Пилигрим (СИ) [Виталий Цой] (fb2) читать онлайн

Пилигрим

Предисловие от автора

«Книга для тех, у кого нет личной жизни».

Глава 1 — Начало

«То есть вы утверждаете, что это было всего лишь делом времени? — послышался звучный голос диктора».

«Абсолютно так, — не замедлил с ответом толстенький человек, сидящий напротив. — Рано или поздно кто-нибудь обязательно бы его прошел».

«Но все же вы не станете отрицать, что на это рано или поздно потребовались долгие девятнадцать лет. За эти годы были предприняты сотни, даже тысячи попыток. Так почему именно успех этого, кхм, неизвестного игрока привлек настолько большое внимание со стороны сообщества?»

«А то вы не знаете, сами же только что ответили на собственный вопрос, — заулыбался толстячок. — Да, очень многие пытались, даже не тысячи — десятки тысяч, но все они провалились. Все, кроме него. За этот поступок его уже окрестили, я цитирую, «Первым настоящим пилигримом»».

«Кстати об этом, как вы прокомментируете факт его невероятной скромности? Мне кажется, что после такого открытия, ему стоило объявить о себе миру. Его бы пригласили на телевидение. Он бы мгновенно прославился».

«Вот именно поэтому-то он и не станет раскрывать себя! Как известно, у славы есть обратная сторона монеты, завистники. На всех языковых форумах сейчас только и обсуждают: кто он, как он это сделал и самое главное — какой приз за это получил. Узнай они, кто скрывается под личиной Пилигрима, на него сразу же откроют охоту».

«Понятно, — кивнул диктор, повернулся лицом к камере и, обворожительно улыбнувшись, продолжил: — А я напоминаю, что у нас в гостях был один из ведущих экспертов по виртуальной вселенной, профессор Борис Болтунов. Теперь о погоде…»

Часы показывали без четверти семь. Слишком рано, чтобы просыпаться, и слишком поздно, чтобы пытаться уснуть. По ТВ в быстром темпе прокрутили прогноз погоды, а затем продолжили сводку свежих новостей. Заложив руки за голову и, глядя в потолок, я принялся обдумывать события, произошедшие накануне. А подумать было над чем… Так называемый Пилигрим сумел сделать то, чего не удавалось двум поколениям геймеров — пройти первый уровень в самой сложной, самой популярной онлайн игре всех времен — THE WISH. С момента ее запуска прошло почти двадцать лет, и только вчера был пройден первый этаж Башни. Теперь очень многое могло изменится. Очень.

Полчаса спустя сработал будильник. По телевизору, извиваясь всеми конечностями, точно осьминог, голосила молодая певичка. Каким-то чудом ей одновременно удавалось строить глазки, причмокивать пухлыми губками и издавать звуки мощностью в четыре октавы. Не в силах больше выносить этого зрелища, я отыскал пульт и нажал кнопку ВЫКЛ. День начался как обычно, я заправил постель, принял душ, умял порцию завтрака из полуфабрикатов и запил все двумя кружками кофе. Затем оделся, взял сумку и вышел из дома.

Утреннее метро, как и всегда в это время суток, было битком заполнено полусонными людьми. Мне повезло, я успел занять место, поэтому не пришлось ехать стоя. Большинство находившихся здесь уткнулись в свои смартфоны или закупорились наушниками. Две девушки, сидящие прямо от меня, демонстративно читали толстенные книги. На их пиджаках я разглядел значки ПОЖ.

Через четыре станции я вышел, и меня подхватила толпа спешащих по своим делам людей. Отсюда до университета минут десять. Двадцать, если пойти окружным путем через парк, что я, собственно, и сделал. По времени я успевал, так что решил немного прогуляться. Проветрить голову на свежем воздухе, так сказать. Сегодняшний день обещал быть тяжелым.

Я и пяти метров не прошел, как меня окликнули. Обернувшись, я увидел разношерстную кучку студентов. Большинство из них были в моей группе, пришлось к ним присоединиться.

— Смотрели новости? Первый этаж прошли! Наверняка это сделал какой-нибудь азиатский геймер, — обратился к нам Фред. Вообще-то его звали Федор, но в начале семестра, когда все только знакомились, мы посовещались и решили, что Федор звучало слишком брутально для такого раздолбая, как он, так и появился Фред.

— С чего ты взял? — поинтересовалась девушка с длинными рыжими волосами. Ее я не знал, она, наверное, была из параллельной группы.

— Разве не ясно? В Азии Игра уже давно стала частью быта. Целый культ вокруг нее построили, — ответил Фред.

— Как и половина остального мира, — вставил Андрей. Среди нас всех, да и не только, Андрей сильно выделялся. Он был редким представителем вымирающего вида молодежи, которые полностью или частично отказались от интернета. На груди у него висел значок ПОЖ.

— Я не о том! С чего ты решил, что это геймер? Вполне вероятно, что это может быть геймерша.

— Да, да, это может быть геймерша, только снова не начинай, прошу! — взмолился Кирилл. — Не хотелось бы всю дорогу до универа выслушивать твои нотации.

Рыжеволосая уже открыла рот, чтобы что-то возразить, но Фред ее опередил:

— А все-таки здорово! Столько лет не было таких крупных обновлений. Я на форуме читал, говорят, второй этаж это огромный Некрополь. Сколько же там новых сокровищниц…

— Ну ты нюни не распускай, — урезонил его Кирилл. — На форуме полно подобных слухов, доверять им не следует. А на второй этаж еще нужно попасть. К тому моменту, когда обычные игроки туда доберутся, топы уже все подчистят. Кстати о топах… где это Артем, вы же рядом живете?

— Хах! Вот уж кто точно знает больше нашего, — повеселел Фред. — Звонил мне утром, важным голосом сообщил, что сегодня не придет. У него появилась инсайдерская информация, со своей гильдией будет искать дорогу до второго уровня!

Все присутствующие, кроме меня и Андрея, тут же навострили уши.

— Ух ты, — восхитилась девушка с выбритыми висками, подруга рыжеволосой. — Среди вас есть топы?

Топ — слишком громко сказано для Артема. Просто он был единственным из нас, кто достиг сотого, то есть максимального на данный момент уровня. Я его довольно неплохо знаю. Его гильдия, которую он возглавлял, состояла из него самого и еще дюжины таких же баламутов.

— А ты что думаешь насчет этого, Влад? — повернулся ко мне Кирилл.

Влад — это я.

— Думаю, что теперь все изменится.

— Ага, — хихикнул Фред и, захватив внимание окружающих, принялся рассказывать о своих догадках.

На площади перед университетом мы разделились. Осталась только наша группа, остальные разбежались нагонять своих.

— Какая первая пара? — спросил Фред, явно расстроенный тем, что потерял так много слушателей.

— Ты учиться вообще зачем ходишь? Первая пара современная история, — сказал Андрей и направился в сторону главного входа.

Фред горько вздохнул. Впрочем, я его прекрасно понимал.

В лекционный зал студенты ввалились с самым обреченным видом. Я, Кирилл и Фред сели в последнем ряду. Не прошло и двух минут, как Кирилл впечатался лбом в стол. Кажется, он потерял сознание.

Современная история скучнейший предмет из всех. Дело даже не в том, что сама история не интересна, а в нашем преподавателе. Игорь Матвеевич был вырощенным в СССР человеком, который видел его крах и дожил до эпохи чудес, то есть сегодняшних дней, — но оставался верным себе ретроградом. На своих лекциях он очень любил делать краткие остановки, чтобы вставить свой личный комментарий по поводу тех или иных исторических событий, и его самые любимые изречения обычно начинались так: «В наше время такого не…»

Ко всему прочему, Игорь Матвеевич обладал какой-то странной мистической силой — слова, сказанные им, рикошетили от стен зала и винторезом впивались тебе точнехонько в мозг. Говорил он жутко монотонным голосом, от которого даже мухи засыпали на лету и падали на головы студентов. Надеть наушники был единственно верный способ от этого защититься, но в такие моменты, как правило, у Игоря Матвеевича просыпалась другая его способность — видеть на большие расстояния, даже сквозь твердые объекты, например книгу, за которой ты пытаешься спрятаться.

— Идея создания глобальной паутины, то бишь иньтернета, впервые появилась в 1989 году в месте под названием ЦЕРН. Европейская организация по ядерным исследованиям, вышеупомянутый ЦЕРН, был и остается крупнейшей в мире лабораторией физики высоких технологий. Штаб организации находится в Женеве, Швейц… — вдруг осекся на полуслове Игорь Матвеевич, прокашлялся, втянулся поглубже, и студенты тоже вздохнули, понимая, что за этим последует. — Если хотите знать мое скромное мнение, то раньше жить без иньтернета было намного лучше. Письма, написанные от руки, всегда несут в себе частичку человека написавшего их…

Те немногие, кто взаправду хотел получить хоть какие-то знания, сидели в переднем ряду и изо всех сил старались вникнуть в суть. Но как однажды глубокомысленно заметил Кирилл: «Ни черта у них не выйдет, лучше бы барабанные перепонки поберегли». Абсолютным рекордсменом был Андрей. Вот уже год он исправно посещает каждую (!) лекцию и всегда сидит в первых рядах. Мне порой кажется, что он единственный человек на планете, способный так долго выдерживать вредоносное воздействие со стороны нашего преподавателя, причем в упор.

Шутки шутками, в действительности же современная история считается одним из важнейших столпов в образовательной программе. До меня доходили слухи, что в некоторых крупных фирмах перед приемом на работу претендентам предлагают пройти внутренний экзамен как раз по этому предмету. Мне в каком-то смысле с этим проще, чем другим. Я всегда любил старенькие фильмы и сериалы, снятые в восьмидесятые-двухтысячные, а именно те годы принято считать началом эпохи чудес. В старом кинематографе нередко затрагивали актуальные по тем временам темы, поэтому просмотр сериалов в духе «Теории Большого взрыва» неплохо освежали познания.

Под современной историей понимается изучение самых больших с начала эпохи открытий, находок, достижений, судьбоносных решений политиков и прочее. Но как таковых больших открытий было не так уж много…

На рубеже двадцатого века среди японцев был проведен опрос, какое свое изобретение они считают самым главным. С большим отрывом от глутамат натрия, DVD и скоростной железной дороги победила лапша быстрого приготовления. Такое нехитрое блюдо высокотехнологичные японцы посчитали важнейшим. Если бы сегодня провели похожий опрос среди русских, то с большим отрывом ушла бы игра THE WISH.

THE WISH — первая в своем роде DGMORPG, сверхпродвинутая симуляция со стопроцентным погружением. Игра впервые была представлена неизвестным российским геймдизайнером, и всего за пару месяцев распространилась по всему миру, обретя бешеную популярность среди геймеров. Но первыми, кто по-настоящему оценил всю инновационность THE WISH, были люди с ограниченными возможностями. Симуляция напрямую погружала само сознание в виртуальное облако, где для работы всего-то и нужен исправно функционирующий мозг. Так, человек, прикованный к инвалидной коляске, снова мог ходить, бегать и даже летать. Ослепший человек — снова видеть, а оглохший — слышать.

Немалую популярность симуляция обрела и среди обычных людей, никогда прежде даже не увлекавшихся играми. Многие из тех, что долгое время не могли найти себя в реальном мире, смогли найти в виртуальном. По сравнению с реальностью Игра могла подарить нечто большее, чем просто приятное времяпрепровождение, — Игра могла помочь воплотить твои самые сокровенные фантазии. Популярный интернет-мем гласил, что прыгать с парашютом и кататься на лыжах весело, но гораздо интереснее верхом на драконе рассекать по небу, попутно метая огненные шары в гаргулий.

THE WISH, или Игра, как ее называют сами пользователи, — это полностью автономная виртуальная вселенная, никак не зависимая от реального мира. Ни от природных ресурсов, ни от политики, ни от каких-либо глупых убеждений. Целый новый мир, где ты мог стать кем угодно. Парнем или девушкой, стариком или юношей, героем или мерзавцем, пиратом или же банкиром. Миллионы людей, находясь за тысячи километров друг от друга, исповедуя разные религии, говоря на разных языках, принадлежа к разным социальным или возрастным группам, — все они смогли найти способ взаимодействовать друг с другом. Без ненависти, без предвзятости. По сути, это была новая Земля, только с магией и эльфами. Идеальный мир, у которого был всего один недостаток, — пафосное название.

Впрочем, оно было со смыслом. Согласно игровой легенде, один очень могущественный волшебник попытался искоренить всю злобу, всю порочность своей родины и построил ради этого особое вместилище — Башню. На каждом этаже он запечатал определенную масть зла. Когда волшебник закончил, то понял, что стоит на верхнем ярусе собственной темницы, неспособный ее покинуть. Существа, которых он заточил, не давали ему этого сделать. Тогда он собрал остатки своих сил и прочитал мощнейшее заклинание, должное призвать тех, кто освободит его. Вот тут-то и вступаем мы, игроки. Главный квест Игры: пройти всю Башню и вызволить волшебника. В награду за это он выполнит одно твое желание, отсюда и название THE WISH, что переводится как «Желание».

Эта красивая легенда под давлением растущей популярности и шумихи вокруг автора-геймдизайнера, что до сих пор оставался неизвестным миру, — дала свой эффект. Особо фанатичные игроки перестали видеть разницу между вымыслом и правдой и поставили себе священную цель: освободить волшебника в Башне. Они искренне верили, что он выполнит любое их желание, так на свет появилась совершенно новая субкультура пилигримов.

Вот только THE WISH не какая-нибудь дешевая RPG, которую можно легко пройти за пару часов. Тысячи пилигримов тысячи раз штурмовали Башню, и все безрезультатно. Первый этаж Башни был Подземельем размером с австралийский континент, битком набитый всевозможными монстрами, ловушками и проклятиями. Стоит ли говорить, что это было очень трудно?

Шли годы, никто так и не сумел добиться заметного успеха. Движение пилигримов постепенно пошло на убыль, многие даже стали посмеиваться над ними. Изредка они все же заявляли о себе, хотя в большинстве своем это были либо стримеры, либо блогеры, любящие вдаваться в заумные рассуждения и выдвигать гипотезы одна смелее другой. В пике своего рассвета в одном известном институте собрали специальную группу для изучения пилигриминга. После трехлетних исследований там пришли к выводу, что все это полная чушь. Разработчик, кем бы он ни был, просто не оставил никаких достоверных сведений, никакой инструкции, никакой подсказки, ни даже намека на то, что первый уровень реально пройти. Решили, что это была злой шуткой программиста: Игра была завершена, не было никаких других уровней. И все пользователи, кроме самих пилигримов, придерживались этого мнения все последние годы, пока, буквально несколько часов назад, не был пройден первый этаж.

Таймер на столе преподавателя спасительно затренькал. Все студенты, за исключением Андрея, облегченно вздохнули. Фред разбудил Кирилла, и мы вышли проветриться на улицу. После Игоря Матвеевича требовалось минимум десять минут, чтобы прийти в себя. Втроем купили по шаурме, быстренько перекусили и отправились дальше на английский.

Третьей парой была экономика, но на нее пошли уже без Фреда.

— У меня что-то живот разболелся. Наверно, из-за шаурмы, пойду-ка я домой! — говорил он.

Хотя судя по тому, что ни у меня, ни у Кирилла животы не болели, и судя по счастливому выражению на его лице, — он просто решил слинять. Что ж, понять Фреда было не трудно. Сейчас все, кто имел хоть какое-то отношение к Игре, жаждали лишь одного — поскорее вернуться домой. Я сам боролся с сильнейшим искушением прогулять оставшиеся пары, но нашел в себе силы этого не делать.

К шести часам я наконец освободился. Выжатый, словно лимон, поплелся к остановке. Поймал такси и поехал обратно. Переступив порог своего дома, первым делом заварил себе кофе. Я отчаянно нуждался в кофеине, поскольку этой ночью так и не смог уснуть. Приняв холодный душ, с булочкой в зубах, включил автоответчик. Всего одно сообщение, зато дублируется аж шесть раз: «Здорово, это Артем. Слышал новость?»

С учетом того, что сегодня весь мир трещал только об одном, — конечно, слышал. Но если быть более точным, то про то, что первый уровень пройден, я прознал гораздо раньше всех остальных. Раньше, чем об этом заговорили в новостях и на форуме, и конечно же, намного раньше, чем об этом мог узнать Артем. Ведь это я — «Первый настоящий пилигрим».

Глава 2 — Альянс неудачников

Ощущения такие, словно падаешь сразу во все стороны, затем под ногами возникает твердая поверхность, да так явственно, будто она там всегда была. Многие новички с непривычки падают на задницу. Лично я, в ходе бесчисленных погружений, уже выработал в себе полезные рефлексы, поэтому отделался всего лишь двумя лишними шагами назад.

Я материализовался в том самом месте, из которого вышел в прошлый раз, — в Садах.

Сады — одна из четырех главенствующих локаций, примыкающих к Башне. Это место является стартовой зоной для всех нубов, то есть новичков, но также пользуется популярностью у куда более опытных игроков. По одной простой причине: здесь было безумно красиво!

Я с шумом втянул воздух. В лицо ударил прохладный ветер, и пара листочков попало мне за шиворот.

Отличительной стороной Садов была живность. Цветы невероятных размеров и раскрасок, деревья, на которых висели всевозможные плоды, многие из которых были волшебными. Забавные зверьки, как милые и безобидные, так и довольно большие и опасные. Еще статуи, много статуй. Только одно сейчас омрачало это место, небо было затянуто тяжелыми тучами. А жаль, отсюда был потрясающий вид на звезды. Они всегда были такими яркими, точно настоящие, и такими же недосягаемыми.

В пяти-шести метрах от меня нуб второго уровня вел ожесточенное сражение с хомяком не на жизнь, а на смерть. И проигрывал, причем по всем пунктам. Это заметила ближайшая от нас статуя ангела, натянула на каменный лук каменную стрелу и мощным залпом убила бедного грызуна. Сначала нуб ошалело стоял на месте, затем издал яростный вопль и кинулся на статую, колотя по ней деревянным мечом. Статуя никак на это не отреагировала, нуб быстро потерял к ней интерес, вернулся к поверженному хомяку и, собрав с него монеты, набросился уже на кролика.

Неплохая идея, кстати. Я приметил крупного кабана, мирно трапезничающего цветочком. Замахнувшись, я запустил в него молнией. Раздался оглушительный треск, в воздухе загудело, повисло напряжение.

От кабана четвертого уровня даже мокрого места не осталось.

С разминкой было покончено. Я проверил свой инвентарь и снаряжение и начал накладывать на себя доступные баффы. Мера лишняя для этого места, ведь Сады — безопасная зона. Делал я это скорее по привычке.

Готово. Осталось только посмотреть, какие есть новости.

INFO: У Вас 2 непрочитанных сообщения.

Если бы я не скрывал своего имени, то сейчас почта пестрила бы сотнями сообщений. Но я этого не сделал по вполне понятным причинам. У анонимности были свои плюсы. И минусы. Хотя плюсов все же было больше.

Первое сообщение пришло от лидера моей гильдии.

От кого: Selena

«Все получила. Уже изучаю. Сегодня в 20:00 собрание. Обязательно приходи!»

Я взглянул на часы: двадцать пять минут восьмого. М-да уж, еще немного и мог опоздать. Пожалуй, это единственное, чего Игра не могла компенсировать, — время. Все игроки были разбросаны по разным точкам земного шара и проживали в разных часовых поясах. В Игре использовалось время +3 по Гринвичу, а это бывало не всегда удобным.

Второе сообщение пришло от друга.

От кого: Twin

«Извини, что так вышло в прошлый раз. Были дела в реале… Сел объявила срочный сбор. Интересно, зачем? Надеюсь, не потому, что кто-то стащил пачку эликсиров со склада. У меня просто запасы кончались: D».

Я уже стал писать ответное письмо, как вдруг пришло новое сообщение.

От кого: Twin

«Ты онлайн, привет! Как раз вовремя, дуй к нам. Выйдем вместе».

Еще раз с шумом втянув воздух и вытянув руки по бокам, я подпрыгнул высоко вверх, превратился в крупную сову, забил мощными крыльями, и под восхищенные взгляды нескольких нубов стал набирать высоту.

Пронизывающий ветер дул прямо навстречу, но плотное оперение хорошо защищало, так что я только жмурился от удовольствия. На такой высоте все — и статуи, и монстры, и игроки — казались крошечными муравьями, хотя я все и всех прекрасно видел. Превосходное зрение птицы позволяло отчетливо разглядеть даже дурацкую прическу на голове нуба-варвара, который спасался бегством от не на шутку разбушевавшегося тушканчика.

Сова — одно из любимейших моих перевоплощений. Идеальный облик для путешествий. Полная защита от погоды, темноты и монстров (если только у них нет крыльев). Но что по-настоящему стоит выделить, так это совиный слух. Если сконцентрируюсь, могу расслышать все, что происходит в радиусе четырехсот метров вокруг. Сейчас мне были слышны только глухие стуки и вой ветра. Я слегка подкорректировал курс, взял левее, к восточному входу.

Полет занял минут пятнадцать. На смену редким звукам, обитавшим в Садах, пришел привычный хаотичный шум. Разговоры на всех тонах, бряцание оружием, лязгание металла о металл. У входа в Башню толпилась целая орава игроков, занятых одним и тем же — подготовками перед походом внутрь.

Еще один плюс в пользу сов, своих я обнаружил достаточно быстро. Они находились у постамента статуи Колосса. Заметив меня, Твин запрыгала на месте и стала махать руками. Спиралью я стал опускаться вниз, в паре метрах над поверхностью сделал кувырок и ловко приземлился на ноги.

— Быстро ты, — сказала Твин.

— Ага, — откликнулся я. — Танкедод.

Танкедод, тяжко ступая, подошел ко мне и, обхватив где-то в области поясницы, оторвал от земли.

— Бро, — проговорил он мне в грудь.

Я попытался вырваться из его объятий, но это было не так-то просто — гномы хоть и меньше ростом, все же были самыми физически крепкими. В грубой силе Танкедод превосходил меня раза в четыре.

Твин проверила мой статус, недовольно сморщила носик и наложила свои баффы поверх моих.

— Вот так лучше, — улыбнулась она.

— Спасибо.

— Еще кого-нибудь ждем? — спросил Танкедод.

Твин ответила, что нет, и Танкедод удалился. Через несколько секунд он вернулся обратно, ведя за собой телепортера.

В Башне как таковых не было точек для быстрых перемещений. Имелись всего четыре входа-выхода, по одному на каждую сторону света, поэтому игроки, чтобы всякий раз не ходить сотни километров, пользовались услугами телепортеров. Телепортеры — это такая каста игроков, состоящая в основном из магов. Их задача, как не трудно догадаться, переправлять других игроков в те места, куда им нужно.

Тут важно подчеркнуть, что возможности телепортеров не безграничны. Особо искусные маги способны переправлять на большие расстояния, в места очень опасные, а значит, и лакомые. Менее же квалифицированные телепортеры обычно сливались воедино в какую-нибудь организацию, предлагая услуги «недалеко, зато быстро и дешево». Этим и зарабатывают.

Получив оплату, телепортер стал чертить на земле хитроумные узоры.

— Вставайте в круг, — скомандовал он.

Мы подчинились. Телепортер что-то дорисовал, сцепил ладони и продолжил:

— Благодарим, что воспользовались услугами гильдии «Sonic Express». В будущем будем рады еще раз вас обслужить. Для постоянных клиентов у нас предусмотрены скидки.

Закончив свой монолог, телепортер оторвал ладони друг от друга, замок лопнул, — заклинание активировалось. Нас троих сжало, окутало тьмой, проглотило, а затем выплюнуло. Все смогли устоять на ногах и уже готовились к возможной битве.

Оказавшись в Башне, опытный игрок первым делом всегда осмотрится вокруг. Первый этаж, как я уже упоминал, это огромное Подземелье. Сто процентов его жителей это безобразные существа, которые либо охотятся на вас, либо друг на друга. Но кого по-настоящему следует опасаться, так это мародеров. Некоторые личности, за глаза называемые «гиенами», любят устраивать засады. Их излюбленная добыча — уставшие после долгого фарма игроки с полными карманами монет.

— Чисто, — доложил Танкедод со своей стороны.

Мы стояли спиной к спине.

— Тоже чисто, — поддержала Твин.

— И у меня, — закончил я.

На всякий случай каждый из нас еще по разу проверил свое снаряжение и статус. В Башне никогда не знаешь наверняка, что произойдет с тобой в следующую секунду, поэтому лучше заранее перестраховаться. Танкедод, как наиболее бронированный член нашего отряда, пошел первым. Случись что, он примет на себя весь удар, а мы с Твин вмешаемся. Выглядит это не благородно, знаю, но все же это основа любого рейда — ставить танка вперед.

Подземелье было именно таким, каким его рисовали старые комиксы и фильмы. Ходили слухи, что Разработчик был большим фанатом настольной игры Dungeons & Dragons, потому и слепил первый этаж под «фэнтезийный подвал».

Единственным источником света здесь были факелы. Они тускло освещали лабиринт коридоров и отбрасывали причудливые тени. Звон цепей, чьи-то шепотки, ощущение того, что кто-то дышит тебе в спину, — способно напугать кого угодно, но только не нас. Для опытных игроков, что уже совершили не одну сотню рейдов, это как прогулка на свежем воздухе в парке. Только вместо пушистых белок всякие мутанты.

— …Так я взяла и отстрелила ему ногу, — продолжала свой рассказ Твин, когда мы уже миновали несколько локаций.

— А он что? — полюбопытствовал я.

— Он? Ну, он больше не приглашал меня на танец. Никто не приглашал…

Совершенно неожиданно я и Твин во что-то уткнулись.

— Эй, ты чего? — грубо обратилась она к Танкедоду.

— Там сундук, — ответил тот.

Танкедод, замерев буквально на полушаге, так и не донеся правую ступню до пола, куда-то всматривался. Я проследил за его взглядом — метрах в десяти от нас и правда стоял сундук. Крупный, окаймленный золотыми пластинами.

— И что? — все так же грубо спрашивала Твин.

— Как это «и что»? — удивился Танкедод. — Сундук, говорю, давайте его вскроем?

— Нет, — отрезала Твин. — Мы и так опаздываем. Да и присмотрись, сундук стоит один, без охраны, даже не спрятан. Скорее всего мимик.

— Что же, нам теперь его здесь оставить? — Говоря это нижняя губа Танкедода тряслась от негодования.

Мимики — коварная разновидность монстров, принимающих вид люка, двери или сундука. Стоит только подойти к одному из них, чтобы открыть, как он тут же явит свой истинный облик и попытается тебя убить. Из-за своей особенности мимики очень опасны для одиночек, поскольку вырваться из их тисков без посторонней помощи довольно затруднительно. Сейчас же, когда Танкедод был рядом, я бы с радостью попытал удачу, но Твин была права — нам нужно спешить.

— Ладно, — нехотя согласился Танкедод, опустил стопу, и мы продолжили движение.

В назначенное место мы подошли через двадцать с лишним минут. Навстречу нам вышла Селена, скрестив руки на груди.

— Вы опоздали, — отчитала она. — Давайте быстрее, только вас ждем.

Твин бросила сердитый взгляд на Танкедода и уже хотела что-то возразить, но войдя в зал только ахнула. Присутствующих здесь было намного больше, чем на наших обычных сборах. К тому же многие из них были даже не из нашей гильдии.

— Сейчас все объясню, — сказала Селена и кивнула, чтобы занимали места.

Мы прошли через весь зал, нашли своих и уселись там. Селена встала в центре помещения и слегка покашляла, привлекая к себе внимание. Взгляды всех переключились только на нее.

— До того как начать, хочу выразить свою признательность гильдиям «Cats Army» и «LaLaLegion». Спасибо вам, что пришли. К несчастью, «ASD» придти не смогли, а «Majere» вовсе отказались.

Кто-то почесал в затылке, кто-то недоумевающе повертел головой. Видно, Твин была не единственной, кто не понимал, что тут происходит.

— Как вы уже, наверное, заметили, все собравшиеся здесь — это «неудачники». Я неспроста пригласила именно…

Селене пришлось остановиться, потому как один из сидевших поднял руку.

— У меня вопрос, почему конкретно здесь? Не проще ли было сойтись в какой-нибудь таверне?

Некоторые игроки одобрительно загалдели.

— Там нас могли подслушать, — ответила Селена, недовольная тем, что ее перебили. — Я сейчас все объясню, только прошу вас, дайте мне закончить!

Выждав секунду, она продолжила:

— Я думаю, лучше начать с самого трудного. Не стану ходить вокруг да около, перейду сразу к делу. Я предлагаю нам всем… вступить в союз!

«Неудачники» — такое было негласное название у гильдий с #11 по #15 номера в общем рейтинговом зачете. Все из-за того, что гильдии с #1 по #10 никому не сдавали своих позиций. Долгие годы их нумерация была неизменной, в то время как «неудачники» постоянно сменяли друг друга. И потому неудивительно, что слова Селены вызвали такую бурную реакцию, ведь все мы, по сути, оставались врагами — воевали между собой за право занять #11, чтобы получить возможность сразиться с #10.

Гвалт, гомон и ругательства мгновенно заполнили зал. Каждая сторона стала выкрикивать свои обвинения в адрес другой, и больше всех шумели «Dalex», то есть наша гильдия.

— Союз с этими… Сел, как тебе вообще пришла такая идея? — пыхтел Танкедод.

— И почему с нами не посовещалась? — возмущалась Твин.

Селена пыталась перекричать воцарившийся хаос, безуспешно призывая к порядку. Дошло до того, что кто-то кого-то толкнул и градус повисшей ненависти резко подскочил. Вдруг раздался мощнейший взрыв, от которого с потолка посыпались крошки, а стены помещения угрожающе задрожали. Огненная волна пронеслась над головами всех спорящих, и они разом притихли.

— Друзья! Давайте не будем сходить с ума. Я уверен, Селена не созвала бы нас сюда просто так и не предложила бы нечто подобное, не будь у нее на то веских причин. — Это был Дабстеп Танк! лидер гильдии «LaLaLegion». Он медленно опустил дымящийся кулак и сел на свое место. Многие последовали его примеру.

Селена благодарно кивнула.

— Дабстеп прав. Я не просто так предложила создать альянс. Перед тем как делать поспешные выводы, я прошу вас сперва меня выслушать.

Еще несколько человек сели по своим местам, в том числе Танкедод.

— Вам всем известно, — начала она, — что «неудачники» уже много лет пытаются ворваться в ТОП-10. Но ни у кого из нас это так и не получилось. Тому есть одна простая причина, нам не хватает ресурсов. Все ведущие гильдии поделили Подземелье на свои владения. На них они добывают монеты, опыт, предоставляют свои услуги, выбивают артефакты. Никакую другую гильдию, особенно не из первой десятки, они и близко не подпускают к сокровищницам на своих территориях, а ведь все они должны быть в общем пользовании! Эти гильдии полностью завладели рынком, они поставляют товары, а значит, регулируют цены, другими словами — создали монополию, в которой живут и богатеют. Но примерно сутки тому назад произошло нечто такое, что может положить всему этому конец. Да, вы правильно меня поняли, я говорю о Пилигриме.

Теперь сидели почти все. Видимо, они стали понимать, к чему вела Сел.

— Пилигрим открыл новый уровень в Игре. Второй этаж Башни! Это означает — новые территории, новые сокровищницы, новые артефакты. Гильдия… или гильдии… что первыми попадут туда, получат явное преимущество. Вам не кажется, что это просто идеальный шанс разбить действующую систему иерархии? Попади мы на второй этаж, мы бы смогли получить достаточное количество ресурсов, чтобы…

— Звучит это все, конечно, красиво, — перебил Селену Колонел Мяу, лидер «Cats Army». — Вот только единственный, кто знает, как туда попасть, это сам Пилигрим. А он свою личность не раскрыл. К тому же ни для кого не секрет, что топы уже рыщут по всем закоулкам Подземелья, пытаясь отыскать вход. С их-то возможностями они сделают это максимум за пару недель. Ты что же, предлагаешь нам всем устроить гонку?

Ко всеобщему удивлению, Селена лишь лукаво улыбнулась.

— Колонел, ты, как обычно, проницателен. Ты всегда умел смотреть прямо в корень любой проблемы. Неудивительно, что нам не удалось разбить «Cats Army»… Но ты допустил одну небольшую ошибку — Пилигрим не единственный, кто знает, как туда попасть. Что, если я скажу, что тоже знаю, как это сделать?

Повисло гробовое молчание.

— У меня в руке, — тем временем продолжала Селена, — рецепт создания ключа, что откроет дверь второго этажа Башни.

Как по нажатию кнопки взгляды всех сидящих разом устремились в руку со свитком.

— Но откуда?.. — Первым дар речи обрел Дабстеп Танк!.

— Из очень надежного источника, — все так же лукаво улыбаясь, ответила Селена. — Мне кажется, теперь следует объяснить, для чего я вас всех здесь собрала. Дело в том, что, будем честны с собой, ни одной из наших гильдий, при наших нынешних силах, не по зубам ни один из топов. Но объединившись у нас будет шанс. Я предлагаю гильдиям «Cats Army», «LaLaLegion» и «Dalex» рассмотреть возможность заключения союза. Подумайте сами, сколько мы уже воюем? А есть ли от этого толк? Мы только ослабляем себя, в то время как гильдии первой десятки наращивают свою мощь и влияние. Сейчас у нас с вами появилась реальная возможность прекратить эту бессмысленную вражду!

— Я, пожалуй, ЗА, — задумчиво произнес Дабстеп Танк!. — Только при условии, что ты раскроешь свой источник. Откуда у тебя эта информация? В том, что она подлинная, я не сомневаюсь. Я уже давно тебя знаю. В противном случае меня бы здесь не было. Но мне кажется, что союз должен строиться на доверии.

— Извини, Даб, — покачала головой Селена. — Я не могу пойти на это. Пилигрим не раскрыл себя миру, у него на то были свои мотивы. Я не могу предать его, ведь он доверился мне. Ты ведь знаешь, за его голову, вернее за то, что находится в ней, уже объявили награду.

— Знаю, конечно. Просто это все наводит на мысль, что Пилигрим, — тут Дабстеп глянул в нашу сторону, — находится в твоей команде.

— Может, так. А может, и нет, — пожала плечами Селена. — Я уже давно в Игре, и у меня много влиятельных друзей.

— А вот меня интересует другое, — вмешался Колонел Мяу. — Я согласен, Селена тот человек, которому в таких ситуациях можно верить. И этот «Альянс неудачников» идея очень даже заманчивая. Но ты не ответила на главный вопрос: к чему все это? Тебе, как лидеру гильдии, гораздо выгоднее было бы не открываться нам. Ты и твоя гильдия могли самостоятельно попасть на второй этаж и забрать все его богатства себе. Так к чему этот альянс?

Судя по скрипящей челюсти Танкедода, он задавал себе тот же вопрос.

— Как я и сказала, при наших нынешних силах мы и близко не стоим с топами.

— То есть тебе просто нужна помощь? — Колонел Мяу поднял бровь.

— Если очень грубо, то да. Но не только мне — и вам тоже нужна помощь. Наш союз мог бы стать началом будущих отношений. Я была абсолютно серьезна, когда говорила, что вражда нас только ослабляет. Чтобы попасть на второй уровень, усилий одного «неудачника» мало. Так что, как видишь, я предлагаю нам объединиться. Награду, само собой, будем делить поровну. Что скажете?

Повисло молчание еще более тягостное, чем в прошлый раз. Все задумались: готовы ли они зарыть топор войны? После стольких лет обоюдной ненависти это было совсем нелегко. С одной стороны, возражали радикалы вроде Танкедода, что наотрез не хотели идти на примерение. С другой — у нас имелся шанс, небольшой, но все же шанс изменить баланс сил в Игре. Свиток, который я передал Селене, был нашим главным преимуществом. Оставалось только ждать, сумеют ли «неудачники» прийти к согласию.

Два часа заняли дебаты, лидеры гильдий и их заместители сновали туда и сюда, подсчитывая голоса и совещаясь между собой. Наконец было объявлено, что в альянсе был смысл. Конечно же, у каждой гильдии имелись свои требования и претензии. Лидеры решили обсудить их уже на следующем, завтрашнем сборе.

— Вот и славно, — облегченно сказала Селена. — Я рада, что все удалось.

Постепенно начали расходиться, каждый пребывал в состоянии близкое к трепету или потрясению. Подумать только, союз! Такого еще не было!

— Вот это поворот, — выдохнула Твин, когда мы вышли из зала.

— Угу, — буркнул я.

— Я даже не знаю, что думать. Если мы объединимся, это же будет…

— Кошмар? — попытался угадать Танкедод. Он очень недобро смотрел на двух эльфиек из «LaLaLegion».

— Нет же! Это действительно может сработать. Если мы объединимся, то вполне сможем оттеснить #10 или даже #9. А если еще доберемся до второго этажа раньше них… — Твин мечтательно закрыла глаза.

Танкедод фыркнул.

— Не знаю, как вы, а я пойду проверю, мимик там был или нет. Мне срочно нужно кого-нибудь убить, — сказал он. — Ты со мной, Ал?

— Конечно, — отозвался я.

INFO: Вы получили 9 989 опыта.

INFO: Вы получили [Эликсир стремительности]; Вы получили [Ожерелье из зубов мантикоры +2]; Вы получили [Дубину огра +5].

И все-таки это был мимик.

Глава 3 — Око

На утреннем собрании, на котором присутствовали только лидеры гильдий, их заместители и другие старшие офицеры — в том числе я, — в рекордный срок были обсуждены все стоящие на повестке дня вопросы. Хорошие новости, в сотрудничестве были заинтересованы все. Плохие: с некоторыми оговорками.

Дабстеп Танк! хотел, чтобы гильдии огласили точные списки всех своих членов; по его словам, такая мера стала бы гарантией того, что никто никого не предаст. «Cats Army» же требовали от «Dalex» частичного возмещения ущерба за последнюю нашу стычку, аргументируя это тем, что агрессорами были мы. Ну а Селена, в свою очередь, толкнула длинную речь про создание общей казны, в которую каждый должен будет внести первый взнос. Ни одно из этих предложений так и не было одобрено по тем или иным причинам — чаще потому, что не совпадало с интересами других гильдий, и тогда стало понятно, что у нашего альянса имелась крупная проблемка. Формально — да, мы все были в союзе, но как таковыми союзниками — нет.

Нельзя вот так просто за один день позабыть старые обиды, пожать друг другу руки и назваться друзьями. Слишком многое уже произошло, никто никому не мог доверять. Все прекрасно понимали, что в любом вопросе каждая сторона попытается устроить все с наибольшей выгодой для себя, и понимали, что это не совсем правильно. Ведь если гильдии-участницы будут работать только в угоду себе, то какой вообще смысл от этого альянса? Собравшиеся были командирами, если даже нам не удается прийти к согласию, что уж говорить об игроках пониже рангом?

Тогда-то один смышленый парень предложил простое решение этой проблемы, смелый план по укреплению всеобщего доверия — совместный поход в сокровищницу. Идея понравилась сразу и многим. Мало того что она поможет нам сплотиться, так еще наглядно продемонстрирует, чего мы сможем достичь, если будем действовать сообща. Обсудив мою задумку во всех подробностях, а также учтя пожелания и рекомендации, в качестве цели предстоящего рейда было выбрано Око.

Затем последовал довольно долгий и скучный бюрократический доклад о состоянии текущих дел, после чего офицеров отправили по своим делам. Осталась только самая верхушка, им нужно было разобрать состав моего свитка — мы с Селеной заранее уговорились, что во избежания утечки информации, доступ к ней будут иметь ограниченное число людей. На то, что нас так беспардонно прогнали, я не жаловался. Я примерно знаю, о чем там будет идти речь, и мне не очень-то хотелось в это вдаваться, сейчас моя голова была занята совершенно другим.

Когда я предлагал совместный поход в Башню, я имел в виду штурм какой-нибудь низкоуровневой сокровищницы, которую бы мы легко прошли и, таким образом, подняли себе боевой дух. Но мою мысль поняли превратно и выбрали сокровищницу с настолько высоким показателем сложности, что даже топам не всегда в ней везло. Поэтому мне, да и не только мне, а всем, кто собирался участвовать в рейде, следовало к этому основательно подготовиться. Я уже два месяца не пополнял инвентарь, моих остатков в этот раз может не хватить, а в таком серьезном месте, как Око, это станет фатальным последствием.

Я слегка надавил на левое крыло и потихоньку стал опускаться. Солнечные лучи, что пробивались сквозь уходящие дождевые облака, мягко падали на мое серое оперение. Если бы сейчас кто-нибудь поднял голову к небу, то увидел над собой величественную сову, летящую куда-то в северном направлении. Компанию мне составляли три птички и орк семьдесят седьмого уровня, сидящий верхом на грифоне. Я задумчиво щелкнул клювом: интересно, во сколько ему обходится содержание такого маунта?

Наконец вдалеке стали всплывать знакомые очертания парусов. Прошло еще несколько минут, прежде чем я учуял солоноватый привкус моря. Порт, как и Сады, тоже был одной из четырех главных локаций. Окруженный морем с одной стороны и игроками, что выходят из Подземелья, с другой, — Порт с первых же дней превратился в место, где покупали, продавали и заключали сделки. Дважды в день корабли со всего игрового мира привозили сюда тонны всевозможных товаров на обозрение, а игроки, которым посчастливилось что-нибудь выбить в Башне, спешно искали покупателей.

Если выражаться более понятным языком, то Порт это огромный преогромный рынок, в котором можно найти и купить все, что только душе угодно, от заточенных по гномьей методике клинков до маленьких домашних питомцев дракончиков. Ты только плати, и все получишь.

Одной из отличительных сторон Игры было то, что здесь не было NPC. В стареньких онлайновых RPG весь геймплей строился на взаимодействии с неписями; они выступали в роли твоих наставников, продавцов, давали тебе задания, поднимали репутацию, у них ты учил новые способности и прочее. Так вот, в THE WISH ничего подобного просто нет. Все эти обязанности выполняли сами пользователи. Игроки, что освоят профессию кузнеца, — становятся кузнецами; куют, ремонтируют, собирают доспехи, само собой не бесплатно. В свободное от заработка время они ловят вервольфов, зачищают шахты, охмуряют одиноких эльфиек. В общем, кому что. Таков был замысел Разработчика — люди должны самостоятельно построить для себя мир, в котором будут жить и работать. И надо сказать, у нас это получилось.

Я сложил крылья и камнем ухнул вниз, в метрах над землей расправился, резко ушел в сторону, чуть затормозил, и принялсвой человеческий вид.

— [Меч Тысячи Истин]! — закричали мне почти что в ухо. — Он мгновенно сжигает вражескую ману! [Меч Тысячи Истин]!

Прогнав с себя остатки совиного облика, я быстро проверил статус и двинулся дальше в своем направлении, изо всех сил стараясь не обращать внимания на назойливых уличных торгашей. Но это было не так просто…

— Спешите, акция! — выпучив глаз, надрывался чернобородый гном. — Купи два эликсира по цене пяти и получи ТРИ В ПОДАРОК!!!

— Интим! Интим! Интим! — призывно маня пальчиком, томно улыбалась лучница с вишневыми волосами. — Не предлагаю. А предлагаю [Копье Атланита +7] за каких-то сто пятьдесят тысяч монет!

Площадь свободной торговли осталась далеко позади, а впереди начинался квартал, целиком состоящий из магических лавок, оружейных магазинов, алхимических складов и так далее. Недалеко от меня группка совсем еще неопытных нубов, пораскрывав рты, глазели на богато украшенную вывеску «Добряк Флинт. Любое оружие или доспех за умеренную цену». По обеим сторонам от входа, скрестив руки на груди, стояли два синих великана и грозным взглядом окидывали всех проходящих.

На самом деле сплошная показуха. Лавки вроде этой хоть и кажутся благородными, в действительности же весь этот лоск призван скрывать недостатки и завлекать доверчивых дурачков, вроде тех нубов. Ассортимент в подобных заведениях часто очень скуден и редко когда поднимается выше семидесятого уровня, хотя сами продавцы это яро отрицают, пытаясь выдать [Жезл для охоты на бесов +1] чуть ли не за [Скипетр Неумолимой Погибели +10].

По-настоящему мощных артефактов в Игре водится не так уж много, а если кому и повезет выбить один такой, то продавать его станут не в слащавом «Добряке Флинте», а в месте более скромном, дабы избежать огласки и уплаты налогов (да-да, налоги существовали даже в этой вселенной, увы). К одному такому я сейчас направлялся.

Свернув несколько раз в нужных закоулках, я очутился у потрепанной хибарки, на которую многие бы даже не взглянули. Собравшись с мыслями, я вошел, и первое, что ощутил, оказавшись внутри, был — иу! — запах гари. По всей видимости, совсем недавно кто-то, кто не имел на то разрешения, попытался сюда проникнуть, и одна из многочисленных ловушек его испепелила. Не лучшая из смертей, если честно. Хотя бы потому, что аромат стоял еще тот.

— Кто там? — послышался заспанный голос. Секунда-другая, и из-за пыльного прилавка показалось недовольное лицо, покрытое щетиной. — А-а, это ты.

— Давно не виделись, Азимут, — поприветствовал я хозяина теневой лавки.

— И правда давно, — растянулся в колючей улыбке Азимут. — Я думал, ты придешь немного раньше. Припас кое-что специально для тебя.

Я улыбнулся в ответ. Ну конечно, припас он. Сейчас попытается впихнуть мне какой-нибудь мусор, который никак не продается.

И конечно же, я оказался прав. На стоявшем в углу обветшалом столике один за другим стали появляться диковинные предметы. Каждый новый экспонат Азимут сопровождал красочным описанием его достоинств. У меня не было намерения что-либо из этого покупать, но этикет требовал выслушать до конца. Это такой негласный ритуал, который соблюдают все высокоуровневые игроки в подобных встречах. Продавец демонстрирует свой товар, сим образом как бы говоря «Гляди, что у меня есть». Покупатель же молча смотрит, изучает и приценивается. Прервать продавца считается дурным тоном.

— Как тебе [Кукла-приманка], их делает одна моя знакомая? Ах да! Я совсем забыл, ты же соло… А что насчет [Серьезной Бомбы]? Мощная штука. Нет? Тебе не угодить. Что ж, тогда взгляни на…

Впрочем, я сильно погорячился, когда говорил, что это мусор. Просто у каждого игрока, ввиду его рода деятельности и специфики ремесла, имелся свой список артефактов, которыми он пользовался и которыми не пользовался. Взять хотя бы этот [Эликсир стойкости]. Для большинства игроков он не значит ровно ничего, но для тех, кто сражается на Арене, — эликсир неотъемлемый атрибут.

Я скользнул взглядом по столику, в целом — ничего нового. Несколько свитков для телепортации, усиливающие руны, один средненький скипетр, щит со встроенным заклинанием отражения и… стоп, а это еще что такое?!

— Что, ты про ЭТО? — улыбка на лице Азимута стала еще более колючей. — Да так, пустячок. Не обращай внимания.

Бьюсь об заклад, никакой это не пустячок. А еще готов дать ногу на отсечение, что этот предмет не случайно оказался на самом видном месте. В этом был весь Азимут — коммерсант до мозга костей.

— Выкладывай уже, — потребовал я. — Хватит этого денежного флирта.

Азимут хитро сверкнул глазами.

— Да ты и сам уже догадался, что это за предмет! [Перо Феникса]!

— Сколько? — коротко спросил я.

— Ну, мы ведь с тобой старые друзья, верно? Почти что братья. Готов отдать, кхе-кхе, продать его тебе за… пятьсот.

— Пятьсот? — сорвался я на фальцет.

— Пятьсот, — невозмутимо повторил Азимут.

Цена многократно завышена не потому, что артефакт ценный, хотя он правда очень-очень ценный, — сделано это ради того, чтобы был простор для торга. Да-а, торг — неотъемлемая часть Игры. Так уж вышло, что существовать на уровнях выше семидесятого довольно трудно, особенно если не умеешь торговаться. Прямолинейным людям, таким, как, например, Танкедод, с этим тяжелее всего. В лучшем случае все у них заканчивается взаимным посыланием друг друга куда подальше и куда поглубже, а в худшем в ход идут топоры и посохи.

Мне же, по правде говоря, ничуть не легче. Из-за моего пилигримского образа жизни у меня постоянная нехватка ресурсов, а времени на фарм или бои на Арене из-за учебы катастрофически не хватает, поэтому у меня каждая копейка на счету. Вернее, монета. Потому что именно монета — главная и единственная валюта в Игре.

— Брось, — сказал я. — Ни одно перо не может стоить полмиллиона. За такую сумму легче купить целого феникса, а потом общипать его.

Азимут только пожал плечами.

— Не хочешь — не бери. Вещица-то редкая, рано или поздно найду покупателя. Тебе, Ал, как обычно?

— Да, — отозвался я. — Только добавь еще баночку горючей смеси.

— Это еще зачем? — удивился Азимут.

— Твою лачугу спалить подумываю, если прямо сейчас не одумаешься и не назовешь адекватную цену.

Казалось, Азимут задумался: блефую я или действительно угрожаю. Поскребя в щеке, он заявил, что и вправду немного, самую малость, завысил планку, так что готов уступить какую-то ее часть и согласен расстаться с пером за…

— Трис… э-э… четырес… четыреста пять… э-э… девять-носто? Да? Четыреста девяносто… э-э… пять. За четыреста девяносто пять тыщ!

— Азимут! — нахмурился я.

— Ну ладно, ладно! — не выдержал в конец Азимут. — Отдам за полстольки. Но не более того, это последнее слово.

Я согласился, и мы стукнули по рукам. Цена по-прежнему оставалась завышена, но большего из этого хмыря уже не вытянуть.

Азимут собрал для меня стандартный набор, который я покупаю у него каждые четыре недели, аккуратно уложил перо в маленький ларец и вручил мне чек, при этом как-то странно поглядывая на свои ногти.

— Чего? — не понял я. — Какие еще 390 001 монета? Мы же договорились!

— Договорились, — согласился Азимут. — Ты глянь внимательнее на талон.

1. [Перо Феникса] — 250 001

2. Одна пачка [Зелья здоровья XL] — 55 000

3. Одна пачка [Зелья маны XL] — 55 000

4. Пятнадцать [Свитков телепортации] — 30 000

Итого: 390 001 монет.

Я вопросительно поднял глаза.

— С каких это пор расходники стоят втридорога?

— С тех пор как объявился Пилигрим! — с жаром ответил Азимут. — На днях гильдии первой десятки буквально с ума посходили. Почти все поставки прекратились, на рынке образовался дефицит товаров, отсюда и цены такие. Говорят, топы что-то затевают. Ты, кстати, не в курсе, что у них там творится?

— Нет, — соврал я, открывая инвентарь.

Итак, у меня имелось 406 092 монеты. Если я прямо сейчас закуплюсь, то у меня останется меньше двадцати тысяч, а это уже красная отметка. Случись что, и мне не хватит денег на откуп или даже на ремонт снаряжения. Можно, конечно, отказаться от покупки пера, но эта мысль мне не понравилась сразу. [Перо Феникса] — редчайший предмет расходного типа, он в прямом смысле жизни спасает. Можно также сократить список покупок, убрав из него парочку дорогостоящих зелий. Но тут я кое о чем вспомнил, и у меня появилась идея получше.

— Скажи, Азимут, сколько ты мне можешь предложить за [Ожерелье из зубов мантикоры +2]?

— Мантикоры? — переспросил Азимут. — Ну, наверное, тысяч восемь.

— А если к этому добавить [Эликсир стремительности]?

— О-о. Тогда тысяч пятнадцать.

— А если еще [Дубину огра +5]?

— Даже так? Дай-ка подумать… да. За все дам сорок три.

— Ты хотел сказать — восемьдесят?

— Что?! Сорок три, ладно, сорок пять. Но это потолочная цена, я сам буду продавать, накинув процентов двадцать!

— Двести процентов ты будешь накидывать.

— Сорок пять!

— Восемьдесят.

— Сорок пять!

— Восемьдесят.

— Хорошо-хорошо, ПЯТЬДЕСЯТ!!!

— Во-семь-де-сят, — по слогам проговорил я.

— Пятьдесят или сделке конец!

Я печально вздохнул.

— Послушай, Аз, я ведь просто могу уйти отсюда и никогда больше не возвращаться. Ты потеряешь покупателя, который был с тобой в самые трудные времена, эти последние годы. Думаешь, это пойдет твоему бизнесу на пользу? Я-то легко найду другую лавку. Как там звали твоего заклятого конкурента? Эппл Фо, кажется?

При упоминании этого имени Азимута передернуло.

— Ладно, так и быть. Сойдемся на восьмидесяти, — проворчал он.

— Ты хотел сказать — ста?

— Что? Сто?! Ты… ты… — начал задыхаться Азимут.

— Твой самый преданный клиент, — закончил за него я и, расплатившись, вышел из лавки жутко собой довольный.

На улице уже стоял полдень. Постепенно небо стало проясняться, но в воздухе все еще витал едва уловимый аромат дождя. Люблю этот запах!

Я проверил статус.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Selena

«Срочный сбор!»

Срочный? Неужели что-то стряслось? Я открыл инвентарь, извлек один из купленных только что свитков для телепортации, раскрыл его, вписал место назначения — База гильдии «Dalex», и указал требуемый пароль (без пароля невозможно попасть на частную территорию, если только там не открытая зона).

Свиток сгорел прямо в руке; на земле паутинкой расползлись витиеватые узоры, и я провалился внутрь. Секунду спустя я уже стоял в главном холле нашего здания. К моему удивлению, здесь находилось не больше полдюжины человек.

— О! Как всегда задерживаешься, Ал. Я только хотела за тобой посылать, — обратилась ко мне Твин, и я почувствовал, что на меня наложили бафф.

— Спасибо, — инстинктивно поблагодарил я. — Так что за срочность? Что-то стряслось, Сел?

— Можно и так сказать, — ответила та. — У меня для вас две новости.

— А ты начинай с хорошей, — посоветовала Твин.

Селена кивнула.

— Закрытое собрание лидеров только что закончилось. Нам отчасти удалось разобрать рецепт создания ключа.

— И что там? — поинтересовался Танкедод.

— Вот это уже плохая новость, — помрачнела Селена. — Ингредиенты очень редкие и дорогие. Мы посовещались и решили, что пока лучше разделить силы, чтобы как можно раньше заполучить первые составляющие. «Cats Army» возьмут на себя [Крылья Первого Нетопыря], «LaLaLegion» добудут [Клык Йеногу]. Нам же достались [Лапки Паучьей Королевы]…

— Ничего себе ингредиенты у этого ключика! — воскликнул Дюран Дюрант, второй по старшинству в нашей гильдии. — Да если продать хоть один из них, можно будет купить настоящий дворец!

И ведь чистая правда. Ценность каждого из упомянутых ингредиентов чрезвычайно высока сама по себе, а в сумме они и вовсе переваливают за десяток миллионов монет. Кстати, насчет дворца тоже правда. Особо состоятельному игроку вполне по карману покупка какого-нибудь замка, а топовые гильдии так и вовсе возводят целые города.

— Как видите, — тем временем снова заговорила Селена, — сейчас я собрала не всю нашу гильдию, только тех, кому полностью могу доверять. Рядовым членам не обязательно быть в курсе таких подробностей. Завтра все мы, — она обвела взглядом всех присутствующих, — сформируем ударную группу и выдвинемся за лапками. Я специально информирую вас заранее, чтобы не было никаких накладок. Приведите все дела в реале в порядок, соберите соответствующее снаряжение и будьте готовы к длительному онлайну, хорошо? И никаких опозданий! Я полагаю, ты знаешь, как попасть в Логово Паучьей Королевы, Ал?

— Да, — ответил я. — Как попасть знаю, но не знаю, как это сделать.

— Что ты имеешь в виду?

— В логово ведут всего два пути, — стал объяснять я. — Один из них уже давно перекрыли топы, у них там транзитный пункт для переправки товаров в Порт. Пройти мимо никак не получится, слишком большая охрана. Другой путь проходит через Храм Черных Монахов, но эту локацию не так давно оккупировали гриферы. Территорию расширяют.

При упоминании ненавистных «гиен» Танкедод и Дюран Дюрант оскалились.

— Тупик, — покачала головой Твин.

— А обходного маршрута нет? — спросила Селена.

— Нет, — сказал я, и повисла давящая пауза.

— И что теперь? — осведомилась Твин. — Может, попытаемся купить на Аукционе?

— Лапки обойдутся дороже, чем стоит вся наша гильдия, — ответил ей Дюран Дюрант. — Выбора нет, придется выбивать их. Что будем делать, Сел?

— М-м…

— Наверно, я смогу помочь с этим, — подала голос Пинк Стафф. По правде говоря, я совсем не ожидал ее здесь увидеть. Тем, кому полностью доверяла Селена, были я, Твин, Танкедод и Дюран Дюрант. Пинк Стафф, несомненно, была талантлива. Всего за год дослужилась до офицерского ранга, но одного этого достижения как-то маловато, чтобы стоять сейчас тут.

— Каким образом ты сможешь помочь? — Дюран Дюрант, видимо, тоже об этом подумал, поскольку оценивающе посмотрел на Пинк.

— Понимаете, такое дело, мой муж… который в реале то есть муж… он, в общем, как бы заместитель в одной гриферской гильдии.

У Дюран Дюранта отвисла челюсть. Танкедод поковырял пальцем в ухе:

— Я ослышался, или она правда сказала, что вышла замуж за грифера?

Теперь все понятно. Конечно, Селена не могла не знать этого. В этом крылась ее сильная сторона — осведомленность. Сел всегда узнавала обо всем раньше всех остальных и умело этим пользовалась. Не будь она таким опытным манипулятором, нашу гильдию бы давно сместили с #12 позиции общего рейтингового зачета.

— Как именно ты можешь с этим помочь, Пинк? — лукаво улыбнулась глава «Dalex».

— Я же говорю, — замялась Пинк Стафф, — муж один из руководителей в крупной гильдии гриферов. Могу с ним поговорить, он нас проведет через их территорию.

— Что-о-о?! — взревел Танкедод. — Подачку от «гиены» я не приму никогда!

— Тс-с, — шикнула на него Селена. — Он правда сможет это сделать?

— Да, — подтвердила Пинк.

— Отлично. В таком случаем переговори с мужем, пусть проведет нас, — решила Селена.

— Стоп, стоп, — возвел руками Дюран Дюрант. — Мы что же, доверимся «гиене»? Да нас же затащат в ближайшую ловушку и перебьют всем скопом!

— Нет, — Пинк Стафф сдвинула брови. — Если я буду с вами, нас не тронут. Блю не причинит мне вреда, ему еще жить со мной под одной крышей…

Твин прыснула, Селена улыбнулась более искренне. А вот Танкедод и Дюран Дюрант этим объяснением явно неудовлетворились.

— Хорошо, тогда это на тебе, Пинк, — сказала Селена. — Теперь можете расходиться, но не забывайте, сегодня вечером — РЕЙД!

***

К девятому часу у дверей в сокровищницу стало собираться все больше народу. Поначалу я опасался, что «неудачники», очутившись в такой непосредственной близости, начнут препираться между собой, но мои опасения оказались напрасными. Лидеры хорошо потрудились, вбивая в головы своим подчиненным, что нужно бы забыть старые обиды и попытаться наладить контакт с другими.

То тут, то там можно было лицезреть, как представители разных гильдий собирались в небольшие группки и начинали о чем-то говорить. Правда, говорили они немного скованно, ощущая некоторую неловкость. К нам, буквально минуту назад, тоже подходили поздороваться. Один полуэльф из «LaLaLegion» любезно поинтересовался у Танкедода, где это он раздобыл такой чудесный щит, но Танкедод вместо ответа сделал страшное лицо, и от переизбытка чувств у него потекли слюни изо рта, так что полуэльф благоразумно поспешил убраться.

— Ибо нефиг, — гордо сказал Танкедод, вытирая рукавом рот.

Но далеко не все были настроены так же воинственно, как он. Многие оказались весьма дружелюбны, даже стали обмениваться друг с другом контактами. Постепенно всеобщее напряжение начало спадать, и все чаще стали доноситься тихие смешки, которые, впрочем, становились все громче, громче.

Еще полчаса мы ждали, пока подтянутся оставшиеся игроки, и еще столько же времени потребовалось нам на подготовку. Поход в сокровищницу дело довольно серьезное, относиться к нему легкомысленно ни в коем случае нельзя. Лично я о подготовке подсуетился заранее — экипировал свое лучшее снаряжение и накачался таким количеством эликсиров, что даже глаза у меня застреляли молниями.

— Заходим! — скомандовал Колонел.

Внутрь вошли плотной колонной под предводительством Колонела Мяу — именно ему предстояло нас вести. Тому была веская причина: гильдия, которую он возглавлял, вот уже много лет специализировалась на так называемых «глубоких рейдах», то есть сокровищницах повышенной сложности. Око как раз было одним из таких, потому никто (ну, разве что без умолку брюзжавший Танкедод) не смел сомневаться в его компетентности и делали все, что он говорил.

Продвигались не очень спешно, Колонел то и час всех останавливал, чтобы проверить местность на наличие ловушек. Честно говоря, я еще никогда не бывал в этой сокровищнице, поэтому с интересом осматривался по сторонам.

Да уж. Жуткое местечко, ничего не скажешь.

Глядя на пол, выложенный брусчаткой с узором из глаз, и стены, на которых были нацарапаны глаза, а также потолок, который уходил высоко вверх, теряясь в глубине мрака, волей-неволей начинаешь задумываться, что за тобой кто-то да следит. Особенно сильно меня настораживал потолок. Вполне вероятно, что там, в темноте, сидит что-нибудь когтистое и прямо сейчас наблюдает за нашими спинами.

В отличие от Подземелья, источником света здесь служили не факелы, а светящиеся грибы. На всех грибах имелись подозрительные пятнышки до боли напоминающие человеческий зрачок, но, может, у меня просто разыгралось воображение? Грибы были всех форм и размеров и отбрасывали неровный, почти безобразный свет. То слишком яркий, то слишком тусклый, то какой-то болотный, то вообще розовый — в общем, настоящая пытка для глаз, так что передвигаться приходилось слегка прищурившись.

Интереснее стало, когда на нас внезапно напали варгулии. Варгулии это такая разновидность монстров, представленная в виде отрубленной головы трупа, порхающей в воздухе на двух перепончатых, как у летучей мыши, крыльях. Сами по себе варгулии были не так уж опасны, справиться с ними не составляло большого труда. Главное только не давать им себя укусить, иначе, через какое-то время, твоя голова чудесным образом отделялась от туловища, и на одну варгулию становилось больше.

Гораздо жарче стало, когда мы, несмотря на все предостережения Колонела, все же угодили в одну из ловушек, и мои худшие опасения подтвердились. Из потолочной тьмы на нас вынырнули три шара, стали обстреливать зелеными лучами. Это были бехолдеры.

Бехолдеры, или Злобоглазы, как их еще иногда именуют, — одни из самых жутких созданий, какие только встречаются в Игре. Все без исключения бехолдеры сотого уровня, что переводит их в категорию сверхсильных. Справиться с этими монстрами очень непросто, потому многие игроки, при столкновении с ними, предпочитают убегать. И я бы тоже так поступил, но в этот раз мне ужасно не повезло.

Один из вторженцев приземлился прямо передо мной, деваться было некуда, зато удалось вблизи рассмотреть этого «красавчика». Выглядели бехолдеры даже отвратительнее, чем варгулии. Крупное шарообразное тело, похожее на большой сгнивший плод, пасть полумесяцем, сплошь усеянная зубами-зубочистками, и одинокий глаз, огромный и выпуклый, смотрящий полным ненависти взором.

Как будто бы услышав эти мои мысли, монстр резко развернулся, моргнул, и выпустил сгусток зеленого света. Случилось это так быстро, так неожиданно, что я даже не успел опомниться, но спасение пришло как раз вовремя.

