Муж прилагается к диплому [AnaGran] (fb2) читать онлайн

- Муж прилагается к диплому (а.с. На обломках Веркинджеторийской Империи) 241 Кб, 61с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - AnaGran

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

AnaGran Муж прилагается к диплому

I

Диплом был защищен. Казалось, осталось совсем не много: надеть красивое платье, сделать прическу и прийти на церемонию вручения, но была одна такая существенная проблема, и называлась она «распределение»!

Каждый студент, поступающий на бюджет, обязан был отработать потом три года на государство, а там уж куда Родина пошлёт! И поедешь ты как миленький, потому что, если не поедешь, диплом твой аннулируют, память сотрут, и считай, что пять лет твоей жизни прошли даром.

И вот на следующий день после защиты до меня дошла информация из достоверного и надежного источника. Все же хорошо, когда связи есть.

— Нара, — влетел в мою комнату брат. Следом за ним в комнату вошёл его друг Айн. Он прислонился к дверному косяку, наблюдая за истерией брата.

— Нара, — схватил брат меня за плечи. — Тебя отправляют в крепость Кхар!

— Что? — удивилась я. — Ты уверен?

— В Кхар! — вопил брат. — Кошмар! У мамы будет приступ!

— Это та, что на границе? — продолжала я выяснять место нахождения загадочной крепости.

— Да, да, та самая крепость на Западе рядом с границей, — спокойно пояснил Айн. Впрочем, он всегда был спокойным, не то, что мой истеричный брат.

— Я уже написал отцу, — продолжал верещать братик. Будто это его туда отправляют. — Он обязательно что — нибудь придумает.

— Успокойся, Нейл. Это всего лишь на три года. Меня, конечно, не радует, что придется провести три года черт знает где, но я ведь знала, на что шла, когда поступала в университет.

— Нара! — прикрикнул он, не вняв моим доводам. — Это глушь! Ты понимаешь? Деревянные дома, удобства в огороде…

— Граница, — добавил меланхолично Айн.

— Уверена, я как — нибудь это переживу, — ответила я, хотя самой не очень — то и хотелось. Но что поделать?

— Есть выход из положения, — подал голос Айн и отлип от косяка. — Завтра выпускников пригласят на распределение, и ты можешь сказать комиссии, что мы женимся.

— Отличная идея! — воскликнул брат, Айн бросил на него хмурый взгляд.

И почему эти двоя дружат? Никогда этого не понимала. Айн из богатого древнего дворянского рода, входившего в круг общения Императора. Мы же с братом были обычными провинциальными дворянами, ничем не примечательными, разве что папа хирург от бога, но это уже его заслуги, а не рода. Ни тебе родовых артефактов, ни заслуг, ни медалей. Было, правда, кольцо, которое передавалась из поколения в поколение, обладающее нереальной силой, вот только потеряли его мои многоуважаемые предки. А больше и нет ничего.

— Это весьма смелое предложение, лорд Айнар, — обратилась я к нему. — Но боюсь, что это не устроит ваших родителей…

— Мои родители спят и видят, когда я женюсь. Поверьте, леди Нара, они будут только рады, — заверил меня дворянин с такой теплой улыбкой, что в ответ не улыбнуться было бы кощунством.

— Ты думаешь, это сработает? — спросила у брата.

Сама идея со свадьбой мне не нравилась. Но и торчать три года у черта на рогах, мне не хотелось.

— Конечно! — ответил брат. — Ну, так как? — и уставился на меня.

— Соврать комиссии? — все ещё изумлялась я. — Серьёзно?

— Да! — воскликнул брат, но я смотрела на лорда Айнара.

Он молчал и всё так же стоял в дверях, одетый в чёрный камзол с золотыми пуговицами, а прямые чёрные волосы спускались до плеч. В серых глазах читалось спокойствие и уверенность. Говорят, он даже с принцем потягаться может. Сдалась ему эта афера?

— Я подумаю, — ответила я, отходя вглубь комнаты.

— Да что тут думать?! — возмутился брат и схватился за свои блондинистые волосы. Те торчали во все стороны.

— Пусть думает, — осадил его Айн, — пойдём, у нас еще работы полно.

Мужчины ушли, а я полезла в шкаф искать карту родной страны. Деревенька Кхар, что располагалась на Западной границе, а по сути это была древнейшая крепость, отмечена малюсенькой точкой. А вокруг лес, болото и умертвия разной степени свежести…

Бр — р–р…

Что такое три года? Пролетят, и не замечу. Хотелось бы, конечно, остаться в городе. Тут все же возможностей больше, опять же работа, и я вроде как в аспирантуру собиралась… но никак не замуж… да и кто сказал, что помолвка будет реальной?

И как им только в голову пришло обмануть комиссию? Там же не дураки сидят. Сразу поймут, что к чему. Объявить о помолвке прямо перед распределением? Только дятел не догадается!

II

Однокурсники волновались. Они же ещё не знали, куда их Родина забросит. А я вот знала и гнала мысли о помолвке куда подальше. Только на крайний случай. Может я смогу уговорить их отправить меня в какой-нибудь военный госпиталь…

— Нара, — подошла ко мне Дейра. — Я так волнуюсь, так волнуюсь!

— Чего волноваться? — не понимала я. — Дипломы защитили, вот они, — я указала на кучу картонок на столе, предназначенном для членов комиссии, которых, кстати, еще не было. — А отработка, считай как затяжная практика — проверка на выносливость.

— Легко тебе, — сникла она. — У тебя вот уровень дара какой. А меня забросят в какой-нибудь Кхар, и мучайся потом!

Её слова взволновали меня не на шутку. Если кого и забросят в Кхар, то это меня.

В помещении был гул, который тут же стих, стояло ректору Университета возникнуть в дверях. А за ним и члены комиссии, среди них был и Айн. Точнее лорд Айнар де Фаррел. И вот это то и было неожиданностью!

Он шел быстрой и уверенной походкой, оглядывая студентов, будто кого-то искал. Сегодня он был одет по военному: черный камзол с серебристыми вставками, указывающие на его стихию, черные обтягивающие брюки, заправленные в высокие сапоги, к поясу был прикреплен кинжал.

Половина девчонок тут же влюбленно вздохнули. А он все перебирал взглядом толпу, и когда наши взгляды встретились, мне ободряюще улыбнулись. Я тут же отвернулась.

— Чего это он на тебя смотрит? — заметила Дейра. — Вы знакомы?

— Он друг моего брата, — тихо произнесла я. — Они работают вмести.

— Серьезно?! И ты молчала?! Познакомишь?!

Дейра тут же поправила на себе платье и распустила волосы, которые до этого были собраны в высокий хвост. Подруга была настроена воинственно. Явно решила взять быка за рога.

— Ты сильно марафет то не наводи, — сказала я, заметив, что она красит губы. — Он может занят?

Дейра лишь пожала плечами.

— Доброе утро, студенты! — произнес ректор, усаживаясь на свой стул в центре стола. Слева от него сели две женщины в строгих одеждах без каких-либо эмоций на лице. Сразу видно — акулы. Справа от ректора сидел лорд Айнар и еще какой-то пожилой мужчина с очень густыми и седыми бровями.

— В течение часа каждый из вас узнает место своего назначения. Как только назовут ваше имя, — ректор оглянулся, сделал пас рукой, и с задних рядов тут же взмыл в воздух стул, а приземлился уже перед столом с членами комиссии. — Как только назовут ваше имя, прошу к столу.

— Адам Грейг, — прозвучало первое имя. Это был парнишка с факультета некромантии. Весь в чёрном и с черепом-брошью на камзоле. Он уселся на стул, и женщины зашумели бумажками, зашептались, обсуждая его магический потенциал, способность контролировать магический поток, его оценки и характеристики от руководителей практик. В общем, обращали внимание на всё!

А может, меня и не отправят в этот Кхар? У меня отличные оценки и характеристики, магический дар выше среднего и вообще я хороша в целительстве! Одна из лучших на курсе!

Студенты вставали и подходили к комиссии. Кто-то был доволен её решением, кто-то — нет. Я внимательно за всем следила, а Айнар следил за мной. Наши взгляды то и дело пересекались. Он задумчиво потирал подборок и смотрел на часы. Я нервничала, так как большинство студентов отправляли на границу в армию. Хоть я и понимала, что если вдруг война, могу спасти многих, с моими-то способностями, но все же не хотелось менее опасной отработки.

Наконец, настала и моя очередь.

— Нара Ардан, — произнёс ректор.

Я поднялась с места. Как и большинство студенток, я была в брюках. И как только я подошла к столу, поймала недовольный взгляд двух чопорных женщин. На мне был сюртук темно-зеленого цвета, чуть расклешённый от талии. Белая рубашка выглядывала в районе воротника, а светлые волосы я собирала в высокий хвост. Украшений на мне не было.

— Целительская магия, — проскрипела одна женщина.

— Отличные оценки, — другая.

Пожилой мужчина откровенно пялился на меня, будто пытался что-то рассмотреть, а потом и вовсе достал трубку и закурил, выдыхая дым мне в лицо. Я закашлялась.

— Верк! — сказал Айн, и трубка исчезла. Старик улыбнулся мне, слегка прищурив глаза, а затем подмигнул.

— Императорский госпиталь, — произнесла первая.

У меня камень с плеч упал, но радовалась я рано.

— Что делать с таким потенциалом в Императорском госпитале? — произнес Верк. — Вам же тут ясно написали, — он взял листок, ткнул в него пальцем. Это было характеристика с полевой практики, которую он и зачитал, — «Собрала рядового солдата по кускам».

Да уж… практика на третьем курсе. Мы тогда много кого по кускам собирали, после теракта то… До сих пор кошмары сняться. То швы не так наложили, то чистых бинтов под рукой нет и везде полная антисанитария!!! Жуть!

— Нельзя прятать столь ценный кадр в каком-то госпитале! Армия! — гордо сказал он. — Действующая армии! — и голос у него был прям как у настоящего генерала. Такой как рявкнет, и все протесты как ветром сдувает. — Нам такие специалисты очень нужны, — и снова мне подмигнул.

Мне было не по себе. Айнар молчал и не сводил с меня ожидающего взгляда.

— Ну, что ж? Леди Нара, у вас есть выбор, — произнес ректор, и все уставились на меня. Дело приобрело неожиданный поворот.

— Военный госпиталь, — без сомнения ответила я.

— Такой вариант вам не предлагался. Выберите из двух, — произнесла вторая.

— Я буду очень полезна именно в военном госпитале, — продолжила настаивать я. — К тому же, насколько я знаю, Императорский госпиталь находится через два квартала и если им понадобиться моя помощь, то они могут на неё рассчитывать.

— Вы очень самоуверенна, — проскрипела первая. — Уважаемый, Гутор. Мы не предоставляем студентам выбора.

— Я всё еще ректор этого Университета и могу влиять на распределение, уважаемая леди Дуах.

Она недовольно поджала губы.

— Я все же настаиваю на крепости Кхар, — старик. — У вас же, юная леди, нет причин отказываться? — и выразительно так на меня посмотрел.

Айн ждал моих слов. А мне не очень-то хотелось в армию, целителей хоть и не убивали, но зато активно брали в плен и заставляли работать на износ до полного выгорания источника… папа много таких история рассказывал.

Встретилась взглядом с Айнаром. На его лице так и читалось «ну и чего ты молчишь», а мне духу не хватало ляпнуть такое вслух.

Набрала в грудь воздуха побольше и…

— Я думаю, что мой жених будет против, если я на три года покину его ради действующей армии… — промямлила я, но мои слова расслышали все.

— Вы собираетесь замуж? — наигранно изумленно произнес Верк.

— Да, — все так же неуверенно произнесла я, поглядывая на Айна, но кроме спокойствия ничего по лицу сказать было нельзя.

— За кого? — спросила первая женщина после недолгой паузы.

— За лорда Айнара де Фаррела, — слова прозвучали как заклинание. За спиной кто-то вскрикнул, пошли шепотки. Студенты ведь всё слышали. Чопорные женщины недоуменно смотрели на Айна, а он сдержанно улыбался.

— Лорд Фаррел, что же вы молчали?! — воскликнул ректор, протянул мужчине руку и крепко пожал. — Поздравляю, мой друг, поздравляю! И когда только успели предложение сделать?!

— Две недели назад, на ежегодном студенческом балу, — спокойно ответил Айн.

— А где кольцо? — поинтересовался старик.

— Леди Нара попросила не афишировать нашу помолвку пока не завершит обучение.

Мои щеки пылали, мои уши горели, и вообще было так неловко и стыдно, что хоть сквозь землю провались! Неужели купились? Они! Ученые со степенями и титулами! Купились на это?!

— И что же теперь делать? — вторая женщина.

— Как что? Вы леди Нара вроде как в аспирантуру хотели поступать?

— Да, — ответила я осторожно.

— Ну, вот и ответ! — и ректор протянул мне красную картонку с очень важной бумажкой внутри.

Мне отдали диплом! МНЕ ОТДАЛИ ДИПЛОМ!

Просто взял и сунул в руки!

— Ждём вас в конце лета в приемной комиссии! Нэкариа Прулдман! — прозвучало следующее имя.

III

— Ты выходишь замуж?!

— За лорда Фаррела?!

— Тебе отдали диплом?!

— А когда свадьба?!

— Ребят, я…

— Не смущайте мою невесту, — заявил Айн, тихо подкравшись сзади. Он по-хозяйски, одной рукой обнял меня за плечи и притянул к себе, и мои щеки тут же стали такого же цвета, как и обложка моего диплома.

Ситуация становилась всё нелепее и нелепее! Вот тебе и распределение! Кто-то на работу, а кто замуж! Еще и детей потребуют!

Айн увел меня из толпы любопытных студентов, точнее уже дипломированных специалистов, которые смотрели на нас во все глаза.

— Почему ты сразу не сказал, что состоишь в комиссии?

— А что бы это изменило?

Действительно, ничего.

— А что будет, когда мы расторгнем помолвку? — спросила у него.

— О тебе уже, наверное, забудут, — с намеком протянул он.

— То есть помолвка будет долгой?

— Хочешь в армию?

Я отрицательно замотала головой.

— И что теперь?

— Сейчас обед. Я представлю тебя моим родителям. Думаю, что маменька предложит тебе погостить у нас неделю другую. Не отказывайся, а то пойдут слухи о наших с тобой размолвках. Что ещё? Бал в честь нашей помолвки. У тебя есть планы на субботу?

— Нет, — ошарашено ответила я, а он все тащил меня как на буксире в неизвестном направлении.

— Отлично, в субботу и проведём.

Мы вышли на улицу. Солнышко, птички поют, травка зеленеет. А до меня медленно начинало доходить, куда я собственно вляпалась, и чем всё это мне грозит.

— Это ведь все не по настоящему, да? — спросила Айна, когда мы вышли за ворота Университета.

Он остановился, заглянул мне в глаза и искренне сказал:

— Конечно!

