Рыцарь со страхом и упреком [Алекс Гаф MrDog] (fb2) читать онлайн

Рыцарь со страхом и упреком

Глава 1

Сергей устал, чертовски устал. Первое декабря. Чужой город, учеба, подработка и конечно же сессия. В воспаленном мозгу студента она представлялась чем-то вроде носорога из анекдота. Да-да, того самого, где про плохое зренье и проблемы окружающих. Добравшись до койки парень не раздеваясь рухнул на нее. Кажется, он умудрился уснуть еще до того, как голова коснулась подушки. Мятая одежда? Пф, такие мелочи его не волновали.

Последние месяца два, парень не видел снов. А если и видел, то совершенно не запоминал. Но сегодня все изменилось. Вокруг него вскружилась серая хмарь, что само по себе было несколько странным. Нет, если приглядеться, то в некоторых завитках можно было увидеть весьма фривольные сцены, которые еще недавно регулярно посещали парня по ночам. Но, все же, это было явно не то. Хотя бы потому, что слишком уж реально как-то осознавалось собственное присутствие во этом весьма странном пространстве.

Сколько он пялился на творящееся вокруг Сергей не знал. Время тут не имело значение, что, опять же, не слишком сочеталось со сном. В нем рано или поздно осознаешь, что спишь. Тут же этого не происходило. Впрочем, парня волновало другое. Он не мог заснуть! А ведь даже тут, в этом не пойми «Где» и не пойми «Что», желание прилечь его не оставило.

— Любуешься? — вдруг прозвучал из-за спины хрипловатый голос.

— Спать хочу, — не впопад ответил парень, смотря на старика с могучей белой бородой.

— Ты избранный! — патетично вскинул руки дед. — Ты тот, кто спасет Дуар! Гордись, — добавил он чуть спокойней.

— Чё? — выдал парень вытаращившись на странное видение, всерьез подумывая, не обратиться ли к Маринке, у нее вроде лучше всех по психам оценки были, да и сама она ничего, можно и подкатить попробовать.

— Избранный, ты, говорю, — устало вздохнул длиннобородый, — шестой уже, на моем веку.

— И? — не смотря на всю усталость, парень все же нашел силы ущипнуть себя пару раз, но так как проснуться не удалось, организм мобилизовался.

— Ох-хо-хох, — потер лоб дед. — Значит так, слушай сюда, объясняю. Первое. Ты обладаешь силой, способной сокрушить зло. Второе. Я, дух-хранитель мира Дуар. Что-то вроде бога, но не совсем. Короче, не парься. Третье. Если ты не спасешь мой мир, я разрушу твой. Ну или лично твою жизнь, тут как получится. Так понятней?

— Угу, — насупился парень.

— Слава мне, — махнул широкими рукавами дед. — Так, по законам мироздания, любая работа должна быть оплачена. Чего хочешь? — резко спросил старик каким-то непостижимым образом оказавшийся вдруг нос к носу с парнем.

— Спать! — выпалил тот растерявшись.

— Спать? Ты хочешь спать?! Ни тайных знаний, ни грудастых дев, ни даже презренного золото?! Всего лишь спать? Ну и быть посему!!! — злорадно улыбнувшись бородатый дед огрел Сергея по лбу возникшим из ниоткуда посохом.

«Больно блин», — пробормотал парень потирая голову. Раздавшаяся птичья трель заставила его наконец-то уделить внимание окружающему миру. А посмотреть было на что. Во-первых, буквально метрах в десяти стоял огромный слон. Правда, с лишней парой ног, да и сам был покрупней тех, что доводилось видеть в зоопарке, но в остальном, слон как слон. Уши, хобот, все при нем. Впрочем, само по себе, мирно дремлющее животное, вызывало нехилый приступ лютой зависти, особенно когда тварь всхрапнула, меркло на фоне летнего пейзажа. «Это явно не моя комната», — подметил Сергей. Он, в принципе, был не глупым парнем. Наблюдательным, даже.

«Я нашел избранного!» — раздался из кустов вопль, из-за которого парень из положения сидя подскочил и неожиданно для самого себя принял боевую стойку. И ладно бы там ноги чуть согнуты, локти прижаты, а кулак челюсть прикрывает, все же, как и любой пацан, он в свое время ходил на разные карате-дзюдо-ушу и прочий бокс. Нет, его тело, которые вообще-то оказалось и не совсем его, а какого-то двухметрового бугая, но все равно ощущалось как свое, стояло с гордо поднятым над головой дрыном. Откуда взялся этот сияющий золотистым светом лом-переросток было совершенно не ясно. Может рядом лежал?

Пока шокированный студент боролся, ну, видимо с боевыми рефлексами тела и разглядывал свое оружие, на деле реально оказавшееся весьма похожим на помесь лома с арматуриной, предки которой согрешили со шпалой, из кустов выбрались трое. Первым был бритоголовый тип с чем-то вроде креста и взглядом убийцы, или фанатика. Что, частенько, в общем-то одно и то же. «Опасный тип», — пришла мысль Сергею. Такого монаха, во всяком случае коричнево-грязная сутана типа мешок, припорошённая пылью, наводила на таки думы, фиг обидишь. Тяжко поди каяться, после того как тебя холисимволом отоварили, по «кумполу». Судя по длине четок, на которой этот крест с блестящими заточенным стрелками по краям висит, святой отец им словно цепом пользуется. А если приглядеться, так и сразу ясно становиться, что регулярно сим орудием веры на путь истинный наставляет. Возможно и по принципу: «Вали всех — ТАМ сами разберутся, кого куда».

Вторым номером был подозрительный тип, с бегающими глазками и совершенно незапоминающейся внешностью. Глазу просто не за что было зацепиться. Какие-то кожаные одежды, не то доспехи, не то просто охотничий костюм. Плащ с капюшоном и парные кинжалы на поясе. «Вор», — однозначно шепнула необычайно говорливая сегодня интуиция. «Значит, первый точно монах», — решил Сергей и оглядел третьего. Красная мантия с закатанными рукавами, мощные накаченные руки, голубые, даже льдистые, неестественно большие глаза из-под челки и посох, лишь немного по габаритам до его лома не дотягивающий. В навершие орудия мага (ну, а кого еще-то?) был вставлен здоровый светящийся камень. Окинув взглядом могучую фигуру колдуна и припомнив световые эффекты от собственного оружия, парень даже на пару мгновений усомнился, а кто в их отряде роль файтера выполнять будет?

— Ну наконец-то ты появился! — возопила вылетевшая из кустов девица с луком, разрушая тишину мизансцены. — Я Ке-Сис, валькирия и рейнджер нашего отряда. Но лучше зови меня Сис, — выпалила дева-воительница. — Это На-Фат, служитель истинного и единого, — взмахнула она дланью в сторону чуть наклонившего голову монаха. — Это Нул-Код или просто Гам, он вроде как колдун, но магии мы от него пока не видели ни разу, зато как он своим посохом машет уже доводилось оценить. Ну, а это Даг, вообще-то Де-Пре-Таль из благородных, но в бою язык сломаешь, так что просто Даг. Скользкий тип с ловкими руками, — сказано было с некоторым придыханием, так что Сергей, не иначе как в силу испорченности, несколько ревниво глянул на вора, — специалист по зельям, в основном, конечно, яды, — и кто бы сомневался, подумал парень, — еще он разбирается в проклятьях, — добавила Сис.

— Э… рад знакомству. Я, — тут парень хотел назвать свое имя, но подумал, что местные его быстро в сэра Гея или еще чего-то вроде этого превратят, тупых шуток ему и в школе хватило, да и в институте находились «умники», — зовите меня Рес.

— Мы рады, что ты наконец пришел в мир Рес, — тепло улыбнулся монах. — Отец наш небесный объяснил ли тебе суть дела нашего?

— В самых общих чертах. Как я понял, требуется прибить темного властелина?

— Если бы темного, — печально вздохнул монах, — все много хуже. Нам предстоит спасти мир от Черного властелина. Но, — воздел перст к небу Фат, — да бы не пугались миряне простые, про суть зла великого говорить лишь промеж нас можно. Для всех других, мы группа приключенцев, очередной сто там какой-то отряд борющийся с темными властелинами. Понял? — вдруг по-простому, спросил священник глянув на парня, словно на идиота.

— Так что тут не понятного, — пожал плечами Сергей, — находим башню, пробираемся к телу и ломиком его. — Руки сами, весьма ловко крутанули оружие и завершили движение выпадом вперед.

— От это по-нашему! От это ты дело базаришь паря, — выдал Гам дважды шокировав парня. Как-то таких речей от мага не ждешь, а когда он еще и ловко так твое движение повторяет, а на конце его посоха здоровенное такое утолщение, бррр, в общем.

— Леди, господа, нам пора бы свалить отсюда. Границы с орочьими степями и так не безопасны, но нынче тут в разы опасней.

— Да ладно тебе Даг, я любого клыкастого за десять лим услышу. К тому же, их Большой Ваааах еще не начался, — энергично махнула рукой девица полуобернувшись, а Сергей невольно прикипел взглядом к ее аппетитным формам, что четко обозначились натянувшейся кольчужкой.

— И все же, я позволю себе настаивать на немедленном отбытии. К тому же, нашей надежде, — кивнул вор в сторону Сергея, — неплохо бы освоить тело.

— Ты в промысле и мудрости отца всего сущего сомневаешься, поганец? — тут же подал голос Фат.

— Конечно же нет, пастырь, — смиренно склонил голову Даг, но яда в его голосе было столько, что даже Гам широко оскалился.

— Кхм, — решил высказаться Сергей, — давайте все же пойдем. Мне хотелось бы перекусить, и желательно поспать.

— Вот это дело! — обрадовался маг. — Пожрать и поспать, настоящий воин. Истинный паладин света.

— О духе думать стоит, о духе, — вздохнул монах. — Но и о слабой плоти братия заботиться должна, — утер напеченную солнцем блестящую макушку Фат. — Поспешим же, чада, в крепость.

В общем, нестандартная команда спасителей мира и борцов с самым-самым главным злом в мире Дуар отправилась к ближайшему населенному пункту. Что, в принципе, было логично. Надо же откуда-то начинать. Опять же, котомок с припасами что-то ни у кого не наблюдалось.

***

— Наш мир Дуар стоит в самих вратах хаоса. Мы стражи материального мира. Отец наш создатель, наделил нас силой великой, чтобы отродья безбородого не проникали в миры иные. Великий царь наш, тысячи лет назад повел свои легионы в священный поход, десятки миров были спасены им, но враг хитер оказался. Подослал он женщину военачальнику первому похода. Влюбился в нее великий Сур-Ох, да только, заморочила она его. С пути сбила. Виданное ли дело, мужчина бриться начал?! Не нравилось ей, понимаешь ли, целоваться с ним. Кололось дщери гололицего. Восстал он против отца своего, раздор посеял. С тех пор, в мире нашем, всегда есть девять темных властелинов. Борются с ними отряды воинов благочестивых, малыми группами, вроде нашей, изничтожают супостатов. Но иногда, один из темных перерождается в Черного Властелина. Такое бывает не часто, примерно раз в две тысячи лет. Тогда, отец наш небесный, присылает ангела своего. Избранного, что наделен силой исчадье безбородого сокрушить.

— Я что-то у вас бороды не заметил, — вставил свои пять копеек Сергей, которому до ужаса надоело слушать этот бред.

— Грех-то наш велик, но ради святого дела, терпеть приходится. Нельзя нам с бородой в земли враждебные идти. Повяжут.

— Тихо, — вскинула руку Сис и прикольно зашевелила ушами.

— Орки, — оскалился радостно отрядный маг, поудобней перехватив посох.

— Они, — кивнула девушка, — примерно три десятка, — добавила она спустя секунду.

— Значит будем делать фарш, — Гам был явно в приподнятом настроении.

— Господа, не проще ли нам просто переждать? — как-то совершенно обреченно спросил Даг.

— Ниспослано нам испытание малое, негоже бегать от трудностей воинам бороды святой, — звучало веско, ведь слова сопровождались неспешным наматыванием четок, состоящих из стальных пластин, на мощный кулак со сбитыми костяшками.

— Фат дело говорит, заодно и Рес разомнётся, — высказалась лучница поправляя колчан.

— Уважаемые, — состроил оскорбленную моську Даг, — я и не предлагал бежать от орков. Вы все мене неправильно поняли. Я лишь имел в виду, что нам не стоит вмешиваться в промысел отца нашего и лишать избранного возможности потренироваться, так сказать, обрести веру в свои силы, воспылать и…

— Ну дык, эт дело. Токма и нам аппетит нагулять надо. Чтоб значит скушать больше. Вот.

— Я и на кроликах могу потренироваться, для начала, — внес свою лепту в совершенно не туда сворачивающий разговор Сергей.

Парню не улыбалось драться с тремя десятками орков в одиночку. Он вообще был не из драчливых, да и со спортом в последнее время как-то не складывалось. Если, конечно, не считать за таковой подработку на стройке. Родители у парня были не из богатых, хоть и помогали как могли, но все же, жизнь в крупном городе — это жизнь в крупном городе. Дорогая она, зараза.

— Во! — обрадовался непонятно чему маг, — кролей тоже замочим. Потом.

— Давно барон просит поля от кролей почистить, — кивнул пастырь протерев укрепленный символ белобородого на превратившемся в булаву кулаке.

— Это без меня, господа, — тут же открестился вор.

— Ссыкло! — фыркнул Гам.

— Не ссорьтесь, чада. Не время для оного. Супостата бить идем. Рать зеленомордую на путь истинный направить надобно. Ясно? — Фат кротко оглядел отряд, постукивая кулаком-булавой в ладонь руки.

Спорить с очевидной мудростью пастыря идиотов не нашлось. Все скромно отвели взгляд от символа веры, чьи стреловидные отростки делали кулак священника еще опасней, и принялись изучать траву под ногами. Стоило притихнуть, как до слуха Сергея тут же донеслось: «Мы ыдем, мы ыдем, э-э-эта мы ыдем!» Немелодичный ор, то ли песня, то ли кричалка, вроде тех что постоянно выдают фанаты, когда их больше двух собирается, приближался.

***

— Вперед, за святую бороду! — вдруг заорал священник и ломанулся через кусты словно заправский лось.

— Ваааах!!! — поддержал порыв отрядный маг и с грацией идущего в лобовую буйвола последовав за пастырем.

— Порой мне кажется, что я не на той стороне, — вздохнул Даг вынимая кинжалы и буквально растворяясь в зеленой стене. Сергею даже почудилось, что от бросившегося в бой вора ни одна травинка не шелохнулась.

— Чего же ты медлишь, избранный? — неподдельно удивилась Сис, смотря на парня.

Сергею ничего не оставалось, как поудобней перехватить святой ломик и потрусить по проложенной отрядным магом просеке. Фат, все же, для его нынешних габаритов проложил излишне узкую тропу. Неспешный бег, увы, слишком быстро вынес парня на проселочную дорогу, где уже во всю шло веселье. От вида зелено-серых, полуголых клыкастых бугаев с разнообразным колюще-режуще-дробящим оружием, парню стало дурно. А уж когда Гам, могучим ударом посоха, словно кувалдой маленький орешек, размозжил голову ближайшему орку, парня и вообще скрутило. Вот только, начавший уплывать куда-то вдаль мозг потерял контроль над телом, и оно само рвануло в битву.

Орки были смелыми ребятами, но что они могли сделать с командой героев? Даже будь их не тридцать, а все триста, судьба их вряд ли бы изменилась хоть на йоту. Могучий удар светящегося золотым посоха разорвал пополам ближайшее тело. Удар ногой в подобие щита отправил в полет другое. Мимо серебряной молнией мелькнули две стрелы, а обострившийся слух уловил четкое «пиу-пиу» тетивы. Широкий замах — и пылающий золотом лом, гудящий словно трансформаторная станция, опускается на голову очередного орка. Сергей даже на миг удивился, от того, что бедолагу не в котлету превратило, а лишь пополам рассекло, да еще и паленым мясом завоняло. «Шашлык! Вааааах!», — проорал оказавшийся рядом маг с полностью безумными глазами и прыгнув метра на два вверх со свистом обрушил посох на врага. Вот этого бедолагу в буквальном смысле в землю вбило. Мелькнувшая с боку тень вора словно дымка на мгновение окутало одного из клыкастых. Секунда, две и вот могучий воин падает на землю в виде крупной нарезки. Вырвавшийся вперед Фат ловко уклоняется от топора и бьет в ответ. Обмотанный четками кулак, размером с доброе ведро и похож на комету, касается груди орка. Вспышка. От бедняги остаются только ножки, соединенные тазовыми костями. Все остальное буквально разорвало до состояния кровавой пыли. «Слава бороде, что ее унесло в другую сторону» — пробормотал герой, снося череп очередному орку. Не хотелось бы от такого отмываться. Да и просто быть «покрашенным» в это — неприятно.

Очередной удар, развернуться, отмахнуться, дать локтем в зубы, ткнуть ломом, пробивая насквозь голову. Уклониться, пнуть в колено, насладиться криком и хрустом, обезболить пострадавшего ударом по черепу, отскочить, матюгнуться, поставить блок, ударить левым концом посоха. Получить по яйцам. Больно!!! Разозлиться и поубивать всех. Примерно так для Сергея прошел его первый бой в мире Дуар.

— Отлично помахались, — довольно хлопнул по плечу парня могучей рукой Гам.

— Батюшка, я понимаю, что вы сильны в вере нашей святой, но нельзя ли как-то аккуратней. — сплюнул Даг, покрытый с ног до головы красной липкой массой.

— Сын мой непутевый, — лихорадочно блеснул глазами Фат, — ты что же, просишь меня веры поубавить?

— Нет-нет, как можно, просто, ну вы хоть снизу в верх бейте или наоборот, в землю врага вгоняйте. Что же вы их все время прямыми-то валите?

— Эх, овца ты заблудшая. Ну ничего, вот дойдем до крепости, я тебе писание почитаю, поймешь тогда, что отец наш небесный прямыми путями идти заповедовал.

— Не надо! — не на шутку испугался вор. — Я лучше клептоманить перестану.

— М? — удивленно глянул Сергей на Сис, прося разъяснить.

— Просто поверь, — вздохнула девушка, — если наш клирик решит тебе писание святое почитать, то лучше беги.

— Так занудно?

— Да нет, скорей уж излишне вдохновенно. Крепок Фат в вере, ой крепок. От его проповедей еще никто не уходил. Видел бы ты, как он символ веры метает, кочевники со своими бола и арканами от зависти рыдают. Говорят, — понизила девушка и так негромкий голос, — он в их степях и начинал проповедовать, там и научился.

— Хм, а в отряд он как попал?

— Как и все, — пожала плечами Сис, — во сне сам бородатый явился и приказал.

— Ясно, — вздохнул студент.

Глава 2

Закончив собирать трофеи, компания, изрядно нагруженная скарбом, отправилась дальше. Благо, по дороге идти было в разы легче, чем через лесную чащу продираться. Болтать под грузом взятого с бою добра стало несподручно. Так что все путники, словно груженые волы шли медленно и неторопливо, распугивая сопением окрестных пичуг. Даже Сис тащила немаленький такой мешок килограмм на двадцать. И это при том, что в ней самой было от силы раза в три больше живого веса. Сергею и Гаму, как самым здоровым, понятное дело досталось больше всех. Тут еще и посох с ломом свою лепту внесли. Их ведь и как коромысло использовать можно. Вот Даг и навесил на здоровяков по паре дополнительных узелков.

Лишь под вечер компании удалось добраться до полей, раскинувшихся возле крепости Ре-Хо. Тогда же студент впервые увидел кролика, на котором собирался тренироваться. «А орки не такие уж и страшные ребята», — подумал парень. Представьте себе здоровенного сенбернара с заячьими ушками, львиным когтями на передних лапах, акульей пастью, с клыками от саблезубого тигра, рогами быка и хвостом от скорпиона. Представили? А теперь добавьте этому панцирь броненосца на грудь с шеей и шипы дикобраза вместо шерсти. Вот такие тут, в приграничье, кролики водятся. И это они еще всеядные. Жрут местную кукурузу и тех, кто ее выращивает. В общем, слава святой бороде, всем было не до этих исчадий хаоса.

В крепость маленький отряд пустили без вопросов. Видимо, болтающийся на груди клирика символ творца сделал свое дело. Исчадья безбородого такое на теле носить не могут принципиально. Они даже рядом с ним дискомфорт испытывают. Явно свежие трофеи так же говорили в пользу компании. Да чего уж там, стража была столь любезна, что даже объяснила, где у гостей за нормальную плату добычу примут. Скорей всего, делали они это не безвозмездно, да и шут с ними. Сергею хотелось уже добраться до какой-нибудь таверны, трактира, или еще чего, пожрать и завалиться дрыхнуть. Сил у парня почти не оставалось. Пусть ему было даровано могучие и совершенное тело, но разум-то все тот же оставался. Уставший и не выспавшийся.

— Эй, хозяин! — проорал с порога Даг, стоило компании зайти в лавку то ли старьевщика, то ли оружейника.

— Чего шумим? — вышел из неприметной дверки кряжистый такой дед с шикарной бородой до пояса.

— Трофеи продать хотим. Возьмешь?

— Отчего же не взять-то, металл, пусть даже и нечистый, он завсегда нужо́н. Сюда хабар скидывайте, — указал мозолистой рукой на широкий массивный стол хозяин лавки.

Пока Даг самозабвенно торговался, остальные лениво осматривали ассортимент. Божественное или какое оно там на деле оружие — конечно хорошо, но и от простого доброго железа отказываться не следует. К тому же, при наличии клирика, да еще и столь сильного, как Фат, освятить и наделить частичкой силы бороды, любой булыжник можно. Наконец Дагу удалось выбить из прижимистого хозяина справедливую цену и вся компания поспешила к ближайшему заведению, где можно было остановиться на ночлег.

Сергей лишь мимоходом отметил местный колорит. Каменные дома, покрытые черепицей, напоминали чем-то города западной германии, но были куда как чище. Если, конечно, говорить не о современном ему мире, а вспоминать о средневековье. Впрочем, именно тут оно было классически фэнтезийном. Одни только стекла в окнах многого стоили. Из-за вечерних сумерек сложно было оценить, насколько они прозрачные, но даже если и совсем-совсем мутные, то все равно — это был прогресс. Нечистотами тоже не воняло, так, слегка попахивало и почти слезу не вышибало. Видимо канализация тут имеется, пусть и несколько примитивная.

— Хозяин! Рому! — Словно заправский пират проорал с порога Гам.

— Сей момент, господин маг, — засуетился стоящий за вполне себе классической, пусть и несколько архаичной, стойкой местный бармен.

— М-м-м, а это трактир или таверна? — Обратился к Сис избранный. Любопытно парню стало. Бывает. Да и надо же с чего-то разговор начинать.

— Таверна, — пожала плечами девушка, не удивленная вопросом, — но вообще-то между ними разница не велика. И там, и там харчевня и комнаты для съема есть, — дала она чуть более развернутое пояснение.

— Понятно, — кивнул студент, садясь на массивную лавку за даже на вид тяжелый стол. — Какая-то тут мебель несуразная, — буркнул он под нос.

— Мебель как мебель, — хмыкнула Сис, — везде такая, пожала она плечами.

— Это чтобы в драке не ломали и как оружие не использовали, — пояснил Даг.

— Ясно, — кивнул слегка шокированный парень. После орков он, конечно, драки не боялся, но как-то душа не лежала.

— К нам не полезут, — авторитетно заявил Даг, кивнув на посох и лом стоящие рядом друг с другом и на расстояние вытянутой руки от хозяев.

— А жаль, — хрустнул шеей Гам.

— Вот, кушайте пожалуйста, — пробормотал половой, возникший словно из воздуха, ловко сгружая с подноса еду и напитки.

Сергей лениво, где-то на краю сознания, удивился оперативности и тому, что их ни о чем не спросили, но при виде горы жареного и вареного мяса, ощутив божественный запах идущий из горшочков, в общем, не до мелочей парню стало. Время жора — счастливейшее время для голодного студента! Ложки? Вилки? Не, не слышал. Руки и тесак — вот столовый инструмент истинного Мессии Света. Впрочем, творит бобров и причиняет справедливость он обычно тем же самым. Разве что вынужден немного сдерживаться. Согласитесь, одно дело — когда герой убил вражину, и совсем другое — когда он его убил и съел. Последнее немного напрягает. Отчего-то возникает желание убежать подальше. В голову разные дурные мысли лезут. Что-то типа: «А так ли уж был плох вот этот властелин, чью печень доедает избранный?»

«Блин, будильник», — сказал расстроенный тем, что еще не все съедено и выпито герой, после чего замер и рухнул лицом в остатки пиршества, немедленно захрапев. Компания переглянулась, хмыкнула и, приподняв голову мессии света, достала из-под нее блюдо. Не пропадать же добру-то. Герой, чай, и на досках полежит, тем боле он сам нынче еще тем бревном стал. Пир продолжился. Отряд не заметил потери бойца. Обычное ж дело, что на студенческих посиделках, что на любых других. Универсальное, можно сказать — заложенное в природе человека.

***

Очнувшись в старенькой квартире, прабабкино наследство, и порадовавшись, что хоть не в общаге живет, Сергей поплелся в ванну. Состояние у парня было… странное. Вроде бы и бодр, и свеж, но черт возьми святая борода, как же ему хочется спать! Сочетание несочетаемого, полнейший и абсолютнейший оксюморон. Почему он не решил, что это все было лишь сном? О, тут нет ничего сложного. Просто, когда вы встаете и из вашего кармана начинают падать монеты, которые вы туда во «сне» положили, вариантов остается не много. Либо в дурку, либо в веру. Сергей предпочел выбрать второй вариант. Во всяком случае, до тех пор, пока не попробует в ближайшей скупки получить деньги за пару серебребрушек.

Умывшись и подкрепившись, почему-то кроме монет ничего больше в этот мир не попало, ну да магия, тудыть ее в качели, парень пару раз ударил молотком по монеткам и быстро собравшись поспешил в университет. Сессия надвигалась неумолимо, прогуливать лекции не стоило. Бюджетное место — это вам не платное, тут за любой косяк вылететь можно, замена всегда найдется. Желающих перевестись в большой город, даже на курс младше, а то и на все два, хватает. Мужественно отсидев пары и подкрепившись парой сосисок в тесте, запитых бурдой типа «кофе три в одном», Сергей отправился к ближайшему ломбарду.

— День добрый молодой человек, чем можем вам помочь? — обратился к парню мужчина средних лет с характерной наружностью.

— Да вот, — вытащил он из кармана серебряные «блинчики».

— Хм, как интересно. Обождите немного, я проверю.

— Угу, — буркнул парень, — я тут посижу, кивнул он на диванчик для посетителей.

— Конечно.

Сергей не то что бы уснул, но довольно быстро и успешно впал в некое сомнамбулическое состояние. Этакий сон наяву. Впрочем, продолжалось это действительно не долго. Закончивший с проверкой ювелир, или кто он там, предложил за принесенное почти тысячу рублей. Не густо, совсем не густо, но, с другой стороны, примерно столько же он бы заработал отправившись на стройку. Почасовая оплата за низкоквалифицированный труд выручала, но и довольно сильно напрягала. В общем и целом, парень был доволен. По пути домой прикупил пельменей, сосисок, немного мяса, картошки, макарон, кетчупа и даже пару пива. Можно сказать — шиканул. А главное, еще и время на подготовку к первому зачету появилось. Точней на то, чтобы закончить долбанный доклад, без которого одна древняя мегера ни за что не даст допуск.

«Подарить бы ей дуарского кролика», — вздохнул парень. Вроде, Сис говорила, что поначалу они довольно милые. Это потом, когда отожрутся, резко мутировать начинают и могут буквально за ночь в натуральных монстров превратиться. «Нет, жалко животинку», — решил Сергей, представив эпичную схватку Клары Ивановны и саблезубого кролика. У последнего не было и тени шанса. «Эта вредная профессорша еще нас всех переживет», — решил он отправляясь в душ. Доклад был дописан и отправлен на электронную почту преподавательнице. За окном уже во всю сияли звезды. Конечно в городе их особо не разглядеть, только самые яркие, но сегодня глаз за них сам зацепился. «Кроватка!» — всхлипнул парень падая в постель и предвкушая долгожданный сон.

Не тут-то было! Стоило Сергею заснуть в одном мире, как он тут же проснулся в другом. Еще бы, за окном раздавался дикий лязг, грохот и какое-то фырканье-пыхтение. Парню на ум пришла стойкая ассоциация с бронепоездом из исторической кинохроники. Затуманенный, еще не перестроившийся мозг, отметил, что он лежит под шерстяным одеялом, частично раздетый, на домотканой грубой простыне. Оторвав голову от подушки и сдув прилипший к губе пух, явно из нее пролезший, Сергей огляделся. Деревянный потолок, стены, мебель. Двое из трех спутников, не деревянные, стоят у вполне себе обычного окна за которым светит солнышко и чадит дым.

— Доброе утро, Рес, — махнул рукой Даг, первым заметивший, что парень проснулся.

— Горазд же ты спать, отрок, петухи уж давно пропели, а тебя не добудиться было.

— Так я же на два мира живу, — возмутился парень. — И что это там грохочет? — встал он с кровати направляясь к окну.

— Знамо, что, — сплюнул в окно подошедший Гам, — гномикусы привалили.

— Ни хрена себе, — пробормотал шокированный студент увидев этих самых гномикусов.

По широкой улице неспешно передвигалась дюжина бидонов, на четырех паучьих ножках каждый, механизмы чадили дымом, воняли углем и громко пыхали. К этому выкидышу паропанка прилагались, ну, наверное, пушки, если конечно те бы стреляли снарядами-копьями размером с небольшое деревце. Впрочем, были у механических монстров и руки-топоры, и огромные клешни, и разнообразные пилы, и даже что-то вроде парометов. Они-то и издавали тот самый пыхающий звук. Последние, как понял Сергей, нужны были чтобы от пехоты отбиваться. Во всяком случае, располагались они где-то на уровне пояса обычного человека.

— Это вообще, как? — ткнул парень в сторону машин пальцем. — Как это может ходить?

— А безбородый его знает, — пожал плечами Даг.

— Гномикусы шаманы, они это, духов ловят и в машинки свои сажают, — внес ясность отрядный маг.

— А-фи-геть, — только и смог выдать Сергей.

— Господа, полагаю нам пора спуститься вниз и позавтракать. Раз из Мраса пришел отряд, значит Вах нас ждет серьезный.

— Пожрать это дело, — обрадовался Гам сверкая голубыми глазами, безумненько так сверкая.

— Чревоугодье грех малый, — степенно кивнул клирик огладив символ веры.

В общем, вскоре вся компания была за столом и во всю грешила помаленьку, но с размахом. Студента быстро ввели в курс дела и намечающихся планов. Так как идти крушить властелина было не своевременно, ну герои же, а тут такая драка шикарная намечается, как не поучаствовать-то? Короче говоря, было решено немного задержаться. Сис убежала договариваться с местным командованием, чтобы их отряд поставили на довольствие и вообще взяли в пластуны. У Дага вышло бы лучше, как-никак, бывший благородный, но вот конкретно в этой крепости, на глаза коменданту ему лучше было не попадаться. Ошибки молодости, грехи юности, рога старости. В общем, командный вор предпочитал не отсвечивать.

— Завтракаете, мальчики? — плюхнулась за стол раскрасневшаяся и довольная, с пятном сажи на щеке, Сис. — Я договорилась! — не дожидаясь ответа, на в общем-то очевидное, объявила дева-воительница, бесцеремонно опустошая ближайшую кружку. — Нас поставят в прикрытие гномикусовских Пыхтюнов.

— Си-и-ис, — протянул Даг.

— Что? — радостно улыбаясь повернула она голову, совершенно не замечая вытянувшихся лиц остальных.

— Вы дура, леди, — вздохнул вор, понимая, что объяснять тут что-то бесполезно.

— Чего это дура? — надула губки валькирия.

— Пыхтюны, дщерь моя, сражаются с Кривами дварфусов, в бою сих монстров, слабой плоти просто нет места.

— Мы же герои! Вон Рас своим божественным ломом как даст и нет у Крива лапы.

— Кхм, а я добегу, до этой самой лапы? — резонно заметил Сергей, которому как-то совсем не улыбалось ломиться через огонь, пар и бородатый знает, что еще.

— Куда ты теперь денешься, — хмыкнул Даг. — Да всем нам, скоро, попрыгать-то придется.

— Коли записаны мы на свитках, значит и быть посему. Да не оставит нас бородатый своей благостью.

— Эта, пошли кролям уши надерем. Размяться бы, ну того, надо значит.

— Пошли так пошли, — вздохнул Сергей машинально подхватывая ломик.

Бить кроликов оказалось не только совсем не весело, но и довольно опасно. По одиночке-то они особо из себя ничего не представляли. Уж не против каждого из героев. Но вот когда сбивались в стаи, что случалось практически всегда, сражаться с ними становилось нелегко. Ушастые действовали словно стая матерых волков. Да только, куда блохастым было до этих. Кроличья прыгучесть, в сочетании с демонической злобностью и полным презрением к собственной жизни. Жуть. Тем не менее, к вечеру окрестные поля были очищены, а популяция опасной гадости сведена на нет. Впрочем, это ненадолго, кролики плодятся, ну сами знаете, как кто.

Усталые, но довольные, нагруженные головами тварей, сплотившаяся команда вернулась в крепость. Сгрузив трофеи какому-то типу с крысиными повадками под опись и получив от него расписку, приключенцы отправились к старшему помощнику младшего казначея. Тот их придирчиво оглядел, раз пять перечитал предоставленную бумагу, даже понюхал ее зачем-то и лишь потом выдал горсть золотых монет и пару серебрушек. Причем, отдавал он их по одной и чуть ли не плакал.

— Просто высшая форма мазохизма, — пробормотал чуть слышно Сергей, смотря за этим театром одного актера.

— Служилус канцеляритус, — кивнула услышавшая парня Сис, — ты еще Служилус бюрократус не видел. Хотя, конкретно этот, может их и за пояс заткнет, — подумав добавила девушка.

— Ну что? Куда теперь?

— В храм, — решительно отрезал Фат. — Негоже что второй день тут, а еще не посетили.

Возражать, понятное дело, никто не стал. Хоть и хотелось всем совсем другого, но то было требование плоти. Причаститься, коснувшийся образа святой бороды — требовала душа. Без веры человек слаб. Храм из плоти — чушь. Тело тлен. Лишь дух вечен. В общем, проще было добраться до святилища, чем слушать начавшего рассуждать о вере и ее важности Фата. Как раз к вечерней службе успевали. «Он потом дня три спокойным будет», — шепнул Даг Сергею ускоряя шаг.

Сам храм особо не впечатлял. Может быть потому, что напоминал скорее крепость в крепости? Толстые стены, сложенные из массивных блоков. Довольно грубо обтесанных. Окна бойницы, узкие коридоры и все такое прочее. «Особенности приграничья», — решил Сергей. Служба тоже ничем интересным не выделялась. Небольшая проповедь, на две трети состоящая из примеров последствий нарушения заповедей. Поучительно, конечно, но в целом — так себе. Попели гимны, на деле оказавшиеся слабо рифмованными тяжеловесными виршами, да и пошли причащаться. Пятиметровая статуя могучего старика с прицепленной к ней длинной, некогда белой, а нынче изрядно замусоленной, бородой. «Только посох и похож», — отметил парень непроизвольно потерев лоб.

Все шло своим чередом, до тех пор, пока огладить святую бороду не довелось Сергею. Стоило парню коснуться ее, как от руки начал распространяться свет. Народ понятное дело замер. Причем не ясно, то ли от восхищения, то ли от удивления. «Чудо!» — возопил первым местный настоятель и грохнулся на колени. Паства тут же последовала примеру духовного пастыря. Серега, будучи по натуре конформистом, мигом присоединился к толпе. В коем-то веке стадное чувство оказалось правильным. Останься он стоять, могли бы и на сувениры разобрать. А так, народ конечно удивленно глаза попучил, шестернями в головах поскрипел, да и пришел к выводу, что благодать сама собой сошла, а не из-за парня. Не иначе как в преддверии битвы с орками.

