхо идет охота, вас с Сейко должны убить в самое ближайшее время и я пока что лишь выиграл для вас немного времени и лишь на самую малость усложнил задачу вашему врагу.

Сайя слушала меня спокойно и серьезно, без лишнего волнения.

- Пока я рядом с вами – вам практически ничего не угрожает, но я не могу постоянно находиться рядом с вами. Второе. Клан Тайхо потерял удачу.

- Как? – не выдержала Сайя.

- Сложный вопрос. Скорей всего Секкара заключила сделку с неким могущественным существом. А удача… это не ресурс и не… - я замялся, думая как лучше объяснить. – Понимаешь, люди очень любят оправдывать собственные провалы словами, что им просто не повезло. Но кое-что на самом деле зависит от такой вещи, как удача. Одно поле побило градом, а другое нет. Один пошел на охоту и сразу встретил стадо оленей, а другой обошел весь лес и ни одного не нашел. И так далее. Вспомни, сколько было неурожаев на полях твоего клана, Сайя, а сколько у соседей?

Сайя лишь тяжело вздохнула.

- Да, именно так. Все твои действия были заранее обречены на провал, потому что у вас не было больше удачи.

- И как её вернуть?

- Я не знаю, - честно ответил я. – Может быть, что это невозможно. И тогда все мои попытки спасти тебя и Сейко заранее обречены на провал.

- Вся проблема в том, что мы слишком слабы, верно?

- Да, - не стал отрицать я. – И тренировки тут мало помогут. У вас изначальный потенциал крайне слабый. И исправить можно лишь… не самыми приятными способами. Например, я могу сделать тебя и Сейко своими наложницами и просто… дать вам часть своих сил взаймы.

- Именно наложницами? – сразу уточнила Сейко. – Не просто любовницами?

- Секс тут вообще не причем! Если я сделаю девушку своей наложницей – то она сразу же влюбится в меня, станет напрямую зависеть от меня и будет беспрекословно выполнять любые мои приказы. Это рабство. Поступать так с тобой или Сейко я не собираюсь.

- Есть другие способы?

- Да. Вы с Сейко можете покинуть клан Тайхо и вступить в клан Бештер. В каком-то смысле я вас удочерю. Это не даст вам сразу много силы и не откроет дары, но вас будут оберегать предки моего клана, я смогу использовать кое-какие уловки, а главное – к вам вернется удача. Но если вы это сделаете, то клан Тайхо исчезнет навсегда, а вы будете просто членами клана Бештер.

- Предки нашего клана уже ушли, - негромко проговорила Сайя.

- Да, но пока вы живы – клан Тайхо может возродиться. То, что я стал главой клана – лишь формальность. Только твои дети и дети Сейко смогут продолжить ваш род. Мой ребенок от Альбины будет Бештером, а не Тайхо.

- Я понимаю это – негромко проговорила Сайя. - Что еще?

Тяжело вздохнув, я признался:

- Я не очень-то хочу принимать вас в свой клан. Я надеялся, что вместе с моей смертью он навсегда исчезнет из этого мира и все мои предки никогда не смогут переродиться!

Сайя бросила на меня удивленный взгляд, но не стала ничего спрашивать.

- Если бы это помогло спасти Сейко – я бы согласилась стать не то, что вашей наложницей, а пожизненной рабыней. Может, Сейко вступит в ваш клан, а я…

- А ты попробуешь возродить клан Тайхо, но скорей всего найдешь лишь смерть, - сухо проговорил я. – У меня есть другое предложение, но это будет непростое дело…

- Что именно.

- Создать новый клан. Начать с чистого листа. Не Бештер, и не Тайхо, а совершенно новый клан, без предков и кровавой истории.

- Было бы неплохо, - нерешительно улыбнулась Сайя.

- Но это легче сказать, чем сделать. Такого рода ритуал не провести на заднем дворе поместья. А еще мне нужно будет поговорить с женой, - я почесал затылок. – А еще можно рискнуть и ничего не делать…

- Совсем? – удивленно приподняв брови, спросила Сайя.

- Почти. Можешь до пояса спустить кимоно, лечь на живот и расслабиться?

Сайя немного подумав, встала, развязала пояс и сбросила кимоно на пол. И обнажённой улеглась передо мной, положив голову на руки. Меня она ничуть не стеснялась. Я нашел нужно место возле позвоночника и чуть ниже лопаток, надавил на него и присмотрелся повнимательней к кружеву девушки…

За прошедшую неделю оно изменилось несильно. Появилось лишь несколько новых связей и еле-еле заметные, очень крохотные искорки Даров, пока даже невозможно было понять, к чему они относятся.

- Щекотно…

А вот кровь не изменилась. Совсем. Надо было еще раз проверить Сейко, но что-то мне подсказывало, что я слишком рано сделал выводы.

- Все, одевайся.

- Что-то не так?

Я неопределенно пожал плечами и повел рукой перед собой, вставая с пола.

- Рыжая девчонка, которую ты видела утром. Она последняя из своего клана. И я последний из своего клана. И мы оба полнокровные Хранители, хотя особой силой наши родители не отличались.

- И вы подумали, что раз мы с Сейко последние…

- Да. Но видимо я ошибся.

- Или дело в том, что я не последняя из клана, а есть еще и Сейко.

- Может быть… - задумчиво проговорил я, и тут же вскинулся: - только вот давай обойдемся без глупостей вроде самопожертвования! И не будем проверять мою глупую идею на вас!

- Я и не собиралась… - тут же начала оправдываться Сайя.

- Очень хорошо. Это очень хорошо… отдыхай.

Немного позже я проверил Сейко, и у неё оказалась точно такая же картина, как и у Сайи.

***

Ужинать мне не хотелось, поэтому я рано ушел в свою комнату и от безделья просто валялся на кровати, глядя в потолок. Хотелось подумать обо всем, разложить по полочкам хотя бы то, что случилось за сегодня, но умные мысли в голову не приходили, а глупые мне давно надоели, поэтому я просто валялся на кровати, надеясь, что хоть сейчас меня никто не потревожит…

В комнату зашла Альбина и плотно закрыла за собой дверь. Я искоса глянул на неё, она переоделась в синий халат, а на ногах были мягкие тапочки, поэтому я не услышал её шагов в коридоре.

- Пришла потребовать выполнения супружеского долга?

- Ты все еще злишься? – холодно спросила Альбина.

Я закрыл глаза, но и так почувствовал, что сложила руки на груди и укоризненно смотрела на меня.

- Алиса могла сегодня погибнуть.

- Это…

- И только из-за того, что ты не научила её тому, как вести себя в таких ситуациях. Это лишь чистое везение, что я оказался рядом и то – задержись я хоть на минуту, и её бы уже не было.

- Михаил… - раздраженно начала Альбина.

- И учишь ты её не тому! Ты когда в последний раз смотрела на её кружево? Она года через три станет полнокровной! Какой еще маг поддержки? Она уже сейчас могла бы быть полноценным магом первой линии!

- Михаил! Ты опять начинаешь?

Я не открывая глаз, пожал плечами. Альбина для меня всегда была кем-то гораздо большим, чем друг. Она была единственным близким мне человеком, единственной родной душой. И даже потом, когда я решил что тихо спиться на окраине города – вполне нормальная жизненная цель, а Альбина стала упорно подниматься все выше и выше, никакой пресловутой пропасти между нами не было. Но вот сейчас она меня раздражала настолько, что даже разговаривать не было никакого желания.

- Завтра я поеду разбираться с Кириллом.

- Ты же не думаешь, что это по его приказу устроили засаду?

- Объясни.

- Кирилл в такой жопе, из которой вытащить его можешь только ты. Поэтому сейчас он как никто другой заинтересован в том, чтобы ты была жива и здорова. Да, потом-то он тебя еще сильнее возненавидит и именно за то, что ты спасешь его шкуру. Потому что он мелкое завистливое ничтожество, и как любое мелкое завистливое ничтожество ненавидит всех, кто хоть в чем-то лучше его. Но это потом, а вот сейчас я бы скорее подумал на Хагена, но он не настолько глуп, чтобы пытаться убрать тебя таким способом. Скорей всего это был кто-то третий.

- Кто, например? – усмехнулась Альбина.

Я промолчал.

- Михаил, если ты что-то знаешь, то говори, а не строй из себя…

- Я ничего не знаю, но такой расклад поймет даже ребенок! Вы, дорогие мои Хредмар, слишком привыкли к тому, что вы последний клан в Европе и конкурентов у вас нет!

Альбина недовольно промолчала. Я надеялся, что она уйдет, но она вместо этого легла рядом, положив руку мне на грудь, и ткнулась носом мне в ухо.

- Миша…

- Чего тебе?

- Не злись, - тихо шепнула она. - Да, я ошиблась с Алисой, у меня не было времени заниматься с ней самой, а хороших наставников я не нашла. Но и ты, милый мой, мог бы хотя бы поинтересоваться её судьбой.

- Я не хотел лишний раз попадаться ей на глаза.

- А я не хотела лишний раз напоминать ей о тебе и поэтому не заметила, насколько сильно она тебя ненавидит. Я знаю, что она станет полнокровной. Но одного лишь этого мало для того, чтобы стать полноценным боевым магом и именно поэтому я учила её как мага поддержки.

- Извини, я сказал лишнего… - неохотно ответил я.

- Верно. А еще, если я тебе не говорила про свои планы в отношении Кирилла, отца и Хагена – это не означает, что их нет. Если завтра поедешь со мной, то все сам увидишь.

- Хорошо.

- И еще одно. Миша, пока ты здесь – займешься Алисой? Я найду наставника по медитации для твоих девчонок, но мало у кого столько опыта схваток, как у тебя.

Она расстегнула несколько пуговиц на рубашке и игриво провела по моей груди кончиками ногтей. Я подвинулся ближе к стенке, чтобы уступить ей больше места на кровати, лег на бок и погладил Альбину по коленке.

- Ты знаешь, что за сексуальные домогательства сажают? – насмешливо изогну бровь, спросила она.

- Ты моя жена, - отмахнул я.

- Нет, дорогой мой, это вообще не аргумент. Кроме того с юридической точки зрения мы даже не сожители.

- Так тебе нужен наставник для Алисы или нет?

- Шантаж?

- Именно.

Я потянулся поцеловать её в губы, но она тут же меня остановила.

- Не стоит, Миш…

Подавив вздох, я отстранился назад.

- Извини…

- Не стоит извиняться, - с горечью сказал я.

Альбина перевернулась на спину и одернула полы халата.

- Нашел бы ты уже себе кого-нибудь, Миша, - вздохнула она.

- Я уже давно нашел…

- Я не смогу дать тебе то, что ты хочешь…

- Я и не прошу…

Альбина еще раз тяжело вздохнула и встала с кровати.

- Так ты согласен?

- Да.

Она вышла, а я опять лег на спину и продолжил пялиться в потолок.

Глава 12

Спал я плохо, всю ночь снилась какая-то муть. А еще меня звал мир Харн, ему нужен был клан Хранителей. Хотя бы один. Хотя бы такая сборная солянка из кланов Бештер и Тайхо. И я никак не мог это игнорировать.

***

С утра я отправился вместе с Альбиной в гости к Кириллу, прихватив с собой пару метательных ножей и пистолет «Макарова» из старых запасов. В дороге я успел подремать, а проснувшись, узнал, что мы опоздали на несколько часов.

Кирилл прятался в небольшом коттедже на окраине пригородного поселка. За невысоким забором располагался довольно скромный и небольшой одноэтажный дом из красного кирпича, с пристроенной к нему деревянной баней. Двух охранников Кирилла как раз в этой бане и нашли вместе с двумя проститутками. Третий охранник лежал мертвым недалеко от входной двери. А сам Кирилл сидел у стены в своей спальне в подсыхающей луже мочи и с застывшим ужасом на лице.

- Он что, умер от страха? – негромко поинтересовался я, присев на корточки возле трупа Кирилла.

- Возможно, - сухо ответил Хаген.

Его люди первыми прибыли сюда и нашли лишь остывшие тела. Никаких следов в доме или вокруг него не обнаружили. Охранники Кирилла и проститутки были просто застрелены из какого-то пистолета. Экспертиза легко сможет установить из какого именно, но это мало что даст. Кроме того, Кирилл хоть и был… тем кем он был… но все же был одним из Хранителей. Простой человек, пусть даже и тренированный убийца, с ним может быть и справился, но уж точно не напугал бы его до такой степени…

А учитывая вчерашнее нападение…

- Тут что-то произошло, - сказал я, вставая и вытирая руки. – Что-то крайне важное, и вам лучше бы узнать об этом.

Альбина и Хаген переглянулись.

- А что думаешь ты? – поинтересовался Хаген.

- Кирилл предал клан, связался с кем-то могущественным и подвел его. За что и был наказан. На вашем месте я бы очень постарался узнать, с кем связался этот недоумок и что ему обещал.

Я вышел во двор и как раз столкнулся нос к носу с Сигурдом. Старик остановился, он явно не ожидал меня увидеть, и с раздражением спросил:

- Что ты тут делаешь? Ты должен быть в другом мире, а если решил вернуться, то должен был пройти через портал в главном поместье!

- Конкретно тебе я ничего не должен, - коротко бросил я.

- Это ты его убил?! Ты всегда его ненавидел!

- Ты что-то путаешь, старый пень. Я всегда считал Кирилла ничтожеством, которое угробит твой клан. Но ненавидеть? Его?

На шум из дома вышли Хаген с Альбиной. Сигурд сразу же переключился на них.

- А вот и вы… Кто мне обещал, что разберется? – Сигурд бросил взгляд полный бешенства на Альбину, а потом уставился на Хагена: - А кто мне обещал, что защитит его? Что молчите?

Хаген и Альбина переглянулись. Альбина мягко улыбнулась и еле заметно кивнула. Хаген сделал знак своим бойцам. Сигурд, видя, что его проигнорировали, потемнел от гнева, открыл рот и… не успел ничего сказать.

- Отец, не стоит так переживать. Мы найдем того, кто убил Кирилла, и накажем его, - сладким голосом и нежной улыбкой проговорила Альбина, подходя к Сигурду.

Взглянув ей в глаза, я невольно поежился. У неё был совершенно ледяной взгляд.

- А вам не стоит так волноваться в вашем возрасте это вредно.

- Ты!

- Вам нужно отдохнуть. Я как раз недавно купила хороший коттедж в тихом заповедном лесу. Там вас никто не побеспокоит.

- Ах ты!

- Альбина права, вам давно пора отдохнуть от ответственности за клан.

Сигурд с немым бешенством переводил взгляд с Альбины на Хагена и обратно. А потом рванул из ножен на поясе кинжал, но не успел вытащить его даже на несколько сантиметров, как его руку мягко, но твердо перехватил телохранитель Альбины. Затравленно обернувшись, Сигурд понял, что его личных телохранителей оттеснили в сторону люди Хагена.

- Змея! Ты! – трясясь от бессильной злости, выдавил из себя Сигурд. – А ты! На поводу! У неё!!

- Отец, - Альбина подошла к нему и ласково прикоснулась тонкими пальцами к щеке Сигурда. – В вашем возрасте нельзя так волноваться! Мы же не хотим, чтобы вы раньше срока нас покинули? Вам лучше поспать.

Сигурд дернулся, но телохранители Альбины удержали его. А через несколько секунд его глаза закатились, и он потерял сознание.

- Он проспит часов восемь-десять, за это время его должны доставить на место, - холодно сказала Альбина Хагену.

Тот кивнул и пошел отдавать распоряжения. Личных телохранителей Сигурда разоружили и заперли в бане. Переворот в клане Хредмар прошел без единого выстрела.

- Однако, - я криво усмехнулся и покачал головой. – Не ожидал.

- Не ты один, - ответила Альбина. – Изначально мы хотели все сделать немного по-другому.

- Кирилла вы собирались убить?

- Нет, просто засунуть в какую-нибудь дыру, чтобы он там спился от безделья.

Я оставил свое мнение при себе – оно все равно уже не имело никакого значения.

- Значит, Хаген станет главой клана, а ты оставишь себе бизнес?

- Да.

- Главное не начните делить власть между собой.

- Но если что, ты ведь на моей стороне будешь? – Альбина мило улыбнулась мне.

- Кто на меня вчера наезжал за то, что я сую нос в дела твоего клана?

Девушка возмущенно фыркнула.

- Подвезешь меня обратно или мне пешком добираться?

- У меня еще дела в городе, тебя Игорь отвезет.

Я пожал плечами, мне, в общем-то, было все равно.

***

Всю следующую неделю я посвятил тренировкам. Ежедневным разнообразным тренировкам для всех своих подопечных и свалившейся мне на голову Алисы. С последней, кстати говоря, мне пришлось тяжелей всего.

На первую тренировку Алиса пришла одетая как полагается – спортивные лосины, топ и удобные кроссовки. Я оглядел её от пяток до макушки и обратно, и покачал головой.

- Ты каждый день так ходишь?

- Нет, это же спортивная одежда, - презрительно фыркнула Алиса.

- Вот именно! Иди, переоденься так, как ты ходишь каждый день.

- Тренироваться в обычной одежде? Что за глупость?

- Глупость? А как ты думаешь, противник даст тебе время переодеться в удобную одежду? Нет? Тогда какой смысл привыкать к удобной одежде, если драться тебе придется в неудобной?

Поворчав, она ушла, а потом вернулась в джинсах и футболке.

Её и Сейко я гонял без защиты, потому что она мне и не требовалась. Я отлично контролировал силу и точность своих ударов, а они все равно не смогли бы меня ранить. А вот с Сайей, Юреем и Киреем я начал тренироваться по-другому.

Я нашел для них старые, потрепанные бригантины, поножи и несколько шлемов, ну и сам выходил против них в бригантине или в кольчуге. Я учил их драться с противником в доспехах и без, а также учил, как правильно пропускать удары и принимать их на доспех.

Сайя уже была отличным бойцом, спокойно справлялась с Юреем и Киреем, а уж Сейко и Алису вообще гоняла и в хвост и в гриву. Юрей и Кирей лучше всего работали в паре друг с другом, иногда им даже удавалось выиграть схватку с Сайей или пару раз зацепить меня. Сейко оставалась слишком азартной и увлекающейся, она постоянно уходила в атаку и забывала про защиту. И даже пропущенный удар в бедро и глубокая рана её ничему не научили. Впрочем, Алиса, стоявшая рядом, тогда испугалась сильнее, чем сама Сейко.

Алиса. Эта рыжая коза тоже ничему не училась. Она оставалась наглой, нахальной, постоянно дерзила, принимала в штыки любое замечание, особенно от меня, и… трусливой. Она проигрывала половину схваток с Сайей и все схватки со мной только из-за трусости и нерешительности. А еще ей очень не хватало скорости мышления в драке. Скрипя зубами, я неохотно признал правоту Альбины – Алису было бесполезно ставить в первую линию.

В конечном итоге я махнул рукой на все и начал Алису учить быстрому выходу из схватки и правильному бегству. Но и это у неё не получалось – она уперлась рогами и отказывалась признавать, что наилучшей стратегией выживания для неё будет бегство. Особенно она бесилась из-за того, что это говорил ей я.

Альбина привезла из клана Хредмар учителя медитации, и за эту неделю он многому научил Сайю и Сейко. Я бы сам и за месяц не смог научить их и половине того, что они усвоили.

С магией было сложнее. Альбина сама провозилась с девушками, но результаты были неоднозначными. Сайя не смогла сделать вообще ничего, учить её магии оказалось бесполезно. А вот у Сейко кое-что получилось. Она почувствовала силу, когда Альбина передала ей немного магии, и Сейко смогла её подхватить и даже придать ей форму. Но собственной силы у неё не было. Так что я подтвердил свое решение – Сейко останется в поместье.

- У нас в клане нет хорошего мага! – заявил я в ответ на возмущение Сейко. – А у тебя есть талант к магии, поэтому ты останешься тут и будешь учиться. Понятно?

Сейко в ответ что-то недовольно пробурчала, но открыто спорить со мной не стала.

***

Попутно мы собирались в поход, а это дело было важным, сложным и непростым. Надо было собрать припасы, распределить их по мешкам, учесть кто, что и сколько будет нести на себе, создать НЗ из непортящихся продуктов и жизненно необходимых лекарств. Лекарства, кстати говоря, были отдельной головной и очень дорогой болью. Они должны были быть изготовлены вручную строго из натуральных компонентов, потому что любые синтезированные искусственно компоненты исчезли бы при попытке их доставить в другой мир, и лекарство превратилось бы в гомеопатию.

Снаряжение тоже влетело в копеечку. Штаны, туники, нижнее белье, сапоги, вещмешки, плащи, ножи, палатки: все исключительно из натуральной кожи и тканей. А еще доспехи. Я заказал три бригантины с кольчужными рукавами и юбками, которые подогнали по фигурам для моих подопечных. Юрей и Кирей были довольны тяжестью доспехов, количеством и прочностью стальных пластин, а Сайе понравился черный бархат и заклепки. Для Сейко я тоже заказал комплект доспехов, но его еще не успели сделать.

Кроме того оружия, которые ребята подобрали для себя, я взял для всех полные комплекты лучников (лук, саадак*, колчан со стрелами, запасная тетива) и по нескольку метательных ножей на каждого.

С едой было проще: сухари, галеты, сушеные фрукты, вяленое мясо и рыба, рис. Все продукты долгого хранения и не вызывающие лишних вопросов.

Но дороже всего обошлись, конечно, кони. У меня остался мой Пепел, к которому я уже привык. Юрей и Кирей получили двух черных и довольно бойких жеребцов, Сайя сама себе выбрала белую кобылу в яблоках, для Сейко нашелся рыжий молодой и игривый жеребенок. Также мы с собой взяли двух флегматичных и спокойных лошадей, чтобы нагрузить на них часть припасов. Конечно, хорошо было бы взять для каждого еще и сменную лошадь, ну у меня на это уже не осталось денег, а щедрость Альбины имела свои пределы.

* Саадак, сайдак – это чехол для лука, также этим словом часто называют весь комплект снаряжения конного лучника.

- Ай-ай-я! – застонав от боли, Алиса прижала ладонь к носу.

- Мертва, - холодно констатировал я.

- Вы не дали мне времени! И я ждала магической атаки!

- Ты не умеешь терпеть боль, не готова к неожиданным ударам. А между тем именно удар в нос – одна из основных причин гибели мага в бою.

- Н-но…

- Резкая, неожиданная боль, удар в голову, вызывающий дезориентацию и возможно сотрясение мозга – и все! Маг теряет концентрацию, упускает из рук плетения и не может контролировать силу! Ясно?

- Угу… - обиженно протянула Алиса, часто моргая и потирая пальцами нос.

- Все, свободна. Сейко, готова?

- Да!

Сейко собрала темные волосы в хвост и надела шлем. Старая, изрядно потрепанная бригантина ей была немного великовата, но движениям это не мешало. Поножи и наручи у неё тоже были старыми и неоднократно использовались в тренировочных боях еще во времена моего детства. Взяв со стойки нагинату, Сейко вышла на середину зала и встала в стойку.

- Нападай, - сказал я, беря в руки тренировочный меч, тоже весь в зазубринах.

Сайя, Юрей и Кирей упражнялись в верховой езде во дворе, Алиса уже ушла, так что мы с Сейко были в зале вдвоем.

- Хорошо!

Резко сдвинувшись в сторону, Сейко ловко сделала обманное движение и сразу же атаковала выпадом, метя в бедро. Я отбил нагинату и сам перешел в атаку. Но Сейко умело воспользовалась дистанцией, ушла назад и контратаковала, едва не задев меня кончиком лезвия.

- Молодец, - коротко похвалил я. – Но не зарывайся!

Рванув вперед, я отбил нагинату в сторону и резко ударил локтем, метя в лицо. Сейко мгновенно прикрылась левой рукой и в ответ пнула меня по коленке. А следом, прыжком назад разорвав дистанцию, ударила нагинатой и почти попала по плечу.

За неделю тренировок у Сейко проявился талант к нагинате, а из её горячности и азарта совершенно неожиданно начал проявляться свой интересный стиль боя. Еще бы добавить к этому немного осмотрительности и капельку умения просчитывать действия…

В том числе и из-за этого я заставил её тренироваться в тяжелых для неё доспехах – чтобы она двигалась немного медленнее и больше думала. Получилось, честно сказать, так себе. Сейко быстро привыкла к тяжести доспеха и к тому, как он сковывал движения, и продолжала драться также как и раньше. Но зато у неё стало лучше получаться кое-что другое…

Продолжая поединок, я немного прищурился и пригляделся к другому уровню реальности. Вокруг Сейко всеми оттенками алого полыхала аура бойца: азарт, ярость, желание победить. А в солнечном сплетении все сильнее разгорался огонь внутренней силы. Потоки силы струились к рукам и ногам, Сейко это чувствовала, но пока не могла осознанно использовать. Но даже так ее движения стали резче, быстрее, а удары чувствительней.

То, давая ей подсказки, то ехидно поддевая, то хваля, я подталкивал Сейко к правильному решению. Оно должно было прийти само, потому что нельзя просто взять и объяснить, что надо сделать. Как во время урока единоборств мало знать, как выполняется хитрый прием, надо еще, чтобы и мышцы запомнили его. Так и сейчас, Сейко должна была научиться контролировать свою ярость и свою внутреннюю силу.

Но нечего было и надеяться, что это получиться сделать за пару уроков.

***

После тренировки мы сходили в душевую, а потом поднялись на третий этаж и зашли в нашу кухню. Алиса уже сидела за столом и пила горячее какао. Только почувствовав запах, Сейко радостно воскликнула и бросилась к шкафу за своей кружкой, какао она просто обожала. Алиса косо глянула на меня и сразу отвернулась.

- Михаил, вам тоже какао? – спросила Катя, крутившаяся на кухне.

- Нет, спасибо.

Я взял кусок хлеба, бросил на него пару колечек колбасы и несколько ломтиков сыра. И жуя на ходу, спустился по лестнице и вышел на крыльцо. Мои подопечные как раз закончили занятие по верховой езде. Конечно, Тайхо, как все кишаньские аристократы, должны были уметь ездить верхом, но к тому моменту как Сайя, Юрей и Кирей выросли достаточно для того, чтобы суметь усидеть в седле – у клана практически не осталось лошадей, и не было денег купить новых.

- Как успехи? – спросил я.

- Девушка держится лучше всех, прямо природный талант, - ответила мне Вероника, наша с Альбиной троюродная сестра из клана Хредмар и по совместительству специалист по конному спорту. – А вот с этими двумя не очень. Держаться худо-бедно научатся, но вот драться в седле…

Женщина скептически покачала головой. Сайя, Юрей и Кирей спешились, отдали поводья конюху и, по кишаньским обычаям, низко поклонились Веронике, благодаря за урок. Вероника ответила им коротким кивком.

- Завтра продолжим.

Все вместе мы вернулись в дом, Вероника ушла в комнату, которую ей на время выделила Альбина, а мы вчетвером поднялись на кухню. Алиса и Сейко весело болтали друг с другом. Сайя, взглянув на сестру, сжала зубы и кулаки, но на этот раз промолчала…

***

Все началось с того, что Сейко неожиданно сдружилась с Алисой. Казалось бы, что общего могло быть у семнадцатилетней жительницы Земли и у четырнадцатилетней уроженки мира Харн? Но, однако же… Алиса учила Сейко пользоваться разными благами цивилизации, а Сейко в силу возраста и природной бойкости и сообразительности быстро всему училась, гораздо быстрее чем Сайя или Юрей с Киреем. Те даже к чайнику подходили с опаской, а пользоваться микроволновкой отказывались наотрез.

По заказу Альбины для всех моих подопечных сшили несколько разных комплектов одежды по кишаньским образцам и из похожих тканей. Поэтому все они одевались так же, как в своем старом доме. А вот Сейко в один прекрасный момент вышла из комнаты Алисы в черных блестящих леггинсах и в яркой девчачьей футболке, одетой кстати на голое тело, без лифчика. Юрей и Кирей, взглянув на нее, чуть не подавились, Рейко на минуту просто потеряла дар речи, но промолчала, а вот Сайя разозлилась настолько, что едва не накинулась на Сейко с кулаками. Мне пришлось её буквально за шкирку оттаскивать.

Насколько я успел понять Сейко, ей земная одежда не слишком-то и понравилась поначалу. Не устрой Сайя скандал, она скорей всего бы переоделась в привычный кишаньский наряд. А так Сейко взбрыкнула и к огромному удивлению Сайи и Рейко показала зубы. С криком, бараньим упрямством, хлопаньем дверью и всем прочим арсеналом возмущенного подростка.

- Это называется, переходный возраст, - объяснил я, тихо посмеиваясь про себя. – Запоминайте новое слово – подросток.

Сайя была возмущена уже не тем, что Сейко стала носить совершенно неприличную с её точки зрения одежду, а тем, что Сейко поступила вопреки ей. С ранних лет став фактической главой клана, Сайя привыкла к безусловному подчинению во всем, особенно от младшей сестры. Кишаньская империя в этом плане очень напоминала наш древний восток - беспрекословное подчинение младших, старшим как основа общественного строя и семейного уклада. А тут такое…

Через полчаса я прямо за обеденным столом собрал очередное собрание совета клана Бештер-Тайхо. Сайя кипела как чайник, Сейко, переодевшаяся в обычный наряд, дулась на весь мир, Юрей и Кирей тихо молчали в уголку, а Рейко с интересом меня слушала.

- Значит так, в каком виде я разгуливал по вашему бывшему поместью?

- В платье благородного человека, но не слишком богатого - буркнула Сайя.

- А в каком виде я хожу здесь?

Я специально отошел на пару шагов назад, чтобы показать всем джинсы и футболку. Сайя замялась с ответом, а вот Рейко едва заметно усмехаясь, сказала:

- В вашем мире одежда не так заметно подчеркивает социальный статус человека.

- Именно. Одежда в традиционных, слаборазвитых обществах крайне важна, потому что сразу показывает статус человека. Кто он, купец, чиновник, аристократ или просто крестьянин? Поэтому в вашем мире я одевался так, как этого требовали обычаи Кишаньской империи. Чтобы меня принимали именно за благородного человека, но за варвара и не очень богатого и важного. А здесь мне не нужно подчеркивать свой статус, поэтому я оделся так, как мне удобно. Понятно? А все потому, что в нашем обществе больший вес имеют совершенно другие способы подчеркнуть свой статус. Это понятно?

Все кивнули, хотя Юрей явно ничего не понял и уже заскучал.

- Поэтому, моя дорогая Сайя, Сейко может одеваться тут так, как ей захочется, потому что мы не в Кишаньской империи, а в России, в мире, который называется Земля. У нас другие обычаи. И кстати, по нашим обычаям, - я специально выделил интонацией последние слова, - Сейко оделась совершенно правильно с точки зрения своего возраста, пола и положения в обществе и семье. Если она в том «безумно шутовском наряде проститутки» выйдет на улицу нашего города, она будет выглядеть как обычный подросток.

Сайя открыла, было рот, чтобы возмутиться, но я не дал её и слова сказать, заканчивая всю дискуссию на это счет:

- Любой из вас может одеваться в этом доме так, как ему нравится и это мое решение, как главы клана!

Юрею и Кирей было все равно, Рейко улыбнулась, Сайя потемнела от злости, но… традиции, которым она была так верна, требовали от неё молчать и во всем соглашаться со старшим. А вот Сейко удивилась, она не ожидала, что я встану на её сторону, и буду отстаивать её право на странный и необычный наряд. А во-вторых – она не знала, что делать с нежданно полученной свободой?

В итоге Сейко стала иногда носить в свободное время футболки и леггинсы, Сайя злилась, но терпела. А Рейко, обратившись к Альбине, заказала себе несколько красивых домашних платьев.

***

- И что все уже проголодались? – улыбнувшись, спросила Катя. – Ужин еще не готов, но…

Я махнул рукой.

- Катя, просто колбасы порежь и хлеба.

Не успели мы перекусить, как неожиданно приехала Альбина. Она поднялась на кухню, улыбнулась всем собравшимся и негромко сказала:

- Михаил, нам надо поговорить.

И ушла. Я не спеша доел бутерброд и допил чай. И пошел в комнату Альбины, по дороге размышляя, что ей от меня потребовалось? Всю последнюю неделю Альбина и Хаген сообща давили недовольных в клане Хредмар. Мне она ничего не говорила, но у меня были некоторые источники информации, поэтому в общих чертах я знал что происходит. Несколько человек пропало без вести, трое стариков почти одновременно тихо-мирно скончались в постели, один ударился затылком о край ванны, двое оступилось на лестнице…

Немногочисленные сторонники Кирилла массово переметнулись на сторону Хагена. И они сделали это настолько быстро и дружно, что стало очевидно, что они уже давно со всеми потрохами принадлежали ему. А тот покойный придурок даже не подозревал, что его люди уже давным-давно не его.

С соратниками Сигурда было гораздо сложнее. Почти все старики клана Хредмар были на его стороне, многие из них пользовались нешуточным авторитетом в клане и за его пределами. Убрать таких было непросто, а уговорить попросту невозможно. Но и на них нашлись рычаги давления – в основном юные внуки, внучки и «внучки». Когда я узнал о количестве этих «внучек» и даже «правнучек», у меня задергалась бровь, и появилось острое желание устроить эти «дедушкам» пару несчастных случаев на лестнице.

Я без стука зашел в комнату Альбины. Она бросила на меня короткий взгляд через плечо и продолжила задумчиво перебирать платья в шкафу, стоя передо мной лишь в чулках и черном белье. На её плече и левой лопатке темнели свежие синяки.

- Откуда это?

- Не важно, - ответила Альбина. – Завтра в нашем поместье будет официальный прием в честь назначения Хагена новым главой клана.

- Уже? И что, со всеми недовольными разобрались?

- Тянуть незачем. Чем быстрее Хаген официально оформит свою власть, тем быстрее все остальные заткнутся.

- Это кто-то из ваших противников сделал? – я подошел к Альбине и осторожно коснулся пальцем самого крупного синяка.

- Я же сказала – не важно. Не мешай.

Выбрав платье из темно-синего шелка, она надела его.

- Помоги молнию застегнуть.

- Всегда, пожалуйста. Ты уезжаешь?

- Да. Через час у меня важная встреча в городе. Я заехала только для того, чтобы лично сказать тебе, что ты завтра идешь на прием.

- Прием? - я поморщился. - Ты же знаешь, что я их терпеть не могу.

- Не переживай, - мило улыбнулась Альбина, повернувшись ко мне. - Будет фуршет и вино.

- Знаю я это фуршет! Мизерные порции, всякие деликатесы высокой кухни, канапе которыми не наестся даже муравей, миниатюрные бутерброды хомяку на один укус, тарталетки с одной икринкой! А эти фальшивые улыбки, словно им всем кожу на затылке натянули?!

- Хорошо, - закатив глаза, тяжело вздохнула Альбина. - Отмучаешься один вечер, а на послезавтра доставят килограмм двадцать отборного замаринованного мяса, гору дров и мангал. Сможешь сам нажарить себе сколько угодно мяса и съесть его! И пива закажу! Самого дешевого из магазина где-нибудь на окраине!

- Ладно! Пойду я. Но костюм надевать я не собираюсь.

- А придется. Ты все-таки идешь не один.

- Естественно, что не… стоп. Ты хочешь сказать, что я иду не с тобой?

- Пусть это будет сюрпризом.

Глядя в зеркало, Альбина быстро поправила прическу и подкрасила губы алой помадой.

- Я не люблю такие сюрпризы, - недовольно ответил я.

- Не дуйся. Многие мужики тебе бы позавидовали, ты идешь на светское мероприятие с женой, а жена сама тебе подругу на вечер подбирает.

- Я бы сказал, как таких мужиков называют, да выражаться не хочу.

- Все милый, я побежала. Завтра в четыре часа чтобы был готов, костюм для тебя привезут днем.

Послав мне воздушный поцелуй, Альбина надела шубу и упорхнула из комнаты, оставив лишь легкий запах духов. Вздохнув, я подошел к окну. Альбина села в бронированный «мерседес», а сопровождало её две машины охраны.

Глава 13

Стерва. Хитрая расчетливая стерва.

"Я тоже тебя люблю"

Я промолчал в ответ, хотя мне было что сказать. И Альбине мое молчание не понравилось гораздо больше, чем любое оскорбление, которое я мог бы высказать вслух или мысленно.

"Просто сыграй свою роль. И без этого показного гонора!"

На прием мы явились с опозданием на самой грани приличий. Еще немного и это уже было бы проявлением невежества или намеренным оскорблением. Да и как мы вошли…

Впереди уверенным быстрым шагом шла Альбина, одетая в строгий деловой костюм: черные брюки, белая рубашка, черный пиджак, туфли на низком каблуке, строгий макияж и минимум украшений. Она одна шла впереди, рыцарь во главе клина, заставляя гостей расступаться в стороны.

А следом за Альбиной, в пробитую ею брешь, строем входили верные люди, и гости расступались еще дальше. Телохранители Альбины, ее ближайшие соратники из клана и, не сразу бросающиеся в глаза среди всех остальных, мы с Алисой.

Я назло Альбине надел джинсы и серый свитер и… теперь понимал, что она именно на это и рассчитывала. На то, что я поведу себя именно так и буду выглядеть, так как нужно. Прирученный варвар.

Алиса же выглядела приличной и скромной воспитанницей: красное длинное платье, красные туфли-лодочки, перчатки на руках, скромные серебряные украшения и легкий, нежный макияж. Я вел ее под руку, словно отец, выводивший повзрослевшую дочь на ее первый светский раут. Понимая это, Алиса шла с совершенно каменным выражением лица и даже не пыталась улыбаться.

Сам прием проходил в отдельно стоявшем здании в поместье клана Хредмар, которое состояло по большому счету лишь из большого зала для приемов и балов, да нескольких комнат для прислуги и гостей. На моей памяти оно всегда стояло заброшенным и его не снесли лишь потому, что оно было в стороне от основных построек поместья. А сейчас всюду были видны следы свежего и спешного ремонта: новый паркет, слишком длинные шторы и занавески на окнах, легкий запах краски, ширмы преграждающие дорогу в неотремонтированные коридоры и комнаты. Хаген явно очень хотел провести прием именно в этом зале в западном стиле.

В зале собрался,кажется, весь клан Хредмар, во всяком случае вся его элита. Пятьдесят с лишним человек, мужчины, женщины, бойцы, маги, мастера, наставники и прочие. Были и вассалы – различные боковые ветви клана, родственные и полуродственные семьи, а также ошметки давно разбитых кланов, прибранных под руку Хредмаров. К последним, кстати говоря, относились остатки клана Кузнецовых, которым пришлось вопреки своей воли отдать одну из дочерей в качестве наложницы Сигурду.

Родственники покойного недоразумения Кирилла сгрудились в углу зала и мрачно смотрели то на Хагена, то на Альбину. Они были из семьи Ельских, которые пару веков назад откололись от клана Муромских, но не смогли выжить самостоятельно и довольно быстро оказались под власть клана Хредмар. Все их надежды были связаны с тем, что Кирилл родился хоть и позже Хагена и считался младшим наследником, но родился то он от старшей жены Сигурда. Но теперь Кирилла нет.

Сам Хаген стоял на небольшом возвышении у стены напротив главного входа. Вокруг него стояли его ближайшие друзья из клана, в основном двоюродные братья со стороны матери, и симпатичная племянница Ингрид, она также как и Алиса специализировалась в магии поддержки. Мать Хагена была младшей женой Сигурда, и происходила из боковой ветви клана Хредмаров.

Кроме членов клана и его вассалов, в зале присутствовали и посланники от других кланов. Они явились, чтобы поздравить нового главу клана, а заодно заранее предугадать и учесть изменения в политике.

Хаген смотрел на Альбину холодно и бесстрастно, сложив руки на груди. Также холодно он выслушал поздравления от нее. Я тихо вздохнул и покачал головой, едва-едва разобравшись с оппозицией в клане, Альбина и Хаген принялись меряться амбициями и силами.

- Ну-ка, внесем немного импровизации в сценарий, - тихо сказал я Алисе.

И вместе с ней вышел из строя подчиненных Альбины и направился к Хагену. По зрителям пробежала волна удивления и шепотков. На прекрасном лице Альбины ничего не изменилось, только в глазах появилось тихое, холодное бешенство.

" Ты что…»

Я закрылся от неё, и Альбина разозлилась еще сильнее, не в силах ничего сказать или сделать в окружении десятков зрителей. Хаген не смог скрыть удивления и немного напрягся.

- От имени кланов Бештер и Тайхо, я приветствую нового главу клана Хредмар. Мы верны нашему союзу, и вы и впредь можете рассчитывать на нашу поддержку.

Алиса поклонилась и сбивчиво начала поздравлять Хагена, но я, воспользовавшись этим, набросил на нас двоих купол тишины.

- Хаген, скажу прямо, лезть в ваши внутренние дела я не собираюсь. И если ты обломаешь амбиции Альбины, то я даже порадуюсь этому. Но!

- Я знаю, - перебил меня Хаген. – Не тронуть её и пальцем.

- Вот и славно. Я знаю, что Альбина та еще стерва, но вдвоем вы добьетесь большего, чем поодиночке.

Убрав купол, я отошел в сторону, и на нас тут же накинулась Альбина.

- Что ты ему сказал? - улыбаясь, прошипела она.