И было что-то такое в этом его «конечно», что мне так в армию захотелось…

Он открыл портал. Теплые потоки воздуха закружились вокруг нас, создавая маленький ураган, и нас утянуло в переход. И через пару секунду мы стояли в богатой гостиной. На диване обнаружилась супружеская пара, которая поднялась, заметив нас.

— Вы долго, — обвинительно произнесла женщина. На вид она выглядела старше моей матери. Темные волосы без единого седого волоса были уложены в элегантную причёску, красивое платье темно-зеленого цвета (прям как мой сюртук, только вряд ли цвет ее платья соответствовал факультету, на котором она училась), украшенное золотой вышивкой. Взгляд у женщины был теплый, хоть она и выглядела как одна из придворных стерв, при виде неё не хотелось бежать и биться в истерике.

Айнар был очень сильно внешне похож на мать.

А вот мужчина выглядел более строго. Застегнутый черный камзол, седые коротко стриженные волосы, морщины возле глаз и губ. В нём чувствовалась некая хитринка. Он явно был не так прост.

— Мама, папа, знакомитесь моя невеста — леди Нара Ардан!

Я присела в реверансе. В брюках это смотрелось нелепо.

— Добрый день, — проговорила я, выпрямляясь.

Супруги переглянулись. Я чувствовала себя редкой скульптурой на выставке.

— Не смущайте мою невесту! — строго проговорил Айн, от чего его родители заулыбались. — Пришли, как только освободились. Дорогая, — он обратился ко мне, — это мои мама и папа.

— Добры день, — снова повторила я, потому что все остальные слова были запрещены цензурой и я вроде как приличная девушка из хорошей семьи с воспитанием и все такое.

— Нара, давайте подберем вам платье для обеда, — предложила леди Фаррел, и я почувствовала, как Айн меня к ней подталкивает!

— Конечно, — ответила я ей.

— Пойдем, — женщина развернулась и направилась к двери. Я за ней. Хотелось провалиться сквозь землю и остаться там навсегда.

— Какой цвет тебе больше всего нравится? Желтый или розовый? Хотя сейчас в моде бирюзовый… Уверена, мы что-нибудь тебе подберём. А ты сама какие фасоны любишь? Слышала про узкие юбки?

— Слышала, но я люблю расклешенные. В них танцевать удобнее, — улыбнулась я, пытаясь произвести хорошее впечатление. И вот спрашивается зачем?

— Это правильно, — одобрила она. — В них только стоять и можно. От женихов не побегаешь, — и смотрит на меня.

— От женихов удобнее бегать в брюках, — решила пошутить я.

— Не переживай, через пару минут мы это исправим, — и улыбочка такая плотоядная. Ой, сожрут меня здесь, ой, сожрут! И это еще мама не знает! Надо будет написать ей.

IV

Платье мне подобрали нежного бледно-желтого цвета, которое состояло из шифона и лишь подкладка из атласа. Мои светлые длинные волосы собрали в прическу на затылке. А под конец еще пришел слуга с бархатной коробочкой, где лежали бриллианты. И это вот так вот у них простой семейный обед выглядит?!

— А вы уверены? — все же спросила я, когда леди Фаррел протянула мне украшения.

— Дорогая, пока мужчина даёт — надо брать! — наставническим тоном заявила она.

— Это подарок?! Помолвка же фиктивная!

Она посмотрела на меня с сомнением.

— Какая бы фиктивная не была помолвка, все традиции должны быть соблюдены! Так что надевай и не скромничай!

Я надела и серьги и колье, и браслет.

— Кольца не хватает, — сказала леди Фаррел. — Но это уж сына сам. Тебе идет это цвет, — смотрела она на мое платье.

— Спасибо, — мои щеки пылали. — Пойдем.

Мне выдали белые атласные туфли моего размера. Поблагодарив служанку за прическу, я пошла за матерью своего мнимого жениха.

— Кстати, как мою невестку, я приглашаю тебя погостить. Я буду очень рада, если ты согласишься. Представлю тебя ко двору, хотя нет. Это должен сделать сын… И все же несколько визитов мы сделаем. Нужно будет подобрать тебе платье для… помолвки и еще куча всего по мелочи… Как ты относишься к массажу? Хотя нет, сына будет против… Ну, ничего, я что-нибудь придумаю.

Мы зашли в столовую. Интерьер был по последнему слову моды. Все в светлых тонах золотистого и белого цвета. Огромные панорамные окна, за которыми располагался зеленый сад. В самом помещение было пару небольших деревьев в огромных горшках.

— Нара, — ко мне подошел Айн, схватил мою левую руку, поднес к своим губам и поцеловал. А затем быстро надел на безымянный палец массивное кольцо с бриллиантом, которое явно было из той же серии что и колье, серьги и браслет. — Ты шикарна!

Красную меня повели к столу (ну не привыкла я к комплиментам от высшей аристократии), отодвинули стул и придвинули, когда я села. Стол был длиннющим и ломился от блюд и закусок. Для нас четверых — это было слишком много.

Лорд Фаррел-старший откупорил бутылку вина, разлил красную жидкость по бокалам.

— Предлагаю тост! За будущею леди Фаррел! — и мы выпили до дна.

Принесли жаркое, и мы все дружно застучали вилками по тарелкам.

— Какие у вас планы на будущее? Айн говорил, что вы хотели поступать в аспирантуру? — Фаррел-старший.

— Да, я вообще хочу получить магистерскую степень по цилительству, — скромно произнесла я. — Преподаватели говорят, что у меня для этого есть все задатки.

— Похвально, похвально, — произнес Фаррел-старший. — Ну, а какая отрасль цилительства вам больше нравится?

— Я по образованию — полевой хирург. Планирую и дальше совершенствоваться в данном направлении, вот только…

— Что вы, милочка?! — перебил меня мужчина. — Это очень сложная, кровавая и мужская профессия! Айнар, как ты такое допустил?

— У Нары действительно талант, папа, — спокойно произнес «жених».

— Я самая одаренная на факультете, — подтвердила его слова. — К тому же мне нравиться резать людей.

Леди Фаррел подавилась. Лорд Фаррел напрягся. Айн расхохотался! Это и спасло ситуацию. А еще он подлил мне вина, и чмокнул в щеку, тихо прошептав:

— Шутка замечательная!

Его родители тоже улыбнулись, а мне было не по себе от всех этих нежностей и тактильных прикосновений. Так и хотелось закричать на всю столовую: «Лорд Айнар, вы нарушаете моё биополе»!

Кольцо было весьма ощутимо на пальце, массивный камень то и дело бросался мне в глаза. И я невольно отметила, что смотрится кольцо на руке очень даже гармонично.

— Расскажите о ваших увлечениях, — попросил лорд Фаррел, наливая себе ещё вина.

— Ну, мне очень нравился спецкурс по приготовлению лечебных настоек и мазей. Все же на одной магии далеко не уедешь, а кое-где можно и вовсе одним лекарством обойтись и не тратить резерв. Очень удобно. Жаль не сильно распространено. Все больше на магию надеются. Одно лето я даже ботаникой увлеклась на этой почве…

— Целителей у нас в роду еще не было, — тихо произнесла леди Фаррел, наслаждаясь вином. Это меня и сбило с рассказа.

— Так и не будет, — ляпнула я. — Фиктивная же…

Я посмотрела на Айна, тот ещё мне вина долил.

Разговор ушел в сторону о путешествиях. Лорд Фаррел с удовольствием рассказывал о своих дипломатических миссиях, как постигал чужие культуры, и сколько забавных случаев с ним случалось на этой почве. Мы все смеялись от души, хотя я подозреваю, что мать и сын знают эти истории наизусть и слушают их только из вежливости.

Когда обед подошел к концу, у меня двоилось в глазах. Так что Айну пришлось взять контроль над ситуацией, и, извинившись перед родителями, мы покинули столовую.

«Жених» отвел меня в комнату, где я переодевалась. И здесь тоже все двоилось и вертелось…

— Ты раньше когда-нибудь пила? — спросил он с легкой улыбкой на губах.

— Нет! — меня качнуло.

— Заметно.

Он крепко обнимал меня, не давая упасть, пока я собирала мысли в кучу.

— Надо маме написать, — наконец сообразила я. — Мне нужно перо и бумага, и чернила!

Я уселась за письменный стол, опрокинув на пол какие-то бумаги. Айн нашел в ящиках все необходимое и любезно положил передо мной. Я начала писать.

«Дорогая матушка!

Пишу вам из поместья рода Фаррелов. Со мной всё хорошо. Я пришла сюда добровольно. Так получилось, что я выхожу замуж за лорда Айнара Фаррела, но ты не переживай и папу не тереби. Помолвка фиктивная. Не знаю, сколько она продлиться, но главное, что я здесь, а не в армии, куда меня хотела отправить комиссия.

Твоя дочь, Нара»


Я дописала письмо, запечатала и отправила по магической почте. Айнар все это время сидел рядом и дышал в затылок, что весьма нервировало, и я поставила несколько чернильных клякс на бумагу. Но переписывать не стала, буквы и так плясали в разные стороны. Кошмар, что мама подумает?!

Я повернула голову, всмотрелась в глаза Айна, которые были серые как дым. Он был близко, пожалуй, слишком близко и я чувствовала исходящие от него едва уловимые пульсирующие волны, сконцентрированные на лбу.

— У тебя болит голова! — поняла я. Все мастерство не пропьешь, как бы не спаивали!

— Да, — тихо ответил он и хотел уже отойти, но…

Но дальше все было на автомате. Подскочила со стула, положила пальцы ему на виски, закрыла глаза, увидела источник боли, произнесла заклинание и медленно как губка начала впитывать его боль, слегка массируя виски.

Айн крепко обнял меня за талию, притягивая поближе к себе. Я была сосредоточена на его лечении и кусала губы, потому как все крутилось и двоилось… концентрация была неимоверная! И ведь это всего лишь головная боль!

Я сделала себе пометку больше никогда не пить.

— Лучше? — спросила, обнимая его за шею. Чего творю вообще?!

— Намного, — прохрипел он, не отпуская меня. Глаза у него были закрыты, он уткнулся носом в мою шею, шумно вдыхая, а затем я почувствовала легкое касание губ…

— Нара, — мечтательно шептал он, сжимая меня все крепче в кольце рук, но это уже переходило все границы!

— Айнар! — воскликнула я, отстраняясь.

Мужчина грустно хмыкнул, но отпустил. В глазах читалась обещание скорой расправы, и я поспешила отойти на безопасное расстояние.

— В чем проблема, Нара? Мы же помолвлены.

— Помолвлены, а не женаты!

— Это вполне решаемая проблема, — заметил он, вставая со стула. — Ты ведь помнишь о предложении матушки погостить? — Кивнула. — Чувствуй себя как дома.

И он ушел, оставляя меня одну.

V

В поместье гостила двоюродная младшая сестра моего фиктивного жениха. На неё я наткнулась, прогуливаясь по саду. Огромный сгусток силы было трудно не заметить. Аура как яркая звездочка на ночном небе: сверкала и переливалась серебром. Передо мной был не просто сильный маг, а могущественный представитель маг сообщества. Даже Айнар так не сияет. У него аура отдает белым перламутром… хотя он считает одним из самых сильных магов воздуха в Империи.

Это была девушка семнадцати лет. Рядом с ней была высокая женщина среднего возраста, которая выглядела ну очень серьёзно. Они сидели на сером пледе и что-то увлеченно обсуждали, и совсем меня не замечали.

— Добрый вечер, — поздоровалась я.

Две головы тут же повернулись в мою сторону.

— Простите? — подала голос высокая.

— Леди Нара Ардан, — представилась я, приседая в книксене. Девушка тут же вскочила, чуть не наступив на подол длинного платья.

— Ты невеста моего брата? Про тебя весь дом говорит! Угощайся, — и мне любезно протянули тарелку с кранными ягодами.

— Леди Ноэр! Где ваши манеры? — заголосила высокая. Наверное, камеристка, а может и гувернантка.

— Спасибо, я не голодна, — ответила я девушке.

— Простите, — леди Ноэр, сделала реверанс. — Всё это так утомительно, — и закатила глаза. — Пока всем любезности выскажешь, уже забыла, что хотела сказать, — жаловалась она. — Как вам дом?

— Чудесный и очень светлый. Мои родители предпочитают более темные тона в оформлении интерьера.

— Что поделаешь? У всех вкусы разные, — пожала плечами девушка. — Вы ведь только что из университета? А я в этом году собираюсь поступать в Академию Четырех Стихий. Расскажите про студенческую жизнь?

Высокая в наш разговор не вмешивалась, лишь следила из-под опущенных ресниц и медленно поедала ягоды.

— Там интересно. Много разных людей, можно завести хорошие знакомства. А на какой факультет вы собираетесь?

Хотя вопрос был, конечно, глупый. На какой факультет собирается девушка в Академию Четырех Стихия имея в наличии дар Воздуха?

Девушка шустро выставила вперед руку, и на её ладони образовалось маленькое нестабильное торнадо.

— Магия воздуха! — потрясена воскликнула я. — Большая редкость.

— В нашей семье не такая уж и редкость, — заметила девушка. — А вот целителей в нашем роду ещё не было!

И эта туда же. Ну не говорить же всем, что помолвка фиктивная? Иначе, какой смысл было ее заключать? А зная болтливость высокородных дам, и дня не пройдет, как слух по всей столице разойдётся!

— Так вы к вступительным экзаменам готовитесь? — спросила я, желая сменить тему.

— Да, все пытаюсь воздушную сферу создать, но никак не получается, — грустила она, — только маленький ураган. Хотите секрет?

— Давайте, — девушка взглянула на камеристку-гувернантку (хотя мне её так и не представили), и зашептала мне на ухо:

— Я очень плохо контролирую свой дар. Уровень настолько высок, что практически не подчиняется мне.

— Медитация? — спросила я, серьезным голосом.

— Не помогает. Медитирую по несколько часов в день и все без толку. Папа обращался за помощью к архимагам, те все про юность и молодость говорят… Айн меня тренирует, но что толку, если гармонии нет…

Я задумалась и взглянула на девушку магическим зрением. Никакой агрессии от источника я не находила. Он был больше похож на размокшую от воды губку, старающуюся вобрать в себя еще воды… словно переизбыток, излишек… он то пульсировал, то затихал…

Сильные маги сами по себе редкость. И чем сильнее источник, тем труднее им управлять. Но в последнее время слишком много магов страдало от неподконтрольных источников. Даже были случаи с летальным исходом.

Я потерла глаза. Слишком яркое свечение.

— Мне жаль, что я не могу вам помочь.

— Что вы? Я и не просила. Мне просто нужно было кому-то рассказать, а вы почти член семьи и не выглядите болтуньей.

— Вы слишком доверчивы, леди Ноэр.

— Наверно… — девушка уставилась в землю. — Пожалуйста, зовите меня просто Астер, — подняла она взгляд.

Девушка была домашней. А таким очень туго приходиться первое время в университете. И я рассказывала ей забавные истории про завхоза, который считает каждое перо в подушке. Рассказывала, как после отбоя бегали в город за новым выпуском модного журнала и как потом стирали бинты в наказание и драили ночные горшки.

