Восстановление [Илья Трифонов] (fb2) читать онлайн

Четвертый раскол 2. Восстановление

Пролог

Издали развалины аванпоста походили на россыпь и нагромождения каменных глыб, совершенно теряющихся на общем фоне горного хребта. Но чем ближе к территории, тем сильнее невооруженный глаз подмечал следы бывшего присутствия жизни разумных. Обломки статуй, некогда изображавших кел-доров и людей в закрытых плащах. Остатки растительности, без ухода разросшейся и укутавшей гибкими серыми корнями иссушенные чаши декоративных прудов. Узкие тропки, обрамленные красивой брусчаткой из светлого камня, сходились к конусовидной части здания, торчащего из земли.

Так выглядел один из многих заброшенных аванпостов Ордена джедаев, разбросанных по всей галактике. Не полноценный Храм, но все же привязанный к природному источнику сосредоточения Силы. В свое время этого хватало, чтобы адепты Света могли без проблем ужиться в агрессивной среде планеты, предназначенной только лишь для коренного населения.

Спустя столетия память об этом месте окончательно растворилась в дымке забвения. Новые поколения кел-доров уже не помнили причин минувшего конфликта. И последствия приписывали традициям предков, а не конкретному событию, изменившему жизнь всей планеты. Истина сохранилась только в архивах Мудрецов Баран До и древних голокронах Ордена джедаев, с тех пор изменившегося до неузнаваемости. Ищущему истину пришлось бы изрядно постараться, чтобы узнать подлинную историю одного из самых засекреченных аванпостов, чьи разработки так и не увидели свет.

Все изменилось, когда Он появился в пределах системы. Легкая рябь прошла по источнику, вызывая колебания Силы и оживляя древние механизмы, выходящие из режима ожидания. Аванпост дернулся, на несколько минут взвихрив клубы каменной пыли в воздух, и замер в ожидании. Настроенный на конкретную частоту источник ускорил течение Силы, подгоняемый системами, спешащими накопить энергию для отправки узконаправленного сигнала.

Эксперимент древних ученых наконец подходил к своему логическому завершению.

Глава 1. «Родственные связи»

2000 ДБЯ.

Стоящий на краю отвесного утеса челнок матово блестел, освещаемый тусклым светом местной звезды. Кел-доры называют ее Аш-Ла, или, в переводе с их языка — Потерянный. Я стоял рядом с мастером Нак Зиилом и, прикрываясь рукой от солнечных лучей, разглядывал раскинувшуюся далеко внизу планетарную столицу Дор’шан. Внушительный город с населением около полумиллиона разумных в свете Аш-ла казался миражом, поддернутым призрачной дымкой забвения. Центр, подобно окраинам, отличало полное отсутствие высотных зданий. Никакой плотной застройки и архитектурных излишеств, указывающих на высокое развитие цивилизации гиперпространственной эпохи. Город словно растекся по долине грязно-серой кляксой, испещренной беспорядочной вязью транспортных магистралей. Стекло в постройках отсутствовало как класс. Недостаток блеска восполняли шпили на куполообразных крышах зданий, увенчанные высокими серебристыми наконечниками громоотводов. Из-за них Дор’шан казался утыканным мириадами бескаровых зубочисток.

«Словно кучка ежей пристроилась отдохнуть на дневном солнцепеке», — взбрыкнула не к месту проснувшаяся память, заставив меня скривиться. С тех пор, как прежний Джове восстановил воспоминания моей прошлой жизни, я то и дело ловил себя на мысли, что желаю снова все забыть. С момента «пробуждения» новый мир воспринимался мной, как само собой разумеющийся. Никаких сомнений или колебаний в оценке происходящего. Теперь же разум частенько корежило от постоянного ощущения сказки наяву, которая, хоть и кажется настоящей, но не перестанет от того быть выдуманной.

Заставив себя сосредоточиться на настоящем, я поправил кислородную маску и продолжил наблюдать за городом внизу, попутно размышляя о мрачных перспективах грядущих пяти лет отшельничества.

Для начала, гравитация. На Дорине она отличалась от привычной человеку стандартной нормы, вызывая ощущение постоянной тяжести, давящей на плечи и прижимающей к земле. Неудобство придется научиться компенсировать Силой и увеличением физических нагрузок, чтобы организм мог приспособиться к новым условиям.

Второй гвоздь программы: почти полное отсутствие на Дорине выхода в Голонет и связанных с ним коммуникационных сетей. Звездной системе кел-дорров не повезло оказаться в зоне влияния двух массивных черных дыр, затрудняющих астронавигацию и делавшую невозможной любые попытки прямого контакта с внешним миром. Лишь мощнейшие подпространственные передатчики и их аналоги, требующие для работы прорву энергии, были способны пробить полог аномальной зоны. По словам мастера таких по всей планете насчитывалось от силы с десяток штук, и все до одного находились в ведении спецслужб и правительства. Гражданскому населению и чужакам, вроде меня, доступ к ним строго запрещен.

Отсюда вытекает последний пунктик моего мрачного настроения. Внезапным сюрпризом оказалось, что мирное и дружелюбное общество кел-доров в пределах родного мира становятся теми еще ксенофобами. Большинство коренного населения не приемлет на своей родной земле присутствие других инопланетных рас от слова «совсем». Исключения могли сделать только для джедаев и для чужаков, свершивших для Дорина нечто полезное. Последнее условие обязательно, причем речь не о работе на какого-то местного заправилу, а конкретный поступок, влекущий за собой значительную пользу обществу. До тех пор, или до завершения обучения, мне запрещалось посещение крупных населенных пунктов дальше территорий, отведенных под посольства инопланетников. И то, даже там время пребывания ограничено.

В итоге, отныне мне придется жить на отшибе столицы, на этом самом скальном уступе, где приземлился шаттл. В маленькой кабинке особо не обустроишься, но Нак Зиил обещал вскоре организовать постройку нормального жилища. Как мы будем строить его вдвоем пока оставалось загадкой. Кел-доры согласились предоставить "начинку" для систем жизнеобеспечения, но о рабочей силе речи не шло. На все вопросы мастер многозначительно отмалчивался, а потом вдруг снял маску и… мне стало не до вопросов.

Темный провал начинался от того места, где у человека располагается переносица. Сама носовая полость тоже присутствовала, только открытая и спускалась у кел-дора прямо то подбородка. А там вместо рта зияла жутковатая дыра без зубов, но с деснами, в обрамлении… за неимением лучшего слова, назовем это «кожистыми складками». Короче тихий ужас. Глаза — жуткие, серебристо-черные, до дрожи пугающие своей неподвижностью. А еще когтистые отростки под челюстью — «жвала», как я их про себя назвал. Уж больно смахивали на подобные у паукообразных. На самом деле они являлись неким подобием ногтей у людей, защищавшими наиболее нежные участки плоти. Только куда более длинные и острые. Жвала крепились непосредственно к экстрасенсорным органам, похожим на кожистые валики прямо на челюсти и в виде двух кожистых мешков-вздутий на затылке. Как я уже знал, строение жвал у всех кел-доров немного разное и обозначает то же самое, как разные лица у людей.

— Что-то не так, падаван?

Едва слышимый без дыхательной маски голос мастера походил на змеиный шепот. Мысленно передернувшись и стараясь не слишком резко отвести взгляд от жуткой рожи явно насмехающегося надо мной Нак Зиила, я пожал плечами.

— Просто впервые вижу вас без маски, мастер.

— Привыкай. В родном мире кел-доры предпочитают обходиться без лишней защиты.

— Что?

— Подправь звуковые настройки своей маски, иначе так и будешь переспрашивать. Моему голосу нужно время, чтобы окрепнуть.

Решив не затягивать, немедленно последовал дельному совету. Напрягать слух всякий раз по время разговора не очень приятно, зато теперь я прекрасно слышал все, что говорит Нак Зиил. Побочным эффектом стало усиление окружающих шумов, но это временное неудобство. Лежащее в шаттле защитное снаряжение включало в себя закрытый шлем, снабженный, в том числе, функцией звуковой фильтрации.

Однако впервые ступив на землю родины кел-доров, я надел только типичное одеяние падавана и кислородную маску. Хотел на своей шкуре прочувствовать мир, которому предстояло стать моим домом на ближайшие пять лет. Ощущения так себе. Температура где-то в районе нулевой отметки, но пронизывающий холодный ветер на краю утеса понижает ее еще на десяток градусов. Пальцы ног в сапогах уже задубели, такими темпами скоро продрогну настолько, что точно слягу с банальной простудой. И еще атмосфера, пригодная лишь для дыхания кел-доров. От микроскопических частиц в воздухе открытые участки кожи ощутимо покалывало, отчего хотелось чесаться и материться одновременно. Дорин точно не для людей! Нечего нам тут ловить.

— Мастер, минутку.

Не в силах больше издеваться над собой, я по-быстрому сбегал в шаттл и вернулся уже в полном облачении. Надетый под тунику костюм из волокнистой синто-кожи модного антрацитового цвета плотно облегал тело, поддерживая терморегуляцию и совершенно не стесняя движений. Материал имел свойство растягиваться, подстраиваясь под рост владельца, так что одного комплекта такой униформы хватит на весь период обучения на Дорине. В комплекте с закрытым шлемом, превращавшим униформу в тактический комбез для работы в экстремальных условиях, покупка потянула на внушительные сто тысяч кредов.

Первое время Нак Зиил порывался выяснить, откуда я смог достать диверсионное снаряжение полевых агентов СИС, доступное лишь спецподразделениям республиканской армии. Но так как сам не спешил делиться информацией по своему миру, каждый остался при своем. До поры. Нак Зиил обладал воистину громадным запасом терпения и деться от него на Дорине совершенно некуда.

— Падаван, — мастер, как только я снова встал рядом с ним, махнул рукой в сторону обрыва. — Что ты видишь?

— Неприятности.

Нак Зиил слегка сбился с взятого настроя, уже приготовившись задвинуть в меру пафосную и мудрую речь, соответствующую моменту.

— В общем и целом, верно. Заметил темную полосу на горизонте на северо-востоке Дор’шан?

— Да.

— Хорошо запомни этот цвет. Пылевые бури на Дорине частое явление, но эта отличается. Мой народ зовет ее Черным штормом. Как правило, она длится не больше получаса, но разрушения несет за собой страшные. Именно поэтому в наших городах отсутствуют высотные здания и повсюду установлены громоотводы. Если увидишь в небе подобный цвет — беги без оглядки. А еще лучше найди укрытие попрочнее и не высовывай носа до самого конца.

— О. Может, нам стоит улететь?

— Пока рано. Буря дойдет до нас не раньше, чем через пару часов. Нам вполне хватит времени сделать то, ради чего мы здесь.

Я собрался, весь превратившись в слух. Мастер до сих пор не объяснил, зачем притащил меня в это место, не считая того, чтобы показать площадку под мой будущий дом.

— Собственно, ты и сам бы рано или поздно узнал. А, вот и они.

Со стороны города показались быстро увеличивающиеся точки двух аэробайков. Жестом прервав все мои вопросы, Нак Зиил дождался, пока пилоты остановятся неподалеку от нас, после чего первым пошел им навстречу. Я поплелся следом, искренне недоумевая от происходящего. В ментальном плане мастер, как и бросившиеся ему навстречу кел-доры светились мягкими солнечными лучами. Любовь, тревога, забота, счастье.

Внезапная догадка заставила меня застыть на месте. Быть не может!

— Падаван, познакомься с моей семьей. Моя жена Эсс. Мой сын Кэд. А это Джове, мой ученик.

Счастливо шипящая кел-дорианка, повисшая на шее Нак Зиила, телосложением вполне напоминала обычную человеческую девушку. Плавные формы, красивые одеяния, напоминающие длинное платье до пола, ниже бедер словно состоящее из отдельных полос, но при ходьбе полностью скрывающих ноги. Разве что грудь отсутствовала, но, судя по восхищению и желанию, окутывающим ауру Нак Зиила, его жена была эталоном местной красоты.

Однако куда больше меня удивило наличие у мастера ребенка, да еще и вполне взрослого. Наверное, потому я не заметил, как произнес свои мысли вслух.

— Э-э… у вас есть сын?

Несколько более кряжистый, чем отец, Кэд был облачен в простую домотканную одежду без изысков, очень похожую на повседневные туники джедаев. А лица… Судя по этим троим, для меня все кел-доры одинаковые, как близнецы. Возможно со временем я и научусь различать некоторых из них, но пока для меня очевидны только различия в строении тел.

— Двое, вообще-то, — сказал Кэд и хвастливо добавил. — Мой брат служит вторым пилотом крейсера «Светоносный» в республиканской армии!

Громкий голос парня неприятно резанул барабанные перепонки, и я торопливо снизил чувствительность звуковых фильтров шлема. Совсем забыл, что мастер говорил. Это ему нужно время, чтобы приспособиться после долгого ношения маски, тогда как его семья живет на Дорине давно. Неудивительно, что их голоса слышатся вполне отчетливо.

— Спрашивай, падаван, — мягко разрешил мастер, наблюдая, как я поочередно перевожу выпученные глаза то на его жену, то на сына. К счастью, последних такое пристальное внимание нисколько не коробило. Эсс продолжала обнимать мастера, что-то шепча ему на родном языке. Кэд в свою очередь с не меньшим интересом разглядывал меня. Тут и без ментальных техник было видно, что парень впервые видит перед собой живого представителя другой расы.

— Совет знает? — наконец выпалил я, справившись с волнением.

— Да.

— Как??

— Этой темы мы касаться не будем. Не сейчас, — поправился мастер, заметив мое возмущение. — Некоторые знания нельзя раскрывать даже в счет связи учителя и ученика, Джове. Их надо заслужить, о чем ты и сам прекрасно знаешь.

Я даже не нашелся, что ему возразить и при этом не показаться лицемером. Мастер был прав на сто процентов. Я до сих пор не рассказал ему, что произошло в комплексе Гри, и как заработал денег на найм мандалорцев. Не говоря уже о способностях к эмпатии и повысившемуся интеллекту Фрисби.

Он, к слову, тоже присоединился к нам, вылетев из шаттла одновременно с прибытием семьи Нак Зиила. Модернизированный Стражем ИР не был чужд любопытству, и за несколько минут вдоль и поперек облазил оба аэробайка. Удовлетворив свою тягу к технике, Фрисби начал подозрительно поблескивать огоньками в сторону Эсс, и я жестом подозвал его к себе, пока не случилось непоправимое. Еще залезет куда не надо в исследовательском порыве, а отдуваться потом кому? Правильно. Пусть лучше над плечом висит, так спокойнее.

— Классный дроид, — заметил Кед, переключив свое внимание на Фрисби. — Где достал?

— Там больше нет.

Совладав с собой, я постепенно возвращал свой привычный настрой, хитро подмигнув Кеду. Тут же выяснилось, что молодому кел-дору незнакомы нюансы человеческой мимики. Ментощупам ухватил недоумение пополам с растерянностью.

— Купил на свои кровные, — поправился я. — Правда пришлось повозиться, чтобы привести его в должный вид, зато глянь какой красавец вышел!

Фрисби крутанулся волчком под смешок кел-дора. Кстати, довольно забавный звук, когда не искажен механическим звуком их защитных масок. Словно из надувного шарика с перерывами выпускают воздух.

— Крутой, вот бы мне такого же!

— В чем проблема? — я пожал плечами. — Купи. Серия Ди-Экс довольно распространенная.

— Не на Дорине. Па? Он что, не знает?

— Видишь ли, юный джедай, — вместо Нак Зиила, ответила его жена. Голос Эсс, несмотря на прорывающееся шипение, присущее всем кел-дорам, оказался на редкость приятный. — Удаленность от гиперпространственных путей делает торговлю в нашем секторе делом слишком невыгодным. А затруднения астронавигации из-за влияния черных дыр еще и опасным. У нас редко появляются товары инопланетного происхождения. Все что мы имеем, сделано исключительно нашим трудом.

Я заметно погрустнел, с каждым словом супруги мастера осознавая, в какую жопу мира запихнул меня Совет. Конечно, я подозревал, что придется нелегко, но чтобы настолько! Этак мне придется из кожи вон вылезти, чтобы заслужить право посещать города, не говоря уже о столице. А, значит, и о помощи пропавшим юнлингам тоже придется на время забыть. Без доступа к связи и технологиям внешнего мира, сделать я ничего не смогу. Не сбегать же, в конце концов.

Как правильно заметил Нак Зиил еще в наш первый разговор после моего официального подтверждения своим падаваном, дергаться до полного освоения джедайских техник не просто глупо, но и опасно. При нынешнем уровне подготовки я сгину в первом же попутном космопорте, где меня продадут в рабство или того хуже. Развивать тему не хотелось. Велика Галактика и многообразны извращенцы, населяющие ее! Самых разных рас и размеров, на любой вкус. Бр-р, аж веко задергалось.

В общем, пока не разовью навыки, как минимум, до уровня рыцаря-джедая, о бунте придется забыть. За весь период ссылки моя задача выучить не менее трех форм боя на световых мечах, а также в совершенстве овладеть всеми базовыми техниками типичного адепта Ордена. Такова программа-минимум, а максимум будет ограничиваться лишь временем и моим желанием учиться. К счастью, с последним проблем возникнуть не должно. Все же я далеко не сопливый десятилетка, хотя и нахожусь в таком теле. Опыт предыдущей жизни подсказывает, что чем больше вложишь в себя сейчас, тем проще будет потом. Особенно в плане физического развития.

Заметив, что я снова выпал из реальности, как со мной частенько бывало в последнее время, Нак Зиил хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Так, падаван. С моей семьей ты познакомился, пора возвращаться на орбиту.

— Уже? — разочарование Кеда остро кольнуло ментаполе. Надо же. Кто бы мог подумать, что внешне сдержанные кел-доры настолько эмоциональны? Должно быть, я просто привык к мастеру, а ему по статусу положено из себя бездушного истукана изображать.

«Хотя с семьей все же не сдержался и слегка приоткрыл душу. Не такой уж он и черствый сухарь, как оказалось. А уж то, что детей умудрился заделать при полном запрете на оную в Ордене… чую, бурная молодость у моего мастера была».

— Да, — строго сказал Нак Зиил и указал в сторону все больше темнеющего неба. — Черный шторм приближается. Нам всем пора возвращаться. Эсс?

Женщина опять что-то прошипела на кел-дорском. Жвала Нак Зиила шевельнулись, одновременно с ощущением недовольства, пойманного одним из ментощупов.

— Хорошо, но только в этот раз.

Я понял, о чем идет речь, когда все три кел-дора достали свои маски и начали надевать… втискивать… с хлюпами заталкивать… В общем, не выдержав и сдерживая рвотные позывы, я отвернулся и поспешил первым взойти на шаттл.

Неужели стоит так изгаляться над собой, чтобы всего разок слетать за пределы гравитационного колодца? Хотя куда интереснее узнать, больно ли им в себя эти штуки пихать. Судя по виду и звукам за спиной, процесс как минимум неприятный. И, чего уж греха таить, довольно омерзительный на вид. Как минимум с моей точки зрения.

Закончив надевать маски, Нак Зиил помог семье завести аэробайки в грузовой отсек шаттла, где они заняли львиную долю свободного пространства. После этого, загерметизировав кабину, мастер установил внутри привычную кислородную атмосферу и разрешил мне снять шлем.

Здесь может возникнуть вопрос: к чему изначально нужна была вся эта возня с масками, если можно было просто насытить кабину шаттла атмосферой Дорина? Увы, не все так просто. Как известно, в состав воздуха, пригодного для дыхания кел-доров, входят гелий и некий газ, одноименный с названием их родной планеты. Вне планеты этот газ крайне нестабилен и вполне может закоротить чувствительные системы жизнеобеспечения шаттла. На кораблях классом побольше проблему можно было решить установкой дополнительной системы жизнеобеспечения, по занимаемому объему едва ли не в два раза превосходящую стандартную. А у нас простой внутрисистемный легкий транспортник с минимумом пространства на борту и без какого-либо вооружения. Рисковать своими и моей жизнями кел-доры не хотели, поэтому облачились в маски, прежде чем покинуть планету.

Дождавшись, пока все рассядутся по местам, Нак Зиил ушел в рубку контролировать взлет, что дало нам с Кедом и Эсс возможность пообщаться более свободно. Все же член Совета остается таковым и на работе, и в кругу семьи. А без него словно спало некое напряжение. Мы быстро разговорились, внезапно найдя много общих тем, несмотря на разницу в возрасте. Семью Нак Зиила, редко получавшую вести от своего отца и мужа, интересовало все, связанное с ним и Орденом. А также нынешнее положение дел в Галактике, от которой Дорин отрезан в силу гравитационных аномалий.

Я не стал их разочаровывать, рассказав многое, пока шаттл не пристыковался к орбитальной станции. Конечно, о таких вещах, как недавний Раскол в Ордене или неудавшееся спасение юнлингов, я решил умолчать. Мастер сам расскажет, если сочтет нужным. Не собираюсь лезть в их внутрисемейные разборки. Зато другие темы я мог обсуждать вполне свободно. С Кедом, мечтавшим пойти по стопам брата в республиканский флот, прошлись по современным наработкам в области кораблестроения, сойдясь во мнении о технологическом упадке Республики после последней войны. А Эсс я рассказал о своей жизни в Храме и немного о том, чему научился, будучи юнлингом.

Честно, за все время нашей беседы, я словно оттаял душой. С неунывающим Кедом и мудрой все понимающей Эсс было легко, словно они являлись и моей семьей тоже. Великая Сила, я и не подозревал, как же мне не хватало этого чувства! Всю свою предыдущую жизнь я мечтал о крепкой дружной семье с кучей детей и, в перспективе, не менее большой толпой внуков в старости.

Не срослось. На личном фронте меня ждал полный провал, а после ранения в армии… Даже вспоминать не хочется.

Но теперь-то у меня есть шанс! Я молод, полон сил и владею Силой. А мастер, пусть и не рассказал ничего, показал мне, что запреты Ордена вполне можно если не игнорировать, то как-то обойти. Не знаю, как он умудрился выбить разрешение на создание полноценной ячейки общества, но прецедент создан. А дальше… пусть рискнут мне отказать.

Глава 2. «Стройка на выживание»

Строительство дома растянулось на два долгих месяца, за которые я успел проклясть каждый камешек на Дорине. Эта планета однозначно сделала своей целью изжить любого чужака, вознамерившегося поселиться на ее драгоценной шкурке. Теперь куда лучше становились ясны сочувствующие эмоции членов Совета, провожавшие меня после того злополучного заседания, результатом которого стала наша с Нак Зиилом пятилетняя ссылка. Точнее, она являлась таковой только для меня. Мастеру было в радость вернуться на столь долгий срок к семье, тогда как я уже на исходе второй недели за…мучился извлекать мелкую пыль изо всех щелей, где ей быть не полагалось.

То, что мне показалось легким зудом при первом столкновении с атмосферой Дорина, на поверку оказалось микроскопической пыльцой некого растения, разносимого ветром по всей территории планеты. Именно ей воздух Дорина обязан своим специфическим составом, пригодным лишь для дыхания кел-доров. Ситхова пыльца не вызывала аллергии, но умудрялась проникать даже сквозь плотную синто-кожу, постепенно скапливаясь в мелкие комки и вынуждая меня бегать в сухой душ по несколько раз на дню. А ведь у меня еще, помимо стройки, ежедневные тренировки с мастером, прилетавшим из своего дома в столице дважды днем и один раз перед закатом.

Нак Зиил уверенно взялся за свое дело, вколачивая знания в голову с силой кузнечного молота. Больше никаких поблажек, как в Храме, не было. Я вкалывал с утра до ночи, изредка разбавляя череду занятий с мечом и Силой плавающими выходными, когда мастеру по той или иной причине нужно было уехать из столицы. Чем он там занимался я не спрашивал, радуясь каждой минуте передышки в сплошной череде издевательств над моей тушкой.

Впрочем, особо отдыхать я себе тоже не позволял, памятуя о необходимости постройки крепкого полноценного жилища. Блуждающие пылевые бури не лучшим образом сказались на состоянии шаттла. Уже первая снизила ресурс двигателей минимум на пять процентов. А предсказать их, как Черный шторм, было невозможно. Приходилось спешно бросать все дела и взлетать на орбиту, едва спокойные окрестности внезапно взъерошиваясь облаками песка и пыли. Еще с десяток таких полетов, и шаттл можно будет поднять в воздух только после замены двигателей и полного ТО внутренних систем, за которое кел-доры на орбитальной станции требовали сумасшедшие пятьдесят тысяч кредов. Ситховы ксеносы! Почти половина моего запаса, который, если не будет дополнительных вливаний, предстояло растянуть на весь оставшийся срок обучения.

Жаба взяла верх, и редкие выходные превратились в работу горняка, вооруженного плазменным резаком из стандартного ремонтного набора в запасниках шаттла. Месяц спустя в толще скального утеса появилась искусственная пещера, которую предстояло расширить до требуемого размера. Процесс сильно затрудняло отсутствие необходимых инструментов, из-за чего камень приходилось кромсать на куски плазменным резаком и уже потом Силой перетаскивать отдельные блоки в кучу у входа, после чего латать возникшие трещины техникой под названием «Силовая ковка». Иначе построить жилище, способное пережить удары Черного шторма, нечего и думать.

Принцип заключался в напитке Силой камня до изменения плотности. Начальные уровни владения техникой, переданные мне мастером Нак Зиилом, позволяли ограниченно, на основе одних лишь ощущений, менять структуру материала. Таким образом можно сглаживать микроскопические трещины или точно подгонять детали технических устройств, что зачастую использовалось джедаями при создании световых мечей. Продвинутые уровни, доступные только одаренным, имеющим предрасположенность к Силовой ковке, позволяли полностью перестраивать структуру материи на атомарном уровне. Мне до таких высот, в силу уже развитого ментального дара, не развиться никогда. Но базовые принципы я усвоил. И даже сумел применять на практике, понемногу подтачивая прочность камня, значительно ускоряя скорость прохождения плазменного резака.

Что до помощи мастера, то тут тоже ожидал облом. Работа с камнем, по его словам, позволит мне значительно усилить контроль над умениями Силы. И дело тут не в ксенофобных настроениях власти Дорина, а в непосредственной пользе освоения навыков джедая на практике.

Разумеется, сначала я, до беспамятства выжимаемый постоянными тренировками, был резко против. Но со временем втянулся и признал правоту мастера. Тот же контроль Телекинеза я быстро вернул к уровню до обретения воспоминаний прошлой жизни. А Силовую Ковку, в которой прежний Джове не имел никаких успехов, развил до минимальных навыков, необходимых для создания тренировочного светового меча. Работа с камнем дала именно тот базис, которого мне так не хватало, чтобы начать вникать в суть джедайских техник.

К тому же, не все было так плохо, как могло показаться поначалу. Материалы на постройку удалось получить без проблем, и тут нужно отдать кел-дорам должное. Вопреки своим взглядам, они сдержали слово и сделали все, чтобы власти Дор’Шана нельзя было обвинить в намеренном осложнении жизни послов Ордена. Предоставленные совершенно бесплатно готовые сборки систем жизнеобеспечения и силового поля щита позволяли без лишних затрат создать вполне комфортное жилище. Причем пригодное не только для постоянного проживания человека, но и способное выдержать удары безжалостной стихии Дорина. В остальном его качество зависело только от меня. Подготовить место и смонтировать оборудование еще только предстояло.

Как итог, лишь спустя уже упомянутые два месяца я смог завершить подготовку углубления в скале достаточно размера для установки всей положенной системы. Несмотря на внушительные размеры получившейся пещеры, основную ее часть предстояло заполнить механизмами по очистке и переработке местного воздуха в пригодную для дыхания человека смесь газов. Чуть меньше отводилось под систему водной фильтрации и тепловой рециркуляции. Последняя, как и генератор силового щита, устанавливалась в обязательном порядке. Резкий перепад ночных и дневных температур пагубно сказывался не только на жизни органиков, но и хрупкой электронике. А уж Черный шторм без необходимой защиты вовсе мог разрушить мое жилище.

Установку столь сложной комплексной системы мне было не потянуть, но тут, к счастью, мастер все же смог выбить помощь со стороны. После завершения первого этапа строительства кел-доры сжалились и дали добро на переговоры с руководством орбитальной станции. Усилиями Нак Зиила нам в помощь выделили несколько техников, за символическую плату согласившихся помочь с черновыми работами. Мастер порывался взять на себя все расходы, но я, напомнив о законах Дорина, вовремя прервал несвоевременный джедайский порыв. Сейчас было очень важно не выказать слабости. Несмотря на возраст и принадлежность к Ордену, до получения полноценного ранга рыцаря-джедая я все еще чужак в родном мире кел-доров. И отношение ко мне до тех пор, либо пока не сделаю что-то выдающееся, будет соответствующее.

Техники прилетели на корабле с большим трюмом, похожим на беременного бегемота. Глядя, как мужики споро взялись за прокладку силовых линий и подготовку ниш под установку наиболее громоздких агрегатов, я испытал здоровый приступ зависти. Всегда приятно наблюдать за работой профессионалов и невольно хочется стать таким же.

Жаль только, пришлось закатать губу обратно. Моих навыков, даже с учетом кое-каких знаний, оставшихся от прежнего Джове, хватало едва ли на простое взаимодействие со сложной техникой на уровне простого обывателя. Включить, отключить, настройки подкрутить. Все. Пару раз попытался влезть помочь, но получил несколько ударов током от оголенной проводки и бросил бесполезную затею. Руки из одного места — это диагноз. И, видимо, не лечатся даже перерождением в новом теле.

«Зато джедаем стану круче всех! Скоро. Надеюсь…»

Неуверенность родилась не на пустом месте. Проблема в освоении некоторых стандартных приемов Силы выявилась уже на первых порах обучения у Нак Зиила. И не желала исчезать до сих пор, проявляясь во всей красе на каждой из тренировок, включая сегодняшнюю.

Как и в случае с Телекинезом, все мои «успехи» в Храме оказались временными. С момента возвращения памяти и осознания прошлого своего «Я», нежданно возникли психологические барьеры, на которые мозг прежде попросту не обращал внимания. Вот же верно говорят: многие знания — многие печали. Если базовые техники на вроде Толчка, Притяжения и Телекинеза мое «проснувшееся» сознание с трудом, но воспринимало, то для освоения упрощенной техники Силовой Ковки пришлось неслабо постараться. А уж прыгать на высоту пяти метров или выше вовсе казалось невозможным! То, что я раньше делал на автомате, доверяя въевшимся в подкорку рефлексам Джове, теперь подвергалось постоянному сомнению и анализу с точки зрения человека иного мира. Мне приходилось в прямом смысле ломать себя, подвергая переосмыслению все известные постулаты о физических законах и мире в целом.

«Надо было читать больше фантастики», — ругался я про себя, пытаясь в сотый раз запрыгнуть на крышу шаттла. Какие-то четыре метра казались мне целой пропастью длиной в парсек звездного пространства. А со стороны выглядело еще комичнее. Человеческий недоросль без передышки мячиком скачет под пузом шаттла и шумно бурчит под нос замысловатые ругательства на неизвестном языке. Громче было нельзя, ибо мастер бдит. Еще и ухмыляется по-келдорски, зараза. То есть, внешне виду не подает, но жвалами шевелит так хищно, словно собирается откусить от меня кусок побольше.

Шутка. Кел-доры не едят мясо, а предпочитают смеси растительных соков определенного состава. Однако стимул в его лице был мощный, и я продолжал попытки.

К тому времени, как строительные боты под руководством погонщиков завершили установку системы жизнеобеспечения и смонтировали все необходимые внутренние перекрытия, мне-таки удалось подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы зацепиться за выступающие подкрылки на крыше шаттла. Там я и остался болтаться мертвым грузом, пока не выдержал давления повышенной силы тяжести и со матюгами не разжал пальцы.

Мастер, невозмутимо выслушав мою ругань, велел: «Еще раз». И прогонял меня до самого вечера до победного, пока я не сумел кое-как взлететь на необходимую высоту.

После такого марафона мысль о необходимости наводить лоск в уже полностью функционирующем доме, вызывала разве что приступы головокружения. Хотелось рухнуть на пилотскую койку в шаттле и не размыкать глаз до самого утра. Увы, мастер Нак Зиил желал посмотреть на промежуточный результат, и я, подволакивая ноги, потащился следом, пустив вперед Фрисби, с натягом сошедший на роль кошки. По крайней мере, любопытством дроид превосходил хвостатую раз в — дцать.

Размером дом получился на пятьдесят квадратов, разделенный на три отсека, самый большой из которых освещался горизонтальным узким окном, выходящим в отвесную стену скалы. Отсюда открывался тот же вид на столицу и долину, обещая обеспечить шикарные виды на закаты и рассветы. Конечно, благодаря бледному свечению Потерянного не такие живописные, как я привык видеть на Тайтоне, но тоже красивые. Эту комнату я точно отведу под гостиную и спальню в одном флаконе. Может, даже рабочее место рядом с окном обустрою, благо локальная сеть на планете все же имелась, хотя и пользовалась ме́ньшим спросом, нежели ограниченно доступный властьимущим Голонет.

Оставшиеся две комнаты пойдут под кухню и полноценную душевую с туалетом. Рабочие, прежде чем уйти, подсказали, как можно заказать через местный рынок постоянные поставки воды, если возникнет желание подключить нормальный душ, а не сухой капсульный. К счастью, самая обычная питьевая вода на Дорине стоила копейки, и даже при максимальных расходах, денег на нее хватит для всех моих нужд до конца обучения.

Поблагодарив мужиков за достойную работу и накинув от себя премиальных за скорость, поставил себе пометочку на будущее. Сеть, торговля, связи. Через переданные мне контакты вполне можно было договориться о поставках домой не только воды, но и чего посущественнее. Были бы деньги и репутация, которую еще предстояло заслужить.

Но это дела отдаленного будущего, а пока мы с мастером облазили каждый уголок нового дома, проверяя качество проведенных работ. К чести техников признаю, что справились они на все сто, с избытком отработав полученную премию. Никаких утечек атмосферы я не обнаружил, Силовой ковкой проверив каждый сантиметр стен и перегородок. А мастер со своей стороны подтвердил идеальную работу всех систем, уже включенных в работу. Я тотчас стянул шлем и жадно задышал, наслаждаясь вкусом чистого без малейших примесей воздуха.

Счастье есть! Что в шлеме, что в шаттле кислородная смесь сухая, не вызывающая ни капли положительных эмоций. А тут словно вновь вернулся на Тайтон, в лес у Храма. Костерок, булькающий в котелке травяной чай, смех детей, бурно обсуждающих ощущения после Слияния Силы…

Встряхнувшись, я заставил себя прислушаться к словам мастера, подводящего вердикт нашим совместным трудам.

— …сойдет. Мебель я закажу у знакомых, а остальное уже сам докупишь по мере необходимости. Терминал тебе тоже установили, выход в сеть стабильный. Как пользоваться знаешь?

— Техники объяснили. С остальным разберусь.

— Хорошо. Тогда на сегодня достаточно, отдыхай. Завтра наведем последний лоск и примемся за настоящие тренировки.

От удивления у меня глаза на лоб полезли. А до этого какие были? Мама…

— Начнем с самого начала, — между тем невозмутимо продолжил мастер, будто и не заметив возникшего напряжения. — В последние два месяца я прогонял тебя по всему усвоенному материалу, чтобы лучше составить программу обучения. В тебе сокрыт большой потенциал, Джове. При должном старании ты быстро перегонишь стандартный курс, а для расширенного ты пока еще слишком юн. К счастью для нас, Совет подобрал идеальный мир для твоего обучения.

«Это он так пошутил, да?»

— В сочетании с раскачкой Силы повышенная сила тяжести Дорина подстегнет твое развитие в несколько раз. На первых порах придется поддерживать повышенный уровень нагрузок, чтобы твое тело смогло адаптироваться под новую среду. Будет нелегко, Джове, но ты справишься, я знаю.

«Перевожу. Добро пожаловать обратно в армию, рядовой! Здесь добрый прапор Нак Зиил обеспечит, чтобы ты не просто задолбался, а прочно и основательно за…мучился. Ага. Без права на увольнительные и отпуска».

— А что потом, мастер? — все же рискнул спросить я, медленно сползая по стеночке и мечтая о мягком пуфике под седалищем. Не судьба. Пока в наличии имелись только рифленые плиты полового покрытия с функцией автоподогрева. Хотя, и то хлеб. Сидеть на тепленьком всяко приятнее, чем морозить булки на холодном камне.

— Начнем делать из тебя настоящего джедая, — участливо посмотрел на меня сверху вниз Нак Зиил. — Первый год сосредоточимся на физическом развитии и отработке того, что тебе уже известно. Владение Шии-Чо, оптимизация базовых техник Силы, раскачка потенциала в Глубокой медитации. Кстати, когда ты последний раз сдавал анализы на мидихлорианы?

О как. И чего отвечать? Не говорить же, что я впервые слышу про эти мидихлорианы, не говоря уже о каких-то анализах про них. Так, что-то на краю памяти, доставшегося в наследство от оригинального Джове вертелось, но куда более смутное, чем знание того же общегалактического языка-интера.

Мастер истолковал мое неуверенное пожатие плечами по-своему.

— Значит, пора сделать очередной тест. Подожди, сейчас вернусь.

Отсутствовал мастер недолго, но я весь успел извертеться, взвинтив не только самого себя, но и Фрисби, начавшего панически метаться из угла в угол.

— Успокойся, — нервно велел я ему, радуясь, что синто-кожа униформы прекрасно абсорбирует пот. Иначе бы уже лужа натекла, настолько переволновался. Причем, совершенно напрасно. Весь анализ и состоял, что тыкнуть пальцем в приборчик, похожий на аналогичный из моей прошлой жизни для проверки сахара в крови. Разве что результата пришлось ждать подольше, а потом выводить на голо-дисплей терминала данные.

— Весьма недурно, падаван. Девять с половиной тысяч на клетку.

— Это много, мастер?

— Уровень сильного рыцаря-джедая, почти мастера. А с учетом постоянного развития к концу обучения сможешь применять сложные пространственные техники, доступные только Консулам. Весьма, весьма неплохо.

Я воодушевился, хотя и мало что понял, кроме того, что к пятнадцати смогу потягаться с мастером если не наравне, то близко к тому.

— А что я могу сейчас? И что…, — я чуть было не спросил, что такое «мидихлорианы», но вовремя опомнился, — мне делать, чтобы повысить уровень мидихлориан?

— А, вижу тебя не коснулось заблуждение многих, что их количество является врожденным и неизменным. Очень хорошо. Я рад, что Кара не стала вбивать в вас устаревшие догматы, так будет проще. Вкратце: тренируйся усерднее, истощай себя до конца в упражнении с Силой. И постоянно медитируй. Чем больший поток Силы пропускаешь себя, тем активнее мидихлорианы реагируют на клетки твоей крови.

— Я понял, мастер. А сколько у вас?..

— Постарайся не задавать подобные вопросы другим джедаям, Джове. Это считается неприличным, даже по отношению к тем, с кем у тебя довольно близкие отношения.

— Простите, — я почувствовал, как невольно загорелись щеки. — Я не хотел оскорбить вас.

— Ничего. Как учитель, я могу говорить с тобой о подобных вещах. Мой потолок — одиннадцать с половиной тысяч на клетку. Бо́льшего уже не достигнуть, как бы я не старался. Резерв организма тоже имеет свой предел, Джове. Если, конечно, ты не пользуешься техниками ситхов…

Тут мастер прервался и, хотя я горел желанием узнать подробности, напирать на продолжение не стал. Ментощупы уловили острые искорки недовольства. Видимо, Нак Зиил спохватился, что сказал лишнего, и теперь корит себя за несдержанность.

Я сделал вид, что не обратил внимание на оговорку, и с нетерпением выпалил:

— А каков мой предел?

— Скажем, так: больше, чем у обычного джедая, — уклонился от прямого ответа Нак Зиил. И сразу добавил. — Но не задирай нос, падаван. Еще раз напоминаю: только постоянной усердной работой над собой ты сможешь чего-то добиться.

— Да, мастер.

— Возвращайся на шаттл. Завтра нам предстоит много дел.

Точно! Вот о чем я забыл спросить, а ведь еще с утра хотел.

— Мастер, а что будет с ним? То есть после того, как я переселюсь в дом.

— Шаттл — собственность Ордена, — под жалобный хомячий писк, отрезал мастер. — Как только ты обустроишься, я пошлю запрос, и его заберут.

— Жаль. Я привык к нему за это время. А нельзя его выкупить?

От тяжелого взгляда кел-дора захотелось спрятать голову в песок. Но за неимением оного поблизости, я просто вжал голову в плечи. Жуть. Не удивлюсь, если самые популярные ужастики на просторах галактики именно с участием кел-доров.

— Падаван. То, что тебе позволена некоторая свобода в определенных вещах, еще не значит, что ты можешь наплевать на правила Ордена.

«Ага. Сказал тот, у кого жена и двое взрослых детей», — буркнул я про себя, но вслух благоразумно промолчал. Двух месяцев с Нак Зиилом вполне хватило, чтобы научиться различать, когда дозволено проявить нрав, а когда лучше прикусить язык и изображать паиньку.

Особенно остро этот вопрос встал после моей выходки на заседании Совета. Я тогда неслабо прокатился по самолюбию многих магистров, включая самого Нак Зиила. За что и отхватил по полной уже после, на своей шкуре испытав, что некоторые джедаи не чураются традиционных методов воспитания. От чего, к слову, неслабо тогда растерялся. Кто ж знал, что у мастера уже был опыт воспитания двух сорванцов, чье развитие на порядки опережает обычное человеческое в том же возрасте. Нет уж, лучше помолчать, целее буду.

— Джедаям следует смирять свои желания и порывы, — между тем продолжал мастер, добавив в голос строгости. — Будь благодарен уже тому, что я позволил тебе сохранить дроида.

— Да, мастер.

Я поклонился, с облегчением отмечая сполохи удовлетворения в ауре Нак Зиила. Фух, сработало. Гроза прошла стороной. Уж больно напрягали кел-дора, в числе прочего, мои финансовые возможности. Хотя он изо всех сил и старался не подавать виду, помятуя, что обещал некую свободудействий еще в самом начале моего обучения в Храме.

— Тогда на этом все. Отдыхай, завтра мы с Кедом привезем тебе все необходимое.

Дождавшись, пока мастер уйдет, я облокотился на подоконник и стал наблюдать за огнями Дор’Шана, мыслями умчавшись в обозримое будущее. Разговор с мастером многое прояснил, но при этом поднял не меньше вопросов. Особенно взволновала информация о мидихлорианах.

Я подозревал, что чувствительность к Силе зависит о чего-то конкретного, но только теперь получил прямое тому подтверждение. Как же сейчас не хватает Храмовых архивов! С возможностями Фрисби я вполне мог быстро найти всю нужную информацию, не привлекая излишнего внимания мастера. Теперь же придется выкраивать нужные сведения по крохам во время занятий, либо, рискуя, спросить напрямую. Но тогда на неудобные вопросы придется отвечать уже мне, а врать без лишней нужны не хотелось. Даже не обладая моим даром к менталистике, джедай уровня Нак Зиила вполне может ощутить эмоции собеседника. А там один вопрос повлечет за собой другой, и так до тех пор, пока не вскроется мой главный секрет. И тогда я сильно сомневаюсь, что кел-дору удастся скормить ту же сказку о повзрослевшем Джове, что и доверчивой Каре А’нзал.

Выходит, придется добывать знания окольными путями. В идеале, все пройдет гладко, и тогда уже, получив нужные сведения, можно будет думать. Если мидихлоианы представляют из себя то, что я думаю, то возможности открываются просто заоблачные! Как в плане развития собственного дара, так в рождении детей, обладающих всем потенциалом родителей.

Но с этим обождем, не хочу спугнуть удачу. Пока что моя главная цель — самосовершенствование. На ней и сосредоточимся, попутно нарабатывая очки репутации у кел-доров. И первые шаги можно предпринять уже сейчас.

— Фрисби.

— Да, Джове?

— Закодируй шифровку для Съяна Итти.

— Тема?

— Просьба о встрече. И еще предложение, от которого он не сможет отказаться. Передай через наших новых друзей на орбитальной станции.

— Ждать придется долго. Ближайшее окно в гравитационных искажениях не раньше, чем через полгода. До тех пор сообщение им не отправить.

— Мы никуда не торопимся. А, и прикрепи еще заказ на нормальный пищевой синтезатор. От этих сухих брикетов я уже готов на стену лезть.

— Оплата?

— Кредиты, по факту доставки. Уверен, Съяна заинтересует то, что я могу ему предложить.

Глава 3. «Хочешь жить — умей вертеться»

Десять километров. Шумное дыхание вырывается из груди. Обработанное декодером маски, звучит, словно скрип несмазанного дроида.

Предел? Нет. Впереди еще два этапа. Поднажмем.

Прыжок. Правая нога — каменный выступ на стене, поросшей красно-бурым мхом. Оттолкнуться, краткий полет, перекат. Сухая пыль взметнулась, на миг скрывая мою фигуру от противника. Отразить выстрел тренировочного дроида-манекена справа. Есть, минус один. Осталось четверо, прячущихся по углам и выжидающих, пока я потеряю бдительность. Снова стремительный бег с места. Ориентировка на кривую линию маршрута в углу поля зрения шлема.

«Не сходи с тропы, падаван», — раздается в ушах голос мастера. А? Ох, точно. Слишком отклонился к западу, пока отбивался от преследователей. Сейчас поправим.

Прерывистый сигнал и точки на карте. Снова они.

Отмахнуться еще от одного заряда, внезапно вылетевшего из каменного блока справа. Ситховы дроиды не позволяют расслабиться, постоянно поддерживая связь с Силой. Сколько там еще? Нормально, половина пути пройдена. Другой вопрос, что она была самой легкой и пролегала через полигон-лабиринт, хотя и почти целиком погруженный в сырой туман, но вполне безопасный. Дальше будет хуже.

Мост впереди. Рывок. За спиной вхолостую взвились сети примитивной ловушки на дикого зверя. Вот только хищники Дорина пошустрее меня будут, так что, можно сказать, повезло. В прошлый раз не рассчитал и потерял много времени, пока с помощью меча и Телекинеза разрезал прочные тросы, рассчитанные на удержание куда более крупной добычи.

Бластерный огонь слева. Снова дроиды, на этот раз летающие в виде шаров, шесть штук. Работают одиночными выстрелами, позволяя спокойно воспользоваться мечом. Знают, что Шии-Чо слишком прямолинейная, не чета Соресу, создающей вокруг джедая непробиваемый щит из сплошного росчерка светового меча. Но мне пока далеко до таких вершин.

Четыре серебристых взмаха — столько же уныло повисших в воздухе шариков. Остальные отраженные выстрелы ушли «в молоко». Пекло! Время на контрольной точке вышло, теперь придется бежать и уворачиваться одновременно. На следующем этапе меч использовать запрещено. А если так?

Толчок Силы за спину. Волна сжатого воздуха дезориентирует дроидов и гаснет в застенках лабиринта под гневный клекот налетевших пернатых наблюдателей. А вот нечего совать любопытный клюв, куда не просят!

«Что со временем? Ситх, всего минута осталась».

Скорость Силы или, короче, Вспышка. Ощущения несколько иные, нежели от Рывка с его мгновенным воздействием на искажение гравитации, почти не расходующего внутренних резервов. Здесь, следуя наставлениям мастера, приходится воздействовать именно на себя, ускоряя внутренние процессы. Мир вокруг послушно замедлился. Уф, тяжело. Но выбора нет. Не уложиться в отведенное время — тоже поражение.

Воздействия Вспышки хватило секунд на девять, больше мое неокрепшее сознание пока не выдерживало, принудительно вышвыривая в слишком медленный реальный мир. Тем не менее, даже этих секунд хватило, чтобы немного нагнать график. Правда, и цена немалая. Непривычный к таким «скачкам» организм возмущенно отозвался тянущей болью в мыщцах и острым покалыванием в правом боку. Неприятные ощущения удалось приглушить мягким давлением Силы. Пока что даже не полноценное Исцеление. Так, точечное воздействие на проблемные участки. На бо́льшее я не способен: как и в случае с Силовой Ковкой, нет целительской предрасположенности. Моя стихия — эмоции.

Последние тренировки показали, что с укреплением связи с Силой, растет и степень взаимодействия с тонким ментальным планом, окружавшим все живые существа. С недавнего времени я научился поддерживать стабильными до восьми ментощупов одновременно. Или всего один, но длинный поисковый, способный протянуться до сотни метров в любую сторону. Как раз такой мне сейчас и нужен.

Лабиринт кончился, последний участок маршрута пролегает на открытой местности. И именно здесь я сливался больше всего раз, проходя через так называемую «костоломку». Смысл прост: пробежать до финишной черты, ни разу не позволив коснуться себя. В ход можно было пускать и меч, и Силу. Никаких ограничений кроме неумолимого таймера в углу поля зрения шлема, ведущего обратный отсчет.

«Сорок секунд. Понеслась!»

Сначала на очереди изрытая рытвинами земельная полоса, кишащая склизкими личинками насекомых, чья взрослая форма напоминает ос, но размером в палец длиной. Личинок кел-доры использовали для превращения выделяемой слизи в тягучую субстанцию, применяемую в самых разных производствах от пошива ткани до удобрения некоторых видов сельскохозяйственных растений. Взрослые насекомые шли на прокорм скота, состоящего в симбиозе с растениями, чей сок употребляли кел-доры в пищу. В общем, полезные во всех отношениях существа, если бы не одно «но». В отличии от кел-доров, имеющих другой состав крови, для людей слизь личинок представляла немалую опасность, вызывая сильную аллергическую реакцию при соприкосновениях с открытой кожей. А я, по условиям «костоломки», вышел на полосу препятствий в одной тунике без уже ставшей привычной синто-кожи.

Какие варианты? Маневрирование на такой местности не лучший выбор, уже проходили. Один раз оступишься, и все, считай выбыл. Не самое приятное ощущение, когда конечности опухают на глазах до состояния надутых шаров. Значит, остается Прыжок Силы. Но полоса с личинками длиной метров двадцать, почти на моем пределе. Придется с разгону.

Рывок, на последних секундах Прыжок Силы с полученным импульсом от предыдущей техники. Ветер свистит в ушах, сердце сжалось, кажется даже биться перестало… да! Спружинить ногами, помочь Силой, удерживая равновесие. Получилось. Полоса с копошащимися личинками позади, но впереди еще несколько препятствий.

Тридцать секунд. Длинная полоса колючего кустарника на пути. На моем уровне развития не перепрыгнуть. Поисковый щуп доносит странные засветки, словно…. Ага. Первая же ветка, едва стоило приблизиться, ринулась вперед, пытаясь достать до неприкрытой кожи на руке. Значит, период цветения начался, и плотоядные кусты будут атаковать все живое поблизости. Надо прорываться, но световой меч тут не помощник. Напрасных смертей мастер не любит, даже если это семейство плотоядных кустиков.

Остается Сила. Техника Волны первого ранга, создающая вокруг джедая простенькое отклоняющее поле, воздействующее на физические объекты. Это пока не полноценная Волна второго, оттого и требования по концентрации не такие строгие. Проще сосредоточиться на ходу.

Кусты глухо скрипят ветками, неспособные достать пробирающуюся сквозь них добычу. Идти приходится неспешно, чтобы не порвать тонкую пленку, ощущающуюся на грани восприятия подобно касанию невесомого шелка. В результате потеря лишних пяти секунд, и пятнадцать в сухом остатке. Как раз хватает, чтобы дойти до финишной черты. Впритык, на максимально доступном мне ускорении Рывков.

Полоса разочарованно машущего ветками кустарника позади. Снова бег. Все лицо и спина уже мокрые от пота, дышать становится все труднее. А впереди, как назло, испытание, где я сливался уже не помню в какой раз, вынужденный тратить пару дней на усиленные тренировки, прежде чем предпринять новую попытку.

«Сегодня все будет иначе».

Чем-то напоминающие тренировочные манекены для китайских боевых искусств, проскочил на одной удаче. Но дальше ситховы штуки ожили, и начали размахивать гнущимися и меняющими длину манипуляторами, нанося внезапные и болезненные по силе удары. Пришло время потанцевать.

Серебристый клинок с уже привычным гудением вспарывает воздух. Атака со спины справа. Отход, блок, сразу ринуться вперед. За временем уже не уследить, одна надежда, что не слишком задержусь с манекенами. Снова блок, сразу удар, отсекающий гибкую кисть манипулятора. Есть! Вижу окно, можно рискнуть.

Пуду! Ловушка. Опять попался, да что ж такое-то?! Градом посыпавшиеся удары не отразить прямолинейной Шии-Чо. Остался только один выход. Последнее усилие в надежде на победу.

Взвинтить ресурсы организма. Сила вокруг меня. Я — Сила. Вспышка… Чувства мгновенно обостряются. Я вижу во всех направлениях, меч блокирует большинство ударов, но пара едва не жалит в плечо и ногу. Считанные миллиметры в сторону, и все придется начинать сначала.

«Я же сказал — не сегодня!»

Прыжок Силы высоко вверх с одновременным кувырком вперед. Есть! Вырвался. А вот и финишная черта. Мастер Нак Зиил в темно-коричневой робе джедая стоит у ландспидера, треугольно-вытянутой модели. Голубой меч в руке джедая активирован и смотрит кончиком лезвия прямо на меня. Первая стойка Шии-Чо. Последнее испытание в марафоне костоломки.

— Осталась одна секунда, падаван. Ты вовремя, — без эмоций констатировал мастера Нак Зиил, без сантиметров атакуя нисходящим ударом меча слева сверху.

Блок, треск. Голубая плазма встретила на своем пути серебристую, сверкающую продольными искажениями «глитча». На ответный удар сил больше нет. Держусь на ногах только за счет упрямства, не желая просто сдаваться на последнем этапе.

Без труда преодолев мою вялую защиту, мастер одним внезапным движением отбил мой клинок, и вот уже голубое лезвие почти касается моей шеи. Вот и все. Я убит, а Испытание провалено. Снова.

Мастер Нак Зиил деактивировал клинок и облокотился на борт ландспидера, пока я шагал туда-сюда, позволяя перенапряженному организму понемногу войти в норму.

— Уже лучше, падаван. Сегодня ты дошел до конца, но Испытание по-прежнему не пройдено. Тебе еще многому нужно научиться.

Я продолжал дыхательную гимнастику, внимательно слушая учителя. На свой счет у меня больше никаких иллюзий не было. Нак Зиил выбил их еще в первые недели тренировок, показав, чего на самом деле стоят мои «достижения» в Клане. Удар по самолюбию страшный, но приходилось признавать очевидное: джедай из меня пока никакой. Потенциал — дело одно, а вот практическое применение навыков — совсем другое. Трудно взрослому человеку, хлебнувшему жизни по полной, поверить в чудо. И еще тяжелее признать, что сам можешь делать вещи, безвозвратно рушащие привычный мир физических законов. Повезло еще, что я не ученый, иначе бы точно двинулся умом, пытаясь понять, каким образом самый обычный человек может тягать многотонные камни силой мысли. Или прыгать на высоту трехэтажного дома. Не говоря уже о том, как вообще может функционировать световой меч, или возможны путешествия сверх скорости света на кораблике, едва ли больше привычного шаттла околоземной орбиты…

С ментальным Даром было проще. Всяких экстрасенсов я навидался и в прошлой жизни. С некоторыми даже был знаком, хотя особого доверия к их способностям не испытывал. Хех. Знать бы тогда, как оно может повернуться…

— Джове?

Я встрепенулся, вытянувшись по струнке и спешно спускаясь с небес на землю. Твою ж медь, опять унесло. Возьми в себя в руки, падаван!

— Да, мастер, я слушаю.

— Вижу, — беззвучный, заметный лишь в отголоске слегка всколыхнувшейся ауры смешок Нак Зиила. — На сегодня все. Можешь возвращаться домой.

— Уже?

— Да, меня вызывают в столицу. Остаток дня посвятишь саморазвитию, новые учебные базы уже закружены в голокрон.

— Понял.

Мысленно радуясь полученной передышке, я побежал к спидер-байку. Класс, давно так не везло! Целых десять часов свободного времени. Голокроны я еще с утра просмотрел, специально встав пораньше. На свежую голову информация ложилась лучше, благо трудностей в освоении тонкостей спец-интера не возникало. В него входят особые разделы всегалактического языка, используемые отдельными группами населения. По настоянию мастера, я начал изучать «Высший галактический», в основе которого лежат расширенные логические конструкции и идиомы, применяемые дипломатами и политиками. И уже по своей инициативе взял основы «Торгового муунлита», в перспективе позволяющего более эффективно улавливать скрытые подтексты в совершаемых сделках. Не лишний навык, особенно в свете предстоящей борьбы за свое место под Потерянным. Еще бы хаттский подучить, но, увы, не с моими нагрузками. И так на сон остается часов пять с хвостиком.

А вот парочку ругательств на хаттском запомнил, чтобы не смущать местных «великим-могучим», время от времени прорывающимся на фоне менее звучного интера. Хотя мастер уже привык, списав на какой-то Альдераанский диалект, доставшийся мне с родины. Я не возражал, по-прежнему предпочитая помалкивать обо всем, что касалось прошлого.

Дом встретил автоматически включившимися настенными светильниками и обновленной отделкой стен, стилизованной под белое дерево. Моя работа, не удержался, каюсь. Но в месте, где жить предстояло еще очень долго, хотелось устроить комфортную атмосферу, и дерево подходит как нельзя лучше. Пришлось потратиться через сеть, заплатив двойную цену, так как чужак. Да и крепил панели сам, с помощью Силовой ковки и такой-то матери управившись за две недели. Зато результат радовал глаз. Больше никаких голых стен с металлическими панелями, вызывающими ощущение смены одной корабельной каюты на другую. Дом приобрел жилой вид, а уж когда завезли мебель, стало совсем хорошо.

Не успел скинуть обувь, как раздался радостный писк соскучившегося дроида. Ну теперь точно дома. Встречают.

— Привет, бандит.

Я потрепал крутящуюся тарелку по крышке, отмахиваясь от цепких капок-манипуляторов. Несмотря на продвинутый ИР, полученный в комплексе Гри, Фрисби по сути еще во многом ребенок.

— Привет! Поиграем в пазаак?

— Попозже. Дай хоть в себя прийти.

Кинув на стойку при входе заплечную сумку с тренировочными вибромечами и запасными кислородными фильтрами, я быстро избавился от защитной экипировки и с облегченным вздохом стянул шлем. Хорошо!

— Что там с погодой на вечер?

— Без бурь.

— Отлично, значит можно дронов заказать. Сделаешь, будь другом? Я пока в душ сгоняю.

— Хорошо. Заказ на стандартный набор продуктов?

— Как будто другой есть. Эх, когда уже там мой пищевой синтезатор прилетит? Мяса хочу сил нет.

— Съяну лететь еще два месяца двадцать дней.

Судя по тому, какой интонацией это было сказано, восприятие юмора Фрисби прогрессирует. Поневоле хихикнув, я похлопал довольно мигнувшую огоньками тарелку по крышке.

— Молодчина, рассмешил. Вот только у меня изжога от салластанцев, предпочитаю хорошо прожаренных забраков.

— Заказать следующим рейсом?

— Лети уже, шутник. Все, я в душ.

Полчаса спустя, вдоволь насладившись прохладной водой и до треска надраив кожу специальной губкой с дезинфицирующим эффектом, нехотя вылез в гостиную. Преображенная комната сияла чистотой и уютом, уже ничем не напоминая пустую коробку с голыми металлическими стенами. Все же удачное решение с деревянными панелями. Некоторые даже получилось разделить и приспособить под навесные полки, куда можно будет складывать книги и голокроны. Ну и мебель, само собой. Мастер Нак Зиил расстарался, сдержав слово и обеспечив мой дом всеми необходимыми предметами обихода. Рабочий терминал у входа отгораживала обувная тумба и стойка для хранения комбеза. Кровать в самом дальнем левом углу, шикарная, широкая, не чета плоским лежанкам в Храме. Я с удовольствием давил в ней хорей в редкие разгрузочные дни, по макушку зарываясь в одеяло и счастливо улыбаясь по сне. Качество материалов в новом мире несопоставимо со старым. Даже в таком отрезанном от остальной части галактике мире, как Дорин. Правый закуток у окна занимал рабочий стол с функцией удаленной связи с домашним терминалом, для ленивых жопок, которым лень пройти десяток шагов до двери. Зону будущей кухни, где уже заняли свои места обеденный стол и холодильная камера с раковиной, отделял роскошный мягкий диван. Шикарный, с высокой спинкой из бежевой ткани, на котором я частенько валился без ног после усиленных тренировок. Начиная от дивана и ближе к окну начиналась зона отдыха. Там же несколько стеллажей и шкафов под личные вещи, уже частично заполненные кое-какими вещами первой необходимости и коробками из-под заказов, доставляемыми дронами курьерской службы. Почти вплотную к окну, посередине, пристроилось кресло с функциями вибромассажа, подаренное мастером вместе с другими вещами. Чую, тут не обошлось без помощи Эсс, настоявшей на послаблении джедайского режима для одного бедного падавана.

Странные кел-доры все-таки разумные. Столько тайн их окружает, что почти каждый день нечто новое узнаешь. К примеру, с момента знакомства Эсс с семьей относились ко мне, как к равному. Я не чувствовал в них ни капли неприязни с их стороны, что сильно расходилось с отношением остальных кел-доров. Возможно, благодаря просьбе мастера Нак Зиила, но Сила убеждала обратном. Мне были искренне рады, постоянно доказывая то и делами, и словами. Может, не такие уж кел-доры ксенофобы, и просто пытаются скрыть что-то за маской отчуждения? Интересно.

Или вот сам мастер Нак Зиил. Чем больше узнаю его, тем сильнее удивляюсь, как в таком человеке… пардон, кел-доре, умудряются уживаться философская мудрость члена Совета и очень близкий мне по духу характер домовитого мужика, никогда не смешивающего личное с работой. Нак Зиил был джедаем, постоянно проявляя все качества, присущие истинному последователю адепта Светлой стороны Силы. И в то же время не чурался простых радостей жизни, хотя и раскрывался только наедине с семьей, со мной по-прежнему держа дистанцию и не позволяя пересекать определенные границы. Что ж, я сам такой, так что довольно быстро смог смириться с его главенством. Гораздо проще подчиняться тому, чьи взгляды совпадают с твоими, нежели ломать характер, стремясь соответствовать чужим идеалам. Со временем, уверен, мы сможем преодолеть порог "мастер/падаван" и стать если не друзьями, то хотя бы напарниками.

Заняв кресло и Силой притянув к себе планшет, лежащий на рабочем столе, я включил режим массажа и вышел в сеть. Пока жду доставку ужина, надо поработать.

Изначальные планы по обогащению на местном рынке путем привычных махинаций потерпели сокрушительный провал. В первые же дни на Дорине, я прошерстил сеть и с тоской понял, что мой статус «чужака» перекрывал фактически все шансы быстрого обогащения. Исходящие и входящие сделки ограничивались лимитом в две тысячи кредов в сутки. Ограничения можно обойти, избавившись от специального символа в идентификационном коде моего счета. Вот только незаметно этого не сделать даже с помощью Фрисби. А единожды облажавшись и попавшись на противоправных действиях можно было смело ставить крест на любых операциях в сети. Так что не вариант. Но и жить лишь на одних подачках семьи мастера я не мог. Гордость не позволяла.

В общем, пришлось думать как выкручиваться иным способом. И думать поскорее, потому как запас кошелька, оставшийся после операции с мандалорцами, уже начал показывать дно. Обеспечение нормальной жизни на первом этапе заселения влетело в копеечку, и дальше расходы обещали только увеличиться. Если хочу до конца обучения получить статус полноценного гостя кел-доров, то нужен иной источник дохода, не затрагивающий теневой рынок.

После усиленных раздумий, я обратился к наиболее трудозатратной возможности заработать, а именно созиданию. Иного способа по-быстрому заработать кредитов я не видел, не считая откровенного воровства, к которому собирался прибегнуть только в крайнем случае. И, так как творчество отпадает: писатель из меня не вышел, художник и музыкант тоже, оставался только один выход. Предложить обществу нечто, в чем оно само нуждается, но не может получить.

Первичный анализ рынка показал, что кел-дорам, практически отрезанным от остальной галактики, остро не хватает только двух вещей: повсеместно доступной связи с внешним миром и современного медицинского оборудования для обеспечения сохранности здоровья граждан. Первую проблему мне никак не решить, черные дыры сведут на нет все усилия. Зато над второй можно было поразмыслить.

Непонятно почему, но на Дорине очень слабо развита медицина. Относительно других отраслей, населению просто катастрофически не хватает как специалистов, так и ресурсов для обеспечения стабильной работы системы здравоохранения. Более-менее приличные больницы расположены только в особо крупных городах, очередь куда расписана на месяцы вперед. Весьма странное явление для мира, живущего фактически на полном самообеспечении с редкими поставками из внешнего мира. К тому же полного опасностей, из которых периодически трясущая регионы Черная буря еще не самая страшная.

К сожалению, узнать подробности мне не светило из-за ограниченного доступа чужака, но даже такой общей информации хватило, чтобы составить первичный текущий и долгосрочный планы. Последний будет завязан на Съяна Итти, которому предстояло стать моим Гласом и Проводником к общегалактическому рынку, откуда можно закупить все нужное кел-дорам. А пока я собирался поработать эдакой «бабкой-целительницей», продающий волшебные травяные настои самым неимущим слоям населения. Выхлопа с них будет немного, зато такая «благотворительность» повысит репутацию и добавит пункты в копилочку завоевания доверия кел-доров.

Дело осталось за малым: отыскать волшебное средство, которое можно создавать в самому в достаточных на продажу количествах. И, главное, имеющее настоящий целебный эффект, так как я ставлю целью не только заработок, но и увеличение репутации.

К сожалению, джедаи не волшебники, и создать живую воду из ничего неспособны. Бакты или колто на Дорине отродясь не водилось, так что эти варианты тоже отпадают. Выходит, нужно выяснить, чем пользуются сами кел-доры, и на основе уже имеющихся рецептов попробовать создать что-то свое, использовав Силу в качестве катализатора.

Идея пришла в голову после нескольких техник Исцеления, продемонстрированных мастером на мне после самых изнуряющих тренировок. Не имея целительского дара, Нак Зиил с трудом справился с задачей, но и увиденного хватило, чтобы составить план и начать его плавное воплощение в жизни.

На данный момент я уже неплохо освоил точечные воздействия Силы на свой организм, при должной концентрации способные исцелять мелкие порезы и ушибы. Основная надежда зиждилась на совмещении данной техники с, как бы ни бредово это звучало, с Силовой Ковкой. Я надеялся, что напитка Силой отвара с травами, имеющими полезные организму свойства, позволит создать нечто вроде зелья, ускоряющего или хотя бы способствующего регенерации.

Конечно, я понимал, что не один такой умный, и многие поколения джедаев до меня могли придумать нечто подобное, но все же поостерегся обращаться за помощью к мастеру. Единожды заикнувшись о применении Силы к растениям, тотчас получил пространственную лекцию о недопустимости вмешательства в «естественные процессы жизни». Мол, и опыта у меня нет, и подобные эксперименты ведут на Темную Сторону. С какого перепуга, правда, мастер не пояснил, но ментощупы уловили неслабую обеспокоенность, и я не стал допытываться. Вероятно, здесь что-то связанное с личным опытом джедая, так что просто стоило просто поверить ему на слово.

Вот только я уже загорелся мыслью получить живительный чаек, не только на продажу, но и для собственных нужд. После тренировок тело ныло так, что впору в бакта-камеру ложиться. Планета с повышенной силой тяжести — зло! Сила лишь притупляет давление, но никак не ослабляет воздействие на организм. Не знаю, сколько я еще продержусь такими темпами без допинга, так что вопрос получения чая встал ребром.

Порывшись в сети, я ожидаемо не нашел ни единого пункта о продаже лекарственных препаратов. Все что можно уже распродано или обещано другим страдальцам. Даже такая мелочь, как обычные пластыри, и та оказалась в дефиците.

Но мне достаточно было и описания состава медикаментов, куда входят исключительно натуральные компоненты, свободно произрастающие на землях по всей планете. Вообще растительности на пустынном Дорине не так уж и много, но те что есть, крайне живучие и долголетние. Наиболее часто используемые в медицине: семена хищной травки «ул», ягоды «аку» и соцветия сорного цветка с зубодробительным названием, до боли напоминающего самую обычную ромашку, только с коричневыми лепестками. Первые растения встречались вдали от населенных пунктов, в относительной близости от мест, где временами проходили редчайшие на Дорине дожди. «Ромашка» умудрялась прорастать даже на камнях, для жизни и роста используя пыльцу, составляющую часть планетарной атмосферы.

В общем, все нужные компоненты я мог достать без усилий. Осталось только выбрать время в сплошной череде тренировок и обучения по голокронам, после чего воплощать первый этап плана в жизнь.

К тому времени, как я закончил шерстить сеть, от двери раздался входящий сигнал. Дроны наконец притащили обещанный ужин.

— Иду.

С трудом отлепив зад от волшебного массажного кресла (Хвала Эсс и доброте ее!), забрал заказ и, поморщившись, оплатил доставку. Один бумажный пакетик с овощами за двадцать кредов. Грабеж средь бела дня, хотя эти овощи у кел-доров используются только на прокорм скота, используемого в промышленных производствах. Но чужаку, как уже говорил, ставка удвоенная, помноженная на коэффициент недоверия.

Нет, костьми лягу, но добьюсь уважения в этом мире! Пусть и не сразу, по́том и, эм… мозолями от возни с травками, но результат будет. Слово будущего джедая.

Глава 4. «Игра мудрецов»

— Чем это ты тут занимаешься, ученик?

Упс. Я тучка-тучка-тучка, я вовсе не джедай…

— Джове. Я жду.

Пуду. Придется сдаваться.

— Да вот. Чайку захотелось.

— Чай. На улице, ночью. На костре и в огромном котле, размер которого с легкостью позволяет поместиться внутри даже мне. Где только взял такой?

Места знать надо. Оказывается, хлам в сети не попадает под категорию запрещенных товаров к продаже чужакам. И крышка из-под сломанного фермерского влагоиспарителя очень даже подошла под мои нужды.