- Просто пожелал удачи, - в ответ улыбнулся я.

Альбина, зло сверкнув глазами, отошла в сторону, поговорить с высоким, хмурым японцем - посланцем из клана Ямато. А мы с Алисой не спеша пошли по залу. Девчонка молчала, а я кивком отвечал на лицемерные улыбки старых знакомых. Многие в клане Хредмар не любили меня. Сначала считали бесполезным обломком клана Бештер, а потом стали завидовать силе. А уж как всех бесило мое поведение…

Несколько человек все-таки подошли ко мне, поинтересоваться делами клана Тайхо. Я не стал врать и честно ответил, что дела у них не очень, но и в подробности вдаваться не стал.

***

Потом мы вместе подошли к фуршетным столам, но ни у меня, ни у Алисы особого аппетита не было. У меня из-за разговоров о политике вокруг, а у Алисы из-за моего присутствия.

- Точно ничего не хочешь? - уточнил я. - Хотя бы икру попробуй.

- У меня аллергия на икру.

- Тогда надо отойти в сторону. Стоять долго у фуршета некрасиво.

- Разве вам не все равно, что о вас думают другие?

- Мне-то все равно, - хмыкнул я. - Но вместе со мной ты, а тебе еще долго жить в этом кубле. Да, эта стерва все точно рассчитала, пока ты со мной я себе никаких выходок не позволю.

- Почему вы так говорите о ней?!

- Как? Стервой называю? Потому что она и есть стерва. Хитрая, умная, расчетливая и очень ласковая, когда ей это нужно. Дочь наложницы, она знает, чего хочет от этой жизни и добьется этого. Вырастешь - поймешь.

- А я думала, что вы любите ее, - негромко пробормотала Алиса.

Я нашел взглядом Альбину, она стояла в центре зала, держала в руке бокал с шампанским и беседовала сразу с двумя китайцами. Один был из триады, а второй из клана с длинным цветастым китайским названием. Альбина улыбалась, и с каждой секундой из ее спины уходило напряжение. Улыбка, вежливый кивок, глоток шампанского, небрежный жест рукой… она опять добилась своего, будь то новый контракт или обещание силовой поддержки в конфликте с кем-либо.

- Да, я ее люблю, - спокойно ответил я. – Вырастешь – поймешь.

Алиса удивленно посмотрела на меня и ничего не сказала.

Хаген и Альбина тем временем продолжали делить членов клана, вассалов и союзников. Хаген организовал прием в давно заброшенном и наскоро отремонтированном запах краски не до конца выветрился зале в европейском стиле. Хотел подчеркнуть новый курс клана. Не удивительно, он всегда с раздражением относился ко всем этим восточным традициям. К ним наоборот склонялись те, кто был за Сигурда. Что сделала Альбина? Правильно, с самой любезной улыбкой пошла разговаривать с представителями восточных кланов.

Хаген сделал ставку на свою родню, Альбина ласково поговорила с теми, чьи интересы ущемляли родственники Хагена. Альбина давно конфликтовала с семьей Кирилла, Хаген очень долго и умело врал о том, как он ценил Кирилла и (главное!) что его родственникам найдется хлебное место при его дворе. И так далее.

Разумеется, все это началось не сейчас и закончится не завтра. Сегодняшний прием всего лишь один из эпизодов этой борьбы. Более того, о по-настоящему серьёзных вещах тут говорить никто не станет, но и просто лишняя улыбка, дружеский жест, произнесенный тост подчеркнет важность связей, продемонстрирует всем окружающим с кем и против кого надо дружить.

- Долго нам еще тут находиться? – устало зевнув, поинтересовалась Алиса.

- Да. Как минимум до тех пор, пока Альбина не соизволит уйти.

- Зачем мы вообще тут нужны…

- О, рыжая, мы тут очень даже нужны. Ты юный талант, я опасный варвар, а вместе мы замечательное украшение свиты нашей великолепной королевы. Кроме того, мы последние представители своих кланов, а значит наследники знаний, силы, оружия и власти над духами. И мы под рукой Альбины, а значит, все наши богатства принадлежат ей. Понимаешь?

- Ну, да, немного…

- А раз Альбина богата, раз такие люди как мы с тобой под её властью – значит, на неё можно делать ставку во внутриклановых интригах, с ней выгодно будет иметь дела, потому что Альбине есть чем платить и чем вознаграждать.

- Интриги-интриги… почему нельзя просто жить?

Я усмехнулся.

- Молодая ты еще и наивная. Вот это – я широким жестом обвел зал, - и есть жизнь. Жизнь кланов. Такой она была тысячи лет назад, и такой она будет до тех пор, пока кланы Хранителей существуют. Ты знаешь кто древний враг моего клана?

- Хм… вроде Велиал, - немного подумав, ответила Алиса.

- Правильно. А кем он был?

- Не знаю… главой какого-то клана?

- Нет, он был родным братом основателя клана Бештер. А взять клан Хредмар? Их древний враг Фафнир был сыном основателя клана! Понимаешь?

- Не совсем. Наш древний враг…

- Да-да, знаю. Соловей-разбойник, которого иногда изображали не в виде человека, а как странное большое существо с птичьими крыльями, и которое всех убивало страшным свистом, а вернее - магией воздуха, в которой какой клан всегда был силен?

- Наш… вы хотите сказать что…

- Да, Алиса, я хочу сказать, что в основе многих кланов Хранителей лежит легенда о поединке между основателем клана и его смертельным врагом, иногда несколькими врагами. Но мало кто говорит о том, откуда эти враги взялись. А все потому, что кланы нашего мира не взялись с пустого места. Все - основатели потомки других кланов, погибших в междоусобной борьбе, победители в которой решили начать все с чистого листа.

Алиса замолчала, обдумывая мои слова.

- Так что смотри внимательно и запоминай, кто с кем дружит, кто кому родней приходится, а главное – у кого какие интересы. Если захочешь восстановить свой клан тебе все это ой как пригодится.

- А вы?

- Что я?

- Вы собираетесь восстанавливать свой клан?

- Нет, - я взглянул на неё, Алисе на самом деле было интересно, поэтому я объяснил: - Вот именно из-за этого всего и не хочу. В этом мире для нас не осталось врагов, нет больше вампиров, кланов магов, древних полубогов и хтонических монстров. Поэтому все, что осталось делать, так это вечно грызться друг с другом. Не хочу в этом участвовать.

Алиса опять промолчала, но вопрос был буквально написан у неё на лице, поэтому я добавил:

- Альбина – это другое. Я просто не хочу, чтобы её убили, поэтому готов играть роль прикормленного волка.

Альбина, словно услышав, что мы о ней разговариваем, подошла к нам

- Алиса отойди на пару шагов назад.

Едва девчонка выполнила приказ, как все звуки из зала исчезли – купол тишины. Альбина мило улыбалась мне и стояла очень близко. Со стороны выглядело, наверное, мило - беседа молодоженов, взгляды полные любви и обещаний, случайные и не случайные прикосновения...

- И что это было? О чем ты разговаривал с Хагеном?

Взгляд - зеленый лед, голос - холодный как стужа. И никто, даже в паре шагов от нас, ничего не услышит.

- Просто поздравил родственника, - улыбаясь, ответил я. - А вот что, скажи мне, пожалуйста, устроила ты? Вы еще не разобрались до конца с людьми Сигурда, а уже начали прилюдно воевать? Ты в своем уме?

- Не лезь не в свое дело, милый.

- Нет уж, любовь моя, ты сама меня вызвала сюда, сама решила, что я должен быть тут не в роли твоего мужа, а как глава клана Бештер. И как глава клана я не припомню, чтобы приносил тебе вассальную присягу, чтобы покорно идти за твоей спиной!

- Если ты глава клана, то где твой клан…

Альбина осеклась, но слова уже были сказаны. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а потом я нагнулся вперед и тихо сказал ей на ушко:

- Я твой друг, а не пешка. Забудешь об этом и я стану твоей пешкой. На несколько часов или дней, не больше.

- Миша…

- Что?

- Вечером поговорим.

Я пожал плечами. Альбина резко развернулась и пошла в другой конец зала, за ней шаг в шаг следовали телохранители.

***

Мероприятие медленно перешло к следующей части. Хаген выступил с длинной речью, явно написанной для него толковым помощником. Затем начали выступать главы отдельных семей и посланники кланов. Всем остальным полагалось стоять, слушать и аплодировать в нужных местах.

- Долго еще? – спросила Алиса.

- Минут двадцать или около того, - ответил я, примерно оценивая количество еще не выступивших важных персон.

- Долго… а я так и не поела толком…

- Я предлагал. Ничего завтра будем жарить мраморную говядину, стейки, шашлык и прочие мясные деликатесы.

- Не люблю говядину, - тихо буркнула Алиса. – И свинину тоже. Мне куриные крылья нравятся.

- Значит, специально для тебя пару килограмм крыльев закажем. С красным вином будет просто отлично.

- Мне еще всего семнадцать, мне еще нельзя пить вино…

- Я в твои годы деревенскую самогонку с горла пил.

Голос у Алисы становился все тише, а потом она вдруг покачнулась и уцепилась за мою руку. Я быстро взглянул на неё, девчонка сильно побледнела.

- Что-то мне нехорошо…

Тихо, без шума, но, не особо церемонясь, я, отпихивая людей в стороны и придерживая Алису за плечи, выбрался из толпы и быстро вышел из зала. Хорошо знакомой мне дорогой я вывел Алису на небольшую веранду выходившую к саду камней. Раньше там был красивый сквер с беседкой, но когда Сигурд увлекся востоком, то все переделали.

Алиса вцепилась руками в перила и глубоко дышала, закрыв глаза. Я поддерживал ее за плечи. На улице уже стемнело и заметно похолодало.

- Не волнуйся, сейчас все пройдет. Просто слишком душно было в зале.

Алиса слабо кивнула.

- Что то случилось? Девушке плохо?

На веранду выскочил слуга.

- Все в порядке просто принеси стакан воды.

Кивнув, он тут же исчез за дверью.

- Тебе не холодно? Может, внутрь вернемся?

- Холодно, но зато воздух свежий.

Слуга вернулся со стаканом воды, и я невольно к нему присмотрелся повнимательней. Раньше я его не видел в поместье Хредмаров. И что-то в нем было не так… Я забрал у него стакан, понюхал её и осторожно попробовал.

- Хм… какой интересный вкус. Где вы интересно смогли достать деасар, любимый яд темных эльфов?

Мужчина побледнел, сделал несколько шагов назад и собрался бежать, но я резко выплеснул воду ему в лицо. Он заорал, бросился к двери, но спустя всего пару секунд рухнул на пол и задергался в предсмертных конвульсиях. Темные эльфы в ядах знали толк, на меня, правда, даже их яды толком не действовали. Алиса опять побелела.

«Дорогая, у нас кажется проблемы…»

«Да что ты говоришь, милый?! И кстати, где тебя черти носят?!»

- Что…

- Алиса, за мной и тихо!

В зал я вернулся другой дорогой, встал за ширмой и осторожно выглянул из-за неё.

- А я думал, что так ничего веселого сегодня и не будет, - хмыкнул я.

- Что происходит?

Алиса, дрожа не то от страха, не то от волнения, прижималась ко мне, сама этого не осознавая.

- То о чем мы разговаривали сегодня – старая добрая междоусобная резня.

Хагена закрывали его родственники и соратники, вокруг них воздух слегка подрагивал – защитная магия. Альбина стояла в очень неудобной позиции – прямо в центре зала, и со всех сторон их окружали семеро наемников с пистолет-пулеметами МР-5. Остальные гости были в растерянности, кто-то прижимался к стене, другие стояли спина к спине в зале, некоторых заставили опуститься на колени и сложить руки на затылке.

- А где этот ублюдок? Он же только что был здесь?!

Фроуд Вёльнисон, один из самых рьяных ревнителей старых добрых традиций, даже на этот прием он пришел в бюнаде, норвежском национальном наряде. Он был на два года старше Сигурда, но выглядел моложе лет на десять, и, несмотря на возраст все еще оставался крепким бойцом и магом. В юности я так ненавидел его, что два раза пытался убить и оба раза потом долго отлеживался.

Сейчас Фроуд казался безоружным, но вокруг него стояли его соратники, а в зал заходили все новые и новые наемники, переодетые слугами поместья. Хаген, Хаген, как же ты так проморгал? Куда смотрели твои крутые спецы? Или же…

- Алиса, оставайся за ширмой и не высовывайся, - тихо шепнул я, и вышел из-за ширмы. – Меня потерял, старый хер?

- Вот он ты. – Фроуд довольно усмехнулся. – А я уж было решил, что ты опять убежал, чтобы забиться в вонючую нору и плакать там о своей несчастной судьбе.

- Не дождешься, выскочка из молодого клана.

Я не спеша пошел по залу, держа в поле зрения всех его бойцов. Наемники с огнестрельным оружием мне были не страшны.

- Сколько вам там лет? Сто? Двести?

Фроуд потемнел, но не стал втягиваться в этот спор. Больше всего на свете его бесило то, что клану Хредмар было немногим больше тысячи лет. Он появился тогда, когда мой клан уже давно вошел в легенды смертных.

- Михаил Бештер, где же твой клан?

- Мой клан – это я. Зато, в отличие от вас, я могу не боятся что кто-то меня предаст и попытается захватить власть, - усмехнувшись, я широким жестом показал на замерших на коленях членов клана Хредмар. – И знаешь, что-то мне подсказывает, что уже завтра ваш клан будет не таким многочисленным, богатым, влиятельным и довольным жизнью. Сколько людей вы сегодня потеряете? Сколько семей исчезнут? А ведь у каждой семьи есть земли, деньги и влияние. И все это не достанется победителям, ибо все заранее побеспокоились об этом.

По лицу Фроуда пробежала тень. Я был прав, и он это знал. Он мог убить Хагена, но его частная военная компания не достанется Фроуду. Также как и бизнес Альбины. А это означало, что клан разом лишится и двух третей боевой силы и почти всего бизнеса.

- Может быть, - Фроуд кивнул. – Но Хредмар переживет это, а вот Бештеры сегодня станут историей.

- Михаил тут вообще не причем! – крикнула Альбина. – Не втягивай его!

- И это ты мне говоришь? – восхитился Фроуд. – А кто его вообще сюда привел? Решила похвастаться ручным Бештером? В очередной раз всем продемонстрировать, что неприкасаемая, потому что есть этот бешеный придурок? Ты его и втянула вот в это все!

Ко мне неторопливо направились три бойца. Три самых опасных сторонника Фроуда, да и в принципе одни из сильнейших в клане Хредмар, не считая Хагена, Альбины и самого Фроуда: Олле, Эмиль и Магнус. Олле – высокий, плечистый голубоглазый блондин, истинный северянин. Однажды он шутки ради сбросил меня с моста в реку, а потом стоял и громко смеялся, глядя на то, как я барахтаюсь. В тот день я научился плавать. Эмиль больше походил на южанина, темный брюнет, худой и ловкий. Магнус как и Олле, был голубоглазым блондином, здоровым как гора, очень сильным, но как бы это помягче сказать, недалеким.

- Как удачно, что ты сегодня без оружия, - усмехнулся Олле.

Он был вооружен двумя небольшими секирами на длинных рукоятках. Магнус держал в руках меч, разумеется, похожий формой и размерами на меч Эпохи викингов, но выкованный из современной стали. А Эмиль шел на меня с японским копьем яри. Его наконечник был длинным, заточенным с двух сторон и достаточно толстым и крепким, чтобы им можно было наносить не только колющие удары, но и режущие и даже рубящие.

Я медленно начал отступать назад, чтобы выйти во двор – мне нужно было много места для маневра. Три противника, да еще и так замечательно вооруженных. Магнус будет переть на меня как бык и свяжет боем. Олле, хоть он и выглядит, как бык и вооружен топорами, станет кружить вокруг меня и атаковать наскоками, быстрыми режущими ударами, отвлечет на себя внимание. Ну и верткий, быстрый Эмиль с копьем, нанесет удар.

Эх, будь бы у меня «Лепесток», а еще лучше «Ковыряльник» в руках… я бы им показал, где раки зимуют… но если бы да кабы росли во рту грибы…

Пнув ногой дверь, я вышел на широкое крыльцо. Туфли лопнули, рубашка затрещала, я спешно изменял форму: делал мышцы крепче и жестче, кожу прикрывал броней обсидианово-черной чешуи, а вместо оружия отращивал когти. Магнус утробно зарычал, все его тело покрывала темно-красная чешуя и во все стороны торчали острые шипы. Олле ограничился только темно-зеленой чешуей и крепкими ногами. Эмиль пошел дальше всех, почти полностью превратившись в темно-синего ящероподобного человека, с гривой белых волос, черными глазами без белков и торчащими из пасти клыками.

Магнус бросился на меня, стремясь сбить с ног и закончить на этом бой. Я отпрыгнул в сторону и сразу же попал под атаку Олле. Одной секирой он ударил слева-направо, и едва я отшатнулся от неё, как тут же с размаху ударил второй сверху вниз и рассек мне чешую чуть ниже локтя на левой руке. Магнус опять бросился на меня. Я рванул ему на встречу, ударил по руке, отбивая меч в сторону, и резко ударил право рукой, метя ему в кадык. Магнус сдвинулся в сторону всего на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы мой удар лишь скользнул по его шее.

Олле одной секирой подцепил мою ногу, а второй с размаху ударил по ней, разрубая до кости. Закричав от боли, я рванул в сторону и тут же налетел на Эмиля. Он встретил меня выпадом копья, метя в лицо. Я инстинктивно отшатнулся назад к Олле и, не дожидаясь второго удара в спину, рванул в сторону, прорываясь между Эмилем и Магнусом. Магнус не подвел, не успел среагировать, а Эмиль лишь успел вскользь задеть меня лезвием яри.

- Ну что, с прелюдией закончим? – усмехаясь, спросил я.

Мои противники лишь размялись и разогрелись, а вот за мной оставался кровавый след. Рана на руке фигня, а вот нога… кровь остановилась, но мышцу не зарастить за пару минут, так что про быстрый маневренный бой можно забыть. Олле знал куда бить.

Кроме боя в физической плоскости, мы активно вели магический бой. Магнус тупо давил силой, на большее ему ума не хватало, Олле парировал мои магические удары, а Эмиль постоянно наносил очень ловкие выпады, словно бил магическим копьем, причем выбирал уязвимые места и уже разрушил четыре моих щита из шести. Я активно тянул силу отовсюду, откуда мог, но её не хватало. Я ведь не был полноценным магом.

Мне бы меч… Я материл себя последними словами. Ведь вот что мне мешало взять с собой хотя бы парочку ножей?!

Я стоял на расчищенной от снега брусчатке двора. Магнус не спеша спускался с крыльца, Олле держался за его правым плечом, а вот Эмиль перепрыгнул через перила и стал заходить слева. Не дожидаясь их атаки, я сам бросился вперед, на Эмиля.

- Эмиль! Осторожно!

Он обернулся и встретил меня ударом копья. Чуть сдвинувшись в сторону, я позволил лезвию яри скользнуть по чешуе и распороть мне левый бок – эх, был бы я бригантине! – а сам ударил Эмиля в лицо и по шее. Приглушено вскрикнув, он бросил копье и ударил меня в подмышку. Сзади уже подбегал Олле… Зарычав от боли и злости, я схватил Эмиля за шкирку, нагнул и силой приложил об колено, одновременно магией пробивая его защиту.

И сразу же пришлось уходить в сторону от разъярённого Олле. Он стремительно атаковал меня, размахивая секирами как мельница, и не давая мне и шанса подойти к нему. Магнус же помог Эмилю встать на ноги и стал заходить справа, отрезая мне дорогу во внутренний двор поместья.

Бой не затянулся надолго. С поврежденной ногой я не мог быстро бегать, поэтому Олле за несколько минут нанес мне с полтора десятка глубоких ран, Магнус зажал в угол, а Эмиль, внезапно вынырнувший из-за заснеженных кустов, вогнал копье мне в спину и пустил по древку очень мерзкое заклинание, разорвавшее внутри меня потоки внутренней силы.

Сплюнув кровь, я покачнулся и упал на колени. Магнус довольно рыкнул, Олле усмехнулся и вытер кровь, а Эмиль, медленно потянул копье назад, проворачивая его в ране.

- Бьешь, как девчонка, - тяжело дыша, бросил я Олле и опять сплюнул кровь.

- Кто закончит? – спросил Эмиль.

Магнус что-то невразумительно буркнул, Олле махнул рукой Эмилю, но тот покачал головой:

- Не смогу. Слишком много сил вложил в удар.

- Что, кишка тонка?

Я криво усмехался, подо мной растекалась лужа крови, а в голове почему-то было пусто. Японские самураи сочиняли хайку перед смертью, викинги складывали висы, а я только и могу, что глупо и не смешно шутить. Умереть-то я не боялся, но вот что будет с ребятами дальше… они ведь без меня даже вернуться не смогут.

- Ну?! Рожайте быстрее! Долго мне ещё тут мерзнуть?

- Не торопись, - Олле присел передо мной и гнусно улыбнулся. – Мне нравится твоя поза. Очень подходящая для тебя. Жил как чмо, как чмо и сдохнешь. В крови и говне, стоя на коленях.

- Да быстрее кончайте с ним, придурки! – раздался дикий крик.

Фроуд вылетел из зала спиной вперед, упал на ступени, но сразу же поднялся на ноги и отскочил назад. Лицо его было разбито в кровь, половина волос обгорела, а сам он заметно шатался. Следом из зала вышла Альбина, буквально таща за собой еще двух противников. Выглядела она просто изумительно: наполовину обнаженная, вся покрытая белоснежно-белой чешуей, местами изрядно закопченной; белые волосы развевались на незримом ветру; а в желто-зеленых глазах с вертикальными зрачками бушевала первозданная ярость.

Пятеро наемников стреляли по ней очередями, только и, успевая менять и отбрасывать в сторону магазины, но все пули вязли на многослойном щите. Несколько магов дрались с ней, но не справлялись. Один из бойцов клана метнулся ей наперерез с мечом в руках. Альбина бросила на него короткий взгляд, и беднягу невидимой рукой вздернуло на пару метров в воздух, сложило в несколько раз и бросило вниз бесформенной кучей боли и страданий.

- Убейте эту суку!!!

- Магнус, добей этого! – рявкнул Олле, вскакивая на ноги и…

Я ударил с места, пробивая когтями его ногу. Олле закричал, развернулся и ударил секирой, но она со звоном отскочила от чешуи.

- Кровь не вода, - зло усмехаясь, я бросил ему в лицо пригоршню своей крови.

Олле заорал как ошпаренный, отскакивая назад, от его чешуи повалил едкий дым. Моя кровь разъедала его глаза и кожу. Магнус заревел и шагнул ко мне, занося меч для смертельного удара, но из под его ноги вверх взметнулись кровавые копья, протыкая его насквозь.

Я медленно встал, остатки одежды свалились с меня. С наслаждением потянувшись, я расправил крылья и сложил их опять. Раны быстро затягивались и зарастали новой чешуей.

- Эммиииль…. – протянул я. – Ты же всегда был умнее, почему ты вввязззалссяя в это? Забыл, чем полнокрррровные отличаются от остальных?

Мало того, что говорить с изменившейся челюстью и горлом было сложно, так еще и голова стало туго соображать. Появилось желание без лишних слов впиться в его горло и хлебать вкусную и горячую кровь…

К чести Эмиля надо сказать, что он не испугался. Перехватив копье, он резко выбросил его вперед, вгоняя на пару сантиметров в мою шею. Отбросив копье в сторону, я схватил лапой Эмиля за голову и сжал её.

Магнус, уже тяжело раненый, с ревом бросился на меня, ударил мечом по ноге. По клинку пробежали синие всполохи и он легко прорвался через магический щит, разрубил черную чешую и завяз в теле. Развернувшись, я когтями разорвал Магнусу горло и отпихнул его в сторону.

- Стоять!!!

Мы с Альбиной замерли одновременно. Олле, хитрая сука, держал перед собой Алису и прижимал нож к её горлу. Половину его лица покрывали ожоги, а левый глаз заплыл.

- Только двинься, и я перережу ей горло!

Возвращался я в более человеческое тело очень неохотно. Пелена ярости, животных инстинктов и первобытной силы затягивала разум, не давала задумываться о сложных вещах. Поэтому я до последнего тянул время, пытаясь сражаться лишь на четверть приняв первородный облик. Иногда я задумывался над тем, что случится, если полностью перейти в первородный облик? Наверное, я превращусь в крайне опасное, умное, но животное. Животное не способное осознать себя разумным существом, а значит, и вернуться к человеческому облику.

Альбина тяжело дышала и не отводила взгляда от Фроуда. Магнус, в последний раз булькнув разорванным горлом, затих, а вот у Эмиля ноги продолжали дергаться, словно он еще пытался куда-то бежать. Из разгромленного зала вышел Хаген с обнаженной катаной в руке и остановился, оценивая ситуацию.

- Отпусти девчонку, Олле. Не позорь себя! – крикнул я.

- Закрой пасть, ссука! - Голос дрожал Олле, он был на грани истерики. – Ты убил Эмиля и Магнуса! Ты!!!

- А что ты хотел?! Чтобы я дал себя спокойно убить? Чем вы думали, когда доводили полнокровного до почти полного воплощения?

- Отпусти Алису и уходи, - негромко сказала Альбина. – Я дам тебе время убежать.

- Убежать?! Фроуд!

Что-то не то… что-то не то. Фроуд бегом, чуть ли не спотыкаясь, бросился к Олле. Хаген не спешил к ним подходить. Альбина напряглась. А я напряженно пытался найти выход из ситуации и не находил его. Олле стоял правильно и держал Алису верно. Даже будь у меня в руках огнестрельное оружие или метательный нож, то я ничего бы не смог сделать. В другой ситуации я бы рискнул, но сейчас у меня, да и у Альбины, осталось мало сил, залечить перерезанное горло мы бы не смогли.

- Ты же не дурак! Тронешь её и ты будешь молить о смерти! Отпусти её и убегай!

- Убегать?! – Олле расхохотался.

- Мы хотели по-хорошему! Хотели без крови! – заорал Фроуд. – Но ты все испортила, дочь шлюхи! Хаген! Она всегда ненавидела наш клан! Это она все спровоцировала! Это она устроила кровавую баню.

Хаген лишь холодно усмехнулся и начал медленно отходить назад. Я напрягся…

Фроуд открыл портал и торжествующе расхохотался. А я замер – от портала тянуло уже знакомым мне запахом силы! Несколько уцелевших сторонников Фроуда забежало в портал. Олле, продолжая удерживать Алису, спиной пятился к нему.

- Фроуд, у меня не было ни одной причины вмешиваться с ваши свары, но если ты тронешь девчонку – я вас всех перебью, - тихо сказал я, глядя ему прямо в глаза.

- Последняя из клана Муромских, это очень хорошая добыча. А ты… на твоем месте я бы не строил планов…

Фроуд выкрикнул странную фразу, бросил склянку с фиолетовой жидкостью на камни, и прыгнул в портал. Спустя секунду Олле впихнул в него Алису и сам заскочил следом. Портал сжался в сверкающую точку и разорвался с выплеском силы, заметая все следы. И, не успел я открыть рот, как рядом вспыхнул иссиня-черный проход в бездну Инферно, откуда стремительными тенями вырвались демонические гончие…

Глава 14

Я сразу же рванул к телу Магнуса, споткнувшись на ходу. Вырвал из его руки меч, развернулся и принял на клинок первую тварь, пнул вторую, выдернул меч из первой и рубанул сверху третью…

Демонические гончие стремительным потоком вырывались из портала и разбегались во все стороны в поисках свежей человеческой крови и плоти. Своим видом они отдаленно походили на собак гончих пород, только были они покрыты черной чешуей, а глаза и пасти горели огнем. Некоторые накинулись на тела убитых и начали их жрать, жадно чавкая, разбрызгивая капли крови и дерясь друг с другом. Многие другие набросились на меня Альбину и Хагена. Но хватило и тех, кто побежал по поместью…

Рубя мечом Магнуса налево и направо, я рычал от злости, бил магией и пытался прорваться к Альбине, но куда там?! Меня прижали к стене здания, гончие напрыгивали со всех сторон, пытались подобраться снизу и вцепиться в ноги. Гремели выстрелы, взрывы гранат и вспыхивали заклинания, но у меня не было даже доли секунды, чтобы попытаться посмотреть на то, как дела идут у других.

Я мог бы опять принять первородный облик, на это нужно было буквально пару секунд, но гончие не собирались мне давать и сотой доли этого времени. Да и не хотелось, если честно, опять проваливаться в то отупение…

Бой закончился также резко, как и начался. Я вонзил меч в шею последней гончей и оглянулся по сторонам. Альбина стояла в центре выжженного пятна, по краям которого громоздился вал из обгоревших туш демонических тварей. Хаген, весь залитый черной кровью, тяжело дышал и с бешеным видом оглядывался по сторонам. А в поместье царила очень неприятная тишина…

- Надо проверить зал! – крикнула Альбина. – Там могли остаться выжившие!

Хаген первый побежал в зал приемов, мы с Альбиной последовали за ним. На пороге мы столкнулись с тремя гончими, но Хаген сам успел их всех убить. Внутрь мы зашли втроем.

- Кажется, этот зал будет проще снести, чем отмыть… - негромко проговорил я.

Пол был весь залит кровью, большие пятна были на стенах, шторах и даже на потолке зала. И повсюду валялись куски трупов. Члены клана Хредмар и некоторые гости попытались противостоять гончим, и даже смогли убить несколько десятков. Вот только в зал ворвалось не меньше полусотни. И сейчас они жрали в три горла, даже не соизволив поднять голову и посмотреть на нас.

- Я разберусь, - хладнокровно сказала Альбина, поднимая перед собой руки.

- Неплохо, - прокоментировал я. – Одним заклинанием три десятка демонов. Неплохо.

Альбина медленно пошла по залу, когтями оставляя на окровавленном паркете глубокие царапины. Мы с Хагеном пошли в другие стороны, разглядывая тела погибших. Выживших не было.

- Теперь я понимаю, Михаил, как тебе неприятно было слышать, когда тебя называли главой клана без клана, - мрачно сказал Хаген.

- Думаешь одному тебе легко? – спросила Альбина и пнула тело китайца из триады. – Я с ним о таком контракте договорилась! И где теперь это все? Полтора месяца подготовки и предварительных обсуждений коту в жопу!

- Когда я поймаю Фроуда, я его о многом спрошу, - пообещал Хаген.

- В первую очередь его надо спросить – откуда он взял столько гончих и возможность их вызвать из бездны Инферно?

- Спросим, обязательно спросим.

- Сука! – крикнула Альбина. – Вот просто полный…! Откуда он смог гончих вызвать?! Как смог портал открыть?!

- Не знал, что ты так можешь выражаться, - я усмехнулся и покачал головой.

Я присел над телом какой-то девушки и прижал пальцы к артерии на шее. Ничего.

- А что еще я могу сказать?! Хаген, вот какого хрена? Где были твои информаторы?

Хаген развел руками.

- Это провал, признаю.

- Провал, мой милый брат, это когда ты акции на бирже купил, а на следующий день они упали на сорок пунктов, а когда весь наш клан лежит разодранный в клочья – это знаешь, как называется?!

- Знаю! Но что ты от меня хочешь, женщина?! Что я сейчас могу сделать? Найдем Фроуда и Олле – и все у них спросим. А потом кожу снимем!

Альбина попыталась успокоиться, но уже через минуту просто переключилась на меня.

- А ты какого хрена чудить начал? Да еще и ушел в самый неподходящий момент!

- Михаил как раз свою роль отыграл правильно, - заявил вдруг Хаген.

- Роль? И что за роль мне была предписана? – поинтересовался я.

- Ничего такого, с чем бы ты не смог справиться, - проворчала Альбина, но потом все же объяснила: - не собирались мы с Хагеном враждовать, тем более делать это столь демонстративно.

- Вы хотели спровоцировать недовольных на открытое выступление.

- Именно. Чтобы они попытались сыграть на нашей мнимой распре. А ты должен был показать, на чьей ты стороне, но вместо этого…

- Все он сделал правильно. Он просто отлично показал всем, что мы не шутим, а на самом деле готовимся к схватке за власть, чем лично он крайне недоволен.

- Что он тебе сказал? - тут же насторожилась Альбина.

- Не важно. В любом случае все это уже не имеет значения. От клана практически ничего не осталось.

Обыскав все поместье, мы убили еще пятнадцать гончих, нашли три десятка трупов и полтора десятка выживших. Родственники Хагена укрылись в одной круглой беседке и спаслись магией, а часть сторонников Альбины спряталась в подвале за крепкими дверями.

Кроме уцелевших в поместье оставалось еще где-то около десятка человек, по разным причинам не оказавшихся в поместье тот вечер. Но это были мелочи, клан Хредмар за один вечер потерял три четверти состава и больше половины всех своих вассалов. Но осталась бизнес-империя Альбины, осталась и ЧВК Хагена "Нифлунги" разбитая для прикрытия на добрый десяток охранных фирм. Ну и, конечно же, пока еще был жив Фроуд и его сторонники.

Пока еще. Я не врал, когда говорил, что не хочу вмешиваться во внутренние дела Хредмаров, но Фроуд совершил большую ошибку, когда похитил Алису. А еще мне очень хотелось узнать у него, кто дал ему средство открыть портал в Инферно и вызвать оттуда гончих, да еще в таком количестве. В нашем мире я не знал никого, кто мог бы сделать что-то подобное. Я сам, наверное, очень-очень постаравшись, смог бы связаться с каким-нибудь сильным демоном и призвать с десяток гончих, не больше. Лучшие демонологи последнего поколения Бештеров могли призывать три-четыре десятка гончих, но для этого им требовался ритуал с жертвоприношением.

***

Несмотря на поздний час, мои подопечные еще не спали. Сейко весело болтала ногами сидя на подоконнике и смеялась с какой-то очередной шутки Юрея. Сам он стоял, привалившись спиной к стене. Кирей сидел рядом с ними и чистил меч. Я не успел и слова сказать, как Юрей и Кирей, почувствовав мое настроение, выпрямились и напряглись.

- Оружие под рукой, ходить в доспехах, шлемы чтобы рядом были. Всем держаться рядом друг с другом, а Рейко и дети всегда должны быть под присмотром. Ясно?

- Да, - за двоих ответил Кирей.

- Сейко, тебя это тоже касается.

- Что случилось? – спросила, забежавшая на кухню Сайя.

- Случилось. В мое отсутствие Сайя старшая, ясно? Держаться вместе, оружие под рукой, если что – вырывайтесь в лес и уходите на северо-восток, - я достал из кармана простой артефакт, который сделал из серебряной цепочки с кулоном, и отдал его Сайе. – Эта цепочка покажет дорогу до руин усадьбы, там вы сможете укрыться на пару дней.

- А где Алиса? – вдруг спросила Сейко.

- Вот за ней я и иду.

- Мы можем помочь? – спросила Сайя, серьезно глядя на меня.

- Да, можете. Вы должны остаться в живых, если кто-нибудь нападет на вас. Ясно?

- Хорошо, - кивнула Сайя.

- И Сайя, помирись наконец с Сейко! Через пару дней мы вернемся в ваш мир, и вы надолго расстанетесь.

Сайя растерянно кивнула.

- Сейко, тебя это тоже касается. Ясно? – дождавшись утвердительного кивка, я вышел с кухни.

Собирался я недолго. Взял с собой оба меча, пару ножей, одел бригантину и побежал вниз, к машине. Но на крыльце меня перехватила Сайя, необычно серьезная, строгая и взрослая, в традиционном платье и с волосами собранными в высокий хвост.

- Михаил-кан, пусть дорога ваша будет легкой, а возвращение быстрым.

Сайя смотрела на меня крайне серьезно, заметно волновалась, а в её черных глазах было просто море тревоги. На мгновение она сбилась, покраснела и продолжила:

- В домашнем очаге пламя не погаснет, и…

Я молча шагнул к ней, обнял девушку и прижал к себе.

- Не надо этих формальностей, просто пожелай мне удачи и все будет хорошо.

- Удачи…

- Я вернусь, Сайя. Я вернусь.

Я сел в машину и она сразу же тронулась с места. Но Сайя не уходила с крыльца и провожала меня взглядом, пока машина не свернула за ворота.

***

Охота не продлилась долго. Уже к следующему утру мы знали, где прячется Фроуд с остатками своих сторонников. До места мы добирались на вертолетах Ми-8, в сопровождении двух ударных вертолетов Ми-24. Увидев их, я так немного задумчиво почесал затылок. Я всегда думал, что ЧВК Хагена - это хоть и маленькая, личная армия но… все же частная и именно что маленькая. И из техники ничего кроме «хаммеров» или наших аналогов у них быть не может.

- Просто позаимствовал у знакомого генерала, - ответил Хаген на мой вопрос.

Один хрен, даже в нашей, не в самой благополучной с точки зрения коррупции стране, получить пусть даже и на время боевые вертолеты…

- Зачем так много бойцов? – спросил я. – Против Фроуда и Олле они не помогут.

- Я терпеть не могу лично заниматься грязной работой. Пусть расчистят дорогу, а потом мы пойдем.

- Шум же поднимется, они опять убегут через портал…

На это Хаген лишь презрительно хмыкнул и покачал головой.

Альбина в наш разговор не вмешивалась. Вертолет её раздражал, она постоянно ерзала на жестком сиденье, морщилась от шума и поправляла наушники. И вообще перед вылетом мы даже успели немного повздорить, поэтому сейчас разговаривать особого желания и не было. Я собрался в бой, как средневековый наемник: бригантина, шлем, два меча и несколько ножей. Хаген тоже выглядел как наемник, но уже современный: бронежилет высокого класса защиты, берцы, тактические очки и шлем с гарнитурой связи, правда, в руках он держал не штурмовую винтовку, а двуручный фламберг в ножнах оббитых алым бархатом. А вот Альбина оделась иначе – в лыжный комбинезон.

- Минута до цели!

Я подобрался, собрал силы и приготовился к схватке. Альбина прикрыла глаза, окружая вертолеты большим куполом тишины, чтобы не поднять тревогу раньше времени. А потом сразу обезвредила сторожевые заклинания Фроуда и Олле.

Первыми вперед пошли бойцы Хагена. Двигались они быстро, ловко и практически бесшумно. Они буквально растворились среди сугробов и кустарников. Прошло несколько минут, я достал из ножен цвайхандер, поправил ножны с лепестком на спине. Альбина размялась, сделала растяжку, вытащила из ножен свою любимую саблю, которую назвала «Розой» и сделала несколько пробных движений.

- Я не буду лезть на рожон, - с милой улыбкой сообщила мне Альбина, поймав мой недовольный взгляд. – Для этого у меня есть ты, милый, поэтому я и не собираюсь потеть под грудой железа или кевлара.

Я пожал плечами.

- Пошли, дорога чиста!

Хаген первый побежал вперед, я тут же последовал за ним, Альбина от нас чуть отстала. Пробираться к бункеру Фроуда пришлось через кусты. Мы с Хагеном прошли легко, а вот Альбина пару раз зацепилась за ветки, порвала комбинезон на бедре и тихо выругалась.

Внешне тайное логово Фроуда выглядело как полузаброшенный дачный участок, поэтому естественно, что никаких вышек, пулеметных гнезд и хотя бы забора с колючей проволокой не было. Он ставил на скрытность, поэтому его охранники сейчас валялись мертвые на снегу и у деревенского туалета типа «сортир». Никто из них не успел подать тревогу или схватиться за оружие.

Первым шел Хаген, держа меч параллельно земле, я отставал от него на пару шагов, закинув клинок на плечо и придерживая его одной рукой. Альбина шла в нескольких метрах позади. Но неладное первым почувствовал именно я.

- Стойте!

- Что?

- Что-то не то… - я прищурился, вглядываясь в землю перед собой, туда где за толщей земли и бетона скрывался бункер.

- Это же! – воскликнула Альбина.

- Клин!!! – рявкнул я.

Я прыгнул вперед, вонзил меч в землю и встал, наклонив голову вперед. Через мгновение Альбина и Хаген, без слов все поняв, встали позади меня. А еще через мгновение покосившийся дачный домик вместе с землей приподнялся на пару метров вверх, завис так на долю секунды и затем начал проваливаться вниз.

Обошлось? Успел было подумать я…

Ярка вспышка ударила по глазам, и тут же нас накрыло ударной волной силы! Поток чистой магии был настолько силен, что выдирал деревья с корнями, трава вокруг нас стремительно росла (несмотря на то, что была зима!) и тут же искажалась, переливалась всем возможными и невозможными цветами, покрывалась мерзкого вида наростами и умирала. Недалеко от меня на землю грохнулся непонятно откуда вылезший жук с полуметровыми лапами, которыми он в агонии загребал под себя землю, хитиновый панцирь на его спине вспучился бугром и лопнул, истекая зеленым гноем. Все исчезло в черной буре, воздух ревел и стонал от разлившейся в нем мощи.

Я стоял первым и словно мечом рассекал магический поток, одновременно отклоняя его в разные стороны. Альбина и Хаген за моей спиной замыкали треугольник, прикрывая фланги и наш тыл. Ноги медленно скользили по земле, и не держись я за рукоятку меча – мне бы не хватило сил устоять.