— Но это все Университет Магии, а как там, в Академии, я не знаю. Лучше, наверное, спросить у Айнара.

В поместье мы вернулись на закате, и в комнате на столе меня ждало письмо от мамы.

«Девочка моя!

Радость-то какая! Я уж было думала, упекут тебя черт знает куда и ищи потом. И хорошо, что замуж, а не в казарму! Лорд Айнар будет тебе замечательным мужем, так что ты брось эти бредни про фиктивную помолвку! К тому же они богатые и знатные. Я уже вижу тебя на приеме у Императрицы! Так что даже не вздумай отказываться!

Утром получила письмо от отца. Он очень за тебя волнуется. Пишет, что на границах не спокойно, и когда приедет, не знает. То-то он обрадуется, когда узнает, что его кровиночке не надо будет ехать в армию. Не женское это дело, милая! И не вздумай отказываться от помолвки!

Лорд Айнар тоже мне письмо написал с предупреждением, что ты останешься гостьей в доме его родителей. Я так рада за тебя, девочка моя! Кто бы мог подумать! Отличная партия!


И не смотри, что чувств между вами нет. Любовь — это дело наживное. Я замуж тоже не по любви вышла, а сейчас надышаться им не могу. Он тебя уважает и в обиду не даст, а уж если полюбит — будешь как сыр в масле кататься! Так что не теряй времени зря!

С любовью, мама»

Письмо привело меня в панику. Казалось, что вокруг меня зреет какой-то заговор! Я ведь думала, что мама будет против! Надо написать отцу!

«Уважаемый отец,

я попала в странную ситуацию. Лорд Айран Фаррел предложил мне заключить с ним фиктивную помолвку, чтобы избежать отработки в армии у черта на рогах. Но я не хочу пока замуж! Я даже согласна отработать эти три года скажем так в военном госпитали, как мы и обговаривали. И я хочу в аспирантуру!!! Мама одобрила жениха, а я надеюсь на твоё понимание и проницательность.

С любовью и уважением, твоя дочь»

Вот так! Папочка-то меня точно никому не отдаст! Довольная, я отправила письмо и пошла спать, а утром меня разбудила горничная.

— Леди Ардан, просыпайтесь. Завтрак через полчаса. Леди Фаррел приказала вас подготовить.

Вставать не хотелось, а в первые несколько секунд я вообще не понимала, что происходит. Кто эта горничная, откуда взялась леди Фаррел, и почему кровать такая большая? Но стоило открыть глаза, как ситуация прояснилась.

— Леди Ардан, вы проснулись? — допытывалась до меня горничная.

— Угу, — сказала я, принимая сидячее положение. Волосы сбились колтуном на голове, и ужасно хотелось пить.

Горничная указала мне на тазик с кувшином на столе.

— Это что еще за древние времена?

— К сожалению, у нас проблемы с водой. Заменяем старые трубы, так что водопровод временно отсутствует, — виновато произнесла горничная.

Потрев глаза, расчесала волосы, выбрала белое утреннее платье, зацепилась взглядом за кольцо, от которого палец немного отек. Вообще я не особо разговорчивая по утрам и пока не позавтракаю, пребываю в некой прострации близкой к состоянию медитации. И на все вопросы горничной отвечала «ага» и «угу», даже не вникая в их суть.

Дом был огромный, так что горничная меня проводила в столовую, где мы вчера обедали.

— Приятного аппетита, — сказала она и удалилась.

За столом сидела леди Фаррел в утреннем легком платьем. При виде меня она отложила журнал, который читала, и радостно улыбнулась.

— Доброе утро, милая! — воскликнула женщина. — Садись, завтракать. У нас с тобой сегодня весьма загруженный день. Вот-вот должна прийти модистка.

— Доброе, — буркнула я и плюхнулась на стул. Мне тут же подали чашку с чаем, а сама я потянулась к небольшим бутербродикам на белоснежной тарелке с золотой каёмочкой. Уж очень аппетитно они выглядели. И куда девались все мои манеры?

— Зачем модистка? — спросила я, когда мозг начал соображать. — У меня есть готовые платья дома, просто нужно кого-то послать за ними.

— Дорогая, — снисходительным тоном. — Мой сын ясно выразился на счет твоих нарядов. Воспринимай это как свадебный подарок.

Бутерброд застыл на подлете ко рту.

— Айну не нравится, как я одеваюсь?!

И почему это вообще меня волнует? Фиктивный жених, фиктивная помолвка, переживать не о чем. К тому же столичные аристократы, чего еще от них ожидать, как не слепому следованию моде…

— Милая, мы приближённые к Императору! — важно заявила леди Фаррел. — Не удивительно, что мой сын хочет, чтобы ты выглядела соответствующе.

— Где он кстати?

— Мужчины заняты делами. Ты ешь-ешь, — после её слов есть как-то расхотелось.

Дверцы громко распахнулись, и в дверной проеме показалась хрупкая фигурка Астер. Выглядела она великолепно. В руках у нее была плетеная корзинка с цветами.

— Доброе утро! — радостно воскликнула она. Поставила свою ношу на маленький столик и присоединилась к нам за столом.

— Астер, ты опять все утро гуляла в саду?

— Да, тетушка. Снова проснулась с рассветом, — произнесла девушка. — Я слышала, вы пригласили госпожу Глен. Могу и я воспользоваться её услугами?

— Конечно, что за вопросы? — леди Фаррел бросила на меня серьезный взгляд. — Как твои успехи в магии?

— Я стараюсь, тетушка, я стараюсь…

Но по голосу было понятно, что никаких видимых сдвигов нет.

VI

Примерка платьев походила на пытки. В меня три раза чуть не вогнали иголку, и все их извинение заключалось лишь в «терпи, красота требует жертв»! А ничего, что я тут кровью ткань залью? «Леди Ардан, ну вы же целитель! Залечите!»

— Сзади немного собери, — приказывала леди Фаррел, наматывая вокруг меня круги. Астер сидела у окна, листая каталоги.

— Тебе определённо идет этот цвет, — говорила леди Фаррел.

А платье было цвета шампанского. Вырез лодочкой, тонкая сетка в тон к платью расшитая замысловатым узором. Оно было безумно красивым и легким, и я не удержалась: покружилась в нём.

— Тебе нравиться? — спросила мама Айна.

— Очень, — призналась я. Особенно сюда подходил мой свадебный гарнитур. Его меня тоже настойчиво попросили надеть. Бриллианты сверкали на свету.

— Так, с этим платьем определились. Теперь на повседневную! У нас запланировано несколько визитов в высшее общество!

— У меня есть образцы темной ткани. Зеленая, синяя, фиолетовая, бордовая. Кружева и вышивки… А так же несколько готовых платьев, которые можно быстро подогнать по фигуре, — затараторила модистка.

— Нам нужно что-то элегантное, чтобы подчеркнуть тонкую талию и шею.

— Как на счет сиреневого? — спросила я.

— Сиреневый? — удивились женщины.

Модистка достала из саквояжа платье с рукавом в три четверти, вырезом лодочкой и чуть расклешенной юбкой. Фиолетовая основа и черный кожаный корсет, завязывающийся спереди.

— Я померяю, — тут же сказала я.

И платье действительно оказалось просто потрясающим. Как будто на меня и шили.

— Отлично! — воскликнула леди Фаррел. — У моей невестки хороший вкус! У вас есть еще что-нибудь подобное?

В общем, с платьями мы провозились до обеда, а потом еще заказали белье… Астер тоже заказала себе пару платьев. Одна леди Фаррел осталась без обновок, но я думаю, у нее и без новых вещей есть, что надеть.

К обеду пришло письмо от отца.

Я сбежала в выделенную мне комнату, чтобы прочитать наедине.

«Дочь! Не валяй дурака! Жених хороший, одобряю. Жду приглашения на свадьбу.

Лорд Ардан»

Всё?

Перечитала ещё раз и ещё, пока до меня, наконец, не дошло, что собственно плевать все хотели на моё мнение! Я-то замуж не хочу! А суббота была не за горами…

Надо было соглашаться на Кхар. Три года — это тебе не брак на всю жизнь. Пережила бы как-то, а тут такая подстава со всех сторон. Обидно до слез просто. Но слезы — это белый флаг, а я еще не сдаюсь. И снова достала перо, бумагу и чернила. И стала выводить крупные буквы на чистом листе, все же дедушка уже не молод.

«Дорогой, Дед!»

Пишу Дед — потому что он реально Дед, с большой буквы и вообще ему так больше нравится…

«Дорогой, Дед!

Срочная нужна твоя помощь! Я заключила фиктивную помолвку с лордом Фаррелом-младшим, чтобы избежать отработки в армии, а родители меня теперь реально замуж отдают! Может, надавишь на них свои авторитетом? Моё мнение они уже точно учитываться не будут…

P. S. Как твоя нога?

С уважением, твоя любимая внучка!»

Запечатала письмо, отправила.

— Ну, дедуля не подведи!

Все оставшиеся полдня я ждала ответного письма от дедушки. Леди Фаррел вызвалась провести экскурсию по дому, попутно ненавязчиво проверяя мои знания этикета. А Астер умчалась на очередную медитацию по укрощению своей стихии.

Мы побывали в бальном зале, где побывало несколько Императоров нашей Родины. Мне показали длиннющую галерею с портретами давно усопших членов семьи. Посмотрели на портреты Айна в детстве. Выяснилось, что он был ещё тем озорником, а скрытным и сдержанным стал уже в юношестве.

— Носился по всему поместью, сшибал прислугу с ног. До сих пор помню, как за ним гувернер бегал. Он тогда пару кило сбросил, если не больше. Ох, и намучалась я с ним.

— С гувернером?

— С Айном, да и с гувернером тоже. В наши времена так трудно найти достойного. Им ведь только деньги нужны, а воспитание так… — она махнула рукой, — побоку. Но ты не волнуйся. Моим внукам достанется все самое лучшее!

От последней фразы мне поплохело.

— Так мы же вроде не торопимся со свадьбой… — аккуратно начала я. — И я хотела продолжить образование… Так что до детей еще далеко…

— Милая, — леди Фаррел заглянула мне в лицо. — Это ты сейчас так говоришь. У Айнара работа опасная, ему наследник нужен.

— Эм…

— Не волнуйся, Айн очень нежен и деликатен в этом вопросе, — и мне так многозначно подмигнули, что я покраснела.

— А вы откуда об этом знаете?!

— Я — мать! Станешь матерью и сразу всё поймешь!

Чего я там пойму, я так и не поняла и надеюсь, что пойму не скоро.

Мы пошли дальше. Осмотрели библиотеку, несколько спален для гостей, мне даже детскую спальню Айнара показали.

— Вот в этой колыбельки он спал, — с нежностью в голосе произнесла леди Фаррел. — Так быстро вырос, — всплакнула она. — Невесту привёл… твой сын тоже будет спать в этой колыбельке…

— Да как-то старовата она уже будет, — подала голос я, ибо колыбельку чинить требовалось. Несколько прутьев не хватало, да лаком покрыть заново не помешало… да и рано еще о детях говорить!

Леди Фаррел ничего не ответила, и на этом экскурсия закончилась. Женщина окончательно расчувствовалась и ушла в свою спальню. А меня в коридоре поймал дворецкий.

— Леди Ардан, — мне поклонились. — Лорд Айнар ждёт вас в своих покоях на ужин.

VII

Дворецкий проводил меня к покоям Айнара, любезно открыл двери. Я зашла. И никакой тебе романтики. Чисто убранная комната, нет тебе дорожки из лепестков роз. Вот тебе ковер и тот не красный, а какого-то дымчатого цвета. Закатай губу, Нарочка.

— Нара? Заходи! — услышала я голос из другой комнаты.

Айнар был в своем кабинете. Огромный дубовый стол стоял прямо по центру. Половину стола занимали бумажки, другую — ужин. За столом был огромный шкаф, заполненный книгами, тетрадками, свитками. На другой стене было окно с плотными гардинами. Был и небольшой диванчик, где лежал сейчас его камзол, перекинутый через подлокотник. Под потолком маячил магический светильник. А вот вид у моего «жениха» был уставший.

— Как прошел день? — спросил он, когда я уселась в кресло напротив него. — Сейчас допишу, а ты пока рассказывай.

Айн быстро-быстро писал что-то на бумаге, его пальцы крепко держали перо, и я невольно залюбовалась и ответила не сразу.

— Платья, экскурсия, твоя сестра, — коротко, по-военному.

— Быстро ты, — прокомментировал он, не отрываясь от письма.

Меня больше волновал другой вопрос, нежели «как я провела день».

— Ты в курсе, что все принимаю помолвку как настоящую? — решила все-таки спросить.

— Угу, — кивнул он, перевернул лист, макнул перо в чернильницу.

— И тебя всё устраивает?

— Меня? — поднял глаза, посмотрел на меня. — Меня всё устраивает. Моих и твоих родителей тоже всё устраивает, университет счастлив, что ты будешь продолжать обучение в аспирантуре. И тебя вроде все устраивает. Ведь так?

Я помолчала. Меня вроде, как и устраивало, когда всё это фиктивно было, а вот сейчас уже явно не нравится. Замуж-то я не хочу, а всё именно к этому и идёт. Или мне только кажется?

— А если нас всё же заставят пожениться? — спросила я, вспомнив письма родителей. Вот уж кто точно не откажется от такой удачной партии. Одна надежда на деда.

— Ну, так поженимся, в чем проблема? — спросил он невозмутимо, будто не судьбу свою и мою заодно решал. — Или, — он наклонился над письменным столом, — ты всё еще ждешь принца на белом коне?

— Никого я не жду! — вспылила я, а он расхохотался.

— Нара, Нара, — проговорил Айнар, откладывая бумаги, а затем подвинул к себе тарелку с ужином. — Останешься старой девой, и никто тебя замуж не возьмёт, — дразнил он, а мне было обидно.

Потому что за все время моего обучения в Университете у меня так и не было нормальных романтических отношений, первая любовь свалила от меня на другой факультет с просьбой никогда о ней не вспоминать, да и не смотрел на меня никто. А если мне кто-то и нравился, то я же не деревенщина, чтобы первой к мужчине подходить!

Айнар видимо об этом знал от брата. Ему я как-то пожаловалась, что все девчонки уже давно получают приглашения на танцы, а я все одна жмусь по стеночкам, пока все остальные танцуют. Обидно! Я ведь не страшная и не кусаюсь, а парни в мою сторону даже не смотрят. Только вот один Айнар свалился на мою голову, а оно мне надо?

— Вот стану магистром и возьмут! — высказалась я. — Тогда меня все заметят, и сами будут в мужья напрашиваться!

— Да кому ты будешь нужна в таком возрасте? — скептически произнес он. — Женщин состатусом магистра по пальцам пересчитать можно, а живых я еще не встречал. К тому же кожа обвиснет, морщины появятся, талия вширь пойдёт, — и всё это говорил, не отрывая от меня взгляда. — И опять же, — он вернулся к содержимому своей тарелки, — работать придется, мужа то нет, а жить на что-то надо.