Конечно, подробности мастеру знать ни к чему. Поэтому я состроил самую невинную мордашку, на какую был способен в силу возраста, и немного смущенно пожал плечами. Мол, где взял, там больше нет.

Но мастер не желал сдаваться, подойдя к котлу и почти вплотную опустив лицо в туманные клубы пара.

— От твоего варева за десяток шагов рябит возмущениями в Силе. Такой уровень напитки жизнью весьма трудно освоить даже рыцарю-джедаю. Я жду объяснений, падаван.

— Терпение и труд, мастер. И еще желание подза…кусить на ночь чайку со сладостями.

— Значит, ты все же ослушался! Я велел бросить даже саму мысль о воздействии Силы на растения.

— Помню, — тяжелый вздох и широко открытые глаза на умильно-виноватой физиономии. — Но чай, о чай! Люблю его, сил нет. О пряное виденье, вкус незабываемый, чистый, свежий, Силой исполненный…

— Хватит.

Мастер повел рукой, точно направленным Толчком Силы гася костер под котлом. Другой на моем месте уже бы в штаны наделал, настолько суровый и неприступный вид был у кел-дора, буквально кричащий о назревающих неприятностей. Я же прекрасно видел, как в его ментаполе проносятся солнечные протуберанцы едва сдерживаемого веселья. Наказания не избежать, но сразу не убьет.

— Честно, когда понял, что ты затеваешь, думал вмешаться сразу. Но решал подождать и понаблюдать, так как думал, что у тебя ничего не выйдет.

О. Так он знал? Вот тебе и конспирация.

— Ты умудрился создать стабильное поле сосредоточения Живой Силы без каких-либо начальных навыков. Это указывает или на скрытый талант, или на то, что тебе крайне повезло. Чего ты вообще пытался достигнуть?

— Укрепляющая настойка, — убито сознался я, по изрядно похолодевшему тону мастера поняв, что шутки кончились. — Соединил напитку Живой Силой и технику Силовой ковки. Получился чай с целебными свойствами. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Соединил? Невозможно. Техника Силовой ковки не способна взаимодействовать с живой материей.

Моему удивлению не было предела.

— Но я использовал базис техники, чтобы объединить компоненты! И все получилось.

— Так могло казаться, но это не больше, чем самовнушение. Сила сильна в тебе, а разум достаточно крепок, чтобы пронести мысль на уровень, необходимый для совершения техник на подсознательном плане. Выходит, то, что целителей годами учат делать самостоятельно, тебе подсказала сама Сила. Не задирай нос, ученик! Тебе повезло, что смог сдержать эмоции и не скатиться посреди процесса создания эссенции в Темную Сторону. Конечно, я все время был поблизости и контролировал ситуацию, но риск был немалый. То, что ты интуитивно создал, очень близко проходит к грани, где заканчиваются практики древних дже’дайи, и начинается темная ситхская алхимия.

Вот снова. Недостаток информации буквально заставляет скрипеть зубами от бессилия, но мастер упорно не желает просвещать меня на темы, связанные с последователями Темной стороны. Говорит пока рано, не готов. И, тем не менее, вновь противоречит самому себе, позволяя довести до конца запрещений собой же эксперимент.

Не в силах справиться с роящимися в голове мыслями, я решил спросить напрямую.

— Тогда почему вы не остановили меня?

Нак Зиил подошел к котлу и чуть склонился на поблескивающей искорками жидкостью, исходящей полупрозрачным паром с приятным травяным запахом.

— Не одного тебя ведет Сила, ученик. Это не значит, что я позволю тебе заниматься подобным и дальше, но этот раз был для чего-то нужен. Жизнь требует свое, и сегодня ты ненадолго стал проводником ее воли.

— Успешно?

— Ты мне скажи. Я даже приблизительно не могу понять, что булькает в котле.

— Говорю же, чай, — шмыгнув носом и жалея, что нельзя снять шлем и понюхать варево, снял с пояса небольшую фляжку. — Лечебный. Должен быть.

— Даже не думай пробовать.

Ха, волнуется. Приятно. Вот только как иначе протестировать действие чая? Других претендентов нет, а кел-дорам такую штуку внутрь принимать куда опаснее. Для меня травки безвредны, уже проверил в сети, а вот для них каждая по отдельности может нанести немалый вред. Поэтому используют их в медицине. В малых дозах и яд — лекарство.

— Дай, — мастер отодвинул меня от котла и сам наполнил фляжку. — Отвезу образец в столицу в клинику, там сделают все анализы.

Я нахмурился, но не нашел, что возразить. Делиться результатами еще незаконченного рецепта с посторонними не хотелось. Особенно, когда чуйка и Сила на два голоса подсказывают, что все получилось. Но Нак Зиил тоже прав. Рисковать здоровьем, когда можно все проверить куда более безопасными методами, просто глупо. Другой вопрос, что при успехе запатентовать рецепт мне не светит, а, значит, кел-доры могут присвоить мой труд без каких-либо проблем. И помешать им никак не выйдет. На уровне доверия «чужак» зарегистрировать авторство, увы, не светит.

Под контролем мастера перенеся остывающий котел в дом, я получил строгие указания ничего не предпринимать до его возвращения. А в сторону «чая» велели даже не дышать, во избежание джедайских репрессий. На сей раз я вынужденно подчинился, понимая, что очередное нарушение прямого приказа может обернуться весьма неприятными последствиями. Нак Зиил, конечно, не ситх, но устроить мне «веселую» жизнь вполне в его силах. Еще одной костоломки за неделю я точно не переживу.

Тем не менее, часть продукта все же сохранил в запасной фляжке, спрятав в тайнике под одной из настенных панелей. Неизвестно, как там теперь судьба повернет, так хоть будет, чем восстановить силы в самый крайний случай.

Неожиданно, мастер не вернулся ни на следующее утро, ни через день. Слегка обеспокоенный, я пытался связаться с ним по комлинку, но в ответ получил только молчание. Интересно, что же я там такое сварганил, что анализ затянулся на такое продолжительное время?

Ответ удалось получить спустя три дня после эксперимента. К тому времени я уже успел немного успокоиться и изучить все текущие материалы в учебных голокронах. Самостоятельные занятия в угоду возни с настойкой пришлось отложить, а зря. Объем совокупной информации по двум языкам, историческим хроникам и теоретической базе силовых техник был настолько велик, что я едва осилил последний голокрон к возвращению мастера в компании еще трех кел-доров.

Незнакомцы, облаченные в темно-бордовые монашеские рясы с капюшонами, скрывающие лица, несомненно были чувствительными к Силе. Однако ощущались иначе, нежели мастер Нак Зиила. Двое из тех, кто держали простые деревянные посохи, стилизованные грубой вязью кел-дорской письменности, в ауре Силы казались течением леденящего горного ручья, упрямо прокладывающего путь сквозь толщу горной породы. Волевые личности. Крепкие, со стальным стержнем внутри. Перед такими невольно возникает желание склонить голову, признавая превосходство и право сильнейших.

А вот третий, наоборот, мерещился в Силе сразу везде и одновременно нигде. Очень странное чувство. Неуютное. Меня словно просветили божественным рентгеном, измерили, взвесили, и без раздумий отвели строго определенное место на местном празднике жизни. Бр-р, аж не по себе стало. Даже на аудиенции с грандмастером Ордена Джедаев не чувствовал ничего подобного. Если на Дорине обычные монахи такое впечатление производят, то какие монстры сидят по главе власти? Страшно подумать.

— Падаван, — получив доступ в дом, мастер без лишних расшаркиваний с порога сразу представил вошедших следом кел-доров. — Это Мудрецы Баран До: Пал Ир, Нор Оатто и Сей Золт. У них к тебе предложение, внимательно выслушай.

— Да, мастер. Проходите сюда, пожалуйста.

Дав отмашку любопытному Фрисби, чтобы не мешался, лично проводил гостей в дом. Баран До, значит. Вот уж не думал, что мой «чаек» заинтересует не кого-нибудь из этого зарытого общества. Я и знал о них лишь по упоминаниям мастера, но не думал, что смогу встретиться хоть с одним прежде, чем получу статус гостя кел-доров.

Мудрецы Баран До являлись еще одной организацией, по принципу Ордена джедаев собирающей под своей крышей чувствительных к Силе. Но только кел-доров, и лишь в пределах родного мира. За границами системы Дорина я ни разу не встречал упоминаний о Баран До. Впрочем, оно не удивительно, при такой скрытности.

Я с интересом рассматривал монахов, сразу проигнорировавших все мебельные удобства и расположившихся прямо на полу в медитационных позах. Причем если мастер, подобно другим джедаям, использовал традиционную связку лотоса, то Мудрецы по-японски сели на колени, не выпуская из рук посохи.

Некоторое время в гостиной царила тишина. Обе стороны изучали друг друга, оценивая оппонентов и делая мысленные выводы. Мастер Нак Зилл не мешал, наблюдая из двери. А потом и вовсе покинув дом, оставив меня наедине с Мудрецами. Любопытно метнувшиеся по его следу ментощупы уловили терпкий вкус подавленного недовольства. Мастер не хотел уходить? Неужели вынудили? Становится все интереснее.

— Ты хорошо держишься, мальчик, — заговорил один из них, едва за мастером закрылась дверь. И одновременно скидывая капюшон с головы. Его примеру последовали остальные гости, не вызвав у меня ровным счетом никаких эмоций своим видом. Обычные кел-доры. Как уже говорил, мне трудно их различать даже в масках, а созвучные имена успел забыть уже через минуту с начала знакомства. Пусть будут Мудрец Один, Два и Три. Первые двое с посохами, последний без.

— Твое творение, — сказал Мудрец Три. — Баран До было предсказано его появление. Продиктованное велением Силы. Твой мастер уже рассказал?

— Да.

— Хорошо. Ты должен понять, Джове, что нельзя отпускать нечто подобное во внешний мир просто так.

Продолжая сохранять невозмутимый вид, я внутренне весь напрягся. Разговор, еще толком не начавшись, приобретал неприятный оборот. Вполне ожидаемо, но слишком быстро. Я еще не понял, как себя вести, чтобы не наломать дров, поэтому решил поменьше болтать и побольше слушать. Что, во всей видимости, вполне устраивало Мудрецов. Они заговорили поочередно, время от времени делая паузы и позволяя мне переварить услышанное.

— Твое лекарство может с успехом лечить многие недуги нашей расы, если использовать его с умом. По словам Нак Зиила, секрет его создания кроется в тонком взаимодействии с Силой на уровне, на который способны далеко не все. Но главное — лекарство действует. Среди Баран До есть Мудрецы, способные воссоздать процесс, но даже их сил не хватит, чтобы сделать нужное количество для всех нуждающихся. Тем не менее, общество оценило твои усилия, и предлагает достойную оплату за проделанный труд.

Ага, вот мы и подошли к главному, с этого и стоило начинать. Как чуял, что отберут котелок! Жаль, жаль. Столько сил в него вложено. Надеюсь, награда не подкачает. Для достижения главной цели мне потребуются все имеющиеся ресурсы. Спасение клана из лап ситхов — дело недешовое…

Да, я не забыл о своих друзьях! Может со стороны могло показаться, что я преследую лишь личные свои мелочные меркантильные интересы, но это не правда. Да, деньги нужны, но они всего лишь инструмент. И всегда были им для меня, не больше. Так уж устроена жизнь: чем больше запасы в кошельке, тем проще достичь желаемого. Новый мир в этом ничем не отчается от старого, и, если мне придется влезть в пуду по самые плечи ради спасения близких — так тому и быть. Иного выхода нет.

Джедаи уже показали свою несостоятельность, а остальным вовсе плевать на кучку пропавших детей. Что ж, пусть. В лице мастера Нак Зилла я возьму от расколотого Ордена все лучшие знания. Организую материальную базу для повторной операции спасения до конца обучения. И, когда придет время проходить Испытание на становление рыцарем, сделаю свой ход! Пока же предстоит долгая и усердная работа, в которой зачастую слишком много змеиной политики и мало человечности.

Внимательно оглядев Мудрецов, я остановил взгляд на Третьем. Как подсказывал опыт, именно он в тройке ответственен за принятие решений. Осталось проверить настрой, и можно начинать.

Выпускаем ментощупы… Хм, пожалуй, стоит рискнуть. Общее отношение ко мне скорее благожелательное. Проскакивают искорки интереса вкупе с ненавязчивыми лучиками изучающего любопытства. Плодородная почва для творчества. И, пусть актер из меня так себе, изобразить оскорбленную невинность совсем не трудно. Потом все равно возьму свое при хорошей игре, благо награду можно по-разному рассматривать.

— Я не ставил перед собой задачи нажиться на страданиях вашего народа, Мудрецы. Забирайте хоть всю настойку, мне ничего не нужно!

— Достойный ответ для истинного последователя Ордена джедаев, — сказал Мудрец Один. — И все же, Баран До не хотят показаться неблагодарными. Твое творение поможет многим кел-дорам, это дорогого стоит. Если ты отказываешься от награды, мы уполномочены предложить тебе начальный доступ в наши города и частичное послабление статуса чужака.

Я не поленился встать и поклониться, скрывая за одухотворенной маской лица довольную улыбку. Ставка сыграла. Им нужно забрать лекарство, но сделать это без малейшей отдачи члену Ордена нельзя. Репутация не позволяет-с.

— Благодарю за оказанное доверие и сделаю все возможное, чтобы его оправдать. Однако, полагаю, Баран До будет мало одного рецепта лекарства? Что на самом деле требуется от меня?

Мудрецы многозначительно переглянулись.

— Почему ты так решил?

— Я бы смог передать свое согласие и остатки лекарства через мастера Нак Зиила. Личное посещение для этого не нужно.

— Действительно, — задумчиво протянул номер Два. — Нак Зиил предупреждал, что ты довольно умен для своих лет… Что ж. Нам правда нужна твоя помощь, Джове.

— Просвещенные Баран До могут воспроизвести процесс создания лекарства, — продолжил номер Три. — Но для этого необходимо знать, с чего начать. Мы просим показать, как ты направляешь Силу при создании лекарства. Мы будем рядом и поможем.

Ясно, то-то мастер недовольный уходил. Он строго-настрого запретил мне снова лезть в опасные дебри околоситхских техник, а вышло, что иначе никак. Странно лишь, почему сам незахотел проконтролировать обучение. Баран До не желают делиться секретами? Разве что своими. Мастер присутствовал при полевых испытаниях «чая», значит и в секрет его создания знает. А вот как Баран До будут копировать технику, чтобы передать ее другим — другое дело. Не думаю, что их методы хоть чем-то походят на джедайские.

От такой внезапной мысли спина мгновенно покрылась холодным потом. Мудрецы, уловив что-то такое в Силе, поспешили меня заверить:

— Не бойся, тебя никто не тронет. Взаимодействие будет происходить исключительно на духовном уровне.

Ну-ну. Все вы так говорите, в потом прочухаешься, а половину окорока уже отгрызли. Ладно, шучу, от нервов. Все же мастер неплохо так накрутил мне мозг, убеждая, что не с моими граблями впредь соваться в такие тонкие материи взаимодействия с живой Силой.

А если подумать, ситуация куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Казалось бы, предстоит простая сделка по передаче перспективной новинки разумным, имеющим свой немалый интерес. Ничего из ряда вон выходящего на фоне уже имевшихся странностей и несостыковок, связанного с моим проживанием на Дорине. Однако ощущение нитей чужих интересов, плотно оплетающих мою безвольную тушку, подобно паучьему кокону, только усиливали общее беспокойство.

Необходимость лично получить технику из первых рук? Верится слабо. Для этого подошли бы простые исполнители, не говоря уже о самом мастере Нак Зииле. Мастер с его опытом вполне мог решить все вопросы и без моего непосредственного участия. Так зачем? Что от меня на самом деле понадобилось кел-дорам, и, главное, как не раскрыть в процессе обучения истинную природу своего «Я»? В том, что у меня нет выбора, сомневаться уже не приходилось. Иначе мастер бы не оставил меня одного. Все уже решено, и каждому отведена своя роль в предстоящем спектакле.

Я еще раз аккуратнейшим образом «ощупал» Мудрецов ментощупами, внешне оставаясь таким же спокойным. Ничего. Только молчаливое ожидание и безмятежность, основанная на твердой уверенности. Баран До специализировались на предсказаниях будущего, и, скорее всего, мой ответ заранее им известен. Да и каким он еще может быть у падавана Ордена, на бумаге являющегося гарантом мира в галактике?

И все же, нутро буквально воет обреченным зверем, загнанным в угол безжалостными охотниками. Страшно. Очень хочется отказаться и послать всех куда подальше, но видение лиц соклановцев остудило пыл. Выбора действительно нет. Что бы не произошло дальше, этот этап пути придется принять и пережить.

— Я готов, Мудрецы. Скажите, что нужно делать.

— Садись рядом.

Мудрецы подождали, пока я займу свое место в их кругу на полу.

— Теперь сосредоточься. И начинай медленно, по шагам, воплощать свою технику. Начали.

***

Нак Зиил прислушался к эманациям Силы, доносящимся из дома падавана. К сожалению, у них так и не установилась полноценная связь «учитель-ученик», поэтому ощущать Джове сквозь толщу камня было непросто. О начале ритуала удалось узнать по косвенным признакам, в основном связанным с изменением течения Силы в месте, где ощущались мощные отголоски Мудрецов Баран До.

«Все же согласился», — с толикой облегчения подумал Нак Зиил, до конца сомневаясь, что все пойдет гладко. За прошедшее время он достаточно изучил характер падавана, чтобы сомневаться в принятом решении. Слишком ревностно Джове оберегает свои тайны, чтобы в последний момент выкинуть какую-нибудь дурость.

Когда приказом «сверху» Баран До было велено провести ритуал Слияния для передачи знаний, у Нак Зиила не было иного выхода, кроме как уступить. Воля Совета джедаев на Дорине утратила свой вес задолго до его рождения, и противиться решению правительства не только глупо, но и опасно. Многие из них могли напрямую повлиять на жизнь и судьбу не только семьи Нак Зиила, но и самого Джове, несмотря на политику невмешательства в дела Ордена. Решение пришлось принимать в спешке. До последнего Нак Зиил спорил с Нор Оатто, борясь за свое право присутствовать при ритуале. Все же, это его право, как учителя, но Мудрец был непреклонен. Баран До вполне способны скрыть свои методы от юного неопытного ребенка, в отличии от члена Совета в ранге мастера. И хотя последний принадлежит их расе, это ничего не меняет. Слишком велика пропасть между Баран До и Орденом джедаев. Оставалось принять неизбежность и уповать на волю Силы, пожелавшей, чтобы эксперимент Джове увенчался успехом.

Еще раз прощупав Силу в доме и не уловив опасных изменений, Нак Зиил отошел к краю обрыва. Наблюдение за чернеющим с наступающей ночью горизонтом позволило привести сумбурные мысли в порядок. Тогда же удалось уловить присутствие незаметно подлетевшего дроида.

— Не прячься, — сказал Нак Зиил, не меняя позы.

— Виу-у.

Дроид спустился с небес, зависнув в полуметре от кел-дора, озорно поблескивая зелеными и красными огоньками зрительных элементов.

— Вит-вит, вр-р?

— Можешь говорить на общегалактичском. Я знаю, что Джове установил тебе языковой декодер.

Секунда молчания. И осторожный вопрос Фрисби.

— Откуда?

Нак Зиил мысленно улыбнулся. Как и бывало зачастую с дроидами, владеющими полноценной матрицей личности, они перенимали от хозяев многие черты. В словах Фрисби остро прослеживалось отражение детской наивности падавана, уверенного в своей способности обдурить многомудрого мастера.

Странно. Иногда в общении с Джове Нак Зиил забывал, с кем ведет разговор. Слишком взрослый взгляд на многие вещи, отчасти пугающей своей необычностью в столь юном возрасте. А также совершенно иной подход к представлению о мире, отличный от всего, с чем Нак Зиилу прежде доводилось иметь дело. Многие странности цепляли опытный глаз, заставляя задуматься о происхождении подобного опыта. Но иногда, как сейчас, все вставало на свои места. Не смотря ни на что, Джове еще ребенок. Не по годам развитый человеческий мальчишка, думающий, что знает мир лучше других.

— Я мастер-джедай.

Нак Зиил сказал это таким тоном, словно это все объясняло. Ну не говорить же, что просто однажды случайно подслушал обрывок их разговора с падаваном? Пусть дроид не способен оценить всей подоплеки прозвучавшей фразы, зато, несомненно, передаст разговор хозяину. Джове умный парень и все поймет, в другой раз выложившись на тренировках еще больше. Жадный до знаний, он, вне сомнений, засыплет вопросами, и Нак Зиил с удовольствием на них ответит. Нужно восстанавливать авторитет, подорванный вынужденным самоустранениям от ритуала Баран До.

Заинтригованно пиликнув, дроид подлетел чуть ближе.

— Вы знаете, что там происходит? Они просто сидят на полу и ничего не делают.

— Это ритуал, основанный на техниках видения будущего Баран До. С Джове все будет в порядке, не переживай. Иначе я бы его не допустил.

Дроид обрадованно крутанулся волчком.

— Спасибо! Тогда вернусь, посмотрю как он.

— Подожди.

Нак Зиил сложил руки на груди и пронзил взглядом дроида, отчего тот беспокойно дернул манипуляторами. Еще один кредит в копилку теории, подтверждающей его разумность. Осталось убедиться только в одном.

— Ты получил личностную матрицу в тот же месте, где Джове взял свой меч Гри, — кел-дор не спрашивал, а утверждал. — Не спрашивай, откуда я знаю. И не переживай, от Джове тебя никто не забирает. Однако я должен предупредить. То, что Совет нас отпустил, еще не значит, что мы забыли о произошедшем. Инициатива не моя, но после нашего отлета на Дорин, в Красную пустыню была направлена поисковая экспедиция. Не думаю, что у археологов получится что-либо откопать, но никто не откажется от попыток получить рабочую технологию Гри.

— Зачем вы говорите это сейчас? И почему мне, а не мастеру? — после долгой паузы дроид все же подал голос, восхитительным образом эмулируя нотки неуверенности и растерянности. Блефовавший Нак Зиил внутренне чертыхнулся, получив прямое подтверждение своим догадкам. И восхитился мастерством древней расы, сумевшей превзойти порог, создав не просто имитацию личности, но полноценный Искусственный Разум. Особенно когда обычно невидимая для Силы машина создает едва слышное эхо электронных помех, подобных возмущениями, вызываемым органическими сущностями. Если знать, где искать, от джедая такого не скроешь.

А что до вопроса Фрисби: почему же именно сейчас? Просто время показалось подходящим. Стечение обстоятельств, заставившее Баран До вмешаться в дела Ордена. Последние тренировки Джове, на которых он делал стремительные успехи. И собственные измышления Нак Зиила. Ждать больше нельзя.

Нак Зиил категорически не разделял политики Совета, сложившейся в минувшие десятилетия после последнего столкновения с остатками одного из недобитых ситхских культов. Победа далась Ордену дорогой ценой, взамен забрав жизни многих старейших магистров, на места которых пришло новое дерзкое поколение, притянув за собой перемены. Поначалу незначительные, касающиеся лишь повседневных вопросов. Затем более серьезные, с внезапного и ошарашившего многих согласия грандмастера, затронувшие саму суть многовекового уклада Ордена. К примеру, Нак Зиил был последним из джедаев, кто с тех пор получил разрешение заключить брак. Сомнительная реформа мотивировалась желанием Совета усилить сплоченность Ордена, сосредоточив внимание джедаев только на внутренних нуждах. Столько недовольства Нак Зиилу не пришлось выслушивать еще никогда. Конечно, со временем смирились все, или, по крайней мере, сделали вид. Но неприятный осадок никуда не делся.

Кроме того, претерпела серьезные изменения программа обучения юнлигов. Детей стали забирать в совсем юном возрасте, мотивируя решение спорной попыткой снизить риск возникновения новой ветки адептов Темной Стороны из числа необученных. Вот только не афишировалось явное снижение уровня образовательной программы, в которой все больше времени стало уделяться голой практике базовых боевых техник. И ладно бы дело касалось одной дисциплины, но реформам подверглись почти все предметы, где внимание уделялось тренировкам будущих рыцарей-джедаев. С помощи Джове на последних Клановых Испытаниях удалось немного замедлить неотвратимый ход надвигающегося упадка Ордена, вернув кое-какие старые наработки, но финал был предрешен. Запрет браков, снижение уровня подготовки юнлингов, из которых пытались сделать бездушные машины для войны — лишь песчинки в пылевой буре недовольства политикой Совета, словно специально подталкивающего Орден к очередному Расколу.

Нак Зиил, как и многие мастера, все понимал, но без поддержки грандмастера, по неизвестной причине благоволящего молодым реформаторам, переломить колесо истории было невозможно. По крайней мере, без открытого противостояния Совету, на которое никто до последнего не мог решиться. Нак Зиилу приходилось довольствоваться неявным возглавлением оппозиции и терпеть лицемерие грандмастера, «обеспокоенного» усилением Тьмы, но не делающего ровным счетом ничего для предотвращения грядущей катастрофы. СБ Храма искала заговорщиков, усиливала меры безопасности, но в итоге случилось то, что и должно было. Градус недовольства джедаев достиг критической отметки и вылился в очередной Великий Раскол, оставив Нак Зиила перед Выбором. Именно так, с большой буквы. Обреченная на провал игра в Совете, от которой его устранили на ближайшие пять лет, только придала решимости довести дело до конца. Чтобы вернуть Орден в правильное русло, нужны союзники. Старые, проверенные опытом. И новые, своевольные, способные думать самостоятельно, а не слепо следовать указам Совета.

Джове будет первым.

Обладающий немалым потенциалом в Силе, падаван вместе со своим оружием Гри станет путеводным маяком для тех джедаев, кто еще верит в светлое будущее. И примером для подражания сверстников, в сомнениях стоящих на перепутье между Тьмой и Светом. Именно поэтому Нак Зиил взял его в ученики. Случившийся Раскол — только дуновение грядущей бури, в которой, с помощью Джове, решится дальнейшая судьба Ордена.

Смотря на терпеливо ожидающего ответа Фрисби, Нак Зиил размышлял об этом и о других немаловажных вещах, время коснуться которых еще не пришло. Тяжело ощущать на себе такое бремя. И еще труднее тянуть его в одиночку, зная, что переложить ответственность попросту не на кого. Такова судьба лидера: сделать Выбор, на который неспособны другие.

— В Силе грядут великие события. Джове понадобиться любая помощь, — наконец, сказал Нак Зииил, — и ты, дроид, измененный Гри, ему поможешь.

Глава 5. «Зарождение звезды»

1999 ДБЯ.

Столица Дор’шан, как всегда, бурлила трудящимся муравейником, сильно напоминая людские города из моей прошлой жизни. Несмотря на развитые антигравитационные технологии, машины на дорожных трассах сновали самые обычные, с колесами. Для летающего транспорта, куда входили флаеры, глиссеры, гравибайки, грузовые платформы и прочая футуристичная техника, были выделены отдельные полосы примерно в паре десятков метров над поверхностью. Как правило, ими пользовались только службы быстрого реагирования, в то время как основная часть населения предпочитала гораздо более доступные наземные машины отечественного производства. Расходники для них, в случае чего, достать куда проще и в разы дешевле, нежели импортные детали из внешнего мира.

Собственно, таких же взглядов кел-доры придерживались почти во всех сферах повседневной жизни. Путешествуя по Дор’Шану, я находил немало отличий от уже знакомых по Тайтону поселений. Не имея доступа к редкоземельным металлам, необходимым для промышленного производства современной техники, кел-доры нашли выход в применении органической химии. Многочисленные скотоводческие фермы поставляли уже готовые материалы, далее используемые во всех отраслях за исключением пищевой. Как уже известно, питаются кел-доры смесями растительных соков и некой пастой, которую производят из разных сортов искусственно выведенных грибов. Иных способов обеспечить едой население, не считая дорогостоящих синтезаторов из внешнего мира, на Дорине не было. Отсюда отсутствие привычных кафешек и магазинчиков быстрого питания. Герметичные контейнеры с едой доставлялись на дом дронами службы курьерской доставки при заказе через сеть. Как, впрочем, и многие другие бытовые товары, без которых не обойтись каждый день. Дронов над головой летало настолько много, отчего казалось, словно улицы заполонил потревоженный улей гигантских пчел. А потеряться в толпе постоянно спешащих по делам жителей, чаще предпочитающих передвигаться на своих двоих вместо транспорта, раз плюнуть. Без помощи Фрисби соваться сюда было чистой воды авантюрой.

Зато чего в столице было в избытке, так это магазинов одежды. Кел-дорки оказались теми еще модницами, порой щеголяя в таких вычурных нарядах, что аж волосы дыбом вставали. И это на фоне довольно высокомерного поведения не только ко мне, как к чужаку, но даже к мужчинам своей расы. Не понимая, чем вызвано такое отношение к последним, попытался выяснить все через семью мастера, но те только разводили руками. Мол, поживешь подольше — сам все узнаешь. Странные, ей богу. И мастер недалеко ушел, пеняя мне на излишнее любопытство и в наказание нагружая дополнительными часами тренировок. Если вспомнить, что от изучения теоретической базы меня тоже никто не освобождал, становилось совсем «весело».

Спустя полгода после эксперимента с чаем, объем баз знаний, закачанных в учебные голокроны, вплотную приблизился к учебной программе за семестр в ВУЗах из прошлой жизни. К основным предметам относились: основы прикладной механики для взаимодействия с современной техникой; галактические расы, их особенности, обычаи; исторические архивы Ордена; теоретическая база подготовки джедая, от падавана до рыцаря. Все по-взрослому, рассчитанное на то, что бывший юнлинг уже прошел минимальный курс обучения в Храме и готов получить среднее образование.

К счастью, зачеты у меня никто не принимал, мастер требовал лишь общий отчет об изученных материалах. Но готовился я на совесть, прекрасно понимая, что от полученных знаний сейчас зависит мое будущее.

Тоже касалось и практики разговорных языков. Более-менее освоив наиболее расхожие идиомы Высшего Галактического, я вплотную взялся за более полезный Торговый муунлит, по максимуму урезав свободное время в графике. Приходилось неслабо изворачиваться, чтобы мастер не получал лишних поводов увеличивать часы работы с Силой и мечом, на которые и без того уходила львиная часть суток. А ведь мне еще своих дел хватает!

До прилета Съяна Итти в систему кел-доров осталось всего ничего, я же до сих пор понятия не имею, в какой специализации развивать свой бизнес. В сети информации с гулькин нос, все приходится узнавать при личном разговоре с народом. Потому, с боем выбивая у мастера очередное «увольнительное», я бегал не по столичным достопримечательностям, а занимался непосредственно сбором информации.

Свой очередной поход я отвел посещению всех оставшихся клиник и аптек, доступных чужаку с ограниченным уровнем допуска. К счастью, мой вклад в отечественную кел-дорскую медицину не остался незамеченным, и многие врачи не считали зазорным пообщаться с юным джедаем, просветив его насчет перспектив работы в этой области.

Посетив несколько клиник и составив общее мнение с перспективами дальнейшей работы в сфере здравоохранения, я не смог не поддаться унынию. Клеймо чужака не позволяло кел-дорам говорить откровенно. В сети оно выглядит, как желтый знак в виде перечёркнутого круга. А наяву в виде нашивки на груди, прикрепленной поверх туники джедая специальным составом на молекулярной основе. Пуду. Ведь многим, я это чувствовал, было что рассказать, но упрямство кел-доров — это что-то с чем-то! Еще не встречал расы, которая бы настолько твердо держалась за свои убеждения, не желая поддаваться ни здравым уговорам, ни ментальным техникам. Нет, и среди других тоже свои упрямцы встречались, но прежде ключик удавалось подобрать к любому. А тут как в бетонную стену вилкой тычешься. Вроде и крошится под давлением, а толку чуть.

Я уже собирался двигаться по направлению к дому, подавленный очередным бессмысленно потраченным выходом в город, как вдруг в последней клинике мне повезло. Главврач с непроизносимым именем Шшрх Аур оказался одним из счастливчиков, кому повезло первым протестировать созданные на основе моего целебного чая анестетики наружного применения.

Обидно, кстати. Я рассчитывал, что Баран-До найдут ему более достойное применение, но, видимо, что-то не сложилось. Слишком вредные компоненты для кел-доров используются при изготовлении, так что никакого аналога медицинского колто с Манаана не вышло. Впрочем, со временем, может, что-нибудь придумают, но о быстром росте репутации можно забыть. Пока остается довольствоваться послаблениями статуса чужака с доступом в столицу, но я не рассчитывал, что будет легко.

Узнав, с кем говорит, Шшрх пришел в необычайное возбуждение и мигом утащил меня в свой кабинет, с порога выбив из колеи такой активной деятельностью. До него меня едва пускали в приемные покои, ведя все переговоры через терминалы или, изредка, выходили лично. И вдруг такое доверие. Я даже увидел несколько пациенток, поспешно скрывшихся в своих палатах при виде чужака, да еще и не кел-дора. Ментощупы донесли бурные всплески кипящего возмущения, как если бы сунулся в женскую баню в самый разгар водных процедур. Н-да, повезло, что мамаши растерялись не менее меня. От разъяренных женщин никакие джедайские тренировки не спасут.

Спустя полчаса пыток, где я от силы понимал каждое третье слово (повезло нарваться на фанатика своего дела), Шшрх поутих и соизволил поинтересоваться, собственно, целью моего визита. Растекаясь дипломатичной патокой, я посетовал на собственное бессилие и трудности в попытках помочь кел-дорам, где создание целебного чая стало моим единственным успехом. Больше перестраховывался, благо особо изгаляться в красноречии нужды не было. Уже после первых слов Шшрх сделал стойку голодного хищника, а под конец добровольно вскрыл настоящую золотую жилу. Да там, где я и не думал копать!

Оказывается, проблема с поставками современных медикаментов — только верхушка айсберга висящих над Дорином проблем. Основная причина, почему довольно плодовитая раса кел-доров до сих пор так редко встречается на галактической арене, как раз связана с трудностями размножения. Точнее, в неспособности обеспечить женскую часть населения хотя бы приемлемыми условиями для родов.

Как мне поведали по большому секрету, в счет добровольно пожертвованной фляжки с целебным чаем (ту самую последнюю, зашкеренную на черный день, отдал!), для рождения здорового ребенка будущим матерям требовались особые условия и высококлассные медицинские капсулы, крайне востребованные на Дорине. Однако производить их получалось в очень малых количествах, а срок эксплуатации по причине низкого качества используемого материала, заканчивался уже через десяток применений.

На закономерный вопрос: «А как же тогда кел-доры размножались до эпохи гиперпространственной эры, когда не имели доступа к высоким технологиям?», ответа, предсказуемо, не получил. Снова пресловутый уровень допуска, ситх его дери! Шшрх хоть и увлекался частенько, но проклятый знак чужака все равно не позволял ему вести разговор полностью откровенно. Без способности чувствовать настроение собеседника я бы узнал в разы меньше, не сумев подстроиться под нужный ритм беседы. А так, где надо проявить сочувствие, вместе посетовать на жадность власть имущих и недостаток финансирования (кому, как не мне, это понимать), восхититься проделанной работой руководства клиники — и полученной информации хватило с избытком, чтобы прикинуть новый план действий на ближайшие год-два.

Для начала, немного предыстории. Для будущих мам строились специальные клиники, где после рождения ребенка семья проводила следующие два месяца. За это время младенцам приходилось пройти множество процедур, чтобы впоследствии можно было без проблем надевать традиционные кел-дорские дыхательные маски. Матери проходили длительный курс реабилитации, после родов максимально снижающий риск возникновения специфичных для их расы заболеваний. В итоге очередь на рождение ребенка в такие клиники порой занималась на годы вперед, вынуждая молодые пары заранее планировать создание семьи и тщательно следить за своим здоровьем. А с учетом, в каком состоянии на Дорине медицина — задача нетривиальная, мягко сказать.

Сперва, с помощью Съяна и его семьи предстояло наладить несколько рейсов с поставками готового оборудования, позволяющего воссоздать цепочку производства улучшенных медицинских капсул из имеющихся на Дорине материалов. Ставку я решил сделать на синтез легкого и прочного «жидкого пластика». Или, как его кратко называли, пластила, вырабатываемого на удаленных от населенных пунктов государственных скотофермах. Кел-доры использовали сложный процесс варки и выдержки нужных микроэлементов из костей животных, на выходе получая малое количество нужного продукта при гигантских расходах на производство и высоком проценте брака. По расчетам Фрисби, процесс можно в разы упростить с использованием промышленных синтезаторов, широко применяемых при синтезе материалов для создания самых разных устройств, от кофеварок до начинки звездолетов.

Технологии эти очень дорогие и в открытом доступе найти их нереально: все поставки жестко контролируются мегакорпорациями из центральных миров Ядра и правительством Республики. Получить лицензионный доступ на использование хотя бы программного софта, не говоря уже о конкретном железе, можно и не мечтать. При условии, если переть напрямую по инстанциям и всем правилам…

Буквально пару дней назад по моему заданию Фрисби сумел выйти на одного из «дилеров» черного рынка Дорина, отвечающих за поставки особых товаров в систему. Маскирующийся под забрака человек обитал на орбитальном терминале и имел весьма широкие связи среди контрабандистов, для прикрытия подрабатывая обычным разнорабочим в доках. Довольно мерзкий тип, чья алчность могла вполне посоперничать с хаттской. Засранец согласился работать со мной, но только по предоплате. Еще и цену заломил несусветную, зная, что выбора у меня нет. И это при том, что я использовал ту же схему, что и с наймом мандалорцев, вместо своего изображения транслируя сгенерированную Фрисби внешность молодого кел-дора. С чужаком, думаю, дилер вовсе бы не рискнул связываться, сдав правительству при первом удобном случае. Та еще гнида, и без ментального сканирования понятно. Однако результата я достиг, и выход на черный рынок получил.

Дальнейшие этапы плана на оставшийся период пятилетнего обучения включали в себя еще множество пунктов, апогеем которых должен был стать отлаженный бизнес по продаже и обслуживанию родовых медицинских капсул нового поколения. А при наилучшем раскладе целая сеть клиник нового поколения, в которой я буду иметь немалую долю, как совладелец и организатор всей движухи. Другую часть поделят между собой заинтересованные лица на верхушке пищевой цепи, без чьего одобрения мне попросту никто не позволит развиваться и хорошо зарабатывать. Шшрх тут непременно станет точно такой же жертвой системы, без вариантов. Политики и бюрократы одинаковы во всех мирах.

Жаль только, все так просто на словах, а на деле пахать предстоит больше всех. Главная проблема на данный момент заключалась в отсутствии денег. По предварительным прикидкам выходило, что простая покупка синтезаторов превышает мой доступный бюджет в несколько раз. И это без учета расходов на их доставку, оплату работы команды Съяна и еще многих факторов, из-за которых вкладываться в бизнес на Дорине представлялось делом убыточным и бесперспективным. Нужна железобетонная причина, подкрепленная немалым количеством наличности, чтобы подвигнуть партнеров на дальнейшую работу. За мизерный выхлоп на столь долгий контракт не согласится даже Съян, обязанный мне еще со времен Тайтона.

— О чем задумался, Джове? — не выдержал Шшрх, уже вторую минуту наблюдая ожесточенную работу мысли на моем лице. Мне и самому казалось, словно шестеренки в мозгу своим скрипом разгоняют тишину в кабинете.

— Над извечным вопросом, Шрх, — кое-как выговорил я имя собеседника. Бр-р, язык сломаешь. И это еще не такое сложно! Традиция кел-доров называть детей природными звуками и явлениями родной планеты порой приводит к весьма неловким ситуациям. Имя Шшрх, судя по протяжным шипящим, связано со сходом горной насыпи или чем-то наподобие. Мне, как чужаку и человеку, ошибки простительны. Гортань попросту не приспособлена передавать верное звучание имен. А вот в устах другого кел-дора такое произношение прозвучало бы, как оскорбление, со слов жена мастера, чье имя Эсс, дословно, означает «шелест южного ветра». Как переводится «Нак» не спрашивал. Информация эта только для семьи или близких к ним родственников. То, что Эсс рассказала мне о себе, уже показало немыслимую степень доверия с ее стороны. На фоне общего отношения кел-доров к чужакам… Эх, что тут говорить. Удивительная женщина. Мастеру несказанно повезло с ней, завидую белой завистью.

— Каким? — спросил Шшрх.

— Где взять денег на мечту.

— Да, извечный вопрос, — со вздохом согласился кел-дор. И, после паузы, хищно шевельнув лицевыми отростками, добавил. — Но решаемый. В зависимости от суммы.

Я задумчиво прикинул оставшийся у меня в наличии бюджет. Все отдавать нельзя, нужно немного себе на жизнь оставить, на первое время. Дальше придумаю что-нибудь. В крайнем случае, всегда можно предложить услуги населению по профилю. Меня уже пару раз окликали на улицах, по джедайскому плащу узнав представителя Ордена и предлагая одноразовые работенки. Не думаю, что мастер Нак Зиил будет против, тем более, что он сам упоминал, что собирается вытащить меня на практику в ближайшее время.

— Нужно около полумиллиона кредов. Желательно, до конца недели.

Съян прилетает через две. Нужно успеть все подготовить к его прилету, и эта сумма — необходимый минимум. В противном случае придется исполнение плана до следующего года.

— Тогда… что тебе известно о гонках на свупах?

***

— Нет, я сказал.

— Но мастер!

— Разговор окончен, — Нак Зиил непреклонно резанул рукой воздух, для моей понятливости копируя человеческий жест. Полчаса увещеваний не дали ничего, кроме обещания посмотреть трансляцию на большом экране. И то, только потому, что наши цели совпали. Я хотел поучаствовать в гонках на свупах, поставив на себя кругленькую сумму, а мастер искал беглого преступника, по неподтвержденным данным, замыслившего теракт в районе наблюдательного терминала трассы.

Ситхова печень! А ведь план был шикарный. С джедайскими рефлексами, на порядок превосходящими нечувствительных к Силе разумных, шанс победить крайне высок. Если не афишировать свою принадлежность Ордену, можно неплохо так поднять на тотализаторе, но судьба-стерва со своим жрецом в лице Нак Зиила на корню поломала всю схему. И как теперь, прикажете, ставки делать? Полагаться на Силу? Ага, с-чаз. Если бы ее можно было использовать в таком ключе, я бы давно стал мультимиллионером.

— У-у…

— Не ной. И по сторонам поглядывай.

Так, кавай-моська не сработала. С мастером такие штуки не прокатывают, но попытаться стоило. А если…

— Нет.

Да он что, мысли читает?!

— Джове, смотри. Что скажешь?

Я нехотя отвлекся и повернул голову в сторону неприметной личности, сидящей за барной стойкой в компании пилотов свупов. На фоне их пестрых комбезов, прикрывающая спину кел-дора темная накидка казалась бельмом на глазу. Впрочем, внимания на него никто, кроме нас, не обращал. Наполненный зрителями рез возбужденно галдел, приветствуя на больших во все стены экранах начало очередного заезда.

Пуду, гонки в самом разгаре, а я даже ставку сделать не могу! Нак Зиил бдит, аки ястреб. И не только за мной, но и обстановку оценивает. Ладно, что еще остается? Поработаю, авось отпустит пораньше.

— Это не он.

— Поясни.

— Цель использует дезинтеграторную винтовку с внешним модулем питания. Допустим, оружие он где-нибудь оставил, но без брони его никто не видел. Батарею с охладителем так просто от снаряжения не открепить, там все намертво спаяно. Так или иначе из-под накидки бы торчала. А еще, — я прислушался к Силе. — Не чувствую угрозы. Судя по нашим данным, этот маньяк не меньше полусотни кел-доров убил. Я помню, как ощущались заключенные в той тюрьме, в которую мы с вами ездили. А этот, хоть и подозрительный, но вполне обычный разумный.

Вдруг что-то остро кольнуло в ощущениях. Не в бурлящем красками ментополе, а именно в течении Силы, точно также взбаламученном мыслями и чувствами стольких живых существ. Словно вихрь над волнующейся поверхностью моря, моментально исчезнувший, но много говорящий видящему.

— Впрочем, не совсем обычный. Кажется, есть небольшие задатки в Силе. Но не может же он быть одиночкой, сам по себе?

— Очень хорошо, падаван, — мастер был явно доволен. Мы отошли к стене у входа в бар, минуя азартно орущую толпу и не переставая контролировать обстановку.

— Только правильно говорить «дикие». Так джедаи называют тех, кого вовремя не заметили и не забрали в Орден. Жаль, времена уже не те. Когда я был молод, возраст не имел значения, и диких можно было бы смело везти на Тайтон. А теперь остается только доложить и держать их в поле зрения джедаев и властей Дорина.

— А как же Баран-До?

— Они берут не всех. Мудрецам нужны особые умы, наиболее чувствительные к Силе. К тому же, они почти не принимают к себе женщин.

— О…

— Тренируй восприятие, падаван, — в который раз наставительно указал мне Нак Зиил. — Если не можешь определить пол по внешности, то в Силе должен уметь.

Благожелательный тон мастера позволял ответить что-нить этакое, но блеснуть остротами я не успел. Внезапно сжавшее дурное предчувствие в груди заставило на рефлексах протянуть руку к поясу, где, укрытая плащом, переливалась голубыми импульсами рукоять светового меча Гри.

— Мастер!

— Да, знаю. Он здесь.

— Что будем делать?

— Слишком много кел-доров, — мгновенно собравшийся Нак Зиил неотрывно всматривался сквозь толпу в сторону, откуда веяло могильным хладом и отголосками боли сотен невинно загубленных душ. Жуткое и болезненно-глубокое чувство, будто пронзающее душу насквозь. Уж на что я психологически развит, а страшно стало до колик!

— Джове. Обходи справа, попробуй зайти ему со спины.

— А как же гражданские?

— Если поднимем панику, жертв будет больше. Все, пошел.

Мы одновременно двумя размытыми тенями, используя Вспышку, побежали в сторону цели. Мастер напрямую, скользя между завсегдатаями. Я вдоль экранов, не обращая внимания на возмущение зрителей, наблюдавших за трансляцией заезда.

Быстрее! Чем ближе к «воронке Силы», тем сильнее чувствовалось напряжение. Каждая упущенная секунда — чья-то упущенная жизнь. Эта тварь не жалела никого, устраивая уже третий теракт подряд, всегда в людных местах. Нак Зиил, как всегда, оказался прав, выбирая место засады.

«Джове, сейчас!» — раздавшийся в динамиках шлема приказ мастера заставил на пределе взвинтить темп. Силу я применил одновременно с тем, как Нак Зиил активировал меч, отражая пронзительно загудевшей голубой плазмой ярко-желтый луч, ушедший в потолок и проделавший здоровую оплавленную дымящуюся дыру.

— Держу, — процедил я сквозь зубы, вытянув руки в направлении закованной в тяжелую шипастую броню фигуры, застывшей в нелепой позе прыгуна над обрывом. Ах, куда?! Ишь, как вырывается, паскуда. Откуда только силы берет?

Мелькнул еще один голубой росчерк. Срезанное «под корень» дуло винтовки упало на подсвеченную плитку, громко прозвучав в звенящей тишине бара.

— Спокойно, — Нак Зиил сорвал с преступника шлем, под которым оказалось усыпанное шрамами лицо кел-дора, и, резко выкинув кулак, отправил того в нокаут. — Мы из Ордена джедаев.

Охрана из паукообразных боевых дроидов и группы захвата подоспела как раз к тому моменту, как мы с мастером обездвижили гада, использовав полицейские наручники и ошейник в шоковом режиме. Устройства сильно походили на те, что используют хатты для контроля своих рабов, и, по факту, являлись их доработанной версией. Игрушки слизней предназначены для унижения и контроля, тогда как используемые нами наручи действуют в автоматическом режиме, взаимодействуя с нервной системой пленника и следуя заложенной программе. Попытка причинить физический вред окружающим или бегство приведут к повторному оглушению, минимум на сутки. Тоже касается и намерения покончить жизнь самоубийством, избежав правосудия. Проще говоря — виси кулем в руках представителей закона, и будешь в сознании. Мощная вещь! Впрочем, для таких потерявших разумный облик тварей в самый раз.

При низком уровне преступности у кел-доров появляются порой такие вот отщепенцы, бросающиеся из крайности в крайность. До прибытия на Дорин я и представить ничего подобного не мог. О многих расах да, но только не о миролюбивых кел-дорах.

Не принято у «клыкастиков» выносить сор из избы, то бишь из системы, уважаю. Вот бы все так поступали, авось поменьше грязи в галактике водилось.

— Ущерб кто-то должен оплатить, — подскочил к нам хозяин терминала — щуплый кел-дор с дерганными движениями, нервно перебирающий пальцами при виде шипастой туши маньяка на гравитационных носилках. Это уже инициатива охраны бара, мы с мастером собирались его на своем горбу до выхода переть. То есть Телекинезом. Джедаи мы или где?

— Орден возместит убытки в ближайшее время, — пообещал Нак Зиил, толкая перед собой кокон с пленником к выходу, между расступающимися кел-дорами. Наблюдала за нами теперь, от силы треть бара. Остальные вернулись к просмотру заезда, где на экране уже начала трансляция следующего этапа гонок на свупах.

«Стоп, погодите-ка! Это та, о ком я думаю?»

— Что за любительница? — уловил я шепотки среди зрителей, наблюдавших за фигурой с темной накидкой за спиной, следующей к своему свупу. — У нее даже логотипа нет. Новичок.

— Ага. И коэффициент один к семидесяти. Как думаешь, стоит ставить?

— Не, Орху Кук уделает всех!

— А вдруг повезет? Хотя нет, ты прав, лучше не рисковать.

Дальше я уже не слушал, получив одобрительный взгляд мастера и метнувшись к букмекерским терминалам у барной стойки.

«Так, как там ее звать? Хм. Ну, не подведи, «Таинственная незнакомка», владеющая Силой! Если умудришься продуть, живьем сожру!»

Глава 6. «Бизнес наудачу»

Девчонка не продула. Более того, на первом и втором этапах гонки обошла соперников на полновесные секунды, уступив на полкорпуса лишь чемпиону в финальном заезде. Но даже так, я успел поднять на ставках… ух. Целый миллион кредов! Живем, братцы!

К счастью, все финансовые операции производились в электронном виде, и надурить меня никто не пытался. Переводы на виртуальный счет поступали в тот же момент, как на табло загорались результаты заездов.

Очень хотелось пообщаться с Таинственной незнакомкой, но не свезло. Во-первых, на комлинк пришел сигнал от Фрисби, предупреждающего, что мастер Нак Зиил подготовил задержанного к перевозке и ждет меня на улице. Во-вторых, пока отвлекся, девчонка успела сделать ноги от толпы внезапно обретенных фанатов и скрыться в неизвестности. Ничего, надеюсь, еще пересечемся. Не на этой трассе, так на следующей.

После разговора с Шшрхом я выяснил, что гонки на свупах — довольно популярное развлечение на Дорине. Есть любительская и профессиональная лига. И также многочисленные неофициальные заезды вне зоны влияния крупных городов. Поле деятельности большое, глядишь, свидимся. Тем более, мне действительно понравилось зрелище на высоких скоростях. Давно не испытывал такого азарта.

Эх, вот бы самому на штурвал сесть! Жаль, мастер против категорически. Причин не объяснил, но, чувствую, тут что-то личное, почти семейное. Точно кто-то из детей по буйной молодости едва в аварию не угодил, заработав заботливому папаше комплекс. Я, конечно, Нак Зиилу не настолько близок, но ответственность он за меня несет ничуть не меньшую, чем за сыновей. Так что все понимаю и спорить больше не буду. К тому же, не всю же жизнь мне в падаванах ходить. Вот стану джедаем, и однажды обязательно поучаствую!

А пока, вернемся к нашим салластанцам. Съян с командой уже прибыл в систему и как раз проходил таможенный досмотр на орбите, подготавливая корабль к приземлению. Фрисби получил данные, что Съян прилетел на малотоннажном транспортнике, размеры которого без проблем позволяли входить в атмосферу.

С одной стороны, капитан молодец. На такой посудине куда проще избежать нападения пиратов и проскочить блуждающие гравитационные аномалии на входе в систему. А с другой я испытал легкое разочарование. Маленький трюм означал меньшее количество груза, который можно взять с собой, чтобы не возвращаться порожняком. А ведь от продажи подготовленного мной сырья зависит сумма, которой Съяну придется оперировать при подготовке следующей торговой экспедиции. Та же продукция с ферм, составляющая основную часть экспортируемого груза, во внешнем мире стоит недорого, а места занимает порядочно. Повезет, если удастся выручить одну десятую от общего бюджета в миллион пятьдесят тысяч кредов, чтобы покрыть затраты на перелет и жалование команды. Основные инвестиции уйдут на подготовку экспедиции и, в бо́льшей части, на покупку промышленных синтезаторов. Еще как бы ни пришлось Съяну из своего кармана доплачивать, но, надеюсь, обойдется. Не дурак он, да и в проблемы с профсоюзом пилотов встрял не по своей вине. От них, увы, ни один капитан не застрахован, если предпочитает работать сам на себя.

Хотя, могло быть хуже. Повезло, что Съян сам догадался взять именно транспортник, а не шаттл или разведчик, предназначенные только для перевозки людей. Как дело пойдет в гору, обязательно выпишу ему премию.

«А пойдет ли?» — вякнул гадливенький голосок внутри, за что моментально получил по сусалам, дабы не мешал наслаждаться зрелищем спускающегося с небес корабля. Грузный, массивный, немного напоминающий бегемота с раздутыми боками трюма и узкими прорезями-глазками смотровых окон рубки на верхней палубе. Точно, Бегемот, так и буду звать. Изящества маловато, зато размеры! Навскидку пятьдесят метров в длину и около сорока в ширину. Внушает, особенно вблизи. Не успел я избаловаться подобным зрелищем за свою жизнь в новом мире, а ведь это не самый большой корабль в своем классе. Страшно представить размеры судов побольше, и уж тем более знать, что они способны при такой массе и габаритах развивать скорости свыше световой.

Так, все, отставить трепет! Надо почаще напоминать себе, в каком мире нахожусь. То, что для меня технологии за гранью фантастики, для населяющих галактику рас обыденное дело. Уф, кажется отпустило.

Посадочная площадка осветилась мигающей гирляндой солнечных огоньков, подсвечивая кораблю отведенное место рядом с еще несколькими судами. Пространства между ними для маневра хватало с избытком, чтобы даже неопытный пилот смог посадить свою ласточку в условиях повышенной гравитации.

Конечно, в звездолетах давно применяются различные системы компенсаторов с инерционными гасителями, позволяющие поддерживать заданный курс. Надо владеть особой криворукостью, чтобы запороть посадку на совершенно открытой местности. О Съяне такового сказать точно нельзя. Пилот филигранно приземлил своего Бегемота на брюхо, перед самой посадкой выпустив в клубах пара шасси-лапы для дополнительной стабилизации. Звук при этом раздался довольно громкий и неприятно резанувший по ушам, но никому не повредивший. Мой шлем прекрасно справлялся с фильтрацией посторонних шумов, техника агентов СИС умела и не такое. А других зрителей прибывшего корабля не было. Пассажирские терминалы, как и сам космопорт, располагались на значительном удалении от столицы, чтобы не мешать жителям. Разделенный, условно, на две части по паре километров в поперечнике, он насчитывал три больших грузовых блока и с десяток частных поменьше.

Именно на одном из последних я ожидал посадку транспортника Съяна, приняв эпичную позу со скрещенными на груди руками и развивающимся плащом за спиной. Ну точно фантастический Герой, хе-хе! С поправкой на джедайские реалии. Каюсь, не сдержался, но раз возраст позволяет, почему нет? Гормональная перестройка не за горами, пора уже начинать показыватьмолодецкую удаль. Тем более, что взрослых она так умиляет, настраивая на благодушный лад и напоминая, какими они были сами в аналогичном возрасте.

Спустился трап, на миг скрывшись за очередной шипящей струей белого пара, быстро рассеявшегося сильным порывом ветра. Интересное явление, кстати, не в первом звездолете наблюдаю. Причем только у больших, размером не меньше Бегемота. Видимо, так система избавляется от излишков тепла, но гадать не буду, чтобы не выпячивать свои куцые познания в физике процессов и прочей… гм. Не буду, в общем. Довольно и того, что без специального образования и подготовки решил влезть немытыми граблями в бизнес больших дядь, где ошибки чужака — не то же самое, что ошибки кел-дора.

Но Съяну пока знать ни о том, ни о другом не нужно, так что вид я сохранял по-прежнему боевой, стремясь достать задранным носом до звезд. Чем неминуемо вызвал улыбки на лицах подходящих салластанцев, вышагивающих в однотипных пустотных комбезах. Загубить первое впечатление я не боялся. Дело мне предстояло иметь со Съяном, он меня давно знает. Зато на реакцию остальных, после того, как начнем обсуждать серьезные вещи, интересно будет посмотреть. И полезно. Проще будет считать ментощупами информацию, проверяя на вшивость новых работников. Предприятие предстоит серьезное, с серьезными деньгами на кону. Я должен быть уверен в каждом из них.

— Съян. Добрались без проблем?

Салластанец слегка наклонил голову, выказывая уважение и показывание знание человеческих обычаев.

— Да, мастер Джове, сэр. Немного потрясло на входе в систему. Пираты, слава Пустоте, не досаждали.

— Хорошо. Представишь команду?

— Конечно, — салластанец с готовностью повернулся к своим людям, начав перечислять по порядку справа налево. — Корво Наката, старпом, служил во Втором Республиканском флоте, демобилизован по ранению, имеет богатый боевой опыт. Бетан Накира, навигатор В-класса, получила высшее образование в Коррелианской ВАП* (Высшей Академии Пилотов), уже больше года водит караваны вплоть до периферийных систем на границе Дальнего Рубежа. И, наконец, Ихон Ворр, первоклассный механик, в космосе с рождения, опыта перелетов больше, чем у всех нас вместе взятых.

Вопросительно изогнув бровь, я вопросительно глянул на Съяна, слегка удивленный такой навязчивой рекламой. И тут до меня дошло.

— Родственники?

Салластанцы внутренне скривились, а Съян, как ни в чем не бывало, подтвердил:

— Дальние, но доверяю, как себе. Готов поручиться за каждого.

— Не нужно, я верю. Что ж, за дело, господа. Прошу за мной.

Отвернувшись, я ментощупами за спиной уловил недоумение и немалую настороженность со стороны команды Съяна. Оно и понято. Слишком уважительно капитан общался со мной, несмотря на возраст, позволяя заранее делать определенные выводы. И дело тут не в принадлежности Ордену джедаев. Уважение такого космического волка, как Съян, нужно заслужить, и никак иначе. Не скажу, что мы с ним много дел провернули, но в операции по спасению юнлингов мне пришлось изрядно напрячься, чтобы верно организовать эвакуацию и взаимодействие с отрядом мандалорцев, у которых с салластанцами не самые дружеские отношения. И все это по удаленной связи, где ни Силой, ни в ментальном плане не надавишь. Мне тогда удалось сгладить некоторые острые углы, разрешив конфликт к всеобщему удовлетворению. И, даже, прибытком для Съяна, получившего редкий контакт среди кланов Мандалора.

Забавно, разве капитан не рассказал об этом родственничкам? Не знаю. В любом случае, допрос с пристрастием его ждет на обратном пути, а сейчас с лишними вопросами команда не полезет. У салластанцев так не принято.

И, пожалуй, я рад, что он взял именно родственников. Кровная связь в предстоящей кампании сыграет далеко не последнюю роль, формируя ядро будущей организации задолго до предполагаемого мной срока. Съяну и мне предстояло стать в ней равноправными партнерами…. Впрочем, я забегаю вперед. Посмотрим, как команда проявит себя на первом серьезном контракте, а детали обсудим уже в следующий раз.

Открыв двери ангара и указав на аккуратные ряды ящиков с товарами на перепродажу, я кратко изложил суть миссии для всех. После чего отозвал в сторонку Съяна и уже «персонально» для него раскрыл детали, включая переданные контакты с черного рынка. Тоже игра на публику, своего рода. Материалы в учебных голокронах не пропадали впустую, и я знал, что салластанцы владеют прекрасным слухом. Сотня метров им не помеха, зато так было видно, кто из них по-настоящему принимает решения.

Съян очень внимательно выслушал меня, после чего надолго задумался, прежде чем выразить свое мнение.

— Идея опасная и трудновыполнимая. Мне придется змеей извернуться, чтобы провернуть все в тайне от внимания разведки корпораций. Но в случае, если прогнозы сбудутся, успех гарантирован. Единственное, я не совсем понял, как вы планируете реализовать производственный цикл на поверхности? Земли нужно будет много, а на Дорине ее крайне сложно арендовать. Некоренному населению практически невозможно.

— У меня есть то, чего не было у других. Связи, — пояснил я, видя недоумение салластанца. — Кел-доры никогда не пустят в сферу здравоохранения обычного чужака. Другое дело — джедай. Я уже успел показать добрые намерения и кое-как себя зарекомендовать. Врач, с кем я общался, готов взять на себя основные организационные вопросы и оформление фирмы. В нашу задачу входит обеспечение его всем необходимым для создания пробной линейки капсул.

— Хорошо, допустим. А что в дальнейшем?

— Ты со своей командой займешься регулярными рейсами на Дорин. Давно пора кому-то занять эту нишу, так почему не нам? Для начала наймите достойную охрану и сопровождение грузов. Сам знаешь, чем сопряжены полеты в такие далекие сектора. Попробуй обратиться к нашим общим друзьям.

Я выделил последнее слово, знаю, что Съян поймет, о ком идет речь.

— Дорого. На полноценный контракт с ними не хватит.

— Предложи разовый, с возможностью продления. Глава — умный мужик, свою выгоду ни за что не упустит. Тем более, что он уже с нами работал и знает, что я держу свое слово.

— Все равно. Один-два раза, но постоянные рейсы сопряжены с высокими рисками. Прокладывать навигационный курс здесь — все равно, что лететь сквозь минное поле с завязанными глазами. Бетан справилась на пределе, а она считалась одной из лучших в своем выпуске.

— Значит, найдем еще таких, как она. Опять же, можно нанять необученных чувствительных к Силе разумных, не входящих в Орден джедаев, — я мечтательно прикрыл глаза, вспоминая эффектные заезды на свупах в исполнении Таинственной незнакомки. — Обучить их, и выйдут навигаторы рангом не ниже, чем Бетан.

Съян оживился.

— Вы знаете, где найти таких? Я думал, Орден джедаев забирает всех.

— Не совсем. Впрочем, на первых порах, пока не начнем получать стабильную прибыль, достаточно будет и пары навигаторов.

— А как быть с лицензией? Нельзя организовать регулярные грузоперевозки без одобрения Торговой гильдии. Нас просто прикроют, и будут в своем праве. А если пронюхают про черный рынок… Тут уже не контрабандой дело попахивает, а самым настоящим криминалом. Против республиканцев у нас нет никаких шансов.

— Поэтому я и прошу тебя сделать все тихо. Хотя бы первые рейсы, чтобы обеспечить базу для дальнейшего развития.

— А твой мастер в курсе? — внезапно заговорщицким голосом спросил Съян, сбивая меня с толку резким переходом на «ты». Ненадолго. Я быстро сориентировался, ответив салластанцу кривой ухмылкой.

— А ты бате каждый свой шаг докладываешь?

Согласен, резковато, но именно такого ответа Съян и ждал, громок хохотнув и вызвав шепотки среди наблюдавшей за нами команды.

— Я знал, что у тебя есть стержень, парень. Просто хотел лишний раз убедиться, прежде чем давать согласие. Не страшно против Ордена одному идти? У вас с инициативой, если верить слухам, еще жестче, чем в армии эчани.

Облегченно вздохнув про себя, я чуть расслабил плечи. Кажется, получилось.

— У меня своя голова на плечах. Тем более, ты знаешь, что случилось.

Съян помрачнел. Слухи расходятся быстро, а такую новость, как очередной Раскол Ордена джедаев, в застенках Храма не удержишь. Уверен, ему пришлось выдержать немалый бой с родственничками, чтобы убедить их хотя бы единовременно поработать на джедая.

— И ты?..

— Нет, я не собираюсь предавать Орден. Но у меня есть цель, и я готов идти на компромиссы.

Съян издал звук, похожий на хмыканье, оценив не прозвучавшее, но витающее в воздухе «жертвы». Еще один плюсик в залог будущих деловых отношений.

Как я уже говорил, серьезные дела в этом мире могут вести разумные любого возраста. Имелась бы хватка и способность доводить дело до конца. Ну и деньги, куда ж без них. За эфемерное «спасибо» работать никто не станет. Мои идеи всегда были подкреплены полновесной монетой в кодировке на электронном счету.

— Это вызов, — сказал Съян. — Но достойный, и сулящий немалую выгоду. Я понял, к чему ты ведешь, — он сделал небольшую паузу, давая понять, что вполне способен оценил подоплеку разговора, откуда не так уж трудно сделать определенные выводы, — и благодарен за доверие. Постараюсь ответить тем же, мастер Джове, сэр.

Ага, окрас беседы вновь сместился в сторону официального. Что ж, правильно. Немного расслабились и будет, пора заняться делом.

С одобрения Съяна дав приказ погрузочным дроидам на укомплектовку груза в трюм Бегемота, я еще раз пообщался с командой, уже в более неформальной обстановке, после чего перевел им аванс. Чем мгновенно поднял свой статус на недосягаемую высоту.

Не принято здесь оплачивать еще не сделанную работу, и, судя по затаившим дыхание салластанцам, никто из них до конца не верил Съяну, рассказавшему о своем опыте. Что теперь позволило капитану ехидно лыбиться и гордо топоршить «крыловидные капли», свысока поглядывая на своих растерявшихся родственничков.

— Надеюсь на вас, — сказал я, закрепляя успех поклоном в джедайском стиле — прямой спиной и скрещенными руками на груди. — То-о улла вайо-но*

Вот тут уже и Съян варежку приоткрыл, не ожидав от меня нечастой в употреблении среди торговцев фразы. Ха, зря что-ли я языки учу? Конечно, капиталами банковских кланов мне не ворочать, но для Игры на большой арене мало уметь делать деньги. Авторитет складывается из мелочей. Чем раньше я начну карабкаться к вершине, тем проще удержаться на ней.

Отправив команду переваривать произошедшее на корабль, Съян еще раз обсудил со мной план действий и уже собирался уходить, как я внезапно кое-что вспомнил и хлопнул себя по лбу.

— Точно! Съян, погоди.

— Мастер Джове, сэр?

— Помнишь, я заказ на пищевой синтезатор присылал? Он у тебя?

С пяток секунд салластанец оторопело пялился на меня, не понимая, что еще за заказ, если синтезаторов еще даже в проекте нет. А когда дошло, в точности скопировал мой жест.

— Точно! Простите, совсем забыл со всеми этими нежданными заботами. Конечно, синтезатор готов к разгрузке. К тому же, я взял на себя смелость закупить дополнительные расходные картриджи, позволяющие заметно расширить доступное меню.

— Спаситель! — я едва не в слезах кинулся к салластацу на шею, уже предвкушая вечернюю пирушку.

— Я знал, что люди очень ценят возможность вкусно поесть, — несколько смущенно произнес Съян. — Рад, что смог вам угодить. На Дорине выбор доступных продуктов должен быть не особо большим.

Честно, положа руку на сердце, я уже ничего не слышал. Один из дроидов, следуя приказу Съяна, уже спускал с трапа крепко упакованную коробку с волшебным содержимым, отображаемым картинками на боках с фирменными надписями производителя кухонной техники.

Мясо!!! Пусть и синтетическое, но довести до ума можно самому. М-м… Исключительно вкусное, сочное, хорошо пропечённое на углях. Или нежное прожаренное, с острой перчинкой и ароматной ноткой лаврового листа. Мощное умами, сбивающее с ног, симфония наслаждения и вкуса… Уф, слюнки текут, держите меня семеро-о!

***

Бетан Накира устало плюхнулась на диванчик в кают-кампании, мрачно глянув на развалившегося там же бесстыдно храпящего Корво. Братец-лентяй успешно слинял сразу после прохождения первого каскада гравитационных аномалий, отбрехавшись усталостью и необходимость быть бодрым к моменту следующего выхода из гиперпространства. Как будто она не устала!

Девушка вздрогнула, представив, как сколько еще раз предстоит пройти через этот навигационный ад. И на что она снова подписалась? Ничему жизнь не учит. Где проблемы, там Бетан, правильно мама говорила.

— Попробуй искать плюсы, — посоветовал ей капитан, подходя из кабуза и протягивая дымящую кружку с горячим кофейным тоником. — Когда завершим контракт, получишь в свое портфолио такую характеристику, что А-ранговые удавятся от зависти. Еще немного практики, и сможешь получить степень профи, а там уже совсем другие гонорары. Потомков обеспечишь на три колена вперед.

Скептически фыркнув, Бетан, тем не менее, приняла угощение и сделал пару крупных глотков. После чего устало запрокинула голову на спинку и простонала:

— Может, ну его, Съян?

— Поздно. Я уже дал согласие.

— А, если, скажем, метеорит по курсу на выходе из гипера? Пуф, и нет нас. Непреодолимая воля Вселенной во всей своей красе. А цифровые подписи подделать не так уж трудно.

— Бетан…

— Все-все, умолкаю.

Какое-то время действительно посидели в тишине. Пока с нижней палубы не поднялся Ихон, принеся с собой свежие запахи машинной смазки и азотиый привкус растворителя.

— Все конденсаторы в норме, — сказал он, бесцеремонно выхватив у пискнувшей Бетан кружку с тоником. Та и не подумала возражать, втайне побаивавшаяся ветерана, которому даже капитан Съян во внуки годился. — Но лучше подобных нагрузок больше не допускать, если не хотим при следующем прыжке глотнуть вакуума.

— Не смотрите на меня, — вскинулась Бетан. — Там и десяток астродроидов в кластере не справится лучше!

— Расслабься, тебя никто не винит, — успокоил ее капитан. — Просто это еще один знак, что уже давно пора менять наше корыто на более современное.

— Если бы кое-кто не про…ел оригинальную «Зэту», не пришлось бы, — буркнул со своего места Корво, втихаря прислушивающийся к разговору с самого начала. За что тут же получил по сопатке от Бетан и с криком свалился с дивана под сиплый смех Ихона.