А потом прямо на меня из магической бури вышел, спотыкаясь и чуть не падая человек. Он развевал рот, словно пытаяськричать, но вместо горла у него была лишь покрывшаяся зеленым мхом кровоточащая язва, все его тело покрывали постоянно набухавшие, лопавшиеся и исчезающие волдыри. Его плоть кипела и плавилась, постоянно меняясь в невообразимом кошмаре. Налетев на мой щит, он отшатнулся назад, упал и его ноги тут же срослись воедино. Человек начал извиваться как червяк, не то пытаясь встать, не то просто мучаясь от невыносимой, боли, а потом он начал раздуваться, словно воздушный шарик и…

Наконец-то магии стал так много, что она вспыхнула, выжигая все вокруг! Ударная волна врезалась в меня с такой силой, что я рухнул на колени и едва не выпустил из рук рукоятку меча! Стало невыносимо жарко, я зарычал от боли, чувствуя, как раскаляется под пальцами металл. Обжигающий воздух, в котором практически не было кислорода, тут же опалил легкие и гортань.

Кое-как переведя дыхание, я встал на ноги и оглянулся по сторонам. Мы стояли посреди выжженной пустоши на краю воронки диаметром в сотню метров. Лишь между мной, Хагеном и Альбиной остался треугольник снега.

- И какого хрена?! – разведя руками по сторонам, в сердцах воскликнул Хаген. – Что это было?!

- Неконтролируемый выброс магии, - ответила Альбина.

- Я знаю, что это было! Я спрашиваю – какого хрена?! Откуда он взялся?! У них не могло быть столько сил!!!

Ну да, это как прийти арестовывать каких-то мелких укурков-наркоманов и нарваться на взрыв ядерной бомбы, неведомо как оказавшейся в их логове.

- Сейчас узнаем, - проворчал я, отряхиваясь от пепла, и откашливаясь от дыма попавшего в легкие.

- У кого ты узнавать собрался? – хмыкнула Альбина. – Думаешь, кто-то смог выжить?

- Кто-то жив. Я чувствую, - ответил я.

Спустившись на дно воронки, мы увидели остатки бункера. Нижний этаж почти уцелел, только его потолок местами провалился. Забравшись внутрь, мы не стали тратить время на осмотр комнат, а сразу пошли в ту сторону, где четко ощущалась аура умирающего человека. Это оказался Олле, сидевший у стены, но жить ему оставалось не долго. Половина его тела сильно обгорела, его кружево было практически выжжено магической бурей, а лицо еще я вчера изуродовал.

- Вы… - прохрипел Олле,не пытаясь встать. – Не трудитесь… я сам сейчас сдохну…

- Где Фроуд?

Олле гнусно усмехаясь, ткнул пальцем в обгоревшие ошметки мяса рядом. Судя по всему, Олле стоял за спиной Фроуда и поэтому еще жив. Но это ненадолго…

- Не так быстро! – я упал перед ним на колени, схватил его за плечо и вздернул вверх. – Где Алиса?! Куда вы дели девчонку?!

- А… а…

- Говори скотина?! Или умирать будешь до китайской пасхи!

- П… пп… пошел к черту…

Из последних сил ухмыляясь, Олле поднял дрожащую руку и попытался показать мне средний палец. А потом обмяк и, довольно улыбаясь, умер. Хаген выругался, а Альбина подошла и положила руку мне на плечо.

- Михаил, - мягко сказала она. – Пошли ты от него уже ничего не добьешься. Но мы найдем Алису.

- Конечно, мы найдем Алису, - я сбросил с себя руку Альбины и встал. – Но вот насчет того, что я от него ничего не добьюсь, ты ошибаешься. Ох, как ошибаешься! Олле, сукин ты сын, неужели ты забыл из какого я клана?

- Михаил, что ты задумал?!

- Назад!

Я достал нож, полоснул им по запястью и бросил его на бетонный пол. А потом спокойно обмакнул палец в свою кровь и провел несколько полос по лицу. Одну поперек лба, а вторую от переносицы вниз к подбородку.

- Михаил!

Не обращая внимания на страх, прозвучавший в голосе Альбины, и настороженные взгляды Хагена, я продолжал ритуал. Своей кровью я писал клинописные знаки вокруг тела Олле. Знак полночи и зимы у него над головой. Восход и начало новой жизни над левым плечом, закат и угасание - над правым. А в ногах полдень и губительный зной.

- Ну-с, начнем.

Я поставил ноги на ширину плеч, прокашлялся, размял руки и начал:

- Михаил Бештер, прямой поток Бештера, врага Ваала, грозы Востока, прозванного Тот Кто как Бог, вызывает из Темного мира Олле Вёлнисона из клана Хредмар, потомка Андвари и Людей тумана! Михаил Бештер, наследник темного искусства Сэта, Гекаты и Нергала призывает Олле Вёльнисона из клана Хредмар в этот мир! Михаил Бештер, именами семи повелителей мира мертвых повелевает Олле Вёльнисону выполнить его волю и заклинает именем Тиамат!

Небо затянули непроглядные черные тучи, стены бункера покрылись изморозью и откуда-то издалека доносился многоголосый рев, стон и плач. Словно бы миллионы людей одновременно шептали, стенали и кричали…

- Михаил Бештер своей кровью и силой призывает Олле Вёльнисона из клана Хредмар и заклинает его!!!

Олле рывком вскочил на ноги, запрокинул голову к пролому в потолке и захрипел.

- Отвечай мне Олле Вёльнисон! Отвечай, где Алиса Муромская, последняя из рода Муромца?!

- Тыыы!!! Тыыы! Призвал меня!

- Я! Я, Михаил Бештер, призвал тебя и у тебя нет силы взять надо мной власть, тень от тени! Отвечай!

- Мы отдали её! Мы отдали её!

- Кому раздери тебя Цербер! Кому вы отдали её!!

- Мы расплатились за помощь! Она! Она ценная жертва!

- Кому, сожри тебя демоны темного мира? Кому?!

Олле задергался всем телом, как марионетка на ниточках в руках у неумелого кукловода, и тем страшнее было то, что сам Олле и был этим кукловодом, незваным гостем в собственном теле, разучившись им управлять после смерти.

- Именами Сэта и Нергала заклинаю тебя! Отвечай мне Олле Вёльнисон!

- Я не знаю его имени! Не знаю! Он, он силен. Он обещал помощь! Обещал, но мы… он пришел за платой, но нам нечего было ему дать и тогда он… он убил Фроуда. Он убил всех нас! Он убил меня! Забрал Алису и убил нас!

- Куда он забрал Алису? Отвечай!

- Мирр… Харн… страна населенная местными узкоглазыми…

- Кто это был?! Отвечай? С кем вы связались недоумки? Кого призвали на свою голову, безродные шакалы Сэта?!

- Не знаю…

- Это был бог? Демон? Асура? Хтоническое существо?

- Нет. Нет! Нет!! Нет!!!

- Лорд Инферно? Один из нас? Слуга бога?

- Нет. Нет! Нет!!

Олле вдруг захрипел, дернулся и словно через силу повернул голову и в упор посмотрел на меня. Я невольно оскалился, чувствуя чужой оценивающий взгляд.

- Кто ты? Назови себя, трахни тебя Аид!

- Ми Кмо Элохим… Тот Кто как Бог…

Губы Олле кто-то оттянул назад, показывая неумелую ухмылку.

- Последний из древнего рода… сидел бы дома… пил бы пиво… да хентай смотрел…

- Кто ты?! – рявкнул я. – Кто ты, тварь, бросившая мне вызов?! Назови себя!

- Мое имя тебе ничего не скажет…

Тело Олле дернулось, выгнулось дугой так, что хрустнул позвоночник, и рухнуло на залитый кровью пол. Клинописные символы вспыхнули и осыпались серым пеплом. Многоголосый шепот затих вдали, темные облака рассеялись и выглянуло солнце. Я покачнулся, едва не падая с ног, ритуал некромантии и последующий контакт с кем-то очень сильным вымотал меня до предела.

Повернувшись, я увидел, что Альбина и Хаген стоят, вжавшись в противоположную стену, и с нескрываемым отвращением и страхом смотрят на меня. Я криво ухмыльнулся.

- Что? Аппетит испортился? Теперь понимаешь, моя дорогая, почему я так не хотел заниматься родовой магией? А ты, Хаген, теперь видишь, что когда я сулил достать того, кто посмеет убить Альбину, с того света – я не шутил? Олле, недоумок, совсем забыл из какого я клана, так что ему же хуже.

- И что теперь с ним будет?

- Ритуал разорвал его душу в ошметки, - равнодушно ответил я. – Он не сможет переродиться или стать частью мироздания.

- И ты посмел так поступить с членом моего клана?! – рявкнул Хаген, резко двигаясь ко мне.

Я молча посмотрел на него и тот сразу осекся и сделал полшага назад.

- Да, Хаген, я посмел. И именно поэтому, Хаген, никогда не делай так, чтобы мне приходилось вмешиваться в дела твоего клана. Не стоит.

- Михаил, ты мог бы просто предупредить, - мягко сказала Альбина, вставая между мной и Хагеном.

- Мог, - согласился я. – Но не захотел.

Так наглядней вышло. Особенно Хагена и Альбину впечатлил тот факт, что для одного из самых сложных и опасных ритуалов некромантии мне не потребовалось ничего кроме собственной крови. Да и провел я его на обычном русском языке, не парясь со всякими там мертвыми языками, не считая знаков написанных шумерской клинописью.

Хаген остался на месте, руководить, так скажем, уборкой территории, а мы с Альбиной отправились домой. Но перед самым отлетом Хаген вдруг крикнул мне в спину:

- Сигурд хотел заполучить именно эту твою силу?

Я повернулся и, криво ухмыльнувшись, покачал головой.

- Не совсем. Он надеялся через кровь моих детей узнать секрет бессмертия.

- Бессмертия? – недоуменно переспросил Хаген. – Зачем?

- Спроси его сам.

Желание Сигурда задержаться в этом мире меня всегда удивляло. Мы ведь и так бессмертны. Убить одного из нас можно, но это крайне трудно. В настоящее время в двух мирах лишь я один убивал Хранителей. Убивал по-настоящему. Навсегда. Так, как только что убил Олле.

Глава 15

В ванной шумела вода, похоже, что Альбина опять не закрыла дверь. А я лежал на диване, положив руки под голову, смотрел в потолок и думал. Не самое привычное занятие для меня, не спорю. Возможно, поэтому получалось у меня не очень.

Вся проблема заключалась в том, что я не знал кто наш враг, поэтому не мог понять, что ему нужно и чего он хочет добиться. А, следовательно, не мог предугадать его дальнейшие шаги и помешать им. В злодея, пытающегося захватить власть над мирами из врожденной злобности и жажды власти, я не верил. Такое может быть у смертных и у некоторых бессмертных, но не у существ такого уровня.

Власть? Что толку от поклонения смертных, когда ты легко можешь ходить между мирами и измерениями? Зачем нужны деньги и прочее, когда ты способен открывать проходы в Инферно и вмешиваться в ритуалы некромантии? Нет, тут явно другая мотивация…

Тогда пойдем плясать от Алисы. Зачем она ему понадобилась? Ценная жертва, как сказал Олле? Но в каком смысле жертва? В прямом, как например плата Лорду Инферно за гончих? Или для ритуала ему нужна жертва? Или это были просто слова, а он хочет завести себе ручную зверюшку?

Не зная, кто он, я могу гадать до бесконечности. А я ведь даже не знаю, неведомый враг Тайхо и вот этот хрен, убивший Кирилла и Фроуда - это один и тот же хрен или нет? Догадки, домыслы… надо искать информацию, но делать это одновременно в двух мирах я явно не смогу.

Альбина вошла в комнату и, уперев руки в бока, недовольно уставилась на меня.

- Что?

- Я тебя звала.

- Извини, не слышал. Я думал.

- И как? - насмешливо изогнув бровь, поинтересовалась Альбина.

- Не очень.

Альбина села на край дивана и поправила полы халата, прикрыв обнаженные колени. От нее пахло приятными цветочно-фруктовыми ароматами но, наверное, впервые в жизни близость Альбины и запахи от ее тела и волос ни капли меня не волновали и не отвлекли от размышлений.

- Я завтра возвращаюсь в Харн.

- Уже? Ты же хотел еще пару дней провести тут.

- На шашлыки и посиделки в сауне нет времени, да и праздновать нам нечего.

- У меня не больше твоего поводов любить клан Хредмар, поэтому траура от меня можешь не ждать.

- Плевать я хотел на погибших, меня волнует Алиса и то, что Харн остался без Хранителей.

Альбина пожала плечами.

- Ты все равно не сможешь быстро перемещаться в Харне. Самолетов там еще не придумали. И как ты собираешься искать там Алису?

- Мир сам меня выведет куда нужно.

- Как знаешь.

- Знаю. А ты не собираешься устраивать мне семейный скандал?

- За что? За убийство Олле? За это я тебе только спасибо могу сказать. А твоя выходка на приеме уже не имеет значения. Почти все, кто ее видел мертвы. Да к тому же я не хочу расставаться на неопределённый срок после скандала.

Ну, нет, так нет. Я встал и отошел к окну.

- Скажи, зачем ты затеяла всю эту историю с нашим браком?

- Потому что я не знала, как все повернется! И я надеялась на то, что хоть так смогу как-то помочь тебе и прикрыть.

- Да-да, а еще поднять свой авторитет и силу в клане.

Я обернулся. Альбина, закусив губу, и отвернулась в сторону.

- Мне не нравилось то, как ты жил и поэтому я подумала, что хоть так смогу тебя выдернуть из той жизни.

- Та жизнь меня полностью устраивала, - возразил я. – И я сейчас по ней скучаю. Только вот выбора у меня нет.

- Как будто теперь выбор есть у меня… - проворчала Альбина. – Я годами мечтала о том, что Хредмар однажды падет, а теперь мне придется вытягивать его осколки из бездны…

- Да-да, я помню. Как ты там говорила? Никто в клане не хочет крови? – я не смог сдержать усмешки.

- Ни я, ни Хаген не ожидали, что Фроуд окажется способен на такое. Мы думали, что он будет тихо копать под нас, плести заговор, а он уничтожил почти весь клан.

- Фроуд был лишь пешкой, и на твоем месте я бы повнимательней присмотрелся к Хагену.

- Почему?

- Тебе не кажется удачным тот факт, что из сторонников Хагена нет ни одного погибшего?

- Ну, вообще-то…

- Я не про бесполезных прихвостней, я про членов его семьи и ближайших соратников. Ты потеряла своих телохранителей и трех сторонников, а он ни одного?

- Ты думаешь, он знал, что что-то такое будет? – нахмурилась Альбина.

- Как минимум подозревал. Поэтому и смог защитить своих, а вот тебя застали врасплох. При этом один из основных ударов нанесли именно по мне, чтобы лишить тебя главного союзника.

- Пфф… удар… - Альбина усмехнулась и покачала головой. – Олле, Магнус и Эмиль? Только такой оптимист как Фроуд мог думать о том, что они справятся с тобой.

- И, тем не менее, они могли победить, - не согласился я. – В честной схватке они, в общем-то, и победили.

- Честной? Ты был без оружия!

- И что? – я пожал плечами. – Это не их вина, а моя. У меня был козырь, на который им просто нечем было ответить, но зайди я чуть дальше – и я не смог бы вернуться. А для Фроуда это был бы приемлемый размен.

- Ладно, я поняла тебя, - Альбина задумчиво потерла пальцами подбородок и прошлась по комнате. – Только не считай меня такой наивной. У меня есть планы и сюрпризы для Хагена, если он вздумает побороться со мной. И я сейчас даже не про тебя говорю и не про свои способности мага. Но я думаю, что Хагену все-таки хватит ума не затевать со мной распрю. Особенно сейчас, когда от клана почти ничего и не осталось. Чтобы восстановить потери – нам лет десять потребуется.

- Надеюсь на это, особенно учитывая то, что кто-то начал против нас войну.

- Ты все-таки думаешь, что проблемы у Тайхо и события у нас – часть одного и того же плана?

- Доказательств у меня нет, но… - я развел руками. – Земля и Харн относительно не далеко друг от друга. И если кто-то извел Хранителей в Харне, и кто-то решил избавиться от клана на Земле.

- Ага, и Алису в Харн отправили, если Олле не соврал.

- Вот-вот.

- Кстати, Миша, с тобой хотели встретиться представители восточных кланов, а именно кланы Черная лилия и Ямато.

- Да? – удивился я. – Ну Ямато – это понятно кто. А Черная лилия?

- Это один из молодых китайских кланов, они тесно связаны с триадами, поэтому и название такое. Свою фамилию они не афишируют, так что это вполне может оказаться просто боковая ветвь от одного из их древних кланов.

В Японии всю их историю существовал всего один клан, носивший имя их страны и заодно древнего героя. А вот в Китае все было гораздо интересней. Китайские кланы, как бы это парадоксально не звучало, не держались за древние традиции и названия кланов. Они постоянно распадались, делились, меняли названия и фамилии, объединялись заново, смешивались с многочисленными тайными обществами, а также буддистскими и даоскими сектами и так далее. Непонятно было, как они сами разбираются в своей истории?

- У меня нет времени, так что сама с ними разговаривай. Да и что им могло от меня понадобиться?

- Тайхо и Харн, - лаконично ответила Альбина.

- Все что знал, я тебе рассказал, так что ты сама можешь ответить на всех их вопросы.

- Я думаю, они хотят предложить помощь Тайхо.

- Посмотрим. У них сильные бойцы или маги есть?

- Да.

- Ладно, это может пригодиться, но лучше бы узнать заранее, что они запросят за свою помощь.

- Мне кажется, они чего-то опасаются, - задумчиво проговорила Альбина. – И ищут союзников.

- Хорошо если так.

Дальше разговор не клеился. Увы, но с годами между мной и Альбиной появлялось все больше тем, которых мы старались лишний раз не касаться, и все больше недомолвок и недоказанности.

- Самое главное, Миш, не бросайся сам отбивать Алису. Ты силен, но и твоей силы может не хватить.

- А то я не знаю? – хмыкнул я. – Тем более в таком деле… Нет уж, тут я точно рисковать не собираюсь. Тем более что мне мало спасти Алису – надо еще хотя бы примерно узнать, кому она понадобилась.

Поболтав еще немного, мы поужинали и разошлись по своим комнатам спать. Правда, поспасть спокойно мне не дали…

***

Сначала мне снился Харн. Мир звал меня, просил о помощи. Я слышал хор из тысяч голосов смертных и бессмертных, телесных и бестелесных на разные лады моливших небеса, а потом и вовсе пришел натуральный зов:

Невысокая, худенькая девушка стояла на коленях перед семейным алтарем, тонкая женская сорочка не скрывала крупных синяков и багровых полос через всю спину.

- Небеса, пожалуйста, покарайте моего отца за его грехи и жестокость. Небеса, я плохая дочь, не испытывающая должного почтения к старшим, и заслуживаю наказания, но молю вас, пусть Ваш сын узнает о преступлениях моего отца! Сделайте так, чтобы Сын неба покарал его!

А потом пришел иной зов, не подчиниться которому я не мог при всем желании…

Холодный сухой ветер пустыни трепал шатры и верхушки пальм. Пламя в костре металось и билось, сырые дрова трещали, выбрасывая снопы искр, подхватываемые порывами ветра. Завернувшись в бурнус, у огня сидел высокий, темноволосый, темноглазый и смуглый семит, смотревший на меня с хорошо уловимой иронией.

Я сел напротив него и неохотно буркнул:

- Приветствую, Основатель. Что, эти ху… предки побоялись сами со мной разговаривать?

- Я тоже своих предков терпеть не мог, - кивнул Бештер. – Просрали клан за горсть гнилых фиников и еще что-то от меня требовать пытались. А мне в итоге пришлось убить родного брата, чтобы подтереть говно за ними.

Я себя чувствовал, мягко говоря, не в своей тарелке. Одно дело лаяться с дедами и прадедами, и совсем другое дело сидеть под насмешливым взглядом Хранителя, сделавшего в свое время столько, что в иных местах ему до сих пор поклоняются как полубогу.

- Хорошие у тебя мечи, - между делом заметил Бештер. – В наше время о таких и мечтать не могли.

В этом странном месте я появился в своей любимой бригантине, за спиной висел в ножнах «Лепесток», а цвайхандер был у меня в руке. Я положил его на песок рядом с собой. Я многое мог сказать ему, но вырвалось у меня совсем другое:

- Что мне делать?

- Ты сам знаешь ответ на свой вопрос.

- Но ведь тогда…

- И что? – усмехнулся Бештер. – Передо мной стояла та же проблема. Так неужели, мой далекий потомок, ты думаешь, что я буду тебя осуждать? Нет. Делай, что должен.

- Хорошо. Но я спрашивал не только про это.

- А вот тут все сложнее, - он нахмурился и палкой поворошил дрова в костре. – Я ничего толком не знаю, я лишь тень, живущая в воспоминаниях людей и Хранителей. Ты всегда переоценивал знания предков, поэтому и злился на них, что они тебе ничего прямо не говорили. А как они могли сказать, если сами ничего не знают? Вот и я… ничего не знаю…

Немного помолчав, он поднял голову и произнес:

- Михаил, судя по твоим воспоминаниям – грядет страшная буря. Не знаю, с чем ты столкнулся, но это явно кто-то уровня хтонического существа. Возможно, к нам пожаловал кто-то из предначальных тварей. А может даже и кто из уцелевших врагов Создателей.

- И как тогда мне с ним справиться?

- Мечом и заклинанием, - пожал плечами Бештер. – Также как в свое время убили Тифона и Хроноса. Хронос вообще считался непобедимым. Он временем управлял! Он мог легко сделать так, чтобы его враг не родился и скорей всего так и делал!

- И как же его победили?

- Внезапной атакой, которую он не смог предугадать.

- Понятно. Если я сделаю, то, что задумал – что будет с тобой?

- Стану частью мироздания, разве не очевидно? Как это уже произошло с предками клана Тайхо.

- Создать новый клан не так просто. Это займет время… иногда я все же думаю, что было бы лучше принять Сайю и Сейко в наш клан.

- Ты не сможешь это сделать, иначе как взяв их младшими женами.

Вот это поворот…

- Но почему? Есть же ритуал приёма в клан.

- Да. Есть. Но у Тайхо совершенно иная кровь. Они светлый клан, в отличие от нас. Это между Бештерами и Хредмар можно переходить спокойно туда-обратно, а вот, например девчонка, которую ты спасать собрался, ни в клан Хредмар, ни в клан Бештер так просто войти не сможет. Она светлая.

- Я не знал этого…

- Не удивительно. Светлых кланов оставалось так мало, а отношения с ними были такие, что и вопроса о переходе из клана в клан даже не возникало.

- Но как тогда объединить всех в один новый клан?

- Это проще. Ты создаешь клан с чистого листа, все вошедшие в него сохраняют свой старый профиль сил и уже во втором и третьем поколении в результате браков происходит смешивание их крови и определяется общий тип силы клана.

- Вот оно значит как.

- А в чем проблема взять их младшими женами?

- Мне почти тридцать, а им восемнадцать и четырнадцать.

- И что? Четырнадцать вполне подходящий возраст для брака… а, ну да, законы же у вас другие совсем. Ну, тогда смотри сам. Это уже твой клан и тебе нести за него ответственность.

Бештер поднялся, достал из ножен бронзовый меч, украшенный золотом и драгоценными камнями, и протянул его мне рукояткой вперед.

- Возьми меч, а с ним и мое благословение Михаил, последний из моего рода, последний из клана Бештер. Возьми меч и огонь, который мы несли через века, и помни! Помни, Последний из клана Бештер, что беречь традиции – это поддерживать огонь, а не трястись над давно остывшими углями! Дух нашего клана! Его сила и честь важнее крови и теней предков! Не бойся откинуть старое, ради нового! Не оглядывайся назад! Мы хранили пески Палестины и берега Нила, дрались в горах Анатолии и Кавказа, защищали Русскую равнину и седой Алтай! И мы сделали свое дело! Теперь твой черед! Иди в мир, который нуждается в нашей страшной силе крови и смерти, и не оглядывайся назад!

Я протянул руку и взял рукоять древнего меча. Костер вспыхнул ревущим пламенем, взревел ветер!

- Переверни страницу и начни новую!

Проснувшись, я увидел в руках древний бронзовый меч с коротким листовидным клином и почти без гарды. От меча исходила слабая темная аура – остатки былой мощи. Встав с постели, я нашел среди вещей полотенце, и плотно завернул в него меч предка.

***

Сборы и проводы были недолгими. Узнав, что мы возвращаемся, Сайя, Юрей и Кирей быстро переоделись и собрали свои вещи в мешки. Потом меньше чем за полчаса оседлали лошадей, навьючили их и приготовились. Сейко до последнего ходила за мной хвостом и требовала, чтобы её тоже взяли. Рейко бегала между нами, следя, чтобы никто ничего не забыл и сильно волновалась. Альбина с двумя помощницами готовила портал. И вскоре пришло время прощаться.

- Спасибо за гостеприимство, Альбина-кана, - Сайя низко поклонилась Альбине.

- Всегда, пожалуйста.

- Будьте осторожней, - негромко сказала Рейко.

- Не волнуйтесь, я сберегу ребят, - ответил я.

Сейко, обиженно сложив руки на груди, упрямо смотрела в сторону. Я подошел к ней, потрепал её по волосам и сказал:

- Не злись, ребенок, а хорошо учись. И тогда через год будешь путешествовать вместе с нами.

- Обещаете? – с подозрением спросила Сейко.

- Обещаю, - я улыбнулся.

Сайя подошла, немного помялась от смущения, а потом крепко обняла сестру. Я отошел в сторону, чтобы дать им поговорить друг с другом. Юрей и Кирей, улыбками и жестами прощались с так понравившимися им служанками Альбины.

- Удачи, - тихо сказала Альбина, - подходя ко мне.

- Спасибо. Я найду Алису и верну её, с кем бы мне ни пришлось встретиться.

Она еще что-то хотела сказать, но уже пришло время. Портал открылся. На этот раз я шел первым, ведя за собой Пепла, чтобы с той стороны поддерживать проход между мирами.

***

Вышли мы на опушке леса, недалеко от уже бывшего поместья Тайхо. Взяв с собой оружие тех разбойников, которое я припрятал рядом, мы забрались на коней. Осень уже вовсю вступила в свои права. Деревья горели огнем и золотом, холодный ветер играл падающими листьями.

- Куда мы едем? – спросил неугомонный Юрей.

Я поднял руку, жестом требуя от него молчания, и закрыл глаза. Алиса была жива и была в Харне, я сразу почувствовал. Но вот где конкретно она была? Я лишь понял примерное направление…

- На север. Мы идем на север, клан Тайхо. И там нас ждет много дел.

***

Уважаемый Читатель. Если ты дочитал до этого момента, то смею надеяться, что тебе понравилась моя книга. Но будет лучше, если ты лично мне сообщишь об этом, написав комментарий или поставив лайк. Потому что ни что так не вдохновляет писателя на работу, как читательский отклик.

Ну и позволю себе наглость напомнить, что всегда можно ознакомиться и с другими моими книгами на сайте «author.today»: https://author.today/u/beukerstreet/works

Часть вторая. Пролог

Дан-хаш зовет! Дан-хаш зовет!! Дан-хаш зовет!!!

Духи мчались наперегонки, спеша на зов Хозяина. Вот он! Вот он верхом на коне в окружении верных слуг! Что нужно Хозяину? Что ничтожные духи ветра могут сделать для него?

Найти девчонку с родственной нам силой? Мы найдем девчонку с родственной нам силой!

Молоденькая сильфа стремительно неслась вместе с ветром на север, напевая про себя от радости. Если бы кто-нибудь мог видеть духов, он бы увидел юную маленькую и практически прозрачную девушку со стрекозиными крыльями на спине, танцующую в потоках воздуха.

«Я найду её и Хозяин похвалит меня!!!»

Увидев внизу большой город, сильфа стремительно помчалась к нему и начала обшаривать дом за домом. Люди ругались, закрывали раскрывшиеся форточки, ежились от прохладных сквозняков, ловили улетавшие платки и бумаги, но не видели сильфу. А она, обыскав дома, взглянула на большой замок, на горе над городом и помчалась к нему.

«Я найду её и Хозяин похвалит меня!!!»

На радостях перелетев через стену, сильфа закричала от ужаса и рванулась назад, но чужая сила уже поймала её, сломала стрекозиные крылышки и бросила вниз.

«Кто-нибудь… сестры… Хозяин…»

Увы, никто не мог услышать крика неосторожной сильфы. Темная сущность набросилась на неё и мгновенно поглотила…

Глава 1

Едва мы перебрались на другую сторону перевала, как моросящий с утра дождик усилился и обрушился на нас потоками ливня. Дорога сразу же раскисла, колеса телег вязли в грязи, и торговый караван растянулся длинной колонной. Мы все быстро промокли, плащи от такого дождя помогали мало.

Мы с Сайей ехали шагом возле первой повозки торговца Юан Си, Юрей и Кирей трусили следом за третьей повозкой. Юан Си, старый жадный кишанец, платил нам за охрану сущие копейки. Его не устраивало буквально все. То, что нас было всего четверо, то, что Сайя была девушкой, Юрей и Кирей слишком молодыми, а я варваром. За все это он срезал оплату едва ли не вдвое против положенного да еще при этом ворчал всю дорогу, что слишком много платит бездельникам, которые ничего не делают, да еще и выглядят не как нормальная охрана, а как какой-то сброд.

Я молчал и никак не реагировал на эти упреки. Юан Си скупился на хорошую охрану, а без охранников ему бы не разрешили присоединиться к каравану. Халявщиков никто не любил.

Это там, в центральных районах Кишаньской империи были хорошие дороги и безопасность. Здесь же, на севере, дороги были хуже, постоялые дворы больше напоминали укрепленные заставы, сами заставы выглядели как крепости, а города и поместья аристократов окружали массивные крепостные стены, а не декоративные ограды. Вот и торговцы предпочитали возить товары под надежной охраной. Они собирались в крупные караваны и либо сообща нанимали крупные отряды, либо просто каждый приходил со своими охранниками. Нередко вместе с такими караванами путешествовали и простые люди с семьями, расплачиваясь деньгами или работой.

Я взялся за работу охранником не от нехватки денег - их как раз еще хватало, а Юан Си платил всего ничего. Это было хорошей тренировкой для ребят. Им нужно было привыкнуть к новому статусу наемников, научиться дисциплине, выполнению приказов других людей, походной жизни с несением караулов по ночам, ну и терпеть сварливых нанимателей.

Другие охранники поначалу смотрели на нас косо - новенькие, цену сбросили, правил не знают. Но я первым делом угостил всех выпивкой, не стал спорить с командиром охраны каравана и согласился на ночные караулы, а потом еще и объяснил, что мы не собираемся составлять им конкуренцию, а просто едем на север. Старая поговорка "будь проще и люди к тебе потянутся" сработала и на это раз. Взамен мы выслушали у общего костра кучу баек, узнали, в каких трактирах разбавляют пиво, и как зовут важных людей в некоторых городах в провинции Юшиай.

В целом дорога выдалась простой, на нас никто не нападал, и все было замечательно, пока не пошел дождь.

К нам подъехал Юан Си, Сайя молча вздохнула, готовясь выслушивать очередную порцию жалоб.

- Йома!!! Йома!!!

Кричали в начале каравана. Лошади испуганно заржали, охранники хватали оружие, повозки останавливались, женщины испугано закричали, прижимая к себе детей.

- Повозки в круг! Быстро! Лучники и копейщики в голову колонны!

- Юрей, Кирей! Остаетесь здесь! Сайя, за мной!

Ударив лошадь пятками, я поскакал вперед, на ходу доставая из саадака лук. Сайя немного замешкалась, но быстро догнала меня. Рэдок, старый наемник выбранный командиром охраны каравана, кричал, надрывая горло, но далеко не все его слушали сразу. Некоторые возничие запаниковали, кто-то бросился бежать, побросав свое добро, малоопытные охранники метались, не зная кого слушать в первую очередь, Рэдока или своего нанимателя…

Я быстро промчался по обочине дороги, из-под копыт коня во все стороны летела грязь. И едва я проскакал мимо первой повозки, как сквозь пелену дождя увидел впереди странных тварей, обгладывающих труп человека. Они выглядели как волки, только их спины вместо шерсти покрывала серая чешуя, а большие глаза были черными без белков и зрачков. Увидев меня, они подняли головы и оскалились, но тут же бросились в сторону леса.

Вскинув лук, я резко натянул тетиву и выстрелил в самого близкого ко мне. Но из-за ливня и ветра стрела попала не в шею, куда я целился, а в загривок монстра. Через пару секунд в грязь рядом с ним угодила стрела Сайи. Раненный зверь помчался еще быстрее. Оглянувшись, я убедился, что рядом никого кроме Сайи нет, и кинул в монстра заклинание, связавшее его лапы.

Подъехав поближе, я спрыгнул с коня и медленно подошел к странному монстру. Тот рычал, извивался, пытался перекусить незримые путы и скалился. Вблизи он выглядел еще необычней, на его лапах было по шесть пальцев с черными когтями, верхние клыки были больше нижних и торчали наружу, а чешуя напоминала рыбью. В общем – черноглазый саблезубый волк покрытый рыбьей чешуей.

- Ты откуда сбежал такой интересный, из Чернобыля? – по-русски произнес я.

Сайя бросила на меня удивленный взгляд, не поняв, что я сказал, но переспрашивать не стала. Она осталась сидеть верхом на коне и держала в руках лук с наложенной на тетиву стрелой.

Подойдя еще ближе, я достал из ножен «Лепесток» и одним ударом в шею добил монстра. А потом взглянул на него поближе иным зрением – и все было еще интересней. Он не был демоном или тварью из других слоев мироздания, нет, это был родной для этого мира монстр. Вот только его не должно было существовать.

Из пелены дождя выскочили всадники и пешие солдаты, почти все были вооружены копьями, рогатинами и луками. Рэдок скакал впереди всех, подъехав к нам он посмотрел на убитого монстра и удивленно спросил:

- Где остальные?

- Убежали в лес, - ответил я. – Видимо мы их спугнули.

- Спугнули?! Эти твари ничего не боятся и всегда бросаются всей стаей!

- Ну, значит, сытые были, - я пожал плечами.

- Странно…

Рэдок спрыгнул с лошади, подошел к трупу монстра и нагнулся над ним.

- Хороший трофей. Вырви клыки, за них в Карэн-ахэ на рынке дадут лян серебром.

Вместе мы прошли немного вперед и увидели стоявшие на дороге крытые повозки и разорванные тела людей и коней вокруг. Несколько повозок перевернулось, из них выпали ящики и по грязи рассыпались спелые фрукты: апельсины, личи и золотые сливы. Мы с Рэдоком вспомнили, что видели этих торговцев всего пару дней назад, они спешили, потому что везли дорогие фрукты с южных плантаций на север и поэтому обогнали нас.

И судя по следам пиршества – тут была целая стая. Странно, что они испугались и сразу убежали…

Через полчаса дождь стал слабее, а в караване навели порядок. Слуги столкнули с дороги повозки погибших торговцев фруктами и убрали в сторону их тела, но и только. Когда мы проезжали мимо них, женщины испуганно закрывали глаза детям и отворачивались сами. Мужчины затихли, многие сжимали в руках оружие и нервно поглядывали в сторону леса. Юан Си побелел от страха и наконец-то заткнулся.

Меня удивило, что никто не стал трогать даже упавшие с повозок фрукты, и я тихо спросил у Сайи. Она бросила на меня удивленный взгляд и ответила, словно объясняя азбучную истину:

- Здесь нет дураков, которые захотели бы навлечь на себя беду. А если бы такой нашелся – его бы привязали в лесу на съедение йома. Все знают, что нельзя брать вещи человека, убитого йома, потому что они уже отмечены ими. Если ты подберешь хоть что-нибудь – на следующую же ночь йома явятся за тобой.

От таких суеверий я поморщился. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что этих монстров интересует только свежая плоть и кровь, и им нет дела до каких бы то ни было вещей.

***

Из-за дождя торговцы решили остановиться на ночлег раньше обычного и не у дороги, а на постоялом дворе. Лошадей распрягли и завели в конюшню, повозки накрыли пологами от дождя, а вот для людей места не хватило. Будь погода нормальной, в этом не было бы беды, но мало того что лил дождь, так еще и сильно похолодало к вечеру, а Сайя все чаще шмыгала носом.

Найдя укромный угол, мы переоделись в сухую одежду, и пошли в общий зал. Там тоже не хватало мест, людей набилось как селедок в банке, и все хотели горячей пищи и горячительного питья. Но оглядевшись, я заметил в углу хмурого черноволосого лохматого мужика в черных же одеждах. За его столом никого не было и скорей всего из-за того что он был иностранцем, северным варваром, как здесь говорили, да еще к столу был приставлен полуторный меч в черных ножнах.

- Добрый вечер, - я вежливо поздоровался с незнакомцем.

- По-вашему такой вечер можно назвать добрым? – он поднял голову и со злой усмешкой посмотрел на меня. В нем было что-то пугающее, неудивительно, что даже в переполненном зале никто не решился подойти к его столу.

- Сегодня днем мы видели караван торговцев, растерзанный йома. Эти люди сейчас лежат с распотрошёнными кишками в холодной грязи, а мы тут, под крышей и в тепле. Так что для нас вечер вполне добрый.

Незнакомец усмехнулся и несколько раз кивнул головой.

- Что вам нужно?

- Лишь место за вашим столом, в зале, как видите, свободных мест не осталось, а мы только приехали.

- Прошу… - он приветственно махнул рукой.

Я повернулся и махнул рукой ребятам, а сам первый сел напротив незнакомца. Юрей и Кирей принесли глиняные миски с горячей похлебкой, а Сайя кружки с подогретым вином. Перед ним стояла тарелка с жареными голубями, но к еде он почти не притрагивался, только пил свое вино и с интересом разглядывал нас.

Похлебка оказалась очень жидкой, в ней лишь плавали какие-то огрызки овощей, немного рисовой лапши, листики непонятно чего и шел слабый запах мяса. Видимо гостей набралось так много, что приготовить на всех не успевали и поэтому похлебку сильно разбавили. Ну или здесь всегда так кормили. Впрочем, для нас главное было то, что она была горячей.

Я достал из мешка вяленое мясо и галеты. Мясо я нарвал на узкие полоски и раздал всем, а галеты ребята сами поломали на куски и покидали в свои тарелки. Сайя громко чихнула и опять шмыгнула носом. Вино тоже основательно разбавили, поэтому я достал флягу с крепким коньяком и добавил в каждую кружку, а потом еще и сыпанул всем по щепотке смеси разных специй.

- Интересная вы компания, - заметил незнакомец. – Северянин с повадками бывалого наемника и юные кишаньцы. Откуда вы?

- Я Михаил Бештер, а это мои подопечные. Едем с торговым караваном в Карэн-ахэ

- Бештер? Интересная фамилия… - задумчиво протянул он. – Ворон.

- Ворон? Это прозвище или имя?

- Это прозвище ставшее именем.

Я взглянул на него повнимательней. Он действительно чем-то смахивал на ворона. Грубое загорелое лицо, черные волосы и черные, злые глаза, под густыми черными бровями. И у него что-то не так было с тенью. Не с тенью, которую он отбрасывал на стену, а тенью, которую он отбрасывал на более глубокие слои реальности. Ворон что-то скрывал, и скорей всего свою нечеловеческую природу, и возможно не от нас, а от самого себя.

Мои подопечные ели и пили молча и быстро, словно опасаясь того, что их кто-нибудь вот-вот выгонит на улицу, под холодный дождь. А вот я ломал голову над тем, как быть с ночлегом. В конюшне тоже места было мало, там разместились слуги и возчики. Можно было поставить палатку, но под таким дождем в ней будет не сладко…

- Из-за этого проклятого дождя все комнаты заняты, - пожаловался я.

- Это такая проблема? – с иронией поинтересовался Ворон.

- Да, есть у меня такая слабость. Люблю спать под крышей, и чтобы на голову не капало.

- Я снял комнату еще пару дней назад, - не спеша проговорил он и сделал паузу. – Если кто-нибудь из вас согласится просидеть со мной всю ночь за этим столом, то я предоставлю её вам. Там всего одна кровать, но зато широкий пол, на котором все поместятся.

Смотрел он именно на меня, подчеркивая, кого именно он имел ввиду под словами «кто-нибудь».

- Посидеть то не проблема, но без еды и доброй выпивки будет скучно, - ответил я. – А денег у меня, признаться…

- Я заплачу за двоих, деньги не проблема.

- Тогда без проблем, - я кивнул. – Сейчас только устрою ребят и вернусь.

- Эй! Да, ты! Иди сюда.

Паренек, обслуживающий людей в зале робко подошел к столу. Ворон ткнул в меня пальцем и сказал:

- Покажи ему, где моя комната, я разрешил им переночевать там.

Сайя, Юрей и Кирей как раз доели похлебку, так что мы встали и дружно пошли за пареньком.

- Ты, в самом деле собираешься пить с ним всю ночь? – спросила Сайя. – Нам же завтра ехать дальше.

- И что? Это не сложнее чем с утра три фуры разгрузить, - негромко ответил я.