Глаза были на мокром месте, настроение было выйти в окно, а не замуж. Спокойно, Нара. Он просто издевается!

Мне протянули платок. Я его не взяла. Может ещё не все потеряно и можно пойти в армию, отработать там три года. И если не убьют и не возьмут в плен, продолжить обучение, работая в обычном госпитале… тихо и мирно… как и планировала… а не вот это всё!

— Нара, — Айнар поднялся с кресла, обошел стол, опустился на одно колено передо мной, взял мою левую руку, поцеловал тыльную сторону ладони, затем кольцо и безымянном пальце. — Прости, — он прижал мою руку к своей щеке. — Я не хотел тебя обидеть.

— Верится с трудом, — тихо произнесла я, боясь пошевелиться, боясь резких движений с его стороны, боясь того, что понравиться…

Он встал, потянул меня за руку, заставляя подняться. Одна рука тут же легла мне на талию, другая на плечо, прижимая к его телу. Он был значительно выше меня. И моя макушка как раз достигала его подбородка.

Я слышала и чувствовала, как бьется его сердце. Удар за ударом и казалось, что весь мир просто сосредоточился на этом биении. Фиктивная помолвка грозила перейти в брак по расчету. Смогу ли я жить, зная, что больше никогда не будет возможности провести время с любимым человеком? Смогу ли равнодушно реагировать на его любовниц, а самой хранить верность? А стоит ли?

Все эти вопросы вертелись в моего голове, и я не заметила, как сама обнимала его, положив голову на его плечо. Айн поглаживал моё плечо, лопатку.

Мне не хотелось воспринимать Айна как последний шанс выйти замуж. На худой конец можно и в монастырь уйти, там целителям всегда рады и работы валом. И с чего я вообще взяла, что никогда замуж-то не выйду! Мало ли что бы в Университете! Мужиков полно.

— Почему я? — спросила его после долгого молчания. — Почему захотел помочь мне, а не кому-то другому?

— Захотел спасти девушку от армии? — предположил он.

— Жалость не лучшее чувство в отношениях.

Мне было хорошо в его объятиях, спокойно и уютно, хотя мне даже сравнить то не с чем, о чем тут говорить?

— Я устала и хочу спать, — наконец проговорила я.

Айнар нехотя отпустил, но уйти так и не дал.

— Ужин, — сказал он и отодвинул для меня кресло. Пришлось садиться.

Мы ели молча. «Жених» ел быстро, как будто его три дня не кормили и теперь он дорвался до еды. Порция у него была больше, чем у меня, а вот половина тарелки уже пуста. А мне кусок в горло не лез — аппетита не было.

Дом, казавшийся милым еще утром, стал для меня крепостью, а может даже и тюрьмой. Воображение дорисовывала решетки на окнах, а кольцо привязывало к Айнару крепче цепи. Так вдруг на волю захотелось! Походить одной по людным улочкам города, сделать пару ненужных покупок, зайти в любимую кондитерскую, поболтать с девчонками…

— Меня ведь отсюда никто не выпустит, да? — и прозвучал мой голос совсем безнадежно, потому как бороться с Айнором было бессмысленно, силенок не хватит, только синяками обзаведусь.

— В сопровождении моей матушки можешь пойти куда угодно, — тут же ответил он. — Мама говорила, что завтра ожидаются несколько гостей из свиты Императрицы.

— Да уж, — только и сказала я.

— Не переживай, ты им обязательно понравишься! — ободрил он. — А платье для бала уже выбрали?

— Ага, оно…

— Не говори! — перебил он резко. — Пусть будет сюрпризом, — и ласково так улыбнулся, что не по себе стало. — Почему ты не ешь?

— Боюсь, что в платье не влезу, — сказала совершенно серьезно.

— Да, брось, ты не из тех, кто следит за фигурой!

Я уставилась на него во все глаза!

— Я толстая?! — психанула, роняя салфетку на пол.

А он смеётся!

— Очень смешно! — сказала я, вставая со стула.

— Нар, — он отложил приборы, — ты такая хмурая весь вечер. Я пытался тебя развеселить.

— А в итоге взбесил! — выпалила разъяренно. — Замуж никто не возьмет! Старая да и корова к тому же! — передразнивала его, а дальше ляпнула в сердцах:

— А не пойти бы вам к черту?!

И пока он не сказал что-нибудь ещё, вылетела из кабинета, а затем и из его покоев, бегом к себе в комнату. И плевать, что подумают! Невеста сбежала от жениха! Ха!

VIII

Утро было мрачным. В столовой помимо леди Фаррел обнаружился еще и Айнар с букетом цветов и кучей извинений за вчерашнее поведение. Но я все еще была зла на него, поэтому просто прошла мимо, села на своё место и стала кромсать омлет под удивленным взором леди Фаррел.

Но не успела я и масло на хлеб намазать, как в столовую вошел дворецкий и громко объявил:

— Лорд Арлан Арден!

В дверях стоял мой Дед. Одетый по последней моде, длинные седые волосы забраны в хвост на затылке, трость с круглым набалдашником, взгляд как у коршуна, грудь выпячена вперёд!

У меня столовый нож в руке дрогнул, а на губах расплылась довольная улыбка.

— Дедуля! — бросив завтрак, кинулась я к нему. — Как я тебя ждала! Ты даже не представляешь!

Дед мне улыбнулся, обнял, поцеловал в обе щеки.

— Привет, Нарушка! Все такая же мелочь! — сказал он. — А это у нас кто?

Я развернулась. За спиной у меня стоял Айнар.

— Это жених, — сказала я деду.

— Вижу, что не невеста, — хмыкнул дед.

— Лорд Арден, — начала диалог Айн, — рад видеть вас воочию! Весьма наслышан о ваших подвигах! — и протянул деду руку.

У меня сердце в груди екнуло! Неет! Только не это! Подвиги — это просто дедушкина слабость, он часами может рассказывать про военные походы. И я даже заметила, как глаза деда сверкнули! Губы растянулись в кривой коварной улыбке.

Мужчины пожали друг другу руки, а в игру вступила леди Фаррел. Она величественно поднялась из-за стола, подошла с гордой осанкой к деду и присела в книксене.

— Хорошо выглядишь, Иона, — сказал Дед.

— Ты тоже хорошо сохранился, Арлан. Как твоя нога?

Дед скривился.

— Хромаю, — сказал он и снова обратил внимание на Айнара, будто присматривался.

— Какими судьбами?! — тон радушной хозяйки.

— Пришел на жениха посмотреть, — заявил дедуля. — А то вот замуж собралась, — он дернул меня за косу. — Должен же я знать, кому своё сокровище поручаю.

— Ну, так вот он, — леди Фаррел подошла к сыну и стряхнула с его плеч невидимые пылинки. — Красавец, умный, богатый, чем не жених?

— Все они умные, красивые да богатые, — проворчал дед и захромал к столу.

— Лорд Арлан, я весьма серьезно настроен в отношении вашей внучки, — подал голос Айн, и по-хозяйски положил руку мне на поясницу. Дед жест не оценил и наградил жениха пронзительным взглядом. И я тут же сбросила его руку.

— Я вас еще не простила, — сказала ему и пошла к деду.

— Давайте продолжим завтрак, — вежливо произнесла мама Айна, дала знак слуге, чтобы принесли еще один прибор для деда, который сел прямо напротив неё.

— Я понимаю, — начала леди Фаррел, — что это сватовство состоялось очень поспешно, но ведь молодые люди так любят друг друга…

— Правда? — дед нахмурил брови. — А вот у меня другая информация. Вот вам загадка: почему все выпускники отрабатывают диплом как положено, а моя внучка выходит замуж, да еще и за члена распределительной комиссии?

Леди Фаррел побледнела.

— Любовь говорите? — бросил дед небрежно. — Ну-ка, леди, оставьте нас. Хочу поговорить с женихом наедине.

Я тут же поднялась, леди Фаррел выходила из-за стола медленно, нехотя и бросала на сына обеспокоенные взгляды. А как только мы вышли из столовой, она обвинительно на меня посмотрела:

— Нара, ну зачем? Все же было так хорошо!

— Не было ничего хорошо! — возразила я. — Ваш сын, конечно, чудесный, — поспешила её умаслить, — но замуж я не хочу! Лучше бы в армию пошла…

От дверей мы далеко не ушли. Пусть дед и поставил щит от прослушки, как только мы вышли, но нам никто не мешал наблюдать за ними сквозь замочную скважину.

Конечно, мы не слышали, о чем разговаривали мужчины. В обзор попадал небольшой кусочек столовой. Хорошо было видно Айнара, который стоял перед дедом и закрывал его своей спиной. Обе руки жениха были сложены за спиной. Дед время от времени махал своей тростью.

— Ну и ситуация, — выдохнула я, отходя от двери. Была очередь леди Фаррел.

После пяти минут таких подглядываний, нас поймал на месте преступления лорд Фаррел-старший, решивший спуститься вниз и позавтракать с семьей.

— Опа! А что это вы девочки тут делаете? — удивился он.

— Арлан приехал, — сдала инфу леди Фаррел.

— У-у-у! — выдохнул её муж. — Пойду, поздороваюсь, — и зашел в столовую.

Двери приоткрылись на пару секунд, и было видно, как Айнар что-то активно объясняет моему деду, а тот внимательно слушает, чуть склонив голову на бок.

Эх, навешает он ему лапши на уши.

— У нас сегодня две бывшие фрейлины Её Величества будут, — как-то взволнованно пробормотала леди Фаррел.

«Старые кошёлки» — подумала я про себя.

Куда я вляпалась?!

Мужчины разговаривали долго. Где-то на середине вышел довольный лорд Фаррел-старший, чмокнул жену в щеку и удалился по своим важным дипломатическим делам.

Не к добру это.

Прошло еще полчаса прежде чем двери открылись и из столовой вышел Айн в хорошем расположении духа.

— Ну? — сказала я и леди Фаррел в один голос.

— Тебя зовёт, — сказал «жених» мне.

Зовет, так зовет. Ощущение было, что иду на казнь, а не к собственному деду на разговор. Да и чего я вообще волнуюсь?! Это же мой дед! Мой! Он всегда на моей стороне!

Дед все так же сидел за столом. Трость была прислонена к стулу, сюртук расстёгнут, а взгляд задумчив.

— Садись, — сказал дед, указывая на стул рядом с собой и как-то тяжело вздохнул.

Я села.

— Ситуация сложная, — начал он. — С одной стороны, я как мужчина прекрасно понимаю чувства, — тут он посмотрел на меня, — твоего жениха. А с другой — я твой дед.

Я вообще не понимала, что происходит. Он снова вздохнул и уставился в пространство. Обычно он так делал, когда принимал какое-либо трудное решение.

— Де-е-ед, — протянула я.

— Вот так ситуация, — потер он виски.

— Да что случилось то? — не выдержала я и вскочила.

— Сядь, — приказал он. Медленно опустилась на стул под его взглядом.

— Значит так. Оставляем дело до субботы, а там видно будет. Тебя же здесь не обижают?

Я отрицательно покачала головой.

— Ну, вот. Никто и не собирался. Так что живешь под присмотром леди Фаррел, заводишь полезные связи, а в субботу решим… а то может и влюбишься, — дед подмигнул мне. — Если вдруг надумаешь, жениха одобряю.

Он схватил свою трость, с тяжелым вздохом поднялся со стула. У меня глаза были на мокром месте. А в душе поселилось чувство обреченности, которое медленно-медленно расползалось, захватывая всё больше и больше.

Меня предали! Кто?! Самые близкие люди, даже Дед и тот! В армию хочу, в эту дальнюю крепость Кхар. Сама виновата. Надо было сразу на армию соглашаться. Там я хотя бы знала, что делать, а тут? Что ни день, так сюрприз. И главное, что все вокруг такие довольные радостные, а я? А как же я?

Двери со стуком закрылись. Дед ушел. Он что-то говорил на прощанье, но я не слушала. Прибежала леди Фаррел и стала донимать меня своими вопросами.

Оставить дело до субботы?! Так сегодня четверг! Четверг!!!

Как птица в клетке.

— Нара, Нарочка, — успокаивала меня леди Фаррел. — Ну, что случилось? Что такое? — по-матерински гладила по голове и держала за ручку, а я рыдала навзрыд и со всхлипами, потому что до сознания дошло, что как раньше больше не будет.

IX

В гостиной сидело две дамы преклонного возраста, не считая леди Фаррел, конечно. Спуститься вниз стоило мне большого труда. Глаза опухшие, нос красный, настроение выйти в окно и никуда больше не ходить.

Из столовой я убежала в свою комнату. На лестнице столкнулась с Айном, поймала его задумчивый взгляд. Мы так и замерли напротив друг друга, но никто ничего не сказал и не сделал. Посмотрели друг другу глаза и разбежались: я в комнату, он куда шёл. И так и ревела, пока не пришла горничная с платьем. Начинаю ненавидеть платья!

Спустилась я в гостиную, упакованная в трехслойное нежно-розовое газовое платье без всяких рюш и оборок, вырез буквой «V», пояс на талии. Простое и в то же время очень элегантное и стильное. Волосы мне собрали в прическу на затылке.

Две дамы на диване пили чай. Одна была в красном, другая в зеленом. Обе в закрытых платьях под горло, а на головах у обеих по шляпке в тон к платью. И были эти экс-фрейлины какие-то однотипные.

— Это и есть леди Ардан? — спросила та, что в красном, когда я показала свой красный нос в гостиной.

Леди Фаррел тут же вскочила со своего кресла и метнулась ко мне.

— Милая, все хорошо? — тихо спросила она у меня.

— Угу, — улыбаться совершенно не хотелось, а уж тем более развлекать кого-то.

— Герцогиня, графиня, — обратилась она к двум дамам. — Позвольте вам представить мою невестку леди Нару Ардан, — и я присела в книксене, натягивая маску дружелюбия.

— Её Светлость герцогиня Эллен де Нардер, — красная дама кивнула мне головой. — Её Сиятельство графиня Абигейл де Фортье, — дама в зеленом в точности скопировала жест герцогини.

— Рада с вами познакомиться, миледи, — и снова сделала книксена.

Мы расселись по местам. Служанка подала мне чай.

— Вы очень красивы, леди, — начала герцогиня. — Сейчас редко встретишь девушку с таким естественным цветом волосы. Вы ведь не изменяли его магически?

— Нет, Ваша Светлость, — смиренно ответила я. — Это мой натуральный цвет.

— Вы очень милы, — добавила графиня. — Вот мой старший внук такую дурнушку привел: одеваться совершенно не умеет, правый глаз немного косит, волосы всегда заплетает в косу, — тут герцогиня захихикала, — и носит золотые серьги с серебряным кольцом!

— И где он такую нашёл? — герцогиня.

— Привез из-за границы. Говорит, люблю, женюсь! Я дочь три часа успокаивала. Вот теперь всей семьей его караулим, как бы не сбежал!