— Радуйся, что только ее, — строго сказал ему Съян. — Сам знаешь, кто нас за жабры схватил. Такие разумные чувство юмора даже за атавизм не считают.

— Зато теперь мы в еще более глубокой дыре, — Корво развалил на полу и положил ногу на ногу. — Но, хребет у пацана имеется, ты был прав. Может и выгорит дельце, хотя я бы лучше последовал идее Бетан.

— Хвала Пустоте! Мой тупоголовый братец в чем-то со мной согласен!

— Умолкни, язва.

— Сам ты…

— Тихо оба, — Съян повысил голос, заставив спорщиков заткнуться. После чего перевел взгляд на Ихона, отнесшего добитую чашку в отсек камбуза и уже успевшего вернуться с новой. — Что думаешь?

— Возражений не имею. Если так и дальше пойдет, семья будет готова работать с ним на постоянной основе.

— Он дерзок.

— И нахален, — согласился старик, вновь прикладываясь к кружке, но уже смакуя тоник более мелкими глотками. — Уверен, что он прекрасно знал, что мы можем его слышать. Храбрость и наглость. Как раз такой партнер нам и нужен. Особенно в свете предстоящих перемен.

— Думаешь, началось?

— А сам как считаешь? — вопросом на вопрос ответил вредный старик. Но, заметив жадно ловящую каждое его слово Бетан, милостиво снизошел до объяснений. — Возьмем даже не известные нам факты, а официальную пропаганду. «Фракции в Сенате едины, как никогда». «Вместе мы приведем галактику к единому светлому будущему». И остальной треп, которым оправдывают уже вторую принятую резолюцию о наращивании военной мощи. Вомп-крысы чуют, что запахло чисткой, и хотят прикрыть свои облезлые хвосты, пока не поздно.

— Миротворческий флот не подчиняется Сенату.

— Верно, он подконтролен Канцлеру и военным. Среди которых полно ставленников обеих сторон. В том числе джедаев. И пока Лашта-Со глядит в рот грандмастеру Ордена, хитрые крыски стригут купоны и раздают титулы направо-налево. С богатым приданым, не меньше шести нулей после запятой. Как думаешь, кто из них имеет настоящую власть и заказывает танцы?

— Значит, войны не избежать, — Съян, подобно Бетан, без сил откинулся на спинку дивана. — Буря уже началась.

Ихон утвердительно кивнул.

— Началась, Съян, и первые волны уже хлещут в берег. Наша задача свести потери среди семьи к минимуму. А это очень много кредов! Куда больше, чем можно заработать на доступных нам активах, тогда как мальчишка предложил реальный шанс. Нельзя его упустить. Еще есть вопросы? Бетан? Корво?

— Да поняли мы, — в унисон буркнули уныло повесившие носовые крылья брат с сестрой. — Курс в пекло, с песней, под траурный марш. Кому еще тоника?

(перев., Торговый муунлит)

— Во славу успешной сделки*

Глава 7. «Большое задание маленьких проблем»

Несмотря на раннее взросление, подростки кел-доров к переходному возрасту становятся не менее агрессивны, чем у любой другой человекоподобной расы. Как я это выяснил? На собственной шкуре, однажды сунувшись из праздного любопытства в обычный спальный район пригорода Дор’Шана и наткнувшись на банду малолетних отбросов.

На кел-дорском такие группировки назывались «бажек’х», и, как ни странно, существовали на вполне законных основаниях, почти не прессуемые органами правопорядка. Считалось, что в бажек’х проблемные детишки выплескивают врожденную злобу, к совершеннолетию достигая гармонии с собой и окружающим миром. Своеобразная школа жизни, как ее позиционировали многие сердобольные родители. А по факту малолетки просто пользовались безнаказанностью и постоянно устраивали склоки с враждебными группировками, внося хаос в ночную жизнь города.

Работала такая система или нет? Если судить по маньяку-потрошителю, которого мы с Нак Зиилом пару месяцев назад задержали при попытке устроить теракт, то нет. С другой стороны, уровень преступности среди населения Дорина, в сравнении с другими более «цивилизованными планетами» крайне низок. Тем же бажек’х запрещено наносить вред чужому имуществу, а нападать можно только на других подростков из таких же банд. Что касается взрослых граждан, преступивших закон — с ними разговор короткий, без суда и следствия. Тюрьмы у кел-доров заведены исключительно как перевалочная база перед отправкой заключенных на шахтерские рудники. По факту, тот же самый пожизненный приговор. А для некоторых особо отличившихся смертный.

Но вернемся к бажек’х. Нападения я не ждал, и потому не усел вовремя среагировать. Да и что мне было делать, с включенным мечом на детей бросаться? Решил уладить проблему кулаками с минимальным применением Силы, и вот результат. Тому ушлепку, кто исподтишка набросил на меня шоковую сеть для ловли крупной дичи и отправил в беспамятство мощным электрическим разрядом, явно некисло привалило во внутреннем рейтинге банды. Как минимум сразу главарем стал, сумев самолично завалить не просто вражину, а человеческую, дико уродливую с точки зрения нормального кел-дора.

Ну а я что могу в свое оправдание сказать? Ничего. Неслабо детишки с меня спесь сбили, признаю. Напомнили, что владение Силой — не панацея. Стая волков может и буйвола завалить. Как я соклановцев в Храме учил? В первую очередь, надо думать головой, и уже потом делать. Ага. Учить учил, а сам подставился, как сопляк зеленый. Стыдоба, аж уши горят.

Ладно хоть меч взять не смогут, а если попытаются, то останутся без рук. Оружие Гри не терпит, когда его лапают посторонние.

Впрочем, додумывал я это задней мыслью, наслаждаясь красотой пляшущих золотых звездочек перед глазами. А затем мир скрыла спасительная темнота.

Не знаю, сколько времени я провел без сознания, но очухался уже совсем в другом месте. Тесная полутемная комнатушка освещалась поступающим светом из узкой прорези на одной из стен. С потолка свисали грязные тканевые обрывки вперемешку с композицией в стиле странной бабушки, тащащей в дом всякий хлам. Оголенные провода, куски рваного металла, с мясом вырванные конечности дроидов.

И первым, кого увидел, был… было…

— Это что еще за х..?

Великий и Могучий не смутил джаву, а только побудил к активным действиям.

— Мату! Мату!*

Тонкая спица с искрящимся разрядами шокера больно ударила под ключицу. Точно раскаленным огнем обожгла. С губ сорвался непроизвольный вскрик.

— Ах ты зараза! Тыкнешь еще раз, и я тебе ее в грызло запихну.

Д-з-з.

— Ау-уч!!!

— Мату!

— Да убери ты уже от меня свою тяпку, изверг! Встаю я, встаю.

Ну вот, встал. И что дальше? Какой-то зачуханный сарай, а выход загородила куча метровых уродцев в мешковатых одеяниях и тлеющими углями глаз в пятнах тьмы под закрытыми капюшонами.

Ситх меня раздери, это не глюки! Взаправду самые настоящие джавы, с ума сойти. Но какого рожна они делают здесь, на Дорине? А, ну да, вопрос риторический. Загадка, откуда они вообще возникают повсюду, в самых разных и, порой, совершенно неожиданных местах. Живучие паршивцы, любому майноку фору дадут. И как только дышать в здешней атмосфере могут, может тоже масками кислородными пользуются под своими капюшонами? Поди разбери. Одна из самых таинственных рас в галактике. Мусорщики, падальщики, торговцы, проныры, отличные техники и инженеры. Многое можно сказать о джавах, но всегда верно одно: при свей своей напускной диковатой простоте, более хитрых и смекалистых существ не найти. Ну а то что всякий хлам в дом тащат и из него же все собирают — так у кого своих тараканов нет?

Устав рассматривать пялящихся на меня джав, я упер кулаки в бока, приготовившись толкнуть речь с требованием убраться с дороги. И сам себя же оборвал на полуслове. Пальцы слева вхолостую сомкнулись на месте, где должна была висеть знакомая до малейшего изгиба рукоять светового меча.

«Какого?! Его же невозможно взять никому, кроме меня. Детишкам кел-доров точно бы не удалось, значит остаются…»

— Вот сука! Верните мой меч, ворюги!

Ох, зря я это сказал. Забухтевших при первых признаках угрозы Джав словно парализовало. Примерно на полминутки. А потом один из них неуверенно так, с намеком, переспросил:

— Т’цука?

Он оглянулся на остальных в трансе закачавшихся джав и уже более уверенно повторил.

— Т’цука!

— Т’цука!!

— Т’цука!!!

Ой-ой, помогите. Верещащие утырки обступили со всех сторон, молотя меня по коленям своими палками-копалками, ну или первым, что под руку попалось.

— Т’цука! Т’цука! Т’цука!

Так, все, надо срочно валить. Быть задушенным возбужденными джавами в темном сарае — позорнее смерти не придумать. Разве что быть утопленным в выделениях родианца, но это уже за гранью добра и зла. Не дамся!

Подавив приступ паники и приготовившись применить Силу, я чуть опустил руки, когда галдеж прекратился сам собой. Нет, вру. Это один из джав, наверно тот самый, кто при первом пробуждении орал мне «Мату», пинками и затрещинами навел среди подчиненных некое подобие порядка. После чего, когда вокруг меня образовалось свободное пространство, вышел вперел и требовательно протянул руку. Раскрытой ладошкой вверх.

— Т’цука!

Ясное дело, я отрицательно покачал головой, в душе не… разбирая, чего от меня хотят. За что был, ожидаемо, вознагражден новым зарядом тока. В живот. На сей раз синто-кожа под туникой погасила разряд, видимо уровень был выставлен куда ниже прошлого.

И снова раскрытая ладонь перед лицом.

— Т’цука!

— Э? Так, ладно…

Договорить мне не дали. Какой-то протяжный звук снаружи заставил джав прийти в крайнее возбуждение и всей толпой ломануться на выход. Командир, как я решил его называть, приглашающе махнул шокером и ломанулся следом за остальными.

Еще раз ощупал себя на предмет пропаж. Ну да, конечно. Помимо меча, сперли еще комлинк и пояс, одежду не тронули. И то, думаю, только потому, что высокотехнологичная форма СИС повторяет очертания тела и почти не видна под джедайскими одеяниями. Шлем тоже оставили, чтобы не задохнулся. С другой стороны, имей джавы в наличии подходящую кислородную маску, и его бы не досчитался.

Стараясь не закипеть от злости и твердя про себя мантру-кодекс, я выглянул за дверь, прищурившись от резанувших по глазам солнечных лучей.

Джавы бестолково суетились между криво сложенными хижинами из хлама, держащимися на соплях и честном слове. Какое-то поселение или временная стоянка? Скорее первое. Мусора тут не меньше, чем в сарае, куда меня запихали. За пару недель такое «богатство» точно не скопишь.

Подняв голову и вглядевшись в небо, я понемногу стал понимать, в какую клоаку попал. Н-да, впору за голову хвататься.

На Дорине имеется немало мест, не рекомендованных к посещению разумными ввиду высокого уровня угрозы для жизни. В частности, в полутора сотнях километрах к западу от Дор’Шана располагалось одно такое, именуемое Гиблой падью. Большая область с пониженным рельефом, испещренная горными цепями и глубокими разломами в земной коре. Помимо экстремально высоких температур, Гиблая падь могла похвастаться высоким уровнем токсичности, вызванным гигантскими свалками промышленных отходов. Именно по возвышающимся над головой шапкам последних я понял, где нахожусь.

«Вот только, каким образом бажек’х меня сюда приволокли и, что куда важнее, где мой меч??»

Я грозно уставился на Командира, нетерпеливо прыгающего рядом с одной из палаток и призывными жестами приглашающего следовать за собой. Ох, мелочь, лучше бы тебе вести меня прямиком к мечу! Иначе за себя не ручаюсь.

Командир побежал впереди, бесцеремонно расталкивая бубнящих соплеменников и ведя меня узкой тропкой между кучами мусора куда-то за пределы стоянки. Очень хотелось огреть его по макушке и силой выпытать нужную информацию. Но что-то внутри останавливало.

От джав не исходило особой угрозы. В ментаполе от них возникало ощущение деловитого муравейника, подчиненного заложенной программе. При том, каждый джава в нем — отдельная личность, в этом сомнений тоже не возникало. Свой окрас чувств у каждого дополнялся индивидуальной формой ауры. Интересно. Еще бы понимать, что они там тараторят, стало бы куда проще.

Эх, как же Фрисби не хватает! Он, конечно, не протокольный дроид, но кое-какие языковые базы с торговым уклоном по моей просьбе скачал. Если не перевести, то хотя бы понять общий смысл сказанного точно смог бы.

Вот только Фрисби рядом нет. Надеюсь, ему удалось улизнуть от бажек’х. Потерять еще и его было бы чересчур…

— Джове!

«Эм, мне послышалось?»

— Фрисби? Да ладно! — моей радости не было предела, когда из-за одной из мусорных гор показался летящий во весь опор дроид — Выбрался все-таки, молодчина! Как ты меня нашел?

— По сигналу комлинка.

Довольный дроид уселся мне на плечо и, как кошка, потерся о шлем. В свою очередь я погладил его по ободу тарелки и, прежде чем тот успел еще что-то сказать, быстро спросил:

— Ты не знаешь, куда делся мой меч?

— А?

— Его украли, — скрипнув зубами, признался я. — Точно не знаю кто, но подозреваю, что эти помойные крысы.

— Джавы? Однозначно они, больше некому, — подтвердил Фрисби. — Когда бажек’х грузили тебя на спидер, меч еще был при тебе. Одному мальчишке он чуть руку не поджарил, повторять бы не стали. А джавы и не на такое способны. Эх, плохо. Свалка большая, меч долго искать придется.

— А ты не можешь помочь? — с надеждой спросил я намекая на их общее происхождение из комплекса Гри. Дроид отрицательно мигнул красными огоньками. Проклятье! И я сам только отзвук кайбер-кристалла слышу, но откуда? Сила в Гиблой пади как сквозь водную пленку ощущается, чувствительность почти вдвое снижена. Самое место, чтобы меч посеять. Браво.

— Джове. Твой мастер просил передать…

— Не продолжай. Мыло и веревка у меня уже подготовлены.

— Вообще-то, он просто велел выслать координаты, где тебя можно забрать, после того, как вернешь меч.

— Что?

— Да. Еще добавил, что это будет хороший урок, и тебе полезно поучиться ответственности.

Из меня словно выпустили весь воздух.

— Класс, — я с подозрением покосился на дроида. — Нет, понятно, что за чужаками следят, и ему доложили в тот же момент, как я влез в драку. Но откуда он про меч узнал?

— Говорит, что не знал, пока ты сам не сказал.

— …?

— Он сейчас все слышит через меня. Связь через спутник.

Я выпучил глаза на дроида и панически замахал руками, жестами приказая срочно отключиться.

— Связь прервана, — чуть подумав, сказал Фрисби. — Что у тебя с лицом? Ты расстроен? Почему?

Застонав, я обреченно ткнулся лбом в его корпус. Нет, все правильно, сам во всем виноват. Мы и прежде нередко поддерживали с мастером связь с помощью Фрисби, когда не хватало дальности стандартных комликов. А я слишком мало внимания уделял обучению личности ИР. Откуда ему было знать, как он меня сейчас капитально подставил? Нет, решено. Как вернусь, вплотную займусь воспитанием Фрисби. Не дело, чтобы друг так косячил.

Д-з-з.

— Да чтоб тебя! — я выругался и отпрыгнул от Командира, окончательно потерявшего терпение и снова воспользовавшегося своей шоковой палкой. — Фрисби, хоть ты объясни, какого харша этому Чакотиле надо?

— Тунк, тунк, ашуна бопум кова. Джа’бо’да уванна уко кииза? Намия мао т’цука, бам’лу.**

Фрисби ненадолго завис, переваривая тараторящую речь джавы.

— Насколько я понял, предлагает обмен. Твое оружие на яйцо.

— Чего?

— Требует идти за ним.

Я угрожающе навис над нетерпеливо приплясывающим на месте Командиром.

— А рожа у него не треснет? Может, по старинке договоримся, под пытками?

— Бесполезно. Если джавы что-то присвоили, то вернуть могут только за равноценный обмен. А без их помощи мы твой меч в этой свалке год искать будем.

— Писец котенку, — констатировал я себе под нос. — Теперь мастер точно меня убьет. Ладно, куда он там нас тащит? Пошли.

Совершенно незабываемая прогулка по свалке продлилась целый час. За это время я успел трижды получить по кумполу сваливающимися сверху кусками мусора. Раз пять увязнуть в каких-то лужах с тягучей мазутной дрянью, вопреки всем опасениям не сумевшей проесть сапоги. И наслать семь проклятий на все племя джав до энного колена. Командир даже заслушался, явно мотая на ус и с радостью пополняя матерный запас. На интере джавы не говорят, зато прекрасно его понимают. Когда им это выгодно.

Наконец, вышли на открытую местность, откуда открывался вид на невысокие горы у горизонта и гладкую бледно-серую равнину вокруг.

— Чикуа т’цука***, — Командир указал на стремительные росчерки в небе. Я проследил взглядом в указанном направлении и удивленно вскинул брови. Ух ты. Разве могут птицы такого размера летать в гравитации Дорина? Если бы не увидел своими глазами, ни за что бы ни поверил. Вот уж точно, в новом мире что ни день, то новое открытие. И у этих монстров мне нужно отобрать яйца?

«Угу. Как бы со своими на расстаться».

Если присмотреться, то птицы очертаниями походят на птеродактилей. Размах крыльев, пропорции тела, костевой каркас. Разве что крылья более плотные, будто не кожистые, а как из кости. И морды другой формы, без клювов, но с пастями, полными крупных зубов, предназначенными для разрывания пищи. Несомненно, хищники, вот только чем они питаются, если в дикой природе Дорина животных почти не встречается? А те, что есть, либо слишком мелкие для таких громадин, либо живут под землей, где их не достать… оп-па. Понятно.

Одна из птиц вошла в пике и, взметнув в воздух клубы песка и пыли, нырнула прямо в землю. Серьезно, как в воду вошла, я аж оторопел! Что это за звери такие, которые и летают, и камень грызть могут, как не в себя?

Между тем, недалеко от места падения вновь вздыбился песчаный взрыв. Раздался противный писк и треск хитина, разгрызаемого мощными челюстями. Мелькнули агонически дергающие лапы гигантской подземной сколопендры. Еще минута, и от нее не осталось даже воспоминания. Сытый птиц встряхнулся и грузно взлетел, взяв курс против солнца в сторону гор.

— Т’цука, — стоял на своем джава. — киминаи кииза джа’бо’да.****

— Надо ускориться, чтобы успеть до темноты, — я обреченно переглянулся с Фрисби и бегом направился вслед за улетевшей птицей. — Надеюсь, оно того стоит.

Пока наматывал километры по выжженному песку, старательно обходя все трещины в земле и места, где ментощупы замечали присутствие подземных агрессивных хищников, впервые с момента пробуждения выдалось спокойное время подумать. И, заодно, тщательно разложить произошедшее по полочкам.

Странностей в моем нынешнем положении хватало. Сперва, сами бажек’х. По какой причине детишки кел-доров настолько заморочились, решив отвезти меня на спидере в такую даль от столицы? Просто из желания унизить чужака? Так для этого не нужно было делать таких телодвижений. Достаточно было, скажем, раздеть меня догола и выкинуть у порога какой-нибудь новостной редакции в центральных районах столицы. Уже к вечеру заголовки в сети пестрели бы сообщениями об инопланетянах-эксгибиционистах, атакующих мирное население. Вовек бы не отмылся.

Кстати, хорошо, что они так не сделали. По спине пробежал озноб, когда я представил последствия подобной выходки. О бизнесе после можно было забыть. Вообще о любом. И не важно, что в ситуации были бы повинны другие. Ни один кел-дор не стал бы иметь со мной дело после такого позора. Не считая мастера Нак Зиила, у которого особого выбора нет.

А если бы бажек’х решили не унизить, а убить? Ксенофобные настроения взрослых зачастую сильно отражаются на детях. Причем, если родители еще могут внять голосу разума, то мелкие звереныши жалости вообще не знают. Я сейчас имею ввиду только мальчишек. Женская часть населения кел-доров всех возрастов успешно держит марку, строя из себя снежных королев. Но тоже мало приятного, когда на тебя смотрят свысока, как на ошибку природы.

Так, о чем я? Способов испортить мне жизнь можно придумать немало. Была бы развитая фантазия и достаточно свободного времени. Остальное дело техники. Однако бажек’х выбрали наиболее спорный способ, попросту «удалив инородную ткань» из города, закинув в весьма опасное место для жизни. Поправка — опасное для неодаренных. Владея чувствительностью к Силе, можно без особых проблем избежать нападения и на своих двоих за неделю добраться до цивилизации. Да, возникла бы серьезная проблема с водой и едой, но и она частично решаема. На свалке вполне можно найти пригодные для пары использований водные фильтры. А от недели голодания еще никто не умирал.

Исходя из вышеперечисленного, вывод можно сделать противоречивый: меня целенаправленно отвезли именно в это место. И сделали так, чтобы меня нашли те же джавы, дав возможность выжить. Зачем? Кто приказал бажек’х так поступить? Ответов не было, а строить догадки сил нет.

К слову, о джавах. Мелкие шкодники явно что-то хотели от меня, еще до того, как я своей болтовней подал им идею получше. Иначе зачем настолько рисковали, изымая строптивый меч Гри с риском для своей жизни? Небось не одна тушка поджарилась, пока не придумали способ снять его без вреда для себя. Это совсем не в стиле джав. Почуяв опасность, они должны были просто бросить меня на произвол судьбы. Или, может, оружие Гри им вовсе навредить не может? Не знаю. Слишком мало данных. Зато одно известно точно — джавам нужна моя помощь, и ради нее они готовы применить любые методы убеждения.

«Странная картина в совокупности получается. Возникает ощущение, будто меня испытывают».

Я остановился и, внимательно вслушиваясь в Силу, посмотрел в сторону горизонта под близящимся к закату тусклым солнечным диском Потерянного. Губы тронула легкая улыбка.

«Что ж, отлично. Еще один повод выложиться на полную. Вперед».

***

Когда падаван вновь сорвался с места, удвоив темп, Нак Зиил с удовлетворением убрал макробинокль и прислонился к теплому боку гравибайка. Джове быстро прогрессирует, но не настолько, как хотелось бы. Нак Зиилу случалось обучать и более искушенных в Силе детей. Из-под его руки вышли трое рыцарей-джедаев, двое из которых уже вплотную приблизились к рангу мастера. В сравнении с ними, обучение Джове проходит несколько медленнее, зато перспективы куда больше.

Мальчик буквально глотает знания, умудряясь выдерживать нагрузку, которая не всякому взрослому по плечу. Обессиленный после тренировок, он успевает и учебный материал с голокронов освоить, и своим личным делам время уделить. Весьма похвальное рвение и выдержка. Означает ли это, что он готов к переходу на следующий этап обучения? Сегодняшнее Испытание покажет.

«А пока буду наблюдать».

Нак Зиил сел на гравибайк и неспешно полетел параллельно маршруту падавана, направляющегося к горам в поисках очередных проблем на свою голову. Но вмешиваться нельзя, разве что в самом крайнем случае.

От того как Джове справится, зависит не только исход Испытания. Сейчас началась проверка способности падавана на практике применить полученные знания. Первое самостоятельное задание в череде многих, призванное выковать из отдельных деталей целый меч.

(перев., джавский)

— Подъем! Подъем!*

— Быстрее, быстрее, пошли к горам. Джедаю нужно его оружие? Тогда мы требуем яйцо, сделка.**

— Их яйцо.***

— Взамен на оружие джедая.****

Глава 8. «Птичий гамбит»

— Фрисби, докладывай.

— Множественные цели по курсу, сэр! — прилетевший с разведки дроид с радостью подхватил игру в боевой отряд на секретном задании. Подумав, я решил воплощать в жизнь свои планы по совершенствованию его ИР не дожидаясь возвращения домой. А как лучше всего обучать детей? Правильно, через игру. Заодно потренируемся с тактическим взаимодействием на местности. Печальный опыт с бажек’х показал, что команда из нас никакая, только мешаем друг другу.

По целям Фрисби правильно сказал. Птицы, названные мною, для краткости, «птерами», гнездились на скальном выступе на склоне одной из гор. Треск и щелканье стояли невыносимые. Компенсируя отсутствие гвалта, птеры постоянно разевали и с жутким звуком схлопывали челюсти, поневоле нагоняя ужас на окружающих. То-то никакой живности в округе не водится. Все разбежались или скрылись под землей.

— Обойти никак не выйдет?

— Есть только узкая тропинка, ведущая к расщелине в основании скалы под гнездами. Рядом много крупных глыб, укрыться от атак с воздуха будет просто.

— Уже неплохо. Наверх, я так понимаю, без снаряжения не забраться?

— Если ты не научился прыгать на высоту в двести с лишним метров, то нет.

— Хм.

Придется покумекать, как раздобыть джавский приз и при этом остаться в живых. Каменная насыпь, где я скрылся, позволяла оставаться незамеченным от внимания птеров, можно особо не торопиться и тщательно взвесить все варианты.

Пока наблюдал за подступами к гнездовью, выяснилось, почему прежде не видел ни одного из этих монстров вблизи от своего дома, также расположенного на краю горного утеса. Просто им нужны особые условия для жизни, которые нигде кроме как в здешних горах не найти. На моих глазах большой кряжистый птер с обломанным спинным гребнем опустился на подножье горы и начал в буквальном смысле грызть камень. Мощные челюсти дробили породу, как сахарный песок, только каменная крошка летела. Еще немного, и добытчик вытащил какой-то черный самородок, жадно зачавкав пойманной добычей. О, да это не минерал вовсе, а жук какой-то. Вон как слизь из пасти птера брызнула, все камни забрызгала. Еще и ядовитая. Где капли упали, в воздух взвились щипящие струйки пара. А вот дальше началась самая настоящая мистика.

— Ого, — я пораженно наблюдал, как прямо на глаза гребень птера начал плавиться, буквально за какой-то десяток минут полностью восстановив форму и размер. Вот это регенерация! Да этим зверушкам цены нет, если разобраться в механизме, приводящем к такому результату. Интересно, кел-доры уже проводили исследования на них? Сомневаюсь, что столь ценный стратегический ресурс мог остаться без пристального внимания военных. Пожалуй, если и проводили, то без особых успехов. Иначе бы галактические просторы давно бороздили суда с самовосстанавливающейся обшивкой под флагом кел-дорской Империи. И не факт, что Республика смогла бы им что-нибудь противопоставить.

Излечившийся птер с призывным рыком взлетел, не сходя с места, оттолкнувшись крыльями и лапами. Ему навстречу тут же метнулись птеры помельче, затеяв в воздухе целую битву не на жизнь, а на смерть. Идеальный момент, чтобы проскользнуть незамеченным.

— Фрисби, далеко не отлетай и приглядывай за гнездовьем. Если заметят, сразу дай знать.

Рывок задает необходимое ускорение. Оттолкнуться, прыгнуть. Вспышка, и сразу вперед напрямик, почти не касаясь камней. Мне не нужны лишние звуки, и без того не ясно, насколько у птеров развито зрение и обоняние.

Головы птеров направлены высоко вверх, на жаркую схватку между молодыми самцами и вожаком стаи. Новую цель пока не заметили, но это еще ни о чем не говорит. Еще быстрее.

Правая ступня случайно задевает каменную горку, с гулким треском рассыпавшуюся по камням. Предательское эхо полетело вверх, и несколько голов птеров поворачиваются в мою сторону. Проклятье.

— Джове!

Вижу. Сразу три монстра снялись с насиженных мест и спикировали вниз, к добыче. Остальные даже не шелохнулись, с интересом наблюдают, сволочи. Осталось еще немного.

Ш-шух.

Над головой проносятся скрюченные когти, в фильтры шлема проникает горячий воздух. Рывок вправо, вперед. Прыжок Силы, еще Рывок вперед. Трещина в камнях — проход в узкую расщелину, в которую успеваю втиснуться в последний момент. Внутри просторнее, карстовые полости достаточного размера, чтобы стоять во весь рост.

Просвет выхода закрывается, разъяренный рев оглушает. Хищник не желает просто так отпускать добычу.

Концентрация. Усиленный Толчок Силы с обеих рук, узконаправленный, в надежде избежать камнепада. Повезло. Верещащего птера сносит ударной волной, отвлекая внимание остальных птиц. Вполне достаточно, чтобы нырнуть глубже в расщелину и скрыться из виду за поворотом.

«Джове, ты как?» — раздался напуганный голос Фрисби в динамиках шлема. Я выдохнул, сжавшись под каменным козырьком и слыша, как наверху щелкает взбудораженная стая птеров. Где-то крошится камень, но слишком далеко и чересчур медленно. Можно трижды сменить позицию при нужде иокончательно уйти от преследования.

Видимо, это поняли и птеры. Треск камня быстро стих, и вскоре вновь только эхо щелканья челюстей разносилось по горам. Тогда же в щель входа просочился Фрисби, изрядно перепугавшийся за нас обоих. На беднягу устроили охоту сразу два птера, и, если бы не мелкие размеры и возможность развивать высокую скорость, одним другом у меня стало бы меньше.

— Прорвались, — сказал я ему чуть погодя, совладав с дыханием.

— Угу, — немного рассеянно отозвался Фрисби. — Джове?

— А?

— Кажется, они намного опаснее, чем выглядят.

Шутит, уже прогресс. Значит, быстро придет в себя, хотя чего удивляться. Все нервы в электронных мозгах. А вот меня до сих пор потряхивает, и коленки дрожат. Адреналина хлебнул будь здоров, но, ситх подери, как же круто!

— Думаю, до темноты дергаться смысла нет. Если мозги у птеров не куриные, то будут караулить у входа, пока не отвлекутся на более насущные дела, — и, оглядевшись, добавил. — Но и тут рассиживаться не стоит. Подземные жуки тоже могут плотоядными оказаться.

— Тогда куда двинемся?

Я задрал голову и посмотрел на узкую полосу света, где виднелось постепенно темнеющее закатное небо.

— Наверх.

Очень скоро выяснилось, что скалолаз из меня еще хуже, чем механик. Примерно на десятом метре подъема в голову стукнулась первая мысль, что забираться на одном энтузиазме без малейшей страховки — верх тупости. Еще через пятьдесят начали дрожать руки. А на восьмидесяти метрах я тупо замер на месте, упершись конечностями в противоположную стену и шумно дыша, более не в силах сдвинуться с места.

Еще одна иллюзия, теперь уже о выносливости, подернулась дымкой забвения и растворилась в небытие. Вот тебе и усердные тренировки. Что с того, если костоломку начал проходить уже чуть ли не с закрытыми глазами? Думал, достижение. Стал еще на шаг ближе к становлению настоящим джедаем. В теории. А на практике, когда дело дошло до монотонной и нудной работы на износ, все силы куда-то исчезли. И не важно, что я не тренировался прежде подъемами на такую высоту! Хорошо тренированное тело должно уметь преодолевать любые трудности, не важно, насколько велика усталость.

Конечно, можно еще сослаться на возраст, но это тоже не оправдание. Джедая не должны останавливать такие мелочи. То, на что способен мастер Нак Зиил, могу и я.

«Нет хаоса — есть гармония».

Прислушавшись к внутреннему голосу с поучающими нотками мастера, я погрузился в состояние быстрой медитации и понемногу заставил утихнуть бешено стучащее сердце в груди. Затем унял боль в судорожно стиснувших каменные выступы пальцах. И снова посмотрел наверх.

«Спокойно. Это просто очередная тренировка на выносливость. Осталась всего лишь половина пути. И мне по плечу ее преодолеть. Ухватиться. Подтянуться. Ухватиться. Упереться левой ногой в уступ. Теперь вес на правую. Подтянуться. Хорошо. Ничего сложного, я смогу».

Подъем продолжился. Фрисби по моей просьбе молчал, но постоянно находился рядом. Отчасти именно его молчаливая поддержка помогла мне не сломаться и преодолеть оставшиеся метры, когда сил уже не оставалось несмотря ни ка какие мысленные увещевания.

Со стоном перекинув тело через край, я привалился к выпирающему из скалы булыжнику внушительных размеров и бездумно уставился в темное ночное небо без единой звезды.

Уф. Хорошо. Тихо. И спать хочется. Очень, очень…

— Джове. Ты как?

Осторожный вопрос Фрисби донесся, как через пуховую перину. Найдя мутным взглядом сочувственно моргающего оптическими элементами дроида, с трудом разлепил слипшиеся и пересохшие губы:

— Щас ласты склею.

— Что?

— Устал, говорю. Обожди с вопросами, дай отдышаться.

На то, чтобы привести себя в порядок ушло по меньшей мере около получаса. Ночь уже окончательно вступила в свои права, погрузив горный склон в беспроглядный мрак. К счастью, нам с Фрисби это неудобств не доставило. В настройках моего шлема имелся ночной режим, подсвечивающий местность зеленым светом и позволяющим прекрасно ориентироваться в пространстве. А Фрисби и без того мог видеть практически во всех оптических диапазонах, вовсю пользуясь преимуществом конструкции дроида-диверсанта.

— Слышишь что-нибудь? — спросил я, когда перестала мерещиться запотевшая баклажка с холодной питьевой водой. Дроид чуть наклонил корпус, прислушиваясь.

— Нет.

— И я ничего. Ни щелчков, ни треска. Наверное, птеры уснули.

— Могу слетать проверить.

— Нет уж, держись рядом. Прикрывай меня со спины и поглядывай по сторонам. Не хватало мне еще сюрпризов на такой высоте. Ух, е!

Не рассчитав, слишком далеко высунул нос из-за камня и посмотрел вниз, ощущая, как резко засосало под ложечкой. Вот это уже реально высоко. Когда тренировался с мастером гасить падение при прыжках с большой высоты, то взбирался на специальную вышку высотой всего в пятнадцать метров. А тут за двести выходит! Уклон настолько крутой, что одно неверное движение, и вниз полетит изломанная кукла, а не человек. Единственные относительно горизонтальные уступы заняты гнездами птеров, на предельном для Телекинеза расстоянии.

Зато, кажется, все без охраны. Среди раздробленной каменной крошки видны только чуть вытянутые яйца в чешуе, прикрытые кусками панцирного хитина бывших жертв. И ни одного стерегущего птера. На охоту они всем скопом отправились что-ли? Странно, я думал это дневные животные, но так даже лучше.

Для начала решив проверить Телекинез, вытянул правую руку в направлении гнезда и сосредоточился. Минута, две. Нет, бесполезно, слишком далеко. То ли опыта не хватает, то ли Гиблая падь так действует. Течение Силы все еще ощущалось довольно странно, но уже не приглушенно, как на свалке джав. Пожалуй, я бы смог со временем дотянуться, но чего нет, того нет. Неизвестно, насколько давно и надолго улетели птеры. Понадеяться на технику Телекинеза, продолжив попытки? Или допрыгнуть до гнезд, забрать яйцо и Прыжком Силы вернуться обратно в расщелину? Оба варианта слишком рисковые, а третий я даже не рассматривал: допрыгнуть, схватить яйцо и сигануть со скалы, снова Силой погасив падение в конце. Ну нет, я не настолько отмороженный.

Вообще, у джедаев в наличии три способа приземления при падении с больших высот. Первый, наиболее распространенный и доступный всем адептам рангом до юнлинга включительно, заключается в гашении ускорения с помощью рассеянного Толчка Силы. Направленный по вектору падения, он действует в качестве своеобразного стопора, позволяя снизить скорость падения до минимальной и перейти в перекат при приземлении. Однако то, что первый способ наиболее распространен, не значит, что его просто освоить. Физические законы никто не отменял, и дабы не смяться в лепешку от резкой остановки, нужно за несколько секунд до Толчка Силы создать перед собой полусферу Щитового Барьера, действующего в роли демпфера и гасителя инерции. Итого две последовательные техники, от качества и уровня исполнения которых зависит высота, с которой джедай может без последствий спрыгнуть.

Второй способ проще и одновременно сложнее, заключается в постепенном снижении ускорения падения непрерывным воздействием на гравитацию. Это не полет, хотя некоторые недоучки, по словам Нак Зиила, так его и называют. Мастер предпочитает более точно отражающее суть Парение. С его помощью джедай рангом или потенциалом не ниже рыцарского может плавно замедлить свое падение и плавно опуститься на землю.

И, наконец, последний способ, разделенный на базовую и боевую техники. Обе по силам только мастерам или очень талантливым джедаям, так как наиболее сложны в освоении и требуют поддержания не менее трех техник.

Базовый вариант использует комбинацию Парения, Рывка и сферического Щитового Барьера. Используя его, джедай может в любой момент падения произвольно перенаправить вектор ускорения и, к примеру, совершить двойной прыжок. А то и вовсе каскад, фактически отталкиваясь от воздуха, на что были способны единицы джедаев за всю историю Ордена.

Боевой вариант называется Циклонной Волной и задействует аж четыре (!) техники для высвобождения кинетической энергии удара в момент соприкосновения с землей. В связке применяются Парение и сферический Щитовой Барьер, а непосредственно после приземления Вспышка и Телекинетический Взрыв. Очень редкая, крайне сложная в освоении техника, требующая такого уровня контроля, который мне пока и не снился. Да, о чем тут говорить, если я первый способ освоил со скрипом, перед этим пару раз конкретно расшибив себе нос. Хорошо еще в процессе боязни высоты не заработал. Хотя небольшой мандраж все равно присутствует.

Итак, что же выбрать: долгий, но более безопасный вариант, либо быстрый, но сопряженный с риском свернуть шею? Задачка.

— Фрисби, как считаешь?

— Чего считаю?

— Прости, это был риторический вопрос. Я же не трус, верно?

— Конечно, нет!

— Вот и я так считаю. К тому же, мастер вечно твердит, что нельзя страху давать завладеть собой. Вот и не буду.

— Эй, ты чего задумал?

— Увидишь, цепляйся на бедро. Вокруг все тихо?

— Мои датчики никого не фиксируют.

И в Силе тишина. Поисковый ментощуп на максимальной длине тоже показывал штиль, так что я больше не раздумывал.

— Тогда от винта!

— Джове, ты что?..

Поздно. Я уже оттолкнулся от глыбы и летел вниз, одновременно радуясь и жалея, что из-за шлема не слышно свиста ветра в ушах. А площадка гнездовья все ближе, ближе… сейчас.

Щитовой Барьер, Толчок силы. Перекат, упор… Фух!

Я замер на самом краю уступа, понимая, что еще бы считанные сантиметры, и лететь мне вниз гордой птицей со сломанными крыльями. Нет, отныне зарекаюсь на такие авантюры до самого конца обучения! А Командиру самолично по шарам настучу, когда вернусь. Будут ему яйца, только всмятку.

Щелк, щелк.

— Джове… смотри.

«Поправка. Если вернусь».

На склоне скалы над нами одна за другой начали загораться пары горящих алчным желтым светом точек. Щелчки раздавались все громче, пока камни вдруг стали плыть и менять очертания. Нет, это не камни. Птеры расправляли крылья, которыми укрывались во сне, полностью сливаясь со скалой. И одновременно поисковый ментощуп коснулся первых эмоций очнувшихся от глубокого сна существ. Удивление. Холод. Настороженность. Любопытство. А следом забивающие все остальное злость, раздражение, голод.

— Попадос. Фрисби, без разговоров, тихой сапой сползай в гнездо и прячься под хитином жуков. Живо, — в критической ситуации мозг заработал на полную, а в кровь выплеснулась ударная доза адреналина. — Как только они погонятся за мной, схватишь яйцо и спрячешься в ущелье. Встретимся на стоянке джав.

— А как же ты?

— Я… полетаю.

***

Нак Зиил встряхнулся и судорожным движением дернул стартер гравибайка. Глупый мальчишка все же разбудил их! Теперь счет времени идет на минуты, если не на секунды.

Уже не заботясь о скрытности, кел-дор снял Пелену Силы — упрощенного варианта маскировочного щита легендарных джедаев-дозорных — включил дальний свет и до упора выкрутил ручку газа. Взревев соплами ускорителей, гравибайк рванул вперед, неся на себе мастера-джедая, спешащего на выручку своему непутевому падавану.

***

Свободный полет. Двести метров. Сто восемьдесят. Высотные отметки на экране шлема неумолимо ползут вниз. Сто сорок.

Рев справа. И хищное прищелкивание за спиной. Страх? А нет его. Был, да весь вышел. Остался только восторг полета и ощущение безграничной свободы.

Вспышка. Извернувшись в воздухе, я долбанул спаренным Толчком Силы по уже раскрывшему пасть птеру справа. Обиженный рев, горящий ненавистью взгляд. Минус один.

Щелк, щелк. Сзади.

Силовой Вихрь мне еще не давался, но тут словно второе дыхание открылось. Заверещавших птеров раскидало закрутившейся воздушной воронкой, а между тем высотная отметка на шлеме показала пятьдесят метров. Остались считанные мгновения до соприкосновения с землей, но в состоянии Вспышки время течет немного иначе.

Поворот в воздухе, мягко подправляю вектор падения Силой, выбирая более-менее свободное от острых камней место.

Щитовой Барьер, Толчок силы. Перекат… дважды. Немного не рассчитал. Но даже так, твердая поверхность под ногами! Губы раздвинула широкая и совершенно неконтролируемая улыбка.

«Я смог! Не разбился!»

Состояние эйфории от моего первого затяжного прыжка прервал колеблющйися рев перегруженного форсажем движка. Автоматические фильтры шлема слегка запоздали, не успев перестроить матрицу затемнения и ослепив меня ярким светом фар.

— Джове, залезай!

— Мастер? — я ошалело хлопал глазами, сбитый с толку не столько внезапным появлением Нак Зиила, сколько его совершенно четкими накатившими в ментаполе облегчением, от того, что я не разбился и… страхом? Нет. Скорее ожиданием большой беды.

— Быстрее, дурак, они возвращаются!

Уже сидя за спиной мастера и вцепившись в его плечи, я услышал набившее оскомину щелканье над головой. Два, три. Всего-то?

— Мастер, не нужно так гнать, мы с ними справимся!

В свою оправдание скажу, что в тот момент соображал не совсем трезво. Головокружительный полет с горы оказал слишком сильный эффект. Мне хотелось совершать безумства и грудью переть на любого врага, посмевшего не вовремя показать зубы.

Мастер Нак Зиил такими терзаниями не страдал. А потому просто выдал забористую матерную терраду на хаттском. Я прикусил язык и на время забыл, как дышать. Прямо скажем, не ожидал. Причем не так тряхнуло от словесной оплеухи, как от той, которую получил в ментальном плане. Силен мастер! Мозги сразу на место встали, и я уже с бо́льшей опаской оглянулся назад. Желтые огоньки в небе и не думали отдаляться. Правда, их стало намного меньше, основная стая отстала. А вот две пары неумолимо приближались к нам, хотя движок гравибайка ревел на предельных оборотах.

— Пуду, не успеем! — ругнулся Нак Зиил, резко входя в торможение и создавая мощный Щитовой Барьер, чтобы нас не снесло с сиденья. — Слезай и укройся за байком.

— Но…

Нак Зиил так зыркнул на меня, что спорить сразу расхотелось. Но, увидев, как я сжался, вдруг ободряюще похлопал по плечу и сказал:

— Это не твоя битва, к такому ты еще не готов.

— А как же вы?

Вместо ответа Нак Зиил активировал меч и пошел навстречу птерам, уже успевшим приземлиться и медленно ползущим в нашу сторону. Твари знали, что на открытой равнине добыча никуда не денется, и специально растягивали удовольствие. Света меча недоставало, чтобы видеть их невооруженным глазом, но в ночном режиме шлема сцена приобретала куда более жуткий констраст.

Не дойдя до птеров около полусотни метров, Нак Зиил перешел в атаку и буквально размылся в воздухе. Одновременно с этим ночная мгла осветилась огненными вспышками. Раскрыв рот, я смотрел, как крылья втягиваются в туловища птеров, а сами они ловко уклоняются от голубых росчерков меча и ответно атакуют лапами с острыми загнутыми когтями.

Великая Сила, что это вообще за твари такие? Это же за все рамки выходит, простые животные не способны на такие трансформации!

Но мастер держится. И не просто, а постепенно берет верх! Я попробовал применить Вспышку, но даже на ускоренном восприятии не мог поспеть за движениями голубого клинка, бывшего будто сразу везде. Удары сыпались один за другим, чередуясь с боевыми Силовыми техниками и вспышками отраженных защитными барьерами атак.

Объективно схватка длилась совсем недолго, но птеры не выдержали первыми. Дружно отскочив от оказавшейся им не по зубам добычи, они скрылись в темноте. Еще через миг раздались хлопки развернувшихся крыльев и постепенно затихающие щелчки. Победа.

— Мастер!

— Жив я, успокойся, — ворчливо отозвался Нак Зиил, едва не сбитый мною с ног. Меч он уже погасил и выглядел, как будто прошел через кофемолку. От плаща остались одни обрывки, джедайская роба на торсе в сплошных подпалинах. Сквозь некоторые видны свежие ожоги на коже, к счастью, несильные. Какой же силы те удары были, что смогли пробить щиты мастрера-джедая, входящего в Совет Ордена?

— Мастер, я не понимаю. Что это за звери такие…

— Они не животные, по крайне мене не в привычном тебе понимании.

— ?

— Полуразумный вид неизученной формы жизни, появились на Дорине еще до кел-доров. В переводе с нашего языка зовутся «горными химерами». Крайне опасны, но никогда не нападают на кел-доров первыми. Мы им не интересны, другие расы тоже. Но если почувствуют угрозу гнезду… — мастер выдержал паузу, смерив меня взглядом, от которого захотелось провалиться сквозь землю. — Яйцо хоть достал?

— А?

Честно, я уже устал поражаться, откуда он все узнает. Кажется, в один день проснусь, а он окажется рядом и участливо так спросит: «Скучаешь по дому? Я имею ввиду по твоему настоящему дому, Иван…». Тьфу-тьфу через левое плечо. Ладно хоть за сохранность тайны ментодара можно не переживать, проверено на опыте еще со времен Храма. Мастер, как и другие джедаи, просто не видят мои ментощупы, ни в Силе, ни иным образом. И это прекрасно! Хоть какой-то туз в рукаве иметь, на крайний случай.

— Фрисби должен отнести яйцо к стоянке джав, если все пошло по плану.

— Ты оставил дроида в гнезде?

— Не стоило, да? — я сильно встревожился, внезапно осознав, с какими на самом деле монстрами остался Фрисби наедине. — Мастер, нам нужно вернуться…

«Нет», — я вовремя остановился, понимая, что как бы не привязался к Фрисби, но второй раз лезть к птерам — чистое самоубийство. Обнаружив пропажу яйца, они… даже не представляю, что сделают. Так-то и отсюда бы рвать когти пора, от греха подальше.

— Не переживай, — успокоил меня мастер, как всегда, видя меня насквозь. — Запахи химеры не различают, а памятью владеют короткой. Чем пользуются те же джавы, изредка подбивая наемников из чужаков совершать налеты на гнездовья. Было не трудно догадаться, что они попросят тебя сделать. Если твой дроид сумел украсть яйцо, то к утру химеры ничего не вспомнят.

— Мастер, — не удержался я от вопроса. — А вы изначально все это затеяли? С похищением, джавами?

— С бажек’х ты сам виноват. Кстати, в наказание за проигрыш в схватке назначаю еще месяц усиленных тренировок по тактике и рукопашной, — дождавшись моего удрученного кивка, Нак Зиил уселся на байк. — Я сам случайно поблизости оказался, а потом контролировал весь процесс издалека, через комлинк и позже через дроида. Нет, с ним я сам связался, не переживай. Мальчишки в бажек’х оказались вменяемые, просто разозлились, что ты влез на их территорию. Немного кредов, и они отвезли тебя туда, куда я сказал. У джав я кое-кого знаю и передал им просьбу, чтобы тебя поучили уму-разуму. Не зря, как видишь. Давай-ка начнем сначала…

Уже в пути, пока возвращались к стоянке джав, Мастер с удовольствием проехался по всем моим косякам, не преминув уделить особое внимание потере меча. За нее мне предстояло следующие полгода пользоваться тренировочным, так как «свой я явно не ценю». Но особое удовлетворение Нак Зиил получал в процессе забивания гвоздей в крышку гроба моей гордости — первого прыжка с высоты более двухсот метров. Не понимаю, как кел-дор мог что-то разглядеть со своего места, но выходит, что я и там умудрился налажать. Взял слишком высокий угол прыжка, не контролировал падение Силой и под конец вовсе чуть не разбился, слишком затянув с финальными техниками. Короче виноват со всех сторон, но, почему-то, слушая выговор, я испытывал спокойствие и умиротворенность.

Нак Зиил так и не сказал, что Испытание провалено. Значит, все еще впереди, и за чередой ужесточенных тренировок меня ждет светлое джедайское будущее. Единственная тревога осталась за судьбу Фрисби, но Сила подсказывает, что с ним все будет в порядке. Мы выжили. И вместе пройдем наш путь до конца.

Глава 9. «Сошествие во мрак»

1998 ДБЯ.

Терпеливым да воздастся! К началу третьего года обучения на Дорине мастер посчитал меня достаточно подготовленным, чтобы приступить к тренировкам по противостоянию Темной Стороне Силы. Причем решение принимал, учитывая не только уровень контроля и владения Силой, но и навыки владения светом мечом. Пока еще непонятно, как мне это поможет в месте, куда нам вдвоем предстоит отправиться, но факт остается фактом. Схватки с неведомым противником не миновать, и я испытывал здоровое возбуждение перед полетом на дальнюю сторону планеты. Будет любопытно проверить свои навыки в настоящем, а не тренировочном бою с мастером или дроидами-манекенами.

Я полностью освоил рыцарский уровень владения первой техникой Шии Чо, позволяющий на достойном уровне управляться со световым мечом. Со стороны может показаться, что прогресс минимальный, особенно при наличии основ, полученных в Храме, но это не так. Шии Чо — необходимый базис, от уровня освоения которого зависит потенциал изучения более продвинутых форм фехтования. Кроме того, эта техника помогает наработать рефлексы, позволяющие управляться со световым мечом без риска отчекрыжить свои собственные конечности. Слишком легкий в управлении из-за веса, сосредоточенного в рукояти, клинок словно живет своей жизнью, с помощью Силы, проходящей через кайбер-кристалл, диктуя свой особый рисунок боя. Поэтому одни джедаи предпочитают более агрессивные стили, тогда как другие не двигаются дальше освоения первой формы. Индивидуальные способности и характер точно также присущи мечу, как и его хозяину.

В сравнении с уровнем освоения Шии Чо юнлингов и падаванов, мой позволяет контролировать поле боя с шестью противниками одновременно. А, в перспективе, по достижению мастерского уровня их число можно увеличить вдвое, если не втрое. Все зависит от степени слияния с Силой, ведущей джедая во время боя. Мастер Нак Зиил способен в одиночку выстоять против роты солдат, вооруженных как бластерным, так и клинковым оружием, используя лишь одну первую технику. И это при том, что в сравнении с той же третьей формой Соресу, специально заточенной под защиту от всех видов атак, Шии Чо куда более прямолинейна и неуклюжа. Мастерский уровень контроля вкупе с воздействием Силы на себя (той же Вспышкой), способен в разы повысить шансы выживания на поле боя.

Однако главный недостаток Шии Чо в ее слабой способности противостоять одиночным противникам, вооруженным таким же световым мечом. Имея пространство для маневра, можно вполне найти бреши в защите, сведя на нет все усилия неожиданным финтом или внезапной сменой направления удара.

Поэтому полгода назад я приступил к плотным тренировкам по освоению второй формы, называемой Макаши. Заточенная под дуэльный вариант схваток, она предоставляет джедаю куда больше пространство для маневра. К тому же использует весьма элегантный стиль атак и парирования, превращая бой в красивое фехтование, где каждый удар — жалящий точный выпад, почти не оставляющий шанса на парирование. Притом самому джедаю при использовании Макаши уклоняться очень просто. Используя правильную постановку ног с одноручным хватом меча, можно уверенно скользить вокруг противника, постепенно изматывая его и буквально «прогрызая» защиту перед нанесением последнего решающего выпада.

Прогресс освоения второй формы шел гораздо быстрее, чем первой, благо к моменту ее изучения я уже достаточно окреп, чтобы поддерживать требуемый мастером темп. Плюс, мне очень понравился сам стиль Макаши, идеально соответствующий моим представлениям о взаимодействии с таким же элегантным и смертоносным оружием, как световой меч. Я бы с удовольствием отдался только ей, полностью сосредоточившись на тренировках до самого конца обучения на Дорине. Уверен, к возвращению в Храм я бы вполне смог достичь рыцарского уровня Макаши, но время и предстоящие изменения на галактической арене диктовали свои условия.

Слухи до Дорина почти не долетали, но даже крупиц информации, получаемых по своим каналам мастеру Нак Зиилу, настроения не поднимали. Отступники еще не проявили себя, но эхо Раскола Ордена уже набрало силу, гуляя по обитаемым мирам и подталкивая разумных к активным действиям. Такими темпами к пятому году обучения я рисковал по уши влезть прямо в пекло новой войны, где нет места честным и красивым поединкам. Чтобы выжить, нужно стать если не универсалом, то хотя бы приемлемо освоить современные методы ведения войны с превосходящими силами противника.

Поэтому после освоения падаванского ранга Макаши на очереди у меня стоят третья и пятая формы. Соресу и Шиен соответственно. Обе нужны как воздух, так как сражаться предстояло с самым разными противниками, использующими не только Силу, но и стратегию, опирающуюся на опыт тысячелетий войн против одаренных. Кто опаснее: злющий ситх, прущий наперерез со световым мечом наголо или седой генерал-ветеран в бункере, под чьим командованием в режиме реального времени управляются легионы войск? По правде, не хотелось бы столкнуться ни одним, ни с другим, но реальность диктует свои условия. Соресу поможет мне лучше справляться с отражением бластерного огня значительно превосходящего числом противника. А Шиен, вобравшая от себя лучшие элементы защиты третьей формы и жалящие атаки второй, повысит выживаемость в индивидуальных поединках на световых мечах.

Ясное дело, распыляя силы на изучение четырех форм, истинного мастерства за оставшиеся три года не достигнуть ни в одной, но оно пока и не требовалось. К концу обучения на Дорине и возвращению в Храм я должен показать достойный уровень фехтования и владения Силой, чтобы мне позволили получать самостоятельные задания. А там дальше можно будет предпринимать активные меры по спасению соклановцев, удерживаемых в плену ситхам. Решать проблемы можно не только Силой и световым мечом.

Впрочем, это все дела грядущие, а пока надо сосредоточиться на настоящем. Упорство и вера в победу — вот что поможет мне выжить и обрести навык противостоять Тьме. Я учел прошлые ошибки начальных этапов обучения и больше не позволю затмить здравый смысл излишней самоуверенности. Если Темная Сторона настолько коварна, как предупреждает мастер, легкой битва не будет. Более того, всех приложенных усилий может быть недостаточно, и риск поддаться соблазну обрести невообразимую мощь может окончиться весьма печально.

Конечно, Нак Зиил по обыкновению будет издали страховать меня, но и он не всеведущ. Предстоящая схватка покажет, насколько я способен противостоять своим глубинным порокам и сопротивляться соблазну ступить за грань дозволенного. От ее исхода зависит все дальнейшее обучение.

— Мастер, — я повернулся к кел-дору, сидящим за пилотским штурвалом арендованного глиссера, скользящего в верхних слоях атмосферы Дорина. — Нам еще долго лететь? Я ничего не чувствую.

— И не должен. Это место было скрыто древними джедаями еще с тех пор, как Орден плотно сотрудничал с моим народом.

— Что изменилось с тех пор?

— Многое. Сам видишь, какое к нам отношение со стороны населения. В древности и помыслить было нельзя, чтобы к падавану Ордена относились, как к обычному чужаку с нулевым рейтингом социальной значимости. Даже мне, мастеру и кел-дору, порой приходится сталкиваться с излишним предубеждением особо выдающихся личностей.

— Страшно представить, какой конфликт мог привести к такому…

— Можешь не спрашивать, я сам мало что знаю. Даже в архивах Ордена информация разрозненна. Ощущение, будто ее намеренно стерли, хотя доказательств нет. Одно время я пытался что-то выяснить, но не нашел даже примерного расположения покинутого анклава на Дорине.

— А как же Сила?

— Бесполезно. Та же техника, которой скрыли место сосредоточения Темной Стороны. Вот только его местонахождение мне известно, а координаты анклава нет. Вижу, что хочешь спросить: ни у кого на Дорине информации не сохранилось. Поверь, я проверил все зацепки, но только зря потратил время.

Мы оба притихли, погрузившись в собственные размышления. О чем думал мастер не знаю, но лично я прикидывал, что же такое могли прятать древние джедаи, если потребовалось утаить правду даже от Совета Ордена. Любопытно, сил нет! Наверняка, это нечто настолько опасное, что его не постеснялись похоронить под вековой ненавистью кел-доров, спровоцировав закрытие границ целой планеты. Хоть бы одним глазком… эх. И хочется, и колется. К тому же, мастер прав. Если пойду по его стопам, то только потеряю драгоценное время, которого и так катастрофически не хватает. Что там тех трех лет осталось? Пшик, моргнуть не успею, как долг подвигнет на очередные свершения во славу Ордена.

Конечно, если к тому времени, я все еще пожелаю оставаться в его рядах. Как-то не вдохновило меня недолгое присутствие в застенках Храма. От слова «совсем». И дело не столько в угнетенной атмосфере и раздрае в рядах джедаев, в итоге приведшей к Расколу, сколько в самом ощущении неправильности происходящего. С рассказов Нак Зиила и щедро передаваемым им данным в учебных голокронах, Орден всегда являлся этаким «эталоном поведения». Особый образ жизни джедаев рисовал картины мудрых наставников, талантливых дипломатов и истинных последователей Света, на которых принято равняться и приличном обществе. Орден служил путеводным маяком, чье сияние пробуждало в разумных самые лучшие черты, побуждая стремиться взлететь, вместо того, чтобы падать в бездну отчаяния под гнетом обстоятельств. А, при необходимости, становился разящей дланью справедливости, без колебаний карающей прислужников хаоса.

Так должно было быть, но, почему-то, реальность оказалось куда непригляднее. Мой опыт в Храме показал разношерстную толпу, смешавшую в себе все оттенки Света: от фанатиков, с упорством роботов следующих парадигме кодекса без попыток понять его сакральный смысл, до павших в итоге по Тьму отступников, чьи взгляды давно не имели ничего общего с путями джедаев.

Да что там далеко ходить! Стоит вспомнить всех тех юнлингов и падаванов, с которыми мне довелось познакомиться основательнее формальных поклонов и кивков при встрече в коридорах Храма. Мастер Нак Зиил был сотню прав, сетуя на скатившийся уровень воспитания юных членов Ордена, буквально брошенных на произвол судьбы. И речь не о таких соплячках, как Кара А’нзал, которым доверили присмотр за детьми, когда сама еще по сути еще ребенок. Я видел много рыцарей-джедаев, чьи падаваны слонялись без дела, а порой и устраивали свары с сокурсниками, как самые обычные школьники. Куда, спрашивается, делись честь и достоинство адептов Света, с малых лет знающих, как вести себя в обществе? Нет, я ничего не говорю, в Ордене всегда хватало самых разных разумных со своим характером и поведением, но основа всегда оставалась неизменной. Не важно, юнлинг ты или мастер, но должен вести себя как подобает истинному джедаю. Таков даже не закон, а образ мышления. Вот что отличало джедаев от всех остальных и делало их особенными.

Что же увидел я? Самых что ни на есть типичных обывателей, со своими тараканами и проблемами, но почему-то пользующихся световыми мечами и носящих гордое звание членов Ордена джедаев. Налицо явная деградация и упадок ценностей, с планомерным низведением глубинного понятия «джедай» до примитивного «боец со световой шашкой», способного лишь на простейшие задачи. Из истинных приверженцев идеалов Ордена я, пожалуй, кроме мастера Нак Зиила и не встречал никого. Даже в Совете, а ведь там должны были сидеть достойнейшие из лучших! Разве что грандмастер, но и у него рыльце в пушку, раз допустил подобную, чего уж мелочиться, катастрофу.

В свете сказанного, совсем в ином ключе виделись мои тренировки на Дорине. Из меня готовили одновременно и бойца широкого профиля, и образованного специалиста, способного не просто находить решение проблем, но видеть последствия. В качестве помощи на голокроны высылалось множество полезной исторической литературы, порой поднимающей вопросы, выливающиеся в долгие часы бесед с мастером Нак Зиилом. Они дали несоизмеримо больше жалких крох, полученных в Храме, и позволили совершенно иначе взглянуть на мир, в котором я начал свою вторую жизнь.

Опустив излишние подробности, скажу кратко: внешне раздробленная и многонародная Республика гораздо более монументальное политическое образование, чем кажется при поверхностном рассмотрении общедоступных информационных ресурсов. Все процессы в ней подчинены своим законам, и раскол в Ордене — оплоте Мира и Гаранте безопасности граждан — не просто следствие внутренних проблем джедаев. По первым приблизительным выводам, сделанным на основе исторических хроник и сведений, полученных от Нак Зиила, это событие, которому позволили свершиться. Заметное отличие от «не предотвратили», не так ли? При всей своей закрытости от нечувствительных к силе разумных, Орден настолько тесно вплетен в общемировые расклады на политической арене, что многие джедаи годами не появляются в Храме, решая какие-то локальные проблемы в разных уголках галактики. В древности даже существовал особый корпус Дозорных, рассылавший представителей Ордена надзирать за планетами (по факту управлять) и, порой, целыми звездными системами. Это сейчас джедаев-дозорных уже не встретить, и упадок Ордена последних столетий тут ни при чем. Но и без них влияние джедаев на Республику сложно недооценить. А раз так, то и контроль Ордена должен быть на уровне, способном моментально предотвратить возникновение любой гнили изнутри или извне.

Так почему, спрашивается, видя и зная о грядущем Расколе, никто из мировых господ не почесался и не навел порядок в организации, по сути являющейся сердцем правоохранительных органов галактики? А ведь бардак в Ордене можно было предотвратить всего лишь одной петицией в Сенате, выносящей под вопрос деятельность нынешнего Совета. Да, официально Орден не подчиняется законодательной власти напрямую, но прямой указ, подписанный Канцелером и заверенный большинством голосов Сената, проигнорировать попросту невозможно. Неизбежно начнется расследование уже в рядах самого Ордена, и те, кому не безразлична его судьба, быстро бы расставили все по местам и наказали виновных.

Так что, либо я что-то не понимаю, либо сверху закручен такой клубок змеиных интриг, что бедному падавану-недоучке нечего и думать в нем разобраться. Максимум, что я смогу сделать, это спасти дорогих мне людей и попробовать выжить в закипающем аду предстоящей войны. Благо, первые шаги уже сделаны. Осталось разобраться в себе и понять, каким джедаем я могу и, главное, хочу быть.

Повинуясь наклонившему штурвал мастеру, глиссер начал плавное снижение. Мы опускались сквозь пелену облаков пылевой бури по подсвеченным на голографическом дисплее координатам.

Я заметно нервничал и, не удержавшись, спросил:

— Мастер, я точно должен буду идти один? И даже Фрисби взять нельзя?

— Нельзя, — спокойно подтвердил кел-дор. — Там от дроида никакого толку не будет.

— Спасибо, успокоили.

Удрученно вздохнув, я слез с кресла и протиснулся собираться в заднюю часть кабины. На сей раз я решил запастись по максимуму, не зная, что меня ждет и как долго я проведу в месте, насыщенном Темной Стороной. Со слов мастера, тренировка может занять как и час, так и полновесные сутки. С учетом того, что оборот планеты вокруг своей оси составляет тридцать часов, провести их с пересохшим горлом — удовольствие ниже среднего. А если еще мечом помахать придется, так вовсе караул. Нет, уж лучше перестраховаться,

С собой я взял аптечку, предметы первой необходимости, чистую воду в герметичных капсулах, аварийный запас пищевых пайков и кое-какое снаряжение. Жалко последняя фляжка с целебным чаем была принесена в жертву назревающему бизнесу, придется обойтись без нее. Итого получился небольшой, но увесистый рюкзачок, сшитый на заказ в одном из текстильных салонов Дор’Шана. При повышенной гравитации таскать такой — то еще удовольствие, но я привык. К тому же, своя ноша не тянет.

Мастер, смотря на мои приготовления, не мешал и только усмехался под нос. В ауре, разумеется, ибо носа, как такового, не имел. А усмешка из-за специфичного строения лица вовсе нечитаема. Нак Зиил предупреждал, что ничего из моих вещей кроме меча не понадобиться, и обычно я бы послушал, но тут иной случай.

Место, куда сел глиссер, располагалось на противоположной от моего дома стороне планеты, в области, относящейся к неосвоенным. До ближайшего населенного пункта расстояние в пару тысяч километров с гаком, а вокруг пустые голые земли с минимальным количеством скудной растительности и частыми пылевыми бурями. Мне предстояло опуститься в земляной разлом, ведущий в древнюю подземную карстовую систему, размером в несколько раз превышающую ледяные тоннели с кайбером на Тайтоне. Сами по себе пещеры у меня никогда особого доверия не вызывали, а здешние еще пропитаны загадочной Темной Стороной. Так что, спускаться под землю в неизвестность, где еще непонятно сколько бродить, и какие твари там могут встретиться? Конечно, я взял с собой минимальный набор. И максимальный бы взял, и лазерный пулемет со взводом боевых манекенов, но кто ж даст? Терпение мастера Нак Зиила велико, но не безгранично. Спасибо и на том, что имею, уже на душе спокойнее.

— Главное, помни кодекс и мои наставления, — напутствовал меня Нак Зиил, пока я закреплял на краю разлома альпинистский крюк и веревку, не желая сигать в кромешную темноту с риском поломать ноги. — Там нет ничего, с чем бы ты не справился.

— Хорошо, мастер.

— Готов? Тогда спускайся. Да пребудет с тобой Сила, падаван.

***

Как бы это не банально звучало, но в пещерах было темно. И, пожалуй, первое впечатление на том заканчивается. Спустился как-то буднично, немножко побродил у входа, пока не определился, откуда исходит неприятное холодящее ощущение в Силе. После чего целеустремленно пошел в нужном направлении, не забывая отмечать голографическими наклейками на стенах обратный путь. Скучно, нудно, без огонька. Отсутствие света напрягает только поначалу, но к ночному визору шлема привыкаешь быстро.

Что-то интересное попалось только спустя первую сотню метров. В одной из ниш валялся старый выбеленный временем костяк какого-то подземного животного, не слишком крупного в сравнении с остальной фауной Дорина. Я уже было напрягся, но нападать на меня из-за углов никто не торопился, так что долго рефлексировать не получилось.

Следующий отрезок пути слился в сплошную череду пологих спусков и подъемов, вызывающих ощущение, что пещеры не спешат углубляться далеко от земной поверхности. Возможно, в какие-то стародавние времена здесь пролегали жилы грунтовых вод, но с тех пор, как Дорин превратился в иссушенный булыжник, от них осталось одно воспоминание. Живность тоже, если и какая водилась, то давно перебралась в более злачные места, поближе к тем же кел-дорским свалкам промышленных отходов, где всегда есть чем и кем поживиться. Неудивительно, что я успел расслабиться и немножко заскучать, пока подобрался ближе к цели своего путешествия. Вот тут и начались первые странности.

Значок в левом нижнему углу шлема, показывающий состав воздуха, вдруг мигнул и сменился одобряющей галочкой «пригоден для дыхания». Я недоуменно остановился и постучал пальцем по виску, пытаясь прогнать внезапный системный глюк. Не помогло. Шлем упорно показывал пригодную для дыхания человека атмосферу, притом, что отдалился я от разлома на поверхности едва ли с пол километра.

В качестве эксперимента решил немного вернуться назад, но и там ждал тот же результат. Ничего не понимаю.

Немного постояв и взвесив все «за» и «против», я все же продолжил путь, но шлем снимать не спешил. Может, Темная Сторона уже воздействует на меня, пытаясь ввести в заблуждение и удушить ядовитым воздухом? Рисковать и проверять не стану. Еще и меч в руки возьму. Кайбер-кристалл в рукояти успокаивающе зазвенел, чувствуя мое напряжение и стремясь утешить. В ответ я послал ментальную волну благодарности, черпая уверенность в единстве с ним и Силой.

С тех пор, как я вернул меч у джав, наша связь только усилилась. Мелкие паршивцы так и не признались, как сняли его с пояса, но нервов перед возвращением попортили изрядно. Тогда по совету мастера я стал проводить время в медитациях, насыщая кристалл Силой, помогая ему упрочить слияние с оружием Гри. Результатов это особых не принесло, все же мой кайбер — нечто иное, чем типичные кристаллы для световых мечей. Ощущения «раздвоенности» по-прежнему иногда сбивало с толку, зато, кажется, мы начали лучше понимать друг друга. По крайней мере я знал, что в плену у джав кайберу было неприятно, и он был очень рад вернуться ко мне. И еще чувствовал, что в нужную минуту мой друг и защитник не подведет, серебром плазмы отсекая любую угрозу нашему существованию.

По мере продвижения вперед стены пещеры постепенно сужались, пока не превратились в почти идеальной формы тоннель, больше походящий на какой-нибудь коридор в космическом корабле. Пару раз моргнув, я вдруг понял, что ошибся. Какой банте в одно место тоннель, если это один в один коридор Храма на Тайтоне, ведущий в спальное крыло падаванов? Не так уж много времени прошло, чтобы забыть столько памятное место.

А точно ли я до сих пор в пещерах нахожусь? Помимо изменения состава атмосферы скакнули вверх и температурные показатели, отображая на дисплее шлема комфортную человеческому телу температуру. Словно я взаправду каким-то невероятным образом переместился в Храм, либо его точную виртуальную копию. По крайней мере, глазу не удалось подметить хоть каких-то различий с моей памятью.

«Вот теперь точно жди беды», — мрачно произнесла чуйка на неприятности. На лицо какое-то сильное воздействие на разум, причем настолько реалистичное, что вызывает оторопь и желание поскорее направить стопы в обратную сторону.

Однако, я пришел сюда не затем, чтобы праздновать труса.