Плотная стена огня выросла прямо у моих ног и приняла на себя весь удар. Дабстеп Танк! жестом приказал уйти в сторону — я повиновался, — а затем немедля сколдовал огненный шар. Заклинание получилось такой убойной силы, что у меня даже волосы на затылке опалило; малоприятные кусочки разлетелись во все стороны. Н-да. Наглядный пример, на что способен архимаг высочайшего класса, — собственноручно разнес одного из сильнейших монстров и даже не почесался. На такое был способен не каждый.

Зализав раны и обновив статусы, мы продолжили свой путь. Прошли еще с полдесятка локаций, перебили сотни три варгулий, пока не очутились в нужном месте — в Логове Кошмара. Кошмар был боссом этой сокровищницы. В каждой сокровищнице имелся свой финальный босс, убийство которого и являлось конечной целью любого рейда.

Логово представляло из себя пустующее помещение округлой формы, в центре которого находился один-единственный предмет — колокол. В него следовало ударить, чтобы вызвать Короля Бехолдеров на бой.

Про Кошмара я знал не так много, только то, что было в общем доступе на форуме. Око место не шибко популярное, даже топы не решались занять эту территорию, а все из-за обитавшего здесь чудовища. Если верить прочитанному, то Кошмар с лихвой оправдывал свое имя. Пока-то все у нас было хорошо, успешно прошли сопутствующие локации, без потерь добрались до главной, но кто знает, как пойдут дела дальше? Сейчас начиналось самое трудное!

Колонел дважды прошелся из одного конца в другой, самолично проверяя статус каждого, затем начал инструктаж. Наконец, когда с прелюдией было покончено, Селена подошла к колоколу и отчаянно по нему пнула.

БУМ-М-м-м-м…

Звон эхом отскочил от каменных стен и въелся в барабанные перепонки. Я буквально физически ощутил повисшее в воздухе напряжение. Как и его младшие собратья, Король Бехолдеров спустился с потолка. Медленно. Величественно. Одаривая непрошенных гостей сверху вниз яростным взглядом желтого ока. От обычных злобоглазов он отличался тем, что носил увенчанную рубинами корону, и своим размером. Он был примерно с пятиэтажное здание.

INFO: Koshmar — бехолдер-босс, 100 уровень.

Для справки: в среднем на убийство игрового босса уходит от пары минут до пары часов. На Кошмара же потребовалось больше восьми. Неприятным сюрпризом оказалась его способность генерировать зону анти-магии. Каждые несколько минут его наполненный злой сущностью глаз создавал поле вокруг, внутри которого не действовало волшебство. Это сильно нас ослабило, пришлось импровизировать. Колонел быстро смекнул, что к чему, и разработал новый план действий.

Мы поделились на три фронта, окружив монстра со всех сторон. Колонел повел за собой небольшой отряд, состоящий преимущественно из специалистов в бою на дальней дистанции, — это были лучники, арбалетчики, метатели бумерангов, копий, топоров и так далее, и встал с левой стороны. С правой встал Дабстеп Танк! возглавляя кучку отборнейших заклинателей. Из ладоней у него вырвалась длинная струя пламени, но сразу же потухла — поле только что активировалось.

Наш же отряд, самый многочисленный и разномастный из всех, вела Селена. Состоял он из средних и полевых бойцов, способных вести бой как на ближней, так и на дальней дистанции. Расчет был таким, что если Кошмар отвлечется на одну из трех групп, то станет открыт для двух других. Физический и магический урон всегда будет распределен поровну.

Запасы амуниции сгорали нещадно. Я истратил большую часть купленного утром, и от этого в восторг не приходил — если этот рейд провалится, то я, можно сказать, окажусь в очень плачевной ситуации; монет осталось всего ничего. А вот запасы здоровья у Кошмара, наоборот, были колоссальными и истощались крайне медленно. Когда очков здоровья у него оказалось меньше 30 %, он вдруг рассвирепел, увеличился в размерах, желтый глаз налился кровью, став ярко алым, а луч смерти стал вылетать втрое чаще.

— Хочешь анекдот, Ал? — будничным тоном спрашивала Твин, уворачиваясь от очередного зеленого луча.

— Давай, — согласился я, тоже уворачиваясь и одновременно пытаясь прицелиться в огромную роговицу.

— Значит, так… сколько Гарри Поттеров нужно, чтобы вкрутить лампочку?

— Не знаю…

— Один, отвечает Северус Снегг, он держит лампочку, а весь мир вращается вокруг него-о-о!!!

Твин возбужденно запрыгала на месте — Кошмар опять увеличился в размерах.

— Что за чертовщина с ним творится? — воскликнула она.

— У него уже меньше 10 % ОЗ, — прикрикнул Дюран Дюрант. — Надо поднажать!

И мы поднажали, как могли. Все были вымотаны без остатка, половину наших уже давно перебили, лекари не успевали всех лечить, а танков осталось всего трое — Танкедод в эту секунду вертел квадратным задом у самого носа Короля Бехолдеров, стараясь отвлечь его на себя.

Хочется сказать, что за годы в Игре я повидал много всякого, побывал в куче разных передряг, но Око определенно запомню надолго. Я так устал, что сил не было даже на слабенькую искорку, не то что на полноценный разряд молнии. И тем не менее я все равно продолжал посылать в Кошмара то немногое, что мог. Пусть это и были всего лишь капли пота, стекающие по руке.

Каким-то образом нам удалось дотянуть до конца. Осталось не больше двадцати игроков, остальные были разбросаны кто где. Кошмар, как только потерял свои последние очки здоровья, забился в предсмертных конвульсиях и, закатив потухший глаз, рухнул навзничь. Пол содрогнулся, но никто даже не стал этому радоваться. Выстоявшие игроки просто упали на колени и пытались перевести дух.

Танкедод, высунув язык, стал ковылять к поверженному боссу. В глазах у него появился алчный блеск. Понятное дело, это то, ради чего вообще устраивают походы в сокровищницу, — сами сокровища. После победы над боссом в логове появлялся потаенный сундук, внутри которого были все его припрятанные богатства. Артефакты, зелья, эликсиры, свитки, рецепты, да что угодно могло оттуда выпасть. В зависимости от уровня сложности той или иной сокровищницы награды были выше или ниже. Призы, как правило, выпадали случайным образом, но игроки с наилучшим КПД всегда получали особые награждения.

INFO: Поздравляем, Вы успешно прошли сокровищницу «Око»!

INFO: Игроки, отмеченные в списке достижений, получат дополнительный бонус.

INFO: Вы нанесли 4 536 277 урона — 19 место; Вы получили 8 867 урона — 1 место (меньше всех); Вы восстановили 0 здоровья своим союзникам — 0 место.

Уж что-что, а беречь свою шкуру я умел. Это тот самый навык, который следует развить всякому, кто намерен играть в THE WISH, и тем более тем, кто хотел бы стать одним из пилигримов.

INFO: Вы получили 100 500 монет.

Сто тысяч монет за один рейд в сокровищницу, это мой новый личный рекорд!

Танкедод-таки доковылял до вожделенного сундука и, отворив крышку, нырнул туда головой вперед. Селена и еще несколько лекарей прохаживались вокруг, исцеляя раненых игроков. Я решил последовать примеру Танкедода, все равно лекарь из меня никакой, помочь я им ничем не мог, — подошел к сундуку и заглянул внутрь.

INFO: Вы получили [Рубиновую Корону +10].

Вот это улов! Одна только Кошмарова корона способна принести пятьсот-шестьсот тысяч монет. Теперь можно было не беспокоиться, я с лихвой компенсировал утренние затраты, включая покупку пера. Может, стоит заглянуть к Азимуту попозже, он, кажется, упоминал [Серьезную Бомбу]…

— Ого! — присвистнула Твин, поглядывая на мою добычу. — А мне какая-то [Соломенная шляпа Короля Пиратов +6] выпала. Несправедливость ужасная! Что я с ней делать буду?

— Продай, — предложил я. — За нее можно тысяч двести выручить.

— Да ну? — недоверчиво протянула Твин, но потом с интересом глянула на шляпу. — Серьезно, что ли?

Потихоньку лекари поставили на ноги всех остальных, и те тоже стали заглядывать в сундук — награды в сокровищницах конвертировались для каждого отдельно, поэтому можно было не опасаться, что кто-нибудь стащит чужое.

Я прошелся по логову, уселся, прижавшись спиной к стене, откупорил последний пузырек [Зелья здоровья XL]. На вкус как суп из мыла, но я так долго его пью, что даже не обратил на это внимания. Один глоток. Второй. После третьего по телу растеклось приятное тепло, и мысли словно сжались в тугой комок. Я мгновенно обрел ясность, бодрость и свежесть сознания.

Наблюдая за тем, как «неудачники» радостно голосили, обнимались после этого восьмичасового рейда, сразу становилось понятно, что стена ненависти пусть и не рухнула насовсем, но уж точно дала трещину. Теперь наш альянс был не какой-то там формальностью, как еще несколько часов назад, а настоящим, полноценным союзом, скрепленный потом, кровью, ну и, наверное, слюной Танкедода.

Глава 4 — Арахна

Я проснулся от какого-то жуткого утробного звука. С трудом разлепив левое веко, обнаружил, что в дюйме от моего лица на меня таращатся два огромных зеленых глаза.

— Отстань, Кася! — простонал я, переворачиваясь на другой бок.

Но Кася не отстал, пришлось вставать. Вообще-то сегодня было воскресенье, на учебу идти не нужно, так что я планировал хорошенько отоспаться за эти дни, вот только разве это объяснишь коту, у которого по расписанию завтрак?

Потягиваясь и зевая, я сел в кровати, одел тапки-кролики и вышел на кухню. Не с первой попытки открыл тумбочку, достал коробку корма, насыпал щедрую порцию желе из индейки с овощами и зеленью — если верить этикетке, мой домашний любимец получит все необходимые ему питательные вещества, витамины и минералы на день, а от волшебного вкуса придет в дикий восторг, — а сам с недовольной миной взялся грызть ложку соленой овсянки.

Кася, задрав хвост кверху, повернулся ко мне своей наименее привлекательной частью туловища и принялся за еду. «И тебе приятного аппетита». Отправив посуду в мойку, я еще раз зевнул и стал собираться в зал. По графику у меня начинались утренние процедуры…

Я сделал двести отжиманий, четыреста приседаний, восемьсот скручиваний на пресс и выжал стокилограммовую штангу на бицепс — хотел бы я сказать. На самом же деле я просто плюхнулся на диван и, сузив глаза, смотрел новости.

На экране телевизора уже знакомый мне толстячок о чем-то увлеченно разглагольствовал. Этот Борис Болтунов за минувшие два дня умудрился оббежать почти все известные новостные каналы, наследил на всех языковых форумах, оставил после себя кучу туманных намеков и целую тонну ссылок на свой сайт. Словом, типичный блогер, старающийся привлечь как можно большую аудиторию.

«Так каков ваш прогноз? — с деланным интересом вопрошала белокурая ведущая».

«Мой прогноз? — повторил толстячок. — Перемены! Причем большие! По моим источникам, все ведущие гильдии, я имею в виду ТОП-10 гильдий соответственно, уже ведут полномасштабную операцию по поиску. Не пройдет и двух недель, прежде чем они сумеют что-нибудь отыскать. Но я бы на их месте поспешил, — тут толстячок позволил себе самодовольно улыбнуться. — Мне недавно стало известно, что не они одни заинтересованы в поиске перехода на второй этаж».

«Это вы о чем? — ведущая тут же изобразила на лице крайнее удивление, от чего ее и без того большие глаза расширились еще сильнее».

«О том, что им на пятки уже наступают некие личности! Ко мне попали сведения… вы сами понимаете, я не могу об этом говорить так открыто… Скажу лишь то, что у первой десятки появились серьезные конкуренты. Если хотите знать больше подробностей, то заходите на мой личный сайт: [Ссылка]…»

Я и не рассчитывал, что наше позавчерашнее собрание останется незамеченным. Новость, что «неудачники» объединились, должна была всплыть. Я лишь надеялся, что это случится не так скоро. Чем позже топы прознают про наш альянс, тем лучше. Лишнее внимание нам было ни к чему.

Задумка была проста. В одиночку я бы ни за что не смог попасть на второй этаж, для этого требовались немалые вложения сил и ресурсов, которыми я, увы, не располагал. Я уже давно подозревал, что для перехода на следующий этаж потребуется нечто подобное, потому стал заранее подготавливать для этого почву. Селена была единственной живой душой, кому я открылся как Пилигрим. Никто из моих знакомых, друзей или одногруппников об этом даже не догадывался.

Впрочем, не обошлось без промашек. Я надеялся, что Селене удастся объединить всех пятерых «неудачников», но двое из них отказались участвовать. Без этих двух гильдий наши шансы на успех значительно снижались. С «ASD» все было понятно, они недели две назад ввязались в довольно серьезную потасовку с «LaLaLegion», и те их наголо разбили, поэтому они вряд ли будут гореть желанием заключать с нами союз. Но вот отказ «Majere» стал для нас большой потерей. «Majere» уже долгое время занимали #11 строчку в общем рейтинговом зачете, и многие игроки считали их без пяти минут топовой гильдией. Среди «неудачников» «Majere», по общепризнанному мнению, были сильнейшими. Хотя я почти уверен, что среди нашего текущего состава нашлись бы те, кто не был бы с этим согласен…

Попереключав каналы и не найдя ничего более интересного, я встал, потянулся, опять зевнул, подошел к окну. До сбора оставалось еще полтора часа, чем себя занять в это время я не представлял. Потеревшись щекой о прохладное оконное стекло, я, в конечном счете, решил пораньше войти в Игру. Все равно заняться сейчас было нечем.

***

Привычное всеобъемлющее падение окружило со всех сторон, а затем последовал удар прямо по пяткам, от которого подогнулись колени.

INFO: Поздравляем, Вы успешно авторизовались!

Я очутился в главном холле нашего здания, именно отсюда накануне вечером я вышел из Игры. Хоть я и называю это место холл, едва ли оно имеет что-то общее с ним. Скорее, это просто гостиная комната, довольно скромная и заваленная. Наше здание, несмотря на то, что гильдия занимала почетное #12 место в рейтинге, было не таким уж большим. Всего два этажа и четыре комнатки.

Первая — уже названный холл, квадратное помещение, стены которого украшали проржавевшие топорики, пики, щиты и картины маслом. Все картины были выполнены на заказ и изображали на себе различные сцены сражения. Участниками битв неизменно выступали члены нашей гильдии — вот, например, картина, которую повесили только вчера: скалящийся от боли Кошмар, окруженный со всех сторон игроками, чьи лица были прямо-таки перекошены от переполнявшего их праведного гнева и благородства.

Вторая комната, запертая на ключ и магическую печать, представляла из себя склад, казну и арсенал в одном лице и была самым охраняемым местом. Доступ сюда имели только доверенные и старшие офицеры, что не раз доказывали свою лояльность.

Третья, личные покои Селены. У нее, как у лидера гильдии, имелись свои привилегии, в том числе собственный кабинет.

Последняя четвертая комната, занимавшая собой весь верхний этаж, была, по сути, и не комнатой вовсе, а настоящим тренировочным залом, в котором члены нашей гильдии могли практиковаться, безопасно проводить какие-то тестирования и прочие эксперименты.

Согласен, выглядит все это не ахти как привлекательно, особенно по меркам ТОП-12, но нас вполне устраивало. В отличие от множества других гильдий, мы не стремились набирать побольше народу, а проводили тщательный отбор кандидатов, потому состав у нас был хоть и небольшой, зато проверенный и надежный. Наверное, среди всех гильдий, входящих в первую сотню, мы были одни из самых малочисленных — всего шестьдесят участников. Для справки: у вышеупомянутых «Majere» их около трехсот.

Я проверил статус.

STATUS: Отсутствует.

Ни положительных, ни отрицательных эффектов не было. Почта тоже молчала. Холл пустовал. Я прошелся вокруг, заглянул на склад, взял несколько зелий — мои-то вчера все закончились, — а когда вернулся, обнаружил, что уже не один.

— Привет, Сел. Ты что-то рановато.

— Привет, — встрепенувшись, ответила Селена. — Я-то как раз не рано, всегда в это время захожу. Вот тебя очень непривычно видеть, обычно заваливаешься в самый последний момент. Ты давно тут?

— Минуты две, может, три. А что?

— Хорошо, — сказала Селена. — Ты мне сейчас поможешь, мне нужно таблицу расходов за прошлый месяц составить. И еще провести инвентаризацию. Представляешь, какой-то гад несколько дней назад стащил целую пачку эликсиров со склада.

— Э-э-э, — протянул я, а сам стал тихонько скользить в сторону выхода.

От Селены мой маневр не остался незамеченным.

— Что, — понимающе хмыкнула она, — неожиданно вспомнил о каком-то важном неотложном деле?

Стараясь не смотреть ей в глаза, я кивнул. Селена что-то прошипела, развернулась и печатающим шагом удалилась в свой кабинет, хлопнув при этом дверцей.

— Все как всегда, делаю сама, — донесся до меня ее приглушенный возглас.

Убедившись, что меня не заставят работать, я прошел мимо нескольких настенных картин эпичного содержания и развалился на стоящем в дальнем углу диване.

Полчаса спустя заявился Танкедод. Поприветствовав друг друга, я уступил ему часть дивана, и Танкедод плюхнулся рядом. Вид у него был весьма помятый.

— Не выспался? — полюбопытствовал я.

— Угу, — буркнул Танкедод. — Соседская собака не дала поспать. С самой ночи не переставала лаять.

— Как я тебя понимаю, — проговорил я. — Мне тоже не дало поспать одно несносное создание…

Немного позже появился Дюран Дюрант, и втиснулся между нами. На лбу у него залегла морщинка, а под глазами висели увесистые мешки. Да, вот оно последствие от длительного онлайна — хроническое недосыпание и физиономия как у зомби по утрам.

Когда в Игру вошла Твин, то испуганно ойкнула, увидев нас троих. Я ее не осуждаю, видимо вид у нас был и вправду не очень — два хмурых типа и один гном, сидящих впритык друг к другу на крошечном, неудобном диванчике, с такими мрачными выражениями на лицах, будто бы у них только что помер лучший друг.

Сама Твин, кстати, выглядела совершено иначе. Ухоженная, счастливая и явно выспавшаяся, больше походила на свежевымытый огурчик, который улыбался до самых ушей.

— Чего такие унылые? — весело спросила она.

Но ответить ей никто не успел — дверь кабинета с грохотом открылась и оттуда вышла Селена.

— Так, значит, все в сборе? — грозно окидывая холл взглядом, сказала она.

— Еще нет, — возразил я. — Пинк не пришла.

— Она уже онлайн, я с ней переписывалась только что. Ждет нас у назначенного места.

Танкедод пробулькал что-то нечленораздельное, потом встал и направился к выходу.

— Куда это ты собрался? — нахмурившись, спросила Селена.

— За телепортером, куда же еще? — ответил Танкедод.

— Не стоит, — сказала Селена. — Утром кто-то выложил информацию на форуме, что «неудачники» тоже подключились к поиску. Нам лучше не светиться на публике. Отправимся с помощью свитка.

— Значит, начинаем? — Дюран Дюрант отвесил себе смачную пощечину, по всей видимости, пытаясь таким образом привести мысли в порядок.

— Да, начинаем, — подтвердила Селена, вынула [Большой Свиток телепортации], раскрыла его, вписала место назначения и, глубоко вздохнув, активировала заклинание.

INFO: Вы успешно переместились в «Храм Черных Монахов».

Я почувствовал, как каблуки моих ботинков с силой ввинчиваются во что-то твердое. Взглянув вниз, увидел пол из черного мрамора, который, казалось, просвечивал изнутри. В храме, несмотря на обилие фонарей и ламп, прикрученных к потолку, царил неестественный полумрак. Если остальные и заметили данную особенность этой локации, то даже не показали виду. Каждый — за исключением Твин, она, прикусив кончик языка, с почти что детской любознательностью озиралась вокруг — выражал собой спокойствие, сосредоточенность и холодную расчетливость — мы как-никак были на вражеской территории.

Справа показалось какое-то движение, в ту же секунду я, Дюран Дюрант и Танкедод обнажили клинки, топоры и пальцы и приготовились к схватке.

— Спокойно, — сказала Селена. — Это свои, смотрите.

И вправду, стоило только присмотреться, как удалось различить две приближающиеся к нам фигуры — высокую стройную и маленькую круглую. Пинк Стафф узнавалась сразу, даже в этом сумраке ее розовые волосы и зеленая кожа сильно контрастировали. Стоит полагать, что высокий парень ее муж?

— Ребята, знакомьтесь, это Блю — наш проводник, — представила гостя Пинк, когда они приблизились.

— Ку, — поприветствовал нас так называемый Блю и протянул руку. Однако никто не спешил ему ее пожать. Твин состроила рожицу, Танкедод застыл с каменным лицом, Селена сдержанно кивнула, а Дюран Дюрант силился изобразить презрение, но впечатление портил покрасневший отпечаток его собственной ладони на щеке. Все-таки у «гиен» была не лучшая репутация.

Пальцы Блю царапнули воздух, затем сжались в кулак и запрыгнули в карман.

— Что ж, я вижу, вы не шибко приветливые, — кисло заметил он.

— Просто мы очень спешим, — поспешно сказала Селена, завидев, что Танкедод уже открыл рот, чтобы возразить.

— А-а, ну понятно, — сказал Блю. — А куда спешите, если не секрет? Пинк ничего мне не рассказала о цели вашего похода.

— Это, — Селена расплылась в своей знаменитой лукавой улыбке, — только наше дело. И будет хорошо, если все происходящее сейчас останется строго между нами. Так будет лучше для нас всех. — Последние свои слова она произнесла с настолько плохо скрываемой угрозой, что брови у Блю удивленно поползли вверх.

— Ладно, — проговорил он, — как скажете. Идите за мной, главное — не отставайте. Но прежде чем мы начнем…

Рука проводника вынырнула из кармана и раскрылась в просящем жесте «Дай».

— Конечно, — все так же лукаво улыбаясь, согласилась Селена. — Как и договаривались, аванс сейчас, остальное в конце.

Селена вложила в раскрытуюладонь Блю три отливающих красным рубина, тот удовлетворенно кивнул, спрятал оплату и потопал в направлении противоположном тому, из которого двумя минутами ранее пришел вместе с Пинк. Мы переглянулись и засеменили следом.

Черный мраморный пол, по которому мы ступали, кажись, высасывал не только крохи света из помещения вокруг, но и проглатывал всякий звук, отчего становилось в десяток раз неуютнее. Только гулкий шелест разрезал эту неприятную тишину и полумрак — он исходил от закутанных в многочисленные черные шали монахов, которые возвышались над всеми, точно башни научились ходить.

Трижды Блю останавливали неизвестные и косились в нашу сторону — он отговаривался, объясняя тем, что мы новички в его гильдию, просто еще не прошли инициацию, поэтому не имеем клейма (клеймо это такая татуировка, которая есть у каждого грифера, с ее помощью они определяют своих). В последний раз все изрядно перенервничали: парень с крысиной головой все допытывался на наш счет. Стало казаться, будто он догадался, в чем тут дело, потому Блю в скором порядке отвел крысоголового в сторону, где вручил ему два полученных от Селены рубина.

Наконец вдалеке замаячила высокая костяная арка, именно туда нам и нужно было.

— Вот, как и договаривались, — сказала Селена, протягивая туго набитый мешочек с драгоценными камнями.

— Да, насчет этого, — замялся Блю. — Боюсь, что цена-то немного выросла. Сами видели, пришлось потратиться.

Танкедод многозначительно икнул, а затем по-щенячьи глянул на Селену: мол, можно я его того, секирой по голове, а?

Селена оценивающе посмотрела на Блю, потом прищурилась и покачала головой.

Получив еще несколько камней, Блю довольно ухмыльнулся.

— Сегодня, вафелька моя, у нас будут суши! — сказал он, обращаясь к Пинк.

— Сегодня, сухарик мой, будешь спать на полу, — холодно отозвалась та.

Вшестером прошли через арку, плавно переходившую в тоннель. Внутри оказалось еще более темно и сыро, чем снаружи, поэтому Пинк и Селена зажгли кончики своих жезлов, освещая нам путь.

Шествие сквозь мрачный тоннель, как самый крепкий и выносливый член отряда, возглавил Танкедод, рядом с ним Дюран Дюрант. Следом шли наиболее ценные наши активы — Твин, Селена и Пинк Стафф. На ходу девушки накладывали на всех баффы, тем временем мы продвигались все глубже и ниже.

— Ладно, стоп, — скомандовала Селена спустя несколько сот метров вниз, когда мы очутились у первой же развилки. — Дальше карта уже не поможет. Ал, теперь ты.

Я вышел с конца, коснулся кончиками пальцев грязного пола, выгнул спину и резко поддался вперед, превратившись в крупного волка. Завиляв хвостом, я принюхался и выставил лапу. Вести дорогу предстояло мне!

— У-у, — восторженно завыла Твин. — Ты такой милый, когда на лапках. Никогда к этому не привыкну! Можно тебя погладить?

— Укушу, — предупредил я и для пущей убедительности зарычал по-собачьи.

Теперь построение слегка изменилось. Благодаря обостренным звериным чувствам я стал носом нашего отряда и шел, подметая пол хвостом, впереди. Вровень со мной вышагивали Танкедод и Селена, а позади всех плелся Дюран Дюрант — ему доверили сторожить тыл.

Если вспомнить вчерашний рейд, то наша сегодняшняя компания кажется просто карликовой в сравнении с ним, но такой уж безнадежной ее назвать нельзя. Сел прекрасно понимала, что тащить целую армию в Логово Паучьей Королевы ради одного ресурса крайне глупо и расточительно, — нас шестерых более чем достаточно, чтобы справиться с этой задачей. В конце концов мы все старшие офицеры, элитные бойцы, основная мощь всей гильдии «Dalex», и подобные вылазки нам не впервой.

Думаю, настало время внести кое-какие ясности касательно игровой механики. Так вышло, что THE WISH самая продвинутая из ныне существующих онлайн игр, но своим рождением она обязана жанру RPG. Очень многое было позаимствовано из этого жанра, и одним из таких заимствований стала система специализаций персонажа, другими словами — игровой класс.

В Игре существовало свыше двадцати разных игровых классов, каждый со своей собственной легендой, приоритетным оружием, сильными и слабыми сторонами, и прочими уникальными особенностями. Например, Танкедод — его персонаж гном, класс воин. Медлительный и живучий, смертоносный в ближнем бою, но откровенно слабый в магии.

Или Селена. Ее выбор пал на темного эльфа, класс некромант. Преимущество эльфов, в противовес огрубелым гномам, заключалось в повышенной предрасположености к магии, у темных эльфов — к темной магии. Селена подобрала расу и специализацию своему персонажу таким образом, чтобы они дополняли друг друга. Вполне разумный ход, многие умудренные опытом игроки учитывают эти два пункта при создании персонажа, чтобы добиться наилучших показателей.

Далее по списку, раз уж я начал перечислять своих компаньонов, Дюран Дюрант. Как и я, он играет за человека, но его класс отличается от моего — он выбрал рыцаря. Специализируется Дюран Дюрант на бою в ближней дистанции, используя в качестве оружия парные клинки, но при необходимости может переключиться и на дальний бой, в таком случае он использует арбалет. Это уникальная особенность его рыцаря, возможность владеть практически любым видом вооружения, за исключением волшебных посохов и жезлов.

Кстати о посохах и жезлах, Пинк Стафф играет орком-шаманом. Сочетание необычное, оригинальное, но при этом действенное. Повышенные параметры силы и выносливости от орка неплохо комбинировались с тотемным вооружением шамана, которое не требовало каких-либо врожденных магических способностей.

Твин, на мой взгляд, самая консервативная из нас. Она, по ее собственным словам, не сильно заморачивалась с выбором специализации, а больше времени потратила на настройку внешнего вида. Как следствие: лесной эльф, чернокнижник.

Ну и, наконец, я — друид девяносто восьмого уровня. Как плюс, высокоуровневый. Как минус, я друид, который прокачал себя по ветке Отшельничество. Вообще-то друиды класс весьма хороший. Многопрофильный и сложный, с высоким показателем эффективности в команде. Из друидов получались отличные лекари или атакующие заклинатели, но только если друид не отшельник.

Дело в том, что каждый игровой класс по-своему уникален. Каждая специализация обладала собственным набором авторских способностей, которые оставались недоступны другим. У друидов это возможность менять свои обличия. Я могу превращаться в любую неигровую расу, монстра или животное, если преждевременно этому обучусь. Друид-отшельник делает упор как раз на эту особенность, учась менять обличия с еще большей легкостью. Но многими игроками такой стиль жестко критикуется.

Считается, что делать акцент на превращения бессмысленно, ведь для успешной игры базовых навыков более чем достаточно. «Если друид имеет больше обличий, но при этом не умеет лечить, то он полная катастрофа как игровой класс, бесполезный для командных вылазок» — выдержка из форума. Помню даже, как на форуме продвигали специальную петицию с прошением убрать ветку Отшельничество из Игры. В общем, мысль я донес: как командный игрок, друид-лекарь, — я полный провал. Но как пилигрим… Я лично не вижу класса более удобного для одиночных прогулок по просторам Башни, чем такой вот отшельник.

— Стойте, — сказал я и, вздернув левое ухо, повернулся к источнику шума, который только что уловил.

Мы к этому времени уже зашли достаточно далеко вглубь тоннеля.

— Что такое? — встревоженно прошептала Селена.

— Там впереди кто-то есть, — ответил я и почувствовал, как все напряглись.

— Кто и сколько?

Я опустил морду и принюхался. В нос настойчиво стал закрадываться целый букет самых неприятнейших запахов. Так могли пахнуть только одни существа…

— Тролли. Трое. Обойти не получится.

— Ну наконец-то, — не смог сдержать своего ликования Танкедод. — Хоть какое-то развлечение!

Мы опять поменяли построение, и я снова оказался в самом конце. Понятное дело, пока я в таком виде, я плохо приспособлен для сражения с трехметровыми бородавчатыми великанами. Однако кое-что я все же сделать мог. Тролли одни из самых первых, самых старых и самых глупых монстров в Игре, и пусть их грозный внешний вид не смущает молодых игроков, у них есть слабое место. И это слабое место — их голова, в прямом и переносном смысле.

Знающий игрок (кхе, вроде меня, конечно) ведает, как можно быстро, почти не прилагая усилий, справиться с этим противником. Я это проделывал множество раз, в противном случае я бы не был так хорош в пилигриминге; быть пилигримом значит постоянно одиночно бродить в поиске по самым темным и опасным закоулкам Подземелья, и если ты не умеешь быстро соображать, искать правильные пути и обходить стражу, то навряд ли достигнешь успеха в этом ремесле. А я, как известно, успеха достиг.

Троица троллей дожидалась нас у очередной развилки. Своими тушами они почти полностью загородили проемы в стене, так что возможности пройти незаметно не было никакой. У двоих из них были дубины, тяжелые, мощные дубины, которые один волочил по полу, а другой тащил на плече. Третий тролль был безоружен, но от этого менее опасным не становился. Он стоял по центру, уперев длиннющие руки себе в подмышки, с таким задумчивым выражением на лице, словно не первый год ломал голову над какой-то хитроумной математической задачей. Именно он-то и заметил нас первым.

Танкедод, достав свой любимый щит, стал бить по нему плашмя секирой. Чем больше шума, тем лучше. Пока он фокусировал на себе внимание монстров, остальные занимали удобные для себя позиции и готовились к предстоящей схватке.

Первым напал тролль, волочивший дубину по полу. В три неуклюжих шага он очутился перед Танкедодом и, нахмурив единственную бровь, обрушил страшный удар дубиной сверху вниз. Танкедод был к этому готов, выставил щит, привстал на одно колено, и выдержал удар. Тролль нахмурился еще сильнее, опять замахнулся, но затем взвыл от боли и выронил свое оружие. Это Дюран Дюрант всадил ему арбалетный болт точнехонько в лоб. Приличного человека подобное действо убило бы на месте, ну или хотя бы оглушило, но для толстокожего, твердолобого тролля это все равно что теннисным мячом по макушке.

Я проскользнул мимо, уже выбрав себе цель. Остановившись перед длинноруким троллем, я стал петлять и лаять, забегать ему в ноги, подпрыгивать, всеми силами стараясь приманить его к себе и запутать. И преуспел в этом, длиннорукий едва не споткнулся о собственной большой палец, пришел с этого в ярость и стал махать своими ручищами, пытаясь достать меня. Я отбежал чуть-чуть вбок и залаял громче. Длиннорукий на это купился, послушно последовал за мной, по-прежнему выбрасывая кулаками в разные стороны.

И тут послышался ни с чем несравнимый звук ломающейся челюсти. Последний, несший на плече дубину тролль угодил прямо под град ударов моего длиннорукого оппонента и замертво упал наземь. Это был чистый нокаут. На какую-то долю секунду лицо длиннорукого приняло прежнее задумчивое выражение, но затем вытянулось и округлилось от ярости и осознания того, что он натворил. Я к тому моменту уже отбежал на приличное расстояние и ухмылялся настолько невинно, насколько позволял волчий оскал.

Сражение получилось явно неравным и продлилось не больше трех минут. Все приободрились этой маленькой победой и восприняли ее как добрый знак. Собрав с повергнутых врагов монеты, мы возобновили свой путь по катакомбам, где я снова, гордо задрав хвост, шагал одним из первых.

***

Несколько часов мы брели в одиночестве, мраке и холоде. Позади и спереди нашего тоннеля, за неимением освещения, образовались бездонные черные дыры. Гнетущая атмосфера тучей повисла над нашими головами. От былой радости победы над троллями ничего не осталось, даже шутки Твин про лампочку уже никого не смешили. Казалось, что это путешествие так и будет продолжаться — долгие нескончаемые часы неустанного шагания только вперед, сквозь тьму и влажный, несвежий воздух. И вдруг раздался громкий треск в перемешку с душераздирающим воплем, таким резким, таким неожиданным, что с перепугу я двумя парами лап взлетел вверх, крутанулся и, приземлившись, был готов к самому худшему.

— Умри-и-и, — визжала Твин, нацелив в стену кончик посоха, из которого мощной струей вырывался поток замораживающего луча.

— Что такое? — спросил Дюран Дюрант. Он, как и я, тоже не на шутку перепугался, правда не подпрыгивал полтора метра в воздух, хотя и был весь бледный, как пломбир.

— Паук, — коротко бросила через плечо Твин, покрывая поверхность стены толстым слоем льда. — Ненавижу…

Оказалось, что Твин шла, как и все, грустила, но уткнулась взглядом в подозрительное пятнышко на стене, наклонилась к нему с намерением повнимательнее рассмотреть, а это был…

— Паук, — повторила Твин. — Здоровенный такой, как утюг! Ненавижу насекомых!

— Ну, по факту, пауки — не насекомые, — сказал я облегченно. — Они дальние потомки крабов, которые вышли из моря на сушу и остались там жить. Это паукообразные.

Но мои доводы были встречены довольно прохладно.

— Факт или нет, — насупилась Твин. — Они мерзкие и страшные.

— Вообще-то это хорошо, — сказала Селена ни к кому в особенности не обращаясь. — Значит, мы уже подходим к их логову. Не теряйте бдительности, и очень тебя прошу, Твин, держи себя в руках.

И мы продолжили путь. Твин больше не горела желанием что-либо здесь разглядывать, забилась в самый центр, вытолкав оттуда Пинк, и стала тихонько бубнить себе под нос. К ее ужасу, пауки стали встречаться все чаще. Чем глубже мы проникали, тем сильнее стены тонули в паутине. Ото всех сторон начали доноситься странные щелкающие звуки и какое-то шуршание. Изредка спереди мелькали красные точки, но что именно это такое никто объяснить так и не мог.

В этом обличии волка я обладал не только обостренными обонянием и слухом, но также зрением, достаточно острым, чтобы видеть в темноте чуть дальше и больше остальных. Эти красные точки на самом деле были глазочками пауков, десятков пауков, может быть, даже сотен. Они кучкой жались друг к дружке и отступали по мере нашего приближения. Из снисхождения к Твин я умолчал об этом обстоятельстве. И так все сами скоро увидят.

Через некоторое время отступать паукам стало некуда. Тоннель, уже весь сплошь покрытый прилипавшей к ногам паутиной, постепенно расширялся и расширялся, пока не превратился в подобие просторного собора.

— Вот мы и на месте, — сообщил я, торжественно обводя лапкой представшее взору помещение. — Логово Паучьей Королевы.

В логове паутины было не меньше, но тут она была куда более густой и свежей, и в ней постоянно что-то подрагивало, что-то билось. Мы старательно огибали коконы, похожие на большие гладкие ульи, и кучки блестящих черных яиц. Оставалось только гадать, куда запропастилась королева, отложившая эти яйца.

Отступавшие от нас все это время пауки сбились вместе вокруг крупного, покрытого ржавчиной колокола, что стоял прямо посередине локации, и дрожали, как если бы нас боялись. К моему удивлению, первым в бой рванулся не Танкедод, а Твин.

— Умрите, насекомообразные! — истошно закричала она, обрушивая дождь из ледяных осколков.

Несколько осколков попали в колокол, и тот немелодично зазвенел.

Когда от несчастных остались одни ошметки, Твин обернулась и, запыхавшись, объявила: «Знаете, а это было намного проще, чем я думала». Но потом выразительно взглянула вверх, и с лица ее медленно сползла счастливая улыбка, сменившись выражением неподдельного ужаса.

Как по инерции я, Селена, Танкедод, Пинк Стафф и Дюран Дюрант тоже подняли головы и увидели все коварство приготовленной для нас ловушки — пауки, пауки, ПАУКИ! Бесшумно спускались с куполообразного потолка на тоненьких белых ниточках. Самые маленькие из них были с английского мастифа, а взрослые особи достигали размеров легкового автомобиля.

Все случилось слишком быстро. Если бы не Селена, вовремя сотворившая вокруг нас магический щит, мы бы потонули в озере из покрытых жесткими волосками лап и ядовито-острых жвал. Неприятные щелчки — клац-клац-клац — окружили со всех сторон, даже странно, как такой безобидный звук способен внушать такой леденящий душу страх.

Барьер Селены, принявший форму прозрачного пузыря, был высочайшего класса, но даже он не способен до бесконечности отражать атаку полчища членистоногих монстров. От Танкедода и Дюран Дюранта сейчас было мало проку: находясь внутри защитного барьера, они не могли использовать свое привычное оружие. Вся надежда была на Твин и Пинк — девушки объединили свои усилия, скрестив посох и жезл, и обдавали врагов двойной струей льда и пламени, только всего этого все равно было мало. Я принял свой человеческий облик и присоединился к ним, швыряя во всех молнии.

Должен признать, но сражения — не моя стихия. Я предпочитаю осторожную, вдумчивую игру, где нужно много планировать, искать, подсчитывать. Нам бы сюда Дабстеп Танка! он один из ведущих огненных архимагов. Уверен, своими разрушительными атакующими заклинаниями подобную кучу паукообразных он бы выжег в несколько секунд. Жаль, его с нами нет, придется справляться своими силами.

Ситуация, скажу я честно, скверная: стоит магическому щиту рухнуть, как нас накроет волной арахнидов, и мы наверняка этого не переживем. Сражайся мы на открытой местности, где был бы простор для маневра, мы бы без труда перебили всех этих монстров, но сейчас нас просто зажали и окружили. Все-таки численность имеет значение.

Чтобы вырваться отсюда потребуется единоразово убить всех пауков, для этого сгодится какое-нибудь мощное заклинание, бьющее по огромной площади. Из нас шестерых магию использовали четверо, атакующую магию — трое. Но ни один не обладал чем-то подобным. По-видимому, придется мне…

— Сел, — позвал я, — сможешь ненадолго открыть проход?

— Что?! Ты с ума сошел? Я из кожи вон лезу, чтобы не пустить их сюда, а ты хочешь…

— Я использую Импульс.

На секунду Селена замолкла, потом непривычно суровым тоном спросила:

— Ты уверен? Отдача будет очень сильной.

Я пожал плечами и взглянул на бесформенную толчею черных волосатых лап и туловищ.

— Думаешь, есть другой выбор?

Селена грустно улыбнулась и кивнула.

— Хорошо. Я открою сверху, тебе подойдет?

— Да, — отозвался я и присел на корточки, широко разведя руки по бокам, как если бы это были крылья.

На счет три Селена щелкнула пальцами, и магический щит, уже местами потрескавшийся, задрожал и съежился. В верхней части барьера образовалось небольшое окошко, в которое тут же с пушечной скоростью вылетело что-то серое и пернатое. Окошко сразу же захлопнулось, не дав двум безобразным паукам протолкнуться внутрь.

Я летел, уворачиваясь и отряхиваясь, прямо к потолку, на котором полотном раскинулась широкая паучья сеть. Вцепившись когтистыми лапами за паутину, я повис вниз головой, закрыл глаза и попытался собраться с мыслями — то, что я сейчас использую, потребует от меня максимум сил и концентрации.

Как только я почувствовал, что готов, разжал совиные лапы и полетел вниз, даже не пытаясь замедлить падение. Приняв человеческий облик, я скрестил руки и нацелил правую ладонь на самое большое скопление вокруг барьера. Пауки, завидев падающую на них жертву, бешено защелками своими жвалами, жадно теребя воздух передними лапами.

Я использовал Импульс.

Импульс — особое сверхмощное умение, известное тем, что многократно увеличивает магическую силу применившего. Главное преимущество этого заклинания в том, что его может использовать практически любой, даже такой неприспособленный для сражений друид, как я. Ну а главный недостаток крылся в обоюдоостром свойстве. Импульс наносил равномерный урон как по врагу, против которого был применен, так и по заклинателю, применившему его. Селена была права, учитывая, сколько их здесь, отдача будет сильной.

Из моей ладони, сопровождаемый яркой вспышкой, вырвался столб синих искр, слившихся вместе в некое подобие ветви дерева, и ударил по первому встреченному пауку, который подпрыгнул и упал брюшком верх, скрючив свои лапы. Цепь молнии переходила от одного арахнида к другому, убивая каждого за долю секунды. Все монстры были перебиты прежде, чем я успел коснуться пола; запах горелого попкорна был последним, что я запомнил, перед тем как потерять сознание.

Очнулся я через несколько минут, а быть может, и часов. Кто-то оттащил меня на безопасное расстояние, заботливо прислонив спиной к стене. Я попытался пошевелиться. Бесполезно. Тело словно онемело. Я и забыл про эту тягучую слабость, которая наступала сразу после применения Импульса.

Я проверил статус.

STATUS: дебафф «Откат» -220 200 маны.

Ничего себе, двести тысяч маны! Да на полное восстановление у меня уйдет несколько недель!

Только сейчас я обратил внимание, что неподалеку все еще шла битва. Характерные звуки сражения доносились до меня откуда-то спереди. С титаническим усилием я поднял голову и перевел взгляд. Танкедод и Дюран Дюрант в тандеме наседали на огромную паучиху, которая, шипя, отбивалась с яростью загнанного в угол зверя. Но какие бы выпады она ни делала, Танкедод с легкостью ловил их на себя и отражал, в то время как Дюран Дюрант ловко орудовал двумя клинками, стараясь отсечь ей голову. На уродливой голове красовалась увенчанная сапфирами корона. Держась поблизости, Селена бегала из стороны в сторону, сохраняя безопасную дистанцию между собой и Арахной, и поддерживала парней баффами и лечением. Дальше всех стояли Твин и Пинк, швыряя в Паучью Королеву отдельные огненные шары и ледяные копья.

INFO: Arachne — арахнид-босс, 70 уровень.

Сама Арахна, хоть и потеряла уже большую часть очков здоровья, отступать явно не желала. Она стремительно перемещалась по своему логову, оставляя ловушки из паутины, выглядящие как белоснежные капканы, плевала ядом и била своим острым как спица жалом. Выглядела королева довольно устрашающе — идеально круглое, черное и блестящее тельце, на брюшке которого был изображен красный знак песочных часов, крепилось на восьми тонких, неестественно длинных лапках — тех самых, ради которых мы затеяли этот поход. Вдобавок ко всему она беспрерывно тявкала своими мандибулами — клац-клац, клац-клац, — и иногда в этих щелчках угадывались тени слов, вроде «умрите» или «еда-а-а». В общем, веселье!

Долго паучиха, однако, не продержалась. Очень скоро Дюран Дюрант улучил благоприятный момент и одним ударом отсек ей сразу несколько конечностей, после чего она потеряла равновесие, свалилась на пол, а там уже была добита. После этого мои согильдейцы тщательно прошлись по логову, собирая с поверженных арахнидов монеты и паучий шелк, сгрудились возле меня, равномерно поделив добычу между всеми, а затем Пинк извлекла [Большой Свиток телепортации], и вот мы уже в главном холле нашего здания.

— Жаль, нельзя было сразу переместиться к логову, массу времени бы сэкономили, — проворчал Танкедод.

— Ты же знаешь, — устало проговорила Твин, — правила не позволяют.

Танкедод буркнул что-то невнятное, повернулся к ней спиной, и с удивлением обнаружил мчащуюся во весь опор к выходу Селену.

— Куда это ты так спешишь? — осведомился он.

— За новой картиной! — донесся до нас ее приглушенный возглас из-за захлопнувшейся двери. Такой счастливой я ее, кажется, еще никогда не видел.

Глава 5 — Обновление 22.0

«Дорогие пользователи, мы рады сообщить, что подготовили для вас очередное, двадцать второе обновление!

Мы понимаем, что вы ждали этого очень долго, все-таки нововведения случаются у нас не часто, но мы уверены, вы не будете разочарованы в изменениях, которые произойдут в патче два два точка ноль.

Итак, по порядку:

Во-первых — мы полностью пересмотрели систему распределения наград в сокровищницах!

Раньше бонусные награждения получали в основном игроки, нанесшие наибольшее число урона боссу сокровищницы, игроки, получившие наименьшее количество повреждений в сражении с боссом сокровищницы, и игроки, вылечившие наибольшее число очков здоровья союзникам во время сражения с боссом сокровищницы.

К этим трем мы добавили еще несколько. Теперь бонусы также получают игроки, принявшие в себя больше всех повреждений (приятное известие для всех игроков-танков), игроки, наложившие больше всех баффов на союзников во время сражения, а также игроки, которые нанесли последний, решающий удар, иными слова те — кто убил босса сокровищницы.

Прежняя формула подсчета КПД в сокровищнице была заменена на более новую, поскольку старая была признана неэффективной.

Часто пользователи жаловались, что считают подобное деление наград несправедливым, так как бонусные награждения чаще получали не самые старательные, а обладатели самого высокого уровня. Надеемся, что при новой системе распределения подобных ситуаций больше не возникнет, и все станут получать только те призы, которые честно заслужили.

Во-вторых — очередная порция исправлений игровых ошибок, также известных как «баги»!

• Был уничтожен баг, в процессе которого пользователи, одновременно воспользовавшиеся заклинанием маскировки и испившие [Эликсир хамелеона], могли проходить сквозь стены.

• Был устранен баг, благодаря которому игроки класса следопыт имели возможность устанавливать множественное число капканов в одном месте, таким образом создавая Вечную обездвиживающую ловушку.

• Был устранен еще один баг, четыре месяца назад доставивший нам кучу хлопот. Баг, известный как Лепрекон, позволял игрокам собирать монеты с уже поверженных монстров снова и снова.

Все игроки, которые знали об этих неисправностях и пользовались ими в своих личных, низких, корыстяных целях, были наказаны. Все их нажитые бесчестным путем богатства — конфискованы.

НАПОМИНАЕМ, что если вы натолкнулись на игровую ошибку или стали свидетелем явления, когда один из игроков о ней знает и умышленно умалчивает, то ваш непосредственный долг как честного пользователя — сообщить об этом в техподдержку или напрямую одному из модераторов, и тогда вы получите от Администрации THE WISH поощряющее вознаграждение в размере одного миллиона монет.

УЧТИТЕ, за незаконное пользование багами предусмотрено соответсвующее вашему проступку наказание — вплоть до пожизненной блокировки аккаунта, которое, уж будьте в том уверены, незамедлительно последует. Поэтому думайте дважды, прежде чем нарушать игровые правила *злой смайлик*.

В-третьих — новое снаряжение, расходники и артефакты!

Было добавлено примерно пятьсот новых предметов. С полным списком можно ознакомится на официальной странице форума, там же вы найдете их подробное описание и свойства. Но наиболее значимые предметы мы, по традиции, огласим здесь и сейчас.

1. [Комплект Думнайта].

Сборный доспех легендарного качества, состоящий из восемнадцати частей, ни одну из которых нельзя купить — только выбить с боссов сокровищниц, начиная от 70 уровня.

2. Рецепт [Тартарской сумы].

Алхимики и мастера ткачи будут счастливы, наконец и для них наступило Рождество! Тартарская сума способна вместить в себя до тысячи ячеек, больше, чем любая другая. Получить рецепт можно будет выполнив специальный квест; какой — смотрите на доске объявлений.

3. [Глефа Неумолимой Погибели].

Последний предмет из серии Неумолимой Погибели. Вы же помните, что игрок, собравший все предметы этого сета, сможет обменять их на редкий и чрезвычайно мощный артефакт — [Дыхание Смерти]?

4. Волшебные, заводные и псевдодраконы.

На волне прошлогоднего успеха, когда укротители выпустили миниатюрных дракончиков в качестве питомцев, было решено расширить этот ассортимент и добавить еще троих. Больше об этих новинках узнавайте в зоолавках.

В-четвертых — встречайте новую игровую расу!

И наконец, самая главная новость за сегодня, изюминка этого патча, — новая игровая раса.

С тех самых пор, когда мы вводили новую расу, прошло ни больше ни меньше как целых пять лет! Теперь к четырем основным народностям, таким как люди, эльфы, гномы и орки, будет добавлена пятая, необычная и загадочная.

Какая, спросите вы, а мы ответим: не похожая на все вышеперечисленные живые народы. Ведь их сложно назвать живыми, ведь это армия тьмы — нежить!

Чтобы стать одним из нежити потребуется совершить несложный ритуал на жертвенном алтаре, где, путем вонзания проклятого кинжала в сердце, вы пройдете трансформацию. При этом вы сохраните все исходные таланты текущей расы — если, к примеру, вы играли темным эльфом, то предрасположенность к темной магии никуда не денется, но также получите дополнительные привелегии нежити, такие, как фактическое бессмертие.

У нежити, как и у других базовых народов, будут свои подрасы: это ходячие скелеты, живые мертвецы и бестелесные призраки.

Скелеты — прирожденные, то есть умерщвленные колдуны. Свою физическую немощность они компенсируют превосходной связью с загробным миром, чем обеспечивают себе лучшую проводимость магии.

Мертвецы — более разнопрофильные личности, способные быть как бойцами, так и заклинателями. Имеют повышенные показатели живучести и регенерации, но главное их достоинство в том, что выглядят они куда более человечно в сравнении со своим монстроподобным собратом, зомби.

Призраки — неуязвимые для любых атак, кроме магии и зачарованного оружия, призраки способны стать по-настоящему смертоносными сущностями.

Теперь о недостатках. Ни один из нежити не должен находиться под открытыми лучами солнца, жить они могут только в темноте, то есть ночью, либо в Башне. Призраки не имеют права быть ворами, поскольку, учитывая их характер тела, они становятся попросту неуловимы, а скелеты и мертвецы неспособны использовать школу магии огня, так как свет и тепло для них губительны.

Более подробно о расе нежити вы сможете прочитать на официальной странице форума, если перейдете по ссылке ниже.

[Ссылка]

Прочие новости.

Также наша команда админов и модераторов хочет поздравить участников будущих сражений на Арене, всех вышедших в финал Турнира Чемпионов. Не забудьте, на этой неделе, во вторник (то есть уже завтра!) состоится бой за звание сильнейшей гильдии на гладиаторском поприще. В финальном противостоянии схлестнутся гильдии «Gladius» и «Drogo»!

И напоследок. Мы, конечно, никак не могли обойти того обстоятельства, что на днях некий игрок выполнил некий квест, необходимый для перехода на новый игровой уровень — второй этаж Башни!

Некоторые пользователи все еще полагают, что это какой-нибудь розыгрыш, подстроенный одним из шутников. Это не так. Мы бы хотели на официальном уровне подтвердить произошедшее событие. Вы сами видели оповещение, которое пришло каждому зарегистрированному пользователю, сразу после того как названный «Первый настоящий пилигрим» завладел ключом.

Кто такой Пилигрим, какой приз он получил за выполнение квеста, что это за ключ, как попасть на второй этаж и прочее — все это обсуждению не подлежит. Всякий, кто будет сыпать подобные вопрошания в чат техподдержки или почту одному из представителей Модерации, будет оштрафован на тысячу монет.

Как однажды сказал создатель нашей Игры: «Ищите, решайте и будьте терпеливы».

С уважением, Администрация THE WISH».

— Говорил я вам, ну, говорил? А вы не верили! Я так и знал, что второй этаж это Некрополь. Думаете, совпадение, что новую расу ввели спустя всего лишь несколько дней после Пилигрима? Совпадение, что эта раса, ох, нежить? А? Совпадение? — яростно шептал Фред, прикрыв рот пухлой ладошкой.

— Да отстань уже, достал! — отмахнулся от него Кирилл. В отличие от Фреда, он даже не пытался конспирироваться, а сказал это на весь лекционный зал, отчего несколько студентов обернулись и недовольно зашикали. Кирилл ответил им, показав неприличный жест, а затем вернулся к тому, чем был занят три секунды назад, — к созерцанию картинок весьма похабного содержания на своем планшете.

Стоял день, на улице была ясная солнечная погода, из приоткрытого окошка, у которого мы сидели, доносилось веселое щебетание птиц и какофония кашляющих и бибикающих автомобилей. Словом, весна во всей ее красе!

Гадость…

Если бы погода зеркально отражала состояние моей души, то сейчас бы шел дождь из дохлых куриц. Я опять — уже в который раз? — не выспался. И если бы не обновление, то я бы наверняка не пошел сегодня на учебу. Нет, конечно же обновлению я рад, но пока сервер перезагружается — войти в Игру невозможно, а торчать дома в обществе кота, который будет сверлить тебя людоедским взглядом, мне не желалось. Так что пришлось тащиться на учебу, в самый неподходящий для этого день — понедельник.

Утешало только то, что это была последняя пара. После нее можно будет идти домой и погрузиться в Игру. Правда, поиграть мне сегодня навряд ли удасться…

— Ну так что, опробуем новую расу? Я прочел на форуме, что если у тебя класс на темной магии, то, играя за нежить, открываются новые возможности, — прижавшись к моему плечу, проворковал Фред. Он сидел справа от меня, и я уже в десятый раз пожалел о том, что сел посередине.

— Я не могу сегодня, — ответил Кирилл, перелистывая картинку. — Договорился с ребятами в рейде поучаствовать. Попробуем Ядовитый Плющ пройти.

— О, правда? Давайте и я с вами, — приободрился Фред. — И Влад как раз тут, его тоже позовем. Ты же пойдешь с нами, Влад?

— Не.

— Что? Чего это ты?

— Да он никогда с нами не ходит, — нажимая на кнопку «сохранить в личное», проговорил Кирилл. — Он у нас из тех людей, что держат Игру и реал отдельно друг от друга. Тут никто даже его игрового имени не знает, кажется.

Чистая правда. Я вообще очень трепетно отношусь к своей анонимности, стараясь не смешивать реальную жизнь с виртуальной. Все из-за одного правила, которого должны придерживаться игроки, — Никакого упоминания реального мира в Игре! По слухам, это было самое первое игровое правило, и ввел его не кто иной, как сам Разработчик.

Разработчик, он же Создатель Игры, Автор Мира или Главный Геймдизайнер, — личность вообще очень загадочная. Никто не знает ни его подлинного имени, ни возраста, ни того как он выглядит. Перед тем как исчезнуть, Разработчик оставил очень мало сведений о себе, а потому все, что он когда-либо говорил или публиковал, приобрело статус культового, и теперь почиталось как настоящие священные догматы.

И его правило, первое правило, самое важное правило, как считают многие, не стало исключением. Со временем фанатичные пользователи, как всегда бывает в подобных случаях, стали всячески его додумывать, чем породили еще несколько неписаных предписаний: Не просто не упоминать реальный мир, но и пресекать любые попытки слить их воедино. И я, как верный последователь своего ремесла, неукоснительно следую этому негласному пилигримскому кодексу.

НЕ упоминать реальный мир.

НЕ раскрывать свою настоящую личность.

НЕ заводить общих знакомых, которых мы знаем в обоих мирах.

Возможно, это выглядит как постулаты какой-нибудь кабалы, но если все сжать для простоты, то получаем людей вроде меня, которые никогда и никому не раскрывают своих имен. Даже Артем, с которым я знаком еще со школы, не знал о моей второй жизни ровно ничего, лишь то, что я тоже играю. И меня такой расклад вполне устраивал.

Исключением была Твин. С Твин я познакомился задолго до вступлению в гильдию — тогда мы оба только начинали играть, зарегистрировались с разницей в один день, и открывали для себя целый новый мир, полный магии, чудес и монстров. Вместе учились заново ходить, выполняли первые квесты. С тех пор минуло много времени, совместных приключений и одиноких посиделок. Пожалуй, наши с ней отношения я бы назвал не столько дружескими, сколько платоническими. Только с ней одной я мог обсудить что-то не относящееся к Игре, но тем не менее важное лично для меня. Она мне была как друг, с чьим мнением я всегда считался, и как сестра, которой у меня никогда не было, но которую очень любил. Как брат, конечно, любил.

Наконец таймер, отмеряющий время до конца пары, громко прозвенел на весь лекционный зал. Студенты, кто радостно, кто сдержанно, стали собираться и по двое, по трое покидать помещение. Я перебросил рюкзак через плечо, попрощался с друзьями, пожелав им удачи в рейде, а сам вышел на улицу, гадая про себя, какой дорогой мне лучше всего пойти: через парк или как обычно?

Выйдя из метро, на обратном пути домой, я заскочил в ближайший магазин, чтобы купить кошачьей еды. Вчера Касю, по одной только ему ведомой причине, охватил внезапный приступ эйфории, по которой он стал носиться по комнатам, безудержно пожирая свой корм и мои тапки. Сколько бы я ему не накладывал, он все ел и ел и ел… Когда наутро я показал ему пустую коробку, Кася сдавленно мяукнул и осуждающими глазами, как если бы это была моя вина, проводил меня из дому. Честное слово, мне иногда кажется, что на содержание своего кота я трачу больше денег, чем на содержание самого себя.

***

Кому: Twin

«Привет. Как только освободишься, приходи на наше место. Мне нужно кое-что тебе рассказать. Это очень важно».

INFO: Вы успешно отправили сообщение.

Сегодня я принял обличие юань-ти — расы монстроподобных гуманоидов, одних из тех, в которых я обучился превращаться. Выглядели юань-ти как невысокие люди с выраженными чертами рептилий. Данный экземпляр, в котором я сейчас пребывал, обладал желтыми вертикальными зрачками, приплюснутым змеиным носом, чешуйчатой зеленой кожей и коротким шипастым хвостом, который, если оторвать, вырастал снова.

Как не сложно догадаться, этот облик я принял не по причине его симпатичности, просто у меня не оставалось другого выбора. Юань-ти — единственная моя форма, для превращения в которую не требуется мана.

Я с тоской поглядел на синюю полоску, отражавшую запас моих магических сил. Она показывала минус двести тысяч. После того как вчера вечером я воспользовался Импульсом, чтобы убить всех тех арахнидов, на меня был наложен штраф, известный как Откат. До тех пор пока я не восполню весь израсходованный объем маны, я не смогу использовать ни одну свою способность.

Все довольно просто: мана нужна, чтобы использовать умения. Нет маны — нет умений, нет умений — нет смысла ходить в Башню. Играй я каким-нибудь бойцом, например воином, я бы еще мог поохотиться на несильных монстров, но так как я друид, весь мой геймплей был завязан на заклинаниях, которые я годами собирал и выучивал, и собственной сообразительности. Без всех своих талантов я был почти бесполезен. Я сказал, почти.

Всего один плюс имелся у этого обличия, хороший показатель пассивной регенерации, то есть восстановления очков здоровья и маны. Пока я змий, я буду восстанавливаться гораздо быстрее, чем если бы я был человеком.

Наше с Твин место находилось в Садах, и выглядело оно как обычное толстое дерево. Его особенность крылась в том, что это дерево вырастили мы сами. Раньше была такая интересная традиция — игрок, который поднимался на десятый уровень, получал в подарок желудь, и ему предлагалось его посадить, таким образом как бы укоренив память о себе. Традиция очень хорошая, красивая, но быстро пришла в негодность. Учитывая, какой онлайн был у Игры, количество новых пользователей постоянно росло, и вскоре админы были вынуждены отказаться от рассылки желудей, так как места в Садах уже не оставалось. Мне думается, что мы с Твин одни из последних, кому посчастливилось посадить свое дерево.

Добраться сюда без своего привычного обличия совы оказалось намного труднее, чем я рассчитывал поначалу. Да, давненько я не ходил на своих двух, я и позабыл, как это бывает долго и утомительно.

С того момента как я отправил Твин сообщение, прошло несколько часов. За это время успело потемнеть — наступил вечер, но жизнь так и бурлила в Садах. Множество игроков, юных, неопытных нубов активно носились в поиске, сражались с мелкоуровневыми монстрами, выполняли нетрудные квесты. А самые молодые из них — те, кто только прошел регистрацию, пытались делать первые шаги. Буквально. Это, по правде говоря, куда труднее, чем может казаться на первый взгляд.

Ведь в симуляции у тебя нет живого, физического тела, есть только собственное сознание, заключенное в оболочку из цифр и мыслей, и на то, чтобы научиться управлять своим аватаром, потребуется не один час. Огромнейшее количество разнообразных функций тоже не облегчает задачу новенькому игроку. Именно для этого админы спроектировали безопасную зону, эту. Здесь новички поэтапно открывали для себя THE WISH; им давались простейшие задания, выполняя которые они учились, получали необходимые знания. К десятому уровню обучение, как правило, подходило к концу, и игроку разрешалось покинуть Сады, отправиться в Столицу — начать свою новую, захватывающую, полной приключений, виртуальную жизнь.

Возможно, мне следовало бы рассказать об этом поподробнее, как именно мозг подключается к Игре, какие процессы при этом происходят и все такое прочее, но не думаю, что мне это удасться. Я, признаться, не сильно в этом разбираюсь. Все мои познания сводились к тому, что было некое устройство (о котором я расскажу позже), которое позволяло «погружать» человека из реального мира, из реального тела, в виртуальный мир, в виртуальное тело — в так называемый аватар, и к тому, как этим устройством пользов… ОЙ!!!

Змеиные рефлексы отреагировали молниеносно. Я нырнул лбом вниз — и тупой, ржавый топор воткнулся в ствол дерева ровно в том месте, где только что была моя шея.

Обернувшись, я увидел над собой нуба-варвара девятого уровня, который, уперев ногу, пытался вытащить свой топор. Сделав это, он снова замахнулся, чтобы нанести следующий удар.

— Даже не думай, — предупредил я, пригрозив пальцем, из которого вырвался сноп синих искр (все спецэффекты, на которые я был способен на данный момент). — Совсем уже, нападать на других игроков?!

Нуб замер, на лице его застыло странное выражение — смесь упрямой решимости, любопытства и растерянности.

— Игроков, — промямлил он. — Ты — игрок?

— Не видишь мой никнейм, что ли? — сказал я раздраженно. Потом поднялся с земли, отряхнулся и добавил: — Между прочим, за преднамеренное нападение на других пользователей в безопасной зоне можно схлопотать неслабый штраф. Это еще на первом уровне объясняют, ты незнал?

— Да я не… я знаю. Просто ты так выглядишь…

— Как я выгляжу?

— Ну, как зверюга какой-то. — Нуб показал на мои когтистые лапы и хвост.

— Ах да, я забыл, — почесал я в затылке. — И все равно это не повод пытаться убить того, кто мирно сидел и никакого не трогал.

Нуб пожал плечами, развернулся и как ни в чем не бывало направился к другому дереву, где нашел себе новую жертву в лице полуметровой гусеницы.

— Развлекаешься? — раздался знакомый голос у меня за спиной.

Я оглянулся и увидел перед собой — господи! — Твин?