— Ты бы, отрок, силы-то соизмерял, — прогудел Фат, опуская почти опустошённую полуведерную кружку с элем.

— Так я же ничего, оно само, — промямлил парень оглядывая команду, которая расположилась за столом в знакомом заведении.

— Само, — фыркнул Даг, — вечно с вами избранными проблемы. То безбородый знает, что творите, когда не надо, то наоборот ничего, кроме как ломом махать не можете, когда надо.

— Я же еще только учусь, — насупился Сергей.

— Да че вы ссоритесь, мужики, давайте лучше бухнем.

— И то дело. Трактирщик! Неси бормотухи!

— Сей момент, уважаемые.

— Мужланы, — фыркнула Сис беря рукой срезанный кусок окорока.

— Имеем право. Вон кролей сколько набили.

— Это была похвала.

— Ааа. Тык это, за баб! — поднял кружку Гам.

— За леди, олух, — тем не менее присоединился к тосту Даг.

Кружки с глухим звуком стукнулись над столом и в луженые глотки самцов полилось весьма забористое пойло. Впрочем, когда это героев такие мелочи волновали? Всем же известно, что их ничего не берет. Потому как они самой бородой благословлены. Правда, творец в мудрости своей великой, все же не избавляет чад возлюбленных от похмелья, но это и правильно. Должен же и воспитательный момент присутствовать. Опять же, когда бы приключенцы геройствовали, коли бы могли бухать беспросветно и горя с того не знать? Так что, все учтено могучей бородой.

Чем закончилась набирающая обороты вечеринка в мире фэнтази Сергей не знал. Увы, но другое тело, сколь бы великолепным оно ни было — это другая норма. «Перебор», — констатировал парень открывая глаза в квартире старенькой хрущевки. Последнее что он помнил, это как проспоривший Сис клирик забравшись на стол поет матерные частушки. «Это было после стриптиза устроенного Сис, или до?» — задумался парень минут на пять. «Кажется, все же после», — пробормотал он и потянулся к мобильнику. Так, время без пяти, а значит он весьма удачно покинул праздник жизни. Как-никак, сегодня консультация, пропускать ее явно не стоит. Вампир Евлампович мужик злопамятный. И, что особенно паршиво, провалами в этой самой памяти не страдает. Это же надо, не то что в лицо, по именам-фамилиям весь поток знает.

Вырубив будильник, который сработал, пока по-прежнему желающий спать мозг неспешно мыслями шуршал, парень бодренько вскочил и совершенно неожиданно для себя выполнил замысловатый комплекс приемов. Ломика, правда, под рукой не нашлось, но прабабкина швабра вполне за него сошла. Как-никак, габариты у Сергея в этом мире были заметно скромней. Ополоснувшись и наскоро обжарив сосиски с яичницей, студент перекусил и быстро собравшись поспешил в серое холодное утро. Владимира не зря Вампиром прозвали, любил он лекции и консультации назначать либо на раннее-раннее утро, либо наоборот на поздний-поздний вечер. И плевать всем было, что человек днем работает. Преподаватель для студента — зло. Априори. Исключения бывают, но они лишь правило подтверждают.

Позевывая, Сергей добрался до «Альма-матер» и, предъявив студенческий, поспешил в аудиторию. Это преподы задерживаются, а студент всегда опаздывает. Вампирыч был, как обычно, пунктуален, всклокочен, зол и красноглаз. У парня даже мысль появилась, а не живет ли он на два мира, как сам Сергей. «Да нет, совсем уж бред в башку лезет», — отмахнулся парень зевнув. Ручка и тетрадь на парте, уши мытые, можно и послушать. Все же, профессиональные знания у конкретно этого доцента были на высоте. Практик, а не очередной замшелый теоретик. Любви, конечно, это преподу не прибавляло, но вот не уважать его как-то не получалось.

Консультация закончилась, начались обычные лекции. День промелькнул как-то незаметно. Серега машинально записывал, слушал, даже что-то там разок ответил. Приятели позвали на вписку, но пить еще и в этом мире парню не хотелось. Бухать два дня подряд он считал моветоном и первым признаком начинающегося алкоголизма. Тела телами, но сознание-то у него одно. В общем, отбрехался, извинился, да и поспешил домой. Нужно хоть конспекты полистать. Да и почту проверить, а то зачет ведь завтра.

Быстро разобравшись с хозяйственными делами, сведшимися к отвариванию пельменей с их последующим поеданием, парень сел за компьютер. «Ага», — обрадовался он, увидев заветное письмо. Не без некоторой дрожи кликнув мышкой и быстро пробежав глазами короткий текст Сергей улыбнулся. Допуск есть, а значит нужно повторять материал. До глубокой ночи парень зевая и прихлебывая кофе штудировал конспект, периодически заглядывая в сеть. То ли он так криво записывал, то ли еще почему, но усталый мозг порой в упор не улавливал смысл. Вроде и буквы в знакомые слова сливаются, а что за ними скрывается? Да кто же его знает. Непонятно. «Все, спать, перед смертью не надышишься», — парень убрал опостылевшую тетрадь и поплелся в койку.

Глава 3

Мир Дуар встретил неприветливо. Во-первых, было сыро. Во-вторых, болело лицо. В-третьих, его трясли. В-четвертых, на него орали. В общем, из-за непонятных игрищ времени, относительно двух реальностей, парень проснулся в полдень. Вот только, тут уже с утра к стенам крепости пришла орда орков и всем защитникам надлежало занять свои места. Так сказать, по боевому расписанию. Короче говоря, будили парня всей командой и с небывалым энтузиазмом. Как в процессе не убили — один бородатый знает.

Времени на разговоры и извинения не было, пришлось под испепеляющими взглядами шустро одеваться-собираться и нестись в расположение гномикусов. Эти их Пыхтюны, выкидыши сумрачного гения механиков-шаманов, расположились на привратной площади. Так сказать, первая линяя обороны после стен. Короткий забег и лошадиная доза адреналина позволили играючи справиться с похмельем. А может и тело, дарованное Сергею, было особенным и не страдала таким недугом как абстинентный синдром. В любом случае, сейчас парню было не до того.

Их небольшую компанию отправили на барбакан, с которого ему открылся шикарный вид на орду. Первое что бросалось в глаза — Кривы дворфусов. Они мало чем отличались от Пыхтюнов гномикусов. Разве что расцветкой и стилистикой. Черепа людей и висящие на шипах скелеты парню как-то не очень нравились. Он был чужд готичной эстетики. Впрочем, волновало его не это. По самым скромный подсчетом, боевых машин? Големов? Черт пойми, чего? Было раз в пять больше чем аналогичных на стороне защитников. Суетящиеся рядом с исполинами орки, напоминающие колышущееся море травы, нет, не той что с шишками и в коробках, а самой обычной, так же не радовало. С момента первой и пока единственной победы над врагом у парня сложилось несколько предвзятое отношение к клыкастым, но тут их было чересчур много.

— Будет битва, будет сеча, — оскалился Гам, нежно проведя рукой по посоху.

— Кроты, хомяки, — буркнул парень.

— Что задумал этот идиот?! — отвлек парня вскрик Дага, который в отличие от остальных предпочел смотреть не за стену, а в противоположную сторону.

По главой улице города, Ре, от внутренней крепости Хо, двигалась колонна войска. Рыцари, закованные в доспехи, неспешно ехали на могучих красноглазых конях, по четыре в ряд. Огромные копья подняты вверх. Множество разноцветных лент развевается рядом с блестящими на солнце наконечниками. За всадниками неспешно топали какие-то горбуны, попыхивающие чадом из торчащих за плечами труб. Элитная пехота в паровых доспехах. В руках у каждого было зазубренный клинок. «Метра под три», — машинально прикинул Сергей. Замыкали процессию обычные воины. Самые что ни на есть классические латники в открытых шлемах.

— Ха, да он мужик, у него явно есть яйца. Собрался дать открытый бой.

—Смутил мужу благородному разум безбородый нечестивец, — вздохнул Фат. — Остановить его должно нам, пока сынов отца нашего небесного не положил сей поганец слабоумный.

— Дятел нах, — Гам был краток и эмоционален.

— Полагаю, это работа для избранного, господа и леди? Вперед Рес, лишь от тебя зависит судьба Ре-Хо и всех живущих под его защитой.

— Э…

— А это минимум две провинции, а если до перевала смотреть, так и все пять будет.

— Ладно, — вздохнул Сергей, поежившись под взглядами компании и простых ополченцев. — Как мне его хоть останавливать-то?

— То тебе творец наш подскажет, благословляю на подвиг, да пребудет с тобой борода святая отца небесного…

— Шагай и спасай, — прервал явно собирающегося войти в раж клирика Даг.

— Действуй, — улыбнулся добродушно маг, многозначительно так поглядев на посох.

В общем, коллектив сказал — надо! И плевать ему на мнение избранного. Как там в анекдоте было: «Хеликоптер нихт, попифтофали». Вот и Сереге пришлось поспешить на встречу с комендантом. Плана, как назло, не придумывался. Наверно все дело в узкой лестнице с кривыми ступеньками. По ней и взбираться-то морока, а уж спускаться — сущий ад. Наверняка специально так сделано, чтобы воинам стойкости внушить. По таком ведь хрена-с два убежишь. Враз шею свернешь.

— Стойте! — вывалился из барбакана парень прямо под ноги процессии, которая, впрочем, и так уже остановилась, ворота-то закрыты еще были.

— Ты еще кто таков? — глянул на него мужик в золоченом доспехе с орлиным носом, минимум шесть переломов, отметил парень.

— Избранный я. Посланец бородатого.

— Отлично! — обрадовался горбоносый. — Я Аз-Ни-Цад, как комендант города-крепости и верховный дрол Ретры рад видеть в наших рядах посланца отца нашего небесного, да растет его борода вечно. Тебе, избранный, я поручаю возглавить войско наше и принести победу великую. Да будет так. Я сказал! — ближайшие рыцари, да и весь окружающий люд, который стал свидетелем разговора, этот Цад голосок не сдерживал, дружно бухнули кулаком в грудь и проорали: «Ура».

— Чё? — только и смог выдать опешивший от такого поворота Сергей.

— Стар я уже стал, вера крепка моя, но тело ослабло, — прогудел комендант, ловко спрыгивая с монструозного коня, напрочь опровергая только что сказанное. — Назначают тебя избранный дролом войны и дарую свои доспехи. Их носил прошлый избранный, он стал основателем рода моего, на них благодать самого бородатого. Я был лишь их хранителем, как и поколения моих предков, — доверительно, на всю площадь, шепнул Цад.

Сергей затравленно огляделся, но каким-то десятым чувством понял, что, либо он вот прямо сейчас напяливает на себя артефактный доспех и мчится громить большой «Вах» зеленых, либо громить начнут его. Скорей всего ногами. «Надо верить в свои силы», — вздохнул парень и принялся переодеваться. «А ничего так, словно на меня делали», — отметил он облачившись в броню и вытащив из ножен меч. Стоило парню поднять его над головой, а толпе вокруг приветственно заорать, как с абсолютно ясного неба, прямо в оружие, ударила молния. Народ благоговейно замер, когда проморгался, после чего дружно бухнулся на колено, воины, или колени, особо впечатлительные бойцы и простые ополченцы.

Еще бы, доспех парня превратился в нечто испускающее мягкий солнечный свет. Меч покрыло темно-бордовое пламя, а в торчащих во все стороны волосах метались золотые разряды искр и даже небольших цепных молний. Спустившиеся на площадь компаньоны? Друзья? Соратники! Первыми подошли к парню и преклонив колено попросили благословения. Растерянный парень не придумал ничего лучше, чем коснуться головы Сис и пробормотать: «Благославляю». Девушку на миг окутало сиянье, взметнулось золотое пламя поглотив ее на секунду растянувшуюся в вечность. Когда же оно опало, у парня буквально отвисла могучая, типично героическая челюсть. Сис обзавелась натуральными ангельскими крыльями, ее кожаный костюм стал отливающим кровью доспехом, сохранившим изящество и подчеркивающим формы, но вместе с тем куда лучше защищающим.

Вторым благословленным стал Гам. Ему достался тяжелый доспех под цвет глаз, этакий иссиня-черный, отливающий льдом, не иначе как по контрасту с его горячей натурой. Посох мага так же претерпел некоторые незначительные изменения. Кроме материала, сменившего фактуру, появились серповидные шипы, сантиметров где-то под тридцать. Фат нынче щеголял белой броней с перчатками-кастетами, довольно ребристыми, на такие символ веры наматывать — одно удовольствие. Впрочем, ими и без всякого бафа можно многое натворить. Из всей компании выделился Даг. Получив немного благодати он обзавелся не тяжелой броней, а кольчугой серого цвета состоящий из плотно подогнанных друг к другу чешуек, они смотрелись на нем словно вторая кожа. Разве что откинутый капюшон дисгармонию в образ вносил. Еще и клинки у него тлели чуть ли не тьмой.

— Что с вами Цад? — удивился Сергей, взглянув на отчетливо заметную сырую дорожку от слез пролегшую по щекам наместника.

— Орков жалко, — всхлипнул тот, махнул рукой, запрыгнул на коня и поскакал в крепость.

— Благослови нас избранный! — проорал кто-то из коленопреклоненной толпы, крик души поддержали и вскоре отовсюду начали скандировать «Благослови!»

Как разом несколько тысяч человек облагодетельствовать парень не знал, но тут ему вспомнилось когда-то увиденное, и он решил: «Почему бы и нет?» Подняв меч одной руке и лом, как-то незаметно мутировавший в копье, другой, парень поднапрягся и проорал: «Именем себя благословляю». Ну да, так себе формулировочка получилась, но надо же понимать, он ведь простой студент, волнуется. И вообще, он начинающий мессия, так что без претензий. Волна золотистого света прокатилась по площадям и улицам города, сметая грязь и мусор в душах, радуя сердца и меняя всех, кого она коснулась. «Перестарался немного», — шепнула на ушко Сис указав на парочку крыс, что вместо драки за плесневелую горбушку сейчас решали спор по средствам игры в камень-ножницы-бумага. «Угу», — только и смог ответить избранный. Да, я бы тоже офигел увидев таких крыс.

— Ну че, пошли разомнемся, — хрустнул пальцами Гам, оглядев благословленное воинство.

— Сыны его, да с чистыми душами светом озаренные, с нами Рас!

— Так кто же против нас!!! — проорала толпа знакомое с детства окончание одного из канонов.

— Открыть ворота! — распорядилась Сис, взмывая в воздух на новообретенных крыльях.

— Во имя избранного! Заводи! — пролаял гномикус своим.

В общем, все задвигалось и зашевелилось. Ухающие и пыхающие бидоны, сверкая словно надраенные самовары, вперевалочку потопали через барбакан. За ними потянулась конница и воитус порубатус, те самые горбуны, за которыми сверкая решимостью и золотом доспех шагали латники. Воитус мясус — как подсказал Сергею Даг, который похоже вообще приобрел что-то вроде телепатии и заодно назначил себя кем-то вроде советника.

— Мой дрол, ваш конь, — отвлек парня от созерцания марширующей армии голос.

— Э-э, спасибо, — кивнул Сергей оглядев «транспорт» и совершенно не обратив внимание на пажа, или кто он там? Оруженосец, вроде.

Конь, а это без сомнения был самец, в холке оказался выше парня. Где-то два тридцать, а то и два сорок. Да на этого монстра без стремянки не забраться? Настоящий слон, а не лошадь. Хотя, у местных слонов по шесть лап, а у этого четыре, бррр, тряхнул головой парень встретившись с налитым красным глазом. Лошадка всхрапнула, продемонстрировав крепкие конические зубы с явно выделяющимися клыками и ласково фыркнула парню в лицо. «Если бы после молнии волосы дыбом не стояли, так встали бы», — отстраненно отметил Сергей, но все же нашел силы убрать меч в ножны и погладить игольчатую шерсть коня. Обойдя массивную грудь, закованную в броню, парень обнаружил стремена, превращенные в своеобразную веревочную лестницу. «И почему я уверен, что смогу скакать на этом?» — пробормотал Сергей, каким-то совершенно естественным жестом убирая копье-лом за спину, в специальный зажим, и ставя ногу на первую ступеньку.

— Уф, — взгромоздился парень в седло и почувствовал себя башней танка, — а ничего так, удобно, — отметил он спустя пару минут.

— Армия в поле, — доложила спикировавшая из поднебесья Сис. — Строиться в боевой клин, поспеши, мы должны быть на острие. Я видела темного лорда Чунарда. Если мы его одолеем, степи станут для нас легкой прогулкой.

— Я слышал, он в одиночку не раз играючи справлялся с сотней воитусами порубатусами. Причем, ветеранами.

— В хрониках матери церкви нашей, есть три достоверных свидетельства как он в одиночку разрушил Пыхтюна гномикусов.

— Учитель балакал, что по молодости видал, как Чунарда пятерку боевых магов по сопли вбил. Я че орков не люблю-то, не вбиваются по ноздри-то.

— Умеете же вы подбодрить, — вздохнул Сергей, — поехали уже, — легкое сжатие коленями и скакун, радостно заржав, сорвался с места.

Проскакав по мосту и обогнув по дуге строящиеся войска, парень с соратниками, занял место во главе войска. Отстраненно подумав, что ведет себя, мягко говоря не естественно, он снял с плеча копье и уперев его в пятку чуть развернул коня. Рыцари уже сформировали клин, что и не удивительно, элита как-никак, да еще и сработавшаяся. Юнцов тут не было. И дело не в возрасте, просто приграничье. Горбуны и големы гномикусов так же были готовы. Лишь латники мясусы еще суетились выстраиваясь свои сотни треугольниками вокруг магов. Последних было маловато, но в отличие от того же Гама, они были натуральной артиллерией. Причем, произвольного калибра, а при нужде и за пулемет сойти могли. «Скорей уж Шилку», — вспомнил Сергей пьяную исповедь одного нестандартного чародея.

— Что там, Сис? — спросил парень, когда их валькирия вернулась с очередного облета.

— Да все так же, бьют друг другу рожи, решая кто первым нас стукать будет.

— И долго они еще так будут?

— Да нет, как мы в атаку пойдем, так и они кинутся. Обычное дело, — махнул рукой Даг.

— Хм, а если бы в крепости сидели?

— Тогда Чунард бы их сам постукал и быстро на штурм отправил. Зеленые совсем дикие.

— Ясно. Ну что ж, начнем, помолясь.

— Это правильно, на воинство нечестивое, безбородого поганое, да без слова святого идти — не гоже.

— Фат, поручаю тебе краткий молебен провести, — тут же подсуетился Сергей, не без основания опасаясь, что на такое богоугодное дело и его как избранного припахать могут.

Клирик возражать не стал и довольно быстро облагодетельствовал войско словом. Правда было оно несколько вне канона. Разве что в Дуаре, у нынешнего избранного, имелись святые тезки. Как бы там ни было, на всякий случай парень еще раз воздел меч с копьем и благословил воинов. Вышло получше, во всяком случае, более концентрированно. Вон даже у рыцарей на остриях словно маленькие солнышки вспыхнули. Больше оттягивать неизбежное возможным не представлялось, так что, вздохнув, парень крутанул мечом над головой и проорал: «В кхай!». Вообще-то он хотел крикнуть другое, но кто же знал, что в столь ответственный момент дурная мошка решит ему в рот залететь. Впрочем, никого это не смутило. В кхай так в кхай, избранному видней. Подхватив клич вся масса двинулась на врага.

«Ваааах!» — неслось со стороны несущейся нестройной, но плотной толпы орков. «Хаааай!» — раздавалось не менее оглушительное со стороны людей, наступающих в идеальном порядке. Две армии, как раз успевшие набрать максимальны разгон, столкнулись посреди кукурузного поля перед крепостью Ре-Хо. Первая битва, очередной великой войны во имя мира началась.

Могучий конь, таранным ударом стальной пластины на голове, нокаутировал боевого саблезубого кролика. Того откинуло словно щенка. Его собрату повезло меньше. Сияющее копье пронзило тело что скакуна, что седока. Пылающий меч описал восьмерку и еще один ушастый лишился головы. Как и воин в рогатом шлеме на нем. «Низко пошел, к дождю», — отметил Сергей полет орка, выбитого из седла могучим ударом Гама. Из поднебесья ударил град золотистых молний, а над полем проплыло божественное «пиу-пиу-пиу». Меч оказался неудобен в сече. Сергея окружили, он слишком лихо прорывался вперед, к черному штандарту с багровым кулаком. Перехватив копье на манер обычного дрына, парень принялся его раскручивать, ловко отоваривая бросающихся со всех сторон орков. Конь тоже вносил свою посильную лепту и вовсю работал копытами. Впрочем, зубам животного тоже находилось дело. Плотоядное копытное не упускало возможности подзакусить. Что поделать, скудная кормежка, худосочные конюхи. Гринписа нет. Кончился.

Над головой с гудением пролетели копья выпущенные Пыхтюном. «Золотой выстрел», — мимолетно отметил парень, отоваривая очередного орка по кумполу. Три из четырех снарядов угодили точно в Кривуна и тот, немного почадив, взорвался опрокинув двух собратьев. Ответный залп врагов был своевременно перехвачен ближайшим магом. Возникшая радужная пленка хоть и не остановила смертоносные снаряды, но изменила их траекторию. Сис во всю работала по колдунам клыкастых, те хоть и были слабоваты, по сравнению с людьми, но их было куда как больше. Впрочем, это ненадолго.

«Вперед, сыны Бороды!» — раздался сзади крик Фата. «Избранный с нами! Свет его путь озарит!» — надрывался клирик, не забывая орудовать давно уже побагровевшим холисимволом. «Хаааай!» — исторгали сотни глоток. «Ваааах!» — вторили им тысячи. Сеча шла страшная, кровавая, привычная. Очередной удар копья-лома и еще одна клыкастая голова разлетается ошметками, обдавая ближайших орков кашей из плоти, мозга и костей. «Шука!» — вопит получивший скользящий удар в челюсть зеленый, хватаясь за глаз в который прилетел зуб собрата. «Ха!» — выдыхает Сергей, снося очередную черепушку. «Рес!» — орет какой-то рыцарь, непонятно как пробившийся к нему и насаживает на копье врага. Правда сам он тут же пал с прорубленным ударом топора плечом. Но ткнуть убийцу мечом напоследок успел.

***

— Заряжай! — командует гномикус артиллерист.

— Загружай! — вторит ему гномикус возле топки.

— Уголь кончился! — докладывает, сбрасывая последний мешок, гномикус кочегар.

— Лево руля! — несется из командной рубки и могучий Пыхтюн, перебирая лапками, смещается в сторону, удачно уходя от удара топором.

— Умри, предатель! — дергает рычаг гномикус, отвечающий за ближней бой, и визжащая циркулярная пила, сияющая золотом, срезает ногу вражескому Криву.

— На! — орет стрелок и разражается истерическим хохотом, отправленное им копье прошило близкого врага на сквозь.

— Отлично, прямо в котел! Этот готов! — даже сквозь жуткий лязг и грохот, экипаж прекрасно слышит взрыв чужого механизма.

— Двое заходят слева. Один справа. Полная тройка по фронту, — быстро докладывает в переговорную трубу наблюдатель.

— Защити нас избранный, да будет к нам благословенна Брода, — бормочет капитан, — полный вперед! Идем на прорыв! Хаааай!

— Хаааа! — дружно ревет команда и огромное четырехлапое чудовище бросается в атаку на троицу собратьев.

***

Сергей позволил себе небольшой перерыв. Пропустив вперед своих воинов, он со спины могучего коня оглядел поле боя. Пока все шло неплохо. Люди, воодушевленные им и его соратниками держали строй и, даже будучи в явном меньшинстве, успешно перемалывали орков. Физически клыкастые сильней, ненамного, но все же, куда больше они превосходят человека в выносливости, и, слава бороде, что не знают правильного строя. Будь иначе, от Ретра давно бы уже одни руины остались. Благодаря Сис, маги вполне успешно оказывали поддержку как простым воинам, так и машинам гномикусов. Во всяком случае, размен шел один к пяти, что не могло не радовать.

Бой машин несколько отдалился и ушел на левый фланг. Именно там сейчас один из Пыхтюнов попал в крайне тяжелое положение. «Смело, отчаянно и смело», — покачал головой парень, смотря как огромная машина бросается вперед. Какое странное чувство, словно его позвали. Взгляд прикипел к идущему в последний бой железному гиганту. Вот он удачно разрядил свои пневматические баллисты. Один из трех его врагов потерял ход. Капитан же, воспользовавшись тем, что его на какое-то время скрыло облаком вырвавшегося пара, резко сместился. Маневр позволил избежать ответного привета. «Стой!» — заорал парень и, о чудо, машина резко замерла, лишь немного юзом прокатившись по мягкому, жирному чернозему. Именно в этот момент Крив дал залп. Не затормози капитан вовремя, и для экипажа все было бы кончено. «Благославляю, — вытянул копье в сторону машины Сергей, — Вперед!» — отдал он приказ.

***

— Давление ниже нормы!

— Кочегарка?!

— Угля нет!

— О святая борода! Помоги нам избранный.

— Капитан! Давление в норме! Это чудо!!!

— Вперед!!!

— Хаааай! — содрогается от крика луженых глоток машина, духи, заточенные в механизмы, затрепетали от на наполнившей их силы и Пыхтюн бросился вперед.

***

Довольно кивнув и оглядев орлиным взором поле битвы, Сергей опять кинулся в сечу. Явление избранного придало силы потерявшим темп рыцарям. Разом смяв двух огромных орков и наколов на копье третьего, парень проломил жалкое подобие строя. Лишь упокоив еще десяток врагов он обратил внимание, что больно уж те однотипно, ну для клыкастых, одеты и слаженно, опять же для них же, действуют. «Вааах!» — раздался рев, заглушивший все звуки боя, а ближайшие орки бросились в стороны, открыв парню вид на того, кто только что издал клич.

— Я Чунард! Я Крушить! — проорало это зеленое нечто, стоящее на земле, при том, умудряясь быть вровень с парнем сидящем на коне-мутанте.

«И это он еще сутулится», — подсказал Сергею инстинкт самосохранения и взяв за руку сердце отправился к пяткам. Но где-то в районе мочевого пузыря притормозил и озадачился вопросом: «К левой или все же к правой?»

— Я знаю кого тебе не победить! — крикнул парень, отвлекая громилу, который явно уже примеривался начать разбег.

— Ы-ы-к? — заморгал монстр в орчьем обличии маленькими налитыми кровью глазками. — Я непобедим! Я крушить!!!

— Ха, а может твоя правая рука побороть левую?!

Какое-то время Чунард стоял неподвижно, причем Сергею показалось, что и бой вокруг как-то тише стал. Воины вроде и рубили друг друга, но при этом смотрели на творящееся рядом со штандартом. Так и не придя к выводам путем размышлений, властелин всех орков, ну по крайней мере их зеленого подвида, плюхнулся на задницу и сцепив руки в замок начал решать вопрос путем эксперимента. Он пыхтел, сопел и вообще так увлекся, что даже не заметил, как подъехавший парень поплевал на ладони, вынул меч и, хорошенько размахнувшись, снес ему голову.

Лишившись предводителя, клыкастые не то чтобы утратили боевой задор и веру в себя, но стали какими-то квелыми. Они не бежали, не отступали, но все равно перебить их было легко. Единственные, кого не коснулась апатия, оказались дварфусы, но в одиночку исправить положение им было не под силу. Вышедший не на долго из боя Сергей благословил свое поредевшее воинство, что придало истощенным магами сил и те смогли сосредоточиться на оказании помощи гномикусам. Сражение закончилось под вечер. Победа человечества была полной и безоговорочной.

— Классно помахались, — утер кровавый пот со лба Гам.

— Ох, не могу больше, — плюхнулась на землю Сис, и сложив крылья села оперившись на них.

— Очистили мир от малой скверны, — кивнул Фат вешая на шею священный символ, — благое дело сотворили. Истинно благое.

— Тьфу, — опять измазанный в крови и потрохах Даг был краток и эмоционален, а взгляд его на клирика сочился жаждой крови.

— Мой дрол, — подскакал к компании рыцарь в богатых доспехах, впрочем, после стольких благословений они у всех схожи, этот разве что плюмажем выделялся, — какие будут приказанья?

— Мне-то откуда знать? — ворчливо удивился задолбавшийся дальше некуда Сергей, который к тому же не кстати вспомнил про грядущий зачет.

— Э-э, ну вы же избранный, — резонно заметил представитель благородного сословия.

— И чего? Вас что ли учить всему надо?! Первый раз с орками воюете?! — прорвало парня.

— Простите, дрол. Виноват, дрол. Дураки, дрол. Все сделаем, дрол.

— Вот и иди… Командуй!!! — Рявкнул совсем замученный парень, мало ему недосыпа, так еще и тело умоталось в ноль.

— Умеешь ты подход к людям найти, моя школа, — смахнул невидимую слезинку Даг.

— Эт ты правильно, — хлопнул Сергея по плечу Гам, — неча давать на шею садиться.

— Мальчики, я кушать хочу, налеталась, есть чего пожевать?

— Подкрепись дщерь, — протянул Фат неизвестно откуда вытащенную краюху.

— Э! — вскрикнул маг увидев, как избранный закатывает глаза и начинает падать.

— Бдильник, — шепнул Сергей покидая тело.

— А-а, — понимающе протянул Гам подхватывая тело и аккуратно укладывая его на землю.

Глава 4

«Ох», — потер виски Сергей проснувшись. Голова гудела, тело ломило так, словно он вчера в спортзал сходил и решил в нем перед парой симпатяшек пофорсить. Видимо, бодрость тушки тут, зависела от ее состояния там. Но это вроде бы опровергалось предыдущим опытом. «Да кто эту магию разберёт», — вздохнул парень сползая с кровати. Постанывая и покряхтывая, шаркая ногами, он добрался до ванны и засунул голову под струю ледяной воды. Малость полегчало. Большая кружка крепчайшего кофе и пара кривых бутербродов сделали мир чуточку лучше.

Доковыляв до универа и матюгаясь на грузчиков, из-за которых пришлось тащиться по лестнице, уже опаздывая, парень добрался до аудитории. Вяло поздоровавшись с одногруппниками и пропустив мимо ушей их скабрезные шуточки, он плюхнулся за первую парту и положив голову на скрещенные руки прикрыл глаза. Сон не сон, так, полудрема какая-то. Хоть пять минут, но урвать. Еще и профессорша задержалась, хвала грузчикам и ее артриту. Счастье было не долгим. Клара Ивановна вплыла в кабинет и, сухо поприветствовав студентов, споро разложила билеты. Зачет начался.

«Так, сдаем работы!» — объявила преподавательница, вырывая парня из воспоминаний прошедшего боя. Оглядев исписанные листы Сергей только глазами похлопал. Ну надо же, сколько он оказывается написать-то умудрился. Нет, с билетом конечно повезло, но вот подробностей, пожалуй, он излишне много черканул. «Ай, ладно», — махнул Сергей рукой, не переписывать же теперь, все равно не дадут.

— Хм, я смотрю, Гаврилов, вы учили, — отметила профессорша сданную студентом стопочку листов.

— Конечно, Клара Ивановна, — сделал честные глаза Сергей.

— Позвольте, что там у вас был за вопрос. Кажется, про травмы?

— Э-э, ну да, в общем, я там немного с примерами, ну… Перестарался наверно.

— Вот как, а ну-ка, — преподавательница взяла работу и начала ее быстро просматривать. — Кхм, да уж, вот как, интересно, нет ну теоретически… — забормотала она со все большим вниманием вчитываясь. — Знаете, Гаврилов, — отложила она исписанные листки, — давайте зачетку. Поставлю вам автоматом.

— Спасибо, Клара Ивановна, — Серегй конечно был шокирован, как в общем-то и все остальные в группе, но не отказываться же от халявы, тем более, он ведь и на самом деле конспект штудировал, даже в сети шарился.

— Вот, молодой человек, — протянула книжечку с заветной росписью дама. — Но все же, на будущее, старайтесь писать не столь красочно, вы же не Стивин Гинг, в самом деле.

— Конечно, Клара Ивановна. Спасибо, Клара Ивановна.

— Ну-ну, вы заслужили, чувствуется глубокая проработка материала, если бы это было возможно, я бы подумала, что вы лично все эти травмы видели, но даже мне с моим полувековым опытом не все вами описанное попадалось.

— Интернет, Клара Ивановна.

— Да, я так и поняла. Что ж, все свободны. За оценками подойдете завтра, пересдача ровно через неделю, в этой же аудитории.

Просить покинуть помещение студентов дважды не пришлось. Пять минут и в кабинете пусто, зато в буфете сразу густо. Как-никак, время к обеду. А студент — существо голодное. Так что, сосиски в тесте, чебуреки, сочни и прочая выпечка, по доступной цене, всегда востребованы.

— Ну ты, Серег, ботан, — хлопнул парня по плечу Андрей, почему-то считающий парня своим чуть ли не закадычным другом.

— Угу, — сложно что-то членораздельное ответить, когда у тебя полный рот, да еще и горячего кофе только-только хлебнул.

— Ты откуда столько материала-то набрал?

— Поверь, лучше тебе этого не знать.

— Да ладно, я всю сеть перерыл и то столько ужасов не откопал.

— Ужасов?

— У, как все запущенно. Я же за тобой сидел, ну и видел, чего ты там калякаешь.

— А, ясно.

— Ну так что, откуда дровишки?

— Не поверишь, в основном разные анимешки и прочая продукция наших восточных соседей с высоким рейтингом.

— Пфф, ну ты нашел что смотреть. Изварщуга.

— Извращуге не извращуга, а автомат при мне.

— Это да, — почесал затылок Андрей. — Тоже, пожалуй, обращусь к нестандартным источникам.

— Угу. Только не ешь перед тем как смотреть начнешь.

— Что, все так плохо?

— По-разному бывает. Главное ведь никогда не предугадаешь, что в следующий момент выскочит и с тобой сделать захочет.

— С тобой?

— Ну с героем, а чаще героиней, — тут же выкрутился парень.

— Понятно. Чет ты сегодня квелый, да и последние дни не особо.

— Не высыпаюсь, еще и подработка. Вчера вон так ломом намахался, что сегодня словно дед хожу.

— Ага, это у нас все приметили. Ладно, побегу, бывай.

— Угу, пока, — махнул пирожком Сергей, чуть машинально не благословив знакомого символом бороды.

Дом, милый дом, порадовался парень вытягиваясь на диване. Продукты еще есть, но денег уже нет. Нехорошо. Ничего, положу пару золотых монеток в карман — решил он. «Значит, спать нужно лечь в штанах», — сделал Сергей резонно заключение. Вообще-то, в настоящем средневековье с карманами дела обстояли никак, но парень попадал в фэнтази, а там все как у людей. Или, скорей, совсем не как у людей, ну так ведь магия, големы, прочая фигня. Интересно, а эльфы и драконы будут? Задумался Сергей. Против первых он не возражал, как-никак, их всегда неземной красотой наделяли, а вот вторые… Нет, огнедышащих огнеметов мне не надо — решил парень. «Кваа! Хозяина́, жрать давай!» — отвлек парня от раздумий о статях эльфиек желудок. И в том мире не поел, и в этом уже проголодался. Пирожки да булочки — конечно хорошо, но хотелось чего-то посерьезней.

Посерьезней оказалось мясо с картошкой. Тем более, время готовить позволяло, ну или скорей лень побеждала. Угу, лень идти за пельменями, потому буду чистить картошку. Логика, она такая. Да. Вообще-то парню стоило бы к экзамену по термеху готовиться, да только когда впереди еще есть пара дней, какой же студент будет их на дело тратить? Вот и Сергей не собирался. Верней, как раз собирался, да что-то все собраться не мог. Знакомая, в общем, многим ситуация. Мяско шкворчит, наполняя кухню аппетитным запахом, картошка почищена и нарезана, приправы добавлены. Заниматься как не хотелось, так и не хочется. «Матери позвоню», — решил парень, зацепившись взглядом за телефон. Давно не звонил, а ведь обещал минимум раз в неделю набирать.