Сайя меня не поняла, но уточнять не стала.

***

За стол я вернулся через минут двадцать, разместив подопечных и развесив мокрую одежду сохнуть. Ворон все также сидел в углу и кажется, не особо ждал, что я вернусь, но на столе появилось больше еды, и стояли запечатанные пузатые бутылки с вином.

- Эти сволочи любят разбавлять вино, - коротко бросил Ворон. – Поэтому я приказал принести не в кувшинах, а в запечатанных бутылках.

Я кивнул и сел напротив него. На столе стояла большая тарелка с жареными голубями и перепелками, на деревянной доске лежала запеченная рыба, а в глиняных мисках были разные закуски, в основном острые и соленые.

- На первое время хватит, - я одобрительно кивнул.

Ворон сломал печать, откупорил первую бутылку и разлил темно-рубиновое вино по кружкам. Остальные посетители смотрели на нас настороженно. Еще бы, два варвара собирались напиться явно недешевым вином. Да как бы еще в драку потом не полезли!

- Ты не похож на человека, который любит напиваться в одиночку, - заметил я, отрывая себе ножку перепелки.

Ворон равнодушно пожал плечами и залпом выпил вино из своей кружки. К еде он не притронулся.

- Ты так и собираешься только пить? А всю эту еду мне заказал?

- Я не голоден, - ответил он. - А ты не стесняйся, еда хорошая.

- Да и вино неплохое.

Стесняться? Что это вообще такое? На столе лежала двузубая железная вилка, но я ел руками. Разрывал перепелок на части, обгладывал тонкие косточки, слизывал жир с пальцев и запивал вином. Но что за пьянка без разговора?

- Учти, я молча пить не люблю, - предупредил я. – И раз уж ты меня поишь и кормишь, то и тему для разговора выбирай.

- Хорошо, - усмехнулся Ворон. – Говоришь, вы встретили караван растерзанный йома? А самих йома видели?

- Да, - ответил я. – Я убил одного, остальные убежали в лес.

- Вот как? Убежали в лес? Сами?

- Это настолько удивительно?

- Йома - не звери. Йома – демоны. Они не боятся заклинаний, стали или огня, а хотят лишь человеческой плоти. На зверей они редко охотятся, падалью не питаются, их интересуют лишь люди. Все окрестные деревни живут в страхе, а торговцы выезжают лишь большими караванами с охраной. А ты говоришь, что они убежали в лес.

- Йома не демоны, - ответил я, обгладывая голубиные косточки. – То, что ты мне рассказываешь – очень интересно, но поверь мне – йома не демоны.

- А ты видел демонов?

- Да и не раз. Как и ты, - я бросил короткий взгляд на Ворона, но тот лишь усмехнулся.

- И где же ты видел демонов?

- Далеко от этих мест.

- И остался жив? Каким же образом?

- Ну, я же не спрашиваю тебя, почему у тебя нечеловеческая тень? – я вернул ему едкую усмешку. – У всех свои секреты.

- Хорошо. Я все же не ошибся в тебе, ночь будет интересной.

Я пожал плечами и протянул емупустую кружку. Ворон взял бутылку и налил вина.

- Благодарю. Йома не демоны, но и не звери. Откуда они взялись?

- Не знаю, - ответил Ворон. – Когда я приехал в эти места пятнадцать зим тому назад – они уже были тут. Я слышал, что они появились в последний год эры Риахань.

Я задумался, вспоминая рассказы Сайи. Эра Риахань, это правление отца нынешнего императора, а тот умер вроде бы лет тридцать назад… интересно.

- Надо будет поохотиться на них, - пробормотал я.

- Удачи, - с сарказмом заметил Ворон. – Если ты не врешь, и они от тебя убежали, то…

- Ну, я же не дурак идя на охоту своей аурой дичь распугивать? Хотя то, что они меня испугались само по себе очень интересно…

- Куда вы направляетесь? – поинтересовался Ворон.

- На север, в Карен-ахэ.

- Ищешь там работу?

- И её тоже.

- В этом городе ты много чего найдешь, - негромко проговорил Ворон, бросая взгляд на переполненный народом зал.

- А ты сам куда едешь или отчего бежишь?

- Я уже никуда не еду и не бегу. Пытался, да разве от себя убежишь? – немного помолчав, Ворон добавил: - Вы меня заинтересовали. Я вместе с вами вернусь в Карен-ахе.

- Как хочешь, - я пожал плечами. – От чего убежать пытался?

- От расплаты за свои преступления.

Взглянув на Ворона, я не стал задавать лишних вопросов. Захочет – сам расскажет.

- Твои подопечные, кто они?

- Можно сказать – дальние родственники, - я не стал вдаваться в подробности. – Так уж случилось, что мне пришлось взять на себя ответственность за них.

Ворон кивнул.

Еда на столе становилось меньше, люди в зале постепенно расходились. А мы с Вороном все также сидели за столом, и пили вино, я правда пару раз выходил на улицу по понятным причинам, Ворон же вообще не выходил из-за стола. Хозяева постоялого двора с каждой выпитой бутылкой бросали на нас все более настороженные взгляды. Вскоре пришло несколько крепких слуг с дубинками, которые они неумело прятали под одеждой. Они сели недалеко от нас и старательно делали вид, что просто сидят за столом и отдыхают.

Ни о чем серьезном мы больше не говорили, но чтобы не молчать, я расспрашивал Ворона о провинции, городах и местной обстановке. Некоторые моменты меня насторожили, но в целом все выглядело вполне нормальным для отдаленной провинции большой страны. Как у нас говорят – да бога высоко, да царя далеко. Так и тут. Чем дальше от императорской столицы, тем наглее чиновники. Разве что из слов Ворона выходило, что в самой столице провинции творилось что-то нехорошее.

Нашлось место даже для местных «желтых повязок», то есть восставших крестьян. По словам Ворона, ими руководила какая-то женщина лет сорока и некий Учитель. Это меня тоже ничуть не удивило. Некоторые крестьянские движения легко обрастали религиозными и мистическими идеями, связывались с сектами, а руководить ими мог любой достаточно харизматичный вождь.

В общем, ночь прошла насыщенно и содержательно. Утром к огромному изумлению хозяев, слуг и проснувшихся постояльцев мы с Вороном были вполне трезвыми и без проблем собрались в дорогу. А что удивительного? Местное вино – это вам не портвейн «три топора», его можно как виноградный сок пить. Сайя тоже удивилась, узнав, что я всю ночь не спал и чувствую себя вполне нормально. Еще больше она удивилась, когда узнала что Ворон поедет с нами.

Но все это не шло ни в какое сравнение с реакцией Юан Си и других торговцев с охранниками на Ворона. В полной тишине он верхом на черной лошади, в черном плаще и с полуторным мечом на поясе подъехал к нам.

- Я поеду с вами, - холодно бросил он.

Побелевший Юан Си сглотнул и часто закивал головой, хотя Ворон на него уже не смотрел. Все остальные охранники медленно перевели дыхание, когда поняли, что Ворон просто решил поехать в нашей компании.

- А ты тут оказывается знаменитость, - негромко сказал я Ворону.

Тот неопределенно хмыкнул.

- Да, знаменитость… глупо было бежать, когда на десять тысяч ли тебя каждая собака знает.

Что ж, одно меня порадовало. Юан Си в присутствии Ворона молчал как рыба и даже не смотрел лишний раз в нашу сторону.

Глава 2

Стоило нам подъехать к городу Тэн-ар, как опять пошел дождь. Настроение в караване сразу упало, все натянули капюшоны плащей, надели шляпы и нахохлись. Лошади неохотно шли по раскисшей дороге, и вяло тянули повозки. Впрочем, вскоре мы уткнулись в длинную очередь на въезд в город. Тут нам пришлось поработать, проследить, чтобы никто из сновавших вокруг оборванцев ничего не стащил с повозок.

Очередь продвигалась медленно, озверевшие от дождя, холода и сырости стражники рычали на торговцев, обкладывали всех незатейливой руганью и нещадно шмонали все повозки. Чиновники сидели за столами под высокими каменными сводами ворот и дотошно проверяли документы, пока купец не догадывался преподнести им ценные подарки. Не взятки, нет что вы! Просто подарки! От чистого сердца и из огромного уважения.

- Держитесь рядом со мной, - негромко шепнул Ворон.

Я бросил на него короткий взгляд и кивнул. Подошла наша очередь, Юан Си подал чиновнику бумаги, стражники шагнули было к повозкам, и наткнулись на иронично улыбающегося Ворона. На пару секунд они все замерли, а потом как-то быстро засуетились. Чиновник не глядя поставил печати на документах и всунул в руки Юан Си пропуска - глиняные таблички - и крикнул:

- Проезжайте!

Юан Си растерянно затоптался на месте, держа в руках шкатулку с подарками, но быстро спохватился и крикнул возницам. С него даже пошлину не взяли за товары и въезд в город.

Внутри городских стен дождь стал как-то терпимей. Под ногами была не грязь, а мощенная камнями мостовая, стены домов защищали от холодного ветра, да и в целом было веселее. Город мне понравился, чистый, аккуратный и со строгой прямоугольной планировкой. Здания были в два-три этажа и внешне напоминали стилистику Южного Китая: яркие краски, широкие изогнутые крыши, далеко отходившие от стен, местами края крыш опирались на столбы. Все дома стояли на высоких фундаментах.

Дождевая вода с шумом сбегала с крыш и по сточным канавам убегала в глубокие каналы, уходившие за город к большой мутной реке. На самой мостовой луж было немного, да и в целом видно было, что ливневка работает лучше, чем у нас.

Город Тэн-ар был конечным пунктом движения каравана. Опасные полудикие земли остались позади и дальше торговцы собирались ехать без охраны. А многие вообще никуда ехать не собирались, а надеялись продать товар прямо тут. На крупном постоялом дворе Юан Ши с нами рассчитался. Вопреки моим ожиданиям, он молчал, не говорил, что мы слишком дорого ему обошлись, и не пытался срезать плату еще больше. На стоявшего неподалёку Ворона он бросал нервные взгляды.

Прежде чем уйти, я попрощался с другими наемниками. Они спрашивали меня, не собираемся ли мы вместе с ними повести караван в обратную сторону, но я опять сказал, что мы поедем дальше на север, в столицу провинции Юшиай, город Карен-ахе.

***

Ворон подсказал нам хорошую и недорогую гостиницу, в которой мы остановились переночевать. Все наконец-то смогли помыться в горячей воде, сытно поесть и отправиться спать в нормальных постелях. Кстати, что меня немного удивило, в северных провинциях Кишаньской империи люди в основном спали не на полу, а на низких деревянных кроватях.

Когда все, включая Ворона, улеглись спать, я тихо выбрался на крышу и сел на конек. Небо было закрыто темными тучами, а в городе лишь на перекрестках и сторожевых башнях горели факелы, так что меня никто увидеть не мог. Дождь, к счастью закончился.

Закрыв глаза, я поднял руки к непроглядному небу, сильно выдохнул воздух, задержал дыхание, а потом начал долгий и очень медленный вдох. Воздух был отравлен. Выровняв дыхание и сердцебиение, я прислушался. Шум. Мелкий раздражающий шум, которого не должно было быть. Словно… словно шелест тысяч термитов, подгрызающих опоры.

Погрузившись еще глубже, я взглянул на мир вокруг внутренним зрением. И тут все было еще хуже. Это напоминало загноившуюся рану. И не просто загноившуюся, а рану грязну, рану в которой уже началась гангрена. Местные жители жаловались на йома? Йома это ерунда… йома это не проблема.

Открыв глаза, я встал и посмотрел на север. Похоже, что я оказался прав. Корень проблемы был именно там, и именно туда увезли Алису. Сильфы обыскали все что можно, но вернувшись, рассказали мне, что Алисы нигде нет, но на севере они видели страшное место с мертвым воздухом, в котором рыщут твари противные всему. Других подробностей я не смог от них добиться, сильфы, хоть и разумны, но крайне глупы.

Но мертвый воздух… твари противные всему… йома - монстры, которых не должно было быть… от дурного предчувствия у меня прошел мороз по коже. Если в своих страхах я прав хотя бы на треть – самым умным будет прямо сейчас открыть портал схватить в охапку Тайхо и бежать из обреченного мира, не оглядываясь…

***

На следующий день после завтрака мы не спеша собрались и поехали дальше на север. Дорога была хорошей, через переполненные мутной водой реки мы проезжали по высоким каменным мостам. Время от времени мы обгоняли медленно ползущие повозки торговцев, а иногда встречались разъезды стражников и заставы. Они все выглядели раздраженными, если не сказать злыми, но благодаря Ворону на нас не обращали внимания.

Ближе к вечеру дорога пошла по высокому берегу большой реки. Переполненная река бурлила, неся желтые воды к океану. В бурунах мелькали ветки, разный мусор и даже целые деревья. Почувствовав тихий и осторожный призыв, я приказал сделать привал в небольшой придорожной беседке, а сам вместе с Сайей спустился к берегу реки.

Сайя вопросов не задавала и шла следом за мной, ловко перепрыгивая через лужи и бегущие вниз ручейки дождевой воды. Подойдя к реке, я остановился и бросил заклинание невнимания чтобы никто из случайных свидетелей не смотрел в нашу сторону.

- Ты звала меня?

Сайя с удивлением взглянула на меня, не понимая с кем, я говорю, а проследив за моим взглядом, тихонько вскрикнула от неожиданности. Мутная от песка и глины вода взбурлила и оттуда выглянула обнаженная девушка с зелеными волосами, больше похожими на водоросли, с желтоватой кожей и темными глазами без белков и зрачков. На спине и внешней стороне рук необычной девушки блестела мокрая чешуя, а ниже пояса сквозь воду виднелись очертания длинного змеиного тела.

- Да, дан-хаш, я приветствую вас, - дух реки поклонилась так низко, что чуть не коснулась лбом песка.

- Без церемоний, - попросил я. – Как тебя зовут? Ты что-то мне хотела сказать или попросить?

- Риан-ши, дан-хаш. Я хотела вас предупредить, дальше на севере вас ждет смертельная опасность.

- И что же там.

- Там мертвый воздух и вода умирает, в замке поселилось что-то столь страшное, что все кроме людей бегут оттуда, а люди болеют и умирают, хоть и не понимают отчего. Циркуляция энергий в том месте нарушена столь сильно, что там все чахнет и умирает.

- Интересно… слушай, Риан-ши, ты не видела девушку? Она молодая, рыжие волосы, на лице веснушки, её сила родственна воздуху.

- Видела дан-хаш, её связанную перевезли на лодке через меня как раз перед тем страшным местом.

- Вот как, давно это было?

- Семь дней назад.

- Хорошо. Что еще ты можешь мне рассказать?

Дух реки немного помолчала, а потом с явной неохотой проговорила:

- Ничего… вода, проходящая через то место мертвая, я не могу ничего видеть там, поэтому и не знаю, что там происходит.

- И как давно все это началось?

- Давно, - Риан-ши совершенно человеческим жестом потерла подбородок. – Обильные дожди десять раз приходили с тех пор, как все началось. Я пыталась позвать на помощь, но меня никто не слышал.

- Я понял. Спасибо тебе Риан-ши, и десять тысяч лет благоденствия тебе!

Я достал из кармана несколько кусков вяленого мяса и отдал его духу реки в качестве скромного подношения. Схватив его, Риан-ши нырнула на глубину, показав напоследок длинный змеиный хвост.

- Это был дух реки? – спросила Сайя.

- Да. В первый раз видишь?

- Да. Она говорила странные вещи. Как воздух или вода могут быть мертвыми?

- Очень даже могут, Сайя. И это большая проблема для нас с тобой.

Я медленно пошел обратно к дороге.

- Как доберемся до города и найдем там укромное место, я продолжу твое обучение, потому что очень многого ты все еще не знаешь. А пока спрашивай, не стесняйся.

- Почему дух реки называла вас дан-хаш?

- Это древний язык мироздания, на котором разговаривали сами Создатели. Это слово означает «хозяин».

- Хозяин?

- Да. Для стихийных духов мы хозяева, но не стоит обольщаться, если обидеть духов – они могут очень неплохо напакостить тебе, невзирая на титулы и силу.

- Поэтому вы оставили ей подношение?

- Да. Не бог весть что, но вяленое мясо ей взять неоткуда, поэтому она осталась довольной.

***

Переночевав на постоялом дворе, мы отправились дальше. И чем ближе мы подъезжали к Карен-ахэ, тем лучше я понимал, что духи не преувеличивали… Скорее преуменьшали, так некоторых вещей они видеть не могли.

Погода портилась, да и дороги тоже. Без присмотра духов нарушилась правильная циркуляция энергий и из-за того разного рода стихийные бедствия случались все чаще и чаще. Ближе к обеду мы наткнулись на большой оползень, сошедший прямо на дорогу и полностью перегородивший её. Но вернувшись назад и свернув на объездную дорогу буквально через час с небольшим мы уперлись в большой затор. Повозки сгрудились на узкой полосе раскисшей грязи между лесом и обрывом. Лошади ржали, волы упрямились, возницы и торговцы ругались друг с другом и спорили. Немного потолкавшись в этом хаосе, Ворон вернулся и обрадовал нас:

- Мост смыло.

- Твою мать, - ругнулся я.

Промокшие плащи от проливного дождя уже не спасали, Сайя все отчетливее шмыгала носом, да и парни ежились.

- Ладно, поедем искать объезд.

Но дальше было только хуже. Поднялся ветер, и похолодало еще сильнее, а у Сайи поднялась температура. Она отчаянно делала вид, что с ней все в порядке, но с каждым часом слабела все сильнее и вскоре уже с заметным трудом держалась в седле.

- Нужно теплое и сухое место, - коротко бросил Ворон, искоса глядя на Сайю.

- Сам вижу. Да хоть бы пещера или сарай, какой по дороге попался.

- Тут неподалеку был постоялый двор, - немного подумав, припомнил Ворон.

- В такой глуши?

- Да, я две зимы назад проезжал через него.

И действительно, вскоре мы увидели покосившийся забор без ворот и небольшой постоялый двор, явно знававший лучшие времена. Стены давно не белили, в конюшне прохудилась крыша, а навес для повозок и вовсе рухнул. Но из трубы шел дым.

- Хозяева! – крикнул Ворон, первым заезжая во двор. – Гостей примите?

Через пару минут на крыльцо вышел хмурый кишанец, в потертой рубахе и грязно-серых штанах.

- Если заплатить есть чем – пустим!

- Платить есть чем, - ответил я.

Сайя настолько ослабла, что слезая с коня, упала бы в грязь, если бы я не поддержал её.

- Юрей! Проводи её в комнату и помоги раздеться! Кирей, лошадей в конюшню!

Немного подумав, я достал из сумки пару метательных ножей и засунул их за голенища сапогов, а булаву повесил на пояс.

Внутри постоялого двора тоже было все не ахти. Полы грязные, столы в пыли, лишь возле горящего камина за столом сидело пятеро хмурых кишаньцев, пивших дешевое местное пиво. На нас они смотрели как Ленин на буржуазию.

- Добрый вечер, - коротко бросил я.

В ответ я получил лишь несколько неприязненных взглядов, да тихо брошенных сквозь зубы ругательств. Но потом зашел Ворон и все пятеро сделали вид, что вообще не смотрят в нашу сторону. Я уже ожидал, что и хозяин испугается Ворона, но тот и бровью не повел.

- Две комнаты на пятерых человек, горячую воду прямо сейчас и ужин вечером на стол.

- Десять ляней и деньги вперед.

- Не много ли ты просишь, уважаемый?

- Не нравится – ночуйте на улице. Погода как раз подходящая, - язвительно ответил хозяин.

Ворон хотел было что-то сказать, но я остановил его жестом.

- Хорошо, я заплачу. Двадцать ляней за одну ночь. Но если мне что-то не понравится –утром я возьму с тебя свою цену. Согласен?

- Пугать меня вздумал, варвар? - ощерился хозяин. – Лао То еще никто не запугал. Деньги вперед или выметайтесь прямо сейчас!

Я расплатился и пошел наверх, чтобы положить вещи. Ворон на лестнице придержал меня и тихо спросил:

- Что ты задумал?

- Сам говорил, нам нужно сухое и теплое место, - ответил я. – Одной ночи нам хватит, а утром, - я улыбнулся, - хозяин о многом пожалеет.

- Тут не меньше десяти человек, - предупредил меня Ворон.

- Пятнадцать, если быть точным. Еще девять человек сейчас сидят в сарае на заднем дворе.

Ворон не стал спрашивать, как я узнал об этом, лишь кивнул в знак согласия.

Юрей выбрал для Сайи комнату с камином и теперь старательно растапливал его. Сырая дрова шипели, дымили и разгораться никак не хотели. Сайя, раздетая и закутанная в сухие одеяла, лежала на кровати и дремала. Когда принесли большую деревянную кадку и несколько ведер с горячей водой, я послал Юрей помочь Кирею с лошадьми, а сам разбудил Сайю и помог ей помыться.

Подобревший хозяин принес для Сайи большую кружку с горячим отваром трав. Я понюхал его и разрешил выпить, а сам достал из своих запасов несколько таблеток и дал их Сайе. После этого она улеглась на кровать и сразу же крепко заснула.

***

Юрей и Кирей собирались было пойти на ужин, но я их остановил.

- Одежду повесили сушиться?

- Да, в комнате Сайи.

- Тогда вот что. Надевайте доспехи, оружие в зубы, а ужинать вяленым мясом и сухарями из наших запасов. Если не поленитесь набрать воды в колодце, то можете себе чаю заварить. Ясно?

- Зачем набирать воду… - начал было Юрей, и тут же получил тычок локтем от Кирея. - Ох, ты чего?

- Понял? – я спросил у Кирея, тот кивнул. – Молодец.

- Спать по очереди?

- Да. И еще одно, когда все сделаете – натяните за дверью веревку. Понятно зачем? Все, идите.

После этого я спустился вниз и присоединился к Ворону, который уже сидел за столом, накрытым на пятерых человек.

- А остальные? – поинтересовался Лао То.

- Не заслужили сидеть с нами за одним столом, - отрезал я.

- Ну, так я для них отдельно накрою, - засуетился хозяин.

- Еще чего! Они поужинают сухарями и колодезной водой!

- Сурово, ну тогда вот для девушки питательный бульон…

- Оставьте на завтрак, она уже спит, и тревожить её нельзя.

- Хватит, принеси, наконец, вина! – крикнул Ворон. – И самого лучшего!

- За вино надо будет доплатить…

- Держи!

Ворон кинул Лао То несколько крупных монет и тот сразу же ушел. Я подвинул к себе тарелку с рисовой лапшой и обильно полил её соусом. Хозяин вскоре принес бутылку какого-то дешевого кислого вина, а его пиво на вкус было хуже прокисшей «Балтики», поэтому я налегал на еду. А вот Ворон не стал брезговать даже такой выпивкой, но опять почти ничего не ел.

Ужинали мы молча, в окружении десяти хмурых мужиков, недобро на нас поглядывавших и медленно пивших пиво.

- Хозяин! Что-то у тебя не радостно! Ты бы хоть песню спел какую! – крикнул я.

Лао То подошел к нам и презрительно бросил:

- Я не развлекаю всяких варваров!

- Ох, как плохо сказал, ая-яй, - делано вздохнул я. – Ну тогда хоть сядь вместес нами, выпей и закуси.

- Я уже поужинал.

- Садись-садись, все равно за еду я уже заплатил тебе!

- Я уже сыт. И пить не могу, мне аптекарь…

- Выпей, тебе говорят! – рявкнул Ворон.

- Я не собираюсь с вами есть и пить!

Он попытался отойти от стола, но я быстро встал и схватил его за плечо.

- Или ты сядешь и попробуешь то, чем накормил и напоил нас, или утром я спрошу с тебя за все, - тихим пугающим шепотом сказал я.

Лао То хотел что-то сказать, но встретившись с моим взглядом побелел от ужаса и задрожал.

- Я.. правда не могу… я… простите меня…

Остальные кишаньцы в зале замерли от удивления, видя такую реакцию хозяина постоялого двора. А вот Ворон почему-то решил, что это мой сигнал и спектакль пора заканчивать. Вставая, он швырнул пустую бутылку в одного из мужиков, сидевших за другим столом, а потом тут же выхватил свой меч из ножен.

- Меня зовут Ворон. Кто хочет умереть – вперед!

- Он врет! – заорал один из них. – Ворона уже убили!

Выхватив короткие дубинки, ножи и закричав для смелости, они всей толпой бросились на нас с Вороном. Усмехнувшись, я оттолкнул Лао То подальше и вытащил из-за пояса булаву. Пачкать свои мечи и ножи об эту падаль, я не собирался.

- Ха!

Первого же подбежавшего к нему разбойника, Ворон страшным ударом перерубил напополам. Остальные от шока замерли, чем Ворон тут же воспользовался, в два удара убив еще двоих. Я перепрыгнул через стол, одного ударил в висок булавой, второго просто пнул ногой. Придя в себя, разбойники ломанулись на выход, но дверь не открылась.

- Куда-то собрались? – весело крикнул я.

- Господин! Молю! Не убивайте нас! – один из разбойников упал на колени и пополз к нам.

- Догадливый, - усмехнулся я, - ладно я тебя прощаю.

Не успел он обрадоваться, как Ворон легким ударом перерубил его шею.

- А мой друг, видимо, нет, - я с виноватым видом развел руками.

- Двери ты запер? – спросил Ворон.

- Да. Не знаю как тебе, а мне неохота за ними по всему лесу бегать, да еще в такую погоду.

- Хорошо. Я займусь ими.

- Удачи, а я пока с нашим гостеприимным хозяином поговорю.

Чтобы крики умирающих не мешали нашей беседе, я схватил Лао То за шкирку и вытащил его на кухню. Несколько страшных женщин испуганно спрятались за плитой, страшных из-за грязных изможденных лиц и тяжелой ежедневной работы.

- Господин… я молю вас…

- За что ты молишь меня?

Я взял трехногую табуретку и сел на неё.

- Ну?

- Мы же не знали…

- Не знали чего? Что нельзя нарушать священные законы гостеприимства? Не знали, что нельзя убивать путников, зашедших в ваш дом?

- Но это не мой дом, а постоялый двор…

- А какая разница? – я нагнулся к белому как мел Лао То. – Какая разница? Скольких вы тут убили? Десять человек? Двадцать? Вряд ли вы трогали большие отряды, а вот одиноких путников или небольшие группы запросто, да. А что? Убили, накормив отравленным ужином, вещи забрали, а тела закопали. Небольшая прибавка к доходу от постоялого двора и грабежей. Верно?

Я подмигнул ему.

- А вот девушку вы убивать не собирались, лишь опоить сонным зельем и потом продать в бордель. Молодая и красивая – ценный товар.

- Господин, прошу… смилуйтесь!

- А ты часто к мольбам прислушивался? Скольких жертв ты пощадил? Говори!

Лао То лишь задрожал от страха и напустил под себя вонючую лужу. Распахнув дверь, на кухню зашел Ворон.

- Ты еще не закончил с ним?

- Нет, а ты что, всех убил? – я недовольно повернулся к Ворону.

- Что я, дурак что ли? Двое уже пошли за лопатами, надеются, что я сохраню им жизнь.

- Хорошо. А этого мы убивать не будем.

Ворон ничего не сказал, только презрительно дернул щекой и ушел с кухни.

- Нет, Лао То, тебя я не убью.

Взглянув мне в глаза, он дернулся и потерял сознание. Я хмыкнул, потом встал и повернулся к напуганным женщинам.

- Вы двое, свяжите его веревкой, чтобы не сбежал. И ничего не бойтесь, вас никто не тронет.

- Да, господин.

Они мне не поверили, но бросились бегом выполнять приказ.

Ворон следил за тем, как двое оставшихся в живых разбойников закапывают тела подельников, а пошел проверить своих подопечных. Юрей и Кирей не спали, а сидели в комнате Сайи, готовые к любой неприятности. Юрей расположился с копьем прямо напротив двери, а вот Кирей сел с мечом в темном углу, чтобы со спины напасть на любого, кто ворвется в комнату.

- Отбой, можете идти спать.

- Хорошо, - Кирей встал и убрал меч в ножны.

- Как Сайя?

- Крепко спит, жар спал.

Я подошел и потрогал лоб девушки. Действительно, немного лекарства, горячая еда и теплая постель – для крепкого организма Сайи большего и не требовалось, чтобы справиться с простудой.

К ночи непогода разбушевалась еще сильнее. Дождь хлестал по черепице, ветер бился в окна, а в лесу трещали деревья. Ворон убил двух последних разбойников и ушел допивать дрянное вино, а я на всякий случай лег спать в комнате Сайи, на соседней койке.

***

Утром Сайя была очень удивлена переменами на постоялом дворе и даже поинтересовалась, куда делся хозяин двора.

- После завтрака мы сходим к нему, - ответил я.

Обе женщины встали рано утром приготовили роскошный завтрак и теперь старательно обслуживали нас, боясь хоть чем-то вызвать наше недовольство. Видимо, они посчитали, что мы станем их новыми хозяевами.

- Ладно, пора и честь знать. Кирей, притащи этого урода, Юрей, а ты иди, готовь наших коней к дороге.

- Я помогу ему, - неожиданно бросил Ворон, поднимаясь с места.

Кирей привел Лао То, бледного от страха за свою шкура и из-за бессонной ночи и толкнул его так, чтобы он упал на пол передо мной и Сайей.

- Зря бросил. Поднимай его и веди на задний двор, - сказал я Кирею и повернулся к женщинам: - вы тоже идите на задний двор.

Женщины испуганно переглянулись, но не осмелились ни словом, ни жестом показать неповиновение. Потупившись, они мелкими семенящими шажками пошли за Киреем, тащившим упиравшегося Лао То.

- Сайя, ты знаешь, как еще называют Хранителей?

- Те, кто выносят и исполняют приговор, - немного подумав, ответила Сайя.

- А знаешь, почему нас так называют? Нет. Вот сейчас увидишь. Иди за мной и смотри внимательно.

Я вышел во двор. Кирей стоял посреди двора и крепко держал дрожащего от страха Лао То. Женщины прижались друг к другу немного в стороне от них, видимо решив что их тоже не ждет ничего хорошего.

- Кирей отпусти его и отойди в сторону.

Погода была как обычно дерьмовой. Холодно, сыро, сыпал мелкий дождь, а весь двор был в грязи и воде.

- Лао То! – громко начал я. – Ты нарушил священные законы гостеприимства и убивал путников, зашедших под крышу твоего дома. Обещая им кров и пищу – ты заманивал их в ловушку, кормил отравленной пищей, убивал мужчин, а их детей и женщин продавал в рабство. Этим ты презрел законы и людей и Неба! Я призываю кару небес на твою голову, Лао То!

Я запрокинул голову и пафосным жестом воздел руки к затянутому грязно-серыми облаками небу, которому, конечно же, было глубоко насрать на все творившееся внизу. Так что как обычно пришлось делать за богов всю работу.

Лао То заорал от боли, рухнул в жидкую грязь и начал извиваться как червяк. Его руки и ноги уменьшались в размерах, черты лица искажались, на голове появились рога, а по все телу начали проступать язвы. Женщины испуганно закричали, а Кирей восхищенно выругался. Через пару минут вместо человека посреди двора стоял мерзкий карлик с разного размера руками, бельмами на глазах, весь в язвах, сочащихся гноем и отвратительно воняющий.

- Лао То! Ты прогневал Небо, и оно наказало тебя! Отныне не знать тебе покоя, тепла и уюта! Отныне жить тебе как зверю, а не человеку! И так до тех пора, пока не искупишь ты свою вину, пока не найдется человек, который примет тебя таким! Пока не найдется тот, кто по доброй воле пустит тебя в дом, усадит у огня и обмоет твои ноги и не даст еды из лучшей посуды в доме!

Понимая, что произошло, Лао То завыл, забил руками по грязи, а потом на коленях пополз ко мне, хрипло и несвязно моля о прощении и пощаде.

- А вы! – я рукой указал на женщин. – Должны всем поведать о воле Небес и рассказать, за что был наказан этот человек! Чтобы все знали, что нельзя его убивать, ибо он еще не искупил свою вину!

Они поспешно закивали головой.

- В награду за это я оставлю вам этот постоялый двор. Содержите его как следует, наймите новых слуг и помните, как наказывает Небо за нарушение законов гостеприимства!

Повернувшись, я увидел Ворона с кривой усмешкой наблюдавшего за всем происходящим. Когда я проходил мимо него, он тихо бросил мне:

- Убил бы его и дело с концом.

- Слишком просто, - тихо ответил я. – И мне надо было показать, как это бывает, да и местным урок преподать.

Ворон хмыкнул, покачал головой, но ничего не сказал.

***

Позже, уже в дороге, я подозвал Сайю и спросил её:

- Ты поняла, что я сделал?

- Вы его сами прокляли, Небо было не причем.

- Конечно сам. Богам, как правило, на людей начхать, хоть моли их, хоть проклинай. Но я о другом, что именно я сделал, как и зачем?

На этот раз Сайя долго думала над ответом.

- Как вы это сделали – я не знаю. А зачем? Ну, чтобы люди не нарушали закон гостеприимства.

- Именно. Спрашивай.

- А почему это так важно?

Я одобрительно кивнул. Внимательная Сайя сообразила, что я не просто решил наказать разбойника как-то поинтереснее.

- Потому что это часть нашей работы и нашего долга. Древние законы существуют не просто так и закон гостеприимства в том числе. Люди должны знать, что надо помогать друг другу. Люди должны помнить, что нельзя закрывать дверь перед лицом уставшего путника во время зимней метели. Люди должны знать, что нельзя заманивать гостей на постоялый двор, а затем убивать и грабить их. Это не просто красивые слова. Сайя, мы не можем наказывать каждого преступника, мы не можем спасать каждого путника, мы не можем проверить все постоялые дворы даже в одной провинции.

- Но мы можем сделать так, чтобы люди боялись нарушать законы.

- Да. Именно так. Должно быть что-то, что побоятся сделать даже самые отъявленные разбойники. Должны быть границы, которые нельзя переступать. Мы Хранители, мы храним эти границы и эти законы. И выносим приговор тем, кто их нарушает.

***

Столица провинции располагалась в очень непростом месте. Мощная лей-линия выходила на поверхность и разделялась на несколько потоков. И мало того, что кто-то присосался к дармовой силе прямо в месте её выхода, так еще и заметно отравлял её. Искаженная магия растекалась во все стороны, отравляя воздух и воду, разрушая нормальную циркуляцию энергий и даже ослабляя ткань пространства-времени, что приманивало всяких паразитов.

Сам город впечатлял. Огромный, лежащий на равнине у излучины широкой реки и окруженный мощной стеной высотой в десять метров сложенной из гранитных блоков. Вокруг стены все было застроено домами разной степени обветшалости, но у дорог стояли вполне приличные постоялые дворы. На реке теснились лодки, рыбацкие баркасы, джонки, речные баржи и несколько крупных военных кораблей. А над всем этим возвышалась высокая гора, на самой вершине которой стоял роскошный, сверкавший золотой отделкой дворец, тоже окруженный стеной.

- Вот мы и добрались, - негромко проговорил Ворон.

- Дерьмовое место, - невольно бросил я.

- Осторожнее, - хмыкнул Ворон. – За такие слова о славной столице провинции Юшиай вырывают язык.

- Тайхо!

Мои подопечные подобрались.

- Отдых кончился, и началась работа. Этот город – враждебная и опасная территория, так что смотреть в оба и оглядываться по сторонам. По одному не ходить, о любых мелочах сообщать мне и оружие всегда держать при себе! Ясно?

Ребята молча кивнули.

- И с кем же вы воевать собрались? Уж не с правителем провинции губернатором Ю Ханг Но, да продлиться его славное правление десять тысяч лет? – насмешливо поинтересовался Ворон.

Я бросил на него короткий взгляд.

- Если он окажется связанным с нашим врагом – то и с ним тоже, - сухо ответил я. – И не ври, что не видишь, что тут творится.

- Вижу, - медленно проговорил Ворон, пристально глядя на меня. – А ты, значит, думаешь, что справишься с этим?

- Да. Надо будет – огнем прижгу эту рану. Ты со мной, Ворон?

Он замолчал. Сайя удивленно переводила взгляд с меня на Ворона и обратно. Юрей и Кирей не прислушивались к нашему разговору, а поглядывали по сторонам, следя, чтобы никто не подобрался к нам. Наши кони, и Пепел тоже, недовольно фыркали. Им не нравился дождь и холодная грязь под копытами, они хотели поскорее добраться до теплой и сухой конюшни с вкусным сеном и овсом.

- Я с тобой Михаил Бештер, - наконец сказал Ворон. – Теперь я понял кто ты. И пока ты не свернешь с этого пути – я с тобой и клянусь тебе в этом памятью рода и своими крыльями!

- Вот и славно, - я усмехнулся. – Хватит мокнуть под дождем. Мир сам себя не спасет!

Глава 3

Так как повозок у нас не было, мы не стали ждать в очереди, а сразу поехали к воротам. Ворон первым подъехал к чиновнику и показал бронзовую табличку. Чиновник нахмурился, стражники удивленно переглядывались.

- Следующие!

Нас долго мурыжить не стали, наскоро проверили сумки, собрали пошлину за въезд - по монете с человека, по две с коня, а с меня сразу четыре, как с варвара. Зато выдали не глиняные, а деревянные таблички, разрешавшие свободное перемещение внутри города в дневное время.

Внутри город был разделен на прямоугольные кварталы. Каждый квартал от других отделяла трехметровая стена и широкая дорога, по которой постоянно проезжали конные патрули стражи, а через каждые три сотни метров стоял пост. Из одного квартала в другой можно было попасть только через ворота, и только если у тебя был пропуск. В некоторые кварталы попасть можно было только при наличии серебряного или золотого пропуска. Ночью же лишь немногие имели право выходить за пределы своего квартала.

Что бывает с нарушителями, мы узнали, не успев далеко отъехать от ворот. Под навесом у стены квартала и рядом с постом стражи с комфортом расположились палачи. Двое попивали какой-то напиток из кружек, а третий работал. На деревянной скамьележала обнаженная девушка лет шестнадцати - восемнадцати, за руки и за ноги привязанная к скамье. Вся ее спина была избита в мясо, девушка от ударов уже даже не вздрагивала, но палач продолжал лупить ее бамбуковой палкой. А неподалеку на деревянном помосте кучей валялись тела тех, кто уже получил наказание. Помост был сбит из свежих досок, на солнце из них выступила смола, и её приятный аромат смешивался с резким запахом крови.

Прохожие на происходящее не обращали внимание. Да и сами палачи выглядели так, словно они просто выполняли обычную и не слишком приятную работу.

Проехав еще с полкилометра, мы увидели похожее место, но там уже рубили руки уличным ворам. Отрубленные кисти бросали голодным собакам, собравшимся со всей округи, а самих воров стражники прогоняли ударами палок. Прямо на наших глазах состоялся суд над пареньком. Его притащили двое стражников в сопровождении пострадавшего - худого торговца в ярко-зеленой одежде. Офицер, выслушав торговца, взглянул на паренька и вынес короткий приговор. Малолетнего вора мгновенно бросили к деревянной колоде, бурой от запекшейся крови, поставили на колени и палками прижали правую руку к колоде. Палач, с ничего не выражающим лицом поднял и резко опустил топор. А потом подобрал отрубленную кисть и бросил стае собак, тут же передравшихся из-за нее. Кричащему от боли пацану стражники кинули кусок чистой ткани - прижать к ране.

Ничего особенно жестокого в этом не было - обычный нормальный средневековый уровень зверства. Местным властям было дешевле на месте наказывать преступников, чем строить тюрьмы или организовывать каторгу. Юрей и Кирей на это не обращали никакого внимания, Сайя морщилась и отводила взгляд, а Ворон… Ворон следил за моей реакцией.

Конечно же, мне не нравилось то, что я видел, но я отдавал себе отчет в том, что ничего сделать в данный момент я не мог. Нет, я мог бы выхватить меч, порубать подлых палачей, спасти бедных людей и… что дальше? Столица провинции – это не логово разбойников в глухом лесу. А дальше пришлось бы прорываться из города, уходить от погони и так далее. И кто тогда будет делать то, что смогу сделать только я?

Город страдал. Город умирал. Это чувствовалось во всем. В людях, домах, воде, воздухе и редких деревьях и кустах. Даже камни словно бы медленно умирали. И что было еще хуже – боль и страдания никуда не уходили, а оставались здесь. Над городом висела темная пелена, невидимая обычным людям, напоминавшая смог, только более опасная. Мне и, судя по всему Ворону, она ничем навредить не могла, а вот на всех остальных она влияла. Особенно остро её чувствовала Сайя, она ежилась сидя в седле, и инстинктивно вжимала голову в плечи, словно небо давило на неё.

А центр всего этого был во дворце над городом и именно оттуда пришел зов.

***

Первым делом надо было найти прибежище в городе и желательно не в гостинице, так как они все были под контролем местных властей, а светиться раньше времени мне не хотелось. Ворон помалкивал, не спеша предлагать свою помощь, так что я прислушался…

В большом городе всегда кому-то требуется помощь, но далеко не всем из них я мог помочь, и не все этой помощи заслуживали, если честно. Но в Карен-ахэ услышать кого-либо было практически нереально. Шум, который я слышал еще поблизости, здесь превратился в монотонный стон, забивавший все другие звуки. С большим трудом мне удалось разобрать чей-то отчаянный зов о помощи, на который я мог откликнуться.