— Хороший вид, правда? — весело сказала Твин.

— Но зачем? — Меня хватило только на то, чтобы задать этот вопрос.

Как стало известно, Твин по какой-то неясной покамест причине сразу же после обновления сервера отправилась к одному из новоявленных жертвенных алтарей, и там прошла процедуру превращения в нежить. Поступок, если честно, весьма опрометчивый. Ведь пока точно неизвестно, что именно представляет из себя новая раса. Вдруг они окажутся с какими-то неполадками или еще чего похуже. Бывалые игроки, пережившие не одно обновление, знают, что ни одно нововведение не обходится без каких-нибудь багов, и стараются переждать месяц-другой — дать другим возможность поглючить, а потом уже решают, менять расу/класс/снаряжение или нет.

М-да уж. Твин всегда была малость взбалмошной. Пора бы мне привыкнуть, а я все удивляюсь. Может, поэтому мы так хорошо ладим, ведь противоположности, как известно, тянутся друг к другу.

— Так зачем ты это сделала? — в который раз спрашивал я. — Зачем сменила расу?

Твин закатила глаза.

— Просто захотелось. Надоели эльфы, хотелось чего-то нового. А тут обновление… Кстати, гляди, что покажу.

Твин сделала жест рукой — надо отметить, что жест был мне неизвестен, — в ту же секунду земля под нашими ногами задрожала и забугрилась, а потом из нее выскочила чья-то костлявая рука и схватила меня за лодыжку.

— Ай-я, — пропищал я, запрыгивая на ветку. — Что это такое?!

Вслед за костистой рукой появилось не менее костистое плечо, затем голова-череп, затем и само туловище — сплошные ребра и хребет.

— Не что, а кто, — добродушно поправила меня подруга. — Я назвала его Тони. Сокращенно от Скелетони. Здорово, скажи?

— Это что, твой новый питомец? — сползая с ветки, поинтересовался я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно непринужденнее.

— Нет, не совсем, — Твин покачала головой. — Сейчас объясню. Ты, я не знаю, слышал ли, на форуме ходили такие слухи… Короче, все правда!

— Что правда? — не понял я.

— Да про школу магии смерти правда, — нетерпеливо отозвалась Твин. — Если играешь чернокнижником или некромантом, то, став нежитью, сможешь использовать заклинания новой школы.

— Оу. И какие же?

— Призывы всякой нечисти, — Твин кивнула на Тони-Скелетони. — У меня навык пока не развит, могу только скелетов призвать. Но я мельком глянула, там дальше, если прокачивать этот талант, открываются очень сильные юниты. Демиличи, думнайты, костяные драконы.

— Ничего себе.

Правда, ничего себе. Это очень могущественные существа, неужели ими можно будет управлять? Звучит как-то уж слишком хорошо.

— А в чем подвох? — спросил я.

— Трудно сказать. Может, там будут нужны бешено дорогие ингредиенты. Или время призыва очень короткое. Кто знает этих админов? Вечно они так, выпустят обновление раз в полгода, а дальше уже сами разбирайтесь.

— Это точно, — согласился я.

Тема обсуждения админов и всех их непонятных большинству инсинуаций плавно перетекла в тему обсуждения двадцать второго обновления. Игровые обновления штука вообще очень нечастая, а потому игроки всегда им рады, как неотмеченному на календаре празднику, ведь любое нововведение всегда несет в себе что-то новое. Новые квесты, новое снаряжение, новые сокровищницы и все в таком духе.

За этим разговором мы просидели довольно долго. В Игре, а значит, и в реальном мире, уже стояла ночь, но нубов в Садах только прибавилось. Твин вот уже пятнадцать минут безнадежно пыталась научить своего скелета некоторым простым командам. С кинологической терпеливостью она показывала на палку, которая лежала в двух метрах от нас, показывала, что эта палка должна оказаться у нее в руке, а еще показывала, что если Тони этого не сделает, то эта палка будет торчать у него из затылка.

— Слушай, — сказала Твин, как будто опомнившись. — А что ты мне хотел рассказать? Ты в сообщении упоминал, что хочешь поделиться чем-то важным.

В самом деле. За последнее время я пережил столько новых потрясений, что мысль об этом как-то вылетела из головы.

— Ну, — протянул я, не зная, с чего бы начать. — Я очень много об этом размышлял. Я думаю, ты имеешь право знать.

— Знать что? — спросила Твин, почесывая под подбородком своего скелета, отчего тот возбужденно застучал челюстью.

— Это я — Пилигрим.

С секунду Твин молчала, потом пристально посмотрела на меня и сказала:

— И что? Я знаю, что ты из пилигримов.

— Нет, ты не поняла. Это я тот пилигрим, который нашел ключ.

Твин продолжала все так же пристально смотреть, затем оба ее глаза, медленно-медленно, приняли форму удивленных квадратиков.

— Что?! И ты молчал?!!

Потребовалось несколько долгих минут, чтобы Твин пришла в себя, восстановила дыхание, а когда она успокоилась — я начал свой рассказ.

Я рассказал ей о том, как четыре дня назад закончил выполнение одного архисложного квеста, опустив при этом некоторые чисто технические подробности. Рассказал, что кроме нее и меня о моем достижении известно только Селене. Рассказал о нашем с Сел плане объединить несколько гильдий, благодаря которому на свет появился «Альянс неудачников». Твин слушала с жадным интересом, то открывая рот, то закрывая его, а когда я закончил, то просто уставилась вперед невидящим взором. По ее лицу было видно, что она борется с неверием и новой волной потрясения.

— Так, значит… — завела она.

— Да, — просто сказал я.

И тут плотину прорвало. Твин, только с ей присущей говорливостью, стала засыпать меня вопросами. Да таким количеством, что у меня голова закружилась. Не успевал я ответить на один из них, как тут же получал три новых. Но вдруг Твин внезапно умолкла, и я сразу же потерял нить беседы.

— Стой, — проговорила она. — А что за приз?

— Что? — сказал я, сбитый с толку. — Какой приз?

— Приз за квест! Ты сказал, что выполнил очень трудный квест, а за выполнение любого квеста положено вознаграждение! Что тебе дали?

Я помедлил с ответом, обдумывая, рассказать ей или нет. Все-таки это было немного личным. Но решил, что раз начал откровенничать, то смысла умалчивать о чем-то больше нет. В конце концов, если я кому и мог доверять, так это только ей.

Я открыл инвентарь, достал оттуда небольшой бокс и показал его.

— Это что, [Удачливый Сундучок]? — В голосе Твин прозвучало удивление.

— Он самый, — подтвердил я.

— И это все? — В этот раз Твин не смогла спрятать нотку разочарования в голосе, но быстро спохватилась: — Я имею в виду, там было что-нибудь еще, монеты, опыт, артефакты какие?

— Нет, — ответил я. — Вообще ничего. Только это.

— А ты, — осторожно начала она, — пробовал его открыть?

— Нет, — опять ответил я.

Дело в чем? [Удачливый Сундучок] — это самый обычный лотерейный билет, типичный для многих MMORPG. Такие сундучки штампуются тысячами, а затем расходятся по всему игровому миру. Игроки скупают их в лавках, в надежде выбить из них что-нибудь ценное.

Внутри одного такого сундучка может находиться что угодно. Абсолютно что угодно. Любой предмет, расходник, ингредиент или редкий артефакт. Почему я его не открыл? Если честно, то мне страшно. Что, если я открою свой бокс, а внутри найду какую-нибудь [Сосновую шишку +3]? Или [Набор Парикмахера]? Ведь я столько времени убил на выполнение этого квеста, столько сил в него вложил, а взамен получил не пойми что. Ведь всем известно, что чем труднее задание, тем весомее за него вознаграждение, а учитывая, какой объем работы проделал я, то был вправе рассчитывать получить что-нибудь сногсшибательное, помпезное. А не вот это вот.

Твин все поняла. Она знала меня не хуже, чем я ее, поэтому все поняла и не стала расспрашивать, почему я его не открыл. Вместо этого просто предложила распаковать сундучок прямо здесь и сейчас.

Я взглянул на нее и заметил плохо скрываемое предвкушение. Сейчас она мне очень напомнила Танкедода. Это он у нас большой ценитель ларцов удачи. Каждый последний день месяца накупит себе кипу таких боксов, а потом тихо сидит в углу, как Голлум со своей прелестью, и вскрывает один за другим, один за другим. И только попробуй его в этот момент потревожить.

— Откроем прямо сейчас? — Холодная, мертвенно-бледная рука Твин коснулась моей покрытой чешуей лапы, и наши глаза — ее карие, безжизненные, и мои желтые, вертикальные, столкнулись вместе. Сейчас как никогда проявились годы нашей дружбы, сейчас мы как никогда понимали друг друга. Между нами возникла связь…

— Не.

Глава 6 — Турнир Чемпионов

Я думаю, в жизни каждого мужчины бывают такие проблески просветления, когда, под впечатлением от только что просмотренного боевика, ему хочется овладеть каким-нибудь смертоносным боевым искусством, чтобы в стрессовой ситуации одним движением мизинца убивать сразу троих негодяев.

Однажды момент просветления случился и у меня. Насмотревшись старых фильмов с участием некоего Сильвестра Сталлоне, я записался на секцию боевого самбо. Впечатления, я бы сказал, остались те еще… Первые двадцать минут меня, под предлогом разминки, принуждали кувыркаться на матах, а затем стотридцатикилограммовый помощник тренера Виталий поочередно выкрутил мне каждую конечность по меньшей мере два раза. Я потом еще два дня в себя прийти не мог.

Но то было тогда, целых полгода тому назад, теперь же я был уверен, что настало время повторить свою попытку. Да и сама судьба словно показывала большой палец — новый спортивный центр открылся совсем неподалеку, буквально вчера, и в честь этого мероприятия первые две недели занятий бесплатные. Должен признать, но я весьма падок на дармовщину, — поэтому не удержался. И вот, я стоял в числе претендентов на годовой абонемент; было заявлено, что в конце двухнедельного курса самый активный посетитель получит купон на двести бесплатных занятий.

Казалось бы, что такая сильная дисциплина, как самбо, должна привлечь к себе молодых, энергичных людей, но среди всех присутствующих я один не дотягивал до пенсионного возраста. Основную аудиторию составляли дедушки и бабушки. Много дедушек и бабушек. Но даже сей инцидент мерк с тем фактом, кем оказался наш инструктор.

— Артем?!

Про Артема я уже рассказывал ранее. Мы с ним хоть и не были особенно близки, но все же знали друг друга настолько, насколько могут знать два человека, ходившие в один детский сад, окончившие одну школу и поступившие в один вуз. Артем, как и я, тоже был пользователем Игры, даже относил себя к числу пилигримов, правда, ему в этом деле ужасно не везло.

Артем происходил из семьи потомственных спортсменов. Его мама многократная чемпионка по гимнастике, а отец профессиональный боксер и самбист. Его дед участвовал на Олимпийских играх по тяжелой атлетике, а его прадед, кажется, был полковником КГБ. Зная об этом и глядя на Артема, многие его сторонились, думая, что с ним лучше не связываться. В действительности же Артем был не так страшен, как все считали. На самом деле он был вполне порядочным человеком, но немного простоватым, что ли.

— Влад?! — Артем был ошарашен моим появлением не меньше, чем я его.

Как оказалось, Артем уже давно был помощником у своего отца, а теперь, когда его школа — школа самбо его отца, открыла филиал в этом центре, его послали сюда, давать уроки новобранцам.

— Ладно, с разминкой покончили, — объявил он. — Подходите все сюда, я проведу инструктаж. Влад, можешь встать рядом? Да, поближе. Ты мне сейчас понадобишься…

Все собрались и встали в полукруг напротив нас.

— Итак, для начала немного истории. Самбо как таковое зародилось в тридцатых годах прошлого столетия, и вначале преподносилось оно как методика по самообороне. Само слово «самбо» — это сокращение от САМозащита Без Оружия. — Тут Артем выдержал паузу, давая всем переварить услышанное, и продолжил: — Есть два вида самбо — спортивное, основанное на технике японского дзюдо и традиционной грузинской борьбы чидаоба, и баэоэ, первоначально созданное для обучения сотрудников охраны правопорядка.

— Вы хотели сказать «боевое»? — робко поправила Артема миловидная старушка, едва достававшая ему макушкой до локтя.

— Не-а, — отмахнулся тот. — Самбо это не только броски, захваты и удары. Это философия всестороннего развития, воспитание моральных качеств, силы воли. Это все следует знать и понимать, потому что это все и есть са…

Неожиданно Артем запрыгнул на меня, как паук-скакун семейства аранеоморфных на ничего не подозревающую ящерку, проделал какие-то немыслимые пасы руками и ногами, а затем, под восторженные возгласы всех присутствующих, скрутил меня в шарик.

— …мбо, — закончил он.

После чего Артем прошелся вокруг, произнес малосодержательную речь на тему техники безопасности и дал указание, чтобы разбившиеся на пары пенсионеры пытались повалить друг друга. Одобрительно хмыкнув, отметив, как сухопарый старичок эффектным рестлерским приемом швырнул ту самую миниатюрную бабульку на настил, Артем подошел ко мне, наклонился и сказал:

— Спасибо, что подсобил, Влад. Ты как вообще сам, норм?

— Мои кишки, — осторожно прошептал я, выглядывая из собственной подмышки.

Короче, домой я возвращался на негнущихся ногах. Опять.

Поднявшись по лестничному пролету со всем проворством ходячего трупа, я перекувырнулся через порог дома, дополз до уборной, где, цепляясь ногтями и подбородком за край ванны, вскарабкался внутрь, ухитрившись по ходу поддеть пальцем ноги кранчик — включить холодный душ.

Сегодня вообще выдался на редкость паршивый день. Касе, как выяснилось, пришелся не по душе вкус приправленного утиным жиром устричного рагу, поэтому он отказался есть купленный мной корм и объявил мне бойкот. А утром, когда я проснулся от страдальческих завываний голодного кота с мыслью, что я опять не выспался, пришли счета за коммунальные услуги. Я, оказывается, просрочил выплаты за полгода, так что если не оплачу их на этой неделе, то мы с Касей вернемся обратно в каменный век, без воды, света, утренних новостей и, что самое главное, без интернета!

На учебе, вопреки моим надеждам, было ничуть не легче. В универстите объявили, что раз учебный год подходит к концу, то нам стоило бы начать сдавать свои курсовые работы. Для таких искренних обормотов, как я, Кирилл и Фред, — это было истинное удивление, что курсовую следовало писать заранее. Вдобавок ко всему поиграть я сегодня опять не смогу, так как мой штраф еще активен. И теперь к этим новостям следует прибавить, что у меня, кажется, лопнула селезенка.

***

Идти пешком от самых Садов до Порта ужасть как долго. Я так много не ходил с тех самых пор, как научился менять обличия. Нужно бы обзавестись хоть каким-нибудь транспортом…

Войдя в лавку Азимута, я наткнулся на очередное бездыханное тело, из спины которого торчал отравленный дротик. Видимо, еще один незадачливый путник попытался сюда проникнуть, не заручившись разрешением от хозяина заведения. Что-то их стало многовато в последнее время.

Внутри лавки было на удивление людно. Четверо орков довольно-таки бандитского вида развалились за шатким круглым столиком в углу и играли в ятцы. Пятый орк, самый здоровый и зеленый из всех, со скучающей моськой прислонился к прилавку и о чем-то шептался с Азимутом. Завидев, что я на него смотрю, орк неприятно осклабился.

— Чо вылупился? — рявкнул он. Орки за столом тоже обратили на меня внимание и тут же начали картинно поигрывать мускулами.

— Ничо! — огрызнулся я.

Ей-богу, современная молодежь совершенно не выказывает никакого почтения к старшим. Когда я был на их уровне, мне бы и в голову не пришло хамить тому, кто выше тебя на целых четыре десятка уровней. Повезло этой козявке, что у меня Откат, не то бы так и влепил разрядом молнии прям меж наглых бровей.

Азимут, переведя взгляд с меня на орка и обратно, слегка покашлял.

Вернувшись к своим перешептываниям, Азимут и орк еще какое-то время поспорили, а потом вроде как сошлись во мнениях. Я же отошел на достаточное расстояние, чтобы не смущать никого своим присутствием. В теневых лавках вроде этой часто ведут свои подозрительные дела не менее подозрительные личности, потому подслушивать чужой разговор считается дурным тоном.

— Что это, неужели решил обзавестись охраной? — спросил я, когда последний из банды орков покинул лавку.

— Да нет, это… это… — замялся Азимут.

— Это, в общем, не мое дело, — проговорил я. — Как поживаешь, Аз?

— Спасибо, хорошо, — нарочито вежливо ответил Азимут. — Ты, Ал, что-то зачастил ко мне в последнее время. Уже третий раз за две недели тебя вижу, обычно ты не посещаешь меня больше одного раза в месяц. Неужели разжился лишним золотишком? Или ты принес новую корону на продажу?

— Никогда, — сказал я, — золото лишним не бывает.

— Верно, — серьезно подтвердил Азимут. — Что привело тебя сюда на этот раз?

— Нужда, — туманно отозвался я. — Мне нужен обменник. Какой сейчас курс?

— Обменник? Не понимаю, о чем ты, — колюче улыбнувшись, промурлыкал Азимут. — У меня приличное заведение.

Я скептически изогнул бровь.

— Хоть бы раз мы обошлись без этих торгашеских прелюдий.

— Ну ладно, ладно, — подняв ладони, сказал Азимут. — Признаюсь, ты меня удивил. Ты ведь никогда не пользовался обменом валют. Что же заставило тебя передумать?

— Нужда, — повторил я. — Так какой сейчас курс?

— Один к двум тысячам. Ал, слушай, я не знаю, известно ли тебе, но при первом обмене действуют особые условия. Тебе придется уплатить дополнительную комиссию. Сам понимаешь, новый, пока не проверенный клиент…

— Мне это известно, — спокойно сказал я. — Сколько комиссия?

— Тридцать процентов.

Менять монеты, выводить деньги из Игры, — строжайше запрещено игровыми правилами. Мне в какой-то мере повезло, что я знаком с Азимутом много лет. Найти обменник непосвященному игроку крайне трудно, особенно если он не приобщен к сообществу гриферов. Азимут же торгаш, причем торгаш очень известный в узких кругах. Он сам не только скупает и продает, но также выступает гарантом и сводит людей между собой, чем заслужил себе славу скупого, но полезного контакта.

— Хорошо, я заброшу удочки. На днях дам тебе знать. Если повезет, отпишу уже сегодня. Не хочешь ли пока взглянуть на мои новинки? Мне тут недавно один браслетик завезли…

Из лавки Азимута я вышел с солидно опустевшим инвентарем. Иначе было никак, одной студенческой стипендии не хватит на погашение всех задолженностей, а мне еще нужно протянуть до начала лета.

На обратный путь до Садов моих нервов не хватило — так что я воспользовался [Свитком телепортации]. Знаю, не лучший способ прожигать и без того ценные ресурсы, учитывая, что я снова на мели.

Прислонившись к своему дереву, я отписал Твин и Танкедоду, что сегодня пойду с ними на Арену.

Арена — третья из четырех главных локаций в Игре. Как следует из названия, Арена — это место столкновений игроков друг с другом. Зона PvP. Некоторые новые пользователи иногда задаются вопросом: чем же так интересна эта Арена? Это довольно трудно объяснить, но если бы меня спросили, то я бы сказал так: а что же такого интересного в двух раздетых по пояс мужиках, которые бьют друг друга по голове на протяжении целого часа? Совсем другое дело сражения на Арене. Тут тебе и грандиозные баталии, и полчища всевозможных монстров, и кровавые бани с участием полуобнаженных воительниц, а в перерывах между-между крутят успокаивающую музыку.

В конечном счете у любого шоу найдется свой зритель, и если кому-то в реальном мире нравится смотреть боксерский матч, то в THE WISH игроки, как правило, ходят на Арену, поболеть за своего фаворита. Проще говоря, сражения на Арене это что-то вроде внутренней спортивной программы для всех пользователей Игры.

Представлена Арена в виде громадного колизея, внутри которого и проводятся различные соревнования. Дуэли один на один, парные поединки, противостояния гильдия на гильдию и тому подобное. И в каждой такой дисциплине имелись свои чемпионы. Если зрителю понравится определенный гладиатор, то он мог поощрить того платным подарком, а если нет — швырнуть в него какое-нибудь вредоносное проклятье. В этом была вся прелесть этой локации, вседозволенность; помню, был как-то инцидент на одном турнире, когда победителя освистали болельщики и один преданный фанат бросил ему вызов — и победил, таким образом сам став новым чемпионом.

Кстати, турниры на Арене совсем отдельная глава для рассуждений. Понятно, что существовало великое множество всяческих конкурсов и чемпионатов, любительских и профессиональных, но наиболее зрелищными считались официальные турниры, проводимые игровой Администрацией. Случались они редко, раз в несколько месяцев, но всегда проходили с большим размахом, и самым значимым из всех считался Турнир Чемпионов.

— Пруэтик, — послышался чей-то голос за моим плечом.

INFO: Tegos — человек-варвар, 9 уровень.

— Извини, что? — растерялся я.

— Привет, говорю, — повторил Тегос.

— А, привет…

— Как дела?

Чего, какие еще дела? Кто это, блин, такой?!

— Я немного не понял, тебе что нужно?

Грубовато, конечно, но особо церемониться с нубом я был не в настроении. Нуб, как видно, это почувствовал.

— Я того… извиниться хотел. За вчерашнее.

И тут до меня дошло — это же тот вчерашний дикарь, который едва не оттяпал мне половину лица.

— Извинения приняты, — буркнул я и отвернулся. Но затылком чувствовал, что нуб по имени Тегос так и топчется на месте. — Ну что еще?

— Мне тут помощь нужна, не мог бы ты помочь? Цифра, рядом с твоим ником, это же твой уровень?

Вот ведь наглый парень, однако.

— Слушай, тебе не кажется, что это невежливо лезть к отдыхающему…

— Очень прошу, я уже пятый день торчу здесь, никак не могу выполнить этот дурацкий квест.

— …Со своими просьбами, да еще после того, как ты на него покушался?

— Я же извинился…

Поняв, что от меня так просто не отстанут, я выдул из груди весь воздух.

— Что еще за квест?

— Нужно убить Короля Грызунов! — воодушевленно сказал Тегос.

Хм. И как это я сразу не сообразил? Король Грызунов — главный монстр этой локации, финальный босс, убийство которого открывало путь на другие земли. Выглядел король как плод тайной любви мышки, хорька и белки, на чьей уродливой головке крепилась крохотная бронзовая корона. Вообще-то этот босс слабее некуда, но босс как-никак. Я понимаю, для неопытного девятого уровня Грызун мог стать тем еще испытанием.

— Прости, — сказал я более дружелюбным тоном, — но я сейчас не в лучшей форме. А если и нет, то все равно не смог бы тебе помочь. Это же твой первый игровой босс, его положено проходить самостоятельно. Победа не будет засчитана, если ты будешь жульничать.

Красочный зеленый ирокез на голове Тегоса, казалось, поник от разочарования.

— Но ты и сам можешь с ним справиться, — поспешно добавил я.

— Если бы. Уже сто раз пытался.

Судя по рассказу этого Тегоса, он особо не задумывался, когда нападал на монстра, а просто бросался вперед и усердно махал топориком.

— А тебе не пришло в голову, что если атака в лоб не сработала однажды, то нужно бы поискать другие пути? — не удержался я.

Я вызвался помочь юному Тегосу. Но не потому, что вдруг проникся его историей, а просто потому, что мне было очень скучно. Чем еще прикажешь заниматься, когда на тебе висит этот противный штраф?

Как я и опасался, всю дорогу до логова Тегос без умолку о чем-то верещал. Ему было интересно ВСЕ. Я старательно его игнорировал, но в какой-то момент втянулся в беседу и с удивлением обнаружил самого себя, рассказывающего забавные истории из своего прошлого. Наконец, когда мы очутились у входа в нору, я проверил инвентарь подопечного и дал ему указания, что и как нужно делать.

Любой монстр в Игре — это примитивный бот. Они только и могут, что передвигаться из точки А в точку Б, используя свои умения плохо анализируя ситуацию, а потому живому игроку, у которого есть хоть капелька ума, не составляет большого труда если не пересилить, то хотя бы перехитрить своего противника, как это проделал недавно я с теми троллями.

Король Грызунов, ввиду его больших и острых зубов, обладал болезненным укусом, но из-за коротких кривых лап очень медленно передвигался. Стратегия была проста, так проста, что я едва не закатил глаза, объясняя ее Тегосу; ему лишь следовало делать один выстрел из своего [Кнопочного арбалета +2], отходить на три шага назад (этого времени должно было хватать на перезарядку арбалетного болта), а затем повторять комбинацию сначала — выстрел, перезарядка, три шага назад, выстрел. Монстр не сможет близко подойти, только и будет курсировать по кругу, принимая болт за болтом.

Поначалу все шло довольно неплохо, но по прошествии некоторых минут Тегос внезапного заявил, что у него кончились снаряды.

— Кончились снаря… Ты издеваешься? Как ты вообще ходишь без запасной амуниции?

— Что делать, что мне делать? — засуетился Тегос, глядя на приближающегося грозного врага, размерами едва превышающий крупный баклажан.

— Успокойся, не паникуй. Смотри, ты уже снес ему больше трети всего здоровья. Переходи на ближний бой и добей его. Я думаю, ты справишься, — сказал я.

Тегос послушно кивнул, достал свой злополучный топор и с визгом бросился в атаку.

Что тут началось!

Тегос с выражением лица, присущее только Дуэйну «Скале» Джонсону в самые воинственные отрезки его жизни, стал кружиться в бешеном танце, рубя топором во все стороны. Чего стоил один только эпизод, когда он поскользнулся и случайно заехал сам себе по ноге…

Десять минут спустя все это безобразие прекратилось. Подняв за хвост дохлого Грызуна, Тегос, похрамывая, подошел ко мне и, выпятив впалую грудь, сообщил:

— Победа!

— Герой, — заключил я.

Преисполненный благодарности, он попытался вручить мне кучу мятых перьев, листьев пергамента с какими-то каракулями, щепоть монет и еще много разного хлама — хлама, в смысле, для меня, для него самого это было, наверное, целым состоянием. Само собой, я отказался. А потом, сам не знаю зачем, открыл инвентарь и надавал ему с груду низкосортных зелий. Продав их, Тегос выручит не так уж много, но ему хватит на то, чтобы прикупить лучшее для его уровня снаряжение.

Теперь, когда он поднялся на десятый уровень, ему дозволялось отправиться в следующую, четвертую локацию — Столицу. Да уж, сколько воспоминаний у меня связано с теми временами, когда я тоже только начинал играть…

INFO: Игрок Tegos предлагает Вам дружбу: принять/отказать?

Обратно к своему дереву я решил не возвращаться, а направиться прямиком к нашей базе. К тому часу, когда я туда добрался, солнце уже зашло за горизонт, а на небе зажглись яркие звезды.

— И как это у тебя постоянно получается опаздывать? Ты это делаешь с завидной регулярностью! — ощетинилась Твин.

— Ну мы идем или нет? — поторопил Танкедод.

— Идем, конечно, — сказала Твин.

— Надеюсь, отправимся с помощью телепорта? — с чаянием поинтересовался я.

— Не, пешком. Тут недалеко…

Все знают, как выглядит знаменитый римский Колизей. Так вот, он не идет ни в какое сравнение с колизеем Арены, чей амфитеатр своими масштабами напоминал миниатюрный круглый город. Ряды зрительских кресел в нем исчислялись не тысячами, и даже не десятками, а сотнями тысяч мест. Передать сложно, какое столпотворение всегда бывало при входе и выходе на Арену, какой шум и гам царил вокруг, а еще весь спектр ароматов, стоявший там благодаря игрокам, что не утруждали себя счищанием остатков поверженных чудищ со своих доспехов.

Мы с трудом пробрались до своих мест, где нас уже дожидалась Пинк. К неудовольствию Танкедода, она была не одна, а вместе со своим мужем.

— Ку, — поприветствовал нас Блю.

— А этот что тут делает? — проворчал Танкедод.

— А что, Дюрашик не с вами? — обнявшись с Твин, вопросила Пинк.

— Нет, его Селена подкараулила и заставила проводить инвентаризацию на складе. Там вроде бы какая-то пропажа случилась.

— Бедный, — сочувственно поморщилась Пинк. — А он так хотел посмотреть финал.

На чем бишь я остановился в прошлый раз? Ну да, Турнир Чемпионов…

Как я уже говорил, Турнир Чемпионов самый масштабный, самый обсуждаемый турнир из всех. Проводят его раз в полтора года, и, как становится ясным из названия, право участвовать в нем имеют только победители всех предшествующих состязаний. По сути, Турнир Чемпионов это турнир среди турниров.

Формат сегодняшнего сражения — ристалище. Участники турнира должны были выстроиться в колонны друг напротив друга и биться в дуэли. Когда один из дуэлянтов погибал, ему на замену выходил его согильдеец, и так продолжалось до тех пор, пока все члены одной из гильдий не проиграют.

Первыми на площадь амфитеатра по традиции андердога выходили гильдия «Drogo». Они заняли правую сторону от нас. Затем, под всеобщие аплодисменты и хор восклицаний, вышли гильдия «Gladius». Гладиусы в этом противостоянии считались бесспорными фаворитами. Со дня своего основания эта гильдия почти сразу начала брать призовые места на всех состязаниях, в которых только участвовала.

Весь состав «Gladius» целиком и полностью состоял из именитых чемпионов, и они, как считают многие пользователи, сильнейшая PvP-гильдия в Игре, вполне заслуженно занимавшая четвертую строчку в общем рейтинговом зачете — ТОП-4 мира!

Мы с ребятами — за исключением, может, Блю, — как истинные «неудачники», всем сердцем болели за «Drogo».

— Давайте, Дро-ого-о-о!!! — рычал во всю свою могучую глотку Танкедод.

Два часа спустя…

Вот и наступил закат гильдии «Drogo». На это было больно смотреть, счет 150-3.

Когда мы покидали Арену, настроение у всех было прескверное. Даже у Блю.

— Я на них двести тысяч поставил, — объяснил он. — Уж больно заманчиво звучало шестьдесят к одному.

Танкедод сразу же почему-то приободрился.

— Слушайте, — сказал он, — может, сходим куда-нить? Я знаю одно чудное место, там за убийство гарпии выпадает по эликсиру.

— О! Я за, — сразу же откликнулся Блю.

— Я не тебя звал! — брызнул слюной Танкедод.

— С радостью бы, но не могу, — сдавленно проговорил я.

Проводив друзей до ближайшей остановки телепортеров, я снова остался один. Твин, в общем-то, предлагала посидеть со мной, но я отказался. Этот Откат начинал действовать мне на нервы, а ведь прошло всего-то пара дней. Его эффект будет стоять еще неделю, не меньше.

К глубокой ночи я наконец добрался пешим ходом до излюбленного места в Садах, прислонился спиной к любимому дереву и заложил руки за голову. Мне всегда нравилось смотреть отсюда на звезды. Когда я не был занят поисками, когда не участвовал в рейдах, не выполнял квесты, я частенько приходил сюда, просто сидел и разглядывал звездное небо, предаваясь романтике, самозабвению и размышляя о вечном.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Azimuth

«Как и обещал. Вот имя твоего курьера. Процент за свои услуги я уже вычел.

Удачи!»

Ну, хотя бы здесь были хорошие новости.

Глава 7 — Аукцион

Весь следующий день прошел как в тумане.

Суммы, пришедшей мне на электронный счет за недавний размен валют, хватило на оплату всех счетов, даже немного осталось — так что я купил своему коту его любимый корм со вкусом индейки.

Кася был рад.

***

Однажды я пытался заниматься готовкой. Делал все в точности, как говорил бородатый шеф-повар на экране моего телевизора, но вместо изысканного тирамису у меня получился перерасход по части сырых яиц и миска каких-то сладких соплей. С тех пор я твердо для себя усвоил, что готовка это явно не мое. К счастью, для того, чтобы сварить простенькое [Зелье отравы], не нужны особые кулинарные способности, достаточно всего лишь изредка вспоминать о булькающем котелке и подбрасывать в него какую-нибудь гадость.

— Вот, — пропыхтел Тегос, подтаскивая убитого им плотоядного слизняка. — Это последний плотоядник на этом участке.

— Отлично, — похвалил я, отрывая от того жирный кусок и бросая его в котел; малоприятная субстанция в котле сразу же приобрела ядовито-зеленый цвет и стала источать такой едкий запах, что у меня в глазах защипало.

— И зачем тебе это? — спросил Тегос, зажимая пальцами нос.

— На продажу, — просто ответил я.

— Эту пакость могут купить?!

— О да, могут. Чего только людям не нужно. Кто-нибудь может использовать это зелье для розыгрыша, а кому-нибудь оно послужит дешевой заменой яда. Ты, кстати, тоже можешь окунуть топор в котел, если хочешь.

— Еще чего! — возмутился Тегос и чувственно прижал к груди рукоятку топора. — Я только сегодня купил этот [Кузнечный чекан +4].

— Ну, как знаешь.

Мы с Тегосом ютились у одиноко пляшущего костерка на небольшой поляне. Я варил зелья для их последующей продажи, а Тегос, узнав, куда я направляюсь, вызвался мне помогать. Попутно он поднимал себе уровень, уничтожая всех гуляющих неподалеку монстров.

Очень странное чувство, должен признать. Я вообще-то привык делать все свои дела в одиночку, а потому чужое общество вызывало у меня только дискомфорт и раздражение, но с Тегосом почему-то все было иначе. Он все еще был слишком неопытен, его распирало от любопытства, особенно его интересовала Башня. Сам-то он пока не мог войти внутрь, и потому с большим интересом слушал обо всех моих приключениях там.

— Сколько, сколько их было? — округлив оба глаза, спрашивал Тегос.

— Тридцать.

— Тридцать злобоглазов на тебя одного? Тех самых злобоглазов, о которых ты меня предупреждал? Это которые взглядом убивают?

— Они самые, — согласился я.

— Во дела! И как же ты выкрутился? — нетерпеливо проговорил Тегос.

— Сбежал, конечно, — честно признался я.

— А.

У Тегоса был такой смущенный вид, что мне стало немного не по себе.

— Слушай, — сказал я, — я ведь уже объяснял: в Башне главное не убить больше всех монстров, а остаться в живых самому. Это бесполезное занятие, поверь мне, их там бессчетные количества. Это сейчас ты в одиночку можешь легко справиться с кучей плотоядных слизней, а выше по уровню такое уже не пройдет. По мере твоего роста сила монстров тоже будет расти. К моему уровню монстры станут сильными настолько, что биться с ними лоб в лоб чистое безумие.

— Да я помню. Просто я думал, что в Башне нужно будет продираться сквозь полчища чудовищ, сражаться много часов, убивать, убивать, — кровожадно произнес Тегос.

— Не, — отмахнулся я. — В Башне в большинстве своем все приходится делать наоборот — передвигаться как можно тише и избегать лишних столкновений, если это возможно. Но если тебе так хочется «убивать, убивать», то на двадцатом уровне ты сможешь драться в младшем дивизионе Арены. Тоже неплохо. А еще чуть позже будут доступны сокровищницы.

При этих моих словах Тегос немного приободрился.

— Тогда ладно, — заключил он. — Я, наверное, пойду… э-э… добивать слизней. Тебе еще принести?

— Нет, спасибо. Думаю, хватит, — благодарно отозвался я.

Тегос кивнул, поправил пояс, достал свой новый топор — не такой тупой и ржавый, как прежний, но заметно лучший по качеству — и стал, крадучись, скользить в сторону живоглотящего слизняка пятнадцатого уровня.

Взрослеет прямо на глазах. Еще несколько часов назад вся стратегия боя Тегоса строилась на том, чтобы кричать как можно громче и выбрасывать руку с топором в том направлении, в каком обычно летели его слюни. Не сумев долго выдерживать всего этого зрелища, я подозвал Тегоса к себе.

— Ты просто старайся делать взмах пошире, а кричать потише, — посоветовал ему я. — От этого ни тебе, ни мобам, ни тем более моим ушам лучше не станет. И вообще, попробуй рассчитать время вражеского броска, тогда сможешь в нужный момент либо блокировать его, либо уклониться. Последнее, конечно, предпочтительнее.

— Это как? — растерялся Тегос.

— Многие монстры в Игре имеют равный интервал между атаками, — устало пояснил я. — Если поймаешь ритм, сможешь разделаться с любым из них.

Так сложилось, что мои безобидные дружеские рекомендации по тактике вылились в нечто большее. Теперь Тегос чуть что, сразу обращался ко мне за напутствием, выпрашивал подсказки. Учился он, надо признать, быстро. Во всяком случае, куда быстрее, чем многие его сверстники-нубы.

Но были здесь и свои подводные камни. Возможно, мой осторожный стиль игры не очень подходил тому, кто играет варваром. Варвары известны своей свирепостью в бою, хотя, как по мне, даже им не стоит рисковать понапрасну. Наверное, по этой причине на высоком уровне представителей этого класса водится не так уж много.

Двумя не очень аккуратными, но точными выпадами Тегос прибил слизня, собрал с него монеты и вернулся обратно к костру.

— Ну вот, — объявил он. — Теперь ведь лучше?

— Намного, — поддержал я. — Ты все схватываешь на лету.

Тегос прошерстил свое снаряжение, пересчитал заработанные за сегодня монеты, а потом снова принялся меня расспрашивать.

— А вот твой никнейм, Ал, — он что значит?

— Вот так сразу и не ответишь, — задумчиво протянул я, помешивая булькающую жидкость у себя в котле.

— Почему?

— Раньше ведь у меня был другой ник. Но со временем я решил его поменять, а так как все мои знакомые уже привыкли обращаться ко мне по первым буквам прошлого имени, то я не стал много выдумывать.

— А какое было прошлое имя?

Я пощекотал воздух раздвоенным ленточным языком.

— Алукард.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Selena

«Все кто онлайн — на базу! У меня есть для вас новости».

Очередной офицерский сбор?

Я свернул свой [Набор Алхимика], разлил остатки зелья по флакончикам, закупорил их и убрал в инвентарь. Затем сунул руку в карман и извлек оттуда крохотную фигурку птицы. Мгновение спустя фигурка ожила, самостоятельно спрыгнула с ладони на землю и начала расти и увеличиваться в размерах, пока не приняла вид полноценного ездового страуса.

Маунты — так называют всех ездовых животных. Под эту категорию попадали не только лошади всех мастей и пород, но также большие птицы, водяные черепахи, крылатые виверны, небесные пегасы, драконы и так далее, так далее. Полный список всех животных я перечислять не буду, их для этого было слишком много.

За стенами Башни маунты — главное средство передвижения игроков. Но даже без этой своей отличительной черты, многие из маунтов являлись ценными помощниками, способные выступать не только в роли транспорта, но и в качестве союзника на поле брани. Вот, например, грифоны. Величественные грифоны знамениты своим неистовым нравом, а еще преданностью хозяину, которого они выбирают один раз, еще птенчиком, и остаются с ним до конца жизни, его или своей собственной.

Вместе с тем содержать ездовое животное не всегда бывает дешево. Мой страус, к слову, обычный заурядный скакун. Единственная птица во всем THE WISH, которая не летает, а бегает. Ест он мало, в уходе не нуждается, поэтому и стоит недорого. А вот все того же крупного грифона не получится кормить одним зерном, как какую-то скотинку, — нет, он требует мяса. Много мяса, каждый день!

Чем экзотичнее был маунт, чем реже он встречался в Игре, чем больше пользы мог принести своему владельцу, — тем большего ухода требовал к себе, и все это влияло на его стоимость. Некоторых животных, конечно, можно было приручить самостоятельно, но это часто бывало опасным, потому это дело лучше доверять профессионалам; подобно телепортерам и гладиаторам Арены, существовала каста игроков, специализировавшихся на поимке, взращивании и дрессировке диких зверей, а иногда даже игровых монстров. Таких игроков называли укротителями.

Со временем маунты перестали быть всего лишь средством передвижения, они превратились в настоящий предмет роскоши. Ничто так не могло охарактеризовать кого-то, как его собственный ездовой зверь. По маунту можно было судить, какой был социальный статус у его владельца, каким достатком он обладал, какие у него были игровые предпочтетия, можно было даже сказать — какой у его владельца темперамент. Поэтому все игроки старались не бить в грязь лицом и из кожи вон лезли, чтобы хоть как-то выделиться на общем фоне, приобретая ради этого все более дорогие и извращенные виды ездовых животных. Что ж, мне это, в каком-то смысле, определенно удалось…

Я взглянул на своего колченого страуса. Самый непопулярный маунт в Игре. Самый дешевый. Не секси, конечно, но сейчас у меня был не тот период, чтобы убиваться по поводу своего имиджа. Уж лучше так, верхом на страусе, чем тратить все свое время на одни только переходы между локациями.

Добравшись к зданию нашей гильдии — а добираться все равно пришлось довольно долго, — я превратил своего страуса обратно в крохотную фигурку, миниатюрную копию своего оригинала.

Внутри все уже почти собрались. Твин и Пинк сгрудились вместе у одной из настенных картин и о чем-то переговаривались. Заметив меня, Твин бодро помахала ладошкой. Дюран Дюрант сидел на побитом молью диване, что стоял в углу холла, и старательно покрывал двойные мечи ядом. Селена пребывала в своем кабинете. Не хватало только Танкедода.

Танкедод объявился спустя целый час после моего появления, и вид у него был не слишком ободряющий.

— Что это с тобой? — осмелилась полюбопытствовать у него Пинк.

— Дурацкая, — пробормотал Танкедод.

— Что?!

— Новая система подсчета КПД просто дурацкая! — закричал Танкедод.

— А что в ней не так? — в свою очередь поинтересовался Дюран Дюрант.

— Да все! — продолжал сетовать гном. — Я только что с сокровищницы. Так вот, тамошняя система посчитала, что какой-то [censored], который был младше меня на десяток уровней, был полезнее, чем я!

— И что в этомтакого? — сказала Твин. — Может, он просто тебя переиграл. Иногда такое случается.

— Не мог он меня переиграть. Мы с ним были два танка на всю группу!

— Итак, — прозвучал строгий голос, отчего все вздрогнули. — Раз все здесь, то я, пожалуй, начну наше собрание.

Это была Селена. Она бесшумно выскользнула из своего кабинета и, подобно недобросовестному арестанту, подкралась к нам сзади.

— Дурацкая, — тихо проговорил Танкедод.

— Что?!!

— Я про новую систему награждений. Помнишь, в последнем обновлении об этом говорилось? Так вот, там…

— Помолчи, — сказала Селена, и Танкедод, надувшись, стал похож на бульдога, у которого только что отобрали любимую кость. — Сейчас не до твоих причитаний. У меня к вам серьезный разговор. Пройдем в мой кабинет.

Но никто даже не сдвинулся с места, и на то были свои причины. Кабинет Селены боялись все члены нашей гильдии. Все потому, что Селена вызывала к себе на ковер лишь в двух очень неприятных случаях, — чтобы загрузить тебя сверх меры работой либо чтобы сделать тебе выговор. Сама Селена, по-видимому, считала, будто поступает гуманно, не ругая кого-то одного при всех остальных, но она часто та-а-ак кричала, что порой с потолка сыпалась штукатурка. Так что оставаться с ней наедине было, пожалуй, даже страшнее.

Виновато переглянувшись между собой, мы удрученно проследовали друг за другом внутрь.

— Хорошо, это была я. Я взяла ту пачку эликсиров. Обязательно было устраивать из этого такое представление? — вдруг ни с того ни с сего заявила Твин.

Брови Селены сначала удивленно взлетели вверх, а потом одна за другой попадали обратно.

— Никакое это не представление, — отрезала она. — Я позвала вас, чтобы обсудить дальнейшие планы касательно судьбы «неудачников».

— О, — сказала Твин. — Тогда забудь, что я только что тебе говорила. Это была не я.

— Мы к этому еще вернемся, — пообещала Сел.

— Вернемся к чему? — пожала плечами Твин.

— Так что насчет «неудачников»? — напомнил Дюран Дюрант.

— В общем, — завела Селена, — у меня для вас неприятное известие. Мне стало известно, что одна из топовых гильдий проявляет слишком большую активность в поиске. Они буквально идут по нашим следам.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Дюран Дюрант.

— Они идут по тому же маршруту, что и мы. Сразу после нашей вылазки в воскресенье они повторили наш рейд. Теперь и у них есть [Лапки Паучьей Королевы]. А также, как я подозреваю, другие первые составляющие ключа.

— Разве это возможно? Неужели Пилигрим и им передал такой же свиток, как у тебя? — беспокойно спросила Пинк.

— Я в этом сомневаюсь, — ответила Селена. — Я думаю, все немного хуже.

— Куда уж хуже? Если у них есть полный список всех ингредиентов, то…

— Нет, полного списка у них нет. Это я точно знаю. Я думаю, среди нас просто завелся предатель.

Повисла пауза.

— Среди нас? — повторил Танкедод.

— Не конкретно среди нас. Вам-то я доверяю полностью. Я имела в виду, что среди «неудачников» завелся предатель. Скорее всего, кто-то из старших офицеров союзной гильдии.

Час от часу не легче. Я, конечно, догадывался, что без утечки не обойдется, но чтобы с самого начала кто-то брал да и сливал всю информацию… Это в очередной раз доказывало, что задуманное тобой никогда не идет так, как тебе бы этого хотелось.

— И что нам с этим делать? — Дюран Дюрант нервно потеребил рукоятку меча.

— Просто теперь будьте настороже. Этим вопросом я уже занимаюсь. Недавно встречалась с Колонелом и Дабстепом, обрисовала им ситуацию.

— А что, если предатель один из них?

— И такое возможно, — сказала Селена. — В любом случае я повышаю меры предосторожности. Имейте это в виду. И не нужно так раскисать! У нас все еще есть преимущество, настоящий свиток Пилигрима находится у меня и только у меня. Я никого к нему не подпущу.

— А что там дальше по списку? — как бы между прочим вставила Твин.

— Хорошо, что ты об этом заговорила. У меня для вас еще одна новость: готовьтесь, завтра мы идем на Аукцион!

— Зачем? — насупился Танкедод. — Тебе же никогда не нравились эти сборища.

— Сейчас речь не о том, нравятся они мне или нет. Мы идем туда по делу. Следующий ингредиент это [Голос Оркуса]. А нам его своими силами не добыть, но в этот раз нам повезло — завтра этот артефакт будут продавать на Аукционе. Поэтому будьте так добры, потрудитесь и приведите себя в надлежащий вид.

— Ты хочешь на Аукционе купить этот артефакт? На Аукционе? — медленно, с расстановкой на каждое слово, проговорил Дюран Дюрант. — Поправь меня, если я ошибаюсь, но когда я вчера вечером проводил инвентаризацию, я что-то не заметил, чтобы у нас было… хм… на что покупать.

— Ты прав. Денег в гильдии нет.

— Тогда как?

— Видишь ли, я и об этом уже позаботилась. Я взяла в кредит двести миллионов монет.

— Двес-с-ти мя-мяллионов? — захлебнулся Танкедод.

— Зачем так много? — разом побледнели Дюран Дюрант и Пинк Стафф.

— И почему мы узнаем об этом только сейчас? — возмутилась Твин. Кажется, ее одну не смутила сумма в двести миллионов. — Почему ты вообще взяла этот кредит, даже не обсудив это решение с нами? Ты, конечно, глава гильдии, но зачем было вешать на нас такую задолженность?

Селена ответила не сразу. Сперва прошла через весь кабинет, присела за письменный стол, и только потом заговорила.

— Я взяла этот кредит. Это так. Но взяла его не как глава гильдии, а как обычный пользователь. То есть только под свою ответственность. Расплачиваться придется мне одной. Гильдия не будет затронута в этом плане.

Повисла еще одна пауза.

— Но зачем? Да еще так много. Как тебе вообще дали такую большую сумму?

— У меня, знаешь ли, есть неплохие связи, — расплылась в такой знакомой лукавой улыбке Селена. — Не суть важно как. А взяла я так много по одной простой причине: нам нужны деньги. Возьми я двадцать миллионов, думаешь, этого бы хватило на Аукцион? Возможно. А что с остальными ингредиентами? Нужно думать наперед, расходы обязательно будут и в будущем. Мы сейчас в состоянии кризиса. Наша гильдия уже давно еле сводит концы с концами. Пилигрим подарил нам редкую возможность вырваться вперед, так не будем же ее попусту растрачивать. В этой гонке нельзя ни жалеть, ни экономить. Я решила — все или ничего! В случае краха мне придется… мне придется сложить полномочия лидера. Поэтому я на вас рассчитываю. Не подведите меня.

Еще какое-то время мы обсуждали детали завтрашней вылазки, затем Селена всех отпустила.

— Кроме тебя, Ал. Задержись на минутку.

Оглянувшись, я поймал на себе пытливый взгляд Твин.

— Я тебя подожду, за дверью, — с каким-то намеком сказала она.

— Как видишь, шестеренки завертелись, — проговорила Селена, когда все разошлись и остались только мы вдвоем.

— Да, — признал я.

— Я бы хотела тебя кое о чем расспросить, Ал. Скажи, ты уже разобрался в нем? — Селена показала мой свиток.

— Частично, — ответил я.

— Я только сегодня закончила его изучать. Рецепт ключа хоть и требует очень редких ингредиентов, сам по себе довольно прост. Я думаю, я смогу изготовить его. Но меня смущает одна деталь…

— Какая?

— В твоем свитке содержится исчерпывающая информация о том, как изготовить ключ, но ни больше ни меньше. Там не сказано, что этот ключ отпирает. Не сказано, где находится вход…

— Ты права, — подтвердил я. — Там об этом ни слова не сказано.

Селена пристально поглядела на меня, откинулась на спинку стула и вздохнула.

— Что ж, ладно. Я думаю, так будет даже лучше.

Твин, как и обещала, дожидалась меня за дверью.

— Ну что, закончили строить планы по захвату мира? — весело сказала она.

Я промолчал.

— Я чего тебя жду. Ты подумал насчет моего предложения?

— Предложения? Какого предложения?

— Вскрыть твой сундучок, конечно! Я, так и быть, согласна составить тебе компанию в этом нелегком деле, — захихикала Твин.

***

Наутро четверга я впервые за долгое время проснулся выспавшимся. Потому что проспал и не пошел сегодня на учебу.

Чтобы хоть как-то компенсировать свое безделье, я предпринял смелую попытку начать писать курсовую работу, но уже через несколько минут осознал всю безнадежность этой затеи, потому как меня неуклонно потянуло обратно в сон. Очнулся я ближе к вечеру и с удивлением обнаружил себя, сидящего перед телевизором и пожирающего кислые конфетки. Бросив это малоприятное занятие (я про попытки писать курсовую, конечно), я решил войти в Игру, так как было уже пора.

Для так называемого «погружения» у меня дома было выделено отдельное укромное местечко, крохотная комнатка площадью в два квадратных метра. В этой комнате не было окон, почти не было мебели — если не брать в расчет единственное кресло довольно причудливой формы, что находилось прямо по центру помещения. На сидушке этого кресла покоился предмет, еще более причудливый, чем само кресло. Круглый, почти сферический, прозрачный.

Для того чтобы авторизоваться в Игре, пользователю требовалось одеть шлем виртуальной реальности, ввести свои логин и пароль, а затем пройти процедуру аутентификации. Все это занимало две-три минуты.

Шлем — вот тот мост, что связывал оба мира, реальный и виртуальный, и позволял игроку легко входить и выходить в/из THE WISH. У шлема виртуальной реальности было длинное, неинтересное и трудновыговариваемое научное название, состоящее из множества цифр и букв, смысл которых, если получалось его расшифровать, терялся на полпути от уха до мозга. Сам про себя я называл это устройство просто «машина погружений».

Вместе со шлемом в комплекте также шло специализированное кресло, фиксировавшее тело в строго правильном положении, чтобы при продолжительном нахождении в онлайне не возникало различного рода оттеков или спазмов.

Существовали и более продвинутые модели «машин», предоставлявшие своим пользователям возможность погружаться на длительное время — дни, недели, даже месяцы, не отвлекаясь при этом на такие естественные потребности, как еда, питье, туалет или даже сон. Подобные конструкции создавались специально под определенный тип людей, вознамерившихся отказаться от реального мира в угоду виртуального. Таких людей именовали хикикомори. Признаюсь честно, однажды и я подумывал над покупкой такой вот улучшенной версией «машины», но меня, правда, отпугнули многочисленные трубочки разной длины и формы, которые, согласно инструкции, предписывалось вставлять в различные человеческие отверстия…

***

INFO: Поздравляем, Вы успешно авторизовались!

Аукцион — наверное, самое чванливое торжество из всех, что только проводят в Игре. Идея устраивать торги за редкие артефакты принадлежала одному толстосуму, чье имя уже давно поела и переварила игровая история, но его детище продолжало жить и процветать в нашем мире. Но не потому, что все так спешили расставаться со своими кровными, нет, состоятельным игрокам просто понравилась затея собираться всем вместе и хвастать друг перед другом.

Проводили Аукцион дважды в месяц, и приглашали на него далеко не всех. Чтобы попасть туда, требовалось быть либо богатым, либо знаменитым. Мы, например, хоть и не считались топовой гильдией, все же находились довольно высоко в рейтинговом зачете, поэтому добыть себе пропуска не составляло большого труда.

Стоит упомянуть, что стараниями Селены никто из «Dalex» не стремился попасть на подобные сборища. Всему виной то, что на Аукцион стекались в основном сливки игрового сообщества — элита виртуального мира, если угодно. А они, как известно, не самая приятная из публик. В большинстве своем приходящие на Аукцион личности не были заинтересованы в торгах или артефактах; они просто искали себе новые полезные знакомства, единомышленников, друзей, покровителей.

Справедливости ради отмечу, что все вышесказанное хотя кажется по-ханжески ужасным, но плохим не является. Людям свойственна капелька тщеславия, в этом нет чего-то удивительного. Вдобавок, на этих мероприятиях были нередки жесты благотворительности. Особенно в последнем сезоне популярны акции в поддержку против ущемления прав нубов.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Selena

«Где ты там? Ты опять опаздываешь!!!»

Сегодняшнее место проведения Аукциона — Порт. У причала стоял мощный дредноут габаритами с хорошую крепость. Устроитель явно не скупился на том, чтобы в этот раз блеснуть во всей красе.

Мои согильдейцы дожидались меня у входа на палубу. Вчерашнее поручение Селены привести себя в надлежащий вид все выполнили на удивление ревностно. Кроме, может, Пинк. Уж больно нелепо смотрелась на ней желтая пачка с ее-то мускулистыми плечами, зеленой кожей и розовыми волосами.

Сама Селена остановила свой выбор на длинном вечернем платье, что выгодно подчеркивало ее узкую талию.

Танкедод же подошел к этому вопросу со всей гномьей смекалкой — не стал тратиться на наряд, а сделал его сам. На шее у него на манер галстука крепился [Оловянный меч +1], а туловище было укрыто в самодельный жилет из кованных металлических пластин толщиной в четыре пальца.

Дюран Дюрант более или менее среди нас походил на человека. На нем был старомодный коричневый сюртук, а на поясе висели его неразлучные парные мечи.

Зато Твин этим вечером явно была в ударе. Она оделась так, как одевались девушки-школьницы — днем принцессы, ночью супергероини — из японских аниме. Перчатки, юбка, шарф и магический посох. Ее внешность не портило даже такое крохотное обстоятельство, что она была мертвой.

— Какого… Ал! Что это, блин, такое? — рассердилась Селена.

— Что? — удивился я.

— Это! — прикрикнула она, ткнув пальцем мне под нос.

— Сэр, это мое лицо, — невозмутимо ответствовал я.

— Я же ясно дала понять, чтобы все привели себя в божеский вид. Что в этом трудного?

— А что такого-то? — Я почесал щеку когтистой лапой.

На самом деле я просто забыл. Засмотрелся телеви… я хотел сказать, заработался с этой курсовой, вот и не успел навести марафет.

Пять мучительных минут спустя, когда Сел вдоволь накричалась и набросила мне лишнюю неделю взысканий, мы, наконец, поднялись на палубу корабля.

Почти сразу Селену окликнули какие-то ее знакомые, а затем она, прихватив с собой Дюран Дюранта, умчалась в неизвестном направлении.

— Куда это они? — поинтересовалась Пинк.

— На торги. Они уже начинаются, — объяснила Твин.

— Бедный Дюрашик. Иногда я ему просто не завидую.

С Пинк трудно было не согласиться. Дюран Дюрант только потому и стал заместителем в гильдии, что не умел выкручиваться. А вот почуявшая кровь Селена, которая никогда никого из нас не могла заставить работать, быстро проняла эту слабость, и теперь Дюрашик Дурашик, как любят называть его девушки, пахал за нас всех.

— А куда делся Танкедод, он же только что был здесь? — оглянувшись по сторонам, спросил я.

За то время, что мы поминали Дюрана, наш главный ворчун куда-то бесследно пропал.

— Да вон он, — кивнула Твин.

Я проследил за ее взглядом до танцевальной площадки. Танкедод, а я и не знал, что он это умел, танцевал. Причем танцевал так, как никто не мог, — со всей грациозностью подстреленного пингвина.

— Пригласи девушку на танец, — вдруг воодушевилась Твин.

— Что?! — ужаснулся я.

— Танец, хочу танцевать, — серьезно сказала Твин.

— Э-э-э… лучше не надо, — промямлил я.

— Почему?

— Я танцую плохо, то есть вообще не танцую, — признался я.

— Да ничего, я тебя поддержу.

— Угу, — буркнул я. — С учетом того, что последний, кто набрался храбрости с тобой танцевать, лишился ноги, я, пожалуй, воздержусь.

Вопреки моим ожиданиям, Твин вовсе не рассмеялась. Даже не улыбнулась. Наоборот, ее лицо на мгновение приняло такое выражение, от которого мне захотелось трижды съежиться в размерах.

— Ну и ладно, — бесцветным голосом сказала она. — Пойду отсюда. Поищу общество посговорчивее.

— Я смотрю, ты совсем не умеешь разговаривать с девушками, да? — заметила Пинк.

— Что, с девушками? — попятился я. — Твин… девушка?!

— Ты только заметил?

— Я не о том, в смысле… да, она девушка, она же как друг мне… как… как…

Пинк как-то странно на меня посмотрела, а потом, видно, решила сменить тему:

— Слушай, а что вообще делают на таких встречах? Я просто впервые на Аукционе.

Перевалило за полночь, но никто из моих так до сих пор и не объявился. Ни Дюран Дюрант с Селеной, которым бы, кстати, уже пора вернуться, ни Танкедод, сразу после своего умопомрачительного танца удалившийся в казино, играть в ятцы, ни Твин. Твин вообще, если честно, куда-то запропастилась. Даже Пинк Стафф и та вроде как ушла «за чем-нибудь вкусненьким», а в итоге я уже второй час одиноко крутился у штурвала.

Пока не встретил знакомое лицо.

— Как оно, Ал?

— Спасибо, в порядке, — улыбнулся я.

— Это ведь хорошо, так? — сказал Инк Смайл.

Инк Смайл — модератор. Причем модератор из числа старших. А еще он мой старый знакомый. Я бы даже осмелился назвать его пусть и не совсем близким, но все же другом.

Модераторы, если выражаться более доступно, это что-то типа игровой полиции. Состояли они из специально отобранных среди пользователей доверенных лиц, которых Администрация Игры наделила особыми полномочиями. Агенты, короче говоря, посредники между обычными игроками и администраторами.

Дело в том, что перед своим уходом Разработчик оставил четкие указания, в которых ясно говорилось, что ни один из его преемников геймдизайнеров, то есть админов, не имел права вступать в прямой контакт с игроками. Именно поэтому была учреждена должность модератора. Через них админы вводили свои коррективы, блокировали нарушителей, передавали послания, награждали, наказывали и все тому подобное.

Прошу заметить, что стать модератором дело очень непростое. Нельзя просто взять и подать заявку — тебя должны выбрать. Это, по сути, настоящая работа. За нее платят, с нее требуют отчетности, потому потенциальных кандидатов тщательнейшим образом экзаменуют, а также мониторят их историю на предмет правонарушений. Все это сделано ради того, чтобы вывести лучших, самых надежных, самых лояльных — а порой и самых фанатичных, ведь модератор обладал такими привилегиями, о которых другие могли только мечтать.

Но сейчас я, кажется, немного отклонился от главного.

Инк Смайл, как уже было сказано, из числа старших модераторов, что значит стоял он на самой верхней ступени всей иерархии. Но лично я с ним познакомился задолго до того, как он получил эту должность. Он тогда был всего лишь консультантом, помогал садовым нубам осваиваться, давал им советы и прочее. Тогда-то мы и встретились.

— А я, признаюсь, тебя не сразу узнал. И давно ты сменил имидж? — Инк многозначительно обвел взглядом обличие юань-ти.

— Да это так… временное неудобство, — отмахнулся я. — А что ты здесь делаешь? Не думал, что таким, как ты, тут рады.

— А мне и не рады, — тоже улыбнулся Инк. — Я здесь по делу. Только не спрашивай по какому, это секрет фирмы.

— Не буду, — пообещал я. — Есть какие-нибудь новости?

— Это смотря какие именно тебя интересуют. Вот, говорят, недавно кто-то прошел первый этаж Башни. — При этих словах Инк хмыкнул.

— Так это ведь всем известно, — выдохнул я.

— Ну да, ну да, — пролепетал Инк, оглядываясь вокруг. — Ты взгляни, что это такой?

— Где?

— Вон. Ковыляет в нашу сторону.

«Что это такой» оказался не кем иным, как Танкедодом. Заметив, что мы на него смотрим, он весело потряс кулаком, в котором сжимал набитый доверху кошелек.

— Так я его знаю, — опомнился я, — он из моей гильдии.

Инк поджал губы.

— Ал, ты мне скажи, в твоей ги все так одеваются?

Я не нашелся что на это ответить.

— Кстати, а в какой ты сейчас гильдии?

— «Dalex».

— Это которые?

— Мы ТОП-12 гильдия мира.

— Не слышал про такую. Кто у вас глава?

— Селена…

— А! Так, значит, состоишь в ее гильдии? Ну как успехи хоть у вас? Говорят, Селена что-то крупное затевает?

— Возможно, — замялся я. — Только не спрашивай подробностей, это секрет фирмы.

Мы засмеялись.

— Чего ржем? — вопросил подошедший к нам Танкедод только с ему присущей деликатностью. Но тут он уперся взглядом в Инк Смайла: — Стой, а ты не…

— Да-да, я модер. Только не спрашивай, что я тут делаю, это секрет фирмы.

— И не собирался, — важно сообщил Танкедод. — У меня вообще-то серьезные претензии к тебе.

— Ко мне? — удивился Инк.

— Да, к тебе, — жирно сказал Танкедод. — Скажи-ка на милость, что это за [censored] с сокровищницами в последнее время? На кой черт вам понадобилось вводить эту дебильную систему наград?

С каждым Танкедодовым словом лицо Инка становилось все более суровым, но он спокойно, не перебивая, дослушал до конца, лишь потом заговорил сам.

— Ну, во-первых, тебе не стоит так выражаться в моем присутствии. Я как-никак уполномочен следить за порядком в Игре, в том числе за ее культурной составляющей. Во-вторых, ты немного не по адресу. Я слежу за порядком. Что касается игровых нововведений, то модераторы к ним никакого отношения не имеют, — это прерогатива геймдизайнеров. И в-третьих, ты далеко не первый, кому пришлось не по вкусу последнее обновление. На форуме сейчас идет жаркое обсуждение, ты лучше туда загляни. На все основные вопросы тамошние модеры уже дали ответы.

— Но ведь что-то ты можешь сказать? — продолжал гнуть свое Танкедод.

— Мне тоже интересно, Смайл, — встрял я.

— Ладно, — согласился Инк. — Кое-что рассказать могу. Только отстаньте от меня потом, у меня и без того полный завал.

Мы с Танкедодом кивнули.

— Ладно, — повторил Инк. — Только учтите, эта информация не для лишних ушей, старайтесь не болтать об этом, хорошо?