Переговорив о делах семейных, по сути рассказав о своем житье-бытье и даже разок, в качестве доказательства, что хорошо кушает, поднеся трубку к шкворчащей сковороде, попрощался и засыпал мясо картошкой. Еще немного маслица, чуток перчика, чтоб было поострей. Все. «Тише пузо не буянь, скоро будем кушать», — продекламировал парень в слух и отправился включать компьютер. По скромному мнению Сергея, он имел право вознаградить себя выходным.

Плотный ужин, пара обновлений в разных фанфиках, десяток разгромных отзывов, вот и ночь незаметно пришла. Настроение отличное, пузо сытое, ЧСВ поглажено. Чего бы и не погеройствовать? Ведь без него, такого могучего-пахучего, надо бы в душ сходить, отметил студент мимоходом, Дуар пропадет. В общем, наш герой спешит на помощь и все такое. Так, или примерно так рассуждал парень, заваливаясь в кровать. «Зубы не почистил», — вспомнил он укрываясь одеялом. «Да и черт с ним», — вставать было откровенно лень. Живот на глазки уже не первый час к ряду давил. Сон пришел быстро.

«Зенки закрываются, зенки открываются», — мысленно пропел Сергей поднимая веки и оглядываясь. Кровать с балдахином, резные ножки, окно из цветных стекляшек, стены, затянутые тканью и украшенные картинами. Статуя какой-то крылатой твари в углу. Мебель с тонкой и изящной резьбой покрытая росписями. «Это явно не трактир», — пришел к выводу наблюдательный герой.

— Доброе утро, господин, — поклонилась вошедшая служанка, — ваши друзья и дрол Аз-Ни-Цад ждут вас в малой обеденном зале. Позвольте помочь вам одеться?

— Э-э, не надо, — до парня только сейчас дошло, что под одеялом он лежит в чем мать родила, — просто подай мне одежду и подожди за дверью.

— Как пожелаете, дрол, — поклонилась девушка.

Одежда была, слава святой бороде, вполне понятной, хоть и несколько экстравагантной. Парень с нервным смешком вспомнил недавние опасения, что не сможет разобраться в завязочках, подвязках или еще какой дичи. Нет, все было вполне функционально. Даже лосин или колготок не наблюдалось. Если не считать за таковые трусы-облегашки типа семейки переростки. Штаны — скорей помесь клеш и спортивного костюма напоминали. Причем, последнее больше материалом. «Шелк наверно», — пожал плечами Сергей, не слишком-то разбирающийся в одежде и совершенно не следящий за модой. Джинсы, футболка, джемпер или свитер, что еще небогатому студенту надо? Да и что он особо себе позволить может? В общем, оделся-обулся, невидимую пылинку с плеча щелчком смахнул, да и пошел тело кормить. Килокалорий вчера много ушло, надо бы восполнить.

— А-а, вот и наш великий герой! — приветствовал Сергея комендант.

— Доброе утро, — кивнул присутствующим парень, получив аналогичный жест в ответ. Соратники его ждать не стали, а потому их челюсти были несколько заняты.

— Маги строят портал в столицу, когда они закончат, нас посетит его высокопреосвященство папа Риж.

— Мм, это большая честь, — нашелся Сергей, которого куда больше разговоров интересовала куриная ножка.

— И еще какая. Жаль, что наш царь не дожил до этого светлого дня, — вздохнул Цад.

— Он стал одним из многих волосков в бороде творца, — утешил коменданта Фат.

— Я знаю отче, знаю. Эх, как мы с ним в молодости орков гоняли.

Остаток завтрака прошел под воспоминания о старом повелителе Ретра. Которые выдавались под лозунгом «трава зеленее, бабы красивее, а мы сами вообще о-го-го». Было правда в этом всем и кое что полезное. Например, информация о том, что ныне трон пустует. Наследников, увы, не осталось, был один, да и тот сгинул. Сергей мало что понял, да и Цад в подробности не вдавался. Какая-то некрасивая там вышла история. То ли сам принц кого-то соблазнил, то ли его соблазнили, но кончилось все плохо. «Козни безбородого», — вздохнул комендант наполняя в очередной раз кубок и лихо его опустошая. «Кажется пятый. Или уже седьмой?» — отвлекся от ленивого обсасывания крылышка парень, пытаясь вспомнить, а сколько же уже успел выхлебать их гостеприимный хозяин.

— Похоже, он про тебя забыл, Даг, — заметила Сис, когда компания наконец-то смогла уединиться.

— Если он так нажирается с утра, то удивительно, что еще свое имя помнит и в седле сидеть не разучился.

— Что дальше делать будем?

— Ничего пока что. Раз нас сам папа навестить собрался, то будем просто ждать.

— А потом? Пойдем зло крушить?

— Не, сперва армию собрать надо, — отмахнулся Гам ковыряя ногтем в зубах.

— Армию? — удивленно захлопал глазами Сергей, который прочитал не мало разных книг про попаданцев в фэнтази.

— Ага, армию, — кивнул Гам таки вытащивший завязший кусочек мяса. Оглядев добычу, он отправил ее в рот. — Ту дело-то такое, не просто в общем дело. Пророчество есть про тебя. Вот.

— Час от часу не легче, — вздохнул Сергей. — Что еще за пророчество?

— Да муть про особого избранного. Объединит, возглавит, победит. Хрень в общем всякая, про поход еще какой-то было. Короче, ты подходишь.

— Э-э, почему это вдруг?

— Ну дык. Как всякий посланец небес действует? Появился значит в мире, послушал мага или клирика. Уяснил задачу, взял дрын поздоровей и попер прямо к башне чо́рного, шинкуя и плюща все че по дороге встретит. Наше дело — команды отдавать, да зырить, шоб не учудил чаго. Ну там бабу какую не завалил, из тех шо низя и все такое. А ты, вона, сам усе решаешь. Командуешь. Благословляешь даже. Короч, про тебя пророчество.

— Гам прав, дитя света, — покивал Фат, до этого лишь задумчиво перебирающий стальные четки, — поход великий тебе отцом нашим небесным возглавить начертано. Земли потерянные вернуть. Царство наше вновь Империей сделать, как было на заре времен, покуда братья из-за бороды не поссорились.

— Чего? Вся эта хрень у вас тут из-за бороды твориться? Ну вы ваще.

— Не богохульствуй, — одернул клирик Сергея. — Сила вся творца нашего в бороде, из нее вышли мы и в нее же уйдем.

— Ладно. Нафиг мне эти ваши заморочки. С армией оно поди и верней будет, властелинов-то мочить.

— Верней не верней, но всяко проще.

— Маленький отряд, да под шумок, куда больше сделает, — поделился профессиональной, то ли мудростью, то ли опытом Даг.

— А мне летать понравилось, — мечтательно улыбнулась валькирия расправляя крылья. — Всегда мечтала.

Вместо высокопреосвященства явились эльфы. Прошли лишь одними им ведомыми лесными тропами, да и вышли прямо под стенами крепости. Две тысячи отборнейших лучников, полтысячи мечников и десяток магов. Неимоверные силы, по меркам древнего народа. Нет, они особо ничем в плане физических или там магических кондиций от человека не отличались, просто мало их. Живут в лесу, практически на подножном корму. Долго конечно живут, по людским меркам, да только не особо сытно. Отсюда и стройность их, и малочисленность. Во всяком случае, именно так Сергею длинноухих описали соратники.

— Я, — начал мелодичным голосом прибывший с отрядом посол, затем последовало длинное имя с кучей титулов, — прибыл чтобы заключить союз с избранным из пророчества. Наши воины, — много хвалебных слов про величие эльфов вообще и конкретно этих прибывших длинноухих в частности, — будут с вами в битве против сынов тьмы.

— Ну ок, берем, — кивнул Сергей на которого за время этой речи накатило такое жуткое желание поспать, что он впервые в Дуаре провалился в трансовое состояние.

— … — опешил эльф.

— Дрол, воин, великий и могучий Рес, посланец отца нашего небесного, да растет его борода вечно и будет она пышна, само воплощение света создателя с радостью в сердце своем и душевным подъемом великим рад приветствовать древнейший из древних народов хранителей лесов и защитников матери природы…

Аз-Ни-Цад, успевший перед приемом посла проспаться и похмелиться, говорил долго, вычурно, запутанно и бессмысленно, в общем, не хуже эльфа.

— Принимает вас под руку свою, — закончил наконец речь наместник.

— Понял, кивнул разомлевший посол.

— Я так и сказал, — буркнул парень, недовольный, что его созерцательно-медитативное состояние прервали, он-то рассчитывал, что эта парочка еще хотя бы погоду обсудят, ну или там виды на урожай желудей.

Слава святой бороде, но эльфы, в неформальной обстановке, оказались не столь занудными. Тем не менее, держаться от них стоило подальше. Видимо из-за обитания в лесных чащах, что, в общем-то, та еще глушь, и политики изоляционизма, на деле просто никому в голову в их буреломы лезть не приходит, поговорить длинноухим было не с кем. Точней, имелся дикий дефицит новостей, а поболтать хотелось, вот и выработали они своеобразный стиль общения. Не иначе, чтобы в дикость и животное состояние не впасть, окончательно с матерью природой породнившись. Короче говоря, на их фоне англичане, способные час погоду за окном обсуждать, были никем, просто пустым местом. Эти с легкостью тот же час могли лишь один конкретный элемент той же погоды обсасывать. Ага, воооон то облачко, да-да, в форме облачка, которое очень похоже на облачко, что было два дня назад и на позапрошлой неделе тоже проплывало похожее облачко, но только в форме другого облачка. Бесконечный разговор про облачко был делом обыденным.

«Если решу кого-то запытать, отдам на растерзания эльфам», — решил Сергей, став разок свидетелем разговора про облачко. Правда, был у этого всего и один положительный момент. После того как парень пообщался накоротке с длинноухими, термех ему казался очень увлекательным, интересным и познавательным. Так что, за те дни, что он провел на Земле и ночи, которые проторчал в Дуаре, ожидая, когда же маги слепят портал, он сумел его не просто превозмочь, но и прекрасно сдать. С другими предметами тоже проблем не возникало, стоило лишь скоротать часок-другой в общении с эльфом и энтузиазма прибавлялось столько, что он им мог бы поделиться со всей группой. Если бы сумел.

— Его высокопреосвященство прибудет завтра в два часа пополудни, — поделился новостями Даг, который за это время вынужденного простоя обзавелся собственной сетью осведомителей среди слуг и различных служилусов.

— Давно пора, — зевнул Сергей, которого все больше накрывала апатия от недосыпа.

Единственное, что радовало парня — сдача пары кусочков от переправленной в реальный мир золотой монеты. Мажором он себя не ощущал, но вот возможность полноценно кушать и более-менее спокойно готовиться к экзаменам с зачетами — доставляла.

— Ага, пора бы с кем смахнуться уже, — Гам тоже скучал, он даже к коллегам магам обратился с предложением пару поединков провести, но те благоразумно отказались. Как-никак, в плане волшебной силы он тянул на архимага, если вообще не на Великого, но вот его методы использования силы были… Сомнительны. Маг-рукопашник — это вообще извращение.

— Да ну, рано он что-то, мог бы и задержаться, — Сис все устраивало, просто потому что она могла летать. — Это все из-за тебя Гам, если бы ты не лез со своими предложениями смахнуться, они бы еще неделю возились.

— Радоваться должно, сам глава матери нашей церкви скоро почтит нас, а вы. Овцы заблудшие, — Сергей в очередной раз поразился способности Фата сказать про овец так, что остается ощущение, будто тебя обматерили, как минимум, малым боцманским загибом.

— Пойду я до механикусов схожу, — решил парень, вставая с кресла, где предпочитал проводить большую часть времени любуясь видами, открывающимися с балкона центральной башни донжона.

— Опять с пути сбивать чад будешь, — вздохнул священник.

— Ничего я их не сбиваю, подумаешь физики с математикой немного учу.

— Свет в бороде искать должно, а не в цифири и знаках тайных.

— У них с бородами все в порядке. В отличии от нас, — поскреб щетину парень.

— Кстати, ко мне тут эльф недавно подкатывал, — встрепенулась Сис, — просил дать крылья измерить, говорит, хочет такие же сделать, чтобы тоже летать.

— Ну, летать он может и сможет, но весьма относительно, скорей уж планировать.

— Дык, ушастые, они того, магией жизни могут.

— Хм, а это может быть интересно, — задумался Сергей, представив, как тысячи лучников с небес осыпают врага дождем из стрел. — Сис, поработай с ним. Может что и выйдет у этого чудилы.

— Ладно.

— В крайнем случае, можно будет полукровок вывести, — протянул задумчиво Даг.

— Я тебе сейчас выводилку-то укорочу, — окрысилась валькирия.

— Не ссорьтесь, — внушительно так качнул символом веры Фат, пребывающий в своеобразном состояние нирваны, — Даг просто неудачно пошутил, ведь так? — придавил взглядом начинающего селекционера-теоретика клирик.

— Конечно пошутил, — тут же пошел тот на попятную, буквально физически ощутив, в какой опасности его бубенчики и сколь тонка нить судьбы, отделяющей его от участи запевалы на хорах.

Глава 5

Дойти до механикусов Сергею не удалось, чертов будильник сказал: «БЗЗЗЗ!» Впрочем, не очень-то парню и хотелось. Стандартные утренние процедуры были выполнены на автомате. Руки взяты в ноги, и наш герой поскакал в универ. Жуткая на самом деле картинка, этакий колобок, бррр. Сегодня у него был весьма дурной день. Политология, философия, экономика и информатика. Нет, оно конечно для общего развития личности студентус вульгарис важно и даже порой нужно, но, черт побери, как это связанно с будущей профессией? А, ладно. Дело студячье, отсидел, записал, зачет-экзамен сдал и забыть все, как страшный сон. Главное не уснуть, а ведь парню хотелось. Еще как. Но он же герой! В общем, держался.

Сидя на информатике и слушая какой-то невообразимый бред на тему, как строить диаграммы в экселе и форматировать текст в ворде, ага, это в двадцать первом веке-то. Серегй ушел мыслями в сторону программирования. Парень и сам был без понятия, с чего вдруг его посетила гениальная идея программировать Пыхтюнов посредством перфокарт. Ну посетила и посетила, с кем не бывает. Казалось бы, забудь, наплюй и живи дальше. Ага, щаззз.

Придя домой, окрыленный мыслью Серега полез в интернет разбираться в вопросе. Понятное дело, что за день в таком не разобраться, но он особо и не рвался. Гномикусы мужики способные, им главное основы дать, а там они сами как-нибудь. В общем, энтузиазм энтузиазмом, а квакающий желудок и не с таким справляется. Поздний ужин из сарделек с макарошками, вот и время спать пришло. «Там и глава церкви поди уже явился», — зевнул парень, откладывая палку от швабры, которой только что фехтовал.

Знакомая кровать с балдахином, одежда на вешалке, рядом доспех на манекене, в общем, обычное утро в другом мире. Судя по тому, что рожа цела и в постели сухо, высокопреосвященство все еще где-то шляется. «Может маги чего напутали с порталом?» — зевнул Сергей с наслаждением потягиваясь. Единственное, что его изрядно раздражало — шелковое постельное белье. Знали бы вы, как легко оно на щетинистую морду наматывается. Это еще ему ладно, он, когда вырубается, так бревно бревном, а вот аристократия страдает. Пока не додумались простыни хотя бы прибивать и магией подушки приклеивать, так не все и просыпались. Бывало такое. Хотя, может это асасины местные шалили? Не, а чего? Придушил простынкой бородатую рожу, да намотал ее же потом, мол, сам он бедолага, во сне запутался.

Ополоснувшись и одевшись, парень отправился на завтрак. Комендант опять травил байки из своей молодости и налегал на вино. Посол эльфов жрал салат, смотрел голодными глазамина мясо, но сдерживался. «Странный он», — подумал Сергей. Ну хочется, так возьми, все равно же твои ушастые собратья ничего не увидят. Подкрепился, узнал, что папа Риж сегодня- таки обязательно будет, да и отправился к гномикусам. Проснулось в парне желание учить и мудростью великой делиться. Да и вообще, кому как не ему. Чай не кто-то, а избранный. Посланец отца небесного и творца сучного. Короче, кто не внемлет, того можно и ломиком.

Фат недавно многое про свои странствия рассказывал. По большей части о том, как дикие кочевые народы забывшие благости бороды просвещал. У него вообще лучшие по приграничному приходу показатели были, что в раскаяньях, что в новообращенных. Еретики так его именем исключительно ругались и детей пугали. Тяжел Фат на руку, и холисимвол у него массивен. Как говорится: кротким словом, да факелом, э-э, в смысле символом святым, куда сподручней убеждать. Особенно если убеждаемый надежно зафиксирован, ну или слегка оглушен.

— Приветствую! — махнул рукой Сергей, садясь на поставленный специально для него троноподобный стул. — Итак, на чем мы с вами в прошлый раз остановились?

— На ремиссии, о светлый избранный, — пробасил ближайший кряжистый бородач с золотой шестеренкой на груди.

— Кхм, ну ладно хоть не на двуликом анусе. Еще варианты будут?

— Омниссии, великий.

— Ндям-с, ну это несколько ближе конечно, но все же не то. Еще варианты? Нет? Ладно, напоминаю, в прошлый раз я вам рассказал о трансмиссии.

— Трансмиссии, тансмиссии, трансмиссии… — полетело многоголосое по рядам собравшихся гномикусов, а парню осталось лишь вздохнуть.

— Итак, сегодня я расскажу вам об основах сокровенного знания программированием именуемого. Фундамент его базируется на святом нуле и единице… — да, парень излишне часто общался с Фатом в последнее время, нужно же было подготовиться к визиту главного клирика страны, а то и вообще целого мира. Ну и легче так остальные информацию воспринимали, если ее в привычном обывателям ключе подавать. Гномикусы, конечно, народ своеобразный, анклавом в горах Мраса живут, да в своих кузнях все время механизмы создают и духов заклинают, но, в общем-то, ничто человеческое им особо не чуждо.

Удовлетворив зуд преподавательства и несения прогрессорства в массы, парень отправился пообедать. Баранья ляжка, нечто вроде картофеля с кукурузными лепешками и кашей из нее же, пара литров местного пива, оно ему больше чем вино и всякая сивуха нравилось, да и встреча впереди важная. В общем, мечта голодного студента. Правда, конкретно вот для этого она была несколько увядшей. Все же и в другом мире, он, с недавних пор, вполне прилично питался, при этом заметно меньше напрягаясь.

***

— … благословенна будь борода его, — степенно проговорил Фат склоняясь перед вышедшей из портала могучей фигурой высокопреосвященства папы Рижа, остальные встречающие, облаченные в парадное, ритуально огладили бороды и склонили на миг головы.

— Да будет пышна и длинна она во веки вечные, — в отличие от той же Сис, гостю было что огладить, пусть его действительно выдающаяся бородища и лежала на брюхе чуть ли не параллельно земле. — Ты, избранный, создателем нашим посланный? — сходу вычленил из толпы Сергея Риж, впрочем, тот стоял сразу за Фатом, да еще и в светящихся золотистым доспехах.

— Да, ваше высокопреосвященство, — склонил голову парень.

— Ведомо ли тебе, что ты дитя пророчества?

— Ну, мне говорили, — пожал плечами Сергей.

— И веруешь ли ты в это?

— Да вроде как.

— Вот и ладушки-лепешки из муки, — обрадовано пропел Риж, — значит прямо сейчас и коронуем тебя в Императоры.

Хлопок пухлыми ладошками был подобен хлёсткому выстрелу. Ага, прямо в голову. Сергея.

— Ну-у…

— Да ты не волнуйся, у нас давно уже все готово. Ведь готово? — взглянул грозно Риж.

— Высокий народ эльфов в моем лице подтвердит клятву и принесет дары, — ушастый был так лаконичен, что у парня аж челюсть отвисла и появилось подозрение, что эти лесные задохлики просто над всеми окружающими издеваются.

— Походный трон готов, и святая шестерня тоже, — отрапортовал главный гномикус, махнув рукой своим чтоб расступились.

Сергей с некоторым удивлением узнал «стул», с которого последнее время полюбил вести просветительскую деятельность. Не броневичок конечно, но он и не претендует.

— Для народных гуляний все готово, — отрапортовал комендант и практически незаметно икнул. Ну да, время-то уже послеобеденное.

— Вот и прекрасно. Не будем откладывать. — Новый хлопок-выстрел, не иначе как контрольный, и все вокруг пришло в движение.

Обалделого Серегу шустро усадили на походный трон. Пристроили к доспеху пару каких-то палок, после чего ему оставалось лишь быть наблюдателем. Центральная площадь с каменным помостом-возвышением, людское море вокруг, простенькая, но грозная мелодия с преобладанием духовых и ударных инструментов. Напевная речь Рижа, периодически поддерживаемая пребывающей на грани религиозного экстаза толпой. От обращенных на избранного глаз и текущей в него веры, парень чувствовал себя воздушным шариком. Что с ним происходит он не особо понимал, но интуиция требовала сидеть и не рыпаться. Так что Сергей лишь стискивал булки и пучил глаза. Судя по всему, окружающие восприняли это как должное, во всяком случае на портретах, написанных десятком художников, которые он видел позже, вид у него был величественный.

Вот, наконец, в прицепленные к спине доспеха железяки, оказавшиеся фиксаторами, поместили огромную шестеренку. Вышел то ли нимб, то ли странный зонтик прибитый к затылку. Затем на голову надели что-то вроде короны-обруча, не иначе как с функцией шлема, уж больно часть лоб закрывающая велика оказалась. Завершилось все вкладыванием на спускающийся чуть ли не к носу зубец головного убора драгоценного камня. Прозрачного, сияющего гранями на солнце алмаза. Ну, так сам студент подумал, все же в драгоценностях он был не силен. «Славься Император!» — грохнула площадь в едином порыве за Рижем и, следуя его примеру, рухнула на колени протянув в сторону новоиспеченного величества руки.

— Э-э, кхе, — поднялся парень с трона, чувствуя, что должен что-то сказать. Сис тут же протянула ему ножны с мечом, а Фат подал копье-лом. — Во имя света! — воздел парень засиявшее копье. -Объявляю бородатый поход за возврат утраченных земель! Да очистятся они от скверны и ереси! — взмахнул Сергей пламенным мечом.

— Поход! — заорал первым Гам, который больше всех желал размяться.

— Поход!!! — подхватила толпа.

Ну и как же без спецэффектов-то. В нарушении всяческих законов физики, грянул гром, больше напоминающий удар в колокол, а затем, прямо с ясного и безоблачного неба ударила молния. Раздвоившись в последний момент она на миг соединила небеса и воздетое над венценосной головой Императора оружие. Изрядно подзарядившийся герой, с торчащими дыбом волосами, по которым весело метались разряды статики, вызвал прилив небывалого энтузиазма у всех вокруг. Куда уж больше-то? Ну, в общем, толпу совсем-совсем замкнуло и народ бросился, нет, не мечи-топоры и прочую хрень точить, а к заранее выкаченным бочкам с вином. А вы думаете, с фига ли их тут на площади столько собралось? Не, зрелище конечно тоже круто, но на фоне дармовой выпивки — пф-е.

***

«Ох-ох-ох, что ж я маленький не сдох», — раздумывал Сергей летя из окна спальни. Рядом летели, радостно сверкающие в лучах восходящего солнышка, осколки окна и совсем не сверкающие куски рамы. Отвлекшийся мозг позволил могучему тело задействовать рефлексы, так что приземление, всего-то с десятиметровой высоты, прошло без осложнений. Не считать же за таковые порчу камней двора. «Ноги-ноги, уносите жопу», — рванул парень с пробуксовкой в сторону ворот. То, что при этом он бежит голый, его совершенно не волновало. «Подданные должны гордиться своим Императором в любом виде», — резонно решил Сергей, совершенно инстинктивно совершая пятиметровый прыжок. Сзади раздался взрыв, по спине замолотили осколки камня. Впрочем, эти мелочи его мало волновали. Вот басовитое «пиу», с последующем оглушительным выкриком: «Скотина!» Волновали, да еще как. Голос валькирии из поднебесья, вообще заставляли посланца небес поднажать. «Хорошо, что дома тут каменные», — отметил парень мимоходом, используя угол одного из них для смены траектории прыжка. В Ре-Хо с тех пор появилось святое место, многие паломники и века спустя будут стремиться в древний город, чтобы прикоснуться к святому отпечатку ступни пятидесятого размера.

«Нет, ну надо же было так нажраться, чтобы ничего не помнить», — вздохнул Сергей, рыбкой уходя от очередной стрелы, выпущенной разгневанной Сис. «Это все матан», — нашел парень источник своих проблем. Из-за него проклятого в родном мире не посамнобулил, а в Дуаре некогда было, праздник же, коронация, понимать надо. Перекатившись и попутно снеся телегу, сверкая филейной частью, его Императорское величество продолжило храбро убегать.

***

— Что у нас там так грохочет? — выполз на балкон Даг.

— Дык это, Сис Ымператора гоняет. Чет не того у них этого короче.

— Спасибо, ты был весьма информативен, — потер страдающую голову Даг, да так и замер с пальцами у висков. — Э-э, она за ним что, голая летает?

— Так и отрок неба, смиренный наш Император, нагишом от нее бегает, — протянул фляжку с «лекарством» Фат.

— Спасать-то будем? — оторвался от «мензурки», в пару литров объемом, заметно подобревший Даг.

— Не. Кады баба мужика своего гоняет, не след другим лезть.

— Не нам сущегрешным в дела четы, бородой святой связанной, вмешиваться. Кто мы, чтобы промыслы отца сущего нарушать?

— Лень?

— Лень, — не стал спорить с очевидным Фат.

— Здоровье того, не казненное.

— Ставлю золотой, господа.

— М?

— Полчаса.

— Принимаю.

— Эт вы о чем?

— …

***

«Так, пора с этим заканчивать», — решил Сергей, когда его выкурили из-под моста, попутно этот самый мост разрушив. «Избранный я, или так, погулять вышел», — начал накручивать себя Император, наливаясь золотистым светом. Рывок, прыжок, оттолкнуться от стены, отбить ладонью пару стрел, еще раз оттолкнуться и кометой врезаться в разгневанную валькирию. Дальше пара мгновений борьбы и мельтешения картинок во время падения. Удар. Огромные разгневанные глаза перед лицом. Впрочем, гнев тут же сменяется тревогой.

— Ты в порядке?

— Если ты про падение, то да, — подумаешь, чуть ли не с полусотни метров на камни грохнулся, тем хуже для камней. — Если про то, что лежишь на мне голая, — колчан не в счет, — то, относительно. А вот почему я от тебя с утра пораньше нагишом бегаю, это мне пока не ясно. Объяснишь?

— Ты что, вообще ничего не помнишь?

— Нет. Между прошибанием лбом окна спальни и тем как мы с тобой отплясываем на столе, полный провал.

— Ну ты даешь, — качнула головой девушка вставая. — Ой! — дошло до нее только-что, в каком она виде, впрочем, в отличие от Императора у нее были крылья, в которые она и закуталась.

— Кхм, Сис, а ты мне не поможешь, — был вынужден обратиться к подруге парень, прикрывая Императорское достоинство широкой дланью.

— Ну, если ты пообещаешь больше не становиться бревном в самый ответственный момент, — хмыкнула чуть зарумянившаяся девушка, даже не пытающаяся поднять глаза на лицо собеседника.

— Видела бы ты, что гимнастки на бревнах творят, — вздохнул парень, — я буду стараться.

— Ладно. Я ведь понимаю, что ты не по своей воле. Проклятье безбородого на тебе, — подошла к Императору воительница и быстро заключила его в свои крылья. Чтобы прикрыться обоим их хватило впритык.

— Э-э, чего?! — захлопал глазами Серега, отчасти еще и из-за того, что разглядел весьма аппетитные формы воительницы.

— Ну этот, как там его, бдильник.

— А-а, ну да, типа такого.

— Ладно, пошли уже в замок.

— Ага.

Крылья — это конечно хорошо, но вот идти в обнимку в них завернутыми… Та еще морока. Впрочем, студенты народ находчивый, особенно когда усилием воли голову включают. Так что парень быстренько отвлекся от приятных выпуклостей, плотно так к его телу прижимающихся и сообразил поставить маленькие ножки Сис на свои лапы. В общем, валькирия работала ширмой, а Император ходулями. Еще очень и очень долго, запечатленные художниками Дуара, причем с натуры, картины и их вольные интерпретации расходились как горячие пирожки. Со временем — это даже в отдельное направление искусства Тайхен вылилось.

Глава 6

Уже не первый месяц Сергей жил двойной жизнью. Сессия была успешно сдана, не на отлично, но вполне достойно. За что парень испытывал отдельную благодарность к бородатому, он был почти уверен, что без его вмешательства не обошлось. Не мог он так просто справиться со столь непосильной, для рядового студента нашей необъятной родины, задачей. В фэнтезийном мире дела тоже шли неплохо. Гномикусы прибывали вместе со своими механизмами и мобильными кузницами. Эльфы из лесов подтягивались и, конечно же, со всей Ретры шли дролы со своими отрядами. В общем, армия для похода росла не по дням, а по часам. Гам скучал. Даг крутил свои делишки, понемногу организовывая ниндзякус. Фат, не иначе как на почве алкогольной интоксикации, ударился в создание паладиниус рубакус, причем, умудрился припахать к делу мага. То ли в качестве инструктора, то ли просто экзаменатора. Сис, с которой Сергей проводил жаркие вечера, слетала куда-то на юга и сообщила, что скоро придут ее сестры. В общем, тоже чего-то там химичила.

Сам же Император был вынужден большую часть времени сидеть на троне и страдать. Жалобы, прошения, споры, налоги, доклады, законы, послы, и прочее и прочее. Короче говоря, парня технично кипятили, что бы значит злей был и супостатов эффективней мочил. Высокопреосвященство, слушая как избранный тихонько, словно тигр, порыкивает, выслушивая блеянье очередного лизоблюда, лишь улыбался и многозначительно оглаживал бороду. Одобрительно кивал и поглядывал на то, как святая шестерня гномикусов наливается бордово-золотистым.

Что бы избранный не сорвался раньше времени, механики-шаманы испросили его одолжить доспехи для изучения и улучшения. Из всех предложенных нововведении Император согласился лишь на то, чтобы шестерня стала щитом. Теперь ему было достаточно закинуть за голову руку, и она прилипала к наручу. Все остальное было решительно отвергнуто. Сергей счел, что в случае нужды, ему не в тягость будет снять хоть всю броню. Ну не нравилась ему идя ходить с трубками в местах про которые в приличном обществе в слух не говорят. Не нравилась. Идея парового кондиционера так же не вдохновляла. В общем, гномикусы были расстроены и обещали подумать еще. Император же наоборот прикидывал, а не слишком ли он им много рассказал за это время? Зуд просветительства парня оставил, вот только его последствия приходилось наблюдать все чаще.

Недавно по городу носился трехногий монстр с телом устрицы и руками-фрезами. Причем, полностью неуправляемый. Верней, как, управляла им команда духов, руководил которыми призрак, худо-бедно обученный, каким-то энтузиастом, читать двоичный код. Два огромных барабана, на которые были намотаны программы-инструкции. Вот в соответствии с ними, малообразованный, но отличающийся энтузиазмом потусторонний кадр и действовал. Больших разрушений и жертв удалось избежать лишь потому, что этот треножник на свою беду Гама повстречал. У того как раз был выходной, в связи с тем, что новобранцы рубакусы всем составом отправились в лазарет, ну и… в общем, сломал он машинку. Потом еще и гномикусу энтузиасту кое что сломал, а потом… увлекся он немного. Да… ну ничего, починят. Ладно еще мага вовремя Фат остановил. Словом кротким, да символом бороды тяжелым. Но, в любом случае, пора было куда-то выдвигаться. Гам ведь это так, вершина айсберга. Слишком велика армия света, подданные страдают.

— Император! Беда! — рухнул перед троном длинноухий посол.

— Что еще случилось? — лениво так оскалился в предвкушении Сергей, нет, на самом деле он был готов хоть лично бежать и комаров на носу эльфийского царя убивать, но морду-то держать надо. Император же, не хухры-мухры.

— Проклятый лорд Жороп в священную чащу вторгся.

— Наконец-то! Это, в смысле, печальные вести принес ты посол длин… эльфийского народа, древнейшего из древних… Да на хрен все! — плюнул парень вскакивая. — В поход!!! Трубите сбор! — проорал он уносясь из зала.

— Чудесно, — покивал Риж и огладил бороду. — Не волнуйся сын леса, святой Император, могучий Рас, великий Избранный спасет народ твой. Тропы лесные открыть только армии не забудь, а то боюсь наш повелитель без этого заплутает. Ну или кого не того спасет, — добавил его преосвященство склонив голову, по-птичьи.

— Ага, — тупо кивнул посол.

Никак не ожидал бедолага такого энтузиазма от Императора. Лорд Жороп ведь еще только выдвинулся и вообще: «А поговорить? А поломаться?»

— Ступай к собратьям своим, готовь к походу, — махнул дланью Риж и покинул зал для аудиенций.

В общем, эльф обиделся, но как опытный дипломат виду не подал. Ну, просто некому было надутые губы и презрительный взгляд демонстрировать. Рижу? Так с того как с бороды вода. Императору? Так за ним бежать надо, а послу это в тягость. Вегетарианская диета, отсутствие регулярной физической нагрузки. Куда уж ему за таким лосем как избранный гоняться. Тем более у него, похоже, как у самого натурального сохатого что-то сродни гону случилось. Повздыхал эльф, опустил печально уши, да и пошел к коменданту. Вот уж кто его поймет, вот уж кто ему нальет. «Надо бы еще Дубльдора позвать», — мелькнула мысль у посла. Верховный маг царства, ну в смысле уже Империи, главный чародей совета круга, победитель лорда Дилово, правда тот жив остался, да и безбородый с ним. Главное, что на троих веселей сидеть будет. Опять же у колдуна всегда запас кисленького мармелада имеется, а под него сладкое вино пить — одно удовольствие.

Застоявшаяся армия, воодушевленная примером бегающего, словно заряд соли в задницу получившего, Императора, собралась быстро. Еще бы, ведь Гам принял живейшее участие в сборах, а посох у него тяжелый. Кое-кто в том лично убедился. Попутно получив справку от целителей и оставшись в крепости. Больничный в связи с ушибом всего тела и переломом большинства костей. Какой уж тут поход во имя бороды. Выжить бы. Уже к вечеру были составлены походные колонны, сформирован обоз и вытащен из покоев коменданта посол эльфов. Заодно и верховный маг Ретры нашелся. Сергей занял положенное ему по статусу место во главе армии и махнул рукой ушастому. Действуй мол. Могучий конь мессии ржанул и примерился отхватить длинное ухо. Опять бедную животинку голодом морят. Требуха да кости, так ведь и отощать не долго.

Эльф тянуть не стал, пошевелил пальцами, нахмурился, тихонько длинно матюгнулся, кратенько так, минут на пять. Присутствующие рядом прониклись, те, кто был подальше, восхитились и передали своими словами тем, кто стоял еще дальше. Лет через сто, в среде тех, кто изучает эльфийскую культуру, стало считаться каноничным изложение в записи некоего Панога, который до участия в священном походе Императора большую часть работал портовым грузчиком. Как бы там ни было, но произнесенный наговор, приправленный сильнейшим посылом, не жалкую лесную тропку открыл, а чуть ли не целый автобан среди чащи проложил. Император махнул рукой и… Завалился спать. «Бдильник», — вздохнул разочарованный Гам и в сердцах саданул посохом. С той поры в том месте священный гейзер и образовался.

Отключку Императора сочли знамением и решили обождать. Оно и правильно, ведь сильно не трезвый эльф изрядно напутал. Чем бы все могло закончиться — один бородатый и ведает.