Решительно расправив плечи, я прибавил ходу, двигаясь по коридору, пока не дошел услужливо открывшейся при моем приближении двери. А за ней белый туман, за которым не видно не зги. Класс, просто прекрасно. По закону жанра внутри уже на втором шаге откуда-то сбоку нападет клыкастая и обязательно плотоядная страховидла с неблаговидной судьбой и неприятными намерениями. Ничего, у меня есть, чем ее встретить.

Активировав меч, я шагнул внутрь, взведенный и готовый отражать любую опасность. Ну же, нападайте.

— Привет. Я уже давно жду, что-то ты долго.

«Э… чего»?

Еще буквально секунду назад густой, как парное молоко туман, быстро рассеивался, являя взгляду мои бывшие покои в Храме, которые я так и не успел толком обжить.Вернее, те не успел, а тут, прямо скажем, уютно. Ворсистый коврик на полу, вместо неудобной койки в стене шикарная кровать напротив голо-окна с видом на озеро. Рабочий стол завален приятными мелочами повседневной надобности и голокронами, от уже знакомых джедайских кубиков до немного жутковатых треугольных пирамидок с неприятной липкой энергетикой.

И, конечно, гвоздь программы — хозяин, мирно сидящий в комфортном кресле в углу комнаты, рядом с кофейным столиком. Он встретил меня улыбкой и, пока я стоял с раскрытой варежкой, чувствуя, как начинает с нервным тиком дергаться левое веко, с не менее живым любопытством изучал непрошенного гостя.

Хотя неправда, меня явно ждали. Кресел в помещении два, и стоят они рядом друг с другом. На кофейном столике исходили насыщенным чайным ароматом две богатырские чашки, как раз именно такого размера, как я люблю. Чтобы хватило надолго и не пришлось бегать по нескольку раз за добавкой… Стоп. Разве фильтры шлема не должны блокировать посторонние запахи?

— Снимай снарягу и присаживайся, — хозяин повел рукой в сторону свободного места рядом с собой. — Нам с тобой предстоит долгий разговор.

Глава 10. «Верный враг»

Лоб покрыла испарина, в руке, сжимающей активированный меч, поселилась предательская слабость. Это был последний человек, кого я ожидал увидеть. И, чего уж скрывать, почти смог заставить себя забыть о его существовании.

Почти. Но не совсем. Кажется, от прошлого действительно не так-то просто избавиться.

— Чего тупишь? Давай садись уже, чай стынет, — еще раз повторил… Я. Только не нынешний я, а тот, кто остался в прошлой жизни, ныне кажущейся странным и очень реалистичным сном. Вот только в отличии от последних воспоминаний, сидящий в кресле Иван выглядел подростком, лет на пятнадцать. По-юношески нескладно сложенный, но ростом выше меня нынешнего на голову. На лбу под челкой пара точек предательски выглядывающих прыщей — гормональная ломка в самом разгаре. Я мысленно скривился от не самых приятных воспоминаний. Ладно хоть одежда глаза не колет, прекрасно соответствуя антуражу Храма джедаев. Иван был облачен в типичную падаванскую тунику, простые брюки и мягкие удобные сапоги. На поясе висел самый обычный световой меч, ничем особенным не выделяющимся.

Хм, а ведь знакомая рукоять! Красивый слегка скошенный колпак эмиттера с деревянными декоративными вставками и рифленый энергоблок с круговым активатором клинка, утопленным в рукояти. Помнится, тогда на нижних этажах складов Храма, вместе с соклановцами копаясь в каталоге, я видел подобную. И даже недолго подумывал попросить грузовых дроидов достать нужный ящик, но в итоге поддался какому-то внутреннему наитию и не взял ничего. Время показало, что не зря, но Иван моих терзаний явно не испытывал, и потому не стал корчить из себя привереду-недотрогу, забрав первое, что приглянулось.

«Ну вот опять! — я мысленно одернул себя. — О чем вообще речь, если он всего лишь глюк Темной Стороны? Ум за разум заходит, пора закругляться».

Приняв решение, я развернулся, собираясь уйти. Вернее так показалось, а на деле сделал свосем иное: отключил меч и стянул шлем с головы. Первые секунды шок от осознания, что тело несанкционированно от мозга выполнило какие-то действия, ввел меня в ступор. Потом пришло понимание. И злость.

Недобро глянув на теперь уже без сомнения Врага, смеющего нагло лыбиться, я уже собирался применить Вспышку и ринуться в атаку, как тело снова начало жить самостоятельной жизнью. Ловко стянуло походные ботинки, влезло в невесть откуда взявшиеся дико удобные домашние тапочки, после чего село в предложенное место и взяло чашку с чаем. Контроль вернулся в тот момент, когда я сделал первый глоток, сладко зажмурившись и смакуя прекрасный уже почти забытый вкус. Но сил удержаться и не сделать еще один просто не было.

Боже, как же я скучал. В новом мире имелись кофейные аналоги, и даже некое подобие чая из синтезатора. Но именно моего любимого черного, восхитительно крепкого и заваренного до черноты, с лимончиком и растворенном кубиком рафинада так не хватало.

«Какой кайф…»

— А у нас еще и печеньки есть, — хихикнув, подмигнул этот змей искуситель, вытаскивая из-за спинки кресла вазочку с не менее любимым мной песочным юбилейным с темной глазурью. — Бытует мнение, что на Темной Стороне должны быть печеньки. Ты так не считаешь?

— Ум-ном…

— Да ешь, ешь, болезный, не давись. Мы никуда не торопимся.

Чаепитие по ощущениям растянулось на час. Я так расслабился и пригрелся в бархатных объятьях кресла, что буквально задремал. И лишь незримая чужая воля, кнутом стегнувшая по нервам, не дала полностью уйти в нирвану.

Найдя взглядом жмурящегося от удовольствия Ивана, я обиженно поджал губы, как ребенок, у которого отняли самую желанную конфету.

— Это было подло даже для тебя.

— Ну вот, — возмутился Иван, театрально всплеснув руками. — Сожрал в одну харю целую вазочку вкуснятины, обделил меня на дефицитный чайный пакетик, а теперь на меня же и наезжает! Ну и наглая же ты морда, Джове. Хотя, правильнее бы звать тебя тоже Иваном, ведь мы с тобой — один человек. Но во избежание путаницы оставим как есть, чего уж там. Хотя, не скрою, слышать имя этого мальчишки мне неприятно.

— Почему?

Я не понимал, с какого перепуга веду беседы со своим глюком, но в голове и мысли не возникало взяться за меч. Вон он, висит себе спокойно на поясе, переливается импульсами, как всегда. Кажется, даже доволен. Рад вернуться в место, где все начиналось.

— Почему? — удивленно переспросил Иван. — Да потому, что это словно срезать кожу со смердящего трупа и надеть ее поверх своего лица. Тебе самому-то не противно? И не надо мне заливать, мол дух покойника сам позволил жить его жизнью. Ты сам в это не веришь. И именно поэтому так просел по контролю Силы, когда вернулся из кайбер-пещер. Хочешь поспорить?

Я молчал, крыть было нечем. Иван точь-в-точь озвучивал мысли, которые не желали покидать меня с тех самых пор. По спине пробежал неуютный озноб. Что ему еще известно обо мне?

— Да практически все, — пожал плечами собеседник. И, увидев выражение моего окаменевшего лица, поспешно добавил. — Не сцы, Джове, мысли я читать не умею. А вот память, уж не серчай, просмотрел. Не удержался.

— Зачем?

— Хотелось увидеть, с какого момента у тебя все пошло по… одному месту. Сказать? Да ладно, брось. Тут ничего такого, свою тупость тоже нужно уметь признавать и ты, к счастью, на это способен.

В общем, все началось с того, как ты с какого-то перепоя решил сыграть роль наседки для кучки сопливых юнлингов. Чего зенки таращишь? Да, именно в тот день. Тогда-то наши с тобой пути и разминулись. Я продолжил аккуратно изучать мир и собирать информацию о джедаях. А ты начал гробить потенциал, участвовать в сомнительных авантюрах и доводить до белого каления неких симпатичных чалактанок.

Иван заговорщицки подмигнул мне.

— Кстати, губа у тебя не дура. Девчонка — огонь, а к концу твоего обучения еще горячее станет. Молодые ситочки — они такие. Специально на потом оставил, на сладкое? — Иван засмеялся. И почти сразу прервался, вдруг резко смерив меня хмурым изучающим взглядом. — Знаешь, вот смотрю на тебя, и диву даюсь. Где были твои мозги, когда с юнлингами связался? И не надо сейчас про дырявую память, у меня от нее до Испытания тоже огрызки остались. Просто я, вместо того, чтобы дурью страдать, правильно расставил приоритеты. И не зря! Когда падшие чудики устроили бучу в Храме, Фрисби слетал за остатками голокронов. Потом подделал записи, в неразберихе все равно никто ничего не заметил. Делов на пару часов, зато какие экземпляры раздобыл! Ситхские голокроны, правда, пришлось в кайбер-пещерах спрятать, чтобы не засекли. Нестабильные кристаллы отлично возмущения в Силе маскируют. А когда освоилТемное Сокрытие, стало проще.

Иван чуть поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и вновь потянулся за чашкой. Я подметил, что обе снова уже полные, источают сладкий чайный аромат. Руки сами потянулись к сокровищу, но на сей раз удалось сдержать низменный порыв.

Аристократично изогнув бровь, Иван посмотрел на меня поверх своей чашки.

— Не хочешь? Ну и пес с тобой, сиди без чая. Мне больше достанется. Так, о чем это я? Ах, да. Как видишь, в отличии от тебя, я очень даже не тужу и наслаждаюсь жизнью в уютной комнатке Храма, вместо того, чтобы протирать зад на каменной глыбе в какой-то птичей конуре. И жрачка у меня какая угодно, выбор на любой вкус. Вся свежая, натуральная. Нашел, знаешь ли, поставщика по контактам Пхогги. Дико полезный слизняк, зря ты о нем забыл. Если наживу почует, то смело умножай свою выгоду на два. Такие штуки мне подкидывает, аж человеком снова себя стал чувствовать! Коврик видишь? Шикарный, мягкий, удобный. Девчонки так и липнут, комфорта всем хочется. А из падаванов такие крали попадаются, м-м! Винна рядом не стояла. Помнишь Винну? Тогрутту, которая помогла тебе с планшетом? Ну да, куда там. Ты даже о Нове забыл, ни разу за два года девчонке сообщения не отправил. Что, снова оправдываться начнешь? Брось, Джове, это даже не смешно. Настоящий мужик всегда найдет способ получить то, что желает. Впрочем, к тебе это относится постольку-поскольку.

На миг губы Ивана изогнула довольно неприятная усмешка, но миг спустя он вновь принял беззаботно-веселый вид.

— Впрочем с мед-капсулами неплохо придумал, признаю. Хотя странно немного, что никто до сих пор до схожего не додумался, какой-то подвох точно есть. Как бы не прогореть. Но это уже не мои проблемы… пока что.

Ох, что-то мне совсем не понравилась эта оговорка. Но возразить ничего не мог. За весь монолог пытался не раз, но губы слиплись, словно клеем намазанные. Попытался шевельнуть ментощупами, но те обвисли, как транквилизаторами обколотые. Да и толку с них в моем положении? Только глюки смешить. Вернее одного, зато самого главного, искренне наслаждающимся моим унижением.

— Знаешь, у тебя ведь еще есть шанс привести дела в порядок, — Иван запрокинул руки за голову, оценивающе глядя на меня и прикидывая что-то в уме. — Слабый, но есть.

— И какой же? — губы внезапно разлепились, но сказали вовсе не то, чего душа просила. Ватное тело в кресле не слушалось, дергаясь куклой на веревочках в паучьих лапах чужой воли.

«Да что же это! Борись, тряпка! И не смей вслушиваться, не смей…»

— Очевидно же, — улыбнулся Иван, гордо задрав нос. — Стать мной. Точнее собой. Неужели ты поверил словам мальчишки, которого увидел по ту сторону Силы? Брось. Джове сказал то, что ты хотел услышать, чтобы потом не терзать себя чувством вины. Он понимал, что иначе сломает тебе жизнь, как ты сломал ему. Славный малый, но слишком добренький, такие тут не выживают. Так что хватит уже прятать голову в песок. Прими, что сделал и живи дальше. Как я.

На сей раз, мной никто не управлял, но слабость никуда не делась. Меня хватило только на то, чтобы отвернуться, чтобы не видеть обвиняющих темно-серых глаз своего отражения.

«Не могу».

— Можешь, — с нажимом сказал Иван, — но не хочешь! Это разные вещи. Ведь так тебе придется принять неоспоримую вещь…

— Заткнись.

— …что ты убил человека. Хуже того — невинного ребенка, который еще и жить толком не начал. Не за дело, а просто, чтобы жить самому, за чужой счет. Признай это, Иван, и прекрати выдавать себя за того, кем не являешься.

— Чтоб тебя, достал! Да, я это сделал. И что дальше? Пасть на Темную Сторону, потому что я убийца? Да пошел ты.

— Не нагнетай, — поморщился Иван, словно съел кислый лимон. А, не, и вправду съел. Вон из чашки достает и кладет на блюдечко. — Ты же взрослый лоб, и сам все прекрасно понимаешь. Пустые ярлыки ничего не значат, все зависит от человека. Согласен, если дать себя поглотить Темной Стороне, то станешь животным, будешь жить одними инстинктами. Жрать, убивать, трахаться. Забраться на вершину пищевой цепочки. Это удел слабаков, но мы с тобой не такие. Поверь.

Очень хотелось ответить избитым клише в стиле: «Да что ты знаешь обо мне?!», но, единожды взглянув на себя, понял, что этим только вызову приступ ехидного смеха. Кажется, Иван действительно понимал, кто я такой. Не только снаружи. Саму суть, которую я боюсь и не желаю признавать.

И все же от себя не скроешься. Я уже примерно понял, кто или точнее, что сидит напротив. Мое темное отражение. Самый верный и преданный Враг. Тот, кто всегда будет рядом.

— Если думаешь, что я начну тут распыляться, расписывая преимущества Темной Стороны, то ты заблуждаешься, — Иван укоризненно покачал головой, будто застав меня за непристойным делом. — Каждый решает сам за себя, и я уже решил. Выбрал дорогу самосовершенствования вместо погони за миражом. Кого ты там собрался спасать, дурень? Детишки, считай, уже мертвы. Ситхи сломают каждого, а те, кто сможет выжить, станут жалкими тенями тех, кем были прежде.

Или, думаешь, Свет чем-то лучше? Ага, как же. Остались бы в Храме, и стали бы бездушными марионетками с вшитым кодексом вместо мозгов. Мясо для затыкания брешей в грядущей мясорубке. Думаешь, ты спас Нову? Ха-ха. Ты просто сменил соплячке одну петлю на другую.

Иван махнул рукой в сторону выхода из покоев.

— Это тебе повезло попасть к ветерану, кто еще помнит, с какой стороны держаться за меч. А ее, наверняка, отдали какому-то недоучке из рыцарей, наподобие той же Кары А’нзал. Сам видел на Испытаниях, что из себя представляют большинство нынешних джедаев, — Иван смачно зевнул и до хруста в суставах потянулся. — Впрочем, мне все равно плевать и на нее, и на остальных. Как я уже говорил, каждый решает за себя. Если тупому скоту угодно идти на убой, то кто я такой, чтобы мешать? Детей жалко, конечно, но сколько их сгинет в той войне? Десятки, сотни тысяч, — он состроил наигранно-сожалеющую мину, от которой нестерпимо зачесались кулаки. — А, может, и не будет ничего. Выпустят пар в паре локальных конфликтов на краю Внешнего Кольца, сольют в них Орден под шумок и примут на свободное место ситхов. Или еще кого. В галактике этих группировок недорезанных, как грязи. Как говорится, свято место пусто не бывает.

Устало вздохнув, Иван решил сделать паузу и снова потянулся за чаем, пока я растекся пришибленной медузой в кресле и пытался переварить услышанное. Сказанное не стало для меня откровением. Просто прежде разрозненные мысли вдруг обрели четкую словесную форму. И оттого слышать их было вдвойне тяжелее.

«Особенно обвинения, касающиеся Новы. Иван все верно сказал. Я не пытался отправить ей сообщение. Страх узнать правду оказался слишком силен. Вдруг, все в самом деле обстоит именно так, и я своими руками обрек спасенных юнлингов на участь не лучше, чем плен у ситхов? Все что мне известно о нынешних джедаях, связано лишь с копеечным опытом в Храме на Тайтоне и идеалами, преподаваемыми Нак Зиилом. Насколько далеки они от настоящей ситуации в Ордене? Вполне может оказаться, что я успел копнуть только верхушку навозной кучи, и все куда хуже, чем можно представить. И вот с этим наедине я оставил Нову?!»

Горло сжал болезненный спазм, на глаза навернулись непрошеные слезы. Закипающее раздражение и злость, прежде всего на самого себя, шумом отозвались в висках. Уф, хреново-то как. Если в этом и состоит испытание, то не уверен, сколько еще продержусь. Опаснейшим из всех противников в итоге оказалась моя совесть.

— Осознал? — Иван поднялся и тоже самое сделал я. Снова не по своей воле. — Самое время. Честно, уже устал тут с тобой языками чесать. Пойдем?

— Куда?

— В смысле, — удивился Иван. — На Темную Сторону, конечно. Только не подумай чего, все будет шито-крыто! Нак Зиил ничего не узнает. Я не такой дурак, чтобы бросать тренировки на полпути. Выжмем из кел-дорчика все соки, а как обучение закончим, пойдем своим путем. Так будет правильно, и ты это знаешь. Свет никогда не раскроет твой настоящий потенциал, в отличии от Тьмы. Главное не дать себя ей подавить, ну да тут мы справимся, будь уверен.

Ментально давит, зараза, нутром чувствую! Однако, вместе с тем истаивает слабость, сковывающая движения. Вот он, шанс. Закончить этот кошмар, пока еще не окончательно раздавлен грузом вины и могу соображать адекватно.

— А если я не хочу? — поцедил я, всеми силами пытаясь выпрямить спину и вернуть контроль над собой. Выход из клетки разума где-то рядом…

Давление вдруг исчезло. Любое. От неожиданности я пошатнулся и схватился о подлокотник кресла. Ногам на миг стало холодно. Скосив глаза, увидел, что снова одет в ботинки. Неужели отпускает?

— Как угодно, — Иван деланно-безразлично пожал плечами и даже отошел на пару шагов назад. Маневр, обманувший бы незнакомца, но свое отражение. Я напрягся и принял более устойчивую позу, готовясь в любой момент схватиться за меч.

— Заставлять не стану, я уже сказал. Вот только мне и не придется. Решение уже принято.

— Не заговаривай мне зубы. Проваливай или дай уйти мне. Свои косяки я и без тебя знаю, нам больше не о чем говорить.

Иван закатил глаза к полотку, призывая высшие силы в свидетели в свидетели тупости своего противника.

— Ну вот кто тебя тогда дернул вперед лезть? Не понимаешь? Я о дне, когда падшие забрали сопляков. Поступил бы как умный человек, — Иван с самодовольным видом ткнул большим пальцем себе в грудь, — и рванул бы в пещеры. Под озером затеряться проще простого, там ходов, как кротовьих нор. Нет же, тебя понесло выпендриться, герой хренов. А теперь страдаешь от того, что слабаком был и никого не спас.

— Все равно нет. Катись в пекло!

«Мне кажется или он вправду выглядит расстроенным?»

— Ну что ж, я честно пытался договориться по-хорошему. — Иван молниеносно схватил меч с пояса, зеркально повторив моей движение. Два клинка: инистый синий и серебристый в мерцании глитча с гудением вспороли воздух. — Попробуем по-плохому.

— А как же все эти разговоры о свободе выбора? — ощутив свободу, я воспрял духом и позволил себе показать зубы. — «Каждый решает сам за себя» или как там?

— Дурак, — сплюнул Иван, вставая в атакующую стойку Шии Чо, — Я и есть ты. И я уже решил, что хочу большего, чем судьба жалкого джедая.

«О, наконец-то злодейское предисловие окончено!» — додумывал я, отражая классический удар «сан джем» первой формы и сразу нанося связку проколов из второй Макаши. Сердце, грозящее вот-вот остановиться под тяжестью вины за судьбу Новы, вновь радостно заколотилось, разгоняя по жилам застоявшуюся кровь. Хорошо! Сразу надо было с этого начинать, а то…

Вжух.

— Слабовато, падаван, — издеваясь, прошипел Иван, внезапно взявший меч обратным хватом и сменивший стиль на более резкий, незнакомый. Атакующий выпад едва не срезал мне полчерепа косым ударом сверху. — Чему тебя только мастер учит?

Я вынужденно сцепил зубы, не в силах выдавить ни звука под градом стремительных росчерков вражеского светового меча, вынуждено уйдя в глухую оборону. Начавшаяся неторопливая схватка резко взвинтила темп, заставив применить Вспышку, чтобы не слиться с позором уже на первых секундах. А вот это уже серьезно! Если срочно что-то не придумать, меня порежут, как свинью на бойне. Силен, зараза! Обе известные мне формы Макаши и Шии Чо рядом не стояли с техникой, демонстрируемой Иваном. В ней проглядывались единожды показанные мне мастером связки Шиен в сочетании с более агрессивными выпадами, усиленными энергией Темной Стороны. Я честно пытался хоть как-то контратаковать, но каждый взмах карающего инистого клинка словно отсекал пути к отступлению, вынуждая все чаще уклоняться и выпивая выносливость постоянным давлением Вспышки.

Наконец, я не выдержал, и со стоном вывалился в привычное течение времени, неловко отскочив назад и сообразив, что бой давно вывел нас за пределы покоев в коридоры Храма. Пустые и мрачные, как если бы прошли столетия с тех пор, как по ним кто-либо ходил.

Иван позволил мне оценить готический антураж вкупе с пылью и паутиной на стенах, после чего крест-накрест взмахнул мечом, приглашая ко второму раунду. Куда там. Я хрипло дышал и пятился, как загнанный зверь, с ужасом понимая, что даже мастеру на моем месте пришлось бы непросто. Скорость, с которой работал мой противник, на голову превышал падаванский, а то и рыцарский ранги. Вместе с ней, техника фехтования с обратным хватом меча не походила на бой, практикуемый джедаями. Сильная. Вкрадчивая. Обволакивающая. Настолько же непредсказуемая в атаке, как и совершенная в защите.

— Ситхские голокроны, — разрешил мое недоумение Иван, крутя перед собой мечом эффектные «бабочки» и явно забавляясь происходящим. Он ничуть не устал и выглядел отвратительно-бодрым. — Говорил же, мне попались крайне любопытные экземпляры… Ладно. Пора заканчивать.

Ускорившись так, что я успел разглядеть только размытую полосу в воздухе, Иван одним ударом выбил меч из моих рук и добавил вдогонку кулаком в солнышко. А вот это уже реально больно…

Свалившись мешком на пол, я силился вздохнуть подобно рыбине, выброшенной на берег. Морально деморализованный, униженный, но пока еще не сломленный. Гнев и ярость, клокочущие внутри, не позволяли сдаться, тщетно прожигая взглядом отчего-то улыбающегося противника.

— Вот так, правильно, — голосом заботливой мамочки посоветовал Иван. — Только не забывай, кто главный. Если поддашься Темной Стороне целиком, то окончательно потеряешь себя. Еще разок!

Он взмахнул мечом, готовясь добивающим ударом пришпилить меня к полу, и лишь сработавшие рефлексы, вбитые мастером, спасли мне жизнь. Толчок откинул поставившего блок Ивана на пару шагов назад, заставив припасть на одно колено и рассмеяться.

— Молодец! Видишь, как хорошо, когда ничто не сдерживает?

Он больше не нападал, позволяя мне подняться по стеночке и призвать Притяжением меч.

— Спрошу еще раз, Иван: ты готов стать собой?

Я понял, что произношу эту вслух вместо него. И тотчас словно в бочку ледяной колодезной воды окунулся. Что я творю? Почему желаю поддаться, даже не начав толком борьбу? Это все ненастоящее. Навеянные Темной Стороной видения и страхи, которым никогда не суждено сбыться. Мастер предупреждал: слабый духом падет, а сильный устоит. Тот, кому есть ради чего и ради кого жить.

Перед внутренним взором, как и прежде в самые тяжкие моменты, когда хотелось все бросить и сдаться, всплыли лица соклановцев. Иван не прав. Я мог бы пойти его путем, заботясь только о себе, но выбирать между бесконечной погоней за знаниями и друзьями? Семьей? Нет уж, увольте. Одиночества мне хватило и в первой жизни, и в посмертном течении Великой Силы. Если уж и сражаться, то ради кого-то, а не ради себя.

Встав в базовую стойку Шии Чо, я направил лезвие меча в сторону злобно ощерившегося противника, понявшего все без слов. Время пафосных речей кончилось. Сейчас меня будут убивать, но на сей раз я готов.

Волевое усилие сбросило туман Темной Стороны. Я вновь оказался облачен в свою форму и шлем, словно и не снимал ничего. Начали.

Метнувшегося в очередную атаку Ивана встретил не меч, а встречная телекинетическая Волна Силы. Самое время вспомнить Кодекс.

«Нет эмоций — есть покой». Меня намеренно вывели из колеи, ослабили разговорами и самобичеванием. Им не место в бою, где во главе всего должен стоять холодный рассудок. Контроль — прежде всего.

Взбешенный рык Врага, инистый росчерк. Уклонение, Рывок. Окружение меняется. Уже не коридоры Храма, а тренировочная площадка у входа. Ночной холод, шум леса и небо в россыпи звезд.

«Нет неведения — есть знание». Усиленный Толчок Силы с обеих рук. Прыжок и блок, без попытки скрестить клинки. Наш бой — всего лишь эхо минувших битв в тумане Темной Стороны. Вместо секретных техник из ситхских голокронов почти удавшаяся попытка ввести в заблуждение страхом неведомого. Не навык, а слепое копирование связок без четкого направляющего вектора воли.

«Нет страстей — есть ясность мыслей». Там, где слепая злость, застилавшая мысль, теперь полное видение общей картины. Цепкий взгляд по сторонам по время очередного Прыжка дает осознание путей, скрытых возможностей. Уклонение Рывком. Ненависть в чужих глазах, горящих красным ореолом сузившихся зрачков.

«Нет хаоса — есть гармония». То, что ранее казалось безысходной альтернативой, расплывается, теряет всю притягательность. Вместо тщетной попытки подстроиться под навязанный рисунок боя простая последовательность блоков и ударов первой самой надежной формы Шии Чо, практикуемой Орденом испокон веков. Выход есть, нужно лишь помнить, что джедай — нечто большее, чем его навыки владения мечом. Вспышка. Двойной Рывок с уклонением, Волна и встречный атакующий Рывок с одновременным уколом о вовремя выставленную защиту. Нетерпение и ярость, иглами пронзившие ментаполе.

И все же, сил недостаточно. Не против того, чьи помысли и движения направлены Темной Стороной, чья мощь манит своей доступностью даже сейчас. Рано или поздно, усталость берет верх. «Нет смерти — есть Великая Сила».

Ясность мысли до самого конца. Смерть — всего лишь очередной этап Жизни.

Не сдаться, а принять…

***

— С возвращением, падаван.

— Мастер.

— Давно я тебя таким задумчивым не видел. Что-то случилось?

— Нет…

— Джове.

— Вы знали, что меня ждет?

— Нет. Никто не знает. Каждый видит что-то свое.

— И все же, вы слишком спокойны. Значит знали, что я не поддамся?

— За такое короткое время волю джедая не сломить.

— Но подорвать уверенность в себе вполне!

— Такова Темная Сторона. Она подтачивает разум постепенно, проникает в него подобно яду. Тебе придется принять то, что ты увидел, и научиться с этим жить.

— Как? Я не могу просто так все оставить.

— Этого и не требуется. Все мы несем свой груз, падаван. В способности выдержать его тяжесть и двигаться вперед, не поддавшись соблазну решить проблемы простым путем, кроется истинная сила последователей Светлой Стороны.

— Не уверен, что смогу.

— У тебя будет шанс изменить свое мнение при следующей попытке.

— Мне нужно будет вернуться?!

— Не сейчас. И не скоро. Когда будешь готов, ты сам вернешься сюда. Еще вопросы? Тогда отправляемся. С завтрашнего дня мы приступаем к полевой практике.

Глава 11. «Вера может все»

Самый обычный распорядок дня падавана. Утренняя зарядка, завтрак. Звонок на комлинк от мастера. Он, по обыкновению, уже на полигоне, ждет меня. Не понимаю, ночует там что ли? Точно, от жены прячется. Эсс не грандмастер Ордена, на бунт у себя на территории глаза не закроет. А рука у нее тяжелая, двух сыновей воспитала.

Дальше по списку, первая половина дня: физподготовка, повторение изученного, небольшой спарринг с мастером. Потом обед. Вторая половина дня отведена заучиванию базовых связок Соресу. Наконец-то приступил. Потом, когда мыщцы уже отваливаются, привожу себя в порядок Глубокой медитацией и начинаю упражнения с Силой. Сейчас упор больше делаю не на изучение новых техник, а на усиление контроля и концентрации уже известных. Без них от моего потенциала толку немного. Только ситхов смешить.

Вот, собственно и все. Под вечер мастер дал добро на отдых, не забыв напомнить о голокронах. Домашнее задание делать не нужно, все гораздо проще. В любой момент мне могут задать вопрос по изученному материалу, и, если не отвечу — лишний час физподготовки. А бегать по кругу под усиленной гравитацией Дорина — то еще удовольствие.

Дома быстро смыл пот в капсульном душе и, скрепя сердце, сел за голокроны. Еще два часа на занятия, в том числе с Фрисби, и за окном уже почти ночь. Хорошо, что сутки на Дорине длятся дольше стандартных двадцати четырех часов. Успею выспаться и новое утро встречу бодрым и готовым к новым свершениям.

Сегодняшний день был похож на все предыдущие и не обещал отличиться чем-то особенным. Закончив с делами, я уже собирался придавить на массу, когда Фрисби сигнализировал о долгожданном сообщении от Новы, пришедшем на домашний терминал. Я метнулся включать запись. Наконец-то!

«Привет, Джове!

Рада, что ты, наконец, смог найти способ связаться со мной. Понимаю, с Дорина это было сделать непросто, но я знала, что ты найдешь способ…»

Горло перехватил болезненный спазм. Смотря на голопроекцию Новы, заметно подросшую с нашей последней встречи, я видел, как старательно девочка пытается скрыть за улыбкой обиду. Ну и мудак же я… Почему так долго тянул? Мастер был прав, веля контролировать свои страхи, пока они не начали управлять мной. Я послушал, но пропустил мимо ушей, и вот результат.

«…и не переживай так, Джове, со мной все в порядке. Мастер Орой Лен очень добр и так много знает о Силе! Он столькому меня научил! Представляешь, оказывается, мастера-консулы умеют создавать…»

Смаргивая слезы, я буквально физически ощущал спадающую с плеч тяжесть. Конечно, там еще осталась немалая насыпь из тревог за судьбы оставшихся соклановцев, но вид воодушевленно щебечущей твилеки позволил вздохнуть чуть свободнее. Жива мелкая, цела. И, кажется, не так сильно дуется, как показалось вначале. Впрочем, она имеет на это полное право.

Досмотрев запись, я еще с минуту разглядывал застывшую фигурку твилеки, прежде чем подать Фрисби знак на отключение голопроекции с терминала. Нужно качественно усилить тренировки! Знаю, дальше уже некуда, и так почти целый день на полигоне с мечом провожу. Но иначе совсем себя изведу.

Сообщение от Новы — только отсрочка для моей совести. Я должен лично извиниться перед ней, а не через посредников, по месяцу ожидая ответа. Нужна высококласная связь в две стороны, способная игнорировать гравитационные аномалии на входе в систему и передавать сигнал без временных задержек.

Угу. Теперь закатаем губу и попробуем мыслить более реалистично. Пока не налажен бизнес по производству мед-капсул и постоянное сообщение с внешним миром через команду Съяна, о дорогих игрушках можно забыть. Не вспоминая о том, что подобное оборудование находится на строгом учете правительства Дорина, поиски альтернативных источников связи могут затянуться на весь остаток обучения. И то, без особых шансов на успех. Плюс, Нове тоже нужен аналогичный передатчик, чтобы иметь возможность принимать такой сигнал.

Но, обо всем этом я еще успею подумать. Сейчас нужно послать ответ. Фрисби подлетел и опустил ко мне на колени, вопросительно мигнув зрительными рецепторами.

— Включить запись еще разок?

— Да. Нет, подожди.

Я стушевался и задумался, пытаясь облечь разрозненные эмоции и мысли в слова. Непросто это. В своем сообщении Нова не упомянула прямо наш клан, но мне было достаточно намеков между строк, связанных с нашими недолгими приключениями в Храме. Как и я, твилека ничего не забыла и всей душой желала вернуть похищенных юнлингов домой. И точно также ничего не могла сделать, сдерживаемая мастером и долгом перед Орденом. В ответном послании мне предстояла нелегкая задача: успокоить девочку и дать понять, что я работаю в этом направлении. Тоже одними намеками, но так, чтобы она одна смогла понять скрытый смысл. Иначе нельзя: все наши сообщения просматриваются СБ Храма. Я им не доверяю и не хочу, чтобы они стали осложнять жизнь Нове своей паранойей, только усилившейся после Раскола Ордена.

В раздумьях я просидел достаточно долго, чтобы Фрисби заскучал и перешел в режим ожидания, свив на коленях удобное гнездышко, как кошка. Пожалуй, мы бы так и просидели до утра, но у судьбы имелись свои планы на сегодняшний вечер.

Домашний терминал входящим сигналом оповестил о прибытии гостей, стоящих у двери. Вздрогнув от неожиданности, я вернулся в реальный мир и недоуменно покосился на зашевелившегося дроида.

— Фрисби, мы кого-то ждем?

— Нет. Мастер Нак Зиил сказал, что до послезавтра у тебя самостоятельные занятия.

Точно. Кел-дор широким жестом определил завтрашний день как выходной, сам планируя посвятить его общению с семьей. Видать, будет замаливать вину перед Эсс. Удачи ему. А мне свободный день пригодится как нельзя кстати. Времени на усвоение нового материала уходит ничуть не меньше, чем на тренировки с мечом и Силой. Плюс не стоит забывать об изучении Торгового муунлита. Произношение хромает, надо практиковаться.

Решение свое мастер вряд ли изменит, так что до послезавтра я никого не ждал. Тогда кого нелегкая на ночь глядя принесла?

— Слетай проверь.

Фрисби подчинился и мухой метнулся к терминалу. Буквально за пару секунд туда-обратно.

— Ну?

— Не знаю. Двое людей в рясах. Невооруженные.

— Люди, точно? Не кол-доры?

— Ага.

— Что-то новенькое.

Жаль, но домашний терминал не имел функции связи с посетителями. Я не планировал постоянный прием гостей, и при монтаже оборудования во времена строительства дома, рабочие установили самая простую модель, пригодную лишь для выхода в сеть и общего контроля за автоматикой дома. Однако теперь я остро сожалел об отсутствии в нем функции видео-конференции. Открывать дверь всяким подозрительным личностям не хотелось категорически.

«Стоп! Вот же тормоз».

Я впечатал ладонь в лицо, в который раз сетуя на зашоренность взглядов выходца иного мира. Зачем нужна техника, если ей имеется куда более простая альтернатива?

Сосредоточившись, я выпустил ментощупы, беспрепятственно прошедшие сквозь дверь и стены. Кто тут у нас? Как и сказал Фрисби, у двери нетерпеливо топчутся двое разумных. А за ними… вэк? Мама дорогая, откуда такая толпа взялась? По меньшей мере с три десятка живых существ, и все ощущаются по-разному. И люди, и нелюди. И, что самое странное, всех объединяет какое-то общее предвкушение… праздника?

Встряхнув головой, я растерянно замер на месте, не зная, что предпринять. В ментополе гости не источали ни капли враждебности или агрессии. Скорее наоборот: радость, дружелюбие, нетерпение, счастье. А у отдельных женщин еще и стойкое желание того самого. Да такое сильное! Упс…

Почувствовав прилив крови в штанах, я невольно заалел, спешно восстанавливая контроль над взбунтовавшимся организмом. Половое созревание началось, когда его не ждали. Что-то рановато, я надеялся, что еще год-другой в запасе есть. Попадос.

— Джове, с тобой все в порядке? У тебя странное выражение лица.

— Да, кха, все нормально.

Спешно свернув ментощупы и кое-как совладав с бунтом ниже пояса, я двинулся к двери. Несмотря на противоречивые ощущения, гости никуда не торопились и были готовы ждать моего выхода круглые сутки напролет. Придется открывать.

Подпоясавшись мечом и, для солидности, набросив на плечи джедайский плащ, осторожно выглянул в щелочку наружу.

— Здравствуйте, вы по какому вопросу?

Сначала у двух людей, стоявших у порога, явно перехватило дыхание. Потом тот, кто постарше, с опрятной бородкой и пышными моржовыми усами, откашлялся и уже собирался представиться, как вдруг замер с отвисшей челюстью, уставившись мне в район чуть пониже живота. Второй мужик, тощий и высокий, как жердь, последовал его примеру, шквалом выплескивая из ауры потоки восхищения и божественного трепета.

Я невольно сглотнул и попятился, на рефлексе хватаясь за меч. Только педофилов нетрадиционной ориентации на мою голову не хватало. На что там уставились, извращенцы? Я же все до выхода в порядок привел, да и нечему там выпирать! Не выросло еще.

К счастью или нет, я не успел перейти к активным действиям и покарать незнакомцев световым мечом. Вздрогнув всей тушей, бородатый возопил во всю глотку:

— О, Избранник великий, посланник Богов! Славься Гри!

— Славься Гри! Славься Гри! Славься Гри!

Десятки глоток подхватили клич лидера, оглушив не только меня, но и Фрисби, с любопытством выглядывающего из-за моего плеча. Дроид выдал приглушенное ругательство, настраивая звуковые фильтры. Обычной машине любой уровень шума побоку, но Фрисби — полноценный Искусственный Разум. Он испытывал те же неудобства, что и обычный живой человек, хотя и в ограниченном объеме из-за ущербности корпуса.

Честно, от неожиданности, у меня пропал дар речи. В первые секунды я решил, что это какой-то розыгрыш. Потом, когда толпа в единогласном порыве бухнулась на колени и уткнулась лбами в землю, резонно подумал о хождении во сне. Или, что хуже, о протечке в системе жизнеобеспечения газа Дорина, вызвавшего сильные галлюцинации. Сильно ущипнув себя за кожу на руке, я убедился в обратном. Вроде реальность, так какого ситха тут происходит?!

Правильно истолковав мое недоброе сопение, жердина разогнулся и преданно уставился мне глава в глаза. Даже на коленях по росту он оказался вровень со мной, недавно разменявшим тринадцать лет от роду.

— Не изволь серчать, Избранник. Мы все лишь недостойные слуги Богов и не хотели причинить тебе неудобств. Дозволено ли нам, униженно и смиренно, обратиться к тебе?

— Эм, — чувствую себя туристом, которого голодные аборигены с песнями и плясками прикручивают к вертелу, я замедленно кивнул. Но меча не отпустил, сообразив, наконец, что жадные фанатичные взгляды пожирают именно его. Ох, не нравится мне все это…

— Как завещал Святейший Пророк, мы чтим и покланяемся Богам, известным в галактике, как Гри. Неверующие не способны осознать их истинного величия и блуждают в тумане сомнений и страха. Но наша церковь, — с фанатичным рвением мужик раскинул руки, — знает истину! Сотни паломников со всех миров ищут следы Богов, чтобы прикоснуться к их величию и мудрости! И вот, спустя долгие века, нам повезло узнать о новом проблеске их творения, явившего свой свет миру. О, Избранник, носящий их Дар, дозволь недостойным узреть величие…

— Хватит, замолчи. Дай подумать.

Прерванный мной, паломник послушно захлопнул варежку, молитвенно сложив ладони и ожидая откровения свыше. Остальные последовали его примеру, смотря на меня, как на второе пришествие.

Дико захотелось впечатать ладонь в лицо и молча скрыться в доме. Не хватало мне своих проблем, как теперь еще с толпой фанатиков дело иметь. Конечно, мастер предупреждал меня, насколько редки и ценны технологии древних рас, но не настолько же! Чтобы целый культ Гри в полном составе приперся… Или нет? Он сказал сотни?

Представив, как Дорин осаждают орды паломников, дорвавшихся до живого воплощения воли своих Богов, я покрылся холодным потом. Только этого не хватало. Кел-доры не привечают любых чужаков, а неадекватных вовсе в систему не пускают. Не знаю, как паломникам удалось проскользнуть незаметно от орбитальных патрулей, но, если в правительстве узнают, кто виновен в нашествии чокнутых экзотов, мне кранты. Как минимум выкинут с планеты нас с мастером. При наихудшем раскладе следом отправится его семья. Поступить так с теми, от кого не видел ничего, кроме добра — верх эгоизма и неблагодарности. И это я еще не подумал о том, как подставлю Съяна Итти и наш совместный, так и не наладившийся проект.

— Минутку.

Скрывшись в доме под благоговейный шепот толпы, я попытался связаться с мастером. Потом с его супругой Эсс. Оба не отвечают. Твою медь! Тянуть до утра нельзя, нужно избавиться от угрозы как можно быстрее. И, как назло, кроме «порубать всех мечом и потроха сбросить с обрыва», ничего в голову не приходит.

— Фрисби, у нас проблема! Есть идеи, как избавиться от «гостей»?

— Тебе долго и с уговорами или быстро и эффективно?

— Второе.

— Берешь меч. По кумполу одного, второго, третьего. Потом Толчком Силы в темечко…

— Понятно, можешь не продолжать.

«Н-да, яблонька от яблони, как говорится, научил на свою голову. Весело, конечно, а делать-то что?»

Со стоном схватившись за голову, я поплелся обратно на выход. Увиденного в ментальном плане хватило для осознания, что просто так от паломников не избавиться. Они узнали о мече Гри (тут моя вина, ведь я особо не скрывался). Преодолели хатт знает сколько парсеков звездного пространства. И сделали невозможное — скрытно обошли пропускной пункт на орбите Дорина. Все ради того, чтобы прикоснуться к наследию своих Богов. Сомневаюсь, что меня оставят в покое после таких жертв. Как не пытайся от них отвязаться.

Обреченно протянув руку к открывающей панели у дверной рамы, я приготовился распрощаться с последними остатками здравомыслия. Сейчас мне выпьют мозг, разжуют, перемешают, высосут, выжмут, вые…дят. Может, притвориться мертвым и не открывать?

Поздно. Дверь с тихим шелестом отошла в сторону.

— Славься Гри! Славься Гри! Славься Гри!

Я зажмурился и еще крепче сжал рукоять меча, черпая уверенность в поющем кайбер-кристалле. Похоже, выбора нет. Если нет возможности остановить безумие, нужно его возглавить.

***

Топ. Топ. Топ. Хлоп.

— Момот, четче шаг!

Топ. Топ. Топ. Хлоп.

— А-а-а! У-у-у!

Главное не заржать. Спокойствие. Я совершенно спокоен.

— Повторяй за мной! За! Мной! Раз! Два! Раз! Два! Момот, морда бородатая, четче шаг, сказано! Боги тебя не слышат!

— Слушаюсь, о, Великий!

Топ. Топ. Фрисби, зараза. Если ты записываешь, на микросхемы разберу! Не приведи Свет мастер узнает, чем я тут занимался.

— Я-у-у! Оп, оп, оп! Стой!!! Свершилось.

Хоровод покорно замер в нелепых позах, восторженно наблюдая за Великим мной, стоящим в центре круга и вдруг изобразившего весьма реалистичные конвульсии. Спасибо бажек’х за опыт, чтоб их джавы по подворотням драли. До сих пор передергивает, как вспомню, каково попасть в шоковую сеть для ловли крупной дичи.

Продолжаем концерт.

— О… Ух… бяк… У-у-у!

— О-о-о! — шепотом вторили паломники, следом за мной бухнувшимися на колени и зачарованно следящими за призывом божественного аватара Гри.

«Убейте меня».

Так, добавим спецэффектов. Как там мастер учил? Медитация. Сила вокруг меня. Я и есть Сила. Теперь… Парение.

Кто-то из паломников испытал религиозный экстаз, наблюдая, как Избранный, замерший в позе лотоса, приподнялся над землей на полметра. Остальные пускали слюни на выписывающий вокруг меня бесконечные восьмерки меч. Можно собой гордиться, к слову. Практически Глубокая медитация без погружения в Силу, иначе в воздух не подняться. Называется Парящей или Восходящей. Мастер будет доволен, наконец-то я смог повторить технику без ошибок.

— Едрить вашу в печень! Катетер вам в грызло! Что-о-о-б ва-а-ас всех переглю-ю-ю-чил-о-о-о! (рус.)

— Во имя Святейшего Пророка! Боги говорят с нами!

— Т-ш-ш. Кажется, начинается…

Паломники притихли, зачарованно следя за последним «па» циркового представления. Я широко раскрыл глаза, и, заставив меч воспарить над макушкой, мысленно активировал его. Немножко страшно было (а вдруг эмиттером не в ту сторону поверну?), но обошлось. Сверкающий серебром и эффектом глитча клинок разогнал ночную тьму, явив потрясенному взору собравшихся чудо: Избранного, соединенного с Богами лучом света, возносящегося из головы кзвездам.

— Внемлите и трепещите, смертные! Мы ответили на ваш Зов!

Какая-то твилека послабее тюкнулась носом в песочек, не вынеся святости творящегося таинства. За ней еще с десяток дурней повело, они были вынуждены схватиться за плечи соседей, чтобы не выпасть в осадок следующими. Остальные паломники просто окаменели, не в силах вымолвить ни словечка от переполнявшего их трепета перед живым воплощением Гри.

Устав ждать, я решил форсировать события. С непривычки использовать Восходящую медитацию трудно, а мне еще на вопросы отвечать нужно. Нет, наверное, все же придется опуститься на землю. Не хватает контроля для одновременного восприятия смысла слов говорящего и поддержания техники.

Решение оказалось верным. Момент соприкосновения моей пятой точки с землей, паломники восприняли как знак к действию. Мол, Боги приглушили свою божественную ауру и снизошли до разговора. Ничего не выдумываю — все витает в воздухе, даже ментощупы выпускать не нужно. Давно меня не окружало настолько ярких и насыщенных эмоций.

— О, Великие!

— Мы недостойны!

Паломники задохнулись, не в силах выразить переполняющие их любовь и трепет. Многие тянули руки и беззвучно плакали. Кажись, переборщил, пора закругляться.

— Три вопроса, смертные. У вас есть три…

Бум. Бум. Так, еще двоим чудикам самообладание отказало. Может, стоило на одном вопросе ограничиться? Не часто, видать, Боги свою паству столь пристальным вниманием балуют. Но, надо отдать должное лидерам культа, в растерянности они пребывали недолго. Бородатый Момот и тощий великан Курт быстро навели порядок в рядах верующих и первыми рискнули выползти вперед. Глядя, как два взрослых мужика вжимают головы в плечи и бояться лишний раз пустить шептуна, я едва сдерживал смех. Концентрация давно слетела к банте под хвост. Еще немного, и Телекинез откажет. Надо завязывать, не знаю, сколько еще выдержу.

Первым рискнул задать вопрос Момот, топорща в предвкушении откровений свыше жесткие усы.

— Святейшие! Молю Вас, откройте глаза рабам недостойным: в чем смысл жизни?

Пф, нашел кого спрашивать.

— В расписании дежурств по КПП. Посмотришь — и все станет понятно.

А чего подвисли все? Гхм, наверное, неспособны здешние умы к восприятию мудрости великих прапоров из иного мира. А не, вроде прочухались. И лица такие одухотворенные, словно лично в Книге Бытия покопались. Хе-хе, следующий.

Вторым на очереди стал Курт. Здоровенный детина многозначительно переглянулся с Момотом и тихим шепотом вопросил:

— Как недостойным рабам лучше услуживать Вам?

Тут даже раздумывать не пришлось.

— Валите на х…айдианский путь. Выберите пригодную для жизни планету, купите землю и постройте красивый храм в нашу честь. Оставайтесь там, не доставайте других… то есть, не мешайте жить неверующим. И сами живите в мире, заводите семьи, детей. Если наши почитатели счастливы, то и нам хорошо.

Уф, разогнался. Но народ проняло, вон опять нюни распустили. Может, хоть теперь перестанут дурью заниматься и начнут просто жить, как нормальные люди. И нелюди тоже.

Паломники еще долго могли мотать сопли на кулак, если бы я не повысил голос, напомнив, что у Богов тоже свои дела имеются. Засуетились. У них остался всего один вопрос, и осмелевшие спорщики никак не могли решить, какой из них самый важный.

Победила женская часть культа, настучав по сопатке теперь уже своим мужикам и пообещав, что если будут лезть, то останутся без храма, возможных детей и вообще без причиндалов, которыми их делают. Потому как последний вопрос самый важный! И нельзя, чтобы тупые мужланы использовали его впустую.

— О, Великие, — ко мне с придыханием вышла самая храбрая мадам, выделяющаяся на общем фоне красивой медной кожей урожденной чалактанки и весьма внушительной грудью четвертого размера. Каюсь, в низах снова началось внеуставное брожение, но пришлось сохранять морду кирпичом. Посланница имела такое одухотворенное выражение лица, словно получила личное приглашение вступить в сонм богинь мира сего. Жаль такую красотку разочаровывать банальными шуточками. Я приготовился отвечать максимально честно и открыто, призвав на помощь все крупицы своей мудрости.

Вот он, момент истины. Знание, за которое большинство мужиков готовы продать душу. О чем думают женщины? Не все, конечно, но хотя бы эти, посвятившие себя вере и служению высшим силам.

— Откройте секрет рабам недостойным… Как много и вкусно кушать, но не толстеть?

Кажется, скрип шестеренок в мозгах послышался не только у меня, но и у всех присутствующих мужиков. Особо впечатлительные отправились в царство грез по второму кругу. Послышался отчетливый зубовный скрежет, прерванный звонкой затрещиной. Кто-то ругнулся, но был перебит угрожающим шипением. Мир затаил дыхание, приготовившись внимать откровениям свыше.

А я что? Прикусил губу и закрыл глаза, медленно восстанавливая дыхание. В носу свербело и грудину сжимали позывы едва сдерживаемого гогота.

«Женщины! С ними решительно невозможно жить спокойно. Но и без них никак…»

— Не лопайте на ночь, милочки. И побольше приседайте, — расщедрился я на житейские мудрости, подмигнув просительнице. — Попа как орех — у мужиков успех.

Никогда не видел настолько круглые глаза, вот как на духу. Она с такими и ушла, поддерживаемая под локотки такими же витающими в прострации подружками.

Все, с меня хватит. Еще немного, и слезы из глаз потекут. Не могу больше.

— Слушайте все! — я возвысил дрожащий голос. — Оставьте Дорин и никогда не возвращайтесь, вам тут не место. И помните: хоть мы редко отвечаем, но видим все! Не разочаруйте нас, смертные.

— Славься Гри! Славься Гри! Славься Гри!

Я погасил меч и с места в карьер рванул домой. Мне повезло, что «призыв» я поленился проводить далеко от дома и всего лишь нашел неприметное местечко между камнями в полусотне метров вниз по склону. Бежать, когда перед глазами все расплывается от едва сдерживаемого смеха — та еще задача.

Успел.

— Джове? Ты чего?

Встревоженный Фрисби наворачивал надо мной круги, пока я валялся на полу у порога и задыхался от приступов гомерического хохота.

«Я был не прав, надеюсь, он это заснял!»

— Фрисби, — чуть погодя, выдавил я из себя, сдернув шлем и потянувшись за фляжкой, чтобы промочить пересохшее горло.

— Слава Богам, я уже испугался…

— Ни слова о Богах, больше, — я едва не поперхнулся водой. — Лучше скажи, ты заснял?

— От начал и до конца. Забавный ритуал, ни разу о таком не слышал.

— Я тоже. Подожди, сейчас отдышусь и запишем сообщение для Новы. Кажется, я придумал, что ей ответить.

***

Сигнал комлинка застал Нову на лестницы в покои падаванов, возвращавшуюся после тренировки с мастером. Особый двойной сигнал заставил девочку радостно вскрикнуть и резко ускорить шаг, срываясь на бег. Джове, наконец-то!

Час спустя твилека отсмеялась и, закончив слушать о похождениях друга на Дорине, слегка погрустнела. Весело ему там, не то что в Храме. Сплошная скукотища и рутина изо дня в день. И, хотя мастер Орой Лен обещал на следующий год забрать ее на Корусант, легче не становилось. Вряд ли столичный Храм настолько уж отличается от остальных.

Нова с теплотой вспоминала дни, когда они с кланом устраивали ночные посиделки или влипали в авантюры. Или тренировались вместе. Как жаль, что теперь им никогда снова не собраться вместе.

Украдкой смахнув слезинки с ресниц, девочка коснулась планшета и продолжила воспроизведение сообщение. Джове задорно улыбнулся и подмигнул ей, поневоле вызвав ответную улыбку. Мальчишки. Лишь бы подурачиться, никакой серьезности.

«…к утру они улетели. Жаль передать всю запись нельзя, объем пакета данных ограничен. Хотел бы я, чтобы ты была рядом, это надо было видеть!»

Твилека вздохнула. Она тоже хочет. Очень-очень.

«В общем, не унывай. Приключения рядом, просто нужно научиться их замечать. И еще, Нова. Помнишь, я рассказывал сказку? Про жуткого и страшного лесного зверя?»

Нова нахмурилась. Джове временами рассказывал сказки перед сном, когда не утыкался в свой планшет. Но у этой был не самый счастливый конец. Что он хочет сказать?

«Не всегда зверь побеждает охотников. Иногда и им выпадает шанс спасти бабушку с внучкой. Не теряй меня и еще раз извини, что так долго не писал. Держись, Нова. Вместе мы справимся».

Твилеке потребовалась совсем немного времени, чтобы найти ответ на не самую сложную загадку.

«Он не сдался. Не забыл о них!»

Зарывшись носом в подушку, Нова заплакала, чувствуя, как таят спрятанные глубоко внутри, но никуда не исчезнувшие тоска и боль. Уже только за это она была готова простить Джове те пару лет, которые провела наедине со своими страхами. Близких друзей у нее не появилось, никто не хотел заводить дружбу с юнлигами, неясно как вырвавшимися из когтей ситхов. А открыться мудрому, но порой излишне строгому мастеру, Нова так и не решилась.

Но вот не так уж давно от Джове пришла весточка, и Нова вновь ощутила вкус к жизни. И после сегодняшнего сообщения окончательно поняла, что все будет хорошо. Джове прав. Вдвоем они справятся. И Нова приложит все усилия, чтобы стать сильнее и помочь ему спасти клан.

Глава 12. «Адаптация мышления»

— Джове, мне скучно.

— Что?

Я прервал связку последовательных блоков Соресу, которую отрабатывал уже вторую половину дня. Фрисби пристроился на седле гравибайка и в самом деле выглядел каким-то понурым. Насколько может быть таковым дроид, сильно ограниченный в физическом проявлении эмоций.

— Что слышал, — капризным тоном заявил Фрисби. — Ты целыми днями тренируешься. А когда заканчиваешь, садишься за голокроны. Я уже забыл, когда в город или на задания с мастером последний раз выбирались. Скучно!

Деактивировав световой меч, я скрестил руки на груди и вопросительно склонил голову на бок, разглядывая дроида. Прогресс, пожалуй. До сих пор Фрисби не заботили такие условности. Но чем мне его занять? На полигоне особых развлечений нет. Разве что летающих дронов активировать, но у них кроме тренировочного режима других моделей нет. Сомневаюсь, что Фрисби горит желанием провести остаток дня, уворачиваясь от шоковых выстрелов.

— А ты сам-то чем бы хотел заняться?

— Чем угодно. Только не сидеть на одном месте.

— Боишься, микросхемы заржавеют?

— И манипуляторы отвалятся, — Фрисби вяло шевельнул передней лапкой. — Выручай, Джове. У тебя всегда идей много.

— Не то что бы, ну да ладно. Хотя сейчас в голову ничего толкового не приходит.

— Ну вот…

— Не переживай, — я ободряюще погладил тарелку по ободу и перекинул ногу через сиденье. — С тренировками на сегодня хватит. Давай прокатимся, авось, что-нибудь и придет в голову.

— Снова этот «авось»! Когда ты уже объяснишь, что означает это странное выражение?

Не спеша отвечать, я завел двигатель и выжал газ, неторопливо выводя гравибайк с тренировочного полигона в сторону виднеющейся вдалеке столицы Дор’Шан.

— А сам как считаешь?

— Да не знаю я! Уже через столько языковых баз прогнал — близко ничего похожего нет. Ты применяешь его бессистемно, не могу найти никакой логики.

— Не ищи логику там, где ее нет, — наставительно посоветовал я. — Такие вещи надо чувствовать.

— И как мне почувствовать?

— Сам поймешь, когда придет время.

Дроид за спиной недовольно скрипнул. Да, друг, не все так просто. Я многому тебя научил, но до некоторых вещей нужно дойти самому. Хех. Чувствую себя в роли мудрого наставника, Нак Зиил был бы доволен. Мастер частенько подкидывает мне задачки, до решения которых приходилось доходить своим умом. Хороший метод, неплохо так помогает развить соображалку.

Но что просто для человека, для дроида предполагает определенные сложности. Фрисби многому научился от меня, но все еще не мог понять смысл многих поведенческих реакций, придающие разумному индивидуальность. Сейчас он просто идеально копирует меня, не особо задумываясь, почему и с какой целью выполняется то или иное действие. Для обычного дроида с простой матрицей самообучения — хороший прогресс, но для самодостаточного и фактически живого ИР недостаточный. Я хотел взрастить в Фрисби близкую мне по духу личность, а не просто сделать похожим на человека. Так что пусть злится и ищет решение, ему полезно.

— А куда именно мы летим?

— Вперед.

Фрисби примолк, по тону сообразив, что я не желаю особо распространяться о своих планах. Хотя на деле я сам не знал, куда лечу и просто доверился интуиции. Или Силе, если будет угодно. Трудно отличить одно от другого, когда не понимаешь, где заканчивается одна кромка лезвия и начинается другая. Надеюсь, это знание, а точнее ощущение, потерянное с обретением памяти прошлой жизни, однажды вернется. Иначе так и придется брести по жизни вслепую, полагаясь на пресловутый неуловимый «авось».

Какое-то время я вел гравибайк на автопилоте, целиком погрузившись в свои мысли и не обращая внимания на дорогу. Из размышлений меня вывел тревожный сигнал Фрисби, сигнализирующего о приближении бури.

Обернувшись назад, я увидел клубящуюся и исходящую молниями темноту, постепенно заволакивающую небо. Зашибись. Черный Шторм вовремя, как всегда.

За все года, проведенные на Дорине, я лишь единожды краем зацепил это жуткое погодное явление, когда сопровождал мастера на одном из заданий. В тот день мы выслеживали группу рейдеров, повадившихся грабить частные фермы за чертой больших городов. Преступников мы поймали, но в пылу погони не уследили за опасно приблизившемся Черным Штормом. Отдельная песня, как мы спешно мечами вырубали укрытие в окаменевшем глиняном грунте, спеша укрыться от непогоды под землей. Нам повезло. Успели прорубить небольшой тоннель и спрятаться в нем вместе с пленниками, с помощью Телекинеза закрыв вход теми же обожженными световыми мечами блоками.

Буря погрохотала около минуты и ушла дальше. А когда мы выбрались, то увидели полностью разрушенный бандитский лагерь и дымящиеся останки нашего догорающего транспорта. Черный Шторм разрушал все, до чего мог дотянуться.

И теперь эта пугающая громада грохочет за спиной, обещая скорую расправу любому, кто встанет у нее на пути. Я выругался, прикинув, что даже на полном форсаже никак не успеваю добраться до города с его спасительными громоотводами. Гравибайк — не свуп, для гонок не предназначен. Останавливаться и рыть землянку? Тоже не вариант. Судя по траектории движения бури, очень скоро меня накроет эпицентр. Для верности нужно метров десять вглубь прорубить, один ни за что не успею. К тому же грунт здесь не глина, а обычная земля. От меча толку мало, лопата нужна.

Пуду. Не нужно было покидать полигон, не зря мастер предупреждал, чтобы я его дождался. Ну да теперь уже поздно биться головой о штурвал. Вернуться не успеваю, значит, нужно искать укрытие поблизости.

— Фрисби, поднимись повыше и доложи обстановку. Нам нужно убежище и побыстрее.

Вот за что его люблю: когда нужно, Фрисби не задает лишних вопросов. Через минуту поиска, в динамиках шлема раздался четкий отчет.

— В паре километров к западу засек энергетические сигнатуры искусственного происхождения. Похоже на дефлекторный купол.

— Большой?

— Порядка полусотни метров в диаметре.

— Похоже на частную территорию.

— Рискнем?

— Лучше попытать счастья с кел-дорами, чем с бурей.

Гравибайк взревел двигателями, закладывая вираж по курсу выбранного маршрута. Как же не хочется туда лететь, кто бы знал. Простое население кел-доров, не занятое в государственных производствах или не владеющее своим делом, предпочитает жить в крупных городах. С ними трудно, но можно иметь дело. А иногда встречаются вот такие семьи, живущие в какой-нибудь глубинке и неохотно общающиеся даже со своими сородичами. На кел-дорском зовутся «наош». Не пустить они меня не могут: один из основных законов на Дорине строго предписывает помогать всем путникам, застигнутым врасплох Черным Штормом. Но сколько желчи придется вытерпеть, пока пережидаю бурю, лучше не думать. Больше чужаков наош терпеть не могут только чужаков с низким уровнем гражданского допуска и социальной значимости. Вытурить с Дорина последних намного труднее.

С другой стороны, как я бы вел себя на их месте, если бы на мой родной и единственный пригодный для жизни мир лезли какие-нибудь инопланетники? Сложный вопрос, раньше как-то не задумывался. Возможно, это одна из причин отношения кел-доров к чужакам на Дорине. Надо будет взять на заметку, потом обдумаю.

Купол энергетического щита имел полупрозрачные стенки с зеленоватым оттенком. Точно такой же прикрывал и мой дом во время бурь. На космических судах данный тип дефлекторов почти не применялся из-за высокого уровня энергопотребления и малой площади покрытия корпуса. Зато они хорошо поглощали энергетический урон, с легкостью выдерживая натиск молний Черного Шторма. Незаменимая вещь на планете, страдающей от постоянных бурь, но редко распространенная из-за высокой себестоимости и сложности производства. Мне, как падавану Ордена джедаев повезло — дефлекторный генератор вместе с остальным оборудованием выделило правительство Дорина. Был бы обычным чужаком без протекции, пришлось бы ставить обычные громоотводы, как в большинстве населенных пунктов.

Интересно, откуда наош раздобыли такой? Непростая семейка, зуб даю. Нужно тщательнее следить за тем, что говорю, а лучше вовсе помалкивать.

Перед тем, как проехать сквозь тягучую поверхность щита, я оглянулся за спину и неуютно поежился. Грозовые клубящиеся тучи мерцали сполохами ярких ветвистых молний, временами ударяющими в землю под разными углами. И никакого ливня, только штормовые порывы ветра. Поневоле не по себе становится.

Более не мешкая, медленно проехал сквозь щит на частную территорию. И сразу же наткнулся на пару кел-доров — мужчину и женщину, мрачно созерцавших мое появление. У обоих в руках облегченные бластерные карабины, к счастью, направленные не на меня. В ментополе опасение и острая неприязнь. Первыми нападать не станут, но готовы ко всему.

Молчание затягивалось, и я решил начать первым.

— Здравствуйте, извините за вторжение.

— Тебе здесь не рады, джедай, — перебил глава семьи. И, разглядев нашивку с перечеркнутым кругом на моей тунике, брезгливо поправился, — чужак. Ты можешь переждать Черный Шторм на границе моей земли, но как только он кончится, сразу уедешь. Я понятно изъясняюсь?

— Да. Благодарю вас.

Но они уже не слушали, развернувшись и гордо удалившись в сторону дома, довольно презентабельного и богатого на вид.

«Что ж, могло быть хуже».

— Слетать на разведку? — предложил Фрисби, опускаясь мне на плечо.

— Не вздумай! Нам и так крайне повезло, на адекватных наош наткнулись. Ни к чему злоупотреблять их терпением.

— Значит, ждем.

— Не переживай, шторм скоро закончится.

— Давай тогда пока сыграем в загадки?

— А давай! И вот тебе сходу: пара верная, но постоянно расстается, крепкая, но рвется?

— Носки, — моментально отозвался Фрисби. И, увидев мой кивок, торжествующе "витнул" на бинарном. — Легко! По обычным правилам играем или по расширенным?

— Давай по расширенным, надо же как-то время убить.

— Тогда отвечай: куда дел диски с фильмами, которые Кед передал?

— Да твою ж… Под настенной панелью за спинкой кровати.

— Ага!

— Зачем тебе? Ты и так уже их до дыр затер. Не говоря уже о том, что у тебя абсолютная память. В любой момент можешь любой мысленно просмотреть.

— Это не то! А вот на голоэкране, под машинную смазку и твое бухтение, пока сидишь с голокронами…

— Вымогатель.

— Жадина.

— Мелочь летающая. Как давно из Гри вылез?

— Зануда! Продолжим?

— Ага, загадывай.

За игрой скоротали около половины бури, промежду делом любуясь волнами на куполе щита от попадающих в него молний. Грозное зрелище, но очень красивое, этого не отнять. Когда получу полный гражданский статус, надо одним из первых дел выяснить, что кел-дорам известно о Черном Шторме. Уж больно любопытно, откуда он берется и почему так быстро заканчивается. Атмосферная аномалия или нечто искусственное, сотворенное древними разумными наподобие Гри? Целое непаханое поле для исследований и расширения кругозора.

— А можно мне с вами?

Незаметно подошедшую и заинтересованно слушавшую загадки девочку я заметил давно, но не спешил раскрывать себя, боясь испугать. Да и опасно первому знакомиться. Мелкая шкодница, еще не успевшая в силу возраста пропитаться ксенофобными настроениями взрослых, однозначно втайне от родителей сбежала поглазеть на человека. Ей невдомек, что мамочка с папочкой потом меня на кебаб порубят. А так у Фрисби будет запись всего разговора, знак я ему подал. Случись чего, отмазка для суда есть: сама пришла, заговорила первая. Невежливо не ответить, я же джедай. И человек. Сомневаюсь, что девочка другие расы где-то кроме головизора видела. Наош считаются параноиками даже среди кел-доров.

— Можно, — я сопроводил улыбку словами, про себя удивляясь, как такая кроха может свободно говорить на интере. На вид ей было от силы лет пять-шесть, максимум свой родной язык должна знать.

Хотя, чему я удивляюсь? Тот же Мъйят Дор из моего клана очень бодро шпарил не только на интере, но и на многих других языках. Умственно и психологически кел-дорчики развиваются намного быстрее других рас. Конкуренцию им могут составить разве что несколько негуманоидных рас и арканианцы. У последних генетические модификации на усиление интеллекта еще в зародышах прописываются.

Подождав, пока девочка покажется из-за каменного заборчика, огораживающего территорию дома, я спросил:

— Как тебя зовут?

— Нитта Мюр.

— А меня Джове, — я сопроводил улыбку легким посланием дружелюбия и спокойствия через ментощуп, помогая ребенку преодолеть стеснительность. — Правила знаешь?

— Знаю. Кто отгадал загадку — может задать проигравшему вопрос.

Нет, ну надо же какая смышленая. Надо с ней поаккуратнее.

— Тогда начнем. Вот тебе загадка, Нитта. Что такое: темное, но не ночь, жужжит, но не летает, пахнет, но без запаха?

Девочка задумалась, ненадолго. Как и я предполагал, она не могла не знать существо, чьими продуктами жизнедеятельности пользуется вся легкая промышленность Дорина.

— Личинки вурсов?

— Правильно, молодец.

Нитта просияла и радостно подпрыгнула, слегка ослепив меня солнечным светом засиявшей ауры. Чем же, интересно, ее родители развлекают, если такая реакция на простую незамысловатую игру? Бедная, надеюсь, ей хоть какое-то внимание уделяют.

— Ха! Я могу спрашивать, да?

— Конечно.

— Все что захочу? И ты не соврешь?

— Нет, — я привалился к теплому железному боку гравибайка и откинул полу плаща, чтобы не путался под ногами. Не знаю, что там хотела спросить Нитта, но увидев мой меч на поясе, чертыхнулась и восхищенно выпалила совсем не то, что хотела:

— Так ты джедай?

— Верно.

— А можешь показать что-нибудь джедайское?

Я хитро прищурился.

— Мы же вроде хотели в загадки поиграть.

— Не хочу загадки! — маленькая вредина возмущенно притопнула ножкой. — Хочу Силу посмотреть! Вон ту штуку поднять можешь?

Указанная «штука» представляла собой причудливый агрегат неясного предназначения, отдаленно напоминающий газонокосилку. Только косить на территории нечего. Почва сухая, травы нет. Единственные редкие кустики в кадках у забора больше похожи на высохший под солнцем саксаул. Из всех красот декоративные дорожки, ведущие к дому, и беседка для отдыха у навеса с хозяйским транспортом.

— Нет, твои родители рассердятся.

Нитта призадумалась.

— А себя поднять можешь?

— Могу, если не будешь шуметь.

— Обещаю! Покажи, покажи!

Кажется, делать «молящие кошачьи глазки» — универсальная детская способность и от расы не зависит. Поражающий эффект убойный, отказать невозможно. Я принял позу лотоса и, сконцентрировавшись, с помощью Парящей медитации на пару секунд воспарил над землей.

— Ух ты! Я тоже так хочу, научишь?

— Хочешь стать джедаем?

— Больше всего на свете! У меня сестра джедай, и я буду, как она!

О как. Теперь понятно, чего родители так легко позволили мне переждать Черный Шторм. Старшая дочурка в Ордене, а я сам выгляжу, как заправский джедай. Только косичка за правым ухом выдавала самый низкий ранг падавана, но обывателям подобные тонкости неизвестны.