Мы опять кивнули.

— Короче, слушайте: новая система распределения наград не такая уж новая, как было заявлено. На самом деле там используется старая формула подсчета КПД, с той лишь разницей, что теперь она учитывает еще активность.

— Активность? Это как? — не понял я.

— Сейчас объясню. По прошлой формуле система считала общее количество нанесенного + полученного + вылеченного игроком урона. Из этих трех факторов вытекал конечный результат КПД того игрока, так? А при нынешней формуле система также считает его активность — то есть помогал он своей команде, старался ли, использовал умения по назначению, либо же просто стоял на месте и делал тот необходимый минимум, дожидаясь, пока все остальные сделают за него работу, чтобы в конце получить не вполне заслуженный бонус. Теперь на основе этой активности, ВНЕ ЗАВИСИМОСТИ от уровня игрока, выводится суммарный результат его коэффициента полезных действий. Понятно?

— Я понял, — вдруг заявил Танкедод. — Я понял, что все это какая-то фигня! Если все правда, то теперь мелкоуровневых перестанут брать в приличные сокровищницы. Зачем они там нужны, если наносят меньше урона, но из-за того, что скачут больше, будут получать все бонусы?

— А тебе не пришло в голову, что все так и было задумано? — уже не скрывая своего раздражения, сказал Инк. — Проблема в том, что как только игроки поднимали заветный семидесятый уровень, они тут же бросались на самые сложные сокровищницы в надежде выбить из них что-нибудь ценное. Но из-за того, что не тянули их чисто физически и не получали по этой причине наград, засыпали многострадальную техподдержку жалобами о нечестной игре. При новой системе распределения мелкоуровневых, как ты сам выразился, должны перестать брать в сокровищницы восьмидесятого, девяностого, а то и сотого уровня. Нечего им там делать, на их семидесятом есть свои инстансы, которые, кстати, уже долгое время пребывают в запустении.

Танкедод уже набирал в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться, как я подозревал, длинной словесной тирадой о том, что вся эта заумная махинация бредятина, что нужно все вернуть на прежние места, но Инк его опередил:

— Ладно, Ал, я побегу лучше. У меня еще дел по горло, нужно успеть здесь одного злостного неплательщика налогов прижать…

Через несколько минут после этого разговора объявились Селена с Дюраном, а вместе с ними не пойми как затесавшаяся Пинк.

— Купили! — радостно оповестил Дюран Дюрант. — Какой-то бобер все не хотел нам его уступать. Пришлось поднять ставку до восьмидесяти миллионов, представляете? Это рекорд продаж этого вечера!

— Да, поздравляю вас с такой ценной покупкой, — раздалось чье-то ехидное замечание.

Сказавший эти слова стоял, прислонившись к фальшборту, недалеко от нас и явно подслушивал.

— Значит, следующий ингредиент это [Голос Оркуса]? Вы ради него сюда пришли, что ли?

Никто не ответил.

— Будем исходить из того, что молчание знак согласия. Вам не стоит так напрягаться. Я вообще-то пришел с миром. Кстати, позвольте представиться…

— Не нужно, — прервала незванца Селена. — Тебя и так все узнали. Это ведь твой корабль. Верно, Аюкс?

— Верно, — сказал Аюкс. — Это мой корабль. А еще это мой Аукцион. Я устроил его в честь победы своей гильдии на турнире. До чего забавно все получилось. Я так хотел с вами встретиться, а в итоге вы сами пришли ко мне.

Аюкс — основатель и бессменный лидер гильдии «Gladius». Также он непобежденный чемпион Арены, выступающий в формате дуэли, и держатель действующего рекорда по числу убийств с одного удара. Лучший ваншотер Игры. В общем, очень известная и очень влиятельная личность, настоящая суперзвезда. Аюкса по праву можно считать одним из самых сильных игроков THE WISH. И одним из самых опасных.

— Как я и сказал, я пришел с миром. Пришел с ним буквально на руках. Я хочу предложить вам заключить союз. Но подчеркиваю, что предложение это адресовано только вашей гильдии. Остальные «неудачники» меня не интересуют.

— Союз? Что это значит? — произнесла Селена.

— Все очень просто. — Аюкс ободряюще ухмыльнулся. — Вы передаете нам свиток Пилигрима, а мы позволяем пойти вместе с нами.

— Это не похоже на предложение союза. — Просто удивительно, Селена даже в такой ситуации умудрилась выдавить из себя улыбку.

Ободряющая ухмылка Аюкса медленно сползла, уступив место насмешливой.

— Ха! Правильно, это не похоже на предложение союза. Скажу честно, я презираю всю эту чепуху. Для меня нет ничего лучше, чем старая добрая конкуренция. Но попытаться стоило, вдруг бы вы купились.

С этими словами он снова ободряюще ухмыльнулся и прибавил:

— Хотя конкуренция из вас так себе. Вы там поберегите себя, ладно? Как-никак ваша крошечная гильдия доживает свои последние дни.

На этой не самой приятной ноте Аюкс отстранился.

— Это что сейчас было? — остолбенела Пинк.

— Намек, — на удивление спокойно сказала Селена. — Ясный намек на то, что им виден каждый на шаг. У этой гильдии такой стиль, любят давить с первых секунд, и начинают они обычно с головы. Поэтому не ведитесь на это. Тот факт, что они так открыто объявили нам войну, показывает не столько их уверенность, сколько их страх. Да, страх! Мы для них угроза, причем очень даже реальная. В гонке на скорость не важна сила, у них нет перед нами преимуществ. Запомните это. К тому же в появлении этого напыщенного индюка был свой плюс.

— Это какой же? — спросил Танкедод.

— Теперь мы знаем своего врага в лицо, — ответила Селена и улыбнулась по-настоящему.

Мы покинули палубу корабля. Твин так и не объявилась. Я написал ей сообщение, в котором кратко пересказал произошедшее, а еще добавил от себя слова извинения, если вдруг — хотя вряд ли, конечно — я мог ее чем-то обидеть.

— Бро, подкинешь до базы? — обратился ко мне Танкедод.

— А что с твоим вепрем?

— Помер.

— Эм… да. То есть нет. Извини, он одноместный, — сказал я, запрыгивая на страуса.

Как в любой трудный момент, когда мне нужно было подумать, я отправился на свое любимое место — к своему дереву.

Селена, конечно, была права, когда говорила, что в этой гонке нельзя ни жалеть, ни экономить. До меня весь смысл этих слов дошел как будто только сейчас, после встречи с Аюксом. Раз уж ТОП-4 гильдия мира объявила нам войну, то кроме как начать повышать ставки ничего больше не остается.

Нам всем придется выложиться. Мне придется выложиться. Но пока я под действием Отката, я мало что могу. А сейчас каждые руки на счету, нас ведь и правда не очень много. Даже трех объединенных между собой гильдий не хватит на то, чтобы тягаться на равных с «Gladius». Как ни крути, мы на стороне тех, кто проигрывал это сражение, на стороне тех, кого уже долгие годы унизительно называли «неудачниками».

Кому: Selena

«Сел, мне нужно двести пачек зелий маны».

INFO: Вы успешно отправили сообщение.

Как и сказала недавно наш мудрый лидер: «Все или ничего!»

Глава 8 — Вигиланты

Прошли сутки.

***

И кто это сказал, что все зомби медленные? Автор этих слов определенно никогда с ними не сталкивался! Эти твари могут быть жуть какими резвыми, особенно если преждевременно стащить у них какую-нибудь древнюю реликвию…

Я взглянул налево — тупик. Направо — тоже. Проход позади был намертво заколочен досками, а спереди на меня уверенно надвигалась толпа живых мертвяков.

— Мозги-и-и, мозги-и-и, — требовали они.

И как мне быть? Пытаться прорваться силой в данной ситуации не лучшая из идей. Зомби не очень сильные монстры, но в плане живучести и упорства им почти нет равных. Удалось же им загнать меня в угол.

Положение усугублялось еще тем обстоятельством, что зомби монстры весьма специфические. Они как конструктор Лего, сборные. Сносишь им голову, так она превращается в варгулию, отрубаешь им конечности, так они оживают и начинают тебя преследовать, уничтожаешь полностью всю плоть, так оставшийся после этого нагой скелетон воспринимает это покушение слишком близко к сердцу и пытается отомстить. В такие моменты обычно приходится сожалеть, что когда-то вместо школы магии огня я освоил школу магии воздуха. Огонь бы сейчас очень пригодился. Только с его помощью получается гарантированно уничтожить нежить; мои молнии здесь были бесполезны.

— Юноша, — прозвучал напускной загробный голосок, — не желаешь ли ты познать секрет доподлинного бессмертия? Лишь взгляни в мои очи, и я подарю тебе жизнь вечную, полную невыносимых страда… сладостных наслаждений…

— Отстань, — проговорил я, заталкивая чрезмерно болтливый [Череп Ацерерака] в инвентарь. Столько сил было потрачено на то, чтобы добыть этот артефакт, а в итоге я теперь сам не мог выбраться из этой дурацкой Гробницы Ужасов. Не хочется этого признавать, но ловушки здесь были сделаны что есть на совесть. Остановить они меня, конечно, не остановили, зато как следует задержали и, как следствие, меня прижала к стене толпа не слишком сообразительных мобов.

Я скрестил пальцы и сколдовал вокруг себя щит. Он получился не таким прочным, какие может создавать Селена, но немного времени с его помощью выиграть можно. А именно это мне сейчас было нужнее всего, время.

Нужно было придумать, как отсюда выбраться. Я бы мог изменить свой облик на совиный, только вот потолок был слишком низкий, а монстров слишком много. Высока вероятность того, что меня схватят. Можно еще рискнуть и выбить доски позади, но опыт подсказывал, что этого лучше не делать. Все-таки если какой-то из путей перекрыт, то это почти наверняка было сделано неспроста. Лучше не искушать судьбу, ловушек в подобных локациях всегда предостаточно.

На крайний случай я мог попытаться пройти с боем. Правда, я сомневался, хватит ли мне на это боевой мощи. Как я уже говорил ранее, умение сражаться нельзя назвать моей сильной стороной. Я предпочитаю осторожную, вдумчивую игру, где нужно много планировать, искать, подсчитывать. Наверное, по этой причине я так хорош в своем деле пилигрима, потому что никогда не рискую зря и у меня всегда есть запасной план на случай неудачи.

Хотя в этот раз я, пожалуй, просчитался, причем по-крупному: сроки поджимали, так что я вызвался идти за следующим ингредиентом соло. Вот тебе расплата за излишнюю самонадеянность. Нужно было собрать небольшую группу или нанять кого-нибудь на бирже труда, командой из нескольких игроков мы бы смогли тут пробиться.

Хлюп…

Послышался звук, схожий с тем, какой бывает, когда губами втягиваешь макаронину. В то же мгновение один из мобов, что стоял в заднем ряду, куда-то провалился.

«Это еще что такое?» — только успело пронестись у меня в голове, как вдруг опять:

Хлюп, хлюп…

На этот раз исчезли сразу двое зомби. Тут уже и остальные начали подмечать что-то неладное, один за другим стали оборачиваться и в ужасе разбегаться в стороны. В этом была вся прелесть и одновременно коварство Подземелья — ты никогда не знаешь наверняка, что именно будет поджидать тебя за следующим поворотом.

Обитавшие в этом бескрайнем, запутанном, лишенном дневного света лабиринте существа оставались одинаково гостеприимны как к нежданным гостям в лице заплутавших игроков, так и к себе подобным соседям. При встречи друг с дружкой монстры почти всегда принимались грызться между собой, за тем лишь исключением, когда один из них многократно уступал в силе и уровне другому, в таком случае он, как правило, предпочитал не быть съеденным, то есть спасался бегством. Вот как происходило прямо сейчас.

Напавшего на моих недругов разглядеть удалось не сразу. Из-за своих небольших размеров он затерялся в ногах и показался лишь тогда, когда стал собираться воедино. Моим спасителем оказался не кто иной, как страшнейший обитатель этих мест, желатиновый куб!

Желатиновый куб — это, безусловно, самый неординарный монстр из всех, чуждая аберрация, причудливая даже по меркам нашей Игры. Выглядел куб как огромный цельный кусок желе прямоугольной формы. Его тело обладало свойством студеня, поэтому при любом малейшем движении оно начинало безостановочно колыхаться. Смотрелось это все на первый взгляд нелепо, даже забавно, вот только обманываться его безобидным внешним видом ни в коем случае нельзя. Желатиновый куб тот самый монстр, которого стараются избегать даже сильнейшие из игроков.

Согласно последнему проведенному на форуме опросу, желатиновый куб признан победителем в номинации «Самый противный моб». Причиной всему служила его раздражающая способность множиться. Если атаковать куб, то он, вопреки всякой логике, не получал урона, а просто распадался на несколько частей. Эти его части, «мини», тоже могли множиться, если их атаковать, и части этих частей — тоже могли, и так до бесконечности. Каждый такой «мини» с новым делением становился только опаснее, меньше, проворнее и агрессивнее.

Желатиновый куб также известен своим зловредным поведением. Он готов до последнего преследовать своего обидчика, того, кому хватило глупости на него напасть. Убивает куб, к слову, тоже весьма оригинально — прилипает к телу врага и начинает на нем же собираться в свою единую форму, полностью обволакивая собой, а затем, когда жертва будет находиться внутри в подвешенном состоянии, медленно переваривает своим кислотным желудочным соком.

Так как куб способен поглощать только органику, в его студенистом теле часто можно обнаружить артефакты, зелья и прочие предметы снаряжения, оставшиеся там от прежних незадачливых владельцев. Иногда находятся смельчаки, которые пытаются добыть все эти богатства себе, только все попытки всегда оканчивались одинаково — пищеварением.

Желатиновый куб — единственный монстр в Игре, которого так никто и не научился побеждать.

Мне странным образом повезло. По иронии судьбы, моя ловушка стала моим спасением, а для моих преследователей все обернулось с точностью до наоборот. Куб, конечно, грозный противник, но если правильно с ним обходиться, в нынешней ситуации его можно будет использовать. Мне всего лишь нужно стоять и ждать удобного момента…

Есть! Когда проход был расчищен, я пулей вылетел из гробницы в обличии совы. Самое трудное было пройдено, и это очень обнадеживало. Оставалось только найти безопасный участок, откуда я бы смог телепортироваться на базу.

Ликование мое продлилось ровно недолго. Жгучая боль, как если бы тебя облили кипятком, сетью накрыла со всех сторон, и я, потеряв возможность шевелиться, рухнул наземь. Вот еще одна расплата, на этот раз за опрометчивость. Я так спешил оттуда выбраться, что напрочь позабыл о простейшем правиле выживания в Башне — проверять входы и выходы, всегда проверять входы и выходы!

— Кто это у нас здесь? — сказал кто-то, кого я не мог видеть. Чтобы исправить это упущение, я принял свой человеческий облик и, уперевшись локтями, попытался приподняться, но тут же получил чем-то твердым — подозрительно похожим на ботинок — по лицу.

Вот к чему эта жестокость? Я и без того был вымотан без остатка, скован наложенным на меня заклинанием, а тут еще такое изуверство.

— Постой-ка, — произнес кто-то другой; его голос показался мне смутно знакомым. — Переверни…

Меня бесстыдно ухватили за подмышки и швырнули головой вниз так, что я теперь мог отчетливо разглядеть всех своих захватчиков. М-да, плохи дела мои. Но не потому, что захватчиков оказалось шестеро, а потому, что одного из них я узнал. И он, кстати, тоже узнал меня.

— Вот так встреча, — проговорил он и в этот раз сам меня пнул. — Как поживаешь, Ал?

— Спас… ибо… нор… мально, — прокашлял я, силясь изобразить непринужденный тон. — А ты как… поживаешь, Прайл… лер?

— Тоже неплохо, — ответил Прайллер.

И как так вышло, что после всего того, через что я прошел, добывая этот треклятый череп, я, среди всего мультимиллионного населения THE WISH, ухитрился попасть в лапы именно к тому гриферу, что искренне, всем своим черным сердцем, меня ненавидел? Что тут сказать — с таким содержанием удачи в крови можно смело сделать три выстрела себе в лоб и остаться при этом в живых.

Меня подняли за шкирку и врезали кулаком по животу, отчего я, согнувшись, осел обратно.

— Неужели нельзя относиться к своему пленнику немного гуманнее, что ли? — простонал я.

— Помня, насколько ты живуч, я бы с радостью прибил тебя сразу. Но этикет, знаешь ли. Короче, расклад тебе известен, вытрясай инвентарь.

Инвентарь игрока — личный отсек каждого пользователя, виртуальный карман, в котором можно безбоязненно хранить свое имущество. Правила установлены таким образом, что никто, кроме самого пользователя, не имел права что-либо туда класть или извлекать.

Большинство гриферов работали именно по такой схеме: караулят жертву, ловят ее, грабят, после отпускают. Будь это обычные «гиены», я бы смог от них отделаться, в крайнем случае откупиться, но так как среди них был Прайллер — я уверен, так дешево мне это не обойдется.

— Я жду, — потребовал Прайллер. — Инвентарь…

— Можно подумать, — пытался я тянуть время, — что если я его открою, ты не прикончишь меня сразу после этого.

— Можешь так думать, если тебе становится от этого легче. Просто знай, что если ты его не откроешь, то точно умрешь.

— И вы с этим согласны? — обратился я к его пособникам. — Согласны на убийство игрока? Поправьте, если ошибаюсь, но разве кодекс грифера не запрещает вам убивать высокоуровневых игроков? Я, между прочим, состою в одной из сильнейших гильдий. Хотите, убив меня, оказаться в черном списке?

Как я и ожидал, эти слова произвели свой эффект. Все они, кроме самого Прайллера, неугодливо поерзали.

— И давно это «неудачники» стали сильнейшими гильдиями? — скривившись, поинтересовался Прайллер. — Не слушайте этого клоуна. Я сам когда-то состоял в той же гильдии, что и он. Эта гильдия полный мусор, бояться их не стоит. Они как шматок коровьего дерьма, что держится на плаву из последних сил.

Впервые за все время я почувствовал, что начинаю сердиться по-настоящему. Я перевел взгляд, посмотрел Прайллеру прямо в глаза, вздохнул, набирая в грудь побольше кислорода, а затем выдал такую емкую, красноречивую, щедрую на нецензурную лексику остроту, что у целившейся в меня из лука лесной эльфийки заостренные ушки стали в трубочки сворачиваться.

Это хамство дорого мне обошлось. Прайллер вообще питал какую-то преступную страсть к насилию, ему только дай повод. И я ему его дал. Когда меня закончили лупить, я без чувств лежал на грязном полу и притворялся мертвым.

— Прекрати делать вид, что умер. Я вижу, как ты дышишь.

Меня в очередной раз подняли и грубо усадили.

— Я полагаю, нет смысла с тобой больше возиться. Тебя легче прикончить. Я ведь обещал в тот раз, помнишь, что именно я тебя забью? Пришло время выполнить обещание. Хочешь сказать что-нибудь напоследок? Если я увижу кого из далексов, обязательно передам им твои слова.

— Сам.

— Что, прости?

— Сам передам, — сказал я.

— Как знаешь, — пожал плечами Прайллер и нацелил мне в грудь пику. Один замах, и счетчик, отмеряющий запас моего здоровья, неукоснительно упадет до нуля.

— Подожди, — вдруг вмешалась лучница. — Что это у него в руке? Он все сжимает и сжимает это.

Я улыбнулся: наконец-то хоть кто-то заметил.

Прайллер бесцеремонно ухватил меня за рукав и с силой разжал пальцы. Стоило ему увидеть, что было внутри, как он тут же весь побледнел.

— Сволочь, — прошептал он и уже было замахнулся пикой, но не успел нанести удар. Желатиновый шлакоблок приземлился ему на плечо, и он, взвыв от боли, отскочил набок. «Мини» спрыгнул с моей ладони и пополз прочь, чтобы слиться с остальными своими частями.

Не знаю, где Прайллер набрал этих ребят, но опыта игры у них было явно маловато. Первое, что они сделали, как только поняли, что их атакуют, — стали атаковать в ответ. А желатиновый куб, как известно, этого очень не любит.

— Там внутри золото! Золото внутри! — проорал грифер с колючим ершиком на голове. — Рубите квадраты, чтобы добраться до золота!

— Нет! — надрывался Прайллер. — Не атакуйте их, не атакуйте, идиоты!

— Бей их, бей! — подначивал я с самым что ни на есть счастливым видом.

Когда сражение пришло в самый разгар, я улучил благоприятный момент и, поднатужившись, разбил действие наложенного на меня сковывающего заклинания.

Преимущество друида-отшельника крылось в его скорости превращений. Другим друидам для смены обличия требовалось пройти целый ритуал, а отшельник же мог делать это сразу, без какой-либо подготовки,мгновенно и без задержек. А потому я, получив возможность снова двигаться, перескочил через бедолагу с ершиком на голове — которого уже вовсю переваривали — и превратился в великолепную серую сову.

Сделав полукруг в узком коридоре, я присел, вцепившись когтями в крепление для факела на стене.

— Везет тебе, Прай, — добродушно заметил я. — Если бы не куб, пришлось бы самому тебя отделать.

Прайллер зло глянул в мою сторону и ткнул пикой. Но промазал. Я вовремя изменил облик на человеческий, коснулся пальцами ног пола и снова взмыл вверх. Описав в воздухе изящный пируэт, которому бы позавидовала сама Майя Плисецкая, приземлился на соседнее крепление.

— Я бы на твоем месте не отвлекался, — продолжать злорадствовать я. — Лучше смотри себе под ноги.

Как раз в эту секунду в пятку Прайллера вцепился «мини». Прайллер попытался выдернуть ногу, но получил от меня разрядом молнии по мягкому месту.

— [Censored]!

— Как не стыдно за такие слова, — поцокал я языком.

— Пошел ты!

— Согласен. Мне, пожалуй, и правда пора. С радостью бы понаблюдал, как вас всех тут сожрут, но не буду. Я, если что, занятой человек. Рад был встрече, надеюсь, больше не увидимся.

Шлепнув на прощание Прайллера левым крылом по затылку, я бодро замахал в направлении выхода. В этот раз было совсем близко. Не подстрахуй я себя на всякий случай, все могло бы закончиться очень плачевно.

***

— Молодец, — похвалила Селена. — Управился даже быстрее, чем я рассчитывала. Проблем в процессе не возникло?

— Да нет, что ты. Все как обычно, — проговорил я.

— Хорошо. Теперь осталось добыть только два ингредиента. Можешь пока что передохнуть.

— Спасибо.

— Пока ты не ушел, скажи, ты парней не видел? Никого застать не могу.

— Не-а, не видел, — отмахнулся я и закрыл за собой дверь.

Танкедод и Дюран Дюрант прятались за диваном.

— Про нас спрашивала? — поинтересовался Дюран Дюрант.

— Спрашивала, — ответил я.

— И что ты ей сказал?

— Как вы меня и просили, ничего. А к чему такая секретность? Вы что, тоже поживились добром со склада?

— Не, — буркнул Танкедод. — По дороге расскажем. Ты, кстати, тоже участвуешь.

— Чего? — растерялся я. — В чем это я участвую? Не надо меня в ваши интриги впутывать. У меня и так все счетчики по нулям, мне бы передохнуть…

Бесполезно. Помня о склонности своих друзей к разным авантюрам, я всеми силами пытался увильнуть, но ничего не вышло. Им срочно нужен был третий, а на поиски иного кандидата времени не было.

— Плевое дело, — заверял Танкедод, когда я уже оставил всякие надежды выкрутиться и теперь просто покорно вышагивал рядом. — У меня есть наводка на одну гильдию, там почти все в черном списке. Сдадим их, получим награду, а монеты поделим.

— А откуда наводка? — полюбопытствовал Дюран Дюрант. — Ты так и не рассказал.

— От одного… э-э… знакомого, — замялся Танкедод.

— Знакомого? — недоверчиво протянул я. — Знаешь, охотой на гриферов пусть промышляют те, кто на этом специализируется. Тебе не кажется, что эту твою наводку лучше скинуть им, тебя ведь все равно в долю возьмут?

— Ты о вигилантах?

— А о ком еще?

— Нет уж, сами справимся.

Гриферы, или, как их чаще называют, «гиены», бич нашей Игры. Если добросовестные пользователи получают удовольствие непосредственно от самого процесса игры, выполняя квесты, проходя сокровищницы, то гриферы же видят смысл своего существования в обратном, максимально всему этому мешать.

Самые первые гриферы появились задолго до создания THE WISH, но именно тут они достигли пика своего развития. Если раньше грифер из вредности мог разрушить твой замок в какой-нибудь инди-песочнице, то сейчас, здесь гриферы — это настоящие сетевые преступники, пустившие свои длинные склизкие щупальца во все, что только можно.

Промышляют гриферы в основном всем нелегальным, заведуют на черном рынке, устраивают бои на подпольной арене, скупают краденные артефакты, продают прокисшие зелья и все тому подобные гнусности. Из-за всех этих своих действий у гриферов очень натянутые отношения с представителями других игровых фракций, фактически, ведется период скрытой войны.

Но даже у таких негодяев, как «гиены», был свой, пусть и своеобразный, не всем понятый, но все же кодекс поведения, так обозначаемая черта, переходить которую нельзя. В противном случае можно оказаться в черном списке, а это чревато тем, что на нарушителя будут охотиться модераторы или вигиланты. Если с мотивами первых все понятно, то вигилантов следует выделить отдельно.

Вигиланты — самопровозглашенные охотники за головами, зарабатывающие себе на жизнь тем, что ловят, а чаще убивают всех, кого заносят в черный список. Анти-гриферы, проще говоря. От себя добавлю, что, хотя вигилантов чтят многие пользователи и видят в них этаких героев-защитников, на самом деле все куда иначе. Все эти охотники за головами в действительности мало чем отличались от самих гриферов, были такими же отморозками, разве что убивали они «легально».

— Так от кого наводка? — продолжал допытываться Дюран Дюрант. — Кто твой источник?

Танкедод перед ответом опять почему-то замялся.

— В общем… от… от Блю.

— Блю? Какого еще Блю?

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Pryller

«Еще увидимся, кровосос».

Значит, он тоже выжил. Что ж, это было ожидаемо. Что бы там не говорил обо мне Прайллер, он сам был живуч, словно таракан. Не зря же его нанимают для заказных убийств и эскорта и…

— Ал, — позвал Танкедод. — Ал!

— Что?

— Ты чего такой хмурый?

— Да так, сообщение от старого приятеля. Мы что, уже пришли?

— Да, — подтвердил Танкедод, указывая на пожелтевший куст посреди перекрестка. — Нам сюда, будем ждать его здесь.

Как оказалось, осведомителем Танкедода был Блю Стафф, тот самый, который в прошлое воскресенье перевел нас через локацию гриферов.

— Подожди, — вмешался Дюран Дюрант, пытаясь поудобнее присесть на корточки, — Блю Стафф… Блю Стафф… это же который…

— Да, — сказал Танкедод.

— Но он же…

— Да, «гиена», знаю. Но я все проверил. Там все чисто. Контакты парня, который выступает посредником, оказались настоящими. Его-то мы сейчас и ждем. Как объявится, узнаем у него, где база той гильдии.

— А откуда ему знать, где у них база? — спросил я. — Посредники ведь просто посредники, они только сводят заказчика и исполнителя.

— Он знает, — заявил Танкедод. — Он сам состоит в той гильдии. У них это рабочая схема, берут заказ, получают аванс, а дальше кончают заказчика.

— М-да, мерзавцы, — произнес Дюран Дюрант. — Что за времена пошли, теперь даже на договоренности все плюют.

— Тс-с, — зашикал Танкедод. — Кажется, идет.

На горизонте замаячила одинокая фигура. Она приближалась с солнечной стороны, потому разглядеть ее повнимательнее мне не удалось. Подойдя ближе к перекрестку, фигура откинула с головы капюшон, и по рисунку на его лице стало понятно, что он, как и я, тоже друид.

Танкедод тихо выругался. Не трудно было понять, о чем именно он сейчас подумал: если этот парень изменит свой облик и даст деру, то поймать его будет очень непросто. И конечно же, парень-друид вперился взглядом в наш кустарник — в котором мы трое притаились в засаде, — развернулся на сто восемьдесят градусов и кошачьими прыжками стал от нас удаляться.

Обличие гепарда — самое быстрое из всех возможных.

Спохватившись, Танкедод кинулся вдогонку, только Дюран Дюрант оказался расторопнее. Сделав кувырок, он нацелил в убегающего кота арбалет и нажал на спусковой крючок. Механизм сработал, болт вылетел. Дюран Дюрант попал, но вскользь. Болт прошелся по наружной части бедра, и этого хватило, чтобы убегающий замедлился. Я уже начал свое преследование в обличие совы. Солнечный свет полностью слепил глаза, так что лететь пришлось ориентируясь на один только слух.

Сложив крылья, я вошел в пике, по ходу дела меняя обличие. Когда я плюхнулся, ближайшие несколько камешков взлетели вверх. Гепард затормозил и попытался обогнуть свалившуюся перед ним тушу, но нарвался точнехонько на мой левый апперкот. Я всего лишь сделал легкий взмах лапой, но разница в весе между юрким гепардом и косолапым медведем была так велика, что беднягу четырежды крутануло в воздухе, прежде чем он плашмя воссоединился с землей.

Когда наш пленник пришел в сознание, то обнаружил себя привязанным к одному из деревьев.

— Вы кто такие? Че вам надо от меня? — промолвил он плаксивым голосом.

— Успокойся, — сказал Дюран Дюрант. — Нам всего лишь нужно расспросить тебя кое о чем. Ответишь, мы тебя отпустим.

— Отпустите! Отпустите! — заверещал пленник. — Меня грабят, кто-нибудь, помогите!

— Прекрати этот фарс, — устало проговорил Дюран Дюрант. — Про тебя нам и так все известно, просто скажи, что мы хотим знать, тогда сможешь уйти.

Но бестолку, в парня будто бес вселился. Он стал кричать, звать на помощь, брыкаться ногами. Это продолжалось несколько долгих минут, затем Дюран Дюрант махнул на него рукой.

Из-за спины Дюрана, откуда ни возьмись, возник Танкедод. На лице у него играла жуткая улыбочка, да такая плотоядная, что притворная гримаса ужаса паренька живо сменилась настоящей.

Танкедод неспешным шагом подошел, сел на коленки к парню, любовно обвился вокруг его шеи и тихо-тихо шепнул ему в ушко:

— Слышь… падла… если не заткнешься, то я самолично порву тебя на десять тысяч маленьких кусочков и буду употреблять по одному за каждым приемом пищи.

Танкедод облизнул губы и страшно выпучил оба глаза.

— А у меня, между прочим, шестиразовое питание!

— Я скажу, — севшим от ужаса голосом отозвался пленник. — Все скажу. Только уберите от меня этого ненормального…

Как он и обещал, он все сказал, все.

Добираться до базы гриферов пришлось до самой ночи. А все потому, что забрались они почти что к черту на рога, ведь все, кто оказывался в черном списке, были вынуждены тщательно скрываться от остальных, даже и особенно от других гриферов. Их ведь не просто так зовут «гиенами». За находящегося в черном списке игрока, живого или мертвого, полагалось вознаграждение.

По пути мы заскочили в Столицу, сдали того парня местным властям. За него нам выплатили чуть меньше сотни тысяч монет.

— Не густо, — заметил Дюран Дюрант. — Надеюсь, остальные будут стоить больше. Кстати, а сколько их в гильдии?

— Точно не скажу, — ответствовал Танкедод и уткнулся на мой осуждающий взгляд. — Да порядок, Ал, их там немного. Двое-трое, максимум четверо.

К одиннадцатому часу по игровому времени мы наконец нашли их логово. Это была старая заброшенная часовня на опушке леса, в окнах которой горели тусклые огни и блуждали неясные тени.

— Какой план? — резонно спросил я.

— Значит, так… — начал Танкедод. — Делаем как обычно. Что скажешь, Дюр?

— Согласен, — сказал Дюран Дюрант.

— Хорошо, тогда пошли.

С этими словами Танкедод поднялся на ноги и потопал прямо к часовне.

— Что значит это ваше «как обычно»? — сказал я, немного ошарашенный таким вот скоротечным планом на бой.

— Значит, делаем, что умеем, — объяснил Дюран Дюрант и, обнажив клинки, направился вслед за Танкедодом.

Вот почему я не беру никого из своих согильдейцев с собой, а предпочитаю ходить в одиночку!

Втроем сгрудились у треснувшей деревянной двери, Танкедод поправил пояс, а затем ударом ноги отпер ее. Судя по представшей взору картине, мы подоспели как раз к ночному перекусу.

— Двое-трое, максимум четверо, говоришь? — прошипел я, насчитывая две дюжины вооруженных до зубов головорезов.

— Это еще что за ушлепки? — сказал один из бандитов, тыча в нас пальцем, так и не донеся до рта ложку с картофельным пюре.

— Я им скажу, — вызвался Танкедод и шагнул внутрь. Ему навстречу вышел здоровенный бугай, который был раза в полтора выше нашего гнома, но, надо отдать должное Танкедоду, в ширине плеч и толщине запястий он ему ничуть не уступал.

Танкедод ободряюще подмигнул нам со спины, а потом стремительным ударом заехал бугаю прямо по его Фаберже. И тут началось…

Еда, ругань и арбалетные болты Дюран Дюранта залетали в разные стороны. Сам Дюран, запрыгнув на стол, занял позицию и фехтовал одновременно против троих. Я тоже сражался, точнее говоря, пытался сражаться, то есть старался не умереть, короче — просто драпал от преследовавших меня бандюганов.

Вечно так. Почему в подобных стычках именно меня фокусируют первым? Ведь по логике вещей в первую очередь нужно расправиться с наиболее проблемным из врагов. А я таковым не являюсь, и тем не менее именно за мной гонялось восемеро агрессивно настроенных вояк.

Я перемахнул через перила и, частично превратившись, замедлил падение с помощью крыльев. Один из моих преследователей зачем-то прыгнул за мной следом и с высоты третьего этажа свернул себе шею, так что теперь их оставалось семеро. Семеро агрессивно настроенных вояк.

Пользуясь случаем, пока остальные спускались по лестнице, я с двух рук метал в них молнии. Удалось подбить еще одного. Воодушевленный этим успехом, я решил опять забраться наверх и повторить свой обстрел, но меня грубо обломали, сбив в полете огненным шаром. У них, оказывается, тоже был заклинатель. И судя по интервалу между его атаками и величине выпускаемых шаров — в боевой магии он был куда смышленее меня. Вот это уже становилось по-настоящему опасным.

Сражаться с живым игроком это тебе не биться с предсказуемым мобом. А когда наседают одновременно несколько игроков, да еще с превосходящими тебя силами, то тут уже не до смеха совсем. Первым делом черные гриферы забаррикадировали входы и выходы, накрыв барьерами даже окна, чтобы никто не смог улизнуть. Танкедод и Дюран Дюрант этому обстоятельству не предали особого значения, они, как я понял, и не планировали отступать.

Эти двое, надо сказать, не просто так занимали офицерские посты в нашей гильдии. В плане грубой физической силы равных им среди наших не было. А потому они вполне комфортно себя чувствовали в битве двадцать на троих. В отличие от меня.

Чтобы хоть немного восполнить потерянные очки здоровья, я принял обличие юань-ти, а дальше со всей змеиной прытью взялся скакать по всему помещению. Это самая верная тактика против носителя боевой магии. Если постоянно перемещаться, не давая таким образом заклинателю прицелиться, можно изрядно подействовать ему на нервы.

Дело в том, что приверженцы огненной школы обладали наиразрушительной магической силой из всех, но были очень медлительны и крайне требовательны к процессу подготовки. Неправильное заклинание в лучшем случае могло не сработать, а в худшем — сдетонировать прямо в руках. И даже если заклинание выполнено безукоризненно, если хорошо не прицелиться, то можно ненароком подбить одного из своих. Именно на это я, впрочем, и рассчитывал, перемещаясь с места на место.

— Ал, — окликнул Дюран Дюрант. — Тебе помощь нужна?

Он сам уже расправился с теми тремя, и теперь подстреливал одного за другим из своего арбалета.

— Не помешало бы, — попросил я, отбивая чечетку чуть ли не на потолке.

Сражение продлилось… в общем, не знаю, сколько оно продлилось, но за то время все успели хорошенько вспотеть. Я не изменил себе в стратегии отступать и бить исподтишка, а потому к концу схватки был почти невредим — если не считать ожога пониже груди, который остался там от того злополучного огненного шара.

Больше всех досталось Танкедоду. Даже при его выносливости принимать в себя столько урона было слишком. А вот Дюран Дюрант сразил больше всех врагов, ровно четырнадцать.

— Эх, почаще бы так, — довольно выдохнул Танкедод, раскупоривая пузырек с лечащим зельем. — Интересно, на сколько мы тут наубивали?

— Ну, — пожал я плечами, — эти были не так уж плохи. Целая теневая гильдия. Наверняка давно уже промышляют разбоем. В любом случае, я думаю, миллиона три есть точно.

— По миллиону на каждого, — согласился Танкедод. — Звучит неплохо.

— Эй, сюда, скорее!

Это кричал Дюран Дюрант. Он ушел на проверку местности: вдруг кому-то удалось скрыться.

— Скорее!!!

Я и Танкедод живо кинулись на подмогу. Дюран Дюранта мы нашли в подвальном помещении, вход в который был неловко замаскирован на улице. Он стоял как вкопанный перед пузатым сундуком, а в сундуке было…

— Бог ты мой! — воскликнул Танкедод. — Это что такое?!

— Воровской тайник, — ответил ему Дюран Дюрант. — Я слышал, что гриферские гильдии держат все награбленное в одном месте.

— Да, — подтвердил я. — Кодекс обязует их собирать весь улов в один клад, чтобы потом равномерно делить между всеми. Но неужели они именно сегодня планировали делить добычу?

— Да какая разница, сегодня или нет? — дрожащим от волнения голосом проговорил Танкедод. — Важно другое, что нам со всем этим делать? Ведь это все краденное, да? Но с другой стороны, кому это возвращать?

— Ал, по-твоему, сколько здесь? — Дюран Дюрант выжидательно посмотрел на меня, на сундук, опять на меня, опять на сундук.

Я оглядел груду драгоценных камней, монет, бижутерии, артефактов, свитков, оружия, доспехов и прочего, прочего.

— Миллионов пятнадцать, если не больше, — сказал я спустя какое-то время.

— По пять миллионов на каждого? — как бы между прочим произнес Танкедод.

Мы втроем осторожно переглянулись и дружно кивнули.

Было решено поделить весь клад на четыре части. Три четвертых получим мы, а оставшаяся часть будет пожертвована в казну нашей гильдии. У нас ведь тоже были свои джентельменские соглашения.

Пятью часами позже, когда я отдыхал у своего дерева в Садах и со всеми формальностями было покончено — я имею в виду транспортировку захваченных нами черных гриферов в Столицу, — пришло любопытное сообщение от старого знакомого.

От кого: [GM] Ink Smile

«Привет, Ал! Мне нужно переговорить с тобой. Дай знать, как освободишься».

Я полагаю, любого бы насторожило, если бы ему написал старший модератор. Модераторов вообще очень многие боялись, особенно те, что были нечисты на руку, то есть практически каждый первый игрок выше семидесятого уровня.

Интересно, и чем это я мог заинтересовать Инка? Он редко когда мне писал, а если писал, то только по делу.

Кому: [GM] Ink Smile

«Привет, Смайл. Буду рад встретиться. Сегодня свободен».

— Отлично, в таком случае давай переговорим прямо сейчас.

Меня чуть удар не хватил.

— Инк?! — взвизгнул я, подпрыгивая на месте. — Но как…

— Ты же сам написал, что свободен?

— Но я даже не успел отправить это сообщ-е-е-ени-ие!

Глава 9 — Столица

— Знаешь, Инк, мне иногда кажется, что вам, модераторам, дают слишком много прав, — подчеркнутым тоном сказал я. — Как ты вообще тут оказался?

Инк пожал плечами.

— Давай я тебе лучше покажу. Так будет намного быстрее.

Сказав это, Инк вытянул руку, нащупал что-то в воздухе, потянул, и я с удивлением обнаружил, как прямо перед нами распахнулась дверь. Но не такая дверь, какие обычно встречались в Игре, а нормальная, современная дверь, голубая, с металлической ручкой внизу и глазком посередине.

— Ты идешь? — позвал Инк. — Поторопись, нам еще нужно успеть кое-куда.

Ничего ровным счетом не понимая, я вошел следом внутрь.

Я оказался в странном, пустом месте. Вокруг горели и пульсировали звезды, как будто я завис в открытом космосе. Чтобы убедиться, что это не так, я взглянул вниз — ноги твердо прижимались к чему-то гладкому и прозрачному, похожему на стекло. Слева и справа от меня находились такие же нормальные, голубые двери, и уходили они на многие километры вперед и назад. От такого сильного контраста, я ведь еще секунду назад был в Садах, у своего дерева, закружилась голова.

— Где это мы? — ужаснулся я.

Инк ответил не сразу. Сперва он огляделся по сторонам, вроде как сориентировался, ухватил меня под локоть и потащил за собой, внимательно высматривая нужную дверь.

— Вот так сразу и не скажешь, — произнес он. — Если покороче, то это что-то типа игровой лазейки. Отсюда можно попасть в любую нужную тебе локацию.

— Что? — не поверил я своим ушам. — Разве в Игре есть такие лазейки?

— Есть. Их очень немного, и все они под надзором. Ты не переживай, Ал, доступ сюда имеют только модераторы. Нам мобильность по долгу службы бывает необходима. Ага, вот нужная.

Инк остановился у двери, на мой взгляд, ничем не отличающейся от всех остальных, отпер ее, и мы с ним вышли наружу.

— Столица? — спросил я, еще больше сбитый с толку.

— Она самая, — подтвердил Инк. — Они где-то тут, у них здание прям на видном месте.

— Постой, постой, — поспешно проговорил я. — Ты хочешь сказать, что мы за какие-то полшага перелетели через половину всех игровых локаций, из Садов в Столицу?

Инк внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Ну да.

Охренеть. Нет, правда — просто охренеть. Возможно, это покажется странным, но даже в мире, где магия является обыденностью, есть чему удивляться.

Телепортация, то есть перемещение из одного места в другое с помощью заклинания, не такая уж редкость для Игры. Но наука эта крайне сложная и тонкая, настолько, что на ее полное освоение у игроков уходят месяцы, порой даже годы. Все из-за того, что у телепорта имелась масса всевозможных требований и ограничений по применению. Нельзя, например, использовать телепортацию больше двух раз в сутки, нельзя было это делать чаще одного раза в четыре часа, нельзя было перемещаться дважды в одну и ту же локацию на протяжении трех дней — за исключением главных локаций и баз гильдий, — и это только несколько предписаний из сотни существовавших.

То, что проделал только что Инк, не иначе как чудом не назовешь. Мгновенное перемещение без всяких условий, без подготовки, без штрафов и без каких-либо побочных эффектов. Да будь у меня такая способность перемещаться по своему хотению в любое место, куда только пожелаю, я бы за пару часов успевал выполнить весь свой месячный норматив, и даже больше!

— Ал, сюда, я их нашел.

Без слов, я последовал за Инком. Он привел меня к шикарной постройке, со всех сторон окруженной каменной стеной. На высоких воротах значился герб — буква V.

— «Vantage»? — спросил я. — Что мы тут делаем?

— О, так ты знаешь их?

— Приходилось иметь дело. Они ведь в двадцатке лучших гильдий.

— Ага, были в двадцатке. Сегодня эта гильдия прекратит свое существование. Я ее упраздняю.

— Я немного не понял, Смайл, ты для чего меня сюда притащил? Ты же не думаешь, что я с тобой на пару пойду туда их арестовывать? Ты ведь понимаешь, что если меня увидят с кем-то вроде тебя… без обид.

— Какие обиды, я понимаю, — сказал Инк. — Не переживай, я позабочусь о том, чтобы тебя никто не увидел.

Я почувствовал, как пространство вокруг завибрировало. В следующее мгновение вокруг меня образовалось нечто вроде мыльного пузыря, слегка подергивающегося от несуществующего дуновения ветра.

— Что это такое? — осторожно поинтересовался я.

— Барьер, — ответил Инк. — Не советую его трогать, он очень хрупкий. Пока ты внутри, тебя никто не сможет обнаружить. Это мое авторское заклинание, я сам его изобрел. Здорово, правда? Очень полезная вещь, особенно если нужно укрыть какого-нибудь ценного свидетеля для дачи показаний. Ты, Ал, просто будь рядом, я как закончу с «Vantage», так сразу уделю тебе время, и мы поговорим. У меня к тебе важное дело.

Я согласился.

Ворота нам, само собой, не открыли, потому Инк ударом щелбана выбил их с петель.

— Слушай, — сказал я, — а разве упразднение гильдий не слишком мелкое поручение для тебя? Я думал, старшие модеры занимаются чем-то более весомым.

— Так и есть, — отозвался Инк. — Но сейчас все остальные заняты, нас слишком мало, так что иногда приходится самому. Да и эти парни вполне заслуживают того, чтобы за ними явился кто-то вроде меня.

— А что они натворили? До меня, конечно, доходили слухи, что они не ахти какие ангелочки, но разве они относятся к гриферам?

— Форменные гады они, а не гриферы. Даже хуже. Они организовали подпольное шоу с участием нубов.

— Что они организовали? — не понял я.

— Они нубов отлавливают, обрабатывают, а потом науськивают друг на друга, заставляют сражаться между собой. Снимают все это на видео, устраивают платные трансляции, принимают ставки. Шоу, говорю же. Находятся же те, которым по душе подобное зрелище.

Да, согласен, гады, так измываться над новичками. Ни один порядочный игрок никогда бы не опустился до подобной низости. Нубы они ведь совсем неопытные, почти как дети в этом мире. Обязанность игрока выше уровнем не пренебрегать ими, а скорее всячески поддерживать, помогать, наставлять. Ведь все мы когда-то были такими же, прекрасно помним тот восторг, который испытываешь, когда одолеваешь своего первого монстра, сдаешь первый выполненный квест, получаешь за это первую награду. А если же игроки пользуются этим, стараются на них заработать… Фу. К таким, кроме отвращения, мало что можно испытывать. Презирают таких игроков даже больше, чем самых отпетых гриферов.

На шум выбиваемых ворот выбежало несколько игроков — завидев, кто к ним приближается, все сразу же стали пятиться и разбегаться в стороны.

— Нет, ты видал, да? — закатил глаза Инк. — Вечно одна и та же история. Как увидят модера, так сразу пытаются смыться. Можно подумать, у меня дел других нет, кроме как гоняться за каждым по отдельности. Хоть бы раз проявили уважение к чужому труду, я ведь отправлял им вчера уведомление, просил сдаться по-хорошему.

Легкими движениями локтей Инк поймал всех удиравших в невидимые путы и забросил обратно в здание. Как только мы вошли за ними внутрь, раздалось звучное «Пли!». Я инстинктивно упал на пол и прикрыл голову руками, но это было лишним. Выпущенные в нас снаряды просто врезались во что-то незримое, но очень прочное, и отскакивали обратно.

— Так-так, нападение на модератора при исполнении, — скучающе протянул Инк. — Это вам выльется в дополнительное взыскание.

— Засунь себе свое взыскание знаешь куда? — крикнул ему один из державших оборону игроков.

— Куда? — поинтересовался Инк.

— Себе в [censored]! — И под гоготание своих товарищей швырнул в нас огненным шаром, который, впрочем, так и не долетев, съежился до размеров точки и потух.

Инк щелкнул пальцами. Сила, созданная этим щелчком, была так велика, что всех попросту отшвырнуло назад на несколько метров. Смайл использовал WIPE.

WIPE — уникальное умение, доступное только модераторам. Оно заключалось в том, что генерировало поле вокруг, внутри которого все игроки, кроме самих модераторов, теряли свои способности. Их, так сказать, на время понижали до нулевого уровня, чтобы они были не в состоянии оказывать сопротивление.

— Итак, — начал Инк куда более деловитым тоном, нежели до этого. — В уведомлении, которое я вам присылал, было ясно указано, в чем конкретно вас обвиняют, потому приговор зачитывать не стану. Перейду сразу к сути, так как тороплюсь. Полагаю, штрафа в сорок уровней каждому члену этой гильдии будет достаточно. Офицерам — в пятьдесят. А тебе, остряк, я бонусом выдаю MUTE сроком на два месяца. Подумай на досуге над своим поведением. Следующее, эта гильдия подлежит немедленному роспуску, все ее нажитое имущество, начиная от содержимого склада и заканчивая этим строением, конфискуется.

Один из обвиняемых игроков попытался что-то вставить, но Инк и ему дал MUTE.

— Решение модератора вы можете обжаловать в течении двух недель, заполнив специальную формулу и подав ее в техподдержку. Но скажу по секрету, что шансов на оправдание у вас крайне мало, потому как жалобы курирую в основном я сам. Вопросы?

Все промолчали. Промолчали потому, что Инк всем, кто хотел что-либо сказать, выдавал MUTE.

— Раз вопросов нет, то я пойду.

— Знаешь, Инк, мне в самом деле кажется, что вам, модераторам, дают слишком много прав, — проговорил я, когда мы уже покинули базу гильдии «Vantage» и снова оказались в том странном месте среди звезд и дверей.

— Возможно, — откликнулся Инк. — Но иначе никак. Ты же сам видел, нарушители всегда пытаются отбиваться. Не будь у нас возможности быстро их нейтрализовать, все было бы куда…

— Да я знаю, я не о том, — перебил я. — Я просто подумал, что ты сейчас самую малость злоупотребил своим положением.

— Есть немного.

— Не боишься, что они могут подать коллективную жалобу на тебя?

— Не очень, — отмахнулся Инк. — У меня ведь имеется надежный свидетель, который подтвердит, что все мои действия были продиктованы строгой необходимостью.

— Ах ты! Так вот зачем ты меня потащил с собой? Хитро. Но я не думаю, что меня можно назвать надежным, навряд ли мои показания станут учитывать.

— Ал, ты себя сильно недооцениваешь, — непонятно почему заулыбался Инк. — Ты, между прочим, с недавнего времени у админов на особом счету.

Я попытался возразить, но Инк, игнорируя меня, продолжал:

— Если все и правда дойдет до разбирательств моих действий, что, я замечу, крайне маловероятно, то, мне кажется, уж с мнением «Первого настоящего пилигрима» должны будут считаться.

Я остановился. Инк тоже. Секунд пять мы просто глазели друг на друга.

— А как же ваша хваленная политика конфиденциальности? — не выдержав, взорвался я. — Я считал, вы держите личные данные всех пользователей в строжайшей секретности. Что, выходит, теперь каждый модер знает про меня?!

— Да тише ты, — успокоил Инк. — Вовсе не каждый, только несколько из числа старших. Это надежные люди.

Я хмыкнул.

— Мы и сами-то недавно о тебе прознали, когда… когда проводили расследование, проверяли выполненный тобою квест. Должен признать, красивая работа. Ты всегда отличался редкой пронырливостью, но в этот раз превзошел сам себя.

Я отвернулся.

— Что значит проверяли выполненный мною квест? — сказал я немного погодя, когда хорошенько отдышался, но так и продолжал стоять повернувшись спиной, все еще пытаясь собраться с мыслями.

— Я тебе все объясню, только давай сперва найдем удобное место для разговора.

Следующие несколько минут прошли в безмолвии. Инк вроде как пытался завести беседу, но я выдержанно молчал, лишь шел, тупо смотря перед собой, и думал, думал.

Наконец Инк оповестил, что нашел нужную дверь, толкнул ее, и в лицо тут же ударил холодный, морозный ветер.

— Где это мы? — в который уже за сегодня раз спросил я.

— Пик Мира, — ответил Инк.

— Но сюда же нельзя попасть!

— Как видишь, можно. Если ты модер, конечно.

Пик Мира — высочайшая точка в Игре. Громадная гора, находящаяся на другом конце континента, что своими размерами могла посоперничать с Башней. Считается (теперь правильнее говорить: считалось до этого момента), что взобраться на пик невозможно, уж больно отвесным был склон горы.

Инк повел меня сквозь бушующую снаружи вьюгу, все время показывая куда-то рукой и что-то крича. Гул и свист ветра заглушали все звуки, и расслышать не удавалось ничего, а колючие снежинки то и дело забирались за шиворот, заставляя неприятно ерзать и морщиться. Мелькнула мысль изменить свое обличие на что-нибудь толстокожее и желательно с мехом, но впереди показались какие-то очертания — кажется, это была хижина, — и я решил дотерпеть так.

Оказавшись внутри, я прижал пальцы к губам и попытался согреть их своим дыханием.

— Что это за место? — весь дрожа, произнес я.

— Мой дом, — сказал Инк, вручную разжигая огонь в камине. — Ты извини, тут немного завалено.

Иметь свою недвижимость в Игре обычное дело. Не все же время игрок тратит на одни лишь блуждания, сражения и выполнение квестов, порой хочется спокойной и тихой обстановки. Инк, как по мне, подошел к этому уж слишком тривиально — его дом, как он сам выразился, мало чем отличался от обычной деревенской дачи. Бревенчатые стены, каменный камин, ковер на полу и несколько светильников, расставленных по углам. В хижине была всего одна комната, но, несмотря на свои небольшие размеры, она была вполне комфортной. Единственное, что не вписывалось в здешний интерьер, так это стол для пинг-понга, стоящий посередине помещения.

— Партию? — предложил Инк, поймав мой взгляд.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался я.

— Да ладно тебе, давай сыграем? Мы же часто раньше играли.

— Инк…

— Ал…

Смайл начинал.

— Уютно тут, — нехотя признал я, поудобнее сжимая ракетку. — Меня, если честно, всегда сбивал с толку твой фетиш к обыденностям реального мира.

— Если бы ты пробыл в должности модератора столько, сколько пробыл в ней я, то тоже бы стал ценить все обыденное, — отвечал Инк, запуская мячик. — Особенно те спокойные часы одиночества, которые случаются так редко. Еще раз спасибо, что согласился сыграть. Знал бы ты, как трудно найти себе стоящего соперника. Сейчас ведь почти никто не играет в такие игры, даже в реале мало понимающих людей.

— Угу, вижу, — сказал я, делая резкий взмах, забивая очко и, таким образом, открывая наш счет. — Игра со стенкой явно не пошла тебе на пользу,

Инк вскинул бровь.

Сперва все шло довольно умеренно, но постепенно мы все больше втягивались в процесс игры и не на шутку разошлись. Желтый мячик для пинг-понга с бешеной скоростью летал от одной ракетки к другой. Я вел в счете, опережая на одно очко. Инк сделал обманное движение, я купился, потерял драгоценное мгновение и пропустил мяч. Счет выровнялся.

— Е-е! — согнувшись в локте, протянул Инк.

— Перерыв, — потребовал я, вытирая со лба пот. — Должен признаться, мне этого не хватало. Здорово мозги прочищает.

— Так ты заглядывай иногда, буду рад дать тебе реванш.

— Да ты полегче, ты пока не выиграл, — остудил я. — И за предложение спасибо, но я, если ты помнишь, пришел сюда по другой причине.

— Ох, а я и забыл про это. Что ж, ладно, я думаю, у тебя есть ко мне вопросы. Чтобы было честно, задавай их первым, я отвечу, а потом сам расскажу, для чего я хочу тебя нанять.

— Справедливо, — заметил я. — Что ты имел в виду, когда говорил, что проводил расследование?

— Я так и знал, что ты начнешь именно с этого. Понимаешь, Ал, Разработчик ведь был человеком очень скрытным, это всем известно. Даже своим преемникам он мало что открыл о себе. Скажу по секрету, но Администрация до недавнего времени тоже считала, будто в Игре никаких других уровней нет. А потому представь себе их реакцию, когда объявился Пилигрим, то есть ты, сумевший отыскать ключ, тем самым опровергнув это заблуждение. Они там чуть с ума не посходили. Админам срочно понадобилась вся возможная информация, нас послали на ее поиски, это и было расследованием. Так мы узнали о тебе. Хочу заверить, что твоя анонимность полностью сохранена. О твоей личине известно не больше пяти человек, мы строго соблюдаем правила частной жизни.

— Админы не верили в существование других игровых уровней? — искренне удивился я. — Но как тогда они… как они тогда ведут свою деятельность? Они же геймдизайнеры, они должны, обязаны знать все об Игре!

— Вот именно, — согласился Инк. — Затем нас и послали добывать информацию. Как они ведут свою деятельность — тут, мой друг, извини, я не могу тебе ответить. Во-первых, не положено разглашать подобные сведения. Во-вторых, я сам не знаю. Каноны анонимности и тяга к секретности, которые заложил еще Разработчик, свято чтутся как среди пользователей, так и среди администраторов.

— То есть получается, что все, что будет происходить дальше, я имею в виду новые локации, возможно, что и новые артефакты, новые монстры, умения — все это будет происходить без надзора наших админов?

— Выходит, что так. Тебя это пугает?

— Скорее, наоборот, мой интерес только возрос!

Инк улыбнулся.

— У тебя есть ко мне еще вопросы?

— Нет, — сказал я.

Новость, что админы не знали, даже не верили в то, что в Игре на самом деле существовал следующий уровень, меня изрядно потрясла, но теперь я увидел в этом новую перспективу. Для меня, как пилигрима, важно лишь одно — быть первым. И я имею в виду быть первым не в рейтинговом зачете, а просто быть тем, кто первым вступит на новые территории, тем, кто оставит на них свой след, быть первопроходцем. Ведь пилигримы это в первую очередь путешественники, паломники, исследователи, а потом уже все остальное.

Теперь же, когда стало известно, что никто из действующих админов не имеет никакого отношения ко второму этажу Башни, становится видна вся бесценность этой находки. Чистая, девственная земля, которую лепил сам Разработчик. Какой она будет? Может, как уже известное Подземелье? Огромные катакомбы, кишащие неведомыми чудовищами, ловушками и сокровищницами. А может, это будет, как заверял Фред, город мертвых — Некрополь? Остается только гадать, но в одном я был уверен точно — новые локации, которые не успели извратить геймдизайнеры, дорогого стоят. Ветераны THE WISH нередко жаловались на форуме, что админы своими бесконечными обновлениями исказили Игру до неузнаваемости с ее первоначального вида. Я сам утверждать это не берусь, так как играю всего пять лет, и именно поэтому для меня так важно оказаться в месте, где все осталось именно таким, каким было в самом начале: первозданным, необработанным, оригинальным. Чего еще может желать настоящий пилигрим?

— Хорошо, тогда мой черед, — сказал Инк. — Ты, наверное, все гадаешь, зачем я тебя сюда пригласил? Как я уже говорил, я хочу тебя нанять. Дать тебе квест. Что скажешь?

В THE WISH, как мы помним, нет NPC, потому квесты (задания, поручения, именовать можно как угодно, но принято именно квестами) даются одними игроками другим. Сами квесты разнятся между собой в зависимости от желаний и потребностей самих пользователей — например, игрок с профессией алхимика постоянно нуждается в огромных количествах всевозможных ингредиентов, трав, грибов, камней, костей, листьев и так далее, добывать которые ему самому бывает обременительно, в таком случае он дает объявление, находит исполнителя, а тот собирает для него все необходимое, алхимик же не отвлекается от готовки, варит свои зелья, продает их, а с выручки платит нанятому игроку монеты, и все только остаются в плюсе. В общем, все как в реальном мире: плати-работай-трать.

— Квест? — повторил я. — Немного неожиданно, что пользователь с такими возможностями, как у тебя, может в чем-то нуждаться.

— Там не все так просто, — пояснил Инк. — Так что скажешь, тебе интересно мое предложение?

Приличия ради — и чтобы набить себе цену соотвественно — я изобразил на лице легкое недоумение с оттенком безразличия.

— Возможно.

— Ал, да или нет?

— Думаю, что да. Но только думаю, я ничего не могу обещать. Такой плотный график, столько дел, столько дел.

— Хорошо. Тогда скажи, тебе знаком некий субъект по имени Прайллер?

Я непроизвольно икнул.

— У меня есть сведения, что ты с ним часто контактируешь.

— О да, — подтвердил я, — он ко мне неравнодушен.

— В смысле?

— В смысле, терпеть меня не может. Уже который год за мной охотится.

— Так я и думал. Выходит, теперь у тебя появилась реальная возможность от него избавиться.

— Что ты имеешь в виду? У него что, неприятности?

— Можно и так сказать. Я уже давно держу его на примете, но никак не могу выловить.

— Не можешь? Ты? Разве такое возможно?

— Возможно, конечно. Везде есть слепые пятна. Слепое пятно модератора — Башня. Прайллер, как ты наверняка знаешь сам, бывший пилигрим. Он знает все локации Подземелья как свои пять пальцев. Его опыта и навыков достаточно, чтобы никогда не покидать пределы тех мест, и в этом главная загвоздка. Устав модератора строго-настрого запрещает нам вмешиваться в дела пребывающих в Башне игроков. Это личная инициатива Разработчика, он хотел, чтобы никто не мешал игрокам, занятых поиском. Понимаешь, к чему я веду? Любой рано или поздно выбирается наружу, пополнить припасы, обновить статус, но этот Прайллер сидит там уже столько месяцев, и за это время много чего успел натворить. На него приходит множество жалоб. Сам он уже давно числится в черном списке, но так и продолжает ходить безнаказанным. Короче, очень проблемный тип.

— Так вот что тебе от меня нужно? Ты хочешь, чтобы я для тебя его поймал? Извини, конечно, Смайл, но это не совсем моя компетенция. Тебе с этим лучше обратиться к вигилантам.

— Уже обращался. Дважды. Обе группы, которые я снаряжал, так и не вернулись. Ты, я думаю, идеально подходишь для этого задания. Ты один из немногих, кто так же хорошо знает Подземелье и который умеет выживать там в одиночку. Да и по твоим собственным словам, Прайллер уже давно на тебя охотится, а ты все еще жив.

— Мне, конечно, очень лестно, что ты обо мне такого высокого мнения, но я повторюсь, это не моя компетенция. Одно дело уметь выживать самому, совсем другое вести на кого-то охоту. Я же совсем не боец.

— Я в курсе. Я и не прошу тебя с ним биться. Твоя миссия, если ты возьмешься за ее выполнение, просто пометить Прайллера вот этим. Он ведь преследует тебя. У тебя больше всех шансов встретить его.

INFO: Вы получили [Печать-тюрьма].

Я осмотрел протянутый мне предмет.

— И все?

— И все.

— Один вопрос: если я возьмусь за твой квест, выполню его, то что я получу взамен?

Инк призадумался. Или сделал вид, что призадумался.

— Буду тебе должен.

Иметь в должниках старшего модератора? Как тут устоять, я согласился. С жеманной натяжечкой для приличия, конечно же.

— Ал, у меня к тебе тоже вопрос, — окликнул меня Инк, когда я уже собирался уходить. — Ты сказал: пока не выиграл? Быть может, партию-то закончим?

— Даже не знаю, я вообще-то кое-куда хотел заскочить, продать пару-тройку лишних артефактов…

Судя по сфокусированному взгляду Инка, стало понятно, что сейчас он сканировал мой инвентарь.

— Где же ты раздобыл все это добро? — с каким-то намеком сказал он.

— Это секрет фирмы, — не удержался я.

***

По моему настоянию Инк переправил меня в Порт. Еще раз напоследок восхитившись той возможности так легко и без ограничений перемещаться на такие большие расстояния (просто чудо!), я направился к лавке Азимута.

— Закрыто! — донеслось из-за прилавка. — Уходите!

— Впервые вижу, чтобы у тебя было закрыто, — сообщил я, переступая в этот раз сразу через троих сраженных ловушками игроков.

— Ал? Это ты?!

Откуда-то снизу вынырнул Азимут, целясь в меня из своего жезла. Я общупал свое лицо, осмотрел ладони, для верности взглянул на свой зад.

— Да вроде я.

— Не знал, что ты подрабатываешь охотой, — заметил Азимут, оглядывая груду артефактов, которые я стал вываливать ему на прилавок.