Поход решили отложить на утро. Оно, как известно, и мудреней, и вообще мудрёней. Возвращаться в лагерь никому и в голову не пришло. Во-первых, его уже свернули, а во-вторых, просто лень было разворачивать-сворачивать палатки заново. Так что армия света заночевала прямо так, на проселочной дороге рядом с крепостью, посреди леса, возле новоявленного гейзера. Последний обеспечил желающих горячей водой и паровыми процедурами.

Серег, злой как черт, несся домой. Как он высидел целый день на лекциях и никого при этом не пришиб, он и сам не знал. Ворвавшись в квартиру и быстро побросав вещи, парень кинулся в кровать. У него там поход! Ага, не тут-то было. Сон не шел. Искусство сомнабулить на троне парень освоил в совершенстве. Это, конечно, не полноценный отдых, но что такое сон? Всего лишь время, когда мозг разгружен. Уж чего-чего, а такого у Сереги в последние дни было предостаточно. Тут еще и организм намекнул, что неплохо бы подняться, а там и совесть голос подала. Мол, учеба-то никуда не делась. Реферат не написан, к коллоквиуму ничего не готово, учебники пылью зарастают. Пришлось студенту, тихо матерясь сквозь зубы, браться за гранит науки. Ученье свет!

— Ну наконец-то, — обрадовался Даг, — ваше Императорское величество соизволило проснуться?

— Не зубоскаль. До двух реферат писал, — зевнул Сергей.

— Труды философские на благо, — степенно кинул Фат, прикладываясь к фляжке.

— Эта, го уже темного бить.

— Вот блин, нахватался, — вздохнул избранный. — Поднимайте армию, и меня заодно поднимите.

— А самому встать?

— А на кой вы меня в доспехе на спину положили, копье не отцепив?

— А что, надо было оставить вниз башкой торчать?

— В смысле?

— Дорогой, ты, когда отключился, как бы это помягче сказать, с коня упал, ну и, в общем, удачно так копьем воткнулся. Или не удачно, — задумалась на миг Сис, — тут как посмотреть, — так и не пришла она к определенному выводу. — Мог ведь и головой, того, тюкнуться. И вообще, Император торчащий вниз головой с разведенными ногами, ну, это урон чести и все такое.

— Ладно, понял. Но встать все же помогите. Не хочу тут брейк-дансом заниматься. Это в бою еще ладно, от толпы отмахиваться, чтобы не запинали.

— Ща, сделаем, — хрустнул пальцами Гам откладывая посох.

Не слишком долго, но и не особо коротко времени минуло, однако, армия вновь приготовилась к походу. Эльф помахал руками, творя лесную волошбу, по округе пробежало что-то вроде зеленой волны. У Сергея это вызвало ощущение ветра море травы колыхнувшего. Видел он нечто такое в степи как-то. Красиво, особенно когда весна и все цветет. Дорогу проселочную заволокло туманом, впрочем, вскоре тот отступил образовав своеобразный коридор. «Вперед!» — взмахнул Император рукой и дал коленями команду скакуну. Умный конь радостно фыркнул, всхрапнул и легко понес венценосного седока по тропе лесного народа. Он чуял мясо!

Не смотря на магию, путь занял почти весь день. Впрочем, на привал не останавливались. А зачем? Герои же ж, понимать надо. Под вечер, бодрая армия, волоча ноги и поминая командование добрым словом, свернула с дороги в лесную чащу. Пара шагов и лес вокруг волшебным образом изменился. Появились крупные деревья, напоминающие дубы, разве что листья ближе к кленовым. Трава стала шелковистой. Исчез кустарник. Сквозь кроны ударили лучи света. Впрочем, куда больше Императора поразил воздух. Звенящий, чистый, наполненный множеством дурманящих ароматов и веселящий сердце. Прохладный. «Словно с жаркой улицы в гипермаркет с кондером зашел», — хмыкнул герой и вдохнул полной грудью. Хорошо.

— Добро пожаловать в, — дальше много пафосных и величественный названий, сложных слов и заумных конструкций, дословное цитирование которых вы можете найти в летописях ушастых или втором томе выпущенной ими туристической листовки, — столицу эльфов.

— Благодарю, покажите в какой стороне враг и мы пойдем.

Пока встречающие распинались, у Императора было более чем достаточно времени на оглядеться. Столица стояла, а местами и висела, на деревьях. Причем, эти шалаши-домики, в которых, по-видимому, и обитал народ лесов, древнейший и прочее бла-бла, у парня доверия не вызывали. Он с пацанами, лет в десять-одиннадцать, из честно спионеренных досок и гвоздей, при помощи той самой матери, и то более надежные конструкции строил. Опять же, худосочные эльфы, явно поменьше его бойцов в доспехах весили. Так что нафиг-нафиг.

— Туды, — ткнул пальцем король всея длинноухого народа. Ну шок у него при виде Императора, понимать надо. Тот же могуч, пахуч, в доспехах же спал, а ушастые на обоняние никогда не жаловались, лучше него у них только слух, что и неудивительно, да еще избранный весь светится и благость распространяет. Опять же квадратно-героическая челюсть, короче, кого хочешь впечатлит.

— Спсибоблшое, — кивнул Сергей и развернулся к войску. — Армия! Вперед! За мной! — Звуковая атака окончательно добила повелителя эльфов и его придворных. Они заранее зареклись предавать и интриговать против Императора. Все что угодно, лишь бы его больше не видеть, не слышать и не обонять.

«А я еще, дурак, хотел послу выговор, с занесением стрелой в грудную клетку отправить», — хмыкнул главный длинноух, с жалостью провожая взглядом изрядно пьяненького соплеменника. «Бедолага, если выживет, награжу», — решил главэльф отправляясь к водопаду, ему срочно требовалось помыться. Ох уж эти древние. После визита Императора, за свой королевский пенек, повелитель эльфов мог не волноваться. Одна только тень мысли о вероятной возможности встретиться с избранным, для представления ему лично, враз на корню аннигилировала любые амбиции знати. Древнейшие и благороднейшие всерьез начали рассматривать вопрос, кого из врагов-конкурентов на тот самый священный для детей леса пенек посадить, лет так через тысяч пять, когда нынешний король помрет от старости.

Пока длинноухое племя, а верней — его верхушка, отходила от знакомства с посланцем бороды, войска света браво промаршировали сквозь столицу. Если бы Император не спешил, разрушений было бы в разы больше, а так, оно и ничего, за пару лет все в норму привели. Собственно, из всей армии, разве что немногочисленные представители лесного народа и расстроились. Впрочем, не слишком сильно. Ведь ни родни ни знакомых у них в столице не было. Всех их набрали с окраин, из малых вассальных кланов и прочего расходного материала. Политик-с, что уж тут сказать, разве что: «Все как у людей». Хи-хикссс.

«Привал!» — объявил Император, когда в просветах между кронами уже во всю сверкали звезды. Нет, это не он идиот, просто эльфы, заразы ушастые, весь валежник для костров на много лим в округе выбрали. Рубить деревья? Можно, но рядом со столицей лесовиков не стоит. Как просветила парня Сис, которая была вынуждена ехать на крупе его коня, а не парить под облаками, проблема с лордом Жороп, в том и заключались, что его подданные все подряд жрали. Им что куст, что трава, что животина какая длинноухая с луком, все в пищу годилось. Ну и Даг все уши прожужжал о политически неверных поступках и недальновидных последствиях решений. Серега впечатлялся, узнав, что проблемы с наследником ныне покойного царя случились, как подозревают, из-за ушастых. Те отомстили за проступок его предка, который тот совершил два избранных тому назад.

Скудно перекусив, увы, слишком мало топлива для костров в лесу, армия расположилась на ночлег. Сергей, в связи с выходным днем, будильник не заводил, так что смог и обход сделать, солдат воодушевляя, и с валькирией крылатой в шатре уединиться. Пошалить немного. От трудов и забот отдохнуть. Даг решил на разведку сходить. Тактичность проявил. К тому же — полезно. Все одно от Сис в этих лесах пользы не слишком много. Кроны слишком густые. Вот вроде и света пропускают достаточно, чтобы сумрака не было, но и возможность укрыться от взгляда дают. Фат и Гам предпочли предаться простым житейским радостям. Сели играть в кости, пить, закусывать и дискутировать о дамах. Серега на такое лишь хмыкнул и решил, что в походе Фат разительно меняется. Ну или просто сегодня так звезды сошлись и все дело в плохой звукоизоляции шатра. Император не слишком-то данным вопросом заморачивался. Интереснее дела были. Приятнее.

***

— Алло, — взял трубку Сергей помешивая кашу.

— Здоров! — Проорал мобильник голосом Андрея. — Ты к Толяну на днюху идешь?

— Не, мне курсач дописать надо.

— У-у, да ты совсем оботанился, до сессии же еще полгода почти.

— Уж кто бы говорил, ты-то еще зимнюю не закрыл.

— Да ладно, подумаешь пересдача, да пара зачетов.

— Угу.

— Так не идешь значит? Там ведь девчонки будут.

— Не, девчонки от меня никуда не денутся, а вот курсач сам себя не напишет.

— Ну ладно, мне выбор больше. Бывай.

— Угу, пока.

Положив трубку студент поднял глаза к потолку и тихонько, незлобиво так, помянул безбородого, затем прошелся мысленно по белобородому и махнул рукой: «У меня Сис есть». Где он еще девушку с ангельскими крыльями найдет? Экзотика же ж. Провозившись до вечера и написав не меньше половины курсовой работы, Сергей поплелся в койку, но уснуть сразу не смог. Взгляд зацепился за черенок лопаты, который стоял прислоненным к стене. Тяжело вздохнув, Сергей взял его в руки и потратил минут сорок на тренировку. «В здоровом теле, здоровый дух», — подбодрил он себя, стараясь не вспоминать, что, сказавший это, после паузы, любил добавить — большая редкость. Приняв душ и хлебнув чаю, Сергей, наконец-то, добрался до кровати и провалился в сон.

Утренний туман стелился по лесу. Сырой и холодный, раздражающий. Армия просыпалась, материлась, в общем, готовилась к ратным подвигам во имя Императора и святой бороды. Наскоро позавтракав и сформировав походные колонны, пофиг что лес, зато красиво, воинство света двинулось на встречу силам тьмы. Первые стычки с врагами начались уже к обеду. Противные жуки с белесым телом и массивной, чрезвычайно прочной головой, увенчанной зазубренными жвалами, начали бросаться на солдат из кустов и с крон деревьев. Размером они были с небольшую собаку и особой опасности не представляли. Хватило и одного благословения Императора, чтобы упрочить доспехи воинов. Теперь твари Жоропа не могли их не то что прокусить, но даже толком помять.

Вот только тьма хитра и коварна. Враг изменил тактику. Жуки оказались достаточно прыгучи, чтобы атаковать незащищенное шлемом лицо, не прикрытое горло, кисти рук, но больше всего доставалось лошадям. Увы, те не были закованы в сталь полностью. Еще бы, они же тогда себя-то кое-как таскать смогли и хрена-с два кого-нибудь куда увезли. Пришлось перестраиваться. Как не страдала гордость благородного рыцарства, но их, как ослов и ученых, загнали в середину войска. Окруженные плотным строем воитус порубатус и воитус мясус конница продолжила путь. «Зря их вообще в поход взял», — вздохнул Сергей. Ну да все мы крепки задним умом.

Меж тем, атаки становились все агрессивней и чаще. Потери войска росли. Все больше пострадавших воинов оказывалось внутри редеющего кольца. Ведь на одного раненого, иной раз приходилось выделять до двух здоровых. И тем не менее, армия света неумолимо шла вперед. Когда стало совсем невмоготу, в дело вступили маги. Их заклятья «Дихлофосус» и «Инсектицидиус», хоть и отнимали много сил, но позволяли очищать сразу сотни квадратных метров леса от тварей Жоропа. Парометы Пыхтюнов, так же вносили свой вклад в дело борьбы с врагом.

Под вечер, выдавив исчадий хаоса из лесного массива, перед усталыми и израненными войсками предстал огромный каменный шпиль. Чем-то он напоминал гнилой зуб, частично обвалившийся и покосившийся. Изъеденный кариесом, но все еще крепко сидящий. Вокруг этого, то ли замка, то ли башни, то ли фиг пойми-чего, собрались полчища темного лорда. Тысячи уже знакомых насекомышей щелкали жвалами и суетились под ногами исполинских богомолов. Не столь крупных как Пыхтюны гномикусов, примерно в половину их размера, но явно более проворных, многочисленных и весьма опасных. Впрочем, по сравнению с самим Жоропом они не впечатляли. На его фоне, даже самые крупные жуки, хоть и не выглядели малышами, тот бы от силы раза в полтора крупней, но вот его массивность и всеподавляющая мощь ауры… Да она даже на таком расстоянии была вполне ощутима!

— Император, позволь, — слез с коня Гам.

— М? — поднял бровь Сергей.

— Жороп сгубил мою мать и свел в могилу отца. Дай прописать ему в щи.

— Хм, благословляю, — коснулся соратника копьем парень и того на миг окутало светом.

— Спасибо, Рас. Не забуду, — кивнул Гам и вскочил на коня.

— Это твой бой, друг мой, командуй.

— Кавалерия! Клин! — раскатился над войском голос мага.

Застоявшееся рыцарство и рубакусы, во главе с Фатом, быстро сформировали боевое построение. Маги, получив благодати от Императора, наколдовали огромное облако «Дихлафосуса» и приправили его «Инсектицидусом», а Сис, оперевшись на Сергея, раскинула крылья. Возникший словно из ниоткуда ветер, мгновенно ставший чуть ли не ураганом, понес отраву на врага. Поднявшие закрылки богомолы-переростки, попытались оказать противодействие, но были вынуждены отвлечься на атаковавших их Пыхтюнов. На этот раз Сергей не стал ломиться впереди войска, просто он несколько недолюбливал всяких насекомых. Можно сказать, у него была детская травма. Подкинули ему в пионерском лагере игрушечного паука-пищалку в кровать, а тот и не заметил. Лег. Вот с тех пор и не любил все, у чего больше четырех конечностей. Впрочем, некоторым и этого было многовато, он бы с удовольстивием лишнее кое-кому убрал.

Таранный удар конницей, при поддержке магией, просто растоптал полудохлое жучье войско. Вынужденные сражаться с механическим врагом, ратины-канараты так же получили свою порцию волшебного яда, от чего были квелыми и медленным. В общем, это был бы легкий разгром и быстрая победа, если бы не сам лорд Жороп. Ему оказалось достаточно лишь раскинуть лапы и поднять надкрылья, чтобы над полем боя начало стремительно сгущаться облако тьмы. Воздействие оно оказывало ужасающее. То один, то другой солдат начинал непропорционально раздуваться. И если бы не Император, преодолевший страх и бросившийся вперед, неизвестно, чем бы это кончилось для несчастных. Свет избранного рассеял тьму, заставив лорда гневно зашипеть и сконцентрировать проклятье на несущемся к его телу клине рыцарей.

Один за другим благородные мужи стали падать, превращенные в куски разбухшего жира. Еще живого, визжащего, но уже безобразного и немощного. «Император защити!» — взревел несущийся на кровного врага Гам, сияя золотым светом. «Хаааа!» — раскрыл ужасающую пасть Жороп и луч тьмы ударил в грудь мага. Конь под тем свалился вмиг опухнув и жалобно ржанув. Самого мстителя, оглушённого ударом о землю, начало корежить. У него попеременно то разбухали то сдувались руки, ноги, пальцы, ступни, уши, нос, щеки, горло. Вот только даже это не могло остановить его. Гам поднялся. Превозмогая боль он пошел на врага.

— Я повелитель голода! Силам моя безмерна! Умри же жалкий человек! Ночнойпожор!!! — обрушил Жороп сильнейшее из своих проклятий на мага.

— Меня. Тебе. Не взять! — прохрипел разбухающий маг, вскидывая посох. — Святая борода и сын ее Император, — взмолился Гам. — Физкультурус! — ударил он с трудом поднятым посохом, рассеивая золотистым светом поток тьмы.

— Умри!

— Спортус!

— Умрии!

— Диетус!!!

— Жоооор!!!

— Режимус!!!

Ударивший из навершия посоха луч разогнал тьму. Разорвал ее. Отбросил. Вбил в глотку лорда. Поперхнувшийся Жороп потерял контроль. Захлебнулся магией. Прекратил атаку. Мгновенно вернувшийся в нормальное состояние Гам бросился вперед. Короткий разбег. Прыжок. «Во имя Императора!» — проорал маг и обрушил посох на голову врага. Рассеченный воздух отозвался гулом. Лорд дернулся, пытаясь уклониться. Вскинул лапы, рефлекторно защищаясь. Сверкнул золотистый полумесяц невероятно быстрого и сокрушительного удара. Раздался мерзкий хруст ломаемого панциря. Влажно чавкнула плоть и хлюпнула брызнувшая кровь. Из разорванного гидравлическим ударом тела полетели кишки. От темного лорда Жоропа осталось очень и очень мокрое место. Счастливый Гам, сплюнул кровь и оскалился в безумной улыбке.

«Да изыдет скверна!» — скрестил над головой копье и меч Император. В сумерках вспыхнуло миниатюрное солнце, которое через миг взорвалось огненным кольцом. Монстры темного в нем сгорали, а войны света, кто еще был жив, исцелялись. Их раны залечивались, уродства пропадали. Даже у Пыхтюнов пробоины затянулись. Лишь башня-зуб смогла недолго противостоять натиску силы Императора. Но вот и она рассыпалась на куски, которые истаяли, словно лед в огне, оставив лишь прах. Взмывшая в небо Сис зависла над бывшим средоточием зла, поднятый крылами валькирии ветер развеяла пепел. «Победа! Слава Императору!» — гремело войско. Сергей победно улыбнулся и… закатив глаза свалился с коня. Чертов будильник, опять испортил момент триумфа.

Глава 7

Вздохнув и тихо матерясь, Сергей отправился готовить завтрак. Его одолевали противоречивые желания. «Учиться или погулять — вот в чем вопрос», — размышлял он, помешивая кашу. Конечно, если все вовремя сдавать, так и половину зачетов автоматом поставят, но ведь в лом же ж. Хочется в клуб сходить, в компашке веселой оттянуться, к девчонке симпатичной подкатить. Ну какая тут учеба, когда студенческая пора? И вообще, есть же такая мудрость: «Нет того, что студент за ночь не осилит». Эх, еще и спать хочется, нет бы посомнаблуить маленько, а то два дня в седле и бой этому как-то не слишком способствовало.

Позавтракав без особого аппетита, Сергей, как настоящий герой, сел за курсовик. «В конце концов, — подумал он, — жизнь — просто ездить на велосипеде. Который горит. И ты горишь. И все горит. И ты в аду».

Вначале работа не шла, но воля и настойчивость победили лень, и лишь жалобное бурчание живота заставило его прерваться. «Чихуа-хуа», — сказал Сергей, обнаружив за окном ночь. Наскоро поужинав бутербродами, он потащился в ванну. Критически осмотрел свое отражение и вздохнул: «Зомби, как есть зомби». Почистив зубы и умывшись, чуть не вывихнув челюсть, он рухнул в койку, где его засыпающий разум посетила мысль о том, что большинство людей похоронено «при параде», в связи с чем, зомби апокалипсис, доведись ему состояться, будет походить на торжественнее мероприятие.

***

Лагерь армии света спал непробудным сном. Лишь часовые мужественно боролись с дремой, но все чаще проигрывали. Вот и последний ветеран стоящий на страже шатра Императора сомкнул глаза. Неправильный это был сон. Колдовской. Пусть и утомила воинов битва, но чтоб настолько? Нет. Невозможно. Лишь Сис не заметила чар окутавших войско. Впрочем, она была изрядно занята, раздеть Реса было не так уж и просто, даже не смотря на ее опыт и нечеловеческую силу. Золотой доспех, почти божественный артефакт, да еще и на избранном, да еще и после доработок гномикусов — та еще задачка. Но, нет таких преград которые не преодолеет женщина, а уж когда она еще и валькирия…

— Хи-хикс, а у вас тут мило, — вырвал девушку из воспоминаний, навеянных созерцанием идеального тела Императора, голос из-за спины.

— Слааша! — оскалилась Сис, увидев темную леди.

— О, меня узнали, я польщена, — облизнула та длинным розовым язычком пухленькие губы.

— Тебя сложно не узнать, — фыркнула Сис кладя руку на кинжал.

— Ну да, — самодовольно вскинула идеально красивую голову и выпятила грудь с соблазнительно торчащими сосками гостья, — меня не забывают. Если, конечно, выживают, — сверкнула она улыбкой, демонстрируя ровные зубки с миленькими острыми клыками.

— Ты и своих похотливых прислужниц привела, — отметила Сис очевидное, за тканью шатра раздавались набирающие громкость весьма характерные звуки.

— А как же, девочки должны повеселиться, — раскинула Слааша щупальца, картинно согнув одно из них в кольцо и проткнув другим, оканчивающимся утолщением. — Не желаешь присоединиться, небесная дева? Поверь, мы умеем радовать не только мужчин, — розовый язычок темной леди прошелся по одному из щупалец, а веки чуть прикрыли глаза.

— Я сисиритос, — презрительно скривилась девушка, — на нас ваши чары не действуют. Мы не из этих.

— Ах, слова-слова, — легкомысленно отмахнулась Слааша.

— Да что вы можете, — презрительно скривилась Сис, — ты даже Императора не разбудишь, не то что бы соблазнить.

— Вот как? — в похотливых глазах зажегся огонь.

— Если у тебя получится, я сама тебя удовлетворю. Слово сисиритос! Да будет свет мне свидетелем.

— О-о-о. Ну что ж, я принимаю вызов, дщерь бороды. Если он не кончит, я и мои дочери станем… Ха, станем сисиритос! Да будет тьма мне порукой.

— Начинай. У тебя час.

— Два.

— Ха-ха, ты торгуешься, а значит уже проиграла. Четыре и время пошло.

— Смотри и учись сисЯритос.

— СисИритос.

***

Пробуждение Сергея в другом мире началось со странных ощущений тела и всхлипывающих звуков рядом. Открыв глаза парень увидел полуобнаженную, невероятно прекрасную девушку, даже размазываемые ей по лицу слезы и сопли практически не портили картину. Как и всякий половозрелый самец, не утративший функцию продолжения рода, парень отреагировал адекватно. Вот только, дальнейшее стало для него полной неожиданностью.

— Ну, убедилась, — раздался голос Сис, которая, оказывается, стояла рядом с незнакомкой.

«Я то как я ее умудрился не заметить?» — удивился мысленно Император.

— Истинная любовь превозмогает все, что ей твоя похоть? Даже не преграда, — прочти пропела девушка ехидно. — Стоило ему меня увидеть, как он сразу в полной боевой.

До Сергея только сейчас дошло, что подруга, вообще-то, тоже, мягко говоря, не совсем одета.

— Иди Слааша, дочерей своих и служанок собери, где монастырь наш думаю знаешь, а мы займемся более приятными делам. Пошла вон, — повелительно махнула рукой девушка, присаживаясь на кровать и накрывая губы, пребывающего где-то между седьмым небом от счастья и контузией, парня.

Еще недавно бывшая одной из могущественнейших темных, а ныне полностью раздавленная и поверженная. Превратившаяся в бледную тень самой себя Слааша, заливаясь слезами и всхлипывая, с волочащимися по земле тентаклями, покинула Императорский шатер. Махнула рукой, созывая своих последовательниц, которые так же под утро полностью лишились сил, после чего, всем немалым числом, они, нестройной и поникшей толпой, покинули лагерь. Их путь лежал далеко на юг. Впрочем, это мало кого волновало.

Воины, что провели бессонную, но весьма бурную и приятную ночь, с одними из самых опасных врагов света, дружно вознесли молитвы Императору. Восхитились его стойкостью итвердостью духа. Надо же, одолел козни самой темной соблазнительницы, противостоял королеве похоти, не поддался императрице разврата, да много у этой кровавой гадины было прозвищ, ой много. И ведь все заслуженные. За каждым целый сонм трагедий. Многие злорадствовали, глядя на уныло бредущих дев Слааши во главе с ней самой.

— Неладное творится в армии нашей, — вздохнул Фат, — Императора чаще отца небесного поминают.

— Ну дык, борода-то того, далече, а Рас-то вона, тута он. Завсегда, того-этого, осенить может.

— Но сила его от бороды!

— Отче, так ведь никто же и не спорит. Тебе ли клирику не знать, что обыватель слаб?

— И то верно, Даг, и то верно. Зримые символы простым людям нужны.

— Во. Даж я, когда Жоропа завалил, Раса помянал. И помогло ж.

— Император-то все короче звучит, чем отец небесный, творец сущего или даже борода святая.

— Все понимаю я, но не дело это. Избранного, посланца, да с пославшим равнять.

— Да никто их и не равняет. Он вроде камня накопителя, что вон у Гама в посохе.

— Ага, а мы ему как эти, серпы в общем, — любовно поглядел маг на упомянутые острия, сверкающие на солнышке.

Кто же знал, что один из солдатиков разговор этот подслушавший болтать станет, да в силу скудоумия своего все напрочь переврет и переиначит? Как бы там ни было, но в войсках начал образовываться культ поклонения Императору и его сподвижникам. Даже Фат, как бы он ни кривился, был вынужден признать, что от этого есть польза. Еще бы, вера — обратная сторона магии. Ну, это если очень грубо конечно. В любом случае, творить чудеса во благо творца и его бороды, с личным запасом столь полезной субстанции, куда сподручнее получалось. Тем более, что одно другому и не мешало совсем.

Армия отправилась в обратный путь. Теперь, когда тьма не мешала, ушастые смогли проложить прямой путь под стены Ре-Хо. Пройдя лесными тропами длиннухого племени, Сергей с остальными вышли прямо к гейзеру-источнику, вокруг которого уже суетились строители, оформлявшие все в камень. И красота с величием, и ограничение свободного доступа. «Видимо еще не все мозги Аз-Ни-Цад пропил», — подумал Император, оценив перспективы сбора монет с паломников. «О, уже как истинный Император мыслю», — хмыкнул он про себя.

По земле мелькнула тень и Сергей вскинул голову к небесам. «Это что еще за чудо такое?» — удивился он, смотря на пикирующих к нему крылатых тварей. Да еще и с луками в руках. У самой земли гости ловко извернулись, выставили ноги и раскинули зеленые крылья. Все, кроме одного гостя. Что-то у бедолаги не срослось. Шмаяк. «Если с первого раза не вышло, значит парашютный спорт не для вас», — хмыкнул Сергей, разглядывая длинноухих летунов.

— Ваше Императорское величество, — выпятил цыплячью грудь эльф, — первый отряд Воитус Хенонавтус готов выполнить любой приказ! — отрапортовал он, а его собратья бухнулись на колено и прижали к груди руку с пучком стрел.

— Это… — Сергей взглянул на постанывающее тело неудачного хренонавата, — похвально, — нашелся он с ответом. — А чего рожи поцарапанные?

— Отрабатывали синхронную посадку для представления вашему Императорскуму величеству, — бодро отрапортовал длинноухий.

— Кхм, я так понимаю, тут не все?

— Точно так, ваше Императорское величество, в данный момент списочный состав воитус хенонавтус сто пятьдесят четыре эльфа. Большая часть в лазарете. Неудачные приземления, — смутился летун под вопросительным взглядом повелителя.

— Ясно, ну что ж, рассказывай.

Оказывается, тот ушастый, который просил у Сис дать замерить крылья, слов на ветер не бросал. Мало того, что он умудрился сварганить аналог, используя вместо перьев листья священных деревьев, пропитанные магией, так еще и взлететь на них сумел. Не слишком высоко и не особо далеко, да и с приземлением казус вышел. Как раз из-за полученных травм он и не участвовал в походе. От чего, понятное дело, сильно страдал. Ну и додумалось этот дитя леса воззвать к силе Императора. Случайно в общем-то получилось, от безысходности, можно сказать — отчаянья. Каково же было его удивление, когда зеленые крылья охватил золотистый свет. В общем, оказалось, что если освятить «приблуду», да не забывать во имя Императора юниатил-другой, перед взлетом и особенно посадкой прочесть, так и вполне себе летать можно. А уж с луком любой ушастый управляться умел.

— Благословляю, — махнул Сергей копьем, когда выслушал историю, — да будет с хенонатами слово и сила моя, угодны вы творцу нашему, да не укоротится борода его.

— Служим Императору! — не слишком дружно, зато с чувством прогавкали воины неба.

— Просьбы-пожелания имеются? — решил проявить внимание Сергей.

— К нам бы штатную команду травматологов и мага реаниматолога приписать.

— Распоряжусь, — величественно кивнул Император. Еще что-то?

— Никак нет! — вытянулся по стойки смирно эльф.

— Летите, орлы, — отпустил облагодетельствованных хенонавтусов избранный.

Дружно стартовав, зародыш авиации скрылся в небесах, а Сергей вздохнул. Придётся теперь уставы летные и наставления разные в сети искать — сделал он мысленную заметку. Истребитель с винтом и пулеметом — конечно не воин с крыльями и луком, ну да хоть что-то. Сжав коленями бока коня, Император пустил его в галоп. До Ре-Хо оставалось совсем чуть-чуть, а походная жизнь парня уже утомила.

— Пожалуй, если их численность этих летунов раз в десять увеличить, так можно и против лорда Аркина выступить будет, — заметил Даг вытягивая ноги и отпивая глоток вина из золоченого кубка.

— Далеко до него, могуч он, привратник стража властелина. По первости нам бы Зенкинява с Хурабиком извести, тем более они давно не в ладах, — высказался Фат, лениво шевеля пальцами над блюдом и выбирая кусочек помясистей.

— У меня план есть.

— Дык, доставай, — взглянул на Дага, отвлекшийся от попыток сбить плевком муху Гам.

— Излагай, — кивнул Сергей, наслаждающийся закатным солнышком и легким ветерком.

— Ты воду в вино превратить сможешь? — подался вперед Даг.

— Не пробовал, — пожал плечами Император.

— Пошли проверим.

Спорить никто не стал. Интересно же. Компания покинула балкон, на котором предавалась отдыху. Графин с водой найти было элементарно. Сергей поднапрягся, коснулся сосуда мечом, но ничего не вышло. Верней, вина не вышло, а вот прекрасный первач, градусов на семьдесят, а то и все восемьдесят, удался не славу. Даг был доволен как слон (Всегда пытался понять, в чем сакраментальный смысл этой фразы и почему-то каждый раз мне вспоминался слоненок Дамбо или виделся обкуренный мамонт — зависело от состояния в котором сам пребывал). Гам безапелляционно заявил, что такой успех надо обмыть. Так как идти ради этого никуда не пришлось, то и компания наклюкалась в дрова на месте.

— И короче, ик, я с ниндзякусами своими, ик, в подвалы значит дворцовые, ик, ну, а тоже, ик, в подвалы, ну, ик, эти, ик, дворцовые. Пнл?

— Кнешн. И там это-того-этого, ну как тут.

— Во! Хороший ты мужик Ымпиратор, ик, и избранный ничо так.

— Это че эт ничо?!

Разговор бы наверняка закончился хорошей дракой, но тут пришла Сис, которая до этого самозабвенно гоняла воитус хенонавтус. Все же у нее и крылья получше и опыта больше, ну и просто в кайф полетать. Короче говоря, тихий мужской вечер был опошлен суровым женским вмешательством. Как водиться, в самый неподходящий момент. Расползающиеся, как тараканы рахитики, разбитые параличом, лидеры света, дружно помянули незлобивым словом безбородого. Такой вечОр, нет, ну такой вечОр и так закончился. Эх, женщины, вы даже с ангельскими крыльями, те еще демоны.

***

И тем не менее, покоя горожанам сегодня было не видать. Недавно залечивший переломы и полностью восстановившийся гномикус, да-да, тот самый фанат программирования собравший боевой треножник и столь неудачно встретившийся с Гамом, закончил новое, улучшенное творение. Дух грамотей, которому было, в силу недавно полученной образованности, скучно вне материального плана с радостью откликнулся на призыв. Еще и старую команду притащил. Куда бы они от него делись-то, ведь их вместе святые ноль и единица своей волей и силой повязали. В общем, боевой треножник версии два точка ноль был активирован, причем на этот раз именем самого Императора. Гномикус, случайно узнал про хенонавтов, решил воспользоваться успешным опытом ушастых. Правда, на этот раз шаман-механик был умней, ну да кому охота снова переломы-то получать, и предусмотрел кабину с ручным управлением. Угу, типа дернул за рычаг — запустил программу.

Полевые испытания на полигоне, ага, масло масленое, прошли успешно, хоть и на всякий пожарный втайне. Конкуренция и воровство идей у гномикусов необычайно развиты. Как водится, новый механизм требовалось обмыть, что создатель и сделал. Опростав баклажку, повеселев и спев боевую песню-гимн, которую он тут же на месте и придумал. Изобретатель поскреб бороду и решил, что новый тип боевых машин требует звучного названия. Добрав градуса из запасной фляги, отец нового подвида войск, родил, как ему мнилось, гениальное. Кое как поднявшись и приняв, насколько позволяла кабинка, пафосную позу, гномикус изрек: «Нарекаю вас Сервантусами, ик». Ну что вы хотите от того, кто два литра бормотухи в одну харю выдул?

Достав из голенища сапога заначку, самолично сделанную настоечку на грибах и плесени, гений отметил имянаречение. Окропил остатками пойла кабину, попутно разбив бутылку и порезавшись. Несколько капель крови, изрядно разбавленные выпитым, упали на пульт управления. Такое, само собой, было весьма благосклонно воспринято духами. Вытащив последний НЗ и подлечившись, Хоботок загрустил. Пьяная меланхолия, она и у гномикусов, ну, э-э, пьяная меланхолия.

Мало ему дурацкого имени, из-за которого собратья вечно насмехаются, не такой уж у него и длинный нос, между прочим, так еще и выпить нечего. Идти на своих в кабак? Нереально — мотнул буйной головушкой изобретатель. Покидать треножник можно было лишь при помощи веревочной лестницы, а Хоботок был еще не настолько пьян, чтобы совершать столь необдуманные поступки. И вообще, он же только-только жить начинал. Собственным Сервантусом обзавелся. Вот тут-то в его голове и родилась «дельная» мысль. Ведь, кто ищет — тот всегда найдет! В данном случае была найдена «гениальная» идея отправиться за добавкой прямо так, на треножнике.

***

— Бедный наш Император, — вздрогнул Даг от очередного «бум», и, смахнув одинокую слезинку, продолжил путь вдоль стеночки, из-за которой раздавались звуки ритмичных ударов тяжелым тупым предметом по чему-то твердому. С потолка сыпалась пыль и крошка.

— Перспективы у посланца творца нашего не радужные, — глубокомысленно заметил Фат вдыхая прохладный воздух.

— Дык и Сис, не единорог, — гоготнул Гам, отряхивая шевелюру от штукатурки.

— В кабак, дети священной бороды?

— В кабак, — согласилась компания, там-то всяко спокойней.

Изрядно веселая троица, прекрасно отполировавшая принятое ранее, продолжила делать это и далее, причем самозабвенно. Вот только посидеть им не дали. Их загул оказался прерван самым вульгарным образом. Из всех кабаков города, Хоботок решил почтить своим вниманием именно тот, где отдыхала наша троица героев. Вот только, никто и никогда, конкретно в этом мире, не рассчитывал, что за бухлом будут на боевых големах приезжать. Да тут даже аналога макавто, ну или макпони какого завалящего, не было. Впрочем, гномикус решил проблему радикально, пусть и несколько неуклюже. А вы сами попробуйте при помощи боевой клешни, циркулярной пилы и топора аккуратно что-то сделать. Только предварительно нажраться в дымину не забудьте.

— ААА! — сказал кабатчик, когда в крыши его заведения начали прорезать незапланированную вентиляцию.

— ААА!!! — поддержали хозяина посетители, ну кто еще мог это сделать, время-то позднее.