А девочка между засопела, недовольная промедлением с ответом. Ха, гляньте на нее! Глазищи сияют, уверенности на троих Нитт хватит. Вот только Силы в ней я не чувствую совершенно. Может, анализатор на мидихлорианы покажет иной результат, но у меня его с собой нет.

— Нитта, вот ты где! Я же сказала тебе не подходить к нему! Живо домой.

— Ой!

Нитта пугливо вжала голову в плечи и, не попрощавшись, помчалась домой, навстречу матери, шагающей к нам и грозно уткнувшей кулаки в бока. Я почувствовал облегчение. Так даже лучше. Не хотелось расстраивать малявку, а откровенно врать не люблю. Пусть теперь мать с отцом разбираются и объясняют ребенку, почему ей не стать джедаем.

«Или?..»

Я застыл, возбужденный внезапно пришедшей в голову мыслью.

— Фрисби! Я придумал.

— Что?

— Чем тебе заняться, чтобы избавиться от скуки. И не на разок, а на долгое время.

Дроид моментально сделал стойку, по-паучьи хищно зашевелив манипуляторами. Я расслабленно прикрыл глаза и снова прислонился к боку гравибайка, смотря в постепенно светлеющее небо над куполом. Черный Шторм почти закончился.

— Нитта напомнила мне кое-о-чем. В галактике живут мириады существ, и лишь малый процент от них владеет чувствительностью к Силе. Представляешь, как обычным людям хочется ощутить себя в роли джедая? Не только детям, но и взрослым. Сила, это ведь так здорово! Настоящая магия наяву, если со стороны смотреть. И большинство ее лишены.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Мы можем дать им шанс попробовать себя в роли джедаев! Представь игру, где можно взять на себя роль одаренного. Не настольный примитив навроде дежарика, а объемная голопроекция во весь рост, в реальном времени отображающая виртуальный мир и твоего персонажа. Только представь, какие перспективы открываются!

Фрисби задумался, переваривая услышанное, и неуверенно произнес:

— Ты предлагаешь мне сделать голо-игру про джедаев?

— Точно. И не просто игру, а целый виртуальный мир! Уверен, твоих мощностей хватит для такой сложной работы.

— Не уверен, что справлюсь. Я никогда ничего подобного не делал.

— Все бывает в первый раз, друг мой, — я поднялся и запрыгнул на байк, потеснив заметно озадаченного и оттого витающего в облаках дроида. — Не переживай, я примерно знаю, с чего начать.

Моя уверенность росла не на пустом месте. В прошлой жизни я никогда не увлекался компьютерными играми, но что это такое и с чем его едят примерно представляю. Главное есть идея, а детали подтянутся по ходу дела. За мной останется контроль проекта, Фрисби возьмет на себя разработку технической части. В том, что он справится, сомнений нет. Базы дроида-диверсанта имеют широкий функционал для написания продвинутых шпионских программ-вирусов. Фрисби останется только подстроить алгоритмы под новые нужды, хотя и придется весь игровой движок писать с нуля. В крайнем случае, можно поискать необходимый софт через черный рынок, но сомневаюсь, что получится. По крайней мере, я кроме дежарика и голошахмат других таких игр не припоминаю.

С другой стороны, почему их не рассмотреть? Копии кода сделать просто, благо игры знаменитые и доступные повсеместно. А Фрисби хотя бы примерно поймет, с чего начать.

— Чего завис? — спросил я, выводя махнув на прощание наблюдавшим за мной из дома кел-дорам и выводя гравибайк из-под купола. Пора возвращаться на полигон, нужда в поездке в город уже отпала. — Здорово же звучит.

— Угу.

— Чего?

— Мне кажется, ты не мне занятие придумал, а нашел еще один способ обогащения.

— Ха, уел. А чего? Ты против совместить приятное с полезным?

— Не против. Джове, я это…

— ?

— Хочу в долю.

— Ого.

Я снизил скорость и восхищенно воззрился на тарелку, смущенно поджавшую лапки и летящую рядом.

— Растешь! Пять процентов устроит?

— Чего-о? — вопль Фрисби наполнил меня приятным теплом. Еще один хомяк растет, зуб даю! Надо его тоже на Торговый муунлит подсадить. — Я все сделаю сам, и всего пять?! Не будь жадиной, Джове! Десять минимум!

«А, не. Пока еще не хомяк, так, тараканище хитрый».

— По рукам. Но чтобы за два года управился!

— Ты чего? Я куда быстрее могу.

— Не надо быстрее, Фрисби. Нужно тщательно и вдумчиво. Чтобы готовый продукт с руками отрывали.

— Но…

— Не спорь. Хорошие игры на коленке не делаются, я знаю. Поверь, еще будешь много раз все переделывать.

— Неужели, настолько сложно? — усомнился Фрисби. — Сложнее, чем взломать систему шифрования дредноута Гри?

— Однозначно. Пока душу не вложишь, не поймешь.

— А как ее вкладывать?

— Очень просто. Ты же увлекаешься, когда мы играем в загадки? Забываешь обо всем, так?

— Ну… большинство моих процессов уходят на решение задачи.

— Вот! Тут тоже самое. Когда делаешь действительно что-то интересное, остальное вокруг перестает иметь значение. А когда вкладываешь душу, то забываешь даже о себе.

Фрисби подвис еще сильнее. Надеюсь, я понятно объяснил, наставник из меня тот еще.

— Кажется, я понял.

— Точно?

— Ага. Авось получится.

Я едва не сверзился с байка

— Ты сам понял, что сейчас сказал?

— А? Ситх его знает, говорю, получится или нет. Но я попытаюсь.

Не показалось. Я почувствовал, как грудь распирает от гордости и радости за друга. Теперь с ним все точно будет хорошо. В нашем русском полку прибыло.

Глава 13. «В погоне за мечтой»

До того, как впервые ощутил Силу, я ни разу не задумывался, что совпадения не случайны. Не видел смысла размышлять о материях, в существовании которых сомневался или вовсе верил. Мир просто существовал. Простой, надежный. Предсказуемый. Идеально несовершенный, чтобы спокойно вариться в котле своих страстей, не задумываясь о будущем и последствиях.

И еще были события, косвенно или напрямую искривляющие дорогу моей судьбы. Все остальное кроме них не имело смысла. Каждое решение, приведшее к трагическому концу первого жизненного пути, принималось под давлением окружения и обстоятельств. Если подумать, я и не жил вовсе. Так, плыл сломанной веткой по течению. Подобно многим другим обывателям, чьи имена — тусклые строки на страницах истории, которую никто никогда не прочтет.

Переродившись и став джедаем, я получил инструмент, позволяющий перестать следовать алгоритму, довлеющему над большинством людей. С помощью него поднял полог, скрывающий мир, и взглянул на происходящее под совершенно иным углом. Сила — некая духовная энергия, пронзающая каждое живое существо и способная изменять реальность. Для нее не существует условностей и запертых дверей. Безбрежный океан возможностей, существующий вне законов и чаяний разумных, запертых в своих повседневных клетках.

К чему я вдруг ударился в философию? А как иначе, если буквально за неделю до возвращения Съяна с первой партией промышленных синтезаторов, мой контакт на одной из гоночных трас, подал давно ожидаемый сигнал. Та, с кем я давно хотел встретиться, наконец объявилась, решив снова попытать удачу на высоких скоростях. Упустить такой шанс — преступление! Команде Съяна нужен второй навигатор, а мне тот, кто готов шагнуть за предел, не боясь рискнуть жизнью в погоне за мечтой.

И все же, насколько неслучайны совпадения, и чего ждать от встречи с той, кто точно также имеет возможность исследовать мир за пределом доступного? Пришла пора проверить. И, заодно, убедиться, насколько мое новое видение реальности соответствует истине.

Мастер на просьбу отлучиться отреагировал двояко. С одной стороны, не возражал, с другой предупредил, что потерянное время придется наверстать в другой день. Нак Зиил не был сторонником армейской дисциплины, но требовал уделять тренировкам должное внимание. Особенно напирал на упражнения с мечом, выжимая из меня все соки и ни разу не сбавляя темп.

Интересно, в какой конкретной роли Нак Зиил видит мое будущее? Вкладывать такие усилия можно только в того, на чей счет имеешь немалые планы. Будет жалко его разочаровывать, если они не совпадут с моими, но отплатить за науку все равно будет нужно. В войне с ситхами так или иначе придется поучаствовать. Вопрос только, на чьей стороне (своей или мастера Нак Зиила), и какова плата за неправильный выбор. Думаю, немалая в любом случае. Но в моих силах заготовить достаточно стогов сена, чтобы в случае ошибки упасть копчиком на мягкое.

Таинственной Незнакомке предстояло выполнить роль соломы в одном из них. Девчонка пока еще не знает, но уже играет роль в моей команде. Осталось только сойтись в цене, чтобы формальность стала договором, подкрепленным кругленькой суммой на ее виртуальном счету.

Необходимая гоночная трасса располагалась в семи часах лета от столицы, близ города Дор’Галк и единственной на планете территории, где чужакам с нулевым рейтингом разрешалось торговать с кел-дорами. Своим ходом добираться туда слишком геморно, и я решил взять билет на рейсовый аэробус, заплатив за путь туда-обратно сотню кредов. Цены для чужаков, как и всегда, грабительские, но уж лучше так, чем отсидеть зад на жестком седле гравибайка, рискуя, к тому же, попасть в Черный Шторм.

Компанию мне, по обыкновению, составил Фрисби, не пожелавший провести поездку в отсеке для дроидов. Вместе мы заняли место у окна в хвосте салона, подальше от пассажиров и сквозняка, сифонящего с вентиляционной решетки на крыше. Я с удобством развалился на кресле, а Фрисби у меня на коленях, тут же достав свою новую игрушку — информационный чип — и погрузившись в вычисления.

Подтверждая заранее известный мне факт, создание голо-игры про джедаев оказалось делом крайне сложным, где скорость вычисления ИР дроида особого преимущества не давала. Трудно воплотить в реальность нечто, о чем имеешь только примерное представление. Тем не менее, Фрисби не сдавался, загоревшись идеей и понемногу разбираясь в поставленной задаче. Прогресс шел медленно, такими темпами разработка готовой игры точно на пару лет затянется, если не больше. Хотя особых надежд я на нее не возлагал. Сыграет ставка — хорошо. Нет — ну и ладно. Все равно основной поток прибыли планируется от совместных проектов со Съяном, на Дорине и после отлета с него.

Не став отвлекать дроида от любимого дела, я уткнулся носом в окно, наблюдая за сменяющимися однообразными пейзажами внизу. Интересно, Дорин всегда из себя безводную каменистую глыбу представлял? Вполне может быть, миллионы лет назад планета выглядела совсем иначе, больше походя на цветущие планеты Центральных Миров. Об этом можно судить по множеству явных и косвенных признаков. К примеру, долина, над которой сейчас летел аэробус, напоминала иссушенное русло полноводной реки, впадающей в неровную низменность морского дна. Или утес, где я построил дом. Раньше он вполне мог быть скалистым берегом крупного озера, исчезнувшего в результате неких событий природного или техногенного характера. За внешними тусклостью и серостью Дорина скрывается история, интригующая не меньше судьбы красной планеты из моей прошлой жизни.

Размышляя о вечном, я сам не заметил, как постепенно задремал. Размеренное гудение движков аэробуса и галдеж пассажиров убаюкивали почище бубнежа Храмового дроида-привратника. За свою безопасность я не боялся. Во-первых, к джедаю не так-то просто подкрасться, во-вторых, за обстановкой следит Фрисби. Работа с игрой не мешает ему мониторить салон аэробуса. В случае опасности, он тут же подаст тревожный сигнал.

Остаток пути пролетел незаметно. За пять минут до посадки в Дор’Галк, меня разбудил Фрисби. Зевая, я протолкался через ворчащих кел-доров к выходу, и ступил на площадку пассажирского терминала у большого здания автовокзала. Время — час-пик, народу вокруг сновало преизрядно. Дальнейший путь лежал через бурлящую толпу к небольшим посадочным площадкам, где можно было арендовать легкий транспорт напрокат. Решив поностальгировать, я выбрал колесный вариант в виде небольшой спортивной машинки марки «Вольха» с закрылками по бокам и воздухозаборником на крыше. Пусть двуместная, она больше походила на гоночный болид и обещала подарить пилоту множество приятных ощущений, если вырулить на высокоскоростное шоссе.

С запасом заплатив дроиду-погонщику полста кредов за пять часов аренды спорткара, я выехал с территории автовокзала. И сразу вынужденно переключился на первую малую скорость, скучающе пристроив одну руку на штурвале, а вторую облокотив на дверной подлокотник. Привет, пробка, давно не виделись.

Дор’Галк по размерам не сильно уступает столице, стягивая в себя дорожный и воздушный трафики со всего региона. На улицах постоянный плотный поток машин, то и дело создающий заторы. В час-пик тем более. Если не случится чуда, в таком темпе до шоссе добираться еще не меньше двадцати минут. Блеск.

Доверив управление автопилоту, я погрузился в медитацию, утешая себя мыслью о предстоящих покатушках на скоростной автотрассе. До гоночного терминала, где заметили Таинственную Незнакомку, примерно километров десять. На форсаже доберусь в мгновение ока. Заодно развеюсь, компенсируя запрет мастера на участие в гонках на свупах. Главное не превысить допустимый лимит скорости, иначе проблем не оберусь. Могут впаять крупный штраф, или, если совсем не повезет, понизить с таким трудом заработанный социальный рейтинг.

Наконец, показался долгожданный въезд на шоссе. Я чуть приоткрыл боковое окно и, едва впереди мелькнул просвет, вдавил рычаг газа, ужом вклиниваясь в стремительный транспортный поток. В ушах засвистел ветер. Грудь сдавило ощущение безграничного счастья и свободы.

— Понеслась, родная!

Преимущества вождения наземного транспорта на Дорине в том, что права на него требуются. В большинстве машин предусмотрена умная бортовая система, четко отслеживающая движение и не позволяющая пилотам совершать опасных маневров. В моей такая тоже имеется, поэтому даже лавируя в транспортном потоке на близкой к максимальной скорости, я мог не переживать о риске врезаться в кого-то или подрезать, спровоцировав массовое ДТП. Система попросту не позволяла повернуть штурвал дальше положенного, заботясь о безопасности участников движения.

Спрашивается, а где тут кайф прокатиться на большой скорости, если пилота на всем пути придерживают за шкирман и не дают полной свободы выбора? Где адреналин и чувство хождения по лезвию бритвы? Верно, их почти нет. Поэтому я так и жажду однажды полноценно погонять на свупах, где ручное пилотирование — одно из основных условий участия в гонках. Мог бы и раньше, но не хочу нарушать слово, данное мастеру. Пока буду довольствоваться чем есть.

Вскоре город остался позади. По бокам дороги раскинулась серая унылая пустошь. Вдалеке, со стороны гоночной трассы, виднелись первые признаки зарождающейся пылевой бури. Отлично, как разберусь с наймом Таинственной Незнакомки, обязательно посмотрю парочку заездов. Во время пылевых бурь они смотрятся особенно эффектно, затрудняя навигацию пилотам и внося в соревнования толику безумства.

Перед съездом с шоссе внезапно ожил комлинк на запястье, сигнализируя о входящем звонке.

— Слушаю.

— У нас проблема, — раздался сухой голос контакта, от которого я получил информацию о местоположении Таинственной Незнакомки. — Она ушла.

— Что? — сердце сорвалось куда-то в район поджелудочной. — Почему, гонки же еще не начались?

— Не знаю. Может, почувствовала слежку. У нее синий «Синтар» с аэрорассекателем на капоте. Сразу, как стартовала, свернула к шоссе. Если поторопитесь, успеете перехватить.

— Пуду!

— Мы в расчете?

— Пока не найду ее — нет. Жди моего звонка.

Я отключил связь и резко выжал газ, протиснувшись между грузовичком и одноместным малометражным клопом, раздраженно мигнувшим вслед красными неоновыми фарами.

— Фрисби, давай наружу. Отслеживай «Синтар», сигнал на мой шлем.

— Понял. Стой, я ее вижу!

— Как?!

Шух. Пролетевшая мимо синяя молния задула в приоткрытое окно разгоряченный воздух вместе с пылью и запахом жженой резины.

— Ни…чего себе. Фрисби, назад!

Пробуксовав на месте, я перестроился в соседний ряд и, вернувшись на развязку, помчался вслед за Таинственной Незнакомкой. Фрисби успел заскочить в щелку закрывающегося окна, вцепившись в спинку пассажирского кресла.

Несмотря на фору, я все же сумел спустя пять минут нагнать Незнакомку. А та словно того и ждала. «Синатр» ускорился и в нарушение всех правил перестроился в крайний ряд, почти вплотную проскользнув между шумовым экраном трассы и длинным грузовым составом.

— Она на ручном управлении. Фрисби, блокируй сигнал к погонщику и ломай систему.

— Уверен?

— Живей, иначе потеряем ее. Ух е, на встречку ушла! Точно ненормальная.

Для дроида, чей ИР создан древней расой Гри, взломать простенький бортовой компьютер машины — дело пары секунд. Раньше в этом не было нужды. Несмотря на желание устроить гонки без правил, я не собирался нарушать закон, но сейчас случай особый. Если потеряю Таинственную Незнакомку, второй встречи может не предвидеться. Заляжет на дно, и поминай, как звали. А она мне нужна. Бесхозные одаренные, тем более взрослые, с превосходными навыками пилота, на дороге не валяются.

— Готово.

— Молодец. Зашифруй цифровую подпись и включи затемнение стекол. Нужно выиграть время.

«Погоняем всерьез, милая. Надеюсь, ты стоишь того».

Водить спорткар с поддержкой автопилота и без — две несопоставимые вещи. Без лимита на ограничение скорости дорожный трафик слился в одну сплошную разноцветную полосу. Тело сильно вдавило в кресло, прежде чем запоздавшие компенсаторы снизили нагрузку до приемлемой. Приборная панель озарилась предупреждающей россыпью красных огоньков. «Опасное превышение! Опасное превышение!»

Полагаясь на Силу, я умудрялся прокладывать путь почти не нарушая правил, пока сбоку на встречной полосе наводил хаос синий росчерк «Синтара». Патрульные службы еще не успели среагировать, и наша погоня понемногу набирала обороты. В какой-то момент Таинственной Незнакомке надоело пугать мирных граждан. На ближайшем отрезке трассы, где заканчивался бордюрный камень разделительной полосы, она вернулась в на положенную сторону дороги ииздевательски подмигнула мне задними габаритами. Догоняй, мол. Стерва.

— Фрисби, что там с патрулями?

— Перехватил тревожный сигнал. Идут на перехват.

— Хреново.

Я пристроился в хвост синей машине, играючи перестраивающейся из ряда в ряд. Вне сомнений, девчонка пользуется Силой. На такой скорости столь филигранное пилотирование не под силу даже дроидам.

— Зараза, она издевается!

«Синтар» подрезал красную легковушку в правом ряду, заставив ее бортовой комп экстренно перестроиться и едва не выбив меня с трассы. Ничего, не уйдешь. Дай только подобраться поближе.

— Фрисби! Можешь взломать ее удаленно?

— Нет. Нужен активный канал связи.

— Можем послать сигнал?

— Уже пробовал. Она полностью отключила систему.

— Облом. А прямое подключение?

— Вы едете слишком быстро. Меня снесет ветром, едва высунусь наружу.

— Твою медь! А, класс, кавалерия прибыла.

Сзади раздалось завывание патрульных флаеров, затем прорезался холодный голос дроида из громкоговорителя: «Нарушители на «Синтаре» и «Вольхе», немедленно снизьте скорость и прижмитесь к обочине. Нарушители, немедленно…»

— Фрисби, нас не засекли?

— Цифровая подпись зашифрована, как ты и просил. Для них мы призрак.

Я только кивнул, вынужденный целиком и полностью сосредоточиться на погоне. Примерно в полукилометре впереди шоссе начинало теряться в нарастающих клубах грязно-песочного цвета. Мы догоняли песчаную бурю, и, кажется, именно в этом состоял план Таинственной Незнакомки. Устроить хаос на дороге, спровоцировать патруль, а потом по-тихому скрыться, оставив позади козла отпущения. Хитрая змеюка. Вот только не подумала кое-о-чем.

«Не ты одна владеешь Силой».

Удерживая левой рукой штурвал, правую я вытянул к лобовому стеклу, накидывая Телекинезом на «Синтар» своеобразный гарпун с крючком. Точнее так я его представлял, привыкнув оперировать ментощупами, от которых сейчас, увы, мало толку. Слишком высокая скорость вкупе с каскадом накатывающих и быстро улетучивающихся эмоций тех, кого погоня задела в прямом смысле этого слова.

На практике я применил Телекинез, цепляясь за кузов мчащейся впереди машины и не позволяя ей безвозвратно скрыться в пылевой буре. Очень вовремя. Спустя минуту, как обзор заволокла непроглядная пелена пыли, паршивка съехала с трассы на бездорожье, воспользовавшись отрезком пути с отсутствовавшими шумовыми экранами. Я «на прицепе» потянулся следом, погасив габаритные огни и велев Фрисби отслеживать сигналы патрульных. Излишняя предосторожность. В такой круговерти видимость нулевая, ориентироваться можно только по навигационному маршруту на приборной панели. Согласно ему, мы быстро удалялись от трассы в местность, помеченную условным знаком «неосвоенные территории». В среднем, песчаная буря длится от часа до двух. Более чем достаточно, чтобы сбросить хвост.

Машину непрерывно трясло и подбрасывало на мелких рытвинах. Кузов жалостливо скрипел, напоминая, что подвеска спорткара не предназначена для таких испытаний. Я терпел, матерясь сквозь зубы и завидуя едущей впереди Таинственной Незнакомке. Ее «Синтар» имел более высокую посадку, прекрасно справляясь с неровностями рельефа.

— Отстали, — примерно через минуту оповестил Фрисби. — Как думаешь, куда она направляется?

— Без понятия. Самому интересно.

Песчаная буря стихла через час с хвостиком, как по расписанию. Едва улеглись клубы пыли, я с удивлением обнаружил, что вернулся обратно к Дор’Галку. Только теперь я наблюдал город со стороны спальных окраин, красующихся стройными рядами зданий и ровными рядами проезжих улиц.

Таинственная Незнакомка, уже давно ехавшая на вполне приемлемой средней скорости, остановила машину на границе крайнего района. Припарковавшись у скоромного одноэтажного домика, девушка покинула машину и уселась на капот, терпеливо ожидая, пока я остановлюсь рядом.

— Ну и какого хатта ты от меня хочешь, джедай?..

Она прервалась, увидела меня, с кряхтеньем вылезающего наружу и потирающего пятую точку.

«Урок на будущее: колесный спорткар и бездорожье несовместимы».

— О, шкет! Ты что, заблудился?

Позволив рассмотреть себя, в свою очередь, я отметил худую, почти костлявую фигуру Незнакомки в пестром пилотском комбезе и бледную в темных пятнах кожу. На ее висках торчали шесть маленьких рожек, а длинные волосы ядовито-розового окраса были стянуты в тугой хвост на затылке. Впервые вижу тилину вживую. И, пожалуй, погорячился я с девушкой. На вид молодая, но в ментальном плане склочная насквозь циничная особа. Сколько ей? Сорок, старше? Кажется, надо срочно перестраивать линию поведения, с такой мадам крутого не построишь.

На груди тилины резала взгляд ярко-красная нашивка в виде дважды перечеркнутого круга. Чужак с нулевым уровнем рейтинга. Зуб даю, «Синтар» Таинственная Незнакомка точно не купила за свои кровные и не арендовала, как я. Скорее угнала или выиграла в гонках на свупах. Столько дорогую машину чужаку с нулевым уровнем не продадут даже в этом регионе.

— Я искал вас. Предупреждаю сразу: не по заданию Ордена.

Незнакомка поморщилась.

— Давай на ты, и ближе к телу, пацан.

— У меня и моих партнеров есть к тебе предложение.

— Партнеров? — женщина ехидно усмехнулась. — А не рановато тебе, малек? Мастер не заругает?

«Т-с-с. Трудно с ней будет».

Понимая, что меня специально выводят из себя, я усилием воли сохранил спокойное выражение лица и Силой левитировал Незнакомке чип.

— Здесь все, что тебе необходимо знать.

— Что за дело?

— Долгосрочный контракт…

— Ноги раздвигать не собираюсь!

Мысленно досчитав до пяти, я тихонько вздохнул и улыбнулся.

— Мы хотим нанять тебя в качестве навигатора на одно из наших судов. Я совладелец компании, занимающейся грузоперевозками.

Тут я немного слукавил. Компании, как таковой, еще нет даже в проекте. Все только на этапе планов и первичных договоренностей с салластанцами. Дальнейшая судьба предприятия целиком и полностью зависит от успеха авантюры с поставками на Дорин.

— Такой мелкий и уже лезешь в большие игры страшных дядь? — неподдельно удивилась тилина. — И ученик джедая при этом? Либо я умом двинулась, либо мир снаружи сильно переменился. Тебя как зовут, мальчик?

В ответ я скрестил руки на груди и задал встречный вопрос:

— Как давно ты скрываешься от Ордена?

Таинственная Незнакомка нахмурилась.

— Тебя мастер послал? Зачем?

— Я же сказал, что здесь по своей воле.

— Точно. А я сру радугой и трахаю альдераанскую принцессу по выходным.

«Не стерва. Язва. Причем хроническая».

Эту пикировку можно продолжать вечно, было бы желание и время. Но у меня нет ни того, ни другого. Срок аренды спорткара не вечный, а мне еще незаметно возвращать его на автовокзал, попутно стараясь не засветиться на камерах.

Я махнул рукой, указывая на чип в ее руке.

— Ознакомься. Если появятся вопросы — адрес моего линка в сети там есть, не стесняйся. До скорого.

— Стой!

Отлично, мне удалось ее заинтересовать. Но потрудиться пришлось изрядно, откачивая ментощупами волны желчи и недоверия. Тилина прищурилась и повторно, более внимательно, оглядела меня.

— Ты точно не от Ордена?

— Если мастер узнает, что я устроил на шоссе, — я хмыкнул и деланно-равнодушно потянулся, хрустнув плечевыми суставами, — меня четвертуют и забальзамируют в слизи вурсов. Несмотря на политику Ордена.

— А ты забавный малек.

Еще с минуту тилина молчала, что-то обдумывая и косясь попеременно то на чип, то на меня, после чего вдруг спросила:

— Где водить научился?

— На симуляторе.

— Для такого сопляка вполне неплохо, — женщина криво улыбнулась. Так, словно, ее заставили под угрозой смерти на электрическом стуле. — Меня Митина зовут.

— Джове.

— Скажи, Джове, на кой хер тебе именно я сдалась?

— Ты владеешь Силой. И прекрасный пилот. В гонках на свупах ты была неподражаема.

Немного лести никогда не повредит. Правда, такая циничная особа ее даже не заметила, слыша лишь то, что ее интересует.

— И что? Я ни разу не навигатор. На больших кораблях сама летала два раза. Первый раз расхерачила об астероид старое корыто моего папаши. А второй…, — она чуть замялась. — Короче, херовый из меня навигатор.

— Бред. Чувствительный к Силе разумный априори не может быть плохим навигатором. Толковые учителя помогут развить твой дар. Нет, они не из Ордена, уймись уже.

Открывшая было рот Митина озадаченно цыкнула и подбросила чип на ладони.

— Хм? Тогда давай, удивляй. Кто готов вывалить состояние, чтобы дать вышку старой кошелке вроде меня?

— Я.

— Каким образом? — снова этот сарказм. Кажется, в ней его бездонная торба. Сколько не откачивай, все новый сочится. Уже ментощупы отваливаются. — Сам как давно из подгузников вылез?

— Я и мои партнеры, — пришлось поправится.

— Ну-ну.

Митина спрыгнула с капота и перебросила мне чип.

— Ехал бы ты откуда вылез, пацан. Мне нет дела до твоих игрищ, своих проблем по горло.

Чип отправился в обратный полет.

— Не спеши отказываться. Ознакомься с данными, прими взвешенное решение. Не бойся, он не отслеживается, слово, — я усилил давление ментощупами, придавая звучанию своего голоса дополнительный вес. Митина с сомнением поджала губы. — Я не туфту тебе впариваю, Митина, а предлагаю выгодный вариант. И весьма неплохие деньги.

— С этого надо было начинать. Но ты не сказал, кто и, главное, где меня будут учить.

— Коррелианская ВАП.

Тилина расхохоталась. Но, видя, что я не шучу, уже по-настоящему удивилась.

— Серьезно? Парень, ты хоть знаешь, какой туда конкурс и сколько стоит один гребаный семестр?

«Удивительно, что ты это знаешь. И до парня повысила, я заметил. Уже не малек и не шкет. Кажется, наживка все же нашла свою рыбку».

— Ознакомься с данными, желательно до послезавтра. Мои партнеры не станут из-за тебя задерживать вылет, — еще раз повторил я, взявшись за дверь и дав Фрисби знак заводить движок. — И постарайся не звонить посреди ночи, мне тоже надо когда-то спать.

***

Возвращение спорткара растянулось на весь оставшийся срок аренды. Пришлось неслабо извернуться, чтобы добраться до автовокзала, минуя патрули и зоны камер, понатыканных почти на каждом перекрестке. К счастью, когда под рукой волшебный дроид Гри, многие дороги открываются сами собой. Слегка потрепанная машинка отправилась в гараж на техобслуживание, а память дроида-погонщика потеряла пару часов реального времени. Креды за аренду возвращать не стал. Свое он честно заработал.

Домой я возвращался уставший и довольный. День выдался насыщенный, а впереди отработка у мастера. Он уже высказал мне за задержку и пообещал «сладкую жизнь» на ближайшие пару дней. Что ж, я знал, чем рискую. Зато проветрился и пережил очередное приключение, как в крутых боевиках. Не хватило только драки и взрывов. На спасенную деву, так и быть, Митина потянет. С натягом, под закусь и пару литров беленькой. Уф, вот ведь язва рогастая! Трудно Съяну с ней придется, даже как-то неловко такую свинью ему подкладывать. Хотя, глядишь, пообтешется маленько в ВАП и чуть приспустит яду. Я ведь прекрасно понимаю, где кроется корень проблем.

На Дорине жизнь несладкая, особенно у чужаков. В гонки на свупах записываются не от хорошего достатка. Смертельные случаи там не редкость, а любители срубить быстрых деньжат могут и попроще способ самоубиться найти. Меня, правда, это не касается: к свупам больше из любви к скорости тянусь. А Митина… Тяжело ей пришлось. Вся, от макушки до пяток — перекрученный клубок из нервов, паранойи, сомнений и едкого сарказма. Такую только ядерным зарядом под подушкой лечить, и то, с малым шансом на успех.

Подтверждение получил той же ночью, после того, как без сил рухнул в массажное кресло и провалился в сон без сновидений. Время три часа. Звонок на домашний терминал. Плик. Плик. Не отвечаю. Перевод звонка на комлинк, забыл отключить перед сном. Плик. Плик.

— Ты спишь?

Тяжелый вздох через зевок, выворачивающий челюсти. Кто бы сомневался. Дернул же ситх ляпнуть про звонки ночью. Сам виноват.

— Уже нет.

— Ага, ага… Слушай, а че, реально сможете в ВАП пристроить?

— Да.

— И ноги раздвигать не придется?

— Только если сама захочешь. Тебе по вкусу салластанцы?

— Буэ…

— Еще вопросы?

— Нет. Да. А в Орден точно не потащишь?

— …

— Все, все, поняла. Ты чего такой злой? Хочешь сказку почитаю?

Отбой связи. Протяжный стон, кровать. Сон.

«Съян, надеюсь, ты сможешь меня простить. Я к твоей доле еще процент накину, на валокордин».

Плик. Плик.

«Черт с ним, два процента! Только увези ее с Дорина, умоляю!»

Плик. Плик.

«Темная Сторона, я иду к тебе. Завтра. А сейчас подушка на голову и пальцы в уши. Спокойной ночи, ненормальная».

Глава 14. «Пленники секретов»

1997 ДБЯ.

— Шрх, каков прогноз?

— На расчетную мощность завод выйдет не раньше второй половины года. Еще столько же займет отбивка вложений, прежде чем начнем получать прибыль.

— Наверху сильно прижали?

— Терпимо. Нашу долю придется урезать на десять процентов. Тут я бессилен.

— Я ожидал чего-то в этом духе. Прорвемся. Что с легализацией?

— Патент оформили на акционерное общество. Название «Медтех-Про» закрепили.

— Мне все еще кажется, что слишком банальное вышло.

— Мы уже обсуждали это, Джове. Название должно отображать суть работы организации, чтобы клиенты сразу понимали, с кем имеют дело. К тому же, оно выбрано с прицелом на будущее. Наши конкуренты «Неомед» и «Техноген» сейчас контролируют бо́льшую часть рынка. При удачном раскладе лет за пять заткнем за пояс сразу обоих.

— Ты же знаешь…

— Да, помню. Но за два года мы тоже много успеем. А там обзаведемся квантовыми ретрансляторами и будем держать связь дистанционно.

— Вот отсюда поподробнее! Насколько я знаю, их держат на строжайшем учете. У тебя есть варианты?

— Есть, не переживай так. Но сейчас еще рано, расходы превышают…

— Щрх. Сколько?

— Не меньше, чем вложили, плюс процент за срочность. Без залога разрешение не дадут.

— Это уже мои проблемы. Креды будут.

— Как скажешь. А почему тебе именно сейчас приспичило?

Я пропустил вопрос мимо ушей, хриплым голосом сказав:

— Мне нужно два.

— Два?! Хотя ладно, не важно. Оформим все на «Медтех-Про». И, заметь, я не спрашиваю, куда ты будешь девать второй. У всех свои странности.

— Правильно. А так, в целом, неплохо идем!

— Согласен. Я благодарю Богиню, что пустил тебя тогда в свою клинику. Лучшее решение в моей жизни.

Мы с Шшрхом стукнулись кулаками и продолжили издали наблюдать за большой стройплощадкой, искрящейся вспышками сварочных аппаратов и дрожащей от грохота строительной техники. В правительстве поддержали инициативу нашего предприятия, выделив от щедрот целых пять гегтаров со стороны индустриальной части Дор’Шана. Близость к столице согласовывали отдельно. Производство капсул планировалось безотходное и не вредящее и без того шаткой экологии. Плюс множество новых рабочих мест. Проект снискал поддержку у всех слоев населения, обещая немалые дивиденды после выхода продукции «Медтех-Про» на рынок. Уже сейчас нас атаковали предварительными заказами на первые поставки капсул, а подрядчики грызли друг другу глотки за право занять место у трона зарождающего титана индустрии здравоохранения.

Меня распирало от ощущения собственной значимости, а тут еще в проблеме с покупкой ретрансляторов для связи с Новой наметились первые подвижки. И без того прекрасное настроение вознеслось до небес. Шшрх, молодчина! Мало того, что обещал решить проблему (страшно представить, откуда у него такие связи), так еще и шикарный выход с соблюдением закона предложил! Честно, мне даже в голову не пришло оформить покупку ретрансляторов на «Медтех-Про». А ведь медицинские кампании единственные на Дорине, которые имеют поблажки по связи с внешним миром. Кому, как не врачам, держать руку на пульсе всех новых разработок, способных принести непосредственную пользу расе кел-доров? Каюсь, не подумал. Слишком много забот в последние месяцы, от усложнившихся тренировок с мастером, до подписания контрактов со Съяном Итти.

Я улыбнулся, вспоминая день отлета «Зеты» с Дорина. Отдельная песня, как Митина знакомилась с командой. Меня салластанцы поприветствовали вполне дружелюбно, а на новенькую имели неосторожность покосится недостаточно уважительно. Со стороны, где я — сопляк зеленый, только куснувший край необъятного торта большого бизнеса? И она — взрослая женщина, повидавшая все разновидности галактического пекла? Столь болезненного удара эго ходячей язвы не перенесло. Слово за слово, и вот уже Митина и механик Ихон Ворр держат друг друга за грудки, брыжза слюной и испытывая несомненное удовольствие от изложения трехэтажных матерных конструкций. Пока молодежь в лицах меня, Корво и Бетан с трепетом впитывала опыт старших поколений, Съяну оставалось только качать головой. Капитан наяву наблюдал, как спокойствию в его экипаже окончательно подходит конец. Два бедствия схлестнулись, порождая ураган, несущий разрушения во Вселенную и головную боль окружающим.

Пополнившийся новым членом экипаж «Зеты» улетел, забрав с собой новую партию экспортируемого сырья на продажу и заказ на поставку следующей партии промышленных синтезаторов. На сей раз расходы на строительство и повторный рейс превысили все мыслимые пределы, а до продажи стартовой линейки медкапсул новых денежных вливаний не предвиделось. Финансовый вопрос встал ребром. Для дальнейшего развития нужно было найти очень много кредов и в кратчайшие сроки. Без помощи «Таинственной Незнакомки» рисковать на ставках смысла не было, так что гонки на свупах отпадают. А иных способов быстрого обогащения ни я, ни Шшрх придумать не смогли. Волей-неволей, пришлось оформлять кредит через посредников в Межгалактическом банке. Брали его под залог клиники Шшрха, как единственного имеющегося в наличии у нас актива, приносящего стабильный доход.

Столь широкий жест доверия со стороны кел-дора поразил меня до глубины души и заставил проникнуться к нему дружескими чувствами. Не каждый сможет поставить на кон свою мечту, пусть и сомнений в успехе не имелось. С получением кредита работы по строительству первого завода «Медтех-Про» закипели с яростью потревоженного пчелиного улья.

По плану, первые капсулы уйдут с молотка уже через пару месяцев. Желающих не просто море — они уже внаглую обивают пороги клиники Шшрха и моего дома. Пришлось пойти на уступки, наняв дополнительных рабочих для ускорения строительства. И то, многие клиенты все равно остались недовольны. Шшрх едва отстоял минимально необходимый срок для тестовых испытаний прототипов, так что, как только на площадке перед нами закончится строительство первого цеха, синтезаторы перейдут в рабочий режим. Сейчас их ставить некуда, там целая вереница условий и допусков для правильной эксплуатации тяжелого оборудования. Я сам не читал, уж больно здоровый файл, но Фрисби уверил: наладить временную переработку каких-нибудь простеньких материалов на продажу, чтобы хоть как-то отбить затраты, не получится. Жаль. Теперь, когда я узнал о возможности приобретения квантовых ретрансляторов, финансовый вопрос снова требовательно завилял хвостом. И утолять его голод предстоит мне. Шшрх и так сделал больше, чем от него зависело.

Впрочем, один вариант все же имелся. Для себя я уже давно решил, что не стану нарушать закон или опускаться до порочащих честь джедая торговых махинаций. Во-первых, рискованно, во-вторых, я сильно изменился с тех пор, как бестолково срывался в разные крайности на Тайтоне.

А что насчет пощипать тех, кого не ограничивают моральные принципы? Три года спустя после прилета на Дорин мои навыки джедая перестали вызывать издевательский смех. Постепенно мастер стал брать меня на задания посложнее, чем «поймай и доставь в руки правосудия». Как правило, они были связаны с расследованиями нераскрытых дел, с которыми не могли справиться неодаренные стражи порядка кел-доров. Однако недавно мастер взял крупный заказ, связанный с расследование деятельности криминального синдиката на Дорине.

Странностей с ним было связано много. Начать с того, что синдикат состоял преимущественно из лиц, скрывающих свою личность за закрытыми шлемами и носящих ударопрочную броню. Еще ни одного из них не удалось опознать или связать с каким-то другим криминальным обществом галактики. Трагизм ситуации осложнялся тем, что занимался синдикат преимущественно работорговлей. Примем, как в одну сторону, так и в другую. И если желание заиметь себе симпатичную твилечку у тех кел-доров, кто не слишком брезгует чужаками, я еще мог понять: как никак, одна из самых сексуальных рас в галактике, если речь шла о женщинах. Но кому могли понадобиться сами кел-доры, причем, преимущественно, дети? Поневоле дурные мысли в голову лезут.

Мастер сказал, что расследование деятельности синдиката мы начнем с места последней стычки с работорговцами. Парой дней ранее силами армейских спецподразделений удалось отбить базу в вулканическом регионе близ южного полюса. Рабов спасли, но живых работорговцев захватить не вышло. Те, кого постреляли в пылу схватки, оставили от себя растекшиеся лужицы непонятной серой жидкости без генетических маркеров. Как-только работорговец умирал, в действие вступали какие-то скрытые механизме в броне, за считанные секунды растворяя любую органику. Мерзость, согласен. И оттого еще более не по себе. Кому и ради какой цели понадобилось так шифроваться? Как может выгода от продажи рабов перевешивать затраты на транспортировку из системы и обратно? Вопросы, вопросы.

Так или иначе, истину мы с Нак Зиилом выясним. Меня больше волнует, как втихаря порыться в закромах работорговцев, и найду ли я там что-либо после обыска доблестных военных. И нет, меня не волнует, что это грязные деньги. В конце-концов, они пойдут не только на мои нужды, но и на пользу самих кел-доров. В отличии от конкурентов, я собираюсь действительно помогать простому народу, а не набивать карманы на чужих горестях. Пусть «Неомед» и «Техноген» сколько угодно исходят желчью в прессе. Время все расставит по местам.

Впрочем, не будем делить шкуру неубитого крайт-дракона. Сначала нужно выполнить задание, разобравшись с работорговцами и их пленниками. Конечно, если в процессе выпадет шанс присвоить кубышку синдиката, своего я не упущу, но и забывать о главном не стану. Чужие жизни важнее личных амбиций.

Распрощавшись с Шшрхом, я покинул территорию стройки и полетел на гравибайке к посольству инопланетников. Мы с мастером условились встретиться именно там, только не совсем ясно зачем. Я был в посольстве всего один раз, когда проходил регистрацию и получал привязку статуса чужака к своему линку в сети. Последующие изменения гражданского рейтинга личного присутствия не требовали. Все изменения фиксировались в электронном виде и высылались сообщением на домашний терминал.

Ответ на свой вопрос я получил еще до того, как подъехал к ступеням высокого красивого здания, увенчанного шпилем громоотвода и флагами с республиканской символикой.

«Только этого не хватало», — я выругался под нос, паркуя гравибайк и рассматривая Нак Зиила, ведущего размеренную беседу с незнакомым джедаем. Темнокожий мужчина, очень смахивет на коруна. От обычных людей их отличает повышенная чувствительность к Силе, что я сейчас и ощущал, наблюдая адепта Света с потенциалом, практически не уступающим моему собственному. Еще у корунов имеется врожденный иммунитет к ядам, делая его наиболее подходящим кандидатом на помощь в расследовании, где фигурирует вещество с крайне опасными для живых свойствами. Сомневаюсь, правда, в полезности данной особенности корунов именно в нашем случае, но, если Совет посчитал иначе, логику их понять можно.

— Мой падаван, Джове, — представил меня Нак Зиил, когда я подошел к ним и почтительно склонился в поясе. Корун слегка дернул подбородком и смерил меня надменным взглядом поверх прозрачной кислородной маски. Я ответил не менее дерзким сопением в свою, смотря исподлобья, как бык на красную тряпку. Вот так и начинается взаимная неприязнь на пустом месте.

— Рыцарь-джедай Файдис Вастор, — Нак Зиил будто не замечал возникшего между мной и джедаем напряжения. — Он прибыл на Дорин для помощи с расследованием деятельности синдиката.

— Рад знакомству, джедай Вастор, — я еще раз поклонился, выказывая внешнее почтение, и вопросительно обернулся к Нак Зиилу. Встревать в разговор старших по рангу невежливо, а основные постулаты джедайского этикета за минувшие три года мастер вбил в меня накрепко. Где тренировками, где голокронами. И, в довесок, еще раз тренировками. Мастер не страдает излишней оригинальностью.

Взгляд темных глаз коруна слегка потеплел. Примерно на тысячную долю градуса. Не будь я менталистом, то и вовсе не заметил бы.

— Мастер Нак Зиил поведал мне о твоих успехах, падаван. Нео-да валлао беонота?*

«Опа, неожиданно. Джедай не побрезговал изучением Торгового муунлита?»

— Ти атао санатеа а онис.**

— Он у тебя будет, падаван, — Файдис повернулся Нак Зиилу, с актерским мастерством достойным политика делающему вид, словно понял каждое прозвучавшее слово. — Мастер, думаю, стоит оправляться немедленно. Каждая минута промедления стоит жизни новым невинным людям. И кел-дорам.

«А вот это было лишнее. Облажался мужик, причем не я один заметил, мастер тоже».

Слегка улучшившееся отношение к Файдису вновь скрылось в глубинах Марианской впадины. Люди с кел-дорами волновали коруна не больше грязи на своих сапогах. Что-то иное тянуло его ускорить выполнение задания. Жаль, мой уровень владения менталом позволяет интерпретировать в образы только поверхностные эмоции. Хотел бы я знать, что, исключая Темную Сторону, может направлять джедая, не считающимся ни со своей, ни с чужими жизнями.

Нак Зиил думал недолго.

— Джове, ты закончил со своими делами?

— Да, мастер.

— Тогда отправляемся.

***

Внезапный отлет на задание застал меня врасплох. Я не мог подставить мастера в глазах другого джедая и, не раздумывая, дал согласие на вылет. Очень зря. То, что это была ошибка, я понял только по дороге в космопорт, когда стало очевидным, каким способом Нак Зиил и Файдис Вастор решили добираться за тридевять земель к базе работорговцев: заказав рейс на шаттл до южного полиса.

Начнем с того, что сегодняшний день я планировал посвятить делам более мирным, и потому оставил всю униформу дома. На мне был надета стандартная джедайская одежда: туника, брюки, сапоги, плащ и… все. Не считая меча и кислородной маски, я практически без защиты, тогда как привык хотя бы к минимальной, предохраняющей от перепадов температуры вне города. В космопорту вечно гуляет ледяной ветер, и без терморегуляторной брони я буду вынужден постоянно поддерживать себя Силой, чтобы не околеть. С одной стороны, лишняя тренировка не помешает, а с другой накапливается усталость перед заданием. Наиболее трудозатратные именно те техники, которые требуют от джедая длительного поддержания концентрации.

Дальше снаряжение. Прежде, отправляясь на любое задание, я брал с собой минимальный комплект: несколько сух-пайков, фляга с водой, запасные аккумуляторы для Фрисби и аптечка. Без последней вообще беда. Что мне прикажете делать, если поранюсь в процессе исследования базы работорговцев, а под рукой даже спрея с дезинфицирующим раствором не окажется? На Дорине подхватить какую-нибудь заразу проще некуда, а лечение инопланетян у кел-доров можно характеризировать одним словом: отсутствующее. Если по собственной дурости не успел рану обработать и получил инфекцию, проще самому шею свернуть. Лекарства кел-доров на людей не действуют, а редкие поставки препаратов из внешнего мира раскупаются быстрее горячих пирожков.

В принципе, для меня не составит проблем самостоятельно купировать рану Силой. Проблема в том, что так я окажусь непригодным для дальнейшей работы, вынужденный полностью сосредоточиться на сдерживании очага инфекции, пока не получу необходимую помощь. Не хотелось бы столь позорно облажаться в первую же совместную миссию с незнакомым джедаем.

Решив, что безопасность важнее возможности показаться трусом, я поднес к лицу комлинк, посылая вызов мастеру, едущему впереди моего гравибайка на арендованной машине вместе с Файдисом.

— Джове?

— Мастер, могу я перед вылетом быстро слетать домой за вещами?

— Я уже послал курьерские дроны. Они обо всем позаботятся.

— Спасибо…

Нак Зиил первым прервал связь, а я крепче вцепился в штурвал, чувствуя, как предательски алеют щеки. Конечно, он все предусмотрел. Иначе и быть не могло: мастер знает меня, как облупленного. Успел изучить за эти три года, гораздо лучше, чем я его. Сказывается опыт и истинно-джедайская мудрость.

Не удивлюсь, если Нак Зиил и о моем ментальном даре догадывается, хотя не может его ощутить. Джедаи иначе воспринимают эмоции живых существ, пользуясь Силой, а не как я — неясно каким образом, сам толком не понимая «физики процесса». Могу лишь подозревать, что мой дар является следствием долгого нахождения за гранью жизни, где Сила растворила почти всю личность прошлого человека, оставив чистую душу, готовую к перерождению. И не поспеши я ухватиться за шанс вновь вспомнить частичку себя, то рано или поздно оказался в утробе мамы, с рождением получив шанс на новую жизнь.

Такая вот спорная теория. Никогда не влезал в дебри религий, где в каждой описывается свой посмертный путь для души. Возможно, однажды я смогу разобраться в произошедшем с чьей-нибудь помощью, но точно не Ордена джедаев. И не с помощью Нак Зиила, являющегося не просто рядовым джедаем, а членом дискредитировавшего себя в моих глазах Совета. Слишком мало я о нем пока знаю, чтобы так просто выдать свою самую сокровенную тайну. Тоже самое касается договоренностей со Стражем Гри и пока еще призрачных планов по спасению юнлингов.

Зато скрывать остальное уже нет смысла. Собственно, именно Нак Зиил первым завел разговор о моем сотрудничестве с Шшрхом Аур, ошарашив известием, что давно в курсе цели моих отлучек с тренировок. Причем догадался сам, а не по чьей-то наводке, связав свои наблюдения с реальностью после возникновения на торговой арене Дорина молодой и крайне перспективной компании «Медтех-Про».

Я тогда приготовился выслушивать долгую нудную лекцию о несовместимости джедайского образа жизни с подобной работой, но Нак Зиил удивил, сказав, что одобряет мое начинание. И не просто, а всецело поддерживает! Мол, горд тем, что его падаван создает нечто, направленное на благо всей расы кел-доров. И он, в отличии от нынешнего Совета, придерживается более консервативных взглядов, не запрещающих джедаям иметь собственность и пользоваться дарами жизни простых людей.

Довольно крамольные речи. Не умей я считывать эмоции, решил бы, что меня провоцируют, проверяя на верность Ордену и Совету в частности. Но Нак Зиил в самом деле искренне радовался за успех своего ученика. И, что куда важнее, не требовал перечислять прибыль кампании на счет Ордена, в последние века требующего от своих адептов прямо-таки монашеского образа жизни. Чем не показатель доверия со стороны мастера? Я оценил и пообещал себе сделать все, чтобы не разочаровать его в принятом решении.

Путь до космопорта преодолели быстро. У посольства имелся въезд на кружевную автостраду через город, позволив избежать лишних пробок в центре. Сидящий за штурвалом Файдис вел машину на пределе максимальной скорости. Я едва поспевал за ним на своем гравибайке, поддерживая впереди полусферу Щитового Барьера, предохраняющего от бьющего в лицо разгоряченного воздуха над дорогой. Очередное мысленное спасибо мастеру, позаботившемуся о своем непутевом падаване. В шлеме и униформе агента СИС будет куда проще сносить тяготы расследования, обещавшего растянуться ни на один день.

— Шаттл доставит вас на околоземную орбиту. Оттуда до «Вулканической рощи» меньше часа пути. Приятного полета и спасибо, что выбрали наш рейс, — напутствовал дроид-проводник, пока Нак Зиил с Файдисом обустраивались в пассажирском отсеке шаттла, а я переодевался в привычную форму в отсеке санузла. Вещи уже дожидались в шаттле, заранее доставленные дронами курьерской доставки благодаря мастеру.

За сохранность дома и имущества я не переживал. Курьерская служба — одна из немногих на Дорине, которая работает без нареканий и имеет безупречную репутацию.

«Но коды на входной двери все равно надо сменить», — из вредности буркнула паранойя, за что получила по мордасам и временно притихла. Мастер имеет доступ в мой дом как раз на подобные случаи. Пусть поимеет совесть и будет благодарной за заботу.

Закончив облачаться, я вернулся в салон и присоединился к ожидающим меня джедаям. Кроме нас среди пассажиров имелась пара кел-доров довольно представительного вида, направлявшихся в тот же регион по своим делам. Скорее всего энергетики-контролеры или управленцы, вроде меня. Из-за специфики территории, куда отправлялся шаттл, рабочего класса низшего звена там почти не имелось. «Вулканическая роща» — громадный геотермальный комплекс, обеспечивающий основную часть потребностей в энергии регионов, расположенных по южную сторону экватора. Из-за высоких температур и нестабильной геологической обстановки желающих испытать на себе прелести гневной природы находилось немного.

«Идеальное поле для создания укрытия теми, кто хочет сохранить свои грязные делишки втайне».

Я удивлен, что контрразведке кел-доров вообще удалось обнаружить базу неуловимого синдиката. «Вулканическая роща» занимает лишь крохотный участок посреди бескрайних горных цепей, охватывающих южный полюс Дорина. Найти там что-либо можно лишь точно зная координаты предполагаемого месторасположения базы. И еще труднее провести успешную операцию захвата, выделив значительные ресурсы на обеспечение доставки десанта и его поддержки с воздуха. Работорговцы не скупились за защиту, оборудовав свою территорию зенитками противовоздушной обороны и геотермальными щитами, способными выдержать даже недолгий обстрел с орбиты.

Конечно, никто из кел-доров не стал бы рисковать жизнью своих детей, поступая подобным образом. Операцию провели силами наземных войск с поддержкой малой авиации. Теперь настала наша очередь, как джедаев, провести окончательную зачистку базы, где еще могли скрываться остатки недобитых работорговцев. Сомнительно, конечно, но кто знает, сколько ходов те успели вырыть в горах, пока их логово не раскрыли.

По мне, проще было взять нас с мастером на самый первый штурм. Вдвоем мы бы без труда раздобыли языка, значительно упростив дальнейшую работу по отлову остатков синдиката. Не знаю, чем там военные думали, когда не использовали столь очевидное преимущество. Могу лишь предположить, что причина связана с разногласиями между Орденом и правительством, не сумевшими вовремя договориться о совместной операции. Тот же грандмастер вполне мог упереться рогом, не желая посылать на опасное задание мальчишку с единственным в Ордене мечом Гри, пусть и в сопровождении мастера. Потребовав усиление, Совет навязал нам Файдиса, и только тогда одобрил миссию.

Возможно? Вполне. И точно также я могу глубоко ошибаться, но пока корун рядом, у Нак Зиила подробностей не разузнать. Вон как зыркают друг на друга, аж искры в ментаполе летят. Кажется, поторопился я, уверовав в их почти дружеские отношения. Обычная игра на публику, не более. Слишком много у посольства камер понатыкано, джедаи не дураки, чтобы устраивать сцены у всех на виду.

Зато сейчас обоих никто не сдерживал. И если Нак Зиил придерживался тактики джедайского целомудрия, сохраняя внешне невозмутимый вид, то постной рожей Файдиса хотелось протереть пол. Этак пару раз, чтоб наверняка. Не понравилось, что я переоделся в броню и нацепил шлем? На себя посмотри, чухонец ходячий! Роба в заплатках, сам небритый, страшный. Вот кому шлем не помешает нацепить, чтоб народ не стращать.

Не знаю, отчего так тянет цепляться к нему. Знакомы-то от силы пару часов, ан нет — раздражает, отрыжка банты, и все тут! И отношение мастера к нему тут не причем.

Есть такая особенность у моего дара — чувствую, когда человек с гнильцой. Открыл я ее совсем недавно, побывав на встрече с министром здравоохранения, и впервые увидев, как наяву выглядит червивая аура. Внешне чистая и незамутненная, а копни чуть глубже — сплошные ходы для оправданий, коими человек прикрывает совершенное собой зло.

Вот и с Файдисом так. Непробиваемая оболочка сильного и уверенного в себе адепта Светлой стороны. Но чуйка подсказывает, что за ней копошатся уродливые черви страстей, размеру которых многие ситхи позавидовать могут…

Так, хватит! Нельзя судить столь строго кого бы то ни было по первой встрече. Виноват, отсутствие опыта сказывается. Не все ощущения в тонком духовном мире имеют под собой реальную основу. Кроме нас в салоне еще двое пассажиров, и оба далеки от идеала. Может, что-то от них уловил и в горячем юношеском порыве спроецировал на Файдиса. Надо брать пример с мастера и не делать поспешных выводов. Тем более, что скоро все само собой прояснится.

Шаттл начал медленное снижение в планетарную атмосферу, опускаясь на территорию «Вулканической рощи». Мы с Фрисби прилипли к иллюминаторам, наблюдая за приближающейся чернотой поверхности с редкими красными прожилками. Красиво! И немного не по себе. Действующие вулканы были отрезаны от мира мощными термальными куполами, но лаве свободно течь ничто не мешало, позволяя создавать целые реки из жидкого огня. Именно на берегу одной их них рабовладельческий синдикат устроил свою базу.

Где-то глубоко в душе шевельнулась частичка первобытного страха перед ужасающими силами Матушки — Природы.

«Добро пожаловать в Пекло».

(перев., Торговый муунлит)

* — Ищешь новых возможностей?

** — Скорее жду шанса проявить себя.

Глава 15. «Любой ценой»

Чем ближе к поверхности опускался шаттл, тем внушительнее казались горы, покрытые пятнами темно-серого вулканического пепла. На фоне окутавшей «Вулканическую рощу» ночной мглы они казались живыми, кривляясь страдающими лицами гигантских великанов, замурованных в камне. Я поспешил отсесть от окна, чтобы не давать дополнительную пищу разыгравшемуся воображению. После повторной зачистки базы работорговцев кошмаров и так не избежать.

На посадочной полосе шаттл встречала целая делегация из солдат в республиканских доспехах с маркировкой армейских спецподразделений. Гражданских быстро оттеснили в сторону, а нас подвели к офицеру кел-дору, проведшему быстрый брифинг. Кратко по вводным: до базы синдиката нас подкинут на десантной шлюпке, после чего начнут стягивать дополнительные силы к оцеплению периметра. Если какие-то недобитки все еще прячутся под землей — наша задача не просто выкурить их оттуда, но и, по возможности, взять живыми. Дополнительно, если по пути встретятся рабы, подыскать им убежище и запереть до подхода эвакуационных команд.

— Жертвы среди гражданских недопустимы, — не преминул напомнить офицер. — Сразу подавайте сигнал и продвигайтесь дальше не раньше подхода подкреплений.

Параллельно с нами на поиски отправляли две группы разведчиков, в чей состав входили специалисты-подрывники. В их задачу войдет расчистка завалов обвалившихся тоннелей, устроенных работорговцами при первом штурме базы. Офицер настаивал выделить нам в нагрузку дополнительный отряд прикрытия, но внезапно воспротивился Файдис. Мол, остальные не угонятся за джедаями и будут нас только задерживать. После такой отповеди не один я испытал желание расквасить чей-то особой задранный нос. За неполные полчаса брифинга корун успел сыскать неприязнь абсолютно всех солдат, показав свое безразличие и пренебрежение их судьбами.

— Держись поближе ко мне, — негромко предупредил мастер, когда при погрузке в шлюпку выдался шанс поговорить на удалении от ринувшегося вперед всех Файдиса. — Это задание не похоже на все остальные. Работорговцы не будут щадить ни нас, ни рабов. Помни, чему обучался и не лезь на рожон.

— Хорошо, мастер. Ау!

В глазах вдруг потемнело и мир скакнул в сторону.

— Падаван?

Нак Зиил успел подхватить меня под локоть, не дав упасть на подкосившихся ногах.

— Что случилось?

— Голова закружилась, — я очумело моргал, понемногу возвращая четкость расплывающемуся зрению. И первым, что увидел, было презрительно-брезгливое лицо коруна, наблюдавшего за нами из кабины десантной шлюпки.

— Не задерживайте вылет!

«Заткнись», — я скорее почувствовал, нежели услышал шепот мастера. Сразу стало легче дышать.

— Ты в порядке, Джове?

— Да. Простите, не знаю, что это было.

— Сила сильна здесь. Успокой свой разум.

Последовав совету, я прикрыл глаза и провел быстрый сеанс дыхательной терапии вместе с быстрой медитацией. Вроде полегчало.

— Я готов, мастер.

— Тогда пошли.

В отличии от Файдиса, солдаты с пониманием отнеслись к моей внезапной слабости. Один даже ободряюще хлопнул меня по спине, в лицах изобразив, как салагой едва не проблевался на первом задании. Вояки поржали и поддержали собрата по оружию своими историями, разряжая атмосферу в кабине и поднимая мне и себе настроение. Я поблагодарил их за поддержку, втайне радуясь, что конструкция полузакрытого забрала шлема скрывает дрожащую челюсть.

Внезапное головокружение не являлось следствием слабости, не говоря уже о страхе перед заданием. Не скрою, я изрядно перетрусил, но причина в ином. В мыслях роились сотни причин, от скрытой неизлечимой болезни до упомянутого мастером влияния нестабильной Силы на организм. Ничего из этого не подходило. Просто сознание вдруг поплыло, и появилось странное ощущение… Не знаю. Трудно описать словами нечто, чего прежде никогда не испытывал.

Так и быть, пока спишем на переутомление. Я со вчерашнего дня практически не спал, целиком отдав свое свободное время последним приготовлениям стройки завода «Медтех-Про». Плюс тренировки, не поел нормально. У организма тоже есть свой предел.

Заметив, что мастер наблюдает за мной с противоположного кресла, я чуть кивнул, показывая, что все в порядке.

— Мы на месте. Отделение, товсь! — гаркнул со своего места пилот.

— На выход, построились! — вторил ему командир. Через секунду его уже оттеснял в сторону Файдис,чуть ли не носом тыкаясь в шлюзовую переборку. Пальцы коруна беспокойно стискивали рукоять меча на поясе.

Мастер предостерегающе положил руку мне на плечо. Помню, не спешить.

Едва дождавшись открытия створок дверей после приземления шлюпки, Файдис, не оборачиваясь, рванул вперед.

— Отряд «Шос», пошел! Отряд «Шот» — в оцепление. Подрывники к маркированным отметкам. Шевелитесь!

Следом за коруном выскочили солдаты и последними вышли мы с мастером. Пока бойцы организованно занимали оборону вокруг шлюпки, мы с мастером оценивали состояние базы. Благодаря заблаговременно установленной прожекторной подсветке, можно было разглядеть территорию, не включая визор ночного видения.

Что могу сказать? Я ожидал чего-то повнушительнее, когда речь шла об ожесточенном сражении при первой высадке. На деле все оказалось куда скромнее. Из наиболее бросающегося в глаза — раскиданные взрывом «пластины-ракушки» генератора геотермального щита. От них змеей вился толстый трубопровод охладителя, поднимаясь по неровной каменной площадке к модульным капсулам у небольшой горной возвышенности. Что-то вроде наблюдательного поста, ныне занятого караульными армейскими пехотинцами. Как я понимаю, именно там начинался спуск в подземную базу работорговцев.

Раскуроченные башни зениток тоже нашел. Всего три штуки, но расположены по-умному, прикрывая базу с незащищённой горами стороны. Судя по всему, вводные по заданию не покривили против истины. Бой был жарким. То тут, то там на камнях виднелись следы от взрывов и валялись изломанные части истребителей и боевых дроидов работорговцев. Тела солдаты уже успели убрать.

— Надо нагнать Файдиса, — сказал Нак Зиил, первым двинувшись по следу убежавшего джедая. И уже на бегу махнул командиру отряда. — На связи.

— Есть, сэр!

— Мастер, — не выдержав, спросил я. — Зачем Совет прислал его?

— Он не присылал.

— В смысле?!

— Я сам был удивлен, когда получил сообщение от него.

— Но тогда почему вы его отпустили? Нет, зачем вообще взяли с собой?

— Оставим разговоры на потом, падаван.

Нак Зиил остановился рядом с вытянувшимся по-струнке солдатом, охранявшим наклонный спуск рядом с одним из модулей смотровой башни. Покатая дорожка, усыпанная мелким гравием, уходила в недра горы, имея достаточную ширину и высоту для прохода крупной строительный техники. Или небольшого судна, везущего пленных рабов.

— Оцепите вход и никого не выпускайте без моего приказа.

— Слушаюсь!

Нак Зиил подал мне знак, веля следовать за собой, и снова сорвался на бег. Я подчинился, усилием воли задавив раздражение и кучу вопросов. Раз сказано потом — значит потом. Мне было чем заняться и без обдумывания мотивов мастера, впервые на памяти скрывшего важную информацию до начала задания.

Дважды пристукнув пальцами по правому виску, я переключил шлем в режим внутренней связи и обратился к летящему рядом Фрисби. С отключенными динамиками разговор передавался по закрытому каналу напрямую дроиду, мастер нас не слышал.

«Что на сканерах?»

«Есть энергетические засветки впереди в полутора сотнях метров и, примерно, на двухстах в глубину. Тоннель уходит дальше, там большие пустоты».

«Вентиляция?»

«Стандартные шлюзы для обслуживающих дроидов».

«Отлично. Как доберемся до ближайшего источника, подключайся к сети. Мне нужен полный доступ к системе».

«Джове, я засек движение. Одна сигнатура».

«Понятно. Недалеко он убежал».

Выбежав из тоннеля, мы с мастером оказались в крупном разделенном перегородками зале, где недавно разгорелась нешуточная битва. Баррикады из крупных камней и глыб, зияющие темными подпалинами, прикрывали несколько завалившихся на бок грузовых платформ с большими пустыми клетками для перевозки рабов. На некоторых виднелись запекшиеся пятна крови. Видимо, без жертв среди гражданских обойтись не получилось.

В остальном такой же бардак. Рифленые плиты пола усыпаны каменной крошкой и пылью, с потолка свисают искрящие обрывки кабеля. Здесь трупы убрать еще не успели, и многие части брони работорговцев все еще валялись на местах, где их застала смерть.

— Сюда, — сказал мастер, прежде чем я успел опуститься на корточки перед одним из них. Я поднял голову, тоже заметив в дальней части зала Файдиса. Своим активированным световым мечом зеленого цвета он резал глухую стену, не замечая, что частично наступает на броню одного из трупов.

«Фрисби?»

«Засек сигнал рабочего терминала».

«Тогда чего ждешь? Вперед, за дело».

— Что ты творишь, Файдис?

Корун на секунду обернулся на нас, но не сказал ни слова. Я успел заметить безумный взгляд и блестящие бисеринки пота, покрывающие лицо мужчины под кислородной маской. Нак Зиил опустил руку на свой световой меч, но не успел ничего сделать. Усиленный Толчок с обеих рук в исполнении коруна вынес кусок вырезанной стены в виде оплавленного по краям круга, открывая проход в параллельный подсвеченный аварийным мерцанием ламп коридор. Куда и нырнул Файдис, опередив кинувшегося к нему кел-дора буквально на доли секунды и скрывшись в правом ответвлении.

«Джове, я взломал систему. За этим залом есть проход в тайную часть базы», — раздалось в динамиках шлема запоздалое сообщение от Фрисби. Мне не оставалось ничего, кроме как поблагодарить его. Очень «своевременная» информация. Интересно, каким образом Файдис понял, где резать стену? Чем дальше в лес, тем больше странностей.

— Командир, высылайте подкрепление, — сказал Нак Зиил в комлинк, наклоняясь и заглядывая в понемногу тускнеющий обод прохода, плачущего раскаленным металлом. — Да, всех, кого есть, пойдете по нашим следам. Джове, бегом!

Следом за мастером я рванул в оплавленный круг, крикнув Фрисби не отставать. Этот коридор отличался от входного, имея более ухоженный вид, нежели бутафория на входе. Кажется, кто-то крупно облажался, удовлетворившись поверхностной считкой системы и не проверив стены на пустоты.

«Либо, специально не сделал этого», — мелькнула неприятная мысль, чтобы тут же упорхнуть испуганной пташкой, когда нутро стегануло эхом чужой боли. Я прикусил язык, сдерживая стон и на бегу активируя меч. На миг ранее, чем тоже самое сделал мастер. Сила горько стенала, оповещая о гибели разумных впереди.

Закончив огибать зал по периметру, коридор резко вильнул вправо и через короткий отрезок пути вывел в местный филиал Пекла. Огромное трехуровневое помещение, больше похожее на вырубленный в скале ангар с решетчатыми лестницами между этажами, освещалось крупными потолочными прожекторами и красными вспышками мелькающих повсюду бластерных зарядов.

«Первый штурм накрыл только предбанник и на этом успокоился. А мы, благодаря Файдису, влезли в главное бандитское логово», — успел подумать я, прежде чем пробегающая мимо пара работорговцев в закрытой броне заметила нас.

— Падаван, спиной к спине! — крикнул Нак Зиил, отбивая синим росчерком клинка сразу два снаряда. Я сделал аналогичное движение, вставая в третью стойку Соресу для отражения кучного огня с разных сторон. Первые выстрелы были всего лишь шальными снарядами, а вот когда нас заметили… Твою медь, сколько же их тут!

— Назад, отступаем.

Практически синхронно орудуя световыми мечами, мы с мастером медленно пятились в коридор, откуда пришли, создавая перед собой непроницаемую серебристую и голубую завесы. За ней и вспышками бластеров где-то вдалеке мелькал маленький зеленый торнадо, неся беспрерывную смерть и разрушения. У Файдиса имелся эффект неожиданности, чем тот и воспользовался на свою голову. Не думаю, что он долго протянет под таким плотным огнем.

Я не преувеличивал. Отраженными мной и мастером снарядами были выведены из строя уже не меньше двух десятков работорговцев, но их не становилось меньше. Наоборот, вскоре к ним присоединились дроиды самых разных моделей: от гуманоидных прямоходящих, вооруженных стандартными винтовками, до совсем жутких конструктов, буквально взрывающихся россыпью выстрелов под совершенно невообразимыми углами. Моя форма Соресу далека от идеала, уже через полминуты я понял, что долго не продержусь. Силу на такой скорости отражения огня не применить. Тот же Рывок и Вспышка требуют от джедая хотя бы секундной сосредоточенности, которую работорговцы давать не собирались.

К счастью, я был не один. Куда более опытный Нак Зиил смог без помощи рук, одной лишь волей сконцентрировать Волну Силы, отбросившую первые ряды нападавших. Затем все произошло очень быстро. Меня схватили за пояс и на Рывке утянули с открытой площадки под защиту коридора.

— Джедаи, в сторону!

Отреагировав на предупреждающий крик сзади, мы с Нак Зиилом отпрянули к стенам, пропуская опаливший жаром дымящийся хвост ракеты. На выходе прогреммел взрыв, и стрельба прекратилась… чтобы через пару мгновений возобновиться вновь.

«Да чтоб вас! Достали!»