И она в не притворном ужасе стукнула кулаком по журнальному столику. Чашки звякнули, и аккуратная горка конфет превратилась в кучу.

— Ни воспитания, ни образования, — продолжала жаловаться леди Абигейл. — А вот про вас говорят, что вы лучший целитель выпуска, — перевела она стрелки на меня.

— Да, я была лучшая на курсе, — это прозвучало не без гордости.

— Похвально, — высказалась герцогиня. — Целителей в вашем роду еще не было, — обратилась к леди Фаррел.

— Всё бывает впервые, — ответила она, бросая на меня внимательный взгляд.

— И когда же свадьба? — спросила графиня. Я чуть чаем не подавилась.

— Мы организуем бал в честь помолвки в эту субботу, — леди Фаррел.

Глаза у герцогини сверкнули, она уставилась на моё кольцо, которое под её взглядом потяжелело на целый килограмм.

— Айнар сделал мне предложения во время моей учебы в Университете, — зачем-то сказала я. — Мы ждали, когда я завершу обучения.

— А как отработка? — удивилась графиня. — Или вы платно учились?

— Лорд Айнар был в составе комиссии, так что отрабатывать деньги государства буду в супружеском браке.

— О-хо-хо-хо, — захохотала графиня. Герцогиня улыбнулась, а вот леди Фаррел смотрела на меня обеспокоенно.

— Да, твой сын, Ионна, всегда получал лучшее, — герцогиня.

— О-хо-хо-хо, — продолжала хохотать графиня, стыдливо прикрывая рот морщинистой рукой.

Было очень противно. Как будто я вещь, а не живой человек со своим мнением и желаниями. Было жалко ту косоглазую девушку, графиня явно тот еще демон в юбке.

— Мы обязательно будем у вас в субботу, — заверила герцогиня.

— Будем рады вас видеть, — улыбнулась леди Фаррел.

— А сколько детей вы хотите, дорогая? — герцогиня взбесила меня еще больше.

— Я о них пока как-то не думала, — сказала сквозь зубы.

— А вы подумайте, — настаивала она. — Что за семья без детей?

— Эллен, они сами еще дети. Придет время, будут дети, — вмешалась леди Фаррел. — Дайте молодым насладиться друг другом, а то дети появятся и будет уже не до романтики.

— И то правда, — сказала графиня и сделала глоток.

Не хочу замуж! Не хочу детей! Хочу жить так, как я хочу!

Я шмыгнула носом. Эта встречала только сильнее подтолкнула меня к мысли «сбежать отсюда и скорее»! А куда бежать? Дома меня не ждут, там уже просватали и счастливы. Брат самый первый мне эту затею предложил, и он точно помощи не окажет. Почему? Его лучший друг и сильный маг воздуха станет его зятем. Вот лучше бы он сам и женился на Айне!

— Как поживает Её Величество? Я слышала, ей стало хуже, — перевела тему леди Фаррел.

— Да, Айсинара совсем плоха стала, — грустно сказала герцогиня. — Сегодня утром у неё была. Похудела сильно, ничего не ест, все лежит и тяжело дышит. Боюсь, что совсем скоро Империя останется без Императрицы.

— А Император?

— Трайгет? — поправила она свою шляпку. — Есть вероятность, что он передаст трон внуку, а не сыну.

— Ну, это уже давно известно, — отмахнулась от неё графиня.

— А вот ничего и не известно, — возразила Эллен. — Внук посильнее сына то будет. К тому же кровь молодая, дольше на троне посидит, меньше перемен. Кронпринц-то тоже давно не молод.

— До последнего с наследниками тянул, вот и с короной в пролете, — сказала графиня. — Так что не тяните с детьми, леди Ардан. В жизни всякое бывает.

— Я учту, — вежливо ответила я.

— Кстати, может, вы взгляните на Императрицу? Вы всё же целитель и лучшая на курсе, — предложение прозвучало как гром среди ясного неба.

— Помилуйте, Ваше Сиятельство. Я простой целитель, даже аспирантуры не заканчивала. А Её Величество явно магистры лечат. Уж если они никак помочь не могут, то я уж и подавно.

— Ну-да, ну-да, — покивала графиня головой, а у меня пот на лбу выступил от возможных перспектив. К тому же старая она, а организм не вечен.

— Все мы скоро в гробы ляжем, — резко сказала герцогиня.

— Эллен? — не поняла её настроя леди Фаррел.

— Не делай вид, что не понимаешь, Ионна. Грядёт смена поколений. — Она развернула конфету и положила в рот. — А там может и война гражданская нагрянет.

В гостиной повисла пауза.

Я не знала, как на это реагировать. Мои проблемы по сравнению с этими, казались просто мелочными. Тут уже вся страна пострадать может.

— Чувствую, что жизнь к концу подходит, — призналась герцогиня. И в этот момент не было на ней никакой светской маски. Лишь только горечь от происходящего и сожаление.

— Давайте не будем о грустном, — предложила леди Фаррел, но не о грустном разговор не клеился. О чем бы мы не начали говорить, все скатывалось к теме смерти и несбывшихся желаний, об опущенных годах и о наследниках.

Не такой светской встречи я ждала, хоть по началу она и оправдывала мои ожидания. А под конец, две светские грымзы превратились в обычных старух, которые раз за разом перебирают свои воспоминания, хвастаются детьми и просто хотят пожить подольше.

X

Утро пятницы выдалось холодным. За окном моросило. Мужчин рода Фаррел в доме не было, да и леди Фаррел забежала ко мне перед завтраком вместе с модисткой. Была последняя примерка платья, которая заняла не больше часа, а больше я её и не видела. В доме полным ходом шла генеральная уборка. Увеличился штат прислуги. Люди мыли, скребли, вытряхивали, натирали. Даже неловко было, что столько людей задействовали ради помолвки. Леди Фаррел так бегала весь день, взяв на себя всю организацию, а мне сказали, пойди, погуляй.

Завтракала я вместе с Астер, которая обычно завтракала со своей высокой дамой в саду в беседке. Но сейчас шел дождь, и девушка вяло помешивала чай, смотря в окно.

— Доброе утро, — сказала я ей.

— Доброе, — грустно сказала она и потянулась к румяным блинам, которые напоминали яркое солнышко.

— Как твои успехи в магии? — спросила её не из вежливости, а потому что мне действительно было интересно.

Астер махнула рукой, и стопка салфеток взмыла в воздух, выстроилась в стройный ряд и сделала пару кругов над столом, а затем разлетелись по всей столовой, медленно опускаясь на пол.

Прислуга тут же стала их собирать.

— Это издевательство какое-то, — пожаловалась мне Астер. — Иметь такой огромный потенциал и не уметь его использовать!

— Ты не одинока в этой проблеме.

— Но я не хочу быть в числе безумных магов, которые не смогли совладать со своей стихией! Я могла бы творить великие дела… если бы могла контролировать…

— Не стоит грустить, Астер. У тебя вся жизнь еще впереди и тебя поддерживают родственники.

— Это да, — сказала девушка, чуть успокаиваясь. — Знаешь, во сне я вижу огромный смерч, который крутиться вокруг меня и достает до самых небес. А я смеюсь безумным смехом и слышу, как меня кто-то зовёт по имени… Мне страшно, Нара. Очень страшно.

— А ты говорила об этом сне ещё кому-нибудь?

— Нет, — она макнула блинчик в сметану.

А вот мне хотелось пирожных. Настроение было не такое паршивое как вчера. От деда вестей не было. Айнар глаза не мозолил. Будто затишье, перед завтрашним днём. И только капли дождя, бьющие по стеклу, как множество мыслей возникающих и тут же пропадающих безвозвратно в огромной луже из паники, страха и безысходности.

День обещал быть унылым и долгим. Астер предложила присоединиться к её тренировкам, что я и сделала.

Для занятий магии было отведено подвальное помещение. Здесь было немного сыровато, магические светильники освещали большую часть комнаты.

— А поместье не рухнет, если тут что-то взорвется? — спросила я, осматривая стены. На них были написаны разные заклинания, чертежи. Язык был древним, само помещение было древним: деревянные балки, подпирающие потолок, неровный каменный пол. Упадешь на такой, то одним синяком не отделаешься.

— Чтобы что-то взорвалось, надо силу приложить, — сказала высокая дама, которую звали госпожа Мицарт. — А до этого еще очень далеко.

— Злая она у тебя, — сказала я Астер. Девушка пожала плечами и уселась в позе лотоса на пол.

— А подстелить? Так и заболеть можно! — воскликнула я.

— Леди Ардан, — подала голос Мицарт, — леди Ноэр ничего не грозит, — и сказано это было с таким презрением.

Астер медитировала, положив руки на колени, закрыв глаза. Так продолжалось минут пять.

— И это всё? — не выдержала я. — Ты просто сидишь так часами, пытаясь достигнуть гармонии со своим источником?

— Леди Ардан! — недовольный голос Мицарт. — Леди Ноэр выполняет задание согласно рекомендациям ведущих специалистов в магии воздуха. Не стоит ей мешать.

— И давно?

— Три года, — сказала Астер, открыв один глаз.

— Три года одних медитаций и больше ничего? — удивился я.

— Да.

— Не удивительно, что ты не умеешь контролировать свой дар! Я бы на твоём месте вышла бы в поле и как шарахнула бы со всей дури!

— Леди Ардан!!!

— А вот уж когда прорвет, тогда и гармонию искать, — закончила я.

Мицарт подскочила ко мне, схватила за локоть и стала тащить к выходу.

— Леди Ардан, покиньте помещение! Вы мешаете учебному процессу! — шипела она. Астер смотрела на неё огромными глазами.

— Да кто тут учиться то? Вы что ли?

— Госпожа Мицарт, что вы себе позволяете?! Отпустите, леди Ардан! Вы не имеет права! — поспешила мне на помощь Астер.

Хватка у этой каланчи была железная.

— Отпустите меня! — взвизгнула я. — Что я такого сделала?

Она опустила меня. Уставилась как на демона и заговорила:

— Выплеск силы может привести к выгоранию дара или к смерти его обладателя, леди Ардан.

— Это я и без вас знаю, — потирая руку чуть выше локтя, сказала я. — Однако, чаще всего выгорание происходит из-за перерасхода магического резерва, а у неё этой силы на целый батальон хватит и еще останется!

— Выгореть может даже очень сильный маг, — поучительным тоном.

— Вы посмотрите на её источник, он словно переполнен, и энергия требует выхода. — Астер внимательно меня слушала. — Не удивительно, что ей трудно контролировать дар. Дайте энергии выход.

— Ты действительно считаешь это хорошей идей? — спросила Астер.

— Да.

— Никакой практической магии без присмотра лорда Фаррела, — возразила Мицарт. — Я категорически против данной затеи. Магия не подчиняется, потому что нет внутренней гармонии, а её достижение — это долгие и упорные медитации.

— Вы хотите приручить зверя, не заходя в клетку.

Я видела по глазам Астер, что ей понравился мой вариант подчинения силы. Вот только кто ей разрешит воплотить его в действие? И это я тоже увидела в глазах девушки: некая обреченность и желание укротить.

— Вы лезете не в своё дело, — это Мицарт.

— Если дело три года стоит на месте, то почему нет!?

Мы бы и дальше так спорили, если бы в подвал не спустился Айнар, который был в хорошем расположении духа.

— Чего вы кричите? — задорно спросил он, подходя к нам.

— Ваша невеста…

— Моя, — согласно сказал он и положил свою ладонь на мою талию, заявляя свои права на меня.

— Ваша невеста пыталась спровоцировать всплеск силы у леди Ноэр.

— Ммм, — промычал он мне в макушку. — Не очень хорошая идея, дорогая.

Глаза Астер потухли.

— Вот! — воскликнула Мицарт.

— Почему? — возмутилась я.

— Этот способ может сработать, я и сам не раз о нём думал. Я боюсь, что источник Астер выгорит или…

— Или?

— Или не выгорит, она выплеснет часть энергии, и сможет учиться контролировать его. Только тут надо будет действовать быстро, резерв восстановится за неделю. И придется снова повторить.

— Понятно, — выдохнула я, сбрасывая его руку со своей талии. — Вы просто не хотите с ней возиться. Наняли ей медитаторшу и счастливы.

— У тебя эмоции, — спокойно сказал Айн.

— А у вас заблуждения, — и с этими словами пошла на выход, предварительно снова взглянув на Астер магическим зрением. Я отчетливо видела скопление силы в районе грудной клетки, а так же как искрилась её кровеносная система. Магия у неё в крови, в буквальном смысле. Она вся искрилась и переливалась, как звезда на ночном небе. Но и звезды взрываются!

У них в семье такое сокровище, а они его губят, не дав расцвести и заявить о себе.

— Ей нужен выброс силы, — сказала я своё последнее слово, но его никто не принял во внимания, расценивая как каприз целителя с завышенной самооценкой. Прости Астер, с красноречием у меня не очень.

XI

Полдня я провела в библиотеке, ища доказательства своей правоты. По источникам нашлось всего три книги, и думается мне, что хозяева библиотеки их тоже прочитали. Но здесь не было ничего, что хоть как-нибудь походило на мою теорию. «Залог контроля магии — гармония внутри» — вот основной смысл этих книг.

Гармония — это конечно хорошо, но не тогда, когда у тебя все кипит и бурлит внутри.

В голове мелькнула идея. Вспомнились статуи в холе Академии Четырех Стихий. Две богине и два бога, которые уравновешивают друг друга. Огонь и Вода, Воздух и Земля. А что если Астер нужно заземлить?

Я понятия не имела, как это сделать. Да и если бы имела, вряд ли Айн дал бы добро на эксперимент. Только не над его двоюродной сестрой.

Хлопнула дверь.

В комнату вошел слуга с подносом, за ним Айнар.

— У нас так и не было нормального ужина, — сказал он, убирая книги со стола, мазнув взглядом по обложкам. — Никак не успокоишься? — снисходительная улыбка.

Слуга быстро расставил приборы, открыл бутылку вина и удалился.

— Я все еще зла!

— Да-да, я помню, — сказал он, разливая вино по бокалам.

Есть хотелось просто зверски. Так что я не стала дожидаться, пока лорд соизволит приступить к трапезе и начала есть.

— Я понимаю, что ты хочешь помочь Астер, — начал он. — Но не стоит торопить событие. Поспешив, она может наделать много ошибок или вовсе потерять контроль не только над даром, но и над своим сознанием.

Звучало всё это как-то грустно.

— Предлагаешь заткнуться и не лезть в это дело?

— Было бы не плохо.

— А мнение Астер ты спрашивал?

— Она ребенок, — отмахнулся он.

— Это её дар и её жизнь.

— Лорд Ноэр, хочет видеть дочь живой! — резко сказал он. — Давай на этом закончим разговор об Астер. Завтра бал.

— Я знаю.

— И надеюсь увидеть тебя в хорошем настроении.

— Это все дождь, — свалила я вину.