— ООО! — взбодрился Гам.

— Ага, — хрустнул пальцами Фат, привычно снимая с шеи символ веры.

— Такой вечер, нет, ну такой вечер испортил, — расстроился Даг, набрасывая капюшон и мысленно вознося хвалу Императору, его новая броня, благодаря благословению, обладала просто невероятными крове-кишко-мясо отталкивающими свойствами. Впрочем, способность клирика, во время любой мало-мальски серьезной драки уделывать даже ее, ничего кроме скрежета зубовного и отчаянья, у Де-Пре-Таля не вызывала.

Когда просунутую клешню Сервантуса кто-то оторвал, пилот удивился, но когда разглядел старого знакомого, вмиг протрезвел и решил не искушать судьбу. Треножник — это вам не Пыхтюн! Он куда шустрей. Да только, разве ж какой-то жалкий голем может тягаться с настоящими героями? Конечно нет. «Стоять!» — орал Гам преследуя удирающий механизм. «Хрен тебе», — думал гномикус по всю шуруя рычагами. «Слева заходи!» — неистовствовал Фат, вошедший в раж погони. «Нас не догонят, на-на-на-на», — дернул рычаг отвечающий за пружины Хоботок и здоровенная махина одним впечатляющим прыжком взмыла в воздух. «Уиии!» — заорал воодушевлённый собственным творением пилот. С жутким грохотом и лязгом треножник шлепнулся на соседнюю улицу. «Больно блин», — потер ушибленный лоб гномикус, мысленно отметив, что в обязательную экипировку должна входить каска, а лучше шлем. «Стоять! От ниндзякусов еще никто не уходил», — раздалось с крыши. «А я ушел!» — проорал вошедший в раж изобретатель, налегая на рычаги.

***

— Попался, скотина, — утер пот со лба Гам, поудобней перехватывая светящийся в навершие посох. Троице охотников в конце концов удалось загнать дичь в тупик.

— Примусы! Я верный гномикус Императора нашего! Не надо, а? — решил начать переговоры Хоботок, оказавшийся в безвыходном положении.

— Примусы? — переглянулись ближайшие сподвижники Императора. — Так, а ну, вылезай с голема, дитя света.

— Сейчас, — смирился инженер от шаманизма, ну или шаман от инженеризма, что, пожалуй, верней будет.

— А ну-ка, поведай нам, давно ли нас Примусами называть стали? И только ли среди вашей братии?

— Э, уважаемый Фат, так, это, ну как армия из похода пришла, а я из лазарета вышел, так только и слышу, что если про кого из вас говорят, так Примусами кличут.

— Вот овцы неразумные. Сотворили-таки значит уже из нас идолищ поганых, — отведя душу в плевке и совершенно не обращая внимание на то, с каким неподдельным интересом вся честная компания смотрит за тем, как слюна с шипением проедает камни, клирик принялся перебирать четки.

— Ты это, в кабак зачем лез?

— Пьяный был, — шмыгнул Хоботок носом и потупил глаза, — за добавкой в общем. Трубы горели.

— А че на этом? — махнул посохом Гам.

— Так говорю же, пьяный был, по веревочной лестнице, — хоботок махнул рукой в сторону кабины, убился бы спускаясь, ну или бы снова в лазарет, — ковырнул мостовую носком сапога гномикус.

— А выпить значит хотелось?

— Угу. Машину же вон какую сотворил. Даже нарек уже, — расправил плечи Хоботок и гордо поглядел на великих Примусов.

— Все зло от змея зеленого, — вынырнув из дум возвестил Фат.

— Это, пошли со злом бороться? Мы же того, герои и Примусы.

— Пошли, — со вздохом повесил на шею символ веры клирик.

— А можно мне с вами? — решился на несусветную наглость гномикус.

— Можно, — кивнул Даг разворачиваясь к выходу из проулка. — Голема своего только тут оставь, потом заберешь.

— Ага.

Глава 8

Что Сергея радовало, так это прочность черепа и отменная регенерация. Ну и в коем-то веки вовремя прозвонивший будильник. Сис, поняв, что околачивает стену бесчувственной тушкой, быстро успокоилась и вообще как-то остыла. Фыркнула лишь что-то про козлов, помянула самок собачьих, да и оттащило тушку Императора в койку. День в родном мире у парня прошел буднично. Лекции, пара практик, лабораторная, да и все в общем-то. Ушел рано, пришел поздно. Чуток посомнабулил, поужинал и здравствуй сумасшедший мир. Сам Сергей как-то чересчур быстро начал Дуар куда более реальным и желанным воспринимать. Ну так, кто он на Земле? Студень, один из многих, а тут избранный, имба и вообще Император.

— Сис, ну не дуйся. Ну чего ты? Ну подумаешь выпил с мужиками. Мы же вообще случайно. Просто у Дага план есть, как двух темных стравить, вот и решили проверить, смогу ли вино в воду превратить, ну и увлеклись немного. Тем более у меня и не вино, а забористый первач вышел. Ну не злись, а?

— Да не злюсь я, бестолковое ты Величество. А ваше случайно — ты иди вон, на балкон выйди, на город посмотри.

— А что с ним не так? — заволновался парень, который точно помнил, что никуда он из покоев не выходил.

— Что не так? Ха! Да твои Примусы половину улиц попортили пока за треножником гонялись! Народ, кто не поседел, тот заикается. И вообще, у нас тут бэби-бум случился. Поговаривают, что даже некоторые небеременные родили.

— Чего? Какие Примусы? Причем тут дети? Откуда марсиане?! Ох, ни чего же себе…

Вид у города на рассвете был не очень. Прекрасный обзор и отличное зрение давало если и не эпичную, то вполне себе внушительную картинку. А что вы хотите, если здоровенная махина гномикусов не просто бегает, но еще и прыгает, ни одна мостовая на такое не рассчитана.

— Ладно, не переживай, — обняла Сис парня подойдя сзади, — главное без жертв обошлось. Ну и понимаю я, что вам мужикам иной раз пар спустить надо.

— Угу. Ты у меня самая лучшая, — потерся парень о девичью ладошку щекой и уголком губ коснулся пальчиков.

— Завтракать пошли, заодно и на Примусов твоих погляди.

— Почему, Примусов-то?

— Да ближников твоих так зовут, меня тоже хотели поименовать, но я быстро объяснила, что предпочитаю быть валькирией.

— Все хоть живы остались?

— Да чего им сделается, немного лечебной магии и зубы с челюстями совсем новые.

— Понятно.

Завтрак прошел в теплой, дружеской обстановке. Еще бы, ведь у коменданта кроме троих постоянных собутыльников, э-э, конечно же собеседников, в лице посла ушастых и Дубльдора, сегодня было еще и трое соратников Императора. Хоботок, пусть он и гномикус, но против былинных героев — тьфу. Ушел на второй бочке сивухи под стол, да так там и был забыт компанией гуляющих Примусов. Жив остался, уже хорошо. Иначе бы потерял Дуар великий ум, остался бы Сергей без новых юнитов, короче, ничего страшного, но лучше, чтоб былО. Разговоры за столом, после поправки самочувствия присутствующими, как и обычно, свелись к попыткам восстановить хронологию событий. Так что Император, вскоре, имел более-менее четкое представление о том, что тут в его отсутствие случилось. Стоит отдать Сергею должное, он не показал, как же люто завидует упущенной возможности покутить. Может еще и будет — утешился избранный огладив щетину.

— Так, господа-друзья-товарищи-спасители мира и надежа творца, делать чего будем?

— Дык, решили ж вчера.

— Угу, решили, но план-то не составили.

— Святая борода сама путь укажет, — пожал плечами Фат опрокидывая кубок. — Выйдем завтра с рассветом.

— Может и меня посветите? — мило улыбнулась Сис, от чего бесстрашные герои вздрогнули.

— У Дага мысль родилась. Он отправится со своими ниндзякусами и саботировать винные подвалы лорда Хурабика, а мы, соответственно, должны навестить его заклятого недруга Зенкинява. У того на землях сухой закон, я, собственно, потому и пробовал воду в вино превращать.

— Хотите хаос хаосом одолеть? Смело, очень смело. И знаете, ведь может получиться! — восхитилась Сис.

— Воистину.

— Конечно получится.

— Мж тго бугагада, — высказался последним Гам, продолжая жевать ломоть пережаренного мяса.

Не нравилось ему, когда еда во рту тает, вот и сходил он к повару, побеседовал. Теперь у отрядного мага на столе всегда имелась парочка персональных блюд, а повар щеголял благородной сединой. Она ему кстати очень шла. Солидности и степенности придавала. Хоть сейчас в мажордомы. Осанка нынче, опять же, позволяла. Но, увы, заикание перечеркивало на корню перспективы карьерного роста.

***

Хоботку было плохо и грустно. Примасов перепить не удалось. Нет, он в общем-то и не надеялся, особо, но все же, гномикус, как-никак. Шаман-механикус четвертого круга посвящения, создатель уникальных боевых машин и все такое. Голова трещала, во рту как всегда была пустыня с примесью помойки — обычно состояние после загула. Пара кружек бормотухи поправили дело. Хоть и уронили изобретателя обратно под стол. Впрочем, его такие мелочи не волновали. Полежит немного и будет как чурокиг.

— Знаешь, а ведь разум не только благо, но и беда, — вздохнул расчувствовавшийся Хоботок. — Ты понимаешь, ведь нам доступны не только муки творчества и радость открытий, но и осознание конечности бытия. Мы ведь знаем, что умрем. Покинем великую бороду. Опадем безжизненным седым волоском и унесет нас ветер времени, — развезло бедолагу на старых дрожжах, все же две бочки, пусть даже и не в одного, но первая на равных, это много, чересчур много.

— Эй, гномикус, — отвлек Хоботка от философского монолога голос кабатчика. — Отстань ты уже от кота и давай расплачивайся. Ты мне еще за крышу должен, да и стражники заходили, просили, как похмелишься, голема своего убрать.

— Угу, — пробормотал изобретатель, доставая кошелек, все же Примусы молодцы, позаботились о павшем собутыльнике, пока не забыли про него, вложили немного монет за пазуху.

***

Так как, в связи с недееспособностью большинства членов отряда борцунов с темными силами отдельно взятого фэнтезийно-паропанко-бредо-мира, выход был отложен на завтра, Сергею ничего не оставалось, кроме как тащиться выполнять свои Императорские обязанности. Сидеть на троне, надувать щеки и важно кивать, при этом продолжая дремать с открытыми глазами. Единственная радость, которую он мог себе позволил — отдать приказ доставить к нему изобретателя треножников. Интересно же на него глянуть, тем более и соратники про эти, как их там, Сервантусы, весьма лестно обзывались. Парень, принявший немного за компанию с компанией соратников, вообще стал где-то даже коменданта понимать. У него ведь, по сути, такая же работа, всего и отличий — масштабы.

Новый перспективный юнит, за которым, пусть и в изрядном подпитии, аж трое героев-приключенцев пару часов гонялись — сильно. И перспективно. Император мысленно покачал головой. Показательно. Пыхтюны — конечно хорошо, да только не везде эти самовары применить можно. Обычно просто потому, что те банально не успевают добраться до места. Маловат у них запас хода, а на дровах они так себе работают. Привередливые духи требуют уголь, он, видите ли, жару больше даёт, а им холодно. Неженки.

День пролетел в скуке. Только изобретатель-энтузиаст и развеял ее, да и то, по большей части лишь своей сильно мятой рожей и попытками не свалить владыку выхлопом перегара. Пф, наивный. Да что бы таким, да самого Императора? В общем, благословил Серега болезного и дал добро на создание отряда Сервантусов. Гномикусу больше и не надо было. Унесся вдаль чуть ли не вопя: «Господин назначил меня любимой женой!» Крякнув от столь бурной радости и порции веры пополам с обожанием, которая прилетела от механика-шамана, парень объявил обеденный перерыв. Император трапезничать желает! После плотного перекуса шестью сменам блюд, спать с открытыми глазами стало значительно комфортней. Классный навык — умение сомнабулить, полезный. Можно даже сказать — универсальный. Применим и в героической жизни на троне и в студенческой за партой. Все когда-то заканчивается, пришел конец и этому дню. Ужин с друзьями, жаркий вечер с Сис, а там и будильник прозвенел, выдернув парня в мир земной.

***

— Привет, Серег, чет ты задумчивый такой?

— А? Да вот, решаю, кто сильней, тигр или буйвол?

— У-у-у, как все запущенно, тебе бы это, выспаться надо. С чего вообще такой вопрос, да еще перед матаном?

— Вот, — указал парень на парту, где какой-то, не в меру талантливый шутник, довольно натурально изобразил противоестественный процесс размножение вышеупомянутых представителей фауны.

— Ясно. Ну тут я тебе помогу. Включай логику. Тигр ведь по сути кот?

— Ну, допустим.

— Не допустим, а так и есть.

— Ладно, кот так кот, — собственно говоря, Сергея вопрос уже и не волновал, так, накатило что-то спонтанно, да прошло.

— Во, кошачий корм с говядиной есть? Есть. А бычьего с кошатиной ты не найдешь. Понял? — заржал Андрюха пихнув приятеле в плечо.

— Да понял-понял, — поморщился парень глянув на дверь, ну где там препода черти носят.

Бам, прилетело Сергею по затылку, от не в меру развеселившегося одногрупника.

— Ты че, озверел?!

— Ха-ха, это же для пользы дела.

— …?

— Ну ты че, рыба же для мозга полезна.

— А это видимо лещ был, да? — тихонько начал закипать Сереге.

— Ага, он самый, — радости Андрея не было предела.

«Не получилось в Дауре, получиться тут», — улыбнулся парень, примериваясь, как бы половчей двинуть в челюсть буйному типу, но не срослось. Именно этот момент выбрала опоздавшая, ой, конечно же задержавшаяся, математичка, чтобы наконец осчастливить темную братию студиозов светом своих познаний. Началась лекция, потом была практика с контрольной, а там как-то и не до мордобития стало. Обед Сергею был куда важней. И вот он дома, танцы с бубном, в смысле черенком от лопаты, ужин, душ, кроватка.

***

Знакомые апартаменты, почти родные уже. Сис, как всегда, встала ни свет ни заря и унеслась хенонавтусов гонять. Их число растет медленно, в основном из-за повышенной травмоопасности нового вида войск, ну да главное — растет. В операции против лордов она участвовать не будет. Все же, ее огромные белые крылья немного привлекают внимание. К тому же она сестер сисиритос ждет, эльфов крылатых гоняет, да и за армией кто-то присматривать должен. Комендант-то совсем сдал, а другим дролам доверия особого нет. Не на высокопреосвященство же воинство света оставлять, тем более что Рижа и нет на месте, усвистал в столицу.

— Ну че, двигаем? — Оглядел спутников Гам, у которого опять кулаки чесаться начали.

— Поехали, — дернул плечом Сергей, по случаю, вроде как тайной мисси, избавившийся от артефактных доспехов и вообще под северного варвара-наемника вырядившийся, то есть принявший тот вид, в котором и очутился впервые в Дуаре.

Боевых коней пришлось сменить на обычных лошадок. Это Дагу с его ниндзякусами хорошо, оседлали саблезубых кроликов, что от орочьего «ваагха» остались, да и попрыгали на них в степь. Он вообще затемно убыл, ему и путь подальше предстоял, ну и специфика отряда сказывалась. Все же, ночь ему родней, для делишек темных свет вреден. Как-никак, он не рыцарь, а труженик кинжала и плаща, так же, как и его бойцы.

«Мы едем, едем, едем…», — бормотал Фат, перебирая четки и буквально усыпляя спутников своим однообразным бухтением. Степь да степь кругом. Глазу толком и зацепиться в этом море разнотравья не за что. Копыта тихонько топают, лошади мерно идут, не спешат, плавно ступают, укачивают заразы седоков. Еще и клирик отрядный бубнит. Солнышко с небес припекает, какие-то кузнечики стрекочут, пичуги периодически щебечут. Монотонная лепота. Разморенное тело наполняется истомой, веки сами на глаза опускаются.

— Привал, — командует Сергей, вообще ни разу в жизни в подобном походе не бывший, но уже во всем отлично разбирающийся. Ага, Сью они такие.

— Пожрем, — радуется встрепенувшийся Гам.

Угля на дорогу взяли у гномикусов, так что с организацией походного кулеша проблем не было, воды в бурдюках хватало. Лошадки местные, конечно не верблюды, но выносливые и неприхотливые. Да тут вообще вся живность выносливая. Кого хочешь вынесет и сожрет. В общем, постоловались по-быстрому, и оправились дальше. Дорог в степи нет, так что двинули по направлению «туды». Маги всегда стороны света чувствуют. До первых звезд море трав преодолевали, а там и под копытами зацокало — пошла каменистая часть степи. Верней, как раз степи-то тут уже и не было, ну почти. Проплешины зелени чахлой еще попадались, но все реже и реже. Предгорья начались. Хотя, какие к безбородому горы, так, холмы-переростки, что когда-то были горным хребтом, но время неумолимое сточило их словно зубы старухи.

— Крепость древняя, — кивнул на развалины, четко проступившие на фоне лунного света, Фат.

— Там и заночуем, — решил Сергей.

— Ага, — обрадовался Гам, ведь это же логично, ночевать в древних развалинах, стоящих на земле отравленной дыханием хаоса и еще недавно принадлежавших пусть и тупому, но все же лорду тьмы. Безопасней и спокойней места, просто не сыскать.

Маленький отряд, аж в три героя, смело въехал на территорию руин. Огляделся, поморщился от запах тухлятины и тлена, фиг знает, как они сочетаются, и начал искать место поровней. Истлевшие костяки приключенцев совершенно не волновали. Подумаешь, костяшки какие-то. Лежат себе и лежат. Иногда прикольно похрустывают, если конь копытом наступит. Местом для ночлега было решено выбрать обвалившуюся башню донжона. А то как же иначе-то? Только в центр мутных развалин. Только хардкор! Пара этажей и могучий фундамент, вот и все что возвышалось над землей. Вот на самой верхотуре и разбили лагерь. А что? Ветер сюда особо не задувает, побоку физику, и на небо можно перед сном полюбоваться. Полная луна и россыпь мириадов звезд, что словно алмазная пыль, с вкраплениями осколков, раскинулась по небу. Плевать, что-либо луна, либо много-много звезд от мала до велика, все равно астрономию нынче одни старперы знают. Зато вид красивый и умиротворительный. «Бззз!» — сказал будильник и тело императора плашмя рухнуло на каменные плиты. Нормальный человек конечно бы убился, ну или хоть нос сломал, но у нас же избранный, не забываем.

***

Новый день — новые заботы. Какие они у студента вы и сами надеюсь знаете. Еще Ленин их коротко и емко расписал. Да-да, те самые: учиться, учиться, учиться. Вот и Серега не стал спорить с вождем, пусть и не дышит, и вообще без мозга, и даже ливера отдельно лежит, но ведь он, даже в таком состоянии, как известно, всегда живой. Короче говоря, студент поторопился в универ. Обыденность. Лекция, практика, очередная лаба, новые задания на дом, сдача курсача, что примечательно — вовремя и без проблем. Приятный бонус в виде полученного автоматом зачета. Дом, быстрый и обильный ужин, пара разделов в реферате, хвала интернет и википедии, кроватка и предвкушение приключений.

***

Пробуждение было нерадостным. Еще бы, стоило Сергею открыть глаза и почувствовать тело, как он испытал изрядное удивление. Во-первых, он висел в подвале, освященном факелами и жаровнями. Во-вторых, был закованный в какую-то хрень. В-третьих, рядом в цепях болтались соратники. Ну и в довершении — посреди каменного мешка стояла какая-то манерная образина и пялилась на парня. Очень так неприятно пялилась. У избранного аж мороз по коже пробежал и полупопия сжались так, что могли бы лом перекусить.

— Мужики, че за хрень тут происходит? — обратился Сергей к соратникам.

— В плену мы. Развалины ловушкой оказались. Гнездо нежити поганой в нем было.

— Вот блин, ну кто бы мог подумать?!

— Дык, это, мне сразу место того, не очень показалось.

— И чего молчал?

— Ну так, а чего-говорить-то было.

— И что же тебя, мой Примус, на подозрения натолкнуло?

— Дык, скелеты же, ну, того, лежали, вот.

— Ну да, ну да, вот если бы они ходили, так все было бы нормально. А тут, лежали, действительно, что может быть подозрительней лежащего скелета. Наверно только закопанный.

— Ага, — закивал Гам улыбаясь.

— И как мы оказались в таком вот интересном положении? — звякнул кандалами избранный.

— Напала на нас погань безбородого, — вздохнул Фат. — Бесчестно темной ночью, не дали ироды поспать даже толком.

— Угу. И многих вы изничтожить успели?

— Та не, сотен пять, может семь. Фат упырей с костяшками того-этого, благословлял значиться, ну, а я высших и личей пяток причастил.

— Посохом промеж глаз?

— Не, — замотал башкой Гам, — много лезло, все больше по хребтине.

— Понятно. А это кстати, что за образина манерной наружности? — решил уделить внимание, безбородый пойми кому, парень.

— Я лорд Зороп, возлюбленный слуга властелина и его правая рука, сильнейший темный лорд из всех, — провозгласило, несколько обиженное пренебрежительным отношением пленников, темное тело.

— Да мне монопенисуально на твою ориентацию. Ты на нас зачем напал, морда?

— Выслужиться хотел.

— А голый почему?

— Ну так, я подумал, раз у Слааши ничего не вышло, значит ты из наших будешь.

— Да сохрани от такого борода!

— Ты его-то всуе не поминай, — поморщился темный лорд.

— Что, корежит?

— Есть немного, — не стал отпираться от очевидного Зороп. — В общем так, избранный, либо ты склоняешься передо мной, либо я заставляю тебя это сделать.

— Чтобы я, да добровольно склонился?! Да ни вжисссть!

— Ну, не хочешь по-хорошему, так я и не настаиваю. Как говорят в черной башне, без вазелина, так без вазелина. Однако же, я дам тебе время одуматься и начну со спутников твоих, — мерзко, ну или сладострастно, тут кому как, ухмыльнулся враг и беззвучно начал переводить указательным пальцем с Гама на Фата и обратно. Явно темное отродье считалочку про себя проговаривало.

— Император защити!!! — забился Гам, когда на нем остановился палец Зоропа.

— И как я это должен сделать?

— Благослови ты его, дубина! — подсказал Фат.

— На что? На содомию? Чтоб он анусом своим спалил нечисть?

— Да на что хочешь, а то ведь я следующим стать могу.

— Я в тебя верю Фат, ты его сумеешь переубедить.

— Как интересно?

— Ну, для начала, попробуй орально.

— ААА! — прервал разговор крик мага, которого хоть и не без труда, но все же привязали к чему-то типа козла. — Спасите!

— Ну что ты суетишься дурашка, ты ведь еще не пробовал, — начал ласково уговаривать бьющуюся жертву Зороп, — поверь, тебе наверняка понравиться, а потом я тебя еще и укушу, станешь вампиром. Хочешь?

— Нет! Не хочу быть кровососом!

— Глупости! Все хотят, ведь мы такие утонченные, холодные и аристократичные. А еще, — наклонившись к уху Гама, доверительно шепнул лорд тьмы, — мы клево блестим на солнышке. Это так мимимишно, — улыбнулся он демонстрируя клыки.

— Вы заднеприводные!

— Ой, да ладно тебе, — фыркнул Зороп, — мальчик, девочка, какая в попу разница?

— Так, пора с этим бредом кончать, — решил Сергей. — Лорд, эй, блестящий ты наш.

— Ну чего тебе? Не видишь, я занят соблазнением твоего Примуса. Мне ему еще надо меч пообещать и против тебя настроить.

— Просто, ну, ты так говорил, а потом еще и к уху Гама склонился, короче, я даже возбудился, немного.

— И?

— И в общем решил тебя благословить.

— Что за бред ты несешь?

— Короче, Зороп, с тебя минет, и я весь твой.

— О, это без проблем, — обрадованный лорд тут же забыл про несчастного Гама, который, как и Фат, с ужасом смотрели на Императора.

Изрядно возбудившийся за время обработки Гама лорд, не каждое десятилетие ему такие выдающиеся экземпляры попадаются, а уж по три штуки сразу, такого за всю его длинную жизнь не случалось, утратил осторожность. За что и поплатился. Могучие ляхи Императора, нежненько обняли тощенькую шейку Зоропа, и трое пленников с наслаждением услышали звук превращаемых в труху костей. Бесславно пал сильнейший темный лорд, по совместительству вампир и повелитель нежити, ну да на все воля бороды.

— И чего теперь? — спросил озадаченно Гам, косясь на валяющееся тело.

— Будем думать, как выбираться, раз уж все помощнички этого, — Сергей плюнул на труп дохлого лорда, — откинулись.

— Не будет с этим проблем у нас, знаю я как цепи наши разорвать, — обрадовал спутников Фат.

— Силой веры?

— Отчасти, — пробасил клирик и смачно харкая на клепку кандалов. Плевок был точен и отчетливо шипуч.

— Ну ты даешь, — восхитился Император, смотря на то, как споро разъедает метал слюна клирика.

— Желчь веры, — скромно потупился Фат, после того, как столь же метко оплевал еще три заклепки. Оставалось лишь ждать.

Глава 9

Даг с нидзякусами добрался до твердыни Хурабика в полночь и оглядел темный массив городской стены. «Не врали зеленомордые», — хмыкнул он, отмечая волнистость укрепления. Махнув рукой отряду, он первым побежал к массивным каменным блокам основания покосившейся башни. «Да тут натуральная лестница», — отметил Даг, вкривь и вкось сложенные камни, торчащие из стыка между стеной и выступающей частью башни.

Махнув рукой, он послал первый отряд нидзякусов вверх. Те в пять минут одолели подъем и сбросили веревки. Могли бы и быстрее, но кладка оказалась настолько ненадежной, что в процессе подъема чуть целый блок не вывернули. Собственно, ради это и потребовались веревки. Даг всерьез начал опасаться развалить стену в процессе бесшумного проникновения.

— Охрана? — шепнул он, оказавшись наверху и морщась от витавшего над столицей Хурабика духа перегара.

— Спит, — сообщил заместитель, указав глазами на вершину башни.

Даг вскинул руку, и нидзякусы замерли. Из-за массивных, но совершенно ненадежных стен, чуть слышно пробивался многоголосый храп. «Это похоже на ловушку», — подумал Даг, но не отказываться же от запланированного.

Осмотрев в ночном свете город, он внес коррективы в план. Передвигаться небольшими группами через лабиринт кривых улиц, изображая при этом припозднившихся гуляк — слишком опасно. Он не сомневался в способностях своих нидзякусов одолеть патруль или ночных тружеников дубины, зато он всерьез испугался банально потерять бойцов в хитро спланированном городе. Да что там, он и в собственной способности провести отряд к цитадели Хурабика уверен не был. Не в этом пьяном лабиринте причудливо переплетающихся улочек.

«Идем все вместе», — шепнул Даг и его приказ тут же пронес шепотком от одного нидзякуса к другому. «Вперед», — махнул он рукой, и первым ступил на кривые ступени, ведущие с городской стены.

Часа через два, изрядно поплутав, Даг понял — без проводника они и к полудню до вражеского логова не доберутся. Пришлось зайти в ближайший кабак. Благо, в этом городе они на каждом углу попадались. Вот с приведением в чувства посетителей пришлось повозиться.

Потеряв еще не меньше часа, Дагу удалось растрясти одного деда. Тот посмотрел на темные фигуры мутным взглядом, икнул и потребовал выпить. Даг сделал знак нидзякусам, те бросились проверять ближайшие кружки с кувшинами, но в тех ничего не осталось. С бочками возникала та же беда.

— Пусто, — сообщил Дагу заместитель, лично проверивший подвалы кабака.

— Как так? — опешил Даг, до которого, разумеется, доходили разные слухи, но настолько фантастические, что он им не верил.

— Совсем пусто, — кивнул заместитель. — Эти все выжрали, — указал он глазами на храпящие тела.

— Ладно, так обойдемся, — тряхнул головой Даг и принялся вновь трясти деда.

— Похмелиться! — потребовал тот, вновь открыв приоткрыв глаза.

— Нечего пить, — сообщил ему Даг.

— Петухи орали? — спросил дед.

— Нет еще, — машинально ответил Даг, в голове которого начали зарождаться смутные догадки.

— Так чего повеления лорда нарушаем? — насупился дед. — Ибо сказано, до полуночи пить надобно, а с петухами похмеляться должно! — проорал он и попытался уснуть.

— Не спать, — тряхнул его Даг.

— Все равно из замка с петухами бочки повезут, — пробубнил дед, роняя голову на грудь.

— Так, — прищурился Даг и вновь затряс старика.

— Бу-бу-бу, — ответил тот.

— Отец, — зашептал Даг голосом страдальца, — трубы горят, батя, не дай умереть, помоги до лорда добраться, башка трещит…

— Пшли, — сказал расчувствовавшийся дед и попытался встать.

Ну как попытался, вяло зашевелился. Впрочем, это не стало проблемой, Даг дал знак и пара нидзякусов подхватило тело. В общем, с грехом пополам, руководимые постоянно засыпающим навигатором, в предрассветных сумерках, отряд вышел к центральной площади города.

«Этого туда», — махнул Дан на повозку с сеном. Пара нидзякусов облегченно сгрузили старика в указанно место и, дружно потрясла головами. Помогло не слишком. Оба изрядно надышавшиеся парами алкоголя, которые буквально источал проводник.

Скептически оглядев бойцов, Даг пару секунд посомневался, но потом решил — в текущих условиях не критично. Дав знак заместителю выделить пару нидзякусов для присмотра за «ранеными» он повел отряд к стене замка. Хоть цитадель Хурабика и отличалась более прямыми стенами с куда лучшей кладкой, преодолеть ее оказалось столь же легко, как и проникнуть в город. Даже легче, тут хоть каменные блоки не грозили выпасть.

С поиском винного погреба проблем не возникло. Десятки подвод, запряженных шестилапами, у распахнутого зева огромных ворот и виднеющиеся в сумраке штабеля бочек стали прекрасным ориентиром. «Алкоголь — зло», — оценил двух полусонных охранников Даг и дал команду приступать.

— Слушай, — встрепенулся солдат у ворот винного погреба и пихнул в бок коллегу.

— М? — протянул тот, не спеша моргать. Ему вполне комфортно спалось с открытыми глазами.

— Да проснись ты, — повторил тычок первый охранник.

— Че? — заморгал напарник и сфокусировал на нем мутный взгляд.

— Там тени ходят, — указал первый на стену.

— Нет там никого, — мотнул головой второй.

— Точно говорю, есть, — возразил первый.

Второй буркнул под нос что-то нечленораздельное и надавил на глаз большим пальцем. Выругался и посмотрел на стену.

— Нет никого, сам резкость наведи, — посоветовал он напарнику.

— Не, больно, — мотнул тот головой в ответ. — Ну нет, так нет, — зевнул он и оперся на копье.

— Смена скоро, — зевнул второй, и повторил маневр напарника.

Не прошло и минуты, как оба размеренно задышали. Даг хмыкнул про себя и дал знак нидзякусам обходить эту парочку стороной. Убирать подобных орлов не стоило.

Обойдя по стеночке охранников, Даг вошел на склад и сбился с шага. Его глазам предстало поистине эпическое зрелище. Ряды бочек. Нескончаемые ряды стоящих друг на друге бочек. Это был самый большой склад вина, который доводилось видеть Дагу, и уж поверьте, ему было с чем сравнивать. По молодости он как-то в подвалы столичного дворца попал. Как-никак, бывший гвардеец. Так вот, царский погреб ни шел ни в какое сравнение с уведенным. Это все равно что лошадь на фоне шестилапого слонопотама. Просто несравнимое зрелище.

«План диверсии провалился», — понял Даг.«Окончательно», — сказал он себе, когда прямо из воздуха материализовалась новая порция огромных бочек. Ради очистки совести он их проверил. В каждой оказалось что-то свое. Где-то было вино, где-то бренди, где-то и вовсе спирт. Даг сделал знак командирами пятерок.

— Господин? — подскочили они к Дагу.

— План меняется. Уничтожить это, — он кивнул на бочки, — мы не сможем. Идем убивать лорда Хурабики.

Преданные нидзякусы дружно склонили головы и метнулись к своим подчиненным, доносить информацию о смене концепции.

— Слышал? — поднял голову первый охранник.

— Нет, — буркнул второй.

— Надо отпуск взять, мерещится, — вздохнул «орел» и сложил крылья, продолжив мирно спать с открытыми глазами.

Тем временем, нидзякусы взобрались по стене центральной башни до открытого окна и проникли внутрь цитадели Хурабика. Передовая пятерка огляделась, ее командир дал команду парам бойцов занять места у дверей комнаты и махнул остальным.

Вскоре весь отряд оказался внутри небольшого помещения, и стало немного тесно. Даг уже собирался дать команду на выход, но тут в двери завозился ключ. Нидзякусы переглянулись и, получив знак Дага, дружно попытались спрятаться. Места на потолке и по углам хватило не всем, одной пятерке и вовсе пришлось под кровать забиться, теснясь там вместе с давно не выносимыми ночными горшками. Сам же Даг занял кресло в тени и приготовился ждать.

Наконец дверь открылась, и в проеме комнаты замер человек лет сорока. Магический светильник у двери осветил одутловатое лицо, налитое дурной кровью, подчеркнул мешки под красными глазами и придал дополнительного колера синеватому, распухшему носу картошкой. «Не последний человек», — отметил Даг, одним взглядом оценив мятый, но весьма и весьма дорогостоящий камзол хозяина комнаты.

Между тем, тело, осознавшее победу над дверью, сделало решительный шаг вперед и врезалось в косяк. Даг хмыкнул, когда хозяин помещения, со второй попытки все же смог попасть внутрь. Нидзякусы тут же прикрыли дверь, а спрыгнувшая с потолка пара подхватила гостя. Впрочем, тот не сопротивлялся и вообще не слишком соображал. Судя по приказу отнести в кровать, он принял пленителей за слуг.

— Доброго… — Даг бросил взгляд в на сереющее небо и решил, что ночь уже прошла, — утро.

— Бу-бу-бу, — ответил посаженный напротив него придворный.

— Полейте его водой, — указал на кувшин Даг.

— Ты хто? — собрал глаза в кучу пленник и облизнул губы. — Мой рассол! — возмутился он, но почти сразу же обмяк, видимо этот возглас оказался для него слишком тяжелым испытанием.

— Ты кто такой и почему не спишь? — вздохнул Даг, мысленно поминая безбородого и куда более приземленных созданий. — Потрясите его, — велел он.

— А? — встрепенулся пленник. — Так вот, я и говоря, столько пить нельзя, — заговорил он, видимо продолжая какой-то разговор.

— Но наш лорд, — решил подыграть Даг, копчиком ощущая заговор.

— Он бессмертен, ну в смысле от похмелья не умрет, в отличие от нас.

— И печень у него закаленная, — поддержал Даг пленника.

— Во, — мотнул тот головой и попытался вскинуть палец. Лишь отточенная реакция ближайшего нидзякуса позволила тому сохранить глаз.

— Но нас слишком мало, — пожаловался Даг.

— Еще бы нас было много! — взмахнул руками пленник, которого пришлось ловить все тем же нидзякусам. — Зачем вы вино принесли, а?! — рявкнул, как смог, заговорщик. — И так половина ночью придти не способна! А из пришедших на утро о заговоре десять человек помнит! — он ударил кулаком по только ему и видимому столу, впрочем, нидзякусы успели его подхватить и не дали разбить голову об пол. — И каждый раз разные, — опал оратор головой на собственную грудь и тут же захрапел.

— Этого в койку, — мотнул головой Даг, сосредоточенно обдумывая новый план.