Вспышка, Рывок вперед. Оклик мастера я услышал уже в клубах дыма, откуда вырвался направленным вверх Прыжком Силы, подлетев к крыше ангара. Мозг слабо кольнула мысль о напрасном безрассудстве, но натренированное тело уже перешло в боевой ритм, и дальше стало не до раздумий. Тысячи раз исполненный на полигоне прием не подвел: короткая оценка обстановки в ускоренном восприятии Вспышки показала у входа семь уцелевших дроидов негуманоидной формы. Четверо продолжали обстрел коридорной арки, оставшиеся трое переключились на меня. Остальные подкрепления работорговцев слишком далеко. Успею.

Короткий полет вниз, быстрая связка перед приземлением: Щитовой Барьер и Толчок Силы. Затем сразу, почти не касаясь земли, Рывок в сторону и защитная стойка Соресу. Все отточено на уровне рефлексов, не зря мастер с меня семь потов сгонял.

Первые отбитые заряды уходят «в молоко». Следующий отправляется точнехонько в дроида и задевает какой-то важный узел. Похожая на паука махина дергается в конвульсиях и заваливается под лапы собратьев. Минус один, осталось двое.

Пока дроиды перебираются через трупы, Толчок Силы сбивает равновесие правому. Второй не успевает среагировать и среляет в пустое место. Я уже несусь навстречу, отбивая случайные выстрелы и у цели с Рывком наношу быстрый рубящий удар. А затем, с помощью Телекинеза прикрываясь тушей от выстрелов подкреплений работорговцев, добиваю последнего. Без лишних финтов, пользуясь изящной простотой первой формы Шии-Чо.

В тот же момент очертания окружающего мира принимают былую четкость, и я понимаю, что неосознанно все это время поддерживал действие Вспышки. Сердце наполнилось щемящей радостью и гордостью за проделанную работу. Еще одна ступенька на пути джедая преодолена.

Тем временем бой не думал стихать, но инициатива перешла к нападавшим. Пока я занимался своими дроидами, выбежавший за мной следом мастер добил остальных четырех, отворяя доступ в ангар нашим войскам. Тяжелые пехотинцы сразу включили портативные энергетические рамы щитов во весь рост, прикрывая соратников от беглого огня и позволяя перегруппироваться для ответного удара. Заняв позиции, бойцы спец-подразделений «Шос» и «Шот» начали методично отстреливать живую силу противника, пока десантники в средней броне поливали из крупнокалиберных пулеметов дроидов и напольные турели.

— Еще раз вытворишь такое — месяц с полигона не вылезешь, — ровным тоном предупредил меня подошедший мастер, держащий в руке опущенный активированный меч. Я покаянно вжал голову в плечи, стараясь выглядеть маленьким и незаметным.

— Простите, мастер.

Нак Зиил отвернулся к подбежавшему командиру оцепления.

— Обстановка?

— Держимся. Правильно вы советовали командованию попридержать вторую волну. Тут ворсовое гнездо этих тварей, похоже, целую ячейку накрыли. Вот только тот другой джедай…

— Его не трогать, я сам с ним разберусь. Продолжайте наступление.

Я чуть воспрял духом, во все глаза смотря на не просто выглядевшего, но и ощущающегося иначе мастера. Передо мной стоял закаленный сражениями воин. Неприступная скала. Вдруг показались смешными все нелепые попытки хотя бы приблизительно измыслить суть происходящих странностей с заданием по поимке синдиката и вмешательством Файдиса Вастора. Тот Мастер, с большой буквы, которого я наблюдал сейчас, источал силу и уверенность полководца, разметившего поле боя на многие ходы вперед. И даже такая досадная мелочь, как незапланированное вмешательство другого джедая, не пошатнула решимости Нак Зиила довести дело до конца.

— Падаван.

«Сейчас пойдут репрессии», — подумал я, однако Нак Зиил поступил с точностью наоборот.

— Раз тебе не сидится на месте, присоединяйся к отряду «Шот». Зачистите верхние этажи и начинайте освобождать рабов.

— А вы, мастер?

— У меня имеются вопросы к джедаю Файдису. Не вмешивайся, пока я не позову. Ты меня понял?

— Да.

— Ступай. И да пребудет с тобой Сила.

Мастер кивнул командиру «Шос» и вместе с их отрядом протиснулся между тяжелых пехотинцев, сразу ввязавшись в самую гущу боя на нижних уровнях. Сияние зеленого клинка там уже исчезло, и мне оставалось только догадываться о судьбе безрассудного коруна.

— Неплохо сработал, падаван!

Я вздрогнул от мощного хлопка по плечу от того самого солдата, кто успокаивал меня перед вылетом на базу.

— Готов еще парочку дроидов порубать?

Оглядев его и подтянувшийся отряд «Шот» в полном составе, я ударил стиснутым кулаком в центр груди, копируя древнее воинское приветствие.

— До Победы или Смерти! Во Славу нашу!

— Во Славу!!! — взревели войны, потрясая в воздухе оружием. Наш громовой клич эхом разнесся по ангару, устрашив злодеев и влив новые силы в правых.

Чуть позже, продвигаясь по главе отряда по верхним уровням, я прикрывал людей завесой взмахов Соресу, пока те перекрывали пути отступления работорговцам и выводили гражданских. Люди, экзоты. Все были измучены и истощены, облачены в жалкие обноски. У многих шоковые ошейники на шеях. Таких солдаты усыпляли и выносили на руках, потому как снять рабские удавки без специального оборудования проблематично.

Единственное — я так и не увидел среди пленников детей кел-доров. Это настораживало и заставляло не в первый раз задуматься о личностях и целях работорговцев. Впрочем, за этим дело не станет. Парочку я уже успел оглушить. Одного Толчком Силы в стену впечатал, а на второго Телекинезом обрушил укрепления баррикады. Остальные сдаваться не желали, с остервенением диких зверей бросаясь под меч и выстрелы солдат. К чести последних замечу, что никто не позволил уродам добраться до меня, вынуждая отнимать чужие жизни, чтобы остаться в живых. Спасибо, братцы. Без вас я бы не справился.

Постепенно операция по зачистке подошла к своему логическому концу. Разыгранное мастером и командиров спецподразделений представление для Файдиса не соответствовало действительности. Кел-доры стянули к логову синдиката все силы с региона, постоянно пополняя ангар новыми волнами прибывающих солдат.

В какой-то момент, уже почти закончив зачистку первого этажа, я получил сигнал от Фрисби. Все это время дроид не терял даром времени, следуя плану и потроша закрома работорговцев.

«Джове, все готово».

«Получилось?»

«Ты не поверишь…»

«Не надо. От этих денег нет радости, только боль. Скажешь точную сумму дома. И Фрисби…»

«Да?»

«Спасибо тебе, друг».

«С тебя еще пара информационных чипов дли игры, друг».

«Заметано. Давай возвращайся, герой. Впереди еще много дел».

***

Нак Зиил опустился на колени перед взахлеб плачущим мужчиной, прижимающим к груди безвольно откинувшуюся голову молодой обнаженной девушки. Его трясущиеся руки гладили растрепанные русые волосы. Слезы неудержимым потоком катились по щекам.

Несчастная жертва работорговцев несла на себе явные следы насилия, с головы до ног покрытая синяками и кровоподтеками. В ее широко открытых глазах застыла вечная безмолвная мука. Она уже не дышала.

— За что, Сильви… Только не ты, пожалуйста… Очнись, умоляю… милая моя… нет, нет, нет…

Кел-дор выжидал, хотя у него самого разрывалось сердце от происходящего. В помещении смердело от запаха гниющей плоти. Женских трупов людей и близких к ним рас было столько, что мутнел рассудок. Тварь во главе синдиката забавлялась, наслаждаясь их муками. Впрочем, не только. Среди тел встречались и кел-дорианки.

«На месте этой девушки могла оказаться моя Эсс».

И еще дети. Их уже успели эвакуировать из соседних камер. Они были живы, но то, что с ними сделали, сломало слишком многих. Безвозвратно. Нак Зиил не мог поверить, что это сотворил один из его расы. Такой же кел-дор, как и он сам. Но это не помешало ему, закаленному ветерану трех войн, исполнить свой долг.

Нак Зиил обнаружил главаря работорговцев с очередной жертвой. Даже в разгар битвы психопат не смог изменить своим скотским желаниям. Увы, отнять дважды одну и ту же жизнь невозможно… Хотя очень хотелось. Световой меч мастера Ордена джедаев не дрогнул, снося голову безумно смеющемуся животному, потерявшему последний разумный облик. Но едва дышащую девушку уже было не спасти. Как и освобожденного им Файдиса, которого работорговцы задавили числом и, скрутив, притащили посмотреть на развлечения босса.

Прошло много времени, прежде чем рыдания человека, потерявшего все, стихли. Файдис Вастор поднял голову. Нак Зиил увидел потухший, мертвый взгляд и сразу все понял. Не все джедаи, пережив нечто подобное, обращаются на Темную Сторону. Некоторые просто… закачиваются. Отпускают жизнь по своей воле, чтобы забыть. Не чувствовать.

«Не быть».

— Они найдут твою слабость, как нашли мою. И используют ее, чтобы добиться своего. Ты ничего не сможешь…

Нак Зиил напрягся. Он знал, что это еще не конец. Не мог синдикат управляться силами одного кел-дора или даже нескольких. Работорговцы имели дело с кем-то из внешнего мира, поставляющим им товар и имеющим достаточно ресурсов, чтобы организовать прочную связь с системой Дорина. Они даже позаботились, чтобы в случае захвата личности их пешек остались неизвестны, не пожалев кредов на разработку крайне токсичного, растворяющего органику яда. Хатты так не работают, а зайгеррианцы скорее удавятся, чем отпустят от себя красивых рабынь. Расследование зашло в тупик.

— Кто они? Кто за всем этим стоит?

Нак Зилл видел, что спрашивать бесполезно. Файдис уже не слышал ничего и не видел.

— Я… не успел… Сильви… Любимая, прости меня…

Он вдруг широко распахнул глаза, встретив взгляд кел-дора.

— Отомсти за нас! Эти ублюдки не должны жить!

— Кто они? Файдис, скажи мне!

Но у мужчины уже не осталось сил. Кроме тех, что ушли на один предсмертный выдох последней строки Кодекса:

— …смерти нет. Только Сила…

Глава 16. «Паутина судеб»

Стойка. Обе руки на рукоять меча, клинок по косой направляющей вверх, за спину.

— Начали.

Выдох, взмах. Синий и серебристый клинок скрещиваются.

— Правый локоть ближе к телу, падаван. Еще раз.

Выдох, взмах.

— Хорошо. Теперь тоже самое, но со сменой позиции рук.

Взмах, укол, взмах. Мастер специально замедляется, чтобы я мог отработать связку. Взмах, укол, взмах. Не забывать про правильную постановку ног. Шиен не требует такого сильного упора, как Соресу, сильно ограничивающая маневренность джедая. Движения пятой формы более размашистые, направленные на подавление противника грубой силой.

Взмах, укол, взмах.

— Да, именно так. Ты понял. Теперь ускоряемся.

Взмах, укол… Я зашипел, потрясая ноющим запястьем. Погасший меч Гри улетел с огороженной тренировочной площадки, оставляя меня безоружным перед голубым гудящим клинком, почти касающемся шеи. Кадык непроизвольно дернулся туда-сюда, прогоняя внезапно возникшую сухость в горле. Н-да, проблема. Уже в который раз подряд. А казалось, будет так просто! Наловчившись применять в Соресу некоторые элементы пятой формы, позволявшие временами отправлять бластерные выстрелы обратно в противников, я опрометчиво посчитал ее легкой и доступной в освоении. Как бы не так. Только с началом полноценных тренировок по работе световым мечом в стиле Шиен я понял, отчего мастер так снисходительно отзывался о моих «успехах».

— Еще раз, падаван. Будем продолжать, пока не получится.

Потерянно вздохнув, я послушно протянул руку, используя Притяжение Силы. Меч тут же с готовностью прилетел и улегся в ладонь, согрев звоном кайбер-кристалла, обрадовавшегося возвращению к хозяину. Знаю, малыш, это не твоя вина. К тебе как раз никаких нареканий.

Взмах, укол, взмах.

— Уже лучше, но все равно слишком слабый блок. Ты должен стараться лучше, Джове.

— Я стараюсь, мастер! Но мне просто физической силы не хватает, вы же видите.

— Это не оправдание. Используй Силу.

«Ага, тебе легко говорить, бугай здоровенный. А я, как ни качаюсь, все еще такой же сухой и мелкий. Только что жилы стали четче выпирать, да выносливость повысилась. Недоросль еще, как ни крути».

Но это так, ворчание под нос. Убеждать в чем-то Нак Зиила — затея бесперспективная, в чем я давно убедился на своем опыте. Так что ноги, то бишь, меч в руки, и вперед на амбразуру.

Взмах…

— А-а-х!

— Падаван!

«Банта буду, только не снова».

Мир потемнел, и меня повело влево. Мастер не успел вовремя среагировать, и я всей тушей рухнул на землю, болезненным стоном поприветствовав начало очередного приступа. С недавних пор я начал называть их именно так, не сумев разобраться, в чем кроется проблема. А пытался много раз, но, увы, без малейшего результата.

После того, как ажиотаж после выпуска первой линейки медкапсул «Медтех-Про» спал, я затребовал один образец в свое личное пользование. Шшрх не возражал. Со второй поставкой синтезаторов производство набрало обороты и ежемесячно позволяло выпускать по сотне готовых капсул. Причем Съян умудрился достать дефицитный программный софт, позволивший расширить функционал родовых капсул до полноценного диагностического комплекса. Это повысило цену конечного продукта вдвое. А потом и втрое, когда нанятые инженеры смогли приспособить наш продукт не только для кел-доров, но и для других рас.

После успешных испытаний и публикации в прессе, акции «Неомед» упали, как достоинство вуки перед лысой любительницей больших размеров. «Медтех-Про» купил конкурента с потрохами, превратив его мощности в производственный придаток, вагонами клепающий расходники для наших куда более дешевых и совершенных капсул.

Второй и последний конкурент — «Техноген» — пока еще держался, но и его клиники уже повсеместно используют наше оборудование. Вопрос времени, когда у «Медтех-Про» достанет сил развернуть новый отдел, направленный уже не создание клиник нового поколения, которые не придется перестраивать, как старые, чтобы наши капсулы могли работать не вполовину мощности.

По правде сказать, взятый нами размах поражал. Приблизительный пятилетний прогноз Шшрха в самом начале нашей совместной карьеры и близко не попал в конечный результат, полученный всего спустя семь месяцев после запуска в продажу первой линейки капсул. Наш новый офис в центральном деловом районе Дор'Шана теперь вмещал больше полусотни сотрудников, и обещал в скором времени разрастись еще на один корпус. На управляющие должности мы с Шшрхом нанимали исключительно кел-доров, кровно заинтересованных в успехе компании. Остальные места могли занимать разумные любой расы, вне зависимости от статуса и гражданского рейтинга. Было бы желание работать на благо Дорина, а остальное приложится.

Некоторые экзоты все равно были недовольны, так как при собеседовании их честно предупреждали, что не для коренного населения карьерный рост выше среднего звена невозможен. Но число жалоб меркло на фоне слезных благодарностей чужаков, получивших шанс иметь полноценную работу и хорошую зарплату со всеми положенными премиальными и бесплатным лечением за счет кампании. Популярность «Медтех-Про» росла, как на дрожжах, привлекая к себе все больше внимания с каждым днем. И то, что одним из ее совладельцев является человек, уже никого не волнует. Новое поколение родовых капсул спасло десятки тысяч жизней матерей и их детей, отобрав у ксенофобов-традиционалистов последние доводы в попытке сместить с вершины неугодного им чужака.

Обломайтесь, уроды, ха! Свой полный рейтинг гражданина Дорина я честно заслужил еще на втором месяце работы «Медтех-Про», лично приняв благодарность от старого генерала-ветерана, чья внучка родила здоровую двойню — двух очаровательных девочек. Небывалое событие у расы кел-доров, для которых прежде рождение одного ребенка считалось милостивым благословлением Богини Плодородия. Трансляция выходящей из клиники молодой мамы с двумя бессвязно шипящими комочками на руках велась в прямом эфире и собрала столько зрителей, что под конец ненадолго обрушила сеть. Лучшим врачам, нанятым «Медтех-Про», удалось снизить реабилитационный период с двух до одного месяца, так что мгновенно ставшая знаменитостью Лоур Кун стала первой вестницей новой эры в сфере здравоохранения Дорина.

Конечно, не обошлось восхождение «Медтех-Про» и без проблем. Некоторые удалось решить полюбовно: взятками или оказанными услугами. Другие, как групповой иск радикалов-традиционалистов, требующих «высылки с Дорина чужака-джедая и, вместе с ним, его чужеродных инопланетных технологий», пришлось решать в суде. А пока шел долгий мучительный процесс прений, предотвращать диверсии на завод и личное имущество. Дом после такого я стал держать под щитами круглосуточно, а Шшрх завел привычку появляться на работе только в сопровождении телохранителей. Много грязи на нас вылилось. И еще больше угроз, а также попыток шантажа и подкупа, на которые я чхать хотел. Все они разбились о серебро светового меча, показав подлым уркам, что даже маленький джедай имеет острые и смертельно опасные зубки.

Я мог бы еще долго вспоминать о полюбившемся деле, но пора вернуться к настоящему. В частности, к плачевному состоянию моего здоровья.

За минувшие месяцы многое случилось. Были накрыты оставшиеся ячейки криминального синдиката на Дорине, только уже с помощью одного Нак Зиила, без меня. Мастер категорически запретил соваться к работорговцам, не объясняя причин. А, когда я упрямился, напоминал о непонятных приступах, с того первого раза в «Вулканической роще» не только не исчезнувших, но и начавших учащаться. Довод имел убойную силу и заставлял сдаваться без шанса что-нибудь противопоставить в ответ. Установленная дома новейшая медкапсула, для которой пришлось вырубать в скале еще одно помещение, не смогла найти причины моего недуга. Я испробовал все, но ни лекарства, ни целебные медитации в Силе не помогали.

В свою очередь Нак Зиил пробовал связаться с целителями в Храме на Корусанте, но те только руками разводили. Приказ Совета: в связи с участившимся нападениями ситхов на окраинные миры Среднего Кольца, все передвижения джедаев из Круга Целителей были строго ограничены. Мне предлагали слетать на Корусант самому, но тут в дело вмешался непреодолимый фактор.

Я больше не мог покинуть планету. Физически. Как только поднимался на шаттле выше условной точки на нижней орбите, мозг начинала разрывать настолько сильная головная боль, что сознание моментально улетало в неведомые дали. Где и пребывало еще с день-два, пока я не приходил в себя, обнаруживая над собой стекло медкапсулы и взволнованные эмоции мастера.

Так что, деваться некуда, оставалось только терпеть и держать язык за зубами при следующем сеансе связи с Новой. Дернул же хатт за язык однажды сболтнуть ей о моем состоянии. Насилу успокоил, пообещав хотя бы раз в два дня выходить на связь и справляться о своем самочувствии. Забота в исполнении синекожей девочки-твилеки, строящей из себя грозную мамочку, выглядела крайне мило. За минувшее время она еще больше вытянулась и заметно похорошела, понемногу округляясь в положенных природой местах. Этакая кошечка-недотрога, ня! Так бы и затискал до протестующего мявка.

Но пока не судьба. Если приступы не прекратятся, я не только не смогу покинуть Дорин, но еще и ласты склею до наступления шестнадцати лет. Видимо, мысли эти напрямую отразились у меня на лице, пока валялся на земле и разглядывал безоблачное серо-синее небо.

— Сегодня хуже, чем в прошлый раз, — заметил мастер, помогая мне подняться и сесть на колени в медитативную позу. После чего присоединился напротив, положив рукоять своего меча между нами. — Ты хотя бы спал?

— Да, — отводя взгляд, буркнул я. Но серебристые глаза кел-дора словно проникала в душу, выворачивая ее наизнанку. Пришлось добавить:

— Плохо. Скрутило посреди ночи, чуть язык не проглотил.

— Почему мне не сказал?

— Не хотел расстраивать. Все равно мы ничего не можем.

— Тебе требуется больше веры, падаван. В себя в первую очередь, — Нак Зиил вытащил из-за пазухи светящийся уютным желтым цветом кубик голокрона, — и немного в своего мастера.

— И что это?

— Голокрон мастера-целителя Велари Джин. Она жила во времена становления Вечного Альянса.

— Первый раз слышу.

— Неудивительно. Знания о той эпохе считались полузабытыми еще во времена, когда я сам был юнлингом, — Нак Зиил немного помолчал, вместе со мной разглядывая повисший в воздухе Голокрон. — Теперь же о них помнят всего несколько мастеров, включая меня. Они искали способы помочь тебе все это время, пока мастеру Орой Лену не улыбнулась удача на Одессене.

— Орой Лен? Мастер Новы? — удивился я.

— А, да. Совсем забыл, что у него в падаванах девочка из твоего бывшего клана. Впрочем, он помог нам не поэтому. Артефакты Вечного Альянса и Империи Закуул, по-своему, ценны не меньше, чем твой меч и дроид. В те времена джедаи с ситхами пробудили древнее оружие, мощь которого не поддается описанию. Отчасти именно по этой причине Орденом было принято решение скрыть эту часть истории из всеобщего доступа. Но некоторые, как Орой Лен… Скажем так: у них имеется непреодолимая тяга к сокровищам древних эпох. Я передал ему координаты Одессена в обмен на помощь в поиске средства, которое поможет исцелить тебя.

— Расскажите еще, мастер! — попросил я, чуть ли не подпрыгивая на месте от нетерпения. Исцеление — это прекрасно, но информационный голод порой страшнее, чем невозможность почесать там, где чешется.

В изученных мной голокронах содержалось много сухих фактов по войнам прошлых времен, но они касалась исключительно противостояния Республики и Империи ситхов. Одни и те же стороны, одинаковый конфликт, повторяющийся на протяжении многих тысячелетий. И вдруг такое откровение! Вечный Альянс, Империя Закуул. Чувствую, за этими названиями кроется история не менее великая, чем бесконечное противостояние джедаев и ситхов.

Мастер снисходительно посмотрел на меня и, так и не увидев должной степени проникновенности торжественным моментом, забрал обратно висящий в воздухе Голокрон.

— Тогда слушай. Одессен — планета, где Сила находится в Равновесии. Именно там располагалась цитадель Вечного Альянса, откуда ее лидер, прежде известный в галактике, как Чужеземец или, в кругу Ордена джедаев — Герой Тайтона — противостоял мощи Вечной Империи Закуул. Человек, некогда сам бывший джедаем. Имя его покрыто тайной, как и судьба тех, кто шел с ним рядом. Но именно их силами удалось сплотить оставшихся джедаев и ситхов, чтобы дать отбор флоту Закуула, почти уничтожившему существующие тогда Республику и Империю. Герой Тайтона — причина, по который мы с тобой имеем шанс жить и дышать воздухом. Без него галактику ждало вымирание от руки Бессмертного Императора, поглощавшего целые миры.

Видя, как я скептически воспринял последнюю фразу, Нак Зиил более строгим тоном добавил:

— Я не шучу, падаван. Не знаю как, но Бессмертный Император мог Силой мгновенно уничтожить жизнь на планете. После него оставалась пустая выжженная земля, в которой даже микробы не размножались. Мне известен только один из таких миров — Зиост, но были и другие. Его мощь в Силе намного превосходила все, что могли противопоставить джедаи и ситхи.

— Жуть какая. Как же Герой Тайтона смог его одолеть?

— Никто не знает. Мой мастер предполагал, что Герой достиг Абсолютного Равновесия, с помощью Светлой и Темной стороны сумев подчинить силу Императора. Потом запечатал ее в себе и постепенно угас, похоронив вместе с собой величайшую угрозу всем живым существам. Хотя и не сразу. Его наследие — Вечный Альянс, на некоторые время объединил галактику и положил конец распрям между джедаями и стихами. Но, — Нак Зиил развел руками, показывая, что в реальности ничто не «вечно», — Республика и Империя вновь воспряли из пепла. А когда след Героя Тайтона канул в неизвестности, его союзники не смогли удержать власть и были разгромлены.

— А Империя Закуул?

— Пала. Или скрылась в Неизведанных регионах, откуда и пришла. Мне известно не так уж много, падаван. Больше тебе может рассказать только Орой Лен и, то, вряд ли.

— Почему?

— Если ты не заметил, Орден сейчас заметно отличается от того, который описан в твоих голокронах.

— Это мягко сказано, мастер.

Нак Зиил замолчал, о чем-то раздумывая. Я затаил дыхание, мысленно скрестив пальцы наудачу.

«Неужели сейчас? Наконец-то мне поведают, в чем смысл происходящего! Истинную причину, почему незыблемый Орден так изменился за последние века!»

— Обещаю, я расскажу все что знаю, когда придет время.

«Облом-с».

— И когда это случится?

— Не раньше, чем я сочту нужным, — упертости Нак Зиила мог позавидовать тайтонский аксизверь, долбящийся лбом в дерево для укрепления рогов. — Так ты собираешься лечиться или мне домой идти?

Ясно, лимит несвоевременных вопросов на сегодня исчерпан. Очень жаль, хорошо ведь сидели. Я уже успел позабыть о своем недуге, но суровая реальность не знала жалости.

— Я готов, мастер. Больно не будет?

— Шутишь. Это хорошо, — в голосе Нак Зиила, доставшего Голокрон и вновь подвесившего его в воздухе Силой, послышалось одобрение. — Старайся всегда сохранять позитивный настрой, падаван, что бы не случилось. И думай только о победе. Уверенный в своих силах джедай может справиться с чем угодно.

«Это он сейчас меня утешает, или себя подбадривает?» — шевельнуло ушками любопытство. Я протянул руку, кончиками пальцев коснувшись Голокрона.

— Почему именно она?

— Велари Джин была той, кого тренировал сам Барсен’тор после воцарения власти Империи Закуул над галактикой. Это еще один современник Героя Тайтона. Только он пошел путем джедая-консула, и достиг больших успехов в целительских практиках Силы. В свою очередь, его обучала лично Сатель Шан — одна из величайших грандмастеров Ордена в истории. После войны титул «Барсен’тор» стал именем нарицательным. Так назвали особый ранг, который присваивали только наиболее выдающимся консулам-джедаям. Он показывал, что они смогли достигнуть Высшего слияния со Светом при жизни.

— Ух ты! А сейчас в Ордене есть Барсен’торы?

Молчание Нак Зиила говорило само за себя. Ну да, о чем это я. Одна половина джедаев на Темную сторону бежит, другая птеров в облаках считает, или чем они там занимаются. Откуда там великим консулам взяться.

— Кроме самого Барсен’тора, мне известны еще два джедая, сумевшие достичь его уровня. Информация о них доступна в архивах любого Храма. Если хочешь, можешь ознакомиться с Голокронами после того, как мы покинем Дорин.

«Дожить бы, — подумал я, и сразу поправился, вспомнив совет Нак Зиила. — Когда вылечусь, обязательно Нову напрягу. Пусть глянет и мне расскажет».

— Не тяни, падаван. Активируй Голокрон.

— Я?

— Лечение нужно тебе, а не мне. Мастер Джин должна установить с тобой связь, чтобы понять, какое подойдет лучше всего.

Я пожал плечами и потянулся к Голокрону Силой, как делал уже бесчисленное множество раз. Тут стоит немного пояснить: хотя активируется он точно также, как и учебные, но по сути является совершенно иным устройством. То есть, бывают «голокроны», и «Голокроны». Все они, по сути, являются интерактивными хранилищами данных, способными накапливать огромное количество информации. Но первые полностью соответствуют своему описанию, вмещая малый функционал, направленный на конкретную задачу. Как, например, мои учебные голокроны, способные не только накапливать, но и удалять накопленный материал. Вторые же, именуемые «Голокронами», представляют нечто бо́льшее.

Разницу можно заметить лишь в интонации произношения джедая, имеющего ввиду тот или иной тип. Когда мастер впервые достал Голокрон, я не сразу понял, для чего он нужен. Но когда услышал, чей он, уже иначе смотрел на бесценный источник знаний.

Голокрон Велари Джин хранит в себе отпечаток ее личности, способный ограниченно взаимодействовать с окружающим миром. Подобным образом джедаи сохраняют частичку себя для грядущих поколений, в надежде, что ценный опыт не будет забыт и принесет пользу Ордену даже после их ухода в Силу. Фактически сейчас я смогу по-настоящему поговорить с женщиной, жившей в древнюю эпоху, о которой так воодушевленно рассказывал Нак Зиил. Крайне волнующий момент, ценность которого трудно передать словами.

Кубик голокрона послушно раскрылся, явив внутри себя миниатюрную звездочку, из которой раздался приятный женский голос. Я живо представил невысокую немного стеснительную джедайку, умудрившуюся остаться молодой даже в зрелом возрасте.

— Приветствую, падаван. Я Голокрон мастера Велари Джин. У тебя имеются ко мне вопросы?

— Да… гхм. Да, мастер. Видите ли, у меня небольшая проблема…

— Я поняла, — голос мастера вдруг похолодел, заставив серьезно насторожиться нас с мастером. — Очень плохо. Падаван, я вижу в твоей ауре ментальное паразитическое существо.

— Чего-о?!

— Джове, успокойся, — строго велел мастер, когда я вскочил на ноги, не в силах сдержать эмоции.

«Успокойся? Куда там!» — меня трясло, потому как, едва услышав диагноз, я провалился в ментальный план и сделал то, что не пробовал еще никогда: посмотрел на себя со стороны. И тотчас мысленно заорал от ужаса и брезгливости, наблюдая за отчетливой лентой, очертаниями напоминающей полумногоножку-полупиявку.

Эта дрянь оплела мою ауру и жадно чавкала сильными эмоциями, временами прорывающимися наружу. Сейчас она гулко урчала, поглощая темную пену брезгливости и дымные клубы страха. Твою медь, ну и гадость! Уберите ее от меня!!!

— Джове!

Мастер тоже вскочил на ноги, видя, что я не реагирую на его оклики.

— А?

— Падаван, что происходит?

— Ничего, мастер. Сейчас я ее…

— Нельзя! — крикнул Голокрон. — Падаван, подожди, она соединена с…

Мне было все равно с кем или с чем. Я просто не мог больше выдержать мерзости существа, посмевшего посягнуть на самое сокровенное, что есть в человеке: его душу и тонкий внутренний мир. И не важно, что я сам не раз проворачивал нечто подобное с другими людьми, через ментощупы делясь своими светлыми эмоциями или забирая темные. Вреда им это не нанесло, совсем наоборот. Многие потом еще спасибо сказали, хотя и не понимали, отчего мир вокруг вдруг стал чуточку светлее. А тут меня всего попросту внаглую жрали! Постоянно и с неослабевающим аппетитом. Не позволю!

Рванувшие из ауры ментощупы вцепились в беззвучно завопившую тварь, заставив ее прервать свое занятие и вступить в схватку с многочисленным противником. Сперва мне показалось, что победа не за горами. Ментощупов насчитывалось восемь штук, и они действовали намного быстрее паразита. Но тот почему-то не спешил подыхать, понемногу оправившись от удивления и начав пожирать уже сами ментощупы. Причем гораздо быстрее, чем те успели восстанавливаться.

Я ощутил быстро накатывающую слабость. А потом случайно повернулся чуть в сторону от своей ауры и увидел Это. Тонкую паутинную нить, соединяющую паразита и нечто, располагающееся очень далеко.

«Так вот что имела ввиду Велари».

Объективно, бой длился всего пару секунд реального времени. Мастер не смог бы остановить меня, даже если бы понял, что происходит.

Один из ментощупов, следуя волевому указу, перестал бестолково хлестать спину паразита и метнулся в сторону нити. Размах, удар…

— А-а-а!!!

Мне показалось, что весь мир разорвался на куски. Пришедшая Боль ни в какое сравнение не шла ни с чем, что я испытывал прежде. Это было нечто за гранью. Душа едва не покинула бренные останки от болевого шока, а когда я снова смог видеть сквозь пелену слез, понял, что лежу на полу. И мастер что-то орет в Голокрон, тряся его, как разъяренный карапуз игрушечный кубик.

Но хуже всего было, что паразит никуда не исчез. И нить, перестав вибрировать натянутой струной, принесла вибрацию, от которой вновь отчаянно закружилась голова.

Вот и выяснилась причина приступов. Только почему так хочется, чтобы на ее месте оказалось что-то попроще? Опухоль, там, или врожденный тупизм головного мозга? Нечто, с чем я мог бы справиться современной медицинской техникой или методичными ударами головой об стенку.

— Мастер…

— Джове, ситх тебя подери!!! Что ты опять натворил?!

Паникующий Нак Зиил — очень редко встречающийся в дикой природе вид кел-дора. В другой раз я бы не поленился дать Фрисби сигнал нащелкать копромата для последующего вымогательства печенек, но сейчас сил хватило только на то, чтобы вяло улыбнуться.

— Ты как? — Нак Зиил склонился и положил ладонь мне на грудь, а потом на лоб, помогая прогонять через организм потоки Живой Силы. — Объясни, что произошло. Я что-то почувствовал…

— Нам нужно лететь.

— Что?

— Я покажу мастер. Только, помогите встать. И, если можно, не спрашивайте ни о чем. Если… когда вылечусь, я сам все расскажу.

— Как будто у тебя есть выбор! Куда летим, падаван?

Вибрация нити. Приступ, головокружение. Оно знает, что его обнаружили. И принялось тянуть нить к себе с удвоенным усердием.

— Джове!

— Летим… на свет.

Глава 17. «По следу из крошек»

Вытянутый, похожий на стальную сигару челнок маневрировал в восходящих потоках воздуха, направляемый крепкой рукой Нак Зиила, сидящего за штурвалом. Я сидел рядом в кресле второго пилота, временами проваливаясь в краткие периоды беспамятства. По мере продвижения к цели они становились короче и чаще, напоминая работу сканирующего детектора движения.

Только теперь я начал осознавать, насколько слепым был все эти месяцы. Странности, связанные с приступами, наконец сложились в одну ясную картину. К примеру, всякий раз, с началом головокружения, тело вело водном определенном направлении — к нити, соединяющей паразита и его источник. А непоследовательность самих приступов объяснялась количеством выделенных сильных эмоций. Бывало, в дни сильного стресса или особо тяжелых тренировок, меня срубало по пять раз на дню. Или вовсе ни одного, когда проводил время дома за учебными голокронами или возней с игрой Фрисби, постепенно обретающей какие-то внятные очертания. Паразит, присосавшийся к ауре носителя, служил чем-то вроде передатчика с накопительным зарядом. Пока я находился в удалении от цели, он питался эмоциями, чтобы кратковременно усиливать Зов. А, когда его бестолковый носитель все же догадался об очевидном, в награду начал понемногу разжимать тиски.

Думаю, такими темпами паразит скоро отвалится сам собой. Чем ближе к источнику Зова, тем четче слышался Зов. И тем быстрее слабела хватка паразита. Только начав избавляться от него, я понял, какую тяжесть носил в себе все это время. Так тебе и надо, злыдень подлый! Проваливай или сдохни.

Немного волнует, правда, что будет после, когда доберусь до конца нити. Вдруг там засел противник пострашнее прожорливого ментального червячка? Если так, я по голову окунусь в пуду.

От Нак Зиила помощи можно не ждать. С мечом он махать горазд, не спорю, и боевыми техниками Силы владеет превосходно, но в ментальных вопросах почти полный профан. В этом я успел не единожды убедиться на совместных заданиях и во время тренировок. Не считая фирменного джедайского Внушения Разума, Нак Зиил ничем не владеет. Даже если я помогу ему увидеть незримый мир духовных энергий с помощью Ментального Слияния, которое однажды применил с юнлингами своего клана, что это даст? Убедить Внушением паразита, что я невкусный? Как бы он от такого еще больше не раздулся.

Вибрация нити. Головокружение.

«Чтоб тебя!»

— Падаван?

— Нормально, — я оттолкнулся от приборной панели, с трудом, но сумев удержаться в сознании.

— Расскажи, что ты чувствуешь.

— Хочется навалять кому-то люлей, мастер. И немного холодного чайного тоника.

— Похвально, что ты следуешь моим советам, но сейчас не время для шуток. Речь о твоей жизни, падаван.

— Знаю, простите. Это трудно описать… как будто, меня тянет в нужное место. Чем мы ближе к нему, тем сильнее это чувство.

— Понятно. Ты догадываешься, где мог подхватить сущность класса М?

— ?

— Мастер Джин сказала, что это паразит. Значит, принадлежит классу М — «ментальные существа среднего порядка». То есть, не обладающие разумом, но имеющие базовые животные инстинкты.

— Вы просто кладезь знаний, мастер.

— Лесть тоже ни к месту. Итак?

— Не знаю. Первый приступ произошел в «Вулканической роще». Но меня тянет не туда, так что не знаю. Я впервые сталкиваюсь с подобной тварью.

— Я тоже. Причем, совершенно неясно, как паразит оказался на Дорине. В этом мире им никем питаться, моя раса не имеет врожденных ментальных способностей… Джове.

— А?

— Не притворяйся глухим, ты все прекрасно понял. Как давно?

Нак Зиил заставил челнок остановиться и повиснуть в воздухе, чтобы посмотреть мне в глаза напрямую. Неудобно заерзав, я постарался не отводить взгляд. Получилось так себе.

— Я не понимаю вас, мастер.

— Как давно у тебя открылся ментальный дар? — Нак Зиил принципиально не обращал внимания на мои попытки выскользнуть из схлопнувшейся ловушки. — Дай угадаю: после того раза, когда ты чуть не погиб по время Глубокой Медитации с Карой А’нзал? Понятно, можешь не отвечать.

Он отвернулся и вновь взялся за штурвал. И когда снова активировал двигатели и заговорил, мне захотелось провалиться сквозь землю. Точнее, сквозь днище шаттла.

— Падаван, ты очень разочаровал меня. Скрывая такую важную информацию, ты навредил не мне, а только самому себе. Во имя Света, Джове! Ты хоть представляешь, сколько времени мы потеряли впустую? Я делал из тебя джедая широкого профиля, вместо того, чтобы сосредоточиться на одном, максимум двух стилях в связке с твоим даром. Ты знал, что форма фехтования Шиен имеет как минимум два подкласса? Тот, который изучаешь ты…

Вибрация нити. Головокружение.

— Курс на три часа мастер. К подножию вон той горной гряды.

— Хорошо. Продолжим. Я начал преподавать классический двуручный Шиен, чтобы компенсировать твое незнание высших техник Силы. Со временем, достигнув уровня мастера, ты бы смог вновь сосредоточиться комбинировании одноручного стиля и работы с Силой свободной рукой. Сейчас в этом уже нет никакого смысла. Ментальный дар — сам по себе оружие. И ты умеешь его применять, верно? Я так и думал. Позволь объяснить, что ты упустил по своей глупости, падаван.

Второй подкласс пятой формы называется «обратный Шиен». Как следует из названия, он сосредоточен на использовании обратного хвата светового меча. В Ордене джедаев его почти не практикуют, в отличие от ситхов. Это целиком их разработка. Используя Темную Сторону, ситхи усиливают врожденные способности Силы. Так даже самые слабые ученики без ущерба защите могут использовать сложные техники. Цена тебе известна. При этом они жертвуют своей душой и со временем превращаются в чудовищ, поглощенных Темной Стороной. Печальный финал для любого одаренного.

Тебе же повезло получить дар, который куда сильнее Темной Стороны и не имеет ее недостатков. Не веришь? Обратный хват Шиен использует более агрессивный стиль, но в то же время позволяет многократно усилить защиту и оставляет свободной одну руку. В сочетании с ментальным даром даже слабые техники Силы станут неприятным сюрпризом для любого противника. Судя по тому, что я узнал о твоем даре только сейчас, тебе открылся крайне редкий его вид: использование своей внутренней энергии, а не Силы. Схожим образом мир чувствуют зелтроны, но твой дар глубже, я прав? Иначе бы не смог отделаться от паразита. Ты можешь видеть визуальные проявления эмоций разумных?

Нак Зиил сделал паузу, ожидая моего ответа. А я что? Котенок в ауте. Все, даю слово будущего джедая: с этой минуты окончательно и навсегда зарекаюсь делать хоть какие-либо выводы насчет этого невозможного кел-дора! Невероятно. Кажется, жизнь меня в самом деле ничему не учит. Давно же понял, что Нак Зиил скрывает в себе куда больше тайн, чем я сам. И все равно раз за разом наступаю на одни и те же грабли! Видимо, мировоззрение человека иной формации — неизлечимый диагноз.

И этот обратный Шиен. Я же видел его использование в своих видениях, когда был в узле Темной Стороны! Иван применял именно его, разделав меня, как белка орех. Выходит, мастер знает даже ситхскую версию Шиена? Насколько же он крут? Сила не на пустом месте показала мне именно этот стиль боя. Она могла знать, что мне судьбой уготовано пойти путем ситхского… точнее, обратного Шиена. Мастер прав. К чему рисковать собой в погоне за могуществом Темной Стороны, если у меня уже есть оружие если не сильнее, то по меньше мере эффективнее?

«Как-то трудно сразу переварить столько всего за один раз».

— Я… кха. Это… того…

— Значит, можешь. Поразительно. Теперь ясно, как тебе удалось успешно создать свою фирму и не прогореть. Честно, я до конца думал, что из твоей затеи ничего не выйдет. Многие чужаки до тебя пытались, а успеха добились единицы. Ни у кого из них не было самого главного: со своим ментальным даром ты точно знал, кому и что требуется сказать. Смог найти компромисс там, где остальные утыкались в вековую стену упрямства и ненависти. Твои достижения впечатляют, падаван. И все же, из-за своей скрытности, ты упустил целых полтора года. Их можно было потратить на совершенствование обратного Шиена. Не говоря уже о том, что теперь тебе придется переучивать Силовые техники под совместное использование с ментальными атаками.

Вибрация нити. Головокружение.

— Что с тобой поделаешь, — сдаваясь, сказал мастер, когда я снова вернулся в сознание. — Куда теперь?

— Вниз…, — прохрипел я, ощущая, как в уголках губ скапливается пена. — Боль… но… а-а…

— Джове!

Уф, секундочку. Сильно больно было только поначалу, но как только паразит окончательно оторвался от ауры, стало проще. Глубоко же впился, гад! Я вынужденно погрузился в ментоплан, латая дыры от когтей на ауре и молясь, чтобы ущерб оказался не таким большим, как кажется визуально. По самым скромным прикидкам месяц Глубокой Медитации по ночам мне обеспечен. Сила благотворно влияет на духовную энергетику, на порядки ускоряя ее регенерацию.

Закончив, я открыл глаза и понял, что челнок больше не подрагивает от работы маневровых движков. Мы приземлились. Сам я по-прежнему сидел в кресле, но больше в кабине никого не было. Фрисби и тот куда-то смылся.

— Мастер?

Я окликнул Нак Зиила, но появился он не сразу. Где-то через минуту он вернулся в кабину, и вид у него был крайне озадаченный.

— Уже очнулся? Живой?

— И здоровый. Паразит отвалился, сам.

— Я догадался, когда ты перестал дергаться и очень странно заулыбался. Никогда бы не подумал, что губы у людей могут настолько далеко растягиваться.

— Гхм.

— Скажи, Джове: ты хоть представляешь, куда нас притащил?

— Весь во внимании, мастер.

— Нет, пошли наружу. Хочу, чтобы ты сам увидел.

Вместе с Нак Зиилом мы покинули кабину челнока и по спущенному трапу сошли на дорожку, выложенную декоративной брусчасткой из серого камня. Причудливый геометрический узор указывал направление тропы, подводящей к странному строению вдалеке.

«Это же?..»

— Потерянный аванпост Ордена джедаев.

Нак Зиил скрестил руки на груди, с трудом сдерживая буру эмоций в себе. Я снова не сдержал улыбки. Кажется, с подарком на его День Рождения можно уже не заморачиваться. Лучше исполнения давней заветной мечты я уже ничего не придумаю.

Оставив мастера переваривать зрелище воплощенной истории, я огляделся, оценивая запустение бывшей территории Ордена. Н-да, тут в свое время неплохо кто-то погулял. Многие статуи людей и кел-доров разрушены то ли взрывами, то ли мощнейшими объемными техниками Силы. На конусовидной части аванпоста, торчащей из земли, заметные щербины и трещины. Парковая площадка перед ним, раньше предназначенная для отдыха и медитаций, сплошь усыпана крупными каменными обломками. Странно, но не вся растительность на ней погибла. Отдельные виды вьюна мутировали, сумев приспособиться к жизни без воды. Их толстые узловатые корни оплетали чаши декоративных прудов плотным серым ковром, захватывая часть дорожек и скульптурные постаменты статуй джедаев.

«Кстати, чего это я так спокоен? Куда делся паразит и где его хозяин?»

Я торопливо выпустил тонкий поисковый ментащуп, в миг просканировав не такую уж большую территорию анклава. Хм, пусто. Ни следа паразита или существа, к которому вела нить. Ничего не понимаю.

«Фрисби, — я позвал дроида, активировав комлинк. — Где тебя носит?»

«О, Джове! Извини, сейчас прилечу. Тут так интересно!»

«Могу представить».

Дождавшись возвращения дроида, спикировавшего с верхушки аванпоста, я привычно выпятил правое плечо, чтобы он мог на него опуститься.

— Ты как, живой? Я здорово перепугался.

— Ага. Только гулять все равно свинтил.

Я не дулся, просто подкалывал. Но Фрисби не понял и возмутился:

— Эй, так не честно! Я проверил тебя. Дыхание, пульс. Все было в норме. Чего мне было там сидеть с тобой? В прошлый раз ты провалялся целый день.

— Ладно, не оправдывайся, я пошутил. Чего интересного нашел?

— Еще бы. Представляешь, тут под землей автономный источник энергии. И мощный такой! Как думаешь, для чего он?

— Наверное, раньше щитовой купол с кислородной атмосферой поддерживал. Парк погиб, но какие-то деревья там раньше росли. Пруды, опять же. Хоть и горы, но температура у поверхности высокая. Без купола вся вода испарилась.

— Этот аванпост не использовал щиты, — сказал Нак Зиил, с большой неохотой отрываясь от любования видами. Вокруг и впрямь было красиво. Крохотный островок джедайского спокойствия на фоне величественных горных пейзажей.

— А как же тогда поддерживалась атмосфера?

— Сосредоточься. Чувствуешь? Под нами источник сосредоточения Силы. Древние джедаи использовали его, чтобы в ограниченном пространстве поддерживать нужную им атмосферу. Техника не утеряна, но очень сложна, и требует постоянного присутствия рядом с источником не менее трех мастеров. Сейчас ее уже не используют, при необходимости полагаются на щиты, как ты и сказал.

— Тогда для чего столько энергии?

— Предлагаю выяснить лично. Спускаемся, падаван?

Я с сомнением посмотрел на конус здания, торчащий из земли. Потом на кел-дора, чуть ли не приплясывающего от нетерпения. Мысленно. Ну и кто из нас ребенок?

Если следов паразита и его хозяина нет снаружи аванпоста, не значит, что они отсутствуют внутри. Меня специально заманили сюда. Мастер не может этого не понимать и тем не менее хочет спуститься.

«Почему мне кажется, что я еще пожалею об этом?»

— Да.

***

От зрелища выворачивающейся из земли буровым способом громадины аванпоста перехватило дыхание. Я опустил правую руку, отпуская Силу, активировавшую древний подъемный механизм. Рядом тоже самое сделал мастер, довольный, как голодный кошак, дорвавшийся до вожделенного сухого корма.

— Неужели нельзя было сделать простую дверь? — не удержался я.

— Традиции, Джове. Кроме того, такая конструкция обеспечивает сохранность аванпоста в случае осады. Когда здание в земле, основа подвижного фундамента замыкает источник Силы на себя. Только джедаи, не омраченные Темной Стороной, могут отворить его и попасть внутрь.

«По-нашенски: фейс-контроль. Мордой не вышел — катись колбаской по ситхской спасской».

И уже специально для Фрисби по внутренней связи добавил: «Мотай на ус. Может стоит сделать такую же штуку в игре». Впечатленный, как и мы, дроид утвердительно пиликнул на бинарном.

Поднявшийся из камня конус аванпоста в высоту получился примерно под полусотню метров. Здоровая махина. В самом ее низу, как только подъемные механизмы прекратили работу, открылся широкий сужающийся к полу проход. От нас до него разделяли двадцать шагов, но и с такого расстояния я прекрасно видел, что внутри: небольшой зал с колоннами, освещенный уютным домашним светом. Никаких темных мест или, не дай бог, эманаций Темной Стороны. Я ощутил приятное тепло, словно вернулся в давно ожидающий меня дом.

«Это ловушка!» — выла паранойя загнанным в клетку волком, но мастер уже пошел вперед. Пришлось ускориться и двигаться за ним, чтобы не отстать.

— Мастер, разве нам не стоит для начала провести рекогносцировку? — не выдержал я, когда зашел внутрь. — Пусть вон хоть Фрисби на разведку слетает.

С любопытством кошки шныряющий по углам дроид издал воодушевленную трель. Этому только дай запустить вездесущие манипуляторы в бесхозный порт: обратно не оторвать, пока не изучит последний бит данных. В сравнении со мной, просто любящим узнавать новое и интересное, Фрисби настоящий информационный маньяк.

— Не стоит так переживать, Джове, — мастер излучал спокойствие и уверенность. — Внутри аванпоста джедаям невозможно навредить. Тот паразит, если и находится где-то рядом, уже никак не сможет к тебе прицепиться. Источник сосредоточения Светлой Стороны Силы блокирует все прямые угрозы джедаям.

Словно наперекор его словам, здание вздрогнула, начав обратный спуск под землю. Проход сзади «уехал» вверх, как лифт, отрезая путь на поверхность.

— Так и должно быть, — еще раз сказал Нак Зиил, видя, как я нервно сжимаю рукоять светового меча. — Пока источник спит, аванпост находится в режиме консервации. Чтобы активировать его, нужно спуститься на нижние этажи к управляющим кристаллам.

— Сколько их тут всего?

— Старые аванпосты, как этот, почти не уступают по размерам подземельям Храма на Тайтоне.

«Значит, не менее трех уровней», — кивнул я, разглядывая выходы из зала и не переставая сканировать пространство поисковым ментощупом.

— Что вы хотите здесь отыскать, мастер?

— Надежду.

Я непонимающе обернулся к мастеру, от которого вдруг донеслись отголоски почти задавленного смущения. С той самой минуты, как Нак Зиил узнал о моих способностях, ощущать его поплотневшую ауру стало труднее. Правильно, кому понравится, что ему могут в любой момент в душу залезть. Но Сила не большой помощник от ментощупов, действующих на совершенно ином уровне.

Увы, ничего не могу с собой поделать. Все что я умею — результаты собственных измышлений и экспериментов. Постоянное блокирование собственного дара не входит в их число. Может теперь, когда Нак Зиил знает, он поможет мне с этим.

— Это личное, падаван. Но, если мне удастся найти то, что я хочу, обещаю: ты первым узнаешь об этом.

«Даже так? Заинтриговал, признаюсь», — я чуть поклонился, выражая признательность и благодарность. Мастер, чуть подумав, направился к ближайшему проходу по левую сторону зала. Я было последовал за ним, но услышал:

— Можешь пока осмотреться, если так опасаешься нападения. В конце зала прихожей должен быть спуск в наблюдательный пункт.

Понятно. Иначе говоря, гуляй Вася, и не мешай бате потрошить гараж в поисках потерянной заначки. Ладно, пусть развлекается.

— Фрисби, давай мухой на разведку. И далеко не лезь, понял?

— Понял, понял, чего начинаешь сразу…

— А то я не знаю тебя! Все, лети. И будь на связи. Отчет каждые пять минут.

Оставшись один, я неторопливо двинулся в обход по залу, разглядывая барельефы, изображающие тренировки и медитации древних джедаев. Особенно много среди фигурок было кел-доров, чуть ли не под ручку ходящих с людьми. Интересно, что же такое случилось между ними и Орденом, что нас стали встречать с такой «теплотой»?

Потратив еще немного времени на изучение истории, вырезанной в камне, я не обнаружил ничего, проливающего свет на давно минувшие события. Пожалуй, стоит посетить здешний архив, пока Фрисби потрошит консоли в наблюдательном пункте. Кстати, что-то он подозрительно притих. Пять минут уже прошло.

Коснувшись пальцами шлема на виске, я активировал внутреннюю связь.

«Фрисби, чего молчишь? Докладывай».

Тишина в ответ. Сердце кольнуло дурное предчувствие.

«Фрисби?»

Опять ничего.

Мысленно бурча на Нак Зиила, втянувшего меня в новую авантюру, я активировал меч и двинулся в сторону наблюдательного пункта, не забывая проверять путь впереди ментощупом.

«Оп, показалось? Кажется, нет».

На одном из шагов я замер, вдруг ощутив не чужое присутствие, но некое напряжение… Сложно объяснить. Не эмоции, но их отголосок, будто доносящийся с изнанки мира.

Решив больше не тянуть неизвестность за причиндалы, я применил технику Вспышки и на Рывке метнулся по следу Фрисби. Все десять метров зала пролетели буквально на одном дыхании. Выскочил в коридор, оттуда на лестницу и, наконец достиг наблюдательного пункта.

Пусто. Небольшой отсек с кучей экранов, показывающих отображение разных частей аванпоста и территории снаружи в реальном времени. И ни малейших признаков, что Фрисби успел тут побывать.

— Долго же тебя пришлось ждать, джедай.

Когда из-за плеча раздается чей-то хриплый мужской голос, как-то не до особых раздумий. Едва сдержав крик, я и отскочил в сторону, разворачиваясь на лету в первой защитной стойке Соресу. Но лучше бы этого не делал.

«Призрак!», — успел подумать я перед тем, как содрогнувшееся тело перестало подчиняться мозгу.

Что сделает любой нормальный человек, у которого не атрофировано чувство самосохранения, при встрече с потусторонним? Правильно. Я заорал и побежал. Прямо сквозь опешившего мужика в джедайской робе, светящегося призрачным голубым светом.

— Стой? — раздалось робкое и немного обиженное предложение сзади. Ага, щас. Ноги только наддали ходу, несясь впереди туловища, панически размахивающего руками.

«Призрак! Натуральный говорящий дух, под два метра ростом и с рамой, как у борца-тяжелоатлета! — сердце панически колотилось о грудную клетку. — Всем пока, я сваливаю».

— Да стой же, дурак! Тебе не туда надо!

— А-а-а-!!!

Бородатый каспер пару раз возникал где-то сбоку, но тут же сносился встречным потоком вызванного мной ветра. Не того, о котором можно было подумать! Просто я несся так, что грозился потягаться в скорости со свупом на финальном этапе гонки.

Мимо проносились какие-то отсеки. Комнаты, освещенные и нет, открытые или наглухо заблокированные гермостворками. Впопыхах свернув в противоположную от выхода сторону, я стремительно опускался под землю, не сразу осознав сей печальный факт. А когда понял, путь к отступлению был отрезан. По пятам за мной плыл сурово сопящий неупокоенный дух.

— А-а-а!!!

О, мини-ангар. Даже пара экзотических корабликов стоит. Интересные какие, никогда таких форм не видел.

«Так, времени любоваться нет», — я одернул себя, тщетно озираясь в поисках выхода. Ангар казался целиком вырубленным в каменном теле подножия горы. На потолке шлюз, но как его открыть, непонятно. Да и высоковато, могу не допрыгнуть.

— Нравится?

«Ух ё, оно снова тут. Беги, Джове! Беги!»

Еще пара лестниц и длинных извилистых технических коридоров, с торчащими из стен связками энергетических кабелей, вывели меня в небольшое помещение, напоминающее логово чокнутого физика-изобретателя. Какие-то столы с непонятными перекрученными приборами, большие терминалы с громадными экранами во всю стену. Все это покрывал толстый слой пыли, но мне было не до праздного любопытства.

Немного пометавшись по кругу, я понял, что сам загнал себя в тупик. Выход из заброшенной мастерской доктора Франкенштейна был только один, и его уже перекрыл мой оживший кошмар.

«Хорошо, что хоть человек, а не родианец, — успел подумать я, вставая в обманчиво-расслабленную стойку Макаши. — Тогда бы точно обделался на месте».

Дыхание с хрипами вырывалось из груди. Я молчал, разглядывая призрака. Тот молчал, смотря в ответ с пониманием и сочувствием в призрачных глазах. Понемногу паника начала отступать, и я смог заставить себя мыслить рационально.

Что мы имеем? Несомненно, призрак. Визуально стоит на ногах, но может и парить над полом. Понять из-за плотно запахнутого джедайского плаща не получается. Сам призрак, как я уже и говорил, ростом метра под два. Здоровенный детина, примерно тридцати-тридцати пяти лет. Из-за густой бороды и усов выглядит на все сорок. Длинные волосы до плеч, на лице отпечаток бурной молодости в виде застарелого шрама, пересекающего переносицу и скрывающегося под залихватски зачесанной набок челкой.

— Налюбовался? — пару минут спустя, мирно спросил призрак. — Поговорим?

Я уже собирался согласиться, но тут плащ духа что-то всколыхнуло изнутри. Нечто жуткое, извиваясь и перебирая многочисленными лапками, добралось до шеи призрака, высунув любопытную мордочку из-под воротника. От существа исходил такой же голубоватый свет.

«Класс М, как же».

Клинок светового меча Гри вспорол воздух. Готовься сдохнуть второй раз, чудовище!

Глава 18. «Вечный процесс»

— Баффи-то чем тебе не угодила? — с укором спросил призрак, пока я сосредоточенно по всем правилам Макаши кромсал его призрачное тело световым мечом и пытался развеять боевыми техниками Силы. Толчок Силы, Притяжение, Силовая Волна, Телекинез. Ничего не работало.

«Баффи?!» — я покрылся холодным липким потом, с ужасом смотря, как мой давешний знакомец-паразит выбрался на плечо призрака и оттуда хищно зашевелил сенсорными усиками, торчащими из уродливой приплюснутой башки. Наяву существо выглядело не так омерзительно, как в ментальном плане, но все равно: кому взбредет в голову таскать у себя на теле метровую ядовитую многоножку? Еще и называть ее девчачьим именем.

— Уф, — я отскочил и сделал перерыв, пока не собираясь признавать бессмысленность своих попыток нанести раздражающему своей меланхоличностью призраку хоть какой-то урон. Вот сейчас передохну, и ка-а-к…

— Достаточно.

Вдруг осветившийся ярким сиянием дух заставил меня отшатнуться и прищурить глаза.

— Орден сильно скатился за последнюю тысячу лет, если теперь все джедаи похожи на тебя. Замри.

Мышцы тут же одеревенели, и я опал, как озимые. Перед соприкосновением с полом мою тушку подхватила заботливая рука Силы, отлеветировав на столешницу одного из устройств, расположенных в мастерской.

«Вот тебе и «невозможно причинить вред». За вами должок, мастер».

— Спасибо, что сам прибежал сюда, сэкономил нам кучу времени. Не переживай, ты в полной безопасности, — успокоил меня призрак, словно читая мысли. Хотя, скорее, у меня все на лице было написано, особо гадать не нужно. — Просто беседовать гораздо удобнее, когда не мешает звук светового меча. Кстати, поздравляю, падаван. Тебе удалось раздобыть редкую вещицу. Не поделишься, откуда взял? Ах, да. Можешь говорить.

К онемевшим губам моментально вернулась чувствительность.

— Тебе не жить! Ой…

— Да? А я-то надеялся, — призрак не сдержал толики ехидства, но быстро принял прежний покровительственный тон. — Успокойся. На весь процесс уйдет не так много времени.

— Какой процесс? — занервничал я, скашивая глаза по сторонам в попытках получше разглядеть, где нахожусь. Выходило так себе — нос мешал. И челка, сбившаяся на визор шлема и зарывающая половину обзора.

— Да, точно. Твой шлем, — призрак прищелкнул пальцами, уверив в своей способности читать мысли. Неужели на коллегу по цеху нарвался? Похоже на то.

— Он тебе пока не нужен. Воздух внутри аванпоста пригоден для дыхания.

Послышались щелчки затвором системы герметизации с шеи. Я не успел и рта раскрыть, чтобы остановить призрака, но тот уже стягивал с меня шлем. Сам! А паразит, переползший ему на руку, пристально изучал усиками мою тушку от шеи до ног.

— Слушай, как там тебя… Убери эту штуку от меня, прошу! — не выдержал я. Призрак удивленно вскинул брови.

— В чем проблема, не понимаю? Баффи — самый обычный ментальный мельзурит. Она безобидная.

— Чего-о?! — вырвавшийся вопль из самой глубины души заставил призрака сморщиться, а многоножку беспокойно прищелкнуть жвалами. — Это она-то? Да твой питомец чуть мне всю ауру не разодрал, псих ненормальный!

— Меня зовут Энар Кето, — строго поправил призрак. — А в том, что случилось, ты сам виноват. Надо же было додуматься столько времени подпитывать мельзурита эмоциями! Тебя вообще чему в Храме учат, падаван? Вместо того, чтобы отозваться на вежливое приглашение, ты где-то шлялся больше полугода. Баффи пришлось слиться с твоей первой оболочкой, чтобы не оборвать связь со мной. А когда ты, наконец, соизволил прилететь, еще и сам же чуть себя не угробил. Ты что не знаешь, как прогонять через себя ментопотоки, чтобы сгладить разрыв соединения…

Призрак запнулся, с недоумением следя за моими попытками изобразить «вумного» студента, знающего все на свете. Вышло бы убедительнее, не будь я обездвижен, как муха перед пауком. Баффи закончила свое исследование и вернулась к хозяину на шею, но легче от этого не стало.

— Даже основ не знаешь? Не может быть. Откуда ты такой взялся?

— Я бы хотел спросить тоже самое.

— Не забывайся, падаван!

Взволнованный призрак заметался по мастерской, то скрываясь из поля зрения, то появляясь вновь. Я не слышал, что он там бормотал себе под нос, но в какой-то момент он вдруг оказался рядом и возложил руки мне на виски. Нематериальные и вместе с тем источающие ледяную стужу.

— Ты чего удумал?!

— Тише. Успокой свой разум, мальчик. Я просто кое-что проверю.

Сопротивляться было бесполезно. Да и не знал я как. Попытался стегнуть ментощупами, но получил в ответ такую незримую плюху, что аж в глаза потемнело. Вот что значит настоящий мастер-менталист. Самоучки вроде меня ему в подметки не годятся.

— Сказал же, не дергайся! Ах, вот в чем дело. Теперь понятно, почему Машина выбрала именно тебя, двуживущий. Вас много таких, но у тебя память прошлого довлеет над настоящим.

— …

— Падаван, неужели ты думал, что ты один такой? Наивный мальчик, — джедай улыбнулся в усы и покровительственно похлопал меня по плечу, переходя на место, откуда я мог его видеть. — Джове, да? Хотя, вижу, нынешнее имя не полностью отражает твою сущность. Пожалуй, я ошибся, процесс может затянуться. Машине нужно время, чтобы подстроить взрослую матрицу сознания под биологический возраст тела. Не бойся, падаван, тебе это ничем страшным не грозит. Наоборот, спустя какое-то время, ты сможешь вновь жить полноценной жизнью. Ты бы видел свою энергетику со стороны! Ужас, как ты вообще только выжил. Дай догадаюсь: память проснулась, когда слишком далеко погрузился в Силу?

Я замер, стараясь не думать ни о чем, тупо пялясь в неяркие решетки потолочных светильников. Все мое существо заполнил Страх. Еще один знак от ведений, навеянных Темной Стороной Силы в месте ее сосредоточения, сбылся. Первый был связан с обратным Шиеном. Смысл второго открылся сейчас.

Как из тумана, из памяти вылезали обрывки воспоминаний, связанных с беспомощным состоянием, когда Иван сковал меня Силой и лез в душу, не позволяя шевелиться и уж тем более воспротивиться. Теперь все повторялось, исключая иные декорации и собеседника. В тот день Сила по-своему предупреждала меня о грядущем, а я просто не смог этого осознать, с головой погрузившись в свои проблемы.

Остался последний знак. То видение закончилось поражением от руки моего Темного отражения. Неужели это значит?..

— Успокойся, — еще раз повторил Энар. И даже отошел на пару метров назад, в мирном жесте подняв руки ладонями вверх. Давление на шею ослабло, позволяя крутить головой. — Я не собираюсь бередить тяжелые воспоминания. Я тоже был таким, как ты. Мою прошлую личность звали Кейдесом Нором. Он был джедаем и погиб во время восхождения Ревана, сражаясь под его знаменами с мандалорцами. У тебя тоже проснулась память чувствительного к Силе? Не ситха, случайно?

Меня начало понемногу отпускать. Я обессиленно прикрыл глаза, физически чувствуя мурашки по всему взопревшему телу.

«Он не понял, кто я. Лгать нельзя. Только правда и ничего кроме нее. Главное, сказать ее, как надо мне, а не ему».

— Нет. Я был простым человеком. И умер самой обычной смертью.

— И поэтому не открылся своему мастеру, — с понимаем сказал Энар, к моему скрытому облегчению не заподозрив подвоха. — Понимаю. Простой народ всегда относился к Ордену с недоверием, и ты перенял от своей прошлой жизни старые предубеждения. Не мне тебя винить. В качестве извинений, я унесу твою тайну с собой в могилу, — попытался он неловко пошутить. В ответ я посмотрел на него и четко, раздельно спросил:

— Что тебе от меня надо, Энар? И о какой Машине идет речь, какой еще к ситху «процесс»?

— Рад, что ты готов к конструктивному диалогу. Давай по порядку: мне нужен покой и возможность раствориться в Силе. Машина — это устройство, на котором ты лежишь. В нее интегрированы технологии древней расы, название которой тебе ни о чем не скажет. Она настолько стара, что даже Гри, создавшие твой меч, тогда еще имели лишь зачатки разума и выползали из своего океана на сушу. А процесс…

Еще одна тревожная мысль заставила меня прервать его:

— Где мой дроид?

— А, этот забавный летающий малыш в форме тарелки? Над ним тоже Гри поработали? Ты не перестаешь меня удивлять, падаван. Твой дроид в порядке, но мне пришлось временно его отключить. Теперь я понимаю, что зря не проверил его на наличие жизни. Создания Гри обладают полноценным разумом, значит, он просто временно оглушен. Очень жаль, я не желал причинять ему вреда. Тем не менее, не думаю, что ему удастся очнуться и найти тебя до того, как закончится процесс.

От сердца отлегло. Ну хоть с Фрисби все в порядке. А что насчет?…

— Твой мастер проходит Испытание в другом месте. Если ты еще не знаешь, то источник сосредоточения Силы может вызывать у одаренных видения. Но в отличии от мест, где властвует Темная Сторона, Светлая только отдает, а не забирает. Если твой мастер окажется достоин, он получит, чего желает. Еще вопросы? Нет? Хорошо, теперь разберемся с процессом. Наверное, ты уже успел испытать на себе всю полноту неприязни обитателей Дорина, я прав? Так вот: Машина, на которой ты лежишь, является причиной этого раздора. А точнее то, что она может делать. Джедаи назвали это «процессом», так как не смогли полностью разобраться в технологии Архитекторов.

Энар поморщился, сообразив, что все же проболтался о самоназвании древней расы, о которой шла речь. Но прерываться не стал и продолжил излагать суть дела.

— Суть проста. Берется реципиент с критическими разностями потенциалов в психике, как у тебя. Помещается в Машину, и затем начинается процесс: генетическая перестройка организма на основе параметров Небожитилей. В идеале должен получиться бессмертный разумный, обладающий их возможностями по оперированию Силой. Поистине, безграничными.

— Прекрасная идея. Что же могло пойти не так? — со скепсисом ухмыльнулся я, с тоской наблюдая подтверждение своих подозрений: уныло повесившего плечи призрака, на автомате поглаживающего свисающую с плеча многоножку.

— Ты прав. Технология не была отлажена, как нужно. Наши ученые сделали все возможное, но процесс остался несовершенным. Изначально Машина была предназначена для работы с Архитекторами, а они могли разделять сознание на несколько частей. Те, кто имеют пробужденную память прошлой жизни, подходят ей только условно. Многие из подопытных не выжили. А те, кому повезло, либо оставались прежними, либо получали усиление какой-то одной стороны своих навыков. Разумеется, не без последствий. Чтобы процесс завершился успешно, Машина должна привязать изменения не только к генетическому коду, но и к ментальному «якорю» в психике. В качестве ключа-активатора было решено выбрать самое сильное стремление реципиента. То, ради чего он живет. Вот тут-то и начались настоящие проблемы…

Энар издал громогласный вздох, что при его росте выглядело так, будто гора проснулась и тряхнула плечами, обрушивая с себя тонны снежного покрова. Синее свечение вокруг фигуры призрака усилилось, за короткий миг понизив в температуру в помещении на пару градусов.

— Не выжили? — я выпучил глаза, вычленив из сказанного самое главное. — Ты же сказал, что мне ничто не грозит!

— Верно. Твоя физическая оболочка не пострадает. Даже больше: если все получится, со временем твое тело подстроится под параметры генетического кода расы Архитекторов. О бессмертии можешь не мечтать, о потоковом сознании тоже. Из-за дефектов конструкции Машины завершение полного процесса практически невозможно. Но ты точно станешь сильнее, быстрее, выносливее. И сможешь значительно расширить свои возможности в Силе. Возможно, получишь пару-тройку побочных эффектов, пока «якорь» будет выполнять свои функции. Ничего особо критичного, что может радикально изменить личность.

— А если нет?

— Во всех оболочках ядра души могут произойти необратимые изменения. Ты либо сойдешь с ума и станешь овощем, либо полностью потеряешь над собой контроль. Буду с тобой честным: это наиболее вероятный вариант.

— Тогда прекрати это! Немедленно, слышишь? Я отказываюсь от процесса!

— Не могу, — во взгляде мертвого джедая сквозила вселенская тоска. Меня снова сковало Силой, позволяя шевелить разве что глазными яблоками. И материться сквозь зубы, пытаясь вырваться всеми доступными способами.