— Вовсе нет, это так, небольшой фриланс, — отмахнулся я. — Слушай, это, конечно, не мое дело, но что это за бардак у тебя в лавке? — Я кивнул в сторону трех трупов.

Азимут сперва не подал виду, но потом вздохнул, с досадой бросил свой жезл и объявил:

— Боюсь, что моей лавке в скором времени придется закрыться.

— Что? — опешил я.

Оказалось, дела у Азимута в последнее время шли не очень хорошо, он завел себе привычку брать микрозаймы, которые, впрочем, довольно быстро выросли в приличную задолженность.

— Значит, все эти, — я опять кивнул в сторону трупов, — это коллекторы?

— Да.

— В жизни не поверю, что такой негоциант, как ты, позволил бы загнать себя в подобную ситуацию. У людей вроде тебя всегда имеется заначка. Может, ты просто пытаешься меня развести?

Азимут невесело хохотнул.

— Если бы, Ал, если бы. У меня действительно была заначка, как ты выразился. Я долгое время инвестировал в парочку многообещающих проектов, но все пошло псу под хвост. А все из-за этого гадского Пилигрима!

— А Пилигрим-то тут причем? — возмутился я.

— Из-за него топовые гильдии резко изменили свой курс.

— И что с того? Причем тут ты, Пилигрим, эти гильдии и твои инвестиции?

Азимут тяжко вздохнул, расстроенный, как я подозревал, моей безнадежной непроходимостью.

— Ал, вся экономика Игры строится на десяти ведущих гильдиях, — объяснил он. — Именно они являются движимой силой всему, они задают спрос, они решают, куда будет течь игровой капитал. До того как объявился этот Пилигрим, все было очень хорошо, стабильно. Но теперь… теперь топовые гильдии переключились на совсем другие проекты, им больше не интересны старые добрые шахты, всем хочется поскорее попасть на второй этаж. Сейчас этого, может, не заметно, но в Игре бушует кризис. Когда главные поставщики всех товаров перестают поставлять свой товар, цены начинают взлетать. И падать. Мне не повезло, все мои вложения просто сдулись.

— Эм, и ничего нельзя поделать, чтобы спасти твою лавку? — деланно спросил я.

— Кое-что можно было, — грустно отозвался Азимут. — Я обычно не ввязываюсь в подобные авантюры, но ситуация была критической. У меня появилась наводка, что был найден один из тайников. Если помнишь, года два тому назад одну из крупнейших гриферских гильдий упразднили, но перед этим те успели спрятать часть награбленного, и никто так и не смог обнаружить их клад. Там имущества миллионов на шестьдесят. Меня эта сумма спасла бы от банкротства. Я нанял кое-кого для поиска тайника, передал им сведения, а они меня, кажется, прокатили.

— Это, случаем, не те орки, которых я застал в последний раз? — поинтересовался я.

— Они самые.

Как бы я не пытался выжать из себя хоть каплю сочувствия, но так и не смог подавить самодовольного выражения, проступившего на моем лице.

— О чем же ты думал, Аз? Тебе ли не знать, что нельзя заключать подобные сделки с малознакомыми личностями? Нанял толпу бестолковых орков и считал, будто они справятся, будто они станут держать свое слово? Тут был нужен настоящий профи, истинный знаток своего дела, который хотя бы старших уважает…

Азимут робко кивнул несколько раз, затем его лицо прояснилось.

— Такой, как ты! — вдруг заявил он.

— Что? — растерялся я.

— Да брось, Ал, не нужно скромничать. Я о тебе все знаю, у тебя ведь своя репутация. Репутация человека честного, надежного и ловкого. Насколько мне известно, твои услуги обходятся недешево, но все, кто ими пользовался, остались тобой довольны.

Вот в чем нельзя упрекнуть Азимута, так это в его рассудительности. Он один из самых благоразумных игроков, которых я только знаю, хитрый и ушлый, но при этом… Так, стоп.

— Ах ты, задница! — выпалил я. — Ты почти купил меня. Устроил тут эту сцену, стал давить на мое самолюбие. Впрочем, все как всегда, чему я только удивляюсь. Хоть что-то из сказанного тобой правда?

Азимут театрально развел руками.

— На самом деле все сказанное мной чистая правда. У меня действительно безвыходная ситуация. Я надеялся, что ты поможешь мне. Выручишь старого друга, которого знаешь столько лет…

И бла-бла-бла, бла-бла. Я, пожалуй, пропущу тот отрезок времени, когда Азимут неловко мне льстил и пытался манипулировать.

— Так что, Ал? Возьмешься за мой квест?

Настал мой черед театрально разводить руками и изображать отрешенность.

— У меня вообще-то уже есть заказ, а брать больше одного не в моих правилах. Но ввиду особенности этого случая, да и ты сам сказал, что мы с тобой уже столько знакомы, что мы как братья, что мы должны помогать друг другу… В общем, я берусь за твой квест.

— Ал, я даже не знаю, как тебя за это благодарить. — Азимут стал похож на довольный кактус, который улыбался по самые уши.

— Не знаешь? Я подскажу — мой аванс составляет десять процентов от общей предполагаемой добычи. И еще столько же я требую в конце работы. То есть ты должен заплатить мне сейчас 6 миллионов.

— Ал! — прихватившись за сердце, шарахнулся в сторону Азимут. — Как ты можешь? Я ведь банкрот, у меня нет таких денег!

— Прекрати. Ты тот еще прохвост. Возможно, твои причитания сработали бы на ком-нибудь другом, но я так хорошо тебя знаю, что уверен — если ты и собираешься уходить на покой, то только лишь потому, что запасся приличными сбережениями. Аванс в размере десяти процентов, иначе не возьмусь!

При этих моих словах Азимут весь напрягся, как если бы у него случился сильнейший приступ толстой кишки.

— НУ ЛА-А-АДНО! — почти нехотя выдавил из себя он. — Я согласен.

Впервые из лавки Азимута я вышел не опустевшим, а изрядно разбогатевшим. Выручка с проданных артефактов, которыми я разжился этой ночью в тайнике черных гриферов, а также полученный аванс за предстоящее поручение в общей сумме насчитывали больше десяти миллионов монет. Так много денег у меня на руках еще никогда не было, и это, по правде говоря, слегка кружило голову. Я же теперь, получается, миллионер, хе-хе!

***

Столица — последняя из четырех главных локаций, что примыкали к Башне. Последняя и самая важная из всех. По слухам, именно Столица является первым городом в Игре, городом, который в своем начале был не больше обычной деревни, но со временем превратился в крупный мегаполис с населением в сотни тысяч пользователей. Большую их часть, конечно же, составляли нубы и те, что были немногим старше; игроки семидесятого уровня и выше считались высокоуровневыми, потому у них был несколько иной ареал обитания, более широкий.

Вопреки распространенному мнению, Игра не ограничивалась одной лишь Башней и ее главными локациями. Территория всея THE WISH была огромна и необъятна, а населяющие ее живые существа, то есть мы, составляли примерно одну сотую долю от населения реальной Земли. И само собой разумеющееся, что на обеспечение потребностей каждого из пользователей нескольких таких локаций, даже самых больших, было недостаточно. Для решения этой проблемы админы на протяжении многих лет вводили новые земли и расширяли старые, которые не имели какого-либо отношения к Башне, но вполне себе удовлетворяли нуждам большинства. Ведь далеко не каждый пользователь был любителем сражений, магии и приключений в целом. Многие из них так вовсе за все время своего пребывания в Игре даже в Башню-то никогда не заходили. Они вполне были довольны тем, что могли прогуливаться по волшебному миру, наслаждаться его просторами, проживать еще одну жизнь. В этом была главная отличительная сторона THE WISH — каждый находил здесь что-то новое, что-то свое, что-то только для себя одного.

Столица, как крупнейший из городов, выполняла функцию транзитной базы и служила главным экономическим центром. А также располагала своим собственным рынком, не таким большим, как, разумеется, Порт, но по части качества предлагаемых товаров рынок Столицы его превосходил. Именно в Столице продавали самое лучшее, самое редкое и самое дорогое барахло в мире.

Мой выбор пал на зоолавку с кричащим названием «У Раджи». Оранжевая в черные полосы вывеска гласила:

«У Раджи Вы найдете лишь лучшее, самых величественных созданий когда-либо блуждавших по земле, от чарующих взор фениксов до заслоняющих небосвод птиц рух.

P.S. Для совершающих первую покупку предусмотрены скидки!»

Изнутри зоолавка напоминала скорее султанский дворец, нежели питомник, обставленный таким образом, чтобы удовлетворять самым фешенебельным взысканиям всех своих состоятельных покупателей. В любой другой день я бы и на пушечный выстрел не подошел к месту, где бурлили такие цены, как тут, но сегодня я, пожалуй, мог себе это позволить. Честно говоря, я уже давно хотел завести себе питомца.

— Проходите, проходите, мой юный господин, — донесся угодливый голосок.

Мягко ступая по золотистому ковру, ко мне приближался хозяин заведения, сам Раджа. Раджа был прямоходящим двуногим тигром. Если память мне не изменяет, представителей этого народа зовут ракшасами.

Ракшасы — одна из редких премиальных рас. Премиальная значило, что она не была изначальной, а приобретена впоследствии. Все мои обличия, в частности юань-ти, ни в коем случае нельзя рассматривать как премиальные, ведь я в любой момент могу вернуться в свое исходное состояние человека, а вот испившие эликсир, меняющий внешний вид, навсегда остаются теми, в кого превращаются. Плюсы премиумов были в том, что в новом обличии у них обнаруживались новые способности — иммунитеты к ядам, умения лазать по стенам, видеть в темноте и прочее — и что для превращения не обязательно быть друидом, как я. Выглядели ракшасы как человекоподобные тигры, высокие и крепкие, но в то же время гибкие и полосатые. А еще у ракшас во внешности имелась одна интересная деталь — их лапы были вывернуты в обратную сторону.

На самом деле премиумы большая редкость. Отчасти потому, что меняющие внешний вид эликсиры были дорогим удовольствием и не каждый мог их себе позволить, а такие яркие и броские, как ракшасы, встречались и вовсе один раз на тысячу.

Обменявшись любезностями, Раджа проводил меня к широкому стенду, на котором крепились зарисовки самых диковинных созданий.

— Чего изволите, — елейным тоном начал продавец, — сопровождение или же вам нужен питомец-защитник?

Я наклонился к стенду и стал внимательно рассматривать картинки; каждая картинка была щедро исписана характеристиками того или иного ручного монстра, где подчеркивались его сильные и слабые стороны, но в основном только сильные. Самих питомцев, условно говоря, можно было делить на три простых типа: боевых, декоративных и сопровождающих. Если боевые питомцы говорили сами за себя, то декоративные же были абсолютно бесполезны в быту — они как мой кот, Кася, ничего не делают, но зато выглядят роскошно.

— Сопровождение, — ответил я.

— На какую сумму рассчитываете делать покупку? — любезно спросил Раджа.

— Думаю, верхний потолок ограничится десятью миллионами.

— О-о! — Вывернутые наизнанку пальцы ракшасы стали жадно тискать воздух. — В таком случае, мой юный господин, пройдемте в павильон! На этом жалком стенде нет того, чего вы ищете.

Мы вышли через одну из задних дверей и по спиральной лестнице поднялись наверх. Павильон оказался раза в четыре больше прежнего помещения и был сплошь заставлен клетками, большими и маленькими, обычными, круглыми, треугольными. В павильоне царила жуткая звуковая палитра, в ней угадывались как лай, так и вой, скрежещущие звуки когтей об металлические прутья, рыки, шипения.

Мы прошли, как я догадался, длиннейшим из путей, чтобы я вдоволь налюбовался всеми зверушками. Раджа завел меня в один из углов, где указал на серебряную витрину с маленькими сундучками. Секунду спустя передо мной появились три таких сундучка, и Раджа стал открывать их один за другим с помощью ключа, висевшего у него на запястье.

— Волшебный дракончик! — торжественно объявил он, распахивая первый из сундуков. — Верный спутник всех заклинателей. По умолчанию владеет тремя умениями, в том числе очень полезным заклинанием маскировки.

Волшебный дракончик оказался с крупного попугая, у него была ярко-фиолетовая расцветка и глаза, как у хамелеона, смотрящие в разные стороны. Дракончик поочередно взглянул на меня левым, а затем и правым глазом.

Я отрицательно помотал головой.

— Заводной дракончик! — сообщил Раджа, распахивая второй из сундуков. — Он не такой шустрый, как все остальные, но по-настоящему долговечный и неприхотливый в заботе. Сам себя ремонтирует, не нуждается в еде, сне, а еще обладает очень хорошей магической сопротивляемостью. Может служить как спутником, так и защитником.

Сидящий во втором сундуке дракоша был, я бы сказал, самым несимпатичным из всех драконов, что мне только доводилось видеть. Громоздкий, неповоротливый, по всему туловищу выпирали какие-то гайки, а вместо глаз — два глубоко посаженных желтых овала. Дракончик поднял трудную морду и крутанул ее на триста шестьдесят градусов вокруг своей оси.

Я задумчиво пожал плечами, как бы говоря: может, да, а может, нет.

— Тогда последний. — В голосе Раджи прозвучала какая-то неуверенность. — Псевдодракон!

Стоило ему отворить крышку третьего сундука, как оттуда вылетело что-то медного цвета, сделало стремительный круг, пульнуло в нас струей пламени и залетело обратно, хлопнув за собой крышкой.

— Это что было? — сказал я, пытаясь потушить горящий рукав.

— Псевдо… дракон… — запыхавшись, ответил Раджа. — Миниатюрная копия реального дракона. Между прочим, новинка! Жаль только, что неудачная.

— Это почему? — поинтересовался я.

— Укротители задумывали псевдодраконов как помощников, но немного просчитались. Эти маленькие унаследовали от больших драконов больше, чем стоило бы. Они получились слишком своенравными. Их уже сняли с массового производства. Была выпущена всего одна партия, но, увы, они себя не оправдали. А жаль, характеристики-то у них просто блестящие. Могут хранить в себе что угодно.

— Хранить? — повторил я.

— Да-да. Такая способность есть только у псевдодраконов, я же говорю, новинка. Они могут хранить внутри себя одну любую вещь, причем неважно какую и неважно, какого оно размера, будь то артефакт или даже заклинание.

— Даже заклинание? — повторил я.

— Даже заклинание, — повторил Раджа. — Вы, я гляжу, заинтересовались им? Если купите, отдам его почти задаром. Но только с одним условием: никакого возврата. Его мне уже два раза возвращали.

Расплатившись, я покинул зоолавку. Очутившись на улице, присел у журчащего неподалеку фонтана и открыл сундучок.

— И как же мне тебя назвать? — тихо произнес я, беря на руки дракошу. Тот попытался вырваться, и даже укусил меня за палец, но я держал крепко. Раджа был прав, псевдодраконы действительно выглядели как миниатюрные копии своих больших оригиналов. Мой дракончик был медного цвета, с большими кожистыми крыльями и длинными шипами на кончике хвоста.

Дракоша предпринял еще одну попытку вырваться, и в этот раз она оказалось успешной. Зависнув в воздухе прямо перед моим лицом, он уставился на меня немигающим взором. Я ответил ему тем же. Сложно сказать, как именно это происходит, но иногда ты просто это чувствуешь. У меня было так же с Касей, когда я подобрал его на улице. Еще котенком он никого к себе не подпускал, но мне удавалось подходить к нему и гладить.

Дракончик сделал неуловимое движение, и мне уже показалось, что сейчас он воткнет свои шипы мне в лицо, но тот лишь спикировал на плечо и обвился хвостом вокруг шеи. Я воспринял это как добрый знак.

— Как же мне тебя назвать? — снова сказал я, ласково поглаживая новообретенного питомца под подбородком.

Была навязчивая идея назвать его «Игор», но впоследствии я отказался от этой затеи. Я решил подумать над этим вопросом немного позже — потом, когда высплюсь. Да, сон, вот что мне бы сейчас не помешало. Я ведь уже больше суток был на ногах…

***

…zzzZ

Глава 10 — Король Гоблинов

Благодаря благословенным клавишам Ctrl, C и V, моя содержательная курсовая работа, по объему сравнимая с первым томом «Войны и мира» Льва Толстого, была написана за какие-то пятнадцать минут и сдана ровно в срок.

Мы впятером — я, Кирилл, Андрей, Артем и Фред, возвращались после учебного дня домой по знакомой дороге через парк. Фред ел пирожок с воздухом (вообще-то задумывалось как пирожок с ливером, но ушлые продавцы и здесь нашли свою лазейку) и увлеченно разглагольствовал об Игре, Башне, следующем этаже и особенно много о Пилигриме. В последнее время эти четыре темы стали любимыми у Фреда, и надо сказать, что не только у него — но у почти всех играющих людей. Единственный, кто никогда не участвовал в наших геймерских дебатах, был Андрей. Он с чопорным видом шагал впереди, сжимая в руке роман «Евгений Онегин» А. С. Пушкина, и всем своим естеством показывал, что не одобряет наших увлечений. На груди у него висел его неразлучный значок ПОЖ, что расшифровывалось как Правильный Образ Жизни.

— Влад, ты почему последнее занятие пропустил? — вдруг обратился ко мне Артем. — Мы отрабатывали болевой прием Кимура. Мне тебя очень не хватало.

«Тебе, скорее, не хватало моего плечевого сустава, а не меня», — подумал про себя я, припоминая ту роль жертвенного ассистента, которой ни с того ни с сего наградил меня Артем. Главной задачей ассистента тренера по самбо было то, чтобы на себе натурально демонстрировать каждый новый отрабатываемый прием.

— Дела, — уклончиво ответил я. — Постараюсь быть на следующем занятии.

— Хорошо! — воодушевился Артем. — У нас по программе один классный удушающий захват, называется Иезекииль.

Не знаю, что это, но звучит устрашающе. Мне почему-то кажется, что следующее занятие я тоже пропущу. Может, такой спорт был просто не для меня?

Попрощавшись с друзьями, я спустился к станции метро. Кроме меня этим транспортом пользовался еще Андрей, но мы с ним почти не разговаривали. Просто сели друг напротив друга, и каждый уткнулся во что-то свое — он в свою книгу, а я в свои мысли. Час спустя я уже был дома и за обе щеки уплетал то ли вчерашний, то ли позавчерашний суп.

Покончив с едой, я отлучился по небольшому делу. Это обычные меры перед погружением на длительное время, ведь не очень-то приятно отвлекаться посередине какого-нибудь важного рейда, чтобы бегать в туалет по-маленькому. Такое промедление могло дорого обойтись, вплоть до смерти твоего аватара в Игре. А сегодня у меня как раз-таки затевался этот самый важный рейд. Лучшие офицеры трех союзных гильдий «неудачников» объединят свои усилия, чтобы добыть последние ингредиенты ключа. Событие действительно важное, так что подкачать было нельзя. Сегодня мы наступали на одного из самых известных и самых незаурядных игровых боссов. Наша цель: его ступня — [Ступня Короля Гоблинов]!

***

INFO: Поздравляем, Вы успешно авторизовались!

Я очутился в том самом месте, из которого вышел в последний раз, — в Столице.

Я проверил статус.

INFO: У Вас 1 непрочитанное сообщение.

От кого: Selena

«Сегодня в семь».

Значит, со временем уже определились. Я взглянул на часы: до сбора оставалось еще примерно сорок минут.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Tegos

«Привет, Ал. Удачно, что ты зашел именно сейчас».

Кому: Tegos

«Привет, Тег. Что ты имеешь в виду?»

От кого: Tegos

«Помнишь, ты говорил, что если что понадобится, то я могу к тебе обращаться?:) Извини, что так неожиданно, но нам срочно нужна твоя помощь. Мы можем встретиться?»

Нам? Ах да, я забыл, Тегос ведь вступил в гильдию. Это его решение я одобрил, все-таки поднимать уровень лучше с другими своими сверстниками. В новой гильдии он, надо признать, освоился довольно быстро, его уже на второй час пребывания повысили до звания офицера. Это объяснялось тем, что его гильдия целиком состояла из таких же нубов, что и он сам, а Тегос моими стараниями был неплохо укомплектован для своего уровня, и даже владел непозволительной для нуба роскошью — личным транспортным средством, старым страусом, которого я подарил ему за собственной ненадобностью.

Было бы лучше отказать ему сейчас в просьбе, поскольку времени до сбора оставалось не так много, но мне стало жутко любопытно, захотелось взглянуть на его гильдию, да и раз обещал помогать, то невежливо было бы его игнорировать. Я отписал Тегосу, и мы уговорились встретиться в Садах.

Повелительно взмахнув правой, а затем левой рукой, я отрастил на каждой по крупному крылу и мощным нырком взмыл вверх. Десятью минутами позже, с высоты птичьего полета, я нашел Тегоса и его компаньонов. Меня они, конечно, разглядеть не могли, но зато я мог их; острый совиный глаз позволил отчетливо рассмотреть каждого по отдельности. Тегос — тут меня кольнула странная гордость — был, судя по всему, у них предводителем. Этому свидетельствовало то, что находился он на шаг впереди всех, и как заправский полководец, претендующий на право доминантора, восседал верхом на своем верном страусе, атрибуте своего величия. У нубов ведь, как известно, положение в обществе определялось довольно просто — самый крутой тот, у кого лучшая экипировка.

Я решил появиться как можно эффектнее. Набрав максимальную для себя скорость, я вошел в пике, и лишь в самый последний момент, за секунду до столкновения, изменил обличие, воткнувшись в мягкую землю на одно колено. Я привстал — чуть более медленно, чем делал это обычно — и приветственно кивнул шайке Тегосовых нубов. Как и ожидалось, все они просто попадали со своих мест, кто от неожиданности, кто от, как я склонен был надеяться, восхищения. Не каждый же день выпадает возможность взглянуть на игрока девяностого уровня; мы, как-никак, были редким явлением, ибо далеко не каждый пользователь доживал до столь солидного возраста, и у этого были свои причины…

— А ты-то чего удивляешься? — сказал я, обращаясь к Тегосу, который смотрел на меня разинув рот.

— Не знал, — промямлил он, — не знал, что ты человек…

За то время, что я не видел Тегоса, он стал выше и крепче, а на его впалой груди мужественно торчали несколько вьющихся волосков. Нубы вообще очень быстро прогрессировали, ну а нубы-варвары росли и вовсе как на дрожжах. Сейчас-то Тегос не очень сильно отличался от меня, но к пятидесятому уровню, я уверен, у него будет комплекция тела как у олимпийского штангиста.

— Ты вроде говорил, что вам нужна моя помощь? — заметил я, когда пауза после моего эффектного появления стала затягиваться.

— Да… да, — спохватился Тегос и спрыгнул со своего маунта. — Товарищи! Позвольте вам представить моего наставника, того, кто научил меня всему, что я знаю.

Его согильдейцы испуганно переглянулись между собой и поплотнее прижались друг к другу; самый храбрый из них неуверенно помахал ручкой. Тегос поспешил ко мне и отвел в сторону.

— Ал, извини еще раз, что побеспокоил, понимаю, у тебя, наверно, куча важных дел, но ситуация критическая.

— Что случилось?

— Понимаешь, мы… то есть я взял один квест, нужно поймать сбежавший сорняк.

Я поднял брови.

— И это, по-твоему, критическая ситуация? Не можешь поймать какой-то сорняк?

— Так сорняк сорокового уровня!

Все оказалось куда интереснее, чем я мог ожидать. Тегос поведал мне, что в его гильдии недавно произошла кадровая перестановка, в результате которой они лишились своего главы. И на собрании офицеров зашел спор о том, кто именно займет вакантное место лидера. Было принято решение устроить состязание, дабы выявить самого, я цитирую, крутейшего. Мой подопечный смело вызвался участвовать и в порыве чувств заявил, что выполнит квест высокого уровня, а вырученные деньги пожертвует в казну гильдии на покупку собственного здания. Амбициозно, однако.

— И ты решил моими руками сделать свои дела? — спросил я.

Тегос смущенно переминулся с ноги на ногу.

— Хитро, — хмыкнул я. — В кои-то веки ты порадовал меня своей смекалкой.

— Так ты поможешь? — просиял Тегос.

— Помогу, конечно, если для тебя это так важно. Мне не трудно. Но сперва ответь, твои друзья не будут против моего вмешательства? Ты ведь сам вызвался, будет нехорошо, если они…

— Они мне не друзья, — отмахнулся Тегос. — Это мои конкуренты, другие офицеры. Просто никто не поверил, что я потяну, и пришли сюда позлорадствовать. И нет, они не будут против, мне кажется, что все будет даже наоборот. Если они будут знать, что у меня имеется такой влиятельный покровитель, как ты, то это пойдет мне… я хотел сказать, моей гильдии на пользу.

Сложно объяснить почему, но сейчас я испытывал такую гордость за Тегоса. Он очень приятно меня удивил, выдав такой, пусть и местами топорный, но какой-никакой план по захвату власти. Я всегда считал, что разум берет верх над грубой силой. И я рад тому, что Тегос понял это так рано. Потому как не все в Игре можно решить одним своим уровнем или снаряжением, очень многое зависело от самого игрока, от того, как он мыслит.

— Показывай дорогу, — сказал я, пряча улыбку.

Сбежавший сорняк бытовал монстром средней опасности. Выглядел он как толстый стебель с множеством маленьких щупалец-лиан и большим желтым бутоном наверху, напоминавший нелепого вида голову.

— И какой план? Как прикажешь его ловить? — поинтересовался я у Тегоса. Я специально предоставил Тегосу возможность командовать парадом. Это ведь была его затея, пусть думает над тем, как реализовать задуманное.

— А нельзя его просто убить? В квесте указано: поймать живым или мертвым.

— Не выйдет. Разница в наших уровнях слишком велика. Если его убью я, то тебе этого не засчитают.

— А если… а если ты снесешь ему часть здоровья, а добью я?

— Это может сработать. Вот только справишься ли? Сорняк выше тебя почти на три десятка уровней.

— Справлюсь, — твердо заявил Тегос.

— Что ж, — протянул я, — раз ты так решил, будь по-твоему.

Тегос отошел в сторону и стал проверять инвентарь, готовясь к, возможно, самой важной схватке в своей жизни. Его согильдейцы, которые все это время шли за нами, но так и не решались присоединиться, кучкой жались вместе и о чем-то шепотом переговаривались. Все это натолкнуло меня на одну мысль.

— Тегос, — позвал я. — Позволь дать тебе один совет. Ты ведь сказал, что они тебе не друзья, верно? Так вот, найди с ними общий язык.

Тегос, как видно, полагал, будто я дам ему напутствие перед боем, и совсем не ожидал от меня этих слов; выражение на его лице быстро сменилось с выражающего ожидание на удивленное, а то, в свою очередь, уступило место упрямому.

— Нетушки, — отказался он.

Я вздохнул.

— Послушай, ты сейчас этого, скорее всего, не понимаешь, но просто поверь мне. С течением времени твоя гильдия перестанет быть всего лишь командой для совместных походов, они станут чем-то большим для тебя. У меня когда-то было так же, когда я вступил в свою гильдию. Поначалу я держался отстраненно от всех, но со временем стал видеть в своих согильдейцах товарищей, а позже друзей. Теперь же я считаю их своей семьей. Я надеюсь, тебе повезет и когда-нибудь ты тоже сможешь назвать гильдию семьей. — Тут я выдержал паузу. — И ты же станешь следующим лидером, так?

— Так, — согласился Тегос.

— Ты не сможешь управлять целой гильдией в одиночку, особенно если будешь не в ладах с другими офицерами. Если намерен стать полноправным лидером гильдии, то пора бы уже начинать думать как лидер, на несколько ходов вперед.

Нехотя, но Тегос уступил и отправился к своим, чтобы что-то им сказать. После того как он их покинул, те стали о чем-то жарко спорить между собой.

Думаю, пора было начинать.

Я полуприсел, согнувшись в пояснице, а после оторвался пятками от земли и превратился в свое сильнейшее обличие — медведя. Сорняк был готов к моему нападению, но не был готов к тому, что я начну свою атаку с серии боксерских ударов по корпусу. Я ловко скользнул в левый нижний край и провел еще два точных джеба прямо в бутон, затем перешел в борьбу, схватил сорняка под корень и, перекувырнувшись, вышел на болевой прием — спасибо Артему за то, что научил меня ему! — под названием рычаг колена.

Хочу подчеркнуть, что я намеренно опустился до такой дикости, как ближний бой. Используй я боевую магию, то мог ненароком переборщить и убить моба, а это сейчас было ненужным.

…Казалось, все шло по плану, но я не учел того, что у сорняка не было колен.

Выругавшись, я поднялся, и мы с сорняком стали медленно двигаться по кругу, ожидая, кто же из нас первым кинется в атаку. Я его перетерпел. Когда сорняк, извиваясь щупальцами-лианами, бросился вперед, я встретил его ударом ноги с разворота — не получилось, меня перекрутило, и я, потеряв равновесие, свалился на землю. Начинался второй раунд!

Я оставил мобу чуть больше четверти от всех его очков здоровья, прежде чем подал знак Тегосу и настал его черед. Должен признать, этот сорняк оказался крепкий гад. Не знаю, осилит ли Тегос.

Воплотились мои худшие ожидания, Тегос не справлялся. Он упорно пытался, но все же разница между ним и мобом была очевидна. Запас здоровья у него уже был на минимуме, когда вдруг, совершенно неожиданно, Тегосу на подмогу кинулись его согильдейцы. Действовали они ужасно неслаженно, но, надо отдать должное, усердно.

Не все дотянули до конца, из семерых нубов остались пятеро, и среди них был сам Тегос. Он и его оставшиеся согильдейцы сгрудились над поверженным монстром и о чем-то возбужденно говорили. Я решил не мешать им. Все, что от меня требовалось, я сделал. В конце концов именно в такие моменты зарождалась гильдия, потому мешать им не стоило, здесь я был уже не нужен. У меня ведь была своя гильдия, родная гильдия, которая ждала меня сейчас, чтобы отправиться в, возможно, важнейший рейд в нашей жизни. И на этот рейд я — черт тебя дери! — как всегда, опаздывал.

***

— Скотина, — коротко сообщила Селена.

Я возмутился.

— Ты хотя бы знаешь, сколько мы тебя тут ждем? Полтора часа, Ал, целых полтора часа! Что за безответственность с твоей стороны, я думала, что уж ты-то… — тут она осеклась. — Я думала, что уж старший офицер моей гильдии понимает всю важность этого похода!

— Быть может, мы начнем? — вставил Дабстеп Танк!. — Мне кажется, все эти ваши склоки лучше оставить на потом, мы и так уже потеряли массу времени.

Я виновато благодарно кивнул.

Какое-то мгновение Селена боролась со своей внутренней хищной натурой, но, к моему большому облегчению, уступила здравому смыслу, и я избежал публичной экзекуции. Впрочем, это не помешало Сел наградить меня свирепым взглядом, от которого смельчаки в древнегреческой мифологии обращались в камень.

— Ты где был? Мы уже без тебя идти хотели, — сказал Танкедод минутой позже, когда наш отряд сгруппировался и тронулся с места.

— Да так, дела на личном фронте, — уклончиво ответил я.

— Это что еще за дела на личном фронте? — тут же поинтересовалась Твин.

— Да, это что еще за дела на личном фронте? — вторил ей невысокий белобрысый парень. Он шел позади нас и слышал все, о чем мы говорили. — Расскажи же нам, мы просто умираем от любопытства, чем это таким важным ты занимался, что опоздал на общий сбор? Знаешь, в моей гильдии за подобный проступок ты бы так легко не отделался.

— А ну вали отсюда! — рявкнул на него Танкедод, и я сразу же вспомнил этого белобрысого. Это же тот самый полуэльф, который спрашивал у Танкедода про его щит во время похода на Око.

— Как грубо, — наигранно обиделся полуэльф и обогнал нас.

— Это кто был? — ошарашенно спросил я.

— Первый заместитель «LaLaLegion», — с отвращением сказал Танкедод. — Пока тебя не было, он все жаловался и жаловался: мол, почему мы держим весь рейд из-за одного человека? Жутко всех достал своим нытьем, клянусь, не будь он правой рукой Дабстепа, убил бы.

— Да уж, терпеть таких людей не могу, — мрачно заметила Твин.

В сегодняшнем походе принимали участие сразу семеро высокоуровневых игроков, не считая меня. Это были Селена, Дюран Дюрант, Танкедод, Твин, Дабстеп Танк! — лидер нашей первой союзной гильдии «LaLaLegion», его белобрысый заместитель и Колонел Мяу — лидер второй союзной гильдии «Cats Army», который, по своему обыкновению лучшего следопыта, выступал в качестве проводника.

INFO: Selena — эльф-некромант, 100 уровень;

INFO: Duran Durant — человек-рыцарь, 100 уровень;

INFO: Tankedod — гном-воин, 88 уровень;

INFO: Twin — нежить-чернокнижник, 84 уровень;

INFO: Dubstep Tank! — человек-маг, 100 уровень;

INFO: Engel — полукровка-вор, 91 уровень;

INFO: Colonel Meow — эльф-следопыт, 100 уровень.

— Какая прелесть! — одновременно восхитились Твин и Дюран Дюрант, завидев моего нового питомца. Один только Танкедод не высказался по поводу ручного дракончика, но зато он едва не свалился в обморок, узнав сумму, за которую я его приобрел.

— А как ты его назвал? — дружелюбно спросила Твин.

— Пока не придумал.

— Нелегкое это занятие, — понимающе сказала Твин. — Я тут попрактиковалась в магической школе, и теперь у меня получается призывать сразу четверых скелетонов, представляешь? Чуть голову не сломала, давая каждому имя.

— И как же ты их назвала?

— Тони. Тони 2, Тони 3, Тони 4…

Немного странно, что мы с Твин сейчас так непринужденно общались. По правде говоря, я с ней не виделся еще с Аукциона, с которого она так неожиданно ушла, никого даже не предупредив. С той нашей размолвки я неоднократно ей писал, хотя она почему-то меня игнорировала, не отвечала на сообщения. Но сегодня Твин была на редкость приветливой, милой и немного не в меру любопытной, словно и не было тех последних дней.

Я похоронил в себе желание расспросить ее об этих метаморфозах в поведении. Ну, вела она себя не как обычно, может, просто неудачные дни, с кем не бывает, верно? Главное, что сейчас все было хорошо. Вернее, я на это надеюсь.

— Прибыли, — объявил Колонел Мяу. — Каждый проверьте свое снаряжение, обновите статусы и будьте готовы к бою в любую секунду. Сами понимаете, численный перевес здесь не на нашей стороне, поэтому старайтесь быть как можно тише. Если поднимется слишком много шума, то нас, скорее всего, перебьют.

Мы стояли на небольшой возвышенности, откуда, несмотря на поздний час, открывался отличный обзор на все близлежащие земли. На горизонте показались очертания шатрового города, если бы не свет от тысяч фонарей и ламп, то его легко можно было бы спутать с очертаниями пустынных холмов. Это был тот редкий случай, когда рейд совершался не в сокровищницу, и даже не в Башню, а просто в одну из безвестных пустынных локаций, не представляющих собой особой значимости. Это был дальний закоулок THE WISH, куда ни один пользователь не стал бы забираться по своей воле, а все потому, что эти земли были землями гоблинов.

Я все как-то забываю упомянуть, что в Игре полным полно чудаков. Многие из них были безобидны, но иногда встречались по-настоящему одержимые личности. Одни из таковых — гоблины. Вообще-то в Игре нет такой расы, как гоблины. По неясной причине Разработчик отказался вводить их в Игру, и со временем группа фанатичных пользователей, образовав свою субкультуру, стали называть себя этим словом.

Кто такие гоблины? Пожалуй, это те, кто до исступления был предан Игре, предан ей настолько, что порой в их глазах стиралась грань между вымышленным и настоящим. Если, к примеру, мы, пилигримы, следуем своему кодексу и каким-то своим правилам, которые не всякий может понять, то гоблины же истинные изуверы, которые не просто не упоминают реальный мир, а вовсе готовы о нем позабыть. Они как бы играют в пожизненную версию ролевой игры.

Гоблины выцарапали себе обширные территории вдалеке от населенных пунктов, на которых ведут свой уединенный образ жизни. Весь гоблинский народ был разбит на враждующие друг с другом на фоне мелких интриг кланы, и у каждого такого клана имелось свое понимание этики и морали, свое видение мира, свои выдуманные законы, традиции, и только лишь одно объединяло гоблинов между собой — их король. Король Гоблинов хоть и считается игровым боссом, но на деле он обычный игрок — тот самый игрок, который создал всю эту субкультуру, единственный в своем роде игрок-босс.

После того как все, как и требовал Колонел, проверили снаряжение и обновили статусы новыми баффами, мы принялись за обсуждение дальнейшего плана. Будь это обычный босс, проблем бы, я думаю, не возникло никаких, но здесь ситуация была исключительной. Своего короля гоблины охраняли очень ревностно. И стоит еще учесть, что гоблины — это не примитивные монстры, которых можно легко обдурить, это такие же живые люди, как и мы, пусть и со своими тараканами в голове. А потому к делу следовало подходить с умом, ведь даже при всей нашей боевой мощи мы навряд ли потянем стольких врагов сразу.

— Итак, — начал Колонел. — Сперва нам нужно произвести разведку, нужно узнать точно, где именно обитает главный гоблин. Для этой цели мы разделимся. Так как нас здесь восемь, я предлагаю разбиться на пары. Я и Энгель выйдем первыми, следом Дабстеп и Дюран Дюрант, друид и гном идут последними. Девушки остаются тут, ждут.

— Что, почему это? — возмутилась Твин.

— Ты уж извини, но ты и Селена мало годитесь для подобных вылазок, у вас для этого не тот набор навыков, — пояснил Колонел. — Да к тому же вы наша единственная поддержка — если лишимся вас, то лишимся всякого шанса на выживание в случае кризиса. Если повезет, то мы вас даже не задействуем. Один из нас найдет и схватит короля. Но если не повезет, то вы наша единственная надежда, потому рисковать вами я не стану.

— Согласна, — кивнула Селена. — Аккуратный и умный план с твоей стороны. Ты, как всегда, бережлив и осторожен, Колонел.

— Как всегда, бережлив и осторожен, — шепотом передразнила Твин, когда первые две группы уже вышли. Нам с Танкедодом вообще-то тоже было пора, но Селена в последний момент остановила Танкедода и стала перепроверять его статус (он, кажется, что-то там напутал с баффами). — Ал, мы можем поговорить?

— Прямо сейчас? — насторожился я.

— Да нет, — успокоила Твин. — Не обязательно прямо сейчас. Давай, когда у тебя будет свободная минутка. Разговор немного личного характера…

— Ну, э-э… ладно, — промямлил я после секундной растерянности.

Танкедоду все же удалось выкрутиться из цепких Селениных лап, и мы наконец выдвинулись вслед за остальными.

Гоблинский город, носящий претенциозное название Гоблинград, представлял из себя бесконечное скопление множества шатров, все отличного размера, формы и цвета, и находились они в опасной близости друг от друга. Нашей группе было велено зайти с южной стороны, а для этого пришлось делать почти что крюк. Весь маршрут мы преодолели за пару часов. Танкедод с последней нашей встречи обзавелся новым предметом для гордости — [Адамантовым шлемом +10]. Это был страшный и безвкусный головной убор кирпичной формы, который закрывал все, начиная от макушки и заканчивая плечами, но вместе с тем обладал просто потрясающим показателем защиты, и потому Танкедод всю дорогу только и делал, что без умолку трещал об этом своем приобретении.

Проникнув в город — а это оказалось на удивление легко, стража буквально спала на ходу, — мы уговорились начать поиск с наиболее примечательных сооружений, ведь Король Гоблинов почти наверняка будет пребывать в самом большом и внушительном шатре из всех. Заковырка лишь в том, что таких шатров здесь были десятки.

Первый шатер — продолговатое широкое строение из бежевой тентовой ткани, в который мы тайком заглянули, оказался трапезной. За длинным прямоугольным столом восседали две дюжины гобов и активно работали челюстями.

Второй шатер — округлый, без каких-либо окон и щелей, оказался питомником. Внутри было душно, темно и стоял неприятный животный запах. Больше всего там было страусов. Нам повезло, почти все они, повтыкав головы в солому, спали, так что никто нас не учуял.

Третий шатер был хорошо укрепленным строением и служил чем-то вроде склада. Так, по крайней мере, предположил Танкедод.

— А для чего, по-твоему, там стоит такая охрана? Видел железную дверь? В ней три замка. Там точно что-то ценное.

— Может, и так, — ответил я. — Но мы здесь по другой причине, ты помнишь? Если нас заметят и поднимут тревогу, то все сорвется.

— Да помню я, помню.

В четвертом шатре, из которого тянулась цепочка дымоходных труб, обнаружился внушительных размеров банный комплекс. Внутри — маленькие, грязные и голые тела усердно скрипели своими суставами. Для лучшей разведки мы разделились. Когда Танкедод вернулся со своего участка, он был сам не свой.

— Я такое там видел, Ал, ТАКОЕ! Хочешь, расскажу?

— Нет, спасибо. Хватит с меня зеленых гоблинш на сегодня.

— Что? Ты был на женской половине?!

В пятом шатре обнаружилась целая алхимическая лаборатория.

— Что это такое? — сказал Танкедод, разглядывая застекленный шкаф, где стояли флакончики с густой и пузырчатой жидкостью неаппетитно зеленого цвета.

— Эликсиры, — произнес я со знанием дела. — Если не ошибаюсь, это те, что меняют внешний вид.

— О! Они же дорогие, да? — Танкедод с надеждой кивнул на флакончики.

— Да, но только не эти. Выпив один из них, навсегда останешься мелким гоблином. Сам понимаешь, такое обличие не в ходу, эти эликсиры никому не нужны, кроме самих гобов.

В шестом шатре — мрачном, покрытом шипами, из латексной ткани сооружении, была то ли темница, то ли пыточная. В круглом, слабо освещенном помещении стояли клетки, колодки, стеллажи с инструментами любопытной формы, кровати с наручниками, а на единственной столешнице я нашел книгу. «Пятьдесят оттенков зеленого» — гласило название.

— Извращенцы, — прокомментировал Танкедод.

В седьмом шатре, величественной постройке с двумя башенками наверху, мы обнаружили гигантский сундук с распахнутой крышкой, а внутри было золото. Много золота.

Танкедод беспокойно поерзал.

— Спокойно, — сказал я. — Нелепо, что сундук с сокровищами оставили вот так просто лежать на месте. Похоже на ловушку.

— Да какая ловушка, Ал! Ты же видел этих психов, они чего только у себя недержат.

— Все равно. Сундук один, шатер пустой. Тебе это ничего не напоминает? Помнишь, как в тот раз с мимиком?

— Но мы же все равно справились!

— Да, но тогда с нами была Твин. А нам к тому же нельзя привлекать к себе много внимания. Давай мы не будем рисковать, пометим это место на карте, и когда закончим, то вернемся сюда и заберем все это, — сказал я и указал на сундук. Вернее, я указал на то место, где стоял сундук. Сундука там не было.

— Какого…

Тяжелая металлическая крышка ожившего сундука захлопнулась на левой лодыжке Танкедода. В короткой молчаливой борьбе нам удалось утихомирить мимика и отвоевать гномью ногу, но на созданные нами шум и лязг в шатер вбежали трое гоблинов. Впопыхах я успел наложить на Танкедода заклятие маскировки, укрывшего его в тени, а сам, приняв обличие совы, взлетел вверх и вцепился лапами за одну из потолочных веревок.

— Кто тут? — пропищал самый маленький из гоблинов. — Покажись, мы тебя не больно убьем, воришка!

Пришелец поднял руки и сцепил вместе четыре пальца. Я с ужасом понял, что этот гаденыш владеет заклинанием рассеивания. Если он его использует, то нас тут же обнаружат. Медлить было нельзя!

Я спрыгнул с веревки и на лету превратился в юань-ти. Приземлившись на гоблина, я по-змеиному обвился вокруг его шеи, повалил и стал душить. Танкедод все понял даже раньше меня — двумя мощными взмахами своей секиры он расправился с остальными.

— Брии-Ярк! — прохрипел гоблин.

— Чего говорит? — не понял Танкедод.

— Кажется, сдается, — ответил я.

— Сдаюсь, сдаюсь, — подтвердил гоблин, который из зеленого стал окрашиваться в синего.

Я ослабил удушающую хватку.

— Мы тебя отпустим, — сказал Танкедод. — Если расскажешь, где прячется ваш главный.

— Вы о короле? — пискнул гоблин.

— Именно.

— Наш король ни от кого не прячется, — категорично заявил пленник. — Я вам ничего не скажу, можете меня убить!

Танкедод хрюкнул.

— Убить? Не смеши. У меня есть идейка позаманчивее… Говорят, гоблинское мясо слегка солоновато на вкус. Чур мои щечки, нежные щечки…

Танкедод с ухмыляющейся гримасой Ганнибала Лектера стал медленно скользить к нашему пленнику, как вдруг в шатер заглянул новый гость.

— Эй, не хотите сыграть в ятцы?

Тут гоблин-визитер взглянул на меня, как я подмышкой душил его собрата, на Танкедода, который сжимал в руке импровизированные нож с вилкой, на своих сраженных товарищей и на зажатого мной гоблина, который находился чуть ли не в обморочном состоянии.

Гоблин-визитер во всей полноте набрал в грудь побольше воздуха.

— ВТОРЖЕНИЕ!!! — завопил он на весь Гоблинград.

***

Каким-то чудом нам удалось выбраться из последнего злополучного шатра, даже несмотря на подоспевшее гоблинское подкрепление. Мы укрылись в небольшой ложбине, которая служила, как бы прискорбно это ни звучало, отходной ямой. Затея спрятаться именно тут всецело принадлежала Танкедоду.

— Там нас точно не станут искать, — объяснял он.

Справедливости ради стоит сказать, что нас и правда не спешили искать в мусорке, хотя легче от этого совсем не становилось. Меня вообще охватили дурные мысли, и на то имелись свои причины:

Во-первых. Все пошло совершенно не по плану. Мало того, что мы не нашли обитель главного гоблина, так еще умудрились поднять такой переполох.

Во-вторых. Я откровенно не знал, что теперь делать дальше. После всего этого Король Гоблинов почти наверняка прознал о нашем присутствии. Будет хорошо, если он посчитает, будто мы проникли сюда одни, хотя шансов на это мало. Он уже, несомненно, стянул к себе всю охрану, но главное сейчас было даже не это. Главное — как конкретно нам отсюда выбраться, выбраться живыми из Гоблинграда?

В-третьих. И все-таки как же здесь пахло…

— Вы, двое, вы что натворили?

Я и Танкедод чуть из трусов не повыпрыгивали от неожиданности. Прямо перед нами, буквально из ниоткуда, возникла миниатюрная фигура белобрысого парня. Вот за что я ненавижу класс воров — у них самый продвинутый навык маскировки, настолько совершенный, что их невозможно ни увидеть, ни услышать, ни почуять до тех пор, пока они, встав прямо перед твоим носом, сами того не пожелают.

— Это ты? Что тебе надо? — отрывисто сказал Танкедод.

— Я за вами пришел. Мы его нашли. Колонел велел всем собраться вместе.

— А ты-то как нас отыскал? — спросил я.

— Очень просто — я вас пометил. Я могу найти любого, кого обозначу. Очень полезная способность.

Скорее уж незаконная. Когда он только успел повесить на нас свои метки?

Но что бы там ни было, с приходом Энгеля наше положение заметно улучшилось. Он, как выяснилось, не уступал Колонелу в навыках лазутчика и уже успел изучить весь Гоблинград, дважды обойдя его вдоль и поперек.

К нашему появлению на месте сбора уже находились все члены рейда, включая Твин и Селену. Последняя сотворила вокруг сокрывающий барьер, внутри которого можно было без опаски говорить и перекликаться, не боясь, что нас услышат.

— Раз все здесь, то стоит начать. — Колонел Мяу свернул самодельную карту, над которой корпели Дабстеп и Селена, и подозвал к себе остальных. — Мы нашли его. Гоблинский король находится здесь неподалеку, в соседнем шатре. Я и Энгель забирались туда недавно и почти схватили его, но кто-то в городе поднял тревогу, и нам пришлось отступить.

При этих словах Танкедод стал невинно жевать свой язык. Я случайно встретился с Энгелем взглядом, и мне уже показалось, что он вот-вот поведает всем, кто именно виновен в этом происшествии, но тот лишь пожал плечами.

— После этого к нему в логово стало сбегаться все больше народу, — продолжал Колонел. — Сейчас там с полсотни элитных гвардейцев. Нам не пройти мимо них, поэтому мы пойдем на хитрость. Нам опять придется разделиться, в этот раз на два отряда. Первый будет состоять из лучших бойцов — это буду я, Селена, Дюран Дюрант и, конечно же, Дабстеп. Мы вчетвером нападем на резиденцию короля снаружи, обратим на себя всю внешнюю охрану. Тем временем второй отряд проберется внутрь и сделает то, ради чего мы все сюда пришли.

— Стойте-ка, — вмешался Танкедод. — Что значит «первый будет состоять из лучших бойцов»? Почему я не там? Я тоже хочу…

— Я думаю, это потому, что я и Ал не очень сильны в ближнем бою, — ответила ему Твин. — Ты внутри нам будешь полезнее, чем снаружи.

— Правильно, — согласился Колонел Мяу. — Первый отряд только отвлекает, главная роль будет у вас. Если не справитесь вы, то весь поход выйдет напрасным. Второй шанс нам вряд ли представится.

— Не уверена, что мы сможем долго удерживать внешнюю гвардию. Я мельком глянула, среди них есть очень сильные персонажи, — заметила Селена.

— Нам и не нужно долго их удерживать. Самое главное — обратить на себя внимание, чтобы второй отряд мог незаметно пробраться. Как только это произойдет, мы для вида немного повоюем, а затем отступим. Это лучший план из возможных, я уже все обдумал, включая эвакуацию. Я выведу первый отряд, Энгель выведет второй. Энгель будет главным во втором отряде, — сказал Колонел, обращаясь ко мне, Твин и Танкедоду. — Он вас проведет внутрь и выведет обратно, делайте все, что он прикажет.

На первый взгляд план Колонела был полон сквозных дыр, но это только на первый взгляд. За то время, что нас здесь не было, Колонел успел проделать огромный объем работы. В одиночку исследовал местность, внимательно изучил каждый шатер. Его наспех сделанная карта оказалась на удивление содержательна. В ней он не только зарисовал необходимые нам локации, но и указал местоположение всех обнаруженных им ловушек. А их было немало.

Танкедод, который никогда не отличался тонкостью мышления, негодовал.

— Почему бы нам просто не перебить их? Мне как-то не верится, что свора каких-то гоблинов сможет нас сдержать.

Впрочем, ответ на вопрос, почему атака в лоб не лучшая из затей, явился в лице тех же гвардейцев. Это была не свора каких-то гоблинов, как думал Танкедод, а обученные наемники. Как видно, их держали как раз на такой случай вторжения. Наемники в сути своей не входили в сообщество гоблинов, они вообще не принадлежали ни к одной из традиционных фракций игроков, но тем не менее обладали полезными и весьма обширными талантами, которые готовы продавать любому, кто мог исправно платить. Вольные фрилансеры, так сказать.

Судя по их уровню и снаряжению, эти были явно не из дешевых. Колонел, на мой взгляд, предложил верную стратегию, выбрав игру на два фронта. Вступать в бой с полусотней опытных наемников вышло бы себе дороже — снова сказывался численный перевес не в нашу пользу. Пока наши лидеры примут на себя весь основной удар и попытаются увести как можно больше и как можно дальше этих гвардейцев от шатра, мы должны будем под шумок проникнуть внутрь и схватить Короля Гоблинов.

— Когда выдвигаемся? — ворчливым тоном спросил Танкедод.

— Сразу, как только они начнут, — не отвлекаясь от изучения Колонеловой карты, ответил Энгель.

Разделившись, мы вчетвером притаились в засаде. Это место специально было подобрано таким образом, чтобы быть как можно дальше от первого отряда и как можно ближе к королевскому шатру. Твин сотворила вокруг нас барьер, похожий на тот, какой создавала Селена, но немного меньший по объему.

— А как мы узнаем, когда они начнут?

— Я думаю, мы это услышим. Они ведь хотят привлечь к себе внимание, верно?

Пятью минутами позже, когда все приготовления были соблюдены, — раздался чудовищной силы взрыв.

— Выходим! — скомандовал Энгель, обнажил отравленный кинжал и украдкой, прижимаясь к темным участкам, которые при его приближении почему-то становились еще гуще и темнее, стал двигаться в сторону нужного нам шатра.

Шатер короля, среди прочего, выделялся куда большими размерами, нежели стоящие по соседству. Гоблины при звуке взрыва стали суматошно носиться вокруг, кто в ужасе и панике спасался бегством, а кто, вооружившись чем ни попадя, спешил на выручку своим собратьям.

Мы подкрались к черному входу. Мимо пронеслось несколько гобов, сжимая в руках по вилке. Энгель первым проскользнул внутрь, а затем вызвал всех остальных. За стенами шатра мы обнаружили двоих стражников, которые без чувств лежали на полу. На шее у них виднелись крохотные ранки от отравленного лезвия.

— Двигаемся тесной группкой. Постарайтесь быть как можно тише. Идите за мной, — прошептал вор.

Я принял обличие волка. Обостренное звериное чутье в таких ситуациях бывает незаменимо.

Шатер изнутри показался даже больше, чем выглядел снаружи. Одинаковая меблировка, раздражающие оттенки желтого и зеленого, а также дурманящий аромат каких-то благовоний сбивали с толку, но Энгель уверенно шел в своем направлении и вывел нас в непримечательную комнатушку с круглым ковром на полу.

— Мы на месте. — Энгель еще раз сверился с картой и утвердительно кивнул.

— На месте? — эхом повторили Твин и Танкедод и стали дружно озираться по сторонам.

— Да, уберите этот ковер, за ним находится лестница, ведущая на нижний ярус.

Как он и говорил, под ковром мы нашли запечатанный люк. Энгель какое-то время повозился с замком, вскрыл его, и мы вчетвером в порядке очереди спустились вниз. Подвальное окружение в корне отличалось от того, что было наверху. Стены были каменными, вместо фонарей светили факелы, а в воздухе витала смесь не самых приятных запахов, но мне они показались такими знакомыми.

— Тут прямо как в Башне! — выразила мои мысли вслух Твин.

— Да, — подтвердил Энгель. — Гоблины хоть и не участвуют в поиске, но отдают должное пилигримам и всему тому, что с ними связано. Это место специально сделали похожим на Подземелье. Идемте, нельзя медлить.

Мой нос дважды выручал нас, мы успешно миновали засаду и, к неудовольствию Танкедода, обошли локацию с огром. Энгель же был просто бесценен. Его зоркость смотрела сквозь любые ловушки и находила все возможные тайники. Путь до Логова Короля Гоблинов занял куда больше времени, чем мы могли ожидать. Мы шли и шли по бесконечным лабиринтам нижнего яруса до тех пор, пока не очутились перед поворотом, за которым начинался широкий коридор, а в конце стояла массивная железная дверь. Подле нее находились двое гвардейцев сотого уровня. Шаман и варвар.

— Вот и все, — сообщил Энгель. — Мы с Колонелом сумели добраться только досюда, дальше этого места еще никому зайти не удавалось. Перед тем как мы начнем, позвольте вам кое-что прояснить: если что-то пойдет не так — сразу же бежим.

— Чего? — фыркнул Танкедод.

— Эта миссия сущая авантюра. — Энгель подушечкой большого пальца почесал нос. — Дальше той двери никому и никогда не удавалось пройти, вы понимаете, к чему я веду? Мы не можем знать точно, что будет ожидать нас внутри. Вы ведь в курсе, что в Игре нету слабых боссов, а этот отличается от остальных. Кто знает, на что он способен? Если исходить из того, что все игроки в равной мере сбалансированы, то бояться нам нечего. Нас тут четверо, и мы обладаем всеми необходимыми навыками, ближним и дальним боем, боевой и поддерживающей магией. Но если брать в расчет особые обстоятельства…

— А что за обстоятельства? — спросила Твин.

— Ну, про гоблинского короля ходит множество слухов. Один страшнее другого. В любом случае имейте в виду, что если что-то пойдет не так, то сразу же отступаем. Это приказ Колонела.

— Подстраховка это, конечно, хорошо, но сперва нам нужно пройти тех двух стражников, — напомнил я.

— Колонел и тут дал указания, как нам это сделать? — Твин говорила спокойно, но за годы общения я научился распознавать в ее голосе язвительные нотки.

Сражения с другими игроками отличаются от битв с монстрами. Мои финты и обманки редко работают против живых пользователей, и я тщетно пытался это втолковать своим товарищам. На правах обладателя самого высокого среди всех здесь присутствующих «неудачников» уровня меня, в ходе тактического совещания, было решено выслать первым.

— Ты просто подберись к ним поближе, — подталкивал Энгель. — Если они засекут нас четверых, то вызовут подмогу.

«Легко сказать, а сам-то ты не можешь?» — так и вертелось у меня на языке, но я промолчал. Я прекрасно понимал, что Энгель, при всей своей плутовской скрытности, не мог этого сделать, потому как шаман-стражник установил чрезвычайно мощный обнаруживающий барьер.

Я вышел в коридор в обличии человека, высоко подняв руки, скрестив пальцы и изо всех сил напрягая ягодичные мышцы. Стать живой наживкой был наименее худший план из всех наихудших. Идти без защиты прямо к своему врагу, уповая на то, что тебя не подстрелят, казалось сущим безумием, а с другой стороны — в этом крылась почти гениальная наглость. Будь я стражником, я бы не стал атаковать себя с такого расстояния — я бы позволил подойти ближе, на дистанцию, при которой можно одним выпадом либо убить жертву, либо схватить ее, чтобы вызнать, кто она, как она здесь оказалась и что ей нужно.

Стук каблуков гвоздем отдавался в ушах, отскакивая от стен широкого коридора. Пока я шел, я невольно подметил, что коридор был очень неудобным местом для битвы. Во всяком случае, для меня. Тут было просторно и не было никаких препятствий, никаких укрытий, которые можно было бы использовать в свою выгоду. Все сводилось к тому, что бой будет происходить в любимом для Танкедода жанре. Никаких сомнений относительно того, что двое этих стражников были специалистами в PvP, у меня не было.

Когда до железной двери оставалось не больше тридцати шагов, шаман вытянул палец и сделал предупредительный выстрел; стрела молнии просвистела в дюйме от моего левого уха. Варвар, а вернее, это была варварша, обнажила крупнокалиберный двуручный меч.

— Ты кто такой? — пробасила она и угрожающе напрягла пятидесятисантиметровый бицепс.

— Не нападайте, я свой. Меня прислали сюда передать, что на шатер сверху совершена атака. Лучше перевести короля в безопасное место, — выговорил я заранее подготовленную ложь. Конечно же я не надеялся, что мне поверят на слово, нужно только выиграть время для союзников сзади.

Шаман и варварша переглянулись между собой. Оба сотые уровни. Если один из них только пожелает, он легко сможет размазать меня по стене.

— А ты сам, собственно, кто такой? Я тебя впервые вижу.

— Я новенький, — снова соврал я. — Меня недавно взяли, буквально на днях.

— Вот как? — произнесла варварша, внимательно рассматривая меня и мое снаряжение. Я стоически выдержал это и постарался не дрогнуть. — Можешь подойти. У нас в субботу было пополнение, — объясняюще обратилась она к своему напарнику.

— А кто отдал приказ перевести зеленого в другое место? — Шаман не спешил признавать меня. Он пристально следил за моим приближением, пока я пытался шагать как можно медленнее.

— Нуад, — ответил я.

Согласно сведениям Колонела, некий Нуад являлся предводителем гвардейцев-наемников. Надеюсь, мой блеф сработает и в этот раз.

Все мои ожидания ждал неуспех. Как только я подошел достаточно близко, варварша одним движением руки схватила меня за шкирку и тряхнула.

— Ты нас за дебилов держишь, что ли? Нуад приказал перевести зеленого в другое место, да? Да этот упырь никогда отсюда не вылазит! Уже много лет торчит в своей берлоге!

— Э-э… — только и смог выдавить из себя я.

— Ты здесь один? — спросил шаман.

— Скорее всего нет, обнови барьер, — ответила за меня варварша.

Все началось как нельзя кстати. Шаман уже поднял руки, чтобы сотворить новый барьер, как вдруг ему в плечо по самую рукоятку воткнулся кинжал Энгеля. Варварша отреагировала молниеносно, меня швырнули вверх, затем приземлили и положили ногу на грудь. Танкедод во весь опор мчался мне на помощь. Оторвавшись от пола в мощном прыжке заправского баскетболиста, он набросился на мою обидчицу — та сделала взмах двуручным мечом, и Танкедод с треснувшим шлемом полетел в обратном направлении.

Воспользовавшись случаем, я мгновенно изменил облик с человеческого на волчий, выскользнул из зажатого положения и превратился в медведя. Как и всегда бывает при быстрых сменах множества личин, варварша на секунду вошла в ступор. За этот миг я оформил ей мощнейший апперкот. Чуть лапу не вывихнул об ее челюсть. Она покачнулась, сделала шаг назад, но на ногах устояла. Более того, она смерила меня таким враждебным взглядом, что у меня сморщилась душа и укатилась куда-то в пятки.

Твин тоже подключилась к начинающейся заварушке. Подсуетившись над Танкедодом, она помогла ему подняться, и они вдвоем поспешили помочь Энгелю расправиться с шаманом. Я ничего не имею против этого их решения, в конце концов, вывести в первую очередь проблемного заклинателя — это азы любого PvP. Но глядя на эту свирепую амазонку, я не был уверен, сможем ли мы даже вчетвером справиться с ней. Да и судя по тому, как корпели Твин, Танкедод и Энгель, шаман тоже не сдавал своих позиций, и это несмотря на кровоточащую рану в плече.

Чередуя обличия верткого волка и ловкого юань-ти, я постарался увести варваршу подальше от остальных, чтобы она в пылу своей боевой страсти кого-нибудь не пришибла. Проблема осложнялась тем, что такие многократные перевоплощения жутко изматывали. Я однозначно не смогу долго выдерживать такой темп, близился мой лимит, и когда это случится — мне точно конец. Нужно было срочно что-нибудь придумать!

Я вытянул ладонь и сколдовал защитный барьер. Его хватило ровно на два удара, после чего он со звуком бьющегося зеркала разлетелся на множество мелких осколков. Я стал швырять молнии — но варварша, вопреки своим габаритам, оказалась на удивление прыткой. От первой моей молнии она уклонилась, вторую отбила клинком, а третью я выпустить так и не успел, потому как получил удар кулаком в живот. На мгновение обе мои ноги оторвались от пола, в глазах потемнело, а в горле появилось стойкое желание начать выплевывать свои органы.

Когда я пришел в себя, то обнаружил перед собой Твин. Одной рукой она удерживала магический щит (он был куда прочнее того, что недавно создавал я), а другой покрывала поверхность пола слоем льда. Сперва я не понял, для чего она это делает, но потом до меня дошло… Варварша почти полностью раскромсала магический щит; она занесла локти за голову и обрушила страшный рубящий удар мечом, от которого щит Твин раскололся надвое, — и поскользнулась, полетев лбом вперед.

Твин, схватив меня за запястье, потащила за собой. Отбежав на безопасные несколько метров, куда меч этой дикарки не мог достать, мы молча принялись закреплять наш успех. Твин продолжила покрывать участки пола коркой льда, а я, будучи приверженцем школы магии воздуха, стал создавать ветряные порывы, мешая тем самым варварше стоять на скользкой поверхности, — чтобы снова не упасть, она воткнула клинок и привстала на одно колено.

— Хватит юлить, бейтесь как положено!

— Спасибо, не надо, — отказался я. — Нам и так неплохо.

— Ал, — шепнула Твин, — ее все равно так долго не удержать. Оставь ее мне и иди помоги парням. Нужно скорее покончить с тем шаманом, пока яд его еще ослабляет, не то он своими дальними атаками нас всех прикончит.