Дождь шел целый день. Серые тучи сгустились над поместьем Фаррелов. Тучи, ветер, серый цвет — все говорило и напоминало о Фаррелах. Серый — белый — дымчатый…

— Не люблю дождь, — сказала ему. — Грязь, инфекции, простуды, заражения. Всегда найдется пара романтиков, гуляющих под дождём, а потом слягут с лихорадкой. Но они об этом не жалеют.

Не знаю, заметил он тут подтекст или нет. К блюду он так и не притронулся. Смотрел на меня, облокотившись на высокую спинку кресла, держа в одной руке бокал и по чуть-чуть отпивал из него.

— Хватит на меня смотреть! — не выдержала я.

— Ты моя невеста, хочу и смотрю.

— В таком случае, мне придется разорвать завтра помолвку, — невинно улыбнулась я.

— И обречете себя на три года казармы? — спросил спокойно он.

— А что делать? — вздохнула я. — Если мой жених не разделяет моего мнения, да и вообще, обстоятельства помолвки несколько странные, вам не кажется?

Он сделал вид, что задумался, поджал губы и сказал:

— Нет, не кажется. Всё очень удачно.

— Для вас, — заметила я.

— И для тебя тоже.

— Я проклинаю тот день, когда брат нас познакомил, — сказал в сердцах.

— О, поверь, я тоже! — согласился Айнар и, наконец, обратил своё внимание на ужин.

— Так может эта затея с помолвкой не стоит свеч? — схватилась я за соломинку.

— Я слишком много свеч на неё спустил, чтобы бросить.

Я вспыхнула.

— Моё мнение тебя вообще не волнует?!

— Нара, это всего лишь волнение. Пройдет пару недель, мысли улягутся, и ты поймешь, что сделала правильный выбор. К тому же, я уже внес полную сумму за твоё обучение. Отступать тебе некуда.

— Что?! — я вскочила, бросив вилку, та громко звякнула об тарелку. — Что ты сделал?!

— Выплатил сумму за твое обучение!

— О, Боже! — я схватилась за голову. — И родители знают?

— Да.

— Это… это… — мне не хватало воздуха, чтобы выразить мысли.

— Это спасло тебя от армии, — тихо сказал он, наблюдая за мной.

— Это получается, что я теперь тебе должна! — воскликнула с ужасом. — Да ты просто купил меня! Купил как овцу на базаре! И деду ты тоже это сказал?!

Я уселась на стул, залпом выпивая бокал вина.

— Да, — протянул он. — И лучше бы не говорил сейчас, — в сторону.

Я фыркнула.

— Нара, я сделал это для твоего же блага.

— Конечно, хозяин, — ответила я как послушная собачонка, жаль, хвоста нет, а то бы вильнула.

— Ну, вот зачем ты?

— А что мне еще делать!? — снова вскочила я. — Видимо, действительно буду отрабатывать деньги, раздвинув ноги.

— Нара, — голос сердитый.

— До этой дурацкой помолвки я была совсем другого мнения о тебе, Айнар.

— И какого же? — он удобнее уселся в кресле.

— О, да ты для меня был принцем из сказки, который, не понятно почему, дружит с моим истеричным братом. Всегда сдержан, хорошо одет, не скажет грубости, но этот твой поступок перечеркнул всё.

Пауза.

— Возможно, я бы не возражала, скажи ты мне о своих намерениях. Но делать всё за моей спиной…

У меня был порыв снять кольцо с пальца, но только я до него дотронулась, как тут же вспомнила, что меня купили и это мой «ошейник» с персональным клеймом.

— Я не буду оправдываться.

— Ну, еще бы! Кто я такая, чтобы требовать объяснений!

о чём-то думал. Смотрел в окно, на меня и думал, теребя пальцами пуговицу на рукаве. Как будто на что-то решался, но так и не сказал, что хотел.

— А если бы я тебе сказал, как бы ты отреагировала? — спросил он после затянувшейся паузы.

— Я и так не рада всей этой затее, — решила быть честной и села на стул, вцепившись руками в деревянные ручки кресла. — Я всё еще не понимаю, зачем конкретно тебе эта помолвка? Зачем оплачивать дорогостоящее обучение, если она фиктивная?

— Считай это ещё одним подарком на помолвку, — не растерялся он.

— Слишком много подарков! Украшения я могу просто вернуть, а как я верну тебе деньги?!

— Никто и не просит тебя их возвращать, — заметил он и подлил в бокал еще вина.

— Я чувствую себя шлюхой из борделя, за которую заплатили, — сказала это, глядя ему прямо в глаза. — Чувствую теперь себя обязанной, — бросила взгляд на кольцо.

Я собиралась уйти.

— Нара, — позвал он. — Помолвка не фиктивная. Пожалуйста, не делай глупостей.

XII

Его слова звучали набатом в моей голове. Сил возмущаться больше не было, и я молча вышла из библиотеки.

Вот уж не думала, что стану одной из тех, кто выйдет замуж по расчёту. Мне бы радоваться, что не старика подсунули, но что-то как-то не могу. Я знаю, что наша семья не самая богатая, но я никогда не думала, что родители позволят состояться такому браку. А как же их любовь ко мне? А что получат они?

Я вернулась в свою комнату. По дороге встретила свою горничную и какого-то паренька, целующихся в одной из ниш коридора. Судьба поставила меня перед выбором между долгом и чувством. О помолвке уже все знают. Честь рода или собственная гордость?

В комнате не горел свет. Шторы были открыты, и за мутным стеклом была хорошо видна полная луна. Капли стучали по окну и карнизу, ветер качал деревья в парке… я вышла на балкон. Кожа от холода тут же покрылась мелкими пупырышками. Платье потяжелело от воды. Выбившиеся пряди волос облепили лицо. И луна в ночном небе, светившая ярко, пусть и окруженная звездами, но одна.

Хотелось сбежать отсюда к чертовом матери. Мокрое платье облепило ноги, и я уже не знаю: дождь ли это или слезы катятся по моим щекам. Чувство предательства и горечи… Почему они мне не сказали этого сразу? Почему не объяснили причин? Разве я бы отказала? Я бы тогда по-другому на это реагировала. Но они решили пойти путем обмана.

Я вернулась в комнату, оставляя дверь на балкон открытой. Сняла мокрые вещи, бросив их у кровати, натянула сухую сорочку и забралась в постель под одеяло. Волосы тут же намочили подушку, пара капель попала за шиворот.

Тихо открылась дверь. Я закрыла глаза, притворяясь спящей, но меня всё ещё трясло от холода. Разговаривать ни с кем не хотелось.

Щелкнула щеколда. И дождь, и ветер стали тише. Звякнули кольца на карнизе.

«Горничная» — подумала я. — «И чего ей не целуется?»

Но вот она подошла к кровати. И мужская рука легла мне на лоб, убрала волосы с лица. Я всё же всхлипнула, ныряя с головой под одеяло.

— Нара, — сказал Айнар и лег рядом, сгребая меня в охапку. — Всё будет хорошо. Я не дам тебя в обиду. Завтра мы поженимся и уедим в мой дом.

— Поженимся?! — пискнула из-под одеяла я.

Так быстро! Слишком быстро!

— Да, Нара, — он стянул одеяло до плеч, чтобы видеть моё зареванное лицо. — Прости, что так получилось. Я хотел сделать тебе сюрприз.

— Поздравляю, он удался, — сказала я, снова прячась под одеялом.

— Зачем ты вышла на балкон? Хочешь заболеть и сорвать завтрашнее мероприятие?

— Было бы не плохо.

— Завтра я женюсь на тебе, даже если ты будешь лежать в лихорадке. Гостям, правда, не понравиться, что невеста вся в соплях, но это ничего, — издевался он. — Я распихаю платки во все карманы и буду выдавать тебе по одному.

Он крепко обнимал меня, будто боялся, что я убегу.

Я быстро согрелась, и когда воздух под одеялом закончился, все же высунула нос наружу.

— Ты помнишь, нашу первую встречу? — спросил он.

— Конечно, — сказала я, вспоминая выпускной брата. Как мы стояли в огромном холе Академии Четырех Стихий. Брат был среди выпускников в темно-синей мантии факультета Воды, а рядом с ним стоял Айнар в белоснежной мантии Воздуха, в форме Академии с распущенными волосами до плеч и внимательный взгляд, который преследовал меня весь вечер. Я тогда подумала, что понравилась ему, но я тогда была на первом куре в Университете Магии и была поуши влюблена в Винсента. Другие мне были не нужны.

— Ты стояла рядом с родителями в милом зеленом девичьем платье, в котором ты походила на лесную фею. И я смотрел на тебя всю церемонию, не помню даже, как мне вручили диплом. А когда твой брат представил меня, ты скользнула по мне безразличным взглядом.

Я замерла от таких откровений.

— Всё лето я захаживал к вам в гости. Терпел выходки Нейла, но ты даже не смотрела в мою сторону. А потом я узнал, что ты влюблена в своего однокурсника Винсента. Он метил на Факультет Ментальной Магии, но дар целителя у него оказался на много выше. Денег не обучение у его семьи не было, так что…

— Ты оплатил учебу и ему?!

— Нет, я не настолько щедрый. Гутор — ректор — друг моего отца. И устроить перевод было лишь делом времени. Я встретился с Винсентом, расписал перед ним радужные перспективы, потребовав взамен всего одну вещь — порвать ваши отношение. Он согласился не раздумывая.

У меня перед глазами стояло лицо Винсента. Вспомнился наш последний разговор в кафетерии, где он сказал, что больше меня не любит и никогда не любил, и вообще, он переводится на другой факультет. Я тогда еще целый месяц за ним бегала и требовала объяснений, но он только отмахивался от меня как от назойливой мухи. А девчонки по вечерам ругали меня за такое поведение. Я и сама себя за него ругала.

Но он был моей первой любовью. Первый поцелуй в библиотеке за книжными стеллажами, первые свидание и цветы, сорванные с университетской клумбы. И всё шло просто замечательно, до этого его «Прости, мы не можем больше быть вместе».

— Продолжай, — потребовала я.

— Ты грустила по своему Винсенту. Слух о твоем одиночестве быстро распространился среди парней. Естественно, все их послания и подарки я перехватывал и до тебя они попросту не доходили. Сколько у меня было профилактических бесед на тему «Нара Ардан моя». Родители советовали надеть тебе кольцо на палец и не мучиться. Но ты даже не смотрела на меня как на мужчину. Воспринимала как друга только и всего.

— Ты друг моего брата. И я действительно любила Винсента… То есть все те нелепые визиты, обеды, билета в театр и оперу, которые ты доставал — все это было предлогами, чтобы увидеть меня?

— Да.

Я задумалась. Во время объяснений я полностью высунула голову из — под одеяла и уже слушала Айна с широко открытыми глазами. Вспомнился период на четвертом курсе, когда Айнар чуть ли не каждый день бывал у нас дома, как родители улыбались ему при встрече… Нейл чуть ли не силой тащил меня на прогулку с ними, а затем резко убегал, говоря, что у него срочные дела.

— И все всё знали?

— Да, одна ты ни о чем не догадывалась.

Я нахмурилась.

— А не проще было бы объясниться со мной, а не ходит столько лет вокруг да около, распугивая моих поклонников? Я ведь себя ущербной все это время чувствовала! Думала, что уж если однокурсники не смотрят, то ты и подавно!

— Нет, девочка моя, — он взял мое лицо в свои ладони и стал покрывать его поцелуями, — я все эти годы только на тебя и смотрел.

— Ну и дурак, — сказала я, когда у него прошел приступ нежности. — Я так понимаю, что и в комиссию ты попал не просто так?

— Правильно понимаешь, — подтвердил он. — Причем случилось это чисто случайно. Магистр Ронан скончался на той недели, и министр срочно искал ему замену. Я предложил свою кандидатуру. Затем подговорил Верка, чтобы он давил на тебя угрозой отправки на границу в армию. Со своей ролью он справился блестяще. Нейл тоже не остался в стороне. Ты же знаешь, как он любит всякие авантюры. В кои-то веке его истеричность сыграла на пользу.

XIII

Айнар спал. Белая рубашка вылезла из брюк и тесемки развязались на груди, так что было видно небольшой участок кожи. Его длинные темные волосы разметались по подушке, а грудь медленно то поднималась, то опускалась.

А я все никак не могла уснуть, снова и снова прокручивая в голове его рассказ. Поражало всё: количество задействованных лиц, время и та настойчивость, с которой он шёл к цели. Слишком долго шёл. Я бы даже сказала, ползал вокруг да около. Тогда почему решился сейчас?

И неужели он все эти годы был в меня влюблен? Верилось с трудом.

Я завернулась в одеяло как в кокон и повернулась к Айнару спиной. Дождь давно закончился, да и я высохла, но всё же как-то было сыро на душе. Все же я не ждала такого резкого поворота в своей жизни, а ведь завтра свадьба! Я — Нара Ардан выхожу завтра замуж, точнее уже сегодня. Сказал бы мне кто неделю назад — наслала бы горячку! А так лежи и осознавай действительность.

А ведь хорошо сработали, подлецы! Я себя такой дурой еще никогда не чувствовала. Обвели вокруг пальца! И ведь за четыре года можно было заметить! Сейчас я это, конечно, припоминаю. Все эти взгляды, случайные касания, желание помочь, приятные мелочи на каждый праздник. Все эти мелкие эпизоды после его признания сложились в одну картинку.

Это получается, что он дружил с Нейлом только из-за меня. А считает ли он его вообще своим другом? Брат у меня не подарок. Как заведёт свою истеричную песню, так не остановить, пока сам не вырубится.

А Винсент? Мой первый и единственный, как я тогда думала, предал меня ради другого факультета. Были ли у него чувства? Хотелось бы чтобы были. Конечно, такой способ завоевания меня добавил в образ «принца-Айнара» несколько плюсиков, но вот он спит на другой стороне кровати, и я его совсем не знаю: ни что он любит, ни его привычки и предпочтения, ни о его работе и увлечениях. Он лишь как образ из сказки, который треснул на этой недели, а из-под него вылезло неведомое существо, планирующее на тебе жениться. Здравствуй, Реальность! На этот раз ты хорошенько так меня приложила головой об стену! Молодец!

Уснула я только на рассвете, а до этого вздрагивала каждый раз, когда Айнар переворачивался. Его рубашка, в конце концов, совсем задралась открывая мне его живот. И вообще, босой он выглядел таким безобидным и своим.

А ведь жених с невестой ночь перед свадьбой должны проводить в разных комнатах! Похоже, это Айнара не волновала, когда он решил заснуть в моей постели.

Это вообще неожиданно вышло. Мы просто лежали в тишине, я обдумывала его слова, а он крепко прижимал меня к себе. А затем я просто почувствовала, как его хватка ослабла, и как выровнялось его дыхание. Не на пол же его выталкивать?