- Нам сюда! – сказал я, сворачивая на очередном перекрестке и поторапливая коня.

Проехав еще немного, мы въехали через ворота в один из кварталов города. Квартал этот, судя по всему, был не из самых бедных, так у каждого дома был небольшой дворик, да и сами дома были двух и трехэтажными, с черепичными крышами. Вот только опрятность и благополучие были ширмой, за которой скрывались чахлые деревья, облупившаяся краска и люди, с печатью безысходности на лице. На нас никто не обращал внимания, даже несколько попавших на пути уличных торговцев. Дети и те выглядели как-то подавлено, а животные, что характерно, вообще не попадались на пути.

Опять пошел дождь, но люди словно бы его не замечали. Только какая-то старая бабка разоралась, что белье некогда высушить, но на неё тут же накинулись испуганные родственники с соседями и заставили замолчать.

- В своей великой мудрости правитель нашей славной провинции и великого города Карен-ахэ издал указ о публичном наказании любого нарушителя общественного покоя, - чуть усмехаясь, проговорил Ворон, - не меньше сорока ударов палкой.

- В наших краях даже воров больше чем к тридцати ударам не приговаривали, - пробормотал Юрей.

Повернув на очередном перекрестке, мы направились вглубь квартала и чем дальше заезжали, тем больше видели свидетельств не лучших времен города. Десятки домов стояли брошенными, дворы зарастали чахлым бурьяном, а вместо мостовой под ногами была лишь раскисшая грязь. И хоть я и поторапливал коня, но все равно немного опоздал, хотя с другой стороны мы появились прямо к самой кульминации конфликта.

На неширокой улице под дождем на коленях прямо в грязи стояла девушка лет двадцати. Четверо мужчин с рожами типичных кишаньских разбойников и крепкими дубинками в руках стояли вокруг повозки, запряженной ослом. Один из этой четверки крепко держал за руку девчонку лет десяти в порванном ханьфу, отчаянно пытающуюся вырваться из хватки. На самой повозке стоял еще один мужик, одетый немного приличней и богаче, вооруженный арбалетом. В целом ситуация была понятна без лишних слов. Эти наемники приехали выбивать долги и забрали девчонку, чтобы продать её. Девушка пыталась уговорить не забирать девчонку, возможно даже предлагала себя вместо неё, но по местным меркам она уже была слишком старой, чтобы представлять ценность.

А вот перед повозкой стоял рассерженный пацан в красивом ламеллярном доспехе из черных пластин с алой шнуровкой и в черном, промокшем плаще. На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, и, судя по ухоженной внешности, он явно был из аристократов. Волосы темные и неровно обрезанные, глаза черные, миндалевидные, и нос с горбинкой. А рядом с ним, пригнувшись к грязи, стоял большой белый тигр, рассерженно хлеставший себя хвостом.

- Свободных граждан запрещено продавать в рабство за долги указом Сына неба! – ломающимся голосом крикнул паренек.

- Шли бы вы господин своей дорогой, - с отчетливой угрозой ответил ему наемник, стоявший на повозке.

Он целился из арбалета в тигра и… это бы его не спасло. Я, конечно, не видел атакующих тигров вживую, но что-то мне подсказывало, что в этого кота хрен попадешь тапком или арбалетным болтом.

- Что происходит? – спросил Ворон, выезжая вперед.

- Ворон?! – охнул наемник, заметно побледнев.

- Ворон…

- Живой…

- Сам вернулся…

- Ворон, ты вернулся, тебя…

- Я спрашиваю, что происходит? - холодно повторил Ворон.

- Она должна тридцать ляней и…

- Забирай деньги и проваливай! – размахнувшись, Ворон кинул монеты под ноги наемникам.

- Но… глава приказал привезти девчонку…

- Передай ему, что Ворон вернулся и забрал её для себя!

Испуганно кивнув, наемник дал знак своим подручным. Те отпустили девчонку, быстро собрали монеты из грязи и побежали прочь, держа осла за поводья. Девчонка спряталась за спину девушки, и теперь они обе испуганно смотрели на нас.

- Так это ты Ворон? – со странным выражением на лице задал вопрос парень, кладя руку на загривок тигра и успокаивая его.

- Да.

- Я слышал про тебя. Мне нужен помощник для одного дела, я заплачу.

- А мне не нужны твои деньги, - отрезал Ворон.

Паренек побледнел, и хотел было что-то выкрикнуть, но я выехал вперед и жестом остановил его.

- Я не знаю как вам, но мне уже до смерти надоел дождь, грязь и холод. Так что оставьте все свои споры пока мы не устроимся поудобней в теплом и главное сухом месте.

- Кто ты, поспевший перебить меня? – запальчиво спросил парень.

Я спрыгнул с Пепла в грязь и, проходя мимо парня, потрепал его кота по загривку, отчего парень остолбенел с открытым ртом.

- Просто наглый и невоспитанный варвар, господин, - усмехаясь, бросил я и подошел к напуганной женщине. – Много-много лет процветания вашей семье, уважаемая. Не бойтесь, мы вас не тронем. Вы не сдаете комнаты в своем доме? Мы хорошо заплатим вам, а еда у нас своя.

- Но… господин, наш дом беден для…

Я жестом остановил девушку.

- Мы не богатые господа, а странствующие и безработные наемники. Простое и недорогое жилье для нас будет в самый раз. А мы взамен поможем вам с хозяйством, поправьте меня, если я ошибаюсь, но мне кажется, что вашему дому не помешает немного мужской работы.

- Я… хорошо, - она поклонилась. – Прошу, заходите в дом.

Я повернулся ко всем и крикнул:

- Располагаемся тут! И тытоже вместе со своим котом поместишься.

Однако сказать это было проще, чем сделать. Внутри и в самом деле места было немного, особенно сложно было с нашими конями. Найти куда их пристроить оказалось не так просто, пришлось повозиться, расчищая место в двух сараях за домом. Сразу стало понятно, что кормить такую ораву людей и лошадей гостеприимным хозяйкам просто нечем, поэтому я послал Юрея и Кирея на ближайший рынок за сеном, овсом для лошадей и едой для нас самих.

Пока они ходили, Ворон собирал весь деревянный хлам из сараев, чтобы стопить его в камине и хоть немного обогреть дом, а я вместе с Сайей и хозяйкой дома осматривали комнаты, раскидывали сумки с вещами по углам и решали, кто где и на чем будет спать. С постельными принадлежностями тоже была беда, а кроватей просто не было, так что ночевать нам всем предстояло по-походному, но зато под крышей.

И только потом я, наконец, сделал то, что должен был сделать сразу – представился, как следует.

- Я Михаил Бештер, а это мои спутники: Сайя, Ворон, Юрей и Кирей. И чтобы не было вопросов, давайте я сразу заплачу за неделю вперед за всех нас.

Сяо Вайшен хотела было возразить, но увидев деньги смущенно замолчала. После смерти мужа, она и её младшая сестра Юмико остались практически без каких-либо средств. Пока стояла хорошая погода, Сяо Вайшен и Юмико выращивали зелень на маленьком огороде, да продавали старые вещи, попутно пытаясь найти хоть какую-то работу. Но лето закончилась, вещи все распродали, а никакой работы в их квартале не было.

- Если бы не вы то они сначала бы продали Юмико, а потом и за мной пришли.

- А почему вы не пожаловались префекту квартала? – возмущенно спросил паренек-аристократ. – Это же произвол!

- Кто бы меня пустил к самому префекту, - с горькой усмешкой ответила Сяо Вайшен.

Этот паренек, кстати говоря, шатался по двору и дому как неприкаянный и не знал, что ему делать. Похоже, что он был из знатного рода и в своем доме никакой работой не занимался. А еще он никак не мог решить как ему себя вести, с одной стороны опыт его прошлой жизни требовал немедленно потребовать уважения от «смердов», с другой стороны он явно хотел оставаться инкогнито, но как вести себя с другими людьми на равных не знал.

- Как тебя зовут, парень? – спросил я, подходя к его тигру, смирно сидевшему под небольшим навесом.

- Я…

- Да я вообще-то про твоего кота спрашиваю.

Опустившись перед тигром на корточки, я протянул руку и почесал его за ухом, тигр, как самый обычный кот, блаженно зажмурился от ласки.

- Это не кот, а киджу! И его зовут Рей и… почему он вас слушается?!

- А он что, не должен? – насмешливо спросил я.

- Нет… его дрессировали так, чтобы он слушался только меня… - растерянно ответил парень.

- Рей, значит, - я продолжал чесать тигра за ухом. – Это не просто животное, дрессировка тут ничего не даст. Рей умнее собаки или коня, он все хорошо понимает и видит, кто может представлять тебе угрозу, а кто нет. Он позволяет мне себя чесать, потому что видит, что я его не боюсь и в тоже время ничем не угрожаю ни тебе, ни ему самому.

Конечно же, я сказал лишь часть правды. Киджу не был простым зверем, в его ауре четко прослеживались черты магического создания и как все магические создания, он хорошо видел кто я такой. Но в одном я не врал – реши я напасть на паренька – Рей немедленно попытался бы разорвать мне глотку. И это не было дрессировкой, он искренне любил своего хозяина.

- А тебя как зовут?

- Я… Рей, меня зовут Рей.

- Также как твоего тигра? – насмешливо переспросил я. – Придумай себе другое имя.

Паренек мучительно покраснел и через пару секунд выдавил из себя:

- Меня зовут Кирэн.

- А вот это уже похоже на правду. И вот тебе бесплатный совет, Кирэн, если хочешь остаться неузнанным – веди себя проще. От тебя буквально за пару ли несет знатной породой, а на лбу словно написано – аристократ.

- Я…

- Нет! Мне неинтересно кто ты и из какого рода, и меня не волнует, что ты тут делаешь и почему ушел из дома. Хочешь оставаться с нами, иди договаривайся с Сяо Ли, не хочешь – иди своей дорогой. Ворон не будет на тебя работать, потому что уже работает на меня.

- А ты будешь работать не меня? – в лоб спросил он.

- Зависит от того, что за работа и сколько ты за неё заплатишь. Но в этом городе у меня есть и свои дела, так что работать на тебя я буду, только если это не помешает моим делом. Ясно?

- Странные условия для наемника.

- Можно подумать, Кирэн, ты много наемников видел, - я встал и, к большому сожалению Рея, перестал его гладить. – Я тебе честно сказал о своих условиях, а согласишься ты их принять или нет – меня, если честно мало волнует.

Юрей и Кирей вернулись с рынка вместе с носильщиками. Сено и овес сразу раздали лошадям, большой кусок мяса отдали Рею, а остальные продукты унесли на кухню, где ими занялись Сайя, Сяо Вайшен и не успевший вовремя убежать Юрей.

Вскоре стемнело, над городом раздались протяжные удары колокола, а от ворот квартала донеся барабанный бой – закрывались ворота на ночь и объявлялся комендантский час.

- Странно… - задумчиво проговорил Кирэн, слыша бой барабанов.

- Что именно?

- Зачем в столице провинции такие жесткие меры? Пусть это и пограничная провинция.

- В других городах такого нет?

- Нет, только в приграничных городах или в военных гарнизонах. Во многих городах запрещено заходить или выходить ночью, но в пределах самого города никаких ограничений нет. Да и какой в них смысл? Это только вредит торговле.

- Потом поговорим, пошли ужинать.

В небольшой комнате было шумно, тесно и весело, особенно тесно стало, когда в комнату бесцеремонно втиснулся Рей. Он прошел вдоль стены, оттер в сторону Ворона и улегся греться возле камина. Ужин был скромным, но главное горячим, и не под дождем, а под крышей, в тепле и без посторонних.

Юмико и Сяо поначалу вели себя настороженно, но постепенно расслабились и перестали нас опасаться. Особенно их успокоило то, что Сайя командовала Юреем и Киреем, и даже Кирэну немного досталось от неё. На Ворона, правда, они все равно поглядывали с опаской, его вечно хмурый вид пугал их. Сяо еще постоянно вздрагивала от каждого движения Рея, а вот Юмико, спросив разрешения, сначала осторожно коснулась его шерсти, а потом, усевшись рядом, начала с завороженным видом гладить его. А уж когда тигр положил голову ей на колени, восторгу девочки не было пределов. Даже Кирэн улыбнулся, глядя на это.

Но вот разговор все равно вышел не веселым.

- Продавать свободных людей в рабство запрещено императорскими эдиктами! Даже за долги! А оставшимся без мужей и отцов женщинам положены выплаты и льготы из казны города или сельской общины! – от возмущения Кирэн покраснел, стучал кулаком по столу и скрипел зубами. – Как такое вообще может быть! Куда префект квартала смотрит?

- Префект смотрит в рот тому, кто ему деньги отдает. Цао Сарн женил его сына на своей дочери и построил ему богатый дом, - грустно ответила Сяо Вайшен

- Значит надо жаловаться в городской совет!

- В городском совете больше половины в рот Цао Сарну смотрит, - бросил Ворон.

- А глава.. и… - Кирэн раздражённо махнул рукой и опустился на своей место.

- В нашей стране так говорят, до Неба высоко, а до императора далеко. Чем дальше от столицы – тем более наглым чувствует себя любой префект.

Кирэн на это ничего не ответил, только стиснул кулаки так, что костяшки пальцев побелели. И больше ничего не говорил, а молча ел и пил.

- Так, ладно, мужчинам надо поговорить отдельно, - сказал я, вставая из-за стола.

- Ты это куда собрался? – Сайя тут же ухватила Юрея за ухо. – А кто посуду мыть будет.

- Н-но…

- Что но? Вперед давай! И ты, Кирей, не убегай мне тут! Давай-давай! Работай!

Вместе с Вороном и Кирэном мы перешли в другую комнату и расположились прямо на полу. Ворон как обычно сел и сразу же замер, словно статуя, я развалился, как мне было удобней, а Кирэн долго ерзал, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- Так о какой работе ты говорил, Кирэн?

- Мне нужны помощники, потому что один я не справлюсь…

- Это я понял, что ты собрался делать?

Парень начал мяться еще сильнее.

- Ну… я хотел… приключение… а тут…

Я с трудом сдержал смех, а на лице Ворона промелькнуло отчетливое раздражение.

- Вот значит как? Захотелось приключений? Ну ладно, будут тебе приключения. Прямо завтра с утра и начнем.

- Что начнем? – вскинулся Кирэн.

- Крышу ремонтировать. Ты на второй этаж ходил? Там в половине комнат вода с потолка капает. Вот этим и займемся.

- Так это же…

- Что это же? Не приключение, скажешь? А ты крышу хоть раз ремонтировал? Так откуда ты знаешь, что это не приключение?

- Ну, в книгах о других приключениях писали…

- Так то в книгах, а в жизни такое приключение гораздо полезней и пользы от него больше. Отдыхай иди, приключенец.

Смутившись, он ушел в свою комнату.

- Зачем он тебе? – спросил Ворон.

- Он хороший парень, хотя и аристократ никогда не видевший жизни. Пусть немного посмотрит на эту жизнь.

- А нам что с того?

- Киджу у него хороший, - загадочно ответил я. – Может пригодиться мне для одного дела.

***

Все разошлись по комнатам. Ворон, естественно, остался сидеть в одиночестве. Интересно, он вообще спит? Юрей и Кирей легли спать недалеко от входа в дом. Кирэн остался спать вместе со своим киджу. А я и Сайя устроились в небольшом закутке рядом с окном на втором этаже.

Еще до того как разойтись, я занялся магией и укрыл всех, кроме Ворона, защитой от нездоровой энергии разлившейся по всему городу. Это было несложно, но потребовало возни и траты сил. Особенно непросто пришлось с Кирэном, у него на шее было несколько интересных защитных амулетов, в этой ситуации они ничем ему помочь не могли, а вот моей магии мешали. А еще его аура была немного… страной. Нет, ничего похожего на Ворона не было и близко, Кирэн был человеком, но… каким-то необычным человеком.

Ночью было довольно прохладно, если не сказать холодно, так что Сайя, смутившись, подвинулась поближе ко мне. Я укрыл её своим плащом и привлек поближе. Немного повозившись, она легла спиной ко мне и грустно вздохнула.

- Скучаешь по сестре?

- Очень… Мы никогда не расставались, а тут… я даже не задумывалась о том, насколько сильно привыкла к тому, что она всегда рядом.

- Это нормально. Так обычно и бывает, пока родной человек рядом – мы воспринимаем это как должное и даже не задумываемся о том, что может быть иначе. Поэтому порой полезно расставаться.

- Что в этом полезного?

- Вспоминать, что значит для нас родной человек.

Сайя промолчала и вскоре задремала.

А вот у меня сон пропал. Мне не хотелось в этом признаваться себе самому, но увиденное в городе до смерти напугало меня, и я понятия не имел, что мне с этим делать. Поэтому и ляпнул про крышу, чтобы хоть чем-то себя занять и не думать о том, что мне надо пробраться во дворец над городом, куда даже стихийные духи боятся заглядывать.

А я ведь не стихийный дух, меня заметить и убить гораздо проще.

Глава 4

Ремонт крыши, обустройство конюшен и прочие хлопоты по наведению порядка в доме семейства Вайшен заняли целых два дня. Погода, конечно, была не самой подходящей для работы на крыше, но выбирать не приходилось. Дул порывистый, сырой и холодный ветер с севера, часто сыпал мелкий и противный дождь. На крыше было скользко, да еще и ветер все время норовил толкнуть, так что работать приходилось медленно и осторожно.

Сильно заморачиваться мы не стали, меня терзало смутное предчувствие, что надолго задержаться в этом доме не получится, да и хозяевам оставаться в этом городе не стоит. Так что мы просто немного залатали крышу, да устроили наших лошадей немного поуютней.

Проблема была и с материалами. На рынке в соседнем квартале удалось купить немного гвоздей, досок и инструментов, но этого было недостаточно. Еще один признак упадка города – практически отсутствующий спрос на стройматериалы и соответственно отсутствие их поставок. Проблему, впрочем, мы решили достаточно быстро – Юрей и Кирей втихую разобрали часть крыши одного из брошенных домов по соседству.

Работа шла быстро и весело. Большую часть веселье, конечно же, доставлял Кирэн и его киджу Рей. Высоты Кирэн не боялся, поэтому на крышу он залез легко и по скользкой черепице ходил спокойно и уверенно. Но тигр тут же захотел залезть следом за хозяином и запрыгнуть на крышу, то он запрыгнул и… с треском её проломил, едва не утянув в пролом и Кирэна. Его вовремя за пояс отдернул назад Юрей. После этого сконфуженный Рей просто летал вокруг крыше, висел в воздухе рядом с нами и, в общем, всячески мешал.

Сам же Кирэн, что было вполне ожидаемо, не то, что не умел ремонтировать крыши – он как забить гвоздь не знал! Поэтому большую часть времени он работал на хорошо известной должности неопытных рабочих - «принеси, подай, пошел вон». Но как ни странно, Кирэн нос не задирал, хрен пойми кого из себя не строил, а наоборот искренне злился что ничего не умеет и хотел научиться. И уже на второй день у него вполне сносно получалось работать на подхвате.

Ворон, впрочем, тоже не сильно разбирался в строительстве и ремонта, так еще и едва не сорвался с крыши, после чего я от греха подальше отправил его переделывать сарай в конюшню. А вот Юрея и Кирея хоть сейчас можно было отдавать в артель кровельщиков. Опыта в ремонте старых крыш у них было хоть отбавляй.

Да и в целом Кирэн мне нравился. Да, у него время от времени проскакивало что-то вроде «Да как ты со мной разговариваешь?!», но чем дальше, тем реже. Зато он начал смущаться от женского внимания. Сяо Вайшен и Сайя почему-то стали относиться к нему с заметной симпатией. Ничего особенного, но то воды подадут, то с улыбкой похвалят его силу и то, как много он сделал. Юрей даже ревновать начал. А сам Кирэн от этого терялся, краснел и что-то мямлил в ответ. И это меня, если честно, удивляло. Обычно дети аристократов с детства окружены служанками, а тут такая стеснительность.

Увы, но весело и легко было всем кроме меня. Ни работа, ни веселье товарищей не могли отвлечь меня от мрачных мыслей.

***

Закончив ремонт, мы собрали обломки снятых подгнивших досок, всякие обрезки, обрубки вместе со всем прочим хламом и устроили банный день. Ванная комната в доме Вайшен была небольшой, так что мылись мы все по очереди, а после планировался ужин. Но перед этим я решил сделать еще одно дело и для этого мне потребовался Кирэн.

- Рей! А хозяин твой где?

Я сел на корточки перед тигром и потрепал его по голову, а он тут же попытался меня лизнуть языком, больше напоминавшим наждачную бумагу. Я со смехом оттолкнул его голову в сторону и почесал за ухом.

- Что ты хотел? – спросил подошедший Кирэн.

- Он сможет поднять нас двоих в воздух?

- Наверное…

Во взгляде Кирэна появилась какая-то даже не подозрительность, а… его взгляд что называется, заострился. Появился блеск, а из позы ушла расслабленность. А еще он переставил ноги, вроде и мелочь, но мелочь важная. Рей, почувствовав это, тоже напрягся.

- Я спрашиваю, потому что это важно и потому, что мне нужна помощь, - я поднялся и показал рукой на дворец, который все еще можно было разглядеть в сгущающихся сумерках. – Ты сможешь доставить меня к подножью стен дворца губернатора?

- Это не проблема, но… ты знаешь, что за попытку проникнуть во дворец губернатора положена смертная казнь?

- Поэтому я не зову тебя с собой.

- Отправимся прямо сейчас?

- Нет, надо подождать пока окончательно стемнеет.

- Хорошо, - кивнул Кирэн.

***

Я надел бригантину и взял с собой «Лепесток». Разведку боем я не планировал, мне просто нужно было поближе взглянуть на дворец, понять, что там происходит и узнать, не там ли прячут Алису?

Кирэн отнесся к моей просьбе со всей серьезностью. Он надел не только свою броню, но также и шлем, а за спину повесил лук. Я предупредил Сайю и сел на киджу позади Кирэна. Рей недовольно заворчал, но послушно поднялся в воздух и, вытянув вперед передние лапы, полетел к темному дворцу.

- Поднимись повыше, чтобы нас не видели с земли.

Кирэн молча кивнул и немного натянул поводья.

Лететь верхом на киджу было довольно непривычно. С одной стороны, не было седла, так что держаться мне пришлось за плечи Кирэна, а с другой - летел он плавно и ровно, так что в чем-то это было даже приятней, чем скакать на коне. Но самым интересным было, пожалуй, то, как он летел – киджу просто создавал лично для себя зону антигравитации. И все. И никакой левитации, никаких крыльев, никакой подъемной силы. Он всего-навсего отменял для себя лично один из фундаментальных законов физики.

Погода была в самый раз для скрытных прогулок по чужим дворцам. Небо закрыли непроглядные облака, шел мелкий противный дождь. В общем лучше и не придумаешь. Под покровом темноты мы незаметно подлетели к дворцу. Я просил Кирэна высадить меня у подножья стены, но он высадил меня прямо на стену.

- Жди меня, - я задумался. – Не больше часа, если поднимется шум, возвращайся. Понял?

- А ты?

- Сам вернусь к утру.

Кирэн кивнул, похлопал Рея и бесшумно скрылся в темноте. Удобная все-таки штука – киджу. Интересно, можно ли его провести через портал в наш мир? Законы Древних на этот счет были крайне туманны…

Дворец? Ха! Это оказался настоящий замок, причем построенный параноиком. За первой крепостной стеной оказался настоящий лабиринт из стен поменьше, ворот, дверей, узких проходов, причем многие из них вели в тупики, а также сторожевых башен с лучниками и арбалетчиками. Почти все было освещено факелами, горящими жаровнями, а уж патрулей сколько было…

Изначально я собирался пройти по стенам, перепрыгивая с одной на другую, но и это предусмотрели. На основных крепостных стенах было много караулов, а стены, разграничивающие пространство двора, поверху были утыканы острыми железными кольями. Ну и на крышах построек было много незакрепленной черепицы, стоит только наступить на такую – и с грохотом съедешь вниз, прямо на копья стражников.

Да и за воздухом тоже следили. Я быстро понял, что нам с Кирэном очень повезло что нас не заметили, потому что на всех башнях стояли стражники, внимательно вглядывающиеся в небо.

Продвинувшись совсем немного, я сел в темном углу, раскинул вокруг несколько сторожевых заклинаний и прикрыл глаза. Ох ты ж, мать вашу… сколько там было силы! Стоило только мне потянуться к ней, как я едва не захлебнулся от этого потока. Боль, страдания, смерть – полный комплект! В этом замке не просто пытали и убивали людей, тут, словно филиал Бухенвальда открыли!

У меня сразу зачесались руки подхватить эту силу и ударить со всего размаха, может быть даже сдвинуть пласты под эти замком, чтобы он весь обрушился. Но я глубоко вдохнул, медленно выдохнул и взял себя в руки. Ударить всегда можно будет, вот только Алиса может погибнуть, да и тот, кто отправил мне зов тоже где-то в недрах этого замка. Ну а самое главное – так я лишь раскрою себя, но не узнаю, кто за всем этим стоит.

Вызвав в памяти образ Алисы, я попытался её найти, но ничего не вышло. Я чувствовал, что она где-то поблизости, где-то буквально в радиусе нескольких километров, но не более того. Она была жива и даже относительно здорова, что не могло не радовать. Я выругался, была бы она в моем клане – и все было бы гораздо проще. Я легко бы её нашел тут, а так…

А потом я увидел тень. Темное бесформенное пятно промелькнуло недалеко от меня, но тут же развернулось и пошло кругами. Почувствовало мой след, сразу догадался я. От него веяло чем-то жутким и чуждым этому миру. Неудивительно, что все стихийные духи были в таком ужасе. Такие твари самим своим присутствием отравляют все вокруг… знать бы еще, откуда они взялись…

Моя маскировка не поможет, понял я. И, не дожидаясь пока эта тварь меня обнаружит, сам пошел в атаку. Для начала я перешел на изнанку пространства – стены, сам замок и город исчезли. Вокруг был лишь густой туман, небольшой бугор голой земли, на котором я стоял и опасное, изменчивое пространство, сделай хоть шаг в любую сторону – и все моментально измениться так, что дорогу назад ты уже не найдешь. Даже демоны боятся ходить по изнанке, а из живых существ лишь мы на это способны.

Противник тоже был здесь. Собственно говоря, только здесь он и был, а там была лишь тень, которую он отбрасывал на реальность. А здесь он выглядел не просто бесформенным пятном темноты – это была воронка в ткани пространства, маленькая голодная бездна, мгновенно пожирающая все, к чему прикасается. Вот почему воздух и вода в Карэн-ахэ стали мертвыми…

- Что же ты за тварь? – задумчиво пробормотал я.

Я взялся за рукоятку «Лепестка», но немного подумав, отпустил её. В схватке с такой сущностью меч мне не поможет.

- Пожиратель… пожиратель… да, пожалуй, это имя подойдет тебе лучше всего.

Пожиратель вздрогнул, вокруг него словно рябь прошла, раздался жуткий вой, но поздно – у него уже было имя и была форма.

- Тьма! – крикнул я, бросаясь в атаку.

Вокруг меня взметнулся вихрь черноты, мрак плащом сгустился я за моей спиной, а вперед метнулись копья воплощенной тьмы. Пожиратель подался вперед, одержимый лишь голодом, он чувствовал впереди силу и хотел её съесть. Копья канули в него как в бездну, но пожиратель все равно отпрянул назад.

- Что, не по вкусу?! Пламя!

Огонь послушно отозвался на мой зов и рванул вперед, заходя на врага с фланга. Пожиратель бездумно рванул на новый приток сил, начал жадно пить огонь, не замечая, как пламя ярится внутри него и рвет изнутри саму его плоть. Огонь отвлекал внимания, тьма ранила его и окружала со всех сторон, пора было и мне вступать в дело.

Я шагнул вперед, по изнанке пробежала дрожь, туман всколыхнулся, уступая мне дорогу, а какие-то мелкие твари стремглав бросились бежать. Подойти ближе и ударить в самое естество пожирателя, весьма противоестественное естество. Но огонь испугано дернулся в сторону, тьма забилась в мертвой хватке. Пожиратель заметно вырос в размерах, активно поглощая все вокруг себя! Ну да, ну да, глупо было думать, что все пройдет так просто…

Рывком вырвавшись в обычное пространство, я сразу же услышал удары в колокол и бой барабанов. Поднялась тревога. Ну, просто отлично. Выругавшись, я бросился к стене, убегая одновременно и от пожирателя и от стражников. Пожиратель, кстати, почему-то на стражников внимания не обращал.

Навстречу выскочил солдат с глефой в руках. Пока он замахивался, я уже подскочил к нему, схватил глефу за древко и с правой врезал ему в челюсть. Стражник, коротко вскрикнув, отлетел в сторону, а я помчался дальше. Сзади раздались крики, об камень рядом звякнуло несколько стрел и арбалетных болтов, но я на это не обращал внимания, главное было прорваться к стене.

И прорваться к стене мне не дали. Навстречу по лестнице бежали сразу трое стражников, двое с копьями, а третий в доспехах побогаче с мечом, похоже, какой-то офицер. Я на бегу вытащил из ножен «Лепесток» и бросился на них. Эх надо было все-таки цвайхандер брать с собой…

Стражники не были дураками. Оценив длину моего меча, они встали поперек лестницы и выставили копья. Им не надо было сражаться со мной, достаточно было просто задержать меня, пока не сбегутся все остальные. Меня такой расклад совсем не устраивал, но после схватки с пожирателем на изнанке использовать магию мне было не так просто, тем более что он никуда не делся и в любом момент вновь мог напасть на меня. Пришлось прорываться силой.

Я отбил одно копье в сторону, рванул вперед. Второй стражник сумел обмануть меня и ударить копьем в бедро, но кольчужная юбка спасла, и наконечник копья лишь немного оцарапал ногу. Одного стражника я отпихнул в сторону плечом, второму рукоятью меча разбил лицо. И тут прямо в шею третьему со спины прилетела стрела. Солдат упал замертво, а я перескочил через его тело, взбежал на лестницу и увидел Кирэна верхом на киджу.

- Быстрее! – крикнул он, стреляя в одного из тех, кто гнался за мной.

Едва я запрыгнул на спину Рей, как он тут же сиганул со стены в небо, рванул подальше от дворца. Следом за нами полетели стрелы, но все мимо.

- Я же сказал тебе уходить, если поднимется шум.

- Люди чести так не поступают!

- Вот попала бы стрела в лапу Рея, и была бы тебе честь…

- А, это ему не страшно, - беспечно отозвался Кирэн. – В Рея нельзя попасть стрелой, болтом и брошенным дротиком. Да и в его всадника тоже.

- Слушай, а там где ты Рея нашел, щенков больше не было?

Я спрашивал скорее в шутку, но Кирэн ответил совершенно серьезно:

- Нет. Таких как Рей нельзя купить, надо либо найти щенков киджу в дикой природе на Изумрудных островах, либо получить в подарок от кого-нибудь.

- А как ты получил Рея?

- Мне его отец подарил, - тихо ответил Кирэн.

Ну да, логично.

***

Мы не сразу вернулись в дом Вайшен, а сначала немного померзли в облаках, чтобы убедиться, что за нами нет погони. На этом настоял я, хотя Кирэн утверждал, что во дворце губернатора не может быть всадников на киджу, максимум один личный киджу у самого Ю Ханг Но. Из-за этого Кирэн успел основательно промокнуть и замерзнуть, поэтому я сразу погнал его мыться, ну и сам пошел следом.

Все уже должны были помыться, но, как сказала мне Сяо Вайшен, вода еще оставалась горячей, а в очаге горел огонь. Оставив одежду в предбаннике (понятия не имею, как это место называли кишаньцы, для меня предбанник – это предбанник), мы зашли в баню. И едва мы переступили через порог, и я прикрыл за собой дверь, как из ванны вылезла Сайя.

- Наконец-то, я уже волноваться начала, - с облегчением сказала она.

- Пришлось немного задержаться.

- Михаил, ты ранен?

Я бросил короткий взгляд на бедро, кровь уже давно не шла, и я забыл про эту царапину.

- Ерунда, случайная царапина.

- Кирэн, а ты чего там замер? – спросила Сайя. - Проходи.

Я взглянул на парня и не сдержал смешка. Кирэн замер у двери и, мучительно покраснев, стоял не в силах оторвать взгляда от обнаженной и мокрой после ванны Сайи, и прикрывал полотенцем пах.

- Прикройся простыней, - с улыбкой сказал я Сайе. – А еще лучше выйди.

Она удивленно взглянула сначала на меня, потом на Кирэна и, понимающе улыбнувшись, кивнула мне и вышла из ванной.

- Ты что, никогда не видел обнаженных девушек? – спросил я.

- Видел, конечно! – резко ответил Кирэн, но потом, тяжело вздохнув, добавил: - просто тогда было не так.

- Это были служанки?

- Да. Я же даже принять ванну не мог в одиночестве, но… Сайя, она другая… и…

Он окончательно смутился и начал яростно намыливать мочалку. Я смеяться над ним не стал. Кирэн нравился мне все больше и больше. Как я и думал, его окружали служанки, которые по первому его знаку выполнили бы любой его приказ, но парень этим не пользовался, потому что хорошо понимал разницу между свободной девушкой и рабыней.

***

К ужину мы с Кирэном тоже опоздали, поэтому доедали то, что нам оставили на столе. После еды Кирэн ушел спать, а я остался пить чай вместе с Сайей и присоединившимся к нам Вороном.

- Ты не нашел Алису? – спросила Сайя.

- Она во дворце, - я покачал головой. – Но где именно я не знаю, а там слишком хорошая охрана. Не пробраться даже мне.

- Кто такая Алиса? – поинтересовался Ворон.

- Девчонка чуть старше Сайи, рыжая и наивная, - немного помолчав, я добавил. – Её похитили в моем мире и отправили в этот и, судя по всему, её собираются принести в жертву.

- Она из вашего племени?

- Да.

- Хорошая жертва.

Я взглянул на Ворона.

- Ты что-нибудь знаешь об этом?

- Только слухи. Слишком много людей пропало за последние пять лет.

- Не слухи, во дворце регулярно пытают и убивают людей. Причем десятками, если уже не сотнями.

- Что ты увидел во дворце? – спросил Ворон.

- Тварей… я дал им имя – пожиратели.

- Ты дал им имя? Такое?! – Ворон сжал кружку с чаем и подался вперед, не отрывая от меня взгляда.

- Да, именно такое, - я выдержал взгляд Ворона. – Имя должно отвечать сути, иначе оно не ляжет. А без имени с ними бы вообще никто не справился. Оно придаст им форму и хоть немного подчинит правилам нашего мира.

Сайя переводила взгляд с меня на Ворона и обратно. Она ничего не понимала, но воспитание не позволяло перебивать старших и задавать вопросы.

- У всего в этом мире должно быть имя. У камней, духов, деревьев, животных и даже демонов. Имя – это, - я пощелкал пальцами, подбирая нужные слова. – Имя – это образ, понятный всем, это информация и набор свойств. Вот, например тигр. Я говорю – тигр – и все понимают, о чем речь. А что касается духов, демонов и таких существ как пожиратели, то для них имена - это еще и рамки, задающие им форму. Пока у демона нет имени – у него нет и формы, он неуязвим; невозможно его заклясть, запечатать или изгнать. Но давая имя – ты эту форму ему придаешь. Теперь он не просто демон – он вполне конкретный демон. Это как приручение животного. Ты начинаешь приручать, к примеру, сороку, и даешь ей имя. И теперь это не просто сорока – это вполне конкретная сорока. Понятно?

- Да. А разве сороке не все равно, что кто-то там её как-то назвал?

- Очень хороший и правильный вопрос, - кивнул я. – Сороке все равно, но если ты её прикормишь, заставишь привыкнуть к себе – ей уже будет не все равно. Что касается демонов, то имена им дать ой как непросто. Лишь сильный маг, бог или другой демон может так сделать.

- А Хранитель?

- Только если демон окажется на его территории. С пожирателями так и произошло. Они были просто скоплением голодной силы, которую кто-то призвал и поставил на стражу замка, но потом я их увидел, взгляд наблюдателя имеет очень большое значение, и более того закрепил их в той форме, в которой я их увидел, дав им имя.

Осталось только понять, что теперь делать с этой формой, мрачно подумал я про себя.

- Так что мы делаем дальше? – спросил Ворон.

- Надо прорываться в замок силой.

- Как ты это себе представляешь?

- Несколько отрядов. Одни отвлекают внимание, а главный прорывается к цели и освобождает Алису, а возможно и других пленников. После чего быстрый отход и прорыв из города, лучше всего в горы. Для этого нам надо найти еще бойцов и, - взглянул на Ворона. – Нам нужны связи или с местным повстанцами или же с преступниками.

- С преступниками связываться бесполезно, - покачал головой Ворон. – Всех, кто хоть чего-то стоит, держит в узде Ю Ханг Но. Против него они никогда не пойдут, скорее наоборот – сразу сдадут тебя. А с повстанцами связаться не просто.

- А это уже не важно. Главное успеть раньше, чем они убьют Алису.

- Если они хотят её принести в жертву, то почему он до сих пор этого не сделали? – поинтересовалась Сайя.

- Вариантов может быть много. Им может требоваться конкретный день, нужное расположение звезд или… да что угодно может быть. Её могут беречь для конкретного ритуала или вообще думают отдать её какому-нибудь сильному существу. Все-таки она из Хранителей.

- Значит, они могут убить её в любой день, - заметил Ворон.

Я замолчал и обхватил голову руками. Вопросы. Одни вопросы. Как лучше поступить? Плюнуть на все и рвануть на пролом, пробивая стены магией и спуская демонов на стражников? Или же выждать и ударить наверняка? А если я опоздаю? С другой стороны – тут речь уже шла о целом мире.

Мне нельзя было совершать ошибок, если я проиграю – Харн обречен. Какова вероятность, что из другого мира придет помощь? Целый мир может погибнуть из-за моей ошибки, а спросить совета мне не у кого. Можно конечно и дальше оттягивать принятие решения, но... последствия тогда будут фатальными.

- Значит так, - я встал. – Спешить нельзя. Для начала нам нужно собрать информацию, подыскать надежное убежище рядом с городом и найти союзников. В городе творится такое, что…

Я замолчал. Кто-то только что задел мое сторожевое заклинание. Прислушавшись, я понял, что дом окружают.

- У нас гости! К бою!

Глава 5

Убийцы в черных одеждах бесшумно перебрались через забор и окружили дом. Несмотря на кромешную темноту, они видели друг друга и общались знаками. Одни подкрались к дверям, другие быстро забрались по стене на крышу или подобрались к окнам.

В дому было тихо и темно. Я сидел у двери, держа в правой руке булаву, а в левой нож. Ставни с легким скрипом открылись. Через пару мгновения тихо сдвинулись в сторону бумажные окна, и убийца осторожно заглянул внутрь. Я поднял руку, Сайя, сидевшая рядом, подобралась. Убийца бесшумно забрался в комнату, держа перед собой недлинный нож.

По моему знаку Сайя выскочила из-за перегородки и резко выбросила вперед нагинату. Убийца успел её увидеть и отшатнуться назад, но лезвие нагинаты вонзилось ему ниже подбородка, и он с хрипом рухнул на пол. А через пару секунд раздался лязг стали на первом этаже.

Второй противник ворвался в комнаты через окно, перепрыгнул через труп неудачливого подельника, отбил в сторону нагинату Сайи и… Я перехватил его руку и ударил ножом в шею.

Послышался пронзительный свист и сразу в несколько окон ломанулись нападающие, уже не пытаясь скрываться. Треск дерева, лязг стали и крики умирающих прогнали ночную тишину. Мы с Сайей дрались на втором этаже. Отбросив в сторону нагинату, Сайя выхватила из ножен катану и дралась ею. Я свои длинные мечи тоже не стал брать, в тесных комнатах с низкими потолками они были бесполезны.

Из соседней комнаты вырвалась белая молния, мгновенно разметавшая в стороны врагов. Удар лапы сорвал не только маску с одного убийцы, но заодно и скальп с волосами. А следом за Реем в бой ринулся и Кирэн. В руках парень держал лишь нож, но ему и его было достаточно. Он легко ушел в сторону от удара мечом, плавным движением поднырнул под руку противника, перехватил её и вонзил нож в незащищенную доспехом подмышку. На третьего врага накинулся Рей, вцепился ему в горло и мощными челюстями легко перекусил его. Бедолага успел лишь судорожно дернуть ногами.

- Сайя, Кирэн - здесь! Я вниз!

Скатившись по лестнице, я увидел, что у Юрея, Кирея и Ворона дела тоже идут неплохо. Четверо нападавших уже лежало на полу в лужах крови, несколько тяжелораненых пытались отползти в сторону и еще пятеро оставались на ногах.