Твин была права. Шаманы, как и друиды, класс универсальный. Они одинаково хорошо справляются как в нападении, так и в поддержке. Если мы не одолеем его первым, то бой можно считать проигранным. Его дальние атаки и умение лечить имеют ключевое значение в этом противостоянии.

На бегу я создал копье молнии и швырнул его в шамана. Он, как и Твин, одной рукой удерживал магический щит, сквозь который Танкедод и Энгель никак не могли пробиться, а другой обстреливал их заклинаниями. Копье угодило в барьер и оставило в нем брешь. Энгель успел проскользнуть прежде, чем шаман залатал ее. При нашем новом построении вражескому шаману пришлось перейти в защиту. Со вторым брошенным копьем внутри оказался и Танкедод — теперь уже обе руки шамана были скованы необходимостью поддерживать пассивную оборону.

Все, казалось, складывалось удачно, но мы трое слишком рано обнадежились. Каким-то образом шаман ухитрился использовать призыв. Он вызвал себе на помощь двух больших кабанов-людоедов, которые с боевым хрюканьем стали носиться, пытаясь протаранить одного из нас.

— Я ими займусь! — крикнул Танкедод. — Добей его, Ал!

Я приготовил третье копье — но шаман меня просчитал. Стрела молнии угодила мне в грудь, и я отлетел к стене. Прелесть молний была в том, что даже если ты не способен нанести существенного ущерба, враг все равно будет какое-то время контужен. Я не рискнул бросать копье в таком состоянии, сил создавать еще одно у меня не осталось. Изменив облик на волчий, я стремглав кинулся к Энгелю и выплюнул ему под ноги свое зачарованное оружие.

— Просто ударь его с близкого расстояния. Твоей маскировки должно хватить, чтобы к нему подобраться.

Энгель схватил вибрирующее копье, поморщился от соприкосновения с ним, а затем непонятно как исчез с моего поля зрения. Произошел всплеск, раздался грохот, и все закончилось.

— НЕ-Е-ЕТ! — послышался чей-то утробный вопль. Это кричала варварша, она отшвырнула Твин и со скоростью летящего метеора помчалась в нашу сторону. Чудом я успел отскочить вбок, и во многом благодаря этому остался цел. А вот Энгелю не повезло.

Как-то раз я прочитал на одном женском форуме, что во всем мире нет ничего страшнее, чем разгневанная женщина, которая дала обет мести. Признаться, я тогда это совсем не так себе представлял… Варварша со всей пролетарской ненавистью взялась дубасить бедного полуэльфа, чья хлипкая фигура складывалась пополам и отлетала на два метра всякий раз, когда получала новый удар. Танкедод попытался вмешаться, но получил пощечину такой силы, что описал в воздухе идеальный тройной тулуп.

Подоспевшая Твин нацелила четыре пальца и обрушила дождь из ледяных осколков. Варварша была к этому готова — сняв со спины щит, она взмахнула им так сильно, что созданная ударная волна отразила все выпущенные в нее снаряды. Я собрал все свои остатки и перевоплотился в последний раз, в юань-ти.

— Я пуст, — произнес я. — Ближайшие две-три минуты на меня можно не рассчитывать.

— Я тоже, — запыхавшись, отозвалась Твин. — Что теперь делать? У этой коровы включился инстинкт убийцы.

Варварша, как видно, поняла, что мы с Твин выдохлись, и поэтому переключилась на Танкедода. Оставалось только удивляться, как он, принимая такие чудовищные удары, находил в себе силы подниматься снова и снова. После того как Танкедод получил эфесом двуручного меча по лицу, показалось, что он уже не сможет встать, но случилось обратное.

— Я тебе… сказать кое-что хочу, — криво проговорил он. — Тот шлем, знаешь ли, стоил кучу монет… И Я ТОЛЬКО ВЧЕРА КУПИЛ ЕГО, ТЫ, ЖОПА!

И тут произошло нечто такое, от чего у нас с Твин поотваливались челюсти, даже у варварши удивленно поползли брови на лоб. У Танкедода открылось второе дыхание — он накинулся на дикарку и стал оттеснять ее к стене. Теперь и у Танкедода включились его первобытные инстинкты. С минуту эти двое бросались друг на друга, словно два одичавших моржа, дерущихся за последнюю пригодную для спаривания самку в океане.

Надо отдать должное нашему гному, даже несмотря на явное превосходство своей соперницы, он все равно не отступил и подарил нам столь необходимое время, чтобы восстановиться. Я сделал еще одно копье молнии. Теперь оставалось понять, как мне в нее попасть, она ведь уже продемонстрировала ранее, что способна легко увернуться от любой моей атаки, и это проблема.

— Я помогу, — сказала Твин — Только момент не прозевай.

С этими словами она сложила пальцы рук в неизвестный мне жест и призвала четверых скелетонов. Скелеты со всем своим костлявым проворством ринулись в бой. Твин, выиграв для себя несколько ценных мгновений, произвела еще один незнакомый жест, и у нее в руке появился черный кнут.

Танкедод, несмотря на всю проявленную стойкость, все же уступил и обессиленно рухнул наземь. Твин сделала удар кнутом по воздуху, черные ремни выросли, вытянулись и обвились вокруг дикарки, полностью обездвижив ее. Кордебалет из скелетонов всеми силами старался помочь своей хозяйке.

— Давай! — прикрикнула Твин.

В повторе я не нуждался. Я метнул копье — оно угодило в цель, произошел еще один искрящийся синим всплеск. Тучную фигуру варварши отбросило назад, она шмякнулась головой об стену и без чувств обмякла на полу.

Выждав несколько секунд и убедившись, что все кончено, мы поспешили к своим раненым товарищам. Сзади послышалось какое-то шевеление. Обернувшись, я просто не поверил своим глазам — варварша медленно приподнималась на четвереньки. Все случилось само по себе — я прыгнул вперед и всем своим весом нанес ей удар в челюсть. На этот раз мне удалось ее вырубить.

— Поступил как настоящий джентельмен, — подытожила Твин.

Мы решили сделать небольшую передышку, чтобы залечить свои раны и восполнить запасы потраченных сил. Энгель, хоть и пострадал больше всех, первым оправился и занялся делом. Прислонившись к массивной железной двери, он с лицом знатока стал ее изучать.

— Сможешь вскрыть? — поинтересовался я.

— Легко, — ответил Энгель, трясь щекой об дверной косяк. — Вот только надо ли? Ты взгляни, все уже на пределе.

Трудно было сейчас с ним не согласиться. Стычка с двумя игроками сотого уровня всех изрядно потрепала, но мы решили, раз уж так далеко зашли, — идти до самого конца.

Энгелю потребовалось не больше тридцати секунд, чтобы дверной замок податливо щелкнул. Мы договорились, что лучше всего напасть сразу, как дверь откроется, чтобы застать короля врасплох. Первым внутрь влетел Танкедод, прикрыв туловище своим любимым щитом, следом за ним по обе стороны вбежали я и Энгель, а Твин в сопровождении своих костлявых миньонов заняла позицию за нашими спинами.

Король Гоблинов, как мы и рассчитывали, оказался застигнут врасплох. Но и мы тоже. Он сидел, скрестив две кривые — так нам необходимые! — волосатые ножки, у весело пляшущего камина и читал уже знакомую нам с Танкедодом книгу.

— Что такое? — удивленно спросил он. Затем встал, поправил на лысеющей голове украшенную изумрудами корону и гневно ткнул руки по бокам. — Я же не велел меня беспокоить!

— Я с ума сошла, — тихо произнесла Твин, — или он в самом деле только второго уровня?

INFO: Grindan — гоблин-босс, 2 уровень.

— О-о! — протянул Король Гоблинов, увидев Твин. — Так уже пора, что ли, для вечернего коитуса? Я смотрю, в этот раз вы подыскали очень хорошенькую девушку, хотя и не совсем живую…

Сказав это, он, гремя халатом (халат был точь-в-точь таким же, какой носил при жизни Хью Хефнер), стал шагать в нашу сторону. Подойдя поближе, он ухватил Твин за ручку и вознамерился ее поцеловать. Твин в ужасе отпрянула.

— Ты что удумал?! — не своим голосом воскликнула она.

— Милочка, давайте без этих игр. Я очень занятой гоблин, у меня еще масса дел. Будь так добра, подними меня на руки и отнеси вон на ту кроватку…

У Твин стал судорожно подергиваться левый глаз.

Первым с полученным потрясением совладал Танкедод. Он бесцеремонно ухватил гоблина за мочку вытянутого уха.

— Вы что себе позволяете?! Отпустите, отпустите немедленно, иначе я позову стражу! Стража!

— Значит, слухи не врали, — сказал Энгель.

— Что-что? — спросил я.

— До меня доходили всякие жуткие истории на его счет, но такое я и представить себе не мог, — пояснил Энгель, подбородком указывая на опочивальню Короля Гоблинов. Она имела что-то общее с тем шатром, где была найдена упомянутая выше книга.

С высокого потолка свисали металлические цепи, обручи и бархатные шторы; посередине помещения стоял увесистый колокол, в который, судя по наслоению пыли, уже давно никто не стучал. Все логово было насквозь пропитано приторным дурманом каких-то благовоний, и от этого у меня сильно защипало в носу и глазах, а часть мебели и вовсе являла собой жутковатые конструкции, похожие на те, что активно применяла святая инквизиция в годы своего расцвета.

— Да что вам нужно-то? Вы кто вообще такие? — плаксиво простонал гоблин. У него в глазах стояли слезы, потому что Твин дала волю чувствам — и бедолага оказался подвешенным за большие пальцы на одном из своих собственных пыточных (или для чего их там еще использовали?) приспособлений. — Хотите золота? Берите золото, у меня много золота, только отпустите меня!

— Не нужно нам твое золото, мы сюда не за этим пришли. — Что удивительно, это говорил Танкедод. — Нам нужна твоя…

— Корона? Я не могу ее отдать. Она уникальна! Носящий ее получает редкие привилегии власти, это ценнейший артефакт! Просите что угодно, только не ее.

— Да не нужна нам твоя вшивая корона! — рявкнул Танкедод.

— А что тогда? Что вам нужно?

— Мы, — быстро вмешалась Твин, не дав гному ответить, — просто хотим взять небольшую часть тебя, э, на память.

— На память? — растерялся гоблин.

— Да-а-а, — загадочно улыбнулась Твин. Любой бы обманулся этой ее улыбкой, но за годы общения я давно усвоил, что такое выражение на лице Твин ничего хорошего предвещать не могло.

— Что это? Чего вы хотите? — проскулил гоблин.

— Твою ножку, — ласково отозвалась Твин и вырвала из рук Танкедода его секиру. — Ты ведь не возражаешь, да? Она же у тебя снова отрастет?

— Ничего подобного! — в истерике запищал гоблин, но было уже поздно. У Твин вообще был какой-то странный природный талант лишать людей их конечностей.

*Свистящий удар топора*.

Глава 11 — Башня

Вторник. Я сидел перед телевизором в своих любимых тапочках в форме кроликов и смотрел по Discovery программу о ложках: Как длина и окружность этих столовых приборов повлияла на английскую монархию XVII века. Мое сегодняшнее безделье имело под собой вполне законное обоснование, ведь сегодня «Альянс неудачников» отправлялся в свой, возможно, последний совместный рейд, чтобы добыть заключающий ингредиент, необходимый для создания ключа, — [Сердце Тарраска].

Тарраск — это определенно сильнейший из игровых боссов, гигантское чудовище, отдаленно напоминающее помесь дракона с динозавром и обладающее просто колоссальным запасом жизненных сил. Мое участие в этом грандиозном походе заявлено не было, потому как Колонел очень придирчиво подошел к отбору кандидатов. По его словам, друид без возможности лечить союзников не представлял собой такой уж ценности, как хотелось бы, и будет служить только обузой для команды. Так что мне ничего не оставалось, кроме как сидеть в унынии и забвении, в тягостном ожидании, и надеяться на то, что мои товарищи справятся со своей миссией. Как и Король Гоблинов, Тарраск был заметной фигурой в Игре, а потому у нас была всего одна попытка добыть его сердце.

После того как вчера вечером мы совершили покушение на Короля Гоблинов, увенчавшееся успехом, гоблины восприняли это происшествие довольно близко к сердцу и объявили за наши головы награды. Впрочем, даже усиленная охрана не помешала ТОП-4 гильдии мира «Gladius» совершить повторный набег на их поселение и отрубить их королю его вторую, уцелевшую ногу. Это известие очень сильно встревожило Сел: «Как они так быстро среагировали? Прошло всего-то несколько часов…»

На форуме новость об этом в короткие сроки набрала обороты и мгновенно стала самой обсуждаемой темой. Тамошние обыватели тут же связали события последних дней с Пилигримом, то есть со мной. Правда, никто никак не мог взять в толк, для чего «неудачникам» и топам понадобились гоблинские ножки и что с ними можно сделать. Как бы то ни было, все больше и больше пусть и размытой, но верной информации просачивалось наружу, и в восторг от этого не приходил никто из тех, кто участвовал в поиске, — ни мы, ни «Gladius».

Я взглянул на часы: до назначенных мне свиданий оставалось не так уж долго. Я ведь обещал вчера Твин, что поговорю с ней. Вторым на встречу напросился Тегос. У него, как оказалось, тоже был ко мне разговор приватного характера. И в конце нужно было переговорить с Азимутом, он обязался передать мне некоторые сведения, связанные с квестом, за который я недавно взялся. Признаться, я не ожидал, что он так быстро все устроит, Азимут был знаменит своей щепетильностью и неспешностью в делах.

Когда до первой встречи оставалось меньше двадцати минут, я привстал, выключил телевизор, а затем, шаркая любимыми тапочками — Касиными стараниями оба кролика лишились своих ушей, — вышел на кухню. Наскоро перекусив бутербродом, я отправился дальше в комнату, где меня ждала полностью зарядившаяся «машина погружений». По дороге я встретил Касю. Что удивительно, он не зашипел, как обычно делал при виде меня, даже разрешил себя погладить, но уже через несколько мгновений стало понятно, почему он был так миролюбив, — мои любимые тапки оказались покрыты кошачьей мочой.

***

— Так о чем ты хотела поговорить?

Перед тем как ответить, Твин на секунду зарделась.

— Ал, ты помнишь, ты рекомендовал мне фильм про одного, э, парня, который всю сознательную жизнь прожил в неведении о своей судьбе, и вдруг неожиданно прозревает, обзаводится наставником, находит себе заклятого врага, а в конце становится известно, что его злейший враг это на самом деле его отец, за которого он поклялся отомстить?

— Ты про Люка?..

— Да-да, отличная история. Так вот, можешь представить, что я это Люк, только наоборот?

Повисла пауза.

— Зачем? — тупо спросил я.

— Просто представь, — откликнулась Твин. — Ты сейчас поймешь, что я хочу сказать.

— Хорошо. Ты — Люк.

— Так вот, — продолжала Твин как ни в чем не бывало, — представь, что я… то есть Люк летит на своем корабле в окружении друзей. Среди них есть девушка, к которой он поначалу питал любовные чувства, но она оказалась ему сестрой, и он остался к ней равнодушным. Ты представил себе эту картину?

— Да, — ответил я, с трудом соображая, к чему вела Твин.

— Так вот, представь вот еще что: что, если бы они не были братом и сестрой? Или были бы, но не кровными? Представь, что на том корабле нет никого и ничего, только он, она и бескрайний космос, окружавший их со всех сторон. Они вольны выбрать для себя любой путь, им открывались возможности…

На этой загадочной ноте Твин внезапно умолкла и отвернулась.

— А дальше? — потребовал я. — Что было дальше?

— Это все, — сказала Твин. — Это конец истории.

— Конец? — растерялся я. — Бессмыслица какая-то. Если это конец истории, то зачем было…

— Я хотела сказать, что это конец ЭТОЙ истории. Но концовка может перерасти в нечто большее. Все зависит от того, сделает ли один из них первый шаг. Вернее, один из них должен сделать этот шаг навстречу, а другой (она потянулась и взяла меня за руки) ответить взаимностью. Ты ведь понимаешь, к чему я клоню?

— Нет, — честно признался я. — Слушай, примеры у тебя какие-то дурацкие. Если тебе что-то нужно, то просто скажи прямо, что тебе надо.

Твин целую минуту молча буравила меня взглядом.

— Ничего, — голосом робота отозвалась она. — Я лучше пойду отсюда.

С этими словами она поднялась, отряхнулась и, вдавливая каблуки в землю, стала удаляться от нашего дерева.

— Подожди, — спохватился я, тоже поднимаясь. — Зачем было звать меня на встречу, если толком ничего не хочешь говорить? Ведешь ты себя как-то странно в последнее время.

Твин затормозила, круто обернулась, и я уже испугался, что в меня чем-нибудь пульнут, но та лишь фыркнула и демонстративно отвернулась. Честное слово, иногда Твин — самый странный человек на планете. Порой она так все закручивает, что даже мне не удается понять ход ее мыслей.

***

— Здравствуй, Ал, — важно поприветствовал меня Тегос.

Просто удивительно, как может изменить человека новообретенная высокая должность. Тегос практически полностью поменял свой имидж. Его красочный зеленый ирокез, за которым он так ухаживал, уступил место аккуратной стрижке с пробором сбоку; экипировка тоже претерпела значительные изменения, вместо кричащих желтого с розовым тонов он отдал предпочтение более сдержанному серому цвету. Единственное, что, насколько я мог судить, осталось на своем месте, так это его боевой топор — [Кузнечный чекан +4].

Я вопросительно поднял брови.

— Лидер гильдии должен быть его лицом и выглядеть соответствующе, — отчеканил Тегос.

— Ты это на форуме вычитал? — поинтересовался я.

— Да, в одном гайде, называется «Десять правил умного Главы, или Как захватить мир!», — на одном дыхании выпалил Тегос, явно довольный собой.

— Ясно, — произнес я. — Но знаешь, тебе не стоит вот так на веру принимать все, что там написано. Многие из авторов этих гайдов сами-то никогда мир не захватывали.

— Ты это к чему? — не понял Тегос.

— Не скажу, что твой новый гардероб так уж плох, просто ты зря на него потратился. Ты ведь очень быстро поднимаешь уровни, в скором времени все твои покупки устареют и их нужно будет менять. Тогда скажется недостаток монет, которые ты потратил. Чем выше уровень, тем чаще нужно обновлять снаряжение, и тем дороже оно будет становиться.

Внимательно меня выслушав, Тегос сразу же приуныл.

— Хотя ты все равно молодец, стараешься, ищешь способы стать лучше, — быстро добавил я в надежде поднять ему настроение. — Уверен, из тебя выйдет отличный глава и без всех этих гайдов.

— В жизни больше не прочту ни одного гайда! — пробурчал Тегос.

— Не будь таким категоричным. Гайды на самом деле очень важны, в них часто можно найти массу полезных сведений.

— Но ты же сам только что сказал!

— Я всего лишь сказал, что не стоит принимать на веру все написанное. Гайды пишутся такими же игроками, как мы с тобой, а потому ошибки и заблуждения в них не редкость. Если хочешь, можешь поискать труды некоего Инк Смайла. Это мой хороший знакомый, в свое время он наставлял меня так же, как сейчас я тебя.

Не знаю почему, но мне было очень приятно делиться знаниями с Тегосом, помогать ему, передавать часть своего накопленного за годы опыта. Когда Тегос успешно осваивал новый прием или поднимал следующий уровень, он слал уведомление, и я испытывал такое странное чувство. Нечто подобное я проходил очень давно, когда тоже был начинающим нубом и постепенно, шаг за шагом, приоткрывал для себя вселенную THE WISH.

С годами, с ростом уровня, с полученными достижениями, — все это ушло, и даже забылось. И вот Тегос напомнил мне об этом. Наверное, совпадение, что все это случилось именно сейчас, накануне открытия следующего этажа Башни. Ведь как только это произойдет, многие игроки, которые, как и я, тоже позабыли это чувство, получат возможность снова ощутить себя теми, кто открывает для себя что-то новое. Новые неизведанные локации, новое более лучшее снаряжение, новые умения, таланты, новое, новое. И я могу стать тем, кто первым опробует все это, получит возможность стать выше и больше остальных. До меня как будто только сейчас стала всерьез доходить вся перспектива этих возможностей. Огромных возможностей.

— Ал? — осторожно позвал Тегос. — С тобой все хорошо? У тебя такое выражение…

— Да… нормально, — спохватился я. — Просто задумался о хорошем.

— Хорошем? — обрадовался Тегос. — Так, значит, ты одобряешь мою идею?

— Идею? Какую идею?

— Я про закупку [Эликсира удачи]. Я же только что говорил тебе… В общем, смотри, когда я зарегистрировался и только начинал играть, я случайно подглядел, что эти эликсиры стоили двадцать пять тысяч за штуку, а теперь они стоят по шестьдесят три каждая, я утром проверял. Цена этого эликсира постоянно растет. Что, если мы скинемся, купим пару таких, обождем недельку, а потом продадим? Сможем заработать.

— Умно, — похвалил я. — Правда умно. Некоторые игроки так и поступают: скупают растущие в цене товары, продают их с наценкой, считают выручку. Но это игра в случайность. Цена на эликсир не просто так выросла, это значит, что на рынке ощущается дефицит товара, то есть [Эликсир удачи] в последнее время продается в очень малых количествах. Это немного напоминает игру на бирже, но там имеется множество переменных и есть хоть какая-то надежность. Здесь же такого нет. Вся экономика нашей Игры так или иначе завязана на десяти топовых гильдиях. Цены сейчас растут по одной причине — топы перестали поставлять большинство своих товаров. Они в любой момент могут изменить это решение, и тогда цены снова начнут падать, поэтому не стоит так рисковать. Лучше зарабатывай старымдобрым способом — убивай монстров и собирай с них монеты. Долго, но надежно. Проверенный поколениями игроков способ. Кстати, у Смайла есть отличный гайд на данную тему, называется «Гриндинг, гриндинг». Там все как по учебнику расписано, что и как делать, даже указаны лучшие для фарма места с делением на уровни.

— Я срочно же на форум! — заявил Тегос. — Не могу больше терпеть! Но сперва сдам квесты.

— Постой, — окликнул я. — А о чем ты хотел поговорить, ты писал в сообщении, что хочешь мне сказать что-то?

— Ничего важного, — отмахнулся Тегос, седлая страуса. — Просто хотел поблагодарить тебя, сказать спасибо за то, что помогаешь. Спасибо.

— Не за что, — буркнул я вслед. Что он, что Твин. Благодаря им двоим я только зря потратил остатки и без того короткого вечера!

***

INFO: Вы оказались на «Кладбище № 16».

«УБИРАЙТЕСЬ! ИНАЧЕ МЫ ВАС СЪЕДИМ!» — гласила покосившаяся табличка у входа на погост.

«ТОЧНЕЕ, МЫ ДЛЯ НАЧАЛА ВАС УБЬЕМ И ДАДИМ ТЕЛУ ПРОТУХНУТЬ, А ПОТОМ УЖЕ СЪЕДИМ. ПОСКОЛЬКУ МЫ, ВУРДАЛАКИ, СИДИМ НА ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ЗДОРОВОЙ ДИЕТЕ ИЗ МЕРТВЕЧИНЫ» — гласила вторая, прибитая рядом табличка.

Я хмыкнул: здешние обитатели определенно не отличались большим радушием. И как бы в подтверждению этому слуха коснулся чей-то протяжный, с хрипотцой вой. Несколько летучих мышей вылетели из дупла зловещего на вид дерева и закружили над моей головой. Я резко развернулся и щелчком пальцем высек молнию, готовый в любую секунду зашвырнуть ее во врага. Но, к счастью, этого делать не пришлось. Ночь опустилась на кладбище, оно начинало просыпаться. С наступлением темноты в подобных местах бывало почти так же опасно, как в самой Башне. Не лучшее место для встреч и переговоров, ох, не лучшее…

Азимут объявился уже за полночь, причем объявился он с солидным опозданием. Это не было на него похоже, Азимут, как я уже подмечал, всегда был пунктуален, всегда точен, и требовал того же самого от всех остальных. Это обычно я раздражал его своими вечными опозданиями, а не наоборот.

— Аз! Ты почему так долго?

Мы с Азимутом условились встретиться на нейтральной территории, и это, кстати, тоже было немного странно. Ведь когда мы обычно встречались, между нами всегда находился запыленный прилавок его заведения.

— Извини, — сказал он, — кажется, за мной следили, — и судорожно огляделся.

На краткий миг меня охватило такое же тревожное чувство, что и его, но затем мой внутренний скепсис все же одержал верх.

— И кто же это мог за тобой следить? И вообще, зачем было встречаться именно тут, на кладбище?

— Коллекторы, — хмуро ответил Азимут, стряхнул с потрескавшегося надгробия ползающую руку и присел на него. — Мою лавку закрыли и конфисковали, а вместе с тем забрали все остальное имущество. Я окончательный банкрот, Ал, у меня больше ничего нет.

— Не унывай, — подбодрил я, хотя, если по правде, таким подавленным я его никогда не видел. — У тебя же еще есть я. А я всегда выполняю квесты, за которые берусь. Так что там по делу? Ты хотел мне передать что-то? Надеюсь, это что-нибудь существенное, в противном случае я тебя придушу.

Азимут натянуто хмыкнул.

— Смотрю, и у тебя день не задался?

Я поколебался, но решил, что Азимуту рассказать можно, и вкратце, без имен, пересказал ему наш с Твин разговор. Как и ожидалось, он тоже ничего не понял, только пожал плечами и многозначительно произнес:

— Женщины.

— Да, женщины, — согласился я. — Так о чем ты хотел поговорить?

— Я все разузнал. Знаю, где находится гриферский клад, и знаю, кто его будет охранять.

— Меня терзают смутные сомнения, что клад прибрали к рукам твои бывшие подельники, орки, — заметил я.

— Ты прав, — без тени улыбки сказал Азимут. — А еще я узнал, что они работали не одни. Ими кто-то руководил, но кто именно я выяснить так и не смог.

— Просто дай координаты, куда мне нужно идти, а со всем остальным я как-нибудь разберусь.

— Я покажу.

— Покажешь?!

— Да, Ал, покажу. Я иду вместе с тобой.

— Шиш тебе! Я так не работаю, только в одиночку.

— Ал, ты уже дал свое согласие, когда взялся за мой квест. В любом случае ты все равно не сможешь сориентироваться без меня. В тайнике есть секрет, который никто, кроме меня, не сможет преодолеть. По этой причине тайник еще не разграбили.

— И в чем проблема? Просто скажи мне, как это сделать, и все.

— Я не могу…

— Так вот в чем дело: ты мне не доверяешь. Боишься, что и я тебя предам, как те орки?

— Я этого не говорил. Пойми меня правильно, Ал, этот клад — мой последний шанс. Я не могу полагаться на тебя одного, я должен быть там и все контролировать.

— А тебе не пришло в голову, что я не просто так не хочу тебя брать? Ты будешь балластом для меня, будешь только тормозить и отвлекать. Я не смогу, находясь в Башне, одновременно делать свою работу и присматривать за тобой. Ты не только подставляешь себя, но и меня тоже, а это настоящее свинство.

— Я прекрасно обо всем этом осведомлен, и я бы ни за что не стал напрашиваться, но иного пути нет. К тому же я не так бесполезен, как ты думаешь. Я ведь почти семидесятый уровень.

— Ты шестьдесят девятый, это не одно и то же.

— Ал, я буду делать все, что ты скажешь, идти так, как ты скажешь. Доверься мне.

Похоже, что иного пути, кроме как взять его с собой, в самом деле не было. Я решил довериться Азимуту, несмотря на бушевавший внутри меня скепсис.

***

Ночь была именно такой, какой должна быть, чтобы отбивать всякий сон, — светлой, тихой и загадочной. Азимут плелся позади и весело напевал какой-то мотивчик. Мы оставили то жуткое кладбище и пешим ходом направлялись к Башне, благо от кладбища до нее был всего час пути, и это время мы решили потратить на выработку плана. Данная привилегия, само собой, досталась мне одному.

Первым делом я заглянул в инвентарь к Азимуту и заставил его переэкипироваться в защиту — как бы ни пытался прибедняться Азимут, его инвентарь был до отказа набит дорогущими зельями, эликсирами, свитками и снаряжением высочайшего качества, — а затем я, на всякий случай, проинструктировал его, как нужно вести себя в Башне при опасности. Азимут все это, конечно же, знал, но я посчитал, что освежить ему память лишним не будет.

В довершение я дал четкие указания, что ему следует делать на случай непредвиденных ситуаций.

— И помни, если все пойдет совсем не так, как мы задумывали, то немедленно уходим. Один клад не стоит наших жизней, лучше временно отступить, все хорошенько обдумать, и сделать новую попытку, — в который раз повторял я.

Терпеливо выслушивавший все мои наставления Азимут утвердительно кивнул.

Наконец, когда наша тропинка вильнула в сторону и вывела нас на широкую, мощенную булыжником дорогу, взору предстала Башня, величественная, как и всегда.

В Игре имелось всего четыре локации, которые принято считать главными, они были расположены в направлении четырех разных сторон света, а именно — на востоке, на западе, на севере и на юге; Сады, Арена, Порт и Столица соответсвенно. А в самом центре находилась Башня, которая располагала в себе четыре входа — четыре двери, по одной на каждый полюс. К такому величественному сооружению, как Башня, трудно было применить слова большая или громадная — нет, скорее уж необъятная. Башня была столь велика, что ее очертания легко можно разглядеть из любой точки игрового мира. Именно поэтому ее двусмысленно прозвали Сердцем Мира, за ее масштаб, эстетику и за смысл, который она дарит всем пользователям THE WISH.

Дорога, по которой шли сейчас мы, вела из Столицы, поэтому компанию нам составляли в основном нубы, завороженно глядевшие на Башню и предвкушавшие нечто невероятное. Подумать только, я уже и не помню, какого это смотреть на нее и испытывать похожие чувства. С моего первого вхождения внутрь прошел далеко не один месяц, с тех пор я совершил сотни вылазок, сумел исследовать многие ее закоулки и потайные ходы. Для меня походы в Башню давно превратились в обыденность, а для пилигрима, человека, который всю свою сознательную жизнь посвятил поискам нового, захватывающего и интересного, — обыденность была равносильна все равно что смерти от удушья.

— Ал? Ты в порядке? — позвал Азимут. — Ты уже минут десять смотришь в одну точку и не моргаешь. Может, устроим привал?

— Что? Нет! Я просто слегка задумался, — с трудом оторвавшись от своих мыслей, проговорил я.

— Задумался, значит, — протянул Азимут. — Надеюсь, о чем-нибудь хорошем?

— В этот раз нет.

— В этот раз?

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Давай лучше прибавим шагу, в такое время у входа не протолкнешься. — И что это со мной сегодня? Буквально ностальгирую на ходу…

Ночные часы всегда были самым густонаселенным временем суток, может, это объяснялось тем, что большинство игроков находились в отличных от игрового часовых поясах, а может, просто тем, что у геймеров присутствовал особый, подвергшийся мутации ген полуночника — в такие моменты обычно задумываешься: а можно ли доверять каналу Discovery? — который обрекал их на вечную бессонницу. Так или иначе, но жизнь в Игре бурлила с утра до утра, и особенно это было заметно по ночам. Потому площадь перед входом в Башню, несмотря на поздний час, походила на сплошной человеческий муравейник, по которому туда и сюда сновали многочисленные пользователи — представители самых разных игровых сословий, рас и уровня.

Помню, было время, когда попасть в Башню оказывалось даже труднее, чем выбраться из нее. Тогда онлайн в Игре хоть и был меньше, но зато правила были более размытыми. Бесчисленные торгаши столбили все свободные участки, так что добраться до входа и не разориться при этом оказывалось довольно проблематично. К счастью, модераторы своевременно протащили закон, который воспрещал вести любую иную деятельность в непредназначенных для этого локациях. Это означало, что публично торговать можно теперь только в Порту или Столице. Впрочем, это не помешало пронырливым негоциантам развернуть обширную сеть подпольного рынка.

Я поймал на себе алчущий взгляд одного конспирирующегося типа, который очень усердно жестикулировал бровями, посылая в нашу сторону кучу невербальных сигналов с призывом купить. Я отрицательно помотал головой, но тут сбоку вылез Азимут и поманил того к себе.

— Зачем? — спросил я. — Ты же и так весь укомплектован.

— Просто хочу знать, какой сегодня курс, — ответил Азимут и его зрачки заблестели, как у искушенного стяжателя, коим он и являлся.

Я закатил глаза. Торговец подошел.

— Допустим, я и мой друг собираемся в рейд, но так уж вышло, что мы не докупили нужные нам ресурсы. Не будете ли вы столь любезны, продать нам кое-что из своих личных припасов? — обратился к нему Азимут.

— Продать? — удивленно сказал торгаш. — Нет-нет, что вы, что вы, продажи здесь под строгим запретом. Вот если бы вы предложили мне обмен, скажем, обменять что-либо на что-либо, равное по стоимости с первым, то, я думаю, мы бы сумели договориться…

Азимут тепло улыбнулся и тут же покрылся колючими волосками — да, это было надолго.

Воспользовавшись свободной минутой, я отошел в сторону — к подножию статуи Колосса, и проверил статус.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

Оно было очень лаконичным, и прислала его Твин. Это был всего один-единственный эмодзи, если, конечно, маленькую дымящуюся кучку можно назвать эмодзи.

Когда Азимут закончил, торгаш был вне себя от злости. Дело в том, что Азимут, обещая что-нибудь купить, битых полчаса мучил бедолагу своими каверзными вопрошаниями, дотошно допрашивая своего собеседника на предмет колебаний рынка, а затем заявил, что ему ничего не надо и попытался улизнуть. Разгорелся скандал. В порядке компромисса Азимут выбрал самый дешевый эликсир, какой только сумел отыскать, и с очень кислым выражением на лице совершил «обмен».

— И что они себе думают! Ты видел, Ал? Этот гаденыш меня обобрал! Что сталось с современной коммерцией… Раньше торговцы работали умело, никогда не спорили с покупателем, а еще на первую покупку давали скидку!

— Так он тебе и так дал скидку, почти 40 %, — возразил я.

— Да, но только после того, как я ему об этом напомнил! — продолжал негодовать Азимут.

Знал бы кто, чего мне стоило сейчас не сострить, но подрывать боевой дух перед началом такой важной миссии было бы не самым мудрым решением. Подозвав к себе одного из телепортеров, я объяснил тому, куда нас необходимо переправить, расплатился и в последний раз проверил свое снаряжение и статус. По странному стечению обстоятельств, нам предстояло пройти той же дорогой, какой я уже проходил днями ранее.

INFO: Вы успешно переместились в «Храм Черных Монахов».

— Ал, слушай, а ты уверен, что мы сможем тут пройти? Здесь же полным полно гриферов.

— Я ведь уже объяснял! — не выдержав, вспылил я, потому как Азимут задавал этот вопрос уже, наверное, раз пять. — Далеко не все нечистые на руку игроки открыто называют себя гриферами, многим из них выгоднее оставаться инкогнито, чтобы иметь возможность выходить в мир. Нам лишь нужно выдать себя за таких. Я это уже однажды проделывал. Главное — это не привлекать к себе много внимания, спокойно дойдем до нужной нам локации и исчезнем.

— А разве нас не вычислят, я имею в виду, нас же могут узнать? У нас ведь нет их метки.

— Кто нас может узнать? Ни тебя, ни меня нельзя назвать известными персонами. Гриферы ведут учет только по видным пользователям, это именитые чемпионы Арены, лидеры ведущих гильдий, модераторы, вигиланты и прочие представлявшие для них угрозу личности. Так что постарайся не выглядеть таким беспокойным, сделай вид, будто посещение подобных мест тебе не впервой.

В прошлый раз я и моя гильдия прошли здесь, чтобы добраться до Логова Паучьей Королевы, но сейчас нам нужно было в противоположную сторону, следовало зайти чуть дальше и немного глубже. На мое счастье я уже проходил здешние места, пусть и очень давно. Если память мне не изменяла, в этих краях не должно было быть каких-либо заслуживающих особого внимания опасностей. То есть да, опасных мест хватало, но в Подземелье, я так скажу, есть места куда страшнее.

Вообще, уметь ориентироваться в Башне — обязанность любого пилигрима. И если представители класса следопытов, такие как, например, Колонел Мяу, в этом деле полагаются на свои навыки и умения, то пилигрим же должен подходить к этому более изобретательно и тонко. Ведь мы учимся не столько перемещаться из одной локации в другую, сколько стараемся найти связь между ними, найти какой-то скрытый посыл, а потому ничего удивительного в том, что подавляющее большинство всех найденных, исследованных и открытых локаций в Игре остались за авторством пилигримов, — нет. У нас даже есть свой собственный раздел форума — самый, как говорят, скучный и непопулярный из всех, и в то же время самый содержательный в плане логистики.

Пилигримы — древнейшая игровая каста, самая первая и самая замкнутая из всех. Долгое время наша численность медленно сокращалась, и это толкнуло нас быть плотнее друг к другу, позабыть о духе конкуренции и начать делиться собранными сведениями, ведь самостоятельно изучать Башню, открывать ее всю полностью с нуля, — не самое легкое из занятий. Порой на полное изучение пары локаций могли уйти недели, а таких в Игре были тысячи. И у пилигримов, как у любых других общин, имелись свои собственные секреты успеха, секрет успеха пилигримов — это умение читать местность, читать игровые локации. Звучит это, конечно, заумно, но на практике все куда проще. Еще первые пилигримы THE WISH заметили некую закономерность.

Оказалось, что Игра хоть и выполнена до мельчайших подробностей, где локации никогда не повторяли друг друга, — они всегда содержали в себе определенные схожести и детали, подмечая которые можно было узнать свойство окружавшего тебя пространства. Например, потухшие факелы сигнализировали о том, что впереди присутствуют ловушки; прислоненный спиной к стене скелет говорил о том, что поблизости бродит сильный монстр — такой как бехолдер или желатиновый куб; а встреченная ковбойская шляпа сулила припрятанные неподалеку сокровища. Таким образом, если ты оказывался в коридоре, полного потухших факелов, где у стены сидит скелет, на голове у которого ковбойская шляпа, то становилось ясным, что впереди тебя ожидают ловушки, монстры и где-то припрятан сундук с сокровищами.

И таких вот условных сигналов существовали сотни. Если научиться правильно истолковывать «язык Башни», то можно предугадывать, что будет ожидать впереди. Хороший пилигрим обязан все это знать, обязан уметь и успешно применять, а я, вероятно, один из самых ловких пилигримов, потому как сумел прочесть не одну или две, а все локации разом, всю Башню целиком!

Мы сравнительно легко пересекли большую часть храма. Часто мы ловили на себе хмурые взгляды, но одними взглядами все и ограничивалось, никто нас не останавливал, никто не пытался допрашивать и никто не преследовал. Единственные, кого мы старались избегать, так это черных монахов, но здесь это обычное явление, даже гриферы по возможности обходили этих загадочных существ стороной.

Азимут, к слову, удивительно быстро вжился в роль латентного грифера — он с надменным видом шагал справа от меня и окидывал всех проходящих таким же хмурым и подозрительным взглядом, каким окидывали нас. Один раз мы едва не попались, когда вдалеке я заметил знакомую фигуру высокого парня с синими волосами. Блю Стафф жался к своим товарищам по гильдии — у всех на руках крепились повязки с повторяющейся эмблемой какого-то хищного зверя — и играл в ятцы.

Не говоря ни слова, я схватил Азимута под локоть и потащил его подальше от Блю, который мог меня опознать. Весь остальной путь выдался нервным, но коротким. Сверившись с картой, я сориентировался и повел нас к юго-западному выходу из храма, именно оттуда, насколько я помнил, можно выйти в нужный нам коридор.

Память меня не подвела, я оказался прав. Вот только я никак не ожидал, что перед высокой аркой в коридор будут дежурить двое стражей — двое, словно громадные и безликие шахматные фигуры, черных монахов преградили нам путь. Мы аккуратно приблизились в надежде пройти незамеченными, но монахи тут же оживились и стали водить закованные в капюшоны головы слева направо, слева направо.

— Чего они хотят? — опешил Азимут.

— Они хотят плату, — послышался негромкий голос. Это был Блю Стафф, он неспешно, сунув руки в карманы, вышел из-за одной из мраморных колонн.

Следил за нами.

— Плату? Какую еще плату?! — Азимут сделал круглые глаза, именно таким тоном он начинал говорить всякий раз, когда кто-то предлагал ему за что-то заплатить.

Однако меня плата монахам интересовала сейчас в последнюю очередь.

— Давно ты меня заметил? — сказал я, мысленно пробегаясь по всем ближайшим выходам.

— Да почти с самого начала. Сразу, как вы двое здесь объявились, прошелся слух, что к нам пожаловал один из «неудачников». А я все думал, кто же это будет.

— С самого начала? — повторил я. — Ты хочешь сказать, что все здесь…

— Знали, что вы двое чужаки, — закончил за меня Блю. — Клеймо грифера не такая простая штука, как считают многие. Так ты гадаешь, почему вы так спокойно зашли так далеко? Ты о нас слишком плохого мнения. Знаешь, это стереотип, что все гриферы матерые мерзавцы и подлецы. Да, мы, я не спорю, частенько присваиваем себе то, что нам не принадлежит, в конце концов именно за это вы нас и окрестили… кхм… в общем, сам знаешь как. Но у нас тоже есть принятый этикет. Насилие вне рабочего места — моветон.

— То есть нас здесь не тронут? — проговорил я.

— Нет, конкретно вас не тронут. Я же говорю, с этим строго. Склонных к насилию мы сами гоним куда подальше. Они портят нам репутацию. Ты же, наверно, в курсе, что это я подкинул тому зловредному гному наводку на изгнанную из нашего сообщества гильдию? Кстати, тот гном даже спасибо не сказал, не говоря уже о причитающихся мне дивидендах.

Блю Стафф, судя по всему, говорил правду и не был настроен агрессивно. Скорее, он даже выглядел дружелюбно, но под маской дружелюбия могло скрываться что угодно, и потому я решил не спешить пока с выводами.

— А что вы, кстати, здесь делаете? Дела гильдейские, да? — поинтересовался Блю невзначай.

— Может быть, — отозвался я. — Почему бы тебе не расспросить об этом Пинк?

— Ты что! — возмутился Блю. — У нас в семье об этом не говорят. Да и она на меня до сих пор сердится. Как будто я совершил что-то ужасное, всего-то урвал пару рубинов…

— Женщины, — вдруг встрял в разговор Азимут. — Они такие. Непредсказуемые и необъяснимые.

Я и Блю понимающе вздохнули.

— А что, собственно, за плата? — некоторое время спустя спросил Азимут. — Нам бы пройти.

— Да ничего особенного, дайте им последний предмет, который положили в инвентарь. У монахов там дальше склеп, не советую туда заглядывать. Еще никто из тех, кому хватило глупости поживиться их сокровищами, так и не вернулся назад.

Пожелав удачи, Блю развернулся и стал удаляться. Азимут вытащил из инвентаря купленный на площади пузырек с эликсиром и поставил его на черный мраморный пол перед одним из монахов. Длинная рука скользнула по воздуху, и эликсир исчез. Оба монаха перестали водить безликими головами и расступились, открывая нам проход.

— Удачно я закупился. Судьба, наверное, — ухмыльнулся Азимут и оглянулся в сторону мраморных колонн, за которыми скрылся Блю. — Славный парень.

Я ведь уже говорил, что Башня впечатляла своими размерами? Так вот, изнутри она была даже больше, чем могла выглядеть снаружи. И это только первый ее этаж, а их, как минимум, было несколько. На форуме, в разделе пилигримов, плавало очень много разной информации, полезной информации, интересной, и не слишком. Иногда полученные от инсайдеров сведения подтверждались, но чаще случалось обратное. Форум — это настоящий рассадник флуда, оффтопа и слухов. И пилигримы, пожалуй, больше остальных любили выдвигать безумные теории.

Самая признанная из всех теорий гласила, что в Башне насчитывается пять этажей. Лично я, хоть и стараюсь игнорировать подобные утверждения, где главным аргументом принято считать интуицию, — тоже думаю, что игровых уровней не больше полудюжины. Разработчик прямым текстом нигде и никогда не оставлял никаких подсказок игрокам (по крайней мере, именно так все считают), но пилигримы постоянно находят в самых неожиданных местах различные пасхальные яйца. Надписи на стене таинственного происхождения и содержания, дневники с заметками и указаниями, как попасть на неотмеченные на карте локации, запечатанные свитки, расшифровку которых само по себе можно назвать приключением. И еще много чего, чего не замечают обычные игроки, но тщательно выискивают мои коллеги-пилигримы.

Конечно же, многие из этих игровых секретов намеренно вставил в Игру сам Разработчик. Мне хочется верить, что таким образом он хотел подначить нас, чтобы мы не опускали руки и продолжали поиски. Но не все пасхальные яйца были оставлены именно им, некоторые из них принадлежали сменившим его на посту админам. Причем их пасхалки были попросту пустышками и могли только запутать тех, кто серьезно занимался поиском, — все пилигримы слышали историю об игроке под ником Zamut, который два года своей жизни потратил на перевод одного многообещающего текста, а на деле это оказался рецепт приготовления суши, помещенный в Игру ради смеха одним из геймдизайнеров. У самого же Разработчика был свой, едва уловимый стиль. Если он оставлял какой-то стишок на стене, то тот после внимательного изучения давал тебе намек на следующее пасхальное яйцо. И так, цепочка за цепочкой, пазл за пазлом, ты продвигался в поиске, понемногу получая необходимую информацию. Пилигримы верят, что эти маленькие игровые секреты и та хитрость с чтением локаций были задуманы Разработчиком с конкретной целью — облегчить игрокам поиск.

Что ж, в какой-то мере это действительно так.

Сразу, как только мы вышли через вырезанную из кости арку в затхлый, слабо освещенный коридор, темп нашего продвижения заметно снизился. Я велел Азимуту быть на шаг позади и внимательно следить за нашим тылом, а сам жадно выискивал взглядом хоть какую-нибудь для себя подсказку.

Из глубин Подземелья то и дело доносились жуткие замогильные завывания, от которых у неподготовленного игрока волосы на затылке вставали дыбом. Азимут, то ли специально, то ли нет, буквально прилип к моей спине и каждые пять минут шептал в ухо: «Пришли? Пришли?».

— Да угомонись ты! — взорвался я после уже четырнадцатого «Пришли?». — Вот поэтому-то я и не хотел тебя брать!

Эхо от моих слов тут же разнеслось по каменным стенам, оповещая о нашем присутствии каждого притаившегося в засаде монстра. Когда оно постепенно утихло, воцарилась мертвенная, почти давящая тишина. Теперь каждый наш шорох, каждая поступь были слышны столь отчетливо, что даже становилось как-то не по себе.

В первый раз на нас напали, когда мы оказались у перекрестка. Сверху спикировали восемь гарпий, это были крылатые монстры среднего уровня, с красивыми женскими телами, но омерзительными птичьими лицами. Завязалась борьба. Азимут, как мы и договаривались, занял оборонительную позицию. Я же, наоборот, высоким прыжком взмыл вверх, превратился в каменную гаргулью и стал с животной яростью орудовать когтями.

Гарпии не такие сильные монстры, если сравнивать, к примеру, со злобоглазами, но и они могли доставить кучу проблем, особенно если преждевременно ими не озаботиться. Их преимущество крылось в их маневренности и умении летать, благодаря которым они могли, как стервятницы, часами кружить над своей жертвой, совершая пикированные бомбардировки. Потому лучше всего сражаться с ними в воздухе, так как существа они трусливые и в прямой контакт, где у них мало шансов на победу, не вступят никогда.

К концу схватки наши потери были минимальными, но даже так я не разрешил Азимуту сделать небольшую передышку.

— Мы здесь так нашумели, что скоро сюда стянутся все ближайшие трупоеды. Лучше бы нам к этому моменту быть как можно дальше отсюда.

Снаружи, судя по времени, начинало светать. Я вывел нас в нужное место, и теперь настала пора Азимута указывать дальнейший маршрут. Это дело он доверил мне, просто передав карту, которую достал из своего инвентаря. На ней жирным крестиком было помечено местонахождение клада.

— Шахта? — спросил я. — Зачем было делать тайник в шахте, к тому же заброшенной?

— Мне почем знать? Не я ведь его там прятал.

Немного странно, что гриферы решили спрятать свои богатства в столь неблагоприятном для этого месте. Шахты — одни из самых посещаемых локаций. В богатых шахтах добывают многие игровые ресурсы, а как только они заканчивались, шахту забрасывали, и в ней селились монстры. Игроки частенько заглядывали в них, поискать остатки драгоценной руды или поохотиться на живших там мобов; с мобов при смерти тоже выпадало много полезного материала, который они успевали самостоятельно собрать.

В любом случае мотивы прятавших свое имущество гриферов уже не имеют никакого значения. Главное, я теперь знаю, куда нам следует идти. Остался последний и самый важный рывок — нам нужно было пробраться внутрь, разобраться с орками и найти тайник. Тогда я получу остаток своей платы и со спокойной душой смогу пойти отдыхать.

У входа в шахту мы обнаружили с десяток перебитых кобольдов. Кобольды — это такие монстры-рудокопы, в качестве оружия они использовали лопату или кирку и обладали врожденной тягой к драгоценным металлам, которые на удивление ловко умели отыскивать.

— Еще совсем свежие, — заметил Азимут, ощупывая монстра.

— Да, — согласился я. — Кобольды так легко свои шахты не отдают. Если перебить одну группу, то через какое-то время появится другая, более многочисленная. И так до тех пор, пока они не отобьют назад захваченную территорию. Это хороший знак для нас. Сколько те орки там уже сидят? Круглосуточно отражать подобные набеги довольно утомительное занятие.

Чтобы не выдавать своего присутствия, мы решили не пользоваться осветителями, так что идти пришлось в кромешной темноте. Правда, я пошел на кой-какую хитрость и изменил облик на волчий. Обостренные нюх и слух не делали нас полностью слепыми.

Идти выдалось не так долго. Вскоре после того, как мы оказались внутри, я уловил доносящиеся из недр голоса. Голоса о чем-то спорили. Азимут их слышать, конечно, не мог, потому я стал вести его; взяв меня за хвост, чтобы не потеряться, Азимут с завидной регулярностью умудрялся наступать на подушечки моих задних лап. С каждым — благодаря Азимуту мучительным — шагом голоса становились все громче и отчетливее. Настолько, что я теперь мог внятно разобрать каждое слово. Говорили они не на самую джентельменскую тему, спор шел о женщинах.

Вдалеке забрезжил свет. Подойдя ближе, стало понятно, что свет исходил от костра, возле которого ютились пять массивных фигур. Находящегося посередине орка я узнал сразу — главарь банды восседал, скрестив мощные, покрытые многочисленными татуировками, руки, и со скучающей моськой слушал о любовных похождениях своих болтливых коллег.

— Ал, мы уже об этом говорили, но ты уверен, что справишься? Не то чтобы я сомневался в тебе и твоих способностях, — быстро прибавил Азимут. — Ты, конечно, поопытнее, и уровень у тебя выше, но там ведь их пятеро… я хочу сказать, ты ведь не силен в PvP, верно? Трудно же тебе будет.

— А когда было легко? — парировал я. — Не переживай насчет меня, все получится. Главное — держись нашего плана. Я думаю, вон за тем валуном ты сможешь укрыться. Навык маскировки у тебя более развитый, чем мой. Постарайся не попасться. А мне пока нужно сделать заготовки на План Б.

Азимут какое-то время постоял, помялся в явной нерешительности, а затем, видно, принял как данность, что оставить меня наедине с пятью головорезами единственно верное решение в сложившейся ситуации. Я тем временем копался у себя в инвентаре в поисках одной вещицы, которая могла мне очень пригодиться, если все пойдет по совсем плохому сценарию, — мое, так сказать, секретное оружие.

Убедившись, что Азимут надежно укрылся, я опять изменил облик, в этот раз с волка на дуэргара. Дуэргары, как и юань-ти, редкие представители гуманоидных рас, живущих в Подземелье; если быть более точным, то дуэгары — это раса подземных гномов. Невысокие и крепкие, с короткими сильными руками и серебристыми волосами, дуэргары, среди всех моих многочисленных обличий, обладали самым высоким коэффициентом защиты. Именно из-за этой их особенности когда-то давно я прошел ряд сложных затяжных квестов, чтобы обучиться в них превращаться.

Оказавшись в теле гнома испытываешь чувства весьма противоречивые. Тебе все кажется таким непривычным, таким большим, неудобным. Ходить тоже приходится учиться заново, поскольку тела у дуэргаров сложены слишком непропорционально. Я размял большие, похожие на блюдца, ладони и с силой сжал их в кулаки, которые по размеру — да и по форме тоже — напоминали два чугунных молота. Ничего не скажешь, отвык я от этого — дуэргар не самый мой любимый облик, но в отдельные эпизоды он был просто незаменим. Вот как сейчас.

Сейчас не было нужды прятаться или пытаться быть тихим. Я, не стесняясь, шел прямо на орков и думал про себя, кого из них лучше выключить первым. Будет хорошо, если это окажется заклинатель. Но чтобы понять, кто из них кто, потребуется подойти к ним почти вплотную.

Заметили меня далеко не сразу — орки оказались на редкость беспечны, даже не подсуетились над тем, чтобы установить вокруг обнаруживающий барьер. Первым в атаку бросился орк, вооруженный [Яростной алебардой +6]. Он взмахнул длинным древком, и его оружие только потому просвистело в двух сантиметрах от моего плеча, что я успел его убрать.

— Это не кобольды! — крикнул он, повернувшись к своим товарищам, но сия неосторожность дорого ему обошлась. Воспользовавшись тем, что орк на мгновение отвлекся, я с размаху ударил его в низ живота; чугунный молот влетевший в корзинку с яйцами. Понимаю, удар, конечно, крайне подлый, зато действенный, — любимый прием Танкедода против рослых противников. Орк заскулил, скривил и сжал вместе коленки, а затем медленно сполз на землю.

Тут уже и остальные сообразили, что напавший на них не был мобом. Меня в мгновение ока окружили, скрутили и прижали спиной к стене, отрезав все пути для отступления.

— Ты кто такой?! Как ты здесь оказался?! — рявкнули мне куда-то в область лба.

— Очень гостеприимно с вашей стороны, — спокойным тоном сказал я, рукавом вытирая лицо от прилетевших слюней.

— Ты кто такой?! — повторил кричавший орк и для пущего эффекта взял меня за грудки.

— Не советую этого делать, — все так же спокойно проговорил я, сунул руку в карман и извлек оттуда нечто, похожее на пушечное ядро, только угольно-черное, с маленьким торчащим фитилем и выразительным рисунком черепа.

От меня тут же все отхлынули. Очевидно, орки никак не ожидали подобного поворота событий. Они с ужасом и неверием взирали на предмет, который я держал в руке.

— Я сюда не конфликты пришел искать, — добавил я и сделал вид, что выронил ядро. — Я пришел договориться.

Орки, и без того зеленые, позеленели еще сильнее. Им явно поплохело. И понять их реакцию было не трудно — не каждый же день выпадает несчастье обнаружить перед своим носом [Серьезную Бомбу].

— Чего ты хочешь? — Главный орк взял свое слово, он пытался говорить ровно, но его подлинные чувства выдавала тянувшаяся от шеи до виска пульсирующая жилка.

— Я пришел договориться, — повторил я. — Ходит слух, что здесь, в этой шахте, есть чем поживиться. И я сейчас не про руду, которая выпадает с кобольдов. Короче, я требую взять меня в долю. А так как вам хватило наглости вести свою деятельность на территории, которая вам не принадлежит, то я хочу половину от всего того, что вы здесь поимеете.

Орки обменялись хмурыми взглядами.

— А если мы откажем?

— Если так, тогда я ее взорву, и мы посмотрим, чья защита окажется крепче. — Я кивнул на [Серьезную Бомбу]. — Убойная мощь у нее такова, что она сровняет эту шахту с землей. А от вас, на таком-то расстоянии, и мокрого места не оставит.

— Вранье, — фыркнул главный орк. — Ты не станешь ее взрывать, и тебе не нужна никакая доля. Пытаешься выдать себя за здешнего грифера, но я знаю, кто ты на самом деле. Меня о тебе предупреждали. Ты работаешь на того торгаша. Так вот, можешь валить отсюда, ни фига ты не получишь, и тому жмоту передай, чтобы шел в [censored].

— Раскусил меня, значит. А жаль, такой бы блеф удался, — сказал я, и орки перестали испуганно трястись и начали картинно поигрывать мускулами.

Что ж, я выиграл достаточно времени — успел рассмотреть каждого. Пятеро орков: три воина, один шаман и берсеркер в лице их вожака, классический разбойнический состав. С одним я уже расправился, остались четверо, самый проблемный из которых это, само собой, берсеркер. Но я имел дела и с куда более проблемными личностями, так что ничего страшного.

— Ну чо встал? Катись отсюда, — рыкнул главный орк. Бандиты загоготали. — Или я передумаю тебя отпускать.

— Хорошо-хорошо, — возвел я руки, всем своим видом показывая, что уступаю. — Но перед этим позвольте мне кое-что сказать.

Не дожидаясь разрешения, я поднял над головой бомбу и прочистил горло.

— Я искренне надеюсь, что встреча со мной навсегда изменит ваше представление об игроках, которые старше вас. Надеюсь, что урок, который я сейчас преподам, научит вас быть почтительнее и не разговаривать в столь грубом, непристойном тоне с теми, кто не давал вам для этого повода. И напоследок… БАНЗАЙ!!! — что есть мочи проорал я.

Вытянутая рука со свистом опустилась вниз, и [Серьезная Бомба] с глухим стуком ударилась об поверхность земли.

Орки среагировали чисто инстинктивно, упав на землю и втянув головы как можно глубже в шею, они, по-видимому, рассчитывали, что таким образом смогут уберечься от взрыва. Но они заблуждались. Взрыва не произошло.

Подняв с земли [Яростную алебарду +6], я с силой опустил ее древко на голову орка-шамана, тем самым оглушив его, и рванул в сторону выхода из шахты. Пробежав мимо валуна, за которым прятался Азимут, я встал в заранее отведенной для этого точке и стал дожидаться уже трех оставшихся в строю недругов.

Вот ведь невежды, я так и знал, что это на них сработает! Открывай они хоть изредка форум и читай гайды, они бы имели представление о том, как работают артефакты. Такой сильный предмет, как [Серьезная Бомба], нельзя активировать, просто швырнув его оземь. Чем мощнее был артефакт, тем больших подготовок он требовал. Если не соблюсти все необходимые процедуры, то даже [Серьезная Бомба] это всего-навсего безвредная игрушка.

Когда орки спохватились и поняли, что их облапошили, то, как и ожидалось, пришли в соответствующую ярость. Слепо кинувшись за мной в погоню, они оставили проход открытым и даже не заметили, как Азимут под шумок проскользнул дальше в глубь шахты. Более того, я не просто так заманил орков именно в эту точку. Перед тем как начать свою операцию, я установил здесь несколько ловушек-капканов.

Все шло точно по плану, как я и люблю.

Орк-вожак оказался расторопнее остальных, и именно это его погубило. Он влип ногой в капкан, а догнавшие его даже не остановились, чтобы помочь ему освободиться. Я принял свою человеческую форму и швырнул в направлении бежавших копье молнии. Оно угодило в цель, поразив на месте одного из преследователей. Уцелевший орк, в котором я признал того, кто держал меня за грудки, казалось, только сейчас сообразил, что остался со мной один на один в очень невыгодной для себя позиции.

— Ал, — сказал я.

— ?! — не понял орк.

— Ну, ты ведь спрашивал: кто я? Ал. Это мое имя. Постарайся его запомнить и больше никогда не попадаться мне на глаза. В противном случае так легко ты не уже отделаешься. — И швырнул еще одно копье, снаряд заискрился, а при попадании лопнул, точно наэлектризованный мыльный пузырь.

Последний орк, главный орк-берсеркер, высвободил ногу из капкана.

— Ах ты… — начал было он, но я предостерегающе поднял руку.

— Только давай без грязных обзывательств, ладно? И вообще, как насчет сделки?

— Чего? — оскалился орк.

— Того, — улыбнулся я. — Я говорил, что пришел договориться? Мое право сделать тебе взаимовыгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Лицо орка на мгновение приняло озадаченное выражение, но затем он взял себя в руки и с утроенной силой принялся гримасничать.

— Какое еще предложение?

— Рад, что сумел тебя заинтересовать. — Я снова прочистил горло. — Я предлагаю тебе уйти и не мешать мне выполнять мой заказ. В обмен на это я сохраню тебе и твоим парням жизнь. Ты же сам видел, что я с ними сделал. Должен понимать, что против меня у тебя нет шансов. А потому уходи и не задерживайся. — А затем, немного подумав, прибавил: — Или я передумаю тебя отпускать.

На сей раз мой блеф удался. Орк пошел на попятную. Ему вовсе не хотелось испытывать судьбу и вступать со мной в бой. Впрочем, надо отметить, что и мне тоже не хотелось вступать в бой с ним. Зачем тратить силы и время и зря рисковать собой, когда можно обойтись малой кровью? Не умей я избегать ненужных столкновений, меня бы уже давно кто-нибудь прикончил. Сильная сторона любого пилигрима — это умение выжить в любой ситуации. Чем выше твой уровень в Игре, тем больше ты можешь и тем чаще подвергаешь себя различным опасностям. Именно по этой причине так мало пилигримов — которые по природе своей редко когда делают ставку на бойцовские качества — водится на высоком уровне, то есть от семидесятого уровня и выше. А я, напомню, добрался аж до девяносто восьмого из ста возможных. И все благодаря тому, что привил себе привычку не рисковать понапрасну.

— Браво, Ал, браво! Ты, как всегда, до ужаса многословен, не останавливаешь свой словесный понос ни на одну секунду. Разделался с шайкой нубов, а ведешь себя так, словно совершил нечто героическое, — прозвучал знакомый голос.

Я круто обернулся и попытался защититься, но Прайллер не тот противник, что оставляет своим жертвам на это шанс, — противная и щеплющая кожу боль пронзила мою грудь. Прайллер всегда покрывал свою пику ядом, всегда использовал один и тот же токсин, который сам же готовил.

— Ты? — только и смог выдавить я, медленно оседая на землю. Парализующий эффект от яда уже начал действовать. — Значит, это ты… на тебя они работали… ты предупредил их…

— Да, я, — просто подтвердил Прайллер. — Хорошо, что ты мне напомнил.

Прайллер рукой поманил к себе главного орка, тот послушно подошел и с выражением облегченности хотел было что-то сказать, но не успел. Прайллер сделал стремительное движение и пробил пикой грудь орка. В отличие от того удара, какой он нанес мне, этот был смертельным. Орк бездыханно упал лицом вниз.

С ничего не выражающим лицом Прайллер перешагнул через бывшего пособника и направился куда-то в сторону. Судя по доносившимся звукам — добивать остальных орков.

— Ты, я смотрю, тоже совсем не изменился, — прохрипел я, когда он вернулся. — Обращаешься с подчиненными как…

— Как они того заслуживают, — холодно вставил Прайллер. — Эти бездари не первый раз меня подводят. Кстати, хочу тебя поблагодарить, ты избавил меня от необходимости их разоружать. Я все равно хотел от них избавиться, но ты, можно сказать, мне в этом помог. Не ненавидь я тебя так сильно, я, пожалуй, в благодарность за это убил бы тебя быстро.

Я поморщился. Прайллер никогда не отличался большим человеколюбием, но иногда он вел себя просто мерзко.

— Я так думаю, что Азимута ты отправил вперед? Сколько себя помню, ты постоянно так работал. Любишь отвлекать внимание и делать всякие хитрые штучки с двойным дном. Никогда тебя не понимал, к чему столько лишних движений? Куда проще заставить других делать за тебя работу. Если тебе что-то нужно, то просто найди хорошего исполнителя. К чему рисковать собственной шеей, когда можно подставить чужую?

— Знаешь, Прай, вот из-за такого вот мышления из тебя не вышло толкового пилигрима. Есть все-таки вещи, которые нужно делать самому. Если полагаться на таланты других, то в один день это сыграет с тобой злую шутку.