Снилась мне какая-то ерунда. Я раз десять вышла замуж, и каждый раз что-то шло не по плану: то платье вдруг порвалось, каблук сломался, волосы никак не хотели собираться в прическу, и калтарю я шла нечесаной, меня запирали в комнате, я забывала слова клятвы, путала их местами, упала на глазах у гостей попой кверху…

Стоит ли говорить, что проснулась я не выспавшаяся, не смотря на то, что уже был полдень. На столе стоял остывший завтрак: омлет, чай и пара пирожных. Айнара в комнате не было, меня это и не удивило. Это я тут гощу, а вот у него явно работы по горло.

Не успела я проснуться, как в комнату влетела горничная.

— Леди Нара, хвала богам, вы проснулись! Леди Фаррел велела вас разбудить, ведь уже полдень, а вы всё спите!

Да лучше бы не просыпалась!

Я так и продолжала лежать, пока грозная горничная не позвала саму леди Фаррел, а та прибежала с кружкой холодной воды и грозилась вылить её на меня, если я сейчас же не встану с постели.

И чего она такая нервная?

Позавтракать нормально мне тоже не дали. Только и успела, что полчашки в себя опрокинуть и бутерброд откусить.

— Вечером поешь, — строго бросила леди Фаррел и начался кошмар. Меня мыли, скребли, отмачивали, вылили в ванную столько разных масел, что под конец уже дышать было не чем, и я взмолилась о пощаде. Но леди Фаррел была жестока и беспощадна! У неё, видите ли, единственный сын женится!

После жестких мочалок моя кожа горела и была малиновой, а меня на массажный стол отправили! Массажистка была здоровая двухметровая баба. Я таких только в деревне видела. Такие сковородки руками гнут и по три ведра воды за раз приносят.

— А может не надо? — жалобно спросила я у леди Фаррел.

— Надо, — сказала она и отобрала у меня халат.

— Расслабьтесь, — сказала мне баба, хрустнув пальцами, а у меня сердце ёкнуло! Расслабишься тут!

И началось! Меня мяли как будто я тесто на пирожки, щипали, тыкали, поглаживали. Мама родная! А уж когда она мне все позвонки да ребра пересчитала…

В общем, за такие слова мама бы по губам надавала и ремнем по попе. Но оно как-то само вырвалось. Вот.

После столь убийственного массажа, организм еще полчаса отказывался нормально функционировать, глаза закрывались, так бы и лежала пластом, если бы опять не прибежала леди Фаррел.

Боги, вот была же милая женщина? Кто её укусил? И мне вот интересно, у Айнара такие же процедуры?

В выделенной мне комнате меня ждала целая команда по подготовке леди к торжественным мероприятиям. Больше всего пугал мужик с ножницами в руках, а точнее его взгляд на мои волосы.

— Резать не дам! — заявила ему, когда он усадил меня в кресло перед зеркалом.

— Да я и не собирался, — миролюбиво заявил он. — У меня на такую длину рука не поднимется.

Это меня немного успокоило. И пока он мудрил с моими волосами (отделял локон, что-то в него втирал, накручивал на бигуди и так все волосы), четыре девушки занялись моими ногтями: две на руках, две на ногах. И вот как-то так получилось, что тянули меня за все конечности, и я чувствовала себя морской звездой, на которую разом напало пять голодных рыб и каждая говорит: «моё»!

Мужик что-то напевал себе под нос и все приговаривал:

— А кто у нас будет сегодня самой красивой?

— А у кого у нас сегодня будет самая модная прическа?

— А у кого это тут глаза на мокром месте?

Я смотрела в зеркало и предпочитала не отвечать.

А вот девушки чуть не подрались, решая в какой цвет красить ногти. К согласию они так и не пришли, поэтому просто покрыли бесцветным лаком да так и оставили сохнуть.

Время от времени приходила леди Фаррел, будто проверяла: не сбежала ли я. Сбежать я не смогла бы в любом случае. Трудно куда-то бежать, когда твои волосы в чужих руках.

Часа два я просидела в этом кресле, а на середине процесса, меня вовсе отвернули от зеркала.

— Это будет сюрприз, — выдал мужик, а я вцепилась в ручки кресла. Как-то до этого дня все такие процедуры у меня вызывали обратную реакцию, но день сегодня видимо особенный!

— Есть хочу, — сказала я, когда увидела леди Фаррел.

— Угу, — кивнул мужик, втыкая в мою голову шпильки. — Столько раз живот урчал. Совсем девочку не кормите.

— Сейчас поест, а потом в платье не влезет, — подала голос одна из девушек, что занималась моими ногтями на руках.

— Цыц, — рявкнул на неё мужик. И я его прям зауважала.

В животе снова заурчало, и надо мной сжалились. Принесли кашу. Это конечно не суп с мясом, и даже не второе, но сойдет. А потом, может, ещё что выпрошу.

Но перед тем как отпустить меня за стол, мужик все же доделал прическу, собрав все мои светлые накрученные локоны в красивый объемный пучок на затылке, который сверкал маленькими капельками камней.

— К кольцу подходит, — сказала я, после долгого рассматривания себя в зеркало.

— Конечно, подходит, — согласился мужик. — Тут все ко всему подходит.

Ела я как в последний раз. И не зря, потому как до ужина было, ой, как далеко. А тем временем, пришла модистка с отутюженным платьем, и меня снова оторвали от тарелки, усадив перед зеркалом, делать макияж. После чего меня упаковали в платье и вот только тогда отпустили. Точнее поставили по центру комнаты, а сами разместились вокруг и стали вздыхать да охать: вон какая красивая!

«Вон, какая замученная» — хотелось крикнуть мне. Но кого это волнует?

— Как? Вы уже все? — пришла леди Фаррел с прической на голове и в длинном шелковом халате. — Замечательно, — оценила она работу профессионалов. Те фыркнули. Собрали все свои инструменты по сумкам, и пошли наводить марафет на леди Фаррел, оставляя меня одну с зеркалом наедине.

Выглядела я вправду замечательно. Чересчур замечательно. Потому как внутреннее и внешнее состояние ну ни как не совпадало. Хотелось чего-то мерзко-ужасного, а не нежно-прекрасного. Где уж тут гармония?

XIV

Следующим номером в программе были мои родственники. Первой в дверь влетела мама и, увидев меня, растрогалась до слез. Брат трещал без остановки, радуясь за меня и заодно за своего друга.

— Нара! Как тебе повезло! Ты выходишь за Айнара! За самого Айнара де Фаррела! С ума сойти! Я так за вас рад! Столько лет! Наконец-то! Совсем лорда замучила, — это уже произнесенного гневно.

Папа же сверкал, как только что начищенный кожаный сапог. Грудь гордо выпечена вперёд, на губах довольная ухмылка и не скрываемая гордость в глазах.

Кто их суда вообще пустил?

Сами меня Айнуру вручили, а теперь говорят, как мне повезло? Я молчала, и не зачем было говорить. Они сами всё говорили.

— Я тебе такое приданное собрала, — верещала мама. — Одних шелковых простыней пять штук, кружевные салфетки, а сколько пинеток я навязала… Все четыре года вязала, шила и вышивала, как только брат твой такого гостя в дом привёл. А уж посуды-то… Представляешь, столовое серебро бабка потребовала тебе отдать! — возмутилась мама.

— Да, пусть берёт, — брат сама щедрость. — Я для своей семьи новое куплю, а этот раритет пусть у Нары будет. В коллекцию, — и расхохотался.

А я что? Уже не твоя семья?

— Вот, — мама вручила мне большую плоскую деревянную шкатулку. Узоров на ней не было, ржавый замочек, не позволяющий двум крышкам раскрыться.

Я открыла шкатулку.

Столовое серебро лежала на зеленой бархатной ткани, тусклое. Набор был на шесть персон. Ничего сверхзатейливого, ни тебе мудреных узоров, ни гравировки. Просто и со вкусом. Особенно мне нравились здесь чайные ложки и десертные вилки. И вообще от этой шкатулки веяло теплом и заботой, одним словом — бабушкой.

— И чего в нем такого? — спросила мама, замечая, как я на него смотрю. — Лучше бы так на Айнара смотрела.

Я резко и громко захлопнула шкатулку, убирая бабушкин подарок подальше.

— Да что вы понимаете?! — возмутилась я, нервно вышагивая по комнате. — Вы на чьей стороне вообще? — спросила я, хотя и так понятно было.

Родственники недоуменно переглянулись.

— Нара о чем ты? — вступил в разговор папа.

— О том, что вы, уважаемые родители и братец, не сообщив ничего мне, просто взяли и отдали меня чужому человеку! От тебя отец я такого вообще не ожидала! Кто отгонял от меня все эти годы женихов? Парни даже на танец меня пригласить боялись, потому что знали, что лорд Ардан настроен враждебно!

— Так я же хотел как лучше! — запел песню папа.

— И лорд Фаррел уже за тебя посватался, — продолжила мама. — Отличный жених. Чем он тебе не угодил?

— Р-р-р! — это я. — Вы, действительно, не понимаете?

Родственники снова недоуменно переглянулись.

— Уйдите!

— Нара… — начал брат.

— Свали!

— Нара! — возмутилась мама. — Что за грубости?

— Ох, простите, что словом задела. Подумаешь, обманули собственную дочь. Пфф. Пустяки!

— Нара, твоё поведение не соответствует леди!

— Да, плевать! Вы мне жизнь сломали! А я ведь так на вас надеялась! Неужели нельзя было мне сразу всё рассказать? Почему обязательно нужно было обманывать и плести интриги? Я бы хоть морально подготовилась…

— А ты бы согласилась? — спросил брат. — Да ты даже не смотрела в его сторону. Он так для тебя старался: прогулки, цветы, подарки. А ты… ты… — брат захлебывался от обвинений.

— Хватит! — в комнате появился дед в черном фраке. Брови нахмурены. Он недоволен. — Вы трое, — он обвел взглядом родителей и брата, — поступили недостойно семьи Ардан. Мы не предаем своих и уж тем более не выдаем замуж насильно. Пусть мы не древний род и у нас нет особых привилегий, но мы дворяне! Я думал, для тебя, — он обратился к отцу, — это не пустое слово. Я тебя не так воспитывал!

— Дед! — возмутился брат.

— А ты вообще молчи! Ты защищать сестру должен, а не под выгодных друзей подкладывать! — прозвучало резко.

Мама тихо всхлипывала.

Дед оперся двумя руками на трость. Было видно, что ему трудно стоять, но он даже бровью не повел и продолжил дальше воспитывать.

— Вот уж не думал, что на старости лет буду читать собственному сыну нотации, — и подмигнул мне. — У меня нет дочери, но есть внучка, за которую я тебя вот эти руками, — он продемонстрировал свои ладони, зажимая трость подмышкой, — шею сверну и не посмотрю, что ты мой сын!

Мама уже выла в голос. Брат стоял в шоке, переводя взгляд с Деда на отца и обратно. Дед был суров, и с каждым его словом у меня в душе становилось так тепло и приятно, что все невзгоды разом перестали волновать. Дед здесь, он меня спасёт.

Отец смотрел в пол, на носки своих лаковых туфлей. Было ли ему стыдно? Не знаю. Раскаивался ли он? Вряд ли.

— Я переписал завещание, — добил их Дед. — Оставьте меня с внучкой.

Родственники удалились, тихо закрыв за собою дверь. Дед захромал к столу, уселся в кресло, устраивая трость возле себя.

— Вот старость, — хлопнул он себя по колену. Открыл небольшой портал и достал увесистую папку. — Времени не так уж и много, так что сразу к делу.

Я кивнула.

— Это досье на твоего жениха, — указал он на папку. — История, конечно, гнусная вышла. Но уже вся империя гудит о свадьбе лорда Айнара де Фаррела. И вроде как даже принц среди приглашенных, — Дед поморщился. — Натворили они делов, — вздохнул он.

Я взяла папку, развязала тесемки, открыла. Не знаю, где Дед брал информацию, но её было так много. Начиная от должности и заканчивая размером ноги. А я переживала, что совсем Айнара не знаю.

Здесь были и оценки по предметам из Академии Четырех Стихий, и его проходной балл, характеристики, отчеты с места работы. Я бегло читала, выхватывая то одно событие из его жизни, то другое. Трехкратный победитель дуэльного клуба, не раз выигрывал соревнования среди своего факультета. Была информация и о его друзьях, но самое интересное о его девушках. Некая Олейна де Вуер с факультета Огня. Жаль фото нет, я бы посмотрела. Встречались около трёх лет, а затем расстались. Причина не указана. Первая любовь — Иоланта Стерон — пять лет назад вышла замуж и сейчас у неё двое детей.

Одним словом, досье было впечатляющим.

— Как тебе? — спросил Дед. — Чтобы ты понимала, Нара, на кону стоит твоя девичья честь и репутация, я уже про род не говорю. Настаивать не буду. Характер у него больно наглый, — тут он хмыкнул. — Он ведь поведал тебе свой хитроумный план?

Я кивнула, всё ещё листая странички.

— Парень влюблен в тебя по уши, Нара, — посмотрела на Деда. — Влюблен на столько, что решил дерзить мне, и угрожал, что запрет тебя в башне и не отпустит, пока ты ему как минимум троих не родишь.

У меня глаза на лоб вылезли.

— Брак весьма выгодный…

— Ты… меня уговариваешь? — тихо спросила его.

— Я тебе факты раскладываю.

— Но все же уговариваешь? — настаивала я, закрывая папку.

— Я призываю тебя сделать правильный выбор. Как там говорится «выбирай сердцем, а не разумом»? — спросил он. — Но я бы все же головой думал…

— И если я откажусь…?

— То я выплачиваю ему полную сумму твоего обучения, и ты свободна.

— А наш род на гране нищеты, — печально заметила я.

Дед пожал плечами.

— Мне уже все равно. Сегодня-завтра в могилу, а мертвому все равно, сколько денег на его счету. Выбор за тобой, — и собрался уходить.

— А ты, правда, завещание переписал? — спросила его у самой двери.

— Ага, — кивнул Дед, и ушел весёлой походкой, насколько веселая походка может быть у хромающего человека.

XV

Но не успел Дед уйти, как за дверью послышался голос Айнара:

— Добрый вечер, лорд Арден.

— Добрый, — ответил Дед сдержано. — Не гоже это видеть невесту в свадебном платье.

— Мне нужно с ней поговорить.

— Говорить нужно было раньше, а сейчас дай ей подумать. Вы и так её запугали своими интригами.

— Я не хочу на неё давить. Я, как и вы, хочу видеть её счастливой.

— В браке с тобой?

— Желательно.

— И ты готов её отпустить?

У меня в горле пересохло. За дверью молчали.

— Столько лет осады крепости и ты готов сдаться?

— А вы на чьей стороне? — удивленно.

Вот-вот!

— На стороне счастья, — ответил Дед, и я, прям, вижу его хитрую ухмылку.

— Мне нужно поговорить с Нарой. Не могли бы вы отойти?

— Не могу, — произнес Дед. — У меня ножка болит.

— Лорд Арден!

— Что?

Видимо Айнару ждать надоело, потому как в коридоре послышался вой ветра, а затем тишина и быстрые шаги к двери.

Я метнулась в ванную, закрылась на крючок. И успела как раз вовремя.