Юрей и Кирей, стоя плечом к плечу, дрались сразу с тремя врагами. Кирей был как всегда сосредоточен, а вот Юрей ухмылялся. Специально пропустив удар, скользнувший по бригантине, он подсек ногу своего противника и ловко толкнул его прямо на меч Кирея. Я перехватил нож за лезвие и метнул его в шею еще одному их противнику, ну а с последним парни вдвоем управились за пару секунд. Ворон со своими врагами расправился и без моей помощи, но через дверь ворвалось еще трое бойцов.

Первого я просто пнул ногой в живот, второго отпихнул в сторону, а третьего ударил булавой по коленке. Заорав от боли, убийцы рухнул, сжимая руками раздробленное колено. Подскочивший Юрей оборвал его крик, ударив мечом. Кирей накинулся на второго, а Ворон метнул нож в третьего.

- Все? – прислушиваясь к наступившей тишине, спросил Кирей.

Со второго этажа спустились Сайя и Кирэн с Реем. Тигр, обнюхав несколько тел убитых, недовольно заворчал.

- Как бы не так. На улице еще два десятка и с факелами в руках.

- С факелами? – даже в темноте было видно, как сильно побледнел Кирэн.

Винить его за это было сложно. Мало кто хотел бы сгореть заживо в деревянном доме…

- Значит так. Юрей и Кирей, луки в зубы и на крышу. Кирэн, ты на Рее прикроешь их. Сайя. Беги к Сяо и Юмико, будешь их защищать. Ну а мы с Вороном возьмём мечи и выйдем, поговорим.

Ворон молча кивнул. Остальные тоже спорить со мной не стали.

Закинув на плечо цвайхандер, я вышел на улицу и остановился. Человек десять целились в меня из арбалетов, остальные, выставив копья, глефы и дадао, нервно переглядывались. Некоторые держали в руках ярко горевшие факелы, освещавшие улицу. Многие были просто в кожаных куртках с нашитыми пластинами, но у некоторых были натуральные доспехи из металлических пластин.

- Ну, песьи дети?! – крикнул я на пол улицы. – Какого бычьего хера вы тут забыли?

- Не дерзи, варвар. Нам нужен не ты, а Ворон!

- Ся Гань, годы идут, а так как был побегушкой, так ими и остался, - холодно усмехаясь, сказал Ворон, выходя вперед. – Если я нужен Цао Сарну – так пусть сам приходит! Проваливайте, пока старший брат не научил вас старших уважать!

Ся Гань единственный сидел на коне и доспехи у него были самыми лучшими, от слов Ворона он побагровел. А вот остальные не сильно то и горели желанием сражаться с нами.

- Так это за тобой? – спросил я у Ворона.

- Да.

- Мог бы и предупредить.

- Я не думал, что им хватит глупости напасть на нас, - неохотно признал Ворон.

- Варвар, ты нам не нужен! Можешь идти.

- Вот значит как? – я хмыкнул и покачал головой. – Значит, вы потревожили мой покой, испачкали дом, в котором я проживал, доставили неудобства, а теперь говорите, что я вам не нужен? Теперь ты, псина безродная, нужна мне! Как расплачиваться собираешься, не-знающий-своего-отца?

Ся Гань от моих слов потерял дар речи, побагровел и буквально задыхался от гнева. А я, сделав шаг вперед, скинул меч с плеча и несколько раз крутанул им в воздухе.

- Значит так. Кто хочет жить – оружие на дорогу в качестве компенсации и свободны. Все кроме вон того хрена верхом на кляче.

На юге на меня бы уже кинулись, но здесь, недалеко от портов, ведущих торговлю с чужеземцами, кишаньцы хорошо знали, что такое двуручный меч в умелых руках, и понимали что их куртки против такого меча, что бумажные салфетки. И идти под такой удар никто не хотел.

- Ты зарываешься, варвар!! Ты здесь никто!

- Но у меня есть меч, - улыбнулся я. – Рискнешь выйти против меня один на один или ты не мужчина?

- Только глупец будет драться с бешеной собакой…

Он не успел договорить, когда я уже сорвался с места и побежал в атаку. Передние ряды успели испуганно выдохнуть и отшатнуться назад, как я, подняв вверх цвайхандер, наотмашь ударил сразу по двум бойцам, перерубив древко копья и разрубив одному грудь, а второму вспоров острием живот.

- Он всего один!

Делая шаг назад, я возвратным движением отбил в сторону дадао одного противника и тут же ударом параллельно земле почти перерубил руку другому. Закричав от ужаса, кишаньские бандиты, бросились вовсе стороны от меня, расталкивая арбалетчиков с лучниками. Всего двое успели в меня выстрелить и оба промазали.

Ся Гань медленно пятился от меня верхом на коне, сжимая в руке богато украшенный золотом прямой меч цзянь.

- Хороший у тебя меч, мне пригодится для коллекции.

Резко выкрикнув, он ударил коня и поскакал на меня, занося меч для удара. Я остался стоять, как стоял, только поменял стойку, поставив правильно ноги и подняв «ковыряльник» перед собой. Ся Гань мчался хорошо, бодро взял разгон (что на раскисшей от бесконечных дождей дороге не так-то просто), правильно заносил руку для удара. Но у меня в руках был цвайхандер и это все решало.

- Х-ха! – крикнул он.

Буквально в последнюю секунду я начал двигаться, уходя приставным шагом в сторону и опуская меч прямо на шею и голову коня. Удар вышел страшным, рывком цвайхандер едва не вырвало у меня из рук, потеряв опору, я полетел прямо в жидкую грязь, но зато Ся Гань упал вместе с конем и на всю улицу заорал от боли.

- Твою мать!

Я встал, сплюнул грязь и кое-как вытер лицо. Надо было не выпендриваться, а просто ноги подрубить коню. Закинув меч на плечо, я подошел к затихшему Ся Ганю. Он с перекошенным от боли и злости лицом следил за мной, его подручные нерешительно замерли в отдалении. Ворон, по моему примеру закинув меч на плечо, вышел вперед и встал между мной и толпой бандитов.

- Ну что, продолжим разговор?

- Что ты хочешь? – хриплым, напряженным голосом спросил Ся Гань.

- Для начала твой меч и тысячу ляней как компенсацию за то, что я не выспался и испачкался в грязи! – я подошел к нему и поставил ногу на коня. – Дальше – обещание, что вы больше не подойдете и близко к этому дому и ничем не навредите его обитателям. Понял меня?!

- Да.

- Хорошо. Ну и третье, передай своему хозяину, что я хочу поговорить с ним. И приду я вместе с Вороном, потому что он теперь со мной, понял?

- Я передам, - хрипя от боли, ответил Ся Гань.

- Отлично. И чтобы до утра здесь были люди, которые уберут все тела, чтобы у стражи не возникло к нам никаких вопросов.

Я забрал меч и ножны и пошел к дому, но пройдя пару шагов, обернулся и крикнул:

- Деньги чтобы до обеда были у меня!

Едва мы с Вороном отошли, как к Ся Ганю подбежали его подельники и начали со всеми предосторожностями вытаскивать из-под коня.

- Он тебе этого не простит, - заметил Ворон.

- Срать я хотел на это, пусть спасибо скажет, что я ему руки не отрезал.

- Ты не хочешь спросить, почему они за мной пришли? – немного помолчав, спросил Ворон.

- Пфф, - я насмешливо фыркнул. – Это же очевидно. Ты был убийцей на службе у этого важного хрена, но потом тебе надоело, и ты решил уйти, ну или что-то случилось, что тебя решили наказать. Банальная история. Небанально только то, что ты выжил.

- За мной послали хороших убийц, но я всегда был лучшим в клане «Черной воды».

- Черная вода – это местная триада, что ли?

- Триада?

- Ну, расскажи, что из себя представляет клан «Черной воды»?

- Обычное братство для этих мест. Все ступающие в него клянутся в верности братству и Отцу. И это может быть как артель лесорубов в лесу, так и… «Черная вода». Их Отец, Цао Сарн, контролирует полгорода, немалая часть городских префектов кормится с его руки, а всех, кто противится его воле – убивают. Контрабанда, бордели, наркотики, лавки торговцев и гостиницы – почти все приносит ему деньги.

- А губернатор?

- Раньше он смотрел на это сквозь пальцы, но… - Ворон замолчал. – То, что ты рассказал и те слухи, которые я слышал…

- Что?

- Возможно Цао Сарн напрямую работает на Ю Ханг Но, потому что мало кто смог бы организовать регулярное похищение людей так, чтобы об этом не узнал Цао Сарн. А если он знает и молчит.

- Я понял.

Бандиты соорудили носилки для Ся Ганя и ушли вверх по улице. Я наложил по новой сторожевые заклинания и позвал всех обратно в дом. Я сразу пошел отмываться от грязи и чистить меч, а другие тем временем убрали тела из дома, кое-как вытерли кровь и убрали обломки окон, дверей и мебели.

- Два дня ремонт делали! – в сердцах бросил Кирэн. –А эти…

На Сяо Вайшен было больно смотреть. Смертельно бледная молодая женщина боялась нам хоть слово сказать, но немой вопрос прямо читался на её лице: «А как нам дальше жить?»

- Сяо, подойдите, пожалуйста, - я отвел женщину в сторону. – Извините, что так вышло.

- Я…

- Я знаю, что вы вините нас, и вы правы. Но, так или иначе, вам нельзя оставаться в городе.

- Да, я знаю. Много людей заболело, а другие бесследно пропали, - тихо произнесла Сяо. – Стража за любую провинность или забивает человека до смерти, или забирает его в тюрьму, а оттуда уже никто не возвращается. Но нам больше некуда идти.

- Об этом не беспокойтесь, я помогу вам.

- Но почему вы нам помогаете? – настороженно спросила женщина.

- Вы проявили гостеприимство и пустили нас в свой дом, тепло приняли и разделили с нами хлеб. А мы навлекли на ваш дом беду. Это не помощь, а возвращение долга.

Не знаю, мои слова или просто мой спокойный тон помогли, но Сяо успокоилась. Молодежь медленно отходила от возбуждения после схватки. Сайя, Кирэн, Кирей и Юрей сидели за столом с кружками свежезаваренного чая и делились подробностями боя. Сайя при этом вскользь похвалила Кирэна, и тот сразу расправил плечи и расплылся в счастливой улыбке. Ой-вэй, а мальчик-то, похоже, влюбился.

- Зачем тебе этот меч? – поинтересовался Ворон.

Я сидел немного в стороне и чистил трофейный меч. Качества он был… среднего. Сталь средняя даже по меркам Кишаньской империи, клинок не длинный и слишком легкий, зато золота на рукоятке грамм, наверное, двести было.

- Продам или подарю при случае какому-нибудь не очень умному человеку.

- Ся Гань взбесится, он очень любил свой меч.

- Ну, если он захочет – ему продам, - я пожал плечами. – Нам, скорей всего придется покинуть город.

- Ты сильно наследил во дворце?

- Я нет, но много ли в городе варваров с двуручными мечами?

- Человек пять может, наберется, - ответил Ворон.

- Вот видишь. А этот наивный парень, ко всему прочему, показал всем своего летающего тигра. И это уже хуже.

- Белых киджу во всей провинции нет. Они крайне редки.

- Это все фигня – прятаться мы могли бы долго, но…

- Слишком много слухов пойдет после этой ночи. Я понял тебя. Михаил, в трех днях пути отсюда есть небольшой городок у подножья гор, Рихат-ар. Там хорошее место и спокойное. И там можно будет найти связных братства «Риса и рыбы».

- Ты сам с ними знаком? – в упор спросил я.

- Нет, только слышал краем уха. Если бы я был с ними знаком – тебе пришлось бы идти на переговоры с ними без меня, - мрачно ответил Ворон.

Вопросов задавать я не стал. И так все понятно было.

Остаток ночи прошел без приключений.

***

Естественно, что Цао Сарн с нами встречаться и не подумал. Перед рассветом явились носильщики, забравшие тела убитых, и вместе с ними прибыл посланник, предложивший встречу с неким Цунь Яном в закусочной в соседнем квартале. Ворон сказал, что это один из ближайших подручных Цао Сарна.

На встречу отправились мы с Вороном, на всякий случай в доспехах и с оружием. Я не поленился взять с собой оба меча, хотя заходить в местный кабак, придерживая на поясе ножны с «Лепестком», а в руках держа «Ковыряльник», было довольно неудобно. Нас сразу провели в отдельную комнату, и там я поставил оба меча в угол рядом с собой.

Цунь Ян уже сидел за столом напротив нас в довольно простой одежде – в темном мужском платье ханьфу без украшений, длинные волосы были убраны в простой узел, закрепленные бронзовой заколкой, и лишь на правой руке был большой золотой перстень с крупным агатом. Справа и слева от него сидели простые бойцы в безрукавках, молча смотревшие перед собой и сложившие руки на груди.

Против обыкновения на столе не было никакой еды или напитков. Поприветствовав друг друга, мы сразу перешли к делу.

- Михаил Бештер, - с мягким выговором произнес Цунь Ян. – Вы ведь фактический глава клана Тайхо, верно?

- У вас хорошие осведомители, - спокойно ответил я.

Цунь Ян мне сразу не понравился. Одет просто, внешность обычная для кишаньцев, разве что глаза слишком узкие, а кожа слишком светлая. На вид простой чиновник, а руки хоть и холеные как у аристократа, но в мозолях от оружия.

- Да, я глава клана Тайхо.

- В первую очередь, вы варвар, не знающий наших обычаев.

- Обычаи, которые противоречат древним законам не стоят гнилой соломы. И уже обед, а я все не вижу тысячу ляней, которые вы мне должны отдать за нарушение моего покоя.

- Должны? – мягко поинтересовался Цунь Ян. – Тайхо-кан, но это вы убили наших людей, а уважаемому помощнику Сарн-кана, Гань-кану сломали ногу, убили его любимого коня и похитили меч.

- Похитил? Я не похитил меч, а забрал как законный трофей! Его конь был убит, потому что Ся Ганю не хватило ума опуститься передо мной на колено и поприветствовать меня так, как полагается, а ваши люди были наказаны за вашу же глупость. Вместо того чтобы явиться ко мне открыто и поговорить – вы решили послать убийц и при этом потеряли лицо. А если попробуете еще раз напасть на нас – весь Карэн-ахэ будет знать, что какой-то варвар унизил клан «Черной воды» и тот ничего не смог с этим сделать.

Ворон молча сидел, откинувшись на спинку стула. Телохранители Цунь Ян напряглись, а вот сам он лишь прищурился, не отрывая от меня пристального взгляда.

- Наглости вам не занимать, Тайхо-кан. Ваш клан невелик, сами вы чужак в этом городе, а нам достаточно лишь подсказать страже, где именно следует искать двух разбойников, посмевших заглянуть во дворец губернатора…

- Вы, правда, думаете, что разбойники, посмевшие заглянуть во дворец губернатора, испугаются внимания стражи? – я усмехнулся и сделал жест рукой, а потом похлопал рукой по цвайхандеру. – Как много людей в этом городе смогут выйти против меня и моего небольшого меча?

- Любого мечника можно подстрелить из арбалета со ста шагов. И нет такого мечника, которого не смогут подстрелить сто арбалетчиков. А в страже тысячи арбалетчиков.

- А нас рать.

Конечно же Цунь Ян не понял этой шутки.

- Ян-кан, угрожать мне бессмысленно. Намекать на проблемы – тем более. Поверьте на слово, даже десять тысяч солдат меня не остановят. Вы можете меня попытаться убить или сдать страже, но закончится это тем, что я выйду из города, пиная перед собой по грязи голову Цао Сарна. Но шумиха помешает моим планам, так что давайте договариваться. Вам есть, что предложить мне, а мне есть чем расплатиться за вашу помощь.

- И чем же вы можете заплатить?

- Золото, шелк, специи, стальное оружие или же некоторые услуги с моей стороны.

- Услуги? И какого же рода услуги вы можете нам предложить?

- Я могу решать проблемы с духами и монстрами.

На лице Цунь Яна ничего не изменилось, но он явно задумался, и это был хороший знак. Конечно же я блефовал, когда говорил что схватка со стражей для меня не будет проблемой. Думаю, что и Цунь Ян это понимал. Предложить мне тоже в общем-то было нечего. Поэтому мне не оставалось ничего другого, как продолжать блефовать с самым наглым видом, обещать проблемы и в тоже время предлагать выгодное соглашение.

Но сочтут ли они его выгодным? Вокруг наверняка полно всякого рода заклинателей духов, монахов и прочих товарищей…

- Да. У нас есть одна проблема. Мы хотели, чтобы её решил Ворон, но он отказался и в весьма грубой форме, - Цунь Ян бросил взгляд на Ворона. – Если вы её решите – мы простим Ворона и позволим ему уйти к вам.

- Стоп! – я поднял руку. – Для начала – тысяча ляней. Во-вторых, Ворон уже со мной и какие-либо претензии по этому поводу я выслушивать не собираюсь. Так что за решение этой проблемы вы мне заплатите отдельно. И я хочу сначала услышать, в чем суть проблемы и что вы хотите от меня?

Несколько секунд Цунь Ян молчал, и я уже было решил, что перегнул палку и все пойдет по наихудшему сценарию, но он видимо взвесил все за и против и решил продолжить переговоры.

- У нас проблема с хули-цзин. Демон-лиса убивает людей, в основном уважаемых в обществе чиновников и деловых людей.

Хм… хули-цзин, значит. Конечно же Цунь Ян произнес нечто другое, дословно - хуира-ки-динь, но для меня это прозвучало именно как хули-цзин. И это было интересно. Японские кицунэ, корейские кумихо и китайские хули-цзин – это одно и тоже существо: демоническая лиса-оборотень. Наполовину дух, наполовину существо из плоти и крови, имеет несколько обликов, но часто встречается в промежуточном виде – полулисица-полуженщина. Интересно тут именно то, что на Земле в легендах разных народов эти существа запомнились по-разному. Кицунэ в целом дружелюбные существа, корейские кумихо наоборот людей всегда убивают, а вот хули-цзин – как повезет. Может убить, а может и нет.

- Ворон не просто отказался убить её, он намеренно спугнул её.

- Я найду её и накажу.

- Накажите? – изогнув бровь, поинтересовался Цунь Ян.

- Именно. Если она действительно убивает людей – я принесу вам её хвосты, как доказательство того, что я не только нашел её, но и победил и наказал.

- Тогда мы продолжим этот разговор, когда вы принесете хвосты.

- Взамен вы выполните несколько моих просьб.

- Взамен?

- Я же сказал, что работать бесплатно не собираюсь. И мне нужна ваша помощь в одном деле, так что, - я развел руками. – Что касается Ворона, то повторю еще раз. Он теперь со мной и это не предмет обсуждения или торга. Также я не примусь за дело, пока не получу компенсацию.

Цунь Ян дал знак и в комнату занесли поднос, на котором лежали слитки серебра, с печатями монетного двора, каждый слиток стоил сто ляней.

- Отлично. Тогда мне нужно знать, где происходили убийства, также – если произойдет еще одно убийство, вы должны немедленно сообщить об этом мне и ничего не трогать на месте убийства до моего прихода. Хули-цзин крайне хитрые твари, и просто так поймать их не выйдет. Возможно, мне придется потратить несколько дней, а то и неделю на охоту.

- Последнее убийство было сегодня ночью. Убитый – Ся Гань.

- Ся Гань? – я искренне удивился. – Хули-цзин убила раненого?

- Да. Ся Ганя доставили не домой, а в дом врача. К сожалению, охрана там была… некомпетентной. Они пропустили демона под видом одной из помощниц врача к лежавшему в отдельной комнате Ся Ганю.

- Тогда я сразу же отправлюсь в больницу.

Забрав серебро, мы с Вороном вышли из закусочной и сели на коней. Опять пошел дождь, поэтому я накинул на голову капюшон плаща. И едва мы отъехали, как Ворон спросил меня:

- Ты на самом деле собираешься охотиться на лису?

- Да. И мне интересно, почему ты не стал этого делать?

- Я не охочусь на духов.

- Она убивает людей.

- Я тоже убиваю людей.

- Ты убиваешь мечом. Ты убиваешь как человек.

- И есть разница?

- Да, Ворон. Разница есть.

Я бросил на него короткий взгляд.

- Не переживай. Я не собираюсь убивать её сразу, сначала я поговорю с ней, а потом приму решение.

- Но… ясно, ты сказал, что накажешь её.

- Именно. Накажу, а наказание может быть любым.

***

Осмотр места убийства дал мне немного. Это был обычный городской дом с хозяйственными постройками рядом и от соседних зданий отличался только нарисованными на воротах большим иероглифом, составленным из небольших иероглифов «дом», «врач» и «изгнание болезни», что вместе можно было прочитать как дом врача или больница. Пациентов было всего трое, но не потому, что больных в городе было мало – услуги этого врача были недешевыми, и позволить их себе могли далеко не все. Кроме того многие предпочитали лечиться на дому.

В комнате, где убили Ся Ганя, уже все было убрано, и лежала новая постель. Но постояв несколько минут с закрытыми глазами, я все же смог уловить запах лисы, вернее – остатки её магического следа. Как бы ёкаи не пытались скрывать свое присутствие, подобный след всегда выдавал их с головой. От этой лисы пахло на удивление приятно – лесом, мехом и, увы, характерными нотками крови. Она убивала и не раз.

Пойти на охоту я мог прямо сейчас, но не стал этого делать. Цао Сарну я не доверял, он легко мог подождать, пока я убью для него лису, а потом сдать страже. Но пока я продолжаю охоту – некоторые гарантии безопасности у меня есть.

- План простой. Ворон, заберешь с собой Сяо и Юмико, и вместе с ними отправишься в то место, о котором говорил мне ночью. Там найдешь надежное убежище для нас всех и попутно наладишь связи с этим… как там его…

- Братством «Риса и рыбы».

- Именно. А мы пока задержимся в городе. Ворон, ты сможешь отправить мне послание с каким-нибудь духом, что вы устроились на месте?

Ворон задумался и кивнул.

- Отлично. Тогда отправляйтесь прямо сейчас.

Я отдал Ворону половину серебра, которое получил от Цао Сарна, и часть нашего снаряжения вместе с вьючными конями. Сяо и Юмико Вайшен долго уговаривать не пришлось, да и вещи они собрали очень быстро. А потом я помог им незаметно выбраться из города, отведя взгляды стражников и других наблюдателей.

***

За домом, конечно же, установили наблюдение. Даже не напрягаясь, я заметил трех человек, но наверняка были и другие. Впрочем, мне это было только на руку. Дождь закончился и даже начало немного проясняться, поэтому я выгнал всех на тренировку, а сам начал с показным видом готовится к «охоте».

- Юрей! Не забывай про ноги! А ты, Кирей, двигайся активней!

Юрей и Кирей работали в паре, тренируясь не просто палками, а деревянными мечами. А вот с Сайей и Кирэном вышла накладка. Кирэн в первом же поединке, к огромному удивлению Сайи, воткнул в землю свой тренировочный меч, шагнул к Сайе, очень ловко перехватил её руку и легко уложил девушку на лопатки.

- Хм… - я почесал затылок. – Так, Кирэн, Сайя, задача меняется. Кирэн, поучи Сайю.

Бросив короткий взгляд на Сайю, Кирэн вдруг замялся.

- Что?

- Я не умею… тренировать других.

- Вот и учись, - совершенно серьезно сказал я. – Не волнуйся, Сайя – хорошая ученица. Не то, что те оболтусы.

Кирэн не скромничал. Дрался он, что с оружием, что без него, просто отлично, но вот объяснить другому, что и как делать – не мог. Многие приемы были у него отработаны на уровне рефлексов. Так что, несмотря на все старания Сайи вышло не очень.

- Так. Ладно. Сайя, иди погоняй тех разгильдяев. Кирэн, нападай.

Я встал напротив парня. Кирэн плавно перетек в стойку и замер, не отрывая от меня внимательного взгляда. Я хмыкнул и сделал шаг в его сторону и… Кирэн тут же воспользовался этим. Отбив его выпад, я попытался перейти в атаку, но парень мгновенно ушел в сторону и едва не достал меня ударом слева.

Встряхнувшись, я начал драться всерьёз, постепенно наращивая темп ударов. Но Кирэн не отставал и постоянно преподносил сюрпризы. Его стиль боя был очень необычным, рванным. Больше всего это походило на мешанину самых разных стилей, набор самых коварных приемов, а главным было умение быстро переходить из одной стойки в другую, менять ритм и не давать противнику привыкнуть.

Мы дрались десять минут, и лишь под самый конец мне удалось обмануть Кирэна и, прорвавшись сквозь его защиту, ударить по плечу. И тут же я почувствовал за спиной горячее дыхание Рея.

- Тихо!

- Рей, место!

Тигр, недовольно ворча, обнюхал меня и вернулся на крыльцо. Я медленно перевел дыхание. Кирэн, несмотря на поражение, выглядел уставшим, но довольным.

- В следующий раз я тебя точно достану, - заявил он.

- Нет, не достанешь, - серьезно ответил я. – Твой стиль завязан на оборону. Похоже, что тебя учили для того, чтобы ты смог отбить внезапную атаку и продержаться до появления телохранителей.

- Ну… - Кирэн задумчиво почесал затылок. – Да.

- И кроме того, - я похлопал по деревянному мечу. – Это не мое оружие.

- Да уж, твое оружие тот здоровенный дрын, - съязвил Кирэн.

- Не дрын, а двуручный меч.

- С таким мечом и фехтовать не нужно. Размахнулся пошире, ударил посильнее и все!

- Фехтовать этим мечом еще как нужно – когда против тебя выходит противник с таким же оружием.

Кирэна аж передернуло, когда он попытался представить себе бой двух бойцов с двуручниками в руках.

- А вы что встали? Работаем дальше!

Я еще около часа погонял всех своих подопечных, а потом опять небо затянуло темными тучами, и пошел дождь. Пока все весело и дружно отмывались от грязи, включая Рея, которому всей толпой вытирали лапы, я сварил на кухне суп-похлебку из всего, что было, и поставил на огонь чайник.

Проголодавшаяся молодежь влёгкую смела по две порции супа и сгрызла все вяленое мясо, что я выложил на стол. С последним им помог Рэй, втиснувший свою наглую морду прямо между Юреем и Киреем, и слизнувший пару самых больших кусков. А я сидел с кружкой чая, наблюдал за ними и улыбался. Кирэн легко и просто общался с Юреем и Киреем, забавно смущался, когда к нему обращалась Сайя. И что меня радовало, Сайя похоже окончательно оттаяла, перестала думать о потерянном доме и вместе со всеми радовалась жизни.

Глава 6

На охоту я отправился ближе к вечеру. По понятным причинам я взял с собой только Сайю. Нет, конечно, некоторые девушки тоже легко могут попасть под очарование лисы-оборотня, но в ориентации Сайи я был уверен. За нами следило не меньше двух соглядатаев, поэтому я старательно играл на публику: нагонял на себя сосредоточенный вид, убедительно изображал работу с разными амулетам (это была просто серебряная цепочка и несколько красивых камушков) и периодически ходил кругами, ругался и бросал сквозь зубы что-то вроде «Чертова лиса! Кругами водит!».

На самом деле охота за лисицей-оборотнем выглядела для постороннего зрителя незаметно. Я просто искал её магический след и, скажу вам, это было крайне непросто. Общий темный фон этого города забивал вообще все вокруг, так что я не был уверен, что узнаю лису, даже столкнувшись с ней нос к носу. Использовать поисковую магию было опасно – меня самого могли заметить, а обратиться за помощью к духам я не мог. В этом проклятом городе их просто не было.

В наш квартал мы вернулись прямо перед закрытием ворот. Стражники проводили нас подозрительными взглядами, но ничего не сказали. Перед тем, как вернуться домой, я решил осмотреть наш квартал и заставил Пепла ехать шагом.

Стемнело достаточно быстро, а дождь усилился. Пепел недовольно фыркал, Сайя ежилась в седле, но старательно терпела. А квартал словно вымер. Нигде не горело ни огонька, на улице никого не было. Да, конечно погода была не лучшей для прогулок, а время позднее, но все равно.

Только на центральной улице квартала горело несколько факелов у работающих лавок, дома аптекаря и местной едальни. Я сначала зашел в лавку, купил немного овощей и трав, а потом мы вместе с Сайей заглянули в таверну. Внутри было сумрачно, воняло кислой капустой и дешевым пивом, а на полу хватало грязи. Лавки давно не протирали, а стол весь был в липких пятнах от еды и пива .Сайя сразу поморщилась и сказала, что не голодна. А я заказал тарелку лапши и кружку пива.

Лапша была горячей, но на этом её достоинства и заканчивалась. В тарелке она слиплась в большой склизкий комок и по вкусу напоминала разварившийся и остывший «ролтон», только без специй и соуса. Мерзость, в общем. Пиво тоже было… не очень. Но ел и пил я лишь для вида, чтобы не отличаться от остальных.

Остальные посетители таверны выглядели подстать всему кварталу. Грязные, уставшие, какие-то… опустившиеся. Они молча напивались дешевым пивом, закусывая самой дешевой едой, и не смотрели по сторонам. Так что мне можно было особо и не стараться сливаться с окружающими – все равно никто ничего не замечал.

Я уже собрался было уйти, бросив еду и пиво на столе, но тут в зал зашла женщина в мокром, грязно-сером ханьфу без пояса, с растрепанными волосами и безумным взглядом. Она невидящим взглядом обвела всех собравшихся и медленно двинулась к прилавку.

- Дети… вы не видели моих детей… они просто вышли погулять… я просила их не отходить от дома… а они… дети…

Заметив, что я смотрю на неё, она стремглав бросилась ко мне, упала на колени передо мной и надрывным голосом закричала:

- Господин! Прошу! Помогите! Мои дети! Мои дети!!

- Пошла вон! – скинувший оцепенение трактирщик, схватив палку, подбежал к женщине и замахнулся на неё: - Сколько раз я говорил не заходить сюда?!

- Господин… дети… господин… они просто дети…

Обезумившая от горя женщина даже не могла внятно сформулировать предложение. Она лишь всхлипывала и бессвязно причитала.

- Пошла вон!!! Хватит моих клиентов пугать!!!

С непонятным ожесточением трактирщик с размаху ударил женщину по спине, затем еще раз по голове и по рукам, которыми она пыталась ухватиться за мои ноги. Я вскочил с места, перехватил палку трактирщика и резко сказал ему:

- Хватит!

- Но господин, она досаждает вам…

- Я сам могу решить, кто досаждает мне, а кто нет!

- Можно подумать она одна тут детей потеряла! – глухо бросил мрачного вида кишаньец, сидевший в углу. – Мои вчера умерли от горячки!

Остальные поддержали его недовольным ворчанием, но вскоре вновь утратили интерес к происходящему и уткнулись взглядом в свои кружки и миски. Трактирщик выругался сквозь зубы и вернулся на свое место. А я присмотрелся к женщине. Увы, она была совершенно безумна и тут я ничем помочь не мог. Её сознание превратилось в спутанный комок перемешанных видений, а судя по следам в ауре - её дети давно мертвы. Обхватив голову руками она, даже и не заметив, что из ссадины чуть повыше виска стекает кровь, принялась раскачиваться из стороны в сторону и невнятно бормотать себе под нос.

***

Всю дорогу до дома Сайя молчала, погруженная в свои мысли. И лишь когда мы пошли мыться, она вдруг обратилась ко мне.

- Михаил.

- Да Сайя?

Она сидела в ванне и отдыхала, а я просто обливал себя из небольшого ведерка, смывая мыльную пену.

- Этот город неправильный.

- Почему ты так решила?

- Не знаю… - неуверенно ответила она. – Я никогда раньше не была в таких больших городах, но тут все… неправильное. Люди страдают, многие умирают, хотя никакого мора нет. Вы ведь не случайно привели нас сюда. Не только из-за Алисы. И тот речной дух об этом говорил.

- Молодец, - я повернулся, Сайя, положив голову на край деревянной ванны, внимательно смотрела на меня темными глазами. – В этом городе все настолько неправильно, что первой моей мыслей было схватить вас в охапку и бежать отсюда как можно дальше.

- Но мы же не можем убежать?

- Да, не можем. Потому что мы Хранители. Мы должны хранить этот мир и оберегать его.

- Эта женщина… если бы мы пришли раньше, если бы смогли тут все исправить, её дети, возможно, остались бы живы?

- Возможно. Но прошлое исправить мы не можем.

Сайя кивнула и спросила:

- Вы будете принимать ванну?

- Нет. Можешь сидеть, сколько хочешь, но смотри не усни.

- Хорошо.

На входе на кухню первым меня встретил Рей. Белый тигр ткнулся лбом в меня, требуя ласки. Я почесал его за ухом и только потом смог пройти к столу. Юрей и Кирей уже спали и за столом сидел только Кирэн.

- Где Сайя?

- В ванне сидит, если минут через десять не выйдет – сходи за ней, вдруг она уснула.

Кирэн покраснел и кивнул. Но минут через пять Сайя вышла сама и присоединилась к нам за столом. И ей тоже пришлось сначала почесать Рея за ухом, а потом он и вовсе лег рядом, положил голову ей на колени и выпрашивал чего-нибудь вкусного.

На следующий день я взял с собой всех. Вместе мы объехали полгорода, благо погода наконец-то была сносной. Дул несильный ветер, через прорехи в облаках время от времени проглядывало солнце, а главное – не было дождя.

Юрей и Кирей как обычно немного дурачились, Сайя на них ругалась, а Кирэн ехал рядом со мной. На всякий случай я приказал ему оставить Рея дома, а на приметный доспех накинуть простой плащ. И мы все равно едва не вляпались в неприятную историю буквально выехав на дорогу разделявшую кварталы.

Прямо на наших глазах состоялся короткий суд над бродяжкой, которая не успела до заката вернуться в свой квартал и попалась на глаза патрулю. Приговор был простым – тридцать ударов палкой. Два стражника без проблем сорвали с девчонки лохмотья и растянули на бурой от засохшей крови колоде. Палач неохотно выбрал палку, а потом бил не так чтобы со всей силы. По нему видно было, что работать он совсем не хочет.

Кирэн остановился, не отрывая взгляда от происходящего. Девчонка тонким голосом кричала от боли, пока у неё не кончились силы. Она вздрагивала от ударов, по разбитой в мясо спине, а Кирэн сжимал побелевшими руками поводья и, покраснев от гнева тяжело дышал.

- Кирэн! – я повысил голос. – Не вмешивайся.

- Это…

- Это не разбойники и местные бандиты, это стражники которые просто выполняют закон!

- Этот закон, - прорычал сквозь зубы Кирэн.

- Да, возможно. Но не они принимают такие законы.

- Не они, это верно…

Девчонка не выдержала и двадцати ударов, но палач все равно нанес их ровно тридцать, не больше и не меньше. После чего тело несчастной бросили на пустой пока еще деревянный помост. Можно было не сомневаться, что к вечеру на нем будет лежать много тел.

В самих кварталах мы видели картины не лучше этой. Нищих людей, размокшие от грязи дороги, попрошаек и какую-то печать безысходности на всех. Река вышла из берегов и подтопила ближайшие дома, но до этого словно никому не было дела. На одном рынке мы увидели десятки столбов с объявлениями о поиске пропавших людей. Стражники на эти объявления не обращали никакого внимания.

След лисы я не нашел и к вечеру мы вернулись домой. Кирэн был задумчив и не обращал внимания даже на Рей, мурчавшего и тершегося об него мордой и пытавшегося лизнуть в лицо. Он молча ужинал и лишь когда все разошлись, он обратился ко мне:

- Скажи, Михаил…

- Что?

- Почему в этом городе все… так.

- Как так?

- Ну… я не дурак. Я знаю, что в мире много бедных людей… но это же не бедный город! Через провинцию Юшиай идут торговые пути, море полно рыбы, а поля плодородны. В империи есть провинции, у которых нет ничего кроме скудной, сухой земли, но там все не так!

- Я понял тебя, Кирэн, - я вздохнул, думая как понятней объяснить все парню. – Это все… все дело во дворце. Похоже, что губернатор связался с кем-то нехорошим.

- Ты поэтому пытался проникнуть во дворец.

- Не только, - я не стал врать. – Во дворце удерживают похищенную девушку, которую я обещал защитить.

- Похищение людей карается пожизненной каторгой или казнью через повешенье, а похищение совершенное с ведома или при участии должностных лиц карается публичной казнью через четвертование. Да знаю я, до Сына неба далеко! – раздраженно ответил Кирэн. – У меня просьба, когда пойдешь спасать эту девушку – возьми меня с собой.

- Я подумаю.

- Михаил…

- Я подумаю, Кирэн. Пока у меня нет никакого плана, ты сам видел, чем обернулась моя попытка просто тихо проникнуть во дворец.

Парень неохотно кивнул. В силу молодости ему хотелось прямо сейчас схватить меч и броситься на спасение совершенно неизвестной девушки. А еще лучше сделать это прямо на глазах Сайи.

Хотя, глядя на то, как он сводит брови и поглаживает рукоять меча, я задумался о том, что возможно тут дело не только в желании покрасоваться перед девушкой и даже не в свойственной молодости горячности и жажде справедливости. Кирэн явно был не из простых аристократов, но почему тогда он тут, один и его никто не ищет? Возможно ли что он из попавших в серьёзную опалу аристократов?

Насколько я успел насмотреться на обычаи Кишаньской империи – с аристократами тут не церемонятся также как и с бродягами. Имущество конфисковать, всех на казнь, а тем, кто остался в живых, разрешалось забрать с собой лишь то, что можно унести в руках. Так и Кирэн, не похоже чтобы его искали, но свое имя он скрывает, и при этом никакого уважение к власти у него и близко нет.

Если так, то это хорошо. Боец он неплохой, хоть и слишком уж горячиться, но это поправимо. Можно будет его забрать с собой. Но это потом, сначала надо разобраться с делами тут.

***

Несколько дней мы охотились на лису-оборотня, заодно тренировались, изучали город и готовились. Но долго затягивать с охотой и подготовкой я не собирался. Поэтому как только рано утром ко мне в комнату пробралась пугливая молоденькая сильфа с посланием от Ворона, что они устроились на месте, я начал действовать всерьез. Для начала я вновь встретился с Цунь Яном и прямо сказал ему, что мне нужно.

- План дворца губернатора с отмеченными караулками, сокровищницами, комнатой губернатора и местом где держат пленников? – от удивления Цунь Ян даже привстал.

- И никаких вопросов.

На этот раз хладнокровие и невозмутимость Цунь Яна дали трещину и на его лице хорошо было понятно, что он думает о таких просьбах.

- Вы хотите устроить налет на дворец губернатора, но это поднимет такой переполох во всем городе…

- Затаитесь на время, - я пожал плечами. – А потом можете сдать меня со всеми потрохами.

- Нам выгоднее сделать это прямо сейчас.

Я опять пожал плечами.

- Тогда я сначала разберусь с вами, а потом с губернатором. Или вы думаете, что любой человек может справиться с хули-цзин? А судя по тому, как она убила Сунь Ганя и по количеству защитных амулетов под вашей одеждой – вы знаете, что она охотится за вами.

У Цунь Яна дернулась бровь. Мои выводы ему явно не понравились, хотя для того чтобы прийти к ним не требовалось быть семи пядей во лбу.

- Хорошо. План дворца мы предоставим вам.

- Второй момент. Мне нужен способ ходить между кварталами ночью.

- Такого способа нет.

- Врете, - равнодушно ответил я. – Способ есть, возможно, он сложный, но он есть. А я без этого не смогу поймать хули-цзин. Днем она скрывается и лишь ночью выходит на охоту. Я не могу ходить сквозь стены, а она может.

- Хорошо, - отрывисто бросил Цунь Ян, вставая с места, - я попробую что-нибудь сделать.

Цунь Ян не соврал. Ближе к вечеру его люди принесли мне свиток с планом дворца губернатора и два серебряных жетона, дающих разрешение входить и выходить из кварталов ночью. Все было готово для нашего плана.

- План точный? – спросил я у Кирэна.

Он задумался и долго рассматривал свиток, внимательно читая надписи.

- Не думаю… - медленно ответил Кирэн. – Скорей всего это ложный план, подобные делают специально, чтобы они, попав в руки мятежников, врагов или разбойников завели их в ловушку.

- Хм…

- Но, думаю, что многое на этом плане указано точно. Дворцы губернаторов, как их не перестраивай, очень похожи друг на друга. Казна точно хранится в другом месте, да и покои губернатора даже на официальных планах никто не отмечает и уж точно бандиты не могут знать о том, где именно он ночует. А вот караулки, помещения для слуг и основные коридоры указаны, скорей всего верно.

- Чтобы ложные карты не вызывали подозрений?

- Именно, - кивнул Кирэн. – В этом и смысл. Враг пробирается по ложной карте во дворец и видит, что она точна. Поэтому он расслабляется, теряет осторожность и приходит прямо в ловушку.

- Сокровищница нам не нужна, нам нужны камеры пленников.

- Если этот план верен, то от ворот Восходящего солнца идет подземный проход прямо к камерам, где держат людей, - Кирэн провел пальцем по шелку. – И это имеет смысл. Пленников привозят через небольшие ворота и сразу же уводят под землю, чтобы их никто не видел.

- Логично, - признал я.

- Но внутри может быть целый лабиринт из коридоров и решеток, чтобы никто из пленников не смог сбежать.

- С лабиринтом разберемся, главное основное направление знать, - отмахнулся я.