Заговорщиков похмелить, Хубарика убить, вот и будет мне лен. А что, борода бородой, но и о прибытке думать надо. И вообще, что с бою взято, то свято. Да и не откажет мне Рес. В конце концов, я ведь благородный, имею право. Конечно, резать спящим темноного лорда не по-геройски, зато просто и безопасно. Даг взглянул на храпящее тело и хмыкнул. Вряд ли Хурабик пребывает в более адекватном состоянии. «Все, решено», — поднялся из кресла Даг.

— Двое следят за этим, как проснется, напоить и в тронный зал, — приказал он.

— Будет исполнено, господин, — склонился заместитель, прекрасно поняв планы хозяина.

— Остальные вперед, ищем покои Хурабика, старайтесь не убивать, как-никак, наши будущее подданные.

Лица нидзякусов осветились улыбками, и они тенями метнулись в коридор. Даг потер колючую щетину, вздохнул, и выскользнул следом. В конце концов, чтобы мечта о лене стала явью, предстояло поработать.

***

Копыта лошадок мерно цокали по проселочной дороге, а над горизонтом поднималось солнце. Ветерок шелестел кронами деревьев. В чаще горланили какие-то птахи. Одним словом — идиллия. Удивительно мирная, если назад не оборачиваться. Там, за спиной, поднимался дым от заставы. Зря местные погранцы решили над героями посмеяться. Все понимаю, три голых мужика с оружием из холмов вышли, и подозрительно и смешно, но называть их «веселыми ребятами» не стоило. У мага отрядного все признаки посттравматического синдрома наблюдались, а тут ему еще и на мозоль «забавниками» наступили. В общем, жила-была застава — сама виновата.

Нет, вначале-то Гам еще держался, но, слово за слово, и где-то фразе на пятой пограничник лишился головы, а там и остальные подключились к веселью. Вот с тех пор и едут. Одеты, обуты и на трофейных лошадках. Их-то коняшек вурдалаки сожрали, а одежду Зороп спалил. Да, неправильные в Дауре вампиры. Совсем неправильные.

Одна беда у трио имелась — выпить хотелось, а нечего. Фат умудрился изгадить пограничником колодец. И ведь как неудачно получилось, самому упитанному врезал. Снизу вверх приложил. Точнехонько в челюсть шмяк и тело прямиком в колодец плюх. Ну просто золото… Э… Шар? А, не важно. Все что досталось героям — единственная фляга с водой, да и та наполовину пустая. Превратил ее Рес в первач и отдал Гаму, стресс запить. Вот и едут теперь, страдают.

— О чем задумалось, чадо бороды? — Спросил Фат у Гама, отмахиваясь от мух. Что поделать, негде и не в чем оказалось ему кастеты свои с холисимволом почистить. Только и смог, что ветошью протереть.

— Об артефакте, — буркнул маг.

Рес с Фатом переглянулись и с опаской на Гама посмотрели. Насколько мне известно, последний эксперимент Гама в артефакторике закончился не слишком успешно — Дубльдор стал верховным магом, а у столичной академии новое крыло появилось.

— И что за артефакт? — Спросил Фат.

— Пока не решил, либо штаны, либо шорты, — ответил Гам. — Надо гномикуса нашего, как там его? Хлюпика вроде, поспрашивать, на что ему натуралиума хватит. И о накопителях у Дубльдора узнать.

— Может мне просто, ну, благословить? — Предложил свою помощь магу Рес.

— Это само собой, но чтобы артефакт стал божественным, надо его вначале великим сделать, — кивнул Гам.

— Сын мой, во имя бороды, что за чары ты собрался накладывать?! — Спросил Фат, машинально потирая костяшки.

— Антипидрилиума, — буркнул Гам.

— Это что за заклятие такое? — Проявил интерес Рес.

— Моя разработка, — улыбнулся Гам. — Решил совместить чары от нечисти с защитой от тьмы.

Рес с Фатом вновь переглянулись и синхронно плечами передернули. Когда Гам последний раз чары изобрел и применить попробовал, академию перестраивали и нового ректора искали. Старый слишком самоуверен оказался, думал сдержит силу юного таланта, лично барьер поставил. Не сдюжил, бедолага, но имя свое увековечил. Очень уж из него хорошая статуя получилась. Почти неразрушимая и в величественной позе, правда, ужас на лице все портил, но с такой мелочью гримеры справились. Наложили иллюзию и все. Теперь прошлый ректор встречает молодежь воздетыми руками. Все довольны.

— Ты это, — сглотнул Фат, — подальше от жилых мест отойди, когда артефакт делать будешь.

— Прикажу магам портал для тебя сделать, куда-нибудь в пустыню, — покивал Рес.

— Да я все продумал, — возмутился Гам, но, увидев лица друзей, только рукой махнул, — ладно, пустыня так пустыня. Может озеленю ее, — ухмыльнулся он.

— Или на ее месте появится море, да поможет песку создатель, — облегченно выдохнул Фат.

Между тем, дорога вывела троицу к обработанным полям, а вскоре и прямо, то ли к крупной деревне, то ли в небольшое село привела.

— Хороший частокол, — заметил Гам, оглядывая вбитые вертикально бревна и вышки-помосты для лучников.

— Но ворота на ночь запирают, — кивнул Рес на борозды в земле.

— Тьма никого не щадит, а все от злобы безбородого, — буркнул Фат.

Троица подъехала к воротам и взглянула на преградившую путь пятерку гладко выбритых мужиков. Хмурых, с топорами, в длиннополых кожаных жилетках поверх стеганного поддоспешника и с железными наручами.

— Кто такие, что надо? — Спросил старший, подозрительно осматривая трофейных лошадей и одежду.

— Наемники, — ответил Рес, решивший взять на себя переговоры. Хоть Фат и лучше парня в местных делах разбирался, но, во-первых, тот не забредал так далеко в темные земли, во-вторых, клирик мог сорваться и ляпнуть чего-нибудь не того. — Нам бы пожрать с дороги, припасы пополнить и дальше двинем. Есть у вас тут харчевня? — Спросил Рес, поправляя кошелек.

— Найдется, — кивнул ополченец, с прищуром посмотрев на звякнувший мешочек. — Прям двигайте, не ошибетесь, — отступил он с дороги.

Рес кивнул и тронул коня пятками. Тот послушно пошел вперед. Дух сопротивления из него еще на этапе знакомства вылетел. Стоило Императору его под уздцы взять и по холке потрепать, как животинка сразу и поняла — надо слушаться, иначе могут и за шею обнять. Крепко. Первый и последний раз.

Отряд проехал в центр поселения и остановился у колодца. Наполнив фляги, герои продолжили путь дальше и добрались до аккуратного двухэтажного здания с незамысловатой вывеской и характерным запахом из открытых окон. Очень, надо заметить, аппетитных запахов. Не сговариваясь, троица синхронно покинула седла и, привязав лошадок к бревну коновязи, направилась внутрь харчевни.

— Хм, — сказал Рес, переступая порог и оглядываясь.

— Хм, — согласился Гам, рассматривая непривычно хрупкие столы и лавки.

— Хо, — обратил внимание на вертел над огнем Фат.

— Господа желают отобедать? — Подал голос хозяин заведения.

Троица переглянулась, синхронно кивнула, затем Гам выразительно потер шею. Глаза трактирщика стали грустными-грустными и он, тяжело вздохнув, развел руками.

— Чо, ваще-ваще? — Вскинул брови Гам.

— Первый раз у нас, — печально улыбнулся трактирщик.

— Раньше не доводилось, — сказал Рес. — Что, совсем никак, — прищелкнул он по горлу.

— Как лорд Зенкиняву земли заклял, так и, — трактирщик махнул рукой, а глаза у него стали печальные припечаьлные. — Сразу в уксус, — вздохнул он тяжело.

— Ладно, с этим позже, — решил Рес и озвучил пожелания путников.

Хозяин заведения немного повеселел и развил бурную деятельность. Вскоре на столе троицы появилось жаренное и вареное мясо, полголовки сыра, тарелка с копченостями, миска маринованных грибочков, прямо из бочки, хрустящие малосоленые огурчики — и много чего еще, что могло бы стать прекрасно закуской.

— Вода, кисель, морс или компот? — Спросил трактирщик.

— Три кувшина воды, — распорядился Рес, не в силах выносить страдальческий взгляд Гама, да и сам не желая мириться с несправедливостью.

— Прошу, — поставил заказанное на стол трактирщик.

— Да превратится вода в вино! — Рявкнул Император и золотистый свет окутал кувшины. Немного посияв, он сошел на нет, а над столом поплыл божественный запах первача.

— От это дело, ща отдохнем, пожрем и выпьем, — обрадовано схватил Гам ближайший сосуд и прямо из горла сделал солидный глоток. — Хорошо, — расплылся он в довольной улыбке.

— Ну вот, овца ты заблудшая, а говоришь заклятие, — прогудел шмелем Фат, наливая полную кружку и припадая к семидесятиградусному аперитиву.

— А… Ы… Э… — Только и мог выдать трактирщик, не веря собственному нюху.

— На, вспомни молодость, — протянул ему кружку Рес.

Дрожащими руками, трактирщик взял угощение, понюхал, осторожно лизнул содержимое, зажмурился, а потом разом опростал полулитровую емкость.

— Э, да ты аккуратней, — похлопал его по спине Рес. — Это же первач, чистейший и крепчайший, а ты же лет тридцать не пил.

— Еще! — Протянул кружку трактирщик.

— Уверен? — посмотрел на красную рожу Рес.

— Йешо! — Потребовал хозяин харчевни с блаженной улыбкой и взглядом из нирваны.

— И когда это ты алкашом стать успел, — хмыкнул Рес, наполняя протянутую кружку, — или Зенкиняв и вас своим заклятьем зецепил? — почесал он щетинку.

Тем временем трактирщик в два присеста ополовинил кружку, закусил веточкой зелени, весьма похоже на банальный пучок укропа, понюхал сыра и замахнул остатки.

— Йа, йа… — И тут он запел. Громко, надрывно, от души.

— Хиляк, — оторвался от обгладывания ребрышка Гам, так и отхлебнул прямо из кувшина.

Привлеченные песней трактирщика в харчевню подтянулась пара мужиков, которые быстро разобрались в происходящем, и вскоре певцов стало трое. Дальше началась цепная реакция. Словно пожар в степи, распространился слух о чуде, и вскоре зала стало маловато. Пришлось выбираться наружу. Успевшие повеселеть герои, и в частности Рес, решили не утруждаться мелочами и благословили колодец именем себя. Это стало началом конца. Попойка превратилась в вакханалию.

— Мы не рабы! — Орал трактирщик, заползший на крыльцо харчевни.

— Не рабы!!! — Орала в ответ пьяная толпа.

— Свободу самогоноварению! — Проорал Рес, помогая трактирщику подняться.

— Свободу!!! — Вторили ему луженые глотки.

— Бухать! — Проорал Гам, и тут же подал пример. К этому моменту он уже обзавелся персональным ведром и лично снял пробу с колодца.

— Бухать! Бухать! Бухать! — Принялась скандировать толпа.

— Наливать! Выпивать! — Показал мастер-класс Рес, наполняя кружку из ведра Гам и, по-гусарски, с локтя, выпивая ее.

— Наливать! Бухать! — Скандировала очумелая толпа.

Кто первым озвучил идею отправиться к лорду Зенкиняву и потребовать отмены сухого закона — осталось загадкой. Большинство летописцев склоняется к тому, что это был трактирщик Кянис, но есть и другие мнения. Достаточно вспомнить громкую дуэль многоуважаемого хроникера Темьзов О’горо Ден Тер-Вос с его не менее выдающимся коллегой Лобадзипом, закончившуюся двойной потерей выдающихся мужей науки, чтобы оценить накал споров.

Как бы там ни было, но все источники сходятся в том, что именно со ступеней харчевни Кяниса были произнесены слова, положившие началу Пивного Похода и, впоследствии, ставшие неотъемлемой частью прав личности нашей великой Империи. Да будет свет Императора вечен, и да не нарушит его покой великая нужда!

— На Сан-Тариой! — Провозгласил Рес, взмахнув окутавшим синим пламенем мечом.

— На Сан-Тариой! — Проорала толпа пьяных крестьян, стремительно миновавшая стадию «все люди братья» и перешедшая в режим поиска тех, кому бы за них порвать глотку.

Так начался Пивной Поход. Наверное, самый известный и значительный из малых походов, со времен провозглашения Империи.

Глава 10

Сергей открыл глаза. Мутным взглядом посмотрел на кружащийся потолок, медленно соображая — где он и кто он. Сквозь гул вертолетных лопастей в ушах прорвался звук будильника. Сергей попытался взять его, но рука, совершив хитрую, зигзагообразную петлю, смахнула его под кровать. «ЯтЪ», — сказал Сергей и задумался: «Накрыться подушкой или сползти на пол?» Выбор оказался нетривиальным, а сил хватало на что-то одно. «Вырубить надежней», — пришел он к выводу и зашевелился.

Скинув одну ногу с кровати и заземлившись, герой решил сделать небольшой перерыв. Благо будильник заткнулся. Видимо тоже устал и решил передохнуть. «Пять минут», — подумал Сергей, рассматривая покачивающуюся люстру над головой. «Это с чего бы меня так развезло-то? Может заклятие Зенкинява такой эффект дало?» — задумался он, но тут вновь завизжал будильник.

Кое-как вытащив его из-под кровати и отключив, Сергей поплелся в ванну. Сунул голову под ледяную струю. Взбодрился. Вытерся и почувствовал стремительное отступление хмеля. «Ни черта не помню», — пожаловался он красноглазому отражению. «Идти в универ или не идти, вот в чем вопрос», — вздохнул он и отправился готовить завтрак.

Только на кухне он сподобился посмотреть в окно и сообразить — поздно уже куда-то идти. Следом, сквозь развеивающиеся в голове пары алкоголя, пробилось «сообщение» разума — праздники.

Пожарив на скорую руку яичницу с колбасой и сделав большую кружку кофе, Сергей принялся восстанавливать физические и духовные силы. «С этой двойной жизнью время летит незаметно», — потер он лоб, и допил остатки кофе. В голове еще шумело, но это скорее соответствовало начальной стадии опьянения.

Зазвонил телефон. «Опять Андрюха на дачу зовет», — подумал Серегй и решил не обращать внимание. Мысль о том, что уже поздно звать его присоединиться к пирушке на природе, Сергея не посетила. Может он и мелькнула на задворках сознания, но осталась незамеченной. Куда больше студента-императора занимал страх. Пугала его перспектива заснуть и в Даур вернуться. Впрочем, что именно происходит в ином мире он так и не вспомнил, а потом и вовсе не до того стало.

Раздался звонок в дверь и Серега, без всяких задних мыслей, поперся открывать.

— Здоров! — дыхнул на него перегаром Андрей.

— А… — удивился Сергрей, смотря на толпу одогрупников и одногрупниц на лестничной площадке.

— Мы решили спасать тебя от ботанизма, — сообщил Андрей.

— С дачи что ли выперли? — мотнул головой Сергей.

— И это тоже, — улыбнулся покачнувшийся Андрей. — В общем, принимай гостей, — махнул он рукой остальным и пошел на штурм свободной хаты.

Не будь Серега конформистом по натуре, он бы… Да нет, одно дело послать Андрюху, и совсем другое испортить «банкет» половине однокашников. С последними еще предстояло учиться, учиться и учиться, а так же пить, пить и пить. Единственной надеждой Сергея оставались соседи, особенно одна бойкая старушка-цербер, но, увы, большинство, в том числе и Кабанова Гертруда Борисовна, предпочли убыть на огороды, дачи и прочие места отдыха. В общем, ничто не могло помешать компании студиозов культурно отдохнуть и разнести гостеприимную квартиру.

***

Отрубившись в одном мире, Сергей очнулся в другом. Так сказать, попал с корабля на бал и продолжил веселье. Не успел он толком продрать глаза, как рядом объявился Кянис и объявил пренеприятнейшее известие — запасы на исходе.

— К-как? — просипел Сергей, ощущая во рту не презренную Сахару с городской свалкой, а что-то не меньше опаленного солнцем Меркурия.

— Как гарнизон Проф-Тиллакория присоединился, так освобожденный от проклятия темного лорда колодец и вычерпали.

— Темного лорда, — тупо захлопал глазами Серегй.

— То же ж чада бороды свет узрели, ну и твой заодно, — просипел Фат, разбуженный разговором.

Он вытащил из горы тряпок объемную флягу, выдернул зубами пробку, плюнул ей в угол и присосался к содержимому. Только сейчас Сергей обратил внимание на обстановку. Оказывается, он спал на горе подушек в натуральном шатре, а вокруг валялись и вяло шевелились тела. В основном незнакомые, но смутно узнаваемые.

— И бороды у нас расти начали, — сообщил Кянис, почесав трехдневную щетину, но жест его больше походил на просьбу поделиться заветной фляжкой.

— Скверну ты из душ изгнал, тьму вымыл, Ымператор, — икнул Фат, протягивая Сергею ценный сосуд с характерным запахов вино-водочной продукции.

— Скорее уж растворил, — буркнул Сергей, припадая к горлышку.

Поправив здоровье и вняв мольбам Кяниса, он выбрался из шатра и присвистнул: «О поле, поле, кто тебя усеял, эм, похмельными телами». В утреннем тумане вид лагеря оставлял неизгладимое впечатление. Тенями меж деревьев стояли кривы дварфусов. Рядом с шатром валялись тела в золоченых доспехах, над которыми покачивались кони. «Цвет рыцарства», — хмыкнул Сергей, переступая через массивное тело у входа.

— Во имя бороды, — сообщил воин, открыв глаз.

— Именем его, — ответил Сергей.

— Император, — приподнялся здоровяк, с трудом разлепив второй глаз.

— Он самый, — кивнул Сергей.

— Похмели, — жалобно простонал верзила.

— Ползи за мной, — велел Сергей, направляясь на шум воды. За спиной раздалось лязганье железа.

Герой шел по лагерю к роднику, и павшие в неравной битве с алкоголем тела оживали. Первыми вяло зашевелились рыцари. Разлепили глаза, увидели ползущего командира и, видимо решив, что так и надо, стали привычно выстраиваться в клин. Следом, к стремительной разрастающейся процессии, присоединились латники и простые воины, а там и прочие присоединились.

Добравшись до каменной чаши и родника на ее краю, Сергей потер лоб, мимолетно вспомнил о гейзере устроенном Гамом, но мысли давались тяжело, а трубы горели.

— Кхе, — прочистил горло Избранный, вытащил меч и провозгласил, — да станет вода первачом!

Клинок вспыхнул синим пламенем, оно ударило в воду и над каменной чашей разнеслось благоухание спирта.

— Спаситель! — проорал Кянис, за что чуть не лишился головы. Он бы и лишился, не сунь ее в освященные воды, а так, только над спиной колюще-режущее и прочее убивающее свистнуло.

— Пейте, воины, — махнул рукой Сергей, отходя с наполненной флягой.

Разумеется, оставленное без присмотра войско, давно забывшее правило опохмелки, изволило перебрать. Впрочем, это оказалось не столь уж и критично, в связи с ограниченным объемом каменной чаши. Пока воины поправляли здоровье и входили в запой, Сергей добрался до штаба и, при помощи Фата с Гамом, попытался восстановить недавние события. Получалось плохо.

Пивной поход вообще изобилует массой темных пятен. К сожалению, даже самый тщательный опрос его непосредственных участников не пролил свет на множество сопровождавших его событий, но, ценой цирроза печени, самоотверженные летописцы все же смогли установить его основные вехи.

Начав путь от приграничной деревни, Император в считанные дни покорил две области и вышел к крупному городу Проф-Тиллакория. Возглавлявший гарнизон дрол Ний Си-Сон, получив приказ разобраться с мятежом от самого лорда Зенкинява, вывел войска в поле, намереваясь разогнать пьяное быдло, но не учел силы Императора. Великий Рес, да не померкнет его свет над Империей, да не придет к нему великая нужда, не желая напрасных жертв и, стремясь сохранить заблудших чад, отправился на переговоры.

К сожалению, невозможно восстановить несомненно великую речь нашего Императора, зато достоверно известен ее эффект. Все свидетели клянутся собственной бородой, , что буквально после пяти минут общения с Императором, дрол Ний Си-Сон зашатался и в ужасе прикрыл лицо руками. Без сомнения — он осознал все ошибки прошлого и покаялся. Во всяком случае, только так можно объяснить его рвение. Он пал ниц перед нашим великим Императором. Причем, прямо из седла своего великолепного коня. Заплакал и протянул к нему руки.

Разумеется, милостивый Рес тут же спешился, помог дролу подняться и тут же разделил с ним личную флягу. После чего облагодетельствовал и остальных офицеров гарнизона. Совсем не удивительно, что после такого был объявлен пир, а гарнизон Проф-Тиллакория, в полном составе, прозрел и присоединился к походу Императора нашего.

— Повелитель, — поклонился здоровяк в золоченных доспехах, когда Сергей более-менее восстановил недавние события.

— А, дрол, ик, ой, прошу прощения, Ний Си-Сон, — приветствовал он вошедшего в шатер здоровяка, через которого недавно перешагивал. — Смотрю, вы поправили здоровье, — отметил Сергей колер носа и отменную выправку благородного мужа.

— Тык точно, мй Ымператор, — дрол бухнул кулаком в грудь оказавшегося рядом адъютанта, не уверенный в способности рассчитать силу удара в свою и сомневающийся в собственной способности устоять.

— Слабак, — показал большой палец Гам, проследив за ногами адъютанта, торчащими из-под раскачивающегося полога шатра.

— А как наши войска? — Поинтересовался Сергей.

— К походу не готовы, — повинился дрол.

— Требуется воодушевить чад бороды, — авторитетно заметил Фат и попытался выбраться из горы подушек, но в ходе этого уснул.

— Ща, сделаем, — кивнул Гам, принимаясь вставать.

— А план у нас есть? — Проявил толику здравомыслия Сергей. Ну так, герой, как-никак.

— С этим надо к лорду Аркину, — всхрапнул Фат, и подгреб еще пару подушек.

— Я про план похода, — пояснил Сергей.

— Мой Император, — Ний Си-Сон бухнул кулаком в грудь поднятому адъютанту. — Предлагаю идти на Сан-Тариой через Драв-Зни-Цу.

— Зачем? — Помотал головой Сергей, пытаясь не поддаться легшему на свежие дрожжи алкоголю и не упустить мысль дрола.

— Так по пути, — улыбнулся Ний Си-Сон. — Дрол Стот мой дядя, с его войсками у нас будет паритет против темного лорда.

— Понял. Трубите поход! — Распорядился Сергей, ощущая воодушевление.

— Речь чадам бороды скажи, — вернулся на секундочку в бренный мир Фат.

Император наш, пресветлый Рас, да будет свет его над Империей вечен, всегда отличался своим красноречием и точностью формулировок. Он всегда умел ясно и коротко донести мысль до любого собеседника. От того нам, профессиональным летописцам, особенно больно слышать о слухах, распускаемых злыми языками, которые утверждают, будто бы Император воодушевил войско следующими словами: «Бгойцы! Кхе, тьфу, загаза мугха. Впегед, воины света. На Дгав-Зни-Цу! Там выпивка, закуска и бабы!». Разумеется это гнусная ложь и поклеп. Не мог великий Император не упомянуть творца нашего и святой бороды его. А рассказ о том, как Император упал с крива дварфусов, с которого, как доподлинно известно, произнес воодушевляющую речь перед войском света — ложь!

***

Сергей разлепил глаза и огляделся. «Это что?» — Спросил он самого себя, смотря на деревянный потолок. Надо заметить, довольно низкий деревянный потолок. «Я че, в гробу?» — Подумал он и повернул голову. «Странный гроб, со шторкой. И ногами из-под нее...» — Пришла к нему отстраненная мысль. Тут в дело включился слух и Сергей услышал голос Андрюхи: Значит, идут два бухих мужика по деревне, и тут их бабка зовет. Просит помочь бычка забить. Ну мужики такие, переглянулись и предожили старой за литр самого сделать дело. Бабка согласилась. Вот мужики добавили, взяли кувалду и пошли быка забивать. Один за рога его взял, второй как размахнулся и шарах кувалдой. Выдохнул он значит, лоб утер и спрашивает: «Убил?» — «Нет», — отвечает второй. Первый смотрит — и правда, стоит бычок. Ну он значит второй раз размахивается и как врежет кувалдой. «Теперь убил?!» — «Нет». Мужик в третий раз размахнулся и со всей силы шарах. «Ну?» — «Еще раз мне врежешь, сам держать будешь», — отвечает напарник.

«О, так я под столом», — сообразил Сергей и зашевелился. Перевернувшись на живот, он стал выбираться на диван. Девичьи коленки его не смутили, скорее уж порадовали как точка опоры. Над головой раздалось нечленораздельное мычание-бормотание, из которого он только и разобрал «а поговорить, а поцеловать, че сразу штаны снимать». Наконец, уперевшись во что-то мягкое и округлое, он все же забрался на диван и смог сесть.

— О, а вот и наш хозяин! — Обрадовался Андрей, когда голова Сергея показалось над столом.

— Пить, воды, — простонал Сергей.

— Водки так водки, — протянул ему полную чашку Анрдей.

Мало что соображающий парень схватил протянутое двумя руками, почувствовал холод керамики и тут же припал к живительной влаге. Видимо двойное возлияние не лучшим образом сказалось на вкусовых рецепторах Сергея. Только выпив большую часть он сообразил, что именно пьет.

— Ну и гад же ты, — выдохнул он, укоризненно смотря на Анрея.

— Че это гад? — Возмутился нетрезвый приятель. — Сам же сказал водки, я тебе и налил. Как себе. Мы же с детства знакомы. Считай, лучшие друзья. Не помнишь что ли, как мы детьми дрались.

— Да кем мы только не дрались, — отмахнулся Сергей, перед глазами которого все поплыло.

— Э, — тряхнул его за плечо Андрей.

— М? — Попытался сфокусировать на нем взгляд Сергей.

— Машка предлагает с парашютом прыгнуть. У нее на аэродроме парень работает.

— Не, — замотал головой парень, — у меня эта, клаустрафобия.

— Как на фиг клаустрофобия?! — Возмутился Андрей. — Белочка у тебя! Там же небо, простор!

— Зато в гробу очень тесно, — сообщил Сергей, закатил глаза и завалился на бок.

«Да что вы все на меня лезете, я не такая», — сообщило женское тело, послужившее подушкой Сергею. Впрочем, тот уже ничего не слышал, да и остальная компания давно пребывала где-то между сном и явью.

***

Пока войска восставших широким и непредсказуемым маневром наступали на Драв-Зни-Цу, нидзякусы Дага собирали дролов земель лорда Хурабика. Сам лорд с недавних пор покинул бренный мир, и теперь служил средством отрезвления бывших подданных. Естественно не целиком, а лишь восьмой частью собственного тела. Проще говоря, насаженная на пику голова Хурабика торчала возле трона, на котором восседал Даг.

Дела у него шли хорошо, даже прекрасно. Страдающие жутким похмельем дролы оказались согласны на все, лишь бы им дали возможность поправить здоровье. Большинство из них и вовсе не сильно понимало, с чего это лорд решил повторить принесение вассальной клятвы. Впрочем, они и сами регулярно чудили, так что совершить оммаж и расписаться кровью для них не составило труда. Нет, сам процесс вызывал известные проблемы, но не принятие оного в целом. И вообще, это было куда лучше, чем охотиться на розового дракона или изгонять невидимых демонов.

— Господин, у нас проблемы, — сообщил Дагу возглавивший нидзякусов Нем Тих, входя в тронный зал.

Даг оглядел очередную партию дролов, старательно выводящую подписи на свитках с клятвой и дал разрешение говорить прямо тут.

— Винный склад пустеет, милорд, — шепнул Нем Тих.

— Там же, — начал Даг, но тут же осекся. Бросил взгляд на голову Хурабика и кивнул. — Значит бочки больше не появляются?

— Да, господин, — подтвердил догадку Нем Тих.

— Если начать выводить подданных из запоя, — принялся размышлять вслух Даг, и бросил вопросительный взгляд на доверенного нидзякуса.

— Слишком поздно, — покачал головой Нем Тих. — Оставшегося не хватит, нас сметет похмельная толпа.

— Пошли две звезды к Императору, сообщи о наших проблемах и доложи об успехах.

— Да, господин, — поклонился Нем Тих и протянул пергамент. — Расчеты запасов, — пояснил он, на вопросительный взгляд Дага.

— Иди, — кивнул тот, разворачивая свиток.

Нем Тих исчез так же незаметно, как и появился. Дролы наконец-то справились и поставили подписи. Принесли клятвы и получили дозволение похмелиться. Даг распорядился подать ужин и собирался отправиться в покои, но почувствовал взгляд. Очень внимательный и неприятный взгляд мертвых глаз.

— У вас проблемы, благородный герой? — Поинтересовалась отрубленная голова.

Даг сглотнул, прекрасно понимая, с кем именно говорит, но постарался не подать виду. Если бы Чорный Властелин собирался убить его, он бы не стал болтать. Конечно, отродья безбородого обожают болтать над поверженным врагом, на что их частенько и ловят, но тут… не тот случай.

— Они решаемы, — ответил Даг, заставляя пальцы разжаться и отпустить рукояти клинков.

— Разумеется, — улыбнулись мертвые губы. — Но что вы будете делать, если остатки вина превратятся в уксус? Ведь вы же так останетесь без лена, а это, — мертвые глаза прищурились, — это так неприятно...

— Переживу, — фыркнул Даг, стараясь не подать виду.

— Ну да, ну да, — покивала голова на пике, — ведь вам не впервой оставаться ни с чем. Ах, разбитые мечты, — протянула голова певучим голосом.

— Лучше уж так, чем стать слугой безбородого, — резко ответил Даг и демонстративно сложил руки на груди, коснувшись символа творца.

— Слова, слова, — усмехнулась мертвая голова. — Вы так долго не носите бороды, что уже и забыли, какая она у вас куцая. А ведь с ней вы становитесь совершенно безликим. Тебя даже собственные родители с гостями путали.

Слова Чорного Властелина больно ранили Дага. Настолько, что лишь опыт и сила воли помогли ему удержать лицо. Впрочем, он понимал — толку с этого мало. Враг читал его по глазам, а может и вовсе насквозь видел.

— Хорошо, я не стану превращать вино в уксус и даже помогу тебе, — вдруг сказала голова. — Мне интересно посмотреть, как ты объяснишь своему императору самовольный захват власти и узурпацию лена.

— Не вижу проблем, — позволил себе усмешку Даг.

— Ну да, и женщину ты ему уступил, и лен без проблем отдашь, — усмехнулась Чорный Властелин. — Это будет весело, — сказал он и мертвая голова стала тем, чем ей и полагалось быть.

Даг вытер бисеринки пота и передернул плечами. Одежда на спине противно липла к подрагивающему телу. Нет уж, он не предатель. Его не сбить с пути бороды, пусть даже слова Чорного справедливы. Он верен Императору!

И все же его зацепило. И сказанное задело, и сам факт общения с прямым представителем безбородого не оставил равнодушным. Что уж греха таить, польстило ему такое внимание. Все же, для рядового героя подобное было нечто из ряда вон. С такими и темные властелины не всегда общались, а уж чтобы сам Чорный.

«Нет», — тряхнул головой Даг, отгоняя подобные мысли. «Властелин этого и хочет, ясно же все», — пробормотал он. Вновь накатило ощущение-воспоминание от разговора, и Даг взял со стола первый попавшийся кубок. Залпом допил его и почувствовал, как стало чуточку легче. Приятно тепло разлилось по телу, пальцы перестали подрагивать и проблемы несколько померкли. Он взял ещё один кубок и опрокинул содержимое в рот. Затем еще один и еще, и еще, а потом выпивка кончилось. В голове приятно шумело. Жизнь показалась вполне сносной. Страхи развеялись, а проблемы перестали занимать мысли. Появились силы, вспомнилось, что у него давно не было женщины. И вообще, пора уже пику от трона убирать. Вид портит и пованивает. «Рожа», — фыркнул Даг, смотря на мертвую, одобрительную улыбку лорда Хурабика.

***

«Брр», — помотал головой Сергей, разбрасывая брызги воды. Он собрался открыть глаза, но крепкая рука вновь макнула его в студеную водицу и принялась полоскать из стороны в сторону. «Караул! Императора топят!» — заорал инстинкт самосохранения. Шестеренки сознания со скрипом провернулись погнутыми осями, зацепились перекореженными зубцами и Избранный уже почти-почти собрался явить всю мощь дарованного бородой тела, но все та же сильная рука выдернула его на воздух.

— Хыыыы, — просипел Сергей.

— О, Рес очухался, — прогудел над ухом Гам.

Сквозь залитые — во всех смыслах — глаза, Сергей различил полноводную реку и зеленый берег на противоположной стороне. В поле периферического зрения попал камыш или еще какой тростник — ботаника никогда не была его сильной стороной — а до ушей донесся гомон войска.

— Гыде мы? — Спросил Сергей, облизываясь и ощущая во рту божественный вкус речной воды. Впрочем, ему бы сейчас любая сгодилась.

— Мой Император, — раздался незнакомый, но смутно узнаваемый голос, — ваша армия вышла к Сан-Тариою.

— Зачем? — Поинтересовался Сергей, больше занятый размышления о том, дотянется ли он губами до студеной воды под носом.

— Дык эта, гада темного пришибать надоть. Ну этого, Зенкинява который, — разъяснил ситуацию Гам.

— Темный лорд заперся в городе и отказался от переговоров, — дополнил Ний Си-Сон.

— Чует отродье безбородого, что смертный час его пришел. Стянул все силы свои, запретил в переговоры вступать, и сам побоялся, — добавил Фат.

— Так бы мы и вовсе его без войск оставили, — сказал незнакомый, но смутно узнаваемый голос.

«Не дотянусь», — подумал Сергей. «Но если как следует вдохнуть, может и всосу чего, тут главное резко», — прикинул он мощь героических легких. Где-то между этой мыслью и решением действовать, в разум пробился смысл услышанного.

— А, понял, — сообразил он, что, по-видимому, у войска опять кончилась выпивка, вот его и притащили к ближайшему водоему, чтобы он, значит, воодушевил солдатиков на штурм.

— Ай, — отдернул руку Гам, и венценосная голова изволила плюхнуться в воду.

— Хм, — глубокомысленно заметил Фат, смотря за тем, как стремительно расползается пятно синего огня.

Дролы Стот и Ний Си-Сон наморщили лбы, посмотрели на то, как течение несет синее пламя в сторону городской стены. Затем посветлели лицами и переглянулись. Стот открыл рот, но тут же его захлопнул.

— Эт че, тьма сильнее что ли?! — возмутился Гам, смотря на стремительно отступающее в обратную сторону пламя.

— Не может исчадие безбородого с силой Избранного посланца самого творца тягаться, — решительно заявил Фат.

— Так это, а че тогда, ну вот, — Гам указал на скукоживающееся пятно синего пламени.

— Чадо, во-первых, подними голову Императора нашего, захлебнется еще. А, во-вторых, переверни его лицом вверх, чтобы он прекратил пить.

— Понял, — улыбнулся Гам, и поспешил выполнить сказанное.

Дролы вновь посветлели лицами и поспешили к войску. Требовалось немедленно готовить штурм. Стот и Ний Си-Сон не сомневались в победе. Впрочем, в ней никто не сомневался. Ведь у большинства за время похода уже и борода проросла. Не первый день наступают.

Глава 11

В пещере клубился сизый дым и хаотично двигались тени. Периодически разносилось сиплое фырканье, шебуршение и разносилось эхо гогота. Многочисленные курильницы чадили, давая не столько свет и тепло, сколько наполняя воздух слезогонными ароматами тлеющих трав и смолоподобных составов. В центре этого хаоса разместился огромный стог, над которым появился колдовской портал.

— Аркин! — рявкнул Чорный Властелин.

Лорд тьмы не повел бровью. Его взгляд остался все столь же пуст и лишь из носа вырвались струи дыма.

— Аркин! — вновь рявкнул Чорный Властелин.

Ответом ему стали новые клубы дыма из ноздрей темного лорда. Но в этот раз он сопроводил их могучим зевком.