— Нара? Ты здесь?

— Здесь, — крикнула и покраснела. Обычно в таком помещение кричат «Занято!»

— Выйди, пожалуйста, — попросил он.

— Не могу, — сказала я, жутко смущаясь. — Я занята.

Тишина.

— То есть в платье.

— Я понял, — ответил он. — Но я хочу с тобой поговорить и видеть твоё лицо.

— А через дверь не пойдет?

— Ладно, — слышу раздражение. Он подошел к двери ванной.

— Ты выйдешь за меня? — спросил он.

Эмм…

— Как-то поздно спрашивать, ты не находишь?

— Ответь.

— Я как раз собиралась об этом подумать.

— Значит, не хочешь, — заключил он. — Мне следует извиниться за весь этот многолетний каламбур.

Молчу.

— Я не знал, с какого бока тебе подойти. Дарил цветы, ты улыбалась, ставила их в вазу, но на этом все. Дарил билеты в театр, а ты брала кого-то из друзей. Я столько раз хотел к тебе подойти, объясниться…

Звучало как-то жалко. И совсем было не похоже на упрямого Айнара.

— Я что угодно для тебя сделаю, Нара, — перешел он к уговорам. — У тебя будет все: платья, драгоценности, положение в обществе, я к тебе пальцем не прикоснусь, пока сама не захочешь, только дай нам шанс.

Потрясенно молчу.

— Нара…

— Не надо, — попросила я. — Зачем ты унижаешься?

— Это, по-твоему, унижение? — тихо спросил он.

— Ты же всегда такой властный и собранный, а сейчас просто втаптываешься себя в грязь.

— Я устал, Нара. Устал ждать тебя.

— Сам виноват. За это время можно было понять, что в намеках я не сильна.

— Нара…

— Айнар, ты мне нравишься, но только как друг. Я никогда тебя не расценивала как жениха. К тому же твоя семья на порядок знатнее моей. Все это высшее общество… Я хочу работать, спасть людей, быть полезной и нужной.

— Я тебе собственную больницу построю, если уж на то пошло.

— Ты пытаешься меня купить!

— Иду на крайние меры, — вздохнул он. — На улице полно гостей.

— Твоя мама в ударе.

На несколько минут наступила тишина. Мне даже показалось, что он ушел, а я и не заметила. Но он нарушил молчание резко:

— Я допустил слабость, — злость в голосе. — Мне жаль, что ты это услышала.

Дернул дверь.

— Я надеялся, что за это время, пока ты здесь, что-то изменится, но все стало только хуже. Сегодня утром я проснулся, обнимая тебя. Ты спала у меня на груди, так доверчиво прижавшись…

— Айнар…

— Ты нужна мне.

Сердце мое разрывалось от желания открыть дверь и кинуться ему на шею, но… я ведь не люблю его. Симпатия определенно была, было и уважение как к сильному магу, но сможет ли это все перерасти в любовь? Смогу ли я его полюбить? Кто мне даст гарантии?

Как же сложно!

— Я буду ждать тебя внизу и приму любое твое решение, — твердо произнес он, и громкие шаги затихли в коридоре.

Что делать? Как быть? Внизу полно гостей? И все знатные дворяне, разряженные по такому поводу. Отказать Айнару на глазах у всех? Это будет жестоко. Все же Айнар мой друг.

Я все сидела в ванной и думала. Пыталась просчитать выгоду такого брака. И он без сомнения был выгодным для меня, в расход лишь шли чувства.

— О, Боги! — простонала я, опираясь на раковину. — Вот угораздило же!

Дверь в комнату хлопнула.

— Нара? — голос отца. — Уже время. Леди Фаррел и твоя мать волнуются.

Хотелось завыть да по-громче.

Вымыла руки, вышла из ванной. Отец выглядел угрюмее, чем при первой встрече. Предложил мне свой локоть, но я отказалась.

— Сама дойду, — грубо сказала ему.

Отец если и обиделся, то виду не подал.

Каблуки громко цокали по паркету. Отец шел чуть позади и весьма нервировала. Весь путь занял чуть больше тридцати секунд. Мне предстояло пройти через живой коридор прямо к жениху. У входа ждал Дед.

— Ты хорошо подумала? — спросил он, подавая мне локоть. Отец зашел в зал с видом оскорблённого достоинства, но ничего не сказал.

Я посмотрела на Деда.

— Ты ещё можешь сбежать.

— И унизить Айнара на глазах у всех?

— У-у-у, я слышу жалостливые нотки. Он мужчина, не стоит его жалеть. Сам допустил такую ситуацию. Ему и расплачиваться.

— Но пострадает и наша семья, — возразила.

— Как-нибудь переживём.

Дед обнял меня, а я его.

— Я всегда на твоей стороне. Помнишь? — спросил он, поглаживая меня по плечам.

— Помню.

— Платье чудесное. Ты выбирала?

Я хмыкнула.

— Можно и так сказать.

— Но без леди Фаррел не обошлось? — понимающе спросил он. Кивнула. — Ну что за люди? Даже платье выбрать не дали.

— Платье мне нравится, — заверила его. — Даже рада, что оно не белое.

Я отстранилась от Деда и поправила юбку.

— Когда там наш выход?

— Сказали, пригласят. И всё же я спрошу еще раз: ты уверена в своём решении?

Я смотрела на резные массивные двери. В доме сейчас царила тишина, а вот на улице (я выглянула в окно), сейчас выстраивался живой коридор из гостей. Где-то там сейчас Айнар, мучается, ожидая моего решения.

Это странно, конечно, предоставлять мне выбор за несколько минут до самой свадьбы. Но этот его поступок я оценила.

— Дед, а ты вот когда женился, бабушку любил?

— Что за вопрос? — удивился Дед. — Конечно, любил! Иначе бы и не женился.

— А она тебя?

— Если верить ей, то любила.

— А если не верить?

Он вздохнул.

— Боги знают, что у неё на уме было. Одной любви для брака не достаточно, — сказал он поучительным тоном. — На одной любви далеко не уедешь. Медовый месяц длится всего тридцать дней, а дальше начинается сплошная рутина и основная задача — суметь договориться.

Я внимательно слушала Деда.

— Айнар влюблен, — произнес он задумчиво. — Мозги отключены и нормально не функционируют. Меня беспокоит ваш брак, если он всё же состоится, — сделал он акцент. — Здесь многое и от тебя будет зависеть.

Он замолчал. Взгляд его был рассеянным.

— Ты скучаешь по бабушке?

— Скучаю, — потрепал он меня по щеке.

— Я люблю тебя, дедуль, — сказала ему и обняла. — И мне тоже не хватает бабушки.

— Спасибо, — сказал тихо Дед.

Время тянулось бесконечно. С улицы доносился магически усиленный голос лорда Фаррела-старшего, который приветствовал гостей. Дед поправил рукава, взял трость в левую руку и предложил мне свой локоть. Не знаю, кто на кого больше опирался: я на Деда или он на меня. Но казалось, что так нам обоим спокойнее.

Из неоткуда возник поток воздуха, который и открыл двери. Дед уверенно повел меня вперед под взгляды более сотни людей. Дамы в различных нарядах всех возможных цветов, да и мужчины тоже не ограничивались только черным цветом.

Дорожка была усыпана красными и белыми лепестками роз, которые ветер гонял с места на место. На близ растущих деревьях были развешена музыка ветра, и потоки воздуха с удовольствием играли с этим музыкальным инструментом.

Ужасно волнительно. Все взгляды сосредоточены сейчас на мне: кто по доброму улыбался, кто одаривал оценивающим взглядом, умиление, радость, некая зависть — столько всего было перемешано в этой толпе. Я узнала ректора Гутора, того самого Верка из комиссии. Искала взглядом Астер, но так и не находила. А в самом конце живого коридора виднелась спина Айнара. Момент был волшебный. И он думал, что я смогу отказать ему?

Дед хромал, стуча своей тростью вымощенной камнем дорожке. Грозно так, будто предупреждал: сунетесь и получите по хребту!

Взгляд наткнулся на герцогиню с графиней. Опять одна в зеленом другая в красном, только фасоны платьев сменили. Рядом с ними стояли видимо их дети и внуки, но они как самые старшие возглавляли семью.

Спина Айнара всё приближалась, сердце начинало биться всё сильнее от нарастающего волнения. И почему я раньше не смотрела на него, как на потенциального жениха?

«Да, дурой была!» — ответил внутренний голос.

Раздался свист и в небе показалось несколько птиц, которые сделали над нами пару кругов и стали медленно, расправив крылья, снижаться. Орлы. Один из символов Воздуха. Куда не посмотришь, везде символика Воздуха. Надеюсь, мы не будем приносить бедных птичек в жертву Богине?!

Наконец мы подошли. Айн осторожно обернулся, его взгляд будто спрашивал: ты действительно этого хочешь? А я смотрела в его серые глаза и не понимала, почему я его раньше не замечала? Будто пелена с глаз упала.

Темные волосы аккуратно лежали на плечах. На нем был пиджак из узорной ткани, застегивающийся на резную застежку, ослепительно белая рубашка и черный шелковый шейный платок.


— Лорд Арден? — обратился он к Деду и был удивлен его присутствием. На своих родственников я даже не смотрела.

— Обидишь — с того света достану! — пообещал ему Дед, передавая мою руку. — Я буду следить и регулярно наведываться к вам в гости, — угрожал он. — Считай это своим испытательным сроком.

Айнар кивнул, пожал руку Деду, и бережно повел меня к камню, на котором была высечена треглава. И судя по мху, камень здесь не сегодня появился.

По форме он больше напоминал небольшой квадратный столик. На нем была серебреная чаша, в которой что-то дымилось и от этого все потоки воздуха становились видны глазу.

— Ты ещё можешь уйти, — тихо проговорил Айнар.

— И опозорится на всю империю? Нет уж! Будешь терпеть меня до конца своих дней! — возразила тихо ему. — Говори, что надо делать.

Он счастливо улыбнулся, погладил мою ладонь и достал кинжал опять же с триглавой на рукояти.

— Нужно сделать надрез. Ты — мне, я — тебе.

— Хорошо, — кивнула я. А дым тем временем заворачивался в различные крендельки и выделывал сложные пируэты. Еще и птички приземлились неподалеку. Большие такие птички.

— Они не тронут, — сказал Айнар, протягивая мне кинжал и свою левую ладонь.

Надрез я сделала с хирургической точностью, Айнар даже не пикнул, и в ладони его стала собираться кровь, которую он тут же вылил на камень, в углубления высеченной треглавы.

Я протянула ему свою руку. Он погладил мою ладонь большим пальцем и быстрым движением сделал порез. Я на рефлексах попадалась отдернуть руку, но он держал крепко. Теперь в треглаве оказалась и моя кровь. А дым из серого цвета окрасился в бордовый и теперь в воздухе отчетливо видела треглава.

— Я могу залечить раны? — просила его.

— Да.

Порез у меня на руке затянулся сам собой, а вот над ладонью Айнара пришлось повозиться.

А он все вглядывался в бордовый дым. Абсолютно все гости хранили молчание, слышалась музыка метра, птицы потоптались недалеко от нас и снова взлетели высоко-высоко, обронив на траву несколько перьев.

— Это на удачу, — сказал Айнар, заметя их.

— Это все?

— Нет, не совсем.

Дым постепенно снова стал серым и отчетливо стали проявляться маленькие силуэты, напоминающие крошечных фей. Их было штук двадцать. Они все летали вокруг меня и Айнара, нагоняя все больше дыма, опутывая нас как веревками.

— Это сильфы, — сказал он мне. — Духи Воздуха.

Айн взял меня за руку и духи тут же закружили спираль. Носились они как угорелые, растрепали Айнару волосы и все никак не хотели оставить моё платье в покое. И когда уже из-за дыма практически не стало видно гостей, сильфы все как одна растворились, а дымчатые веревки вдруг обрели физическую силу, действительно, нас связывая, притягивая друг к другу.

— В этом и заключается смысл ритуала, — пояснил он, обнимая меня. А «веревки» сжимались все сильнее, причиняя боль, будто и одежды на нас не было. Куда уж ближе то?

— Ай! — взвизгнула я от боли и все прекратилось. Дым стал развеиваться. Стал слышен гул голосом. Все та же музыка ветра.

Я стояла, крепко обнимая Айнара, пряча лицо на его груди. Он медленно поглаживал меня по спине. И когда дым совсем исчез, гости дружно загалдели, захлопали в ладоши. Кто-то выпустил в небо столпы салюта, которые загрохотали в небе. К нам тут же выстроилась очередь с поздравлениями и пожеланиями крепкой супружеской жизни.

я радовалась тому, что это кошмарная неделя так хорошо закончилась. Губы сами по себе расплывались в улыбки, и хотелось плакать от нежности и счастья.

После официальной части, гостей попросили пройти пару метров к накрытым столам. Заиграл струнный оркестр. Совсем скоро солнце село за горизонт, и зажглись сотни маленьких фонариков, освещая все вокруг.

Айнар весь вечер не выпускал меня из рук и не упускал ни одной возможности потанцевать. Кружил меня и кружил, пока совсем голову не вскружил. А очнулась я, только когда поняла, что мы только что целовались на виду у всех!

Я покраснела.

— Тебе нечего стесняться, — нежно сказал он, снова увлекая меня в танец. — Мы теперь женаты, можем делать веще и интереснее поцелуев.

Я ещё сильнее покраснела.

На один танец Айн меня все отпустил. Дед погрозил ему своей палкой, и мой муж смиренно отошел в сторонку, но взгляд не отводил.

— Ты улыбаешься весь вечер, — сказал мне Дед, вальсируя, и даже больная нога не оказалась помехой.

— Да, я чувствую, что сделала сегодня правильный выбор, — призналась ему и послала Айну воздушный поцелуй.

Где-то на середине танца, Айнар все же не выдержал и потребовал меня обратно.

— Давай сядем, — попросила я его. — У меня уже ноги болеть начинают.

— Да, нам уже пора отсюда уходить, — сказал он, создавая воздушный портал. Потоки воздуха закружились вокруг нас, перенося в другое место.

Здесь тоже были огоньки, музыка ветка, свечи. Ветер свободно гулял по комнате, шевеля белыми длинными занавесками, окна-двери во всю стены сейчас были открыты настежь, а за ними виднелась полную луна.

— Мы в горах. Это наше родовое поместье.

Он подвел меня к окну, за которым оказалась пропасть.

— Не бойся, — он крепко обнял меня за талию. — Больше ничего не бойся.

Этой ночью я утонула в нежности, любви и заботе. Похоже, я все же влюбилась в него пусть и со сто первого взгляда, но все же это случилось и теперь мы крепко привязаны друг к другу и впереди у нас целая жизнь. Однако парочка вопросов у меня все же осталось: куда делась Астер, и кого отправили в крепость Кхар?



Оглавление

  • I
  • II
  • III
  • IV
  • V
  • VI
  • VII
  • VIII
  • IX
  • X
  • XI
  • XII
  • XIII
  • XIV
  • XV