Потом я объяснил всем свой план и начал подготовку. Для виду мы вели себя как обычно. Следующие сутки я активно «охотился» на лису-оборотня, но на самом деле под прикрытием моей магии, мы перетаскали свои вещи, а самое главное - перевели коней, в новое убежище, которое нашли в одном заброшенном доме в квартале недалеко от дворца. К этому времени я уже вычислил, где именно скрывается лиса, и даже подкинул ей прямо под нос несколько приманок, которые должны будут привести её в нужное мне место.

В нужный день все прошло гладко, что называется – без сучка, без задоринки. Мы с Сайей как обычно покинули дом после обеда и отправились на охоту, заодно уведя за собой часть следивших за нами бандитов. А вот когда стемнело, Юрей, Кирей и Кирэн тихо через заранее подготовленный лаз выбрались из дома дворам ушли к границе квартала. После чего Кирэн на Рее перевез их в новое убежище. Тихо и незаметно.

Осталось дело за малым – поймать лису.

***

Темная ночь. Спящий город. Ночной квартал. Хлещущий по крышам проливной дождь, сбегающий по мостовой мутными потоками воды. Красные фонари у дверей заведений, работающих по ночам. Страх, липкими нитями опутавший город, и люди, пытающиеся этот страх заглушить алкоголем, желающие забыться в объятых продажных женщин. Коварная охотница в ночи, хищница, караулящая беспечных жертв… и детектив, идущий по её следу.

Я хмыкнул от возникшей в голове цепочки ассоциаций и покачал головой. Прямо нуар получается, с азиатским уклоном.

- Ты уверен, что она придет? – тихо спросила Сайя.

- Уверен.

Сидеть в засаде было комфортно: роскошная гостиница, теплые полы, мягкие подушки, низкий стол, инкрустированный серебром, дорогие деликатесы и сливовое вино. Я сидел за столом и с удовольствием ужинал, не отказывая себе ни в еде, ни в выпивке. Сайя расположилась рядом, но в отличие от меня не ела и не пила.

Мне и в родном мире приходилось охотиться на ёкаев, правда на мелких и неразумных, уровня обычных хищников. Но все-таки опыт у меня был и даже про более опасных и хитрых ёкаев вроде кицуне, тануки или ооками я кое-что знал. А еще, собрав слухи и расспросив того же Цунь Яна, я кое-что узнал о повадках этой лисы, поэтому в успехе дела я не сомневался.

Ловушка была простой. Я, с помощью Юрея, распустил слух, что Цунь Ян собирается уединиться с новой наложницей в гостинице в эту ночь и что охраны с ним не будет. А также что некий охотник на ёкаев пообещал поймать лису и голой провести её через весь город, и что нанял его именно Цунь Ян. Я заранее, незаметно для Цунь Яна, собрал несколько его волос и вырезал хитогату – небольшую деревянную табличку, что-то вроде куклы вуду - с его именем, и с помощью нехитрой магии сделал так, что лиса будет чувствовать запах Цунь Яна и видеть его след, а не мой.

И теперь мне осталось только ждать.

Время тянулось медленно, шум на улице становился все тише, даже поздние гуляки понемногу расходились. Сайя тихо дремала, сидя на подушках. Занавески у окна тихо качнулись, дрогнуло пламя свечей, словно свежий ночной ветерок прошелся по комнате. Сайя мягко повалилась на подушки, из разжавшейся руки выскользнул нож. Свечи резко погасли.

- Какая смешная ловушка… - тихо прошелестели занавески.

- Кто здесь?!

Я вскочил с места, пытаясь нащупать на поясе отсутствующий меч. Темнота в углах комнаты рассмеялась красивым, мелодичным смехом. Несколько раз толкнув Сайю за плечо, я в панике заметался по комнате.

- Где ты?!

- Какая храбрая охотница… это она грозилась прогнать меня голой через весь город? – насмешливо прошептал ночной ветер.

Через всю комнату я рванул к двери, запнулся о подушки и с громким воплем упал, больно ударившись коленкой о пол. Взвыв от боли, я под насмешливый смех подскочил и, прихрамывая на больную ногу, добрался до двери, но та не открылась.

- Нет-нет, не так быстро, мой милый, позволь я поухаживаю за тобой, - прозвучало за моей спиной.

Легкая ладонь нежно коснулась моего плеча. Заорав от ужаса, я прижался спиной к стене. А передо мной из полумрака комнаты появилась очаровательная белоснежная красавица, улыбавшаяся мне чувственными алыми губами, а в её черных глазах был жуткий голод. Она шагнула ко мне и… замерла, у её шеи появилось обнаженное лезвие катаны.

- Не дергайся!

Я резко шагнул вперед, хватая лису за горло. Та все равно в панике попыталась вырваться, но почувствовав силу, собиравшуюся в другой руке, замерла.

- Ты… ты не Цунь Ян… - обмирая от ужаса проговорила лиса.

- А ты на редкость наблюдательна, - усмехнулся я. – Странно, про ваше племя говорили, что вы очень осторожны и хитры. Сайя, зажги свечи, не люблю разговаривать в темноте. А ты вставай на колени перед столом.

Я разжал руку. Сайя отвернулась, чтобы зажечь свечи. И лиса тут же ударила мне по глазам синей вспышкой, рванула к окну и с размаху врезалась в силовой барьер! Охнув от боли и зажав разбитый нос рукой, лиса сползла по невидимой стене на пол, бросив на меня затравленный взгляд. А я не спеша прошел по комнате, взял себе стул поставил его для себя, потом забрал со стола кубок полный сливового вина и сел поудобней.

- Ты все еще не поняла кто я? – удивленно спросил я. – Я же уже снял маскировку.

- Дан-хаш…

- Ну…

Шмыгая разбитым носом, лиса послушно встала на колени и подползла ко мне.

- Дан-хаш… господин… я не знала…

- Не знала что? Что нельзя убивать людей? – резко спросил я. – Что нельзя охотиться на них ради своего удовольствия? Нельзя выпивать их досуха? Что именно из этого ты не знала?!

- Господин…

- Для начала прими свой истинный облик! Не очень-то и верится в твое раскаяние, когда ты вот такая!

Облик лисы на мгновение подернулся пеленой, а потом она показалась в своем истинном облике. От холодной и гордой кишаньской красавицы в платье не осталось и следа. Передо мной на коленях стояла обычная девушка лет двадцати пяти в бежевом ханьфу с алым поясом и без обуви. Она была симпатичной, конечно, но не более того - рыжие волосы, вздёрнутый нос, глаза болотного или орехового цвета. А сейчас и вовсе красивого в ней было мало: мокрые глаза, текущая из носа кровь, запачкавшая подбородок, дрожащие от страха губы и руки. Зато к голове плотно прижались два треугольных звериных уха, а из-под юбки выглядывали три пушистых лисьих хвоста.

- Три хвоста и в таком возрасте? – холодно спросил я. – И скольких же ты убила?

Она потупилась.

- Отвечай.

- Дан-хаш…

- Я сказал, отвечай на вопрос.

- Тридцать двух…

Я хмыкнул и отпил вина.

- Я бы тебя убил и за дюжину… Сайя, принеси меч.

Допив вино, я встал со стула, поставил кубок на низкий столик и картинно размялся. Лиса согнулась, почти касаясь лбом пола, и дрожащим голосом пыталась умолять меня:

- Господин! Лучше сделайте меня своей служанкой! Я что угодно сделаю! Не убивайте меня, прошу!

- Что угодно? А сможешь проникнуть во дворец и спасти оттуда одну девушку?

- Во дворец… нет, прошу вас… что угодно кроме этого!

- Молчи! Имей мужество достойно принять наказание.

Сайя принесла мне «Лепесток», я вытащил его из ножен и отдал их Сайе. А сам закинул клинок на плечо и повернулся к лисе.

- Встань!

Лиса не посмела ослушаться меня и медленно поднялась на ноги и выпрямилась. Она тихо плакала, но все-таки подняла голову и взглянула мне в глаза. А я внутренне вздохнул… совсем же еще девчонка…

- Подойди ко мне и убери волосы назад.

Она послушно все сделала.

- Ты убивала людей для того, чтобы стать сильнее. Ты выпивала их силу и наслаждалась этим.

- Дан-хаш…

- Молчи и не перебивай меня! Я не сомневаюсь, что ты выдумала для себя хорошее оправдание! Месть, справедливость или что-нибудь еще подобное! Вот только мы оба знаем, что это вранье. Поэтому ты и не сбежала из этого города как все остальные духи и ёкаи. Тебе только проще стало охотиться в этом умирающем городе. Ты не просто заслужила смерть, ты заслужила смерть за каждого человека, чью силу ты выпила до остатка. А теперь можешь сказать свое последнее слово.

- Господин, - дрожащим от волнения голосом и шмыгая носом начала говорить лиса. – Я не убивала всех подряд, многие… я брала у них силу, но не всю! Господин! Позволь мне искупить вину… я… эти люди… они… они сами убивали людей! Пытали их! Что плохого в том, что я убила их?!

- Убей ты их ножом - я бы и слова тебе не сказал. Убей ты их когтями, зубами, заколкой для волос, да хоть голыми руками – я бы тебе и слова не сказал. Но ты решила стать сильнее. Ты решила не ждать, пока накопятся силы, не жить где-нибудь в горах, а получить все и сразу, вмешавшись в дела людей. Ты виновата не потому, что убивала, а потому как ты убивала. И зачем. Понимаешь? Или тебе показать?

- Я… я понимаю…

Я взял рукоять меча двумя руками и поднял его над головой, насколько позволил потолок. Лиса опустила голову, а потом не выдержала и закрыла лицо руками. Её плечи напряглись в ожидании удара. А я закусил губу и опустил меч.

Некоторое время стояла полная тишина. Потом Сайя нерешительно спросила меня:

- Господин?

- Не хочу я её убивать, - негромко сказал я.

- Мне это сделать?

- А ты сможешь?

- Да. Только… зачем здесь? Кровью весь пол будет залит. Лучше вывести её во двор и казнить там.

- Кровь можно магией убрать.

Лиса напряженно вслушивалась в наш диалог и робко попросила:

- Дан-хаш… позволь мне служить тебе… я клянусь, что никогда больше не убью человека ради силы! Я не смогу вернуть жизнь уже убитым, но позволь мне искупить вину…

Лиса с мольбой в ореховых глазах всматривалась в мое лицо. Я хмыкнул и коротко сказал:

- Тогда поклянись мне в верности.

- На какой срок? – робко спросила лиса.

- Пожизненно.

Лиса вскинула голову и… медленно, через силу кивнула.

- Но для начала я заберу у тебя два хвоста и старое имя.

На этот раз лиса молчала гораздо дольше, пока я не бросил, потеряв терпение:

- Если не согласна, то подставляй голову и дело с концом.

- Я согласна.

- Повернись и задери юбку.

Я положил меч на стол и достал нож. Хвосты у лисы были большие, теплые и пушистые. Трогать их было одно удовольствие. На секунду я даже пожалел о задуманном, но забирать свое слово назад было бы большой ошибкой. Зажав покрепче первый хвост, я резко провел ножом. Лиса дернулась, зажала рот руками, давя крик, и беззвучно заплакала от боли и унижения. Второй хвост я отрезал еще быстрее.

- Теперь твое старое имя ничего не значит, каким бы оно не было. Твой род и твоя семья не имеют значения. Твое прошлое мертво. Теперь ты Инара, личный вассал Михаила Бештера, главы кланов Бештер и Тайхо. Твоя жизнь, твоя судьба – моя ответственность.

Широко раскрыв глаза, Инара недоверчиво смотрела на меня, наверное, она даже подумала, что ослышалась.

- Вассал, не рабыня, - тихо прошептала она.

- Рабы мне не нужны, - холодно ответил я. – Ты будешь мне служить как соратник, и обращаться стобой я буду соответственно. А вздумаешь предать или еще что – убью не задумываясь. И никуда ты от меня не денешься.

Я не просто отрезал хвосты той лисе, я лишил её большей части силы. А потом дал новой имя, сделав её Инарой. Вместо этого я легко мог бы превратить её в безвольную рабыню, связать её магическими оковами и заставить беспрекословно служить мне. Но мне не нужны были рабы.

Сайя смотрела на меня с плохо скрываемым неодобрением. По её мнению стоило убить лису, а не устраивать вот это все. Но… я не хотел этого делать.

Убрав меч в ножны, я повесил его на пояс. Сайя забрала свои вещи и протянула мне мешок, в который я закинул отрезанные лисьи хвосты.

- Инара. Спрячься, и иди за нами.

- Я… у меня сейчас нет на это сил.

- Дай руку.

Инара робко протянула руку. Я сжал её ладонь и передал ей немного силы.

- Не отставай.

Мы с Сайей ехали верхом, а Инаре пришлось бежать за нами. Подъехав к воротам, мы с Сайей показали жетоны. Стражники, недоверчиво глядя на нас, вопросов задавать не стали и приоткрыли ворота, выпуская нас из квартала. Немного проехав по дороге между кварталами, я магией отвел глаза всем наблюдателям, после чего мы, невидимые для всех, проехали через полгорода и заехали в другой квартал. Стражники при этом были уверенны, что пропустили важного кишаньского чиновника с пятью телохранителями.

После чего мы незаметно добрались до обычного дома на окраине квартала, где нас ждали Юрей, Кирей и Кирэн. Во дворе Инара сняла с себя маскировку и робко спросила:

- Можно мне в доме облик поменять?

- Нет. Другие члены клана должны видеть тебя в истинном облике. Да и силы у тебя нет, все время ходить в маскировке.

В дом Инара заходила робко и осторожно, боясь оторвать глаза от пола, поджимая хвост и уши. Юрей и Кирей на неё не обратили внимания, они вышли завести наших лошадей в конюшню. А вот Кирэн удивился:

- Ты не стал её убивать?

- В хозяйстве пригодится, - небрежно ответил я. – Что стоишь у порога, если голодная – садись за стол.

Ребята для нас оставили на столе немного еды, но я есть не хотел, так как наелся еще в гостинице. А вот Сайя проголодалась. Она села рядом с Кирэном и благодарно улыбнулась ему, когда парень начал накладывать на её тарелку тушеное мясо. Инара робко примостилась с краю и тут же испуганно вскочила, когда Рей к подошел к ней.

- Рей, свои! – крикнул я.

Белый тигр не обратил на меня внимания и недовольно заворчал, с подозрением обнюхивая Инару. А та, кажется, даже забыла, как дышать.

- Это же киджу… - севшим голосом проговорила Инара.

- Да. Его зовут Рей и он любит, когда его чешут за ухом.

- Не поможет, - отозвался Кирэн. – Киджу не любят ёкаев.

Презрительно фыркнул, Рей отвернулся от Инары и направился ко мне, выпрашивать мясо и требовать, чтобы его почесали за ухом. Лишь через минуту Инара робко вернулась к столу и, пугливо поглядывая на Рея, стала быстро есть. Вернувшиеся со двора Юрей и Кирей тоже сели к столу.

- У нас прибавление в клане? – поинтересовался Юрей.

- Ага.

- И что она делать умеет?

- Не знаю, - я пожал плечами. – Будет время – выясним. В крайнем случае, будет просто разведчицей, лисья магия для этого отлично подходит.

- Разведчицей? – переспросил Кирей. – Говорят, из хули-цзин в основном получаются неплохие танцовщицы, наложницы или убийцы, а чаще всего все вместе.

- Ага, потанцует такая перед тобой, потом в спальню затянет и… - Юрей картинно схватился за горло, захрипел и даже вывалил язык.

- Поэтому надо думать, а не на красивых танцовщиц заглядываться, – холодно сказала Сайя.

- Ты умеешь танцевать? – спросил я у Инары.

- Да…

- Хорошо. Это тоже может пригодиться, - кивнул я, и тут же бросил Юрею: - Не ухмыляйся тут, знаешь, сколько секретов узнали якобы глупые и смазливые девушки, которые просто танцевали, пока чиновники или генералы вели серьезный разговор? А клану все может пригодиться. А еще, - я обвел всех взглядом, – самое милое дело, когда стража пялится на красавицу, слюни на пол роняет, а в это время за их спиной без шума и пыли люди проходят через ворота. А будешь смеяться, Юрей, я тебя заставлю в женское платье переодеться и отправлю отвлекать внимание. Все, спать пора, а то что-то развеселились вы.

Я оттолкнул морду Рея и встал из-за стола. А тигр тут же направился к Инаре и еще раз подозрительно обнюхал её.

- Если боишься тигра, можешь спать со мной, - бросил я Инаре и, увидев, как испуганно расширились её глаза, добавил: - со мной – это значит в одной комнате со мной, но на другой кровати!

Конечно же Инара мне не поверила и в мою комнату шла как на эшафот. И тем больше было её удивление, когда я бросил ей запасной плащ вместо одеяла, а сам, почти не раздеваясь, лег на свою кровать и сразу отвернулся к стене. Инара немного повозилась и затихла. Я осторожно повернул голову и посмотрел – она превратилась в лису размером с крупную овчарку и свернулась клубком прямо на кровати. Мой плащ аккуратно висел на спинке. Ну да, зачем нужен плащ, когда есть собственный мех?

Перед сном я попытался связаться с Альбиной, но опять ничего не вышло.

Глава 7

Новая встреча с Цунь Яном прошла легко. Я просто взял и открыто пришел в закусочную, я которой мы раньше встречались, заказал лапшу и сел за стол. Не прошло и получаса, как меня пригласили в отдельную комнату. На этот раз там было четверо телохранителей, а сам Цунь Ян смотрел на меня, не скрывая недовольства. Но прежде чем он успел что-то сказать, я достал из мешка два лисьих хвоста и бросил их на стол.

- Ваша проблема решена.

А потом сел за стол.

- У неё было три хвоста…

- Третий хвост я оставил себе на память, - ответил я. – Лисьи хвосты, между прочим, очень дорого стоят. Знающие люди платят за них слитками серебра, не торгуясь, а я вам два из трех отдаю практически даром.

- Вы неожиданно поменяли место проживания… - начал Цунь Ян.

- Да, - перебил его я. – Потому что я вам не доверяю. Где гарантии, что вы не сдадите меня страже сегодня вечером? Лису я уже поймал и убил, а оказанная услуга стоит не дороже шкурки дохлой крысы.

- И тем не менее вы рискнули и появились сегодня.

- Да, чтобы сообщить вам, что я свою часть сделки выполнил. Хули-цзин вам больше не навредит, во всяком случае, эта хули-цзин. Кстати, она на самом деле охотилась за вами и была уверена, что это вы рискнули и отправились без охраны в гостиницу, пока не увидела что там только я. И как только этот разговор закончится – я уйду. И не пытайтесь следить за мной – все равно не получится.

- Хорошо. Но как нам тогда с вами связаться?

- А зачем вам со мной связываться? Работать на вас я не собираюсь, а если вы мне понадобитесь – я вас найду.

От такого заявления Цунь Ян немного изменился в лице, но сдержался.

- Десять тысяч лет благоденствия вам, Цунь Ян-кан, - с легкой усмешкой и небрежным кивком, сказал я, вставая из-за стола. – И помните, что Ворон теперь со мной, а попробуете еще раз напасть на него, меня или на кого-то из моих людей – я убью вас.

- Не стоит угрожать нам, Михаил Бештер-кан.

- Я не угрожаю – я предупреждаю. Сколько вы охотились за хули-цзин? Скольких ваших людей она убила? А я её поймал меньше чем за неделю.

На этом я вышел за дверь. Охранники Цунь Яна вопросительно посмотрели на него, но тот легким жестом велел им стоять на месте и ничего не предпринимать. Конечно же, они попытались проследить за мной, но я легко оторвался от слежки, даже не используя магию. Разве что совсем немного, когда потребовалось пройти через ворота квартала.

***

После обеда опять шел дождь, но я все равно заставил всех тренироваться, в том числе и Инару. Ей выдали немного сменной одежды от всех, штаны Юрей, ботинки Кирей и тунику Сайи, а для поединка она взяла нагинату Сайи. Я вышел против неё с «Лепестком» и сначала немного размялся.

- Нападай в полную силу, - предупредил я. – И не бойся меня задеть.

Инара немного помялась, потом честно призналась:

- Я плохо фехтую по правилам…

- Я и не говорил тебе следовать правилам, я хочу посмотреть, на что ты способна.

- Хорошо.

Нагината упала на мокрые камни, а сама Инара исчезла. Почувствовав колебание пространства за собой, я резко рванул в сторону, одновременно разворачиваясь на месте и выставляя меч для защиты. Но лиса появилась слева от меня и мгновенно вонзила нож мне прямо в бок!

- Зараза! – я выдохнул сквозь зубы от боли.

- Я… - Инара сама испугалась и выдернула окровавленный нож назад.

- Кто ж так бьет-то?!

Ко мне сразу подскочила взволнованная Сайя, Кирэн и Рей, почувствовавший запах крови. А крови было много, она залила половину рубашки и уже капала на камни. Я отдал меч Кирену, и через голову снял рубашку. В руках у Сайи тут же появилась чистая тряпица, которую она прижала к ране. Рей обнюхал перепачканный в моей крови нож и недобро зарычал, Инара попятилась.

- Спокойно, Рей! Я сам виноват! Сказал ей бить в полную силу, а сам поленился защиту надеть.

Но и после этих моих слов Инара не успокоилась.

- Я думала, что вы остановите меня.

- Я тоже так думал, - неохотно признал я. – Молодец. Я не ожидал такого от тебя.

Я думал, что она полагалась на лисьи фокусы, а в прямом бою может немногое. А Инара на самом деле полагалась на лисьи фокусу, вот только использовала их так, что я невольно задался вопросом, а как мне вообще удалось её поймать? Впрочем, это-то понято – она испугалась не столько моей силы, сколько власти над духами.

- А вам всем урок – нельзя недооценивать противника. Инара, давай еще раз.

Кровь у меня уже остановилась, все-таки рана была неглубокой. Инара с неохотой опять встала напротив меня, а Сайя и Кирэн отошли в сторону.

- Давай!

Инара опять исчезла, а через пару секунд атаковала меня со спины. Я опять успел развернуться, но она уже проскользнула в сторону и ударила ножом… заблокировав её удар левой рукой, я ударил её ногой в бедро и сам тут же отскочил назад, разрывая дистанцию, и одновременно нанося удар «Лепестком» справа-налево. Но и Инара стоять на месте не собиралась. Получив чувствительный удар по ноге, он ловко отпрыгнула назад, сделала сальто и опять исчезла, а вместо неё в трех разных местах появились её точные копии.

- Хитро, - хмыкнул я. – Подожди! Не нападай!

Я повернулся к подопечным.

- Ну! Кто может сказать, где настоящая Инара и как это определить?

- Атаковать всех по очереди? – предложил Юрей.

- Да, и получить ножом в спину.

- Это все иллюзии, а настоящая скрывается в стороне, - заметил Кирей.

- Верно, но как узнать точно?

- Рей легко найдет её по запаху, - вмешался Кирэн.

- Рей найдет, а если его нет рядом? Ты справишься без него?

Парень задумался. Я повернулся к Сайе, но она ответить не успела. Все три иллюзии с хлопком исчезли, а посреди дворе навзничь упала настоящая Инара. Я, выругавшись, бросился к ней, перевернул на спину и приподнял. Она была без сознания, но через несколько секунд пришла в себя.

- Что такое?

- Простите, я немного не рассчитала… - слабым голосом сказала Инара.

- Понятно, сил у тебя маловато на хорошую схватку. Особенно без двух хвостов.

- Простите, господин.

- Хватит извиняться по пустякам! Юрей! Отведи её в дом, уложи в постель и принеси еды с горячим чаем.

- Чай весь выпили за обедом.

- Так завари новый! Давай-давай!

Тренировка продолжилась без Инары и Кирей. Сначала я подумал было поставить Сайю с Кирэном, а самому заняться с Киреем, но… сразу же оказалось, что Кирэн просто неспособен всерьез драться с Сайей, поэтому пришлось поменяться.

Правда, наш с Сайей тренировочный поединок все равно быстро закончился. Девушка поскользнулась на мокром камне и пропустила очень неудачный удар по локтю. Мы с ней ушли на широкую веранду, чтобы отдохнуть от дождя и стали наблюдать за поединком Кирея и Кирэна.

Парни сражались красиво. Не отрывая взгляда, друг от друга, они кружили по двору, следя за дистанцией, и время от времени сходились в быстрых, коротких стычках. Оба не спешили, оба серьезно относились как поединку, так и к противнику, и оба отличались хладнокровием.

- Тебе нравится Кирэн? – спросил я, заметив, как внимательно она смотрит на Кирэна.

Сайя от моего вопроса порозовела и смущенно отвела взгляд в сторону.

- Ну… он красивый и заботливый…

- Это хорошо.

- Но я же не могу стать его женой, верно? – тихо спросила Сайя.

- Да, не можешь. Но это не означает, что ты не можешь жить с ним какое-то время. Год, два или даже десять. Все равно других женихов не видать.

- А ты?

- Сайя, для меня ты и Сейко как младшие сестры, - я покачал головой. – Может мне и придется взять кого-нибудь из вас младшей женой. Просто чтобы продолжить род Тайхо, но в любом случае это будет не завтра.

Сайя помолчала, а потом перевела разговор на другую тему.

- Ты говорил, что Инара заслужила смерти из-за того, как она убивала людей, но… какая разница, как это делать?

- Большая, очень большая разница. Разбойники, которых мы убивали не так давно - могут переродиться, вряд ли, конечно, их ждет хорошее рождение, но это уж точно не наши проблемы и не наша вина. А вот лиса… она выпивала жизнь людей, после чего их души исчезали как дым на ветру. Они не родятся заново. Никогда. Они теперь часть мира. Понимаешь разницу? Обычная смерть для человека – это лишь часть его очень длинного пути. Конечно, смерть остается смертью, и никто не вправе раньше времени забирать чужую жизнь на том лишь основании, что человек все равно родится вновь. Это ведь будет уже другой человек или не человек вовсе! Но тем не менее.

- Я поняла. Но, тогда почему ты её не убил?

Я вздохнул и почесал затылок.

- Не смог. Мне стало её жаль… она же еще юная, красивая… да и пригодиться может. Ты же видела, как она меня обыграла? А мы не в том положении, чтобы отказываться от новых бойцов в клане.

- Мужчины… - фыркнула Сайя. – Красивая… в этом все и дело.

- Не ревнуй, у тебя Кирэн есть.

Выпад попал прямо в цель, Сайя смутилась и замолчала.

- Все, хватит! Дождь слишком сильный. Пора чаем отогреваться и отдыхать!

Больше всех моему зову обрадовался Рей. Он первый забежал в дом, едва не сбив при этом Кирея, и с удобством устроился у камина, заняв практически все место возле него.

- Ну, нет уж, кот! – я подошел к нему и бесцеремонно пнул ногой. – Подвигайся! Мне надо чай заварить.

Рей возмущенно рыкнул на меня, но потом встал и величаво отошел в сторону. Дескать, это не ты меня заставил, человек, это мне надоело тут лежать! Увидев на кухне Сайю, он направился к ней и начал ластиться к ней, урчать и пытаться лизнуть в лицо. Сайя смеялась и пыталась оттолкнуть от себя его морду. Отдохнувшая Инара спустилась вниз и робко примостилась у самой двери.

Вода в котелке быстро вскипела, и я заварил чай, по-своему. Высыпал в котелок заварки, закинул сверху немного имбиря, горсть сушеных ягод шиповника и от души сыпанул специй. Запах шел обалденный и нос сразу прочищало. Потом я сам разлил чай по кружкам и всем раздал.

Мои подопечные уже привыкли к такому чаю, а вот Кирэн долго принюхивался и пробовал осторожно.

- Пей. Лучше средство в такую погоду!

Налив чай в последнюю кружку, я подошел к Инаре и протянул ей. Она осторожно взялась за кружку двумя руками, понюхала и тут же громко чихнула.

- Пей, не бойся, это не отрава.

- Пахнет очень сильно, - пожаловалась Инара.

- Это из-за специй.

- Судя по тому, сколько ты их туда высыпал, денег у тебя полно, - заметил Кирэн. – За такой мешочек в Карэн-ахэ можно пару домов купить.

- И к чему мне дома в этом городе? А вот возможность вас напоить вкусным напитком – это важно.

- И правда вкусно, - удивленно заметила Инара.

- Главное полезно! Особенно в такую мерзкую погоду.

Я взял свою кружку и сел рядом вместе со всеми. Некоторое время чай все пили молча, наслаждаясь его ароматом, вкусом и тепло. А потом как-то все разом начали говорить. Сайя и Кирэн разговаривали с Реем, Кирэн удивлялся и радовался тому, как быстро Сайя подружилась с его тигром. Кирей помалкивал и просто отдыхал у огня, а вот Юрей принялся приставать к Инаре. Причем приставать в самом плохом для Инары смысле – он расспрашивал её, скольким стражникам она успеет перерезать горло за пару минут? На что лиса просто не знала, как реагировать.

Всеобщее веселье прервал я, хлопнув по столу рукой.

- Вот что клан Тайхо и компания. Завтра будем грабить короля, - конечно же, меня никто не понял, вздохнув я объяснил. – Это слова из одной песни. В общем, откладывать дальше нельзя, надо идти во дворец губернатора, а потом сразу уходить из города.

Кирей и Юрей переглянулись, Кирэн подобрался, а вот Инара до смерти перепугалась.

- Во дворец? Но там же…

- Да, Инара, во дворец. Нам нужно спасти оттуда девушку.

- Жаль Ворона с нами нет, - вздохнул Юрей.

- И без него справимся, – уверенно заметил Кирэн. – Главное через ворота прорваться, а дальше стражу разогнать не сложно будет.

- Их будет больше чем нас, - возразил Кирей. – И своих командиров они будут бояться больше чем нас.

Я не вмешивался в их спор, чувствуя на себе напряженный взгляд Инары. Мы с ней оба хорошо знали, что главная проблема будет не в страже.

- Точный план составим завтра, - сказал я, когда Кирей и Кирэн замолчали. – Но в общих чертах я обрисую его сейчас. Я отвлеку внимание, после чего мы тихо пройдем через другие ворота и сразу рванем к месту, где держат заключенных. Находим там Алису, хватаем её – и сразу же уходим. Скорей всего придется прорываться с боем. И сразу же надо будет уходить из города. И… есть у меня одна мысль…

Я замолчал, потирая подбородок. С моими подопечными то проблем нет, а вот Кирэн и Инара.

- Кирэн, ты никогда не думал о том, чтобы побывать в другом мире.

- Что значит в другом мире?

- Ну, то и значит – в другом мире. Похожим на твой, но другом.

- Ты думаешь открыть портал прямо из дворца? – сразу догадалась Сайя.

- Да. Это сразу убирает много проблем. Отдохнуть денек дома, пополнить запасы и потом открыть портал к Ворону.

Юрей и Кирей оживились, явно вспомнив про Катю и Валю. Да и Сайя обрадовалась. Инара понимала, о чем я говорю, а вот Кирэн – нет.

- Кирэн, если не доверяешь – ты легко сможешь верхом на Рее покинуть город.

- Я… не то, чтобы не доверяю. Просто это странно звучит – другой мир.

- Поверь мне, там неплохо, - улыбнулась ему Сайя. – И много интересных штук.

- Хорошо, посмотрим, - сразу согласился Кирэн.

- Вот и славно. Тебя, Инара, я не спрашиваю – деваться тебе все равно некуда. А сейчас отдыхайте.

***

К ночи дождь стал только сильнее, да еще поднялся сильный ветер. В соседних заброшенных домах стучали незакрытые ставни окон, с треском сыпалась черепица, на другой улице с шумом и грохотом рухнуло несколько деревьев.

В нашем доме тоже не все было гладко. На втором этаже в двух комнатах уже не капало, а буквально лилось с потолка, ветер захлестывал дождь через окна. Лошади испуганно ржали в конюшне, я на всякий случай усилил магией стены и крышу, да еще приглушил звуки, чтобы они меньше паниковали. От особенно сильных порывов стены прогибались, и весь дом словно ходил ходуном. Так что всем пришлось повозиться, укрепляя окна, двери и перетаскивая вещи туда, где их бы не намочило.

Из не самого утепленного здания ветер буквально выдувал тепло, а из-за влажности, холод чувствовался еще сильнее. Да и просто, завывания ветра, треск и стук давили на ребят, так что все невольно сползлись на кухню и собрались вокруг камина. Все, кроме Инары, разумеется, поэтому я лично за руку привел её и посадил недалеко от камина. А потом взял за шкирку Рей и, несмотря на его возмущение и сопротивление, притащил к Инаре и сам сел рядом с ними.

- Дай руку, - сказал я Инаре.

Взяв ладонь лисы в свою, я положил её на голову тигра и, глядя ему в глаза, сказал:

- Она наша, так что не рычи!

И к удивлению Кирэна, киджу меня послушался, хоть и недовольно несколько раз дернул хвостом. Но голову положил мне на колени. Да и Инара хоть и перестала дергаться от каждого движения Рея, но все равно старалась не прикасаться к нему.

Всем вместе конечно было теплее и уютней, но темы для разговоров быстро закончились, а ветер выл в трубе все сильнее и сидеть в тишине никто не хотел. И тогда Кирэн вдруг встал и ушел, но вскоре вернулся с флейтой из темного дерева в руках. От любопытных взглядов, парень заметно смутился и потер нос. Но все же сел поудобнее, прикрыл глаза, поднес флейту к губам и тихо заиграл на ней. Я не большой специалист в музыке, но, на мой взгляд, играл Кирэн неплохо. Мелодия лилась плавно и тихо, то ускоряясь и поднимаясь выше, то замедляясь.

- Ты очень красиво играешь, - тихо выдохнула Сайя, когда Кирэн закончил.

- Да… просто требовали, чтобы учился, - смущено ответил Кирэн, и тут же передразнил кого-то: – Благородный человек должен уметь играть на трех инструментах! – а потом с мрачным видом добавил: - А когда я для гостей начал играть, меня наказали.

- Почему? – поинтересовался Юрей.

- Благородному человеку нельзя уподобляться черни и играть на потеху публике, - криво усмехнувшись, бросил Кирэн.

- Сыграй еще, я никогда раньше не слышала, чтобы так красиво на флейте играли, - попросила Сайя.

- Так, сначала ужин! – вмешался я. - Потом все остальное

Готовили ужин мы все вместе, даже Инара помогала, хотя видно было, что делать что-то в компании для неё было очень непривычно. Я пустил в ход все запасы, потом заварил чай покрепче и принес последнюю фляжку с коньяком. После еды и коньяка молодежь еще больше развеселилась. Юрей и Кирей на пару затянули какую-то веселую народную песню, а потом спели несколько кабацких песенок. Кирэн слушал, слушал их, а потом взялся за флейту и начал подыгрывать, хотя его игру постоянно заглушали то завывания ветра, то совершенно немузыкальное пение Юрея.

Увы, чем больше я смотрел, как ребята веселятся, тем грустнее было мне самому. Такие молодые, такие веселые… удастся ли мне их уберечь? Смогу ли сохранить их улыбки? Размышляя так, я поймал на себе внимательный взгляд Инары. Я первый ушел из-за стола наверх, но разрешил молодежи веселиться дальше и даже оставил им полфляжки коньяка.

Наверху было темно. Скрипели ставни и крыша, ветер завывал и бился о стены. Я не стал зажигать свет, а не раздеваясь лег на кровать и начал еще раз продумывать все детали плана. Отвлечь внимание. Пройти через ворота. Спуститься под землю. Найти Алису. Потом выйти обратно или сразу из дворца уйти через портал. А что делать с лошадьми? Вести с собой или оставить кого-нибудь с ними снаружи? А если не получится соединиться с ним, то, что тогда? А если я не смогу справиться с пожирателями?! А если на шум пожалует еще кто сильный?! Смогу ли я всех вывести?!

Со злости я ударил кулаком по стене. Все эти «если» сводили меня с ума. Я не знал что делать! Забивал время тренировками, улыбался ребятам, шутил с ними и все это для того, чтобы не думать о том, что пытаясь спасти Алису, я совершаю ошибку. Да, у меня был расчет на то, что уйдя через портал прямо рядом с дворцом, я оставлю ложный след, и что мой неведомый враг решит, что Хранители с Земли просто пришли за своей. Но если нет? Если он поймет, что это я тут был? Тогда все мои старания пойдут лесом…

Но я чувствовал, что тянуть больше нельзя. Надо сначала вытащить Алису, а потом продолжить работу. Связаться с местными повстанцами, организовать вылазку, найти местного губернатора и как следует поговорить с ним.

Двери тихо скрипнула, и в комнату, мягко ступая, вошла Инара. И она сразу пошла к моей кровати и осторожно села рядом.

- Не спишь.

Она не спрашивала, а просто констатировала факт.

- Да. А ты чего пришла так рано?

- Я для них еще лишняя, - просто ответила Инара.

Она села поближе и словно невзначай коснулась моей руки. Я приоткрыл глаза, Инара смотрела на меня с едва заметной улыбкой. Между губ выглядывали острые лисьи клыки, а глаза горели желтым огнем.

- Надоело притворяться напуганной, бедной девочкой? – насмешливо спросил я.

- Не притворялась, - возразила Инара. – На самом деле боялась тебя. Думала, что ты подразнишь жизнью, а потом убьешь. Ну, или сначала воспользуешься мной, а потом убьешь. Ты темный, я это чувствую. А еще твоя свита… обычные люди, киджу…

- Не любишь людей?

- Боюсь их, - Инара отвела взгляд в сторону. - Впервые за очень долгое время я находилась среди людей, не скрывая своей натуры.

- И что изменилось?

Она подвинулась еще ближе. Я рывком приподнялся и сел на кровати, но Инара не стала отстраняться, наоборот. От неё пахло лесом, звериным мехом и чем-то диким, опасным.

- Посмотрела на то, как ты общаешься со всеми. С этими ребятами, подслушала твой разговор с девчонкой. И ты смотрел на меня и думал, как меня использовать.

- И что в этом хорошего? – тихо спросил я.

- То, что ты при этом думал, что мои умения могут помочь тебе спасти других. И сегодня вечером…

- Ты прочитала мои мысли?

- Не мысли – чувства. Ты мужчина, а мы очень хорошо умеем заглядывать в мужские сердца, - тихо прошептала Инара, не отрывая от меня лукавого лисьего взгляда.

- Да? – я прикоснулся пальцем к пушистому уху и погладил его. – Лиса… хитрая, коварная, обольстительница…

- Да, мы такие…

Я провел пальцами по тонкой шее Инары и острым ключицам.

- И что ты видишь в моем сердце?

- Много чего. Страх. Тоску. Ты скучаешь по… нет, она не твоя женщина, но ты все равно скучаешь по ней, - Инара говорила очень тихим, чарующим голосом. Её запахи, теплое дыхание, почти незаметные глазу движения тела и даже пушистый хвост, ходивший туда-сюда, завораживали меня. И сопротивляться этому совершенно не хотелось. – Одиночество. А еще…

Инара протянула руку, желая прикоснуться ко мне, но я схватил её за запястье и сжал.

- Хватит.

- Ты не хочешь оставаться один в эту ночь, - ничуть меня не испугавшись, закончила лиса.

- …

Зараза рыжая… но почему-то разозлиться на неё у меня не получилось. Инара мягко высвободилась, потом также мягко коснулась моего плеча, потянулась вперед и, закрыв глаза, осторожно поцеловала меня.

Мысленно ругнувшись, я послал все к чертям, обхватив Инару, перекинул её через себя и, уложив на спину, сам поцеловал её, запуская руки под одежду девушки. Её кожа была горячей и гладкой, губы нежными, а руки умелыми. Недаром говорили, что лисицы – отличные любовницы.

Инара скинула с себя штаны, а потом помогла мне снять мои, со смехом запутавшись с поясом. Её тунику я сам задрал наверх, а потом начал целовать её нежную грудь. Инара по-кошачьи выгнулась мне на встречу, запуская пальцы в мои волосы, и самодовольно рассмеялась. И охнула, когда я куснул её за сосок.

- Ты чего?

- Не думай, что ты тут самая хитрая, - ответил я, целуя её в шею.

- Ах-ха… а это не так? - тихо вскрикнув, спросила Инара.

- Ну… - я на секунду остановился и задумался, Инара тут же недовольно дернула меня за волосы. – Ладно, признаю, сегодня ты точно меня обхитрила и добилась своего…

- Как будто ты сильно сопротивлялся, дракоша…

За окном ревел ветер, старое здание раскачивалось, а внизу веселились молодежь. Нас никто не трогал, и нам тоже было на всех наплевать…

Вогнав в мои плечи ногти, Инара сильно выгнулась навстречу мне, замерла так на пару секунд и с блаженным шумным выдохом расслабилась…

Переведя дыхание, я прилег на бок, поправил тунику Инары, укрыл нас одеялом и притянул её поближе к себе, восхитительно разгоряченную, мокрую от пота и расслабленную. Инара в ответ завозилась, устраиваясь поудобней, и закинула на меня ногу.

- Что?

- Пахнешь вкусно.

Инара насмешливо фыркнула и ответила:

- Ты тоже. И ты такой горячий, надо было еще вчера в постель к тебе залезть, а то мерзла всю ночь.

- Что, мех разве не греет?

- Ну тебя.

Я начал поглаживать ей по спине. Инара опять фыркнула, но потерлась об меня носом и щекой, словно помечая своим запахом. Но потом задумалась и грустно сказала:

- Ты ведь не обо мне думал.