— А кто сказал, что я полагаюсь на чьи-либо таланты? Я всего лишь направляю. Поворачиваю голову нужного мне человека в нужном мненаправлении, а потом ломаю ему шею. Простой и действенный способ получить желаемое.

В этом наши с Прайллером взгляды никогда не сходились, хотя поначалу мы с ним были в хороших отношениях. Мы примерно в одно время вступили в гильдию и очень быстро сблизились, нашли общий язык. Оно и понятно, ведь мы оба были увлечены поиском, оба хотели стать пилигримами. Но все так сложилось, что наши пути в какой-то момент разошлись, а взгляды стали различаться настолько, что мы прекратили всякое общение. Не знаю, что послужило поводом, но Прайллер разочаровался в пилигримах, перестал верить в их дело. Не хочется этого признавать, но в рядах искателей подобное происходило довольно часто. Не так-то легко сохранять убежденность делу, когда все остальные над этим открыто насмехаются. Даже среди пилигримов находились те, кто не был до конца уверен, сможем ли мы когда-нибудь найти то, что ищем.

К тому времени Прайллер уже изрядно поднаторел в нашем ремесле, приобрел все полезные навыки, но перестал ими пользоваться ради поиска, а все больше и чаще применял их для своих не совсем законных предприятий. Все закончилось тем, что об этом узнала Селена и сделала Прайллеру выговор, — он же в ответ тайком пробрался на склад гильдии и вынес все его содержимое, оставив нас практически без средств на существование. За это Селена удалила Прайллера из состава гильдии и поместила его в черный список. С тех пор он уже не скрываясь вел свою деятельность как грифер. Грифер с умениями и навыками пилигрима. Очень скоро Прайллер обзавелся своей специфической славой и стал известен прежде всего, как один из самых неуловимых игровых преступников. Но, даже несмотря на это, Прайллер так и не простил свою бывшую гильдию за позорное изгнание, особенно он точил зуб на меня. Ведь это я был тем, кто рассказал Сел о всех его прегрешениях.

Будучи парализованным, я являл собой легкую мишень, но Прайллер, как и обещал, не стал убивать меня сразу. Он нашел моему беспомощному состоянию куда более полезное применение, а именно — стал использовать как приманку. Дело в том, что в шахтах, как и в сокровищницах, действуют особые правила, по которым выбраться из этих локации с помощью телепортации нельзя. Стало быть, на обратном пути Азимут, неся с собой драгоценный груз, обязательно пройдет мимо нас.

Шли часы, ничего так и не менялось. Прайллер перетащил меня поближе к костру, возле которого еще недавно ютились орки, — со стороны, наверное, казалось, будто я храбрым пал в неравной схватке, — а сам притаился в засаде за тем же валуном, за каким прятался Азимут. Он так же, как и я недавно, установил поблизости несколько ловушек. В этом, конечно, Прайллер был мастак. Ловушки и засады — это его хлеб.

Все это время мы провели в тишине, впрочем, Прайллер не отказал себе в маленьком удовольствии популять в меня камешками и шепотом порассуждать о том, какую ужасную участь он для меня приготовит, когда покончит здесь «с делами». На языке у меня вертелось сразу шесть остроумных ответов, и я бы выдал любой из них, если бы мне не мешал кляп во рту. Так что оставалось лишь молча терпеть всю эту демагогию и делать страшные, пугающие глаза. Мне бы хотелось сказать, что в последнем я преуспел, но весь эффект страшного взгляда сходил на нет из-за трагической, в чем-то даже откровенной, позы, в которую Прайллер меня уложил. Сделал он это, как я подозревал, специально, себе на потеху.

Действительно унизительное и безвыходное положение. Пока я лежал, на ум приходили разные затем с побегом, но все они казались рисковыми. Прайллер очень хорошо меня изучил, он предусмотрел варианты, в которых мне удается освободиться, и принял соответсвующие меры. В частности, нацеленный в лоб арбалет с разрывными болтами не оставлял и половинки шанса на то, что я успею сменить облик прежде, чем моя физиономия разлетится на тысячу маленьких пилигримов.

Вдалеке замаячила одинокая фигура. Неосторожную поступь Азимута Прайллер, я уверен, засек уже давно, потому как даже я сумел ее заслышать. Не дойдя до нас, фигура внезапно остановилась и рванулась назад. Но было уже поздно. Прайллер выпустил вдогонку три начиненных ядом болта из другого своего арбалета, предназначенного не для убийства, а для поимки, и все они угодили в цель, поразив обе ноги и плечо Азимута.

Сунув руку в один из карманов на поясе, он достал оттуда крохотную фигурку. Мгновение спустя фигурка ожила и стала увеличиваться в размерах, пока не приняла вид крупной шестилапой кошки. Зверь бодрыми прыжками направился к Азимуту, сам же Прайллер остался на месте, не сводя с меня взведенного арбалета. Очень предусмотрительно с его стороны. Я-то как раз рассчитывал на то, что меня хотя бы на несколько секунд оставят без присмотра.

Шестилапая кошка вернулась, волоча Азимута по земле, и положила его рядом со мной, а затем, мурлыча, отправилась к своему хозяину, чтобы начать тереться об его ноги. Прайллер пребывал в не менее приподнятом расположении духа, чем его питомец, на лице его играла гадкая ухмылка, не предвещавшая нам ничего хорошего.

— Так, так, так… Вот и все старые друзья в сборе, — наконец обьявил он, подходя ближе и как бы случайно наступая каблуком мне на пальцы.

Я стал лихорадочно соображать, ситуация была, одним словом, дрянь. Действие яда за это время немного ослабло, но все же недостаточно, чтобы я смог дать достойный отпор. Сейчас нужно было ждать, самое главное — это подгадать правильный момент. А значит, нужно выиграть больше времени.

— А что вы такие тихие? Давайте все вместе поговорим как в старые добрые? Жаль, конечно, что все так закончилось. Мне даже за тебя, Ал, обидно. Что я буду делать, когда тебя не станет? Хотя ведь есть другие «неудачники». Думаю, я открою на них охоту, буду вылавливать по одному, и начну я с далексов.

Я промычал нечто невнятное.

— Ты хочешь что-то сказать? — притворно удивился Прайллер, но кляп все-таки вытащил.

— Да, хочу… Я уже давно хотел тебя расспросить, но все никак возможности не было… Что означает твой ник? Я имею в виду, почему ты назвался именно Прайллером?

— Тебя в самом деле это интересует? Конкретно прямо сейчас?

— Ты ведь сам сказал, что собираешься меня прикончить. Другой возможности мне может не представиться, будь так добр, уважь мое любопытство.

— Умеешь ты сбивать с толку, Ал. Хорошо, если ты так просишь, я тебе объясню. Ты ведь знаешь, что на начальных уровнях я играл за жреца, верно? Так вот, мой никнейм это сочетание слов Priest и Killer, для красоты звучания я поменял букву I на Y, получился Pryller.

— М-да-а-а, — протянул я. — Подозревал я, что у тебя проблемы с фантазией, теперь же я убедился, что у тебя еще беда со вкусом.

Прайллер расхохотался.

— Как же мне будет этого не хватать! Честное слово, Ал, в дни, когда меня одолевала тоска, именно ты помогал мне из нее выбраться. Я воображал, что бы я сделал с тобой, когда схвачу, и мне сразу же становилось легче.

— Могу себе это представить, — прокомментировал я. — Как ты лежишь под колючим одеялом, ворочаешься и думаешь обо мне.

— А ты, как я погляжу, все веселишься, да?

— Да.

— Ну что же, тогда позволь и мне рассказать тебе кое-что забавное. Готов поспорить, наш старый знакомый, — Прайллер ткнул носком ботинка Азимута в ягодицу, — не стал тебе ничего объяснять. Что он тебе наговорил? Что у него появилась наводка на столь удачно обнаруженный, всеми забытый тайник? Ты же не настолько наивен, чтобы поверить в это.

— Не настолько.

— Тебе разве не хочется узнать настоящую причину того, что привело нас всех сюда?

— Чья-то жадность, я полагаю?

— Скорее, чье-то двуличие. Верно, Аз?

Но Азимут продолжал безмолвно лежать и еле слышно сопеть.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, впервые за все время этой беседы проявляя подлинный интерес. Я, разумеется, догадывался, что Азимут далеко не все мне выложил, но Прайллер как-то уж слишком злорадствовал над этим.

— Что я имею в виду? Все ведь очень просто, Ал… Этот тайник — он мой. Правильнее сказать, наш. Мой и его. — Он снова вытер кончик ботинка об Азимута. — Мы с ним уже давно тесно сотрудничаем. Что ты так на меня смотришь? Удивлен? Нечему тут удивляться, он ведь торгаш. А любой торгаш ищет свою выгоду. Со мной просто выгодно иметь дело.

Я промолчал. Однако Прайллеру, видимо, наоборот, захотелось поговорить еще больше.

— Понимаешь, моя деятельность приносит очень хорошую прибыль, проблема лишь в том — как ее реализовывать. Куда девать честно отнятое имущество? Если ты грифер успешный, то тебе обязательно нужен человек на стороне, сбывать все это. И тут нужны такие, как Аз. Такие, кто способен выступить твоим агентом и у кого есть прямой доступ к обменнику. У нас с Азимутом было множество соглашений, но в последнюю нашу встречу он почему-то решил их все нарушить. Тебе интересно, Ал, из-за чего мы здесь собрались, интересно, что находится в том тайнике?

Прайллер набрал в грудь побольше воздуха.

— Там наша выручка за полгода. Презренные деньги всему причина. Я-то помню, ты у нас очень принципиальный, до тошноты хочешь казаться правильным. Какого тебе сейчас, быть обманутым и преданным тем, кого ты считал другом? Я уже проходил нечто подобное, когда ты меня сдал…

Воцарилось молчание.

— И? — поинтересовался я. — Что ты хотел этим всем сказать? Что Азимут на самом деле не такая добросовестная личность, какой хочет казаться? В этом нет чего-то удивительного, ты сам сказал, он торгаш. Я ведь не первый день играю. А по поводу того, что я тебя сдал… Извини, конечно, но я никогда не считал тебя своим другом. Мне, если честно, ты всегда казался неприятным. И я вовсе не сожалею о том, что из-за меня тебя выперли из моей гильдии. В ней нет места тем, кто обворовывает собственных товарищей. Единственное, чему я действительно удивился, так это тому, что Азимут, при всей своей склизости, не стал брезговать с тобой сотрудничать.

— Вот как? — без улыбки сказал Прайллер. — Очень смелая речь для того, кто находится в настолько уязвимом положении. Тебе бы следовало осторожнее подбирать слова… Может, смог бы выиграть больше времени. Что, считаешь себя таким умным, да? И дураку было понятно, что ты там задумал: планировал потянуть время до того момента, пока явится очередной отряд кобольдов? Ничего у тебя не выйдет. Я уже перебил их по пути сюда, тебе никто не поможет.

— По всей видимости, дураку и было понятно, — сказал я. — Знаешь, Прай, я скажу тебе одну вещь, только ты не обижайся, — ты до ужаса однобокий тип, ты действуешь одними шаблонами. То есть да, ты, конечно, игрок способный, добился определенных высот, но ты никогда не станешь выдающимся. Я не устану повторять, что именно твое узкое мышление не позволило тебе сделаться хорошим пилигримом. Пилигрим должен больше работать головой, он не должен лениться работать самому, как ты. И да, я считаю себя умным. Во всяком случае, куда умнее тебя.

Моя столь наглая, неприкрытая провокация вкупе с издевкой, брошенная прямо в лицо, дала свой эффект. Прайллер промолчал, его лицо ничего не выражало. Но как он изучил меня за годы совместной вражды, так и я нашел его болевые точки. В данном случае это гордыня, Прайллер не терпел в свой адрес критики и был крайне обидчивым и злопамятным человеком.

— Чего молчишь, есть, что добивать? Или ты язык проглотил? — продолжал издеваться я. — Твоего скудного мозга, напрочь лишенного зачатков фантазии, должно бы хватать на то, чтобы дать вразумительный ответ. Готов поспорить, что у тебя и с памятью проблемы. Уверен, ты даже не помнишь главное правило всех пилигримов.

Прайллер хотел что-то возразить, но я высунул язык и как можно громче воспроизвел звуки метеоризма.

— Главное правило выживания в Башне, Прай, — всегда оглядывайся по сторонам!

Я стрельнул глазами в сторону. Прайллер отрегиагировал молниеносно, но даже его реакции не хватило на то, чтобы защититься. В грудь ему ударила молния, отчего он отлетел назад и со стуком врезался в стену. Его кошка мгновенно набросилась на того, кто на них напал. Это был мой План Б.

Псевдодракон не мог похвастать своими размерами или силой, он плохо годился для сражений, его нельзя было использовать как ездовое животное, но зато он обладал скрытым талантом, секретным оружием, о существовании которого по ряду причин знали лишь немногие. Этот скрытый талант заключался в том, что внутри себя псевдодракон мог содержать заклинание. Перед тем как отправиться сюда, я заранее вложил в своего питомца стрелу молнии, чтобы использовать ее в самый критический момент.

Собравшись с мыслями, я с усилием изменил облик на юань-ти. Змеиный иммунитет к ядам позволил перекрыть большую часть парализующего токсина, и я смог, пусть и с трудом, подняться на ноги. А вот Прайллер, получив моим заклинанием в грудь и ударившись об стену, все еще пошатывался и казался дезориентированным. Медлить было нельзя, если дать ему время восстановиться, ситуация может перемениться снова. Даже в таком состоянии он был очень опасен.

Я сунул руку в инвентарь и вытащил оттуда некий предмет, выданный мне Смайлом три дня тому назад.

Со стороны, наверное, все это выглядело комичным, как двое шатающихся, еле стоящих на ногах парней пытаются нанести друг другу ранение, но хочу заверить, что это была одна из самых ожесточенных битв, в которых мне доводилось участвовать. Продлилась она не долго, и в этой схватке пьяных панд более проворным оказался я и, соответственно, вышел победителем, влепив в лоб Прайллеру [Печать-тюрьму].

Действие печати было эквивалентно WIPE’у модератора, только работала она не областно, а точечно, то есть блокировала только того игрока, против которого была применена. Прайллер мгновенно получил минусовые показатели. Его кошка обратно превратилась в крохотную фигурку и упала на землю.

— Судьба не лишена иронии, раз мы все оказались здесь, — произнес я, наблюдая за тем, как Прайллер безуспешно пытался отодрать со лба намертво прилипшую наклейку.

— Что это за [cencored]?! Я не могу ее снять! Почему она блокирует меня?! — кричал Прайллер.

— Удачное совпадение, что стоило мне взять квест на твою поимку, как ты сам прыгнул мне в руки.

— Почему я не могу снять?! — снова прокричал Прайллер

— Потому что ее спаяли специально для таких, как ты. Можешь даже не пытаться ее убрать, на это способен только тот, кто ее сделал.

— Сними ее!

— Не могу я. Я же сказал, снять может только изготовитель.

Прайллеру потребовалось не больше одной минуты, чтобы до него дошел весь смысл сказанных мной слов.

— Ты… ты взял квест на мою поимку? Но кто дал заказ?! Впрочем, это неважно. Врагов у меня хватает. А ты, Ал, выписал себе смертный приговор. Как только я освобожусь, я объявлю за твою голову такую награду, что даже…

Я затолкал когтистую лапу Прайллеру в рот; он пытался сопротивляться, но печать штрафовала своего держателя на добрую сотню уровней, и само собой разумеющееся, что все попытки сопротивляться были тщетны.

— Да прекрати уже, столько раз я это слышал, а так до сих пор жив. Хватит пустословия на сегодня, я и так много чего услышал. Что касается твоей свободы, то тут ты слишком оптимистичен. В этот раз откупиться у тебя не получится, заказ на тебя был сделан не пользователем, а модератором. Я не знаю, что ты там натворил, но так легко тебя уже не отпустят. Я практически уверен, что ты получишь перманентный бан. Так что вполне вероятно, что это наша последняя встреча.

Я вытащил лапу.

— Меня заказал модератор? — Судя по тону, Прайллер не поверил, или не хотел в это верить. — Кто из них?

— Смайл. О-о, я вижу, ты с ним знаком.

— Ал, не делай этого! Не выдавай меня! Мы с тобой можем заключить мировую, что скажешь? Если хочешь, у меня есть карты с потайными локациями, о которых пилигримы даже не догадываются. Я их все тебе отдам, я могу даже…

Я снова затолкал лапу.

— Мировая звучит здорово, жаль, ты не предложил мне этого раньше. В любом случае все уже необратимо. У печати есть встроенный механизм возвращения, который активируется сразу, как только сам артефакт срабатывает. Я не смогу его отменить, даже если бы захотел. У тебя осталось секунд десять, хочешь сказать что-нибудь на прощание?

— Сволочь! — проревел Прайллер. Просто удивительно, как ему это удалось с моим-то кулаком у себя во рту?

Вокруг Прайллера паутинкой расползлись узоры, его опутало, окутало, стянуло и засосало куда-то отсюда. Последнее, что он предпринял, была попытка в меня плюнуть, но у него это, по ясным причинам, не получилось.

Азимут лежал неподвижно на своем месте и, что странно, по-прежнему сохранял молчание. Я хотел было подойти и перевернуть его, но он вдруг вздулся, затем так же неожиданно обмяк и сморщился, словно бы из него выкачали весь воздух.

— Что за…

— Ал! — донеслось до меня из тьмы шахты. Азимут, настоящий Азимут, быстрым шагом приближался и нес под мышкой маленький сундучок. — Я издалека наблюдал, здорово ты с ним разделался. Я такого даже не ожидал.

— Азимут… что это за фантом?

— Это кукла, а не фантом. Приманка. Их делает одна моя знакомая, от оригинала не отличишь. Полезная вещь в хозяйстве. Можно управлять своей копией на большом расстоянии без риска для жизни. Хорошо, что я припас одну такую.

— То есть ты управлял этой куклой?

— Да.

— И слышал наш разговор?

— Ну, получается, так.

Азимут нервно поежился.

— Мне, наверное, стоило тебе обо всем рассказать самому, но я побоялся, что ты откажешься браться за это дело. Я ведь знаю, какие у тебя с Прайллером отношения.

— Безусловно, тебе стоило это сделать. Своим враньем ты попросту подставил меня.

— Не то чтобы я тебе врал, — попытался оправдаться Азимут. — Всего лишь не все тебе сказал, исказил некоторые факты. Уверен, кто-то вроде тебя поймет… Иногда умолчать о чем-то бывает полезно. Во благо успеха миссии, конечно.

— Вот как? — спросил я. — Скажи-ка мне, Аз, что помешает мне сейчас на тебя напасть и отобрать вот это.

Я кивнул на маленький сундучок.

— На-напасть? — сбивчиво повторил Азимут. Казалось, мой вопрос поставил его в тупик. — Ты ведь не станешь? Не… не…

— Назови мне хоть одну причину этого не делать, — продолжал наступать я. — Ты просил тебе довериться, а сам в итоге пренебрег этим, нарушил все условности, втянул меня в свою авантюру и едва не угробил. Стану я держать слово перед тем, кто сам его не держит.

Азимут промолчал. У него был такой ошеломленный, сбитый с толку вид, что если бы не мое непосредственное участие, меня бы это даже позабавило.

— Ответ: нет, — снова заговорил я. — Я не стану тебя грабить, я выведу тебя, как и обещал. Но не жди, что после всего этого я буду гореть желанием с тобой сотрудничать.

— Ты… выведешь меня?

— Выведу. Я всегда выполняю квесты, за которые берусь.

Азимут моргнул, затем хотел что-то добавить, или спросить, или поблагодарить, но я его перебил.

— Есть вещи, которые куда важнее чем то, что ты держишь сейчас на руках. Прайллер этого никогда не понимал, поэтому мы с ним так плохо ладили. Жаль, что и ты точно такой же.

— Ал, я не…

— Уходим отсюда. Если мы здесь со всем разобрались, конечно.

Я принял свое человеческое обличие и направился в сторону выхода. Псевдодракон, которому я так и не успел дать, а вернее, придумать стоящее имя, шурша крылышками, припал к моему плечу и тут же опалил воротник.

— Значит, ты купил одного из этих бракованных мини-дракош? — неловко полюбопытствовал Азимут, когда мы подходили к выходу из шахты. — Я тут… э-э… подумал… Ал, хочешь взглянуть, ради чего я вообще устроил этот поход?

— Не особо, — чопорно ответил я, но не смог побороть искушение и все-таки скосил взгляд, чтобы краешком глаза видеть, как Азимут вскрывает сундучок.

Там было…

— Так, я не понял, мы что, притащились сюда ради каких-то ногтей?!

— Никакие это не ногти. Это когти. Если помнишь, раньше был такой отряд монстров, царапающие изверги. С них выпадало много когтей. Но админы в одном из обновлений удалили этих мобов из Игры, а других, с кого можно выбить этот материал, не осталось. Понимаешь, о чем я?

— Что я чуть не подох из-за ящика с чьими-то ногтями?

— Это когти! [Когти царапающих извергов]. Почти 2 кило. Они нужны для готовки некоторых очень редких и дорогих эликсиров.

— Я думал, там будут монеты. Прай говорил, что там ваша выручка за полгода. Или он мне опять наврал?

— Это она и есть, выручка за все прошлое полугодие. Я никогда не держу свой капитал в игровой валюте. Курс на монеты слишком нестабильный, он постоянно скачет то вниз, то вверх. Еще одного игрового кризиса на фоне инфляции я бы не пережил. Поэтому я храню все сбережения в ценных материалах, таких материалах, которые уже не смогут подешеветь, а будут вынуждены только расти в стоимости. Сейчас в Игре осталось очень мало когтей, а с учетом того, что я закупил их месяцы тому назад, и с учетом последних событий, связанных с этим гадским Пилигримом, и того, что топовые гильдии прекратили свои поставки, — их ценность возросла многократно. Эти когти теперь на вес золота.

— Вот оно что. Значит, поэтому ты решил предать Прайллера?

— Я не… я не… Ал, я не хочу, чтобы ты обо мне что-то такое думал! Я не обманывал тебя, когда говорил, что обанкротился…

— Ясно-понятно, но я спрашивал не об этом. Почему ты решил порвать с Прайллером? У вас же все было так хорошо, так выгодно и стабильно. Ты же это очень любишь, когда выгодно и стабильно.

— Я… Ладно, если вкратце, то я решил начать все с чистого листа. Хочу создать новый аккаунт, под новым именем открыть свое дело. Но в сообществе негоциантов косо смотрят на тех, чья репутация… ну, скажем, не совсем чиста. Сплошные лицемеры! Да там каждый первый так или иначе махининирует, все просто создают новые аккаунты и никто об этом не узнает.

— Прям как ты.

— Что? Я? Я?! Да я не создал еще ни одного твинка, Ал! Я просто мелкая рыбешка в сравнении с тем, какие там плавают барракуды!

— Но ты больше не хочешь быть мелкой рыбешкой, а сам стать одним из таких, я прав?

— Ну, да.

— Могу пожелать тебе удачи, начало ты положил многообещающее — кинул просто всех.

— Ал…

Я вытащил [Малый Свиток телепортации], предназначенный для одиночного пользования.

— Удачи, Аз. Я серьезно. Плохо, что мы так прощаемся, но все же за нашими спинами остались годы совместных отношений. Как оказалось, не дружеских, а просто деловых.

Не дожидаясь ответа, я использовал свиток.

INFO: Вы успешно переместились в «Сады».

INFO: У Вас 2 новых сообщения.

От кого: Twin

«Жопа! Жо-о-опа!»

От кого: Selena

«Всем внимание, наш рейд только что завершился. Не без потерь, но он увенчался успехом. Завтра мы приступаем к созданию ключа!!!»

Я прислонился спиной к своему дереву. За пределами Башни уже давно стояло утро. Миниатюрный псевдодракончик в порыве чувств залетал кругами, точно древний советский истребитель, предупреждая своим присутствием группу агрессивно настроенных сусликов.

Значит, завтра все решится. Завтра.

Глава 12 — Ключ Пилигрима

INFO: У Вас 2 непрочитанных сообщения.

От кого: [GM] Ink Smile

«Привет. Посылку получил. Ты оперативно справился, нужно было давно к тебе обратиться.

Хотел сказать, что в следующем месяце будет открыт набор в помощники модераторов. Я помню, тебя это никогда особенно не интересовало, но ты все же поразмысли на досуге. Пусть помощники это самая низшая из всех ступеней иерархии, но какая-никакая перспектива для карьерного роста. Я сам когда-то начинал с обычного консультанта. Уверен, проныра вроде тебя куда быстрее, чем я, вольется в нужное русло и выслужит себе повышение до младшего модератора. Подумай над моим предложением, Ал. Мне в команду нужны такие люди, как ты.

Как и договаривались, я твой должник».

От кого: Azimuth_f

«Здравствуй, незнакомец. Возможно, ты думаешь, что мы с тобой не знакомы, но посмотри внимательнее на мой ник: P.

А если серьезно, Ал, то я все-таки сделал это, создал новый аккаунт. Знаю, ты скажешь, что мой новый никнейм совсем не оригинальный. Ты должен знать, что приставка F была сделана неспроста, у нее есть свой скрытый смысл. F значит Forever!

Я чего пишу-то? Я обдумал все, что ты мне сказал. Должен признать, что я действительно поступил подло, воспользовавшись твоим доверием. То, что теперь ты не хочешь иметь со мной никаких дел, вполне справедливое решение. Но Ал! Я не хочу, чтобы мы прекратили наше общение из-за того, что я гад. Я прошу тебя дать мне шанс реабилитироваться. Столько лет дружбы… Я бы не хотел, чтобы все ушло впустую. Ведь теперь я знаю точно — тебе я могу доверять, именно ты тот человек, которого бы я хотел видеть своим компаньоном.

Я, если ты помнишь, планировал открыть свое дело. И я это сделал. Но бизнес этот подобен океану, который заполняют хищники. Одному в нем выжить не получится никому, нужны правильные союзники. Я предлагаю тебе стать моим деловым партнером. И в качестве жеста доброй воли я весь этот год буду переводить тебе 5 % от своего дохода, вне зависимости от того, согласишься ты или нет. Считай это компенсацией за последний эксцесс.

Также к сообщению имеется приложение. Туда я вложил остаток платы за последнюю выполненную тобой работу, так как ты ее забыл, а быть может, не захотел забрать.

Искренне твой Azimuth Forever!»

INFO: Вы получили 400 000 монет; Вы получили 6 000 000 монет.

Весь последующий день после того приключения в шахте выдался тягучим, словно сироп. Поспав всего каких-то полчаса, мне пришлось тащиться на учебу, где я к своему ужасу узнал, что первые два занятия это сдвоенная пара по современной истории. Как бы почувствовав то, что семестр подходит к концу и ему уже не удасться как следует помучить своих студентов летом, Игорь Матвеевич с утроенной силой принялся занудствовать на тему своего крайнего неодобрения по поводу цифровой глобализации и «энтого дурацкого иньтернета, тьфу!».

Очутившись в Игре, мои хлопоты только продолжились. Селена, обуреваемая одновременно всеми чувствами, на какие только способен эмоциональный диапазон одержимого человека, весь вечер гоняла нас с различными поручениями. «Неудачники» вовсю готовились к предстоящему событию — к созданию ключа, что подарит нам всем возможность заставить других перестать нас так называть.

Первым делом гильдии пополнили припасы. Было решено, что в создании ключа будут задействованы только доверенные старшие офицеры. Из нашей гильдии это Твин, Танкедод, Пинк Стафф, я, Дюран Дюрант и сама Сел. Новость о том, что к участию в столь знаменательном событии допускаются не все, вызвала всеобщее негодование среди рядовых членов, но Селена быстро всех успокоила, объяснив, что меры эти были приняты во избежание утечки какой-либо информации, ведь, по слухам, в нашем стане затесался предатель, вражеский осведомитель, которого мы так и не вычислили.

Впрочем, надо отметить, что в существование предателя верили далеко не все, даже среди офицеров считали, что Селена со своей перестраховкой излишне усердствует.

— А откуда нам знать, вдруг предатель один из старших офицеров, а? — как-то спросил у нее один из новобранцев, которых мы набрали в конце прошлого месяца.

Селена, встав в позу самки богомола, ему чуть голову не откусила за эти слова. В этом она была непреклонна. Селена искренне верила, что среди нас нет оборотней, и требовала, чтобы гильдия доверяла своим руководителям.

— Не то какой смысл от того, что мы зовемся одной гильдией? — говорила она, выкручивая болтливому новобранцу ухо.

Освободились мы за полночь. Селена дала нам пару часов на отдых, а сама отправилась на встречу с другими лидерами, Колонелом и Дабстепом, обсудить что-то насчет места общего сбора. Пинк и Дюран Дюрант воспользовались полученной возможностью и, отключившись, ушли отсыпаться. Оставалось только удивляться, как это им удается засыпать именно тогда, когда им того хочется. Сейчас я, даже при всей своей утомленности, не сумел бы уснуть. Твин и Танкедод тоже. Чтобы побороть внезапно проступившую нервозность, Танкедод обложился [Удачливыми Сундучками] и устроился их вскрывать. Твин же, которая упорно меня игнорировала после последней нашей беседы, то и дело бросала в мою сторону возмущенно-сердитые взгляды, чем, кстати, только сильнее сбивала с толку. Что я вообще ей сделал, что опять пал в немилость?

От неловких рассуждений меня спас сигнал от моего падавана: Тегос просил о встрече. Я с охотой согласился, велев тому в ответном сообщении ждать меня в Садах. Покинув здание гильдии, не избежав при этом сердито-любопытсвующего взгляда Твин, я изменил облик на совиный и бросился в объятия ночи. Луна ярко освещала звездное небо, а теплый весенний воздух приятно щекотал клюв. Я так увлекся всей этой благодатью, что потерял счет минутам…

— Извини, Тег, опоздал, — виновато произнес я, приземляясь и снова меняя облик на человеческий.

— Ничего, я уже начинаю привыкать, — весело отозвался Тегос, на голове у него опять красовался его любимый зеленый ирокез. — Спасибо, что согласился встретиться. Я уже, наверное, тебе порядком надоел, ты столько времени на меня тратишь. У тебя самого, поди, куча важных дел, а я отвлекаю.

— Да ничего страшного, — отмахнулся я. — Так в чем дело? У тебя что-то стряслось? Нужен совет?

Тегос почесал в затылке.

— Не совсем. То есть да, нужен, только не… только… Короче, мне и в самом деле нужен совет, но не по части Игры.

— Так, это уже интересно, продолжай.

— Вчера вечером… э-э… я фармил в лесу монеты (кстати, спасибо тебе за ссылку на отличный гайд) и встретил там одну особу, которая занималась тем же. Между нами произошел конфликт за территорию, но ты не переживай, мы его быстро утрясли. Мы даже заключили временный союз и совместными усилиями зачистили лес от скорпионов. Я… в общем, та особа, мы с ней как-то так сконтактировались и всю прошлую ночь провели вместе. Взяли общий квест и выполняли его… затем взяли еще один… и еще один…

— Я понял, вы сблизились.

— Да. А потом она мне сделала необычное предложение… э-э… слиться в единое целое.

— Чего?!

— У нее своя гильдия, — пояснил Тегос. — Наши с ней совместные вылазки натолкнули ее на мысль об объедении составов. Так, говорит она, мы сможем быстрее поднимать уровни.

— А-а! Ну, в этом есть здоровое зерно, слияния и заключения союзов обычное дело. Без этого небольшие гильдии не могут на равных конкурировать с более опытными и сильными соседями по рейтинговой таблице.

— Да, я это уже знаю, я сейчас немного не о том. Та девушка, понимаешь, она мне как бы нравится! Не мог бы ты мне помочь в этом сугубо мужском вопросе?

— Тегос, — серьезно сказал я, — скажу честно, твой чудовищный прогресс меня пугает. Еще несколько дней назад ты был обычным, заурядным нубом, а уже обзавелся личной гильдией и теперь пытаешься устроить свою личную жизнь.

Тегос робко пожал плечами.

— Извини, конечно, но здесь я тебе не учитель. В делах сердечных я полный профан. У меня самого за плечами два неудачных опыта общения с девушками.

— Ну вот! Значит, ты вдвое опытнее меня! У меня-то вообще ни разу не было девушки!

«У меня тоже», — хотел выпалить я, но постеснялся. Нет, серьезно, зря я, что ли, живу один в обществе кота?

— А может, поискать на форуме? — проговорил Тегос. — Там же много разных разделов, вдруг в одном из них найдется какой-нибудь «мануал» для мужчин?

— Не думаю, что это хорошая идея. Форум не самый надежный источник по таким вопросам. Не факт, что найденный тобой гайд по охмурению будет содержать исчерпывающую, достоверную информацию. А даже если так, то с противоположным полом так просто все равно не бывает. В Игре-то все легко — есть инструкция, выполняй ее и будь доволен. А вот с женщинами нужно учитывать массу влияющих на исход факторов, там действуют совсем иные правила, большинство которых нелогичны и придуманы самими женщинами. Нет такой научной дисциплины, которая бы сумела решить это уравнение.

— Что же тогда делать? Что мне делать? — В голосе Тегоса звучали неподдельные панические нотки.

— Наверное, лучше всего подождать. Я всегда так поступаю, когда сталикиваюсь с чем-нибудь трудным, — просто пережидаю. Иногда решение приходит само по себе. Не исключено, что девушка, которая тебе нравится, САМА предпримет первые шаги.

— А у тебя так и было? — с надеждой спросил Тегос.

Я призадумался.

— Нет. Если бы какая-нибудь тян оказывала мне знаки внимания и пыталась ухаживать, я бы точно это заметил. Разве можно не углядеть подобное?

Мы с Тегосом единодушно пришли к умозаключению, что нет, прозевать нечто подобное просто нереально, и что если бы судьба ниспослала на кого-то из нас подарок в лице девушки, которая первая проявляет инициативу, то мы бы ни за что не упустили свой шанс. Единственный, возможно, шанс.

INFO: У Вас 1 новое сообщение.

От кого: Selena

«Собираемся на нашей базе. До начала рейда осталось 30 минут. Надеюсь, вы как следует передохнули.

P.S. Отдельное послание для тебя, Ал, — если опоздаешь, то… Смотрел фильм «Пила»? Я подвергну тебя таким страшным и мучительным пыткам, что либо ты сдохнешь, либо научишься приходить вовремя. Намек понял?»

Понял.

— Извиняй, Тег, срочные дела. — Я в спешке вскочил на ноги и изменил обличие. — Позже увидимся. Может быть.

— Может быть? Что это значит? — сказал Тегос, так же поднимаясь.

— Я же говорю, дела. Срочные и опасные. Как только освобожусь, напишу тебе, — бросил я напоследок и стал набирать высоту.

«Если останусь в живых, конечно».

Совы — не самые быстрые птицы, их преимущество — в их многопрофильности. Когда я выбирал себе личину для путешествений, именно эта их особенность меня привлекла, и до сего дня я ни разу не пожалел о своем выборе. Но сейчас, в зависимости от того, как быстро я смогу добраться, решалась моя судьба. Сел никогда не бросала слов на ветер, если она кому-то пригрозила, то можно быть уверенным, что уж кто-кто, а она свою угрозу выполнит.

Каким-то чудом мне удалось добраться до здания гильдии прежде, чем истекло назначенное время. Но это не обошлось без последствий — оказавшись внутри, я еще секунд пятнадцать на чистом автоматизме махал локтями вверх-вниз, вверх-вниз. Высунув язык, я обессилено плюхнулся на диван.

— Отлично, раз все в сборе, позвольте я начну, — с оттенком важности произнесла Селена, закрывая за собой дверь кабинета. — Но перед этим… Ал! Ты чего развалился? Встань и подойди ко всем, у вас было достаточно времени на отдых, нечего отлынивать.

Я втянул язык обратно и пружинящей походкой поплелся к своим согильдейцам. Селена собрала участников похода посередине холла, у самой большой из висящих картин — той, где был изображен Кошмар.

— Так, хорошо, — подытожила глава «Dalex». — Только что, на собрании лидеров, я закончила не самую приятную беседу с нашими союзниками.

— А что случилось-то? — тут же встрял Танкедод.

— Колонел хотел, чтобы созданием ключа занимались только мы трое, без какого-либо офицерского вмешательства. У него появилось подтверждение, что в рядах «неудачников» действительно засел вражеский доносчик и носит офицерский чин. Он предложил усилить меры безопасности, отсеив всех лишних.

— И ты согласилась? — возмутилась Твин.

— Конечно нет! — Селена от этих слов возмутилась еще пуще самой Твин. — Я ответила категорическим отказом, сказала, что если им так хочется, то пусть приходят одни, ну а своих ребят я возьму с собой, потому что верю.

— И они это приняли?

— Нет, не приняли, но куда им было деваться? Большинство ингредиентов находится у меня. Свиток Пилигрима тоже находится у меня. И я одна его расшифровала, а потому только я могу сварить ключ. Так что готовьтесь, вы идете вместе со мной. Вы этого заслуживаете не меньше, чем главы гильдий.

Воцарилось благодарное молчание. Дюран Дюрант слегка покашлял и сказал:

— Спасибо.

— За что? За доверие? Вы это серьезно, что ли? На вас так известие о предателе подействовало? Может, он в самом деле есть, но только не в нашей ги. Я вас так долго знаю, мы столько времени провели вместе, что верю всем и каждому. И вам бы тоже следовало доверять своим товарищам!

Хотя Селена сейчас ругалась, на лицах многих стояли полуулыбки. В такие моменты она была неподражаема. Всегда приятно, когда есть кто-то, кто готов поддержать тебя, который встанет на твою сторону, поручится. И Селена была именно таким человеком, лидером гильдии и не только.

Проверив снаряжения и обновив статусы, офицеры ТОП-12 гильдии мира были готовы отправиться в долгожданный поход. Где именно мы будем создавать ключ оставалось для всех загадкой, пока Селена не показала нам [Большой Свиток телепортации].

INFO: Вы успешно переместились в «Жаровню Короля Циклопов».

Эта локация, жаровня, представляла собой кузницу, где все было куда больше, как если бы этот цех годился для того, чтобы в нем работали великаны. Гигантские кузнечные меха, исполинские наковальни, громадный неутихающий горн, от которого исходил такой мощный поток жара, что если бы не защитный барьер, нас бы мигом опалило. Но несмотря на все великолепие окружавших декораций, жаровня была не самым популярным местом — здесь не водились мобы, игрокам в этом крае нечем было поживиться — самого Короля Циклопов давным давно из любопытства убили первые игроки, а он так и не переродился, — поэтому сюда редко кто заглядывал. Типичная локация-пустышка.

— Нелюдимое местечко, — заметил Дюран Дюрант.

— Как раз то, что нам нужно! — сообщила Пинк.

— Верно. А еще здесь есть все необходимое для нашего мероприятия, — добавила Селена. — Дождемся остальных и начнем.

Первым объявился Дабстеп Танк!; он был один, без сопровождения, и первое, что он сделал, так это легким движением ладоней погасил огонь, полыхавший в горне. Будучи архимагом школы магии огня, сделать подобное ему было проще простого. И за этот жест лично я был ему признателен — без удушающего жара, который исходил от громадной печи, дышать стало намного легче.

Колонел Мяу появился более скромно и менее эффектно. Он, как и Дабстеп, тоже явился один, а потому, заметив всю нашу шайку, недовольно поморщился.

— Не нравится мне этот тип, — пробубнил Танкедод.

— Тебе никто не нравится, — проговорила Твин, но гном сделал вид, что ничего не слышал.

С появлением Колонела Селена стала всем раздавать различные поручения. Нам троим — мне, Твин и Танкедоду — было велено набрать углей. Танк всю дорогу до угольной шахты непрестанно на что-либо жаловался, а Твин только и делала, что с ним препиралась. Эти их склоки так доконали, что на обратном пути я сильно пожалел, что не вызвался вместе с Пинк и Дюраном принести воды с родника.

Подготовления шли полным ходом. Пока нас не было, Селена откуда-то выкопала здоровенный, покрытый ржавчиной котел и водрузила его на треножник. Дабстеп был занят тем, что разжигал под котлом костер, а Колонел, поймав наши взгляды, свернул от руки сделанную карту и поманил к себе.

— Хочу с вами кое о чем перетереть, — сказал он, отводя нас троих подальше от остальных.

Ничего ровным счетом не понимая, мы переглянулись.

— Если кому-то из вас вздумается поиграть в игру на две команды, — угрожающе начал он, когда мы отдалились настолько, что никто ничего не смог бы услышать, — то будьте уверены, обзаведетесь врагом, у которого очень хорошая память.

— Чего-чего? — сразу же вздулся Танкедод. — Это что, угроза?!

— Именно так, — сухо подтвердил Колонел. — Мне достоверно известно, что один из доверенных не тот, за кого себя выдает. Я предупреждал Селену об этом, но она не захотела меня слушать и все равно притащила вас всех сюда. А так как среди нас больше нет иных офицеров, то под подозрением, моим личным подозрением, — вы пятеро. Двух других я уже предупредил. Имейте это в виду, если что-то пойдет не так, я выясню, кто виновен, и он сильно об этом пожалеет.

Колонел выдержал многозначительную паузу и прибавил:

— Но вам нечего бояться, если вы ни в чем не замешаны. Если я мог вас чем-то оскорбить, то прошу меня простить — такова моя работа в этом альянсе, отвечать за внутреннюю безопасность.

Договорив, Колонел ретировался, так и оставив нас троих на растерзание чувствам.

— Он мне не нравится! — повторил Танкедод. — Очень не нравится!

— Мне тоже. Но его понять можно, — произнесла Твин. — То есть я, конечно, согласна с Сел, что в нашей ги нет того, кто бы нас продал, и мне неприятно, что подозревают именно нас, но ведь его подозрения не без оснований, верно? Для других союзников этот рейд имеет такое же большое значение, что и для нас. Колонел и Дабстеп даже своих собственных приближенных решили не брать с собой, ради сохранности, чтобы снизить риски.

Танкедод фыркнул.

— Не хочу подливать масла в огонь, но ты забываешь, что есть еще Пилигрим, — как бы между прочим вставил я. — Думаю, для него сегодняшнее событие имеет не меньшую значимость, чем для остальных. А может, даже большую.

Твин посмотрела в мою сторону и почему-то стало понятно, что даже момент приближающегося триумфа не изменил ее ко мне отношения. Она по-прежнему на меня сердилась.

— Да будь у этого Пилигрима хоть капля мужества, он бы не стал скрытничать и перекладывать свою работу на других! — убийственно холодным тоном отозвалась она.

Танкедод недоумевающе посмотрел сначала на Твин, затем на меня.

— Да что это с вами? — не понял он.

Котел весело булькал на огне. «Неудачники», за исключением Селены, позанимали места на плиточном полу и внимательно следили за ее работой. Сама она с отрешенной сосредоточенностью подбрасывала в котел один ингредиент за другим. Первым внутрь отправились [Лапки Паучьей Королевы], следом за ними [Крылья Первого Нетопыря] и [Ступня Короля Гоблинов], затем [Клык Йеногу], [Череп Ацерерака], [Голос Оркуса], последним оказалось [Сердце Тарраска].

По мере добавления каждого из ингредиентов из котла вырывался цветастый пар. Едкий, щиплющий кожу и глаз запах заполнил жаровню. А изнутри самого котла стали доноситься странные постукивания, словно бы там кто-то находился. Но кто? Закончить эту мысль я так и не успел…

Оглушительный треск! И несколько слоев крепчайшего барьера, который так старательно устанавливали Пинк,Твин, Селена и Дабстеп, разлетелись вдребезги. Кем бы ни были напавшие на нас, боевой мощи им было не занимать.

Разглядеть агрессоров удалось не сразу. Стоило последнему наслоению барьера рухнуть, как замаячили неясные контуры. Их было довольно много, дюжины три, но что по-настоящему заставило всех насторожиться, так это прорисовавшаяся фигура плечистого парня, который сжимал в руке длинное копье со звездой-наконечником. Аюкса мог узнать любой, кто хотя бы раз бился на Арене, и все без исключения были наслышаны о его выдающихся боевых качествах. Не зря же его считают сильнейшим гладиатором последних лет. По числу проведенных боев, одержанных побед и количеству титулов — Аюкс был абсолютным рекордсменом. И сейчас он в окружении своей не менее титулованной гильдии был готов начать полномасштабную войну.

Как и положено у порядочных игроков, перед тем как начать пускать друг другу кровь, игровой политес предлагал всем провести переговоры. Гладиусы, окружив нас в С-образное кольцо, послали своего переговорщика — Аюкс, даже не стесняясь, подошел к котлу и заглянул внутрь, хмыкнув, он повернулся к Селене.

— Зря ты не приняла мою дружбу. Сейчас бы могли стоять тут как союзники, а не враги. А теперь, увы, я вынужден настаивать, чтобы вы все отвалили. Премного благодарен за проделанную работу, — Аюкс мигнул в направлении котла. — Дальше мы уже сами.

— Боюсь, вынуждена отказаться, — неискренне улыбнулась Селена. — Мы не уйдем отсюда. А что до твоего «могли стоять тут как союзники», то, знаешь, я уже состою в отличном союзе.

— О да, да-да, я наслышан про этот ваш «Альянс неудачников», — насмешливо хмыкнул Аюкс и ему вторила дюжина смешков. — Ты ведь совсем не глупа, Селена, осознаешь, что если ситуация обострится, то мы вас перебьем. Предлагаю вам пойти на попятный. Предлагаю в последний раз. Уходите, нечего нам еще больше портить отношения. Я бы не хотел, чтобы мою гильдию потом критиковали за неспортивное поведение.

Пока лидеры сторон продолжали обмениваться колкостями, любезностями и угрозами, я мельком пробежался взглядом по окружившим нас неприятелям. Ниже семидесятого уровня среди них никого не было, большая часть и вовсе была за девяностый, все экипированы в очень хорошее, дорогое снаряжение. Если вспомнить еще то обстоятельство, что «Gladius» одна из ведущих гильдий в Игре и у них высочайшая планка на вступление, то можно с уверенностью сказать, что присутствующие здесь были далеко не новобранцы, это ветераны Арены, ветераны PvP. Все сводилось к тому, что наши шансы на победу стремительно летели куда-то под низ ботинка.

— Как ты нас нашел? — бесцеремонно влез в разговор Колонел Мяу.

Насмешливая ухмылка на лице Аюкса стала на два процента еще более издевательской.

— Ты сам уже понял как. Мне поведал один из ваших поверенных. Все-таки есть среди вас те, кого нельзя упрекнуть в глупости. И он, кстати, находится сейчас здесь…

Повисло неуютное молчание; атмосфера, которая еще секунду назад была раскалена докрасна, в мгновение ока упала ниже нуля. Колонел оглянулся и внимательно всмотрелся в лицо каждого участвующего в походе «неудачника».

— Кто? — спросил он.

— Я! — ответили ему.

Из-за спин вышел тот, кого никто не ожидал здесь увидеть, — белесые волосы были коротко стрижены, а в красивом лице полуэльфа не было ни кровинки. Энгель бесстрастно смотрел на нас, а мы недоумевающе глядели на него.

— Это шутка? — воскликнул Дабстеп Танк!. — Ты? Почему?!

— Почему? — откликнулся предатель. — Что за идиотский вопрос… Наверное, потому, что мне все осточертело! Сколько, по-твоему, раз мы вырывались на #11 строчку, а потом нас отбрасывали далеко назад? За все то время, что я хожу в «неудачниках», у меня и половинки шанса не было хоть как-то улучшить свое положение. Я из кожи вон лез, старался, а все бестолку, вся игра впустую, все шло в минус. Я только зря потратил годы жизни на тебя и твою никчемную гильдию. Сколько я должен был это терпеть? Мне просто это надоело. Я уже давно хотел уйти из состава, вот только «неудачник» — это клеймо навсегда. Тебя уже не возьмут ни в одну другую гильдию выше рангом. Когда представилась возможность вырваться, я воспользовался ею. И плевать, что пришлось немного подыграть.

Сложно было осуждать Дабстепа за то, что он не сумел привести свою ги к желанному #10 месту, ведь все мы знали — какого это быть в дюйме от заветной цели, но так никогда не достигать ее. Вечные, постоянные неудачи и повесили на нас ярлык. Что испытывал глава, которого упрекали в его несостоятельности, которого предал его ближайший соратник — его заместитель? Дабстеп ничего не ответил на эти обвинения. Но все было понятно и без всяких слов.

— Но как ты узнал про это место? — не унимался Колонел. — Мы сами только сегодня определились с местом сбора, ты не мог знать заранее.

— Конечно не мог, — безмятежно ответил Энгель. — Да мне и не нужно было. Я — сталкер. Я вас всех пометил. Еще в тот раз. Я могу отыскать любого, кто носит мою метку, в любой точке игрового мира, это мой уникальный талант. Во всем THE WISH единицы владеют этой способностью!

— И нам очень повезло, что я сумел завербовать в свои ряды такого ценного кадра, — вставил Аюкс. — Без него нам бы пришлось куда труднее мониторить вас.

— И ты еще распинался о заключении союза? Пользуешься такими грязными приемчиками, подкормил этого… Тоже мне, мундир командир, — съязвила Твин.

Аюкс, чья физиономия теперь напоминала сплошной пучок самодовольства, повернулся к Твин.

— В том, что я сделал, нет чего-то грязного, это обычная тактическая хитрость. Ни одна битва не выигрывается с помощью единственно грубой силы. Вы просто не в той лиге, чтобы понимать столь очевидные вещи. Мне всего-то и нужно было не спускать с вас глаз и время от времени подгонять, и вы сами сделали всю работу: собрали ингредиенты и создали ключ.

Твин и Селена уже было открыли рты, чтобы возразить, — как вдруг котел, все это время активно вскипавший, неожиданно для всех взорвался, окатив ближайших к нему кипятком. В новообразованном столбе разноцветного пара послышалось причудливое не то урчание, не то фыркание, не то щелчок.

Все, как один, и топы, и «неудачники», заняли оборонительные позиции. Показавшееся в цветастом испарении существо трудно было хоть как-либо охарактеризовать. Странное, неизвестное создание с любопытством наклонилось по сторонам и издало новый не то рев, не то рык, не то щелчок.

INFO: Химера — 999 уровень.

В Игре нигде и никогда не встречался монстр выше сотого уровня, а эта непонятная мешанина из самых свирепых и опасных созданий обладала десятикратными показателями.

— Это ваших рук дело? Где ключ?! — потребовал Аюкс.

— Может, ты что-то напутала с рецептом? — тихо спросил Дюран Дюрант.

— Ничего я не путала! — процедила сквозь зубы Селена. — Я все сделала точно по инструкции. Скорее всего, нужно ее убить, и из нее выпадет ключ.

— Нужно ее убить… выпадет ключ… — повторила Химера, в отрывках копируя голос и произношение Селены.

— Что за чертовщина? Это уже совсем жутко!

— Совсем… жутко… — повторила Химера за Твин.

— Давайте накинемся на нее все вместе! — крикнул кто-то. Химера, будто почувствовав опасность, извернулась с ловкостью кошки, раскрыла пасть и окатила кричавшего парня струей жидкого, похожего на густую пасту, пламени. Это была мгновенная смерть.

— Та-ак, это уже становится опасным. Медленно отходим, — шепча, скомандовал Аюкс.

— Стойте!.. — разнеслось по всей локации. Голос Химеры, которая перестала копировать чей-то выговор, показался еще более неестественным и пугающим. Это был хрипловатый, низкий и одновременно звонкий голос, тембр которого менялся в зависимости от каждого произнесенного ею слогом. — Мне… нужен… он…

Я почувствовал, как мой сфинктер сжимается в четыре раза сильнее, чем следовало бы.

Химера принялась пристально вглядываться в лицо каждого застывшего на месте пользователя своими ни на что не похожими глазами.

— Ты… — произнесло чудовище, уткнувшись в Танкедода, за которым я безуспешно пытался спрятаться.

— Так вот кто… Значит, он действительно был в твоей гильдии, этот Пилигрим, — не скрывая чувств, обратился к Селене Аюкс.

После этих его слов все словно бы ожили и начали с любопытством на нас озираться. А вот Химеру, похоже, ненужное шевеление только нервировало.

— Подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… подойди… — затараторило своим жутким голосом существо. — Я… голод…

— Что-о-о!!! — взвыл Танкедод. — Оно желает полакомиться мной!

— Вот уж нет! — спохватилась Селена и запульнула костяное копье прямо в пасть — по крайней мере, я так думаю, что это была пасть — чудовища.

Не успела Сел сколдовать еще одно копье, как спохватились и остальные «неудачники»: Дюран Дюрант, сорвав со спины арбалет, выпустил два тяжелых болта, целясь в глазницы; Колонел Мяу молниеносными движениями запустил три стрелы из композитного лука, причем наконечники каждой из стрел были покрытыми чем-то фиолетовым, похожим на кислоту; Дабстеп оказался не таким расторопным, как Дюран или Колонел, ему потребовалось чуть больше времени на подготовку, но созданный им пылающий кулак определенно затмил их болты и стрелы. Все попадания пришлись в цель, Химера отшатнулась и издала булькающий звук, в котором безошибочно читалась боль.

Инициативу бить первым и бить всем скопом поддержали не только наши союзники, но и враги. Игроки, пережившие не одну битву с монстрами Подземелья, прекрасно понимали, что стоявшая перед ними тварь — не вписывалась ни в одни известные рамки. Если не остановить Химеру здесь и сейчас, то неизвестно, чем ее появление может обернуться для нас в будущем. «Неудачники» и гладиусы начали массированный обстрел, и продолжался он до тех пор, пока у игроков не иссякли запасы магических сил и снарядов. Когда поднявшийся осадок пыли и щебня медленно осел, стало понятно, что монстр девятьсотого уровня попросту неуязвим для наших атак, даже совместных. Все, что мы могли сделать, так это слегка ранить Химеру, но не убить. Как и ожидалось, игроки обратились к самой верной стратегии в сложившейся ситуации.

— Бежим!

И все, конечно же, побежали.

Из жаровни имелось несколько выходов, в которые стали просачиваться игроки. Но Химера отправилась вдогонку именно за той группой, в которой был я, — а если быть честным, то она, скорее всего, гналась именно за мной.

Я припал на четвереньки, оскалился и изо всех сил выгнул спину. К моему искреннему удивлению, я так и остался в облике человека. Что за чертовщина! (Парочка парней, одетых в шипастые латы, которые пробегали рядом и видели то, как я сейчас облажался, по всей видимости, тоже так подумали).

Я поднял локти выше плеч, присел в коленях, для верности скрестил пальцы в необходимые жесты и зажмурился, рисуя в уме нужный мне образ птицы. Оторвавшись от пола в прыжке, я от души замахал локтями, а затем почувствовал, как захрустели коленные чашечки от удара об пол. И снова вселенная плюнула мне в лицо. Почему я не могу перевоплотиться? Громогласный рык, плавно перешедший в пищание, раздавшийся сзади, заставил обернуться. Химера с каждым неуверенным движением все лучше и лучше училась делать первые шаги. Еще немного, и она сможет пуститься в погоню. Я решил не ждать, пока это произойдет. С одеревеневшими ногами я поплелся вслед за остальными.

Беготня вывела нас на мост, длинный каменный мост, внизу которого зияла такая темная и глубокая впадина, что казалась бездонной.

— Действуем по плану, — прокричал Колонел.

— Плану? Какому еще плану? — вопросила набегу Пинк.

— Заманим на мост и взорвем его. Мы так договаривались поступить, если на нас нападут и будут преследовать. Ловушки со взрывами я установил заранее, несколько часов назад, нужно только пересечь мост, и мы в безопасности. Поспешите!

Химера, которая обладала нечетным количеством конечностей, все равно каким-то образом бежала очень резво. И могло ли это мне почудиться, но, кажется, она стала даже больше…

Первым мост пересек Колонел и жестом дал понять, что готов активировать ловушку. Следом примчались Дюран Дюрант и Твин. Не шибко атлетичный я, коротконогий Танкедод и толстенькая Пинк бежали в числе последних, в самом хвосте. Я бы мог домчаться куда раньше, если бы мои превращения работали. По неясной причине вблизи от Химеры я не мог использовать ни одну свою способность, создавалось впечатление, будто она каким-то образом блокировала меня.

Наконец и мы трое смогли перебраться. Стоило моему левому каблуку оторваться от каменной плиты, как Колонел активировал ловушку. Целая серия взрывов пронеслась вдоль моста, снося и разрушая опоры. Мост накренился и стал рассыпаться на части. Химера оказалась застигнута врасплох, не угналась за нами и провалилась вниз. Но порадоваться успеху я не успел — что-то холодное и липкое обхватило меня за лодыжку. Меня рвануло, и я повис подмышками за край утеса.

Оглянувшись, я увидел под собой злосчастную Химеру: она вцепилась в мою ногу своей щупальцевидной рукой. Все-таки нагнала. Я встретился взглядом со своими товарищами, которые не успели стереть с лиц торжествующие улыбки, встретился взглядом с Твин, которая первее всех поняла, что сейчас произойдет.

— Бегите, глупцы! — процитировал я Гэндальфа и сорвался, не в силах больше держаться, — вниз, в бездну, во тьму, навстречу собственной смерти.

Глава 13 — Первый настоящий

Для тех, кто не знает: умирать — всегда больно. Никогда так не делайте.

В играх жанра RPG часто можно наблюдать такое явление, что твой игровой персонаж — так называемый аватар — бессмертен. Погибаешь при выполнении трудного квеста, так ничего страшного — спокойно перерождаешься у точки сохранения, и у тебя еще целый миллион бесплатных попыток. Так вот, в нашей Игре ничего подобного нет, Разработчик пошел по канонам D&D и дал каждому пользователю всего по одной жизни. Исключения составляли сокровищницы и Арена, где игрокам нередко приходилось рисковать и ставить свою игровую жизнь на кон. Смерть в этих локациях сулит штрафами, но серьезных последствий после себя не имеет, а вот если аватар погибал за пределами этих мест, к примеру, свалившись в бездонную яму, то это был самый что ни на есть Game Over.

Из-за большой конкуренции и высокой сложности, а также из-за того, что у тебя всего одна жизнь, далеко не каждому было суждено подняться выше семидесятого уровня. Поднятие уровня занятие крайне трудоемкое, отнимающее немало сил и времени. А семидесятый служил для всех этаким рубежом, преодолевая который ты получал право называться высокоуровневым игроком. Первые из уровней взять легче всего, но по мере роста — растут и потребности, появляются необходимые траты, монстры становятся сильнее, а конкуренция жестче. Поэтому так мало было тех, кто осваивал максимальный уровень в Игре, сотый.

На то, чтобы покорить сотню, требовалось до пяти лет безошибочной игры, а на такое способен был не всякий. Если исходить из имеющейся на форуме статистики, то всего около пяти процентов от всех активных пользователей имели уровень выше семидесятого, и только один игрок из пятиста из этих пяти процентов добирался до заветной сотни. Цифры пугающие, но они как есть отображали ситуацию в целом.

В THE WISH, как и в любой другой онлайн RPG, господствовала своеобразная иерархия, на вершине которой оказывались те, у кого был самый высокий уровень. Чем он выше, тем больше социальный статус, тем больше привилегий игрок получал и тем большего уважения заслуживал. Уровень был краеугольным камнем всему. Вот почему так важно уметь вести правильный, умный геймплей, не подвергать себя неоправданным рискам и по возможности НИКОГДА НЕ УМИРАТЬ. Ведь если это произойдет, то статистика обнулялась, персонаж удалялся, и никакие хитрости или уловки не могли отменить решение Системы. Такое даже модераторам было не под силу. Чтобы вернуться обратно в Игру, требовалось создать новый аккаунт и начинать все чистого листа, с самого начала — с первого игрового уровня.

А потому какого было удивление моих друзей, когда я днем заявился в здание гильдии как ни в чем не бывало. Невредимый и не оштрафованный.

— Ал? — воскликнула Селена, первой заметившая меня.

Танкедод свалился с насиженного дивана. Дюран Дюрант, до этого о чем-то переговаривавшийся с Колонелом, замер и уставился на полуслове. Сам Колонел, не пойми как оказавшийся в святая святых нашей гильдии, особого удивления не выказал, но был, очевидно, заинтересован происходящим.

— Ты же умер, — сдавленно сказала Твин, чьи глаза при виде меня оквадратились и стали похожи на два спичечных коробка.

— Да, умер, — отозвался я. — Но я выжил!

— Как? — раздалось сразу с полдюжины голосов.

Холл, обычно слегка неубранный и непросторный, сегодня казался еще более заваленным и тесным. Все картины были сняты со стен и аккуратно сложены в одном из углов, вместо них висели многочисленные карты, на которых стояли всевозможные пометки. По всей видимости, за то время, что меня не было, здание нашей ги превратилось в некое подобие штаба.

В ответ на вопросительные возгласы я неспешно вытянул и раскрыл ладонь. На ней было маленькое обугленное перышко.

— Перо Феникса! — узнал Дабстеп Танк!.

[Перо Феникса] — единственный из всех артефактов, способный подарить дополнительную жизнь, переродив игрока после смерти. Его свойства были строго ограничены — один игрок мог использовать этот предмет только раз в семьдесят восемь уровней, да и то при строго определенных обстоятельствах, — но от этого менее ценным он не становился. Игроки, как правило, добираясь до моего девяностого уже «сжигают» перо, а потому восхищение, пришедшее на смену потрясению, моих товарищей было вполне объяснимо.

Потребовалось некоторое время, чтобы все успокоились и пришли в себя. Такое внимание со стороны мне, естественно, польстило, но моему возвращению радовались как-то уж слишком рьяно.

— Но почему ты сразу не использовал его? — спросила Селена. — Ты ведь мог войти в Игру намного раньше. Мы уже успели проститься с тобой… Что ты делал все это время?

— Спал, — виновато, но честно признался я. — Когда мне еще представится такая возможность? — быстро прибавил я, видя, что Селена стала опасно свистеть ноздрями. Но та, вопреки моим худшим ожиданиям, совсем не собиралась на меня кричать. Наоборот, она на редкость искренне улыбнулась, словно говоря: «понятно, ты и здесь умудряешься опаздывать».

— Рада, что ты остался с нами. Ты бы стал большой потерей для нашего альянса, — проговорила она.

— Я думаю, мы все рады, что Пилигрим остался с нами, — поддержал Дабстеп.

— Что-что? — поперхнулся я. — О чем… э-э… Какой такой Пилигрим?

— Ал, все уже знают, — сказала Селена. — Ты что, не помнишь, что было ночью? Аюкс тебя опознал. Это было не трудно, Химера-то охотилась именно за тобой. Она и сейчас, скорее всего, пытается тебя выследить.

— Пытается? Стоп, она что, тоже выжила?

Судя по тому, с каким понимаем союзники обменялись взглядами, я явно многое успел пропустить.

— Выжила, еще как! — возвестила Пинк. — После того как вы двое упали, мы решили, что это конец, но через несколько часов она объявилась в соседней локации. И там начался такой хардкор…

— Да уж, — подхватил Дюран Дюрант. — Кто бы мог знать, что наши безобидные намерения приведут к столь плачевным последствиям.

— Да что случилось-то? — не понял я. — Объясните.

— Химера устроила себе шведский стол — жрет всех, кого встречает. И монстров, и игроков. И ведь никто не может ее остановить, а она еще растет в размерах! В последний раз, когда ее видели, она была с маленького кита! Такими темпами она в одиночку зачистит все Подземелье. Из-за нее игроки перестали ходить в Башню. И все, как один, ищут виновных. Кому, дескать, хватило глупости выпустить это чудовище.

— Нас теперь презирают даже больше, чем раньше, — с грустью заметила Пинк. — Аюкс на форуме дал интервью, в котором недвусмысленно указал на «неудачников». Он и тебя, Ал, упомянул. Обьявил, что ты и есть «Первый настоящий пилигрим», что это ты все устроил и что именно ты несешь за все ответственность.

— Блеск… Еще что-нибудь?

— Да. Он назначил за твою голову награду в миллиард монет. Я так понимаю, они думают, что ты знаешь какой-то секрет с этой Химерой. Что ты сможешь ее как-то приструнить, что ли.