— Создатели Машины не учли еще кое-что. Мы думали, что сможем познать Силу, как никто другой до нас. Сможем навечно положить конец конфликту ситхов и джедаев, добиться мира и справедливости в галактике. Мы ошиблись. Творение Архитекторов нельзя было использовать. И тем более соединять с нашей примитивной техникой. Это как вручить дроида-убийцу маленькому ребенку, который будет думать, что просто получил большую интересную игрушку.

Когда те из нас, кто еще мог мыслить самостоятельно, спохватились, было уже поздно. Машина жаждала завершить правильный процесс любой ценой и спровоцировала конфликт кел-доров с Орденом. Один из джедаев получил ментальную закладку и рассказал о нашем эксперименте Совету Матриархов. Причем не всю правду, а только ту часть, которая касалась бессмертия. Правительницы не смогли устоять перед соблазном. И не только они.

В то время на Дорине располагался целый республиканский корпус, чье руководство тоже получило сигнал от Машины. Наши разработки моментально получили гриф высшей секретности, и аванпост оказался отрезан от мира. Совет джедаев пытался вмешаться, но в итоге события закрутились еще быстрее. Магистры думали, что мы просто изучаем руины древней цивилизации и не знали, насколько далеко все зашло. Когда началась гражданская война, Матриархи закрыли планетарную границу. А потом и всю систему целиком. Война продолжалась три года. и когда погиб последний живой, знавший о существании аванпоста и Машины, воцарился шаткий мир. И это позволило ей начать отбор подходящих реципиентов для завершения процесса.

Призрак прервался, наблюдая за фокусирующейся в воздухе атакующей техникой Силы. От напряжения я весь покрылся потом, пропустив мимо ушей бо́льшую часть сказанного, но в итоге смог лишь опрокинуть какую-то штуку с соседнего стола, окончившую свой жизненный путь душераздирающим хрустальным треском на полу.

— Минус одна фокусирующая сфера Ква, — грустно констатировал Энар, не сделавший ровным счетом ничего, чтобы спасти бесценный артефакт. — Забавно, что Гри считали их причастными к терраформированию планеты и созданию расы кел-доров. Впрочем, они были готовы свалить на Ква что угодно. Начиная от кашля своей бабушки и заканчивая взрывом сверхновой в соседней галактике. Можешь не сопротивляться, Джове. Машина не позволит причинить никому из нас вред. Ни физически, ни ментально. Ты для нее очередной шанс завершить правильный процесс. А я — мертвая собачка на побегушках. Надо же кому-то приводить ей новых подопытных и выносить их тела обратно.

От бессилия хотелось натурально взвыть в голос. Проблема в том, он мне не подчинялся. Как и все остальное тело. Очередной осколок предсказанной Силой судьбы окончательно встал на свое место.

«Но, может, еще не все потеряно? — шевельнулась слабая надежда на хороший исход. — Мастер или Фрисби найдут меня…»

— На помощь можешь не надеяться. Если ты не выживешь, твой мастер получит ментальную закладку и покончит с собой. Если сможешь пережить процесс, то закладки получите оба, а дроид получит стирание участка памяти. Вы уйдете, ни о чем не заподозрив, и больше сюда не вернетесь. Машина желает завершить процесс, это ее единственная цель. Если однажды он с кем-то пройдет как надо, она выполнит свою цель и умрет. А вместе с ней в Силу уйду и я. Но до тех пор она не позволит, чтобы ее поискам кто-то помешал.

Энар снова подошел поближе и наклонился так, чтобы было видно его лицо. Я посмотрел на него и понял: ему действительно жаль. Призрак мертвого джедая точно такой же пленник обстоятельств. Разница между нами в том, что его пытки длятся куда дольше моих. И они намного изощреннее.

«Есть ли способ пройти процесс?» — одними глазами спросил я Энара, не боясь быть непонятым. Как жаль, что нам не довелось встретиться при других обстоятельствах. Видеть перед собой мастера-менталиста и понимать, что это наша последняя встреча, заставляла скрипеть зубами от бессилия. Несправедливо. И жалко его, до слез. Верно говорят: бывает участь пострашнее смерти.

— Только, если не будешь сопротивляться установке «якоря». Изменения нужно плотно привязать к психике, иначе твоя личность начнет разрушаться.

Вдруг где-то далеко-далеко над нами раздался отдаленный грохот грома. Энар поднял голову к потолку и успокаивающе погладил щелкнувшую хелицерами Баффи по плоской голове.

— Все никак не успокоится. Никогда не перестает искать.

«Кто?»

— Если повезет, ты никогда не узнаешь. Машина — одна из причин, почему Он способен простирать свое влияние на Дорин. Она — часть наследия его расы. Лучшая, на мой взгляд, чем все остальное, оставленное Архитекторами.

Ничего не понял. И не хочу понимать. Не хочу сдохнуть здесь ради призрочного шанса стать сильнее.

«Отпусти меня! Я не хочу! Не хочу!!!»

— В чем дело, падаван? Так боишься вмешательства в свой внутренний мир? Но ведь ты уже не принадлежишь себе. Разве ты сам не заметил изменения в своем поведении? Конечно, нет. Типичная идеологическая накачка Ордена. Мастера применяли ее еще в наше время, когда требовалось подготовить сильных рыцарей за короткий срок. Нет, это не значит, что твой учитель пытается тебя поработить. Или изменить. Но верность твою он уже завоевал, не так ли? Вспомни себя в Храме и сравни с тем, кем ты стал здесь, на Дорине. По себе знаю, насколько велика окажется разница. Такова суть джедаев. Мы всегда думаем, что знаем все лучше других. Именно за это нас и не любят, и так охотно переходят на сторону ситхов. Падшие хотя бы не скрывают того, кем являются на самом деле.

Судя по участливо-менторскому тону, Энар думет, что открывает для меня истину за тайными печатями. Так бы оно и было, будь на месте меня прошлый Джове с кусками моей памяти. Но я — не он, и сам выбираю, кому и во что верить. Конечно, для меня не секрет, каким образом Нак Зиил ведет обучение. Он этого и не скрывал, позволяя мне самому решать, насколько принимать на веру идеалы истинного джедая. Чем я и пользовался, взяв себе только что, что совпадало с моей душевной философией.

Но я не готов рискнуть жизнью непонятно чего ради. Еще и получить какой-то «якорь», который будет перекраивать все решения на свой лад, пока изменения от Машины не приживутся. Не хочу терять то, чем я являюсь. И не буду!

— Джове, перестань, — тихо сказал Энар. — Говорю же — сопротивление бесполезно. Но, знаешь, мне нравится твое упорство. Ты чем-то похож на меня в молодости. Такой же наивный, бедовый и уверенный в своей правоте. Но в отличии от меня ты способен учиться на своих ошибках, так что я помогу.

Холодные ладони вновь коснулись висков. И последнее, что я услышал, перед тем как мир скрылся во тьме, было:

— Сосредоточься на самом главном, Джове. Только так ты сможешь пережить процесс…

***

Бесконечная Тьма. Бесполый Голос, не имеющий источника. Его звучание пронзает насквозь, каждую клеточку бьющегося в клетке разума существа.

«Что для тебя самое важное? Ради чего ты дышишь? Ради чего живешь?»

«Не знаю. Раньше знал, а теперь…»

«Что изменилось?»

«Я. Всё вокруг. И продолжает меняться каждый день. Я уже не знаю, к чему стремиться и чего желать».

«Подумай. Никто в мире не живет просто, чтобы быть. Каждым движет какая-тоЦель. Какая у тебя, человек? Богатство? Власть? Приключения? Война? Познание?..»

«Я просто хотел спасти клан. А потом… не знаю».

«Ты сказал верно. Но разве настоящая Цель была в этом?»

«А что есть Цель?»

«Вся жизнь конечна, человек. Даже тех, кого короткоживущие считают бессмертным. И все же, мы существуем. А для чего, каждый решает сам. Ради чего нужен ты?»

«Ради кого…»

«Хорошо. Ты уже ближе».

«Мой клан».

«И все?».

«Нет. Моя семья. Клан…»

«Или всё вместе?»

«Да».

«Пусть будет так. Да начнется процесс».

***

— Ты справился, Джове, поздравляю. Зрение скоро вернется, постарайся не двигаться, пока Машина заканчивает настройку. «Якорь» уже установлен, но твой процесс был несовершенен, мне жаль. Ты ничего не сможешь вспомнить. А когда он исчезнет, то автоматически сотрет за собой этот участок памяти. Машина продолжит поиск.

Но я дам тебе шанс. Ради тебя Баффи готова пожертвовать собой, ты чем-то ей приглянулся. Ее отпечаток Машине не удалить, я привяжу его к твоим ментальным сенсорам. Используй его, чтобы удержать воспоминания и вернуться сюда, когда будешь готов. Исправь нашу ошибку, юный джедай. Уничтожь Машину.

И, если сможешь, прости меня. До встречи, Джове…

***

— Джове?

— М-м? — я заморгал, не понимая, отчего вдруг перед глазам снова потемнело. Неужели опять паразит? Торопливо проверил ауру, но та чистая, разве что следы повреждений исчезли. Вот это странно. Может, источник Светлой стороны помог? Должно быть, уж больно хорошо. Нет, серьезно! Такая легкость в теле, аж летать хочется.

Неужели, ради этого меня тянули сюда на поводке паразита? Ничего не понимаю. Но если так, надо валить подобру и не искушать судьбу. Дважды так мне вряд ли повезет.

— Джове!

— Да слышу, уймись, — я отмахнулся от дроида, лезущего в лицо с какими-то своими «хотелками». — Нашел что-нибудь?

— Как и сказал мастер Нак Зиил — в Храме никого нет. На всех сенсорах чисто.

— Все равно, не стоит тут долго задерживаться. Что-то мне неспокойно.

— Падаван.

Я обернулся к выходу, встретив входящего в помещение кел-дора.

— Как-то вы быстро. Нашли, что хотели?

— Быстро? — в свою очередь удивился Нак Зиил. — Пожалуй. И да, я нашел. Но мне понадобится твоя помощь потом. Расскажу по дороге. А ты как, падаван? Развеял свои страхи?

— Честно говоря, мастер, я бы предпочел поскорее вернуться в челнок.

— Правда? А как же твоя вечная жажда знаний? — без издевки поддел меня Нак Зиил. — Готов улететь и не прикоснуться к мудрости древних джедаев?

— Фрисби уже скачал с терминалов все, что мог. Дома посмотрю.

— Вот теперь узнаю своего падавана. Лень вперемешку с любознательностью. Ладно, если уверен, то возвращаемся. У нас всего год остался до возвращения в Храм, а обратный Шиен куда сложнее традиционного. С сегодняшнего дня твои ежедневные тренировки увеличены на час.

— У-у-у….

— Хорошо, на два. Не благодари.

«Мне крышка».

Глава 19. «Долги без срока давности»

1996 ДБЯ.

Наступление пятого года ссылки на Дорин по приказу Совета Ордена джедаев подкралось незаметно. Хотя тяжелой мою жизнь здесь язык давно не поворачивается, скорее наоборот. Для полного счастья не хватает разве что натуральной еды, не из синтезатора, и возможности пройтись по улице без шлема, вдыхая свежий природный воздух. К сожалению, ни того, ни другого в обозримом будущем не предвидится.

Дорин не предназначен для людей. Мы можем приспособиться к жизни на нем, но никогда не станем его неотъемлемой частью. Отсутствие зеленой растительности и грязная палитра окружающих пейзажей вызывают тоску одним своим видом. А воздух, пригодный только для кел-доров, и повышенная гравитация нивелируют все преимущества жизни в удалении от республиканских законов.

И все же, чужаки продолжают слетаться на Дорин, как глупые мотыльки на огонь. Я долгое время не понимал почему, пока однажды не получил на входящий терминал сообщение от давнего и не самого приятного знакомого.

— Пхогга, — меня перекосило, как переквашеную капусту, при виде имени адресата на экране.

Глупо было надеяться, что хатт забудет об обещанной ему услуге. Слизняки помнят о чужих долгах куда лучше, чем о своих собственных. Плохо. Я надеялся услышать о нем не раньше, чем покину Дорин. Очевидно, мой контакт с черного рынка, послуживший почтальоном Пхогги, думал иначе. Продажная скотина.

«Ма буки*, — покровительственно начиналось сообщение. — Пришла пора платить по счетам. Ты долго скрывался и, признаюсь, я уже начал подумывать заказать твою наглую голову в гильдии охотников. Рад, что не успел потратить деньги зря. Совершенно случайно ко мне попали интересные слухи о неком юном джедае, прочно прописавшимся на Дорине. Я навел справки и был приятно удивлен результатом. Рад, рад, что ты не изменяешь себе! Прогнуть кел-дорских снобов не каждому под силу будет, я впечатлен. Этим ты сильно повысил свою ценность в моих глазах и спас свою голову».

Я оторвался от чтения и сделал пару кругов по гостиной, успокаивая нервы. Чертов слизняк! Бесит одним только стилем письма, а что будет, когда дочитаю до конца? Надо бы припрячь Фрисби, чтоб убрал хрупкие вещи. В последнее время иногда начинает кидать во всякие крайности, видать, полноценный пубертат не за горами.

«Так уж вышло, что у моих клиентов есть некий интерес на Дорине. Вскоре после получения моего послания, с тобой свяжется их представитель. Во исполнение своего долга ты обеспечишь его прикрытие во время выполнения задания и организуешь безопасный отход с планеты. Для бизнесмена твоего, хе-хе, ранга, подобная мелочь не составит большого труда. После этого мы будем в расчете.

Великий и Богатейший Пхогга».

Что ж, могло быть хуже. Если память не изменяет, от меня изначально требовали посреднических услуг в счет уплаты долга. В нынешней интерпретации это означает «подчистить дерьмо за тем, кто выполняет волю хатта на Дорине». Мало приятного, но одного у Пхогги не отнять: слизняк свое слово держит.

Вот только почему у меня чувство, что лучше бы он его нарушил и потребовал бы чего-то более приземленного? До хоть тех же банальных кредов. Все было бы проще.

— Фрисби, что у нас с графиком на ближайшие дни?

— Забит. Как и на два ближайшие месяца. Мастер Нак Зиил сказал, что твой обратный Шиен похож на пляски пьяного бита в кантине.

— И без тебя помню, что он сказал!

— А мне так не кажется. Судя по тому, что я вижу, кое у кого опять шило в одном месте взыграло. Что ты замыслил на этот раз?

— Не я. Скорее меня замыслили. Прочитай сообщение на терминале.

Ему достаточно было считанных долей секунды, чтобы ознакомиться с посланием Хатта. При всех своих недостатках корпус дроида, способный напрямую подключаться к электронным носителям, имеет неоспоримое преимущество перед органиками. По меньшей мере в плане обработки данных.

— Ну что за жизнь! — неприкрытое отчаяние в голосе Фрисби могло ввести в депрессию целую толпу хиппи. — Я только начал пробовать процедурную генерацию в игре, и вот опять. Лететь куда-то, взламывать, удирать от горных химер…

— Не ной, тебе не идет.

— Правда? Хорошо, тогда я буду счастлив взорвать с тобой эту планету!

— Уже лучше. Да брось, чего ты так напрягся?

— За тебя переживаю, дурак. Ты хоть представляешь, во что ввязываешься?

— Без понятия. Но: Пхогга в своем праве. Долги нужно возвращать.

«А иначе, слизняк не остановится, пока не получит мою голову. Просто из принципа».

Обещанный вызов случился на исходе второго дня после полученного сообщения от хатта. Неизвестный представился как Самхар Ка-Гросс и назначил встречу в полночь близ богатейшего коммерческого района в Дор’шане, в народе именуемого Золотым. Причем не за особенности архитектурных изысков, а из-за адовых цен во всех торговых лавках.

Не сказать, что их товары отличались от остальных превосходным качеством. Просто отовариваться в Золотом районе — некий показатель высокого статуса, показывающего окружающему миру, что ты чего-то стоишь. Я временами заглядывал туда за какой-нибудь безделушкой чисто озорства ради. Было весело наблюдать за вытягивающимися от изумления лицевыми отростками кел-доров, на чьих глазах человеческий мальчишка заходил в самый престижный магазин Золотого и покупал жутко дорогую и совершенно ненужную хрень. Для них. Я любой безделушке находил применение, понемногу облагораживая свой дом настоящим уютом, хотя и немного в экзотическом стиле. Кто еще может похвастаться висящим над входной дверью черепом горной химеры или светящейся в темноте декоративной вазой, приспособленной под мусорник?

Лишь когда кел-дорам на глаза попадалась моя нашивка в виде зеленого круга, обозначающая полное гражданство чужака, первая оторопь сменялась осознанием и жгучим желанием познакомиться. Оно и понятно. На данный момент я — один из немногих инопланетян, имеющих на Дорине все права и привилегии коренного населения. Не многих узнавали на улицах, но за бесценный вклад в улучшение жизни простого народа уважали всех. Лично сам я встречался только с тремя из них.

Забрак Зуго Сайкоа — гениальный инженер, сумевший собрать из местных пуду и палок полноценный производственный цикл для создания гравитационных грузовых платформ. Белосара Весенна Мур, спроектировавшая знаменитую Хрустальную Рощу в развлекательном районе столицы, очередь куда порой превышала аналогичные в мед клиники до воцарения «Медтех-Про». Братья фоши Ур-уг и Уто-уг с Далленора, открывшие способ кристаллизации органических выделений вурсов с попутным извлечением приличного количества энергии. Их стараниями кел-доры смогли перевести на автономную работу большинство скотоводческих ферм, ранее вынужденных селиться в непосредственной близости от крупных городов, чем вызывали бурное недовольство населения. Шума от взрослых насекомых вурсов куда больше, чем от космопорта в пик посадочных процедур грузовых транспортников.

С бывшими чужаками я не сдружился, но полезными связями на будущее обзавелся. Да и им самим было любопытно поглазеть на мальца-джедая, сумевшего за короткий срок совершить невозможное. По-своему, я не менее знаменит, чем красующийся на рекламных плакатах по всему городу Шшрх Аур, ставший лицом «Медтех-Про» и тайной эротической мечтой незамужних кел-дорианок. В чем ни одна из них никогда не признается и не попытается увести Шшрха у законной супруги. Институт семьи у кел-доров — дело святое.

Отчасти поэтому я пребывал в таком мрачном настрое, пока летел на гравибайке к назначенному месту встречи. Хатты — большие любители разрушать чужие жизни. Не знаю, что из себя представляет этот Самхар Ка-Гросс, но уверен в одном: после его делишек не одна кел-дорская семья потеряет спокойствие. Моя задача свести их число к минимуму, не засветив в процессе свою личность.

Специально для этой цели дома остались привычный костюм агента СИС и родная джедайская одежда. Вместо них на фигуре сидели плотно подогнанные куртка и штаны из плотной темной ткани, а также полностью скрывающий лицо обтекаемый гоночный шлем. Так себе маскировка, но «на безрыбье…», как говорится. Меч я решил оставить на попечении Фрисби, следующего за гравибайком высоко в воздухе. Лишать себя своего основного оружия на пути к пугающей неизвестности — не самая лучшая идея. В цепких манипуляторах Фрисби мой меч, укрытый поглощающим импульсные вспышки чехлом, в полной безопасности.

Но и совсем безоружным на дело я не пошел. Освободившееся место на поясе занял легкий пехотный бластер, подаренный мне одним из солдат после памятной зачистки базы работорговцев. Малыш имел вытянутое дуло, заряд на шесть полноценных выстрелов, и батарею, емкостью на два часа непрерывной работы. В сочетании с убойной мощностью, способной насквозь прожечь легкую броню и поджарить среднюю — весьма зубастая игрушка в умелых руках. Тем более у джедая, чьи рефлексы, глазомер и скорость реакции на порядки превышают обычную человеческую.

Самхар по-бандитски прятался в тенях за ночными фонарями, ожидая, пока я парковал гравибайк на общественной стоянке. Навстречу он вышел не раньше, чем убедился в отсутствии слежки и не отправил кому-то сообщение. Обо всех его действиях мне докладывал Фрисби по внутренней связи. На фоне ночного неба дроид был совершенно невидим, позволяя еще раз порадоваться выбранному времени встречи. Одна бессонная ночь — малая плата за возможность провести операцию скрытно, не привлекая внимания общественности и, главное, Нак Зиила.

Я старался не думать, какие кары тот выдумает, если я опоздаю на утреннюю тренировку. После посещения аванпоста Ордена мастер всерьез взялся за меня, заставив отложить учебные голокроны и полностью сосредоточься на практике. Отныне каждый день у меня начинался и заканчивался на полигоне. И Нак Зиилу было плевать, что у меня вообще-то есть процветающий бизнес, требующий время от времени внимания своего создателя. На все мои слезные мольбы имелся один ответ: «Радуйся, что выходные у тебя вообще есть. А будешь упорствовать — я быстро исправлю этот досадный недостаток».

М-да, неслабо мастера задело за живое сокрытие мной своего ментального дара. Поначалу я даже думал, что он всерьез обиделся, но вскоре убедился в обратном. Просто те планы, которые лелеял на мой счет Нак Зиил, вдруг претерпели значительные изменения, вынуждая радикально изменить программу подготовки. Этот факт не то что бы раздражал его, но заставлял вкладывать в мое обучение куда больше сил, чем прежде.

Такой темп тренировок имел свои преимущества. По крайней мере сейчас я полностью уверен в своих силах и знал, что смогу справиться с любым неодаренным даже без помощи светового меча. Случись встреча с Самхаром на четвертом году обучения, я бы не был так уверен в исходе нашего поедиика.

Начать с того, что это был убийца. Матерый киллер из расы дуросов, чей вид прямо-таки источал скрытую угрозу. Тело его покрывала подвижная крепкая броня из укрепленной синтоткани. Очень дорогой и редкий материал, обеспечивающий достойный уровень защиты и совершенно не стесняющий движений. По себе знаю. Моя агентская форма сшита именно из такой, только цвет дурос выбрал под стать своей коже — грязно-болотного цвета, делающего его почти незаметным в ночном мраке.

Дождавшись, пока я уйду с освещенной парковки в тени проулка у торговых магазинов, Самхар вышел навстречу, презрительно кривя бандитскую морду, просящую двойного удара кирпичом. Боюсь представить, сколько жизней загубил этот нелюдь. В ментале от него впечатление еще гаще, чем наяву.

— Это ты, джедай? Где твой световой меч?

— Не твое дело, охотник, — не остался в долгу я, остановившись и разглядываю свою головную боль на ближайшую ночь. — Давай к делу.

— Как скажешь, — дурос едко ухмыльнулся. Кажется, я умудрился ему понравится. — Наша цель сразу за тобой.

— Твоя цель, — поправил я, надавливая на вражескую ауру через ментошупы. — В мою задачу входит только прикрытие.

Впервые мой дар оказался бесполезен. Самхар осклабился, показывая черные искусственно заостренные зубы.

— Хатт не сказал тебе? Тем интереснее. Видишь ли, сосунок, мне плевать, что ты там думал. У меня есть контракт, и ты поможешь мне его выполнить. Или сдохнешь. Прямо здесь, на этом месте…

Больше дурос ничего не успел сказал, впечатанный в стену здания мощной дланью Телекинеза. Я едва сдерживал злость, как никогда с трудом удерживаясь от желания зачерпнуть ярости и гнева Темной Стороны. Поганый наемник умудрился взбесить меня куда сильнее, чем когда-либо смог бы Пхогга.

Дуло бластера уткнулось под челюсть Самхару, тщетно пытающемуся вырваться из незримых уз Силы.

— Уверен, что справишься, муриш-ш-ани?

Я специально выбрал хаттскую версию названия охотников за головами, в попытке немного выпустить клокочущие эмоции через шипящие согласные слова. Однако, дурос смог удивить меня, внезапно негромко расхохотавшись и, также резко прервавшись, впившись в меня взглядом. Совершенно иным. Изучающим. Пронзающим. Холодно-расчетливым. Я в буквальном смысле ощутил себя под рентгеновскими лучами, поневоле отступив на пару шагов назад. В ауре наемники тоже произошли изменения. Она ощетинилась плотной оболочкой, сквозь которую не проникало ни единого эмоционального всплеска.

Я ошибся. Он не просто убийца. Профессионал.

— Ты подходишь мне, джедай. Давай прекратим эти игры, у нас мало времени. Что тебе известно об этом месте?

— Ничего. Обычный торговый дом.

— О, это не простой дом, — освобожденный дурос с хрустом размял шею. — Владелец из давних переселенцев, завтра у него подходит срок получения гражданства. Но кое-кто не желает, чтобы ему сошли с рук старые грешки. Они специально подгадали момент, чтобы нанести самый болезненный удар. Теперь понял?

— Нет.

— Издеваешься?

— А похоже?

— Брось эти игры, мальчишка, — дурос всерьез разозлился, ткнув пальцем в мою нашивку полноправного гражданина Дорина. — Ты носишь на себе целое состояние и прекрасно знаешь, чего оно стоит во внешнем мире.

Видимо, недоумение смогло проникнуть даже сквозь плотное стекло щитка гоночного шлема. Дурос оцепенел, после чего затрясся в беззвучном хохоте.

— Кому рассказать — не поверят. Точно не знаешь? Кха… Ладно, слушай сюда.

По мере изложения фактов Самхаром, мне впервые с нашего знакомства стало по-настоящему плохо. До полного отвращения к самому себе и предстоящему делу, в котором мне отвел роль хатт, гореть ему в преисподней.

Как выяснилось позднее, я не знал всей правды только потому, что она не афишируется и даже специально замалчивается самими кел-дорами. Раньше мне казалось, что статус чужака (он же социальный рейтинг) и ранг гражданства — две стороны одной монеты. Однако, разница есть, и весьма ощутимая. Статус чужака: нулевой, ограниченный и полный позволяют в разной степени пользоваться свободами и правами коренного населения на Дорине. К примеру, посещать крупные города, чего я смог добиться своими силами уже на первом году обучения. Гражданство же, имеющее аналогичные градации нарастания, открывает предприимчивому разумному совершенно иные перспективы. Помимо снижения санкций на развитие своего бизнеса, оно имеет колоссальное значение для разумных, желающих начать жизнь с чистого листа. Получив любую степень гражданства в мире, практически отрезанном от остальной галактики, чужак полностью теряет свою прежнюю личность, становясь мертвым для республиканской системы.

Спрашивается, к чему такие трудности? Есть превеликое множество способов подтереть историю прежней жизни и начать новую в каком-нибудь отдаленном от гиперпространственных маршрутов мире. Другой вопрос, что легальных среди них нет. Также, как нет гарантии не влезть в еще более крупные долги к лицам, способным провести подобную процедуру.

Кроме того, если верить словам Самхара, по-настоящему исчезнуть в современном мире практически невозможно. Иначе такой гильдии, как охотники за головами, попросту бы не существовало, а между тем, она есть. Более того, процветает и содержит представителей по многих мирах, хоть сколько-нибудь связанных с криминальным обществом. Сбежать от гильдии внутри системы, где коррупция и бюрократия выросли в одной люльке, практически нереально.

За исключением одного единственного, верного способа.

Гражданство Дорина дает тот самый пресловутый шанс на новую жизнь, о котором мечтают большинство разумных, населяющих обитаемые миры Республики. И, снова: не важно, частичное оно или полное. Возросший статус чужака фиксируется посольством инопланетян Дор'шана, передающим информацию в центральные миры. То есть, официально признается законом Республики.

Но самое интересное начинается с повышением гражданства. Если полноценное выдается лишь тем, кто внес и продолжает вносить вклад в улучшение жизни кел-доров, то с ограниченным есть более простой способ. Тот, кто сможет прожить на Дорине не менее сорока лет, автоматически получает права чужака с ограниченным гражданством и аналогичный по социальной значимости ранг. Каково, а? Единственное, дурос не смог рассказать, почему кел-доры вообще допустили подобную возможность для презренных чужаков, которых всеми силами пытаются не допустить в свой мир. Могу лишь догадываться, что имеет место быть некий договор между правительством Дорина и Республикой, по которому первые получают нечто соразмерно ценное. И это «нечто» не связано с деньгами или гуманитарной помощью. Иначе бы та же медицина к моменту моего прибытия на планету не находилась в столь плачевном состоянии.

По всему выходит, я со своей разработкой целебного чая успешно проскочил первый этап легализации новой личности, даже не догадываясь о своей истинной удаче. И о том, как трудно получить схожие привилегии простым чужакам, неспособным похвастаться принадлежностью к Ордену джедаев. Очень немногие из них добились того же частичного повышения социально рейтинга, как и я, в первые десять лет проживания на Дорине. А чтобы получить ограниченное гражданство раньше срока, не говоря уже о полном, нужно вовсе наизнанку вывернуться!

Схожее правило по обретению свободы действует всего для нескольких обитаемых планет в галактике. Подобно Дорину, они практически отрезаны от остального мира блуждающими космическими аномалиями, на порядки повышающими сложность астронавигации. Только условия там много хуже, чем в родном мире кел-доров, где можно хоть как-то выживать с призрачной надеждой однажды получить желаемое.

Тот, кого решил навестить Самхар, честно оттрубил свои сорок лет. Завтра в реестр посольства будет автоматически добавлена новая запись об «очищенном» разумном, и торговец, если пожелает, может вернуться в миры Республики с совершенно новой личностью. Или нет, если я не помешаю дуросу совершить задуманное.

У меня не было времени на раздумья. На одном дыхании вывалив информацию, злорадно ухмыляющийся дурос двинулся к черному ходу в торговую лавку. Я вынужденно последовал за ним, беспомощно оглянувшись на безмолвные темные небеса. Фрисби мне никак не поможет. Помимо торговца, в доме ощущалось еще три жизни. Его жена и дети. Сейчас на весах ни много ни мало — их жизнь. И именно мне предстояло стать маятником, решающим, в чью сторону склонится чаша страданий.

«Или… всегда есть третий путь».

Позднее я часто раздумывал, как смог совершить нечто подобное без единой тренировки. Видимо желание изменить предначертанное оказалось сильнее отсутствия необходимого навыка.

Все ментощупы закрутились в тугую толстую плеть, сплетаясь кончиками в загнутый крюк, похожий на острый птичий коготь. Самхар, потянувшийся к дверной панели с приборчиком для удаленного взлома замков, дернулся и осел, не успев понять, что его настигло. А между тем «Коготь», как я его назвал про себя, продолжал свое черное дело, стремительно разрывая ауру разумного на куски. И сразу, с такой же скоростью, сшивал ее обратно, превращая во что-то новое, бесцветное, пустое. Трудно поверить, но Коготь действовал отдельно от меня, как самостоятельное живое существо. И в то же время подчинялся прямым ментальным командам, давая понять, что является послушным инструментом моей ауры.

Почти сразу, не выдержав предсмертных мук чужой души, я дал Когтю команду прекратить опыты доктора Франкенштейна и распасться на отдельные ментощупы. После чего со смешанными любопытством и боязливым трепетом стал изучать получившийся результат, поражаясь сотворенному им конструкту. Да, именно так. Лежащий в полной отключке дурос теперь мог именоваться живым разумным только условно. Полная перестройка ауры, с которой словно содрали несколько верхних слоев, имела совершенно прозрачную пустую структуру. Самый настоящий живой робот с девственно чистой матрицей сознания.

«Ну и что мне с тобой делать?» — я потянулся почесать затылок, не сразу сообразив, что пальцы царапают гладкую поверхность гоночного шлема. Н-да, натворил делов, менталист хренов. Всего-то хотел заставить Самхара решить, что его задание увенчалось успехом и досрочно покинуть планету. А вышло… эм. Не представляю, как это назвать.

Между тем дурос очнулся и открыл глаза, оставаясь лежать на земле без единого движения. Впрочем, тут ничего удивительного. Чтобы двигаться, нужна воля и цель. Откуда им взяться в пустой, как чистая кастрюля, голове? Впрочем, я преувеличиваю. Память у Самхара осталась нетронутой. Иначе бы он тут же умер, забыв такое простое действие, как дыхание.

Понемногу начало накатывать истинное осознание совершенного Когтем. Волей Силы я получил не просто оружие! Он — нечто куда более страшное. И, похоже, отчасти живое. Бр-р… Аж мурашки по спине пробежали. Не уверен, что буду рад такому соседству, даже беря во внимания все перспективы использования Когтя.

Что до дуроса… Надо выжать из ситуации максимум. И, кажется, у меня есть идея.

Выпустив ментощупы, я начал понемногу напитывать ауру Самхара нужными мне установками. Никогда не делал ничего подобного, но учиться на ошибках куда проще, когда в качестве образца — чистый лист с бесконечным потенциалом стирания. Час за часом я формировал паттерны и эмоциональные привязки, выковывая основу для новой личности, преданной только мне одному и никому больше. Было трудно, и больше двух трети идей просто не удалось реализовать из-за скудности познаний в менталистике. А что получалось, приходилось по множеству раз переделывать, добиваясь хоть какого-то сносного результата.

Работа продолжалась до наступления утра, когда Самхар в первый раз моргнул, убедив меня в достижении конечной цели. Кривая и кособокая имитация личности кое-как вплелась в духовную оболочку тела, сверкая свежими грубыми стежками от работы ментощупов.

— Встань, — сказал я ему, и Самхар подчинился, растерянно озираясь по сторонам.

— Что произошло?

— Не знаю. Ты упал, и я позаботился о тебе.

— Правда? Спасибо.

Странно было слышать слова искренней благодарности от того, чье лицо прежде могло выражать лишь злобу и алчную жажду убийства. Сейчас передо мной стоял совершенно иной разумный, путь и обладающей прежней памятью, но ни капли не связанный ей. Отныне весь жизненный опыт Самхара представлялся ему чужим страшным сном, не имеющим над ним реальной власти.

— Сможешь помочь мне с одним делом в качестве благодарности?

— Для вас — все что угодно.

Я позволил себе немного расслабиться. Удивительно, но, кажется, действительно получилось. Матрица создания Самхара окончательно слилась с его аурой прямо у меня на глазах, больше не грозя развалиться от любого неосторожного чиха.

Выждав еще немного для верности, я окончательно уверился в успехе, позволив себе довольную ухмылку. Кажется, у меня открылся новый талант. Жутковатый, да. Зато поразительно эффективный и открывающий довольно интересные перспективы.

— Скажи своим нанимателям, что выполнил задание. Убедись, что они не станут искать торговца, если он надумает вернуться во внешний мир. А после сделай так, чтобы Пхогга больше не имел ко мне претензий. Без кровопролития. Понял?

— Все предельно ясно, — кивнул Самхар. — Что потом?

— Не знаю… А ты сам бы чего хотел?

— Служить и помогать Хозяину. Все что было прежде, только сон. Я хочу, чтобы моя жизнь что-то значила для вас.

«Перестарался? Хм. Пожалуй, в самый раз».

— Тогда после выполнения первого задания покинь гильдию охотников. Чтобы было меньше вопросов, инсценируй свое убийство. Используй для этого того, кто желает твоей смерти больше всего. А после возвращайся на Дорин. Будешь жить здесь и охранять мой дом и бизнес. Как думаешь, сможешь сделать это для меня, Самхар?

— Да, хозяин, — дурос источал оптимизм и бодрящую энергию воодушевления. — Я выполню все, что вы скажете.

— Тогда ступай. Надеюсь, корабль у тебя имеется? Помощь не нужна?

— Стоит в доках. Я счастлив, что вы беспокоитесь обо мне, и буду служить еще усерднее.

Получив последние указания, дурос скрылся в утреннем пешеходном потоке рабочих, спешащих на работу в Золотой квартал. Я же еще долго стоял в проулке, подпирая плечом стену магазина и размышляя о превратностях судьбы.

Произошедшее сегодня изменило меня, и, не уверен, что в лучшую сторону. Новый этап освоения ментального Дара произошел как-то внезапно, без подготовки. И пусть Сила подсказывала, что я принял верное решение, спасшее от гибели неизвестного торговца и его семью, за все приходится платить. Минимум одну жизнь я отдал взамен. Как ни убеждай себя в обратном, а замену одной личности другой никак иначе кроме как убийством не назовешь. Мне ли об этом не знать…

И все же, я это сделал. Без сомнений и колебаний, хотя давал крепкий зарок больше не отнимать чужую жизнь. Тем более таким способом. Какой бы мразью не был дурос, участи быть стертым он не заслужил. Смерти — да, безусловно. Через очищение в Силе он бы однажды искупил совершенное зло. И, возможно, получил бы шанс на перерождение.

Стирание Когтем поставило на нем крест. Окончательно и безвозвратно. Что я испытывал? Ничего. Никаких сомнений или моральных терзаний, как если бы подобное случись прежде. Делает ли это меня ситхом? Не думаю. Темная сторона не властна надо мной. Я просто сделал то, что должен был, убивая двух бант одним выстрелом: и семью торговца спас, и свою спину от мести обманутого Пхогги прикрыл.

Делает ли это меня плохим человеком? Зависит от обстоятельств. Прежде я задумывался лишь о том, насколько изменяюсь сам, и никогда не обращал внимания, как окружающий мир меняет меня. Я полностью осознаю себя прежнего, но с недавних пор поймал себя на мысли, что больше не смотрю на мир с высоты прожитого опыта. Душа и молодое тело как-то незаметно слились в одно целое, создав того, кем я являюсь теперь. Человека иной формации, свободного от догм и правил прошлой жизни. В моем случае это даже плюс, так как новый мир не так уж отличается от старого. Сменились лишь декорации, а правила выживания остались те же: съешь или сожрут тебя. Причем, временами, в самом прямом смысле слова, заставляя всерьез бороться за свою жизнь.

Поначалу смириться с ужесточившимися условиями существования было непросто, но человек — гибкое существо. Со временем ко всему приспосабливается. Вот и я свыкся, не став заниматься самобичеванием, как поступил бы еще еще пару лет назад. Этот этап жизненного пути остался позади, позволяя впервые, без зазрения совести, принять свое настоящее имя.

Я — Джове. Авантюрист, бизнесмен, менталист и будущий джедай. И сегодня я окончательно решил, что больше не желаю быть слабым.

— Фрисби.

— Наконец-то! Что ты делал там так долго? Я пытался докричаться до тебя по связи, но ты не отвечал.

— Уже не важно. Подчисти логи камер вокруг, и забирайся на гравибайк. Мы возвращаемся домой.

(перев. с хаттского)

* Мой мальчик.

Глава 20. «Крайности дозволенного»

Успех на Дорине. Выражение, почти такое же невероятное, как «захаживающий в бордель грандмастер Ордена джедаев». В смысле, может, он и существует, но мало кто его застал вживую.

Мне удалось. Не грандмастера застукать! Хотя это было бы забавно… Нет, речь о том самом пресловутом Успехе на Дорине. Я отыскал его совместно с кел-дорским врачебным светочем Шшрхом Аур, создав организацию, уверенно продвигающуюся в топ самых богатых предприятий на планете. И это только начало! Настоящий Успех начался тогда, когда нас признал не только простой народ, но и его тайные властители.

Спустя шесть месяцев после нашего с мастером путешествия в покинутый аванпост джедаев, внезапно расщедрившееся правительство Дорина выделило «Медтех-Про» солидный грант на закупку дополнительных мощностей. Нежданное и оттого еще более приятное вливание кредов пришлось как нельзя кстати. Завод по производству капсул получил пару дополнительных корпусов, а вчера началось строительство новой производственной цепочки для последующего строительства сети мед-клиник нового поколения.

Владельцы «Техногена» рыдали крокодильими слезами и засыпали толпы своих представителей с мольбами о переговорах. Я отмалчивался, затаив обиду с тех пор, как нанятые ими наемники чуть не разбомбили утес вместе с моим домом.

В тот злополучный день мне повезло остаться в живых просто потому, что за час до нападения мимо прошел Черный Шторм, и щиты дома были активны. Я поленился поднять зад с массажного кресла, чтобы ввести команду на терминале, чем и спас себя от участи быть взорванным целенаправленным ракетным ударом. Щиты с честью выдержали испытание. Пострадала только посадочная площадка для шаттла, монтаж которой я организовал, чтобы Съян не тратил время на толкотню в космопорту и направлялся сразу ко мне. Опоры не выдержали нагрузки, в один момент уничтожив в сошедшем камнепаде труды многих разумных. Обидно было до слез. Я лично принимал участие в ее строительстве, под руководством техников с орбитального терминала впервые взяв в руки плазменный резак.

Как тут не отомстить, спрашивается? По всему выходит, «Техноген» сами навлекли на себя участь быть раздавленными разогнавшейся машиной молодого конкурента. Пусть теперь сидят и посыпают головные отростки пеплом. В том числе за то, что в свое время послали меня на три буквы в попытке договориться и по-честному разделить сферы влияния.

Для полного счастья, кроме процветающего бизнеса, не хватало разве что капельки радости для себя любимого. Но тут за меня все решили знакомые каждому подростку прелести пубертатного периода. Больше того скажу: они еще и потоптались сверху, вынуждая пускаться во все тяжкие без отрыва от тренировок и работы!

Все началось в день празднования моего пятнадцатилетия. Я честно пытался подойти к проблеме с позиции взрослого, убеждая себя, что не стоит торопить события и спать с кем попало. Но когда вокруг мелькают столько дам… одетых… разодетых… с временами просвечивающим нижним бельем… верхний мозг отключается сам собой. Мужики — слабые существа в этом плане. А юные, только пробующие взрослую жизнь на вкус, еще и безбашенные. Адское сочетание.

Честно признаться, мне давно импонировала мысль лишиться девственности с кем-нибудь из сотрудниц, готовых выручить молодого главу компании чисто по доброте душевной. Благо всё, что нужно, уже подросло и радовало внушительными для столь юного возраста размерами. К тому же, среди сотрудниц порой встречались красотки, заставляющие меня пунцоветь едва ли не с каждым посещением ресепшена во фронт-офисе. Что не могло остаться от них втайне, побуждая действовать активнее массовой стрельбы глазками.

От немедленных действий меня останавливало только осознание, что пацан в пубертате и совладелец одной из крупнейших компаний на планете не могут одинаково рисковать репутацией. Последствия для обоих в случае ошибки будут иметь несоизмеримые размеры. Однако, как я уже говорил, разум не выдержал первой же серьезной проверки женскими чарами, с позором сдавшись под превосходящим натиском гормонов.

Итак, вводные. Дело к ночи, гулянка в кафешке нашего офиса (едва ли не единственной на весь район) в самом разгаре. Спиртное льется рекой, в переносном и буквальном смыслах. Как бухают кел-доры — отдельная тема для беседы. Скажу лишь, что добровольная гастроскопия с одновременным вливанием в трубку полбочонка ядреной кел-дорианской браги — одно из самых устрашающих зрелищ на моей памяти.

Понемногу, как и до́лжно, гости разделились на три группы. Те, кто уже ничего не мог. Те кто хотел, но не мог, и кому помогали. И последние, самые отбитые: кто мог и хотел. Не трудно догадаться, в какой из групп отрывался я, вовсю пользуясь выносливость молодого организма и подпиткой Силы, на порядок снижающей алкогольный эффект.

За всеми плясками, конкурсами и песнями время дошло примерно полуночи, точно не помню. Я позволил празднику и жаждущим внимания гостям кружить себя по залу. Народу собралось на удивление много, и все — наши сотрудники. В основном люди и близкие к ним расы, но и кел-доры тоже не обделили вниманием именинника. Правда теперь уже им пришлось ходить в масках, но веселиться и хлестать алкоголь вышеупомянутым методом им это ничуть не мешало.

Вскоре перебравший Шщрх уполз в уголок со своей бдительной супругой, понемногу исчезнув в тенях на задворках сознания более-менее трезвых. Из Больших боссов в сознании остался только я и управляющий Бус Мокх, держащий под собой коммерческий отдел «Медтех-Про». Но и тот вскоре утек в неизвестном направлении, прихваченный за плечи норовистой юной кел-дорианкой из персонала по работе с клиентами.

К слову, на тот момент я уже не выглядел сопливым щеглом, дорвавшегося до вечеринки взрослых. Гормональный взрыв, начавшийся спустя месяц после путешествия на джедайский аванпост, заметно подтолкнул физический рост тела. Я вытянулся примерно на полголовы и, наконец, вкупе с постоянными тренировками и правильным питанием, начал обзаводиться давно желаемой рельефной мускулатурой. Хорошо синтокожа униформы хорошо растягивается, уже почти сроднился с ней. Остальную одежду пришлось в срочном порядке перешивать в ткацких мастерских. Ни я, ни мастер не ожидали, что мне понадобится новый падаванский комплект так скоро. Причем полностью весь, так как обувь тоже вдруг стала катастрофически мала.

Не скрою, столь резкий скачок роста вызывал определенные опасения, но обследование в медкапсуле проблем не выявило. За исключением вполне объяснимого повышенного содержания мужских гормонов в крови, которое я собирался исправлять в ближайшее время единственно известным мне и природе способом. А именно первым в новой жизни сексом, предварительно закинувшись для храбрости парой-тройкой коктейлей класса «земля-воздух» на основе кел-дорской браги и медицинского спирта.

Подходящую цель среди гостей долго искать не пришлось. Пара отдыхающих после танцев девушек переглянулась и дружным хихиканьем в кулачки поприветствовала мой смелый выход из алкогольного барного царства.

— Леди, вы… ик… очаровательны!

Снова хихиканье. И подбадривающая стрельба глазками от обеих моих соотечественниц: блондинки и рыженькой. Девушки щеголяли такими внушительными декольте, что мое сердце и прочий ливер были безнадежно потеряны в первые же секунды общения. Судя по расчетливым улыбкам хищниц, на то и расчет был.

Я подобрался, собирая в кучку остатки трезвости.

— Кто из вас желает проводить именинника на верхние этажи офиса? Кажется, я немножно перебрал, боюсь, один заблужусь.

Секундное переглядывание и смущенные, но очень дружные кивки двух очаровательных прелестниц. В ответ я разулыбался, как дебил, и победно расправил плечи.

«С двумя сразу в первый раз, — восхитился внутренний голос. — Мужик!»

— Тогда прошу, ик!… за мной…

Смена кадра. Похоже, последний запуск «земля-воздух» все же был лишним.

Я обнаружил себя на крыше, ночью. Голым, если не считать наличия кислородной макси. Судя по ее наличию, остатки верхних мозгов не позволили нижним совершить непоправимую ошибку.

«Или позволили?»

Ко мне жались с двух сторон блонди и рыжик, прижимаясь к бокам горячими обнаженными телами. Немного сбитый с толку, мягко говоря, пикантной ситуацией, я не сразу понял, отчего девушки так дрожат. А потом с парапета у края крыши подул мощный порыв ледяного ветра.

«Ух ты ж е!.. Такими темпами я себе все причиндалы отморожу!»

Видимо, схожие мысли посетили и девушек, жалобно запищавших с мольбами не тянуть со своей идеей секса на высоте. Боюсь представить, чем я их заманил на сумасбродный такой шаг. Не иначе место в высшем составе управления фирмы пообещал. Так или иначе, картина со стороны вырисовывалась драматическая.

Ночь. Высокий офис в центре Дор’Шана, с крыши которого видна вся ночная горящая огнями столица. И трое дрожащих от холода цуциков. Абсолютно голых, жмущихся друг к другу и постепенно трезвеющих на ледяном ветре.

Льщу себя надеждой, что к тому времени я уже успел оприходовать девиц. Потому как второй заход из-за уличного холода длился меньше минуты и в конце выглядел, как оргия снеговиков в разгар пляжного сезона. Нелепо и непродуктивно.

На следующее утро, проснувшись у себя дома, я обнаружил, первое: нестерпимый зуд от въевшейся пыльцы по всему телу, обещавший очень веселые деньки в ближайшем будущем. И второе: планшет под носом с записью всего Дня Рождения, от начала и до самого конца. Что ж. Хорошая новость в том, лишиться девственности до позора на крыше я все же успел. А плохая… на трезвую голову он предстал в еще более ужасающем свете. В назидание заставив себя досмотреть запись до конца, я потребовал у заразительно ржущего Фрисби удалить компромат. После чего зарекся пить перед сексом в любых количествах. Второго такого испытания мое мужское эго попросту не выдержит.

Но сама идея мне понравилась. Не думаю, что кто-то из чужаков на Дорине может похвастаться, что «делал это» на крыше одного из самых высоких зданий в столице. Реализация подкачала исключительно из-за пагубного воздействия кел-дорского алкоголя. На трезвую голову можно много чего придумать. Мир вокруг многообразен, и простор для фантазии размером с целую галактику. Тем более, если тебе посчастливилось иметь чувствительность к Силе, хе-хе. Заодно, будет о чем вспомнить в старости.

Сделав пометку на будущее, я принялся за лечение последствий вчерашний гулянки. Вернее попытался, застонав от неутешительного прогноз автодоктора медкапсулы. Минимум месяц процедур по очищению организма от пыльцы. Твою медь! Зуд уже не просто мешал, а вызывал желание содрать кожу ногтями, крепко вбивая в голову простую истину: шляться голышом в атмосфере Дорина — не самая лучшая затея. А если уж приспичило в одном месте, то стоит как минимум предварительно искупаться в антиалергенном капсульном душе для минимизации ущерба.

К счастью, светила «Медтех-Про» не зря получали свои деньги. Наши медкапсулы могли справиться и с более сложными недугами, так что я знал, как скрыть свое состояние от Нак Зиила и окружающих.

А пока терпи, джедай — грандмастером станешь! В другой раз умнее буду. И трезвым.

Действия обучающего пинка судьбы хватило ровно на неделю. Сгладив последствия своих ночных похождений для себя и своих партнерш, отблагодаривших меня за чуткость еще одним «сеансом сексотерапии», я принялся за активное исследование способов перенаправить бушующую юношескую энергию в более продуктивное русло. Так, чтобы и удовольствие получить, и сполна насладиться особенностями жизни наДорине перед возвращением в Храм. На сей раз исключительно теми, которые не вызывают неистребимую чесотку в самых труднодоступных местах…

После недолгих раздумий, выбор пал на неизвестную доселе на Дорине забаву — прыжки с высоты. Причем, без использования парашюта. Джедай я, в конце концов, или погулять вышел?

Приобретенный в актив «Медтех-Про» челнок — та самая «стальная сигара», на которой мы с Нак Зиилом путешествовали в заброшенный аванпост Ордена — подошел для моих целей идеально. С возможностью подниматься на предельную высоту, равную средней околоземной орбите, я мог в кратчайшие сроки совершать полеты в любую точку планеты. Теоретически. Нак Зиил со своими графиками тренировок почти не давал продыху, но даже он не имел ничего против, чтобы я раз-другой в неделю поднимался на челноке над полигоном для отработки прыжков с Парением.

Насытившись адреналином и восторгом после первых прыжков, я понял, отчего мастер так пренебрежительно отзывается о джедаях, называющих эту технику Полетом. Действительно, ничего общего. Когда на тебя действует постоянное ускорение свободного падения, плюс непрекращающаяся болтанка в воздушных потоках, целенаправленно изменять вектор движения Силой крайне трудно. Самое обычное воздействие на гравитацию вокруг себя отнимало столько сил, что к земле опускался не джедай, а выжатая шкурка из-под него. Опытным путем я выявил высоту примерно в двести метров над поверхностью, когда использование Парения позволяло достигнуть наилучшего результата. Так становилось возможным оперативно реагировать на обстановку при приземлении, не рискуя нарваться под удар врага при использовании базового метода прыжков с больших высот.

Мастер мои успехи одобрил и выделил от щедрот целый выходной, тем самым прикрыв свой очередной поход направо. То есть, к супруге. Недавно у семейной четы Зиил начался новый виток отношений, вызванный успешным применением мастера к себе новой процедуры, основанной на найденных в аванпосте исследованиях. Помнится, я испытал неслабый сдвиг по фазе, когда узнал, ради чего потрачено столько усилий. И проникся к Нак Зиилу, ради семьи готовому пойти на любые риски, чисто мужским уважением.

После рождения Эсс двух сыновей, у нее больше не могло быть детей. Точно также, как и Нак Зиил не мог дать ей новых. Физиология кел-доров в этом плане крайне хрупка, и многодетные семьи больше двух детей у них возникают крайне редко.

Не знаю, откуда мастер узнал о цели исследований, проводимых древними джедаями на Дорине. И как не потерял за столько лет желания продолжать бороться, решив во что бы то ни стало подарить жене дочку. Девочки у кел-доров рождаются гораздо реже мальчиков, и Эсс, пусть и всем сердцем любила сыновей, всегда хотела еще одного ребенка. Наследницу, потому как фамилию кел-доры наследуют именно по женской линии.

Над переданном мне мастером чипе с данными засел весь исследовательский отдел «Медтех-Про». Лучшие медицинские светила пытались разобраться в результатах изучения репродуктивной способности кел-доров, полученных джедаями с помощью Силы. На все изыскания и последующие эксперименты с новейшими медкапсулами ушло почти четыре месяца. И еще два на опытах с добровольцем, не пожелавшем слышать о других кандидатах.

Не буду претендовать на то, что понимаю хотя бы малую часть проведенной настоящими учеными работы, однако результат говорил сам за себя. После недолгой операции в хирургической медкапсуле, Нак Зиил словно ожил душой, удивляя меня изменениями в ауре, разом скинувшей пару десятков прожитых лет. Тоже самое с его супругой. Убедившись в безопасности лечения, выждав назначенный врачами срок, сгорающая от нетерпения Эсс прошла аналогичную процедуру. И не остановили ее ни мольбы Нак Зиила, просящего выждать еще немного для верности, ни советы врачей. Тогда я впервые подумал, что Эсс может иметь врожденную скрытую связь с Силой. Лишь чувствуя будущее наперед можно быть настолько уверенным в успехе.

К всеобщему облегчению операция прошла без осложнений. Всего в течение какой-то пары дней Эсс расцвела как внутренне, так и внешне. Мастер Нак Зиил стал чаще пропадать с полигона, передавая рутинные отработки моих навыков фехтования на дроидов-манекенов. Я не возражал, искренне радуясь за них с Эсс. Но больше всего за мастера. Более счастливым чем сейчас, я не видел его никогда. При том, что результата пока не было, хотя супруги, по совету врачей, не оставляли попыток.

Глядя на Нак Зиила, я вспомнил, чего желал раньше и продолжаю жаждать сейчас. Просто прежде не было смысла заглядывать так далеко вперед. Четыре с лишним года назад будущее казалось туманным, а перспективы расплывчатыми. Сейчас же все выглядит иначе.

Я вплотную приблизился к освоению обязательной программы падавана старого Ордена, до изменений. Смог вернуть свои способности к уровню до обретения утерянной памяти и превзошел их. И, главное, добился постоянных денежных вливаний для начала кампании по спасению похищенных юнлингов. Первоначальные цели достигнуты, пришло время всерьез подумать, чего я стремлюсь добиться в новой жизни.

Первое и самое главное — семья. То, чего я сам лишил себя в прошлой жизни. Глядя на Нак Зиила, я ощущал если не зависть, то скорее стойкое желание превзойти его успехи на любовном фронте. Не из стремления чего-то доказать ему или себе, а просто потому, что всегда хотел иметь крепкую большую семью. И, раз уж мне выдался шанс начать все заново в безграничном новом мире, к чему сдерживать себя? Пусть дурни в Совете дальше продолжают лишать себя и остальных джедаев возможности любить и быть любимыми. По крайней мере один из них на моей стороне, а, значит, я смогу добиться всего, чего только пожелаю. Благо кандидаток из всего многообразия людей и близких к нам рас, так много, что глаза разбегаются.

Отсюда возникает вторая цель. Мало просто обрести семью. Нужно еще суметь защитить ее от грядущей войны с ситхами. Первые шаги в Ордене я уже сделал, связь с Силой, ослабевшую с возвращением памяти прошлой жизни, восстановил. Теперь нужно обеспечить себе надежный тыл для защиты себя и близких от грядущих ужасов войны. Первые годы открытого противостояния Республики с Империей сулят море крови обеим сторонам, пока не установится шаткий баланс, способный длится веками.

Выход я видел в создании клана, способного не только сохранить, но и преумножить наследие моей будущей семьи. Причем, скорее скрытный его вариант, чем мощный военный кулак, способный привлечь ненужное внимание Республики или Империи. Обе стороны имеют слишком радикальные взгляды, чтобы делать ставку на кого-то конкретного.

Впрочем, пока рано заглядывать настолько далеко. На очереди прежде всего спасение клана юнлингов, и лишь потом создание своего собственного. Мощная материальная база нужна для обеих компаний, и здесь я пока только в самом начале пути.

Все активы на Дорине должны иметь ценность только в пределах планеты. Таково одно из условий развития бизнеса у кел-доров, касающееся абсолютно всех слоев населения. О расширении влияния «Медтех-Про» во внешний мир можно забыть, а, значит, финансовую базу клана нужно строить за пределами системы Дорина. Не хочу, чтобы мои дети жили и росли в мире, где нельзя свободно дышать без кислородной маски.

Из перспективных направлений пока имеются только создание транспортной корпорации совместно с салластанцами и небольшой проект-хобби Фрисби. Насколько они станут успешны на фоне грядущей войны предположить не берусь, так что надо думать еще.

Вариант попробовать нажиться на договоренностях со Стражем я сразу отбросил. Во-первых, они касаются только меня одного, имеющего доступ в комплексы Гри. Во-вторых, технология древних рас, появившаяся в открытом доступу, привлечет как раз то самое ненужное внимание, от которого возникнет много проблем. Нельзя так рисковать. Все, что я получу от Хранителей наследия Гри, должно идти только на усиление семьи и клана.

Дальше по списку идет неоднозначное решение проверить свое прошлое. Спорное в том плане, что результат может не оправдать возлагаемых на него надежд. Если верить информации из Храма, я родом с процветающей планеты людей под названием Альдераан. Зеленый плодородный мир класса «В» по степени пригодности для жизни. То есть, не рай, но вполне комфортабельная для постоянного проживания планета земного типа. Относительно моих родителей Ордену ничего не известно, поэтому фамилии я не имею. Просто сирота Джове, подобранный и воспитанный джедаями.

Стоит ли возвращаться и ворошить свое забытое прошлое? Скелеты в шкафу имеют свойство больно кусаться, если настойчиво совать им в пасть пальцы одной руки, и второй бездумно дергать за костяную челюсть. Не знаю, что и кто ожидает меня на Альдераане. С равным успехом я могу оказаться как потерянным сыном одного Великих домов людей, так и обычным подкидышем девицы легкого поведения, пожелавшей избавиться от нежеланного ребенка. Выяснять не тянет в обоих случаях, но кто не помнит своих корней, тот не знает себя. Слетать на Альдераан придется в любом случае… и не только по этой причине. Там меня ждет не только прошлое, но и будущее, в лице одного из Стражей Гри, на отключение которых я подписался еще на Тайтоне. Совместить неприятное с полезным — вполне себе достойный компромисс, и, раз решение принято, я стал думать над новой проблемой. Не менее важной, чем все предыдущие: как добраться до Альдераана?

У меня отсутствовала лицензия на пилотирование звездолетов. И это была бы половина беды, умей я, собственно, летать на них. Но я и того не мог, если не считать включения и выключения автопилота. Звездолет — не гравибайк, и даже не шаттл. Дилетант навроде меня в ручном режиме скорее впилится в первый попавшийся астероид, чем начнет показывать чудеса высшего пилотажа. Или тыкнет пальцем не в ту кнопку на приборной панели и войдет в неконтролируемый гиперскачок, вывалившись где-нибудь в Неизведанных Регионах. Если повезет. В случае неудачи можно вполне оказаться в центре звезды либо черной дыры. Или вовсе нигде. Чем ближе к Ядру, тем выше вероятность превратиться в облачко пара при неверном входе в гиперпространство.

По идее, я должен был получить основы пилотирования в Храме, после становления падаваном. Но где я и тот Храм? Альтернатива имелась на орбитальной станции Дорина, однако здесь уже на дыбы встал Нак Зиил, не желающий слушать о каких-либо курсах пилотов. Да я и сам не особо к этому стремился, по его совету решив сначала посвятить всего себя джедайским тренировкам. Потом в планах числилась вторая, но не менее значимая цель по наработке стартового капитала. И, наконец, финальная попытка спасти похищенных юнлингов.

Первых двух целей я практически достиг. Последняя в разработке, и в свете последних изменений на карте галактики, может сильно осложниться. Согласно сведениями от Новы, слухи о возрожденной Империи ситхов уже вовсю гуляют по галактике. Многие миры спешно наращивают производства, готовясь вступить в войну на той или иной стороне. Однако самих ситхов с их последователями так никто и не видел. Или просто не спешили в этом признаться, из-за страха, либо преследуя свои скрытые интересы.

В любом случае, мне нужно уметь пилотировать звездолет, чтобы иметь возможность добираться к удаленным местам выполнения самостоятельных заданий. А что таковые возникнут, сомнений не возникало. Слишком много Нак Зиил вложил в меня сил и времени, чтобы таскать с собой на поводке после возвращения во внешний мир. Вопрос скорее в том, когда он планирует ввести меня в Большую Игру, повысив из ранга падавана в полноценную боевую единицу рыцаря-джедая?

Не буду гадать, из этого никогда ничего хорошего не выходит. Лучше подумать, какими аргументами надавить на него, чтобы получить желаемое. Причем взвешенными и логичными, а не детскими, продиктованными нестерпимым желанием влипнуть в очередную авантюру.

«Летать в космосе на настоящем звездолете. Самому! — я все же не сдержал предвкушающей ухмылки, разгоняя гравибайк по курсу усвистевшего по амурным делам Нак Зиила. — Круче только гонки на свупах, но и до них однажды доберусь. В пятнадцать лет жизнь только начинается».

Глава 21. «Свободный полет»

Бесконечная Тьма космоса. Затягивающая. Обволакивающая. Вечная. Что в сравнении с ней самые громоздкие корабли, созданные разумными? Меньше чем атомы на подошве Творца Сущего, вышедшего погулять среди галактик. Неготовых к встрече с ней Тьма пугает. Подавляющее большинство оставляет равнодушным. И лишь немногих, способных хоть немного прочувствовать ее величие, завораживает.

Висящая на геостационарной орбите станция была повернута боком с техническими палубами на противоположную от планеты сторону, позволяя пустотным техникам вволю насладиться зрелищем кажущейся живой Тьмы. Хотя, думаю, им как раз на нее плевать. В отличии от меня, впервые за всю свою жизнь вышедшего в открытый космос, отделенного от вакуума лишь тонким пустотным скафом. При всей своей внешней хлипкости он был сделан из особого ударопрочного материала, способного выдержать и сверхнизкую температуру, и попадания микрочастиц осколков от разрушенных астероидов. Для отражения более серьезных угроз существовал встроенный между лопатками индивидуальный щит. Его заряда хватало на непрерывное поглощение кинетических снарядов в течение минуты. Довольно посредственная модель во внешнем мире, а здесь, на Дорине, лучшая из всего, что мне предложили. От дефицита товаров и полный гражданский статус порой не спасает.

Но я не жаловался, наслаждаясь видами космоса и одновременно чувствуя свою ничтожность перед ним. Разумные по всей галактике ошибочно полагали, что смогли покорить его, обуздать своими технологиями гипердрайва и укрыться от гнева мощными технологиями щита. Однако, стоит глупцам лишиться своих преимуществ, и они не будут ничем отличаться от месящих грязь дикарей, рождающихся и умирающих в гравитационных колодцах малоразвитых планет. Технологии не делают своих обладателей равными Творцу. Они просто позволяют выжить там, где живым не место.

— Чего застыл, курсант? Пошевеливайся, бот сам себя не заправит.

А, вот и мой куратор из шахтерского профсоюза нарисовался. Точнее бегущий впереди него сарказм под руку с желчным нравом. Везет же мне на таких.

— Уже иду, инструктор Гур.

— Бегом, салага!

Я ускорил шаг, машинально запустив руку за спину и пару раз вхолостую скребнув пальцами по спине скафа. Очарование ночи космоса как банта языком слизнула. А-а, теперь и под левой лопаткой зачесалось! Когда это уже кончится?! Сколько времени прошло с памятного Дня Рождения на мое пятнадцатилетие, а въевшаяся в кожу пыльца до сих пор дает о себе знать. Уже и вылечился давно, а все равно зудит то тут, то там время от времени. Видимо, это уже нервное.

— Я что, не ясно выразился? Почему бот еще не заправлен?

«Да иду уже, сморчок старый. Вот же неугомонный».

Наивно было думать, что меня посадят за боевой истребитель в первый же месяц практики после прохождения симулятора. Да и откуда им здесь взяться? Планетарная оборона Дорина состояла целиком из ракетных спутников без малейшего боевого флота. Если не считать пары внутрисистемных барж, оснащенных минимальным вооружением и курсирующих от орбитальной станции к астероидным полям шахтерских выработок. В системе, ограниченной от внешнего мира влиянием черных дыр, такой защиты более чем достаточно.

Аналогичный облом касался остальных, менее эффектных вариантов. Приписанные к орбитальной станции технические суда не разрешалось передавать гражданским. Все они попадали под категорию «стратегический ресурс» и не предназначались для обучения новичков. Пришлось смиряться с неизбежным и отдавать себя в лапы шахтерскому профсоюзу Дорина. А те, не иначе, как из вредности, выделили мне в кураторы самого склочного кел-дора на свете.

Инструктору Гуру недавно стукнул шестой десяток, и ему было в равной степени начхать на мой статус и известность среди своих сородичей в гравитационном колодце планеты. Собственно, как и на все остальное, не связанное с делом его жизни — расчисткой астероидных полей, затрудняющих единственный вход в систему. В этом старикан был профи. А еще он умел управлять всем, что летает, чем окончательно смирил меня с участью мальчика для битья на ближайшие месяцы до получения пилотской лицензии.

Похожий на жука шахтерский бот крепился к технической палубе за магнитную подвеску на корме, оставляя свободным днище для свободного доступа к топливным бакам. Мостки для перемещения персонала проходили как раз под ними. Зафиксировав трубопровод в пазах сливного отверстия, я отдал команду автоматике на включение насоса. Шланг напрягся и завибрировал, прокачивая через себя дешевое топливо, по эффективности уступающее своему республиканскому аналогу почти втрое. Заправки полного бака шахтерскому боту хватало на тридцать часов хода. Катастрофически мало с учетом всех нагрузок, повышающих расход минимум вполовину.

Но мне хватит. Я ведь не работать собираюсь, а учиться маневрированию в условиях стесненных условиях шахтерских выработок. Учитывая, сколько там постоянно летает раскрошенных обломков астероидов, практика предстоит крайне тяжелая, не уступающая сложным тестам в профильных пилотских академиях Республики. Не будь я джедаем, меня бы туда пустили не раньше положенного полугодового стажа на менее опасных работах, но превосходные результаты на симуляторах говорили сами за себя. Даже такой сноб как Гур не нашел возражений, когда я потребовал сокращения срока, переслав результаты координатору станции и дав кое-кому на лапу для ускорения принятия решений.

От себя честно признаюсь: столь быстрый прогресс давался совсем нелегко. Последнее время я практически не спал, разрываясь между джедайскими тренировками и обучением на орбитальной станции для получения базовой пилотской лицензии. После долгих уговоров Нак Зиил пошел мне навстречу, предупредив, что новый геморрой в виде полетов не освобождает меня от прежнего графика занятий. Мол, лицензия пилота — это прекрасно, но мой обратный Шиен пока даже не среднего уровня. Один на один я едва успеваю отражать атаки одиночного противника. А когда к Нак Зиилу присоединяются манекены для отработки защиты в схватке с превосходящими силами, меня выносят всей толпой в первые же секунды боя.

Тем не менее, я не отказался от своей затеи, благо базовая лицензия — не стандартная пилотская. То есть требует куда менее долгого срока обучения и может выдаваться любым представителем исполнительной власти, в моем случае — координатором орбитальной станции Дорина по результатам вердикта шахтерского профсоюза. Позднее в Храме у меня появится шанс без проблем переоформить ее на стандартную, так как даже месячный стаж практики в астероидном поле вполне сойдет за сдачу полноценного экзамена. По Республиканским стандартам.

Впрочем, мне пока и базовой за глаза хватит. Пусть она сильно урезана от стандартной, позволяющей брать на борт звездолета более двух пассажиров и передвигаться не только по одобренным гильдией навигаторов гипермаршрутам, на недостатки можно закрыть глаза. Тем более, когда они компенсируются иными преференциями в чисто джедайской специфике.

Так например, по достижению ранга рыцаря-джедая, мне станет доступен беспрепятственный проход во многие обитаемые системы, где действует схожий с Дорином контроль прилетающих судов. К тем же орбитальным верфям компании Галактического Ядра, где можно будет выбрать себе любой корабль по душе. При удаче можно и крейсером обзавестись, но мне на первое время хватит и легкого джедайского фрахтовика новейшей модели.

А еще я получу возможность приобрести по льготным ценам астродроида. Совершенно бесполезного ввиду наличия Фрисби. Он хоть и не обладает вшитыми в астромехов алгоритмами работы с навигационными бортовыми системами, однако по вычислительной мощности благодаря ядру ИР значительно их превосходит. Обучающие базы достать не проблема. Были бы деньги и связи, коими меня вполне могут обеспечить салластанцы через своих партнеров в гильдии навигаторов на Коррелии.

К слову о них. Благодаря протекции друзей Съяна, Митина успешно поступила в коррелианскую ВАП и уже третий семестр с присущей себе язвительностью кошмарит тамошних педагогов. Я надеялся, что навыки в Силе помогут ей легче освоить самые сложные дисциплины, вызывающие у студентов наибольшее затруднение. Но, судя по восторженным сообщениям Съяна, реальность превзошла самые смелые ожидания. У тилины открылся самый настоящий талант к астронавигации. Или, может, проснулся после долгой спячки?

О прошлом Митины не удалось нарыть ровным счетом ничего, так как во внешний мир она вернулась уже с новой личностью. Объяснение я нашел только одно: в первую нашу встречу тилина скрыла свой статус чужака с ограниченным гражданством, выставив напоказ фальшивую нашивку с нулевым рейтингом. Разумная предосторожность, а в связи с ее нелюбовью к Ордену еще и логично объяснимая. Надо будет аккуратно прощупать почву при нашей следующей встрече. Может, я узнаю нечто, что прольет свет на чертовщину, происходящую с джедаями.

Но это потом, не раньше возвращения в Храм. А пока учеба и еще раз учеба. Чую, такими темпами скоро буду круглосуточно на медицинских стимуляторах сидеть. И на целебном чае, буквально недавно присланном мне мудрецами Баран До в качестве благодарности за неоценимый вклад в будущее кел-дорской расы. Было весьма иронично получить в подарок то, что создал своими руками. Мудрецы оказались не лишены чувства юмора. И щедрости. Куда теперь девать оставшиеся девять бочек чая, ума не приложу.