- Как будто это тебя волнует, лиса?

- Ну… не то чтобы волнует, но как-то знаешь, обидно.

Я вздохнул.

- Уж извини… я могу сказать, что это не так и я без ума от тебя, но ты же все равно прочитаешь правду.

- Верно… иногда это так раздражает…

Я подумал, а потом просто почесал её за пушистым ухом.

- Я не кошка, чтобы меня так успокаивали!

- Ты еще скажи, что тебе это не нравится.

- Нравится, - с неохотой призналась Инара. – Никто так раньше со мной не делал.

Она накрыла мои ноги своим хвостом.

- Нравится?

- Да, теплый как грелка.

- Воот, - с довольным видом протянула лиса, - а было бы у меня три хвоста… ты чего?

Я немного приподнялся и медленно проговорил:

- Не забывайся, лиса. Ты мне нравишься, это верно. Но если ты будешь наглеть – я в любой момент могу передумать.

- Я…

- Не перебивай. Я забрал большую часть твоей силы в наказание, и пока ты не искупишь своей вины – не жди милости.

Инара побледнела от страха и невольно вздрогнула. Но я не стал дальше на неё давить.

- А теперь спи, лиса.

- Уснешь после такого…

- Извини, - я вновь привлек её к себе и погладил по спине. – Пойми одно, ты мне понравилась, но сесть себе на шею и продолжить развлекаться дальше я тебе не позволю.

Она убрала с меня ногу, а потом повернулась ко мне спиной, но хоть не стала отстраняться, когда я обнял её за талию и зарылся носом в её волосы. Лежать рядом с Инарой мне было… интересно. Красивая рыжая лиса, у которой на самом деле очень острые зубы. Хищник, который даже прирученный все равно остается хищником.

А Инара по большому счету пока даже не особо и притворялась прирученной, а скорее надеялась приручить меня.

Глава 8

Днем непогода лишь немного притихла, чтобы к вечеру ударить в полную силу. Крыша нашего дома все-таки не выдержала, но нас это уже не волновало. Часа за два до заката и закрытия ворот мы собрались и покинулидом.

Ехать по дороге между кварталами было несложно – стены с обеих сторон дороги ветер сдерживали. Зато дождь хлестал прямо в лицо, мы все сразу насквозь промокли, даже Рей, его шерсть намокла, облепила тело, и он сразу стал выглядеть не грозным тигром, а мокрым худым котом. В каком-то смысле лучше всех было мне – за моей спиной, тесно ко мне прижавшись в поисках тепла, сидела Инара. Сайя, кстати говоря, как-то сразу все поняла и встретила меня утром насмешливо-укоризненным взглядом.

- Ну и погода, - проворчал Юрей.

- В самый раз, уже ни черта не видно, а через час будет еще лучше, - ответил я.

Легко сказать – проникнуть во дворец, а как это сделать? Дворец губернатора, вернее настоящий замок, стоял на высокой скале нависавшей над городом. Во внешней стене было всего трое ворот, одни главные большие и двое поменьше. К главным воротам вела худо-бедно пологая дорога, петлявшая по всем южному склону горы, по этой дороге даже повозка могла проехать. Но она не просто отлично просматривалась с замковых башен – на ней еще были заставы. К двум другим воротам же вели не дороги, а по сути лестницы, вырубленные прямо в скале. По одной из них подняться можно было только пешком, по второй вроде бы можно было провести коней, но по факту никто никогда не пытался это сделать.

А ведь именно с лошадьми и была проблема. В крайнем случае, нам придется убегать прямо из дворца, и если оставить кого-то с лошадьми внизу – ему придется уходить самостоятельно из города. И не факт что у него это получится. Но и тащить лошадей на скалу – та еще задачка. Тем более в такую погоду, когда любой порыв ветра может столкнуть человека с мокрого камня в пропасть. И бросать наших верных спутников тоже не хотелось.

- Вот что. Юрей, Кирей, - парни спешились и ближе подошли ко мне. – Сами видите, первый вариант отпадает.

- Видим, - кивнул Кирей. – Нам остаться с лошадьми.

- Да. Держите наши жетоны. Если мы не вернемся – до утра где-нибудь прячетесь, а утром выбирайтесь из города и езжайте к Ворону. Не сможете вывести всех коней – продавайте. Будет рискованно продавать – бросайте! Главное, чтобы вы сами выбрались. Ясно?

- Да, - Кирей кивнул с мрачной решимостью в глазах.

Юрей почесал затылок и махнул рукой.

- Не пугайте раньше времени, - бросил он. – Лучше сами выберетесь. А мы что? Мы люди простые, как-нибудь выкарабкаемся.

Дальше мы пошли пешком, только Кирэн ехал верхом на Рее, но он был особым случаем. И вскоре оказалось, что решение оставить парней вместе со всеми лошадьми было не просто правильным, а единственно верным. Даже просто подъехать к скале, на которой стоял дворец, оказалось крайне непросто. Подножье скалы окружала широкая кольцевая дорога, которая отлично просматривалась. И даже сейчас, несмотря на непогоду по ней регулярно проезжали конные патрули, а на каждом перекрестке стояли стражники. И не один-два человека, а по два десятка и в полном снаряжении: доспехи, шлемы, щиты, копья и арбалеты.

- Всегда теперь не мог стелс-миссии, - недовольно проворчал я себе под нос.

Услышала меня лишь Инара, но она ничего не поняла. Зато её магия очень нам пригодилась, впрочем, погода тоже помогла. Немного лисьей магии, и в сумерках среди потоков ливня нас никто не заметил. Но оказалось, что из двух неудобных дорог не охраняется лишь самая неудобная. На той тропе, по которой теоретически можно было провести коней, стояли караулы.

Подниматься по третьей тропе было тяжело, а в такую погоду еще и опасно. Сверху вниз по ступеням лился поток воды. Буквально целый водопад! Местами идти приходилось по голень в мутном потоке. Из-за этого не видно было куда наступать, так что я едва не подвернул ногу, не увидев ямы, а Сайя споткнулась и упала бы, не окажись на её пути я.

Ветер все усиливался, так что нам приходилось пригибаться. На очередном повороте тропы Сайя опять оступилась. Она взмахнула руками, пытаясь поймать равновесие, но очередной порыв ветра толкнул её назад… и лишь извернувшись, она чудом не полетела с обрыва, а упала вперед и схватилась за камни.

- Кирэн! – крикнул я, пытаясь перекричать рев урагана.

Через пару секунд Кирэн верхом на Рее вынырнул из пелены дождя.

- Что?!

- Сайя полетит с тобой!

- Хорошо! За тобой вернуться?

- Нет! Пусть лучше Рей отдохнет!

Сайя попробовала было возразить, но я ничего и слушать не собирался. Рей, раздраженно морщась, опустился на лестницу, холодная и мутная вода ему не нравилась. Сайя, поправив нагинату за спиной, залезла на спину киджу и обхватила Кирэна за талию. Рей недовольно зарычал, но послушно взлетел в небо.

- Надо было с самого начала так сделать, - заметила Инара. – Я, пожалуй, превращусь на время в духа.

- Давай.

- А ты?

- Я не упаду, - ответил я.

Конечно, надо было с самого начала отправить Сайю вместе с Кирэном, но, как говорится, умная мысля приходит опосля…

Инара превратилась в небольшой синий призрачный огонек и полетела к вершине. А я изменил руки в лапы с когтями, и подниматься наверх сразу стало гораздо проще. Только вот мечи по-прежнему мешали. Цвайхандер я без ножен нес на спине, а «Лепесток» висел на поясе и постоянно цеплялся за камни. Но с помощью когтей и чьей-то матери я минут за сорок добрался до небольшой площадки почти у самой вершины, закрытой от ветра выступом скалы. Там меня уже дожидались остальные.

- Надо было все-таки и тебя забрать, - сказал Кирэн.

Под прикрытием скалы мы могли нормально разговаривать, без необходимости перекрикивать завывания ветра.

- Я все рассчитал, - возразил я. – Сейчас как раз стемнело, и Рей отдохнул, а мне было не сложно подняться.

Я прислонился спиной к скале и прикрыл глаза. Во дворце мало что изменилось, темной силы было хоть отбавляй, что называется, бери – не хочу. А вот стихийных духов не было ни одного. Даже в разгар бури они не осмеливались и близко приближаться к этому месту, и я понимал почему. Сама ткань пространства-времени деградировала до такой степени, что открыть портал я смогу, вообще не напрягаясь. Еще пара лет – и тут вообще все обрушится в иное измерение, словно подмытый подземными водами грунт.

Ну и пожиратели, конечно же, были тут. Я чувствовал их присутствие, вообще не напрягаясь. И не только я – Инара дрожала вовсе не от холода, а от страха. И стихийных духов тут и близко не было, несмотря на ураган.

- Кирэн, давай к главным воротам. Сайя, Инара, ждите здесь.

И опять, когда я садился на Рея, тот недовольно дернул хвостом и рыкнул.

- Уж извини, Рей, - сказал я, похлопав тигра. – Ты один у нас летающий.

В плохую погоду летать на киджу был еще сложнее, чем обычно, ветер с дождем бил прямо в лицо. К счастью полет был недолгим. Кирэн велел Рею зависнуть недалеко от главных ворот и выше метров на двадцать.

- И как ты собираешься отвлечь внимание?! – поинтересовался Кирэн.

- Сейчас увидишь! Только держись крепче и смотри, чтобы Рей не испугался!

Увы, стихийных духов не было, так что приходилось все делать самому. Ветер отозвался на мой призыв с большой неохотой, а вода и вовсе отказывалась подчиняться мне. Здесь, рядом со средоточием чужой силы мою власть на Харном никто не признавал.

- А вот хрена с два вам, - очень тихо прошептал я на русском языке. – Это мой мир!

Ветер взвыл, бросаясь в атаку. Десятки факел у ворот, на стене и башнях рядом задуло, флаги срывало с флагштоков, а несколько зазевавшихся стражников смело со стены. Сторожевые заклинания противника послушно сработали, посылая весть об атаке. Собрав вокруг себя воду, я заморозил её в полсотни дротиков и метнул в выскочивших шум людей. И через несколько секунд раздался барабанный бой, поднялась тревога и из всех караулок и казарм начали выбегать стражники. Я еще пару раз ударил по ним ледяными дротиками, а потом хлопнул Кирэна по плечу.

- Все, возвращаемся!

- Думаешь, этого достаточно?!

- Вполне!

Атака на стражников – это лишь часть дела. Я создал возле ворот немного иллюзий, не таких достоверных и убедительных, как лисьи, но минут десять внимание они отвлекут. Да и маги противника не успокоятся, пока не проверят досконально все следы, которые я им оставил.

Конечно же на других воротах охрану только усилили, но я на это и рассчитывал. Какой бы многочисленный гарнизон не был, но на всё его не хватит, поэтому к воротам перебросили отряды из других мест, в том числе и с некоторых участков стены. Кирэн сразу высадил меня в одном укромном месте за стеной и отправился за Сайей и Инарой, пока я осматривался на месте.

Тут было тихо и спокойно, высокие стены защищали от ветра, а дождевая вода стекала в сточные канавы, закрытые решетками. Ветер завывал в вышине над замком и со стороны главный ворот доносился бой барабанов. А здесь людей не было, только непосредственно у дверей небольшого одноэтажного здания с узкими окнами стояли два стражника, да внутри я почувствовал еще двух. Если верить карте, полученной от Цунь Яна – именно там начинался подземный проход к казематам с пленниками.

Кирэн вскоре вернулся и привез Сайю, Инара, дрожа от страха и постоянно оглядываясь по сторонам, прилетела сама в облике духа.

- Инара, - негромко произнес я. – Видишь тех двух стражников? По моему приказу – убьешь их тихо и без шума. Сайя, пока остаешься с Реем, Кирэн, как только Инара уберет часовых – врываемся в здание. Внутри еще двое, твой тот, кто слева сидит у окна.

Кирэн с интересом посмотрел на меня, наверняка ломая голову над тем, как я узнал, сколько внутри людей и да еще как они сидят, но ничего не сказал. А вот Инара меня вообще словно не услышала.

- Инара!

- А…

Я подошел к Инаре, взял за руку, ободряюще сжал её и очень тихо шепнул в большое ухо:

- Я рядом, не дрожи так. Но если подведешь - налысо обрею!

Они бросила на меня недовольно-испуганный взгляд, но ничего не сказала.

Подобравшись поближе, я дал знак Инаре и та исчезла в воздухе… а через пять секунд появилась за спиной стражников и двумя быстрыми ударами убила обоих. Мы с Кирэном рванули вперед, Инара открыла нам дверь и мы ворвались внутрь помещения. Я с ходу пнул начавшего подниматься стражника, отбрасывая его назад на стол. Кирэн сразу ударил мечом солдата у окна, разрубив голову вместе с шлемом, а я добил булавой своего противника.

Замерев, я прислушался – тишина. Я тут же дал знак Сайе, мы с Кирэном затащили тела убитых внутрь, а Инара создала иллюзии вместо них. На какое-то время это должно было обмануть стражу дворца.

Карта не соврала – недалеко от входа вниз уходила каменная лестница. Осторожно спустившись по ней, я несколько минут провозился с хитрым сторожевым заклинанием, его нельзя было просто развеять – это сразу же подняло бы тревогу, а чтобы заблокировать его работу, мне пришлось наложить собственное. На обитой железом двери было наклеено полтора десятка бумажных магических печатей, я не знал, что они означают, поэтому позвал Инару.

- Это… странно… - задумчиво проговорила лиса, разглядывая печати и странные иероглифы на них.

- Что?

- Это древняя магия монахов-доосов. Но она просто запирает негативную энергию, в былые времена такими печатями просто защищали храмы и дома даже не от духов, а, - Инара прищурилась, пытаясь подобрать нужное слово, но я и так её понял.

- Я понял.

И открыл дверь.

- Я тоже… поняла…

Натурально зажав нос, зашипев как кошка и прижав уши к голове, Инара спиной назад отпрыгнула сразу на полтора метра. Рей наверху зарычал, а Кирэн грязно выругался. А я невольно облизал губы.

Из темного каменного коридора, уходившего под наклоном в сторону дворца, вырывался поток силы с запахом крови, смертельного ужаса, ненависти и злобы. Карта явно не врала.

- Я не смогу там пройти, - с трудом проговорила Инара.

- Да, - согласился я. – И, пожалуй, Сайя тоже. Значит, вам придется остаться здесь. Кирэн, мы пойдем вдвоем.

- Хорошо, Рей, пошли.

Но к безмерному удивлению Кирэна, Рей зарычал от злости и отказался сделать даже шаг к лестнице.

- Он не пойдет, оставь его здесь.

- Странно, я ничего не чувствую.

- Потому что ты человек, – ответил я.

Кирэн открыл, было, рот, потом бросил взгляд на Сайю, и опять посмотрев на меня, демонстративно сложил руки на груди. Я тяжело вздохнул.

- То есть раньше ты ни о чем не задумывался?

- Я видел странности, но…

- Не придавал им значения, я понял. Хорошо, кто такая Инара – ты сам видишь. С твоим котом, я думаю, тоже вопросов у тебя нет. А мы с Сайей… нас еще называют те кто выносят и исполняютприговор.

- Клан Тайхо… - протянул Кирэн. – Ну да, конечно же, мне же говорили, что это особый клан.

- Ты идешь?

- Иду, но потом ты мне ответишь на некоторые вопросы, - в голосе парня отчётливо прозвучала сталь и привычка отдавать приказы.

Для беглого сынка аристократов, да еще скорей всего опальных, он вел себя порой слишком дерзко. Но сейчас явно было не то время, чтобы выяснять отношения и разбираться в том, кто он такой на самом деле.

***

Коридор недолго шел прямо, всего через пятьдесят метров от него пошли ответвления, а потом и вовсе начался лабиринт из подземных камер, пыточных, помещений стражи, кладовок, как заброшенных, так и забитых всяким хламом. Последнее, кстати, пугало больше всего. Представьте себе обычную кладовку до потолка забитую старой мебелью, которую очевидно хотели выкинуть, но решили оставить ибо «вдруг пригодится», чуть подальше склад, вернее куча, старой одежды, опять же хоть и потрепанной, но вполне сносной, а между ними комната с ржавой дыбой, в пятнах бурой, запекшейся крови.

Застарелый ужас, запахи крови, силы, темной энергии: все это сильно сбивало меня с толку. Я чувствовал, что Алиса где-то рядом, но найти её никак не мог. А еще меня беспокоило странное ощущение, чего-то… непонятного. Сначала я думал, что это кто-то из пожирателей, но потом понял что все они наверху, а сюда им хода нет. Потом мне стало казаться, что это что-то демоническое, но нет… демонами тут на самом деле и не пахло.

Несколько раз мы с Кирэном наталкивались на стражников, но всегда обходили их через другие комнаты. О стражниках, кстати, надо сказать отдельно. Они все тут были немного… пришибленными и затравленными. Что-то угнетало их, давило на психику и медленно сводило с ума. Мы с Кирэном как раз случайно стали свидетелями одного такого случая – человек долго сидел на стуле, глядя в одну точку, а потом вскочил, схватил нож со стола и воткнул его в шею соседа. Другие стражники тут же зарубили убийцу, посокрушались над убитым товарищем и… просто бросили тела обоих к стене и продолжили свою трапезу дальше.

Стражи, кстати говоря, было мало для такого подземелья. Впрочем, и камеры стояли пустыми, лишь в одной из них мы с Кирэном увидели пленников. Я испугался, что они поднимут шум, но затравленные люди даже не посмотрели в нашу сторону. Они просто сидели на каменном полу, опустив головы. Некоторые спали. Кирэн предложил освободить их, но я лишь покачал головой.

- Мы не сможем их вывести, а сами они никуда не пойдут. Не знаю, что с ними делали, но их воля давно сломлена.

На лице Кирэна заиграли желваки, я проложил руку ему на плечо и сжал.

- Они за все ответят, но сейчас мы пришли не за этим. Но мы вернемся, и кое-кто будет очень, очень, очень долго рассказывать нам и очень охотно отвечать на вопросы.

- Хорошо.

И мы пошли дальше. И вскоре я понял, почему мне так сложно понять, где именно находится Алиса, и это, мягко скажем, меня не обрадовало. Непосредственно рядом с ней и было что-то странное, чуждое этому миру и опасное. Ощущения, которые я ловил от этого… чего-то вызывали у меня смутные ассоциации с древними хтоническими монстрами.

Нам пришлось спуститься еще ниже на пару этажей. И там уже и Кирэну стало не по себе. Он вдруг остановился и потер лоб.

- Что?

- Голоса и… чьи-то крики…

- Черт… иди сюда.

Кирэн подошел, я провел пальцами по его лбу, накладывая несколько защитных заклинаний на него.

- Потерпи, недолго осталось.

Этот уровень был выдолблен в сплошной скале, но духов земли я не чувствовал. Даже они сбежали отсюда. Если наверху повсюду горели масляные лампы или лучины, то здесь не было света вообще, поэтому мне пришлось зажечь для Кирэна небольшой светлячок, чтобы он видел куда идти. С вентиляцией тут тоже было не ахти, сырой, тяжелый воздух застоялся, а влажность была такой, что с потолка постоянно падали холодные капли.

Людей в этих темных залах не было, как и какой-либо мебели, поэтому от наших шагов, любых слов и падающих капель воды раздавалось гулкое эхо. Кровью тут не пахло, лишь ужасом, намертво впитавшимся в эти стены. Тут уже никого не пытали и не держали в темницах – сюда приводили на казнь.

Обычно в таких местах заводятся неупокоенные духи, разного рода темные паразиты и мелкие демоны. Падальщики и прочая дрянь. Но тут не было даже их, поэтому и лишнюю силу от смерти и страданий собрать было некому.

- Воняет чем-то кислым, - неожиданно сказал Кирэн.

Действительно, словно старую, уже начавшую гнить квашенную капусту запихнули в нестиранные месяц носки, да еще завернули все это в ношенные портянки. На меня слишком сильно давила общая атмосфера этого места, поэтому на обычные запахи я не обращал внимания. Но чем ближе мы подходили к центру подземелья – тем сильнее чувствовалась эта вонь.

За очередным поворотом оказался небольшой зал с мощными дверями, окованными бронзой. На металле выгравировали множество магических знаков, некоторые из них я знал, о некоторых мне подсказала кровь, другие же остались загадкой. Но главное – именно за этими воротами проходила лей-линия, именно там было что-то, что отравляло энергию, и именно там (теперь я чувствовал это отчетливо!) была Алиса.

Я снял со спины цвайхнадер и закинул его на плечо. Кирэн достал свой меч. К моему удивлению камни в его рукояти тускло засветились, а от лезвия начало тянуть холодной, древней силой. Хороший меч, наверняка родовой.

Кирэн кинул мне, и я магией толкнул ворота.

- Твою ж сука мать…

Глава 9

Зал нельзя было назвать очень большим. Как обычный спортзал в школе. Каменный пол, каменные своды, каменные стены. Только вот подпорки были деревянными.

И половину этого зала занимало гигантское растение. Черные ловчие лианы, увенчанные острыми колючками и крючками, извивались в поисках добычи. Мощные, шевелящиеся корни уходили вглубь скалы, и нужна им была вовсе не вода. Из раскрытых черных цветков несло отвратительной кислой вонью, а из других, свернувшихся наподобие кувшинчиков некоторых насекомоядных растений, тянуло сладковатым душком разлагающейся и перевариваемой плоти.

Кирэн, не выдержав, отвернулся к стене и согнулся, выдавливая из себя остатки ужина. А я невольно сделал шаг назад.

- Сука…

Ничего более умного в голову не приходило. Это растение внушало ужас одним своим видом, а от его психической силы мне хотелось бежать как можно дальше. Я не мог его победить. Даже собери я всю свою силу, призови предков, воспользуйся растекшейся вокруг темной энергией и сожги к дьяволу весь это проклятый город! Даже так! Я бы с ним не справился…

Магическая аура этой твари пульсировала, вытягивая силу прямо из лей-линии. Тела пленников, заживо перевариваемых в цветках, давали ей очень много темной энергии. Так много, что тварь не могла её поглотить, и эта энергия растекалась вокруг, просачивалась наверх и отравляла весь город. Она пировала и разрасталась еще сильнее. Она видела меня и, не скрываясь, показывала мне, насколько далеко разрослись её корни. Не только город, но и все окрестности уже были в её власти. Хвасталась. Она хвасталась мне.

- Извини…

Я облизал пересохшие губы и медленно положил «Ковыряльник» на камень. Он мне не поможет. Рядом кинул насквозь промокший плащ.

Я не мог справиться с этой тварью. Я не мог призвать огонь или другие стихии, вызвать духов, воззвать к темным богам, я не мог сделать ничего! И не только потому, что этого бы не хватило – Алиса была там. В самом центре, где сходились метровой толщины побеги, она лежала плотно обмотанная лианами, и множество колючек вонзалось в её обнажённые руки, ноги и живот. Алиса была жива, но находилась в глубоком наркотическом трансе. Растение постоянно вливало в неё яд, заставляло страдать и не давало умереть.

Еще один источник силы. Это обычных несчастных кишаньцев оно просто переваривало. Хранители были гораздо более ценной добычей.

- Кирэн…

Я сам не узнал свой голос.

- Отойди назад…

Я медленно расстегнул пояс и положил его вместе с ножнами рядом с цвайхандром. Затем также не спеша, дрожащими руками я расстегнул ремни и стянул с себя бригантину, а затем и рубаху, оставшись по пояс обнаженным. А потом вытащил из ножен «Лепесток», взял двумя руками и поднял перед собой, так что надпись на доле оказалось прямо перед глазами.

Ми кмо элохим.

Тот кто как бог.

Михаил.

- Кирэн… вали отсюда…

Голос Кирэна тоже было не узнать.

- Мы пришли вместе… вместе и уйдем…

- Хорошо… но не лезь… выйди из зала и жди там… и ради всех богов - не вмешивайся!

Мне было очень страшно. Колени подгибались, в груди был липкий, холодный комок, а противный голосок нашептывал, что надо уйти, надо подождать, позвать на помощь… и это бы мой собственный голос.

- Я Михаил…

Шаг вперед.

- Из клана Бештеров…

Еще шаг вперед.

- Хранитель…

Еще один шаг. Руки, сжимающие рукоятку, меча вспотели.

- Глава кланов Тайхо и Бештер…

Еще один шаг. Ловчие лианы задрожали в предвкушении.

- И хозяин этого мира…

Едва я перешел незримую границу, как десятки лиан разом выстрелили в мою сторону. Закричав от ярости, чтобы было не так страшно, я наотмашь рубанул «Лепестком», перерубая одни лианы и откидывая в сторону другие. Тут же ударил огненным шаром, может быть впервые осветившим этот зал. Призванный ветер рвал тонкие лианы, земля в смертельных тисках сжимала корни подо мной, не давая врагу напасть на меня снизу. Сзади что-то кричал Кирэн, подбадривая меня.

Магический удар обрушился на меня словно молот. Он мгновенно смял всю мою защиту, а следом пришел второй удар, разрывающий остатки моей защиты. Новые лианы со всех сторон накинулись нам меня. Я разрубил мечом одну, вторую, третью… а остальные опутали мое тело, впились колючками.

- Не вмешивайся! – из последних сил рявкнул я Кирэну, уже готовому бежать мне на помощь.

Эта тварь, плотно опутав меня, подняла в воздух и поднесла поближе к себе.

- Ну же… - я зло усмехнулся, пытаясь подавить постыдную дрожь. – Давай…

Я оказался совсем рядом с Алисой. Она была мокрой от пота, места, где в её тело вонзались колючки, опухли, кое-где сочился гной. И, похоже, ко всему прочему её мучил сильный жар. А эта тварь не спешила. Как же… еще один Хранитель, еще одна сильная батарейка, свежая и полная энергии…

- Давай! Ты же хочешь этого! Давай, сука!

И тьма поглотила меня.

***

Мне было страшно. Очень страшно. Я лежал под кроватью в луже, которую только что сделал сам, зажимал руками рот, чтобы не закричать и плакал. Жуткий шум на улице стихал, крики прекратились, а сестра все еще дергалась.

Она странно выгибалась, открывала и закрывала рот и дергала ногой, с которой свалилась туфля. Алая кровь из рассеченной шеи уже не била струёй, а просто медленно вытекала. Мне было очень страшно, но я не мог оторвать взгляда или закрыть глаза.

- Поджигай здесь все! Надо выжечь это логово демонов.

Сапоги. Большие черные и страшные сапоги прошлись рядом с кровать, пнули голову сестры и остановились прямо напротив меня.

- Чувствуешь? Ссаниной воняет?

- Обычное дело, когда убиваешь человека.

- Нет, тут еще кто-то есть…

Чужая, жуткая рука нырнула под кровать, схватила меня за шкирку и легко вытащила наружу. Я заорал от ужаса, и заболтал ногами в воздухе, видя жуткую ухмылку бородатого мужика. Он легко держал меня на вытянутой руке и усмехался.

- Еще один псеныш Бешетров. Добьем его или оставим, чтобы сгорел со всеми?

- Нет. У него нет силы или способностей. Выродок. Он нам не опасен.

- И что нам с ним делать?

- Отдадим его Хредмарам, пусть возятся с этим щенком, а у нас уже и так руки в крови…

Мужик перекинул меня через плечо и пошел на выход, а второй лениво бросил огненный шар на тело сестры. Её ситцевое платье вспыхнуло, как её носовой платок, который я однажды случайно уронил в костер… она тогда еще долго меня ругала…

Яд разливался по моему телу, ломая мою волю. Жилы горели огнем, но еще хуже была психическая сила чудовищного монстра. Он заставлял меня заново переживать самые страшные моменты моей жизни, чтобы потом жадно пить страх, ужас и беспомощность.

О…. с этим у меня проблем не было. Одно лишь воспоминание о том, как я в семь лет прятался под кроватью, и прямо на моих глазах умирала сестра, могло накормить его на пару недель вперед.

- Куда собрался, щенок?

Олле преградил меня дорогу, когда я попытался обойти его на старом деревянном мосту через речку. Каждый раз, когда он приезжал в деревню – мне доставалось. Если остальные в клане меня не любили или презирали, то он буквально ненавидел.

- Опять позоришь наш клан! Раньше, таких как ты, сбрасывали со скалы, чтобы они не портили кровь Хредмар!

- Я Бештер, - набычившись, ответил я.

- Бештер? – Олле нагнулся и подлой улыбкой заглянул мне в лицо. – Бештеры были черными убийцами, опаснейшим кланом, которого все боялись. Они убивали, кого хотели и когда хотели, а ты лишь сопливое чмо. Поучись-ка плавать.

- Ты что! Отпусти. Хватит! Нет! Не надо!!!

Смеясь над моими воплями, он легко схватил меня за одежду и перекинул через перила моста. Я заорал от ужаса и через пару секунд больно ударился о неожиданно твердую речку. Мутная вода холодным потоком хлынула в горло, я отчаянно рванул к поверхности, вынырнул, попытался позвать на помощь и понял, что не могу издать ни звука, мне не хватало дыхания.

Дикий ужас, паника. Я молотил по воде руками и ногами, намокшая одежда тянула меня вниз, течение относило меня все дальше и дальше от моста, а Олле стоял, смотрел мне в след и смеялся…

Я не сопротивлялся этой твари и позволял ей заглядывать все глубже и глубже в самые темные уголки моей памяти.

- Не дергайся, сучка!

Альбина рванулась из его хватки и порвала одежду мужчины. Тот скривился и наотмашь хлестнул её по лицу. От пощечины Альбина дернулась назад, приложила руку к покрасневшей щеке, а на глазах выступили злые слезы.

- Тварь неблагодарная! Надо было утопить тебя при рождении! Так ты платишь за заботу?!

Фроуд недолго разглядывал порванную одежду. Схватив Альбину за волосы, он рванул её на себя. Она закричала от боли, вновь попыталась вырваться, но куда там. У четырнадцатилетней девчонки на это просто не хватило сил. Фроуд перехватил Альбину за руку, вывернул назад и бросил животом на стол. Другой рукой разорвал на ней юбку и начал расстёгивать ширинку.

Схватив небольшой стул, я с ревом бросился на Фроуда, мечтая, что сейчас побью его и спасу Альбину.

- Щенок.

Пинок ногой в грудь отбросил меня в сторону. Я отлетел к стене, больно ударился затылком о стену и схватился за горло. От удара в солнечное сплетение у меня так перехватило дыхание, что я начал задыхаться.

А Фроуд на меня уже не смотрел. Он ритмично двигал тазом и учащённо дышал, на его лице расплывалась блаженная улыбка.

Альбина молчала. Она даже не плакала. Молчала и сжимала побелевшие кулаки.

Клан Хредмар. Славное было место… со славными традициями…

Мы с Альбиной были на положении бедных родственников. Я последний из клана Бештер, без сил и способностей. Альбина, дочь наложницы из подчинённого клана и самого Сигурда. И тоже ни сил толком, ни каких-то способностей.

Мы были на положении даже не второго, а третьего сорта. Нас ждала участь слуг в поместье, поэтому и отношение к нам было соответствующим.

А еще за нас некому было заступиться. У нас с Альбиной не было старших братьев, способных бросить вызов Фроуду или Олле. Не было главы семьи, который мог бы заявиться в деревню клана Хредмар и забрать нас.

У нас не было никого.

- Дочь шлюхи! Твоя мать всем давала, а ты что, лучше её?!

Их было трое. Трое придурков из семьи Матссон. Поймав меня после тренировки. Они затащили за угол и начали избивать, пока не пришла Альбина.

Избитый до крови, я попытался встать, чтобы крикнуть Альбине, чтобы она бежала, но меня опять ударили ногой по голове и вновь я оказался лицом в куче навоза…

- Моя мать не шлюха, - сжав кулаки, Альбина шагнула вперед.

- Шлюха-шлюха! Дочь шлюхи!

- Не хочешь полизать мою большую дубинку?

- Лучше мою, ты же любишь мужские палки!

Альбина кинулась в драку, но один из Матссонов ударил по ней магической вспышкой, а второй заколдовал веревку, и та мгновенно связала ноги Альбины. Повалившись на землю, она зарычала от злости, попыталась сплести заклинание, но следующий удар оглушил её.

- Ну наконец-то я хорошо отдеру эту сучку.

- Эй, ты серьёзно?

- Она визжать будет на всю деревню. Шлюхи любят, когда их как следует дерут!

Он действительно начал снимать с себя штаны. Простой парень с норвежскими корнями и долей способностей Хранителя. Хаген или даже Кирилл на таких плевали сверху вниз, но будучи немного выше нас с Альбиной, он уже считал себя вправе делать с нами все, что угодно.

- Эй! – один из них обернулся, увидев, что я встаю. – Тебе же было сказано лежать и не рыпаться! Ты че не понял?! Я тебе…

Сила пришла неожиданно. Я просто шагнул вперед и… вместо руки у меня оказалась лапа, покрытая черной чешуей и с десятисантиметровыми когтями. Матссон не успел даже удивиться, как я разорвал его горло и тут же с рычанием бросился на его брата…

- Михаил хватит! Стой! Миша, стой!

Я остановился, медленно приходя в себя. Голос Альбины привел меня в чувство. Передо мной, ощетинившись копьями, замерли перепуганные бойцы клана Хредмар, а за мной была улица, заваленная трупами. Я шел по деревне, убивая всех, кто попадался мне на глаза. Жаль только что в тот день ни Олле, ни Фроуда не было в деревне.

- Я Бештер!!! – взревел я.

***

- Я Бештер!!! – взревел я.

Тут не было ни верха, ни низа, ни потолка, ни стен – просто уголок пространства, заполненный белым туманом. Небольшой карман, созданный психической энергией твари, чтобы удерживать в нем сознание жертв. И я чувствовал где-то рядом сознание Алисы.

- Не ожидала тварь?! Боль? Страх? Ужас? – я кричал, чувствуя, как кожа покрывается чешуей, а за спиной вырастают крылья. – Не только ты все это любишь! Думала одурманить меня? Заставить страдать? Да что ты знаешь о боли и страданиях, тварь?! Я родился в них! Я жил в них! И я нашел в них силу! Такую, какая тебе и не снилась жалкий паразит!

Разорвав пространство, я оказался в кошмаре Алисы. И он так мне напомнил собственный, что я разъярился еще сильнее.

Алису, забавную рыжую девчонку с веснушками, бросили животом на стол, содрали штаны из какого-то рубища, на запястьях висели кандалы из тёмного металла, вытягивающего магию, в рот вставили кляп из вонючей, грязной тряпки и насиловали её.

Находясь в кошмаре девушки, я ловил отзвуки её чувств и хорошо ощущал и раздирающую боль внизу живота, и отвратительную вонь тряпки. Я задыхался вместе с ней, дрожал от унижения и ярости.

Я нагнулся к Алисе и шепнул ей прямо на ухо:

- Это больно, я знаю. Это страшно, я понимаю. Но если ты не найдешь в этой боли и страхе свою силу, то ты так и останешься тут. Навсегда. Застрянешь в этом кошмаре, даже если я вытащу тебя отсюда.

Пространство подернулось помехами, подчиняясь моей воле. Стены камеры исчезли, вместо них появился заснеженный лес, дорога и уткнувшийся в поваленное дерево черный джип. Наемники опять вытаскивали из машины бьющуюся Алису. Но я остановился на границе, не стал спешить ей на помощь, а просто ждал.

Вновь наемник поднял руку с ножом и… Алиса вывернулась, бросила яростный взгляд на него и закричала, выплескивая из себя весь страх и ужас, живший в её душе с того самого момента, как из огня на неё вышел страшный монстр с окровавленным мечом в руке, мечом покрытым кровью её родных.

Наёмников откинуло на пару метров, Алиса вскочила на ноги. Вокруг неё взметнулся снежный вихрь, верхушки деревьев согнулись от набиравшего силу урагана. Дикий ветер – хорошее заклинание. Сильное.

Окровавленные ошметки наемников упали на красный снег лишь через пару минут.

- Молодец, - тихо сказал я, делая шаг ей на встречу.

- Это лишь сон… - с горечью ответила мне Алиса. – Это лишь сон, что у меня взялась сила, и я спаслась.

Ну да. Проведя столько времени в аду, она и меня приняла за воспоминание.

- А вот хрен тебе, двоечница! – рявкнул я. – Что это вообще было? Почему так долго возилась? А это заклинание? Чему тебя только учили? Первого надо было лезвием по горлу, второго отбросить в сторону, а потом на третьего удавку набросить, добить второго и лишь, затем вставать и идти разбираться с четвертым!

Алиса замерла, глядя на меня и боясь поверить своим глазам. А я подошел еще ближе и отвесил ей легкий подзатыльник.

- Учить тебя еще и учить.

- Это правда… вы?!

Ответить я не успел. Пространство вокруг нас переменилось, и мы с Алисой оказались опять в том месте без верха и низа. А напротив нас висел черный клубок лиан, окутанный темной дымкой.

- Как же больно… - хрипло прошептала Алиса.

- Я знаю. Потерпи, осталось еще совсем немного.

- Что мне делать?

- Ты сама знаешь ответ на этот вопрос.

Алиса закрыла глаза и начала изменяться. На лбу выросли красивые, загнутые назад рожки, за спиной распахнулись красные крылья, на ногах и руках появились когти, а все тело покрыла чешуя красивого темно-вишневого цвета.

- Красная, не небесно-голубая, - задумчиво проговорил я.

Открыв алые глаза, Алиса вопросительно посмотрела на меня.

- Молодец. Очень красиво выглядит, - похвалил я.

Она смущенно улыбнулась.

- А теперь вспомни, что с тобой делали всё это время и… давай за мной.

Драконий рев сотряс это место без верха и низа, сотряс, и разорвал к чертям собачим…

***

Алиса кричала от боли и ярости, а все вокруг неё пылало вишнево-алым пламенем. Демоническое растение содрогнулась всем телом от боли, совсем другой боли, чем та к которой оно привыкло. «Лепесток», о котором эта тварь забыла, вспыхнул светом в моих руках, разогнав мрак подземного зала и напугав хтоническое растение. Ветер вновь послушно пришел мне на помощь, разрывая лианы, земля вздрогнула, и каменные глыбы упали с потолка, а вокруг меня вспыхнуло черное пламя – огонь, почти целиком состоящий из моей силы и ненависти.

Вырвавшись из хватки лиан, я подхватил Алису, закинул её на плечо и побежал к выходу из зала, прорубая себе дорогу мечом. Видя, что добыча убегает, тварь содрогнулась от ненависти и бросила за мной все лианы и корни. Цветки распустились и плюнули в меня каплями яда, а хищные побеги выстрелили иглами.

Защищаясь магией от бесчисленных ударов и прикрывая Алису, я пропустил одну лиану, проскользнувшую над самым полом и вцепившуюся в мои ноги. Но не успел я ничего сделать, как сверкнул меч, перерубивший её. Кирэн вовремя пришел мне на помощь.

- Уходим! – крикнул я.

Возле самой двери я остановился лишь на пару секунд, чтобы подхватить в охапку свои вещи – самое главное бригантину и «ковыряльник» да оставить один подарок, а, потом, не оглядываясь, помчался к выходу, сам удивляясь тому, как я быстро бежал, неся в руках столько железа, да еще и Алису. Кирэн не отставал.

Скала под ногами содрогнулась и в спину нам ударила воздушная волна, сбившая нас с ног и несколько метров протащившая по каменному полу, я при этом чудом ухитрился уберечь Алису. Оглушенные мы не сразу услышала грохот обвала позади нас, но через пару секунд нас накрыло волной пыли. Мне и Кирэну не сразу удалось прокашляться и встать на ноги.

- Ты убил… это?

- Нет, - я сплюнул в сторону и попытался прочистить нос от пыли. – Эта тварь слишком сильна для меня, но на пару часов проблемы я ей создал.

- Что это вообще нахрен было?!

- Хотел бы я знать, Кирэн, что это и из какой, сука, жопы эту тварь достали?!

- Эй, мне кажется или девушке стало хуже…

Я быстро нагнулся к Алисе и очередное ругательство застряло у меня в глотке. На губах Алисы появилась белая пена, её кожа была словно раскаленной, а дышала она все слабее… Ну конечно же, идиот! В ней же яда хрен знает сколько! Она не умирала лишь потому, что та тварь не давала это ей сделать, а вот что сейчас делать мне?! В подземельях! Без целителей!

- Кажется, они подняли тревогу! – крикнул Кирэн, выглянув в коридор.

Я вскинулся, глядя в потолок. По пространству вокруг пронеслась ощутимая дрожь – магическая тревога. И кто-то снял барьеры, не пускавшие пожирателей вниз. Теперь они шли сюда. К нам.

А наверху, прямо у лестницы ведущей вниз остались Сайя, Инара и Рей… а у меня прямо на руках умирает Алиса. Бросить её умирать здесь, а самому пойти спасть своих или открыть портал, бросив Сайю и Инару на произвол судьбы?

Где взять монету, подбросив которую можно найти ответ на такой вопрос?

***

Конец ознакомительного фрагмента.

Продолжение можно найти на сайте или в мобильном приложении Author.Today: https://author.today/work/93419

Оглавление

Часть первая. Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Часть вторая. Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9