— Аркин! Прокляну! — проорал Чорный Властелин, понемногу выходя из себя.

— У меня иммунитет, — соблаговолил ответить лорд.

— Тогда благословлю именем безбородого, усилю твой иммунитет так, что тебя дурь вставлять перестанет, — прошипел Властелин.

— Не надо, нашальника, — испугался лорд тьмы Аркин и взгляд его стал осмысленным. По крайней мере перестал быть пофигистичным. — Шо шлушилошь, хошяин? — зевнул он.

— Избранный у нас случился, уже половину лордов извел! — рявкнул Властелин.

— Шо деится, нет ну шо деиться, — вздохнул Аркин, пыхнув дымом. — А от меня то шо надо? Шошрать его што ли? Та у мен ше ш нешварение будет. Колики ешо нашнуться.

— Какие к бороде колики?! Что за дрянью ты обдолбался?!

— Нишего не дрянь. Отлишные шишки. Свеший урошай, — обиделся Аркин за своих ботаников. — А колики от шпалы ишбранного, он ше ш ей мне шивот ишнутри ишколит. Нашмерть ишколит, — вздохнул темный лорд.

— Так, хвост в крылья и ко мне! — приказал Властелин, не собираясь терять время. Общаться с Аркином, пока он находиться в своей пещере не имело смысла.

— Шо, шамому лететь? — захлопал глазами темный лорд.

— Можешь обернуться человеком и ногами притопать, — ехидно посоветовал Властелин.

— Это ше ш долго. Мне лень.

— Портал сотворить нэ? — вздохнул Властелин.

— Шо вы, шеф, это ше ш мошно как в прошлый раш. Я ше ш шамершну, — поджал крылья лорд-дракон. — Вам ше ш шрошно надо. Вот вы и шделайте. Портал, в шмышле.

— Тьфу, — плюнул Властелин, помянул проклятую бороду и принялся колдовать.

Пока бледный дистрофик двухметрового роста и с патлами на голове приходил в себя после мгновенного перемещения, Властелин связался с лордом Мжотом. Сей верный слуга безбородого находился в сокровищнице. Впрочем, эта помесь жабы и хомяка всегда находилась в ней, пересчитывая накопленные богатства и нежно полируя особо ценные артефакты о собственную, удивительно нежную шерстку.

— Мжот! — рявкнул Властелин, которого несколько раздражало отношение подчиненных, вечно не замечающих появления начальства.

— Монетка к монетке, вот и стопочка, стопочка к стопочке, вот и горочка, — напевал жабоподобный хомяк с золотистым, даже на вид мягким волосом, который так и хотелось погладить. Разумеется, появившийся рядом переговорный портал он не заметил, продолжая перебирать золотые кругляшки.

— Мжот! — рявкнул Властелин как-то обреченно. Ответа не последовало, темный лорд был занят. — Монета в угол закатилась, — вздохнул чуть слышно Чорный Властелин.

— Где?! — тут же подскочил темный лорд. — Ой, ваше ужаснейшество, а я вас не заметил. Так увлекся, нет ну так увлекся, вы себе даже не представляете. Новые налоговые поступления с болот собрали. И вот так увлекся, такие мои подданные жадные, такие не аккуратные, такие…

— Мжот! — рявкнул Властелин и невольно вспомнил последнее посещение болотного края, отгораживающего путь к его цитадели.

Нигде он еще не видел настолько тощих и хилых разумных. Да что там, даже его черное сердце сжималось от жалости, при виде подданных Мжота. Если бы они не плодились словно жабы, коими, в принципе, по природе своей и являлись, так и вовсе бы вымерли болота, служащие своеобразным рвом перед Твердыней Тьмы, а так, ничего, на комарах с мошками антропоморфные амфибии держались и даже что-то умудрялись платить лорду. Для Властелина всегда оставалось загадкой то, как они умудрялись это делать. В конце концов, он еще худо-бедно допускал возможность выращивания жемчуга или чего-то в этом роде, но золота в болотах точно не было. Он проверил, а Мжот и вовсе ежемесячно перепроверял. Собственно, когда он не пересчитывал богатства в сокровищнице, он перепроверкой и занимался.

— Мжот, ты чего по углам шаришься? — тряхнул капюшоном Властелин, отгоняя посторонние мысли.

— Монетку ищу, — ответил лорд.

— Порой, я мечтаю о смерти, — вздохнул Властелин. — Мжот! — рявкнул он.

— Да, повелитель, — выпрямился тот, но глазами в угол косить не перестал.

— Нетникакой монетки.

— Как нет монетки?! — схватился за грудь перепончатой лапой жабоподбный хомяк полутораметрового роста.

— Избранный украл, — вздохнул Властелин.

— У вас? — с надеждой спросил Мжот.

— У тебя! — рявкнул Властелин.

— Да я его вот этими руками, — продемонстрировал Мжот скорее противные, чем страшные конечности, — порву. Да я его самолично загрызу! — завизжал он, распаляясь.

— Рад видеть такой настрой, отправляйся к лорду Зенкиняву, там и найдешь гада.

— Убью вора!!! — бросился к дверям сокровищницы Мжот.

— Армию! Армию, болван, прихвати! — закричал Властелин, но его уже не слышали.

«Тьфу, хоть самому вешайся», — сказал он, посмотрел на индиффирентно попыхивающего самокруткой Аркина и замер. Почесал затылок, усмехнулся и решил — а это прекрасный план.

— Лорд-дракон! — рявкнул он.

— Че? — выпустил черный дым из ноздрей Аркин.

«Да в бороду этих помощничков, давно от них всех пора избавиться», — усмехнулся про себя Чорный Властелин, которому все больше и больше начинал нравиться гениальный план. В конце концов, став тем, кто он есть, он первым делом изучил хроники и даже составил список ошибок предшественников. Вот только у них две трети лордов нормальными были, а у него и трети адекватных не набиралось. «Зато это моими мозгами компенсируется», — самодовольно подумал Чорный Властелин и презрительно взглянул на вассала.

— Известно ли вам, мой уважаемый лорд, что священные листья эльфийских деревьев ни па децки вставляют? — спросил он вкрадчиво.

— Не, — замотал патлами Аркин. — Че, правда? А че я не знал?

— Все знать нельзя, — философски заметил Властелин.

— Но попробовать можно, — отрезал Аркин, поднимаясь. — Я немедленно лечу к длинноухим, — заявил он.

— Зачем же так далеко, — всплеснул руками Властелин, — устанете крыльями махать, мой дорогой друг.

— Так ради новой дури…

— Эльфы есть и в Ре-Хо, — улыбнулся Властелин. — Я дам вам свою армию, вы возьмете своих… Э… Своих воинов неба, ну и с порталом помогу, в основном стойбище покойного лорда Чунарда еще достаточно тьмы, помогу с порталом, а там уж вы сами доберетесь.

— От спсибо бльшое, я ща своих дерну и…

— Да-да, идите, — покивал Чорный Властелин, взмахом руки создавая портал. Он не видел смысла экономить силы, так как его коварный план окончательно созрел, и ему наоборот требовалось ослабить себя как можно сильнее.

Аркин убрался собирать свое укуренное воинство крылатых философов-наркоманов, а Властелин распорядился готовить армию Твердыни Тьмы. Сам он уселся на темный-темный трон и огладил гладко-гладко выбритый подбородок. Прищелкнул пальцами и взглянул на Дага. Тот пил. Не первый день рядовой герой накачивался алкоголем и успешно превращался в нового лорда Хурабик. «Прекрасно. Просто чудесно. Нет, чудненько», — почти пропел мысленно Чорный Властелин и, поднапрягшись, восстановил чары на винном складе. Конечно, продержатся они не долго, но ему долго и не надо. Предотвратить похмельный бунт, дождаться гибели остальных лордов тьмы и дать Дагу убить себя. Ведь лишь Избранный способен упокоить Чорного Властелина окончательно, а остальные, хе-х, остальные станут одним из кандидатов на принятие его духа. Собственно, как раз после темных лордов убийца и окажется в приоритете.

Чорный Властелин прикрыл глаза и позволил себе немного помечтать. Он почти воочию увидел, как его травит Даг, а потом убивает. Он не станет сопротивляться, наоборот, поможет, уберет всю защиту. Тогда, увидев легкость победы, Даг начнет сомневаться в Избранном, но всё равно все будут считать героем посланца бороды. Неважно, будет ли Даг спорить или промолчит, главное — в его душе поселится тьма, а укорениться на таком субстрате и завладеть телом станет просто. Главное не спешить, подождать, год-два, нет, лучше лет десять, а то и сразу двадцать лет, тогда события войны забудутся, мир погрузится в свои дела и заботы, даже слуги бороды утратят бдительность. Он знает, он читал хроники, вот тогда-то и можно будет пригласить избранного на пир.

Или самому приехать? А, не важно. В любом случае, светлый же ж. Значит — дурак по определению. Избранный наверняка не откажет старому соратнику ни в лене, ни в примирении, ни в гостеприимстве. Может и вовсе от пьянства к тому времени помрет, а если нет — Чорный Властелин добродушно усмехнулся — отравится грибочками и, совершенно случайно, упадет сердцем на кинжал. Раз двадцать. Ну, а там начнется дележка власти и в мутной воде он выловит самую крупную рыбу — трон Империи. «Да, это будет чистая победа тьмы», — усмехнулся он, представив, как перед ним склоняются дролы ойкумены. «Так и будет», — кивнул он самому себе и велел подать лучшего вина.

***

К великому огорчению, не смотря на все попытки историков восстановить ход штурма Сан-Тариоя, достоверный ход событий остается загадкой до сих пор. Однако, мы можем точно сказать — это была тяжелая и кровавая битва. Лорд Зенкиняв и его приспешники дрались отчаянно и упорно, о чем свидетельствуют описания города, оставленные командирами прибывших нидзякусов. По мемуарам Карзирпа и Нутсалпа, когда их пятерки добрались до Сан-Тариоя, им предстала картина кровопролитного штурма.

***

Сергей открыл глаза и поморщился от яркого солнечного света в лицо. Прищурившись, он заставил ватное тело перевернуться на бок. Теперь, когда его не слепили яркие лучи, он смог осмотреться. Золоченые узоры на стенах, покосившиеся картины, частично разбитые статуи, перевернутая и треснувшая ростовая ваза с тонкой росписью под хохлому, вяло шевелящиеся или неподвижно храпящие тела соратников, среди которых особенно выделялись колером носов Дролы Стот и Ний Си-Сон. Из разбитого окна подул свежий ветерок принесший запах гари и звуки далекой песни.

«Какой странный зал», — подумал Сергей, заставляя себя сесть. С третьей попытки ему это удалось. Он взобрался на оказавшееся рядом кресло и сжал виски. В голове работал штамповочный цех. Картинка перед глазами покачивалась, но во рту ощущалась всего лишь Сахара с примесью помойки, а вот о желудок, видимо, изнутри, тигр когти поточил. Сергей еще раз огляделся. «Странный зал», — покачал он головой. Живот буркнул. «Пить — это конечно хорошо, но и жрать надо. Хотя бы иногда. Не все же закусывать», — сказал он самому себе и поднялся.

Немного постояв, держась за спинку трона, и уже собираясь сделать решительный шаг в поисках перекуса с опохмелом, он услышал мерзкий «Хырк-шварк» над головой. «Тупая птица», — сказал он решившему не вовремя чвиракать воробью и понял, для чего нужны крыши.

— Рес, — простонал Гам, разлепляя глаза. — Мы живы? — спросил он.

— Вроде как, — ответил Сергей, для верности оглянувшись по сторонам.

— Где эт мы? — Спросил Гам, с трудом садясь.

Сергей не стал спешить с ответом. Он добрался до разбитого окна. Выглянул наружу. Оценил пейзаж. Многочисленные дымы поднимались среди выстроенных по линеечке домов. В аккуратном саду валялись трупы, шевелились трупы и ползали, ну, судя по внешнему виду, тоже трупы.

— Полагаю, — потер лоб Сергей, — мы во дворце.

— В чьем? — спросил Гам, утверждаясь на ногах и раскидывая руки для лучшего баланса тела.

— Будем размышлять логически.

— Ага, — кивнул Гам, и чуть не рухнул. — Башка трещит, — пожаловался он, придерживая упомяну часть тела руками за виски.

— Мы с этим, как его, короче с язвой воевали?

— Ну.

— Столицу осадил?

— Ну.

— А в столице дворец.

— И?

— И если мы во дворце, следовательно мы победили, — сделал вывод Сергей.

— Ну ты голова, Ызбранный и Ымператор, — напала на Гама икота. — Похмелиться есть?

— Нет. И вообще, если мы победили, где этот, да как его, — Сергей аж пальцами прищелкнул. — Язва этот где?

— Не знаю, — мотнул головой Гам. На этот раз куда более удачно. Всего лишь поморщился.

— Добр ты больно, посланец отца нашего, да не укоротиться борода его, — прогудел Фат, появляясь из-за спинки трона. — Всех жалеешь, даже над темным смилостивился, — махнул он рукой на трон.

— Не понял, отче, — сообщил Сергей, упорно пытаясь понять, причем тут золоченое кресло героически пропорций с вычурной резьбой и россыпью драгоценностей.

— Ноги видишь? — спросил Фат, протягивая фляжку Гаму.

— Ну, — кивнул Сергей, обратив внимание на кожаные сапоги по типу угов. Золоченные такие, с серебряными тесемками. Вроде еще и узором из жемчуга, но тут герой сомневался. И угол не тот и шарики какие-то не такие.

— Это ноги Зенкинява, — сообщил Фат.

— А сам он где? — захлопал глазами Сергей.

— До ветру отошел, — вздохнул Фат. Терпеливо так терпеливо вздохнул, ну как пастырю и положено вздыхать, когда с конченным идиотом сводят изгибы бороды творца.

— Эт, — выдохнул порозовевший Гам, — а вернется когда? И эт, че мы ему рога не обломали? — осуждающе посмотрел он на Сергея.

— Вы ему много что обломали, а кое-кто и вовсе башку оторвал, — поведал Фат о печальной судьбе темного лорда.

— В смысле? — уставился на клирика Сергей.

— В прямом. Когда мы в тронный зал ворвались, и ты его одолел, он пощады запросил. Проклятье снял. От тьмы отрекся, а Гам решил его проверить и налил выпить.

— И че, бухнуло отродье безбородого?

— Нет, отказалось, а ты, Гам, — Фат осторожно покачал головой, — решил, что без причащения ему веры нет. В общем, он сопротивлялся, но после того, как ты ему руки сломал, сдался и выпил.

— Так это, без причащения никак. Вот.

— Ну да, тоже верно, — кивнул Фат. — В общем, напоили мы Зенкинява, он сразу и ушел под стол. Мы отмечать победу продолжили, окончание похода объявили, все честь по чести, во имя святой бороды и творца сущего молебен устроили.

— Э… Вот прямо-таки и молебен? — Удивился Сергей.

— Ну, я тут один, так что по сокращенному ритуалу. Ты, как Избранный и прямой посланец создателя, благословил, я, как представитель матери нашей церкви, объявил о причащении.

— Кто бухает, тот узрит свет. Возможно, сразу тот.

— Воистину так. Сам понимаешь, другого варианта все равно не было, а тут разом такой город от тьмы почистили.

Сергей задумчиво посмотрел на дымы, проломы в далекой стене, несколько разнесенных по камешкам домов ближе к площади, черные проплешины сгоревших строений, прикинул численность лежащих, ползущих, бредущих и сидящих людей, прислушался к голосам горланящих песни и кивнул. Большой город, иначе никак. Фат же продолжил рассказ:

— Вернулись мы с балкона, ты с него речь толкал, — Сергей хмыкнул и шевельнул рукой, продолжай, мол, сам он ничего этого не помнил. — Вернулись значит и отмечать начали, а тут это Зенкиняв очнулся и завыл дурниной. Корежило его — жуть. Никогда не видел, чтобы так от похмелья выли, — Фат аж плечами передернул. — В общем, принялся Зенкиняв по полу кататься, головой биться, праздник портить, ну вы с Гамом и решили ему помочь. Да только не рассчитали. Один за голову взял, второй за ноги потянул, но друг друга вы как-то не приметили ну и вот, — Фат развел руками. — Оторвали вы ему башку.

— Эт, теперь болеть не будет, — заметил Гам, после осмысления и ополовинивания фляжки.

— Угу, мигрень, простуда, ревматизм и все остальное его больше не побеспокоят, — заметил Сергей.

— И грехи отмаливать не придется, никакого педагогического эффекта, ну да на все воля бороды.

— И да растет она во век, — согласился Гам, протягивая флягу Сергею, но тот ее не взял.

— Хватит с меня, сил пить нет, жрать хочу, — помотал он головой.

— Так пошли в пиршественный, там еще осталось, — махнул рукой Фат, указав на створку, чудом удерживающуюся на одинокой вывороченной петле.

Пиршественный зал встретил троицу длинным столом, валяющейся под ним головой Зенкинява и седыми слугами лет двадцати. Что примечательно, трезвыми. Сергей с соратниками уселись с торца стола и не успели рта открыть, как им тут же подали жаркое, наваристый суп, разнообразных копченостей, сыров и маринованных огурчиков с помидорчиками.

— Просто мысли читают, — хмыкнул Сергей, проявляя поистине геройскую волю. Он не превратил воду в первач, чем вызвал еще большее уважение друзей.

— Ды это, после вчершанего-то, — сказал Гам, небрежно отодвигая голову прежнего владельца замка.

— Свет бороды их осенил.

«Угу», — кивнул Сергей, набивая рот и вспоминая майора с военной кафедры. Неплохого мужика, в меру требовательного и любящего травить поучительные байки. Особенно упорно он вбивал в головы будущих офицеров запаса, так называемых пиджаков, главное правило армейской учебы. Прием был прост и незатейлив — за косяки одного, отвечают все. Новизной он не блистал, но майор уверял, если хорошенько задрочить бойцов группой, с утра даже самый тупой и непонятливый начнет проявлять чудеса сообразительности. «Буквально мысли читать будет», — любил приговаривать наставник.

Плотный обед закончился и осоловелая троица, в лице одного воздержавшегося Избранного и пары правильно опохмелившихся героев, выбралась на балкон. Где и повстречалась с посланцами Дага. Повезло нидзякусам, ой как повезло, могли бы и головы лишиться, а так, ну немного помяли их, когда они по стене забрались и дружно через резные каменные перила перебрались.

— Чего не через дверь? — Поинтересовался Сергей у приведенных в чувства тружеников кинжала и плаща.

— На ее месте завал, — сообщил новость Карзирп, прижимая к глазу холодную сталь клинка.

— Это мы что ли? — Удивился Сергей.

— Не, — мотнул головой Гам, — это дварфусы криво парковали.

Сергей подошел к краю балкона и выглянул с него, вытянул шею и хмыкнул: «Как-то неаккуратненько». «Да и безбородый с ним», — махнул он рукой, возвращаясь к стулу и плетеному столу с фруктами.

— Рассказывайте, орлы, ну в смысле летучие мыши. Тьфу, — тряхнул головой Сергей, — говори, бэтмен, — распорядился он, ткнув пальцем в Нутсалпа, как наименее пострадавшего нидзякуса. Всего-то шишка на лбу, типа рог обыкновенный.

В общем, узнал Император о проблемах Дага и приказал седлать коней. Но не тут-то было. На балкончик выползли Дролы Стот и Ний Си-Сон, которых весьма интересовал вопрос — кто за главного и что вообще дальше? Короче говоря, пришлось Избранному задержаться. Нет, вначале он собирался одного из друзей припахать, но Фат с Гамом наотрез отказались и пообещали смертельно обидеться.

— Дело мое служить и свет бороды святой нести, — отрезал клирик.

— Это, людей пожалей, — продемонстрировал сжатые кулаки Гам и кивнул на город.

Вот и пришлось Сергею назначать наместником одного из дролов. Собственно, проблема как раз и заключалась в наличии двух кандидатов. С одной стороны, они были родственниками и хорошо ладили, что облегчало задачу. С другой, оба имели амбиции и отличались честолюбием. Впрочем, мозгами их творец не обделил и они предложили стандартный выход — магический договор.

— Еще и освятишь во имя творца нашего и именем его.

— Ваще нерушимый станет.

— Да будет так, — кивнул Сергей.

Собственно, пока дролы договор составили, вечер и наступил. Император его заверил и скомандовал по коням. Благо тех уже давно приготовили. Вот только парадный выход из дворца так и не расчистили. Впрочем, героев и особенно избранных такая мелочь не смутила, а нежелание тащиться до альтернативных ходов и вовсе подсказала простой выход.

— Ух, — сказал Фат, спрыгивая с балкона.

— Ха, — выдохнул Гам, кроша пятками каменную брусчатку перед дворцом.

«Шмяк», — воткнулось венценосное тело Избранного. Нидзякусы и прочие напряглись, но Фат лишь вздохнул, а Гам, где-то уже и привычно, поднял одеревеневшее тело.

— Бдильник, — сообщил он остальным.

— Привязывайте, — распорядился Фат, пока Гам водружал тело Императора в седло.

Приказ был выполнен мгновенно, благо у ниндзякусов всегда при себе имелось достаточно веревок, удавок и прочих гибких материалов. Разной длины и назначения. Гам потыкал тело Избранного посохом, убедился в надежности крепления и кивнул Фату. Тот махнул рукой, и отряд поспешил в путь. Разумеется, выезжать под вечер не самая лучшая идея, но Сергей решил, и остальные согласились — так он избавит подданных от скатывания в беспробудное пьянство. Все же, рассказанные нидзякусами последствия неуемного возлияния жителей лена Хурабика впечатлили всех.

Глава 12

Сергей очнулся в родном мире и завозился. Не открывая глаз, он на автомате вытащил телефон и отключил будильник. Лишь затем ему удалось разлепить глаза и увидеть на дисплее дату. «Чихуа-хуа», — подумал он. Тут включился слух и Сергей ощутил чувство дежавю. Хоть в этот раз он и не оказался под столом, но голос Андрея, травящего очередной анекдот, начинал напрягать. «А народу-то поубавилось», — отметил Сергей, осматривая комнату.

«И вот, значит, вскидывает рыцарь меч над могилой и клянется честью отомстить за смерть брата», — продолжил рассказывать Андрюха, не замечая никого вокруг. «Мой лук будет с тобой», — говорит эльф. «И моя секира тоже будет с тобой», — говорит гном. «И твой брат», — засучивает рукава некромант.

— Смешно, — хмыкнул Сергей, заставляя себя подняться из кресла.

— О! — Обрадовался Андрей. — Как жизнь, Серый? — Спросил он с ухмылочкой и принялся наливать в чашку водки.

— Сокращается, — скривился Сергей, припомнив, что последняя попытка прервать затянувшуюся вечеринку закончилась не начавшись.

— Держи, поправь здоровье, — протянул чашку Андрей.

— Ты знаешь, что будет, если выстроить людей по экватору? — Спросил Сергей, беря чашку и ставя ее на стол.

— Что?

— Большинство утонет.

— И че?

— А то, что столько пить нельзя. Скоро КГБ явится, праздники закончатся и начнется сессия, — сообщил Сергей голосом гадюки, которой наступили на хвост. Тихим таким, убаюкивающим голосом с шипящими нотками.

— Какое КГБ? — Захлопал глазами Андрей, остальные же предпочли изобразить из себя кроликов перед удавом.

— Кабанова Гертруда Борисовна, моя соседка, — сообщил Сергей так, что пара девиц на диване принялась отползать на полупопиях, сохраняя при этом полную неподвижность остальных частей тела. — Сворачиваемся, — улыбнулся Сергей.

При виде этого оскала, вполне подходящего маньяку, спустившемуся в подвал к будущей жертве, до Андрея начало доходить — это серьезно и продолжения банкета не будет. Впрочем, он жил под лозунгом «слабоумие и отвага», потому и решил предпринять еще одну попытку сопротивления.

— Ты злой, — заявил он, ткнув пальцем в сторону Сереги.

— Если я тебе не нравлюсь, — улыбнулся Сергей, от чего полупопия достигших края дивана девушек предприняли попытку перейти на движение по вертикальным поверхностям, — можешь ткнуть себе пальцем в глаз, чтобы не видеть.

— У меня, между прочим, дед воевал, — буркнул Андрей, признавая поражение.

— Передавай ему привет от меня, — сказал Сергей, складывая на груди руки.

— Так он лет десять как помер! — Возмутился Андрей.

— Значит, позже передашь. На выход, — кивнул Сергей в сторону прихожей.

В общем, и без того затянувшаяся вечеринка закончилась в кратчайшие сроки. Сергей захлопнул дверь и оглядел квартиру. «О хата, хата, кто тебя загадил», — вздохнул он и принялся собирать бутылки. Так, под мысли о том, что мята и ромашка прекрасно успокаивают, особенно растущие на могилах недругов, он вынес пакеты с мусором до баков и взялся за пылесос.

Старенький агрегат гудел словно реактивная турбина, что, разумеется, никак не способствовало благодушию и отзывалось тупой болью во всей голове. «По крайней мере, у меня не сплошная кость», — утешился Сергей, с каким-то мазохистским удовольствием пылесося под диваном. Он и в лучшие времена туда не заглядывал, а вот теперь сподобился его передвинуть и обнаружил конверт. В общем, наградой за труды стала прабабкина заначка. Сумма небольшая, но год прожить можно.

Убрав шумного монстра в шкаф, Сергей решил добить. Во всех смыслах. Открыл пошире окна, впустил в квартиру свежий запах молодой зелени и взялся за ведро со шваброй. Ударный труд привел к закономерному результату — хмель стал постепенно покидать организм, а головная боль отступила. Не полностью, но в целом стала этакой пульсирующей гадостью в районе затылка. Малоприятно, но вполне терпимой. Добил ее Серега горячим ужином, крепким кофе и контрастным душем.

«Давно пора убраться было», — подумал он, падая на свежее постельное белье утомленным, но вполне довольным собой. Зевнув, он переставил время будильника, которое, не пойми как и когда, оказалось измененным. Затем накидал план дел в заметках, отправил смс родителям и спокойно заснул.

***

Темный лорд Мжот медленно плыл против течения реки и злился. Открытие портала исчерпало его магический резерв до дна, и все равно он не смог попасть прямо во дворец Зенкиняв. Впрочем, куда больше его занимал вопрос об Избранном, который сумел незаметно проникнуть в его казну и стащить монетку. К сожалению, патологическая жадность не лучшим образом сказалась на умственных способностях данного конкретного лорда. Впрочем, в этом раунде тьмы и света, безбородый ставил на Властелина, а так как само мироздание требовало соблюдения баланса… в общем, лорд Мжот шевелил ластами в гордом одиночестве и думал о золоте. Своем, чужом и том, которое стрясет за помощь.

Под утро, утомившись плыть и определившись с обоснованием расходов перед повелителем, он свернул к берегу. Забрался в чахлый камыш, выставил над водой ноздри и прикрыл глаза. Остывшая вода уносила из тела тепло и усталость. Вскоре лорд Мжот впал в оцепенение. Его разум застыл, привычно подобрав одну из своих самых любимых картин-видений. Мжот отдыхал, набирался сил и грезил золотом. Таким количеством золота, которое не смог бы пересчитать за всю свою жизнь.

Примерно в это же время, из стоящей на полянке палатки выбрался Фат. Поежившись от холодного утреннего тумана, он похрустел шеей, пару раз присел, наклонился, помахал руками и, согревшись, отправился к воде. Умывшись и ополоснувшись, клирик вспомнил о том, что за время похода не единожды пропускал утреннюю молитву. «Негоже это», — попенял он самому себе и снял с шеи символ веры. Привычно намотав его на ребристые кастеты-перчатки, он уже собрался вознести молитву творцу и прочитать покаянный канон, но тут природа намекнула об еще одном важном утреннем деле.

Лорд Мжот улыбнулся, когда вышедшей из оцепенения разум осознанно увидел воображаемую картину богатства. Жаль, что она почти мгновенно развеялась. Пропало ощущение реальности, пришло понимание, что все это лишь мечта. Мжот мысленно вздохнул и прислушался к журачанию воды. Затем ощутил странность. Тепло и хорошо было только голове, а вот остальное по прежнему оставалось малоподвижным и остывшим. «Странно, вроде бы отмель, солнце должно прогреть всего», — подумал темный лорд и открыл глаза.

Фат облегченно выдохнул. Улыбнулся первым солнечным лучам, осветившим небо, и, завязав тесемку штанов, застегнул ремень. Отвернувшись от чахлых порослей камыша он собрался вернуться в лагерь на полянке, решив, что не грех и остальным уделить время молитве. В конце концов, по опыту он знал, что Рес может и до обеда с проклятием «Бдильника» бороться. Впрочем, ждать не имело смысла, в конце концов, и с привязанным к седлу Избранным путь продолжить можно. Ведь друг помощи ждет. «Хоть и жидка у Дага борода, а все ж не гололицый отрок», — улыбнулся Фат, припомнив совместные бои и попойки.

Тут-то и бросился на него лорд Мжот, который осознал, что именно его разбудило и понял, почему это вдруг резко вода на поверхности потеплела.

Хоть и было для Фата неожиданным нападение, да только во время миссии в степи он к этому привык. Чуть ли не каждое утро с попыток убийства посланца матери церкви начиналось. А уж сколько раз его травить пытались или из засады подстрелить — не счесть. В основном потому, что не силен Фат в цифири был. Все больше крепостью веры и кулака обходился.

Увернувшись от порождения тьмы, ловко припечатал он тварь безбородого могучим ударом. Так по затылку холисимволом приложил, что лорд Мжот и квакнуть не успел. Он и в полной силе такого бы удара не выдержал, а тут уж и вовсе каюк ему пришел.

«Напугал, зараза», — сплюнул Фат, для верности еще раз пять приголубив порождение тьмы по темечку и немного попинав для успокоения нервов. «И что с тобой делать?» — сказал он, рассматривая зверюгу. Та, разумеется, промолчала.

Мертвяки они вообще не шибко разговорчивые, даже если ходить-бродить и живых жрать умеют. Разве что вампиры, но эти вроде особняком стоят. Такое себе исключение подтверждающее правило. Личи еще всякие есть, но те хоть и умет говорить, да не любят. С живыми не о чем, а с мертвыми не надо, те их и без слов понимают, волю хозяйскую чувствуют.

Отбросив несвоевременны мысли, Фат присел на корточки и посмотрел внимательно на размозженную голову отродья. Поднял перепончатую лапу с когтями и присвистнул: «Вот это мех, лучше всякого бобра будет». «Пожалуй, это будет прекрасный подарок Сис и Ресу на годовщину свадьбы», — решил Фат и потащил темную тварь к реке. Что-что, а снимать шкуры он умел. Да и кто это в средние века не мог? А уж в фэнтези и вовсе каждый герой столь полезным навыком обладает. Ведь шкура не только сама по себе ценность имеет, но и много на что годится. Лут там сложить, или бурдюк сделать, опять же матрас или одеяло. Короче — масса вариантов и уйма способов применения. Потому и обзаводятся умные люди столь полезным скиллом.

***

В трех небольших, но глубоких озерах отражался насыпной курган, воздвигнутый орками для своего вождя — темного лорда Чунарда. При жизни, тот любил устанавливать на нем походный шатер и осматривать с возвышения ровную степь до горизонта. Слушать ор и гомон табора, смотреть за молодой зеленой порослью с клыками. В общем, отдыхать душой и телом.

Именно это, напитанное тьмой место, стало якорем для созданного Чорным Властелином портала. Холм разметало выбросом магии и в центре образовавшейся воронки засияло темное марево перехода. Вот оно колыхнулось, и из него вылетели гарпии. Маша крыльями, постоянно матерясь клекочущими голосами, он разлетелись по округе, покружились в вышине и дружно оккупировали берега озера. Припали к воде, стремясь утолить жажду.

Следом повалила толпа гоблинов. Беспорядочная, крикливая, суетливая, но многочисленная и провонявшая дымом всевозможных курений. За подданными лорда Аркина явился он сам, в образе огромного дракона с пустым взглядом остекленевших глаз, прикрытых внутренним веком. Огромный, закованный в костяную броню и непробиваемую чешую ящер шагал вяло и индифферентно. Крылья и хвост волочились по земле, оставляя глубокие борозды массивными шипами. Лорд Аркин утратил задор. Подышав атмосферой родной пещеры он и вовсе шевелиться не желал, но воля Чорного Властелина заставила его покинуть стог и выступить в поход.

Последними из портала вышли отряды Чорной Твердыни. Отборные, потому что последние и единственные, легионы солдат тьмы. Кого тут только не было. И двухголовые огры, плоды неуемных страстей подопечных Слааши, и каменнокожие тролли, и кривы дварфусов, и синекожие наездники на шестилапах, и даже горные орки, отличающиеся от степных собратьев каменистым цветом кожи. В общем, цвет тьмы во всей красе. Разве что людей не хватало, не выживали они как-то в Чорной Твердыне, а те кто безбородому поклонялись, ну, властвующие над ними лорды немножечко того, померли ко временам Чорного Рейда.

Появление армии тьмы не осталось незамеченным. Совершающие плановый облет степей воитус хенонавтус обнаружили врага и поспешили в Ре-Хо, сообщить армии света и лично Императрице Ке-Сис об опасности. Разумеется, она тут же расправила крылья и лично отправилась разведать обстановку, а та, надо заметить, оказалась сложной. Чорный Рейд, в общем и целом, уступал Светлому Походу, но вот лорд Аркин не просто уравновешивал соотношение сил, но и вполне явно склонял чаши весов на сторону слуг безбородого.

Вернувшись в Ре-Хо, Сис собрала военный совет, отметила на карте войска врага, сообщила о его примерной численности, скорости передвижения и отступила в сторону. Села во главе штабного стола с огромной картой и предложила высказываться.

— Выйти в поле и дать бой, — заявил Аз-Ни-Цад, успевший к этому моменту набрать нужный градус и не видящий иных путей кроме прямого. Возможно из-за того, что он ему казался весьма и весьма извилистым.

— Принять бой опираясь на стены, — подал голос посол длинноухих. Сис лишь недавно запомнила его краткое имя этого Меинажреден Мын-Се-Волсий Щю Адртс Тамолп Ид йын-Ревкс.

— Все да по воле бороды творца нашего свершиться, дщерь, — многозначительно кивнул Риж.

— Крепость мы щитом от Аркина закроем, тут накопитель светом Императора наполнен, устоим до его прихода, — поделился мнением верховный маг Дубльдор.

— Понятно, — вздохнула Сис и постучала пальцами по столу, обводя взглядом собравшихся. Народ безмолвствовал. — Как там сервантусы? — спросила она. — Успехи есть?

— Так точно, — доложил Хоботок. — Использование благословленных именем Императора листьев священного дерева эльфов повысила высоту прыгучести вдвое. После установки дополнительных фиксаторов выживаемость пилотов достигла стопроцентной.

— Похвально, — кивнула Сис. — Очень похвально, — накрутила она на палец локон. — Пушкин, — обратила она задумчивый взгляд на создателя воитус хенонавтус, получившего позывной лично от Императора.

— Да, госпожа! — выпятил тощую грудь длинноухий ас.

— Тренировочные полеты прекратить, всех находящихся в лазарете вылечить, отправить отряды с сообщением о контратаке тьмы Императору.

— Будет исполнено, — вытянул заостренные уши вверх Пушкин.

— Дубльдор, вы сможете сбить Аркина? — посмотрела Сис на главного мага Империи.

— Теоретически, — огладил тот бороду, прищурив в задумчивости глаза. — Но это слишком маловероятно.

— Поясни, — приказала Сис.

Дубльдор откашлялся и, не иначе как вспомнив преподавательский опыт, принялся расхаживать вдоль стола. Начал он с основ драконологии. Объяснил, что крылатые ящеры и без того обладают повышенной устойчивостью к магическим воздействиям, а уж в сочетании со статусом темного лорда и вовсе становятся практически неуязвимы. Впрочем, благодаря освященному накопителю, есть шанс сфокусированным ударом пробить даже такое, вот только для этого жертва должна быть столь любезна, чтобы встать под удар и, весьма желательно, наиболее уязвимой частью тела. Например глазом или там пасть пошире открыть, ну и подождать, пока магическая атака будет свое дело делать.