И все выжидательно уставились на меня.

— Ничего подобного! — возмутился я. — Я сам в шоке от происходящего.

Наступило кроткое молчание, в котором почти незаметно стало пульсировать разочарование. Нетрудно было понять, на что все рассчитывали, но я на самом деле не знал никакого «секрета».

— В любом случае, — нарушила тишину Селена, — твое внезапное воскрешение сыграет нам на руку. Вскоре после того своего выступления на публику Аюкс сильно пожалел. Когда стало известно, что тот, кого он назвал Пилигримом, был сброшен с моста Химерой, он и его гильдия перестали быть всеобщими любимчиками. Их теперь ненавидят еще похлеще гриферов. «Если бы они не лезли и дали Пилигриму спокойно открыть второй этаж, Химера бы сейчас не буйствовала. А теперь же единственный, кто мог все изменить, погиб по вине помешанных на себе топов» — примерно так пишут форумчане. Ты у нас теперь мученик.

— До тех пор, пока не станет известно обратное, что ты жив, — пояснил Колонел. — Как только это случится, все вернется на прежние круги. И цена в миллиард монет за твою голову вырастет большой опухолью. На тебя откроют охоту. Гриферы, вигиланты, топы, даже нубы, в общем все, кому будет не лень.

— Но до того момента у нас еще есть часы в запасе. Статистика на форуме обновляется раз в сутки, поэтому пока ты для всех невидим, — спешила уточнить Селена.

— Так что будем делать? — Дабстеп адресовал этот вопрос непосредственно мне. Видя то, с каким вниманием, с какой надеждой «неудачники» смотрели сейчас на меня, стало ясным, что в свете последних событий мой авторитет в этом альянсе заметно возрос. От меня ждали наставлений.

— Я… э-э… я… — промямлил я, не в силах выдать что-то вразумительное. — У меня… кхм… есть план…

Ближе к вечеру, когда все уже разошлись, я и Твин сидели у любимого дерева. Твин с моего появления так ничего толком и не сказала, сохраняла непривычную для себя немногословность.

Солнце неторопливо зашло за горизонт.

— Я очень сильно испугалась за тебя, Ал, — вдруг заявила она. — Я думала, что ты на самом деле… думала, что больше тебя не увижу, что последний наш разговор закончился ссорой, а я все злилась…

— Брось, что ты? — сказал я, слегка сбитый с толку таким откровением. — Ты слишком драматизируешь. Даже если бы я обнулился, я бы все равно нашел способ связаться с тобой.

Твин натянуто улыбнулась.

— У тебя в самом деле есть план?

— О да. Я как раз над ним работаю…

— Значит, вот он — финал. Финал, в котором все решится. Мы либо все выиграем, либо все проиграем. Ты все изменил, Ал. Ничего теперь не будет как прежде. Ни Игра, ни игроки, ни мы с тобой…

— Мы? — спросил я, отяжеленный внутренней думой. — Ты это сейчас о чем?

Твин положила руки себе на колени, посмотрела прямо перед собой, кивнула, словно бы с чем-то соглашаясь, и заговорила, медленно, решительно, скандируя каждое отдельно взятое слово:

— Я уже давно хотела об этом поговорить, Ал. Пыталась тебе намекнуть, но ты… (*Вздыхает*) Короче, буду выражаться прямо! Ал, я тебя л…

— Не может быть! — подпрыгнул я. — Я понял, я все понял! Как я мог быть так слеп!

— По-понял? Что понял? Неужели понял?!! — спросила Твин, вся красная, точно краб.

— Да! — крикнул я. — Понял! Зачем было использовать в качестве стража монстра, которого нельзя одолеть? Ответ прост — это все Разработчик! Понимаешь? Он никогда не давал прямых указаний, никогда и никому! Он всегда обустраивал все таким образом, чтобы игрок сам до всего доходил. Не за счет своих игровых умений, а за счет упорства и внимательности, смекалки. Это его стиль — создать такие условия, где человек проявит себя сам! А значит, — я достал из инвентаря [Удачливый Сундучок], — я уже должен был получить подсказку. Подсказку о том, как справиться с этой Химерой. Ведь все так просто, это же классика RPG — хочешь перебраться на новый игровой уровень, одолей главного босса. А некоторых из них нельзя победить только силой, нужна правильная последовательность. И что я раньше об этом не подумал? А ты чего такая грустная?

— Ничего, — с самым несчастным видом ответила Твин. — Ал, почему ты способен подмечать такие тонкости, но не можешь разглядеть то, что у тебя находится прямо перед носом? Почему, Ал, почему?

— Ты права, я должен был заметить это раньше! Зря я тебя не послушал, когда ты предлагала распечатать сундучок. Если бы я это сделал, мы бы не оказались сейчас в таком зажатом положении.

— Ты снова услышал только то, что хотел услышать, — огорченно проговорила Твин. Встала и зашагала прочь.

— Стой, ты куда? — опомнился я. — Ты разве не хочешь взглянуть, что находится внутри?

— Если честно, уже не хочу! — рявкнула через плечо Твин.

— Тогда скажи, что ты мне хотела сказать до этого. Это же было важно, да?

— Я хотела сказать тебе, Ал, иди в жопу, Ал, иди в жопу. Серьезно, иди в жопу!

***

Как-то раз, очень давно, я прочитал в одной сомнительной книженции, что все кошки воспринимают своих хозяев в лучшем случае как приемную, суррогатную маму, причем маму крайне несообразительную, а в худшем — как большую и глупую кошку, что бесцельно блуждает весь день туда и сюда. Я думаю, если бы Касымжан понимал человеческую речь и его кто-нибудь спросил, за кого конкретно он принимает меня в нашем доме, то Кася обозначил бы меня кем-то вроде домашнего вредителя, с которым он неустанно воюет вот уже много лет.

Эти боевые действия повышенной вредности ведутся с его стороны каждый день, двадцать четыре часа в сутки, с краткосрочными перемириями на завтрак, обед, ужин, второй ужин, третий ужин и второй завтрак. Насколько я могу судить, домашние любимцы нужны, чтобы радовать своих хозяев, дарить им свою любовь, избавлять от стресса, а у меня почему-то все было наоборот…

«Очень печально, что мой кот такой преданный нонконформист», — с болью в сердце думал я, разглядывая клочья последнего рулона туалетной бумаги.

С честью выйдя из сложившегося положения — небо свидетель, я в жизни так не радовался найденным влажным салфеткам! — я вышел на кухню, где увидел смиренно восседавшего у своей миски Касю, который был готов заключить очередной пакт о ненападении.

Как я ни пытался наскрести в себе хоть сколько-нибудь злой чакры, но так и не сумел отказать ему в его настойчивом Ня.

«И все-таки удивительные создания, кошки, — размышлял я, наблюдая за тем, как Кася, запрыгнув мне на ноги и прижавшись к груди, принялся довольно вылизываться. — Стоит только хорошенько накормить, как даже самый отъявленный хищник превращался в милого и уступчивого зверя».

***

— Значит, это и есть твой план? — не поверила своим ушам Селена.

— Безумие, — сообщил Колонел.

— Это совсем на тебя не похоже, Ал. Так рисковать, — продолжала Селена.

— Причем рисковать не только собой, — продолжал Колонел. — Ты, по сути, предлагаешь нам всем сунуть головы под гильотину и уповать на счастливый случай, на удачное стечение обстоятельств.

— Я вовсе не предлагаю вам уповать на счастливое обстоятельство, — сказал я. — Я лишь хочу, чтобы вы мне доверились. Я понимаю, со стороны все выглядит довольно шатко, но…

— Шатко, — хмыкнул Колонел. — Извини, конечно, но ты сейчас сильно поскромничал, Пилигрим. Твой план больше похож на шаг отчаяния, а не на план. Если ты потерпишь неудачу, то мы потеряем куда больше, чем можем себе позволить, — мы потеряем годы прогресса, лишимся своих аккаунтов! У тебя, конечно, большой кредит доверия в альянсе, но ты просишь о слишком многом. Если это лучшее, что ты можешь предложить, то я, пожалуй, пас.

— А я, пожалуй, в деле, — впервые за все время совета произнес Дабстеп. И этот его жест, надо признать, произвел эффект.

Совещание «неудачников» проходило в открытую, на него были приглашены все участники трех союзных гильдий, как офицеры, так и рядовые члены и даже новобранцы. И проводилось оно в том самом зале, где и был образован наш союз; Селене, которая инициировала по моей просьбе этот сбор, такой выбор показался символичным.

— Мне кажется, — продолжал Дабстеп, — фаза осторожных решений и подпольной деятельности подошла к концу. Это перестало быть обычным противостоянием топов и «неудачников», это уже настоящая война! Не мы первые ее начали, но именно мы можем ее закончить. Именно сегодня все может решится, именно нами. Но если мы продолжим пасовать, — тут Дабстеп сделал микроскопическую паузу, хватившую ровно настолько, чтобы сверкнуть глазами в сторону Колонела, — то так и пропасуем всю оставшую жизнь! Все в наших руках. Я не хочу кого-то принуждать, но я поддерживаю нашего Пилигрима. Не будь его — не было бы этого альянса. Я думаю, он заслуживает того доверия, о котором просит.

После такой вдохновляющей речи от Дабстепа очень многие из тех, кто колебался в нерешительности, наконец определились, и многие, если судить по хору одобрения, были ЗА.

— Не знаю, как вы, ребята, но лично мне уже поднадоело ощущать себя второсортным изделием, — шипящим от гнева голосом воззвала Селена. — Может, и вам тоже? Не пора ли нам перестать уклоняться и дать топам бой? Сейчас у нас есть такая возможность, и именно сейчас мы как никогда должны это сделать! Иначе мы останемся теми, кем нас все считают, — неудачниками.

Эти слова Селены произвели впечатление не меньшее, чем призыв Дабстепа. Теперь уже ЗА голосовали подавляющее большинство. Единственные, кто пока что сохранял относительный нейтралитет, были в основном члены «Cats Army», они ожидали мнения своего лидера. Взгляды всех устремились на Колонела.

Сам Колонел, откинувшись назад и скрестив руки на груди, сидел с таким флегматичным выражением, что, казалось, кто-то взял пульт от Вселенной и поставил его лицо на паузу. До того неестественную хладнокровность он излучал. В таком состоянии он провел несколько долгих минут, и по прошествии этого времени у наиболее слабохарактерных из нас начали сдавать нервы.

— Ладно, я с вами, — наконец обьявил Колонел.

И после этих простых слов в зале произошел настоящий взрыв восклицаний. Все до одного «неудачника» проголосовали ЗА. Стопроцентное одобрение моего самоубийственного плана! х_х

***

Локации — вот из чего состояли все видеоигры, в том числе наша; кусочки цифрового пространства, плотно сшитые между собой в единое полотно виртуального мира, — это то, что они собой являют. Локации могли выглядеть как угодно, представлены чем угодно — городом, деревней, замком или уборной комнатой в этом замке, и потому невозможно было находиться в двух локациях одновременно, точно так же, как невозможно находиться одновременно в двух местах сразу. Игровые локации это, если попроще, названные области, в которых может пребывать игрок, главные декорации всей Игры, ограниченные одной только фантазией геймдизайнеров.

Пользователи THE WISH в среднем тратят до трети всего игрового времени на передвижения, перемещения из одной локации в другую. Локации в свою очередь никогда не повторялись, все они бытовали в единственном виде и были по-своему уникальны. Многие из них казались обыденными и непримечательными, но в Башне порой встречались по-настоящему чудесные, жуткие и даже пугающие места.

Например, существовали загадочные цветные туманы, проходя через который можно подвергнуться самому непредсказуемому эффекту. На форуме описывался случай, когда группа игроков, совершавших поход в одну из сокровищниц, решила сэкономить время и прошла сквозь желтый в зеленый горошек туман, а потом вдруг оказалось, что все участники рейда обменялись друг с другом телами… Еще одна популярная легенда описывала некий лабиринт, попасть в который можно только лишь случайно — вход в него мог таиться за любой из дверей, даже если ты точно знал, что за выбранной дверью не должно быть никакого лабиринта, — а вот выбраться из него получалось не всякому: по рассказам очевидцев, в лабиринте обитало рогатое чудовище, которое отлично умело в нем ориентироваться. И таких непонятных, не поддающихся объяснению локаций имелись десятки, а историй про них — сотни.

Одна военная мудрость гласит, что если бы генерал выбирал место для будущего сражения, то сражения бы выигрывались еще до своего начала. Это проникновенные слова. Если бы я мог заманить Химеру в одну из тех локаций, где у меня будет преимущество, я бы не паниковал так сильно. Но, к несчастью, Химера, будучи монстром, не была привязана к какому-то определенному месту, а потому свободно могла перемещаться по всему необъятному Подземелью, блуждать в нем и охотиться. На то, чтобы ее выследить, у меня ушло несколько драгоценных часов — Химера, завалившись ничком, дремала у древней могильной плиты в Склепе Черных Монахов.

С последней нашей встречи она сильно прибавила в размерах, на спине у нее выросли два перепончатых крыла, а хвост стал толще и длиннее — на кончике прорисовалось изогнутое жало, похожее на скорпионье. Мое присутствие Химера не почуяла, видимо, обильный перекус из черных монахов притупил часть ее инстинктов.

Склеп Черных Монахов — место, которое игроки старались обходить стороной, потому как обитавшие в нем служители были известны своей нетерпимостью, а теперь же, когда их всех выдворила Химера, от этого места и подавно следовало бы держаться подальше. Вполне вероятно, что на данный момент это самая недружелюбная локация в Башне.

В заключительный раз проверив снаряжение и статус, я скрестил пальцы и начал свою миссию.

Нарочито громко, но как можно вежливее я покашлял. В ответ мне раздалось сладкое похрапывание. Собравшись с духом, я покашлял еще раз, в этот раз настойчивее. Почти лениво поднялось то, что, как я подозревал, было головой, и Химера, разлепив слипшийся глаз, узрела меня. В тот же миг откуда-то из глубин ее желудка стал подниматься рык.

Казалось бы, чего бояться, ведь все это происходит в симуляции, в твоей голове, а значит — фиктивно. Вот только боль никто не отменял, мозг ее прекрасно испытывал, даже если осознавал, что она искусственная. DGMORPG, сокращенно от Deep Global Multiplayer Online Role-Playing Game, — получило свое название не просто так, полное и глубокое погружение гарантировало лучшую реалистичность. Хотя по ряду этических причин в Игру и был вставлен ограничительный порог боли. Пользователи шестьдесят девятого уровня и ниже чувствовали болевые ощущения, но с большим послаблением, не превышающим 50 % — процентаж поднимался с ростом уровня, — так что, будучи нубом, даже удар палицей в грудь чудился всего лишь болезненным тычком. А вот игроки начиная от семидесятого уровня переживали на себе всю прелесть 100 % болевых ощущений, а иногда даже выше, к примеру, под действием определенного дебаффа порог боли мог возрасти до 110 %, поэтому если вдруг Химере вздумается поиграть со мной в «Молчание ягнят», то я буду все прекрасно чувствовать. Чувствовать, как мою плоть станут рвать на сотни частичек. И удовольствия в этом, я замечу, крайне-крайне мало!

Потому моя острожность и страх того, что могло произойти, имели под собой вполне законное обоснование. Химера, однако, не спешила пускать в ход весь свой богатый арсенал животного вооружение, ни клыки, ни когти, ни жало. Она только пристально всматривалась, а я, не смея шевельнуться, искал в себе силы сделать то, ради чего пришел.

— Ты! — опознало меня чудовище. — Ты. Ты.

— Да, я, — постарался не смутиться я.

Химера взялась медленно надвигаться.

— Я так понимаю, что голод все еще мучает?

Химера, хрюкнув, фыркнула.

— Тогда как насчет перекусить? — Я достал [Удачливый Сундучок], хорошенько тряхнул его, и из сундучка посыпались лакомства: печенья в форме батончиков, очень похожие на те, какими кормят отличившихся хорошим поведением песиков.

Химера остановилась и уставилась на батончики. С ее рта стала обильно стекать слюна, взгляд безудержно вперился в печеньки для кормления монстров.

Подняв с пола один батончик, я швырнул его как можно дальше. В одном прыжке Химера поймала лакомство, и не успела она опуститься, как вся ее туша почти мгновенно скукожилась в размерах. С грохотом выпускаемой ракеты она приземлилась, и теперь габаритами походила на самца бегемота.

Выходит, сработало!

После второго брошенного батончика Химера уменьшилась до размеров гамадрила, а после третьего, последнего, до массы обычного опоссума. Сбросив десяток тонн веса, она уже не казалась такой ужасной, хотя и могла все еще выдыхать струю огня и бить жалом. Но ни то, ни другое она делать не собиралась. Химера, помахивая крылышками, присела на мое левое плечо. Псевдодракончик, который в это время сидел на правом, порицательно пискнул.

Я протянул руку к плечу.

Неужели получилось? Не в силах до конца поверить в успех, я вытащил [Малый Свиток телепортации]. Теперь, когда Ключ очутился в моих руках, оставалось только отыскать скважину, открыть переход на второй этаж. И подумать только, что все оказалось настолько легко, настолько просто!

INFO: Вы успешно переместились в «Врата».

Врата — одна из тех локаций, которые кажутся непознанными и внушают запретную тайну. Врата представляли собой помещение, выполненное в форме полукруга. С одной ее стороны — той, которая походила на часть круга, в локацию вели семь коридоров, причем эти коридоры никак не пересекались и уводили в совсем разные уголки Подземелья, а с другой стороны — той, где находилась высокая стена, вырисовывалась мощная двойная дверь. В ее честь, как не трудно понять, и была названа эта локация.

В сообществе пилигримов Врата фигурировали в числе самых обсуждаемых тем. На форуме очень популярна идея о том, что именно здесь находится вход на следующий этаж Башни. Прямых доказательств, подтверждающих эту теорию, не было, но в качестве главных аргументов сторонники выдвигали вот что: во-первых, Врата это локация, которая, если открыть общую карту, находилась ровно посередине, в самом сердце Башни; во-вторых, сами Врата это в буквальном смысле огромная дверь, что, к слову, не может остаться незамеченным.

Попытки открыть эту дверь предпринимались, и, надо сказать, не единожды. Игроки с хорошо развитым талантом взломщика пробовали вскрыть дверной замок, использовали ради этого самые хитроумные отмычки, но безуспешно, энтузиасты, вдохновленные легендами о сказочных богатствах, проводили масштабные акции, самые громкие из которых собирали тысячи последователей — пользователи в течении месяцев таскали к Вратам все найденные ключи и методом тыка пытались подобрать нужный, а неугомонные пилигримы сутками сидели у стены в безнадежном старании отыскать какой-нибудь намек. Но все было тщетно. Врата остались неприступны. Это по праву одно из самых загадочных и интригующих мест во всем THE WISH, и именно отсюда было бы логичным начать свой поиск.

Я осторожно, почти благоговейно, подошел к массивным золотым створкам, коснулся ладонью. Металл показался холодным и непреклонным. Приблизившись к замочной скважине, я наклонился и стал внимательно разглядывать. Механизм не выглядел слишком сложным, но в его надежности сомневаться не приходилось. Еще никому за двадцать лет так и не удалось его обойти.

Вставив ключ в замочную скважину, я сделал три оборота — в замке приятно щелкнуло, — а затем вдруг почувствовал, как меня накрыло чем-то тяжелым и вязким. Парализующая сеть — очень популярное заклинание, она не только лишала возможности шевелиться, но и блокировала на время все твои способности (продолжительность блока зависела от магической силы заклинателя).

Как только я безвольно осел на пол, появились несколько пар сапог, меня подхватили и оттащили подальше от двери. Извлечь ключ я не успел.

— Так я и знал! — послышался самодовольный возглас. Скосив взгляд, я увидел Аюкса. Он стоял, сунув руки в карманы, а на лице играла нахальная ухмылка. — Выходит, не зря я установил за тебя награду. Я так и знал, что произойдет что-то подобное. Прямо-таки нутром чувствовал. Уж как-то слишком легко ты позволил себя убить… э-э-э… Первый настоящий. Тебя ведь так все называют?

— Ты следил… за мной?! — только и смог выдавить я.

— Разумеется, следил, — тут же отозвался Аюкс. — Я приставил к тебе человека, который стал твоей тенью, своего лучшего шпиона.

Ответ на вопрос, кого именно он ко мне приставил, не заставил себя ждать. Рядом с Аюксом, откуда ни возьмись, возник Энгель.

— Судя по твоему лицу, ты не ожидал меня увидеть, — произнес он. — А зря! Ведь я до этого предупреждал: от меня невозможно скрыться. До тех пор, пока ты носишь мою метку, я тебя из-под земли достану. — И Энгель расплылся в точно такой же наглой ухмылке, что и Аюкс, только его выражение почему-то вызывало куда большую неприязнь.

— Так все это время ты ходил за мной по пятам? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. — Все время? Даже когда я выслеживал Химеру?

— Особенно когда ты ее выслеживал! — с радостью ответил Энгель. — Как только ты до нее добрался, я уведомил всех своих, чтобы были готовы в любую секунду.

— И стоило мне переместиться к Вратам…

— Как я и вместе с тем вся гильдия «Gladius» последовали прямо за тобой. Ты сам привел нас всех сюда.

На это заявление я промолчал. А вот Энгель, как видно, был слишком возбужден, чтобы молчать:

— Странно. Когда я услышал о Пилигриме, я думал, он будет кем-то незаурядным. Сложно представить на его месте кого-то вроде тебя. Неужели ты в самом деле считал, будто сможешь под шумок обшарить половину Башни и никто тебя не заподозрит?

— Ну, я на это рассчитывал.

— Сплошное разочарование. Что ты, что мой бывший глава, все вы только кажетесь такими…

— Какого!.. — раздался возглас.

Пока Энгель, воодушевленный своим достижением, кичливо бахвалился, Аюкс отошел от нас к двери и в окружении своих офицеров попытался ее открыть.

— Я не могу ее открыть! Ключ не подходит!

Меня грубо поддернули и прижали спиной к холодному металлу.

— Почему этот ключ сюда не подходит? — негодовал глава «Gladius».

— Наверное, потому, что он просто не отсюда, — весело заметил я.

— А от чего тогда?!

— Ну, скажем так, если у нас на складе снова начнут пропадать эликсиры, то подозревать я буду кого-то из вас.

Аюкс изо всех сил сжал свои челюстные мышцы. Было видно, что внутри него вскипал настоящий вулкан злых эмоций.

— Хорошо… хорошо, — пробормотал он, пытаясь успокоится. И ему это, как ни удивительно, удалось. — Вижу, ты тоже решил перестраховаться. Что ж, это было очень умно с твоей стороны, я даже восхищен твоей выдержкой.

Аюкс кивком приказал, чтобы меня отпустили. Парализующая сеть была развеяна.

— Как видишь, у нас с тобой сложилась довольно щекотливая ситуация. Так вышло, что ты единственный игрок на сегодняшний день, кто способен открыть эту дверь. Я это признаю, я в неудобном положении. Но и ты должен признать, что сейчас находишься в окружении моих людей. Ты не сможешь покинуть это место без моего ведома. А я не смею тебе навредить.

— Не хочется этого признавать, но все так и есть, — согласился я.

— Так, может, заключим соглашение, а? Что скажешь, если ты и я вступим в сговор? Я понимаю, если вспомнить наше последнее столкновение, закончившееся весьма трагично…

— Моей смертью, — напомнил я.

— Да-да, — нетерпеливо отмахнулся Аюкс. — Ты ведь толковый персонаж, должен понимать, что в теперешней обстановке ни тебе, ни мне выбирать не из чего. Что, если я в качестве своих благожелательных намерений первым пойду на уступки? Скажем, ты бы мог прямо сейчас пригласить сюда всех членов своей гильдии, и мы все вместе, бесконфликтно, подождем, пока ты откроешь эту дверь своим замечательным ключом. Я буду не против такого сотрудничества. Это выгодное сотрудничество. Во всяком случае, куда выгоднее, чем если бы мы продолжили свою губительную конфронтацию. Даю тебе слово.

— Никогда бы не подумал, что ты, оказывается, такой дипломат, — сказал я.

— Почему-то слишком многих это удивляет, — почти по-дружески рассмеялся Аюкс и, как бы невзначай, положил руку мне на плечо. — Все думают, что быть главой чемпионской гильдии значит просто уметь хорошо воевать. На самом деле все иначе, очень многое зависит от умения говорить, а не воевать. Не умей я заключать правильные, — Аюкс особенно выделил это слово и покрепче сжал мое плечо, — союзы, то я бы не был так успешен. Ты же меня понимаешь… м-м… Ал?

— Я понял только одно — что ты интриган. Пытаешься обойтись малой кровью, когда у тебя перестало получаться. Извини, конечно, но твое предложение мне не интересно. Ты уже слышал эти слова от моего хорошего друга и по совместительству лидера гильдии: я уже состою в отличном союзе.

Какую-то ничтожную долю секунды лицо Аюкса по-прежнему излучало радушие, но затем, как только до него дошел смысл сказанного, каждая его черточка исказилась, пришла в движение, и гримаса сменилась крайней степенью недоброжелательности.

— Ладно! Придется пойти другим путем, — констатировал он. — Более трудным.

Энгель практически сразу всплыл подле и стал шептать ему в ухо. Аюкс ничего не выказал в ответ, но было видно, что решение уже принято.

— Зря вы, «неудачники», пытаетесь с нами бодаться. Окажись я на месте одного из вас, я бы не упустил возможность найти покровителя. К чему весь этот лишний риск, если можно, как ты сам выразился, обойтись малой кровью? Оно вам нужно? Нельзя делать большие ставки, когда твой банк пуст. Вот я, например, у меня есть куда отступать. Да, без тебя мне будет сложнее открыть эту дверь, но я все равно ее открою. У меня есть все ингредиенты, мы без труда создадим новую Химеру. Пусть это займет какое-то время, но ключ окажется в моих руках. А что даст тебе твой отказ мне?

— Как бы странно это ни прозвучало, но я с тобой полностью солидарен. Я тоже не тот человек, который станет попусту рисковать. Я вообще не люблю все эти авантюры. Была бы моя воля, я бы переложил всякую ответственность на других, а сам был налегке.

— Тогда почему ты отказываешься? — не выдержал Аюкс.

— Потому что я не люблю рисковать, — повторил я. Видя недоумение в перемешку с раздражением на лице Аюкса, я пояснил: — Ты, видимо, считаешь, что, будучи одним из сильнейших игроков, ты еще и один из самых умных? Буду рад тебя огорчить, это не так. Даже оставаясь «неудачниками» второй раз мы на это не попадемся…

— Мы? — не понял Аюкс.

Я перевел взгляд на Энгеля и улыбнулся ему. Затем резко нырнул назад, изменил облик с человеческого на дуэргара, упал на пол и закрыл голову ладонями, а тело локтями. И как раз вовремя, потому что в то же самое мгновение в тот участок, где находились я, Энгель, Аюкс и два его офицера, — ударил столб испепеляющего пламени.

Ожоги мне были не страшны, ведь задолго до прихода сюда я проглотил целую пачку огнеупорных эликсиров. Наша затея, наша рисковая затея заманить одну из лучших гильдий в ловушку увенчалась успехом. Пока я таскал за собой Энгеля по всем закуткам Подземелья, остальные мои товарищи были заняты тем, что готовили Врата к моему появлению. Удачно выбранное место для битвы — это залог победы в любой войне. И «Альянс неудачников» готов был это подтвердить прямо сейчас, здесь.

Далексы, коты и легионеры наступали со всех сторон, по всем фронтам: слева, справа, сзади и даже сверху. В полукруглом зале поднялся жуткий бедлам — кто-то что-то кричал, кто-то в кого-то стрелял, кто-то где-то кого-то чем-то убивал! И во всей этой неразберихе я как есть пытался участвовать. Хотя, если быть искренним, то я просто старался не сгинуть.

В воцарившейся суматохе я за какие-то пару минут успел пропустить через себя дюжину противников. И все они были настроены очень воинственно, прилагали столько усилий в желании меня убить, что я счел за мудрое убежать от каждого. В свое оправдание хочу сказать, что в те отрезки, когда я тактически не отступал, сражался я со всей свирепостью голодного котенка — бесспорно, дуэргар отличный защитный облик, но вот в лобовой схватке от него было мало проку.

Прошмыгнув мимо двух сцепившихся в объятия сумоистов викингов, я прижался к массивному дверному косяку, оценил обстановку на предмет опасных ситуаций и изменил обличие с гномьего на гаргулию. Все-таки наблюдать за ходом сражения лучше всего с воздуха.

Гаргулия сильно отличалась от привычной мне совы, она была не так маневренна, не так чувствительна, более тяжеловесна, но при этом куда крупнее, сильнее и выносливее. Гаргулия предназначалась для полетов в боевых условиях.

Не слишком проворно увернувшись от выпущенного в меня огненного шара, я присел на каменный выступ на стене, вернул одному крылу форму руки и сколдовал вокруг себя слабенький щит. Оставаясь наверху, я был для всех легкой мишенью.

Открывшееся взору побоище шло не так долго, но уже близилось к своей кульминации. Мы, даже несмотря на численный перевес и эффект внезапности, проигрывали. Все же нашим визави была лучшая гладиаторская гильдия, где каждый первый был крепким, опытным бойцом. Я наклонился и полетел под собственной тяжестью вниз, точно выброшенный со скалы корабль.

В полуметре над головами воюющих распахнулся, вытянул когтистые лапы, схватил первого попавшегося. Оттащив брыкающегося недруга под самый потолок, я разжал хватку, и он беспомощно полетел обратно. Его встретил Дюран Дюрант метким выстрелом из своего арбалета. В нескольких метрах от него Танкедод, в самой пучине мордобойского водоворота, зрелищно швырнул Энгеля на пол и стал бить его по лицу в лучших традициях Федора Емельяненко. Еще в нескольких метрах шло противостояние сильнейших — лидеры союзных гильдий объединили усилия, стараясь оттеснить Аюкса.

— Не дайте ему бросить копье! — кричала Селена.

Колонел, комбинируя одновременно с десяток умений, так ловко менял в руках лук, щит, изогнутый, похожий на саблю, только тоньше, меч и боевой шест, что просто не верилось, как это у него всего две руки, а не шесть. Дабстеп же беспрерывно выпускал пламенные снаряды, а до того заключил всех четверых в огненное кольцо, таким образом отрезав пути для отступления и подмоги. Иногда из огненных стен внутри и снаружи вырывались щупальца и норовили кого-нибудь ущипнуть, тем самым никого к себе не подпуская. Селена выступала в роли координатора. Встав позади, в наиболее безопасной точке, она направляла и прикрывала своих напарников. Просто удивительно, как слажено эти трое действовали, словно не первый год были в одной команде. Это все опыт. Ведь и у нашей стороны имелись непробитые бойцы.

Стоит отметить, что Аюкс тоже был не из тех, кого можно смутить чем-то подобным. Он так и не сдал своих позиций, и это при том, что ему противодействовали сразу трое игроков сотого уровня. Находясь почти в пассивной обороне, Аюкс, как и прежде, представлял собой грозную силу. Одного его копья было бы достаточно, чтобы поубивать половину здешнего люда. И наши командиры это прекрасно понимали, не давая тому ни миллиметра свободы.

Я благоразумно решил не мешать их борьбе. Вместо этого я поспешил на помощь к Пинк. Она и Твин устроили парную дуэль с двумя другими вражескими заклинательницами. По странному стечению обстоятельств, их соперницы также были представительницами классов шамана и чернокнижника, потому их формат боя немного отличался от того, что творилось вокруг. Отряд скелетонов под предводительством Твин был укреплен призванным кабаном Пинк, а им противоборствовала армия степных волков, усиленные тремя личами. Силы были по определению неравны.

Зависнув в воздухе над ближайшим личом, я сложил крылья и превратился в медведя. На одного прислужника стало меньше. Степные волки мгновенно переключились и накинулись на меня всей сворой. Волк, конечно, не чета медведю, но только если он один, а не вся стая.

Меня начали рвать и мусолить двадцать волчьих пастей. Признаю, броситься прямо в гущу была не лучшая идея, но в бою против заклинателя, который полагается на своих призванных существ, всегда нужна приманка — симпатичный бедолага, который будет готов подставиться, чтобы его соратницы могли беспрепятственно расправиться с оставшимися в уязвимом положении вражинами. Это и произошло.

— Жалко выглядишь, — глядя сверху вниз, проговорила Твин.

Весь помятый после укусов, я не нашелся что ответить на эту колкость.

Приняв облик юань-ти — нужно было хоть немного восполнить запасы очков здоровья и маны, — я встал, отряхнулся и снова упал — меня снесло ударной волной. Огненное кольцо Дабстепа потухло, а его самого, как и Колонела, отшвырнуло взрывом.

— Назад, все назад! — донесся до нас выкрик Селены. По-видимому, даже втроем они не смогли долго удерживать Аюкса. — Назад, назад, все отходим!

План эвакуации был нами обговорен заранее. «Неудачники» устремились к левому крайнему выходу. Этот коридор был меньше в ширине, чем остальные, поэтому внутрь приходилось просачиваться небольшой тесной струйкой из двух-трех человек. Я, Твин и Пинк Стафф оказались сразу за Дюраном и Танкедодом; гном шел спиной вперед, злобно сверкая глазами, и если бы не Дюран Дюрант, который поддерживал его одной рукой, то он бы точно сорвался назад — туда, где все еще шла битва.

Вслед нам летели заклинания. Некоторые из них пробивались сквозь защитные барьеры, так что приходилось быть настороже, чтобы не получить в затылок каким-нибудь ледяным осколком или шаровой молнией. Вдруг произошел еще один мощный взрыв — стены и потолок угрожающе отдались вибрацией, а в некоторых места пошли трещины. Взрыв вызвал обвал, выход завалило и пальба в нас немедленно прекратилась.

— Что это был за взрыв? — спросила Пинк и оглянулась.

— Не останавливайтесь! — послышался сзади голос Селены. — Продолжайте движение, туда, куда договорились!

— Мне нужно вперед, — сказал я Твин и обернулся совой.

Пролетев над головами, я быстро добрался к носовой части живой вереницы.

По идее, если верить карте, этот тоннель являл собой запутанную сеть переходов, блуждать по которому можно часами. Но пункт нашего назначения находился куда ближе, чем можно было ожидать. Я увидел его сразу — он стоял, скрестив ноги, прижавшись плечом к грязной стене.

— Ал, ты совсем обнаглел? Всегда терпеть не мог эту твою отвратительную привычку вечно опаздывать! Я тебя, между прочим, уже полчаса тут жду! Можно подумать, у меня дел других нет, кроме как торчать в этом гадюшнике, — сказал Инк Смайл.

— Извини, — запыхался я. — Можешь… открыть… переход?

— М-да. Не думал я, что ты так быстро ко мне обратишься. Скажи, тут нет ничего противозаконного? Просто переправлять такую ораву игроков…

— Нет-нет, ничего такого, — поспешил утешить я. — Все в рамках игровых предписаний, ты сам в этом убедишься, если последуешь за нами.

Инк с любопытством окинул всю нашу процессию, а затем недовольно поджал губы.

Мы снова очутились в том странном месте среди бессчетных звезд и дверей. Модераторский лупхол одновременно и пугал, и завораживал. Инк и я шли впереди. Шли, как и в прошлый мой раз, по невидимому гладкому полу. Сзади то и дело доносились противоречивые восклицания — реакцию оказавшихся здесь «неудачников» понять было не трудно, я ведь сам в свой первый раз был потрясен до глубины души.

Колонел, пользуясь случаем, прошелся вдоль людских рядов и провел перепись. Уцелевших оказалось меньше, чем я рассчитывал. От первоначального состава «Альянса неудачников» осталось не больше трети участников. И самой значимой потерей был…

— А где Дабстеп?

Никто не сомневался, что рейд выдастся сложным, жертвы были неизбежны. Но в то, что Дабстеп, один из наших сильнейших, не сумел выбраться, верилось с трудом.

— Где Дабстеп? — повторил Колонел настойчивее.

— Остался, — ответила ему Селена.

— Остался? — опешил Колонел. — Сам? По своей воле?

— Да. Я была последней, кто его видел. Он использовал Импульс и взрывом завалил проход.

— Импульс при его уровне? Так тот второй взрыв был его рук дело? Но ведь Откат его убьет! — ужаснулась Пинк.

— Зачем он это сделал? Не обязательно было собой жертвовать, он же мог пойти вместе с нами, — Колонел, обычно всегда собранный и сдержанный, сейчас выглядел растерянным, сбитым с толку.

— Я думаю, он чувствовал вину. Ответственность за Энгеля, — тише обычного произнесла Селена. — Он же был его доверенным, его заместителем. Его предательство подкосило нас, отбросило назад. Я думаю, Даб хотел таким образом искупиться за свою оплошность. Завалив единственный выход, он остался там, чтобы задержать их, чтобы мы смогли спокойно уйти.

— Это не его вина! — заявил Колонел. — Кто же знал, что Энгель окажется перебежчиком. Даже я его не подозревал, он ведь стоял у самых истоков «LaLaLegion». Кто вообще мог подумать, что он выкинет что-то подобное?

— Я мог, — проворчал не оставшийся в стороне Танкедод. — Зря я не прибил его еще тогда, в сокровищнице. Этот ушастый мне сразу не понравился.

— Не переживай, тебе еще представится такая возможность. Давайте не будем сейчас раскисать. У нас все еще впереди. Мы ведь не проиграли, верно, Ал? — попросила Твин.

— Верно, — подтвердил я. — Не забывайте, ради чего мы все это устроили.

— Правильно! — вспыхнула Сел. — Сейчас не время для сожалений, нам всем нужно собраться для финального рывка! Наш рейд еще не окончился. Если мы сейчас сдадим, то жертва Дабстепа и других окажутся напрасными. Поэтому соберитесь. Остался всего один шаг, последний шаг до нашей конечной цели.

— Кстати об этом… Может, Пилигрим посвятит нас в детали своего плана? — сказал, обретший свой прежний скептицизм, Колонел. — В прошлый раз ты сильно не откровенничал, только раздал всем указания и просил тебе довериться. Мы заманили гладиусов в засаду, как ты хотел, но нам пришлось отступить. Я так понимаю, это фиаско? Что теперь?

Взгляды всех снова, как и днем, выжидательно устремились на меня. Непривычное чувство, если честно: быть в центре внимания.

— Теперь мы отправимся к переходу на второй уровень!

— Что? — в один голос воскликнули Селена, Танкедод, Твин, Пинк и Дюран Дюрант.

— Что значит «к переходу на второй уровень»? Ты же говорил, что Врата и есть переход? — возмутился Колонел. — Неужели ты…

— Нет, я вам не лгал, если ты это хочешь сказать. И я не говорил, что Врата таят в себе переход. Я всего лишь сказал, что, по согласию многих форумчан, именно Врата являются входом на второй этаж, но я не говорил, что так оно и есть. На самом деле эта локация — пустышка. Я слишком долго пробыл пилигримом, чтобы понимать это. Проведя столько времени в поиске, чтении и разгадывании пасхальных яиц, сколько провел я, волей-неволей научишься понимать Разработчика, следить за ходом его мыслей. Врата — это не то место, где бы Разработчик оставил тайник. Это не его почерк. Он всегда прятал свои пасхалки не в самых труднодоступных местах, а в самых обычных, там, где искать приходит в голову в самую первую или самую последнюю очередь, на самом видном месте.

— Ты хочешь сказать, что специально привел гладиусов к Вратам, прекрасно осознавая, что ни им, ни нам там ничего не светит? — На лице Колонела проступила тень понимания.

— Так и есть.

— То есть ты рассчитывал на то, что мы, скорее всего, проиграли бы то столкновение, но это не столь важно, ведь самое главное было заманить их к фальшивому переходу, в ловушку, я прав? — почти не скрывая чувств, восхитился Колонел и посмотрел на идущего впереди Инка.

— Абсолютно.

— Да объясните же! — не выдержал Танкедод, переводя недоуменный взгляд с меня на Колонела. — Что тут вообще происходит?

— Происходит то, что мы оставили с носом одну из лучших гильдий в Игре, — улыбнулся я. — Преследуя меня, Энгель был большой проблемой для нашего альянса. Особенно в сложившейся ситуации. Его талант сыщика мог стать решающим фактором, если бы не наш обманный ход.

— Какой еще ход?

— Наша уловка с Вратами, понимаешь? Как только Энгель решил, будто прижал меня, он тут же обьявил сбор, и все члены «Gladius» поспешили на зов, чтобы устроить засаду, но это мы ее им устроили. И хотя мы проиграли ту битву, нам пришлось отступить, мы все равно остались в выигрыше — мы лидируем!

Я специально сделал паузу, чтобы накалить интригу. Колонел первее всех сообразил, в чем была фишка моего коварного плана, потому как играл за следопыта, за класс, который специализировался на логистике.

— Штраф на телепортацию! — наконец сообщил я. — Нельзя использовать телепортацию больше двух раз в сутки, нельзя использовать ее чаще одного раза в четыре часа! Это значит, что, даже зная, где мы будем находиться, гладиусы чисто физически не сумеют до нас добраться! А сейчас мы направляемся к месту, из которого почти наверняка попадем на второй этаж Башни! У нас в запасе четырехчасовая фора!

Не успел кто-либо открыть рот, как появился Инк и обьявил:

— Как и заказывали, восток, статуя Колосса. Теперь, Ал, мы в полном расчете.

Селена осторожно выглянула через распахнутую голубую дверь наружу.

— Да ты издеваешься! По-твоему, вход находится здесь?!

— Я почти уверен в своей правоте. В конечном счете, если хочешь что-то спрятать, то лучшего места, чем у всех на виду, нет.

Площадь перед восточным входом в Башню, по своему обыкновению, была заполнена игроками. Заметив нас, возникших буквально из ниоткуда потрепанных на вид «неудачников», они насторожились и стали с любопытством наблюдать. От греха подальше многие решили не путаться у нас под ногами. Хотя, возможно, все дело было в Смайле. От модераторов вообще старались держаться подальше.

Подойдя ближе к Башне, ее двери, с незапамятных времен остававшиеся раскрытыми настежь, заскрипели и сами собой затворились, представив на обозрение крупный, покрытый ржавчиной медный замок.

— Мне кажется, это знак! Давай, Ал, иди, — подтолкнула Твин, а сама отступила назад. Остальные последовали ее примеру.

Оставшись лицом к лицу с замочной скважиной, я достал из инвентаря маленькую безобразную фигурку. Миниатюрная Химера ожила, но не стала увеличиваться в размерах, как обычно происходило с любым питомцем, — она обернулась [Ключом]! Таким же старым и медным, что и сам замок.

Дрожащей рукой я вставил ключ и сделал оборот. Ключ растворился прямо в руке, а двери принялись медленно расходиться. То, что я увидел дальше, были не привычные контуры мрачного Подземелья…

В лицо ударил жар, запах серы, в глазах защипало от ярких красок красного, желтого и оранжевого.

INFO: Поздравляем, Вы открыли новый этаж!

INFO: Вы получили 1 000 000 000 опыта.

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

INFO: Поздравляем, Вы получили новый уровень!

STATUS: Ваш уровень поднят до 101!

На самом верху адским пламенем горела приветственная надпись:

Добро пожаловать в Инферно.

Эпилог

От кого: Неизвестно

Кому: AL

«Здравствуй.

Прими мои искренние поздравления с тем, что ты справился. Я уже отчаялся, что никто не сумеет отыскать мой Ключ. Ты очень славно потрудился, проявил недюжее терпение, этим сложно не восхититься. Но тебе не стоит зазнаваться и думать, что, покорив всего один этаж, ты выиграл в мою Игру. Нет, это совсем не так. Подземелье — нижний и простейший из всех уровней. Дальше будет только труднее. Я лишь выражаю надежду, что до открытия следующего, третьего этажа Башни мне не придется ждать еще столько же. В конце концов, время THE WISH на исходе…

Перемены близко!»

Статус персонажа

INFO: Вы открыли общий статус.

Имя: AL

Уровень: 101

Класс: Друид

Особые знания:

• Отшельничество [Эксперт] — друид, избравший путь отшельника, лишается способностей к врачеванию, но взамен учится лучше понимать природу своих сил. Друид-отшельник быстрее меняет обличия, тратит на это меньше сил, а также обладает куда большим количеством личин, часть из которых доступны только ему.

• Школа магии воздуха [Продвинутый] — магические школы неотъемлемая часть Игры, каждый заклинатель обязан владеть одной школой хотя бы на начальном уровне. Всего школ пять, и каждая школа олицетворяла собой одну из стихий, один из элементов мира. Приверженцы школы магии воздуха способны повелевать ветрами и в бою призывать на помощь молнии.

• Алхимия [Начальный] — одна из игровых профессий, алхимия учит, как готовить зелья и настаивать эликсиры.

Список доступных заклинаний:

1) Молния — выпускает стрелу молнии, которая при попадании вызывает контузию.

2) Цепная молния — более сложное заклинание, нежели обычная молния, при попадании переходит от одной цели на другую, поражая разом толпы врагов.

3) Копье молнии — сильное, но изматывающее заклинание. Создается из десяти обычных молний, спрессованных в одну форму — копье. При попадании происходит энергетический взрыв, выжигающий ману врагам.

4) Магический щит — одно из базовых умений в арсенале любого заклинателя, защитный барьер, оберегающий своего создателя. При должной сноровке заклинатель способен создавать барьеры любой формы — щита, стены, ромба, — но наиболее оптимальной формой считается пузырь, так как дает защиту на 360°.

5) Маскировка — дополнительное умение, маскирующий барьер, способный укрывать от глаз свою цель, если та не двигается. У игроков класса вор имеется встроенный бонус к этой способности, благодаря которому они могут оставаться невидимыми столько, сколько пожелают, и вместе с тем способны передвигаться в состоянии маскировки.

6) Импульс — чрезвычайно сильный и опасный буст (усиление), на время многократно увеличивает магическую силу заклинателя, но в отместку накладывает на него штраф, минусующий очки здоровья и маны.

Имеющиеся обличия:

1) Человек — базовый облик, обладает усредненными показателями ко всем параметрам.

2) Сова — облик крупной ночной птицы, главные достоинства: умение летать, ночное зрение, чуткий слух. Недостатки: практически нулевые показатели защиты.

3) Волк — облик крупного четырехлапого хищника, главные достоинства: обостренный нюх и острые клыки. Недостатки: откровенно слаб в бою.

4) Медведь — мощный боевой облик, главные достоинства: большая физическая сила, когти, толстый медвежий мех, заменяющий собой броню. Недостатки: медленный и неуклюжий.

5)??? — не показанный облик.

Улучшенные обличия, доступные только отшельникам:

1) Юань-ти — облик представителя змеиного народа, главные достоинства: ускоренная регенерация, змеиные рефлексы, иммунитет к токсинам и ядам.

2) Дуэргар — облик представителя народа подземных гномов, одних из самых выносливых созданий, главные достоинства: колоссальная стойкость и сопротивление магии.

3) Гаргулия — облик одного из монстров Подземелья, главные достоинства: умение летать, когти, каменная кожа, очень тяжелый.

4)??? — не показанный облик.

5)??? — не показанный облик.

Бестиарий

Том I

Исчерпывающий каталог о монстрах, питомцах и прочих.

Подземелье — первый из этажей Башни, бесконечный лабиринт коридоров каменных стен, внутри которого обитают самые жуткие и опасные создания, порождения тьмы и самой смерти, причудливые, но и весьма интересные.

• Шкала опасности показывает боевой потенциал того или иного монстра, от слабейшего к сильнейшему: незначительный, средний, высокий и смертельный.

1. Скелеты — бренные останки некогда живых искателей приключений, кого пропитанный злой магией воздух поднял из могил и сделал своими рабами. Скелеты наиболее многочисленные монстры из всех. Начиная с патча 22.0, скелета можно использовать как игровую расу либо же прислужника (только для представителей школы магии смерти). Итоговая опасность: незначительная.

2. Кобольды — шахтовые монстры, рудокопы и копатели, прорывающие длинные тоннели в поисках наживы. Трудолюбивые, но очень жадные существа. Если получится найти и разорить их тайник, то можно разжиться энным количеством монет, но стоит быть осторожным — кобольды очень злопамятны и неутомимы в поисках обидчика. Итоговая опасность: средняя.

3. Варгулии — отвратительные порождения зла, разносящие чуму, хворь и вирус. Варгулии это верхняя часть трупов покойных героев — их отделившаяся от туловища голова, порхающая в воздухе на перепончатых крыльях, которые растут у них прямо из ушей. Убитый варгулиями путник, а точнее, его голова, пополняет ряды этих мерзких тварей. Служат бехолдерам, признавая в них своих повелителей. Итоговая опасность: средняя.

4. Зомби — еще одни неупокоенные останки бывших искателей приключений — то есть игроков, — но в отличии от скелетонов, зомби сохранились немного лучше и в них еще теплятся остатки сил, бывших у них при жизни. У зомби имеется интересная особенность: они не перестают жить, даже если нанести им множество смертельных ранений. Очень упорные и живучие монстры. Единственный способ уничтожить зомби — это обратить против них огонь. Огонь, будучи источником света и тепла, является лучшим оружием против почти всех обитателей подземного мира. Итоговая опасность: средняя.

5. Гарпии — прекрасные и одновременно ужасные творения, обладательницы потрясающе красивого женского тела и уродливой птичьей физиономии. Гарпии лишены разума, ими движут сплошные инстинкты к утолению голода и размножения. Как именно они размножаются, описывать мы не станем. Скажем только, что мужчинам, при встрече с этими мегерами, нужно опасаться не только за свою жизнь, но и за честь и достоинство, которого они рискуют лишиться. Итоговая опасность: средняя.

6. Арахниды — в темных уголках Подземелья водится множество страшных существ, но, пожалуй, арахнидов следует выделить отдельно. Огромные пауки живут маленькой тесной армией под предводительством своей королевы и копят силы в надежде, что когда-нибудь сумеют вырваться из Башни, которая стала для них тюрьмой. Никто не сравнится с ними в коварстве, терпении и жажде свежей плоти. Итоговая опасность: высокая.

7. Мимики — одиночные монстры-охотники. Лучшие, если исходить из статистики на форуме, по показателю успешных покушений на приключенцев. Дело в их хитрой ловушке, на которую так часто попадаются путники. Мимики любят менять свой облик на что-нибудь безобидное, но не остающееся без внимания, например, дверь или сундук. Несмотря на то, что этой уловке уже много лет, игроки до сих пор на нее ведутся, а все из-за того, что побороть внутреннее искушение намного труднее, чем побороть этого монстра. Итоговая опасность: высокая.

8. Гоблины — хотя гоблины это живые пользователи, но воспринимают их в основном как игровых монстров. Они сами не раз на этом настаивали. Итоговая опасность: разнится от незначительной до высокой.

9. Бехолдеры — без тени сомнений это самые злобные твари из всех, встречи с которыми лучше никогда не искать. Бехолдеры очень сильные противники, обладающие убивающей с одного попадания способностью — лучом смерти. Выглядят как громадные левитирующие головы, вместо лица у которых огромный выпуклый глаз и зубастый рот, всегда раскрытый в жуткой полуусмешке. Итоговая опасность: смертельная.

10. Черные монахи — о природе этих существ известно очень мало, разве только то, что потревоживший их покой бесследно пропадал, а через какое-то время новый монах вступал в их стан. Итоговая опасность: смертельная.

11. Желатиновые кубы — единственные из всех монстров THE WISH, которых игроки так и не научились убивать. За почти два десятка лет никто и близко не подошел к разгадке, можно ли уничтожить куб. Цельный прямоугольный студень сметает все живое на своем пути, затягивая в себя и переваривая. Среди конспирологов на форуме популярна идея о том, что все желатиновые кубы это не самостоятельные монстры, как принято считать, а всего лишь частички одной сущности, так называемой Желатиновой Королевы. Некоторые полагают, что если все желатиновые кубы соберутся в одном месте, в свою единую форму, то уничтожат все живое в Башне. Но это, скорее всего, просто еще одна байка. Хотя кто знает? Итоговая опасность: смертельная.

12. Химера — существо, рожденное из частичек наиболее свирепых игровых боссов. Монстр 999 уровня. Известно, что Химера могла поглощать других монстров и присваивать себе их способности. Итоговая опасность: смертельная или выше — трудно измерить.

***

Питомцы и маунты. Всего есть три базовых типа питомцев, но наиболее удачные экземпляры, как правило, могут вбирать в себя сразу несколько качеств. Маунты тоже. Питомцев и маунтов для удобства хранения обращают в маленькие фигурки, также это нужно для того, чтобы помощник имел возможность восстанавливать свои силы, так как время их пребывания в телесной форме строго ограничено.

1. Страус — проверенный временем транспорт, зарекомендовавший себя как один из лучших. По нынешним меркам сильно устарел, хотя его по-прежнему можно встретить. Чем-то похож на немецкий Фольксваген, который можно описать словами «дешево и надежно». Отменный бегун, хотя и птица. Ярко выраженный маунт. Владелец: Tegos.

2. Грифон — ярый и преданный зверь, умеет летать, вооружен острыми когтями и клювом. Два в одном: выступает как ездовое животное и боевой питомец. Владелец: неизвестный орк.

3. Ускользающий зверь — ужасный шестилапый кот с врожденной способностью к маскировке, чем заслужил себе славу лучшего помощника для засад и внезапных нападений. Верно служит только тем хозяевам, которые не против поохотиться на других игроков. Боевой питомец. Владелец: Pryller.

4. Псевдодракон — выведенный укротителями по образу крупных драконов, псевдодракон должен был стать многообещающей новинкой, но с треском провалился. Пробные экземпляры не оправдали своих надежд и были признаны браком, поскольку от своих больших собратьев псевдодраконы унаследовали не только магию, но и не всегда угодливый характер. Обладают уникальной способностью использовать свой желудок как карман. Питомец сопровождения. Владелец: AL.

Будучи искушенными в обращении с самыми разными зверьми, мы — авторы этого Бестиария — хотели бы дать Вам небольшой совет: никогда не судите о существе только по его внешнему виду. Ни острые клыки, ни крупные когти, ни яд, ни размер нельзя воспринимать как главный параметр силы. Все это лишь видимые атрибуты. Наиболее достоверный способ оценить силу монстра — взглянуть на его уровень. Чем он выше, тем опаснее монстр. Может так статься, что безобидная на вид капибара окажется во сто крат смертоноснее десятка призраков. Миру известен случай, когда игрок сотого уровня погиб из-за того, что не придал значения укусу крошечного насекомого, как итог — долгая и мучительная смерть от паразитической реакции. Поэтому всегда будьте начеку!

Игровая терминология

Эта статья была написана в помощь начинающим игрокам, чтобы они не путались в непривычных глазу терминах и быстрее научились коммуницировать.

Автор гайда: [Game Master] Ink Smile.

• Топы — участники гильдий из числа первой десятки.

• Нубы — неопытные новички, недавно зарегистрированные пользователи. Также обращение «нуб» может быть использовано в качестве пренебрежения по отношению к тому, кто ниже уровнем, даже если тот далеко не новичок.

• Неудачники — негласное название для участников гильдий с #11 по #15 номера в общем рейтинговом зачете.

• NPC — иногда просто «непись», неигровой персонаж.

• Соло — так принято называть игроков, которые предпочитают вести одиночный геймплей. Соло, как правило, сторонятся любого общества, хотя могут состоять в гильдиях и в редких случаях принимать участие в рейдах. Яркий пример соло-игроков — пилигримы.

• Танки — понятие «танк» появилось на заре первых MMORPG, но успешно эксплуатируется и по сей день. Танки это отдельно взятая категория игроков, чья главная задача — быть буфером между своей командой и врагом, фокусировать на себе неприятельское внимание, принимать и отражать большую часть вражеских атак, иногда координировать действия команды, другими словами, танки выполняют роль «живого щита». Для игроков-танков характерно быть крепким, бронированным и живучим бойцом — за это, впрочем, они и зовутся танками, — поэтому быть ими могут только пользователи определенных классов: воины, варвары, паладины и прочие отличающиеся большой выносливостью.

• Лекари — как и с танками, понятие «лекарь» пришло из первых MMORPG. Лекари это игроки поддержки, они выполняют львиную долю всей черновой работы и являются самым важным звеном в составе любой команды. Их главная задача — цементировать весь командный геймплей, ослаблять противников, поддерживать и лечить союзников. Примеры классов, позиционирующих себя как лекари, это жрецы, некроманты, шаманы и друиды.

• Гильдии — игроки с общими интересами могут собираться и вступать в официальные союзы, такие объединения называются гильдиями. Для создания гильдии требуется пройти регистрацию в Столице и встать на учет, минимальное количество участников — пять игроков. Все гильдии, кроме гриферских, платят игровой налог. Гильдия состоит из рядовых членов, младших офицеров, старших офицеров, одного заместителя и главы.

• Альянсы — если союзы между игроками зовутся гильдиями, то союзы между гильдиями — альянсами. В отличие от гильдий, альянсы не нужно регистрировать, и они не платят никаких налогов.

• Сокровищницы — по всему континенту THE WISH разбросаны места под названием сокровищницы. Их особенность в том, что сокровищницы содержат в себе локации, которые нужно проходить, зачищать от монстров, а в конце найти логово босса и одолеть его, за это игрокам начисляют опыт, монеты и прочие награды. Многие редкие артефакты нельзя добыть никаким иным путем, кроме как «выбить» их из сокровищницы. Ну или купить у того, кто это сделал. Сокровищницы разнятся по сложности, некоторые можно пройти самостоятельно, а некоторые только большими группами, в которых необходимо задействовать опытных танков и лекарей.

• Рейды — походы, совершаемые игроками в сокровищницы, зовутся рейдами. Хотя рейдом могут назвать и обычную вылазку в Башню.

• Доска заданий — во все игровых городах есть доска заданий. На ней пользователи и модераторы оставляют свои объявления и различные заказы (квесты), а заинтересованные игроки берутся за их выполнение. У гриферов, с их нелегальной деятельностью, заместо доски используются посредники, которые сводят заказчика и исполнителя.

• Питомец — игровой помощник, обычно это животное или прирученный монстр.

• Маунт — ездовое животное.

• Монстры — населяющие Игру враждебные существа, живое воплощения того ужаса, который гулял по миру, пока не была построена Башня.

• Боссы — игровые боссы это многократно усиленные монстры. В отличие от обычных монстров, все боссы уникальны и существуют в единственном экземпляре. Боссы очень сильны, особенно высокоуровневые. У каждого из них есть свое логово, покинуть которое они неспособны. За победу над боссом можно получить редкие и даже легендарные артефакты.

• Бафф — положительный эффект, усиливающий игрока.

• Дебафф — отрицательный эффект, ослабляющий игрока.

• Монеты — основная валюта THE WISH.

• Черный список — игроков, совершающих мерзкие, аморальные проступки, заносят в черный список. За находящегося в черном списке пользователя назначается награда, поэтому на них ведут охоту вигиланты. Одной из наиболее частых причин внесения в ЧС является убийство. Официально это действо под запретом, в случае жалобы в техподдержку модератор проведет расследование, и если выяснится, что один игрок целенаправленно убил другого, то его внесут в список пригодных к обнулению. Но важно подчеркнуть, что убийство считается нарушением только в том случае, если игрок делает это умышленно, по своей инициативе. Самозащита — не наказуема. Если пользователь находится на территории базы своей гильдии либо еще какой-либо принадлежащей ему местности, то пользователь имеет право защищаться. Но не стоит этим правом злоупотреблять. Некоторые не самые добропорядочные персоны толкуют эти оговорки в правилах к своей выгоде. Наказания за подобные махинации втрое суровее — может дойти до пожизненного бана на IP-адрес.

• Ятцы — игра в кости, иногда зовется покер на костях. Смысл игры в том, чтобы при помощи пяти дайсов (игральных кубиков) собрать комбинацию. За успешную комбинацию даются очки. Побеждает тот, у кого по истечении всех раундов оказывается больше очков. Пользуется большой популярностью у игроков.

• Ку — фраза из культового советского фильма восьмидесятых «Кин-дза-дза». Повсеместно в Игре служит универсальным словом приветствия, например: «Ку всем!» или «Ку, как дела?».

• PvP — аббревиатура, расшифровывающаяся как Player vs Player.

• Баг — игровая ошибка, приводящая к сбоям, либо же какое-то упущение, недочет в Игре. Иногда баг может давать нечестное преимущество одному из пользователей, поэтому Администрация ведет активный поиск по выявлению игровых ошибок. За нахождение бага игрока поощряют, за пользование им — банят.

• Администрация — коллектив геймдизайнеров, сменивших на посту Разработчика.

• Модерация — группа отобранных среди пользователей лиц, которым доверили следить за порядком в Игре. Коллектив модераторов подчиняется строгой иерархической системе. В самом низу находятся консультанты, работающие в качестве помощников и операторов техподдержки, за ними идут младшие модераторы, чья основная задача это выслеживание нарушителей и мониторинг форума, на самом верху господствуют старшие модеры, курирующие деятельность всех нижестоящих.

• Разработчик — таинственный создатель Игры.

• Телепортеры — каста игроков, специализирующихся на логистике. Телепортеры занимаются переправкой игроков, продумыванием лучших маршрутов, оптимизацией заклинания телепортации, созданием и выпуском новых карт. Несмотря на кажущуюся незначительность, телепортеры играют важную роль в обществе, без них невозможно было бы исследовать игровой мир и Башню.

• Гладиаторы — каста игроков, зарабатывающие на жизнь сражениями на Арене, специалисты в PvP. Арена располагает в себе несколько дивизионов, от младшего до старшего и чемпионского. Чем выше дивизион, тем жестче конкуренция и тем больше зрителей. Доход гладиатора напрямую зависит от количества зрителей и фанатов.

• Укротители — каста игроков, промышляющие дрессировкой маунтов и питомцев. Также укротители увлекаются селекцией — скрещиванием различных существ с целью вывести новых, доселе невиданных зверей и монстров. Укротители ежегодно выпускают Бестиарий — каталог существ с их подробнейшим описанием, рекомендациями по тактике боя и советами по укрощению.

• Гриферы — каста игроков-вредителей, одна из самых многочисленных. Считается, что свое прозвище «гиены» гриферы получили за хищные повадки и характер, присущий этим животным, но это миф. На самом деле «HYENA» — это самая первая гильдия гриферов, она уже давно расформирована, но их наследие до сих продолжает жить.

• Вигиланты — каста игроков-линчевателей, питающие ненависть к гриферам и охотящиеся на них. Должно заметить, что и среди обычных пользователей встречаются те, кому претили гриферы и все им подобные, но вигиланты единственные, кто возвел свою неприязнь в культ. Живут они обособленно, и их не так уж много, но репутация у них такая, что с ними следует считаться.

• Негоцианты — каста игроков-предпринимателей. Для негоциантов Игра значит не сильно много, для них это в первую очередь площадка для заработка. Вся суть негоциантов отражается двумя простыми словами: главное — прибыль.

• Наемники — не подпадающие под критерии перечисленных каст зовутся наемниками. Как правило, это спецы в своем деле по каким-то причинам ставшие изгоями. Зарабывают наемники тем, что берутся за любую работу — потому и зовутся наемниками, — одалживая в аренду свои весьма немалые таланты.

• Пилигримы — каста игроков, посвятивших себя прохождению Башни. Соло. У пилигримов, как и у всех упомянутых выше каст, есть свой собственный кодекс — совокупность правил и убеждений, которым необходимо следовать.

• Первый настоящий пилигрим — первый в истории игрок, сумевший выполнить главный квест Игры. И попутно простоинтересный персонаж!;)

Оглавление

Предисловие от автора

Глава 1 — Начало

Глава 2 — Альянс неудачников

Глава 3 — Око

Глава 4 — Арахна

Глава 5 — Обновление 22.0

Глава 6 — Турнир Чемпионов

Глава 7 — Аукцион

Глава 8 — Вигиланты

Глава 9 — Столица

Глава 10 — Король Гоблинов

Глава 11 — Башня

Глава 12 — Ключ Пилигрима

Глава 13 — Первый настоящий

Эпилог

Статус персонажа

Бестиарий

Игровая терминология