Размышляя о делах насущных, я закончил с заправкой и открепил топливный шланг от баков бота. Затем по лесенке влез в его одноместную кабину, пропустив вперед разогнавшегося Фрисби. Антигравные движки дроида в космосе показали свой полный потенциал. Теперь, стоило нам подняться на орбиту, Фрисби выбирался полетать за пределы станции при первой удобной возможности. Полная свобода безграничного космоса нравилась ему не меньше, чем мне самому.

— Начинай диагностику, — буркнул по дальней связи Гур, наблюдавший с мостков под ботом за предполетной подготовкой. Прозрачное обзорное стекло во весь рост пилота позволяло ему видеть все мои действия. Пусть смотрит, не жалко. Я специально не спешил закрывать подвижные бронелисты, позволяя куратору оценить весь процесс от начала до конца. В конце концов, это его работа: следить за моими успехами и поправлять в случае неудач.

— Готово, — вскоре сказал я, закончив с проверкой системы жизнеобеспечения и убедившись в наличии аварийного сигнального маяка. Последний обязателен на случай, если бот выйдет из строя по время маневрирования. Их устанавливают не только курсантам, но и всем пилотам, по долгу службы вынужденным работать в астероидном поле.

— Запускай двигатели, — скомандовал Гур, не сумев найти ошибок в моих действиях. Ха, еще бы! Зря я что-ли всю ночь с планшетом и чипами лекций провел? Выкуси, сухофрукт кислый. Сегодня мой день, и тебе его не испортить.

Бронелисты, встали на места последними, оставляя для обзора узкую смотровую щель на уровне глаз. Корпус дрогнул, сигнализируя об отключении магнитных захватов. Я еще раз проверил все системы и, убедившись в их работоспособности, плавно повел шахтерский бот вдоль навигационного маршрута на лабиринте радарной сетки. Еще через минуту, когда маршрут вывел меня в свободный полет, я уверенно выжал рычаг скорости на максимум. В немалой степени ради этого все и затевалось.

Мы с Фрисби дружно заулюлюкали и заорали, наслаждаясь скоростью при девяносто девяти процентах мощности инерционных гасителей. Можно было бы и поменьше поставить для остроты ощущений, но с Гура станется запороть первый же вылет неудом. Уверен, я и этой своей выходкой себе оценку только что снизил, но удержаться не было никакой возможности.

Я в космосе! Мчусь на пусть и маленьком, но полноценном звездолете навстречу неизвестности. Ощущения непередаваемые… были, пока не прозвучал сигнал корабельного интеркома.

— Курсант! Минус балл к общему зачету. Приказываю немедленно снизить скорость.

«Кто бы сомневался. Гур в своем репертуаре».

— Понял вас, инструктор, — нехотя отозвался я, под вздох Фрисби возвращаясь к полетной программе.

— Ничего, дружище, в астероидах оторвемся по полной.

— Думаешь, этот даст?

— Никуда не денется. Полигон для того и создан, чтобы курсанты могли лажать без риска для здоровья.

Огороженный мощными щитами и гравитационными полями, полигон охватывал участок пространства на самом краю астероидного поля. Совсем небольшой по космическим мерками: примерного пятьдесят тысяч километров относительно основных направляющих осей координатной сетки. Крупных каменных глыб там не имелось, зато мелких и средних, способных на высокой скорости серьезно помять бот, предостаточно. Мне пошли навстречу и позволили получить к нему доступ раньше срока, вызвав тем самым недовольство Гура и новичков, претендующих на место в шахтерской гильдии. Но если первый морду воротит постоянно, в силу своего характера, то будущим шахтерам не понравился сам факт досрочного доступа к полигону по блату.

Я не стал отвечать на их подколки ни тогда, ни сейчас, пока летел к заданной точке координат и слушал переговоры в эфире. Все уже были на местах и ждали меня одного. Еще бы. Их не песочили два часа подряд на инструктаже с участием самых опытных пилотов профсоюза и под надзором хмурой голограммы кел-дора в джедайской робе. Нак Зиил разделял всеобщее мнение комиссии, отговаривавшей меня от необдуманного поступка, но мне было как-то все равно. Деньги координатору станции ушли, в жилах играло будоражащие предчувствие гонок на высоких скоростях. Я собирался насладиться своим первым серьезным полетом по полной, и никто из них мне не помешает.

«Подростковое бунтарство во всей своей красе», — тихонько шепнул голос разума в голове, но я отмахнулся и от него. Чего все пристали? Когда, как не в юности, совершать глупости? То-то. Пусть в прошлой жизни от меня проблем было немного, зато сейчас наверстаю с запасом. От всей адреналиновой широты души!

Входную арку шахтерского полигона окружало несколько технических и санитарных судов, готовых оказать скорую помощь любому пилоту, попавшему в передрягу. Правительство Дорина заботилось о своих будущих добытчиках, худо-бедно обеспечивающих потребности экономики в руде. Пусть и паршивого качества, зато в срок и большими партиями, позволяя хоть как-то компенсировать бедность полей астероидов на редкоземельные элементы.

— …и учтите! — рычал по общей связи инструктор Гур, которому доверили следить за ходом полетов новичков. — За каждую царапину на ботах отвечаете лично! Кто начнет лихачить и выйдет за маршрут, тому я лично по возвращении на станцию в дупло разводной ключ запихну. И нечего ржать, дебилы! Здесь вам не симуляторы.

«Тут все по-взрослому», — хмыкнул я, отбив пальцами по штурвалу бодрый мотивчик. Между тем экран на приборной панели мигнул входящим сообщением с полетным листом. Посмотрим.

— Фигня, а не маршрут, — пренебрежительно отозвался Фрисби, как всегда обскакав меня в обработке данных. — Для детей что-ли составляли?

— Ну, спасибо! Ща как огрею слюнявчиком — будешь знать.

— Ха-ха. Слушай, а можно мне порулить?

— Ты ж сказал, для детей. Ползунки не забыл?

— У тебя занял, — фыркнул Фрисби, и мы оба рассмеялись. Похожие немудреные пикировки в уже успели войти у нас в привычку. Фрисби тренировался в постижении разных граней юмора, а я наслаждался обществом единственного разумного, с которым действительно мог быть самим собой. Мастер, из-за разницы в возрасте и положении, не в счет. Слишком он «джедай», тогда как я еще из «падавана» вылезти не могу.

— Курсант Джове, — сказал Гур, убедившись, что все пилоты ознакомились с полетным листом. — На стартовую линию. Будешь первым.

В тоне инструктора слышалась неприкрытая издевка. Он с самого начала не верил, что я смогу с первого раза пройти полноценный тест со всеми положенными маневровыми выкрутасами. Поэтому и поставил меня в начала списка, в попытке опозорить перед остальными курсантами.

«И тем приятнее будет его разочаровать».

— Фриби, вруби-ка музыку.

— Погромче?

— Ага, чтоб прям башню рвало.

К моему удивлению, при всем своем непростом отношении к чужакам, молодежь кел-доров не чуралась слушать популярнейшие республиканские хиты. А выбор там настолько огромный, что меломаны всея галактики бьются в нескончаемом экстазе. Я сам не из их числа, но против хорошей музыки ничего не имею. Тем более, если ситуация располагает, и душа просит драйва.

— Жгем, дружище! — крикнул Фрисби, поднимая мне и себе настрой. — Вывожу на общий канал?

— А давай!

— Курсант Джове, немедленно выключите…

— Понесла-а-ась!

Первый заход на вираж был встречен громогласным «о-о-о!» от курсантов и отборными матюгами Гура. Я не слушал, что он там верещал, доверившись Силе и продолжая крепко держать штурвал, на полной скорости лавируя по отметкам на координатной сетке.

— Ах ты потрох вурса недорезанный! Назад, я сказал!!!

Музыка отбивала бодрый барабанный ритм, отражаясь от стен маленькой кабины бота дикой инструментальной смесью популярной панк-группы «Черная дыра». Точнее, так я их для себя охарактеризовал, когда увидел картинки в сети. Но ребята реально жгли! Лететь под их энергичную музыку, попутно укорачиваясь от астероидов, это нечто!

Вскоре в хвост моему боту пристроились еще несколько новичков, не выдержав давления зависти и наплевав на хрипы подавившегося от ярости инструктора.

— Эй, Джове, — окликнули меня по внутреннему каналу, нагоняя по правому борту на очередном вираже. Я узнал голос: молодой кел-дор по имени Фох. Один из немногих, кто не лизал Гуру сапоги ради очередного зачета. — Давай в паре!

— Втроем, — поправил его второй курсант, пристраиваясь слева. — Ты самый отбитый пилот из всех, кого я знаю. Отец не простит мне, если не поучаствую.

— На форсаже! — одобрительно рыкнул я, занимая свое ведущее место в клине пилотов. Теперь уже тройка ботов выписывала маневровые петли между астероидов, соревнуясь с друг другом в ловкости и скорости прохождения опасного участка. Маршрут на радарной сетке лабиринта давно погас, а мы все никак не могли остановиться, войдя в раж и позволяя себе все более высокие фигуры пустотного пилотажа. В какой-то момент ко мне подключился Фрисби, внесший еще больше сумятицы своими финтами и нырками в опасные траектории сближения с астероидами. Конечно, же, добром это закончиться не могло.

Первым повреждение получил безымянный курсант слева по борту. Не успев среагировать на внезапно вылетевший из-под днища камень, его бот закувыркался вокруг своей оси, отлетев в услужливо подставленные гравизахваты дежурящих наготове технических судов.

Вторым был Фох, а следом за ним я, с разницей в буквально в доли секунды. Только он облажался, взяв слишком крутой угол облета особо крупного астероида и не предугадав появления неучтенного каменного выступа прямо по курсу. А я… прервал слияние с Силой, отвлекшись на зачесавшийся копчик и не вовремя заерзав по спинке сиденья. В пекло джедайские нравоучения: ненавижу пыльцу! Это уже издевательство какое-то.

От кратковременной перегрузки инерционных гасителей ненадолго потемнело в глазах. К счастью, полигон называется так не по прихоти шахтеров. Силовые пучки дефлекторных щитов вырвались из раскинутых повсюду стационарных шаров-спутников, создав на пути неконтролируемых ботов мягкую «водную» завесу, погасившую опасное превышение скорости. После чего меня с Фохом приняли уже знакомые лучи гравизахватов, транспортируя в ангары судов, где нас уже дожидались остальные курсанты во главе с капитанами спасательных судов и пышущим гневом инструктором Гуром.

Если перевести на цензурный все, что он орал, пока нас троих выковыривали из покорёженных кабин ботов, получатся одни пустые пробелы. Всем виновникам тут же выписали крупный штраф, который Фрисби по моей просьбе погасил под ободрительные выкрики курсантов и злобное шипение Гура. Уже скорее показательное, чем настоящее.

Осознав это, я удивленно посмотрел на него, впервые отмечая изменившееся к себе отношение. Больше никакой неприязни в старике не было. Вместо нее… благодарность?

Чуть позже, закончив раздавать кнуты налево-направо, Гур потихоньку отвел меня в сторону за корабли, откуда нас не было видно, и негромко сказал:

— Спасибо, парень. Ты не представляешь, что сегодня сделал.

Не будь на мне шлема, я бы грозил пробить челюстью пол ангара. Точно также, как брякнувшийся с плеча Фрисби, изобразивший шок конвульсивными подергиваниями манипуляторов.

Прекрасно понимая причину реакции, вызванной своими словами, Гур улыбнулся в ментале и таким же негромким тоном пояснил:

— До профи тебе еще пару парсеков на малой тяге тащиться. Но соплякам носы утер знатно! Особенно тем, у кого мамашки из крупных шишек… ну ты понял.

Я ничего не понял, но сделал обратный вид. Когда так говорят, следом всегда сыпятся плюшки. Свежие, вкусные, с пылу с жару. Хомяк, о чьем существовании я временно подзабыл, вылез из норки и замер в охотничьей стойке.

— Всегда рад помочь, инструктор. Надеюсь, у меня не будет проблем? Все же я нарушил ваш прямой приказ.

— Это ты верно подметил, — довольно кивнул инструктор, ждавший именно этих слов. Ментощупы под командами хомяка довольно потянулись и продолжили свое полезное дело. — И хорошо, что сам сказал, иначе я бы начал сомневаться в своем решении. Хороший ты парень, Джове, хотя и дури в тебе на троих найдется. Но в ком ее не было в твоем возрасте? Ошибался я. Не буду тянуть гизку за шары: про базовую лицензию можешь забыть.

Выдержав драматичную паузу, Гур хохотнул и торжественно объявил:

— По окончанию курсов получишь полноценную стандартную. Не перебивай! Ясное дело, тебе придется изрядно напрячься. С твоим плавающим графиком это еще минимум полгода пустотного стажа. Академии пилотов на станции нет, так что в счет лицензии будешь сдавать на квалификацию заочно. У шахтерского профсоюза Дорина. Она позволит тебе оформить стандартную лицензию в обход обычной процедуры регистрации. Согласен?

«Еще бы!» — я закивал, как сумасшедший, успокаивающе поглаживая бьющегося в агонии хомяка. Совершенно счастливого, и потому надолго выпавшего из реальности.

Стандартная лицензия с шахтерской квалификацией! Это ж мечта любого пилота, всех рас и возрастов. От простой стандартной ее отличала возможность получить легальный патент на добычу редкоземельной руды практически в любой системе, где встречались крупные астероидные поля. В Доринской, бедной на полезные ископаемые, от нее толку нет, зато в пространстве Республики за такую зубами порвут. Обычных работяг там как грязи, а вот имеющих признанную шахтерским профсоюзом квалификацию считанные единицы. И все они на службе крупных корпораций, ведущих разработки по добыче самых разных видов руд по всей галактике.

Спрашивается, а какой мне толк с той квалификации, если все мало-мальски ценные для добычи системы давно поделены между заинтересованными сторонами? Ответ прост и банален: перспектива. Множество планет, ранее известных и часто посещаемых, ныне покинуты или вовсе утеряны. Из-за бесконечных войн, или дестабилизации гиперпространственных маршрутов, о них известно лишь немногим. Тот же Одессен, о котором рассказывал Нак Зиил, некогда являвшийся оплотом Вечного Альянса. Или столичная система противостоящей ему Имприи Закуул. Страшно подумать, какие богатства они хранят, если обе смогли поставить на колени Республики и Империю.

А сколько еще подобных им миров в забытых системах, о которых мне не известно, но данные сохранились в архивах Ордена джедаев? Уф, аж вспотел. Воистину, бесценный дар. Не столько для меня, сколько для будущего моего клана, впервые начинающего обретать какие-то ясные очертания.

Еще раз искренне поблагодарив Гура и не став отдариваться чем-нибудь взамен, ощутив, что это только разозлит старика, я в приподнятом настроении отправился к курсантам. Вот уж не думал, что простая выходка обернется таким прибытком. Воистину, день удался!

«Что б еще такого учудить?» — прикидывал я, пока наблюдал за полетом остальных курсантов, пыжащихся показать что-то достойное на фоне первой выступившей тройки смельчаков. К счастью, удалось вовремя одернуть себя, напоминая о переменчивом нраве Госпожи Удачи. То, что она повернулась ко мне лицом сегодня, не значит, что можно испытывать ее терпение дальше.

По крайней мере, пока не вернусь на Дорин. Отпраздновать свою победу как-то все равно надо, душа просит. А это значит… женщины, я снова иду к вам! Видимо, лучшего способа избавиться от переизбытка бьющих в голову гормонов не найти.

Глава 22. «Охотники и дичь»

В холле родовой клиники было шумно, как никогда. Собрался почти весь персонал из числа кел-доров и пара медсестер, нанятых Шшрхом по моей просьбе. И дело не в том, что между нами было пару раз после достопамятного празднования пятнадцатилетия. Девушки действительно всем сердцем желали помогать другим. За это их и ценили, уже в первый месяц стажировки допустив до полноценной работы с пациентками.

Поймав мой взгляд, новоиспеченные медсестры заулыбались, приветливо помахав ручками. Я помахал в ответ и, поправив кислородную маску, встал рядом с уединенно прислонившемся к стенке Нак Зиилом. Он наблюдал за своей супругой, принимающей поздравления от подруг, и выглядел совершенно счастливым.

— Поздравляю, мастер.

— Срок всего пару месяцев, но Баран До дают хороший прогноз. Джове…

Голос мастера дрогнул, и сам он вдруг повернулся ко мне, крепко взяв за плечи и взглянув глаза в глаза.

— Спасибо.

Я потупился и через силу кивнул, принимая благодарность. Чужие эмоции навалились неудержимым шквалом, выбивая из колеи своей неожиданной силой и напористостью. Уж от кого, а от Нак Зиила я ничего подобного не ждал. Нельзя же так! Темная Сторона только и ждет шанса найти лазейку, а тут целая полноводная река, через которую можно найти прямой путь в сердце джедая. Не понимаю. Как же все его предостережения?..

Я прервал сам себя, вдруг заметив странность окружающих меня эмоций Нак Зиила. Они звучали отдаленно, почти не резонируя с протекающей в нем Силой.

«Но как?!»

— Истинный джедай контролирует свои эмоции, а не они его. Всегда. Я просто показал тебе, к чему стремиться.

Мне осталось только почтительно поклониться, синхронно повторив движение мастера. И про себя мечтать однажды достигнуть хотя бы половины подобной его силы воли. Вот где кроется истинное величие джедая. Полный контроль эмоций. Овладеть им особенно важно, если хочу по-настоящему освоить свой ментальный дар и однажды взяться за освоение седьмой формы фехтования Джуйо. Надо мотать на ус, пока есть возможность. Мастер не часто проводит подобные демонстрации и еще реже дает понять, насколько меня ценит.

Впрочем, сейчас его благодарность особенно ценна. Я и сам переживал за состояние Эсс, последние недели почти не покидающей клинику. Все же первый подобный опыт врачей, за которых я, как совладелец «Медтех-Про», нес прямую ответственность на пару с Шшрхом.

Все обошлось. Ребенок развивался, как и полагается, без каких-либо отклонений. Я лично курировал весь процесс исследований, подтвердив через ментал известный результат — малышка четы Зиил полностью здорова. Еще пять месяцев, и она будет готова появиться на свет. А это значит…

— Ты можешь лететь, падаван, — сказал Накк Зиил, ощутив в Силе мои колебания. — До истечения срока, назначенного Советом, осталось не больше недели. Шаттл уже ожидает на станции.

— Не нужно.

— Уверен? До рождения ребенка еще полгода. До тех пор я остаюсь с семьей в любом случае, но тебя с нами ничего не держит. Тем более, тебе есть, к кому вернуться, — с намеком добавил Нак Зиил, имея ввиду Нову.

Твилека с нетерпением ожидала моего возвращения в Храм, неустанно засыпая звонками через квантовые ретрансляторы по нескольку раз на дню. С последней миссии по поиску древних артефактов на пару со своим мастером Нова вернулась еще более похорошевшей, являясь ко мне на голограммах в дизайнерской приталенной джедайской тунике и кокетливыми украшениями-обручами на лекку. Вот только оценить ее красоту кроме меня было некому. Друзей у Новы по-прежнему не появилось: постоянные задания вдалеке от Храма не больно-то способствуют заведению отношений. А подружки… там, думается, тоже все непросто. В душу я к ней не лез, но достаточно уметь слышать, чтобы понять, как ей тяжело тянуть свой груз падавана в одиночку.

Честно, очень хотелось все бросить и, после снятия «карантина» от Совета, лететь к ней первым же рейсом. Но Нова пока в безопасности, а у меня есть еще обязательства перед другими на Дорине. Оставить их вот так сразу я не могу и потому снова отрицательно покачал головой.

— Она поймет. Эсс дорога мне, мастер. Я не прощу себе, если поступлю иначе.

В ментаполе Нак Зиила всколыхнулась очередная вспышка эмоций. Впервые за долгое время он больше не скрывался от меня, позволяя чувствовать весь их спектр. Более широкого жеста доверия трудно представить. Мне оставалось ответить тем же, открываясь навстречу и позволяя рушиться последним барьерам недоверия между нами. Слишком через многое мы прошли плечом к плечу, чтобы и дальше держать дистанцию отчуждения.

Нет, я не стал Нак Зиилу сыном. Или другом. Скорее просто достаточно близким человеком, которому можно довериться без боязни получить нож в спину. Много это или мало для простых людей? А для джедаев? Каждый решает за себя. И мы с Нак Зиилом сделали правильный выбор.

— Спасибо, Джове, — как и ожидалось, мастер ощутил мой ответный эмоциональный посыл в Силе. Значивший для него то же, что и для меня.

— После рождения дочки, вы покинете Орден?

— Нет. Я джедай и член Совета. Орден нуждается во мне.

Ментощупы уткнулись в твердый лоб кел-дорского упрямства. Мне не оставалось ничего, кроме как смиренно промолчать и вспомнить о тех, ради кого еще можно продолжать бороться. Будущие семья, клан. Мои друзья, о которых я еще ни разу не забывал за пять долгих лет. Я тоже знаю, ради чего и кого живу.

Что до самого Ордена… за пять лет многое могло измениться, о чем мне неизвестно. Из Новыинформатор вышел так себе. Появляясь в Храме наскоками, твилека успевала лишь копнуть первые слухи, прежде чем ее неугомонного мастера кусала очередная «бацилла исследователя», заставляя отправляться в новые путешествия. Я не узнал ничего, что могло подтвердить или опровергнуть мои опасения. Однако, на душе все равно неспокойно. И, судя по проницательному взгляду Нак Зиила, не у меня одного.

— К чему ты задал этот вопрос, Джове?

— Просто спросил…

— … не то, что хотел. Я помню о своем обещании, падаван.

— Как всегда, скажете: еще не время?

— Скорее: не торопись. Я мог бы все рассказать, но ты уверен, что хочешь узнать все прямо сейчас? До возвращения в Храм эти знания скорее вредны, чем полезны.

— Намек понял. Предлагаете насладиться последними беззаботными деньками?

— Именно так. Как ты там однажды сказал? Многие…

— Многие знания — многие печали.

— Толковая мысль. Почаще повторяй ее себе. Да и мне не забывай. А то так и подмывает порой узнать, что там твой дроид мастерит, пока мы тренируемся.

— Уели, — уступил я, признавая очевидную правоту кел-дора. Действительно, как будто мне заняться нечем, кроме как грязное белье Совета разгребать.

— Уже уходишь? — спросил Нак Зиил, увидев, как я дернулся к выходу из клиники. — Не останешься поздравить Эсс?

— Думаю, это надолго, — я кивнул на счастливую супругу мастера, тонущую в группе молодых мамочек, утащивших ее в уголочек и о чем-то шипящих на кел-дорском с совершенно заговорщицким видом. — Заскочу к вам домой ближе к вечеру.

— Про тренировки не забудь, — мастер, как всегда, в своем репертуаре. — Каскадный разрез обратного Шиена отработай как следует. Проверю.

— Может, лучше лишний спарринг? — поморщился я, не желая остаток дня проводить на полигоне.

— Смотри, никто тебя за язык не тянул. Цену проигрыша помнишь.

— А если выиграю?

— Тогда, — мастер упер руки в бока. — Я досрочно нареку тебя рыцарем-джедаем и со спокойной душой уйду на покой. В пятнадцать даже мне не светило одолеть мастера семи форм.

Я надулся и понуро поплелся к выходу, вызвав вполне ожидаемый смешок мастера за спиной. Ну и ладно, не больно-то хотелось. Все равно у нас совершенно иные весовые категории. Он стоит на вершине грубой силы, повергая противников искусством фехтования на световых мечах. Я претендую на освоение тонкого ментального плана, постепенно продвигаясь в совершенствовании дальнего способа боя. Ментощупами, Когтем и техниками Силы. Меч для меня скорее способ защититься на ближней дистанции, чем полноценный инструмент для ликвидации угрозы.

Впрочем, когда надо, обратный Шиен даст фору любой атакующей форме фехтования, спасибо ситхам. Я уже достаточно поднаторел в нем, чтобы уверенно держаться в спаррингах с мастером Нак Зиилом, сводя в ничью два из трех поединков. А когда освою одновременное взаимодействие Силой и Когтем, смогу не просто сидеть в защите, но начать контратаковать и побеждать. Даже таких мастадонтов, как Нак Зиил. Осталось недолго, я всем нутром чувствую, что почти нашел нужный путь. Не хватает лишь какой-то мелочи. Последнего усилия, чтобы выйти на качественно новый уровень…

— Джове, осторожно!

«Накаркал», — пронеслось в мозгу, спешно проваливающемся в состояние Вспышки. Успев отскочить на проезжую часть прежде, чем тротуар у порога клиники взорвался каменной крошкой, я сделал обратное сальто, одновременно активируя меч. Завизжали тормоза машин, внезапно заметивших на своем пути незапланированное препятствие.

Прыжок Силы. Вверх, на крышу клиники.

— Фрисби, отчет!

— Множественные цели, заходят с запада и с востока. Наемники без маркировки, вольные. Вооружение: бластеры и ружья, у пары фиксирую импульсные гранаты. Любители, но снарягу взяли хорошую, — затараторил дроид, взлетая в небо, где его не смогли достать вспышки бластеров. Между тем, я продолжал крутиться волчком в защитном вихре обратного Шиена, прыгая с крыши на крышу по зданиям и постепенно уводя преследователей подальше от клиники. К счастью, она их не интересовала. Нападавших было около двух десятков, и все, как один, поставили своей целью поджарить мою вертлявую тушку.

Продолжая отражать бластеры, я заметил далеко сзади голубой росчерк. Мастер тоже вступил в бой, но расстояние между нами не сокращалось. Вынужденный постоянно отступать под плотным огнем, я чередовал Рывки с Прыжками Силы, постепенно уводя бой от оживленных главных улиц в мастеровые кварталы. Ментощупы уже уловили боль нескольких случайных жертв, попавших под беглый огонь противника и получивших не летальные ранения.

На одном из Прыжков, меня вдруг перехватило лассо в воздухе и резко вздернуло вверх, выдавив весь воздух из груди. Не сразу осознав, что произошло, я деактивировал меч, силясь вздохнуть и борясь с расплывающимся от боли зрением. Глупо попался, но ожидаемо. Уж больно плотно наемники наседали со всех сторон, умело отрезая иные пути отступления. Все просчитали.

Совладав с дыханием, я задергался, пытаясь Силой сорвать захлестнувшее меня лассо. Бесполезно. Витой тросс со стальными прожилками оказался слишком крепок. Его продолжение уходило вверх и крепилось к корме небольшого флаера, который и сдернул меня в воздухе.

«Любители? Сомневаюсь. Похоже на тщательно спланированную операцию», — подумал я о словах оставшегося в городе Фрисби. После чего заставил себя расслабиться и начать думать рационально.

Ничего страшного пока не случилось. Плен — не смерть. Тем более, мой световой меч никуда не делся. Как только меня прекратит болтать встречными потоками ветра, освободиться с его помощью и Телекинеза — дело пары секунд. Рано или поздно, флаер снизит скорость, и тогда до свободы будет рукой подать.

Вот только он не собирался тормозить, держа курс от центра столицы к окраинным районам. Сообразив, что тянуть дальше смысла нет, я стал искать альтернативные способы освободиться. Для начала, выпустил поисковый ментощуп и потянулся к флаеру. Его длинны в сотню метров хватило с избытком, чтобы засечь отголоски эмоций трех разумных существ.

«Интересно, а сможет ли дотянуться?..»

Кончик Когтя вхолостую царапнул по обшивке флаера, не причинив ей ни малейшего вреда. Обидно. По длине он превосходил все ментощупы, но поисковому уступал почти в два раза. Видимо, придется действовать более традиционным путем.

«Нет эмоций — есть покой».

Сосредоточившись и отрешившись от свистящего в ушах и развевающего волосы ветра, я потянулся к Силе. НевербальныйТелекинез без помощи рук — крайне трудная техника, редко используемая джедаями в бою по причине завышенных требований к контролю и прочному слиянию с Силой. Без потерь эффективности ее могут применять только опытные мастера, достигшие предела в освоении своего потенциала. Мне до их уровня пока далеко, но кое-что я могу сделать уже сейчас, полностью сосредоточившись на одной задаче.

Понемногу крепления троса на корме флаера начали гнуться, вызывая громкий скрежет поверх шума работы двигателя. Поисковый ментощуп уловил волнение наемников, решивших проверить, как там поживает их пленник.

Не собираясь дожидаться, пока они выглянут в заднее окошко, я усилил давление Невербального Телекинеза. Сжимаемые невидимыми тисками Силы крепления тросса продержались еще пару секунд. Меня вновь дернуло и потащило теперь уже прочь от флаера, увлекая за собой встречным потоком воздуха.

То, что это была неудачная затея, я понял уже в процессе, когда камнем полетел вниз. По-прежнему крепко связанный и беззвучно матерящийся сквозь зубы, чтобы ветром не свернуло челюсть набок. Иначе, без Великого-Могучего допинга, применить Парение без рук не получилось.

В итоге, с помощью такой-то-матери, я по ломанной ступенчатой траектории опустился на подозрительно пустующую проезжую часть совершенно незнакомого района. Фух, наконец-то твердая земля под ногами. Без болтанки во время падения, сбивающей концентрацию, освободиться от удавки лассо — дело пары секунд. Направляемый Невербальным Телекинезом световой меч на миг активировался, аккуратно срезав путы и послушно лег рукоятью в ладонь. Кайбер-кристалл отозвался приятным теплом. Знаю, малыш. Сейчас повоюем всласть.

Флаер несостоявшихся похитителей уже пикировал сверху. До того, как он достигнет земли, оставалось от силы с десяток секунд. Более чем достаточно, чтобы осмотреться и понять, куда же меня занесло.

«Где Фрисби, когда он так нужен?» — пожалел я, наскоро оценивая причудливые изыски кел-дорианской архитектуры на окружающих зданиях. В основном среди них преобладали стилизованные под древесину каменные одноэтажные домишки, с минимальным использованием современных материалов и техники. По крайней мере, внешне. Прохожих и машин тоже не наблюдается, навевая не самые радужные мысли. Видимо, меня занесло в какой-то закрытый квартал, куда вход запрещен как чужакам, так и простому коренному населению планеты. В Дор’Шане всего несколько таких мест, но без карты в памяти Фрисби понять, какое именно, нереально.

Еще и шлем, как назло, остался на гривибайке у клиники. Без его передатчика мощности комлинка не хватит, чтобы установить дальнюю связь со спутником. Да и вообще любую. Красный мигающий огонек диода на браслете комлинка намекает, что все сигналы искусственно глушатся извне. С таким раскладом о помощи придется забыть надолго, полагаясь исключительно на свои силы.

Не став дожидаться, пока флаер доберется на прицельный огневой рубеж, я рванул в сторону ближайших домов. Вламываться внутрь смысла нет, да и чревато последствиями позднее. Уже одно нарушение границ закрытой зоны может неприятно сказаться на моем положении, как полноправного гражданина Дорина. Не нужно усугублять и без того напряженную ситуацию излишними разрушениями.

Угрожающий приближающийся рев флаера за спиной напомнил, что долгие раздумья вредны для здоровья. По мне уже палили без остановки, решив отойти от спонтанно возникшего похищения к первоначальному плану по уничтожению. Несколько зарядов пролетели совсем близко, вынуждая Рывками уходить с опасной траектории. Изображать из себя статую, посвященную третьей форме Соресу, я не стал, понимая, что на открытой местности представляю из себя слишком соблазнительную мишень. А ну как вдарят не энергетическим оружием, а той же ракетой? Или термальный детонатор бросят? Такого мне кел-доры точно не простят.

Очередной Рывок скрыл меня от преследователей в узком проулке между зданий, шириной не больше пары метров. Флаер прекратил огонь и завис над крышами домов, выпуская из нутра юркие фигуры противников в боевой закрытой броне наемников элитного класса. Не став их дожидаться, я метнулся дальше, успев сделать несколько шагов, прежде чем с криком ухнул под землю.

«Понаставят люков в самых неподходящих местах!» — возмутился я уже в полете, продолжающемся секунду… две… Не понял?

По мере падения, стены сточного колодца поползли вширь, переходя в металлические стены вентиляционной шахты, со всеми положенными трубопроводами и выходными отверстиями коммуникаций. Не меньше трех сотен метров я направлял себя Парением, внутренне содрогаясь от дурных предчувствий.

«Лучше бы в какой домишко вломился», — трагически скулила чуйка, сигнализируя о крупных неприятностях, увеличивающихся пропорционально приближению ко дну шахты. То, что я случайно наткнулся на тайный вход в городское подземелье под закрытой зоной, не могло быть случайностью. Сила привела меня сюда. Вопрос только: зачем? Исходя из того, что я вижу под собой, канализация тут только прикрывает настоящий рай диггера.

Площадка на дне представляет громадную решетку из мелкоячеистой сетки, прикрывающей медленно вращающиеся лопасти двух вытяжных вентиляторов. Поток циркулирующего воздуха от них идет не слишком сильный, но достаточный, чтобы плавно опуститься на ноги без применения Парения. Взгляд сразу зацепился за ближнюю стену, где в глубине изоляционных панелей спряталась неприметная двустворчатая дверца, внушающая толщиной гермостворок из дюрастали и многозначным кодовым замком на раме. Проблема.

Вскинув кверху голову, я увидел три постепенно увеличивающиеся точки. Не отстали, гады, преследуют до победного. А тут, как назло, сражаться еще неудобнее, чем наверху. Постоянно циркулирующий воздух в вентиляции не позволит использовать маневренность обратного Шиен, как и мощные техники Силы. Малейшая ошибка приведет к моментальной потере равновесия и риску получить бластерный разряд в темечко. Для реального боя в защите остается Соресу и ментальные атаки Когтем, но элита наемников вряд ли будет приближаться на расстояние удара. Я уже заметил за их спинами огни сопел ракетных ранцев, говорящих о серьезности намерений своих хозяев. Столь серьезную аммуницию просто так не достать и не сделать на коленке. Мандалорцы тщательно хранят свои секреты.

«Или среди наемников есть кто-то из них?» — мелькнула в голове мысль, подстегнув тягу у жизни. Активированный меч со снопом искр врубился в ближайшую гермоствороку двери, начав свой алый круговой путь. Тело без участия мозга, следуя велению Силы, приняло единственное верное решение. Взламывать дверную панель без Фрисби — только наемников смешить. А иных выходов, кроме как прорубаться через решетку под ногами и вентяляторы, под которыми чернела бездонная пропасть, не было. Только что умереть смертью храбрых, но тут я пас. У меня еще клан не спа́сен, жены не найдены, обратный Шиен недоучен и Орден джедаев не по́рот. Дел невпроворот.

Закончив свое путешествие, световой меч покинул металл, завершив кривоватое горящее расплавленным огнем кольцо в двери. Хватило легкого нажатия, чтобы оказавшийся не таким уж толстым вырезанный круг выпал вовнутрь. В получившейся дыре показался технический тоннель, подсвеченный пульсирующим светом оранжевых аварийных ламп. Куда я и пролез, не дожидаясь, испытывая острое чувство дежавю.

Помнится, некий джедай на базе работорговцев тоже предпочел срезать путь к своей цели, прорубив окно в стене световым мечом. После я видел его лишь однажды, и то, мельком. Когда солдаты выносили из шахты к спасательным судам несколько тел, с головой накрытых непрозрачной плотной тканью. Неосторожное движение одного привело к тому, что рука трупа свесилась с носилок, явив на обозрение окровавленный рукав джедайской робы …

Вновь прозвучавшие выстрелы прозвучали как нельзя кстати, не позволяя мнительности взять верх. Послав за спину Усиленный Толчок, заставивший наемников с озлобленными криками взлететь врассыпную, я побежал по техническому тоннелю. Длинный, без каких-либо ответвлений, он не изменял направления и казался бесконечным, выдавая внушительные размеры подземного комплекса закрытой зоны.

Очень скоро спина под туникой окончательно взопрела, реагируя на обжигающий воздух внутри. Щитовой Барьер защищал открытые участки кожи, дополнительно обработанные от пыльцы антиалергенным спреем, но полностью обезопасить от повышенной температуры не мог. Оставалось терпеть и концентрироваться на поддержании его и Вспышки, позволяющей понемногу увеличивать отрыв от преследователей. Никакому реактивному ранцу не угнаться за джедаем, бегущем на пределе своих возможностей.

Однако тоннель все не заканчивался, а выносливость не бесконечная. Без Фрисби невозможно оценить, как долго еще бежать до выхода и есть ли в этом вообще смысл. Пуду, как же его не хватает! Верно считается: то что имеешь не ценишь, пока не потеряешь. Мой поисковый ментощуп способен улавливать только ментальные поля, но никак не сканировать пространство.

«Хватит бегать», — решил я, резко останавливаясь и разворачиваясь навстречу преследователям. Долго ждать их не пришлось. Мнимый отрыв на поверку оказался куда меньше, чем рисовало распаленное погоней воображение.

Поудобнее перехватив за спиной световой меч, я приготовился отражать плотный бластерный шквал. Сияющее звездным светом лезвие, окруженное серебром и искажениями глитча, приняло положение вдоль груди, с удержанием рукояти над левым плечом обеими руками. Обманчиво-открытый вид первой стойки обратного Шиена ничуть не принижал ее потенциал по отражению кучного огня противника. Двойной хват лишь приманка. Пока левой ладонью, лишь слегка касающейся пальцами рукояти, концентрируется Сила, правая крепко сжимает рукоять, готовая перевести плоскость клинка в нужное положение. Минимальный расход усилий при высоком шансе отразить обратно выстрелы противника. Классический Шиен нервно курит в сторонке на пару с изо всех сил молодящейся Соресу,

Кроме того, не стоит забывать про козырные карты. Ментощупы слились воедино, образуя по-змеиному свившийся перед броском Коготь, готовый по первой команде сорваться в атаку. Его коронный прием я назвал Пробоем. Коготь вонзался в духовный центр живого существа, мгновенно лишая того силы и воли к жизни. В сочетании с тем же Силовым Толчком, дезориентирующем противника, получалась крайне опасная техника, представляющая угрозу для всех, кто не искусен в ментальной защите.

Именно поэтому Нак Зиил на наших тренировках требовал воздержаться от использования Когтя, которого втайне от меня немного побаивался. В первый и единственный раз тот отправил мастера-джедая в глубокий нокаут, до усрачки перепугав меня и Эсс, временами приходящей поглазеть на наши спарринги.

До наемников, отключивших ранцы и остаток пути бежавших на своих двоих, осталось около полусотни метров, когда обе стороны начали действовать. Первые бластерные заряды, отраженные танцующими взмахами светового меча, ушли поверх голов пригнувшихся противников, сбивая им темп. Ко второму залпу наперерез метнулся Коготь и Силовой Толчок со свободной руки. Первый утонул в ауре наемника слева от меня, а второй внес сумятицу я ряды двух оставшихся, вынужденных кувырками уходить с линии атаки. Пора.

Увидев мой Рывок, двое оставшихся противников поспешили сменить бластеры на вибромечи с кортозисным напылением, вытянув те из ножен за спинами. А вот это уже проблема. Все трое явно профи, даже тот, кто валяется скрюченным эмбрионом на полу под энергокабелями, тянущимися вдоль стен. Просто ему не повезло столкнуться с Когтем, тогда как двое оставшихся более не собирались давать мне воспользоваться «джедайскими штучками» и ринулись в синхронную атаку.

Завязался ближний бой не на жизнь, а на смерть, позволяя мне впервые проверить свои способности на прочность. Неприятным сюрпризом оказалось, что даже неодаренные разумные могут эффектно противостоять джедаю, если хорошо обучены владению холодным оружием и уклонению от техник Силы. Вдвоем наемники успешно теснили меня, на практике показывая преимущества работы в команде под разгоном из коктейля стимуляторов.

Да, я чувствовал в Силе, как их корежит изнутри ядреный состав химикатов, взвинчивающий ресурсы организма до предела. Долго в таком темпе не продержится ни один органик, как бы хорошо тот не был тренирован. В отличии от джедая, поднаторевшего в освоении Вспышки и долгой работы мечом на износ.

Прогноз оправдался меньше, чем через минуту. Сначала движения замедлились к самого здорового, так и не сумевшего продавить защиту обратного Шиена. Его я, ради разнообразия, приголубил коленом по шарам, усилив удар Телекинезом, впечатавшим несчастного маковкой в свод тоннеля. Свод выдержал. Шлем тоже. А вот буйная голова внутри него явно получила сотрясение и шок от резкой боли в причинном месте. Вопреки всей внушительности брони наемника, паховая область у нее оказалась защищена слабо.

Последнего своего противника я было подумал погонять всласть, но решил не испытывать удачу и дал нетерпеливо дрожащему команду Когтю. Радостно заурчав, тот сорвался в Пробой и… бессильно скользнул по мгновенно затвердевшей ауре противника. Что, конечно же, не осталось для того секретом.

На мгновение мы застыли друг на против друга, прикидывая дальнейший ход событий. Не знаю, о чем думал наемник, но я испытал неслабое возбуждение. Если поначалу я подумывал по-тихому избавиться от всех троих, то теперь в корне изменил решение. Кто он? Эмпат, телепат? Скорее, второй. Коллегу по цеху я бы распознал еще в начале боя. Хотя и врожденную ментальную защиту исключать не стоит. Кто знает, что за существо скрывается под шлемом?

Ответ я получил куда быстрее, чем мог предположить. Наемник, не опуская меча, отнял одну руку с рукояти и нажал какую-то выпуклость на затылке шлема. Почти сразу забрало на нем отъехало вверх, вызвав у меня рефлекторное падение челюсти и прочих органов в район тазового дна. Такого просто не бывает! Глазам не верю…

«Удивлен, чужак? — прозвучал напряженный голос в моей голове. — Я тоже. А теперь признавайся, кто из предателей передал тебе секретную технику моего рода».

Глава 23. «Проводник заблудших душ»

«Все-таки телепатка», — неясно отчего я ощутил непонятное облегчение. По идее, для меня разницы никакой. Все менталисты должны обладать схожими навыками, отличаются только специализации. На моем текущем уровне не важно, эмпат или телепат враг. Слишком мало я знаю и умею, чтобы эффективно защищаться от них в духовном мире. Самым логичным выводом было бы на полную вдарить Силой, а после, пока наемник оглушен, добить его световым мечом.

Вот только я оказался слишком шокирован видом лица той, кто оказался под шлемом. Да, это была девушка. Взрослая. Более того, кел-дорианка, что объясняло странную форму ее шлема. Но лицо…

«Ты мог бы думать потише, чужак?» — скривилась та, чье существование было в принципе невозможно. И тем не менее вот она, передо мной. Место лицевого провала, делающего кел-доров похожими на чудищ из людских страшилок для детей, у наемницы было затянуто кожей без намеков на рот и нос. Хотя нет, вру. Нос у нее все же имелся, просто с непривычки его не легко разглядеть. Выглядел он, как небольшая выпуклость на положенном месте, по бокам от который открывались и закрывались тонки щели «жабр» на вдохах и выдохах. Причем я сразу понял, что это никакая не пластика. Вмешательство в тело всегда оставляет нестираемые шрамы в ауре разумного. Я не мог прочитать ее у кел-дорианки, но по внешнему слою не видел ни единого следа хирургических операций.

Если подумать, именно такой внешний вид вызывал меньше всего отвращения, но я-то привык к совсем иным кел-дорам! Жутким, будто сошедшим со страниц фантастических романов о демонах из параллельных миров. Нет, у меня явно глюки из-за жары…

«Сам ты глюк, чудовище. Таких уродов, как люди, еще поискать надо, — оскорбилась мадам, угрожающе подняв меч и на шаг придвинувшись ко мне. Коктейль стимуляторов в ней уже почти не чувствовался, позволяя сделать вывод о более совершенной системе жизнеобеспечения брони, чем у ее спутников. Подобных игрушек в свободной продаже не найти. А на черном рынке они появляются крайне редко и по заоблачным ценам, сравнимым по стоимости с небольшим внутрисистемным звездолетом. Наемники и их покровители точно не страдают недостатком в средствах, вложив в мою поимку и убийство небольшое состояние. Во что я вляпался на этот раз?

«Я задала вопрос, чужак. Откуда тебе известна эта духовная техника? Отвечай!»

— Ты же телепат, — не удержался я. — Чего сама не узнаешь?

«Не смей говорить со мной в таком тоне, человек! Если бы сразу смогла, тебя бы никто спрашивал».

— Логично. Что, силенок маловато?

Кел-дорианка издала приглушенное, полное ненависти змеиное шипение.

«Я собственноручно порву ту суку, кто поставила тебе такой блок! Кто она, говори! Мора? Сошши? Эта паскуда Вуи? Говори!»

— Не ори, полоумная, — я машинально постучал себя по голове, избавляясь от эха в ушах. — Какой еще к ситху блок? Никто мне ничего не ставил.

«Не лги мне. Ты не мог его поставить сам, это мастерство высшего порядка. А ты, сопляк, еще даже не в первом духовном посвящении. Кто она? Клянусь, если ты и дальше будешь молчать…»

— Довольно.

Мне тоже надоели эти хождения вокруг да около и обвинения непонятно в чем. Усиленный Толчок не стал неожиданностью для телепатки, прочитавшей мои агрессивные намерения. В отличие последующего Притяжения на лезвиесветового меча. Точнее, так могло показаться со стороны для стороннего наблюдателя. Прием назывался Подсечка: две почти одновременные противоположно направленные техники позволяли сбить неподготовленного противника с толку и завершить бой одним быстрым выверенным ударом. Применять его против чувствительного к Силе я бы не рискнул, а тут решил попробовать. Вдруг получится?

Расчет полностью себя оправдал. Потеряв самообладание, кел-дорианка в очередной раз попыталась что-то сделать со мной телепатически, но кроме уже знакомого звона в ушах я ничего не ощутил. Еще одна причина не убивать ее сразу, а постараться выяснить, что за чертовщина происходит.

Чем хорошо Притяжение — от него невозможно уклониться, как от того же Толчка. Притянутая невидимой рукой кел-дорианка без церемоний получила кулаком по лбу и отключилась, обвиснув у меня на руках. А вот теперь пора делать ноги.

Позаимствовав у ее выведенных из строя напарников шоковые наручники, я оперативно сковал свою добычу. Очень пригодились навыки, полученные после штурма база работорговцев. Не зря тогда упросил солдат помочь им сковывать пленников на допрос. Прям как чувствовал, что однажды придется самому проводить похожую процедуру.

Полезный в хозяйстве реактивный ранец я решил срезать со спины наемницы световым мечом, бурча на всяких перестраховщиков, приваривающих ценные штуки к броне. Очень хотелось заиметь его в свое пользование, но Великий Облом решил иначе. Через пять минут мучений отделенный от брони ранец предсмертно заискрил, вынуждая выбирать между потерей времени с двумя оставшимися экземплярами и шансом все же сбежать до подхода охраны закрытой зоны.

Осторожность победила жадность. Я оставил наемников валяться в беспамятстве, напоследок еще по разу долбанув каждого Пробоем Когтя. Пусть с ними кел-доры с закрытой зоны разбираются. Может, хоть так небольшую фору получу.

Перекинув кел-дорианку через плечо пятой точкой вперед по курсу, я продолжил свой забег по тоннелю. Поддерживать приличный темп со столь внушительной нагрузкой трудно, но не невозможно. Проводить через себя Силу для увеличения выносливости я научился еще в первый год на Дорине. Иначе бы не смог эффективно тренироваться в условиях повышенной гравитации. А сейчас, вкупе с Парением, воздействующем на гравитацию, я вовсе не испытывал особых затруднений. Наемница вместе с оставшимся обмундированием весила килограмм семьдесят — почти вдвое меньше грузов, тягаемых мной на силовых тренировках. Тащить ее было скорее неудобно, чем тяжело.

Куда больше расстраивала вынужденная потеря реактивных ранцев. Я пока не настолько опытен, чтобы поддерживать три сложные техники одновременно. Парение и накачка организма Силой занимают все внимание, не позволяя использовать еще и Телекинез. Жалко, ранцы наемников мне бы пригодились. Но сейчас куда важнее спасти свою шкурку, чем думать об упущенных возможностях. А потому: бегом, падаван! С песней и матюгами от боли в грудной клетке. Жесткие наколенники наемницы уже успели набить мне пару синяков, заставляя жалеть о своем решении взять ее с собой.

Примерно через километр от точки стычки с наемниками кажущийся бесконечным тоннель вдруг вильнул вправо, выходя в тупик с очередной заблокированной дверью.

— Эй, мелкая. Знаешь, что это за место? — я прихлопнул пленницу по пятой точке, безнаказанно пользуясь ее беспомощностью и не обращая внимания на сдавленную ругань. Она очнулась только что, но уже успела натереть мне плечо постоянным ерзаньем и тщетными попытками освободиться.

«Ты ответишь за это, человек, — мысленно шипела кел-дорианка. — Я буду пытать тебя долго и с наслаждением!»

— Да-да, конечно. Как скажешь. А пока глянь, — я повернулся спиной, чтобы она могла разглядеть дверь. — Думаешь, безопасно туда лезть?

«Смеешься? Ты влез в родовой бункер Матриарха. За подобное любому полагается пожизненная ссылка на рудники. А здесь вход в жилую зону. Пораскинь мозгами, кретин! Святая Богиня, неужели все люди настолько тупые?».

— Всякие бывают, — я старательно игнорировал ее слабые попытки вывести меня из себя. — Кто такие Матриархи?

«Серьезно, человек, кончай придуриваться, — в мыслях кел-дорианки вдруг проступила вселенская усталость. — Я понимаю, что ты верен своей хозяйке, но всему есть предел. Отпусти меня, и, возможно, тебе сохранят жизнь».

— Не убедила. Еще разок?

Второй по счету звучный шлепок по известной траектории вызвал такой поток брани, что я аж заслушался. Ух, жгет мелкая! В сравнении с ней даже Митина отдыхает. Вот что значит уметь телепатически передавать образы. От вида толпы гаморреанцев, скопом навалившихся на человека со смутно знакомыми чертами лица, проняло даже меня. Никогда не видел этих двуногих свиней вживую, а тут еще и голые, да в таких ракурсах… М-де. Понятно, почему я изображен так примитивно. Слишком недолго мы с ней общались лицом к лицу. А вот откуда кел-дорианке известно об анатомических особенностях гаммореанцев, уже более интересный вопрос. Да еще в таких подробностях! Приборы свинов, разрывающих истошно кричащего человека, были изображены с пугающей реалистичностью.

Похоже, пленница уловила что-то из моих мыслей, моментально прервав трансляцию. Я не сдержал смеха. Упс! Кое-кто случайно выдал свои сексуальные предпочтения! Впрочем, не мне ее судить. У самого слюнки при виде тех же кошечек-твилечек текут. Да и среди остальных близких к людям рас такие красотки встречаются, что хоть стой, хоть падай. У всех свои предпочтения.

И все же… нет, серьезно? Гаммореанцы? Я просто обязан ее спросить.

— Не хочешь ничем со мной поделиться?

«Еще хоть слово…»

— Понял. Так, что насчет двери?

«Можешь рискнуть, но я бы не рассчитывала на многое. Это территория Миш. Ты до сих пор жив только благодаря тому, что мы поставили глушитель на весь район. Как только гвардия найдет источник, нас вычислят в ту же секунду».

— Ясно. Тогда не будем терять времени.

Опустив пленницу на пол и позволив ей прислониться спиной к стенным трубопроводам, я активировал меч и начал прорезать круг в двери. Пока я резал, кел-дорианка с интересом оглядывала меня, впервые с момента знакомства смотря не через призму ненависти. Ментощупы уловили ее интерес пополам с брезгливостью.

«А ты довольно высокий для своего возраста».

— А ты слишком мелкая для своего.

Кел-дорианка надулась. Один-один.

«Со своей Хозяйкой ты в таком же тоне говоришь? Удивительно, как тебе еще не отрезали язык».

— Ты дура или прикидываешься? — не выдержал я, прерываясь от своего занятия и оглядываясь через плечо. — Сказано же — не знаю я, о чем речь идет. И о Матриархаха твоих впервые слышу. А теперь захлопни варежку и не мешай мне работать.

«Дерзкий, — в мыслях кел-дорианки послышалось одобрение. — Кажется, я понимаю, что в тебе могли найти. Ладно, можешь упорствовать, это все равно ничего не изменит. Миш может и стерва, каких поискать, но она никогда не предаст своих. Ты обречен, человек».

— Я джедай, если ты не заметила. Меня не так-то просто убить.

«Гвардейцам Совета не важно, кто ты. Сунешься внутрь — и тебя сметут».

— С чего ты взяла, что я собираюсь с ними сражаться?

«Но…»

— Знаешь, ты настоящая женщина, — я закончил курсы вырезания по металлу и уже привычным движением толкнул получившийся круг от себя, открывая выход из технического тоннеля. — Навыдумывала там себе что-то и сделала все выводы за мужика. Присмотрись еще раз. Я похож на того, кто будет рисковать своей жизнью ради ваших разборок?

На сей раз кел-дорианка молчала дольше. И не проронила ни звука, ни когда я Телекинезом транспортировал ее через оплавленное кольцо входа в бункер, ни даже снова оказавшись на моем плече в прежнем унизительном положении. За дверью оказалась самая обычная лестница с дырой между пролетами, позволяющей судить о предстоящем подъеме на высоту не менее, чем в три десятка этажей. Отлично. Осталось подняться и как-то незаметно покинуть бункер. Пока не знаю каким образом, но зря я менталист что-ли? И джедай. Буду импровизировать по ходу дела и надеяться на авось, подкрепленный предзнаменованиями Силы.

«Ты действительно не понимаешь, что происходит, человек?» — спросила у меня пленница где-то в районе второй лестничной площадки.

— Неужели дошло, наконец? — саркастически хмыкнул я, поудобнее перекидывая на плече зашипевшую ношу. — И года не прошло.

«Еще раз подкинешь меня, и я…»

— Прости, но достоинством гаммореанцев не владею. Справляйся как-нибудь сама.

«Что-о?! Да я тебя!…»

— Угу, конечно. Трижды и без малейшей капельки вазелина. Как зовут-то тебя, мелкая? Я — Джове, если вдруг не знаешь.

«Дея… Так, погоди! Какая я тебе мелкая, нахал?»

Было непросто с таким грузом на плече и поддержанием техник Силы, но я пару раз хихикнул, чувствуя, как отпускает напряжение. Ситуация походила на коряво прописанный сюжет третьесортного боевика, но сам процесс начинал мне нравиться. Было во всей этой недосказанности с привкусом «додумайся сам» что-то пикантное, с бодрящими авантюрными нотками.

— Дея, скажи, зачем вы на меня напали?

«Ты чужак. Таким как ты не место в нашем мире».

— Я заслужил право в нем жить. И тебе прекрасно об этом известно.

«Мой род никогда не примет подачек республиканцев, — бронебойная аура Деи словно олицетворяла собой холодную квинтэссенцию презрения. — Или джедаев. Все вы чужаки. И останетесь ими, какие бы права не получили».

— Погоди, — меня вдруг кольнуло острое подозрение. — А это не ты, случаем, мой дом пару лет назад чуть не взорвала?

«Не понимаю, о чем ты».

— Ты, — я окончательно уверился в своей правоте, успев злорадные нотки в ее мысленном голосе. — Вот ведь зараза! Ты хоть знаешь, сколько я труда в ту площадку вбухал?

«А?..»

— Сам, своими руками опоры варил! Неделя трудов ситху под хвост! Ну и кто ты после этого?

Я не сдерживал себя, позволяя Дее прочувствовать весь спектр моего возмущения. Ответная реакция оказалась не менее бурной. Удивление кел-дорианки оказалось настолько сильным, что прежде непробиваемый барьер ее ауры поплыл, выпуская на волю целое облако клубящихся эмоций. Раздражение. Надменность. Изумление. Недоверие. Смятение. Страх. Беспомощность…

— Обалдеть, — я остановился на седьмом по счету лестничном пролете, с трудом переваривая накативший сумбурный коктейль. — Как столько всего разного уживается в такой мелкой голове?

«Я не мелкая! — чуть менее грозно, чем прежде, буркнула Дея. После чего требовательно дернула коленками. — Отпусти меня».

— Ага, щас. Упрыгаешь еще, и где мне тебя ловить?

«Быстрее, дурак. Кажется, наши по-крупному облажались. Ты — не он».

— Опять за свое? Кто — он? Уф… Дея, у тебя, случайно, джедаев в родне не водится? Давай без загадок, прошу.

«Все потом. Сейчас нам нужно бежать».

— Да я как бы уже?

«Нет! Ты поднимаешься прямо к посту гвардейцев. Они все обучены защите от таких, как мы, их невозможно засечь. Если хочешь жить, нам нужно назад».

— Зашибись! А раньше сказать не могла?

«Раньше я хотела тебя убить. Быстрее, человек, у нас мало времени».

Что-то подтолкнуло меня под руку, подавив желание спорить. Сила? Нет, скорее интуиция. А ее мнению я привык доверять еще задолго до того, как стал джедаем.

Освобожденная от шоковых наручей Дея первой метнулась назад, показывая дорогу. Сначала на пару пролетов обратно вниз, а потом по коридору вглубь бункера, начинающего всерьез устрашать своими размерами. Сколько же тут ходов вырыто? Не замечал прежде у кел-доров кротовьих замашек. Или это только таких чудных, как Дея касается? Чем дальше, тем интереснее.

Я следовал за ней по пятам, на всякий случай держа наготове меч и размышляя, не повлияла ли она на мое решение телепатией. По всему выходило — нет. Некий блок, о котором говорила Дея, не позволял ей ментально навязывать свою волю. Фальши в ее словах не было, как эмпат заявляю. Как бы она не была сильна в телепатии, такие вещи от меня не скрыть.

И все же, на всякий случай, проверил себя со стороны, ища посторонние вмешательства. Пусто. Может, так себя проявляет врожденная защита, о которой я прежде не догадывался? Или тот самый блок, о котором она говорила? Знать бы еще, откуда он взялся. Еще один вопрос в копилку уже имеющихся, на которые Дее предстоит ответить. Конечно, не раньше, чем мы окажемся в безопасности. Здешняя атмосфера как-то не располагает к задушевной беседе.

Мелькающие мимо коридоры и помещения навевали мысли о закрытой клинике, специализирующейся на опытах над людьми. Странные механизмы и конструкции за приоткрытыми дверями. Мед-капсулы старых образцов и новые, производства «Медтех-Про». Стойкий дух фармацевтических препаратов, знакомый каждому, кто хоть раз бывал в аптеке. Временами на пути попадались кел-доры во врачебных костюмах, шарахающиеся в стороны задолго до того, как телепатирующая угрожающие образы Дея появлялась в их поле зрения.

И все же интересно: кто она такая, и как вообще называется ее раса? Какой-то подвид кел-доров? Новая ступень их эволюции? Насколько я знаю, экстрасенсорные органы на затылке кел-доров позволяют им общаться только с себе подобными. И то, на малых расстояниях и не полноценными мыслями, а образами и передачей ощущений. Дея же шпарит информацию напрямую в мозг собеседника, вне зависимости от его расы, каким-то невероятным способом преобразуя телепатические импульсы в понятные мыслеобразы со звуковым сопровождением. Чем-то напоминает джедайскую технику Постижения речи. Пусть несколько менее продвинутую, зато не зависящую от Силы.

И еще загадочные Матриархи… Вопросов целый улей, жужжащий в ушах и не позволяющий сосредоточиться на настоящем. В конце-концов, Дея не выдержала моего красноречивого сопения за своей спиной и быстро оглянулась, не прекращая бежать.

«Джедай, твой мастер не учил тебя, что так громко думать просто неприлично?»

— Он учил меня опасаться неизвестных рас. Особенно их женщин.

И уже про себя добавил, стараясь, чтобы ехидные мысли не просочились наружу: «А то подхватишь потом проклятье «вечного висяка» на почве несовместимости, и будешь стенать о загубленной юности».

Однако Дея все равно о чем-то догадалась. Не иначе как женским чутьем поняла, в какую область опустились мысли бегущего за ней человека.

«Извращенец! Можешь закатать губу, люди не в моем вкусе».

— Хрю-хрю?

«Убью, — мрачно пообещала Дея. — Позже».

— Не обижайся. Просто я первый раз вижу подобных тебе кел-доров, интересно же! Ты вообще к их расе относишься или к другой?

«Постарайся больше не задавать никому таких вопросов, если дорожишь жизнью. Я серьезно».

— Почему?

«Это самый оберегаемый секрет моего народа. Тебе повезло, что я сама раскрылась перед тобой. Иначе за тобой бы объявили охоту по всему сектору».

— Жуть. Может, просветишь, по случаю? Раз уж все равно влез, куда не просят.

«Я уже сказала: после! А теперь поставь, наконец, сферу молчания и прекрати засорять мою голову».

— Кхм…

«Серьезно? Даже этого не можешь? Богиня… ну за что мне все это?!»

— Ладно, не стенай. Молчу.

Сдержав слово, остаток пути я погрузился в себя, стараясь беречь силы и не слишком заострять внимание на окружении. Одно дело простое любопытство, и совсем другое совать нос, куда не нужно. Неизвестно еще, чем мне аукнется сегодняшняя «прогулка». Как бы не пришлось паковать чемоданы и покидать Дорин раньше срока.

«Сюда», — в одном из коридоров Дея свернула в небольшое округлое помещение, заставленное всяким барахлом из пустых ящиков и таких же бочек с неизвестными марками химикатов. К стене крепились скобы лестницы, поднимающейся на приличную высоту. Где-то там наверху светлела маленькая точка открытого люка, откуда виднелось ясное небо.

«Поднимаемся, быстрее».

— Ты не остаешься?

«Я тоже хочу жить, знаешь ли. Миш очень ревностно относится к нарушению своих границ».

Подъем занял не меньше часа. Для меня, после памятных событий в гнездовьях горных химер — не такая уж трудная задачка. Тут хоть есть, за что цепляться, скобы крепкие, с рифлёной поверхностью. Руки не соскальзывают, вынуждая до крови терзать бедные пальцы. Легкая прогулка в сравнении со скалолазанием без снаряжения.

Дея переносила подъем немного хуже. Боевая подготовка у нее внушительная, не спорю, а выносливости не хватает. Поспешил я с выводами об элите. Крутая броня и мандалорские цацки сами по себе профессионалом не делают, чему Дея и ее напарники прямое подтверждение.

Кстати, она так и не вспомнила ни об одном, ни о другом. Будто их судьба ее совершенно не волновала. Еще один звоночек, предупреждающий, к какому типу разумных относится Дея. Мысли свои пока попридержу при себе, но на будущее заметку поставлю.

Выбравшись из люка первым, я подал руку шумно пыхтящей кел-дорианке, надменно уставившейся на меня без попыток принять помощь. И как у нее только получается кривится без губ? Королевна прям. Хотя не, мелковата. Скорее…

— Хорошо, принцесса.

«Человек, честно скажи: тебе зубы не жмут? Могу помочь. На первый раз бесплатно».

— Обойдусь, — я поднял руки, сдерживая неукротимо расползающиеся в улыбку губы. Некоторые девушки так мило сердятся, что удержаться нет никакой возможности.

— Куда теперь?

Люк вывел нас на край парковки в самом обычном районе Дор’шана. Привычные здания с громоотводами теснились вдоль проезжей части, где вяло ползла длинная пробка к выезду на шоссе.

Дея покосилась на свой комлинк, встроенный прямо в наруч брони.

«Глушилку уже должны отключить. Я подам сигнал, нас заберут».

— Тебя, — поправил я, не обращая внимания на ее злобный взгляд. — Когда разгребешь заваренную вами кашу, заглядывай в гости. Где мой дом ты знаешь.

«Думаешь, я вот так просто дам тебе уйти? Ты слишком много знаешь».

— Думаю, ты уже все решила. Иначе бы давно вколола мне тот дротик с ядом, который прячешь между пальцев.

«Ты знал? — еще раз удивилась Дея. — И все равно повернулся ко мне спиной?»

— Я эмпат. И джедай. А ты не такая мразь, какой хочешь выглядеть. Иначе бы мы все решили еще внизу.

«Как же я тебя ненавижу, человек, — закатила глаза Дея, одновременно бессильно опуская плечи. Дротик скрылся в кармашке на поясе, позволив мне дышать чуточку свободнее.Сомнения в правильности принятого решения не отпускали до самого конца.

«В пекло, твоя взяла. Можешь уйти, но помни! Если хоть кому вякнешь о том, что узнал…»

— Поэтому в твоих интересах не задерживать свой визит ко мне, Дея.

«Завтра. Слово младшего Матриарха. А теперь проваливай!»

— Как скажешь, о Великая и Несравненная…

«Убью».

— Даже не поцелуешь на прощание? Ах да, тебе же нечем… Так, все, руки прочь! Я ушел.

***

После моего триумфального возвращения в клинику и получения положенных «ласковых» за побег, Мастер Нак Зиил велел мне возвращаться домой и не высовываться. После чего умотал в неизвестном направлении, не дав никаких объяснений. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать его приказу и отправиться домой. Где я и завалился спать под присмотром охраняющего мой покой Фрисби. Суматошный выдался денек, и сон тут — лучшее лекарство.

Нак Зиил прилетел уже за полночь, в сопровождении эскорта из уже знакомых наемников во главе с Деей, раздобывшей себе новый реактивный ранец. Склад у них там что-ли, не поминаю? Игрушки-то дорогие, и редко используемые кем-то за пределами Мандалора. Гора вопросов продолжает расти, не думая останавливаться.

К счастью, времени у нас впереди навалом. К прилету гостей я успел хорошенько выспаться и был готов чесать языком хоть всю ночь напролет. Кое-что, правда, уже узнал из сети. Удивительно, но покровители Деи умудрилась как-то повлиять на шумиху в прессе. Инцидент у родовой клиники «Медтех-Про» обернули, как секретную операцию с участием джедаев, по захвату опасных террористов. Все были счастливы и довольны. Кроме, пожалуй, самой Деи, с порога прожегшей меня пламенным взглядом, обещающим самые изощренные пытки. Я скорчил вредную мину в ответ и поклонился второй гостье, выглядящей по-настоящему представительно. На ней были одеты красивые церемониальные одеяния жрецов Баран-До, лицо скрывала плотная красная вуаль с причудливым золотистым орнаментом по кайме. Когда незнакомка вошла в дом и сняла ее, я уже не удивился, увидев почти точную копию внешности Деи. Странные кел-дорианки отличались только цветом глаз. У Деи черные. У незнакомки — серебристые, как у Нак Зиила, обозначая высокую чувствительность к Силе.

Рассевшись на диване в гостиной, обе кел-дорианки, дождались, пока мы с мастером займем свои места напротив них. На полу. Кресло было всего одно, так что я занял место рядом с Нак Зиилом, не слишком довольный, что приходится смотреть на гостей снизу-вверх. Но, раз мастер молчит, значит, все идет как надо. Послушаем.

«Меня зовут Нау Церин, — после напряженной паузы произнес бархатный женский голос у меня в голове. — Я Верховный Матриарх Дор'шана, представляю волю Совета Матриархов. У нас есть к тебе предложение, молодой джедай».

Эпилог

Грандмастер Ордена джедаев повел рукой, с помощью Силы открывая двери в медитационные покои. Погруженные в полумрак, они позволяли видеть лишь размытый невысокий силуэт того, кто занимал одно из кресел.

— Проходи, Кирон.

Старый джедай подчинился, почтительно склонив голову и степенно прошествовав к своему месту рядом с мастером. Спокойно внешне и с трепетом внутри. Удивительное дело. Сколько лет прошло, а Кирон до сих пор чувствует себя рядом с ним безусым падаваном.

— Присаживайся. Рассказывай.

— Нак Зиил потребовал еще полгода. Ждет прибавления в семье.

— Неожиданно. А мальчишка?

— Пожелал остаться с ним.

— Хорошо. Пусть там и сидит, не до него сейчас.

— Мастер, я все еще не понимаю, к чему такие сложности? Неужели нельзя было решить проблему обычным путем?

— Не в его случае, — силуэт мастера чуть шевельнулся, будто ему что-то помешало сидеть спокойно. Кирон чуть подался вперед.

— Из-за светового меча Гри? Мы так ничего не нашли в Красной пустыне. Возможно, они раздобыли его в другом месте.

— Меч? — удивился мастер. — Пусть оставит его себе. От оружия Гри больше проблем, чем пользы.

— Тогда почему?..

— Проблема в нем самом. Он — прямая угроза нашему Плану.

— Потенциал ничего не значит. Без поддержки Совета щенку никогда не занять мое место.

— Какой потенциал, о чем ты? Впрочем, не важно. У меня нет времени на ваши детские игры. Приглядывай за ним и докладывай мне о любых его перемещениях.

— Как пожелаете, мастер.

— С Фаниусом по-прежнему нет связи?

— Нет.

— Продолжай попытки. Нам не нужно, чтобы ситхи форсировали события. Еще рано.

— Вы уверены, мастер?

— Да, если хотим сделать все правильно.

— И когда Орден исчезнет…

— Ты получишь, чего желаешь. Наберись терпения, ученик, бери пример с меня. Я ждал этого дня больше трех веков. Еще пара лет ничего не изменят.

Оглавление

Пролог

Глава 1. «Родственные связи»

Глава 2. «Стройка на выживание»

Глава 3. «Хочешь жить — умей вертеться»

Глава 4. «Игра мудрецов»

Глава 5. «Зарождение звезды»

Глава 6. «Бизнес наудачу»

Глава 7. «Большое задание маленьких проблем»

Глава 8. «Птичий гамбит»

Глава 9. «Сошествие во мрак»

Глава 10. «Верный враг»

Глава 11. «Вера может все»

Глава 12. «Адаптация мышления»

Глава 13. «В погоне за мечтой»

Глава 14. «Пленники секретов»

Глава 15. «Любой ценой»

Глава 16. «Паутина судеб»

Глава 17. «По следу из крошек»

Глава 18. «Вечный процесс»

Глава 19. «Долги без срока давности»

Глава 20. «Крайности дозволенного»

Глава 21. «Свободный полет»

Глава 22. «Охотники и дичь»

Глава 23. «Проводник заблудших душ»

Эпилог