— В общем, если вы мне его в зафиксированном виде предоставите, я вам его убью, — подытожил Дубльдор.

— Понятно, — побарабанила по столешнице ноготками Сис. — А как у него с защитой от опосредованного удара?

— В каком смысле опосредованного, дщерь моя? — поинтересовался Риж.

— Если магией камень поздоровее взять и им по башке Аркина шандарахнуть, чтоб аж в отбивную, — ответила Сис.

— Ну, — почесал бороду Дубльдор, — если масса, да с ускорением, так оно с гарантией будет. Не убьет, так оглушит с гарантией, опять же крылья поломаем, чешую сдерем, а там уж как-нибудь доковыряем.

— И где мы гору нужного размера возьмем? — спросил длинноухий посол.

— Это да, с горами у нас здесь не тут, плохо у нас с горами, — вздохнул комендант.

— Как насчет храм разобрать? — спросила Сис, прикидывая размер блоков этой крепости в миниатюре. — Там еще и намолено все, глядишь силой творца, да с хорошим ускорением и упокоим тьму.

— Ежели во имя дела света, так дозволение даю, дщерь моя, — степенно кивнул Риж.

— Ну, — протянул Дубльдор и, для лучшей работы мозга, зажевал кислинку, — на перенести и в монолит слить сил накопителя хватит, еще и на удар останется, но только на один. И кирпич святой развалится, и у нас пупок того этого, — огласил он вывод.

— Значит так, — хлопнула по столу Сис, план которой окончательно созрел. — Хоботок…

— Я! — рявкнул гномикус, из которого так и перло желание испытать в деле сервантусов, ну и волновался он на столь представительном собрании, не без того.

— Ты с собратьями плетешь сеть. Большую и прочную, но достаточно легкую, чтобы твои машины смогли с ней подпрыгнуть.

— Э… А… Понял! — кивнул Хоботок, расплываясь в улыбке. О таком крещении новых войск он и мечтать не мог. Это же сразу в историю вляпаться можно, шутка ли, самого темного лорда-дракона ловить.

— Мы с Пушкиным будем отрабатывать маневр заманивания. Аркин дракон тяжелый, значит из пике так же быстро выйти не сможет, просядет и скорость сбросит, тут-то его и накроем сетью, ну, а маги его святым кирпичом прихлопнут.

— Сделаем, — кивнул Дубльдор.

— Помолюсь за успехи наши, — огладил бороду Риж.

— Для храбрости лучшего вина выделю, — помог чем смог Аз-Ни-Цад. Точнее пообещал, ну да не суть.

— Кто дракона имитировать будет? — сглотнул Пушкин, у которого заранее заболели кости.

— Пяток хенонавтусов и телега с мешками земли.

Эльфу на это лишь кивнуть оставалось и мысленно бороде помолиться, в надежде на то, что, после учений, хотя бы треть списочного состава сумеет поучаствовать в бою с гарпиями. Тем может и не слишком опасны на расстоянии, но много их, еще и маневренность получше будет.

Сис закрыла военный совет и начальство пошло готовиться к грядущей битве сил Света и Тьмы. Наличие плана воодушевило войска, а уверенный взгляд и голоса командиров укрепил боевой дух.

***

Сергей проснулся бодрым и полным сил. Удивительно, но его даже вечная сонливость не мучила. «Похоже адаптировался», — усмехнулся он, выбираясь из палатки. Выпрямившись во весь могучий рост, он с наслаждением потянулся. Суставы дружно хрустнули, да так, что сидящие у костра нидзякусы за оружие схватились и в стороны откатились.

— Спокойно, братцы, то не враг по сучкам в лесу крадется, то ваш Император разминается, — усмехнулся он, втягивая ноздрями запах варящегося в костре завтрака. На поляне даже как-то тумана меньше стало, впрочем, он и без того уже почти развеялся. — Остальные где? — спросил Сергей, размяв шею и породив у нидзякусов новый приступ косоглазия в сторону ближайших кустов.

— А-э-ы, там, — махнул рукой в сторону реки Гам, со смачным зевком покидая палатку. — Ну и горазд же ты спать, — сообщил он Сергею.

— Кто бы говорил, — хмыкнул тот, рассматривая сонное лицо друга и кусочки коры, торчащей во всклокоченной шевелюре.

— Мне можно, я ночью дежурил, — отмахнулся Гам, смачно потягиваясь и хрустя суставами.

— А не размяться ли нам, — предложил Сергей, соединив пальцы в замок и выпрямив руки.

— Эт мжно, — кивнул Гам, разминая шею.

В общем, отделав десяток нидзякусов в качестве утренней зарядки, бодрая парочка приступила к завтраку, а там и Фат появился.

— О-го, — удивился Сергей, рассмаотривая шикарную золотистую шкуру. — Откуда такое чудо?

— Да вот, прыгнуло из реки, ну и…

— Эт, мож еще есть? — спросил Гам, восхищенно проводя по шерсти.

— Жадность грех, да и нет таких больше, проверил, — вздохнул Фат.

— Жаль, — качнул головой Сергей, — я бы Сис из такого меха жилетку сделал, чтобы не простыла, когда высоко летает.

— Истину глаголешь, сразу видно посланца творца, не о себе в первую голову помыслил, о ближнем своем, — прогудел дольным шмелем Фат. — Вам я шкуру эту подарить хотел, на годовщину свадьбы и по случаю коронации. Опять же цвет подходит, но прав ты, лучше сейчас отдам. Пошлем этих, — махнул он на нидзякусов, — пусть в Ре-Хо доставят.

— Вот спасибо, друг, — хлопнул по плечу Фата Сергей, — святой ты мужик.

Клирик скромно потупился и начал смущенно бормотать, но Гам его прервал, вручив котелок и ложку. На том момент и замяли. Вместе с червяком. А там и в путь тронулись — и без того времени много ушло, а ведь Дагу помощь требовалась.

***

До сих пор остается загадкой судьба темного лорда Мжота. Большинство исследователей и летописцев склоняется к тому, что он был уничтожен нашим великим Императором, да будет свет его озарять вечно путь Империи нашей во тьме, да не пробудит его нужда и не случится еще какой беды. Без сомнения, с величием нашего Императора может поспорить лишь его скромность. Тем не менее, есть и другие версии связанные с загадочной судьбой болотного лорда. Так, по одной из них, он банально утонул, нырнув за упавшим слитком золота и не сумев его вытащить. Конечно, у этой версии есть масса спорных моментов, но, если предположить заговор поданных, что, как знаете, обычное дело для отринувших путь святой бороды, она становится вполне возможной. Зная о невероятной жадности лорда Мжота, слиток мог стать лишь предлогом. Способом указать место к заранее приготовленному и прочно закрепленному на дне кладу. По другой версии, лорда Мжота завалило в пещере с золотой жилой. Возможно, не без помощи метящих на его место подданных. Как бы там ни было, сомневаться в гибели темного владыки болот не приходится. Туда ему и дорога.

Глава 13

Перед лордом Аркином шлепнулось тело. Коричневые и серые перья взметнулись вверх и стали плавно разлетаться, подхваченные ветром. Из спины гарпии торчала золотая стрела. «Вихри враждебные веют над нами», — выдохнул дым из ноздрей Аркин и поднял глаза к небу. Над войском шел очередной бой. Золотистая молния пронзила сразу двух гарпий и те, беспорядочно кувыркаясь и теряя крылья, понеслись к земле. Шмяк-шмяк. «Не в такт», — вздохнул Аркин.

Сверху прилетело басовитое «пиу» и рядом шмякнулось еще одно пернатое тело. «Это было близко», — зевнул лорд. «Чуваааак!» — раздалось над головой и рядом рухнула новая гарпия. В отличие от предыдущей, эта зашла на посадку более полого, пропахала клювом землю и замерла. «Бедняга», — пожалел птичку Аркин и выставил коготь.

Гарпий, а это был самец, зашевелился, застонал, поднял голову и посмотрел на хвост. Среди перьев явственно торчала стрела.

— Нашальника, тьфу, — гарпий выплюнул изо рта землю с травой, — наших бьют. Спасай.

— Угу, — вздохнул Аркин и добил раненого бойца молнией из когтя. Во-первых, чтобы тот не мучился от позора, если войну переживет. Во-вторых, ну раз уж когтем шевельнул, так не зря же.

Над головой раздалось новое «пиу» и в лоб Аркина ударила золотистая молния. «Не ну это уже наглость», — возмутился он, и потер пострадавшую кость. Новое сдвоенное «пиу» чуть не стоило темному лорду зрения. Не успей он инстинктивно зажмуриться, пришлось бы ему глазки регенерировать. «Достали», — пожаловался Аркин ближайшему огру, но тот не ответил. Пепел он вообще не разговорчивый. «Тьфу», — выругался темный лорд, оставив в рядах Чорного Рейда новую просеку из золы. Сверху опять раздалось «пиу» и в ноздрю воткнулась золотистая стрела. Скосив на непредусмотренное природой украшение морды, Аркин встал. Тряхнул головой и расправил крылья.

«Наконец-то», — обрадовалась Сис, увидев идущего на взлет лорда-дракона. Дав знак крылатым эльфам, она первая рванула к Ре-Хо. Откровенно говоря, она уже и не верила в успех. Силы света давно уже подготовили и отрепетировали ловушку, но вот главное действующее лицо упорнее не желало в нее лезть. Три дня потребовалось Сис и воитус хенонавтус чтобы добиться своего и лишь когда силам тьмы оставался полдня пути, они добились своего — заставили Аркина расправить крылья.

— Приготовились! — проорал Хоботок, следя за разворачивающимся над Ре-Хо воздушным боем.

Как известно, драконы не отличаются особой грацией или изяществом полета. Во всяком случае живые драконы, а не те, что на картинках или в книгах. Впрочем, с их силой и защитой он и не нуждался в подобных мелочах.

Сис с хенонавтусами напоминали атакующую носорога мошкару, ну или кружащуюся над медленно плывущей кучкой непотопляемой субстанции стаю мух. Отскакивающие от Аркина стрелы градом сыпались на город, причиняя куда больше неудобства защитникам, чем темному лорду. Впрочем, ответные атаки дракона так же не отличались особой эффективностью. Молнии из когтей и длинные языки пламени из пасти лишь в одном случае из трех достигали цели. Тем не менее, Сис добилась своего. Раззадорила Аркин настолько, что он последовал за ней, сложив крылья.

Ветер свистел в ее ушах, земля стремительно приближалась, Сис оглянулась, оценила размер зубов в распахнутой пасти за спиной и резко развернула крылья. Все ее кости затрещали, мышцы свело от боли, но она вывернулась перешла в горизонтальный полет. Пронеслась над камнями центрально улицы, едва избежала столкновения с коньком крыши и взмыла ввысь.

— Хаааай! — проорал Хоботок, дергая рычаг.

Десяток сервантусов взмыло вертикально вверх и тут же перешло в горизонтальный полет. Лорд Аркин оказался несколько тяжелее пятерки худосочных эльфов с набитой землей телегой. Он попытался повторить маневр Сис, помог себе магией, потянул вверх, не обращая особого внимания на сеть и врезавшихся друг в друга сервантусов, но зацепился крылом о каменный конек крыши, от боли утратил контроль над заклинанием и полетел вниз, прямо на обломки машин гномикусов.

«Бам», — свалился он мостовую и потряс головой. Подтянул ушибленное крыло и подул на него. «Давай!» — крикнул Дубльдор и вскинул посох, собираясь корректировать полет святого кирпича, уже трижды освященного Рижем от нечего делать в связи с затянувшимся ожиданием. Маги хэкнули так, словно собирались запустить огромный каменный блок вручную. Взмахнули руками и все замерло. Кажется, даже случайно пролетавший комар замер в воздухе, охренев от пронесшегося мимо булыжника размером с дом. Дубльдор сплюнул кисленькую конфетку и ударил посохом в крышу донжона, на башне которой и находился. Вогнав посох понадежней, он принялся орудовать им, словно кормчий веслом, направляя полет святого кирпича.

Аркин услышал стон и посмотрел вниз. «Ужас-то какой, долетался, ну вечно у меня с посадкой беда», — вздохнул он и превратился в человека. Над его головой мелькнула тень и за спиной раздался грохот. «Совсем эти светлые озверели», — покачал головой Аркин, посмотрев на проложенную святым булыжником просеку. Башня рядом с барбаканом, основание которой остановило удар магов, сказала «к-х-х-х» и рухнула наружу, открыв в стене шикарный пролом и замостив обломками ров.

Отвернувшись от просеки за спиной, Аркин вытащил жезл темного лорда и, почесав его когтистым навершием спину, огляделся. Рядом скулиласобачка, пострадавшая от обломков сервантусов. «Бедненькая, тебе же плохо», — пожалел ее темный лорд и добил молнией. Под обломками каменного конька билась в агонии лошадка. «Несчастное животное», — воскликнул Аркин и новая молния превратила беднягу в пепел. Тут рядом с ним звякнула отброшенная бронепластина и он встретился глазами с Хоботком. По лицу гномикуса текла кровь, во рту не хватало зубов, но он улыбался. Широко и весело. «О, как же мне хорошо, никогда так хорошо не было», — заявил Хоботок. «Обдолбанный он какой-то, все светлые не от мира сего», — пожал плечами Аркин и осмотрелся по сторонам, не требуется ли еще кому помочь.

Между тем, зависшая над городом Сис, делилась мыслями с парящим рядом Пушкиным своими мыслями по поводу противоестественного происхождения Дубльдора, особенностях предстоящих ему взаимоотношений с ней, Императором, магией, творцом, миром, и разнообразными представителями животного мира. Единственное, о чем жалел в этот миг Пушкин — отсутствии возможности записать речь Императрицы.

— За мной, — приказала Сис, решив импровизировать на ходу.

— Может подстрелить? — предложил длинноухий хенонавтус, кивая на темного лорда.

— Можем не пробить, — мотнула головой Сис. Хоть и стал Аркин человеком, но оставаться драконом это ему не мешало.

Приземлившись, воительница отбросила лук и колчан, оставив в руках лишь одну стрелу. Пушкин удивленно посмотрел на нее, но сказать ничего не успел. Сис вытащила кинжал и ловко отсекла часть его крыла. Обернула добычу вокруг стрелы и подпалила со стороны острия.

— А… — открыл рот длинноухий воин неба.

— Молись, — бросила Сис и затянулась мегакосяком.

— Ы… — выдал Пушкин, никак не ожидавший, что часть его крыла из священных листьев, да еще и лично Императором благословленных, будут скуривать на его же глазах.

— Так надо, жди и молись, — приказала Сис, хихикнула и пошла в проулок.

— Творец наш создатель, да растет твоя борода вечно и да будет она пышна… — забубнил эльф.

Разминувшись с бодро ползущим Хоботком, исступленно орущем о том, что ему хорошо как никогда, он сделала глубокую затяжку и смело вышла на развороченный проспект Ре-Хо.

— Вау, вот это вштырило! — восхитилась Сис и выпустила дым в морду Аркина, вновь ставшего драконом.

Тот привычно втянул ноздрями дым и улыбнулся во все шестьсот шестьдесят шесть зубов. Блаженно сощурился и вновь принял человеческий облик.

— Ш-ш-шикарно, — сказал он.

— А-то, — хихикнула Сис и снова затянулась. — Прикинь, тут только что дракон пробежал. Ваще забирает, — Сис вновь выдохнула прямо в лицо Аркина.

— Это я дракон, и я не бегал, — сказал темный лорд, стараясь втянуть побольше дыма.

— Ха-ха-ха, — расхохоталась до слез Сис. — Наш чел, — одобрительно кивнула она. — Дунешь?

— Спрашиваешь, — возмутился Аркин. — Давно такой забористой травы не курил.

— Сам ты трава, — фыркнула Сис. — Это листья священных деревьев ушастых.

— О, так я же за ними сюда и приперся, — обрадовался Аркин.

— Ща пыхну, — сообщила Сис, и набрала в грудь воздуха.

— Давай, — открыл рот Аркни, собираясь принять «подачу».

— П-ф-ф, — дунула Сис в мегакосяк.

Демонстрируя недюжую сноровку и мощь легких, лорд Аркин втянул в себя дым и замер. Глаза его заслезились, а лицо стало багровым. Наконец он медленно выдохнул дым через ноздри и вместе с тем лицо его расплылось в глуповатой, но совершенно счастливой улыбке.

— Ну ты ваще труба, — сказал он.

— Ага, — хихикнула Сис. — Ууу! Пых-пых, — изобразила она пыхтюна гномикусов.

— А-ха-ха, — сложился пополам Аркин. — Ну ты ваще, — утер он слезы.

— Еще разок? — предложила Сис.

— Да-а-а, — протянул Аркин, широко распахнув рот.

Он и умер — со счастливой мордой и пробитой стрелой головой. Что поделать, наркотики абсолютное зло, они убивают даже темных лордов.

***

«Ну наконец-то», — обрадовался Чорный Властелин. Закрыл портал связи, через который он наблюдал за бесславной гибелью последнего приспешника, воплощение тьмы создало новый, ведущий прямо в покои Дага, который продолжал тихо-мирно спиваться. Сняв защиту, Властелин шагнул в портал и… Остался незамеченным.

— Кхе-кхм, — не стал расстраиваться подобным пренебрежением он.

— Ты кто? — собрал в кучу глаза Даг.

— Чорный Властелин, — представился Властелин.

— А, — кивнул Даг, и взялся за кубок. — Ну садись, раз пришел, — махнул он на стул рядом с собой, и выпил.

— Что, вот прямо сразу садиться? — несколько растерялся Властелин.

— Можешь сесть криво и постепенно, я не возражаю, — пожал плечами Даг, и занюхал выпитое горбушкой. — Даже с интересом посмотрю, как ты это провернешь, — сказал он, вновь наполняя кубок.

«Еще и от хронического алкоголизма лечиться придется», — вздохнул Чорный Властелин про себя, занимая предложенный стул.

— Держи, — протянул ему кубок Даг. — Ну, за победу, — провозгласил он тост.

— Чью? — позволил себе усмехнуться Властелин.

— Победа ценна сама по себе, — наставительно заметил Даг.

— Это да, — кивнул Властелин, выпивая крепленое, но вполне приятное на вкус вино.

— Ты чего пришел-то? — спросил Даг, закусывая сыром.

— Тошно мне, все война да война, устал. Еще и лорды мои, — Властелин трагически вздохнул, — один чудесатее другого.

— Понятно, — кивнул Даг, разлива вино. — Никогда такого не было, и вот опять, — усмехнулся он, припомнив как-то сказанное Ресом.

— Очень точно подмечено, — кивнул Властелин, опрокидывая кубок и с сожалением смотря на закуску. Увы, но ему требовалось как можно скорее набраться и предоставить возможность убить себя.

— Ты бы это, капюшончик-то снял, в помещении все же, — заметил Даг, прожевав огурчик.

— А не испугаеш-ш-шься? — усмехнулся Властелин.

— Да каких я только уродов не видел, — отмахнулся Даг.

«А вот сейчас обидно было», — подумал Властелин, ощущая как хмель наполняет разум. «Сам напросился, да и какая разница», — махнул он мысленно рукой, и откинул капюшон.

— Да, таких уродов еще не видел, — констатировал Даг, наполняя кубки. — Нос-то ты где потерял, чешуйчатый? — спросил он, пододвигая выпивку.

— А это что, — ткнул разведенными пальцами в змеиную морду Властелин, другой рукой беря кубок.

— Дырки от носа, — пожал плечами Даг. — За красоту, — сказал он.

— Страшную силу, требующую жертв, — фыркнул Властелин, исправно опрокидывая кубок.

— Которая еще и мир спасет, — кивнул Даг, откупоривая новую бутылку.

Постепенно пьянка набирала обороты и вскоре Чорный Властелин перешел в стадию философа. Заговорил о том, что любой мир — это медаль, а Свет и Тьма всего лишь две ее стороны. Стал донимать Дага вопросами в духе «Могут ли быть стороны без медали и медаль без сторон?». Понятное дело, что рядовой герой не нашел возражений, за что и было выпито еще два кувшина отличного первача. Помимо оборотов посиделки еще и градус набирали.

— Это, я пер… пир… ремире предлагаю, — прошипел Чорный Властелин и протянул руку.

— Пер-р-ремирие так пер-р-ремирие, — пожал ладонь Даг.

— Шшшо? — удивленно уставился на собственную руку Властелин, до которого только что дошло случившееся.

— Да ты не волнуйся, как проспишься, так и продолжишь зло творить, — утешил его Даг, подсовывая кубок.

— А, ну ладно, — кивнул Чорный Властелин и выпил.

«Наконец-то», — обрадовался он, ощутив, как его разум окутывает туман. Не прошло и двух секунд, как голова Властелина ударилась о столешницу. «Слабак», — буркнул Даг, вытаскивая из ножен кинжал.

***

Троица героев въехала в Ньяпь, столичный город бывшего лена Хурабика, днем и немножечко удивилась особенностям местной планировки. Еще бы, не каждый день им попадались привратные площади в форме кляксы, а уж к фанфарам в виде храпа из караулки они и вовсе не готовы оказались. Стража выводила такие рулады, что Сергей испытал искреннюю, ничем не замутненную, просто кристально чистую, словно слеза ребенка, зависть. Аж чуть сам слезу не пустил — так сладко храпели воины.

Благодаря опытным нидзякусам и помощи местных, он сумели впотьмах добраться до дворца и там, поплутав какой-то жалкий час, добраться до покоев Дага. Изрядно вымотанный торопливым путешествием и, совсем чуточку раздраженные непредвиденной задержкой, Сергей одним взглядом заставил дверь отползти в сторону и открыть путь.

— Ты что творишь?! — заорал Фат, увидев Дага с кинжалом в руке, тянущегося к шее какого-то балахонистого типа.

— Сыра нарезать хочу, кончился, — пожаловался Даг.

— Это кто? — спросил Сергей, проходя к столу и садясь рядом с каким-то безносым уродом.

— А, — отмахнулся Даг, — это Чорный Властелин.

— Ты эт, траванул его че ли? — спросил Гам, заглядывая в горлышко пустой бутылки.

— Не, яды с такими типами штука ненадежная. Снотворное ему подсунул, драконьи грезы называется. Вещь надежная, с такой в драконьи сокровищницы ходят. Напоят хозяина и выносят, что хотят. Можно и чешуи наколупать, если инструмент есть.

— Понятно, — кивнул Сергей, промачивая горло прямо из кувшина.

— Эт, че дать с этим? — кивнул на Чорного Властелина Гам, разминаясь винишком.

— Надлежит нам его со всем смирением смерти позорной предать, — высказался Фат.

— Тебе надо, ты его и позорь, — отмахнулся Даг.

— Дело это творцу нашему угодное, тебе и резать его, — не стал растекаться мыслью по древу Фат, недвусмысленно посмотрев на Сергея.

Тот вздохнул, перевел взгляд на довольно хрупкую чешуйчатую шею Чорного Властелина, взялся за оружие, но…

— Не могу я его вот так, не по геройски это как-то, — вздохнул он.

— Эт, я че подумал, — почесал голову Гам. — Че его убивать-то? Он же это, вернется потом. Ну, снова в смысле. Вот.

— И? — прищурился Фат так, словно еретика за проповедью застал.

— А ведь Гам дело говорит, — подпер щеку кулаком Даг. — Сколько там с последнего Чорного времени прошло? Вроде тыщи две годков?

— Ага, тип того, — кивнул Гам.

— Ну так и на фига нам вся эта канитель снова? — вздохнул Даг так, словно только тем и занимался, что каждые двадцать веков на тот свет очередного Властелина спроваживал.

— Так создателем заведено! — бухнул по столу Фат.

— Эт, давайте я его в стасиз, — предложил Гам.

— Спаси от твоего колдовства борода, — замахал руками Даг. — Пусть лучше Дубльдор с большим кругом его заморозят.

— И гномикусы еще для надежности холодильник сделают, — кивнул Сергей, до которого начал доходить смысл разговора.

— Ненадежно это все, — покачал головой Фат. — Тьма коварна, безбородый найдет способ его в мир вернуть.

— Дык, эт, пусть этот, как его, хлдильник под трон сунут. Если встанет этот, дык Рес его и того этого, — Гам провел большим пальцем по горлу.

— Упокоит и либо снова в стасиз и хлдильник, либо нового Чорного ждать будем.

— Избранный не вечен, — возразил Фат. — Сила его в том, что только он и может от Чорного Властелина мир избавить, а остальные для него сосудом станут, кто убьет его, тот и станет.

— Ну ты блин даешь, а раньше сказать не мог?! — разозлился Сергей.

— А ведь выход это, — огладил щетину Фат, не обращая внимания на слова Избранного. — Это же, если заранее знать, в кого Чорная суть перейдет, это же ж его, да во имя творца и бороды его, можно же ж… — Фат просиял лицом. — Это же ж его и снова в хлдильник сунуть можно будет.

— Во, и паладинусам дело будет, а то без тьмы они ее и в свете увидят, — поразил всех глубиной мысли Гам.

— Предлагаю за победу выпить, — подытожил Сергей и остальные дружно присоединились.

***

Армия Света триумфально вошла в столицу, вернувшись из похода. Десятки тысяч цветов летели под ноги печатающим шаг легионам Империи. Кто по богаче, осыпал войска золотом или серебром, кто победнее — бросал пригоршни зерен. Молодые девушки прорывались сквозь ряды оцепления и украшали суровых воинов лентами с венками. Дарили им поцелуи. Чаще воздушные, но некоторым везло. Гномикусы с высоты боевых машин, высматривали бары, заранее споря и согласовывая предстоящий загул. Ведь еще издревле повелось, что в день триумфа им выставляли бесплатное и самое забористое пойло. Длинноухие эльфы присматривались к магазинам тканей и ювелирным мастерски, прикидывали наличность и мечтали о том, какими они вернуться в родные леса. Весь мир Дуар стал воплощением праздника и радовался великой победе Света. Наконец-то Император добрались до столицы. Ура! Виват! Славься Рес!!!

На мраморных ступенях перестроенного дворца Сергея и остальных героев встретил его святейшество папа Риж в полном праздничном одеянии. Император преклонил колено, и началось давно и тщательно отрепетированное действие.

Когда все положенные слова были сказаны, а почести возданы, отборные паладинусы подняли черный монолит и пронесли его в ворота дворца. Водрузили его в центр тронного зала Твердыни Света, а сверху на него поставили белую пирамиду с золотым троном. Император поднялся к нему и объявил свою волю:

— Де-Пре-Таль, мой верный друг и соратник, отныне ты станешь Мастером Игры и возглавишь Тайнус Наблюдус. Ты станешь глазами и ушами света. Ты станешь тем, кто укажет нам путь в миры за порталом. Тем, кто направит легионы Империи.

Даг торжественно склонил голову и принял регалии нового статуса. Стоящие в тенях нидзякусы молча и незаметно смахнули скупые слезинки. Им предстояло стать фундаментом разведки Империи, неизвестными героями Великого Похода Света.

— Нул-Код, мой верный друг и соратник, отныне ты станешь Маршалом Войны. Ты станешь руками и кулаками светых. Ты станешь тем, кто сокрушит тьму в мирах за порталом. Тем, кто поведет легионы Империи.

Гам улыбнулся гостям и молча вскинул над головой свой знаменитый посох-дубину и при виде блеска на его серповидных клинках, Дубльдор смахнул слезу. Жаль ему стало тех, кому предстояло познакомиться с Маршалом Империи. Очень жаль.

— На-Фат, мой верный друг и соратник, наставник в путях Света, отныне ты станешь Хранителем Покоя и возглавишь Паладинусов Просветителиусов. Ты станешь голосом и щитом. Ты станешь тем, кто укажет путь заблудшим в мирах за порталом. Тем, кто направит их дорогой света. Тем, искоренит тьму в сердцах.

Фат степенно огладил бороду, обвел пальцем внушительный холисимвол и поклонился Императору. Кротко и смиренно, как и полагалось служителю творца, и ни у кого не осталось сомнения — этот свет бороды не только вложит, но и тьму вырвет. Пусть даже и с самим сердцем.

— Возлюбленная моя супруга. Ты свет мой жизни. Ты моя Валькирия. Ты моя опора. Ке-Сис, отныне ты мой голос и моя воля. Ты — это я. Чтобы не случилось, как бы не распорядился творец наш, да растетет его борода вечно, и да будет она пышна, я спокоен. Спокоен, ибо всегда знаю, что у Империи есть ты.

Сис распахнула огромные белые крылья, и остальные герои опустились перед ней на колено, а следом за нами склонились и остальные гости. Золотистый свет разошелся от Императора, охватил всех и закрепил эту клятву верности навек.

— Встаньте, столпы Империи и никогда более не склоняйтесь ни перед кем и ни перед чем!

Герои поднялись, молча ударили в грудь и встали по бокам от трона. Рес оглядел многочисленных гостей, и отступил, кивком давая слово его высокопреосвященству папе Рижу.

— Этой ночью, — заговорил тот утробным басом, — мне было видение. Сам творец в образе старца явился мне и сказал о великой награде для нас, дарованной им по просьбе Пресветлого Императора Сергия.

Зал слушал затаив дыхание, а уж необычное имя, истинное имя Владыки Света, ставшее известным избранным, и вовсе заставило многих оказаться на грани фанатичного экстаза.

— Займи же свое место Император. Прими дар творца нашего. И да не угаснет твой свет над Империей. Виват!

— Виват! Виват! Виват! — прокричали сотни глоток.

Почти незаметно пожав могучими плечами, Сергей опустился на свое законное место. Стоило ему сесть, как трон и золоченые доспехи засияли, а многочисленные свидетели не пали ниц лишь из-за сказанных ранее слов. На всех присутствующих сошла благодать, в душе стало легко, наступил покой и небывалое умиротворение. Мысли у всех стали ясными как никогда. Чудо. Это было истинное чудо. Сотни разумов, как один, видели путь Империи. Все они стали подобно лучу света, которому надлежало прорубиться через тьму.

— Не все это еще чада бородатого! Не все! — воздел руки Риж. — Вот истинный дар творца нашего, — принял он из рук Фата золотистую шкуру, словно сотканную из света, такого яркого и пронзающего, такого чистого и мощного, что лишь Император оставался заметен на его фоне. — Творец наш явил волю свою во время освящения дара этого!

Торжественно выкрикнув последние слова, Риж набросил золотистую шкуру на плечи Императора. Лишь только эта мантия заняла своем место, как ее свет померк, настолько же, насколько и вырос свет Императора. Застывшего и уснувшего Императора.

— Свершилось! Вечный Император будет с нами всегда! И в час нужды его мы призовем! — разнесся в тишине голос Рижа. — А теперь пир, — объявил он, колыхнув объемным брюхом.

Гости и послы переглядываясь, проморгались, потрясли головами и, радостно галдя, словно стая сорок, толпой потянулись в пиршественный зал.

— Я буду внимателен, друг, — сказал Даг, кивнул Императору, и поспешил следом за гостями.

— Я это, не подведу, — пообещал Гам, хлопнул Императора по плечу, и потопал к дверям.

— Тьма не пройдет, — поклялся Фат, осенил Императора знаком бороды, и направился к пиршественному залу.

— Присмотрю за мальчиками, любимый, — чмокнула Императора Сис и, расправив крылья, спланировала к выходу из тронного зала.

Двери и ставни, зачарованные, освященные, заговоренные и созданные из прочнейшего металла закрылись. Караул из сотни воинов золотой гвардии паладиниусов занял отведенные им места. Теперь и отныне, на тысячелетия вперед, легла на них тяжелая, но вместе с тем почетная и великая ноша. Им предстояло хранить покой Императора. Их полумеханические тела, скреплённые верой и волей, не подведут. И в тот миг, когда великий Император Рас понадобиться миру, они первыми встанут подле него. Время не властно над ними. Их разум не утратит остроты, а руки силы. Они скорлупа, которая хранит сердце Империи.

Так начиналась новая эпоха. Золотая эпоха вечного Императора.

Эпилог

Сергей вновь оказался в тумане. Вновь кружились причудливые завихрения. Вновь перед ним возник бородатый старец. На этот раз он выглядел довольным и…. «По-свойски», — понял Сергей. Бородатый хранитель мира не стал размениваться на дешевые трюки и просто подлетел к парню.

— Ну что, поздравляю, твое желание исполнилось, теперь ты отоспишься за все, — улыбнулся Дед, как решил называть его Сергей.

— Лучше бы в родном мире отоспался.

— Ну извини, — развел руками Дед, — и без того пришлось тебя одалживать. Но с Чорным ты хорошо разделался, братец мой до сих пор рвет и мечет. И с шишкой на лбу бегает. Ох и знатный я ему щелбан поставил, — добавил он хихикнув.

— Братец? Шишка? — удивился Сергей.

— Ну да, мы же с ним две стороны одной медали, — пожал плечами Дед. — Слышал, поди, всякую муть про нет света без тьмы и тьмы без света?

— Угу, — кивнул Сергей.

— Ну вот, считай есть хаос, который ни то ни се, и есть мы, его крайние проявления.

— Э… а я тогда кто, ну или что? — поинтересовался Сергей, потирая лоб.

— Ты пешка, ставшая фигурой, а скоро и в игрока превратишься, — радостно оскалился Дед.

— В смысле? — захлопал глазами Сергей.

— Ну, вот проживешь жизнь в родном мире, помрешь и в своей героической тушке окажешься, а там, лет так через десять тысяч, встанешь по нужде. Я, знаешь ли, не всемогущ, — пожал плечами Дед. — Насколько смог, настолько и затормозил процессы в твоем теле.

— И чего случится? — спросил Сергей, ощущая холодок на спине.

— А, — махнул рукой Дед, — пуф, и ты божественная сущность. Сам виноват, нечего было под задницу Чорного Властелина запихивать. Не только твой свет его нейтрализует, но и его тьма на тебя влияет. Добавь сюда веру в вас миллионов, а то и вовсе триллионов разумных, и делай выводы.

— Триллионы-то откуда? — вздохнул Сергей.

— Так твои соратники не остановятся, может десятки, а может и десятки тысяч миров к твоему пробуждению завоюют и веру в тебя насадят, ну и последователи Чорного так же суетиться будут. Сам понимаешь, пока есть Свет, будет и Тьма, ну или кися-мися именуемая хаосом, в которой все это смешалось до бесполезного состояния.

— А… Может как-то…

— Не, без вариантов, законы демиурга незыблемы. Тут только самому им стать и свой мир сотворить.

— Понятно.

— Ладно, бывай, герой, мы с тобой больше не увидимся, ты, как переродишься, так нас с братишкой и развеет, отдохнем, отоспимся, простыми смертными родимся, сразу в паре миллионов экземпляров.

***

Сергей открыл глаза и долго смотрел в потолок прабабкиной квартиры. Вдруг над головой зазвенел будильник. Рука сама на автомате схватила телефон и палец провел по дисплею. Дата на экране показывала первое декабря. «Так лето же на носу было…» — Сергей рассмеялся. «Сон, всего лишь дурной, но очень яркий сон», — выдохнул он облегчено. Отбросил одеяло, вскочил и понесся в ванну. Умываясь, он вдруг вспомнил про черенок от лопаты, с которым тренировался и деньги из Даура.

С щеткой во рту и зубной пастой на губах он бросился в комнату. Заглянул в шкаф, открыл потайной ящик и выдохнул — пусто. Встал на четвереньки, заглянул под диван с кроватью, хмыкнул — надо бы помыть, но махнул рукой и выпрямился. Черенок никуда не завалился. «Бабкина заначка!» — пришла ему мысль и он сунул руку за диван. Пошарил по памяти там, где во сне видел след от конверта, но ничего не нащупал.

«Слава богу — сон», — подумал он, возвращаясь в ванну. А ведь мог и дотянуться до повисшего на уголке конверта.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог