Академия четырех стихий [Лора Рэй] (fb2) читать онлайн

Рэй Лора Академия четырех стихий

 Предисловие

Все мы догадываемся о существовании других миров и живых организмов вне нашей планеты. Все это таинственно и непостижимо. Я расскажу вам историю об одном из таких миров, который находится на другой планете. Даже не просто другой планете, а в другой галактике.

Этот мир очень похож на наш, но, безусловно, сильно от него отличается. Существа, населяющие его, выглядят, точь-в-точь, как мы, даже организм у них устроен, как наш. Но есть очень большая разница между нами: они — не люди.

Многие понятия в этой истории имеют другое значение, нежели на нашей планете, а потому, не стоит сопоставлять несопоставимое. У этого мира своя логика и свои законы, а волшебство неотъемлемая его часть.

Хочется отвлечь Вас от ежедневной суеты, позволить окунуться в другой мир и представить себя на месте персонажей этой волшебной истории. Желаю приятного чтения!

Основные понятия:

Пьюры — творения богов, по-нашему люди.

Стихийники — пьюры, обладающие магией стихии.

Скриты — пьюры, не владеющие даром управления стихиями.

Линна — девушка, женщина благородного происхождения, стихийница.

Лэр — парень, мужчина благородного происхождения, стихийник.

Сир и Сари — обращение к высшему сословию скритов, что отвечает за защиту пьюров.

Нис и Ниса — обращение к среднему, рабочему сословию скритов.

Нищие или неугодные — низшее сословие скритов.

Шиали — добрые духи, которые побуждают пьюров на добрые поступки.

Схаты — злые духи, порождения Краха.

Глава 1

Я сидела у окна и смотрела на пожелтевшие листья, что падали с деревьев при малейшем дуновении ветерка. Они отрывались от веток и медленно кружились в вальсе, опускаясь все ниже и ниже, пока, наконец, не сливались с таким же желто-красным ковром из листьев.

Шагнув сегодняшним утром в портал, который и привел меня в Академию Четырех Стихий, я ожидала увидеть что угодно: снег, дождь, зеленую траву…но никак не осенний пейзаж, который тут же ввел меня в уныние.

Из книг, которые еще год назад были моими единственными компаньонами в этом мире, я узнала об этой академии, да и адепты о ней все время говорили. В основном то, что здесь все стихийники могут физически контактировать друг с другом, не причиняя при этом боли, словно они жители одного континента.

Когда-то очень давно Боги прогневались на свои творения и разделили планету на четыре континента, отдав каждый континент определенной стихии. Водникам достался самый теплый континент, на котором всегда царит лето, земличи получили весну, воздушникам досталась зима, ну а нам, огневикам, повезло чуть больше, чем последним — у нас вечная осень.

Наши континенты соединены четырьмя мостами, но пересекать границу чужого континента разрешается только послам и некоторым торговцам, которые и являются нашей связью с другими стихийниками. И рассказы их не всегда правдивы, поэтому мы не знаем точно, выглядят ли другие также как мы или у них есть длинные уши, звериные носы или даже хвосты. Поэтому мне очень хочется увидеть представителей других стихий, чтобы убедиться в том, что хвостов у них нет.

Но, все же, больше всего меня взволновало то, что на территории АЧС (Академии Четырех Стихий), времена года сменяют друг друга. Словно Боги, расколов планету на четыре части, оставили крошечный островок, как напоминание о том, как было прежде и как могло бы быть, если бы не наша жестокость.

Потому-то я и ожидала увидеть здесь все, что угодно, но только не осень, а когда мои ожидания не оправдались — очень расстроилась.

Нет, конечно я не жалуюсь, ведь я провела пятнадцать лет запертой в подвале и всего год, как я хожу по этой земле. Осень мне не надоела, нет, она ассоциируется у меня со вкусом жизни и свободы, потому что это время года было первым, чем я успела насладиться, сбежав из заточения. И все же мне хотелось всего и сразу. Я была бы рада увидеть все четыре времени года разом. С одной стороны, я себе так это и представляла: территория академии разделена на ровных четыре части с разной погодой.

Проверяющий уже объяснил мне, у каждого времени года свое время и осень в скором времени плавно перетечет в зиму.

За эти несколько часов, которые я провела у окна, в ожидании заселения, успела прокрутить в голове всю свою короткую жизнь. Мои родители погибли, когда мне было пять лет. С ними зверски расправились схаты — порождения Краха, по приказу темной жрицы — Филлиции Рит. Эта самая жрица забрала меня из пансионата для сирот сразу после смерти родителей и пятнадцать лет держала в подвале. Причин этого я понять не могла, а узнав, что она жрица — тем более. Ведь она могла убить меня, но почему-то не сделала этого, могла обучить служению злу, но и от этого варианта она отказалась. Чего она хотела? Просто сломить меня? Чтобы я сама захотела свести счеты с жизнью? А может быть она хотела, чтобы я впустила в свою душу схата в надежде ей отомстить? На эти вопросы я пока не нашла ответа. А быть может и не стоит их искать, потому что их нет. Зачем-то я нужна была ей живой и возможно, она просто не знала, что со мной делать, ведь я могла быть случайно убита разбойниками, что, кстати, чуть не произошло в первый же мой день на свободе. В тот раз вмешался фамильяр, мой Теодор.

Чуть позже я узнала, что родимое пятно на моей руке не просто странный узор, а символ истинного правителя, называемый меткой шиали, а мои родители были правителями огненного континента. По праву метки власть перешла ко мне, но я до сих пор не осознала этого факта. Да я год назад даже представления не имела о том, что я стихийник, не то, что принцесса!

Все время, пока я жила под одной крышей со жрицей темного лжебога, носила на своей шее медальон с флеусом — камнем, блокирующем магию. Но это я узнала не сразу. А когда же моя магия проявилась, страж посчитал меня достойной поступления в Академию Огня.

Обучение было сложным, но интересным, а кусок какого-то камня определил меня на специализацию боевого огневика. Все было прекрасно, как в книгах: девушка не имела ничего и вдруг у нее появилось все. Но вот я никак не могу отделаться от мысли, что все это ненастоящее, не мое. Как будто я этого не заслужила.

А вот в любви мне не везло. Первый раз попался негодяй, а второй — лучший друг, который влюблен в другую. Возможно то, что я чувствовала к этим парням — не любовь вовсе, но откуда мне знать? Я ведь даже представления не имею, какой она должна быть и как ее распознать. Кроме прочего, тот самый лучший друг, Хантер, оказался моим нареченным, по старой договоренности между нашими родителями. Я могла бы воспользоваться этим и привязать к себе Хантера, но мне кажется, хуже, чем никогда в жизни по-настоящему не любить, только засыпать с тем, кто любит кого-то другого. Я не могла поступить так ни с ним, ни с самой собой.

— Интересно, как долго нас будут держать в этой комнате? — уныло спросил Хантер, выдергивая меня из водоворота мыслей.

— Сама недавно об этом думала, — соврала я.

Как только мы вышли из портала, оказались в комнате, окна которой выходят на ворота академии. Похоже, за ними начинается территория академии. Поэтому все, что мы видели — большую арку с витиеватыми воротами из черной стали и позолоченной надписью над ними: Академия Четырех Стихий, и все это на фоне осеннего пейзажа.

Проверяющий велел нам находится здесь, а сам он скрылся за дверью, ведущей в другое помещение. С момента его ухода прошло не меньше трех часов, поэтому, когда он появился снова, мы с Хантером не смогли сдержать возгласов облегчения.

— Ну наконец-то! — закатил глаза несдержанный парень. — Простите, я хотел сказать, что ожидание было утомительным.

— Надо было подготовить ваши комнаты и заполнить несколько форм для поступающих, — ответил Чарльз. — Теперь прошу следовать за мной.

Он повернулся к той двери, за которой уже исчезал на несколько часов, и мы поспешили следом, стараясь не отставать.

Перешагнув порог другой комнаты, замерла от неожиданности: в помещении было много рыжеволосых адептов, на некоторых из них были надеты красные мантии поверх форменной одежды.

— Удивлены? — заметив мои широко раскрытые глаза, спросил Чарльз. — Это комната ожидания, сейчас вы распишитесь в необходимых документах, затем вам будет назначен временный куратор из числа второкурсников, который и проводит вас в общежитие.

— Почему адептов так много? — решил спросить Хантер. — Ведь из Академии Огня сюда несколько лет никого не забирали. К тому же, никогда не поступали больше двух пьюров за год.

— Что касается вашей академии, я туда еще вернусь до конца набора, поскольку мне приглянулось еще несколько адептов помимо вас, однако первым делом я должен отобрать самых достойных. Ну а отвечая на первый ваш вопрос: мы ведем отбор не только в академии, а на всей территории континента. Если вы обратите внимание на находящихся в этом помещении, то отметите, что эти пьюры не одного возраста. Здесь могут быть и выпускники академий, и те, кто еще не поступил в нее. Минимальный возраст поступления в АЧС — восемнадцать лет, тогда как в академию континента принимают после наступления двадцатилетия.

— Но если вы отбираете стихийников по всему континенту, почему об этом никто не знает? — спросила я.

— Есть специальная группа магов, которые фиксируют всплески магической энергии, а потом уже я проверяю этих стихийников на наличие сильного дара.

— Так вот, что значит, достойные?

— Почти, — кивнул Чарльз. — Нам важна не только магическая сила, но и сила духа. Чтобы обучаться в этой академии, ты должен быть готовым ко всему: к любым стрессам, нагрузкам и опасностям.

— Опасностям? — у меня перехватило дыхание. — Но ведь здесь должно быть безопасно?

— На этой территории, да, но раз в два месяца группы адептов отправляют на другие континенты для прохождения практики. И это не спланированная практика, вроде учебного похода, где заранее известен маршрут. Угроза реальна, поэтому отлынивание от занятий здесь не допускается. Распишитесь вот здесь, Дарла проводит вас в общежитие.

Чарльз так быстро сменил тему, что я не сразу сообразила, что мне нужно взять в руки перо, чтобы подписать документы.

— Линна Кроун? — окликнул Чарльз и я, выйдя из подобия транса взяла в руки перо и протянутый формуляр.

С удивлением обнаружила, что в графе «родители» теперь не стоит прочерк, а красиво выведено чьей-то рукой: Алан Кроун, Алия Кроун. На моих губах появилась грустная улыбка. Да, у меня не было возможности узнать своих родителей, я никогда не знала нежности маминого прикосновения, но теперь мне хотя бы известно, кем они были и самое главное — они пожертвовали жизнью, чтобы спасти меня.

Мельком пролистала несколько страниц, и отметила, что здесь внесены все данные о моей успеваемости.

— Это ваши личные дела, в которые заносится информация обо всех ваших успехах, но также и провинностях. Все это повлияет на итоговую оценку в конце обучения в нашей академии, поэтому постарайтесь не запятнать свою репутацию. Сейчас она, как чистый лист, и только вам решать, каким будет ваш путь.

Лэр Монро подмигнул нам и, пожелав хорошей недели, скрылся в неизвестном направлении. А через несколько минут, Дарла, второкурсница — огневичка, выводила нас из регистрационного пункта.

Наконец, я смогла увидеть Академию Четырех Стихий во всей красе. Раскрыв рот, рассматривала огромных размеров замок по ту сторону ворот с золотистой надписью: «Академия Четырех Стихий».

Несмотря на то, что сейчас здесь царила осень, в полные права она еще не вступила, поэтому некоторые деревья были еще зелеными, что приводило меня в полный восторг.

— Слева у нас расположена оранжерея, где будут проходить занятия по травологии, — проводила небольшую экскурсию Дарла. — В ней круглый год поддерживается приемлемая для растений температура и влажность, однако в некоторое время года они требуют особого ухода.

Я повернула голову налево, где стояла большая стеклянная оранжерея, имеющая восемь граней и крышу, которая сужалась к верхушке. Сквозь идеально вымытые стекла было видно огромное разнообразие цветущих растений, имеющих интересный окрас.

— Справа от академии находится общежитие для девушек, а рядом с ним — для парней. Все здания связаны с главным замком сетью подземных ходов, но они закрыты уже много лет. Говорят, там обитают жуткие гибриды животных, охраняющих ходы в академию. Ни один схат через них не пройдет.

— Зачем вообще сделаны эти ходы, если ими нельзя воспользоваться? — спросил Хантер.

— Нам не говорят, мы лишь строим догадки, — пожала плечами Дарла. — Кто-то думает, что гибриды стерегут сокровища или тайные архивы. От некоторых слышала, что раньше, во времена бесконечных войн, академия, в целях безопасности, была построена под землей и когда опасность миновала, ее просто закрыли, а на поверхности построили этот замок. Один из профессоров просто сказал, что в некоторых тоннелях существует вероятность обвала, поэтому в целях сохранности своей жизни, не стоит туда спускаться.

Меня заинтересовали первые две версии. Хотелось бы посмотреть на древнюю академию и систему тоннелей. Последняя версия довольно банальна, но скорее более действенна, поскольку не подогревает интерес адептов, а напротив, показывает, что ничего интересного, кроме камней на голову, там нет.

— За академией располагается спортивный корпус, где проводятся занятия по физической подготовке и медитации. Если захочется посещать корпус для более интенсивных занятий, есть возможность получить карточку-допуск у старосты факультета, — продолжала проводить экскурсию Дарла. — В АЧС четыре факультета: водный, воздушный, земляной и огневой. Здесь нет специализаций, как в континентальных академиях, но об этом вы узнаете позже.

- Дарла, можно вопрос? — скромно уточнила я.

— Конечно, — бодро откликнулась девушка.

— Если общежитий всего два, то, получается, жить мы будем все вместе? Я имею в виду…

— Я поняла, — улыбнулась она. — По факультетам нас не разделяют, мало того, в каждой комнате по четыре спальных места на четырех разных стихийников.

Новость о том, что совсем скоро я познакомлюсь с представительницами других стихий, захлестнула меня приятной волной. Улыбнувшись, кивнула Дарле, что вопросов у меня больше нет.

Перед самой академией располагался красивый сад с беседками, а за зданиями общежитий была тенистая аллея с множеством скамеек и небольших магических светильников.

Здания общежития были огорожены витиеватым металлическим заборчиком, образуя небольшой внутренний дворик.

— Ну вот мы и пришли, — Дарла остановилась возле женского общежития. — Хантер, передашь коменданту направление, и он проводит тебя в комнату. А Айви, следуй за мной.

Я не хотела расставаться с Хантером, поскольку без него мне становилось не очень уютно в окружении чужаков. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не выдавать тревоги, и идти следом за Дарлой.

Все это время Теодор, шедший за мной в своем полном размере, уменьшился, став милым котенком, который тут же запрыгнул мне на плечо.

— Кстати, фамильяра можешь отпустить, здесь тебе ничего не угрожает, а он может пообщаться с сородичами, — сказала девушка.

— А жить он может со мной? — тревожно спросила я, поскольку его я отпускать точно не хотела.

— Нет, для фамильяров есть отдельный корпус с лежанками и едой. Я тебе потом покажу, — ответила сопровождающая.

Чувство тревоги, зародившееся внутри, начало разрастаться, но я старалась задвинуть это ощущение подальше и не задавать лишних вопросов. Если здесь принято держать фамильяров отдельно от хозяев, значит ректор академии полностью уверен в безопасности вверенной ему территории.

Меня нисколько не удивило, что здание академии было снаружи меньше, чем внутри. Академия Огня была построена по тому же принципу, с использованием маскирующей и пространственной магии. Точнее, все дело в амулетах, которые запечатываются в стены во время постройки здания.

Снаружи общежитие выглядит, как небольшой одноэтажный дом, однако внутри пространства столько, что хватит на сотню адептов, а то и на две.

Возле входной двери в холле находилась стойка с надписью «комендант», туда мы и направились.

— Это стойка коменданта, можешь ее не запоминать, они все равно постоянно меняются, — шепнула мне Дарла. — Комендантами ставят только третьекурсников, согласно их графика дежурств. Они следят за порядком, за соблюдением правил и распорядка дня. Кроме того, у них хранятся ключи от всех комнат.

— А вы не пользуетесь магическими замками? — удивленно спросила я.

— Да это ни к чему, — пожала плечами девушка. — Зашла, взяла ключ, вышла — сдала. Ключ один на комнату, поэтому если в комнате кто-то есть, то внутрь ты попадешь беспрепятственно.

— Имя, — сухо спросила девушка-комендант, когда мы подошли к стойке.

— Айви Кроун, — неуверенно ответила я.

Я еще не до конца привыкла к полному имени, прожив большую часть своей жизни бесфамильной Айви.

Девушка щелкнула пальцами и перед ее глазами взорвалось небольшое белое облачко, внутри которого заплавали буквы. Меня этот фокус привел в восторг, и я начала пристально разглядывать дымку с текстом внутри. Похоже, эта адептка воздушница. Каштановые волосы, и список у нее появляется каким-то облачком.

Комендант пробежала глазами по тексту, затем подняла взгляд на меня.

— Комната четыреста четыре. На верхнем этаже. Ключ у соседок, вещи внутри. Лестница вон там, — говорила она коротко, ничего лишнего. — Распорядок дня и правила общежития прибиты к стене в каждой комнате и это следует вбить себе в голову. Хорошего дня!

Девушка вернулась к своим делам, потеряв ко мне всякий интерес.

— Моя комната на первом этаже, сто двенадцать. Если понадобится какая-то помощь или просто компания — заходи! — улыбнулась мне Дарла. — И постарайся подружиться с соседками, это половина успеха обучения.

Заметив мое недоуменное лицо, девушка улыбнулась и добавила: «Потом поймешь».

Она ушла налево, а я двинулась прямо к винтовой лестнице, которая устремила меня на нужный этаж. Здесь было много высоких окон из которых открывался чудесный вид, что не могло не радовать. Я люблю пространство и светлые помещения, похоже, это издержки жизни в подвале.

Встав возле комнаты номер четыреста четыре, замерла, прежде, чем постучать. Моя жизнь круто изменилась за этот год и теперь все станет еще лучше, но только в том случае, если мои соседки не будут гадкими. Я вспомнила тех девушек, которые напали на меня в Академии Огня, слегка передернув плечиками. За этой дверью меня ждет либо отличная компания на все три года, либо очередная пытка…

Набравшись смелости, постучала в дверь. Ждать пришлось недолго, почти сразу мне открыла девушка с пышными каштановыми волосами.

— О, огневичка! — она широко улыбнулась, пропуская меня внутрь. — Шарлотта Монро — воздушница, — представилась она. — А это Ханна Кинкл, жрица с земляного континента.

— Айви… — скромно отозвалась я, в душе радуясь приветливости девушек. — Айви Кроун.

— На первый взгляд ты нормальная, — улыбнулась воздушница. — Мы вот, сидим, гадаем, кто нам достанется в соседки. Осталось дождаться только водницу, надеюсь, и с ней повезет.

Я тоже на это надеялась, но тревога уже начала отступать, и я даже почти смогла расслабиться. Впервые за долгое время.

Глава 2

В комнате сидеть совсем не хотелось, но и с девчонками было интересно пообщаться. Все-таки они представители других стихий.

Комната была не особенно просторной, четыре кровати, две из которых стояли изголовьем к одной стене и две другие располагались также, только у противоположной стены. Еще здесь был общий шкаф и комод.

— В моей комнате в Академии Огня было куда больше места, — разочарованно протянула я.

— Это еще что! — усмехнулась Шарлотта. — Сейчас ты вообще в обморок упадешь! Приготовься…Здесь общая уборная и душевая на все крыло!

Это был удар под дых. Во сколько же здесь встают, чтобы успеть хотя бы умыться? Про то, что я любитель голову мыть по утрам, вообще молчу…

Похоже, из этих двоих, воздушница — самая общительная. Я нахожусь в комнате уже минут десять, а она ни слова не сказала.

— А столовая здесь есть? — неуверенно спросила я, на что девушка рассмеялась.

— Ну разумеется! Ты проголодалась? Через полчаса ужин, мы проводим, — улыбнулась все та же Шарлотта.

Девушка запрыгнула на свою кровать, подмяв ноги под себя и похлопала по матрасу перед собой.

— Садись, расскажи нам о себе.

Немного замявшись, медленно дошла до ее кровати и опустилась на свободное место. Я понятия не знала, что о себе говорить. Точнее не знала, что им можно рассказать. С другой стороны, я больше не храню в тайне свое происхождение, так почему бы и нет?

Только я решилась рассказать о своей недолгой свободной жизни вне подвала, как в разговор вступила Ханна.

— Чарли, отстань от девушки! — усмехулась брюнетка. — Да у тебя же просто рот не закрывается! Разве не видишь, что она неуютно себя чувствует?

— Неуютно? — выпучила глаза воздушница. — Тебе с нами жить еще три года, поэтому давай скорее привыкай!

Благодарно улыбнулась земляной стихийнице, проигнорировав слова Шарлотты. Но не прошло и двух минут, как та вновь испытующе уставилась на меня.

— Ну что, ты уже привыкла? — совершенно серьезно спросила она. — Я могу дать тебе еще пару минут!

Я не смогла сдержать широкой улыбки, чем вызвала ответную у девушек.

— Кажется, уже привыкла, — продолжая улыбаться, ответила я, поскольку понимала, что девушка от меня не отстанет.

— Давай сначала мы расскажем ей о себе, а уже потом она решит, рассказывать ли нам что-то? — обратилась к Шарлотте Ханна.

Чарли пожала плечами и повернулась ко мне.

— Ну…с чего бы начать… — воздушница задумчиво подняла глаза вверх. — Когда мне было полгода, мои родители погибли от зубов своих фамильяров…

Ужаснувшись, прикрыла рот рукой и шумно вдохнула воздух. Я была полностью уверена, что фамильяр не может причинить вред хозяину. Но если такая вероятность есть, неужели это значит, что мне стоит опасаться моего Тедди?

— Ты чего? — удивленно посмотрела на меня Лотта и я предпочла сразу высказать ей свои опасения.

— Тебе достался тигр? Это редкость! — Ханна посмотрела на меня с некоторым уважением. — Но не переживай, фамильяр по своей воле никогда не причинит боли хозяину. И мы нашли способ, как обезопасить наших защитников от чужого влияния.

— Давай я продолжу, чтобы ты не пугалась, — улыбнулась Чарли. — Как оказалось, за мной охотилась жрица темного лжебога. Она пыталась убить меня еще тогда, в детстве, но брат спас меня. Меня и себя. Реальной целью была только я, по неизвестным мне причинам, а родителей она погубила для собственного развлечения, заставив фамильяров напасть на них и растерзать. В голову к Чаку она тоже влезла, заставить копать могилу для родителей и для нас.

Все, что она говорила до боли напоминало то, что происходило со мной. Не совсем так, конечно, но жрица… Зачем ей понадобилось убивать ребенка? Моя роль в играх жриц мне уже известна: моя кровь должна вернуть Краха в этот мир и именно я должна править рядом с ним. А вот что насчет Шарлотты? Какая роль во всем этом у нее?

— С тех пор все королевство считало, что вся наша семья погибла, но мы с Чарльзом укрывались у всех под носом — жили в своем же замке, только статус имели иной.

Я недоуменно посмотрела на нее, на что она улыбнулась.

— Трон занял наш дядя, не очень благонадежный пьюр, но другого варианта тогда не было. А нас он представил королевству, как своих бастардов. Так что, думаю, ты понимаешь, как мы жили все эти годы…

Виновато посмотрела на девушку и вновь отрицательно качнула головой. В очередной раз мне стало стыдно о том, что я элементарных порядков нашего мира не знаю.

— Хочешь сказать, ты не знаешь, кто такие бастарды? — удивленно посмотрела на меня Чарли. — Ты с какого дерева свалилась?

— Похоже, мне надо было рассказать о себе первой, — неуверенно начала я. — Тогда бы у тебя не возникло такого вопроса.

Девушка согласно кивнула и, махнув рукой, предоставила мне слово. В процессе рассказа о себе, поняла, что мне становится намного легче дышать, когда я делюсь с кем-то трудностями своей жизни. Лица девушек вытягивались, а на моем расползалась улыбка. Для меня все это позади, и я уже не та Дикарка, коей была в самом начале своего пути.

— То есть, ты хочешь сказать, что жрица Краха держала тебя пятнадцать лет взаперти? — удивленно воскликнула эмоциональная Шарлотта.

— Бедняжка… — сочувственно покачала головой Ханна. — Однако теперь мне становиться по-настоящему жутко.

Мы обе недоуменно уставились на нее.

— Чарли, разве ты не видишь, что мы трое связаны? Нас настигла одна беда.

Кажется, Шарлотта поняла, о чем ей сказала брюнетка, поскольку понимающе хмыкнула. А вот я переводила взгляд с одной на другую в надежде, что хоть кто-то из них мне пояснит, что происходит.

— Давай по порядку, — Шарлотта стала более серьезной. — Все эти годы мне не хватало общения, поэтому не обращай внимания на то, что я болтаю без умолку. Просто одергивай меня, если стану чересчур назойливой, ладно?

Я кивнула девушке, и она продолжила свой рассказ:

— В общем, бастарды — дети, рожденные вне брака. Точнее даже не так, это дети, рожденные от другой женщины, когда мужчина уже женат. У бастардов почти столько же прав, сколько и у скритов. Даже немного меньше. Поэтому все относились ко мне с презрением, как к грязи, а я, стиснув зубы, терпела, мечтая о том, как они изменятся в лице, узнав, что я наследница истинного правителя.

— Твой отец тоже был отмечен шиали? — заинтересовано посмотрела на Чарли.

— Да, был, но после его смерти шиали избрали меня, после чего узор появился уже на моем запястье.

— Рассказать тебе о метке? — спросила Ханна, а я энергично закивала в ответ. — Главное, что эта метка не передается по наследству. Шиали могут отметить любого, а могут вообще никого не отмечать. Во втором случае, власть передается по ветви правящей династии, которая была избрана прежде.

— То есть, если бы у меня не было метки, я все равно была бы принцессой? — уточнила я.

— Да, но ровно до тех пор, пока шиали не отметили бы кого-то другого, назначив его истинным правителем. Бывает, что они не отмечают пьюров поколениями, а затем метка проявляется у кого-то из детей той же династии, либо вообще у кого-то другого. В этом случае, власть передается той семье, кто имеет отмеченного наследника.

— Это происходит беспрекословно?

— Не всегда, — странно усмехнулась Шарлотта. — Те, кто чтит традиции и покоряется воле богов, передает все права на трон, а есть такие, как мой дражайший дядя — постарается сохранить власть, отвоевав трон силой. Далеко не все верят в правильность выбора шиали, поэтому всегда находятся такие, кто поддержит таких, как мой дядя.

Переваривая сказанное, состроила умное выражение лица.

— То есть, наличие метки не является обязательным условием для передачи власти? Но тем не менее, многие, следуя этой традиции, все еще признают отмеченных, истинными правителями?

— Совершенно верно. Считается, что шиали отмечают таким образом тех стихийников, которые смогут привнести что-то хорошее в этот мир: объединить сословия, наладить отношения с другими континентами, сохранить мир. Они отмечают тех, кто может изменить что-то к лучшему, тех, кто никогда не навредит своим подданным.

— То есть случаев, когда пьюр с меткой оказывался плохим королем — нет? — спросила я.

— Нет, — улыбнулась Чарли. — Шиали еще ни разу не ошибались.

— Выходит, мы должны изменить этот мир к лучшему, если они нас избрали?

— Понимаю, что сейчас это кажется странным и неправдоподобным, но я чувствую, что однажды мы так и сделаем, — Ханна была серьезной, но слегка улыбалась, скорее даже своим мыслям, чем нам. — метка шиали была у моей матери, а после ее смерти и моего исчезновения править стал отец. Наследников он больше не имел, поэтому никто не знал, кто станет следующим правителем. Если бы шиали не сделали свой выбор, после смерти короля началась бы борьба за трон и победил бы сильнейший. А сильный не значит достойный.

— В моей семье метку носил отец, поэтому в первую очередь родственники по его линии имели право претендовать на трон. Дядя Грэм был его старшим братом и по словам Чарльза, всегда завидовал нашему отцу, поскольку, не имей он метки шиали, королем стал бы старший сын, то есть дядя Грэм.

— Судя по твоим словам, тебе пришлось бороться за свое законное место? — спросила я.

— Да, и в этом бою я потеряла слишком много… — девушка вдруг загрустила и мой цепкий взгляд уловил одинокую хрустальную слезу, что скатилась по ее щеке.

— Ты потеряла кого-то важного? — сочувственно посмотрела на нее.

— Да, — грустно улыбнувшись, она смахнула слезу со своей щеки. — В общем, я двадцать лет скрывалась от жрицы, но она узнала о том, что я жива и сначала попыталась убить меня, но, когда у нее не вышло: она решила похитить меня и принести в жертву темному лжебогу.

Я охнула от ужаса.

— Не бойся ты так, — усмехнулась Шарлотта, а потом она приложила ладошку ребром ко рту и шепотом заговорила: — Немного забегая вперед, сообщу, что мне удалось сбежать.

Когда до меня дошла вся абсурдность моей реакции, я начала меняться в лице, а девушки рассмеялись. Меня их реакция не обидела, напротив, развеселила. Разумеется, жрица не принесла ее в жертву, ведь она сейчас передо мной!

— Очень кстати в тех пещерах оказалась Ханна со своим парнем. Если бы не они, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

Я взглянула на земляную стихийницу совсем другими глазами, я начала уважать ее. Однако девушка меня удивила еще больше — она отмахнулась от сказанного Шарлоттой, будто все это было ерундой.

— Да перестань ты так меня расхваливать! Я тоже оказалась в нелепой ситуации, коснувшись темного портала, даже не попытавшись проверить предмет на наличие темной энергии! Ты тоже сыграла не последнюю роль в том сражении. Мы спасли друг друга.

— Значит так было суждено! — улыбнулась Чарли. — Мы все должны были пройти через весь тот кошмар, чтобы оказаться здесь. Теперь мы в безопасности.

— Но ненадолго, — неожиданно для себя тихо произнесла я.

— Что ты имеешь в виду? — напряженно посмотрели на меня девушки.

— Порождения тьмы сильны как никогда. Они готовы воскресить своего хозяина… — затравленно глядя на них, ответила я, не отваживаясь сказать, что именно я ключ к его возвращению.

Я боялась, что они меня возненавидят или того хуже, принесут в жертву во благо всей планеты. Конечно я утрирую, но мы ведь не всегда можем контролировать свои страхи. Зачатую они не имеют логического объяснения, они просто сидят в мозгу и периодически дают о себе знать, навязчиво постукивая молоточками по темечку.

— Да, схаты вернулись, жрицы перестали скрываться, — задумчиво произнесла Ханна. — Жрицы продолжают проводить свои ритуалы…

— Говорят, где-то на территории АЧС хранится пророчество, в котором сказано, как победить Краха, — выдавила из себя я, надеясь, что они знают об этом больше.

— Слышала о пророчестве, — ответила Ханна, улыбнувшись. — Только их смысл немного иной. Пророчество — это сообщение, которое предсказывает будущее в его конечном итоге. В общем, ты узнаешь, чем все закончится, но вот как именно это произойдет — узнать придется самой.

— Я столько всего слышала об этом! — раздосадовано вскрикнула я. — Я думала… думала…

— Эй, Айви, — Шарлотта успокаивающе коснулась моего плеча. — Что тебя так расстроило? Расскажи нам.

— Ничего, — отмахнулась я. — Просто я думала, что там подробно описано, закрыть разлом между мирами и запечатать Краха с его схатами навечно! Я устала жить в страхе, понимаете? Ну конечно понимаете, вы тоже так жили. Я очень хотела попасть в эту академию в первую очередь для того, чтобы своими глазами увидеть это пророчество и понять, что делать. А теперь оказывается, что это просто какая-то неважная информация, которая ничего мне не даст!

— Ну как это неважная? — удивилась Чарли. — Из пророчества мы узнаем, кто победит: мы или Крах. Если это будем мы, поверь, способ найдется. К тому же мы узнаем, кто является центральным героем, который сможет победить тьму, либо привести других к победе над ней.

— А если в пророчестве сказано о победе Краха и воцарении тьмы? — нервно спросила я. — Что тогда?

— Даже если так, мы что-нибудь придумаем. Либо найдем того, кто что-то сможет придумать, — уверенно ответила Шарлотта.

— А вам не кажется, что это не слишком приятная тема для разговора? — вклинилась Ханна, оборвав нас. — При первой встрече такое, обычно, не обсуждают.

Мы с Шарлоттой замолкли, виновато посмотрев на Ханну.

— Меня тоже волнует все это, но сейчас мы просто адептки Академии Четырех Стихий. Мы ведь даже не могли мечтать о подобном шансе! Ну, кроме Шарлотты, разумеется, — усмехнулась девушка.

— Почему? — удивилась я.

— Я понимаю, что тебя в подвале пятнадцать лет держали, но элементарные вещи ты должна связать, — улыбнулась мне Ханна. — Ее фамилия тебе ни о чем не сказала? А имя ее брата?

— Монро… — задумчиво произнесла я, вспоминая, что говорила Шарлотта, а девушка уже широко улыбалась, ожидая, когда до меня, наконец, дойдет. — Чарльз… Чарльз Монро!

Я вылупила глаза на воздушницу.

— Проверяющий! Он твой брат?!

— Ага, — кивнула головой она. — И Ханна абсолютна права, я знала, что рано или поздно окажусь здесь, однако не предполагала, что проведу здесь несколько месяцев перед началом занятий.

— Так ты здесь уже давно? — я уже устала удивляться, но, кажется, это еще не предел для сегодняшнего дня.

— Мы прибыли вместе с Ханной и ее парнем еще несколько месяцев назад. Ректор согласился взять нас под протекцию. Наши жизни по ту сторону этих ворот были в большой опасности.

— И чем же вы тут занимались все это время? — заинтересовалась я.

— Наслаждались летним солнышком и массой интересных книг! — улыбнулась Ханна.

— Да, и мы были здесь втроем! — всплеснула руками Шарлотта. — Не считая профессоров, разумеется. У адептов были летние каникулы и все они были отправлены по домам.

— Получается, они были лишены радости увидеть лето? — улыбнулась я. — Думаю, вам повезло немного больше, чем им.

Девушки ненадолго задумались, затем кивнули мне и рассмеялись.

* * *

Наконец, мы вышли из женского общежития и направились в столовую, которая находилась в здании академии, которое представляло собой огромный замок, от которого я не могла оторвать взгляд.

Стоило нам только оказаться на улице, как на плечо Шарлотты вспорхнул снежный филин, которого раньше я видела только на страницах книг, поэтому я восхищенно вздохнула, рассматривая его. Впрочем, вскоре к нам присоединился и мой Теодор, и теперь уже мои соседки вздыхали от восхищения, увидев большого тигра.

— А у тебя есть фамильяр? — обратилась я к Ханне.

Девушка молча подняла рукав теплой кофты, демонстрируя мне серебристое украшение в виде обвивающего руку змея. Видя мой недоуменный взгляд, она пояснила, что он становится украшением в состоянии покоя, чтобы все время находиться рядом с ней. После ее слов, украшение начало оживать, являя мне самую настоящую змею, которая то и дело высовывала тонкий раздвоенный язык. От неожиданности, я отшатнулась и врезалась спиной во что-то. А точнее, в кого-то. Змея на руке Ханны вновь стала украшением.

— Эй! Не снеси меня! — услышала смеющийся голос Ханта.

Я обернулась к парню и широко улыбнулась, а увидев рядом с ним красавца брюнета, с длинными волосами, убранными в хвост, улыбнулась еще шире.

— Айви, — представилась я. — С огненного континента.

— Вижу, — указав на мои волосы, улыбнулся парень. — Дерек — землич.

После короткого представления друг другу, парень широко шагнул, оказавшись совсем близко к Ханне, затем он нежно обвил руками ее талию и притянул ближе.

— Я соскучился, — прошептал он.

Мне стало немного неуютно, поскольку этот момент показался очень интимным и личным, однако лица остальных не выражали ни малейшего смущения. Они просто ждали, пока Ханна и Дерек двинутся дальше.

Парень нежно поцеловал девушку, затем отстранился и, взяв ее за руку, продолжил путь в академию.

Хантер подставил мне локоть, за который я тут же ухватилась, и мы впятером отправились в столовую.

— Кто-нибудь знает, водники еще не прибывали? — спросил Хантер, ребят.

— Сегодня, завтра должны, — ответила Шарлотта. — А что?

— Да так, пустяки, — отмахнулся Хантер, но я знала, чего он ждет. А точнее кого. Ту самую водницу, которая покорила его сердце.

Глава 3

Алексис ла Круа.

— Вот ключ от комнаты, при выходе сдаешь, — сказала неприветливая девушка-комендант, сидящая за стойкой в общежитии на первом этаже.

Я скривила губы в подобии улыбки и поспешила в свою новую комнату. Мой фамильяр, белоснежный волк Бартоломью, остался снаружи, а мой кузен будет жить в соседнем здании.

Как только мы вышли из портала на территории АЧС, я почувствовала какое-то внутреннее умиротворение, как будто именно здесь я и должна была находиться. Лишь отсутствие информации о местонахождении Хантера нарушало ход позитивных мыслей. А вдруг он не попал сюда? Тогда я не увижу его ближайшие три года. Эта мысль невыносима, и я каждый раз стараюсь избавиться от нее. Всего-то нужно подождать конца набора, чтобы удостовериться, что он сюда не попал.

Через три дня, двадцать седьмого августа, мой день рождения и самое большое мое желание — чтобы он был рядом.

За раздумьями не заметила, как дошла до комнаты и уже по инерции прокручивала ключ в замочной скважине. Хотя я больше привыкла к магическим замкам, обычными пользоваться не разучилась.

Оказавшись внутри, поняла, что уже все три соседки заселены и я была последней. Однако никого из них в комнате не было.

Не зная, какая кровать свободна, оставила лук и стрелы на полу возле шкафа. Мне вообще здесь было неуютно одной, будто я нахожусь на чужой территории и мне нужно спросить разрешение, прежде чем что-то тронуть здесь.

Комната была ужасно тесной. После моих покоев в королевском замке, комната в Академии Воды казалась мне тесноватой, а здесь, так вообще ступить некуда! В центре помещения был расположен мягкий круглый коврик, на который я и прилегла. Я ужасно устала ждать допуска в пункте регистрации. Адептов было так много, что все сидячие места были заняты и все стены уже приперты чьими-то спинами. Мне же пришлось все это время стоять смирно, периодически облокачиваясь на Робина.

Мое сознание начало медленно уплывать в страну грез, но я встрепенулась, вспомнив, что сопровождающая меня второкурсница говорила о начавшемся ужине. А есть я хотела больше, чем спать, потому заставила себя оттолкнуться от мягкого коврика и подняться.

Сдав ключи коменданту, решила зайти в мужское общежитие, чтобы захватить с собой Роби. За стойкой коменданта сидел симпатичный парень, сильно обрадовался, увидев меня.

— Мы всегда рады прекрасным линнам в нашем обществе! — вместо приветствия произнес он. — Чем могу?

— Я могу попасть к своему кузену, Робину ла Круа? — зардевшись, спросила я.

Черноволосый комендант щелкнул пальцами и перед его глазами появилась призрачная каменная плита. Он протянул руку и ухватился за кусочек этой плиты. Свечение пропало, а плоский кусок камня стал вполне себе реальным. Быстро пробежав глазами по последним записям, он улыбнулся мне.

— Две минуты назад он сдал ключ. Скорее всего, на ужин отправился.

— А где у вас столовая? — растерянно спросила я, сообразив, что даже не слушала свою проводницу, пока она вела меня к общежитию.

— На первом этаже замка, — улыбнулся в ответ комендант. Этот парень гораздо приветливее нашей воздушницы за стойкой! — Замок не заметить трудно, но еще сложнее не увидеть длинную цепочку адептов, следующих за чудесным ароматом приправ.

Поблагодарив парня, вышла из здания и направилась к огромному замку, что стоял в центре большой территории Академии Четырех Стихий.

Адептов на самом деле было много: кто-то в мантии, кто-то в форме континентальной академии, а кто-то в обычной одежде. Разглядев в толпе профиль своего кузена, поспешила к нему, иногда бесцеремонно распихивая локтями, плотно идущих пьюров, потому почти все время повторяла: «Извините».

— Робин, почему ты ушел без меня? — фыркнула на брата.

— Тебя долго не было, а мне интересно посмотреть на представителей других стихий, ты же знаешь! — закатил глаза кузен. — Со своим огневиком ты меня так и не познакомила, хочу напомнить.

— Мы итак мало времени проводили вместе, а если бы я и тебя туда привела — ты занял бы всё! — всплеснула руками я. — В общем неважно, просто не бросай меня больше. Я итак не в своей тарелке, и ты единственный, кого я здесь знаю.

Мы замолчали, подойдя ближе к замку. Нашему взору предстали четыре скульптуры элементалей, которые словно охраняли вход в академию.

Величественный бог огня был массивнее других за счет мускул на его широких плечах. Верхняя часть одежды отсутствовала, что позволяло разглядеть весь рельеф, изображенный скульптором, а нижняя часть огненного бога была скрыта под длинной набедренной повязкой. Его длинные волосы касались лопаток, а густая борода доходила до груди. Но бога огня мне помогло распознать не это, а пылающий меч, который он крепко сжимал в своих руках. Кроме этого, вокруг скульптуры был очерчен пылающий круг.

Для меня всегда было загадкой, как огонь может пылать сам по себе, но кузен, видя мое удивленное лицо, кузен рассказал, что в этих скульптурах заключена энергия стражей, которая и поддерживает в них магию элементалей.

Мы пропустили много адептов, пока разглядывали величественные статуи у входа. Они были настолько искусно вырезаны, что меня даже поразило отсутствие возле них зрителей, кроме нас. Неужели никому не интересно посмотреть их поближе? Хотя может быть они уже успели раньше их рассмотреть.

Возле бога огня стоял худощавый, по сравнению с первым, бог воздуха. Хитрый прищур его глаз без труда помог его распознать. У него были короткие курчавые волосы, и курносый нос. Тело его было скрыто под туникой, которая оставляла открытым одно плечо и мускулистые икры. Кажется, воздушный бог привык к бегу, оттого и мускулы. Хотя, это вполне логично, ведь он ветер,который может развивать огромную скорость. Одна его рука была согнута в локте и в сжатой ладони он держал стрелу, вокруг которой кружил ветер. Вокруг статуи был белый круг, от которого поднимался холодный воздух.

Двое богов мужского пола стояли слева от двери в академию, а справа стояли прекрасные богини.

С восхищением уставилась на нашу водную богиню, которая была одета в легкое платье до пят, что скрывало от любопытных глаз ее фигуру. Ее голова была покрыта тонким платком, прямые волосы были длиной до пят, даже ниже, они лежали у ног и с самого верху по ним стекала вода. Она смотрела далеко вперед, словно ждала кого-то. Ладони богини были сведены вместе и в них находилась вода, подозреваю, тоже неиссякаемая, как и огонь у первой скульптуры. На запястьях виднелась тонкая цепочка, а стоило мне опустить взгляд ниже, увидела амулет.

— Похоже, это изображение божественных регалий, — услышала голос Робина рядом со мной. — Они крайне мощные сами по себе, но, если собрать их вместе — они станут самым сильным оружием.

— Раз так, то они должны находиться под охраной, — не задумываясь ответила я.

— Так и должно было быть, однако они уже тысячу лет, как утеряны.

— Тот, кто обладает такой силой — опасен для всех. Может оно и к лучшему, что они пропали, — пожала плечами я. — Представь, что было бы, попади они не в те руки? В руки темных жриц, например.

— Возможно ты и права. Многие пытались найти божественные регалии, однако ни одна попытка не увенчалась успехом. Скорее всего кто-то на самом деле их надежно спрятал, решив именно так, как ты.

— Значит этот кто-то был очень умным! — широко улыбнулась я.

Мы вернулись к созерцанию последней прекрасной скульптуры, изображавшей богиню земли. Густые пряди кудрявых волос были беспорядочно разбросаны по плечам, на ее тонкой шее висело ожерелье из маленьких нефритов в форме цветов. Она была изображена в позе идущей женщины, которая немного оглядывается назад. Одна ее рука застыла немного приподнятой и в ней я заметила что-то блестящее.

Обойдя скульптуру справа, смогла рассмотреть распустившуюся розу, сделанную из золота. У ног богини лежала кошка, а позади нее на задних лапках привстал заяц. Скульптура была заключена в горящий круг зеленого цвета внутри которого росла трава.

— А какой артефакт у земляной богини? — задала вопрос кузену.

— На правую руку посмотри, — кивнул он в сторону опущенной вниз руки.

Приглядевшись, заметила маленькое карманное зеркальце.

— Зеркало? — недоуменно спросила я.

— Зеркало истины. По легенде, тот, кто находится рядом с ним, не может солгать, а тот, кто отважится посмотреться в него — сходит с ума, поскольку видит все свои самые ужасные поступки и самые потаенные страхи.

— Я бы не стала в него смотреться, — нервно передернула плечиками я. — А откуда ты все это знаешь?

— Много читаю, — задрал нос Роби.

— Ты? Читаешь? — засмеялась я. — Да не смеши! Скорее поверю в то, что одна из твоих поклонниц была увлечена историей!

— В точку, — засмеялся брат.

Мы уже входили в замок, после чего сменили тему, продолжив восхищаться замком. Под высокими потолками висело множество осенних листьев, на окнах висели красные портьеры, на полу лежали бордовые ковровые дорожки, по которым мы пошагали за остальными адептами, направлявшимися, по всей видимости, куда и нам надо было.

Направление нашего движение оказалось верным, и одна из бордовых дорожек привела нас к залу с широко распахнутыми высокими дверьми. Адептов внутри было очень много, кто-то сидел в одиночестве, видимо боясь заговорить с новыми пьюрами, а кто-то вовсю общался и смеялся. На столах лежали скатерти желтого, красного и оранжевого цветов. Кажется, все украшено в цвета осени. Но меня восхитило не это. В самом центре огромного зала рос раскидистый клён, фигурные листья которого были красными. Земля вокруг дерева была огорожена витиеватым металлическим заборчиком высотой в полметра.

— А вот это уже интересно, — глядя на то же дерево, присвистнул Робин. — Впервые такое вижу!

Я всмотрелась в океан лиц, стараясь найти кого-то похожего на Хантера, но зрение подводило, и я не смогла разглядеть адептов за дальним столиком. Они сидели небольшой компанией из пяти пьюров с разным цветом волос. Как известно, у представителей огненной стихии преобладает рыжий цвет волос, земличи в основном черноволосые, у воздушников густые каштановые, а у нас, водников — белые.

Нужно подойти к ним, чтобы убедиться, что там нет Ханта. Что ж, дурой выглядеть не буду, за их столиком еще есть свободные места, поэтому разворачиваться мне не придется, просто сядем рядом.

Справа от двери в столовую располагалась стойка раздачи, к которой мы тут же двинулись, прихватив с собой подносы, на которых был изображен осенний лес. Пока ждала своей очереди, увлеченно рассматривала эту картину.

Через пять минут на моем подносе уже стояла красная тарелка с толченой картошкой и сочной отбивной, легкий овощной салат и холодный сок. До тех пор, пока я не увидела жидкость, не понимала, до какой степени хотела пить! С трудом сдерживалась, чтобы не осушить этот стакан на ходу. Все же я линна благородного происхождения, так делать не положено. Скоро займу свое место и с удовольствием приступлю к трапезе.

Подходя ближе к заветному столику, все пыталась разглядеть своего огневика, но единственный парень с рыжими волосами, который там находился — сидел ко мне спиной. Поставив свой поднос, оглядела довольно симпатичных девушек и статного землича, а вот рыжий все не оборачивался.

«Ну давайте, кто-нибудь, назовите его по имени!» — нетерпеливо переминалась с ноги на ногу я.

— Кузина, ты чего не садишься? — пихнул меня локтем Робин.

— Я должна узнать, кто этот рыжеволосый парень, но он никак не обернется! — шепнула я брату.

Он поставил свой поднос на стол, затем натянул свою самую очаровательную улыбку и подошел к сидящей компании.

— Всем доброго вечера! Мы с кузиной недавно прибыли с водного континента, никого здесь не знаем, а вы, похоже, тоже первокурсники. Позволите к вам присоединиться?

— Конечно! — улыбнулась девушка с каштановыми волосами.

— Я Робин ла Круа, — представился брат. — А это Алексис, моя кузина.

Наконец, рыжеволосый повернул голову, и я замерла.

— Лекса? — растерянно произнес он, медленно поднимаясь со своего места.

— Хантер… — одними губами произнесла я. — Ты здесь. Поверить не могу, мы оба здесь!

Под любопытные взгляды сидящих за столом стихийников, огневик подскочил со своего места и бросился ко мне, заключая в объятия, а я крепко обняла его в ответ.

Прошло не больше полуминуты, когда я почувствовала дикую боль во всем теле. Я не могла дышать, а везде, где меня касался Хантер, словно оставались ожоги. Парня тоже затрясло, как в лихорадке, от нас пошел пар, и мы резко отпрянули друг от друга. Некоторое время мы пытались прийти в себя и отдышаться, но воздух никак не хотел попадать в легкие и я бессильно пыталась ухватить его ртом.

Когда способность дышать вернулась, чуть не закричала от боли, ощущая на теле сильные ожоги, покрывающие приличную часть моего тела. Хантер выглядел не лучше, только на нем ожоги были белыми, а не красными, как на мне. Он обжигал меня, а я его гасила.

— Вы в порядке? — тут же подскочили девушки из-за столика, где сидел Хантер.

Еще несколько адептов подошло к нам, чтобы удостовериться, что помощь не нужна.

Я хотела взвыть, но только не от боли, а от обиды, от досады. Неужели все это было ложью? Все эти рассказы о том, что стихийники на пересечении четырех континентов могут касаться друг друга — ложь? Слезы обиды покатились из глаз, заставляя содрогаться от боли, поскольку пробегали они как раз в тех местах, где щека Хантера касалась моей.

— Не может быть… — прошептала я.

— Прости, Лекса, я не знал… — расширив глаза, парень смотрел на меня. Он явно винил себя в моих ожогах, но ведь и я прижималась к нему изо всех сил и мое тело оставило на нем болезненные следы.

— Ты ни в чем не виноват. Мы должны были сначала узнать, правдивы ли все рассказы об этом месте, но мы слишком скучали друг по другу…

— Ребят, вам надо к лекарю, — поднялась со своего места воздушница. — Я провожу.

Рыжеволосая девушка тоже встала из-за стола.

— Я с вами.

Воздушница подошла ко мне и взяла меня за руку, а я подняла на нее полные удивления глаза. Боли я не чувствовала.

— Но как?

— Позже расскажу, — подмигнула девушка. — Меня зовут Шарлотта, но для друзей просто Чарли.

— А я Айви, — улыбнулась рыжая девушка. — Мы с Хантером учились вместе. Мне искренне жаль, что так вышло.

Мы вчетвером двинулись к лекарю.

Айви Кроун.

Внимательно рассмотрев красивые статуи элементалей, «охраняющих» вход в академию, мы вошли внутрь. Простор внутри меня восхитил, однако цвета, которые преобладали в украшении, вновь меня разочаровали. И здесь все напоминает об огненном континенте. Когда я уже увижу что-то более интересное и менее однообразное?

Мы подошли к пункту раздачи и, получив свои порции, двинулись за дальний столик, который был пуст. Столы здесь были массивными, примерно на десять пьюров каждый. По пути к столу, остановилась возле клёна в центре зала, это была не скульптура, дерево было живое и росло посреди столовой! Невероятно красиво, должна признать.

— Айви, ты чего там застряла? — окликнул меня Хантер. — Деревьев раньше не видела?

— Но не в здании же! — воскликнула я.

— Это особое дерево, — вступила в разговор Ханна с земляного континента. — Нам уже о нем рассказали. Если вдруг придет беда — дерево станет первым сигналом. Оно начнет угасать. Поэтому, каждый раз, когда ты видишь его здоровым, будь уверена, что тебе ничего не угрожает.

— Спасибо, теперь я буду думать только об этом дереве, — усмехнулась я. — Правда, его ежедневная проверка станет моей навязчивой идеей.

— Замечательно, значит я не одна такая буду! — посмеялась Чарли.

Мы заняли дальний столик и продолжили веселый разговор. Наши тарелки уже были пусты, однако мы продолжали сидеть и разговаривать. Хантер как раз рассказывал ребятам о том, что я подожгла его волосы в самом начале нашего обучения в огненной академии, как к нам подошел какой-то светловолосый парень.

— Всем доброго вечера! Мы с кузиной недавно прибыли с водного континента, никого здесь не знаем, а вы, похоже, тоже первокурсники. Позволите к вам присоединиться? — с очаровательной улыбкой произнес он.

— Конечно! — улыбнулась Шарлотта, воодушевившись новым знакомством.

— Я Робин ла Круа, — представился он. — А это Алексис, моя кузина.

Лицо Хантера словно застыло, а потом он медленно повернулся к стоящей позади него девушке.

— Лекса? — растерянно произнес он, медленно поднимаясь со своего места.

— Хантер… — голос ее осел, но я прочла по губам. — Ты здесь. Поверить не могу, мы оба здесь!

В следующую секунду Хантер подскочил со своего места и обнял девушку. Я поняла, что это и была та водница, в которую он влюблен. Я не успела порадоваться за него, как от них пошел странный пар. Хант отскочил от девушки, и я увидела на ее теле множество ожогов. Ужаснувшись, прикрыла рот ладошкой и замерла.

Неужели рассказы других адептов были не правдивы, и мы не можем касаться представителей других стихий, не причиняя друг другу боли? Некоторое время они стояли, кажется, не дыша, а затем Шарлотта встала со своего места, предложив проводить до лекаря.

Вчетвером мы двинулись в сторону лекарских палат, которые находились на первом же этаже, в противоположной стороне от столовой.

— А, ошибка новичков! — протянул пожилой мужчина, одетый в белоснежную мантию. — Контактировать на физическом уровне вы сможете только после обряда посвящения в первый учебный день, не раньше.

Хантер и Лекса облегченно выдохнули — им осталось подождать всего несколько дней. Я тоже почувствовала облегчение и в этот момент я поняла, что не испытываю зависти или ненависти к Алексис. Я поняла, что люблю Хантера все же больше, как родного пьюра, как брата, нежели как мужчину. И осознание этого факта принесло моей душе долгожданное спокойствие.

Лекарь быстро зашаркал ботинками, не отрывая ног от пола, пока не оказался у стеллажа, запертого на магический замок. Достав оттуда флакончик с прозрачной жидкостью, он вернулся к нам.

— По две капли на стакан воды три раза до полуночи. Завтра придете в норму, — он вручил Хантеру флакончик. — Это вам на двоих.

Поблагодарив лекаря, поспешили вернуться в общежитие, чтобы напоить горе-влюбленных зельем.

— В какой комнате тебя поселили, Лекса? — поинтересовалась я, как только мы вошли внутрь здания.

— Четыреста четыре, — ответила девушка, на что я улыбнулась.

— Ты наша соседка.

— Твоя? — удивленно посмотрела на меня Алексис.

— Да, с нами еще Шарлотта и Ханна.

Чарли бесцеремонно подняла запястье девушки и с улыбкой показала его мне.

— Кажется, мы угадали.

— Что угадали? — недоуменно посмотрела на нас Лекса.

Мы молча показали ей свои запястья, отчего девушка застыла в удивлении.

— Ну надо же… — задумчиво произнес Хантер, которого только что пропустила комендант, записав посетителем. — Все принцессы в одно время и в одном месте…Все интереснее и интереснее.

Да уж, интереснее не придумаешь.

Глава 4

Солнечные лучи ласкали мою кожу, а я прятала от него глаза, в надежде подольше поспать. Однако кто-то бесцеремонно потряс меня за плечо и веки пришлось распахнуть. Разумеется, это была Шарлотта, только она может касаться нас без последствий.

— Айви, вставай, иначе придется мыться в холодной воде!

Остальные девушки были уже достаточно бодрые и каждая держала в руках щетки и мыло, а с их плеч свисали полотенца.

— Как ты это делаешь? — прошипела я. — Нет, серьезно, ты так и не рассказала, почему только ты можешь нас касаться? Ты уже прошла обряд посвящения? Раньше нас?

— Ууу, как много вопросов с утра пораньше! — отшутилась Чарли. — Вернемся к этому разговору после душа, когда голова прояснится.

С этими словами, девушка распахнула дверь и две другие пошли за ней следом. Мне пришлось быстро соскочить со своего места, вытащить из третьего ящика комода свои принадлежности и поспешить за девушками, чтобы не заблудиться в коридорах общежития.

Душевая комната была одна на весь этаж, поэтому нам пришлось отстоять большую очередь. Все девушки, зевая, подпирали стены, а кто-то стоял с закрытыми глазами, похоже, стараясь подольше удержать сон. Отсутствие парней в здании — большой плюс, поскольку мы могли выйти из комнаты в ночных рубашках и не задумываться над тем, что твориться на нашей голове, вместо аккуратной прически. В континентальной академии все были в одном здании, но ванная была одна на двоих и не приходилось разгуливать в таком жутком виде перед всей академией.

— Ну сколько можно там торчать? — раздраженно заметила Лекса, повернув голову в сторону двери в душевые.

Четверо девушек вошли туда с полчаса назад, а мы как раз должны идти следом за ними.

— Эй, имейте совесть! — крикнула Алексис, постучав кулаком по двери.

Шум воды прекратился и уже через пять минут из душа выскочили, раскрасневшиеся от пара, девушки.

— Почему ты не сделала так еще пятнадцать минут назад? — усмехнулась Чарли, глядя на Лексу.

Водница улыбнулась в ответ и подтолкнула Шарлотту в спину, чтобы заходила быстрее.

Душевая представляла собой небольшое помещение с четырьмя кабинками для мытья стоя, четырьмя раковинами и большим зеркалом во всю стену.

— Давайте поторопимся, пока нас не выгнали отсюда так же, как и я предыдущих, — внесла здравое предложение Лекса, и мы поторопились зайти в душевые.

Только я намылила голову и подставила лицо под ласковые струи воды, как ее температура изменилась на более холодную.

— Девчонки, что бы вы там ни делали, делайте это быстрее! — услышала я голос Шарлотты. — Вода сейчас станет холодной!

Быстро, на сколько только возможно, промыла густые волосы и уже с визгом выскакивала из душа, поскольку на голову мне начала литься ледяная вода. Следом за мной, так же визжа, вылетела Алексис, а вот Чарли и Ханна уже стояли возле раковин и чистили зубы.

Закончив все утренние процедуры, мы выходили из душа с замотанными в полотенце волосами.

— Простите, девчонки, горячей воды больше нет, — сообщила остальным в очереди Ханна, на что мы услышали слаженный стон.

— Опять к парням в общежитие напрашиваться! — раздосадовано произнесла одна из стоящих в очереди.

— Мне кажется, что они специально воду экономят, чтобы у нас была причина к ним в гости захаживать! — ответила ей другая.

Этот небольшой диалог поднял нам настроение, отчего мы улыбаясь направились в комнату.

— Так, мы должны оформить свои спальные места, — сказала Чарли, как только мы вошли внутрь.

Кажется, из всех нас она более энергичная. Иногда даже чересчур.

— А еще у меня день рождения совсем скоро, я хотела бы как-то украсить комнату, вы не против? — воздушница оглядела нас, и я заметила, как лица водницы и земляной вытянулись в удивлении.

— Когда, говоришь, твой день рождения? — прищурившись, спросила Ханна.

— Двадцать седьмого августа, — улыбнулась Шарлотта. — А что?

— Ну надо же, еще одно странное совпадение, — задумчиво протянула Лекса. — У меня тоже.

— И у меня, — также задумчиво протянула Ханна, после чего все три девушки испытующе уставились на меня.

— Я не знаю точно, когда мой день рождения, — смутившись, ответила я. — Я ведь в подвале жила, если помните.

— Значит будем отмечать все вместе! — взбодрилась Чарли. — И украшать будем все вместе.

— Для чего украшать, если нам даже позвать некого? — грустно сказала Алексис.

— Как это некого? — удивилась Шарлотта. — А как же Дерек, парень Ханны? Робин, твой кузен? Моего брата тоже можно пригласить и Хантера

Девушка хитро улыбнулась, озвучив последнего кандидата.

— Это будет первый в моей жизни праздник в честь дня рождения, — счастливо улыбнулась я.

Согласившись, мы наскоро привели себя в порядок и отправились в небольшой магазинчик на территории академии, в котором можно было недорого купить что-то для себя.

Первое, на что я засмотрелась: яркие покрывала, которые замечательно будут смотреться в нашей комнате! Покупки можно совершать под запись, а на каникулах заплатить торговцу деньги. Я ведь даже не задумывалась над тем, чтобы взять то, что мне причитается по праву, когда поступила в эту академию. Уверена, у будущей правительницы континента неплохое состояние, однако я ни разу не задавалась вопросом где оно и как его получить.

Довольные, с полными руками интересных вещей, мы поспешили в свои комнаты.

Первым делом, застелили наши кровати яркими покрывалами, которые каждая из нас купила одного цвета со своим факультетом.

У меня красовалось желтое одеяло, расшитое красными кленовыми листьями и золотистыми нитками по краям. Алексис купила себе голубое, расшитое облаками, у Ханны было зеленое с распускающимися цветами, а Чарли взяла себе темно-синее, расшитое серебряными снежинками.

Уже сейчас наша комната выглядела иначе, однако мы на этом не остановились.

— Помните те магические светильничики, которые светились над изголовьем кровати в континентальной академии? — спросила Алексис, доставая из свертка разноцветные шарики. — Я купила нам такие!

С помощью воздушной магии Шарлотты, мы развешивали шарики так, чтобы получились буквы наших имен и вот, через некоторое время, на стене над моей кроватью красовалась красивая буква «А» из красных светильничков, Алексис решила использовать короткое имя для украшения комнаты и развесила над кроватью голубые шарики в форме буквы «Л». У Ханны буква была зеленой, а у Шарлотты — белой.

Пока Чарли двигала своей магией шкаф, а Лекса направляла ее, я подметала пол веником, обнаруженным в углу, а Ханна стирала пыль с тумбочек, возле кроватей.

Оглянувшись на воздушницу, обратила внимание, что она уже закончила со шкафом и расставляет на тумбочки небольшие стеклянные шарики с кленом внутри. А точнее, с полной копией того клена, который растет в столовой академии.

— Я не видела такого в лавке, где ты достала их? — удивленно спросила Ханна.

— Это подарок Чарльза всем нам на предстоящие дни рождения, — почему-то смутившись ответила Шарлотта. — Он увидел это в наших личных делах и решил сделать подарок. Кстати, Айви, он точно установил дату твоего рождения, и она точно сходится с нашей. Записка на моей кровати.

Я подошла к кровати воздушницы, чтобы посмотреть, что написал ее брат. Аккуратно подняла листочек и вчиталась в красивый почерк.

«Это вам четверым в качестве подарка, чтобы вы всегда знали, что находитесь в безопасности. Передай Айви, что я поднял архивы огненного континента и установил дату ее рождения. Она, как и вы все, родилась двадцать седьмого августа в полночь. Целую, Ч.»

Опустила исписанный пергамент и с улыбкой посмотрела на стеклянный шарик. Мне не надо каждое утро бежать в столовую, чтобы первым делом проверить состояние волшебного клёна, теперь мне достаточно просто повернуть голову к тумбочке. Надеюсь, эта красивая вещица не подведет.

Чарльз так заботится о своей сестре, что даже ее соседкам решил подарок сделать. Я знакома с ним всего ничего, поэтому помню только хорошее впечатление, которое он оставил после нашего мимолетного знакомства, помню, что мое сердце замирало в тот вечер, когда мы столкнулись в Академии Огня. И его спокойное, красивое лицо. Осознав это, поняла, что внутри зарождается желание вновь увидеть его. Скорее даже не желание, а потребность, что меня немного пугало.

— Шарлотта, передай своему брату мою благодарность, — улыбнулась я девушке. — Подарок прекрасен. И за то, что он потратил время на архивы, тоже спасибо.

— От нас тоже спасибо передай! — обернулись к девушке Лекса и Ханна. — Сигнальный шар и вправду хороший подарок.

— Вот сами ему и скажете, он ведь придет через два дня. Как раз набор в академию будет закончен и ему больше не придется пропадать неделями в поисках новых адептов, — ответила воздушница.

— Но я думала, что проверяющие ищут новеньких в течение всего года, отслеживают всплески магической энергии, — сказала Ханна.

— Да, но Чарльз итак был проверяющим больше положенного. Эта должность ежегодно передается новому профессору, однако Чак занимался этим два последних года, — пожала плечами Шарлотта. — Признаться, я очень рада тому, что он больше не будет проверяющим — надоело видеть его раз в три месяца.

Мы закончили с разговорами, чтобы быстрее привести комнату в порядок и уже через полчаса с удовольствием рассматривали плоды своих трудов. Комод вместе со шкафом отправились к противоположной от двери стене, а вместо них мы решили украсить стену четырьмя разными плакатами от потолка до пола с изображением все того же клена в разное время года. Кажется, это дерево является символом Академии Четырех Стихий, раз торговец продает почти все предметы с его изображением. Ах, да, кажется на золотистой вывеске перед входом в академию, я тоже видела этот клен.

Между нашими кроватями встали две высокие вазы, в которые мы поставили искусственные веточки с яркими цветами.

— Вот теперь эта комната стала уютной! — заключила Шарлотта, а мы просто кивнули, широко улыбнувшись.

— Мы пропустили завтрак, чтобы все это создать, но вот обед я пропускать не намерена, — нарушила тишину Алексис.

— Да и парни наши, наверное, в недоумении, — поддержала Ханна.

Единогласно поддержав предложение подкрепиться, мы вышли на улицу.

Солнце ярко светило и согревало, еще зеленая трава радовала глаз, но я думала не об этом.

— Шарлотта, так ты расскажешь, как можешь контактировать с другими стихиями? — вновь задала вопрос я.

Девушка остановилась и две другие тоже, внимательно переведя на воздушницу взгляд.

— Я не могу рассказать об этом, — ответила девушка. — Я связана клятвой. Но совсем скоро вы все узнаете.

Ответ ее нас разочаровал, однако все мы понимали важность клятв. А точнее их опасность для жизни. Как правило, нарушение клятв связано с потерей жизненной силы, либо с суровым наказанием, которое может проявиться как внешне, так и повлиять на здоровье.

— Все, мы больше не будем донимать тебя расспросами, — улыбнулась Лекса. — Ведь ждать осталось совсем чуть-чуть.

Войдя в освещенную полуденным солнцем столовую, без труда нашли своих друзей, к которым направились с полными подносами вкусной еды.

— Девчонки, где вы пропадали? — взволнованно спросил темный парень, кажется, Дерек.

— Создавали уют в своей комнате, — ответила Ханна, усаживаясь рядом с ним.

Парень нежно поцеловал жрицу, а она от удовольствия прикрыла глаза и улыбнулась.

— А разве жрицам разрешено, — смущенно спросила я. — Ну, быть в отношениях?

— До некоторых пор так и было, — ответила земляная. — По крайней мере все так думали, но мне намекнули, что это было неправдой. Неверным толкованием божественных знаков, так сказать.

— Как оказалось, неверно истолкованная информация у нас повсюду, — горько ухмыльнулась Лекса, не отрывая взгляда от Хантера.

— Совсем скоро все изменится, — улыбнулся ей в ответ огневик. — Мы ждали так долго, так что нам еще несколько дней?

Вокруг все такие влюбленные, что я начала чувствовать себя неуютно. Боковым зрением заметила, как Шарлотта тоже отвела глаза от парочек.

— Эй, все в порядке? — шепотом спросила ее.

— Да, — грустно улыбнулась она. — Просто устала.

— Чарли, так вы с Ханной и Дереком здесь уже довольно давно, да? — задал вопрос кузен Алексис.

— Чуть меньше полугода, — ответила она.

— И чем же вы тут целыми днями занимались?

— Наслаждались летом, которым вы уже сыты по горло, — усмехнулась в ответ девушка, а Робин понимающе закивал головой. — Проводили много времени в библиотеке, в надежде найти что-то стоящее, но, кажется, здесь выставлены далеко не все книги.

— Разумеется, — подтвердил Робин. — Все важные архивы скрыты от адептов.

— Откуда ты это знаешь? — подозрительно посмотрела на него девушка.

— Да так, прогулялся немного, — широко улыбнулся он.

- То есть ты хочешь сказать, что я, будучи здесь полгода не смогла ничего узнать, а ты за пару дней уже информацию раздобыл? — недоверчиво посмотрела на него Чарли и я тоже, признаться, думала, что парень рисуется.

— Слышали о закрытых тоннелях? — заговорщицким шепотом спросил он, придвинувшись к нам.

— Это все легенды, — отмахнулась Ханна. — Да и вход в них мы так и не смогли обнаружить.

— А что, если я скажу, что уже нашел его? — вновь широко улыбнулся Робин, взбудоражив всех присутствующих.

— А что, если я скажу, что тебе крайне не повезет, если это не так? — подняла бровь Чарли.

— Да нет, он вполне мог, — протянула Лекса. — Нас с детства облучали охоте и поиску того, что скрыто от любопытных глаз. Только вы уверены, что хотите попасть туда, где нас неизвестно что ожидает?

— Точно могу сказать, что я туда лезть не хочу, — округлила глаза Ханна. — Не спроста же эти подземные ходы закрыли.

— Все земличи такие трусихи? — подколола ее Шарлотта. — Пойдем! Это будет гораздо интереснее, чем сидеть в комнате и ждать начала семестра.

— А если в подземелье и вправду опасно? — пыталась воззвать к здравому смыслу Ханна.

— Ева, я буду рядом, — шепнул девушке Дерек.

— И ты туда же? — изумленно уставилась на него она. — Похоже, у всех вас отсутствует инстинкт самосохранения!

Мы все широко улыбнулись, и девушка сдалась.

Мне самой было немного страшновато спускаться в подземелье, учитывая мою нелюбовь к замкнутым темным помещениям, однако я ведь подружилась со стражем, чего никто до меня не делал, вдруг и с гибридами смогу? А может быть их там и вовсе нет, а вот древняя академия вполне может там находиться, как и пророчество. В общем, любопытство, как обычно, пересилило страх.

— Когда пойдем? — бодро спросила я.

— Давайте сначала отметим наши дни рождения! — всплеснула руками Ханна. — Вдруг они будут последними.

— Да ты и вправду трусиха! — засмеялась Шарлотта, а мы подхватили эту веселую волну.

— Но, если серьезно, — вставил свое слово Хантер, — думаю, нам не стоит спускаться туда раньше обряда посвящения.

— Как все это связано? — спросил Дерек.

— Думаю, не стоит игнорировать легенды и исключать возможность реальной опасности. В случае чего-то плохого, мы даже помочь друг другу не сможем, кроме как магией. А учитывая то, что идти придется скорее ночью, то и магии у нас при себе не будет.

В его словах было зерно истины, потому все присутствующие согласились.

Тему о подземельях решили закрыть, пока кто-нибудь не услышал нас и не донес ректору и остаток дня провели за веселыми разговорами.

Глава 5

— С Днем Рождения, наши любимые девочки! — поднял тост Робин, кузен Лексы.

Мы все дружно подняли свои бокалы, провозгласив: «Ура!»

— Где вы взяли вино? — шепотом спросила я Хантера.

— Это Робина надо благодарить, он уже успел познакомиться со старшекурсниками, которые сами его изготавливают, — усмехнулся в ответ огневик. — У него язык подвешен, как надо!

Это был первый настоящий праздник в честь дня рождения в моей жизни. Я представляла себе эти праздники немного иначе: красивое платье, богато украшенный стол и подарки. Последнего не было потому, что за территорию академии никого не выпускают и посылки сюда тоже не доставляются. Но я не расстроена насчет этого, если мы победим Краха, у меня будет еще много дней рождения, а если нет — мне уже будет все равно.

Отсутствие красивого платья тоже ерунда, потому что гораздо важнее не как ты выглядишь, а кто находится рядом с тобой. И сейчас мой круг общения пробуждает только положительные эмоции. С этими пьюрами я не чувствую себя неправильной или чужой, напротив, я чувствую, что я там, где и должна быть и все эти стихийники те, с кем судьба свела меня не просто так. Пусть это глупо, но сейчас я чувствую себя по-настоящему важной.

Мое настроение омрачила одна мерзенькая мысль: «А что, если они узнают, что в тебе течет проклятая кровь?». Что-то подсказывало мне, что все те, кто сейчас так добр ко мне, отвернутся, начав ненавидеть.

— Айви, что стряслось? — подошла ко мне Ханна. — Куда подевалось твое настроение?

— Все в порядке, просто задумалась, — натянула улыбку, чтобы девушка не начала расспрашивать дальше и переключила внимание с себя. В минуты слабости мы можем сболтнуть лишнего, а я этого не хочу. — А вот Шарлотта на самом деле совсем не веселая. Это из-за того, что ее брат задерживается?

Ханна перевела взгляд на воздушницу, сидевшую на своей кровати и поглаживающую снежного филина. Она старалась улыбаться, но у нее это не очень хорошо получалось.

— Думаю отсутствие Чарльза лишь добавляет тоски, однако это не главная проблема. Она потеряла любимого, — не отрывая взгляда от подруги, грустно произнесла Ханна. — Но отпустить его так и не смогла, как и он ее. Себастиан вернулся к ней в теле животного, стал фамильяром.

— Это ужасно, — выдохнула я. — В книгах часто читала утверждение о том, что лучше любить и потерять, чем не любить вовсе.

— Вот уже несколько месяцев Шарлотта опровергает это высказывание одной фразой: «Лучше бы я никогда его не встретила». Так что она бы поспорила на эту тему с писателями, которые забивают подобными мыслями светлые головы молоденьких девушек.

— Они сильно любили друг друга?

— Я бы сказала несколько иначе: они мало любили друг друга. Им все время что-то мешало и когда они, наконец, поняли, что их чувства взаимны, его не стало. Теперь Чарли остается только горевать о том, чего никогда не случится. Возможно, отбрось они все свои причуды, все обернулось бы иначе. По крайней мере какое-то время они могли быть счастливы.

— Это так грустно, — я перевела взгляд на Шарлотту. — Сердечная боль, которую довелось испытать мне, вряд ли сравнится с тем, что чувствует она. Теперь я вовсе не ощущаю себя несчастной. Это плохо?

— Нет, не плохо, — грустно усмехнулась Ханна. — Знаешь, как бы трудно нам не было, всегда найдется тот, кому еще хуже. Зная, что произошло с Чарли, ты уже не чувствуешь себя так плохо, как раньше, но теперь ты понимаешь каково ей. А это значит, что ты должна поддержать ее, помочь осознать, что жизнь не остановилась. Мне кажется, что вы с ней похожи больше, чем могло показаться на первый взгляд.

— Возможно, — задумчиво произнесла я. — Мы обе были изгоями: бесфамильная стихийница неизвестного происхождения и бастард. Да еще и в любви не повезло обеим.

— Знаешь, общая беда закладывает фундамент прочной дружбы, — улыбнулась Ханна. — Когда вы объединяетесь, чтобы помочь друг другу в решении проблем — это сближает вас. А если у тебя есть возможность заполучить хорошего друга, союзника, не упускай ее.

— Думаю, ты права, но сейчас ей вряд ли хочется, чтобы кто-то отрывал ее от раздумий.

— Как раз-таки наоборот, — возразила Ханна. — Не надо позволять ей глубоко погружаться в свои мысли, иначе она однажды закопается так глубоко, что не захочет оттуда возвращаться. Мы должны вернуть ее в реальность, чтобы она перестала жить иллюзиями. Знаешь, ведь она до сих пор верит, что Себастиан просто застрял внутри этого филина и она обязательно его вернет. Она до сих пор не отпустила его. Мне иногда кажется, что она живет своей навязчивой идеей вернуть фамильяру облик пьюра.

— Вернуть облик? — недоуменно подняла бровь. — А это возможно?

— Фамильяру, нет. Дело немного в другом, — девушка немного замялась, размышляя, как мне все растолковать. — Так скажем, Себастиан не всегда был желанным для Шарлотты. Ее собирались выдать замуж против воли, и она пошла на отчаянный шаг — взяла у отшельницы зелье, чтобы отворотить его от себя, поскольку ей нужно было потянуть время до поступления в АЧС. Оказалось, что эта отшельница была тёмной жрицей и то зелье, что она дала было оборотным. Так Себастиан стал снежным филином.

Сведя брови вместе, задумалась. Затем тряхнула головой и недоуменно уставилась на собеседницу.

— Не поняла. Как они могли полюбить друг друга, если его обратили в птицу?

— Я сделала артефакт, который возвращал ему облик на двенадцать часов в сутки, — незаметно подошла сама Шарлотта, введя меня в ступор.

Ханна внешне оставалась спокойной, но, почему-то мне показалось, что она тоже чувствовала себя неуютно. Было ощущение, будто нас двоих поймали за какой-то пакостью.

— Чарли, прости что мы обсуждаем это вот так… — смущенно сказала я.

— Да пустяки, тебе можно, — грустно улыбнулась девушка. — Понятия не имею почему, но я тебе доверяю. Я не могу это объяснить, но это чувство глубоко засело в моем сознании.

— Я тоже испытываю что-то в этом роде, — призналась я. — Но все равно извини, это было не красиво с нашей стороны.

Ханна тоже виновато посмотрела на подругу, и Шарлотта вновь улыбнулась.

— Моей главной целью после поступления в эту академию было создание анти-зелья, чтобы навсегда вернуть Себастиану его облик. Это настолько прочно засело в моей голове, что я до сих пор ищу состав этого зелья, — проигнорировав мои извинения, продолжила Шарлотта. — Именно поэтому я хочу найти эти подземные ходы и спуститься. Вдруг там и вправду древняя академия с не менее древней библиотекой? Мне кажется, если я найду то самое зелье, то наконец смогу успокоиться.

— Мы поможем тебе, — улыбнулась земляная стихийница, коснувшись руки воздушницы. — Только прошу, не забывай о том, что твоя жизнь все еще продолжается. Себастиана не стало, но ты еще здесь.

— И что ты предлагаешь? Жить так, будто его и не было вовсе? — на лице Чарли проскользнуло явное раздражение.

— Ни в коем случае! — поспешила исправиться Ханна. — Наоборот, именно ради него ты и должна жить дальше, быть счастливой. Думаю, он хотел бы этого. Ведь он отдал свою жизнь не для того, чтобы ты пустила на самотек свою.

После слов земляной, мы все замолчали. Думаю, она была права, незачем делать смерть этого парня напрасной. Пусть трудно, но надо перевернуть эту главу.

— Эй, а где Алексис? — спросила Шарлотта, встрепенувшись.

Я завертела головой и увидела, что девушка сидит на кровати и смотрит на Хантера, беседующего с Робином и Дереком.

— Я подойду к ней, — бросила девушкам, двинувшись в направлении водницы.

— Лекса? — позвала я, встав рядом с ее кроватью.

— А? — отозвалась она, переведя на меня растерянный взгляд.

— Почему ты сидишь одна?

— Не очень хорошо себя чувствую, — слабо улыбнулась она. — Но не переживай, скоро станет лучше.

Я прекрасно понимаю, когда кто-то хочет, чтобы его оставили в покое, потому не стала докучать девушке разговорами, оставив ее наедине со своими мыслями, которые на девяносто процентов заняты Хантером.

Когда я уже собиралась вернуться к девчонкам, дверь в комнату отворилась и вошел Чарльз Монро, брат Шарлотты, проверяющий и просто красивый мужчина. Его волосы немного отрасли с нашей последней встречи и начали немного закручиваться в забавные завитки, отчего я улыбнулась, рассматривая его.

Увидев брата, Чарли взвизгнула и побежала к нему навстречу. Он обнял ее, немного покружил и поставил на пол.

— С Днем Рождения, девушки! — с широкой улыбкой поздравил он.

Мы хором поблагодарили его, а Чарли отвела брата к импровизированному столу, коим являлся комод, накрытый старым покрывалом, которое раньше лежало на одной из кроватей.

Я украдкой поглядывала на Чарльза и в голову начинали лезть всякие неуместные мысли о возможном романе. Это продолжалось до тех пор, пока я не вспомнила о том, что он один из профессоров в этой академии, а отношения между адептами и преподавателями под строгим запретом. Вряд ли ему нужны проблемы из-за моего интереса к его персоне, поэтому надо просто выбросить эти мысли из головы.

Я так отчаянно хотела встретить свою любовь, что кроме этого и думать-то не о чем было. Как только я начинала размышлять о своем скором правлении на огненном континенте — начинала жутко болеть голова, ведь я понятия не имею, как с собой-то совладать, не то, что с целым континентом! Значит эти мысли пока тоже нужно гнать из головы. Однако стоит им улетучиться, как начинают появляться самые жуткие: о моей проклятой крови, которая связывает меня с Крахом, о тёмных жрицах и схатах, которые жаждут вернуть своего господина с моей помощью. А как только я пыталась гнать эти жуткие картинки и думать о предстоящих занятиях, как мои мысли вновь возвращались к красавцу Чарльзу, который стоит в паре шагов от меня. Замкнутый круг какой-то!

— Айви, ты немного испачкалась, — мужской голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

— А? — широко раскрытыми глазами посмотрела на Чарльза.

— Испачкалась, говорю, — улыбнулся он, и показал место на своей правой щеке.

Поморгав глазами, вернула себе способность соображать и, спохватившись, начала энергично тереть ладонью щеку.

— Нет, не там, — улыбнулся Чарльз, взяв в руки салфетку. — Позволишь?

Не дождавшись ответа, он протянул руку к моей щеке и аккуратно коснулся салфеткой кожи, а я же почувствовала, как меня бросило в жар. Еще краской мне залиться сейчас не хватало!

— Теперь все, — он убрал руку, продолжая смотреть мне в глаза.

— Спасибо, — смущенно выдавила из себя я.

Не в силах разорвать зрительный контакт, просто молча смотрела на него, да и он ни слова не говорил. Однако, почувствовав, что мои щеки начинают пылать сильнее, отвернулась, чтобы все это не стало еще более неудобным.

— Я слышал, что на огненном континенте сейчас правит твой регент? — спросил он, желая продолжить разговор. — Отец твоего нареченного, если не ошибаюсь?

Кажется, эта беседа уже не могла стать более неловкой! Почему-то услышав из его уст «нареченный», захотелось оправдаться, что я тут же и сделала.

— Нареченный? Да, наши с Хантером отцы договорились после нашего рождения, чтобы скрепить политически выгодный союз… — поспешно начала я, однако удивленно взлетевшая вверх бровь Чарльза заставила меня сделать паузу.

— Хантер? Хантер Утор? — уточнил лэр Монро. — Вот этот парень?

— Да, но мы с ним не собираемся вступать в брак! — почему-то поспешила оправдаться я. — Это была договоренность наших родителей, не наша. А поскольку я, можно сказать, уже королева континента, то и договоренность отменять мне.

— Отчего же вы решили сделать это? — хитро прищурился мужчина. Мне казалось, он надо мной посмеивается. Точнее над тем, как я неловко пытаюсь оправдаться перед ним. Но почему я это делаю?

— Потому что мы с Хантером будем следовать зову сердца! — уверенно заявила я, приподняв подбородок. — Браки по расчету — полная ерунда! Их давно пора было запретить.

— Ну отчего же ерунда? Некоторые семьи такие браки очень выручают. К тому же, это древняя традиция, которой придерживаются все королевские наследники.

— Пусть так, но на то эти традиции и древние, что они устарели. Я выйду замуж только по любви!

— Эти традиции созданы для того, чтобы у власти не оказался какой-нибудь жадный до денег и власти подлец. Найти любовь, учитывая твой статус, будет не так легко. Многие просто попытаются тебя обмануть… Так что не доверяй первому встречному, — подмигнул Чарльз и отошел от стола, чтобы уже через мгновение присоединиться к разговору Шарлотты и Ханны.

Однако долго находиться в одиночестве мне не пришлось, поскольку ко мне присоединился захмелевший Хантер.

— Айви, я так рад, что мы оба здесь! — сказал он, подойдя ко мне вплотную. — Ты — моя лучшая подруга! Я благодарю богов, что они свели нас вместе, я уже не представляю своей жизни без тебя!

Я улыбнулась ему, потому что чувствовала то же, а через пару мгновений парень заключил меня в объятия, отчего моя улыбка стала еще шире. Я едва не засмеялась, когда он сдал меня крепче, вместо этого лишь обвила руками его шею в ответ.

— Ты мне как сестра, — шепнул он мне на ухо. — После того, как я потерял свою родную сестру, не думал, что захочу еще о ком-то так же заботиться. Но потом появилась ты.

— У меня никого нет кроме тебя, и ты это знаешь, — шепнула ему в ответ, а в уголках моих глаз блеснули слезы. — Ты для меня родной и это навсегда.

Когда минутка нежности прошла, и парень отпустил меня, невольно взглянула на Лексу, которая напряженно смотрела на нас. Я видела в ее глазах ревность, а гримаса на ее лице выражала явное недовольство.

— Думаю, тебе надо уделить больше времени своейвозлюбленной, — заметила я. — Она весь вечер сидит одна, а ты и не думаешь подходить к ней.

— Мне невыносимо находиться рядом с ней и не прикасаться, понимаешь? — в его глазах была досада со смесью еще чего-то.

— Осталось подождать еще чуть-чуть, — улыбнулась я. — Но сейчас ты не должен оставлять ее одну, чтобы она не чувствовала себя брошенной. К тому же, у нее тоже сегодня день рождения.

— Ты изменилась, — усмехнулся он. — Совсем недавно я поучал тебя, а теперь ты меня. Но знаешь, ты абсолютно права.

Парень отсалютовал мне и не спеша направился к Алексис.

Не хотелось бы портить отношения с Лексой, которые даже еще не успели зародиться. Однако ей нужно объяснить, что между мной и Хантом ничего нет, во избежание недопонимания. Да, обязательно нужно поговорить с ней, только момент найти подходящий. А если я не права? Если я неправильно расценила ее взгляд? Тогда я выставлю себя полной дурой, стараясь объяснить воднице, что меня с ее парнем не связывают романтические отношения. Лучше оставлю все как есть.

К концу вечера, мы сидели уже одной дружной компанией и рассказывали смешные истории из своей жизни, о занятиях на других континентах. Грустных тем мы больше не касались, вспоминая только о хорошем.

Перед закрытием общежития, в нашу дверь постучалась дежурная адептка, которая стояла на посту коменданта, и попросила мужчин удалиться из здания. Мы попрощались с парнями, последним из комнаты выходил Чарльз.

— Лэр Монро? — неожиданно для себя окликнула его, чтобы напоследок перед сном заглянуть в его голубые, как небо, глаза.

Он обернулся, слегка улыбнувшись.

— Спасибо, что подняли архивы и узнали день моего рождения. Для меня это было важно.

Он ничего не ответил, но сделал намного больше: осторожно взял мою ладонь и поднес к своим губам, нежно коснувшись ими. Его губы чуть задержались на моей коже, обжигая поцелуем, а мое сердце на этот долгий миг перестало биться.

— Был рад помочь, линна Кроун.

Его голос был таким глубоким и приятным, что я на секунду зависла между очередной фантазией и реальностью. Прежде, чем уйти, он улыбнулся мне, а когда я глупо улыбнулась в ответ, его уже не было. В тот момент я была рада своей замедленной реакции. Мне было бы ужасно стыдно, если бы он это увидел.

Теперь остается понять: это очередной симпатичный парень, который понравился мне или же это нечто большее?

Глава 6

Яркое солнце согревало меня своими лучами через оконное стекло. Я уже давно проснулась, потому что от волнения перед предстоящим днем сон не шел всю ночь, однако я продолжала нежиться в теплой кровати.

Сегодня нам предстоит официально вступить в ряды адептов-первокурсников, пройдя процедуру посвящения. За пару дней до этого, с нас сняли мерки, чтобы подогнать по размеру повседневную форму и вот-вот должна прилететь птичка от дежурного коменданта о том, что она готова.

До будильника оставалось примерно минут двадцать, а это значит, что очередь в душ скоро будет огромной, поэтому решила растолкать девчонок пораньше.

— Подъем! — громко крикнула я и хихикнула, наблюдая, как соседки повскакивали со своих мест.

— Ты что с ума сошла? — возмутилась Алексис, держа руку на сердце.

— Еще раз так сделаешь и мы больше не подруги! — прошипела Чарли.

Я почувствовала себя виноватой, но не совсем понимала за что они на меня ополчились? Я же как лучше хотела!

— Похоже, ты ранняя пташка, да? — улыбнулась всегда добрая Ханна. — Никто из нас не любит вставать раньше будильника, да еще и так резко.

— Что вам эти двадцать минут?! — разозлившись, всплеснула руками я. — Поспав немного дольше, вы бы не стали добрее, а так, хоть чистыми будете!

Сказала, как отрезала, затем положила на плечо полотенце, взяла в руки сумочку со средствами личной гигиены, и гордо направилась в душ одна.

Наконец-то девушки сообразили, что к чему и прежде, чем за мной закрылась дверь, бросились за своими сумочками.

Оказалось, я была не одна такая умная — в очереди уже стояли девчонки из пяти комнат, по четыре от каждой. Если бы не пришлось препираться с соседками, могли бы оказаться четвертыми!

— Прости, — улыбнулась мне, запыхавшаяся от быстрого бега, Лекса. — Ты права, с утра мы злые. Но мы не виноваты!

— Ну разумеется! — всплеснула руками я, все еще не желая отпускать обиду. — Сегодня виноватой оказалась я!

— Да не виновата ты! — ответила Лекса, — просто под горячую руку попала…Всем нам.

Шумно выдохнув, скрестила руки на груди и подперла стенку, чтобы молча дождаться своей очереди. Благо, соседки решили дать мне остыть и не лезли с разговорами и извинениями о резких словах, произнесенных излишне эмоционально.

После душа мы поспешили на первый этаж к коменданту, которая отправила каждой из нас птички с просьбой забрать готовую форму.

— Доброе утро, Хитти! — поздоровалась за всех Шарлотта.

Хиттария Схет одна из выпускниц академии и как все, дежурит на посту коменданта по графику, который известен только им. Из всех, кого я встречала, Хиттария самая приятная. Наверное, это потому, что в ее глазах нет безразличия, которое все дежурные проявляют к нам.

— Привет, новички! — улыбнулась девушка. — Ищите свои коробки слева, затем подходите с ними ко мне.

Быстро перебрав небольшое количество коробок, вернулись к стойке коменданта. Девушка сверила номера, которые обнаружились сбоку, затем попросила каждую из нас расписаться.

— Хорошо вам повеселиться сегодня! — пожелала старшекурсница.

— Спасибо! — хором ответили мы и поспешили в комнату, чтобы привести себя в порядок.

Не успев дойти до лестницы, я споткнулась и чуть не упала, но Шарлотта успела удержать меня за локоть, чему я была очень рада.

— Осторожнее, — шепнула мне она, — Однокурсницы увидят — весь год потом будут тебе этот случай припоминать.

Она права, некоторым только повод дай высмеять — с радостью это сделают.

Ну уж нет, не для того я долго и упорно создавала себе репутацию, чтобы здесь начинать все заново. Хотя должна признаться, моя репутация была построена на моем фамильяре, Тедди, которого все жутко боялись. В этой же академии фамильяры есть у каждого пятого адепта, причем их огромное разнообразие — видела на прогулке, так что тигром никого не удивишь.

Фамильяры свободно перемещаются по территории академии, однако входить внутрь помещений им запрещается, кроме их собственного, разумеется.

Помещение для животных-защитников представляет собой большой дом, скрытый иллюзорными амулетами, как и наши общежития. Это значительно экономит место на территории академии. Вход в здание для фамильяров представляет собой арка, обвитая яркими цветами. Эта арка расположена посреди кваргоновой аллеи, недалеко от фонтана, который, по слухам, берет воду из самого Священного Источника!

Про кваргон я узнала совсем недавно, на нашем континенте такого нет. Оказывается, его раскидистая крона светится в темноте. Это явление никто из новичков не встречал, поскольку после захода солнца все находились в домах.

Увидев впервые эти светящиеся деревья, я замерла от изумления. У меня даже не было слов, казалось, я никогда в жизни не видела ничего прекраснее: будто луна подарила свой свет каждому листочку. Правда видела я эту аллею только из окна, поскольку двери в общежитии закрывались раньше, чем садилось солнце.

Но сегодня мы можем насладиться этим зрелищем, поскольку в честь начала учебного года будет устроен грандиозный праздник, который окончится с наступлением полуночи.

Занятия в Академии Четырех Стихий начинаются ежегодно второго сентября, а на первое число месяца выпадает празднование учебного года. В этом году первый день месяца выпал на субботу, поэтому у нас будет еще день отдыха после праздника. Уверена, если на столе не будет вина, парни найдут где его раздобыть, а это предвещает головную боль на следующее утро.

На днях из наших академий прибыли еще адепты, после которых завершился набор в академию.

Среди огневиков избранными оказались Закари и Артен — парни, которые учились вместе со мной и Хантером на специализации боевой магии. Из водного континента поступила девушка-зельевар Фрида и Бейли-боевик, которые обучались с Лексой. Из Воздушной академии прибыли Клодетт, подруга Шарлотты и Мел Ирран. А вот из Академии Земли больше никого не избрали.

Подруга Чарли, Клодетт, была очень милой и веселой девушкой, но ее появление вызвало во мне неоднозначные чувства: либо я ревновала, поскольку мне казалось, что мы с Шарлоттой становимся ближе, а с появлением еще кого-то, все стало иначе, либо я подсознательно была расстроена, что моей подруги, Бриджит, из Академии Огня здесь не оказалось.

Хотя вряд ли Бри хотела застрять здесь на три года, поскольку она встречается с Шадрисом, академским лекарем и у них все хорошо.

— Ты чего там задумалась? — Лекса выдернула меня из водоворота мыслей и воспоминаний. — Пора приводить себя в порядок, иначе опоздаем.

Она права, я всю ночь не спала из-за этого волнительного события, а теперь увлеклась мыслительным процессом, рискуя задержаться перед праздником.

Откинув крышку коробки, врученной на посту коменданта, принялась рассматривать форму огненного факультета. Алая шелковая блуза была так приятна на ощупь, что хотелось потереться об нее щекой, что я, собственно говоря, и сделала, прежде чем надеть ее на себя. Рукава были длинными, что не могло не радовать, поскольку даже тонкая ткань согревает в прохладные дни, а сегодня как раз из таких дней. Солнце грело лишь через оконное стекло, обманом зазывая выйти на улицу, но оно коварно в осеннее время года — ему не стоит доверять вот так сразу.

Ворота форменная блузка не имела, а вырез был выполнен в форме галочки. Каждой девушке досталась такая же блузка, только иного цвета: Шарлотте — темно-синяя, у Лексы была голубая, ну а у жрицы земляного континента оказалась зеленая.

Кроме блузы, разумеется, к форме прилагалась и нижняя часть одежды, а именно плиссированная юбка черного цвета, которая полностью поднималась вверх при кружении. Длиной нижняя часть одежды доходила до середины колена.

Образ адепта Академии Четырех Стихий довершала мантия, имеющая цвет, соответствующий факультетам. Накинув на плечи алую мантию с большим капюшоном, застегнула единственную пуговку, которая находилась чуть ниже горла. Края мантии плотно сомкнулись, как оконные шторы, однако при ходьбе они развивались, отчего приходилось придерживать предмет верхней одежды руками.

На каждой мантии красовался золотой значок, обозначающий принадлежность к определенной стихии.

Волосы надлежало собрать в пучок, а косметика на лице должна быть неброской, поэтому нанесение макияжа много времени у нас не отняло.

— Все готовы? — спросила Ханна, улыбнувшись, в ответ на что мы дружно закивали, а затем выдвинулись из комнаты, чтобы не опоздать на свой первый праздник в этой академии.

Все адепты медленно направлялись в сторону замка академии, чтобы уже через несколько минут оказаться в бальном зале.

В помещении, где мы оказались, стояло четыре длиннющих стола, за которыми уже сидели старшекурсники. Каждому стихийнику надлежало сесть вместе со своим факультетом, поэтому нам четверым пришлось разделиться, как и нашим парням, что следовали за нами.

— Как ты смотришь на то, чтобы после посвящения осуществить наш план по проникновению в подземелья? — шепнул мне Хантер, подвинув свой стул как можно ближе.

— Сегодня? — удивленно вытаращила глаза я.

— А чего время терять? — пожал плечами Хантер. — В общей суматохе никто и не приметит нашего отсутствия, а вот уже завтра много кому придется объяснять, почему мы не явились в комнату до закрытия дверей общежития.

— А почему мы вдруг должны явиться после закрытия дверей? — непонимающе хлопала ресницами я.

— Да потому, что днем нас тут же заметят и становят, да еще и наказание за это влепить могут! — прошипел Хант. — Что с тобой сегодня? Ты словно голову вообще не включала после пробуждения!

— Сегодня, так сегодня, — пожала плечами я. — Дайте только танец третьекурсников посмотреть!

Вздохнув, парень согласился, а я повернулась к, пока еще пустой, тарелке и довольно засопела в предвкушении от предстоящего приключения. С недавних пор мне стало нравиться чувство легкой опасности и запретности. Однако я очень надеюсь, что мы не встретим в подземелье никаких гибридов, которые с радостью перекусят непослушными адептами!

Глава 7

— Уважаемые первокурсники! Наконец, настал тот день, когда вы официально вступите в ряды адептов нашей академии! — вещал ректор со своего места. — Как вы уже догадались, я действующий ректор Академии Четырех Стихий. Кристиан Бусьер. Приемлемое обращение ко мне: ректор Бусьер, либо лэр Бусьер. К остальным преподавателям надлежит обращаться «профессор», либо «лэр».

Мужчина имел роскошную шевелюру средней длины, которая была зачесана назад, однако волосы были полностью седыми. Точнее белоснежными. На лице его было множество морщинок, но это не делало его отталкивающим. Он был привлекателен даже для своих лет. Он был крепко сложен и несмотря на возраст казалось, что он до сих пор даст фору любому лучшему воину в бою.

Глядя на нас сквозь круглые стекла своих очков, он по-доброму улыбался, отчего в душе разливалось какое-то тепло.

— Важные события не обходятся без пира, а серьезные решения не принимаются на голодный желудок. Воин всегда должен быть сыт. Поэтому, прошу, приступайте к трапезе, а после мы устроим небольшую церемонию для первокурсников! — он хлопнул в ладоши и скриты, стоящие у наших длинных столов, подняли крышки с блюд.

В нос сразу ударил приятный аромат пряного мяса и печеных фруктов, отчего желудок напомнил, что был пуст целый день. Надо же, от волнения я и забыла, что не посещала столовую сегодня.

Зал для праздников не был украшен ничем. На высоких окнах висели полупрозрачные белые шторы, а столы были покрыты белой кружевной скатертью. Из-за этого мне не хватило ощущения праздника. Признаюсь, что ожидала большего. Однако какая разница, как украшен замок? Важно только, какие знания я приобрету здесь, ну и безопасность, разумеется.

Старшекурсники оживленно беседовали друг с другом, а также с некоторыми второкурсниками. Я же молча поглощала вкусную еду. Хантер был погружен в раздумья, а Закари и Артен общались друг с другом. Страдая от нехватки общения, ткнула Хантера локтем в бок, от чего тот слегка дернулся и недоуменно уставился на меня.

— Поговори со мной, — шепнула ему, — Я чувствую себя здесь, как чужая.

— Ну какая же ты чужая? — улыбнулся парень. — Теперь мы здесь свои. Весь этот стол занимают огневики. Посмотри сколько нас! Мы лучшие из лучших. Даже находясь сейчас среди незнакомцев, ты всегда будешь своей. Мы были избраны для поступления в эту академию, а значит чего-то стоим. Ты, разумеется, итак не простая девушка, ты, все же королева Огненного континента! Об этом тоже не забывай.

Он подмигнул мне и вновь погрузился в себя, похоже, продумывая план сегодняшней вылазки в подземелье.

А королева снова осталась в одиночестве.

Забавно, что при таком большом скоплении пьюров, мы можем чувствовать себя одинокими. С одной стороны, это так естественно, а с другой — неправильно. Я привыкла к соседкам за эту неделю, а теперь мы сидим за разными столами, без возможности поделиться впечатлениями.

За это короткое время я поняла, что различий между представителями стихий нет, хотя на континентах бытует обратное мнение. Некоторые пытаются вести себя соответственно общему представлению об их стихии, но это скорее потому, что еще не до конца уверены, можно ли показать свое истинное лицо.

Согласно общему мнению, огневики должны быть сильными, импульсивными и страстными. Нас легко вывести из себя, однако практика показала, что и водника, который по всем правилам должен быть мягким, также легко довести до состояния легкого гнева.

Все стараются держать себя в руках, чтобы не уронить честь своего континента, но мне кажется все это зря — чем быстрее мы поймем, что одинаковы, тем легче нам будет общаться.

Недавно я стала свидетелем стычки между представителем огненного континента и воздушником. Они бросали в сторону друг друга нелицеприятные слова, однако друг друга не касались, поскольку знали, что раны, полученные от взаимодействия с другой стихией намного больнее, чем от обычной драки. Разумеется, это были первокурсники. Покричав друг на друга, они выпустили пар и разошлись в разные стороны.

А почему они поливали друг друга грязью? Да потому что кто-то нелестно отозвался о представителях воздушной стихии.

Второкурсники, смеясь, наблюдали за происходящим, но не предпринимали ничего для прекращения импульсивной перепалки. На мой немой вопрос, один из них бросил мне в ответ: «Вы просто должны это пережить». Скорее всего он имел в виду, что мы сами должны научиться взаимодействию. Но я все равно не понимаю, почему нельзя помочь, если ты знаешь, что надо делать?

— Уважаемые адепты, попрошу внимания! — ректор поднялся со своего места и постучал серебряной ложечкой о бокал. — Теперь, когда мы все в меру утолили голод, считаю целесообразным озвучить имя нового профессора водных дисциплин — Арчибальд де Альваре, бывший ректор Академии Воды, который любезно согласился в этом году замещать пропавшую Битти Эльтер, местонахождение которой не известно уже несколько месяцев. Прошу каждого из вас сообщить все, что вам известно о ней, фото будет вывешено на доске с расписанием занятий.

Я почувствовала некое напряжение от плохих новостей, но вскоре все они улетучились, поскольку я приказала себе не зацикливаться на дурных мыслях.

— Каждый профессор представится первокурсникам на лекциях, также список профессоров мы можете найти на информационной доске, возле расписания. А сейчас, думаю, пора перейти к главному — обряду посвящения новичков!

Все присутствующие начали хлопать и, с некоторым опозданием, к ним присоединилась я.

— Но для начала, позвольте сделать этот день чуточку волшебнее, — мужчина хитро прищурился, согнул руки в локтях и щелкнул пальцами.

Зал для торжеств тут же начал преображаться: белые шторы сменились такими же полупрозрачными желтыми, а сверху на них легли другие, но уже бордового цвета и более плотные. Создавалось впечатление, будто кто-то невидимый раскатывает рулон ткани сверху. Простые люстры сменились тематическими, осенними, разумеется, похожими на те, что были в нашей континентальной академии: изящно завивающиеся веточки с мелкими листьями, которые имели разный цвет осенних оттенков — от зеленого до алого.

Скатерти, покрывающие наши столы, тоже окрасились в цвета факультетов.

С улыбкой глядя на восхищенных адептов, ректор решил продолжить.

— Итак, традиционно начнем с правил: первое и главное — относитесь к другому так, как вы бы хотели, чтобы относились к вам. Драки в АЧС запрещены. Все свои разногласия вы должны решать словами. Магические поединки также под запретом, разумеется, за исключением занятий. Второе правило: первый месяц первокурсникам устанавливается комендантский час, с наступлением которого они должны находиться в общежитии, то есть ровно в девять часов вечера.

По рядам зазвучали стоны разочарования.

— Это необходимо для адаптации. За вашими перемещениями из общежития и обратно будет внимательно следить дежурный комендант, который обязан незамедлительно докладывать старостам факультетов о нарушениях. Третье, но не по значимости, правило: строго следовать распорядку дня, не пропускать лекции и вовремя сообщать старшему курса об отставании от программы по каким-либо причинам. Остальные правила вам озвучит староста факультета на собрании в воскресенье вечером.

Мужчина сложил ладони вместе, улыбнулся и попросил старост построить первокурсников.

Огневики выстроились в два ряда у входа в зал, параллельно преподавательскому столу. Следом встали воздушники, за ними водники, а замыкали ряд земличи.

Все первокурсники, включая меня, нервно теребили пальцы или мантии, в ожидании скорого обряда посвящения.

— Профессор Монро? — он обернулся к Чарльзу, который сидел за столом и тот взмахнул руками, направив поток воздуха на люстры.

Магические огненные шарики, которые находились внутри осветительных приборов — потухли.

Мы стояли в полной темноте и тишине, поскольку от неожиданности смолкли. Адепты старших курсов тоже едва дышали, наблюдая за едва различимой полоской света, которая появлялась возле каждого блока стихийников.

— Стражи стихий, прошу вас явиться! — услышала громкий голос ректора.

Глаза еще не успели привыкнуть к темноте, поэтому я не видела мужчину, а только предполагала, что он на том же месте, где и был, пока не погасили свет. Из-за плотно задернутых штор даже луна не выглядывала, поэтому единственным источником света были странные светящиеся столбы, которые становились все шире и ярче.

Через несколько минут перед нами стояли бестелесные духи — стражи. Я уже сталкивалась с ними, точнее с одним, тем, что охранял нашу континентальную академию. Я подружилась с ним, даже именем нарекла: Рэдерик, потому что считаю, что без имени, либо фамилии мы не полноценны. Этому меня научило наше общество.

Страж, проявившийся перед нами, был похож на Рэда, такой же бестелесный дух, будто сотканный из огня. Немного покосившись направо увидела стража, созданного из воздуха.

Огненный страж протянул пылающую руку воздушному, тот крепко обхватил ее, и они закружились в вихре. То же самое сделали стражи водников и земличей. Они кружились, приближаясь к соседней паре стражей, а затем я не заметила, как духи взялись за руки уже вчетвером, образовав круг.

Энергия разных стихий будто перетекала от одного стража к другому.

— Несмотря на наши различия, все мы едины, все мы один народ и подчиняемся верховным богам, Шайене и Шайхату, — произнес низким голосом один из стражей. — Так будьте и вы едины.

После этих странных слов, стражей будто засосало в чаши, стоящие возле нас. Теперь свет исходил от чаш.

— Адепты каждого блока подходят к своим чашам по очереди, начиная слева, — негромко дал указания ректор Бусьер. — Затем необходимо окунуть руку в чашу и достать оттуда предмет, после чего вернуться в строй и передать очередь другому.

В этот момент я немного позавидовала остальным стихиям, поскольку их чаши не будут «кусаться», а вот моя может оставить некрасивый след.

— Не трясись, — заметив мое состояние, шепнул Хантер. — Не забывай, ты сама огонь, поэтому он не причинит тебе вреда. Главное помнить об этом.

Мы с Хантом стояли во втором ряду, поэтому очередь до нас дошла не быстро. Все адепты молча окунали свои руки в чашу с пылающим огнем, но я до сих пор не верила, что ожога на руке не останется, поэтому, когда до меня дошла очередь, ноги инстинктивно старались удержать меня на месте — подальше от опасности.

Почувствовав легкий дружеский толчок в спину, от Хантера, который был использован в качестве подбадривания, выдохнула и, гордо подняв голову, прошагала к чаше.

«Ну-с, Айви, это не трудно. И совсем не страшно, ты сможешь» — уговаривала я себя.

Сильно зажмурив глаза — почему-то мне казалось, что так будет легче перетерпеть боль — окунула руку в чашу и…ничего не почувствовала. Точнее боли не было. Лишь приятное тепло родной стихии.

Выудив из чаши предмет, скользнувший в мою ладошку, вернулась на место, чтобы Хант мог забрать свой предмет.

На ощупь определила, что в моих руках находилось кольцо. Любопытно, что досталось остальным?

Когда все адепты вытащили прошли через обряд, ректор вновь взял слово.

— Обращаюсь к Верховным богам! Великие Шайхат и Шайена, позвольте творениям детей своих, обрести способность физического взаимодействия с представителями всех стихий. Они обещают быть терпимыми друг к другу и не нарушать правил.

Ректор Бусьер стоял с поднятыми вверх руками и смотрел на фреску, изображающую танцующих вместе верховных богов. Картина на потолке завораживала. Интересно, боги и вправду такие идеальные или это лишь наше о них представление?

Хотя почему у меня вообще возник такой вопрос? Ну разумеется, они идеальные! Они ведь создатели и не могли сделать нас лучше себя.

Откуда-то из центра фрески полился свет, по всей видимости, обозначающий благословление богов, а потом все потухло.

Ректор взмахнул рукой и зал снова озарил свет маленьких магических светильничков, которые обитали в люстрах. Тут-то я и поняла, что лэр Бусьер, как и я, огневик. Почему-то меня начало распирать от гордости от того, что ректор элитной академии «из наших». Да, наверное, как раз из-за таких мыслей и возникают конфликты между стихийниками — подсознательно мы всех делим на своих и чужих.

— Эти кольца, надетые на левую руку, обеспечат вам возможность прикоснуться друг к другу. Однако Каждый из вас должен принести клятву о неразглашении этой тайны тем, кто не является адептами или выпускниками Академии Четырех Стихий.

Мы вновь устремили взор на ректора.

— Повторяйте за мной, — велел мужчина. — Я клянусь, что унесу эту тайну с собой в могилу.

Мы хором повторили.

— Об этом не узнает никто, кроме тех, кто в нее уже посвящен, — продолжил он и мы вновь повторили. — Если из моего рта вырвется хоть слово, касающейся тайны взаимодействия стихий, я готов понести суровое наказание.

Последняя фраза немного смутила меня, и не только меня, судя по взволнованным адептам, однако мы все повторили за ректором.

— На этом официальная часть окончена, первокурсники могут возвращаться на свои места. И да начнется бал страшекурсников! — ректор хлопнул в ладоши, и третьекурсники начали вставать со своих мест.

Мы осторожно перемещались на свои места, а они также аккуратно двигались туда, где недавно стояли мы.

Я задумчиво крутила кольцо в руках и только собиралась его надеть, как ко мне подошла счастливая Ханна.

— Я так рада, что теперь мы стали частью чего-то большего! — восхищенно произнесла она. — Теперь я чувствую, что нахожусь на своем месте! Не в храме, не в Академии Земли, а в том месте, где должна была быть всегда.

— Я еще не до конца поняла, что произошло, но, наверное, я тоже рада, — смущенно улыбнулась я, поживая плечами.

— Ну конечно ты рада! После стадии непринятия придет осознание действительности! Я рада, что мы теперь можем пожать друг другу руки! — возбужденная, всем происходящим, девушка протянула мне руку для того, чтобы я ее пожала.

Не задумываясь, протянула руку в ответ и обхватила ее кисть. Мне хватило секунды три, чтобы сообразить, что что-то не так. Моя рука на глазах начала каменеть, и я испытывала при этом очень сильную боль, от которой перехватило дыхание, и я не смогла даже вскрикнуть. А вот рука Ханны, напротив, начала гореть, но и она не смогла вытолкнуть из своего горла ни звука.

Окаменение руки дошло уже до локтя, и кисть начала трескаться. Из глаз полились слезы, но я не могла отпустить руку девушки. Почему-то не получалось, она меня не слушалась.

— Не шевелитесь! — услышала голос Чарльза, оказавшегося рядом как нельзя кстати.

Парень капнул нам на руки что-то, думаю, это вода из Источника, а затем своими руками разомкнул наше «каменное» рукопожатие.

Освободившись, прижала к себе руку, к которой начинала возвращаться нормальная форма. Способность дышать также постепенно возвращалась, но слезы из глаз лились не переставая.

Дальше произошло нечто неожиданное — Чарльз прижал меня к себе и крепко обнял. В его руках я начала дышать ровнее, успокаивалась.

— Что произошло? Вы не надели кольца? — встревоженно спросил он.

Я осторожно закивала головой, а Ханна показала правую руку с кольцом на безымянном пальце. Девушка прижимала руку с ожогами к телу и уже через секунду к ней подбежал обеспокоенный Дерек.

— Линна Кинкл, — как-то устало выдохнул Чарльз. — Это кольцо работает только на левой руке! Об этом же говорилось!

Ханна виновато опустила глаза в пол, а затем Чарльз отстранился от меня и строго посмотрел в мои глаза.

— А вы почему не надели кольцо, линна Кроун?

— Я как раз- собиралась и…Но на мне и сейчас нет кольца, но вы же не причиняете мне боли? — лучшая защита в моем понимании — заговорить зубы.

— У меня кольцо надето на правильной руке, поэтому вреда я причинить не могу! — ответил он, окончательно отстраняясь. — Линна Кроун, наденьте кольцо. Линна Кинкл, наденьте кольцо на правильную руку!

Сказав это, он направился к преподавательскому столу, а мы продолжали стоять на месте, наблюдая, как наша кожа становится нормальной.

— Прости меня, Айв… — виновато посмотрела на меня девушка.

— Ну я тебе тоже боль причинила, так что мы квиты, — улыбнулась ей.

После небольшого неприятного происшествия, мы разошлись за свои столы.

Рука еще побаливала, но не так сильно, чтобы я не смогла переключиться на представление старшекурсников, а точнее на их танец.

— Итак, — ректор вновь встал. — По традиции, в честь первого дня нового учебного года, выпускники танцуют первый вальс. Ну а все остальные тепло встречают их!

Мы начали громко аплодировать вышедшим в центр выпускникам. Ну не совсем мы…У меня рука еще болела, потому я просто посмотрела на них.

Все третьекурсники были в разных мантиях. Никто из них не танцевал с парой со своего факультета — каждый держал за руку представителя другой стихии. Это внушало надежду на то, что наши первокурсники однажды также подружатся.

Заиграла приятная мелодичная музыка и пары начали свое незамысловатое движение. Завороженно глядя на них, мысленно отсчитывала «раз, два, три, раз, два, три». Их движения были настолько плавны и отточены, что я не заметила ни одной, отстающей от общего ритма, пары.

Однако до конца я танец не досмотрела. Хантер потянул меня за рукав мантии, и я молча последовала за ним.

Никто и не заметил нашего ухода, что внушало некую уверенность в нашем несовершенном плане.

— Ну что? Посетим знаменитые подземные ходы? — воодушевленно потер руки Робин.

Глава 8

— А где ты раздобыл карту? — удивленно уставилась на Дерека.

— Покопался в библиотеке, — пожал плечами парень. — Лучше потратить полчаса там и не вызвать никаких подозрений, чем ходить по территории в хаотичном порядке, надеясь найти хоть один вход в тоннели.

Я заметила, как Ханна довольно улыбается, глядя на своего парня. Кажется, во всей нашей компании он самый разумный и рассудительный. Робин эдакий заводила, а Хантер больше по части кулаков и силы в общем.

— Ну так что, умник, куда идти? — поддел парня Робин.

— Обязательно скажу, как только обнаружу хоть один ориентир, — сквозь зубы ответил тот воднику.

Уже смеркалось и карту было плохо видно, поэтому я решила выпустить крошечный огненный шарик, заменивший светильник, но в него сразу полетела водная струя, отчего он зашипел и превратился в пар.

— Ты чего творишь? — шикнула на меня Лекса. — Нас же заметят!

— Но это всего лишь маленький шарик! — возмутилась я. — Да и кто следить за нами будет? Все в академии!

— Каждые тридцать минут территорию обходит один из профессоров. И следующий его обход будет минут через десять. Но что мешает ему пройтись по территории на пять минут раньше? — Алексис говорила со мной, как с несмышленым ребенком. — Если не знать куда смотреть, то нас он вряд ли обнаружит, а вот твой светящийся шарик запросто привлечет его внимание.

— Но это же глупо, — не согласилась я. Мне казалось, что она почему-то ко мне придирается.

— Вообще-то Лекса права, Айв, — улыбнулся мне Хантер.

Я сомкнула челюсти, чтобы не сказать еще чего-нибудь в ответ. Хотя так и подмывало ляпнуть что-то вроде: «Ты так говоришь, потому что она твоя девушка?». Однако я понимала, что этим и друга могу обидеть и с Лексой отношения не налажу.

Было гораздо проще, когда друзей у меня было меньше, чем пальцев на правой руке. Комфортнее как-то. И можно было не думать о том, что вылетает из моего рта. Но когда же пьюров, общения с которыми мне не избежать, стало больше — появились сложности: то не говори — этому не угодишь, то не делай — другому не понравится. Сплошные ограничения. Следуя моим наблюдениям, чем больше у тебя друзей, тем меньше свободы в общении ты можешь себе позволить — всегда надо думать о ком-то, об их чувствах, переживаниях и особенностях характера.

Должна признать, что в Академии Огня многое вертелось вокруг меня. Не сразу, конечно, но тем не менее. Поначалу я подстраивалась под общество, а затем научилась показывать свое «Я», однако теперь же мне приходится его прятать и вновь подстраиваться под общество, но уже не потому, что я ничего из себя не представляю по сравнению с другими, а потому что все, находящиеся рядом со мной — в равной степени важны.

Когда я начинаю об этом думать, то моя голова распухает от противоречивых мыслей. Как же не просто жить в окружении стихийников, иногда все еще думаю о том, что проще было одной, в том подвале.

— Есть! — радостно прошептал Дерек. — Я нашел вход.

Голос парня вернул меня в реальность и я, вместе со всеми, обратила внимание на карту, которая лежала на траве перед нами.

— Ходы есть под каждым зданием, а еще под кваргоновой аллеей, — начал объяснять и показывать землич. — Под аллеей нам не пройти, слишком глубоко он находится, да и засыпан, наверное, давно. Все ходы под академией нам сейчас недоступны. Остаётся два хода под нашими общежитиями.

— Но там, вроде, должны были оставить дежурных комендантов? — спросила Шарлотта.

— Верно, поэтому мы пойдем в мужское, — закончил Дерек, сложив руки.

— Почему это «поэтому»? — недоуменно спросила Лекса, с которой я сейчас была согласна.

— Если мы все завалимся в ваше — то нас выгонят в зашей, да еще и ректору доложат, что мы шастаем во время официального мероприятия, — терпеливо начал объяснять Дерек и, дождавшись, пока мы все кивнем, приняв его предположение за единственно верное, продолжил, — А если парни приведут в свое общежитие девушек, комендант нам только подмигнет и пропустит.

Хантер и Робин довольно заулыбались, а все девушки, включая меня, так ничего и не поняли. Увидев нашу реакцию, Дерек закатил глаза.

— Вы, девчонки, обычно более правильные и приличные, так сказать. Считается не очень красивым, если девушка приводит к себе парня. А вот парни относятся к подобному проще — они радуются за собрата, который урвал себе девушку и понимают потребность в уединении.

— То есть, ваш комендант решит, что мы задумали провести время, так сказать, наедине, и поспособствует нам в этом? — выдала логическое умозаключение я.

— Абсолютно верно! — улыбнулся Дерек. — Ну что, идем? Мы итак много времени потеряли.

Все утвердительно закивали и бесшумно поднялись с травы. Дерек свернул карту и сунул ее во внутренний карман мантии, затем приобнял за талию Ханну, которая чуть не замурчала от удовольствия. Робин подставил локоть Шарлотте, а Алексис опасливо дотронулась до ладони Хантера. Прошлое прикосновение причинило им сильную боль, да и то, что произошло со мной и Ханной сегодня — увидели, поэтому и касались сейчас друг друга с осторожностью. Поняв, что ничего дурного от их прикосновения не произошло, Хантер крепче сжал ладонь своей возлюбленной и все мы пошагали в сторону мужского общежития.

Я шла позади парочек и меня снова одолела грусть: они так счастливы, а я нет. Или это не грусть, а зависть? А хотя какая разница? Сути-то это не меняет.

Сути-то это не меняет.

Так, насупившись, я дошла за друзьями до нужного места. Перед входом в общежитие, я не знала, куда мне себя деть. Создавалось ощущение, будто их всех пропустят, а меня выставят вон. Кажется, Робин заметил мое растерянное выражение лица и, улыбнувшись, подставил мне второй локоть.

— Надо же, какой я сегодня везучий! — улыбнулся водник. — Сразу двух красоток урвал!

Пружинистой походкой он повлек нас к двери, сразу за Хантером и Лексой.

— Привет, Луис! — непринужденно поздоровался огневик. — Не заскучал тут?

— Только вздремнуть собрался, как вы весь сон перебили, — отшутился дежурный. — Что-то вы рановато! Да еще и в компании прекрасных девушек!

— Устали от всей этой суеты, — пожал плечами Дерек. — Пропустишь наших красавиц? Мы ненадолго.

— Да конечно, проходите! Празднование будет длиться еще часа три, так что можете не торопиться. Но потом обязательно сопроводите девушек в их общежитие — мне проблемы не нужны.

— Ну разумеется, мы тебя не подставим, — заверил коменданта Хантер. — Лу, только давай оставим это между нами?

— Мог бы и не спрашивать! — отмахнулся Луис, подмигнув мне.

Архитектура мужского общежития полностью повторяла наше здание, как снаружи, так и внутри. Комнаты парней находились на третьем этаже в конце коридора, как раз там, где был общий душ. Повезло же засранцам — всегда первые в очереди!

После того, как все мы оказались в комнате, Робин замкнул ее на ключ, а Дерек развернул карту и расположил ее на кровати.

— Итак, возле душа находится проход между стенами, внутри которого идут трубы. Этот проход как раз-таки ведет в один из потайных ходов. Точнее даже он и считается потайным ходом, ведущим в подземелье, — вновь начал читать карту Дерек. — Если верить этому куску пергамента, то такие проходы есть на каждом этаже.

— Тогда чего мы сидим? — воодушевленно спросила я.

Согласившись со мной, парни начали вставать со своих мест, однако Ханна всех притормозила.

— А мы уверены, что нам туда надо? — за короткое время, что я с ней знакома, поняла одно: осторожность — главная отличительная черта земляной стихийницы. — Я имею в виду, мы еще не начали учиться, а уже можем попасться на нарушении правил. Кроме того, вдруг там и вправду опасно?

Дерек подошел к девушке, взял ее лицо в свои ладони и с беспредельной нежностью посмотрел в ее глаза.

— Вряд ли там будет опаснее, чем в храме лжебога. Если уж оттуда мы смогли выбраться, объединив силы двух земличей и воздушницы, то с семью стихийниками эти подземелья нам вообще не страшны, — он поцеловал ее в кончик носа и девушка заметно успокоилась.

Не знаю, то ли поцелуй так подействовал, то ли его слова, но Ханна встала и уверенно направилась к двери.

— Ну что, вы идете? — обернулась она к нам.

* * *

Лаз за душевой комнатой мы нашли без труда, а вот протискиваться по нему оказалось куда сложнее, чем мы себе это представляли: он был до невозможности узок. А еще я с трудом сдерживала кашель от попадания вековой пыли в рот и нос, и рукой все время зажимала переносицу, чтоб не чихнуть. Об этом приеме мне рассказала Лекса. Она, как охотница, знает много приемов, которые позволят дольше остаться незамеченным. Оказалось, что, когда сильно зажмешь переносицу, на какое-то время можно сдержать чих, а точнее немного его отсрочить.

Мы медленно протискивались друг за другом, начиная с Дерека и заканчивая Хантером, пока не уперлись в тупик.

— Что все? Обратно идти? — разочарованно высказалась я.

— Разумеется, нет, — спокойно ответил Дерек. — У кого-то под ногами находится вращающаяся доска, под которой расположена лестница. Постарайтесь осторожно ощупать пол ногой.

Только я хотела возмутиться, что кто-то из нас мог в любое время провалиться вниз из-за того, что Дерек умолчал о неустойчивой доске под ногами, как тот сам решил добавить: «Не бойтесь, она закреплена. Просто прощупайте пол ногами».

Мы все начали топтаться оп полу возле себя, и через несколько минут Лекса довольно шепнула: «Нашла!».

— Так, а теперь попробуй присесть, — скомандовал землич. — Ага, а теперь прощупай руками пол и найди два плоских металлических крючка. Их нужно сдвинуть в стороны, и доска перевернется.

Я наблюдала за тем, как водница корячится, в неудобном положении стараясь нащупать крючки.

— Роби отойди немного в сторону, он как раз подо мной, — сказала кузену девушка.

Парень послушно сделал шаг назад, как и те, кто был за ним. Послышался скрежет металлического крючка по деревянному полу, а затем глухой хлопок — одна часть доски провалилась вниз, открывая спуск.

— Умница! — похвалил наш командир. — А теперь по одному начинаем спускаться по лестнице, пока не упремся ногами о твердую плоскость.

И все принялись выполнять данное указание.

Я спускалась за Шарлоттой, которая все причитала, что зря ввязалась в эту авантюру. Да и мне, честно говоря, уже эта идея перестала казаться такой уж интересной. Однако все эти мысли улетучились, когда мы оказались в подвале общежития. Оказавшись в просторном помещении, все немного расслабились.

— Это же подвал? — спросил Хантер, а затем возмущенно добавил: — Тогда зачем мы использовали этот узкий лаз, если могли начать с подвала?

— А ты знаешь, как спуститься в подвал, умник? — ехидно заметил Дерек. — Здесь расположена прачечная, а ключи находятся у завхоза, которые раз в неделю он выдает дежурному коменданту.

— Все-то ты знаешь! — колко ответил Хантер.

— Я живу здесь полгода, как ты думаешь, у меня было время обратить внимание на такие детали? — спокойно ответил ему землич.

— Мальчики, может быть вы прекратите ругаться, и мы продолжим? — раздраженно бросила Лекса, а все остальные, включая меня, ее поддержали. — Если вы хотите друг другу показать, кто из вас лучше — делайте это не здесь и не сейчас.

— Чтобы из этого путешествия что-то вышло, мы должны работать сообща, а не тянуть одеяло каждый на себя, — со знанием дела добавила Ханна.

Парни больше не сказали друг другу ни слова, Хантер подошел к Алексис и обвил ее талию руками, в ожидании дальнейших указаний от Дерека, который уже развернул карту.

— Если верить отметкам, вход в тоннели должен быть за дверью, расположенной в десяти шагах справа от лестницы, — произнес брюнет, водя пальцем по пергаменту.

— Но там стена, — неуверенно подала голос я.

Землич оторвал взгляд от карты и убедился в отсутствии двери, либо лестницы.

— Должно быть дверь замуровали, — устало выдохнул он. — Кажется, нам придется вернуться и попробовать в другой раз найти иной путь.

- Ну уж нет! — тут уже Робин не стал молчать. — Я не для того наглотался вековой пыли, чтобы сейчас вернуться тем же путем! Мы, как минимум, должны найти другой выход!

Девушки молча наблюдали за действиями парней, однако Шарлотты на долго не хватило.

— Мы могли бы сейчас наслаждаться праздником, но вам приспичило пойти в эти демоновы тоннели! — всплеснула руками она. — Все довольны путешествием?

Парни молча опустили глаза, а я поборола это желание, ведь тогда бы и я выглядела виноватой. Уверена, что этот поход был больше важен для меня, чем для них всех вместе взятых, но высказываться об этом вслух было бы опрометчиво.

Шарлотта закатила глаза, что-то буркнула себе под нос и уселась на какой-то деревянный ящик. Девушка устала сомкнула веки, а потому не увидела, как пол под ее ногой засветился белым светом. Точнее не весь пол, а лишь один квадратик плитки, придавленной небольшим весом.

— Вы все видите это или у меня уже галлюцинации от недостатка кислорода? — неуверенно спросила Алексис, указывая рукой на пол.

Присутствующие молча закивали и начали подходить ближе к ничего не подозревающей Чарли.

— Шарлотта, милая, не могла бы ты осторожно встать? — ласково попросила Ханна.

— Что? — переспросила воздушница, недоуменно посмотрев на нее.

— Просто встань ровно, — уточнила Ханна. — И не перемещай ноги.

Шарлотта, следуя за взглядом Ханны, перевела глаза на пол и дернулась от неожиданности.

— Это что еще за ерунда? — вскочила она со своего места, и, разумеется, соскочила с той самой плитки.

— Встань на место! — приказным тоном произнес Дерек, заметив, что плита потухла.

Шарлотта и не посмела ослушаться. Когда она вновь наступила на плиту, мы вновь увидели слабый белый свет, льющийся из щелей. Дерек подошел к воздушнице вплотную и опустился на корточки.

— Хантер, свет! — скомандовал парень и огневик пустил в его сторону маленький огненный шарик.

Шарлотта медленно отошла и Дерек смог увидеть, что плита немного приподнялась. При более детальном рассмотрении он заметил, что на полу изображено витиеватое облачко, о чем и сообщил нам.

Спустя несколько минут бурного обсуждения, мы пришли к выводу, что это может быть какой-то механизм и должно быть еще три таких плиты, для каждой стихии. Пока мы с Хантером пускали над полом небольшие огненные пульсары, Робин и Дерек ползали по полу, рассматривая каждую плиту. Через некоторое время наши догадки подтвердились, и мы смогли обнаружить нарисованные на полу знаки.

Когда я встала на свою плиту, то почувствовала, как она немного углубилась в пол и из щелей вокруг нее полился тусклый алый свет. Вокруг Ханны загорелся зеленый, а самой последней на свою плиту встала Лекса и, когда она загорелась голубым цветом, за той самой стеной, где должна была находиться дверь — послышался лязг и скрежет. Создавалось ощущение, что какие-то древние механизмы пришли в движение. И это было не просто ощущение.

Вся наша компания напряженно всматривалась в стену, которая начала плавно сдвигаться влево. Механизм продолжал противно скрежетать, а дверь продолжала двигаться.

— Интересно, а если мы сойдем со своих плит, дверь задвинется обратно? — с опаской спросила я.

— Хороший вопрос, однако! — поддержала меня Ханна.

Недолго думая, Дерек потянул Ханну за руку, и она сошла с плиты. Дверь не двинулась и все мы облегченно выдохнули.

— Там лестница, — сообщил Хантер, заглянув за стену. — Только я не уверен в ее безопасности.

— Мы можем стоять и размышлять здесь вечность или все-таки пойти и проверить что там, да как, — нетерпеливо развел руками Робин.

Не говоря ни слова, первой вперед вышла Лекса и уверенно направилась к недавно обнаруженной нами потайной двери. В тот момент я поразилась ее смелости, однако Хантер этого поступка не оценил и поспешил наперерез девушке.

— Ты что с ума сошла? — обеспокоенно спросил он. — Там же может быть опасно!

— Дорогой, раньше я без тебя как-то с опасностями справлялась и, как видишь, неплохо, раз до сих пор жива, — язвительно улыбнулась Лекса.

Хантер только усмехнулся и потребовал, чтобы она шла следом за ним. Кажется, ему нравилась ее нагловатая манера общения, а вот я пока не привыкла.

— Айв, ты за Лексой, — обернулся ко мне Хант. — Чтобы я тебя видел.

И не подумав пререкаться, поспешила вслед за Хантером и водницей, а остальные последовали за нами.

Лестницы была старая, но надежная, правда камень кое-где начал крошиться, поэтому стопа иногда соскальзывала, не найдя плоскости, равной по площади предыдущей.

Я чувствовала какое-то волнение и нервное возбуждение до тех пор, пока не услышала лязг механизма, заведующего открыванием двери. Теперь мне стало страшно, причем настолько, что волосы на теле встали дыбом и, благо было настолько темно, что остальные не видели моих расширенных от ужаса глаз. И как же мы теперь выберемся отсюда?

Похоже, последний вопрос я произнесла вслух, поскольку Дерек, шедший позади меня, спокойным тоном ответил, что по логике дверь и изнутри должна была как-то открываться.

— А если мы не найдем, как ее открыть здесь, то найдем другую дверь, — закончил землич.

Признаться, это не сильно меня успокоило, но я продолжала идти дальше, потому что выбора у меня особо-то не было.

Здесь было так темно, что даже глаза не могли привыкнуть и двигаться приходилось на ощупь. Наши пульсары растворялись, поглощаемые стенами, поэтому даже этого света у нас не было.

— Эй, огневики, вы что, не можете сообразить шар побольше? — раздраженно бросил Робин.

Хоть парни и ладили друг с другом, но между ними все равно было какое-то соперничество. Наверное, каждый из них инстинктивно старался показать, что его стихия лучше.

— Эй, водник, а у тебя вообще нет возможности создать светящийся шар! — язвительно ответил Хантер.

Прежде, чем Робин что-то ему ответил, огневик воззвал к магии огня и в его руке появился файербол, размером с грейпфрут. Он держал его в руке, как факел. Что бы там ни хотел сказать Робин, он этого делать не стал, поскольку его слова были услышаны и, хоть он и шел позади всех, ступени уже разглядеть мог.

А вот я смогла разглядеть каменные стены по обе стороны от меня, которые были покрыты мхом. Интересно, сколько же веков здесь никто не бывал?

— Смотрите, на стене есть факел! — воскликнула Шарлотта и мы инстинктивно обернулись на звук ее голоса. — Кажется даже не один. Да они вдоль всей стены висели похоже!

Осмотрев внимательно стену слева от нас, тоже увидели их, висевших через каждый метр. Решив, что лучше каждому взять в руки по факелу для удобства и лучшего обзора, на некоторое время остановились. Пока мы брали в руки потенциальные источники света, наш нынешний источник замерцал и начал гаснуть.

— Кажется солнце село, — констатировал факт Хантер.

И после этих слов его файербол совсем потух.

— Здорово, — выдохнула Чарли. — Просто прекрасно. Теперь у нас вообще не будет света. Так и зачем нам здесь быть, если мы все равно ничего не увидим?

— Меня больше интересует другой вопрос, — подала голос Лекса. — Что мы будем делать, если столкнемся с чем-то опасным? Мы же не только слепы, как новорожденные котята, но и беспомощны, как они.

— Ну да, в нашем плане было много изъянов, — все так же спокойно ответил ей Дерек.

У меня создалось впечатление, что все, чем занимается землич — для него своеобразный эксперимент. И этот поход не исключение.

— Так что нам делать? — не выдержав, спросила я.

— Не паниковать, — услышала голос Дерека прямо передо мной, перед тем, как мой факел зажегся, заставив отшатнуться на шаг от неожиданности.

— Как ты это сделал? — изумленно спросил Робин. — Я тоже хочу факел! И моей даме, пожалуйста!

— Я не твоя дама! — возмутилась Шарлотта.

— Ну это сейчас ты не моя дама, подожди пару недель, — усмехнулся он.

Я едва сдержала веселый смешок, а Шарлотта возмущенно засопела. Я понимаю, что ей трудно отпустить свою прошлую любовь, но почему-то мне кажется, что Робин просто так ее не оставит в покое. И возможно даже ледяная королева растает однажды. Правда ледяная она только в отношении парней, для нас она иногда словно заменяет солнышко.

— Так как ты это сделал? — повторил свой вопрос водник.

— А вот так, — Дерек уже стоял возле него и зажигал его факел.

— Это кольцо огневиков? — изумленно протянул водник. — Полезная штука. Лекса, у тебя же тоже такое есть? Почему ты им не воспользовалась?

— Я про него совсем забыла, — призналась девушка и вскоре зажгла факел Хантера и свой. — Но Дерек, откуда такое кольцо у тебя?

— Я разве не упоминал, что являюсь эмиром огненного мужского монастыря?

— Эмир? — удивленно воскликнули мы. — Жрец?

— Ну да, а Ева, например, жрица храма Верховных богов.

То, что она жрица я слышала, но только не думала, что она служила верховным. Почему-то мне казалось, что она простая зарри храма земли. Быть может потому, что я слышала о том, что жрицы верховных не могут иметь любовных привязанностей? Кажется позже надо все же расспросить об это Ханну.

Мы продолжили двигаться вперед по узкому коридору, сойдя с лестницы вскоре после того, как зажгли факелы.

— А почему ты называешь Ханну Евой? — решилась спросить я Дерека, но ответила сама девушка.

— Так меня назвала моя приемная мать. Всю свою жизнь я была Евантелией и к богам обращалась от этого имени. А потом, когда я нашла отца, то мне пришлось принять не только право наследования трона, но еще и имя, данное кровной матерью при рождении. И теперь я привыкаю к имени Ханна.

За разговором мы не заметили, как уперлись в очередную дверь. Точнее даже не в дверь, а в огромные двустворчатые ворота, надпись над которыми гласила: «Академия Четырех Стихий.»

Глядя на полуразвалившуюся вывеску, я изумленно изрекла:

«Надо же, она и вправду существует!»

— Все верно, — подтвердил всезнающий Дерек. — Мы нашли древнейшую академию, которая существовала здесь еще до раскола мира на четыре континента.

Глава 9

Мы долго рассматривали высокие врата древней академии, в надежде найти хоть какой-то рычаг, позволивший бы их открыть, однако все наши попытки были тщетны.

— Ребят, может быть попробуем в другой раз? — зябко потирая плечи спросила Ханна. — Если общежитие закроется, а нас в списках не будет — нас накажут.

— Я прям чувствую, что мы вот-вот ее откроем! — с воодушевлением воскликнул Робин.

Казалось, водник единственный, кому еще не надоело осматривать эти ворота. Даже его кузина потеряла весь запал. Алексис подпирала стену подвала и украдкой посматривала на Хантера, который нехотя помогал Роби.

Дереку привычнее теория, потому он еще с полчаса назад предложил вернуться, а завтра поискать в библиотеке. Как раз завтра мы должны получить учебники, поэтому наше присутствие там никого не удивило бы. Однако землича никто не послушал и все, что ему оставалось — периодически закатывая глаза, наблюдать за действиями других парней.

Спустя несколько минут после вопроса Ханны, послышался ее испуганный визг. Мы обернулись на звук и увидели расширенные от страха глаза девушки, которая, держась за сердце, озиралась по сторонам.

— Я что-то почувствовала! — нервно сообщила она. — Здесь есть еще кто-то. Прошу, уйдем отсюда! Сейчас, без магии, мы беспомощны, а боевые искусства вряд ли кто-то из вас успел освоить!

— Не паникуй, — Дерек обнял ее за плечи. — мы находимся здесь довольно долго и, если бы здесь кто-то был, то он бы уже напал, ну или по крайней мере, мы бы его увидели.

— Серьезно? — нервно отстранилась от него Ханна. — да мы понятия не имеем сколько еще ходов ведут к этой двери, ходов, которые мы просто можем не замечать в полумраке!

Признаться, ее нервоз передался и мне, готова поспорить, что и Чарли прониклась. А вот по Лексе было не всегда понятно, как она реагирует на что-либо.

— Вообще я согласен с Ханной, — отворачиваясь от ворот, высказался Хантер. — Может здесь никого и нет, но насчет того, что нас могут хватиться — она права.

— Какие же вы трусливые! — эмоционально взмахнул рукой Роби. — Знал бы — другую компанию бы подобрал для этого похода!

— Тебе напомнить, что я нашел карту? — поднял бровь Дерек. — И именно я ее прочитал. Но никак не ты, следопыт!

— Я охотник, а не картограф!

Между парнями началась перебранка и они начали повышать тон. Поскольку мне не приятно слушать чужие склоки, я постаралась мысленно отстраниться от этой беседы и принялась вглядываться в темноту. Это произошло само-собой, как-то инстинктивно: я не могла оторвать взгляда от определенного места, которое, однако в тусклом свете факелом ничем не отличалось от остальных темных мест в этом подвале.

Через некоторое время мне показалось, что я уловила какое-то движение, отчего вздрогнула всем телом, однако занятые жарким спором парни, даже не заметили этого.

Отдаленно услышала, как девчонки пытаются их успокоить, но их попытки были так же тщетны, как и у парней — открыть ворота.

Осознав, что меня никто из них сейчас даже не услышит, медленно отлипла от стены, которую подпирала и, как завороженная, направилась в кромешную тьму, где недавно уловила движение. При этом я искренне надеялась, что никого там не обнаружу.

— Я слышал, что огневики самые смелые из всех стихийников, но теперь я вижу, что вы ровно такие же трусы, как и земличи! — буркнул распаленный ссорой Робин.

— А ну повтори, что ты сейчас сказал! — донесся до меня разгневанный голос Хантера.

— Успокойтесь оба! — похоже Лекса встала между ними. — Ведете себя, как пятилетки!

В этот момент мое боковое зрение вновь уловило какое-то движение, и я резко повернула голову в направлении его источника. Продолжая напряженно всматриваться в темноту, медленно продвигалась в глубь нее. Однако что-то заставило меня остановиться. Какой-то перепад температуры. Мои волосы будто развеял теплый воздух.

Может быть там еще какой-то ход? А может быть даже помещение? А может…

Мои мысли оборвались так же резко, как и появились.

— Р-ребята? — заикнувшись, позвала я.

Друзья, не слыша меня, продолжали спорить, а вот мои ноги уже подкашивались от страха: надо мной нависла громадная львиная морда, которая дышла мне в лицо, а с клыков ее капала густая слюна. Вот я и нашла источник внезапного тепла.

Ничего не соображая от страха, начала пятиться назад, а громадный лев так и продолжал надвигаться на меня, злобно скалясь.

— Ребята! — сипло крикнула я, не отрывая взгляда от зверя.

Наконец, я была услышана, однако легче мне от этого не стало.

— Это что лев? — изумленно задала в пустоту свой вопрос Шарлотта.

— Айви, не делай резких движений, — тихо скомандовал Робин. — продолжай медленно идти, чуть-чуть сдвигаясь вправо.

Краем глаза я заметила, как у парня в руках сверкнул кинжал, но что он может против этого гигантского зверя? Лев, порыкивая, надвигался на меня, но нападать пока не собирался. По крайней мере мне так показалось.

— Я иду к тебе, — тихо произнес Хантер, чтобы меня успокоить.

— Я метну кинжал, а ты хватай подругу, — услышала голос водника.

— А потом что, умник? — огрызнулся Хант.

— А потом вся наша компания должна бежать и не останавливаться, потому что это существо только похоже на льва! — голос водника дрогнул.

— Мантикора… — дрожащим голосом выдохнула Ханна.

Секунду спустя я увидела огромное, с полметра длинной, жало, которое вырастало из хвоста, покрытого панцирем. Задняя часть льва сильно напоминала скорпиона, только размеры были неестественно гигантскими.

Что это за слово такое «мантикора», которым обозвала Ханна это чудище, я понятия не имела и, если честно, даже узнавать этого не хотела. Вряд ли знание о том, кто пытается меня сожрать, сейчас мне каким-либо образом помогли бы.

Губы зверя подергивались, обнажая мощные зубы, способные, кажется, прокусить мои кости. А может мне только так казалось из-за, в прямом смысле, нависшей надо мной угрозы. Горячее дыхание в который раз уже опалило мое лицо и я услышала крик Хантера: «Сейчас!».

— Айви, ложись! — крикнул Робин.

Я послушно упала на пол и в ту же секунду чьи-то сильные руки схватили меня и мощным рывком потянули прочь от зверя. Боясь открыть глаза, почувствовала, как меня поставили на ноги и встряхнули, и только потом я распахнула веки. Увидев перед собой Хантера на долю секунды почувствовала себя в безопасности, но ровно до того момента, как Дерек не закричал: «Быстрее! Бегите!»

Для меня ход времени словно замедлился: я видела, как громадная зверюга бежит к нам, как Робин машет нам рукой, чтобы бежали быстрее, как Алексис замахивается клинком для броска в мантикору, но вот сама я замерла. Встала как вкопанная.

Хантер среагировал довольно быстро и сгреб меня в охапку, чтобы уже через секунду мы оказались на лестнице, ведущей из подземелья. В тот же момент время вновь стало идти своим чередом, и я уловила, как оружие Лексы просвистело над моим ухом, чтобы почти сразу отскочить от панциря мантикоры.

Остальные уже взбежали наверх по лестнице, Робин с Лексой и Дереком были чуть впереди нас, а Хантер продолжал нести меня наверх.

Позади мы слышали грозный рык и удар о стену мощного туловища.

«Хвала богам, что она не смогла протиснуться в этот проход!» — мелькнула у меня в голове мысль.

— Как открыть эту демонову дверь?! — взревел Робин.

В этот же момент Чарли случайно наступила на какую-то плиту, и стена пришла в движение, открывая для нас проход.

Немедля больше ни секунды, мы выскочили оттуда и дверь за нами закрылась, вновь обратившись стеной.

Представители нашей небольшой группы с трудом старались перевести дыхание. Хантер поставил меня на ноги и, не уверенный в том, что я смогу самостоятельно устоять, крепко прижал меня к себе, чтобы успокоить.

Несколько минут в его сильных руках и вправду привели меня в чувство, и я слегка отстранилась, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Спасибо, — тихо шепнула я.

Парень посмотрел на меня с такой нежностью, что мне захотелось улыбнуться ему.

— Не за что благодарить.

Улыбнувшись парню еще раз, на секунду крепко прижалась к его груди и отошла в сторону, чтобы поблагодарить Робина и Лексу.

Водник шутливо отсалютовал мне, а Алексис сдержанно улыбнулась и кивнула.

— Неплохое приключение вышло, а? — решил разрядить обстановку Робин, однако его шутка была встречена уничтожающими взглядами в его сторону. — Прекращайте на меня так смотреть! Вы все хотели пойти туда!

А ведь он был прав. Думаю, все шишки доставались ему именно потому, что он не унывал. Остальные будто осуждали его за то, что он относился ко всему проще, чем все они.

— Ты прав, прости, — Дерек протянул воднику руку и тот не задумываясь, пожал ее.

— Ребята, мы должны торопиться, если хотим успеть в общежитие, — напомнила Ханна.

И вот мы вновь пробираемся по узкому и пыльному коридору между стенами, чтобы выйти возле уборной в мужском общежитии.

Однако на этом наши приключения не кончились. Наверху нас ждал не очень приятный сюрприз.

— Чарльз? — севшим голосом произнесла Шарлотта.

А теперь уже мы все увидели ее брата, профессора академии, скрестившего руки на груди. Лицо его выражало крайнее недовольство происходящим, его губы вытянулись в узкую полоску, а взгляд был цепким и жестким.

— Дайте-ка угадаю, спускались в подземелье? — язвительным тоном заметил Чарльз.

— Чак, я все объясню! — взмолилась Шарлотта.

— Объяснишь что? То, что вы сознательно нарушили правила академии? Подвергли себя опасности? Да и, судя по виду, с одним из гибридов повстречались!

Все девушки, включая меня, виновато опустили глаза в пол.

— Профессор Монро, девушки ни в чем не виноваты, это мы их склонили к этому, эм…приключению, — первым высказался Дерек.

— Вы считаете это оправдание? — Чарльз строго посмотрел на землича. — Не зная, что вас там ожидает, подвергли девушек опасности! Вам должно быть стыдно, уважаемые лэры!

— Мы полностью осознаем свою вину и готовы понести наказание, но, пожалуйста, не наказывайте девушек! — вступился Хантер.

Чарльз устало потер виски.

— Я не стану сообщать ректору об этом происшествии, но наказание вам назначу. Всем. Я приглашу вас к себе, когда найду соответствующее занятие. А теперь марш по комнатам! Девушки, за мной!

Как только мы вышли из мужского общежития, следуя за лэром Монро, заметила, как Шарлотта переминается с ноги на ногу, не зная с какой стороны начать разговор с братом.

— Как ты…как ты узнал? — тихо спросила она.

— Неужели ты думала, что я не замечу отсутствие своей сестры на празднике? — укоризненно посмотрел на нее Чак.

— Чарльз, прости я… — начала девушка, но парень резко ее оборвал.

— Я разочарован в тебе, Шарлотта. От тебя я не ожидал подобной глупости.

Они говорили тихо, так, что Алексис и Ханна, шедшие впереди, вовсе не слышали их разговора, но я была рядом, поэтому могла различить почти каждое слово.

— После всего, что с тобой произошло… После всех этих лет, когда мы скрывались, после той войны, когда ты потеряла Себастиана. Я думал ты будешь куда ответственнее относиться к своей жизни.

Он явно резанул ее по больному, поскольку девушка лишь поджала губы вместо ответа. Не сказав больше ни слова, она опередила Алексис и Ханну, чтобы первой войти в общежитие и поскорее скрыться с глаз Чарльза.

Я шла последней, но войти не успела, поскольку парень удержал меня за руку.

— Я читал твое личное дело, — произнес он, когда я остановилась. — Ты тоже должна была научиться ценить жизнь. Вместо этого ты, как и моя сестра, так просто подвергаешь себя опасности. Зачем?

Я не нашлась, что ответить, поэтому молча опустила глаза в пол.

— Вы, четыре соседки. Четыре принцессы. От вас зависит масса жизней. Но если вы не цените свою, то как вам можно доверить чужие? Подумай об этом, прежде чем захочешь вновь влезть во что-то опасное.

— Мы не думали, что там может быть опасно, — сдавленно пискнула я.

— А рассказов других адептов вы не слышали?! — удивился парень. — Или вам было их мало? Если ты расскажешь мне, зачем вы туда спустились, возможно я смог бы помочь.

Я знала этого пьюра совсем мало времени. Да что там, я девочкам боюсь рассказать мотивы, по которым я жажду попасть в древнюю академию! Нет, Чарльзу я тоже не могу раскрыть свои планы. Я не уверена, что могу доверять ему. Горький опыт научил меня не воспринимать доброту за любовь, а любопытство за беспокойство.

— Нам просто было интересно узнать, что находится в этих таинственных подземельях, — отстраненно ответила я.

— Хорошо, — холодно ответил он и кивнул мне головой, чтобы уходила. — Будь по — твоему.

В ту ночь я с трудом смогла заснуть.

Глава 10

Алексис.

Я раздраженно смотрела в потолок, не в силах заснуть. Соседки уже во всю сопели, кроме Айви, кажется. Похоже ей тоже не спалось.

Айви…

При одной только мысли о ней, меня одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, она очень мила и добра, будто ребенок, только познающий мир. Оно и понятно, она ведь из заточения в подвале не так давно сбежала.

Мне жаль ее, я и сама сталкивалась с темными силами, поэтому представляю каково ей приходилось, но с другой стороны я чувствовала напряжение и раздражение рядом с ней.

А всему виной этот кареглазый красавец, Хантер. Между нами происходило что-то особенное там, на водном континенте, когда мы встречались на нашем месте. Непреодолимое желание прикоснуться к нему так и жгло меня изнутри. И мне казалось, что он тоже сгорает от желания. Но сегодня, когда мы получили кольцо, благодаря которому можем прикоснуться друг к другу, все, я получила всего ничего: недолгое время он держал меня за руку.

Это было приятно, не скрою и, вроде бы даже обозначило остальным статус наших отношений, но это было не то. Не то, чего я ждала. Когда мы были за пределами академии, он только и говорил о том, как хочет меня поцеловать, однако сейчас, когда он может это сделать — он ни разу не попытался.

Может быть причина в том, что он не до конца доверял силе кольца и боялся причинить мне боль, но все же я этого так ждала и мне казалось, что и он тоже.

Сколько бы я ни размышляла на эту тему, и не пыталась оправдать бездействие Хантера, обида все равно рвалась наружу и путала все мысли.

Возможно я остро реагирую, но стоит мне вспомнить, как он, рискуя жизнью, спасает ее от Мантикоры и несет на руках, как мое сердце начинает поедать дикая ревность.

Хантер с такой нежностью смотрел на нее, что я почувствовала себя лишней в тот момент. Взгляд Айви в тот момент был не менее красноречив.

Беспокойные мысли еще долго вертелись в моей голове, но под утро я, наконец, смогла уснуть.

Намина.

Мне было больно от осознания того, что мы потеряли сестру, с которой несколько десятков лет служили одному богу. Потерю водницы больше всех оплакива Филлиция, поскольку Зейналия была ей как сестра. Да и для меня она была дорога. А вот Эйвери будто было все равно, она просто ждала, пока Господин выберет новую жрицу взамен почившей. Воздушница часто скрывала свои чувства, никто из нас никогда не знал, что у нее на уме, как и сейчас. Но даже ей на самом деле грустно от потери Зейналии, мы об этом никогда не узнаем, настолько она хороша в сокрытии эмоций, хотя, казалось бы, это я должна уметь носить маску, как все земличи. В этом Эйвери всегда выигрывает.

Все мы понимали, что Господин вскоре выберет новую жрицу, которую нам предстоит обучить и принять в свою, так называемую, семью. После этого мы просто продолжим делать то, что должны: соберем все необходимое, чтобы провести ритуал воскрешения Краха. Мы знаем конкретный итог нашей мисси, но вот ходы должны продумывать сами.

Первую миссию мы уже провалили. По плану мы должны были устранить всех, кто может навредить Господину, а в первую очередь принцесс с трех континентов, истинных правительниц, отмеченных шиали. Четвертую же, последнюю потомственную огневичку из рода Краха, надлежало оберегать, чтобы ее кровь помогла возродить его.

Как итог, огневичка сбежала, а трое остальных живы. Мы с Эйвери до последнего были уверены в том, что наши жертвы мертвы, но судьба сыграла с нами злую шутку — девушки выжили. Теперь все, что нам остается — продолжать готовиться к ритуалу, который состоится в день, когда на небе взойдет кровавая луна, и во что бы то ни стало вернуть огневичку. Остальные уже пойдут бонусом: если получится, мы убьем их, чтобы в будущем не доставили хлопот, а если нет, главное держать их подальше друг от друга.

— Как долго нам еще ждать? — нервно барабаня пальцами по столу, спросила Эйвери.

Вопрос воздушницы был скорее риторическим, поскольку она прекрасно знала, что ни одна из нас не знает ответа на него.

Мы не можем ничего предпринять, пока с нами нет четвертой, потому как мы связываем свои силы воедино и с потерей прошлой жрицы мы сильно ослабели.

К тому же нам нельзя было высовываться, поскольку каждая из нас раскрыла свою личину и теперь всем известно, что мы являемся темными жрицами.

— Ладно, раз вы не хотите говорить о предполагаемой новенькой, давайте поговорим о нашей прекрасной Намине, — ехидно усмехнувшись, посмотрела на меня воздущница.

— Если вы еще раз заговорите о моей молодости, я на вас голема натравлю! — раздраженно оповестила я.

— Ты нам угрожаешь? — насмешливо посмотрела на меня Эйвери. — Пора бы уже привыкнуть к этому вопросу за столько-то лет! К тому же, мы ни разу не слышали внятный ответ!

— Хочешь, чтобы я ответила? — взвилась я. — Ладно! Все дело в том, что я похожа на возлюбленную Господина, которая его отвергла.

— Что-то здесь не сходится, — недоверчиво прищурилась Филлиция. — Если та возлюбленная его отвергла, то он должен был захотеть отомстить похожей на нее девушке, а не дарить ей вечную молодость.

— Не все так просто, — покачала головой я. — Она не просто похожа на меня, она моя прародительница. Я принадлежу очень древнему роду, который был помешан на чистоте крови и…

— На чистоте крови? — удивилась Эйвери. — То есть у вас там что, все родственники друг с другом спали?

— Да нет же! — резко возразила на ее ехидство. — Ну…не совсем. Был один род, с которым наша семья заключила договор еще когда-то в древности, еще во времена, когда Господин был пьюром, потому-то моя пра-пра его и отвергла, она просто не могла быть с ним.

— Ну хорошо, твои пра-пра-пра и еще сотню раз пра, заключали династический брак с одной и той же семьей, но потом-то пошли уже общие дети, а это значит, что твой род был огромным поклонником инцеста, — не скрывая усмехалась Эйвери.

— Выходит, что так, — сквозь зубы произнесла я. — Это мерзко и неприятно, но в те времена пьюрам казалось, что это вполне нормально. Однако мне эта тема не очень приятна, поэтому закроем тему с извращениями моего рода. К тому же, на мне он прервался.

— А как же тот, второй род? — спокойно поинтересовалась Филли.

— Он тоже перестал существовать. Лет тридцать назад. В общем, спустя много поколений появилась на свет я, один в один похожая на своего предка. Именно поэтому из всех жриц земляного континента выбор Краха пал именно на меня. И именно поэтому он одарил меня вечной молодостью. Несмотря на то, что его любовь отвергла его, он не винил ее.

— То есть ты хочешь сказать, что смертные чувства не чужды нашему Господину? — усмехнулась Эйвери.

— Я не могу этого утверждать, но зеркало сможет сказать тебе гораздо больше! — ехидно заметила я.

Эйвери прыснула и больше не произнесла ни слова. Другие жрицы были похожи на старух, а мне досталась красота, которую я иногда считаю проклятием. Ни Эйвери, ни Филлицию, ни почившую Зейналию Господин не лишал способности зачать и выносить ребенка, а вот в моей клятве верности были слова о том, что я смогу родить только лишь для Краха. Это натолкнуло меня на мысль, что он выбрал меня для того, чтобы я выносила ему наследника, когда он вернется в наш мир.

Я постоянно боролась с собой, подавляя эмоции смертных, особенно трудно было с сочувствием и добротой. Этим чувства возникали в ненужные моменты и, порой, лишали меня возможности мыслить трезво.

Подземный храм озарила вспышка света, которая заставила меня отвлечься от мыслей и посмотреть на ее источник. Это был портал. Схаты доставили нам новую сестру.

У женщины были завязаны глаза, да и вообще, кажется, она находилась долгое время без сознания.

— А вот и она, — констатировала факт Филлиция. — Новая водница. Замена Зейналии.

При упоминании о почившей сестре ее голос немного дрогнул.

— Пора проводить ритуал, — тихо добавила я.

— А потом мы, наконец, сможем вернуть в этот мир нашего Господина! — с нескрываемым восхищением произнесла Эйвери.

— Не торопись, мы еще не нашли ту огневичку, — осекла ее я.

— Зачем ее искать? — удивленно посмотрела на меня Эйвери. — Она в Академии Четырех Стихий, где еще ей быть?

— Но нам туда путь закрыт. А выманить ее оттуда вряд ли получится, — ответила ей Филли.

— Есть у меня одна мысль, как нам туда попасть, — Эйвери растянула губы в широкой улыбке.

Надеюсь она знает, что делает.

Айви.

Утром я проснулась полностью разбитая. Из-за моего беспокойного сна, бодрость отказалась посетить это тело. Я боялась встать с кровати, потому что мне казалось, стоит только опустить ноги на пол, как они подкосятся, и я упаду — настолько ослабело мое тело за эту ночь.

Первым моим воспоминанием прошедшего дня была даже не мантикора, которая могла стать моим палачом, а осуждающий взгляд Чарльза Монро. Не знаю почему, но мне было важно мнение этого стихийника обо мне. И вчера я его разочаровала.

Хотя, разумеется, причина была: он мне действительно нравился. Мне почти не представилось возможности узнать его, но меня тянуло к нему. Я могла бы расспросить Шарлотту о нем, но тогда бы она поняла, что я интересуюсь ее братом, а это мне ни к чему. К тому же, вряд ли мнение сестры Чарльза будет достаточно объективным.

— Девчонки, просыпайтесь, через полчаса собрание со старостой факультета! — громко оповестила нас Ханна.

Взглянув на часы, я поняла, что сейчас около полудня, а уснула я далеко не с первыми лучами солнца, а это значит, что поспала я, от силы, часа три.

В полудреме я отправилась с соседками умываться, и также в полудреме я нацепила на себя платье, в котором прибыла из академии огня — привычная для меня повседневная учебная форма. К мантии я пока не могу привыкнуть.

Выйдя из общежития, все первокурсники вынуждены были разделиться по факультетам и направиться за своими старостами. Нас, огневиков, привели в большую аудиторию, которая находилась в замке.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовался Хантер, подсевший ко мне.

— Все в порядке, только уснуть с трудом получилось, — тихо ответила ему. — Спасибо, что спас мне жизнь.

— Не стоит благодарности, — грустно улыбнулся Хант, — Лэр Монро был прав, мы не должны были подвергать вас опасности. Это полностью наша вина.

— Да перестань, — раздраженно махнула рукой я. — Если бы я не хотела пойти туда, то никто из вас не заставил бы меня это сделать.

— А почему ты так сильно хотела попасть в подземелье? — спросил друг.

— Ну, мне было интересно не подземелье, а Академия, которая могла там оказаться. И, как ты знаешь, она там есть. Просто это так загадочно…Древняя академия под землей! Даже когда это произносишь — будоражит! А мы видели ворота этой академии своими глазами!

— Действительно, — улыбнулся Хантер. — Все древнее, так и притягивает, правда?

— Определенно, да, — улыбнулась в ответ. — И не знаю, как ты, а я хочу проникнуть внутрь.

— Солидарен с тобой, — почесал нос огневик. — Вот только мы понятия не имеем, что делать с мантикорой.

— А еще надо решить, что делать с бдительным Чарльзом, — задумчиво протянула я.

— Это уже второстепенный вопрос, — нервно дернулся Хант. — Думаю, мантикора куда опаснее разъяренного брата Шарлотты.

— Он не просто брат Шарлотты, но еще и профессор академии, не стоит забывать об этом, — напомнила парню. — В этот раз он простил нам нарушение правил, но не думаю, что в следующий раз это сойдет нам с рук.

— Вот бы заручиться его поддержкой! — мечтательно протянул Хант. — Тогда нам было бы открыто гораздо больше дверей…

— Сомневаюсь, что это возможно…

Хантер хотел еще что-то сказать, но староста встал за кафедру, магически усилил свой голос и объявил собрание открытым.

— Уважаемые первокурсники! Как вы знаете, я староста огненного факультета, Баджей Смит. По вопросам организации учебного процесса вы должны обращаться ко мне. Если вы по каким-либо причинам отстаете в учебной программе, также следует незамедлительно сообщать об этом мне. В этом случае вам будет назначен репетитор из числа преуспевающих адептов старших курсов. На каждом курсе есть старший помощник, который должен помогать старосте факультета. У вас есть неделя, чтобы назначить старшего на вашем курсе. Самый простой способ — выдвижение кандидатур и голосование. Думаю, с этой задачей вы справитесь.

Я внимательно слушала старосту и понимала, что мне хочется попробовать выдвинуть свою кандидатуру. Не знаю уж, зачем мне это надо, но желание откуда-то появилось. Может быть королевские замашки появляются?

— Поговорим немного о правилах академии. Они вывешены в холлах общежития, с полным списком вы всегда можете ознакомиться там. Главное, что вы должны всегда помнить — в АЧС все стихийники равны. Нам не разрешается устраивать стычки с представителями других стихий. По началу вам будет трудно этого избежать, но уже через полгода вы перестанете выпендриваться и пытаться показать друг другу кто лучший. Я и сам когда-то был первокурсником и еще помню, что это такое. Хотелось бы, чтобы новое поколение элитных воинов не повторяло наших ошибок, но вы должны сами наступить на эти грабли, чтобы все осознать.

А что? Довольно доступно объясняет, на мой взгляд. Стычки под запретом, но мы будем совершать эту ошибку в силу своей природы. Только я не могу понять, для чего введен этот запрет, если на первом году обучения этого не избежать? Хотя с другой стороны, не будь запрета, адепты вообще не сдерживали бы себя.

— Следующее, немаловажное правило — все мы равны не только по отношению к другим стихиям, но и по отношению друг к другу. Начав обучение здесь вы должны забыть о том, кто из вас сын или дочь главы ведомства, кто принцесса, а кто ребенок простого зельевара. Неважно, кто ваши родители и не важно, какое состояние принадлежит вашей семье — каждый из вас может быть исключен за одинаковую провинность. Важно помнить о том, что по окончании обучения в АЧС все вы войдете в состав элитных войск по борьбе с тьмой. Вы будете стоять бок о бок.

Согласна, ни к чему на каждом углу кричать, что я принцесса огненного континента. Думаю, это лишь создаст никому ненужные неудобства.

— Магические поединки между адептами запрещены, кроме случаев, когда это предусмотрено учебной программой. Если за физическую дуэль вас накажут, то за магическую тут же исключат. Далее, комендантский час. Первокурсники должны находиться в общежитии не позднее десяти часов вечера. Не думайте, это никак не связано с безопасностью в академии, все дело в дисциплине, которая пока у вас отсутствует.

Староста сделала небольшую паузу, чтобы отпить горячего чаю, принесенного с собой.

— Каждый будний день учебной программой запланирована пробежка, от которой вы и на третьем курсе не избавитесь, поэтому морально готовьтесь к ранним подъемам. После пробежки у вас будет время принять душ и отправиться на завтрак. Расписание занятий может корректироваться еженедельно, потому проверяйте информацию самостоятельно на стендах. Что ж, это все основные правила, которые вы должны знать и ни при каких обстоятельствах их не нарушать. Перечня наказаний за проступки, увы, нет и все зависит от фантазии профессоров, поэтому лучше всегда, заранее, готовьтесь к худшему.

Мы внимательно слушали серьезного старосту, но в конце он по-доброму улыбнулся нам.

— Наслаждайтесь последним выходным днем перед тяжелым учебным семестром. По окончании которого вас ждет приятный сюрприз, которого не бывало в континентальных академиях — каникулы. В это время вам разрешат покинуть академию на две недели, чтобы вы имели возможность встретить новый год с семьей. Собрание окончено.

Выходя из аудитории, я подумала о том, что это собрание могли поставить и на вечер, чтобы я могла подольше насладиться полуденным сном. А может быть вернуться в комнату и насладиться им сейчас?

— Ну, чем займемся в последний выходной перед учебой? — бодро спросил Робин, приобняв меня и Шарлотту, шедшую рядом, за плечи.

Ну отлично, мой сон, кажется, сорвался.

— Мы могли бы навестить наших фамильяров, — пожала плечами Алдексис.

— Отличная идея! — оживилась Чарли. — За полгода, что я нахожусь здесь, ни разу не была в этом месте.

На самом деле, эта идея была неплохой. Настолько неплохой, что мой сон, как рукой сняло. Я и вправду очень соскучилась по Теодору.

Вход в обитель фамильяров находилась неподалеку от кваргоновой аллеи, а точнее в ее гуще. Надо было пройти несколько рядов деревьев и лавочек для отдыха, чтобы увидеть обвитую зеленью арку, которая являлась порталом.

Даже те, кто не имел фамильяров, согласились туда пойти. Всем было интересно, где обитают животные-защитники.

Пройдя через портал, мы оказались на прекрасной бескрайней поляне, которая была залита солнцем.

Кого здесь только не было! Животные разных видов, размеров и окрасов, насекомые — привлекательные и не очень, даже рыбы плескались в пруду.

— Всегда было интересно, чем могут помочь рыбы- фамильяры? — спросила я у Хантера. — Ведь их даже переносить с собой неудобно.

Однако ответил мне не огневик, а Ханна.

— А ничем. Рыб — фамильяров не бывает. Они помещены сюда для того, чтобы хищные животные могли полакомиться.

В этот момент мне стало неудобно, поскольку я в очередной раз проявила свое невежество. Мне кажется, что никогда не получится компенсировать жизнь вне общества долгие годы.

— Все нормально, — улыбнулась земляная, словно услышав мои мысли. — Мы все знаем твою историю, поэтому готовы рассказать о чем угодно.

Мои щеки заалели, но еще и Робин решил вступить в разговор.

— Мы и вправду никогда не будем смеяться над тем, что ты чего-то не знаешь. Так что скажи своему смущению, чтобы шло прочь.

Парень подмигнул мне и поспешил за Шарлоттой, которая высматривала своего снежного филина.

Не успев поблагодарить его, переключилась на поиск своего фамильяра, который быстрее сам нашел меня, радостно разбежавшись и прыгнув ко мне на руки, налету обращаясь маленьким полосатым котенком.

Я почувствовала тепло в груди, как отголосок его эмоций и подарила ему тепло в ответ, прижав сильнее к груди.

— Я так скучала, Тео…

— Ты можешь позвать его в любой момент, — тихо сказал Хантер, — Фамильярам разрешается свободно проходить через портал.

Вместо ответа кивнула ему и продолжила тискать Теодора.

Кроме нас здесь были и другие адепты, которые беседовали со своими питомцами. И им не было дело до остальных, как и мне. Я целиком посвятила все внимание своему тигру.

Украшение в виде серебряной змеи на руке Ханны ожило, превратившись в настоящую и медленно сползло вниз, что ненадолго привлекло мое внимание.

— Ах ты негодяйка, — шутливо пожурила Ханна. — Тоже хочешь здесь остаться?

Когда я прекратила любоваться своим тигренком, то начала разглядывать фамильяров друзей: у Алексис был красивый белоснежный волк, а у Робина белоснежный лев. Хантеру пока не повезло, его шиали не одарили фамильяром, а вот у Дерека был ярко-оранжевый лисенок. Как оказалось, даже Ханна не знала о наличии у ее парня фамильяра. Это было видно по ее реакции.

— Серьезно? — возмутилась девушка. — Мы столько времени вместе, а ты даже не познакомил меня с фамильяром?

— Ну ты не просила, — пожал плечами он.

Как оказалось, защитник Дерека жил в Огненном Храме, а после его перемещения в АЧС, отправился следом и сразу поселился здесь, на этой чудесной поляне.

После общения с животными, мы решили прогуляться и рассмотреть это место. И то, что мы увидели — стало самым интересным открытием за сегодня.

— Не может быть! — изумленно воскликнула Алексис.

Мы стояли напротив пруда, окруженного массивными деревьями с густой кроной. Камни вокруг него были сложены так, что образовывали бортики.

— Что тебя так удивило? — спросил Хант, приобнимая девушку за плечи.

— Это точная копия Священного Источника! Только уменьшенная! — также изумленно глядя на пруд, отвечала девушка.

В следующую секунду из воды вынырнуло какое-то существо: наполовину рыба — наполовину девушка, что заставило нас удивленно отшатнуться назад.

— Алексис ла Круа… — улыбаясь, протянула она. — Я же говорила, что мы еще встретимся!

Водницане сводила глаз со странного существа, игриво расчесывающего свои волосы рукой, а я боролась с желанием спросить, что это за дива.

— Это русалка, — шепнула мне Ханна, предположившая, что я могу не знать. — Единственная в своем роде. Шиали в чистом виде и страж Источника.

Алексис подошла ближе к пруду, а остальные не могли закрыть рты от удивления. Когда Ханна сообщила мне кто это, то и я неприлично раскрыла рот.

— Этого не может быть…Мы что, прошли через портал к Источнику? — обратилась Алексис к русалке.

— Да нет же, глупышка! — заливисто рассмеялась страж Источника. — Этот пруд является точной копией моего источника, и я иногда наполняю его силой. Я могу путешествовать между этими водоемами по подземным водам.

— То есть, здесь тоже живая вода? — спросил Робин, подошедший к кузине.

— Да, она перетекает из Источника прямо сюда, — русалка игриво махнула хвостом. — Мне пора возвращаться. Я не часто бываю здесь, сами понимаете, нельзя надолго оставлять Источник.

— Я была рада видеть Вас, — Алексис поклонилась шиали, на что та улыбнулась.

— Я тоже была рада видеть тебя, дитя, — затем она оглядела присутствующих. — Всех вас. Наконец-то вы соединились и находитесь там, где должны. Каждый из вас сыграет важную роль в решающей битве. А я держу за вас кулачки!

Русалка в последний раз махнула хвостом и исчезла в глубинах пруда. Только теперь, когда я знаю, что этот водоем бездонный, да еще и сообщается с океаном — язык не поворачивается называть его прудом.

— И что все это значит? — первым подал голос Дерек.

— Понятия не имею, но очень хотелось бы узнать, — задумчиво протянула Лекса.

После встречи со стражем Источника, мы решили вернуться. Обратно шли молча, пока не дошли до своих фамильяров, с которыми нам захотелось провести больше времени.

Алексис.

Я была взбудоражена встречей со стражем источника и озадачена ее словами. «Наконец-то вы соединились». Что это значит? Судьба свела нас всех вместе? Боги повлияли на то, что мы очутились здесь в один момент?

Ответов на эти вопросы я, скорее всего не найду. По крайней мере, сейчас.

«Не думай об этом» — услышала ласковый дедушкин голос и улыбнулась белоснежному волку, который недавно подошел ко мне и уселся у моих ног.

Я опустилась на траву, рядом с ним, запустив руки в пушистую шерстку.

«Но как я могу не думать? Все эти стражи всегда говорят какими-то загадками. Но эти слова так или иначе касаются меня».

«Ты все узнаешь в свое время. Когда будешь готова» — ответил волк.

«Но ты ведь что-то знаешь?» — недоверчиво посмотрела на него я. — «И ты вполне можешь мне рассказать, только не хочешь!»

«Если вещи, которые запрещено говорить, потому что ты должна узнать все в свое время»

«А что случится, если я узнаю раньше? Ход вещей изменится?» — с сарказмом спросила я.

«Именно» — кивнул головой волк, не распознав издевки в моем тоне.

Я решила оставить эту тему открытой, поскольку с дедушкой бесполезно о чем — либо спорить.

Откинувшись на траву, обняла фамильяра и принялась разглядывать своих друзей, которые, как и я, с удовольствием проводят время со своими защитниками.

На глаза мне попалась Шарлотта со своим снежным филином, которая смотрела на него с такой любовью, как никто не смотрит на своих животных. Вспомнив ее грустную историю любви, мысленно посочувствовала.

«Как жаль, что их история закончилась, не успев начаться»

«Чья история?» — услышала недоумение в тоне дедушки Эйба.

«Этот фамильяр, снежный филин, совсем недавно был возлюбленным Шарлотты, которого она потеряла в бою за корону» — пояснила я.

«А с чего ты взяла, что это фамильяр?» — вновь недоуменно спросил волк.

«Ну, Чарли сказала» — нахмурила брови я. — «После смерти, Себастиан довольно быстро вернулся к ней в облике птицы»

«Не хочу тебя огорчать, но либо этот фамильяр глух и нем, либо это обычная птица», — неожиданно ответил Бартоломью.

«С чего ты это взял?» — возумтилась я.

«А с того, что все фамильяры могут общаться друг с другом, но этот ни с кем ни разу не заговорил. Думаю, тебе следует спросить у подруги, говорит ли он с ней. Ты сама прекрасно знаешь, что после того, как хозяин узнает, чья душа в фамильяре, возможно ментальное общение. Но если она скажет, что он не общается с ней…Тебе придется ее огорчить…»

Я глубоко задумалась над словами дедушки. А ведь и правда, она ни разу не говорила, что общается с Себастианом…Мне стало жаль ее еще больше. Ей кто-то должен сказать о том, что эта птица не Себастиан и возможно даже не фамильяр. Но я не хочу делать этого, поскольку не хочу быть тем, кто причинит ей боль.

Впервые в жизни я встала перед моральной дилеммой, которую не в силах разрешить.

Глава 11

Ранний подъем был для меня персональной Бездной. Ненавижу утро. С трудом удалось встать с постели и заставить себя пойти умываться.

После утренних процедур, поспешила в комнату, чтобы наскоро нацепить на себя форму для занятий по физической подготовке, которая представляла собой черные обтягивающие штаны, такой же черный топ с широкими бретелями и легкую ветровочку, которая у меня была ярко алая.

— Айви, ты готова? — бодро бросила Шарлотта. — Только тебя ждем!

Многозначительно закатила глаза и поплелась следом за соседками. У входа в общежитие нас уже ожидал профессор, который, судя по взгляду, был очень чем-то недоволен. Собственно говоря, через минуту мы уже все узнали, чем.

Мужчина перевел глаза на циферблат ручных часов и брови его насупились.

— Слишком долго тянетесь! — грозным голосом произнес он. — Пошевеливайтесь!

Ну вот, первый день занятий, а мы уже отличились. Соседки укоризненно посмотрели на меня, а я спокойно развела руками, мол: «Я не заставляла ждать меня».

— Десять кругов по полю! Марш! — скомандовал профессор, имени которого я еще не знала.

Поле находилось напротив общежитий — далеко идти до него не пришлось. После первого круга со мной поравнялся Хантер.

— Привет! Как ты? — заботливо поинтересовался он. — Не сильно поранилась вчера?

Я начала лихорадочно припоминать, а падала ли я вообще? И не припомнив ни единого случая, отрицательно покачала головой.

— Ты выносил меня из подземелья, значит я в целости и сохранности, — улыбнулась ему. — А вчера ничего дурного со мной не случалось.

— Я рад. Пойду, добегу до Лексы, она со мной сегодня даже не поздоровалась, — озадаченно бросил Хантер, прежде, чем удалиться.

Задумчиво поглядев ему в след, про себя отметила, что и со мной она вчера не заговорила. Вообще она всегда со мной не многословна, но за весь день не сказать практически ни слова — уже странно, даже для нее.

Странная мысль закралась мне в голову, о том, что она может ревновать Ханта ко мне, но я ее тут же отмела — это глупо. Мы с ним стали родными друг другу и он относится ко мне, как к сестре. Думаю, и Алексис должна была это заметить.

За раздумьями я легко преодолела заданную дистанцию, почти не почувствовав усталости. Многие адепты, выдохшись, упирались руками в колени и пытались прийти в себя. Среди них была и Ханна. Рассматривая уставших адептов, порадовалась, что посещение занятий по физической подготовке в моей, континентальной Академии, дали о себе знать.

Издалека приметила сокурсника со своего континента, Артена. Он, как и прежде, был тощим, и даже во врем бега не снял свои очки и, мне кажется, он больше устал не от бега, а от поправления своих очков, чтобы с переносицы не сползали. Сейчас парень лежал на траве, а рядом с ним сидел Закари.

Решила подойти к старым знакомым, чтобы поздороваться.

— Ну как вам утро первого учебного дня? — улыбнулась я, подойдя поближе.

— Лучше бы я умер во сне! — простонал Артен, проводя руками по лицу. — Я так и не привык к нагрузкам! Если это будет продолжаться, я с ума сойду!

— Прекрати ты уже ныть! — раздраженно одернул его Закари. — Айви, лучше расскажи нам, как твои дела? Например, как давно ты узнала, что истинная правительница огненного континента?

В его голосе слышался упрек. Новость о том, что наследница Кроунов жива, да еще и метка шиали на ее руке имеется, была принята неоднозначно. Об этом я узнала от своей подруги, Бри, которая прислала мне весточку пару дней назад.

Оказывается, после того, как я шагнула в портал, в академии поднялся такой гул, что ректор, даже магически усилив голос, не смог никого перекричать. Адепты были взбудоражены и обескуражены, но больше всего каждый из них думал о том, как относился ко мне. Меня считали неугодной, бесфамильной. Скритом. Мое нахождение в академии прямо-таки кричало о том, что я стихийник, но они повесили мне этот ярлык, как только поняли, что у меня нет фамилии.

Я слышала множество нелицеприятных отзывов в свой адрес и однажды научилась справляться с эмоциями, также как и перестала реагировать на каждое колкое замечание или высказывание. Разумеется, у меня получилось потому что рядом были Бриджит и Хантер. А еще женщина, которая заменила мне мать — ниса Латиция.

— Это было, как осенний дождь на голову, Зак… — виновато улыбнулась я. — Я и сама не ожидала, что подобное может произойти со мной. Простите, что не сказала, ребята, но это все было для моей безопасности.

— Схаты… — задумчиво протянул Артен. — Интересно, а они напали на тебя по собственной инициативе или это был приказ жрицы?

— Я читала об их иерархии, но так до конца не поняла, кто из них главнее, пока Крах заперт, — улыбнулась я. — Это не совсем приятная тема для меня…Может расскажете, как вы умудрились пройти отбор?

— Это было неожиданно, — широко улыбнулся Зак. — Этот проверяющий, профессор Монро, просто появился на одном из наших обыденных ужинов и сказал, что приметил еще двух адептов, которых хотел бы забрать в АЧС.

— Ага, мы еще не закончили переваривать сведения, что наша однокурсница оказалась пропавшей наследницей, а тут он заявился, — кивнул головой Артен. — Все, разумеется, напряглись и он объяснил, что основная масса адептов уже набрана и он имеет возможность предложить нашей академии еще два места для адептов. В общем, он нас как запасные варианты отметил во время отбора.

— Я примерно так и предполагала, — хмыкнула я. — Пора закругляться с беседой, иначе останемся либо без душа, либо без завтрака!

Спохватившись, парни вскочили на ноги и поспешили в общежитие, и я тоже последовала своему же совету. Позвав по пути соседок, поторопилась занять очередь в душ, чтобы успеть на прием пищи.

За завтраком все первокурсники сидели вялые: уставшие и не выспавшиеся, однако что-то мне подсказывает, что это только начало. Я и сама уныло ковыряла вилкой в омлете. Несколько раз попыталась завести разговор с Лексой, сидевшей напротив меня, но она отвечала сухо и односложно. Да где я ей успела дорогу перейти?

Во время утренней и обеденной трапезы, нам разрешалось сидеть за любым столом, но за ужином все должны усаживаться по факультетам. Скорее всего это связано с какой-то традицией или же является формальностью. Преподаватели посещают столовую тоже только во время ужина, в остальное время, если верить Шарлотте, они едят в преподавательской комнате отдыха.

— Что у нас там в расписании? — бодрым голосом спросил неизвестно откуда появившийся Хантер.

Парень уселся рядом с Алексис и легонько приобнял ее за плечи, девушка улыбнулась уголками губ, и, не сказав ни слова, продолжила трапезу.

— Стихийная магия, — ответила я.

— Говорят, там профессор не особо добрый и опаздывать не стоит, — нахмурился огневик. — Может пойдем?

— Но ты даже позавтракать не успел! — взволнованно воскликнула Алексис. — Занятия по стихийной магии требуют определенных энергозатрат, тебе надо хоть что-то съесть!

Мне показалась довольно милой такая забота со стороны девушки. Хантеру, похоже тоже это понравилось и он широко улыбнулся. Затем парень взял с ее тарелки ломтик жареного мяса и улыбнулся еще шире.

— Довольна?

— Не совсем, — покачала головой она. — Но это уже лучше, чем ничего.

Хантер отправил в рот небольшой ломтик, затем поцеловал Лексу в нос и вскочил на ноги.

— Пойдем, Айв! Хватит высиживать, итак просто вилкой еду по тарелке возишь.

Закатив глаза, пожелала соседкам хорошего дня, затем встала и поплелась за Хантером.

Догнала я его почти у двери, там же к нам присоединились и Артен с Закари. Оглядев такой знакомый состав, на секунду представилась, что нахожусь в полюбившейся мне континентальной академии. Но всего лишь на секунду, потому как красивая архитектура замка нынешней академии сразу намекнула, что это совсем не Академия Огня, и правила здесь другие.

О других правилах я подумала еще раз, когда увидела двух спорящих адептов: огневика и водника, на кончиках пальцев которых, уже искрилась стихийная магия, готовая в любой момент вырваться. В континентальной академии конфликт с применением магии можно урегулировать, примером тому служат сожженные когда-то волосы Ханта, а здесь за подобное сразу исключают.

— Вы, водники, все время из себя жертв строите! — сквозь зубы процедил огневик.

— А ваши все такие мужественные, аж тошно! Да у вас даже девицы грубые, как парни! Поэтому вы на наших кротких и красивых водниц смотрите, да? — мне казалось, что у водника из носа вот-вот пойдет пар, потому как ноздри его сердито раздувались до невероятных размеров.

— Это ваши водницы к нам в кровать прыгают, потому что с вами им делать нечего! — язвительно ответил огневик.

— Ты хочешь сказать, что моя сестра сама к тебе пришла?! Я никогда не поверю в слова гнусного огневика!

Ссора все разгоралась и зрителей становилось все больше.

— Хант, мы должны что-нибудь сделать! — шепнула другу. — Они вот-вот магию друг к другу применят!

— И что? — пожал плечами Хант.

— А то, что их исключат!

— Это не наше дело, Айв, они прекрасно знают правила, — спокойным тоном заметил парень.

— Но это неправильно! Мы должны помогать своим, разве не так?

Хантер закатил глаза, затем кивнул Заку, и они оба направились к парням, которые уже находились на грани.

— Эй, парни, — окликнул их Хантер. — Не знаю, что у вас за проблемы, но лучше бы вам успокоиться.

— Тебя никто не спрашивал! — грубо бросил ему в ответ водник.

— А я обычно не жду разрешения, чтобы заговорить, — Хантер был спокоен. — Вы устроили здесь демон разбери что! На ваш спектакль смотрит больше народу, чем на любой другой по вещателю! Вы вот-вот вцепитесь друг к другу в глотки и будете за это исключены.

Водник проскрежетал зубами какое-то оскорбление и огневик, с которым он спорил, не выдержал, зарядив ему кулаком в нос. Тот не успел увернуться и моментально загнулся от боли, прикрывая ушибленный, а может и сломанный, орган чувств. На пол закапала кровь, а огневик потряс в воздухе ладонью, которая недавно была сжата в кулак, чтобы снять спазм мышц.

— Да вы даже драться не умеете, нытики! — усмехнулся огневик.

В холле стало очень тихо, никто не вмешивался, даже Хант — все ждали, что произойдет дальше. И мы это совсем скоро узнали. После провокационных слов оппонента, водник отнял руки от лица, являя всем окровавленный и распухший нос. В следующую секунду он уже рванул с кулаками на огневика и теперь уже завязалась настоящая драка.

Хантер и Зак бросились разнимать парней, а остальные решили не вмешиваться, чтобы не добавлять спектаклю новых персонажей. Когда Хантеру прилетело кулаком от кого-то из дерущихся, я почувствовала себя виноватой, что заставила его вмешаться, потому, не особо соображая, что делаю, рванула к ним, решив, что моя помощь будет кстати.

Однако стоило мне добежать и попытаться расцепить парней, меня кто-то сильно толкнул в сторону, и я несколько метров проехала по полу, в конце ударившись головой о массивную колонну.

Рядом со мной тут же оказалась Ханна, которая, кажется, пыталась разузнать, как я себя чувствую. В глазах было мутно, похоже я сильно приложилась об эту колонну. Шум адептов, бросившихся разнимать дерущихся после того, как это попыталась сделать я, заглушал слова земляной, потому я не могла ей ответить.

Похоже, я все-таки чем-то помогла, раз после моего красивого полета на пол, другие адепты решили вмешаться.

Очень скоро спорщиков растащили в разные стороны и крепко держали, чтобы те вновь не ринулись в драку.

— Ты слышишь меня? — взволнованно спрашивала Ханна.

Неуверенно кивнула головой.

— Ты в порядке? Встать сможешь?

С помощью девушки, я поднялась на ноги и почувствовала сильное головокружение. Пришлось опереться о ту самую колонну, которая и стала причиной этого головокружения, чтобы не упасть.

— Тебе надо к лекарю, — заботливо погладила меня по волосам девушка.

— Сейчас все пройдет, не волнуйся, — слабо улыбнулась я. — Я не стану пропускать первую лекцию из-за такой глупости.

— Ты уверена?

— Да, сейчас приму пару капель живой воды и все будет в норме.

Девушка кивнула и передала мою руку подошедшему Хантеру, на котором, кстати, не было и следа от ударов. А вот я нащупала на своем затылке огромную шишку.

— Моя ты храбрая, — улыбнулся Хант. — Я отведу тебя к лекарю.

— Нет! — твердо заявила я. — Ты отведешь меня на лекцию.

По моим глазам парень прочитал, что я готова спорить с ним до конца и все равно не изменю решения. Устало выдохнув, он придержал меня за талию, направляя в сторону нужной аудитории.

— Больше не делай так, — тихо сказал он.

— Как? — недоуменно перевела на него взгляд.

— Не подвергай себя опасности ради такой ерунды. Тем более для незнакомцев. Ты дорога мне, и я не хочу, чтобы ты испытывала боль, как душевную, так и физическую.

— Как я могу не думать о других, если все они, фактически, моя забота? Закончив академию, я стану королевой и буду ответственна за каждого. Но прости, что из-за меня тебе пришлось ввязаться в драку…

— Ерунда, на мне ни царапины, а вот ты неслабо получила от той колонны, — улыбнулся парень. — А насчет твоих королевских дилемм, запомни одно — ты не должна нести ответственность за личный выбор своих подданных. Это не твоя проблема, как я и сказал в самом начале.

Может быть он и прав. Хотя, разумеется он прав, принцессы абсолютно точно не должны следить за успеваемостью адептов и их поведением.

Мы медленно продвигались в сторону аудитории и боковым зрением я выхватила хрупкую фигурку Алексис, которая, закусив губу, не отрывала от нас взгляда. Что-то мне подсказывает, что всему виной ревность. Только я никак не могла понять, правда ли я даю повод? Хантер ведь просто заботится обо мне, как о сестре. Но определенно мне не хотелось быть источником их ссор, поэтому я отстранилась от парня и заверила его, что могу идти самостоятельно.

Голова закружилась еще сильнее и сознание начало медленно ускользать. Похоже мое сотрясение было гораздо более сильным, чем я ожидала. На лекцию в тот день я так и не попала, проведя пол дня у лекаря.

* * *

Через несколько дней после посещения мной лекарской палаты, я все же попала на лекцию по стихийной магии и впечатлений у меня осталась масса.

Занятия были совсем не похожи на те, что посещали мы в континентальной академии. Для создания магических фигур из огня, нужно было использовать знаки из древнего языка, которые бесчернильным пером выводятся на ладони. Можно создать воронку из огня, которая смерчем будет сносить недругов, можно превратить воду в лаву и тому подобное — это из боевых, а еще можно делать милых зверюшек из огня, которые будут развлекать детишек.

До поступления сюда я и не знала, что мы можем нагреть воздух вокруг себя так, что все вокруг начнут задыхаться, что может дать огромное преимущество в борьбе при свете солнца.

Однако один огромный минус всего этого чуда был — все знаки, которых больше сотни, нужно было за неделю выучить наизусть и научиться писать. Со временем нам придется рисовать их на скорость.

Иногда у нас будут занятия, совмещенные с представителями других стихий, чтобы мы обучились комбинированной магии. Адепты, закончившие АЧС входят в состав элитных войск, а отряды, главным образом, формируются так, чтобы в каждой группе было хотя бы четыре разных стихийника. Отчасти для этого нас и селят в комнатах вчетвером и каждый из нас принадлежит разной стихии.

То есть, все эти годы мы привыкаем друг к другу, а после выпуска большая вероятность, что так и продолжим работать в одном отряде.

Есть отряды также по восемь стихийников и шестнадцать. И, что еще порадовало, у Академии Четырех Стихий есть военная стратегия на случай непредвиденных ситуаций, вроде восстаний пьюров, столкновения между континентами и, не дай Боги, пришествия Краха. Узнав об этом, я сразу почувствовала себя спокойнее. У них есть отработанная схема, план, что уже, на мой взгляд, пятьдесят процентов успеха.

Первое время занятия будут проходить в просторном кабинете, под наблюдением строгого, немолодого лэра Малкольма Соула. Позже профессор Соул будет открывать портал на специальный полигон для качественной отработки наших навыков.

А еще сегодня мы битый час пытались научиться самовоспламенению, однако до конца занятия ни у кого из нас так и не вышло сделать это.

— Зря только в костюме этом разгуливала, — раздосадовано фыркнула Анни Брик, однокурсница, у которой всегда «все плохо».

— Да брось ты, Анни, — попыталась подбодрить я ее, — Это лучше, чем бежать голой до общежития при положительном исходе направления магической энергии.

На нас были огнеупорные обтягивающие комбинезоны, которые наглухо застегивались у подбородка. Такие костюмы мы будем надевать на каждую миссию в будущем. Сквозь них прорывается огонь, но ткань, странным образом, оказывается целой после.

Однако в чем-то Анни была права, эти комбинезоны надевались на голое тело и повторяли каждый контур тела, поэтому то и дело мы слышали посвистывания парней и пошлые шуточки. Разумеется, они не выходили за пределы дозволенного, но все же щеки от их слов пылали. Поверх, конечно же, была надета мантия, но ветер развевал ее, открывая парням то, что они так ждали увидеть. Теперь вся академия знает, какая фигура у огневичек.

Второкурсницы успокоили нас, сказав, что в подобных костюмах и водники скоро ходить будут, поэтому нечего расстраиваться.

После занятия, хоть и было много хороших впечатлений, но и осадок неприятный присутствовал. Мне казалось, что я научилась хорошо ладить со своей стихийной магией, потому расстроилась, что та не отозвалась мне на занятии. При самовоспламенении происходит огромный выплеск энергии, который при этом еще нужно умудриться удержать, а для этого потребуется невероятная концентрация. В момент самого самовоспламенения мы становимся ближе к своей стихии и частично обращаемся в элементалей. Этой особенностью нас наделили первородные, для того, чтобы мы могли слиться с той магией, что живет внутри нас.

Профессор Соул сказал, что после первого же самовоспламенения мы начнем лучше понимать свою магию, а потому остальные разы будут гораздо удачнее.

Есть такие вещи, которые мы не можем выполнить без самовоспламенения, например, нагреть вокруг себя воздух. Только в этой своей, так сказать, форме, мы можем повелевать нужной нам температурой. Воздушники же напротив, могут остудить воздух и даже заморозить. После этого мне стало ясно, почему континент для них зимний.

— Сегодня у вас еще есть занятия? — спросила Шарлотта, которая примкнула к нам, пока мы медленно передвигались по коридору.

— Еще занятие по физической подготовке! — чуть не взвыла я.

Если в первый день нас просто отправили на легкую пробежку, то потом начался настоящий демонический кошмар! Нагрузка увеличилась раз в десять, и я возвращалась в комнату, как выжатый лимон. А занятия по физ подготовке нам ставили через день.

— О, сочувствую, — скривилась Чарли. — У нас завтра.

— У меня тоже завтра занятие, — оповестил подбежавший к нам Робин.

Водник широко улыбался, глядя на Шарлотту, а та лишь закатывала глаза. Это явление я наблюдаю уже неделю. Она явно ему нравится, и, мне кажется, он ей тоже, но Чарли все время это отрицает. Я еще не до конца научилась понимать поведение пьюров, поэтому объективной оценки дать не могу.

— Чарли, может до отбоя прогуляемся по кваргоновой аллее? — состроив смешную рожицу, спросил парень.

— Мне надо заниматься, поэтому нет, Робин, — вежливо отказала воздушница.

— Хорошо, но завтра ты от прогулки не отвертишься, — самоуверенно заявил парень, скрестив руки на груди.

— Это почему это? — возмутилась Чарли.

— Ага, значит, все-таки, это просто уловки! — подловил ее Роби.

— Не цепляйся к словам! Я не так выразилась!

— Да ты ничего особенного не сказала, я все увидел по твоей реакции, — хитро прищурился Роби.

Мне казалось, что этот парень никогда не унывает. Столько раз получив отказ, он продолжает предлагать прогулки. Думаю, я бы уже давно сдалась и нашла себе другой объект для ухаживаний.

— Ты меня измором решил взять?! — вновь возмутилась Чарли. — У меня уже просто заканчиваются вежливые слова! Ты неделю за мной увиваешься. Любой нормальный парень уже бы давно все понял.

Кажется, воздушница устала ходить вокруг да около.

— Отвечая на твой вопрос, да, именно измором! — Роби широко улыбнулся, вызвав у Чарли очередной приступ закатывания глаз. — Но и ты меня пойми, ты ведь даже не дала мне шанса! А вдруг я твоя судьба?

— Ты? — засмеялась Шарлотта.

— Ну разумеется, а кто же еще? — нарочито удивился парень. — В общем, я прошу только об одном свидании, после чего ты, либо скажешь мне, что я не тот, кто тебе нужен, либо ты узнаешь меня получше, я понравлюсь тебе и ты сама пригласишь меня на второе.

Даже я изумилась такой самоуверенности и, что уж тут, откровенной наглости. А вот Шарлотта задумалась.

— Хорошо. Одно свидание. Сегодня в восемь. У тебя есть час, чтобы все испортить и навсегда закрыть эту тему.

Девушка была серьезна, как никогда, а парень просиял от радости. Водник поцеловал наши ручки, прощаясь и дальше мы пошли вдвоем, пока не встретили замученную Ханну, которая только что вернулась с тренировки.

Тут я вспомнила, что мне тоже пора бы поторопиться и быстрым шагом двинулась в сторону общежития, чтобы сменить несгораемый комбинезон на менее удобную спортивную форму. Хоть огнеупорный наряд и прилегал плотно к телу, но я его почти не чувствовала.

После занятия я была настолько уставшей и решила пропустить ужин, чтобы принять душ без очереди и хорошенько выспаться. Однако мне не давала покоя мысль, куда запропастился Хантер. Я не видела его с середины занятия по стихийной магии. А после того, как он и на физическую подготовку не явился, я начала не на шутку переживать. Однако вскоре переживания сменились сильнейшим удивлением и неловкостью.

Возле входа в женское общежитие, прямо на земле, сидел Хант, глядя в почерневшее от туч небо.

— Хантер, где ты пропадал?! Я вся извелась! — без ненужного вступления накинулась на него.

— Я ждал тебя…здесь… — он говорил медленно, растягивая каждое слово.

— Что с тобой? Ты в порядке? — забеспокоившись, я присела рядом.

— Кажется, да, я не знаю, — он опустил голову и в тот же момент я почувствовала знакомый аромат.

— Ты что, пьян? — шепотом прошипела я, боясь, что кто-то услышит, хотя вокруг никого и не было.

— Немного, — отмахнулся он. — Совсем чуть-чуть. Только не вздумай читать мне нотации, я здесь не за этим.

Я опешила и не сразу сообразила, что ответить, поэтому выдержала небольшую паузу.

— Хорошо, — кивнула все же головой. — А зачем ты здесь?

— Айви, я…кажется я люблю тебя.

Глава 12

Я была сама не своя последние дни, даже интересные занятия были не в радость. Все потому, что я думала о нас с Хантером. Когда исчезла граница, не позволяющая нам быть вместе, все усложнило. Раньше казалось, что наша единственная проблема — невозможность прикоснуться друг к другу, но теперь я понимаю, что это лишь подстегивало наш общий интерес. Возможно только и это было тем единственным, что держало нас вместе, но никак не любовь.

На занятии по водной стихии, я почти не слушала, что говорила профессор де Альваре, выводя пером на пергаменте какие-то узоры.

— Благодаря символам, мы можем направить поток магической энергии в правильное русло. То, что мы можем сделать без них — выпустить струю разной мощности, однако, чтобы сделать шар вокруг врага, нам нужно направить эту струю, сформировать ее. Если стихийная магия слушает вас беспрекословно и готова отозваться на любой ваш импульс, то ваши знаки всегда будут работать безотказно.

Это все, что я услышала в тот день. Разумеется, это было для меня довольно интересно, но не сегодня. От лэра де Альваре мое состояние утаить не получилось, он отметил мою рассеянность, но не стал заострять на этом внимание перед всей группой. Спасибо ему за это, потому что унижение перед другими адептами — меньшее, что мне сейчас нужно.

— Алексис, задержись пожалуйста, — попросил мужчина, улыбнувшись.

После того, как другие адепты вышли, я велела Робину не ждать меня и он, довольный, поспешил по каким-то своим делам. Наверное, снова Шарлотту очаровывать будет, в последнее время он только этим и занят.

— Лэр де Альваре? — обратилась к профессору, когда мы остались наедине.

— Я же просил, — снисходительно улыбнулся он.

— Простите, Арчи, — исправилась я.

— Благодарю. Я заметил твое отсутствие во время лекции. Тебя что-то гложет?

— Простите, лэр. Это мои личные проблемы, которыми я не должна загружать окружающих. Я понимаю, что это неприемлемо и мои проблемы не должны мешать образованию, тем более в этой академии. Я постараюсь встряхнуться и, на следующей лекции буду целиком увлечена лекцией, — поспешила оправдаться и сразу извиниться, я.

— Я знаю, как бывает нелегко держать все в себе. Я даю тебе возможность выговориться. Мы знакомы не первый день, и ты уже давно заметила, что я не похож на других профессоров. Ты можешь поделиться со мной и получить дельный совет, либо можешь продолжать держать все в себе и однажды ты просто взорвешься, сделав больно всем, кто будет рядом с тобой.

— Это не более, чем юношеские глупости, мне даже неудобно о таком говорить, — отмахнулась я.

— У тебя все симптомы душевной травмы. Это из-за того огневика, я прав?

Растерявшись, лишь кивнула головой.

— Как вы узнали?

— Я много чего примечаю, пусть тебя это не удивляет.

— В общем, это банальная ревность. Из-за этого я рассталась с Ремином, который учился вместе со мной. Меня душила его ревность, и я чувствовала себя скованной, но теперь я понимаю, что тоже самое пытаюсь сделать с Хантером. Простите, это так глупо, что мне стыдно даже говорить с вами о таком…

— С мужчиной подобное всегда обсуждать сложнее, — улыбнулся он. — Но ты не забывай, что я ненамного старше тебя, а потому не забыл еще что такое «юношеские проблемы», к тому же не так давно я и сам разорвал отношения из-за моего переезда сюда.

Я вспомнила ту симпатичную лекаршу, которая работала в Академии воды. По всей академии ходили слухи о том, что они вместе, но подтвердить их никто не мог.

— Беллиса де Фостер?

— Да, — горько усмехнулся он. — Я уж было думал, что она будет со мной до конца, но, оказалось, что держаться год вдали друг от друга для нее сложнее, чем мне казалось.

— Мне очень жаль… — искренне сказала я.

— Так вот, к чему я веду, — встрепенулся мужчина. — Когда нет факторов, отрицательно влияющих на отношения — все будет прекрасно, однако стоит появиться какой-то проблеме, как пара встает перед дилеммой: решить ее вместе и пойти дальше рука об руку, либо не решать ее вовсе и позволить проблеме стать тем фактором, который разрушит отношения. Если бы я не решился на разговор тогда, то сейчас мы до сих пор были бы вместе, перекидывались бы письмами раз в неделю, я бы думал, что все замечательно, а она нашла бы себе за это время другого, сделав мне позже в стократ больнее.

— Так она уже нашла себе кого-то? — догадалась я.

— Да. Я еще не успел уехать, как она уже нашла того, кто будет рядом круглосуточно.

— И в чем же мораль?

— В том, что я понял ее, понял, что она из тех девушек, которые чувствуют себя в безопасности только в непосредственной близости с мужчиной. Я не осуждал ее, а просто принял ее суть, что помогло мне понять, что она не та женщина, которую я искал.

Я ощущала дискомфорт от этой беседы, несмотря на то, что этот мужчина почти мой ровесник. Я всегда относилась к нему хорошо, но друзьями мы не были, поэтому мне казалось немного странным то, что он вот так открывается мне.

— Ты должна поговорить со своим огневиком, рассказать ему о своих переживаниях. Он должен услышать тебя и понять, как и ты должна услышать его. Если продолжите молчать и делать вид, что все в порядке — это убьет ваши отношения гораздо позже, тогда вам будет намного больнее.

— Спасибо за совет, Арчи, — улыбнулась я. — Так и сделаю.

— Если захочешь поговорить — моя дверь всегда открыта. Как декан факультета я должен быть уверен в том, что моим адептам ничего не будет мешать усваивать знания. А пока ты не разберешься со своими личными проблемами, рискуешь упустить много важного, так что…

— Спасибо, — еще раз улыбнулась я и повернулась в сторону двери.

Сделав пару шагов, я поняла, что сейчас самое время задать вопрос, который интересовал всех водников еще в континентальной академии. Возможно больше этот мужчина не раскроется.

— Арчи, — обернулась я. — Почему вы не любите свое полное имя?

— Я этого не говорил, — покачал он головой.

— Но вы просите называть вас коротким именем и кривитесь, когда слышите полное, будто съели лимон, — пожала плечами я.

— Арчибальд де Альваре… — протянул он и выдержал небольшую паузу, словно бы обдумывая, стоит мне говорить об этом или нет. — Это имя моего деда, меня назвали в честь него. Он был ректором Академии воды еще до моего отца.

— Так у вас эта должность передавалась поколениями? — проявила интерес к теме.

— Да. Присядь, я все же налью нам чаю, — улыбнулся мужчина.

Я последовала его просьбе и дождалась, пока он вернется из подсобки с двумя кружками в руках. Травяной чай источал знакомый приятный аромат — такой всегда делала моя мама. Подув немного на жидкость, пригубила и все равно обожгла язык, отчего немного скривилась.

— Горячий? Может надо разбавить? — спросил декан.

— Нет, все нормально, — отмахнулась я.

Дождавшись, пока мужчина опустится в свое удобное кресло, попросила продолжить рассказ.

— Мой дед тренировал настоящих воинов в академии, во времена, когда он был ректором. Тогда быть адептом Академии Воды было настолько же престижно, как и обучаться в Академии Четырех Стихий. Тогда, прошедших полный курс обучения в нашей континентальной академии, забирали сюда всего на год, чтобы дать какие-то специфические знания, вроде комбинированной магии. Причем забирали всех выпускников, не проводя отбора.

— То есть они были настолько подготовленными, что здесь ни у кого не возникало даже мысли их проверять? — удивилась я.

— Да, они на самом деле были уже готовыми элитными воинами. Моего деда очень уважали среди профессоров. Он лично проводил занятия по боевой магии и лично принимал экзамен. Этот экзамен, кстати, был суров и серьезен.

— Я слышала, что экзамен проходил в тех катакомбах, в которых…ну…

Мне было неудобно вспоминать о том моменте, когда мне настолько захотелось острых ощущений, что я совершила кражу.

— Да, — улыбнулся мужчина. — Раньше там находились тренировочные камеры, на которые дед накладывал иллюзию, проецирующую реальную угрозу для жизни. Только лучшие из лучших сдавали этот экзамен. Однако тренировочные камеры перестали использовать по назначению, когда необходимость в формировании войск отпала. Выпускные экзамены стали проще, но тем не менее, выпускники нашей академии все равно были лучшими из лучших.

— А что случилось потом?

— А потом дед умер и ректором академии стал мой отец. Я родился уже через пять лет, после смерти деда, потому, увы, так и не смог его узнать. Отец мой не отличался желанием идти по стопам отца, хоть очень его и уважал. И все его уважение выразилось в том, что он назвал своего единственного сына в честь него, больше ничего хорошего он не сделал. За все те годы, пока отец руководил академией, он преобразовал всю систему обучения до неузнаваемости. Он свел весь процесс обучения к теории, почти полностью исключив применение знаний на практике. Учебных походов больше не было, на зельеварении изучали только основные оздоровительные снадобья, чтобы подготавливать лекорей, а специальные и боевые зелья преподавались только на выпускном курсе и то, только тем зельеварам, которые собирались открывать лавки.

— Но почему он это сделал? — недоумевала я.

— Во-первых, потому что он не умел управлять академией, а во-вторых, потому что считал, что наступило мирное время и готовить воинов больше ни к чему.

— С одной стороны, может это было и правильно, схаты ведь давно не проявляли активности, но с другой — они же не вымерли, да и угроза возрождения Краха никуда не исчезла…

— Верно, — кивнул он. — В общем, как бы то ни было, обучение превратилось в сплошной отдых и адептам было некуда девать свою энергию, как физическую, так и магическую, что заставило их выплескивать все это на окружающих. Отец нашел единственный выход — сажать в катакомбы тех, кто нарушал общественный порядок, чтобы «научить уму разуму», как он говорил. Адепты сидели в камерах минимум неделю без еды, воду, понятное дело, они могли и сами вызвать. Недельная изоляция многих ломала, и они возвращались обратно покорными. За это мой отец получил прозвище — Каратель.

— Про это я слышала, — понимающе кивнула я.

— А потом мне исполнилось двадцать, и я поступил в Академию под руководством моего отца. Уже тогда я видел все недостатки образовательной программы и пытался что-то изменить, за что не раз был заперт в катакомбах. Однако такой вид наказания только лишь усиливал мое желание изменить здесь все. Мой отец ушел из жизни, когда мне было двадцать пять, я уже два года, как окончил академию и был готов менять ее к лучшему.

— Я не могла не заметить, что в Вашей семье мужчины очень рано умирают, — напряженно заметила я. — С чем это связано?

— Это какой-то злой рок, — грустно усмехнулся мужчина. — Возможно это какое-то древнее проклятие, наложенное на всех мужчин нашего рода, но какое именно, я так и не смог определить. Поэтому приглашение в эту академию стало для меня настоящим подарком. Говорят, что здесь можно найти ответы на все вопросы.

— Да, я тоже это слышала, — улыбнулась я. — У меня нет никакой определенной цели пребывания здесь, быть может вы позволите мне помочь вам?

— Был бы признателен, — кивнул Арчи. — Только учти, я никому раньше не говорил об этом. Это вроде нашей семейной тайны.

— Я поняла. И еще я поняла, почему вы считаете себя недостойным носить имя своего деда, — сказала я, а мужчина с интересом на меня посмотрел. — Вы всю свою жизнь знали о проклятии и вам всегда кажется, что у вас слишком мало времени, чтобы реализовать все задуманное.

— Точнее и не скажешь, — усмехнулся он. — Я пытался поднять статус академии, точнее вернуть ей то уважение, которое она имела при руководстве деда, но ничего у меня не выходит. От этого мне стыдно называться Арчибальдом де Альваре, я это не заслужил.

— То, что вы пытаетесь изменить что-то к лучшему и ваше стремление идти по стопам деда, уже делает вас достойным, — сделала я вывод, после чего сделала последний глоток чая.

— Спасибо за эти слова. И спасибо за беседу.

— Если вас захочется с кем-то поговорить, я всегда к вашим услугам, — повторила его же слова, сказанные совсем недавно.

Мужчина улыбнулся и кивнул, ничего не сказав и я также молча вышла из его кабинета.

Мне сильно хотелось помочь лэру де Альваре в решении его проблемы, к тому же она на самом деле является вопросом жизни и смерти. Я не знала с чего начать эту самую помощь, но в одном была уверена точно — сначала я должна разобраться в своих проблемах. Поэтому я уверенно направилась в столовую, в надежде застать там Хантера.

Он сидел там, в компании Дерека, землича. Они о чем-то разговаривали и смеялись. В который раз я отметила, что его улыбка просто обезоруживает и заставляет забыть обо всем. Но не в этот раз, моя ревность съедала меня изнутри, и я должна дать выход эмоциям, чтобы разобраться во всем.

Глубоко вдохнув, я направилась прямиком к нему.

— Хант? — позвала я.

— Привет, Лекси! — парень сразу встал и, притянув меня за талию, поцеловал в щеку.

По телу сразу разлилась приятная волна мурашек, которая доказала мне, что этот парень мне не безразличен. Но, боюсь, он может не чувствовать ко мне того же, чего и я к нему.

— Мы можем поговорить наедине? — спросила, осторожно высвободившись из его объятий.

— Конечно. Что-то случилось? — взволнованно спросил он.

— Пока не знаю, — нервно ответила я и, взяв его за руку, повела к выходу из столовой, а потом и вовсе из академии.

Когда мы оказались на кваргоновой аллее, я, наконец, остановилась и перевела смущенный взгляд на него.

— То, что я сейчас скажу, может показаться странным, но, прошу, будь серьезен, не надо мне сейчас этих твоих шуточек.

— Ого, — выдохнул огневик. — Мне уже не нравится начало этого разговора.

— Возможно дальше этот разговор не понравится тебе еще больше, но мы должны все обсудить, иначе я просто сгорю изнутри.

— Самовоспламенение — вроде как моя фишка, — улыбнулся он.

— Хантер! Я же просила без шуток! Мне итак трудно говорить…

Парень замолчал и внимательно посмотрел на меня, позволяя озвучить то, что я собиралась. Однако слова все равно застревали в горле. Я чувствовала себя сейчас ревнивой дурой, но ничего не могла с собой поделать.

— Что ты чувствуешь к Айви?

Этот вопрос, кажется, озадачил Ханта, и он ответил далеко не сразу.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Я хочу понять, какие между вами отношения и что ты чувствуешь к ней.

— Она мне как сестра, я забочусь о ней, — недоуменно посмотрев на меня, ответил он. — К чему ты клонишь, Алексис?

Прежде он почти не называл меня полным именем.

— Хорошо, начну с начала.

«О, боги, как же трудно!» — мысленно сказала себе.

— С того момента, как у нас появилась возможность прикоснуться друг к другу, то есть, основная наша проблема отпала, ты ведешь себя так, будто те твои слова на нашем месте, были неправдой.

— Что ты такое говоришь? —насупился он.

— В тот день, когда мы получили эти кольца и возможность физического контакта, ты даже не попытался поцеловать меня. Хотя мне казалось, что ты ждал этого, так же сильно, как и я.

— Потому что я боялся причинить тебе боль. Я еще не до конца верил в то, что эти кольца работают! Недавно мы оба лечили ожоги от попытки обнять друг друга, а потом и Айви с Ханной получили повреждения. Я просто опасался и считаю, что это вполне ожидаемо. Но теперь и у меня появился вопрос: почему ты не сделала этого, если сама ничего не опасалась и так хотела этого?

— Потому что это должен сделать ты! — возмутилась я.

— То есть, ты вся такая из себя сильная и независимая, но первый шаг сделать не можешь? — усмехнулся он.

— Я не это имею в виду, — с нажимом произнесла я, хотя и сама не понимала, почему возражаю.

Ведь он был прав, я сама создала себе такой образ и старалась придерживаться его. До этого момента я не осознавала, насколько я лгала самой себе. Оказалось, я не такая уж и сильная, а обычная ранимая девчонка.

— Хорошо, опустим этом момент, — примирительно поднял руки Хантер. — Но потом-то все наладилось, не так ли?

— Мне так казалось, но мне просто не дает покоя то, как вы с Айви смотрите друг на друга.

— Ты что, ревнуешь? — удивился он.

— Да, демоны тебя раздери! — разозлилась я. — Ревную!

— Между нами ничего нет, — твердо заявил Хант. — Айви мне как сестра и я забочусь о ней. И буду заботиться несмотря ни на что, даже если тебе это не нравится.

— Ты смотришь на нее с такой нежностью, с какой никогда не смотрел на меня, — мой голос сел и я едва смогла сдержать слезы. — А она? Разве ты не замечаешь ее взгляд? Разве ты не видишь, что она по уши влюблена в тебя?!

— Так, мне не нравится этот разговор. Ты говоришь глупости, Алексис, — он произнес это так холодно, что мне стало не по себе. — Советую тебе успокоиться и выкинуть эту ерунду из головы. Я всегда буду заботиться об Айви, она моя семья. Так что смирись с этим.

— Я не собираюсь мириться с твоими чувствами к ней. Ты хотя бы себя не обманывай! — слезы уже стекали по моим щекам.

— Я считал, что ты другая. Думал, ты выше этого, но я ошибся, — так же холодно произнес огневик. — Наверное, я зря произнес тогда те слова. Ты их не достойна.

— Теперь я тоже жалею, что сказала тебе о своих чувствах, — стерев слезы, гордо выпрямила спину. — Думаю, все это было зря. Все наши встречи были зря.

— Возможно, ты права, — кивнул он и ушел, оставив меня одну.

* * *

Айви.

— Айви, я…кажется я люблю тебя.

Я была ошарашена тем, что услышала только что, поэтому встала, как вкопанная.

— Ты понимаешь меня, как никто другой, с тобой, так просто…Ты всегда, меня поддерживаешь. Кажется, раньше я был слеп.

Я молча слушала его, не в силах остановить.

Когда-то, кажется, целую вечность назад, я мечтала услышать от него эти слова, но сейчас, когда он произнес это, поняла, что на самом деле мне это было не нужно. Сейчас я окончательно поняла, что дорожу им, но не люблю.

Хантер стал моей единственной семьей, братом, которого у меня никогда не было. Но в моей душе нет никакого волнения, когда я смотрю в его красивые глаза. Наконец, я освободилась от этого слепого неведения и обрела ясность ума. Я не люблю Хантера Утора, как мужчину и, наверное, никогда не любила.

Он перестал говорить и между нами воцарилось неловкое молчание, пока я не решила его прервать.

Уверенно направившись к парню, села прямо на землю возле него и внимательно посмотрела в его глаза.

— Нет, ты не любишь меня, — твердо произнесла я.

— Я…

— Нет, Хант, послушай, — перебила его. — Ты не любишь меня, ты просто запутался. Я видела ревность во взгляде Алексис и, думаю, твое состояние сейчас вызвано очередной вашей ссорой.

Парень молча опустил глаза в пол.

— Не знаю, чего она там тебе наговорила, но ты сам прекрасно знаешь, что между нами нет никакой романтической ниточки.

— Знаю, прости…

— Не надо извиняться. Я уверена, что ты решил произнести эти слова вслух, чтобы понять, какие эмоции это у тебя вызовет. И?

— И я по-прежнему люблю тебя, как свою маленькую сестренку, — улыбнулся он. — Прости меня за это представление.

Я улыбнулась ему и обняла.

— Все наладится, Ханти, я в этом уверена, — тихо шепнула я. — Мы всегда будем друг у друга, что бы ни случилось. А сейчас ты должен пойти к себе и выспаться. Если завтра я не увижу тебя на пробежке, не поленюсь, поднимусь к тебе и окачу стаканом холодной воды!

Хантер отстранился и усмехнулся.

— И когда ты стала такой мудрой, Дикарка?

— С тех пор, как меня перестали так называть, — отшутилась я.

— Наверно мне и правда пора… И, спасибо, Айв. Спасибо за то, что ты есть в моей жизни.

Я проводила его тяжелым взглядом и выдохнула только после того, как он вошел в мужское общежитие. Я чувствовала небывалую легкость от того, что все, наконец, прояснилось. Но вместе с тем, во мне закипала злость на Алексис, которая причинила боль моему близкому пьюру. И эту злость я решила вылить на нее именно сейчас.

Быстро записавшись на стойке коменданта, я уверенно направилась в комнату и, распахнув дверь, увидела лежащую на кровати Алексис. Кажется, она плакала. Интересно, она жалеет Ханта, которому наговорила всяких гадостей или себя?

— Алексис. Нам надо поговорить, — твердо произнесла я.

— Я не в настроении сейчас разговаривать, — буркнула девушка, немного оторвав голову от подушки.

— Я тоже, представь себе, не в настроении! — эмоционально вскрикнула я. — И знаешь из-за чего? Что ты там наговорила Ханту?!

— Ах, вот оно что, — усмехнулась водница, садясь на кровати.

Лицо ее раскраснелось, а губы и глаза припухли от слез, но мне было ее совсем не жаль.

— Не знаю, что ты там себе думаешь, но лучше бы ты держала это свое мнение при себе!

Я была так зла, что не давала ей даже вставить и слова.

— Ревность тебя заела, да? За то, как мы с Хантом относимся друг к другу? Ты, наверное, в недоумении, почему он так не относится к тебе? А ты не задавала себе вопрос, заслужила ли ты это? Что ты о нем знаешь вообще?

— Я знаю достаточно, чтобы делать выводы, — процедила Лекса. — Это не твое дело.

— О нет, это, как раз-таки, напрямую касается меня! И именно ты вплела меня в вашу ссору! А еще Хантер для меня — единственная семья. И я буду стоять за него до конца! Даже если это всего лишь глупая ссора влюбленных!

— Хватит кричать на меня! Хочешь, чтобы все общежитие слышало? — повысила голос Лекса.

Подумав, что не хочу привлекать лишнего внимания, согласилась с водницей.

— Сейчас ты выслушаешь меня, а потом уже тебе решать, что делать дальше, — уже в половину тише произнесла я. — Повторю свой вопрос, что ты знаешь о Хантере?

— Знаю, что он добрый, забавный и очень умный парень, — сквозь зубы выдавила девушка.

— Даже меньше, чем я ожидала! — зло усмехнулась я, вызвав раздражение у водницы. — То есть ты не знала, что у него была старшая сестра, которая погибла?

— Нет, — севшим голосом произнесла Лекса. — Он никогда не говорил об этом.

Я лишь усмехнулась и продолжила:

— Его сестра сбежала из академии, не выдержав издевок о ее семье. А потом ее нашли мертвой и Хантер винил во всем себя, потому что именно он выставил напоказ семейный секрет. Он не смог позаботиться об Эмбер, поэтому теперь он заботится обо мне, возможно видя во мне ее отражение. Надо мной тоже издевались, а в начале и сам Хант, но в итоге он стал тем, кто никому не позволит причинить мне боль.

— Я не знала, — тихо прошептала Лекса.

— Смею предположить, что ты никогда и не интересовалась его семьей, — фыркнула я. — А знала ли ты, что он был моим нареченным?

Алексис напряглась, но я поспешила продолжить, чтобы она ничего не успела себе надумать.

— Наши родители, как это положено, заключили договор при нашем рождении. Никто не знал о том, что я жива, но когда все открылось, Хантер готов был исполнить свой долг и стать моим мужем, несмотря на то, что уже был влюблен в тебя. Но я не могла смотреть, как он страдает, да и сама мечтала выйти замуж за того, кого буду любить так же сильно, как Хант любит тебя. Я пообещала ему разорвать этот договор, как только стану королевой. Однако до моего совершеннолетия регентом был поставлен его отец, исключительно из-за этой договоренности. Если я расторгну договор сейчас, то его отец потеряет возможность управлять континентом в мое отсутствие, а это единственный пьюр, которому можно было доверить правление.

— То есть, фактически, он твой жених? — спросила Лекса.

— Из того, что я сказала, ты услышала только это? — возмутилась я.

— Нет, прости, — она явно боролась со своей гордостью, и у нее это, хоть и с трудом, но получалось. — Я вижу, что ты желаешь Хантеру добра.

— Как и он мне, и так будет всегда. Как только я взойду на престол, договор будет расторгнут и каждый из нас пойдет своей дорогой. Но мы всегда будем заботиться друг о друге, он всегда будет для меня семьей, даже если тебе это не нравится.

Алексис молчала, а я чувствовала, что уже успокоилась.

— Не знаю, что ты чувствуешь к нему, и не знаю, что ты собираешься делать дальше… — тихо произнесла я, посмотрев ей в глаза. — Но я не позволю больше причинить ему боль.

* * *

С момента нашего разговора с Алексис прошло уже несколько дней. Я видела, что она хочет поговорить с Хантом, но не знает, как подойти к нему. А сам Хант ходил, как в воду опущенный. Не знаю, чем его зацепила Алексис, но он определенно точно ее любил. Быть может эта та самая любовь с первого взгляда? Которая возникает просто так, из ниоткуда. Даже не зная друг друга пьюры чувствуют сильные импульсы, которым не могут противиться.

Может быть так, а может быть нет, но, думаю, со временем они разберутся в этом, а пока им необходимо просто поговорить.

Тогда-то я и решила организовать им встречу. Когда они посмотрели друг на друга, я увидела в их взгляде такую тоску, что сразу поняла — я все сделала правильно.

Оставив их наедине разбираться со своими проблемами, прошла через портал в обитель фамильяров, чтобы немного пообщаться с Тео, которого не видела уже несколько дней.

Там я встретила Робина и Шарлотту, которые вели непринужденную беседу. Кажется, они все же поладили.

Вокруг девушки все время беспокойно летал белоснежный филин, но она этого не замечала.

Глава 13

Шарлотта.

Я стояла в кваргоновой аллее за пять минут до назначенного времени и наблюдала за тем, как солнце клонится к линии горизонта. Здесь оно бодрствует гораздо дольше, чем на моем, зимнем континенте.

Робин прибыл ровно в восемь часов, восхитив меня своей пунктуальностью. Должна признать, его вечный позитив мне нравился, а его попытки завоевать мое внимание, еще больше. И от осознания этого мне было не по себе. Казалось, что я предаю Себастиана. Даже несмотря на то, что его уже нет рядом больше полугода, я так и не могу его отпустить.

Может быть я чувствую это потому, что Бас, в образе филина всегда рядом, а может быть потому, что я все еще надеюсь на то, что в полночь этот филин привычно обернется обворожительным парнем, мы проговорим полночи, а потом я проснусь в его объятиях.

Пора, наверное, перестать думать о нем, но это так сложно…

— Снова здравствуй, самая красивая воздушница на планете! — улыбнулся Робин.

— А ты много воздушниц видел, что решил повесить на меня ярлык «самой» красивой? — усмехнулась я.

— С тех пор, как поселился здесь, да. И, по крайней мере, могу точно сказать, что ты самая красивая девушка на территории этой академии, — с важным видом заявил он.

Я решила не язвить, а просто улыбнуться.

— Так что же ты для меня приготовил?

— Ничего, — пожал плечами он.

— Ничего? — удивилась я. — Ты так долго добивался этой встречи и ничего не приготовил?

— Именно. Я успел изучить тебя и понял, что все эти красивые жесты тебе не нужны. Ты их не оценишь.

— А что же я оценю? — мне самой стало любопытно.

— Искренность. Мы просто поговорим, узнаем друг друга лучше. Я отвечу честно на любые, даже самые каверзные вопросы. Но и от тебя я жду того же.

Признаться, его подход меня удивил, но мне стало интересно, что из этого выйдет.

Мы сели на самую дальнюю лавочку в кваргоновой аллее, чтобы никто не смог нам помешать и просто начали рассказывать друг о друге.

Я рассказала ему о том, как жила все эти годы, о Себастиане и как его потеряла. А он рассказал мне о том, как жил он после смерти близкого пьюра, дедушки. Робин все время искал какие-то новые ощущения, отчего делал разные, даже не совсем хорошие вещи.

Пока мы разговаривали, я проникалась к нему все большим уважением. Кажется, парень выбрал верную тактику: чем больше мы узнавали друг о друге, тем больше доверия зарождалось между нами.

За тот час, что я отвела для него, он сумел расположить меня к себе. Его самоуверенность напоминала мне иногда поведение Себастиана, только он не был замкнутым, как он. Робин был, словно открытая книга, а это именно то, чего я так хотела от Баса.

— Девушек у меня было много, и я ни одну из них не добивался, они сами вешались на меня, потому что я королевский племянничек, — усмехнулся Роби. — Каждая из них надеялась, что займет свое место в королевской семье.

— А почему у тебя не было нареченной? — поинтересовалась я.

— Родители не захотели, чтобы их единственный сын был выгодно пристроен, они позволили мне самому выбирать.

— Это очень благородно с их стороны, — похвалила я.

— Думаю, если бы я имел хоть какое-то отношение к престолонаследованию, они бы решили иначе, — усмехнулся водник.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что по-другому у королей просто не бывает. Алексис до сих пор пытается скинуть с себя балласт в виде нареченного.

— Лекса помолвлена? — удивленно вскинула брови я.

— Ага, — кивнул головой парень. — Но, думаю, у нее получится повлиять на родителей, чтобы те отменили договор. Нет, я уверен в этом. Она всегда добивается, чего хочет.

— Занятно, — усмехнулась я. — Она еще не решила вопрос с нареченным, но уже крутит любовь с Хантером.

— Если Хантер тот самый — ей придется до конца жизни скрываться вместе с ним на огненном континенте, — усмехнулся он. — Потому что чета ла Круа никогда не признает огневика, как избранника дочери. И отказаться ей от трона тоже не позволят, поскольку мало того, что она наследница, так еще и шиали ее отметили.

— Незавидная судьба, — посочувствовала я. — Если бы мы смогли перестроить мир, изменить все эти глупые правила о браках, думаю, многие стали бы счастливее.

— Лекса тоже не раз говорила о том, что хотела бы поменять всю систему, но, боюсь, для этого ей сначала придется выйти за муж за того, кто был избран родителями, затем занять престол и уже потом пытаться что-то сделать.

— Однако практика показывает, что наличие метки шиали не заставит пьюров беспрекословно подчиняться, — грустно заметила я, вспоминая войну, которую мне довелось пережить чуть больше полугода назад.

— Кажется, наше свидание подошло к концу, — заметил Робин. — Пора возвращаться в общежитие. Мне очень понравилась наша беседа и теперь, ты нравишься мне еще больше.

Парень широко улыбнулся, заставив меня улыбнуться в ответ.

— Как я и говорил, теперь я отстану от тебя, если ты сама не позовешь на второе свидание.

В этот момент слова мне показались лишними, и я просто коснулась губами его губ.

Парень изумленно посмотрел на меня, заставив смутиться.

— Значит ли это, что ты приглашаешь меня на свидание? — спросил он, а я загадочно улыбнулась, глядя на него.

В следующую секунду, он притянул меня к себе и нежно поцеловал в ответ. Мое сердечко дрогнуло от того, насколько приятным было это ощущение. А затем парень отстранился.

— Дай угадаю, это значит, что ты согласен? — улыбнулась я.

* * *

Айви.

Мое лицо выражало крайнюю степень недоумения, когда я слушала инструкции профессора Ноя Легайла, преподающего у нас физическую культуру. Он описывал какую-то спортивную игру, и я никак не могла понять правила.

— Это что-то вроде эстафеты, Айв, — заметив мое недоумение, сказал Хантер. — На контрольном пункте ты читаешь задание с упражнением, выполняешь его и бежишь к следующему контрольному пункту. На последнем пункте, ты забираешь задание и передаешь его следующему игроку в команде.

— А соревнование-то в чем? — до сих пор не понимала я.

— От того, как долго ты выполняешь то или иное задание, зависит победа твоей команды, поскольку следующий игрок не сможет приступить к заданиям, пока ты не пройдешь до конца. Некоторые задания могут показаться тебе сложными, и ты можешь отказаться от их выполнения, тогда команда сохранит время, но потеряет очки.

— Вроде поняла, — кивнула я.

После пояснений Ханта, принялась слушать-таки профессора.

— Сейчас, на этапе обучения, задания будут связаны только с физическими упражнениями, однако уже через пару месяцев они будут включать в себя и применение стихийной магии, и навыки зельеварения.

А вот это уже намного сложнее. Ведь, чтобы выиграть, необходимо идеально знать…да всё нужно знать!

— Через пару месяцев начнется отбор в команды для состязаний между факультетами. Первый курс играет только с первым курсом, а второй и третий образует сборные команды. Игры первого курса пройдут до конца первого полугодия, а затем начнутся серьезные игры между старшими курсами.

— Почему я никогда раньше не слышала об этой игре? — тихо спросила Ханта.

— Потому что в нее играют в основном те, кто доучивается до третьего курса континентальной академии и здесь. Раз в год проходят состязания между континентальными академиями и те, кто выиграет, проводят финальную игру с адептами АЧС на своей территории. Плюс, они получают возможность избирать адептов любых академий в сборную команду, при этом сохранив большинство игроков от своей академии, против команды АЧС.

— Примерно ясно, — кивнула головой. — А что получает итоговый победитель?

— Команда победителей получает недельный отдых на острове желаний.

Вот теперь мне показалось, что я вообще ничего не знаю о нашем мире. Пока Филлиция держала меня в подвале, многое я узнавала из любовных романов, но вот про остров желаний не читала никогда.

— Последний раз побеждала сборная команда земличей, они почти полным составом своих оставили, взяли всего одного воздушника и одного водника.

— А сколько всего игроков в команде? И что за остров желаний такой?

— Двенадцать, — ответил Хантер на первый вопрос. — Остров желаний не относится ни к одному континенту и является независимой территорией. Находится он на, так называемом, краю света.

— Край света? — удивилась я.

На самом деле я уже устала удивленно поднимать вверх брови, казалось, у меня даже мышцы заболели от этого, как при долгой улыбке.

— Там, где заканчивается вся суша и начинается бескрайний океан, там, где ничего больше нет, кроме острова желаний и находится край света. Это то место, куда невозможно доплыть. Многие пытались это сделать, но им казалось, чем дальше они отплывали от континента в бескрайний океан, тем дальше от них отплывал остров желаний.

— Так я не поняла, — мотнула головой. — Если это настоящий остров, почему до него нельзя доплыть?

— Он блуждает в океане, поэтому единственный способ добраться до него — порталом. А портал в ту точку можно получить только от правителя острова, как выражение личного почтения.

— А как же расположить его к себе, если он все время на острове, а мы не можем добраться до острова?

— Никак, — пожал плечами Хантер. — С ним можно познакомиться только по прибытии туда, в числе победителей в спортивной игре.

— Расскажи мне, чем так привлекателен этот остров?

— Это независимая территория, где нет всяких глупых правил, запрещающих, например, брак между скритом и стихийником, каждый день там, как праздник, там нет торговли и никому не надо работать.

— Но чем же они питаются, если торговли нет?

— Поскольку их остров блуждает в океане, они проходят через территории всех континентов и, таким образом, у них также сменяется время года, как и на территории АЧС.

— Надо же, а я думала, что эта территория единственная, где сменяется время года… — удивилась я.

— Нет, но сюда гораздо проще попасть, чем на остров желаний, — усмехнулся парень. — Поэтому о нем редко говорят. А еще он перемещается против часовой стрелки, поэтому время года там идет в обратном порядке. Хотя нет, порядок нормальный, но не соответствует тому времени года, которое сейчас здесь. Например, у нас сейчас осень, а у них — весна. Когда у нас наступит зима, они будут радоваться лету.

— Грустно…

— Почему это? — удивился парень.

— Потому что я не смогу туда попасть…

— Ну, не знаю, как ты, а вот я хочу сделать так, чтобы меня заметили и взяли в эту самую сборную команду.

— Но первокурсники же не соревнуются со старшими курсами? Или я чего-то не поняла.

— Ага, только вот не зря их соревнования ставят после наших. Бывали случаи, когда и первокурсники выделялись, тогда их включали на отборочные испытания.

В тот момент я решила, что приложу все усилия, чтобы хотя бы поучаствовать в отборочных испытаниях в сборную команду старших курсов.

— Парни и девушки соревнуются отдельно, — вещал лэр Легайл, — Это значит, что нас ждет восемь игр среди первокурсников. Тренировки начнутся с завтрашнего дня, поэтому рекомендую сегодня хорошенько размять мышцы. Так что, тридцать кругов по полю!

Следуя команде, все первокурсники побежали. Сегодня здесь были все факультеты, поэтому я решила догнать соседок и бежать вместе с ними, а Хантер уже был рядом с Дереком.

* * *

Сегодня нас ждет первая тренировка по Нулламу, недавно открытому для меня, виду спорта. А сейчас я нахожусь в волнительном предвкушении перед первым занятием по комбинированной магии с воздушниками, которую ведет никто иной, как профессор Монро.

С того дня, как он поймал нас у входа в тоннели, я видела его только на ужинах в столовой и ни разу не имела радости поговорить с ним. Чем больше я смотрела на него, тем больше понимала, что мне хочется услышать его голос.

Мои мысли меня пугали, в основном потому, что этот стихийник мне, кажется, нравится. И это очередная моя неудачная любовная история, потому что отношения между преподавателем и адепткой строго запрещены правилами академии. Даже если предположить такой невероятных исход, что и я ему понравлюсь, то развития наши отношения не получат, по крайней мере ближайшие три года, пока я обучаюсь здесь.

В аудиторию вошла Шарлотта, которая, улыбнувшись, опустилась рядом со мной.

— Я так рада, что у нас совмещенные занятия! — она была взбудоражена не меньше моего.

— Я тоже в предвкушении, — улыбнулась в ответ.

— Единственное, чего я не выдержу — слушать восхищение огневичек о моем брате, — закатила глаза Чарли. — Воздушницам я уже указала их место, а вот огневички еще со мной не знакомы. Надеюсь ты не из тех, кто пускает слюне при виде его?

А Чарли не ходила вокруг, да около! На секунду я растерялась, затем отрицательно замотала головой.

— Ну что ты, если бы я пускала слюни, ты бы заметила это еще на нашем дне рождения, — улыбнулась я, чтобы отвести от себя подозрения.

Воздушница посмеялась и повернулась на звук открывшейся двери.

— Всем доброго утра! — лучезарно улыбнулся профессор, войдя в аудиторию. — Сегодняшняя лекция по комбинированной магии проходит под моим присмотром и предназначена она, в основном, для тренировки воздушников с помощью огневиков. Следующая лекция пройдет у профессора Соула — огневого стийника. Выражаясь простым языком, сегодня огневики будут чучелами для битья, а на следующем занятии таковыми будут воздушники.

Знала бы я, что такое чучело для битья, может и застонала бы вместе со всеми, а поскольку мне этот термин неизвестен, я просто растерянно озиралась по сторонам.

— Линна Кроун, — улыбнулся Чарльз, обращаясь ко мне. — Я восхищен вашей смелостью, поэтому вы и будете первой!

Шарлотта сочувственно посмотрела на меня, а я в очередной раз отругала себя за незнание некоторых слов, что часто играет со мной злую шутку.

Вздохнув, встала со своего места и уверенно посмотрела на Чарльза. Что ж, раз его восхитило мое бесстрашие, буду притворяться и дальше.

— Что мне надо делать?

— Я буду попарно отправлять вас на тренировочный полигон и координировать вас отсюда. Первым заданием будет — отражать магическую атаку соперника, а второе задание — создать совместный вихрь.

Пока я обдумывала задание, Чарльз обратился к сестре.

— Линна Морно, вы будете соперником линны Кроун.

Шарлотта, скривившись, вставала со своего места.

— Заранее извиняюсь… — шепотом произнесла она.

Не успела я спросить: за что? Как перед нами открылся портал, ведущий на полигон. Не раздумывая, первая шагнула внутрь.

Мы оказались на небольшой поляне, залитой солнцем и услышали голос профессора.

— Вы находитесь на миниатюрном полигоне для двух спарринг-партнеров. Линна Кроун, вы можете поднимать огненный щит, если вас этому уже обучали, либо отражать аткаки. Линна Монро, если оппонент поднимет щит, вам необходимо будет его пробить, а если нет, просто атаковать. Тактику вы обе вправе выбирать любую.

Я думала, что нас никто не видит, но позже я узнала, что запись нашего магического поединка транслируется по вещателю и вся аудитория наблюдала за нами.

Мы встали друг напротив друга за границами специальных отметок. Благо, щит я уже научилась ставить, поэтому первым делом решила начать с него.

Призвав магию, дремлющую внутри меня, быстро нарисовала на ладони символ, с помощью которого активировался щит. Шарлотта улыбнулась и начала с серии коротких, но частых атак. Воздушные потоки ударялись о мой щит, сотрясая его и вызывая колебания воздуха вокруг. Одной рукой девушка пускала частые воздушные импульсы, а во второй ее руке формировался полупрозрачный шар.

Прекратив серию коротких атак, девушка просунула руку сквозь шар и нарисовала на ладони символ, благодаря которому шар стал более видимым. Он замерцал, как стекло и воздушница подключила вторую руку, для придания ему большего объема, и затем она запустила этот шар в меня.

Инстинктивно, на секунду зажмурила глаза, а открыв, поняла, что мой щит превратился в ледяной кокон. Температура внутри щита резко упала и меня начало бросать в дрожь, от такого резкого перепада.

Однако я не растерялась и воззвала к магии внутри, чтобы согреться. Когда я вернула своему телу нормальную температуру, а мозгу способность мыслить — пустила перед собой огненную струю, чтобы растопить ледяной кокон. И только я выбралась наружу, как сию секунду была сбита с ног мощным воздушным толчком.

— Линна Монро, вы справились с заданием, — услышала я голос Чарльза. — Линна Кроун, вы отлично держались! А теперь переходите к следующему заданию и уступайте место следующим!

А вторым заданием была, как раз-таки, комбинированная магия — мы должны создать огненный смерч.

Мы с Чарли кивнули друг другу и приступили к выполнению. Девушка развела руки в стороны и периодически их сводила, как бы сгущая воздух перед собой. Я увидела вибрацию воздуха и обратила внимание на его движение. Постепенно воздух закручивался в воронку и все, что мне нужно было сделать — поймать момент и впустить в основание молодого смерча огненную струю.

Все вышло точно так, как надо и уже буквально через минуту мы наблюдали красивый смерч, который направляла Чарли.

После того, как профессор отметил задание, как пройденное, Шарлотта рассеяла смерч. И вскоре мы обе шагнули в появившийся портал.

— Вы прекрасно справились с заданием, прошу, присаживайтесь на свои места, — улыбнулся Чарльз. — Первым заданием адептки только что наглядно продемонстрировали магическую дуэль, а второе задание — настоящая комбинированная магия. Задание сегодня для всех будет одинаковым. Все, кто хорошо справится — получат отметку «отлично». Также хочу объявить, что с завтрашнего дня открывается клуб дуэлянтов, занятия буду вести я. Жду представителей любой стихии, поэтому после лекции не стесняйтесь, записывайтесь.

Да у меня даже мысли не возникло пропустить занятия с Чарльзом, поэтому я уже готова была поставить свое имя первым в списке. Это замечательная возможность чаще видеться с братом Шарлотты. Зачем это мне надо? Понятия не имею, но уверена в том, что надо.

— Дай угадаю, — шепнул мне Хантер, перегибаясь через свой стол, чтобы быть ближе ко мне. — Ты хочешь записаться?

— Ага, — кивнула я.

— Но ты же хотела участвовать в Нулламе?

— Хотела, — вновь кивнула я, не понимая к чему он клонит. — И до сих пор хочу.

— У тебя не хватит сил, чтобы одинаково подготовиться и к дуэли, и к игре.

— Я справлюсь, — уверенно заявила я, даже не подозревая, на что подписываюсь.

— Я, конечно верю в тебя, но ты будешь физически довольно сильно выматываться, поэтому сил на дуэли будет не хватать, — заботливо пояснил мне Хант.

— Я справлюсь! — с нажимом повторила я.

— Как скажешь! Уже отстал, — парень вновь сел ровно на своем стуле позади меня.

— Нуллам, серьезно? — теперь уже наступила очередь Шарлотты удивляться.

— Ага, — уверенно кивнула головой я.

— А ты молодец, — с уважением в голосе произнесла девушка. — Я даже пытаться не буду играть в эту игру. Слишком много всего надо знать, а, между нами, я не такая уж прилежная адептка…

Все оставшееся время на занятии мы следили через крупный вещатель за спаррингом других игроков, что было довольно занятно.

После лекции все желающие вступить в клуб дуэлянтов подходили к столу Чарльза и записывались в журнал. Я же ждала, пока последний запишется, чтобы остаться с профессором наедине. Последняя ушла Шарлотта, сообщив, что будет ждать меня в столовой.

— Вы тоже решили поучаствовать, линна Кроун? — с улыбкой спросил Чарльз.

— Айви, — мягко поправила я и улыбнулась. — Никого же нет.

— Верно, — он смотрел мне в глаза, а у меня ноги начали подкашиваться. — Тебе понравилась дуэль, Айви?

— Да, очень! — энергично закивала головой в ответ.

— А еще я краем уха услышал, что ты собираешься участвовать в состязании по Нулламу. Очень смело браться за все сразу, — похвалил мужчина. — Ты уверена, что не хочешь выбрать что-то одно?

— Я справлюсь, — уверенно ответила я. — Считаю, что боевик должен быть всесторонне развит, да и с остальными предметами у меня пока проблем нет.

— Надеюсь, что так будет продолжаться и дальше. Хорошего дня, Айви.

Он уткнулся в какие-то свои бумаги, показывая, что разговор окончен, но я не хотела завершать его вот так.

— Лэр Монро? — позвала я.

Мужчина поднял на меня свои светло серые глаза.

— Мне покоя не дает тот вечер… — переминаясь с ноги на ногу, начала я. — Простите, что разочаровала вас.

Его лицо изменилось и стало серьезным.

— Рад, что вы поняли свою ошибку, — немного холодно произнес он. — А теперь простите, мне надо работать.

Он вновь вернулся к бумагам, а я в растерянности вышла из кабинета.

Я никак не могу его понять. То он добрый и веселый, то серьезный и холодный. Связано ли это со мной или он просто такой сам по себе? Если я начну расспрашивать об этом его сестру, у нее появятся подозрения. Значит, придется разбираться самой.

Хотя лучше оставить эту затею. Не нужно питать иллюзий. Это приведет только к разбитому сердцу. В очередной раз.

За обедом я все старалась выбросить из головы Чарльза Монро, но по-настоящему у меня получилось сделать это только во время тренировки.

В тот день я впервые увидела, что такое Нуллам. И, должна признать, мне понравилось! Сегодня мы выполняли только физические упражнения в форме игры и, поскольку я была довольно вынослива в этом плане, мне было не сложно выполнять задания, да и времени у меня ушло не много.

В течение месяца задания будут становиться все сложнее и сложнее, а потом подключится стихийная магия. Больше всего я переживала за зельеварение, но Ханна обещала меня подтянуть, поскольку это было ее специальностью в континентальной академии.

Возвращаясь уставшая домой, я и не предполагала, что меня ожидает сюрприз. Вся наша компания была в сборе, а мы с Хантом, вернувшись с тренировки, дополнили коллекцию. Алексис улыбнулась огневику, и он сразу подошел к ней и подарил нежный поцелуй. А меня в тот момент распирала гордость, потому что именно я их помирила.

— По какому поводу сбор? — спросила я.

— Мы так и не закончили одно дельце, — заговорщицки произнес Робин, обнимающий Чарли.

— Похоже вы забыли, что мы собирались вместе проштудировать книги в библиотеке, поэтому я сделал это сам, — продолжил Дерек. — Я нашел способ открыть древнюю академию. Оказывается, это не трудно. Основная проблема — подчинить мантикору.

— Подчинить? — удивленно спросила я. — Это вообще возможно?

Лично у меня не было никакого желания, подчинять, гладить, да даже просто смотреть на нее. Прошлого опыта мне было более, чем достаточно.

— Мантикора в основном подчиняется огненной стихии, но иногда ее могут приручить и другие стихийники. Главное условие — отсутствие привязки к фамильяру.

Я облегченно выдохнула, потому что наличие Теодора освобождало меня от необходимости вновь общаться с мантикорой.

— То есть мантикору надо привязать к себе в качестве фамильяра? — спросил Хант.

— Именно, — кивнул Дерек.

— А без фамильяра здесь только я, насколько понимаю? — напряженно спросил Хант.

— Ты и Шарлотта, — ответил землич.

— Но у меня есть фамильяр! — возмутилась девушка, у которой общение с мантикорой тоже вызывало дрожь.

— Ты не завершила привязку, у тебя нет метки, — пояснил Дерек.

— Да, и, если эта метка появится на моей руке, брат меня убьет! — взвилась Чарли. — Я обещала ему, что не стану привязывать к себе животных. И это не просто так.

— Почему? — приподняла бровь Лекса.

— Потому что жрицы Краха умеют влиять на сознание фамильяров, обращая их против хозяев. Если Чак прочитал мне лекцию о том, что филин может меня заклевать, представьте, что может сделать со мной мантикора!

— У гибридов развита сопротивляемость к любой магии, поэтому мантикора, напротив, может оказаться серьезным защитником, — сообщила Ханна.

Поскольку выбора было немного, девушка долго не думала.

— Хорошо, я буду запасным вариантом, если у Хантера не получится привязать к себе этого гибрида. Но только запасным!

— Отлично, — улыбнулся Дерек, — Ханна проинструктирует тебя, а я Ханта. Через неделю вновь спускаемся вниз.

— Почему через неделю? — спросила я, выражая общественный интерес.

— На этот день назначено лунное затмение, а это значит, что у нас будут дополнительные возможности для защиты, — ответил землич.

— Затмение? — недоуменно спросила Лекса. — Но оно ведь гораздо позже, на день Стихий?

— Да, но после последнего солнечного затмения, которое произошло внепланово, график сдвинулся и лунное затмение произойдет уже скоро. День Стихий, кстати, тоже решили перенести.

— То есть остальные снова будут праздновать, пока мы шастаем по пыльному и грязному подвалу? — скривилась Лекса.

— Ага, и мантикору приручаем! — всплеснула руками Чарли.

— Именно! — широко улыбнулся Дерек.

Кажется, нас снова ждет незабываемое приключение…

Глава 14

Сидя в огромной библиотеке и перекапывая горы книг в поиске способа привязать к стихийнику гибрида без риска для жизни, я думала совсем не об этом. Вот откроем мы древнюю академию, и что дальше? Вдруг она будет заселена полчищами таких гибридов? А может быть она вообще разрушена и ничего в ней нет. Почему я решила, что пророчество может храниться именно там?

— А что, если мантикора уже является чьим-то фамильяром? — задала вопрос вслух. — Например, ректора?

— Тогда нам надо будет бежать еще быстрее, чем в прошлый раз, — усмехнулся Дерек.

— То есть, мы ничего не знаем наверняка и просто рискуем своими жизнями? — кажется, я задала вопрос, который волновал всех, потому что мне никто не ответил.

Смирившись с тем, что ничего я от них не услышу, уткнулась обратно в книги. Энциклопедии, словари, древняя история…Но ничего о мантикорах.

— Я нашла! — радостно вскрикнула Алексис, от чего получила порцию испепеляющего взгляда от старой смотрительницы библиотеки, и вжала голову в плечи. — Простите!

Смотрительница укоризненно покачала головой и отвернулась от нас.

— Я нашла! — уже тише произнесла Лекса.

— Да поняли мы уже, — поторопила ее Ханна. — Рассказывай уже.

— Тут говорится, что мантикору может приручить только бесстрашный стихийник. Мантикора чувствует страх на довольно большой территории, поэтому прежде, чем спуститься в подземелье, нужно уже успокоиться, иначе ничего не выйдет.

— Представления не имею, как мне не бояться эту жуткую тварь, но пока опустим этот момент, — нервно вставила Шарлотта.

— Тише, ты же о своем будущем фамильяре говоришь! — шутливо укорил девушку Робин, за что получил в ответ укоризненный взгляд.

— И что надо делать потом? — вновь включилась в разговор Чарли.

— Надо встать напротив нее, дать себя обнюхать, а затем просто погладить ее, — закончила читать Лекса.

— Просто…Да в этом нет ничего простого! — взвилась Чарли. — Глупая затея, я отказываюсь…

— Ты не можешь отказаться, — улыбнулся Хантер, — Мы все на это решились. Мы будем рядом в случае чего.

— Но почему не ты, Хант? — нервно спросила воздушница?

— Потому что мантикору может приручить только стихийница, — прочитала я из только что обнаруженного текста. — Вот и ответ на мой вопрос о ректоре. Он точно не является хозяином этого гибрида.

— И как…как мне не бояться? — сжимая и разжимая кулачки, спросила Шарлотта.

— Думаю, может помочь одно зелье… — задумчиво ответила Ханна. — Я сварю его, только мне нужны ингредиенты.

— А что, если оно не поможет? Что, если я буду бояться? Может зря мы лезем в это приключение? Вам так сильно нужна эта древняя академия, что вы готовы жертвовать собой? Зачем нам туда вообще?

— Возможно, Чарли права, — пожала плечами Ханна. — Мы прибыли сюда, чтобы быть под защитой, а выходит, сами лезем на рожон.

— Нет, вы не отступите назад, — внезапно высказала я, захлопнув книгу. — Нам нужно пророчество, помните? Неужели вы не думали о том, что именно мы должны стать погибелью Краха и принести мир на нашу планету?

— Может быть, — неуверенно сказала Ханна. — Но откуда мы знаем, что оно именно там?

— Сомневаюсь, что есть более защищенное место, чем эта академия, — ответила я. — Все мы задавались вопросом, что нужно от нас жрицам и почему схаты активизировались, когда мы поступили в континентальные академии? Так вот там могут быть все ответы.

— Давайте уже искать способ открыть врата подземной академии, — буркнула Лекса. — Мантикору приручить еще пол беды, но мы до сих пор не знаем, как войти.

Согласившись с Лексой, мы снова начали рыться в книгах.

* * *

— Итак, первое правило клуба дуэлянтов — не использовать подлых приемов, — инструктировал нас Чарльз. — Второе правило — если противник уже на земле более пяти секунд, бой считается оконченным. Третье правило дуэли — сделал шаг, передай другому. Честной дуэль будет только тогда, когда ход передается поочередно.

Я ловила каждое слово профессора и не могла оторвать от него глаз.

— Первая пара, линна Трейнс, факультет огня и лэр Миллитрис, факультет земли.

Мы находились на большом тренировочном поле, на которое попали, пройдя через портал, сооруженный лэром Монро. Адепты, названные профессором, вышли в центр, а остальные остались за защитным барьером.

— Остальные внимательно следят за ходом боя, позже будем разбирать ошибки, — Чарльз махнул рукой. — Начали!

Моя однокурсница решила атаковать. Уверенно разжав оба кулака, она создала два файербола, каждый размером с апельсин. Один она бросила ровно, а второму нашептала, чтобы летел по спирали, но землич этого не знал. Миллитрис не стал создавать вокруг себя защитный шар, а выставил щит только спереди, рассчитывая, что оба огненных шара разобьются об него. Однако второй файербол, летевший спирально, обогнул землича и, наподобие бумеранга, стал возвращаться к хозяйке, разумеется припалив сзади штаны оппонента.

Лиза Трейнс, под одобрительные хлопки других огневиков, самоуверенно ухмыльнулась. С вызовом посмотрев на землича, она подготовилась к его шагу. Парень ухмыльнулся в ответ и присел на корточки, коснувшись земли.

Почва начала трескаться и расходиться, образовав небольшое землетрясение, которое почувствовали даже мы, несмотря на защитный барьер. Лиза пыталась удержаться на ногах, но в какой-то момент она все же полетела вниз, на лету запуская файербол в соперника.

Землич не растерялся. Взяв горстку земли, он запустил ее в файербол. Файербол обратился в камень от соприкосновения с землей и его притянуло к земле. Лиза использовала свой ход, поэтому землич сразу перешел к следующему. Он развел руки в стороны и вместе с его руками разверзлась, земля под огневичкой и та полетела вниз.

Все присутствующие в волнении прижались сильнее к защитному барьеру, чтобы видеть, куда подевалась Лиза, а затем бросали испуганные взгляды на лэра Монро. Однако мужчина был спокоен и не останавливал дуэль.

Сведя руки вместе, землич закрыл провал и на поляне кроме него, больше никого не было.

Защитный барьер пропал и все мы ринулись на место недавней дуэли. Никто не понимал, куда делась Лиза и почему лэр Монро так спокоен.

Через пару минут, девушка вышла к нам из-за каких-то кустов, отплевывая землю, попавшую в рот, да и сама она, к слову была ей усыпана.

— Победа за лэром Миллитрисом! — объявил лэр Монро, а затем обернулся к проигравшей. — Линна Трейнс, одна из самых крупных ошибок в бою — излишняя самоуверенность. Нельзя недооценивать противника.

Мы изумленно смотрели на раздраженную девушку, а лэр Монро перешел к разбору ошибок.

— Итак, классический приме земличей — погребение заживо. Администрацией академии это, разумеется было учтено и под полем вырыта подземная комната, куда сваливаются попавшие в такую ловушку адепты. Во время настоящей битвы, вы бы уже задохнулись, да и похоронили бы вас гораздо глубже.

— Лэр Монро? — подняла руку Тарина Мью, водница. — Но зачем нашим же нападать на нас? Я имею в виду…нас же готовят к бою с порождениями тьмы, верно?

— Верно, — кивнул мужчина. —Однако мы не знаем, скольких стихийников они уже смогли переманить на свою сторону. А еще не забывайте о демонах, которые также бывшие стихийники и не которые навыки от прошлой жизни у них остаются.

— А разве демоном может быть не только скрит? — спросил другой адепт.

— Вас в континентальной академии вообще ничему не учили? — раздраженно покачал головой профессор. — Демоном не может стать скрит, им может быть исключительно стихийник. Чистокровный.

Всех присутствующих эта информация заметно напрягла, и они начали подозрительно осматривать друг друга. Все, кроме меня, я ведь уже разузнала все об этом, чтобы быть готовой ко всему.

— Жаль, что вам приходится объяснять элементарные вещи, не хотелось бы тратить на это время, — холодно отметил Чарльз. — Я выпишу вам список литературы, чтобы заполнить ваши пробелы, заберете его после занятия.

Мне показалась, что он с удивлением отметил мое спокойствие на фоне окружающих, но, наверное, просто показалось.

— Итак, ошибки. При атаке землича огневику достаточно только поставить круговой щит, полностью заключив себя в кокон, так сказать. Это позволит лучше устоять на ногах и уйти в сторону от разверзнувшейся земли. А затем нужно было атаковать, пока землич не восстановился. Есть еще одно. Все вы заметили чудеса комбинированной магии, когда линна Трейнс запустила в лэра Миллитриса файербол, а он простой горсткой земли вывел его из строя. А если бы в его команде был воздушник, то он бы направил этот камень обратно в линну Трейнс. Будьте внимательны.

— Но, получается, воздушник мог и файербол отразить, — решила уточнить Шарлотта.

— Мог, но огневику его же огонь не причинил бы никакого вреда, вернувшись, фаейрбол просто впитался бы в кожу хозяина, вернув магическую энергию, — ответил Чарльз.

Разобрав все ошибки, профессор позвал следующих, а за ними еще несколько пар. До меня очередь сегодня не дошла, но и наблюдать было довольно поучительно и интересно. Я даже сама для себя игру придумала: найди ошибки раньше, чем о них расскажет профессор. Иногда получалось.

Когда мы покинули один из тренировочных полигонов, вернувшись в аудиторию, лэр Монро напомнил, что нас ждет праздничный ужин в честь Дня Стихий. А это значит, что у нас есть время до ужина, чтобы спуститься в подземелье, приручить мантикору и открыть академию, иначе нас заметят.

Наскоро пообедав, вся наша компания отправилась по комнатам, чтобы закончить приготовления. Занятия во второй половине дня сегодня отменены в честь праздника, а на завтра удачно выпала суббота, поэтому, не спящие всю ночь адепты, смогут вдоволь насладиться теплой постелью весь следующий день.

— Взяла зелье? — спросила Шарлотта.

От нервного напряжения тело воздушницы била мелкая дрожь, однако она старалась улыбаться, дабы не прослыть трусихой. Хотя тут стыдиться нечего, у кого угодно волосы дыбом встанут от близости с такой зверюгой.

— Разумеется, — успокаивающе улыбнулась Ханна. — Помни, что действует оно не больше пятнадцати минут, так что делай все быстрее.

В наше окно залетела маленькая бумажная птичка, которая принесла сообщение от парней. Птичка вспыхнула недалеко от меня, явив обожжённый пергамент, с такими же выжженными буквами на нем.

— Они готовы, — подняла голову на соседок, прочитав послание. — Выходить будем подвое.

Первыми вышли Шарлотта и Ханна, а мы с Алексис должны выйти позже на десять минут. Не хотелось снова быть пойманными, поэтому осторожность превыше всего.

Кстати об осторожности…

Сжав в ладони записку от парней, спалила ее дотла и пепел высыпала в окно.

— Айви? — неожиданно позвала Лекса. — Можно с тобой поговорить, пока ждем?

— У меня нет желания, — грубовато ответила воднице.

— Понимаю, — спокойно отозвалась она. — Я хотела извиниться перед тобой. Я вела себя, как полная дура, теперь-то я это понимаю…Мне бы хотелось наладить наши отношения.

— Наладить? — удивленно подняла бровь я. — Наладить можно то, что сломано, а у нас с тобой никогда не было хороших отношений. Позволь прояснить, Алексис, мы не друзья и никогда ими не будем. Не мне решать, подходишь ты Ханту или нет, это его дело и его чувства, поэтому я помогла ему тогда. Но это не значит, что ты мне нравишься.

Получилось, возможно, немного резко, но мне надоело притворяться, что я вся такая добрая и всепрощающая.

— Может Хантер тебя и простил, но я нет. И не хочу этого делать. Ты высокомерная, Лекса. Наглая и избалованная. В этом вся ты, а мне такие пьюры не по душе, — окончательно припечатала и развернулась к окну.

— Ты ненавидишь меня, правда? — тихо спросила девушка, немного ошарашив такой формулировкой, но отвечать я ей не стала, и она продолжила сама. — Ненавидишь за то, что я была принцессой всю свою жизнь, жила в замке, в то время, как ты видела только стены подвала. Ненавидишь за то, что мои родители живы, а твои — нет. Ненавидишь за то, что я была счастлива все эти годы, а ты — нет.

Задумавшись, над ее словами, я немного опешила, а затем резко развернулась и гневно выпалила:

— А знаешь, что? Да. Я ненавижу тебя за это. Потому что ты не ценишь того, что имеешь! Родителей бросила, заставила волноваться! Надо же, женить они тебя захотели! Если бы мои родители были живы, я никогда бы с ними так не поступила! У тебя было все, а ты не задумываясь променяла все это на…

— Свободу, — ровным голосом закончила Алексис. — Как и ты. Как и Шарлотта, и Ханна. Все мы по-разному, но хотели обрести свободу. Ты совсем не знаешь меня, Айви, как и я тебя. Но разница между нами в том, что я хочу узнать тебя, а ты нет. Ты не даешь мне шанса.

— Это все неважно, — я отвернулась от девушки. — Нам пора выходить.

Я покинула комнату, не заботясь о том, идет ли Алексис следом. Не знаю, почему я так набросилась на нее. Не понимаю, почему меня так цепляет, что ее жизнь была другой. Я училась среди адептов, которые имели почти такую же жизнь, как у нее, но на них ведь я не злилась.

Она права, я не дала ей шанса. Но она не думала о том, что до того, как она причинила боль Ханту, заставила его выбирать между нами, я не испытывала к ней ненависти. В тот момент, когда она попыталась отнять мою единственную семью — я поняла, насколько она эгоцентрична. Она привыкла к тому, что все вертится вокруг нее, но о других не задумывается. Вот почему я не хочу с ней сближаться. Я просто не готова стать частью того мира, который вертится вокруг Алексис ла Круа.

Бросив назад мимолетный взгляд, отметила, что водница медленно идет позади меня, погруженная в свои мысли.

Возле мужского общежития нас уже встречали Хантер с Робином.

— Придется идти сразу к тайному ходу, — шепнул мне на ухо Роби. — Наш сосед в комнате.

Соседом парней был воздушник, на пару лет младше нас. Он был похож на пугливого олененка, со страхом глядя на всех, сквозь толстые линзы своих очков. Парни подозревали его в передаче информации старосте, либо напрямую деканам. Не раз ловили его на том, что сказанное ими в комнате, однажды становилось известным кому-то повыше.

А еще он, вроде, был старшим на курсе, среди воздушников. Старший, это вроде должности, и он является помощником старосты. Вся наша компания участвовала в выборах такового на наших курсах и наших факультетах, однако выиграла только Ханна. Оно и понятно, она самая умная и ответственная из всех нас. Я ведь даже не знаю, зачем я сама участвовала, ведь мне это было не интересно. Хотя нет, предполагаю. Наверное, хотелось получить какое-то личное удовлетворение от того, что я хоть где-то выиграла.

— Айви, ты надела огнеупорный комбинезон? — спросил Хант и я кивнула в ответ. — Отлично, как по плану, идем с тобой сразу за Шарлоттой и в случае чего я самовоспламеняюсь, выжигая воздух, а ты вытаскиваешь Чарли из подвала.

Несколько недель прошло, а я та и не научилась самовоспламеняться. Могу создавать файерболы, пускать струи, но вытащить внутреннее пламя наружу не получается. Обидно, что все огневики на курсе уже смогли сделать это, а тебя каждую лекцию успокаивает профессор, говоря, что в этом нет ничего страшного. Но для меня это страшно. Если у меня не получается договориться со своей стихией, я сразу чувствую себя слабой и ни на что не годной. Виной тому мое стремление быть лучшей во всем. Казалось бы, в таком стремлении нет ничего плохого, но иногда это оборачивается против меня.

Вот мы снова прошли по узкому лазу и оказались в прачечной, тогда я задумалась, что надо бы найти более удобный проход. Ведь в прачечную попадают не так, а через нормальную дверь.

Перед тем, как мы снова повторили фокус с плитами и открыванием потайной двери, Шарлотта выпила зелье, которое на уроке сварила Ханна. Она неделю таскала ингредиенты и с трудом подобрала удобный момент, чтобы не попасться на отклонении от темы урока.

— Так, а теперь поторопимся, — скомандовала Шарлотта, запрыгивая на свою плитку. — У меня есть всего пятнадцать минут.

— Страх исчез? — уточнила Алексис.

— Да, — кивнула Чарли. — И не только страх, я теперь вообще ничего не чувствую.

— Напоминаю, что это зелье имеет неприятный откат, — шепотом обратилась к Шарлотте Ханна. — В течение часа у тебя будут перепады настроения от слез к смеху.

— Ерунда! — махнула рукой Чарли. — Готовы?

Мы встали каждая на свою плитку, послушали противный скрежет старого дверного механизма, а затем вошли в знакомое подземелье.

Первой пошла Шарлотта, а за ней, как договаривались, мы с Хантом, сбросив на самом верху лестницы свои мантии, чтобы остаться только в огнеупорных костюмах.

— Чарли, ты справишься, — шепнул Хантер.

Кажется, Шарлотта сама была уверена, что справится, или же зелье притупило вообще все эмоции.

Спустившись вниз, воздушница направилась в тот укромный уголок, где я в прошлый раз нашла мантикору. Мы же с Хантером остались стоять на последней ступеньке и выглядывали из угла за действиями Чарли, чтобы контролировать ситуацию, но не настроить отрицательно гибрида.

Шарлотта остановилась ровно в сантиметре от темной полоски, куда не доставал свет ее факела. И она просто ждала. Я недоуменно посмотрела на Ханта, а он лишь пожал плечами. Мы понятия не имели, что делает Шарлотта, пока она не заговорила.

— Я знаю, что ты там. Я не боюсь тебя и знаю, а ты и подавно не испытываешь страха. Выйди на свет.

Я нервно сглотнула, а Хантер напрягся. Некоторое время ничего не происходило, однако вскоре мы все увидели две мощные львиные лапы, выступившие из тьмы.

Вскоре появилось и туловище мантикоры, но вторая ее, самая жуткая часть, была скрыта. Львиная голова тихо рыкнула, а затем начала обнюхивать лицо гостьи, а Шарлотта стояла неподвижно.

— А вдруг он раскроет свою ужасную пасть, а мы не успеем? — дернула за рукав Ханта.

— Хватит трястись, иначе гибрид учует тебя. Тогда не только Шарлотте несдобровать, — зашипел на меня друг.

После тихой взбучки, я замолчала и напряженно уставилась на разворачивающуюся неподалеку картину.

Мантикора продолжала обнюхивать Шарлотту и тихо порыкивала в процессе.

— Я хочу забрать тебя отсюда, — девушка решила продолжить монолог. — Не сейчас, но после выпуска из академии. Я не хочу, чтобы ты сидел в этом мрачно и темном месте.

Мантикора, словно бы услышала и поддержала слова воздушницы, и успокоившись, села. Или это был обманный маневр, но мы не узнаем этого, пока Чарли не попробует погладить ее. Впрочем, девушка не стала медлить, похоже, памятуя о том, что действие зелья не бесконечно. Протянутая рука воздушницы застыла в воздухе, примерно в сантиметре от львиной морды.

— Ты позволишь? — спросила она тихонько и получила одобрительный рык в ответ.

Ну, я надеялась, что одобрительный.

В какой-то момент рука Шарлотты дрогнула, но затем окрепла и уже уверенно коснулась львиной щеки. Мы с Хантером замерли в ожидании реакции мантикоры, а затем облегченно выдохнули, когда она начала ластится о ладонь девушки.

— Ты станешь моим фамильяром? — снова задала вопрос Чарли.

Вместо ответа, из темноты показалось жало гибрида, стремительно движущееся к Шарлотте.

— Дело плохо, Хантер! — в панике зашипела я. — Пора вытаскивать ее!

— Не шевелись! — Хантер удержал меня, готовую сорваться на помощь подруге.

Я понимала, почему Шарлотта так спокойна — все это дурацкое зелье! Но вот чего ждет Хант? Или он готов рисковать ей во что бы то ни стало?

Однако не успела я разозлиться на Хантера, как жало мантикоры вонзилось в раскрытую ладонь воздушницы. Девушка слабо застонала и осела на пол. Мантикора убрала свой хвост, а Шарлотта держала свое запястье, а из раненой ладони на холодный пол падали горячие капли крови.

Вырвавшись из рук Хантера, я побежала к Шарлотте, а парень бросился за мной. Остальные тоже не стали засиживаться в укрытии и поспешили за нами. Как и ожидалось, мантикора почуяла угрозу и встала в дыбы, готовая сражаться с незваными гостями.

С моих рук уже готов был сорваться отвлекающий файербол, как Шарлотта резко выкрикнула: «Стой!». Не знаю, к кому она обращалась, но остановились мы все, включая мантикору.

Ослабевшая Чарли, поднялась на ноги и подошла к гибриду, обняв львиную морду.

— Теперь я чувствую, как тебе одиноко здесь, — тихо прошептала она.

Мы изумленно наблюдали за происходящим, пока Робин не решил подойти к девушке, спросив разрешения у мантикоры.

Когда парень приблизился к ней, она уже не смогла держаться на ногах и рухнула бы на пол, если бы он ее не поймал.

— А хоть кто-нибудь из нас, умников, догадался сварить антидот к яду мантикоры? — раздраженно выкрикнул водник.

Нет, среди нас не нашлось умников, которые сочли бы это нужным.

— Что же нам делать? — глухо спросила я.

— Как что? — растерянно ответила Ханна. — Нужно вернуться наверх и отвести ее к лекарю, пока не поздно…

— Нет, — холодно ответила Лекса. — Мы не сможем сейчас протащить ее через все те ходы. Единственный вариант сейчас, открыть эту демонову академию и поискать рецепт, ингредиенты или же само зелье, там.

— Ты с ума сошла? — крикнул разъяренный Робин. — Лекса, ты себя слышишь?

— Вообще-то, думаю, она права, — неожиданно для себя высказалась я. — И чем дольше мы сейчас будем препираться, тем больше драгоценного времени потеряем.

Бросив на нас с Лексой гневный взгляд, Робин нервно кивнул головой.

— Но как мы откроем академию без воздушницы? — спросил землич.

— Нам всего-то нужна ее кровь, — также холодно произнесла Лекса. — Для этого ей не надо быть в сознании. Да и крови ее тут хоть отбавляй.

Быстро разыскав углубление в полу перед академией, мы сделали надрезы на своих руках и налили туда свежей крови.

Все то время, пока мы пытались открыть врата академии, мантикора беспокойно бегала вокруг своей хозяйки. Она была явно встревожена тем, что пришлось причинить ей боль, но по-другому привязка бы не завершилась, и это она тоже понимала.

Согласно легенде, которую мы обнаружили в одном из старых фолиантов, академия была запечатана около тысячи лет назад четыре мудрых старца, принадлежащие к разным стихиям. Первой печатью стала чистая кровь, которая не позволит демонам взломать ее. Признаться, из-за этого факта я нервничала, ведь во мне кровь темного лжебога. Но значит ли это, что кровь эта темная, демоническая? С другой стороны, когда его род продолжился, его кровь была еще чиста. Я не знала, как отреагирует охранная система академии, поэтому ужасно нервничала, проливая свою кровь в углубленную в землю, окаменелую чашу.

— Все в порядке? — обнял меня за плечи Хант. — Ты вся дрожишь.

— Я беспокоюсь за Шарлотту. Мы виноваты в том, что с ней произошло, — тихо отозвалась я и отошла в сторону.

Вторую печать можно было взломать, банально взявшись за руки. А вот теперь уже нам нужна была Шарлотта. Которая пока не приходила в чувство.

— И что нам делать теперь? — нервно передернула плечиками Ханна.

— Помнишь, в каком состоянии она была там, в пещерах? Когда жрицы держали ее в плену? — Дерек положил руки на плечи Ханне, чтобы успокоить. — Она справится, у нее хватит сил, надо только ей немного помочь.

По велению землича, мы передали ему все склянки с живой водой из Источника, которые у нас были. Всю эту воду они влили в горло Шарлотты. Этого было недостаточно, чтобы излечить ее, но хватило, для того, чтобы она раскрыла глаза.

— Что происходит? — слабым голосом произнесла воздушница.

— Все будет хорошо, Чарли, — Ханна взяла ее лицо в ладошки. — Мы приготовим антидот и все будет хорошо, только помоги нам открыть академию.

Чарли протянула обе руки, за одну из них тут же взялась Ханна, а за вторую взялась я. Вместе мы подняли нашу ослабевшую подругу и подвели ее к чаше, в которую только что налили своей крови.

Нам с Ханной приходилось прикладывать большие усилия, чтобы удержать Шарлотту, но Алексис быстро подоспела и замкнула круг.

А затем произошло то, чего мы не ожидали: в откуда-то с потолка грянула молния, которая ударила в центр чаши, а нас прошибло электрическим разрядом. Не взирая на происходящее, рук мы не опустили, а продолжили делать то, что было описано в старой книге — начали декламировать какой-то стих.

Мы, дети четырех стихий,

Желаем двери отворить,

В нас нету зла, в нас только свет.

Дайте скорее свой ответ!

Завесу знаний поднимите

Постичь все тайны помогите!

Мысли и кровь наши чисты,

А в сердце нету темноты.

Молния ударила вновь, но уже сильнее, энергетической волной отбросив нас всех в разные стороны. Больно ударившись спиной о пол, я скривилась и тут же повернулась к Шарлотте. Девушка снова была без сознания, похоже для бедняжки это было уже слишком.

Приподнявшись на локтях, мы растерянно переглянулись, поскольку ни одна из нас не знала, то, что сейчас произошло должно было случиться? А может быть нам не удалось взломать печати, и охранная система мудрых старцев вышвырнула нас?

— Похоже, ничего не вышло, — сиплым голосом произнес Робин. — Мы должны как-то поднять Чарли наверх. И сделать это быстро.

Я согласно кивнула, пытаясь сообразить, что Шарлотта сейчас осталась здесь из-за меня и Алексис. Именно мы убедили всех в том, что это хорошая идея.

— Доберемся до прачечной, а там кто-нибудь побежит к Чарльзу и расскажет все. Через потайные ходы мы ее не протащим, — начал руководить действиями Хантер, а все остальные только кивали.

Огневик и водник обхватили Шарлотту за талию, перекинув ее руки через свои плечи, и поволокли к выходу, однако стоило им сделать несколько шагов, как за нашими спинами зажегся яркий свет. Точнее это была полоска света, которая расширялась, стремясь к нашим ногам.

Не сговариваясь, все мы обернулись и обнаружили ворота академии открытыми. Именно оттуда пробивался яркий белый свет.

— Получилось! — растерянно улыбнулась Алексис. — Скорее, несите ее туда!

Робин подхватил Шарлотту на руки и помчался к полоске света, а мы заторопились за ним. Как только последний из нас вошел внутрь, включая мантикору, ворота древней академии закрылись.

Глава 15

— Быстрее Ханна, быстрее! — кричал Роби, держа в руках Шарлотту, у которой уже начались конвульсии.

— Я…Я стараюсь… — Ханна стояла в растерянности и держала в руках склянки с двумя зельями, которые было необходимо аккуратно смешать.

В такой обстановке земляная, которая являлась гением зельеварения, не могла собраться и успокоиться. Руки ее дрожали, как и всех нас. Но только от нее зависело то, будет жить Шарлотта или нет.

Какие же мы идиоты! Понадеялись на то, что сможем справиться сами! Надо было сразу бежать за помощью!

У меня началась паническая атака и от частого дыхания, онемели конечности.

Ханна несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, а затем наклонила две склянки над чашей, отсчитывая капли, которые соединялись в полете. Жидкость шипела и испускала пар, а земляная продолжала смешивать ингредиенты. Закончив смешивать, она бросила в эту жижу корень мандрагоры и попросила Хантера поджечь содержимое.

Парень уже давно стоял наготове, поэтому сразу же пустил небольшой огненный шарик в чашу. Раздался небольшой взрыв, и Ханна облегченно выдохнула.

— Держите ее, держите крепче! Ноги, руки! — закричала Ханна, подбегая с чашей к девушке, конечности которой дергались, а глаза закатились.

— Мы не навредим ей еще больше этим горячим варевом?! — встревоженно закричал Хантер.

— Держи руки, я сказала! — зло бросила Ханна.

Такой я ее еще не видела, но сейчас все мы были на взводе. Мне казалось, что прошла вечность, с момента, когда Шарлотта начала биться в конвульсии, но на самом деле прошла лишь минута, но сейчас каждая секунда была ценна.

Хантер скрестил руки Шарлотты на ее груди и сильно прижал, Дерек держал ноги Чарли, а Робин фиксировал ее голову.

Ханна залила зелье в приоткрытый рот девушки, а затем обессиленно откинулась на тумбу, стоящую неподалеку. Но по-настоящему мы все успокоились только когда Чарли расслабилась и задышала ровнее.

После перенесенного стресса, Ханна в голос разревелась, а я просто молча давилась слезами. Водница сидела возле стены, обхватив голову руками, а мантикора уменьшилась в размерах и свернулась калачиком возле хозяйки.

— Все, с меня хватит, — бесцветно пробормотала Ханна, когда приступ истерики прошел. — Хватит с меня этих приключений, вашей демоновой академии и всех вас.

Никто не сказал и слова, когда девушка встала и вышла из помещения, а Дерек последовал за ней.

А мы все остались ждать, когда очнется Шарлотта. Ханну никто не винил в ее срыве, она итак сделала больше, чем все мы.

Когда мы пересекли порог древней академии, нас словно кто-то направлял в алхимическую лабораторию, перед нами загорался свет в нужном месте, и мы очень быстро обнаружили подходящую вывеску.

Мы решили оставить Шарлотту с Робином, который все равно сейчас от нее не отойдет и направились осматривать то место, ради которого мы все рисковали жизнью нашей подруги.

— А академия прекрасно сохранилась, — прокомментировала Алексис. — Словно прошло всего пара десятилетий, а не несколько веков.

— Да, но тут все равно мрачно, — поежилась я.

— Ну разумеется, — усмехнулся Хант. — Старые заброшенные места бывают прекрасны, ужасны, волнующи, но всегда мрачны. Потому что они заброшены.

— Становится жутко, когда представляешь, что раньше здесь было светло и оживленно, — продолжила я беседу, оглядываясь по сторонам. — Что раньше здесь сновали беззаботные адепты…

— Беззаботными они вряд ли были, времена не те, — отозвалась Алексис.

— Ты хорошо знакома с историей? — заинтересовано посмотрела на нее.

— Да, я любила ее изучать. Но не стоит забывать, что история множество раз переписывалась, потому что каждый правитель стремился ее приукрасить.

— Быть может здесь нам удастся найти настоящие летописи с начала времен? — воодушевилась я.

— Очень на это надеюсь, может быть тогда мы получим реальные ответы на вопрос, что же случилось на самом деле с нашими богами? Узнаем, слышат ли они нас, влияют ли на наши судьбы или же они также заточены, как и Крах?

Эти вечные вопросы никогда не дадут нам покоя. Мне кажется, если мы будем знать все, то попросту сойдем с ума. Откуда пришли Шайена и Шайхат? Существуют ли другие миры? А если и существуют, похожи ли они на наши? Если бы только иметь возможность узнать хоть что-то…

Мы с Хантом зажгли маленькие пульсары, которые тускло освещали нам дорогу. Тот свет, который направлял нас в алхимическую лабораторию, бесследно исчез и сейчас мы блуждали в потемках.

— Знать бы, как здесь свет зажечь… — задумчиво протянул Хант.

— Можешь поискать, а мы с Айви пока побудем здесь, — Лекса ласково провела ладонью по лицу огневика.

Парень кивнул и ушел в неизвестном направлении, а водница повернулась ко мне.

— Давай на время забудем о наших разногласиях и просто поговорим об истории?

Согласно кивнув, немного улыбнулась и девушка начала рассказывать мне то, что ей было известно из книг в большой библиотеке ее водного континента.

«Подземная академия была создана около, а может и больше тысячи лет назад, никто не знает точно, поскольку никто не знал о ее существовании, пока профессора сами не решили раскрыть эту тайну. Она была сокрыта от всех, и знания, получаемые здесь, были бесценны. Тогда эта академия была единственной на планете.

Сначала на обучение принимали осиротевших детей, которых просто не могли бросить на произвол судьбы, а преподавали здесь жрицы богов. Пока повсюду шли войны, дети здесь были в безопасности, вот только годами не видели солнечный свет.

Потом были слухи о том, что схаты обнаружили скрытую академию, перебили всех жриц и детей, а само здание разрушили.»

— Но, как мы видим, это были лишь слухи, — подытожила Лекса.

— Может быть академию они и не разрушали, но что, если они и вправду погубили всех здесь? Что, если именно здесь и покоятся эти несчастные дети?

— Думаешь, это огромная гробница?

— Надеюсь, что это не так…

В следующую секунду свет во всей академии зажегся, похоже, Хантер нашел, как его включить. Но не успела я обрадоваться, как ужас сковал мое легкие, вытеснив воздух. Я даже кричать не могла. Лекса, похоже, тоже и все, что она смогла, крепко ухватить меня за руку. Вдалеке послышался крик Ханны и топот чьих-то ног.

— Похоже, ты была права, — изумленно прошептала водница.

Когда загорелся свет, мы смогли разглядеть горы скелетов. Они были повсюду, окутанные паутиной и толстым слоем пыли.

— Боги…что тут на самом деле произошло? — прошептала я в ответ.

— Я хочу покинуть это место, немедленно! — кажется, у бесстрашной Алексис-таки сдали нервы.

Робин вынес еще не пришедшую в себя Шарлотту из лаборатории и наткнулся на нас.

— Какого демона тут происходит?! — озираясь по сторонам, воскликнул он.

— Сейчас, ничего, — усмехнулся подошедший Хантер. — А когда-то тут произошло нечто поистине ужасное.

К нам подоспели и Ханна с Дереком.

— Как выбраться из этой демоновой академии? — обнимая себя за плечи спросила Ханна. — Ворота заперты, а я ни минуты больше не хочу оставаться здесь.

Мы все были с ней согласны. Даже изучать академию не хотелось.

— Дверь должна открываться, — пробормотал очевидное Хантер, вызвав у меня нервный смешок.

Решив, что искать способ надо у ворот, а не здесь, мы поспешили вернуться к выходу. По пути нас ужасало количество скелетов, и удивляло, как мы не наступили на них в темноте.

Каждый из нас попробовал найти способ открыть врата, но ни у кого не вышло.

— Только не говорите мне, что мы застряли здесь! — голос Ханны сорвался. — Я не хочу превратиться в них!

Когда девушка ткнула своим изящным пальчиком в очередного скелета, который сидел, прислонившись к двери, будто и сам когда-то пытался открыть эти ворота, у меня вновь началась паническая атака.

Должен быть способ…Должен быть! Я уже начала задыхаться, как Алексис громко воскликнула: «Печать!».

Девушка рванула к скелету и, скривившись, легко разжала его костяные пальцы. В тот момент я думала только о том, что весь мой обед уже дано просится наружу. Как хорошо, что Шарлотта не пришла в себя. Может быть не очень хорошо так думать, но ей повезло, что ее ужалила мантикора.

Все мы обратили внимание, как водница изъяла у скелета какую-то большую блестящую штуку округлой формы. На ней было много выемок и сделана она, похоже, была из самого драгоценного металла, одного из тех, что теперь добывают на огненном континенте.

Все мы недоуменно уставились на довольную водницу, и она закатила глаза.

— Взгляните на ворота! На каждой двери, половина этого круга и рисунок такой же!

Махнув на нас рукой, девушка приложила найденную печать в соответствующую выемку во вратах и они, с тихим щелчком, открылись.

— Не может быть! — облегченно выдохнула я и вместе со всеми поспешила на выход.

Последней выходила мантикора и двери за ней закрылись.

— Раньше такой же выемки тут не было, — заметила Лекса, изучая ворота уже с другой стороны. — Кажется, это ключ!

Мы все хотели поскорее убраться отсюда, поэтому Хантер обхватил Алексис за талию и потащил к лестнице.

— Хватит с меня этого места! — заявил он.

Мы не учли одно, мантикора уверенно собиралась идти с нами. Однако если ее здесь не будет, любой вошедший заметит пропажу стража. Я понимала, что сейчас творится в душе грозного гибрида, поэтому попыталась погладить ее, чтобы она почувствовала мои эмоции.

— Мне очень жаль, — тихо произнесла я, поглаживая львиную морду в уменьшенном размере. — Но тебе с нами нельзя. Ты страж этих мест и пока так должно оставаться. Мы будем тебя навещать и…с ней все будет хорошо, я обещаю.

В глазах животного, которого мы все недавно до смерти боялись, отразилась такая тоска, что мое сердце сжалось.

— Прости, — я еще раз погладила львиную морду, а затем развернулась, чтобы подняться по лестнице.

В какой-то момент я обернулась, чтобы убедиться в том, что мантикора не идет следом и увидела грустно опущенную голову существа, остановившегося в миллиметре от лестницы.

Когда мы все вышли через тайный проход в прачечную, поняли, что дышать стало намного легче. Даже голова закружилась от свежести этого воздуха.

— Теперь мы должны привести в чувтсво Чарли, иначе не сможем двинуться дальше, — произнес Робин, опускаясь с девушкой на пол.

Алексис подошла и бесцеремонно прыснула ей в лицо струей воды. Однако воздушница не отреагировала, а после на водницу обрушился шквал возмущенных возгласов.

— Ты действительно думала, что вода приведет ее в чувство?! — последнее было от ее же кузена. — Не бег с препятствиями, не свежий воздух, а именно твоя вода!

— Я хоть что-то попыталась сделать, умник! — разозлилась в ответ Алексис.

— Ребята, не ругайтесь, — все замолчали, услышав слабый голос Шарлотты. — Не знаю, что произошло, но да, кажется именно вода привела меня в чувство.

Лекса высокомерно задрала нос, показав кузену, что не такая уж она и дура, а затем она тепло улыбнулась воздушнице.

— Мы все соскучились по тебе. Не пугай нас так больше, ладно?

— Что произошло? — привставая, спросила Чарли.

Она все еще была слаба, поэтому встать смогла с помощью парней.

— Это долгая история, — усмехнулся Хантер, — В двух словах, ты чуть не умерла от яда мантикоры, а Ханна спасла тебе жизнь. А полную версию мы расскажем, как только уберемся отсюда.

Никто спорить не стал и вскоре мы уже выбрались на свободу.

В мужском общежитии было тихо, наверное, все уже были на праздничном ужине. А это значит, что Чарльз непременно заметит пустые места там, где должны быть мы. Повезет, если по комнатам успеем разбежаться.

Торопливо перебирая ногами, завернула за угол, чтобы добраться до лестницы на первый этаж, и как на зло, не посмотрела вперед себя! Столкнувшись с препятствием в виде мужской груди, повалила несчастного на пол, а подняв глаза, раскраснелась от стыда. Ну разумеется, это был Чарльз Монро! Так и знала, что он появится не вовремя. У него что, заклинание какое на нас настроено?!

Увидев происходящую картину, девчонки, спешащие за мной, юркнули обратно за угол, чтобы нырнуть в комнату парней.

Я лежала на сбитом мной Чарльзе, и признавала всю неудобность нашего положения, но не могла заставить себя подняться, глядя в его серые глаза. Похоже, от неожиданности, он обхватил меня за плечи и, мне показалось, на какую-то секунду, что он крепче сжал меня в этих случайных объятиях.

— Это превращается в привычку, правда? — тихо спросил он.

Вспомнив о том, что я уже несколько раз вот так сбивала его, в континентальной академии, раскраснелась еще больше.

— Только раньше ты крепче стоял на ногах…

Мужчина улыбнулся и разжал объятия, чтобы могла встать. Мне жутко не хотелось это делать, но было бы странно, если бы я не встала.

— Прости… — шепотом произнесла я. — Сильно ударился?

— Прилично, — кивнул головой он, держась за ушибленный затылок. — У меня даже дыхание на какое-то время отбило…Однако позволь спросить, от кого ты так бежала? Почему вы не на ужине, где остальные и для чего на тебе огнеупорный костюм?

Лихорадочно соображая, какая ложь будет звучать убедительнее, почувствовала, как лоб покрылся испариной.

— У меня до сих пор не получается самовоспламеняться, — прикрыв глаза призналась я.

Правда это к делу сейчас не относилось, но хоть какую-то правду я сказала.

— Я договорилась с Хантером потренироваться, а остальные просто решили меня поддержать.

— В самовоспламенении? — изогнул бровь Чарльз. — Комнате мужского общежития, где легко можно воспламенить все, вокруг тебя?

— Прости, я не задумывалась об абсурдности нашей идеи… — я опустила глаза в пол.

— Айви, ты меня в могилу сведешь! Ты и вся твоя компания. К сестре я уже привык, но вы… — покачал головой Чак. — Прости, но мне придется вас наказать.

— Прошу, это все моя идея и моя вина, не наказывай других! — взмолилась я. — Пожалуйста, Чак, я сделаю любую грязную работу, только не наказывай остальных!

— Как ты меня назвала? — он улыбнулся и румянец, недавно сошедший с лица, вернулся на свое место.

— Прости, я… Это было лишнее,

— Все в порядке, — он вновь улыбнулся, а мои ноги начали подкашиваться. — Мы уже перешли на «ты» наедине, значит и Чаком можешь меня звать, ничего страшного. Просто удивлен был услышать это от тебя. Прежде меня так называла только сестра. Кстати, она тоже здесь?

— Я не отвечу, пока ты не пообещаешь, что не накажешь остальных! — серьезным тоном заявила я, уперев ладошки в его грудь, чтобы притормозить.

Он мягко обхватил их своими руками и снисходительно посмотрел на меня.

— Айви, это уже наглость. Не забывай, что я до сих пор профессор и такие ультиматумы абсолютно неприемлемы, — он сделал небольшую паузу, а я хотела сквозь землю провалиться от стыда. — Но в этот раз я выполню твою просьбу. Наказана, как зачинщица, будешь только ты.

Он мягко отвел в сторону мои ладошки и потребовал отвести его «туда, где творилось это безобразие».

«Эх, Чарльз, знал бы ты правду…Уже исключил бы нас всех…» — закралась в голову неприятная мысль.

Не хотелось его обманывать, но он профессор и ему лучше оставаться в неведении, к тому же, вряд ли кто-то из нас захочет возвращаться в то ужасное место.

Под укоризненным взором Чарльза, девушки покинули мужское общежитие. В последний момент Хантер сунул мне в руки мантию.

— Я подобрал ее, когда мы уходили.

Я благодарно улыбнулась ему и вышла наружу. Чарльз отправил нас приводить себя в порядок и дал нам полчаса, чтобы мы явились на праздник.

От его пристального взгляда не скрылась болезненная бледность сестры, отчего он взволнованно спросил, что с ней происходит?

Шарлотта ответила, что съела что-то не то, и попросила Чарльза не устраивать проверку работникам столовой, убедив в том, что лично ей мог не пойти какой-то продукт.

Чарльз дал ей пузырек с живой водой из Источника, а Шарлотта благодарно ему улыбнувшись, направилась в свою комнату.

Осознание всего произошедшего накатило горячей волной и, как только Чарльз с девочками скрылись из виду, меня вырвало. Не думала, что мой желудок окажется таким слабым.

Я прибрала за собой, решив выжечь землю с безобразием, которое натворила, оставив на земле некрасивое темное пятно. Ничего, трава итак была уже сухой, я просто помогла ей осыпаться прахом.

Мы едва успели привести себя в порядок, как истекли наши полчаса на сборы. Пришедшая в себя Шарлотта радовала глаз, и все мы решили забыть на время то, что видели в древней академии, до тех пор, пока Лекса не встревожил всех снова.

— Мне кажется, что тот бедолага, который держал в руках ключ, не пытался выбраться из академии, а наоборот закрывал ее изнутри.

— Но тогда получается, что все те, кого мы видели, заживо замуровали себя там? — задала вопрос, на который ни у кого пока не было ответа, нервно передернув плечами.

— Так вы расскажете мне, что произошло, пока я была без сознания? — не выдержала Шарлотта.

Так, всю дорогу до столовой, мы описывали ей все кошмары, которые видели, включая ее судороги.

В конце истории девушка скривилась, и заявила, что рада, что ее там не было.

Парни подоспели к нам довольно быстро и все мы, наконец, решили повеселиться с остальными адептами. Ключевым моментом их радости, была отмена вето ректора на алкоголь в этот день. Мы все уже совершеннолетние, а потому можем себе позволить пригубить вина.

После официальной части за ужином, которая продлилась для нас не более пятнадцати минут, поскольку мы опоздали, всех адептов проводили на украшенную кваргоновую аллею. Там мы смогли вдоволь насладиться солнцем в течение всей ночи.

Памятуя о том, как я просила Ханта поцеловать меня, когда впервые попробовала эль, на алкоголь решила не налегать, потому за всю ночь выпила всего три бокала вина.

Смеясь над очередной шуткой парней, боковым зрением уловила взгляд Чарльза, скользящего по мне. Он был серьезен и холоден, как в тот день, когда я впервые столкнулась с ним. Медленно, походкой от бедра, направилась к нему, оставив свою компанию.

Оглянувшись, убедилась, что вокруг никого нет.

— Почему ты такой серьезный? Тебе не нравится праздник? — тихо спросила я, подойдя поближе.

— Просто ужасно устал, — слабо улыбнулся он. — Не бери в голову развлекайся.

— Не могу. Мне не дает покоя один вопрос, — неуверенно начала я. — Каково будет мое наказание?

— Так не терпится узнать? — наклонившись ближе, тихо спросил он, а я едва заметно кивнула головой. — Всю следующую неделю ты будешь приходить ко мне после занятий, чтобы рассортировать учебную литературу.

— Суровое наказание, — улыбнувшись, покачала головой я. — Не уверена, что справлюсь с ним.

Чарльз широко улыбнулся. Когда он так улыбается, мне хочется улыбаться ему в ответ.

— А если серьезно, спасибо, — так же тихо произнесла я.

— Не стоит благодарности, — усмехнулся он. — Если я еще раз поймаю кого-то из вашей компании за нарушением правил, накажу всех, без разбора. Потому что вы везде вместе, а значит и пакостите тоже вместе.

Смущенно опустив глаза, произнесла: «Не хочешь присоединиться к нам?»

— Или мы можем просто посидеть на аллее и помолчать, — тут же внесла другое предложение.

— Давай, посидим, — согласился он.

Внутри меня все ликовало — я целую неделю проведу с ним наедине! Не знаю, что мне это даст, но мне просто приятно находиться рядом с ним, несмотря на то, что я ужасно хочу поцеловать его, но не могу.

Мы опустились на лавочку, облокотившись на спинку и молча наблюдали за ходом праздника. Однако долго нас сидеть не позволила Шарлотта, которая-таки заставила нас присоединиться к ним. Забавно, иногда мне кажется, что Чарльз просто не может ей отказать.

В ту ночь мне было так хорошо, что я поняла — моя семья становится больше, и место в моем сердце занимает теперь не только Хантер.

Глава 16

Выходные пролетели довольно быстро, хотя бы потому, что о субботе вовсе пришлось забыть, поскольку в этот день глаза я открыла около семи часов вечера. День стихий все любят за солнце, которое не садится круглые сутки, но за это потом приходится расплачиваться следующим солнечным днем. Говорят, на континентах этот праздник проходит куда масштабнее, но мне не довелось еще на таковых побывать. По сути это был мой первый день Стихий.

Мне казалось, что уснуть я вновь не смогу до утра, но события прошедшего дня так меня вымотали, что неожиданно для себя я отключилась около десяти.

А вот новая учебная неделя обещала быть интересной: ведь меня ждет отработка наказания у Чарльза! Не могу представить себе более странного пьюра, чем я, который также радовался бы наказанию. Но, признаться, мне с ними везет: в континентальной академии я занималась любимым делом — шила в замечательной компании нисы Латиции и Хантера, а сейчас я буду находиться наедине с симпатичным молодым профессором, при виде которого мое сердце замирает.

Быть может это и есть любовь? Ведь я толком не знаю его, а видела только отдельные черты его характера. А вдруг он тиран? Но ведь мое сердце это сейчас не остановит.

Хотя, наверное, нет, это не любовь, это влюбленность. То чувство, от которого хочется вспарить в небеса, а затем камнем рухнуть вниз, в надежде, что ОН поймает. Может быть это все лишь мои глупые размышления и все на самом деле не так, но я считаю, что любовь — это то, что зарождается со временем, а не мгновенно. Например, когда ты влюблен, твое сердце замирает от вида возлюбленного или от его теплых объятий, а когда ты любишь, ты уже не обращаешь внимания на внешность и другие мелочи, улыбка сама собой появляется на твоем лице, когда к тебе проявляют заботу или ты ее проявляешь сам. И тебе даже больше нравится не то, как к тебе относятся, а насколько приятно ты можешь сделать любимому.

Вот именно это, я думаю, и является любовью — когда ты думаешь не о себе, а о нем. Понравится ли ему то, что ты делаешь или говоришь? Как заставить его улыбаться? Как забрать всю боль. В те моменты, когда ты готов испытывать все самое худшее, вместо него, очевидно, и зарождается любовь.

Из всего, о чем я думала, разумно сделать вывод, что подобным словом нельзя разбрасываться, его нужно произнести только тогда, когда станешь замечать за собой все это. Когда для тебя станет главным он, а не ты сама. А потому с этого момента даже мысленно я не позволю себе произносить это. Чарльз нравится мне, очень. Возможно я даже в него влюблена. И только врем покажет, что из этого выйдет.

С дружбой все очень похоже, как и с любовью. Порой, ты даже готов отдать жизнь за спасение своих друзей, но в мелочах ты никогда не ставишь их на первое место, как это бывает с твоей второй половинкой.

Я читала много книг о любви и ненависти, дружбе и предательстве, о добре и зле, поэтому в моей голове уже давно сложилось некое подобие того, как это все разграничить. Однако, вырвавшись на свободу и скрывшись от Филлиции, я обо всем забыла, поддалась первым ярким эмоциям, и потому допустила ту ошибку с Сэтом, а затем чуть не ошиблась с Хантером.

Жить в обществе оказалось не так сложно, как мне казалось по началу. Я научилась подстраиваться под него, быть как все, но и быть другой. Главное не потерять себя, когда пытаешься влиться. Мне кажется, я справилась с этой задачей, хотя иногда до сих пор не понимаю мотивов поступков некоторых пьюров.

Размышляя над всем этим, не заметила, как собралась на занятия. Все то, чего я раньше не делала, например, макияж или прическа, теперь стало таким обыденным,что руки все делали сами.

Первой лекцией сегодня стояло зельеварение с профессором Линквардом. Я отметила, что женщин-преподавателей в этой академии почти нет, но так и не поняла почему. А может и причины никакой нет, а просто так вышло.

За все то время, что я нахожусь здесь, успела посетить всего одну лекцию по зельеварению. Возможно это потому, что здесь нет таких специализаций, как в континентальной академии. Отсюда не выходят зельеварами, либо артефакторами, в Академии Четырех Стихий готовят элитных воинов, которые по сути являются боевиком-ищейкой.

И лекция по зельеварению на которой я присутствовала, была довольно странной, с первого же занятия нас начали учить варить яды. Здесь нет любовных или косметических зелий, а только такие, которые могут пригодиться в случае войны: быстрые и медленные яды, например, скорее помогут в войне против соседнего континента или в случае переворота внутри континента, взрывные и ослепляющие, например, помогут в борьбе со схатами.

По мне, так вообще не зачем учить яды. Для чего мне знать, как отравить своего собрата? С одной стороны, нас учат жить в мире, но с другой, готовят к войне.

Да и сам лэр Шон Линквард довольно странный: этот его безумный взгляд пугает всех без исключения. Варианта два: либо он до безумия любит свой предмет, либо он сам безумец, которому дай волю, и он отравит половину населения нашей планеты.

Но в любом случае, как и у всех преподавателей здесь, у него пунктик насчет опозданий. Единственное послабление в пунктуальности нам дает линна Раунсон, профессор по травологии и животноведению. Кстати, как раз после зельеварения, мы идем к ней на занятие, которое впервые пройдет в оранжерее. Раньше мы только слушали и записывали, а сегодня увидим своими глазами разные диковинные цветы.

Расправив складки на алом платье, вновь насладилась приятной дорогой тканью. Осенний вариант формы довольно плотный и очень мягкий. Платье, по всем правилам, прикрывало колени и имело скромный ворот, мой любимый, я бы сказала — лодочку. Сверху накинула утепленную мантию, которая имела алую подкладку, но была черной снаружи. На груди красовалась витиеватая эмблема Академии Четырех Стихий, которая была, естественно, алой.

На улице было довольно прохладно, поэтому, когда я шла на завтрак, зябко куталась в свою мантию. Шарлотта, шедшая рядом, напротив, позволяла своей мантии развеваться от дуновения ветерка. Ну что сказать, она привыкла к низким температурам, думаю, на зимнем континенте на порядок холоднее.

Воздушница говорила, что солнце на их континенте быстрее прячется за горизонт, поэтому я считаю его самым опасным. Ведь, получается, большую часть времени они не защищены от схатов, которые, как известно, любят появляться после заката.

За завтраком я размышляла о том, что давно ничего не слышала об обстановке на других континентах. Признаться, это немного меня напрягает, поскольку полное отсутствие информации об обстановке означает полное незнание планов врага. По активности схатов и жриц можно предполагать, готовятся ли они к чему-то, но на территории АЧС нет никаких слухов об этом.

Надо попросить Ханта, чтобы отправил весточку отцу, с просьбой рассказать о происходящем на огненном континенте.

Размышляя о схатах, я мысленно возвращалась в ту древнюю академию. Понимаю, что никто не захочет туда возвращаться из-за увиденного, да и я сама не горю желанием все это увидеть вновь, но с другой стороны — это же просто скелеты! Те стены давно впитали запах смерти всех этих стихийников и теперь там пахнет только пылью. Хотелось бы узнать, что там произошло, а также хотелось бы поискать пророчество, а это значит, что я должна туда вернуться. Если никто не захочет — пойду одна. Но я чувствую, что там есть то, что мне нужно. Хотя я понятия не имею, что это.

На занятии по зельеварению я была рассеянна, поэтому не запомнила ни единого слова, а лэр Линквард, как назло, решил провести сегодня самостоятельную работу по пройденной теме. Итак, вторая лекция по зельеварению, следующая подряд за первой, представляла собой практическое занятие, по итогам которого будет выставлена оценка в табель успеваемости.

«Что он там говорил? Корень драцены?» — мысленно задала себе вопрос.

Разозлившись на то, что витала где-то во время занятия, принялась озираться по сторонам в поисках того, кто мог бы мне подсказать хоть что-то. Поскольку занятие было спаренным с водниками, Хантер, вполне ожидаемо, сидел с Алексис, а со мной сел ее кузен. У меня язык не повернется назвать Робина глупым, но посещать занятия ему явно не интересно.

— Роби, — прошипела, толкнув соседа локтем. — Ты ведь должен был хоть что-то услышать!

— Вообще-то я полагался на тебя, — усмехнулся парень. — Зельеварение — вообще не мое. Все эти ингредиенты, порядок и дозы нужно знать наизусть, а моя память всегда где-то на отдыхе.

— Значит, мы оба завалим сегодняшнюю самостоятельную, — обреченно выдохнула я. — Мои мысли сегодня тоже живут своей жизнью.

— Давай отправим записку Лексе? — спросил Роби, но я отрицательно замотала головой.

— Раньше я никак не могла понять, что же меня так отталкивает в профессоре Линкварде, но сегодня я поняла, его глаза, — шептала я соседу.

— А что не так с его глазами?

— Да они же смотрят в разные стороны! Обрати внимание, он может вертеть каждым глазом по разному! Таким образом, он видит почти каждого адепта в аудитории. Если ты отправишь записку, он непременно увидит и выгонит тебя. Да и кузине твоей, возможно достанется.

Робин пристально посмотрел на профессора и ухмыльнулся.

— Точно! А я все понять не мог, что с ним не так?

— В любом случае, мы должны каким-то образом изготовить этот яд.

— А что за яд? — Робин почесал затылок, а ы возмущенно выдохнула.

— Роби! Ты вообще, что ли тему не слушал?! — парень отрицательно замотал головой, а я устало прикрыла глаза. — Прошлая лекция была посвящена иссушению. Этот яд убивает врага за два месяца, к тому моменту определить его состав в крови будет уже невозможно. Это почти идеальное убийство, так сказать.

— Я что-то слышал об этом, таким часто пользуются при дворцовых переворотах, поэтому у королевской знати есть свои зельевары, которые распознают это все в еде и питье. У нас тоже такой был.

— Я рада, что ваша безопасность на высшем уровне. Но сделать-то нам его как?!

Робин пожал плечами, а я опустила голову на стол. Я понятия не имею что делать. Такого беспомощного ощущения у меня не было уже давно. Я так старалась в континентальной академии, что изучала учебную программу наперед. Похоже, пора вернуться к старой привычке, чтобы избежать подобного в будущем.

Раскрыв учебник на нужной странице, с разочарованием обнаружила отсутствие порядка во вкладывании ингредиентов в котел. Они что, специально такие учебники делают?! Это же учебник! Там все должно быть подробно описано!

Похоже, придется вспоминать основные запреты зельеварения: какие ингредиенты нельзя смешивать подряд, а там уже будет легче.

Пока я анализировала учебную литературу, доверила Робину отмерять все на небольших весах, которые стояли на каждом столе. Котлы здесь были не такие как у нас, в академии огня, там были, в основном, маленькие, даже крошечные, я бы сказала. В них хватало примерно на пару порций зелья. Здешние же котлы имели гораздо больший объем, на глаз я смогла определить, что в них влезет не менее десяти литров воды.

Котлы располагались слева от каждого стола, и наш, как раз был ближе ко мне сегодня.

Так, тысячелистник нельзя бросать вместе с корнем докара, а полуденницу нельзя бросать следом за папоротником. Отлично, хоть что-то! Надо бы вспомнить еще что-то, информации слишком мало…

Немного поломав голову над порядком добавления ингредиентов в котел, решила начать, использовав Робина, как рабочую силу. Пока парень измельчал растения и крошил янтарь, я добилась идеальной температуры, которая нужна для приготовления стандартных зелий, а затем, выдохнув, приступила к выполнению задания.

Итак, в учебнике сказано, что в процессе приготовления зелье дважды должно поменять цвет: с прозрачного на зеленый, с зеленого на фиолетовый. Первое изменение я увидела, значит пока все делаю правильно.

Наконец, я держала в руках последний ингредиент, но не могла решиться бросить его в котел.

— Чего ты медлишь? Вроде пока все верно — и запах, и цвет, — шепнул мне Роби. — Если не боишься, давай я брошу?

Он кивнул на корень лопуха в моей руке, а я, улыбнувшись, отрицательно качнула головой. Он прав, пока все шло хорошо.

Решившись, я бросила в котел последний ингредиент и принялась ждать, пока цвет сменится в очередной раз. Но этого не произошло. Вместо того, чтобы стать фиолетовой, жидкость начала бурлить.

— Что-то не так, — я заметалась из стороны в сторону, соображая, что делать,

Единственное, что мне показалось логичным в такой ситуации — снять котел с огня. Если жидкость бурлит при высокой температуре, то ее надо просто остудить, верно?

— Робин, затуши огонь! — зашипела я парню.

Водник направил под котел тонкую струйку воды, которая затушила огонь, но варево не перестало бурлить, а наоборот, начало закипать еще больше.

Ошарашенно глядя на котел, я просто растерялась, как и Робин, а затем профессор Линквард закричал нам отбежать в сторону, а остальным лечь на пол. Я все еще в ступоре смотрела на бурлящее все сильнее и сильнее, варево, но Робин дернул меня за локоть, и мы оба полетели на пол. Сделал он это как раз вовремя, поскольку жижа в котле взорвалась в следующую же секунду.

Взрыв был такой громкий, что после него я не слышала ничего, кроме давящей тишины. Я думала, что навсегда оглохла, и только биение сердца громко отдавалось в ушах. Вокруг было столько были, что никого вокруг было не видно. А может я еще и ослепла в придачу? Нет, все в порядке, я вижу свои руки.

Ко мне постепенно возвращалась способность распознавать звуки, но лучше бы это произошло позже, потому что тогда я не слышала бы, как позорно профессор отчитывает нас с Робином.

— Кто из вас это сотворил?! Как можно было закинуть свежий папоротник, да еще и в кипящее зелье?!

Лэр Линквард был в ярости, о чем говорили его раздувающиеся ноздри и горящие глаза.

— Я же говорил, что зелье необходимо остудить, прежде, чем бросать папоротник? Говорил?! Разумеется, говорил! Только вы не слушали! Посмотрите теперь на ущерб, причиненный моей аудитории! Маленькие вандалы!

Пыль осела и ничего не мешало нам увидеть зияющую дыру в стене аудитории, через которую на нас смотрело несколько десятков пар глаз из соседнего помещения.

— К ректору, оба! Немедленно! — почти истерично заверещал лэр Линквард, повысив свой и без того тоненький голосок.

Потупив взгляд, мы с Робином встали и поплелись за профессором. Я даже не стала переводить взгляд на Ханта, потому что мне было стыдно. Уверена, он бы не осудил, но я так опозорилась, что мне не хотелось видеть даже сочувствия.

Профессор злобно бубнил себе под нос какие-то ругательства в наш адрес, а мы с Робином просто продолжали идти следом, стараясь при этом не отставать.

Надо было сразу сказать профессору, что не готовы, получили бы неуд, да исправили бы за неделю, а я слишком понадеялась на свои знания и в итоге подставила не только себя, но и Робина. Как же мне стыдно! Я полностью признаю свою вину и Роби здесь не причем.

Именно это я и скажу ректору.

Поднявшись по самой обычной лестнице на половинку этажа, да именно на половинку, потолки в академии были очень высокими, поэтому второй этаж располагался гораздо выше, чем кабинет ректора, он странным образом находился где-то посередине. Лестница не была винтовой, как обычно в академиях, не была движущейся, это были самые обычные ступени. Меня это немного удивило, ведь ректор мог и получше себе кабинет выбрать.

Однако я взяла слова обратно, когда вошла внутрь. Кабинет был поистине шикарен. Обивка кресел и дивана в приемной ректора была на вид плюшевой и невозможно мягкой. Оформлено все было в бело — синих тонах. Забавно, а я и не задумывалась о том, что ректор из воздушников: мантия у него не такая, как у всех и эмблема академии имеет четыре цвета, а не один, как, опять же, у всех.

В кабинете было просторно и очень светло. Там было так много окон, что я даже немножко позавидовала. Окна ректора странным образом выходили на все четыре стороны. Почему странным? Да потому что кабинет его находится почти в центре академии, и окна должны были выходить максимум на лестничные пролеты замка, но никак не на дворик. Снова, наверное, какая-то пространственная магия.

— Удивлены? — улыбнувшись, спросил ректор, сидящий за длинным письменным столом из выбеленного дуба. — Дверь была порталом, на самом деле мой кабинет находится в самой высокой башне этого здания.

А, ну конечно все намного проще! Должно быть, такую удивленную реакцию ректор видел не единожды, и эта фраза у него уже вместо приветствия заучена.

— Господин Ректор, прошу прощения, но ситуация неразрешима без вашего участия! — еле сдерживаясь, начал повествование профессор. — Эти двое вандалов разнесли мою лабораторию!

Ректор чуть приподнял брови, но в остальном внешне оставался спокоен.

— Понимаю ваше негодование, — ответил ему ректор. — Но вы как никто знаете, что на зельеварении такое случается. Иногда даже опытные адепты ошибаются. Но в любом случае, я разберусь в ситуации. А вы можете возвращаться к адептам.

— А что делать с дырой в стене? — губы профессора подрагивали — тяжело же ему сохранять спокойствие сейчас!

— Вечером пришлю ниса Гоя и Грира, они восстановят все за пару часов.

Лэр Линквард выдохнул и сдержанно кивнул, а перед уходом бросил еще одну фразу: «Надеюсь, эти вандалы будут строго наказаны!».

От его слов, моя голова вжалась в плечи, в попытке сбежать хоть куда-нибудь. Однако, как только дверь за Шоном Линквардом закрылась, ректор по-доброму улыбнулся нам.

— Ну, рассказывайте, как подорвали лабораторию?

— Мы…Я прослушала лекцию профессора Линкварда, а учебники не содержат нужной информации. Там не было порядка применения ингредиентов и не стояло особых пометок… — сбивчиво начала я.

— Позвольте сделать небольшое уточнение? — с милой улыбкой встрял Робин и продолжил, как только ректор кивнул. — Профессор Линквард, порой, читает лекцию настолько монотонно, что разум просто отказывается воспринимать его слова, понимаете? В какой-то момент ты просто начинаешь плыть по волнам его речи, не различая что он там говорит. Такое происходит не всегда, а только тогда, когда его лекции стоят с утра…

— Впервые слышу подобное объяснение, — улыбнулся ректор. — Но, продолжайте.

— В общем, это не совсем наша вина, виновато расписание. Его лекции просто нельзя ставить в то время, когда адепты еще сонные!

Я изумленно смотрела на Робина и на то, как он лихо заговаривает зубы ректору.

— То есть вы хотите сказать, что виноват я? Ведь именно я составляю расписание, — в его голосе не было ни злобы, ни раздражения, но отчего-то мы с Робином захотели вжаться в стену.

— Я…Я не это имел в виду, простите, господин ректор… — растерянно забормотал водник.

— Он просто хотел сказать, что было бы замечательно, если бы вы переставили лекции профессора Линкварда на послеобеденное время, в качестве эксперимента, — я почувствовала, что теперь я должна выручать Робина. — И это я бросила последний ингредиент, не зная, что зелье нужно было остудить. Пожалуйста, не наказывайте Робина, это я взорвала лабораторию. Я виновата.

— Нет, лэр Бусьер, — перебил меня Робин, — Виноваты мы оба, ведь я также не знал, что делать, и я разделю любое наказание с Айви.

В тот момент Робин понравился мне еще больше, он никогда не бросает в беде, и не старается прикрыть свою шкуру. Я улыбнулась парню, молчаливо поблагодарив, а затем мы оба замолчали, ожидая вердикта ректора. Только бы он не записал это в личное дело! Не хочу, чтобы один единственный случай отрицательно повлиял на мою итоговую оценку на последнем курсе. Потому как я уверена, что этот случай будет не последним, который можно будет записать в личное дело.

— Я не собираюсь наказывать вас, — улыбнулся ректор, вызвав у нас недоумение. — Профессор Линквард должен обучать вас и следить за тем, чтобы таких ситуаций не происходило. Он не доглядел за вами. Сейчас он слишком взвинчен, чтобы услышать критику в свой адрес, поэтому я дал ему возможность остыть и обдумать все. А затем, я вас уверяю, он сам вернется ко мне и попросит не наказывать вас.

— Не думал, что он такой благородный, — хмыкнул Робин себе под нос, не ожидая, что ректор услышит.

— На самом деле все преподаватели в нашей академии крайне добры и внимательны к адептам, вы просто еще не успели их узнать. Но их уважение вы должны заслужить. И когда это произойдет, все они будут стоять горой за каждого из вас.

— Простите за глупое высказывание, не подумал, — опустив глаза ответил Робин.

— Больше всего меня порадовало то, что водник и огневичка вступались друг за друга, словно принадлежат к одной стихии. Мы множество лет добиваемся подобного отношения между адептами, и они достигают понимания только после первого года обучения. Вы же не просто терпите друг друга, но еще и защищаете. Не растеряйте это. Ну и, разумеется, вам придется восстановить все зелья, утраченные лэром Линквардом из-за вашей невнимательности. Это не наказание, назовем это добровольной помощью.

Закончив разговор, мы прошли через портал, который вновь вывел нас на обыкновенную, неприметную лестницу.

— Спасибо, что пытался защитить, — улыбнулась парню.

— И тебе спасибо, хотя, как оказалось, это было и не нужно, — кивнул он в ответ, и мы побрели в столовую, чтобы насладиться горячим обедом.

Занятие еще не окончилось, поэтому в столовой почти никого не было, кроме нескольких прогуливающих третьекурсников. Чарльз вроде в первый день говорил, что прогулы здесь не допускаются, но похоже, некоторые обходят этот запрет.

Взяв разносы, наполненные едой, мы уселись на свои привычные места, а через пару минут к нам присоединились те самые третьекурсники.

— Это вы те первокурсники, которые взорвали лабораторию? — смеясь, спросила брюнетка.

Мне было не совсем уютно признавать это, но, кажется, девушке понравилось то, что мы сделали.

— Ага, — гордо выпятил грудь Робин. — Это были мы!

— Вы нашу лекцию сорвали, спасибо вам! — подключился к разговору другой парень.

— Я думала, что за стенкой лекция у второго курса, — удивленно посмотрела на них и отругала себя за то, что подумала, что они прогульщики. — И что у вас была за лекция?

— Артефакторика, — закатила глаза девушка. — Не понимаю, зачем мы до сих пор ее изучаем? Старый профессор и двух слов связать не может не задумавшись, да и все, что нужно мы уже изучили и сотню раз сделали, и этого запаса года на два хватит…Я Ширли, кстати.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я. — Я Айви, а это Робин.

— Я Даркил, — отсалютовал парень, который молчал до этого. — А этот оболтус мой брат, Бринкил.

— Большую часть нашей группы засыпало камнями и покрыло пылью, поэтому нас отпустили приводить себя в порядок, а мы сидели в дальнем углу, поэтому довольные направились сюда, пока нет столпотворения.

— Расскажите, сложно было учиться здесь два года? — спросил Роби.

— Первый год казался сложным, но, когда мы поступили на второй курс, поняли, что тогда были цветочки. Нас гоняли до седьмого пота. А сейчас обучаться здесь одно удовольствие!

Ширли начала в красках расписывать различные развлекательные мероприятия, которые они сами же организовывают для своих сокурсников, а мы удивлялись, как при этом у них остается время еще и на учебу? Девушка посмотрела по сторонам и шепотом произнесла: «Вы умеете хранить секреты?». Как завороженные, мы закивали головами и приготовились слушать дальше, но, улыбнувшись, третьекурсники встали и попросили следовать за ними.

Пока мы шли по коридорам, ни Ширли, ни парни не ответили ни на один вопрос, тогда мы решили, что пора бы и замолчать, чтобы не выглядеть назойливыми дураками.

Оглянувшись по сторонам, Даркил снял с шеи медальон, похожий на тот, что открыл нам ворота древней академии, затем приложил его к замку невзрачной деревянной двери, тем самым открыв ее.

Ширли махнула рукой, приглашая внутрь. Там было так темно, что у меня пропало всякое желание идти за ними, но Робин не позволил мне сделать шаг назад, потащив за локоть. Ладно, в любом случае, я в безопасности с ним.

Дверь за нами с глухим стуком закрылась, а в помещении зажегся свет. Мы стояли на лестнице, ведущей куда-то вниз. Этот спуск был таким же старым, как и тот, через который мы попадали в древнюю академию. Неужели это еще один тайный ход? Прямо под носом у преподавателей? По крайней мере это бы объяснило медальоны-ключи.

Приготовившись увидеть там ту самую дверь в древнюю академию, я нервно сглотнула. Я хотела вернуться туда, но пока была не готова.

Однако внизу была совершенно обычная, но большая комната. Скудно обставленная ветхой мебелью. Отчасти разочарованно, а отчасти облегченно, я выдохнула и принялась осматривать место, где мы оказались.

— Добро пожаловать в штаб тайного сообщества Меча и Магии! — широко улыбнувшись, оповестила нас Ширли.

— Тайное сообщество? — удивленно переспросила я.

— Сообщество Меча и Магии?! — захлебнулся восхищением Робин.

— Наслышан о нас? — уточнил Даркил.

— Разумеется! Столько слухов вокруг этого сообщества ходит! Говорят, те, кто состоит в нем, получает более престижные места и все такое.

— Верно, даже те, кто уже окончил АЧС, не перестают быть участниками этого сообщества, — пояснила Ширли. — Мы помогаем друг другу, делимся знаниями и информацией. Мы просмотрели ваши личные дела…

— Вы что? — удивленно уставилась на девушку.

— Прежде, чем принять кого-то в свое сообщество, мы должны знать все о кандидатах. Вся ваша компания заинтересовала нас, поэтому мы решили завербовать вас всех. Но пока нам попались только вы двое. Мы еще не сказали ничего, что было бы тайной для других, поэтому у вас есть еще шанс уйти отсюда.

— Но мы же уже видели ваш штаб… — недоуменно посмотрела на Ширли.

— О, эта комната, считай холл, — усмехнулась выпускница. — Все, что вы должны сейчас знать: состоять в этом обществе престижно и пойдет вам только на руку. Однако просто произнести клятву и пойти за нами недостаточно, вы должны пройти испытания.

— Какие еще испытания? — напрягся Робин.

— Суровые. Мы вычислим уровень ваших знаний, силы и выдержки. — произнес молчащий ранее Бринкил. — Испытания не из легких и, должен признать, некоторые из них крайне жуткие и болезненные, но это того стоит в итоге.

— То есть мы просто должны согласиться, не понимая толком, что нас ожидает? — я была возмущена, но в голосе проскользнуло лишь легкое удивление.

— Именно, — улыбнулась Ширли. — Не бойтесь, риска для жизни нет. Травмы возможны, но все это излечимо.

— Все, что от вас требуется, дать свое согласие и ждать, пока за вами придут, — добавил Бринкил. — Остальным из вашей компании мы также предложим вступить. Сегодня вечером вы обсудите и дадите ваш ответ.

— Советую, согласиться, — Ширли махнула хвостом и указала нам на дверь. — Можете быть свободны до вечера.

Мы вышли из подвального помещения взбудораженные и ошарашенные.

— Что ты думаешь по этому поводу? — задала вопрос воднику, как только мы остались наедине.

— Лично я собираюсь согласиться, — пожал плечами он.

Времени на разговор больше не было, поскольку меня ждала лекция по животноведению. Однако и эта лекция сегодня прошла впустую для меня, поскольку вновь была более интересная тема для размышлений.

Тайное сообщество…Стоит ли в это ввязываться?

Глава 17

— Отпустите! Что происходит?! — я кричала так громко, как только могла.

Я ничего не видела, поскольку похитители надели на мою голову мешок. Я находилась в полной темноте, а доверять другим органам чувств не получалось, поскольку этому мешала паника, которая вот-вот перерастет в истерику.

Руки мои были связаны за спиной, и кто-то нес меня явно закинув через плечо. И этот кто-то надежно держал мои ноги своими руками, поэтому вывернуться и пнуть тоже не получалось.

В промежутке между моими криками, я услышала еще чей-то голос. Кажется, это Шарлотта. По голосу девушки, она тоже была напугана.

В один момент я почувствовала боль от удара о землю, кажется, похититель просто сбросил меня, как балласт. Я перестала кричать и начала прислушиваться, в надежде понять, что они собираются делать с нами дальше. Я была абсолютно уверена, что рядом со мной застонала от боли Шарлотта и, кажется, Дерек.

Внезапно почувствовала, как что-то холодное коснулось моих запястий, а затем мои руки были свободны. Первое, что я сделала — сорвала со своей головы мешок, чтобы понять, где я нахожусь и что происходит.

Вокруг было по-прежнему темно, но я смогла разглядеть очертания друзей, приходящих в себя неподалеку. Здесь была вся наша компания, кроме Ханны

— Какого демона здесь происходит? — закричала Лекса, а мы с Шарлоттой лишь молчали в ответ, поскольку до сих пор не отошли от шока.

— Где Евантелия? — схватился за голову Дерек. — Хоть кто-нибудь из вас слышал ее?

В попытках сообразить, что происходит, не сразу вспомнила, что Евантелия — второе имя Ханны. Точнее даже первое, именно так ее назвала верховная жрица, которая приютила ее еще в младенчестве.

— Ну что вы молчите?! — Дерек тряхнул Шарлотту за плечи, а та напугалась еще больше.

— Я…я не знаю, я не слышала ее… — Чарли затравленно смотрела на парня, будто она была виновата во всем произошедшем.

— Прости… — Дерек отпустил Чарли и отошел на пару шагов.

Из всей нашей компании Ханна самая рассудительная и добрая, а Дерек самый уравновешенный и невозмутимый, поэтому дико сейчас было видеть его таким…отчаявшимся.

— Может быть она в академии? — попытался успокоить его Хантер, обняв Алексис.

Я зябко поежилась, но потом поняла, что мне совсем не холодно. Это словно было чувство, навязанное временем года. Середина осени, ночи очень холодные, а мы стоим в длинных, но тонких ночных рубашках, а парни в пижамах. Однако мне не холодно. Почему?

— Наверное, вы правы, она в академии, — Дерек попытался успокоиться, или просто сделал вид.

Я слышала, что земличи — мастера скрывать эмоции, их этому с детства обучают.

— Давайте думать, как мы здесь оказались? А, главное, где мы? — землич подал нам пищу для размышлений, но, кажется, я уже знала ответ, однако вслух его произнести не решилась.

Если то, что я думаю, верно — мы в большой опасности.

— Вокруг густые деревья и больше ничего. Может быть мы в каком-то отдаленном уголке академии? — выдвинул предположение Хант.

— Но я не видела на территории такого леса, — покачала головой Лекса. — Если бы я его обнаружила, уже давно пошла бы охотиться на дичь, как и Роби. Верно?

Робин кивнул кузине и продолжил осматриваться.

— Ребята, я не хочу вас пугать, но, кажется, мы на другом континенте, — решила все же высказаться я.

— Что ты имеешь в виду? — округлила глаза Шарлотта. — Думаешь, нас выбросили за пределы АЧС?

— Прислушайтесь к своему телу. Вам холодно? — осторожно начала я, и немного понаблюдала за тем, как остальные расслабились, в попытке понять: трясет ли их от холода или же от страха.

Даже те, кто никогда не произнесет вслух, что боятся, уверена, испытывают страх. Парни, как правило стараются казаться сильными и бесстрашными для нас, девушек, чтобы с ними мы чувствовали себя спокойно. Однако они такие же живые пьюры, как и мы, а значит боятся того же, чего и девушки.

— Оглянитесь вокруг, да повнимательнее. На территории нашей академии вся трава сейчас засохла, однако здесь она зелена, как никогда. — я смолкла, позволив остальным самим додумать.

— Не может быть! — округлил глаза Робин. — Мы на водном континенте! Мы дома, Лекси!

— Но…как? — ошарашенно посмотрела на кузена девушка, высвобождаясь из объятий Ханта.

— А вот так, — мы все обернулись к Дереку, который держал в своих руках клочок бумаги, который тут же протянул мне.

Землич опустился на землю и обхватил голову руками, а я повернула клочок в сторону тусклого лунного света, чтобы прочесть написанное там.

— «Поздравляем! Ваше испытание началось!», — после первых слов, я уже поняла, что происходит, однако легче от этого не стало. — «Сейчас вы находитесь на водном континенте, однако в вашей компании не хватает кое-кого. Ваша главная задача — найти портал, который вернет вас в академию. Найти вы его сможете только, следуя подсказкам, которые зашифрованы в виде головоломок. Однако где-то на континенте спрятана Ханна, что осложнит вам задачу. Вы можете отправить за девушкой, либо вернуться порталом в академию. Две задачи вам выполнить не по силам, поскольку у портала ограниченное время действия — три часа. В вашем распоряжении весь континент, загадки и ингредиенты, которые мы оставили для вас. Возможно вы разойдетесь в разные стороны, и кто-то не вернется обратно в академию, но, главное помните, что портал работает три часа и перенести он может только один раз, а это значит, что все, кто находится рядом с ним — вернутся, а другие останутся, даже если пришли до истечения срока его действия. Удачи!».

— Да они что, совсем с ума сошли?! — взревела разозлившаяся Лекса. — Эти дегенераты хоть раз встречались лицом к лицу со схатом?!

— Вряд ли, — тихо произнес Дерек. — А также вряд ли они находились при смерти, в ожидании, пока их яд достигнет сердца.

Мы склонили головы, осознав в какую беду мы попали.

— Мы должны найти Ханну, — уверенно заявила я,

— Ты не обязана идти за ней, — начал говорить Дерек, но я его оборвала.

— Нет, обязана. Она дорога не только тебе, но и многим из нас. Она моя подруга и я не собираюсь бросать ее здесь одну.

— Спасибо, Айви, это…

— Я не договорила! — оборвала я парня. — Поскольку дорога к порталу зашифрована в головоломках, ты идешь в другую сторону.

— С какой это стати?! — возмутился парень, багровея.

Ну, разумеется, в тусклом свете луны, я не видела, что он багровел, однако по раздувающимся ноздрям предположила, что так и есть.

— Из всей нашей компании вы с Ханной самые умные, — я посмотрела на остальных и небрежно бросила: — Не обижайтесь ребят.

— Да так оно и есть, — хором повторили остальные, пожав плечами.

— Головоломки должен разгадывать ты, для того, чтобы вернуть нас в академию. Лекса и Робин отличные следопыты, а также этот континент они знают, как свои пять пальцев, поэтому Роби пойдет со мной за Ханной, а Лекса поможет тебе. Теперь остается определить с кем идут Чарли и Хантер.

— Осмелюсь предположить, что путь к порталу будет куда сложнее, поэтому пусть Хант идет с Дереком и Лексой, — пожала плечами Шарлотта.

— Нет! Вы несете какую-то околесицу! — вскрикнул Дерек, потеряв остатки самообладания. — Я иду искать Ханну и точка!

— Дерек, — я попыталась взять его лицо в свои руки, но тот отворачивался, потому я жестко повернула его в свою сторону. — Посмотри на меня и послушай! Мы должны выбраться с этого континента все вместе, и сделать это мы сможем только так. Если ты не найдешь портал, то все мы, включая Ханну, можем погибнуть здесь, ты это понимаешь?

— Насколько я успела понять, за каждой из нас сейчас идет охота. Поэтому все мы в опасности, — строго посмотрела на парня Шарлотта. — Поэтому пресеки панику и прислушайся к доводам здравого смысла!

Дерек на мгновение опустил голову, а затем, чуть заметно, кивнул.

— Из письма ясно, что портал работает лишь раз, поэтому разыскав его, мы дождемся Айви и остальных, а затем все вместе, включая Ханну, отправимся домой, — сказала Алексис. — О, боги…Я назвала Академию Четырех Стихий домом. Что со мной не так?

— Нам никогда не нравилось жить здесь, — ухмыльнулся Роби, разводя руками.

— Есть еще кое-что, — задумчиво произнесла Лекса. — В письме написано, что в нашем распоряжении весь континент, однако мы можем сразу же исключить королевский город и Академию Воды.

— Королевский город-то понятно, а почему мы исключаем академию? — недоуменно посмотрела на нее Ханна.

— Потому что система защиты не пропустит ни единого пьюра, который не является адептом академии. Ну или королем, — пожала плечами девушка. — Даже если кто-то из этих демоновых экзаменаторов имеют доступ к академии, они все равно должны были знать это и понимать, что никто из нас не попадет на эту территорию.

— А с чего ты взяла, что все их задания будут выполнимыми? — неуверенно посмотрела на нее я.

— Ну, не знаю, не убить же они нас решили, в самом-то деле! — всплеснула руками Лекса, а затем задумалась. — Хотя, в наше время вряд ли кому-либо можно доверять. Они однозначно не демоны, но могут быть агентами жриц.

— Совершенно верно, — кивнула Шарлотта, — Поэтому держите ухо востро.

Чарли не понаслышке знала об этом. Она уже сталкивалась с агентом жриц, который в последствии стал демоном. Но в тот раз рядом оказалась Ханна и Дерек. Ханна… Что с ней? Где она?

Я старалась не думать о том, жива ли вообще девушка, поскольку старалась мыслить позитивно. Невозможно через столько всего в жизни пройти и так глупо расстаться с жизнью. Когда вернусь в академию — плюну в лицо этим демоновым участникам тайного сообщества! Хотя…разумеется, я этого не сделаю…но хочется. Сильно.

Мы договорились, что каждые полчаса будем отправлять друг другу весточки. Наручные часы были только у Робина и Шарлотты, и воздушница отдала их Дереку.

Алексис наткнулась на первую подсказку, осмотрев место, куда нас сбросили, и из нее она поняла, что им нужно отправляться в деревушку неподалеку, где их, кажется, ждало испытание для зельевара.

А мы остались дальше осматривать то же самое место, в попытке найти следы, которые приведут нас к Ханне.

— Континент довольно большой и его невозможно обойти за три часа, — озвучила очевидное Шарлотта. — Разумно предположить, что Ханна, как и наш портал, находится где-то неподалеку.

— Ты права, — согласилась я. — Теперь нам всего лишь надо понять куда идти,

успеть вовремя и, да, не наткнуться на схатов!

— Плевое дело, верно? — позитивно улыбнулась девушка. — Мы справимся. Я двадцать лет скрывалась от жрицы и схатов, думаю, эту ночь мне по силам пережить.

Однако она сильно ошибалась, но об этом мы узнали позже.

— Нашел! Я нашел ее след! — радостно завопил Робин, а Шарлотта бросилась его обнимать.

— Я верила в тебя! — девушка радостно улыбнулась и поцеловала парня.

Я так рада за них, кажется, они счастливы. Теперь бы Ханну найти и все точно будет хорошо.

Дерек и Ханна, наверное, самая лучшая пара на планете. Создается ощущение, что искра, пробежавшая между ними когда-то, с каждым днем разгорается все больше и больше, превращаясь к костер небывалых размеров. Глядя на них, я понимаю, что любовь действительно существует. Если бы они расстались я бы поняла, что с этим миром что-то не так. И теперь я хочу найти Ханну, не столько потому что она моя подруга, а потому что я не могу видеть Дерека таким подавленным, они как единое целое и сейчас их разделили.

След, который обнаружил Робин, привел нас к какой-то пещере, в котоую никто из нас не решался заглянуть.

— Роби, это не может быть настолько просто, ты же понимаешь? — Шарлотта решила стать голосом разума.

— Но следы! Они ведь ведут сюда! И я не ошибаюсь! — отрицательно замотал головой парень.

— Может и так, но что-то подсказывает мне, что Ханна не там. Однако в этой пещере нас может ждать что-то опасное.

— Думаю, этого наши экзаменаторы и добивались, — выдохнула я. — Мы должны войти в эту пещеру, чтобы найти какую-то подсказку.

Согласившись, мы бесстрашно направились внутрь. Ну, почти бесстрашно. По крайней мере мы выглядели так, будто нам не страшно.

В пещере было довольно светло: повсюду висели факелы, освещающие спуск. А еще они отбрасывали жуткие тени, от которых я вздрагивала всякий раз, пока спускалась вниз.

Внизу не было ничего особенного, такая же освещенная факелами пещера. Скрытых ходов здесь не было, а это значит, что Ханна однозначно не в этом месте.

Внезапно ветер ворвался внутрь пещеры и всё освещение разом погасло, оставив нас в полной темноте.

— Кажется, нам надо убираться отсюда, — шепнула мне Шарлотта, но ее голос эхом раздался по помещению.

— Нет, здесь должна быть подсказка, — уверенно заявил Робин, снимая со стены один из факелов.

Оказалось, у парня на пальце был перстень, из которого можно добыть искры огня.

— У всех королевских детишек есть подарки из других континентов, — пояснил он, прежде, чем зажечь факел. — Я захотел иметь частичку огня.

Света было мало, но достаточно, чтобы не запинаться о неровности на земле. Обидно, что у самих огневиков нет такой штуки.

Робин тщательно осматривал каждый закуток небольшой пещеры, в которой мы оказались и через некоторое время ликующе завопил: «Нашел!», а эхо еще много раз повторило этот победный возглас.

Парень в один прыжок оказался рядом с нами и показал клочок женской ночной сорочки. Однако ликование быстро сменилось напряжением, поскольку на найденной ткани отчетливо виднелись свежие пятна крови.

— Она…Она ранена? — изумленно уставилась я на Робина.

— Надеюсь, что это не ее кровь! — водник вмиг стал серьезным. — Если они что-то сделали с ней, я лично позабочусь о том, чтобы каждый участник этого тайного сообщества ответил за содеянное.

От его холодного тона, казалось, даже воздух вокруг нас остыл.

— Что мы будем делать теперь? — тихо спросила Чарли.

— Я не знаю, — Робин осел на землю, словно бы сдался.

А вот я не собиралась оставлять Ханну в беде, поэтому сидеть, в надежде, что она сама сюда придет — не собиралась.

— Робин, ищи другие следы у входа в пещеру. Она, однозначно, была здесь и, однозначно отсюда сбежала, значит и следы должны быть, — скомандовала я.

— А если ее отсюда унесли? — бесцветно спросил парень.

— Значит, здесь должны быть следы того, кто это сделал. Кто-то точно ногами ходил! Включай голову, Роби, здесь же нет ничего сложного! А я еще раз обыщу пещеру.

Водник поднялся и быстрым шагом направился к выходу, а я забрала факел, который Робин ранее отдал Шарлотте, и принялась за осмотр. Не знаю, что я искала, но была уверена, что Роби что-то упустил.

В тот момент, когда я уже собиралась бросить эту глупую затею и подняться наверх, краем глаза уловила какой-то блеск. Резко нагнувшись, принялась стряхивать быль с неизвестного мне предмета. Немного позже, я держала в руках какой-то амулет.

— Ты что-то нашла? — заинтересованно вытянула шею Шарлотта. — Покажи!

Когда в руках девушки оказался амулет, она облегченно выдохнула. Будучи талантливой артефактницей, Чарли знала много того, чего не знали мы, в том числе и для чего здесь эта штука.

— Мы найдем ее! — Чарли улыбнулась, схватила меня за руку и потащила наверх. — Роби, скорее сюда!

Оказалось, что этот амулет помогает отыскать следы того, кто недавно находился рядом с ним, а, чтобы конкретизировать определенного стихийника, Шарлотта обернула найденную ткань вокруг него. Затем девушка положила амулет на то место, где самый яркий лунный свет и села рядом.

— Для того, чтобы активировать способность этого амулета, нужен естественный источник света, такой как луна или солнце, — пояснила воздушница. — Скоро он покажет нам путь.

— Покажет путь? Как это? — удивленно спросила я.

— Смотри! — девушка указала пальцем на амулет и, присмотревшись, я увидела, как от него поднимается тоненькая серебристая нить.

Шарлотта медленно встала и направилась туда, куда ползла серебристая «змейка». Нам ничего не оставалось, как последовать за ней.

— А камень там и должен остаться? — поинтересовалась я.

— Да, ему нужна подпитка, — ответила Чарли. — Если нить оборвется, значит Ханна ушла гораздо дальше, чем действует амулет, тогда тебе, Робин, придется вновь искать следы.

Парень кивнул, и мы продолжили внимательно следить за нитью, которая заводила нас все дальше и дальше в лес. В тот момент, когда мы оказались в том месте, куда не мог пробраться даже лунный свет, я начала паниковать, Чарли тоже. Лишь Робин упрямо шел за серебристой нитью, не сводя с нее глаз.

— А ты уверена, что амулет ведет нас к Ханне? — шепнула я.

— Только если этот клочок ткани принадлежал ей, — грустно улыбнулась Чарли. — Мы найдем ее и все будет хорошо.

— Насчет первого я почти уверена, — отозвалась я. — А вот второе вызывает сильные сомнения.

— У меня тоже не очень хорошее предчувствие, — протянул Робин. — Нить кончается, девчонки, а мы в дремучем лесу.

— И ты даже примерно не можешь определить где мы? — с угасающей надеждой в голосе спросила Чарли.

— О, нет, напротив, я определил наше местоположение, однако знание того, где мы, меня сильно напрягает, — покачал головой Роби.

Мы остановились и испытующе уставились на парня, пока тот не сдался и не рассказал нам все.

— Этот лес является своеобразным барьером между водным и воздушным континентом. Он такой густой для того, чтобы сдерживать холод с вашего континента. Здесь нет никакой живности и ни один пьюр в него не заходит. Говорят, здесь могут обитать схаты.

— Тогда тем более нужно найти Ханну! И быстрее! — затараторила Шарлотта.

А вот я ее энтузиазм не разделила, а наоборот, встала, как вкопанная, не в силах пошевелиться.

— Айви? — позвала девушка. — Пойдем, надо спешить!

Но я так и не могла двинуться, будто кто-то заставил меня замереть. Я вспомнила то мерзкое ощущение, когда на твое сознание кто-то воздействует и поняла, что мы уже очень давно здесь не одни.

— Ханны здесь нет, — чеканя каждое слово, произнесла я, а холодная волна мурашек пробежала по всему телу.

— Что? Что ты такое говоришь? Откуда ты это знаешь? — взволнованно спросила Шарлотта, подходя ко мне ближе.

— Потому что поисковой нити здесь нет и никогда не было, оглянитесь, — холодно произнесла я.

Нити и вправду не было. Точнее, может быть она и была в самом начале нашего пути, но потом в нашу голову пролезли эти мерзкие темные существа и заставили нас видеть то, что им было нужно.

— Нет… — отшатнувшись, произнесла Чарли. — Не может быть…

Девушка начала озираться по сторонам в поисках нити, но ничего не увидела. А Робин начал лихорадочно искать обратную дорогу, но мы зашли так далеко, что конца и края этому лесу не было.

— Это все, да? Мы таклегко попались в эту ловушку? — округлив глаза, Шарлотта задала вопрос в пустоту. — Зная, какая опасность поджидает нас после заката, мы просто решили о ней не вспоминать?

— Возможно, то, что мы забыли об этом, тоже было частью воздействия схатов на наш разум… — произнесла я то, что побоялась сказать Шарлотта.

— Мы выберемся отсюда, ясно? — строго сказал Робин, по очереди встряхнув каждую из нас. — Ханна не здесь и, надеюсь, она в меньшей опасности, чем мы! Поэтому сейчас мы подумаем о себе и постараемся выбраться отсюда невредимыми.

— Ага, — истерично хихикнула Чарли. — Живыми бы выбраться, не то, что невредимыми. Но, боюсь, еще одной встречи с порождениями тьмы я не переживу. Я итак слишком часто была на волоске за прошедший год, а теперь все так удачно складывается для них… Мы точно не жильцы.

— Прекрати так говорить! — Робин вновь встряхнул за плечи Шарлотту. — Скоро мы будем в академии, где никто нас не достанет!

— Робин, как понять, где грань между моими мыслями и воздействием? — вклинилась я в их разговор.

— Ты должна постараться почувствовать их. Твои мысли будут родными, теплыми, — тут же повернулся ко мне парень.

Осматриваясь вокруг, я почувствовала в одном месте холодок, который мог значить лишь одно — именно тут подключается иллюзия.

— Я знаю, как нам выбраться отсюда! — радостно посмотрела я на Роби. — Схаты иллюзией решили прикрыть свет, которые еле заметно проникает сюда. А этот свет может означать только то, что выход в той стороне.

— Значит, мы должны двигаться на холод! — обрадовался водник.

— Удачи вам! — усмехнулась Шарлотта. — Спешу напомнить, что это граница с зимним континентом, а значит тут везде должно быть холодно!

Я надеялась, что она не права…Ох, как я на это надеялась! Решившись довериться чутью, я все же двинулась навстречу холоду. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за мной.

В тот момент, когда мне начало казаться, что мы уже вот-вот выйдем из леса, как у меня жутко разболелась голова. Схватившись за нее, в надежде, что источник боли прекратит мне досаждать, я согнулась пополам, поскольку была не в силах держаться на ногах. Взволнованные друзья поспешили ко мне, но я этого словно не видела. Перед моими глазами была уже совсем другая картина: я снова видела ночь смерти своих родителей. Мне казалось, что весь воздух из легких будто выкачали, я не могла дышать. Вновь и вновь я бежала к родным, чтобы помочь им, и каждый раз терпела неудачу. Не знаю, сколько раз в моей голове прокручивалось ужасное видение того, как схаты, под командованием жрицы, разрывают моих родителей, но в один момент это кончилось: в очередной раз рванув на помощь родителям — я смогла помешать схатам выкинуть мою маму в окно. Это и преломило ход истории.

* * *

— Айви, милая, пора завтракать, — ласково улыбаясь, мама гладила меня по волосам. — Ты же не хочешь пропустить свою свадьбу?

Свадьбу? Мама? Что происходит?

Вопросы роились в моей голове, и я с ужасом смотрела в темно-карие глаза своей матери.

— Ты…ты жива? — изумленно спросила я, коснувшись ее руки.

— Что за вопросы, милая? — мама насупилась и стала серьезной.

— Прости, прости, я…кажется, мне приснился кошмар! — ее рука была настоящей, она была настоящей.

Так не бывает. Так просто не бывает!

— Мы с отцом ждем тебя внизу, поторопись. После завтрака тебя приведут в порядок.

Мама вышла из комнаты, а я продолжала глядеть ей вслед.

— Какого демона тут происходит?! — вслух задала вопрос, недоверчиво озираясь по сторонам.

Должно быть схаты сейчас воздействуют на мое сознание. Другого объяснения я найти не могу.

Соскочив с кровати, подошла к зеркалу и увидела себя чуть более полной, чем на самом деле. Меня, как будто откормили. Следующей остановкой был балкончик, с которого открывался прекрасный вид на огненный континент.

Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в Шриате, королевском городе, который по периметру обнесен высоченной стеной.

Несколько раз попыталась себя ущипнуть, чтобы проснуться, но мне было по-настоящему больно, словно я и не спала вовсе. На какую-то секунду тот факт, что во сне я чувствую боль, заставил меня усомниться в том, что это сон, однако я ударила себя по щеке, чтобы прийти в себя.

— Ты Дикарка, которая пятнадцать лет жила в подвале у темной жрицы, — говорила я своему отражению в зеркале. — Твои родители погибли от лап порождений тьмы много лет назад. Сейчас ты находишься в дремучем лесу и, скорее всего, схаты воздействуют на твое сознание.

Пока я говорила все это, мне самой начало казаться, что я спятила.

— Айви! — вновь позвала мама и я решила надеть халат, висящий на стуле рядом с трюмо.

Спустившись по лестнице, устланной желтой ковровой дорожкой, я оказалась в гостиной, затем свернула направо и уверенно зашагала в столовую. Я словно знала, куда мне надо идти, хотя я полностью уверена, что ни разу здесь не бывала.

А не бывала ли?

В залитой солнечным светом столовой, находился длинный деревянный стол, за которым завтракали мои родители. При виде их, живых и улыбающихся, я не смогла сдержать слез и эмоций. Подбежав к папе, я обняла его, а затем и маму.

— Я так люблю вас! — произнесла, вытирая слезы.

— Милая, что с тобой сегодня? — взволнованно спросила мама.

— Ничего, — улыбнувшись замотала головой. — Теперь все в порядке.

— Возможно, ты волнуешься перед свадьбой? — улыбнувшись, спросил отец.

— Свадьбой? — спросила я, а затем, воспоминания начали постепенно заполнять мою голову.

Точно! Сегодня я выхожу замуж за своего нареченного! И сегодня я буду представлена всем жителям нашего континента!

— Хантер Утор замечательный парень, ты будешь счастлива с ним, — мама погладила меня по руке.

— А через полгода, ты, как взрослая женщина и истинная правительница континента, получишь мою корону, — продолжил отец. — Не могу поверить, что наша малышка так быстро повзрослела.

— Я тоже не до конца осознаю, что выросла, пап, — улыбнулась отцу. — Но в Хантере я уверена, мы же дружили с самого детства, мне кажется, я знаю его лучше себя самой! Но…мне не дает покоя мысль о…схатах…

— Тише! — лицо мамы резко изменилось. — Не произноси этого вслух! Ты же знаешь, что мы не вспоминаем те темные, ужасные времена. Они давно сгинули, мы перебили всех до единого!

— Но…тогда почему же мне нельзя упоминать о них? — недоуменно посмотрела на родительницу.

— Потому что те, кто помнит их, помнит все ужасы, которые они творили. Неужели ты хочешь напоминать своем народе об этом?

— Конечно, нет, — отрицательно замотала головой.

— Вот и хорошо, а теперь прими ванну, через пятнадцать минут я пришлю к тебе служанку.

Мама улыбнулась мне, будто этого разговора и не было, а я также беззаботно улыбнулась ей. Совсем скоро я стану женой самого прекрасного на свете стихийника!

* * *

Шарлотта.

После того, как Айви потеряла сознание, лес, казалось, стал еще темнее. А затем мне начало мерещиться всякое: красные глаза схатов, их зловонное дыхание, а еще холод. Мне было жутко холодно в легкой ночной сорочке.

Робин поднял Айви на руки, и мы упрямо продолжали идти в том направлении, куда нас вела она. И, кажется, в скором времени, иллюзия начала развеиваться, потому что вдалеке я увидела просвет.

— Робин, быстрее! Мы почти выбрались! — крикнула я через плечо, не оборачиваясь.

Я так торопилась, что забыла смотреть под ноги и в итоге, запнувшись о какую-то корягу, полетела ничком вниз. Больно ударившись, попыталась встать, но, кажется, моя нога застряла.

— Шарлотта! — я услышала душераздирающий крик Робина и резко обернулась.

От увиденного я словно окаменела и забыла, как дышать: в мою ногу мертвой хваткой вцепился полуразложившийся скелет в черном рваном балахоне. Два красных глаза сверлили меня насквозь, а костлявая рука притягивала меня все ближе.

«Тебе не уйти, Шарлотта!» — услышала в голове скрипучий голос схата.

«Ну нет, ты меня не получишь!» — мысленно ответила я.

Резко вернув себе способность двигаться, попыталась вырвать ногу из мертвой хватки, но все было без толку. Неподалеку, Робин отбивался от двух схатов, размахивая большой веткой, а Айви, как и прежде, была неподвижна. Я понимала, что, стоит мне замешкаться, как они или убьют ее, или утащат куда-нибудь. Осознание того, что от моих действий зависит не только моя жизнь, я сгребла с земли горсть песка и бросила ее в глаза чудовищу и, что есть силы, пнула второй ногой по костлявому лицу.

Схат громко и жутко заверещал, но я не стала больше мешкать и бросилась на помощь Робину. Подняв с земли еще одну ветку, разогналась и пронзила ею одного из нападавших схатов, а Робин, тем временем, сбил с ног другого.

Пока порождения тьмы приходили в себя, мы схватили под руки Айви и помчались к лунному свету, который теперь уже отчетливо видели. Но зря я думала, что мы успеем от них оторваться, поскольку я вновь почувствовала мертвую хватку на своей ноге, а следующую секунду, оказалась на земле. Я кричала, что было сил, в надежде, что хоть кто-нибудь услышит и поможет, однако сама не верила в такой исход событий. Чудовище тащило меня, а я отчаянно цеплялась за землю, отчего на ней оставались лишь глубокие следы от ногтей.

Робин уложил Айви на землю и бросился ко мне, однако один из схатов полосонул его по животу, оставив глубокие и серьезные раны. Меня тащили вглубь леса и последнее, что я видела, как Робин осел на колени, а из его раны хлынула кровь.

* * *

Алексис.

— Здесь явно что-то не так, Дерек! — взвился Хант. — Мне кажется, мы идем не в том направлении! Здесь нет ни одного свежего следа, а наши похитители просто не могли их не оставить.

Мое сердце было не на месте, я не могла понять, откуда эта тревога. Быть может я сильно переживаю, что мы не сможем найти портал и тем самым всех подведем? Я всех подведу. Однако Хант спокойствия сейчас не добавлял.

— Согласен. Мы должны вернуться в самое начало, — подал голос Дерек. Мы бродим уже час, однако ничего не можем обнаружить.

— Мне кажется, на прошлом повороте мы пошли не туда, я видела там следы, — вклинилась я в их беседу. — Почему вы не послушали меня?

— Потому что не было там никаких следов, Лекса! — раздраженно ответил Дерек. — Там вообще был тупик! Как ты могла не заметить?!

В одном Хантер был прав точно — здесь что-то не так. Я абсолютно уверена в том, что никакого тупика там не было. Как они могли этого не видеть?

Если только…

От внезапной идеи, возникшей в моей голове, по телу пробежал противный холодок. Если только на нас не пытаются воздействовать схаты…

Я задумчиво коснулась своего кулона, который являлся артефактом, Слезой Источника. Его я получила еще в континентальной академии, чтобы избавиться от вмешательства схатов в мои мысли и воспоминания.

— Парни, у меня для вас плохие новости… — тихо прошептала я, но они оба обернулись. — Мы попали под воздействие схатов. Они пытаются запутать нас и привести в какое-то другое место.

— С чего ты это взяла? — спросил Дерек.

— Потому что я полностью уверена в том, что тупика там не было, — ответила я, выставляя напоказ свой артефакт. — Схаты влияют на ваш разум, но до меня они не могут добраться.

— Слеза Источника? — удивленно спросил Хантер.

— Именно, — кивнула я.

— Мы должны вернуться и еще раз осмотреть место, где нас оставили, — отдал команду Дерек. — Только мы должны быть начеку. Лекса, только ты теперь можешь нас координировать.

— Есть еще кое-что, Дерек, — осторожно начала я. — Мне кажется, что нам следует отказаться от поисков портала и пойти по следам второй части нашей компании. Думаю, они, как и Ханна, могли попасть в беду.

Оба парня, не раздумывая, согласились со мной и, под моим руководством, мы быстро добрались до нужного места. Осмотрев землю вокруг и отыскав нужные следы, которые без сомнений, принадлежали моему кузену, уверенно направилась в ту сторону, куда ушли наши друзья.

Довольно быстро мы вышли на какую-то пещеру. Следы вели к ее входу и от входа в другую сторону.

— Они заходили туда, — бросила я парням и направилась внутрь, не дожидаясь, пока они обсудят надо ли туда заходить.

— Лекса, подожди! — попытался остановить меня Хант, но я упрямо двигалась вперед.

— Пока вы тут размышляете, наши друзья могут быть в опасности! Я иду туда! — жестко заявила я и продолжила спускаться.

Хантер схватил меня за локоть и резко развернул к себе, от чего я потеряла дар речи. Никогда прежде он так грубо не вел себя со мной.

— Твоя гордыня тебя погубит! Умей принимать помощь, Лекса! — грубо сказал он. — Я иду первым.

Отодвинув меня, парень начал спускаться вниз, а я молча пошла следом.

— Я что-то слышу! — через некоторое время прокричала я парням.

Мы уже спустились вниз и с помощью моего кольца зажгли один из висевших на стене факелов. Откуда-то доносились глухие стоны, но парни в упор ничего не слышали. Тогда я вырвала из рук Ханта факел и пошла на звук. Парни двинулись вслед за мной.

— Ребята, это вы? — услышав слабый голос Ханны, бросилась к ней, передав факел Дереку.

— Ханна! Что с тобой? Ты в порядке? — я бросилась обнимать девушку и поняла, что руки ее связаны, как и ноги, которые были привязаны к огромному валуну.

— Да, просто конечности онемели. Тут происходит что-то странное! — испуганно ответила девушка.

А потом я услышала встревоженные голоса парней, которые понятия не имели, с кем я разговаривала.

— Они тоже меня не видят! — чуть не заплакала Ханна. — Что происходит? Недавно здесь были Шарлотта, Робин и Айви, но они тоже меня не видели и не слышали. Я кричала так, что сорвала голос, но они просто ушли.

— Иллюзия схатов, — махнула рукой, а затем начала развязывать девушку. — Потом объясню.

Как только я освободила Ханну и позволила ей опереться на меня, иллюзия спала, и парни тоже увидели ее.

— Ханна?! — изумленно воскликнул Дерек. — Как же так?!

Землич бросился к своей девушке, и я передала ее ему.

— Нам надо искать остальных. Я чувствую, что они идут прямо в ловушку… — нервно сказал Хантер и мы без слов с ним согласились.

Поднявшись наверх, я принялась осматривать, куда ведут следы кузена. И, напав, наконец, на верный след, повела всех в направлении дремучего леса. А это мне совсем не нравилось. Надеюсь, они живы.

На полпути мы услышали душераздирающий крик Шарлотты. Это вне сомнений была она! О, Боги, хоть бы мы успели!

Глава 18

Шарлотта.

Все повторялось снова. То же самое, что было с Себастианом, произошло и с Робином.

Пока схаты утаскивали меня в неизвестном направлении, перед моими глазами стояло лицо Робина, смертельно раненного порождениями тьмы. Затем я вспоминала Себастиана в его последние минуты, а потом снова возвращалась к Роби. Они оба пытались спасти меня и оба за это жестоко поплатились.

— Только не это… — лихорадочно повторяла я. — Только не снова!

Я уже перестала сопротивляться, потому что мне стало абсолютно все равно, что со мной сделают. Я должна была умереть еще младенцем, но брат меня спас, а сейчас он уже не окажется рядом по щелчку пальцев. От судьбы не убежишь.

Алексис.

Побежав на крик Шарлотты, очень быстро мы достигли края дремучего леса. Девушка уже перестала кричать, а я помнила откуда шел звук и продолжала уверенно бежать, но ровно до того момента, как я увидела, как Робин, мой Робин сидит на коленях, а на земле вокруг него лужа крови. Тогда я словно окаменела и прекратила движение.

— Лекса, идем! — услышала взволнованный крик Ханны. — Робину нужна помощь!

Я прекрасно слышала ее и все внутри меня рвалось к брату, но тело просто не слушалось. Я просто продолжала стоять в паре шагов от него. Но тут на выручку пришел Хантер, который обхватил меня за талию и потащил к Робину. Повернув голову, я увидела лежащую рядом Айви. Я заметила, как ее грудь тревожно вздымается, значит, она просто без сознания.

Мой кузен был совсем плох, в тот момент, когда мы подошли, он уже не мог держаться и упал на спину, продолжая закрывать живот руками. Однако это не помогало, крови было так много, что сейчас может помочь только полное погружение в источник.

— Источник! — меня внезапно осенило. — Стражница дала мне сферу портала, чтобы я могла попасть на остров. Портал рассчитан на четверых, поэтому…

— Идите, — заглянув мне в глаза, сказал Хантер. — Ты, Робин, Айви и Ханна. Я и Дерек найдем Шарлотту.

— Но… — я хотела остаться, я знала, что смогу им помочь, однако Хантер шикнул на меня, и потребовал уходить.

В этот момент я увидела в нем того мужчину, который мне действительно нужен. Того, кто бесконечно нежен и податлив, но в критической ситуации собран и смел. Обычно ему приходится исполнять мои прихоти, потому что я привыкла быть сильной и не могу избавиться от привычки командовать пьюрами, но сейчас я готова была выполнять любой его приказ. Только сейчас до меня дошло, что он исполняет все мои капризы, только потому что любит меня, а не потому что я так сильно на него влияю.

Ханер бережно перенес Айви поближе к Робину, а затем я раздавила сферу портала, в который мы вчетвером провалились, как в водоворот.

После такого перемещения я ожидала жесткого приземления, удара о землю, но нет, мы словно и не двигались. Когда я открыла глаза, то обнаружила себя в той же позе, что и до перемещения, только пейзаж вокруг поменялся.

— Получилось? Мы у Источника? — взволнованно озираясь по сторонам, спросила Ханна.

— Да, осталось пройти несколько шагов, и мы на месте, — ответила девушке и тут же принялась раздавать указания. — Двоих мы не утащим. Здесь мы все в безопасности, поэтому можем оставить Айви без присмотра. Сначала Робин.

Ханна быстро кивнула и обхватила Робина с правой стороны, а я подошла с другой. Кузен был настолько обессилен, что не мог произнести ни слова. Он потерял много крови, потому был смертельно бледен, а черный яд схатов, сочащийся по его венам, придавал его коже еще более темный оттенок.

— Нам надо спешить! — в панике выкрикнула я, стараясь быстрее перебирать ногами.

Тело Роби все больше и больше расслаблялось и нам было все тяжелее его тащить, однако вот уже виднелись те самые деревья, которые скрывают все звуки. Отогнув ветку, я услышала стрекот сверчков и увидела сотни светлячков, которые парили в воздухе, вокруг Источника, отчего он озарялся таинственным светом. А луна светила точно в центр водоема, будто призывая нас быстрее отвести Робина именно туда.

— Доброй ночи, дети мои! — услышала я знакомый голос русалки-стражницы. — Оставьте его мне, я о нем позабочусь. И скорее приведите свою подругу, иначе совсем скоро она может не проснуться.

Мы передали Робина русалке и поспешили забрать Айви, однако я беспокойно обернулась и успела заметить, как страж ласково укутывает моего кузена водой, словно покрывалом.

Мое сердце до сих пор было не на месте, поскольку рана Робина была крайне серьезна и я боялась, что Источник ему не поможет, однако я отодвинула все свои эмоции в дальний угол подсознания, чтобы помочь соседке.

Айви, как и прежде, была без сознания, что также вызывало у меня тревогу. Что с ней произошло?

Также, вдвоем мы перенесли огневичку к Источнику, и я хотела опуститься туда вместе с ней, но страж отрицательно замотала головой.

— Сейчас все силы водной богини направлены на спасение твоего брата, Алексис, — ласковым голосом пропела она. — Здесь нет места для еще одного стихийника.

— Но, что нам делать? Что с ней? — встревоженно спросила Ханна, помогая мне опустить огневичку на землю.

— Она во власти схатов, — стражница коснулась ладонью ее лба, а затем задумчиво сдвинула брови. — И она так далеко, что сама вернуться обратно не сможет, поэтому я приведу помощь.

Прежде, чем я успела спросить, какую помощь она собирается привести, русалка нырнула в источник, махнула хвостом и скрылась в глубине водоема.

— Как ты думаешь, Робин выживет? — обнимая себя за плечи, спросила я Ханну.

— Несомненно, он сильный парень, это ему по плечу! — улыбнулась девушка в ответ, чтобы подбодрить меня, но глаза выдавали беспокойство.

Я неотрывно наблюдала за кузеном, который был полностью погружен в воду, но почему-то я не боялась, что он захлебнется, я была уверена, что он может дышать под водой сейчас. Хотя об этом же говорили и пузырьки, поднимающиеся от его носа к поверхности.

Я не буду говорить, что не переживу, если его не станет, потому что это ложь. Все справляются с горем, порой и не единожды за свою короткую жизнь. Мы оба уже потеряли дедушку Абрахама, но пережили это, хотя в тот самый момент, когда его не стало, это не казалось возможным.

Так что да, я переживу, но навсегда потеряю огромную часть себя, на этом месте образуется большое холодное ничто. И с годами оно будет разрастаться и все чаще опустошать меня, и это ничем невозможно будет заполнить. Это невозможно будет забыть, это будет убивать меня каждый день, понемногу. Я буду умирать внутри, но буду жива снаружи. Вот это, наверное, и значит пережить смерть близкого пьюра.

— Эй, Лекси, — Ханна осторожно коснулась моего плеча, — Не думай о плохом, хватит. Все будет хорошо, Робин справится.

— А Айви? — внезапно я поняла, что беспокоюсь за эту девушку лишь немногим меньше, чем за кузена.

Неужели она стала мне дорога? Но мы ведь даже не подруги?

— С ней тоже, и с Шарлоттой, и с парнями. С ними все будет хорошо.

— Как ты можешь так говорить? — я начала злиться и срываться на единственного, кто был сейчас рядом. — Как ты можешь быть такой спокойной? Робин в каком-то водном коконе, Айви без сознания, Шарлотта неизвестно куда утащена схатами, а парни может быть давно столкнулись с ними. Ты же ничего не знаешь! Как ты можешь говорить, что все хорошо?!

— Я в это верю. Я в них верю. В каждого из них, — Ханна улыбнулась мне, и, прежде, чем я вновь успела обрушить на нее поток негодования, она крепко прижала меня к себе.

На секунду я пришла в замешательство, а затем в ответ обняла девушку и просто разрыдалась.

Я редко давала волю эмоциям, да и у меня никогда не было тех, кто выслушает, кроме Робина, разумеется, а сейчас меня окружают те, кто не просто терпит меня, но и им есть до меня дело. До моих переживаний и слез. Как же я рада, что встретила их всех. Дружба просто незаменима, иногда даже сильнее, чем любовь. И ты понимаешь это только тогда, когда у тебя появляются настоящие друзья.

Вспышка света привлекла наше внимание, и мы обернулись в сторону источника раздражение наших глаз, уже привыкших к естественному лунному освещению.

Буквально через пол минуты на поляну ворвался никто иной, как Чарльз, брат Шарлотты и наш преподаватель. В этот момент мы обе поняли, что мы вляпались в крупные неприятности.

Я думала он отчитает нас и уже приготовилась молча слушать выговор, однако мужчина ничего не сказал, мало того, его взгляд был взволнованным, и он подбежал к нам. Визуально осмотрев каждую, он удостоверился, что мы в порядке и опустился на колени рядом с Айви. Он протянул ладонь к ее лицу и на секунду мне показалось, что его рука дрогнула, однако он очень быстро ее отдернул.

Следом за Чарльзом на поляну ворвались все наши фамильяры, которые были вне себя от беспокойства.

Бартоломью чуть не снес меня, запрыгнув на мои колени. Он успел обернуться маленьким щенком, чтобы не спихнуть меня в источник.

«Я места себе не находил!» — сразу же заговорил со мной фамильяр голосом дедушки. — «Я почувствовал опасность, как только вы исчезли! Что с Робином?»

— Не знаю, — заговорила вслух. — Он сильно ранен схатами и потерял много крови. Если Источник ему не поможет, то не поможет уже ничто.

— Ты говоришь с фамильяром? — недоуменно посмтотрела на меня Ханна. — Ну, то есть, я тоже со своим говорю, но ты будто отвечаешь на четко поставленный вопрос.

Девушка поглаживала змею, которая клубочком свернулась на ее коленях.

— Ты же землич, ты должна знать о фамильярах все, — грустно усмехнулась я, но все же решила пояснить: — Как только ты узнаешь, чья душа вселилась в фамильяра, то начинаешь слышать его мысли и чувствать эмоции также, как и он чувствует твои.

— И кто же твой фамильяр? — после недолгого раздумья спросила Ханна.

— Мой дедушка, Абрахам, — улыбнулась я, смотря на волчонка. — Я случайно узнала его. Его утрата была для меня очень тяжелой, но когда я поняла, что могу теперь говорить с ним и обнимать его, я перестала горевать. Пусть и в другом облике, но он до сих пор рядом и помогает мне своими мудрыми советами. А у тебя нет догадок, кем может быть твой фамильяр?

— Я пока не думала об этом, — растерянно покачала головой Ханна. — Но, когда все придет в норму и все мы вернемся домой целыми и невредимыми, обещаю подумать.

Пока мы старались отвлечь себя от грустных мыслей непринужденной беседой, Чарльз снял со своей шеи Слезу Источника и надел ее Айви, а затем скомандовал Теодору, чтобы начинал заряжать артефакт. Без фамильяра этот кулон не больше, чем просто симпатичная побрякушка.

— Теперь остается только надеяться, что Теодор успеет зарядить артефакт раньше, чем произойдет непоправимое, — выдохнув, Чарльз сел рядом с нами. — Она так далеко, что вряд ли сама найдет дорогу обратно.

— А что может произойти? — взволнованно спросила Ханна.

— Схаты глубоко засели в ее подсознании и могут творить там все, что угодно. Айви может даже не понимать, что спит. Там она абсолютно беззащитна и, если она погибнет там, в подсознании, то перестанет дышать и в реальности, — ответил лэр Монро.

Каждый из нас на мгновение о чем-то задумался, а затем Чарльз встрепенулся и повернулся к нам.

— Вы знаете, где Шарлотта?

— Нет, но… — я запнулась, не решаясь сказать ему, что его сестра, которую он защищал все эти годы, попала в лапы к порождениям тьмы.

Ханна посмотрела на меня и успокаивающе положила ладонь на мою руку. Понятия не имею, как это у нее получается, но она всегда действует на всех, как успокоительное, это словно ее особенная способность. Вот и сейчас я успокоилась, а она сама решила продолжить.

— Мы не знаем, где она сейчас, но Хантер и Дерек ищут ее. Схаты своими иллюзиями завели их в дремучий лес, а там они схватили Чарли и куда-то уволокли.

Чарльз схватился за голову и прикрыл глаза, затем поднял лицо к небу и глубоко вдохнул.

— Нам надо дождаться, пока Айви придет в себя, а затем вы отправитесь в академию, а я найду их троих, — холодно произнес мужчина.

— А Робин? — взволнованно спросила я.

— Как только энергия Источника наполнит его, страж переместит его в пруд, находящийся на территории академии. Сейчас мы ничем ему не поможем, и перемещать его нельзя, иначе он погибнет, — ответил Чарльз.

— Хорошо, я полностью доверяю стражу, — кивнула головой я. — Но в академию я сейчас не вернусь. Там мои друзья и я намерена помочь им.

Чарльз устало прикрыл глаза.

— Вы меня с ума сведете! Я держусь из последних сил, чтобы не сорваться потому что моя сестра сейчас где-то в дремучем лесу в лапах схатов, а тут вы отказываетесь выполнять мои приказы! Линна ла Круа, я ценю ваше стремление помочь, но вы будете только мешать. Я буду отвлекаться на каждого из вас, буду думать только о вашей безопасности, вместо того, чтобы делать то, чему меня учили.

— Чарльз, — тихо произнесла Ханна, глядя в глаза мужчине. — Шарлотта для меня как сестра. С того самого дня, когда мы с ней спасли друг друга.

— Я знаю, и никогда не забуду о твоей помощи, но в дремучий лес никого из вас не отпущу.

Айви.

Я стояла к красивом желтом платье, возле большого зеркала в зале для балов. Чтобы оно было пышным, в него были вставлены кольца, которые доставляли некоторое неудобство, да и корсет был сильно туго затянут, но все это меркло перед скорой свадьбой с прекрасным парнем.

Мама подошла сзади и встала рядом со мной, она была одета в красно-желтое платье, которое ей надлежало надевать на все подобные мероприятия. Оно символизировало статус и время года, царившее на нашем континенте. Она была счастлива, как и я, о чем говорила ее красивая улыбка.

Мама поправила мне прическу нежным движением руки, а затем просто смотрела на меня.

— Я люблю тебя, больше жизни. Помни это всегда. Все свое детство ты провела рядом со мной, не отходила буквально ни на шаг, — улыбаясь, начала рассказывать мама. — А если вдруг мне приходилось куда-то отлучиться, то мы обе страдали.

Я улыбнулась маме в ответ на ее слова, но счастье начало омрачаться каким-то мерзким чувством, что все это ненастоящее. Улыбка медленно начала сползать с моего лица и какие-то, словно чужие, воспоминания, начали лезть в голову: схаты, на чердаке нашего замка, которые убивают моих родителей, подвал, в котором я была заточена долгое время.

От тех картин, которые начали появляться в моей голове, я начала задыхаться. Кажется, мой разум пытался мне что-то сказать, но я сопротивлялась, отрицая все, что всплывало в памяти. Это не мои воспоминания, они чужие! Мама с папой рядом, я выхожу замуж — все так, как должно быть.

Приступ паники прекратился, когда мама взяла мое лицо в свои ладони и нежно поцеловала в нос.

— Все невесты боятся перед свадьбой, это нормально, — она расценила мою панику, как страх перед взрослой жизнью. Это даже хорошо, ни к чему ее беспокоить.

— Алия, гости начали прибывать! — позвал маму отец.

После того, как королева ушла, я осталась одна перед зеркалом в своем желтом платье. Оно символизировало солнце, день, силу, стихию. А жених должен быть в белом костюме, что символизирует спокойствие и умиротворение луны. Луна и Солнце — Шайхат и Шайена. Два Верховных бога, которые навсегда вместе, но которые всегда далеки друг от друга. Только во время солнечного и лунного затмения двое этих влюбленных встречаются, чтобы вскоре вновь расстаться и ждать новой встречи через год. Хотя, может быть у богов все иначе, время течет по-другому? Может быть для нас проходит год, а для них всего день?

Второй вариант, придуманный мной, нравился мне больше, тогда Шайхат и Шайена становились не обреченными влюбленными, а счастливыми.

Когда гости собрались, отец пригласил и меня. Огромное множество подданных нашего королевства было сегодня здесь. Они впервые видели меня, но знают, что я их будущая королева. Глядя на всех этих скритов и стихийников я чувствую, что скоро на мои плечи ляжет большая ответственность, но мне совсем не страшно — я к этому готова. Родители всю жизнь готовили меня к этому.

И с последней мыслью вновь пришли те жуткие, чужие: никто не готовил меня, не обучал, да и родителей никогда не было рядом, потому что они погибли. И мама никогда не говорила мне, что всегда будет любить. Откуда эти дурные мысли? Почему они меня одолевают?

Панику удалось подавить самой, поскольку вскоре я увидела его, Хантера Утора, в красивом белоснежном костюме. Он был рад встрече не меньше, чем я. Парень был красив и невозможно представить лучшего мужа, чем он.

Но тут же червячок, сидящий внутри, вернулся, сказав, что эти чувства не настоящие, что я его уже отпустила. Только куда отпустила и зачем? Я не понимала всего того бреда, который появлялся в моей голове. Может быть я схожу с ума?

* * *

Я не помнила свадебную церемонию, я просто проснулась утром и знала, что я уже жена Хантера. Меня переполняло счастье, но я словно не понимала, откуда оно взялось.

— Милая, пора завтракать! Впереди еще много важных дел! — позвал отец с первого этажа.

Я быстро привела себя в порядок и спустилась вниз, чтобы разделить трапезу со своей семьей. Кроме мамы и папы там сидел и Хантер, что вызвало у меня счастливую улыбку.

— Доброе утро, любимая жена! — улыбнулся парень.

— Здравствуй, дорогой муж! — ответила я.

Мне казалось, что я была счастлива, но в то же время, это чувство было каким-то неправдоподобным, фальшивым, как и наши диалоги. Я никак не могла понять, почему я так счастлива?

— Алан, вы отправитесь к источнику с нами? — спросил Хантер моего отца.

— Да, я бы хотел, чтобы это был семейный поход, — кинул отец. — Милая, через пять минут мы отправляемся к Священному Источнику, поэтому поторопись!

— А зачем торопиться? У нас еще вся жизнь впереди! — улыбнулась я, однако в выражении лица папы я уловила что-то такое, отчего перестало хотеться спорить.

Успев наскоро подкрепиться яичницей, я уже стояла на пороге дома, а Хантер подставлял мне свой локоть. В следующую секунду мы уже стояли возле Источника.

Я замотала головой, пытаясь понять, что происходит со мной в последнее время. Однако никак не могла понять, почему многие события обрываются, будто их не было вообще. Это похоже на сценки в вещателе, которые быстро сменяют друг друга и почти не связаны между собой. Почему я не помню собственную свадьбу? Если это счастливейший день в моей жизни, то я должна заполнить его до мелочей. Но я помню только эмоции, но не события.

— Айви, страж позволил нам окунуться в Источник, чтобы восполнить энергию и вылечить все раны, как физические, так и душевные, — подошла ко мне мама. — Мы возьмемся за руки и прыгнем, как одна семья.

— Мама? — подозрительно посмотрела на нее я. — А как мы сюда попали?

— Как? — мама заливисто засмеялась. — Порталом, глупышка! Как же еще?

Разумно. Поэтому и прошло всего несколько секунд.

Я пожала сама себе плечами и в очередной раз просто задвинула в сторону свои странные видения, которые мучали меня в последние дни.

Мама встала на бортик у пруда, состоящий из плоских камней, уложенных друг на друга и протянула руку папе. Он тут же встал рядом, взявшись за ее руку. Затем туда поднялся Хантер и теперь он смотрел на меня.

Что-то держало меня, словно мешало оторвать ногу от земли, не давая сделать шаг, но я, все же, взобралась на этот бортик, чтобы взять за руку своего новоиспеченного мужа.

— Теперь мы все вместе просто должны сделать шаг и нырнуть, — улыбаясь, сказал мне папа. — Одновременно, чтобы было не страшно.

С одной стороны мне все это казалось правильным и безопасным, но с другой — затылок немел от холодных мурашек. Что-то не так. Я не хочу. Не хочу прыгать!

Я попыталась сделать шаг назад, но Хантер крепко держал меня и с улыбкой повторял: «Мы должны прыгнуть, все вместе. Это не страшно!».

В голове забилась мысль, что Хантер никогда бы не навредил мне, и интуиция меня еще никогда не подводила, а это место меня беспокоит. Тогда почему он так настаивает на этот прыжок?

Хватка мужа превратилась в мертвую, вырваться я уже не могла, в голове вновь начали появляться страшные картины чужих воспоминаний. А может, моих?

Собрав все силы воедино, я выдернула руку из цепкой хватки Хантера и спустилась с бортика.

— Я не собираюсь прыгать! — уверенно заявила я семье, а затем послышала глухие хлопки за спиной.

Мама, Папа и Хантер просто замерли, глядя куда-то в пустоту, будто они были куклами, а не живыми пьюрами.

— А ты сильна! — знакомый голос начал постепенно возвращать меня в реальность.

Обернувшись, я увидела причину всех моих кошмаров — Филлицию. Темная жрица улыбалась и медленно хлопала в ладоши, подходя все ближе и ближе. Все воспоминания накатили разом, выбивая воздух из легких.

— Я не планировала тебя убивать, — пожала она плечами. — Просто хотела вывести из игры на некоторое время. Тебе отведена слишком важная роль в финале истории и для этого ты должна быть жива.

— Зачем? Что ты хочешь от меня, Филлиция? Зачем я тебе? — я не стала сдерживаться, а сразу перешла на крик — слишком уж много у меня отняла эта женщина.

— Ты нужна не мне, дурочка! — усмехнулась жрица. — Ты нужна Господину! Как последний потомок Краха, только ты сможешь стать его сосудом, пристанищем для его души. Когда мы найдем способ вернуть его тело, он выбросит тебя, как ненужный костюм. А пока, чтобы он смог ходить по земле, ты согласишься впустить его дух в себя. У тебя не будет другого выбора, это твоя судьба.

— Я никогда не дам свое согласие Краху! — гневно выкрикнула я.

— Поверь, милая, ты сделаешь это. Причем, как полагается, по доброй воле. Возможно, сейчас тебе кажется это глупостью, но ты все поймешь, когда наступит тот самый момент.

— Ты чудовище!

— Ой, да ты еще Эйвери не знаешь! — отмахнулась Филлиция. — Спроси свою подружку — воздушницу, как искусно жрица расправилась с ее родителями. А, хотя, возможно она уже мертва. Тогда я сама расскажу тебе эту занимательную историю в следующую нашу встерчу!

Я не успела больше ей ничего сказать, поскольку меня словно начало втягивать в какой-то водоворот.

Алексис.

Мы все сидели и ждали, когда же Айви придет в себя. Теодор заряжал ее артефакт, фамильяр Робина — белоснежный лев, лежал возле пруда и с болью в глазах смотрел на хозяина. Среди фамильяров я заметила и маленькую мантикору, что ввело меня в некое подобие ступора.

— Чарльз, а почему стражница привела именно тебя? — задала интересующий и меня вопрос, Ханна.

— Потому что я был рядом с прудом. Я был первым, кого она увидела. Фамильяры начали буквально сходить с ума, и я пытался определить причину, но не мог. А когда появилась русалка, я сразу все понял. Когда она сказала, что мои адепты в беде, я сразу подумал обо всей вашей компании.

— Кажется, мы влипли, да? — грустно спросила я.

— Нет. До тех пор, пока все не вылечатся и не объяснят мне, что произошло. Кстати, у меня есть большой вопрос по поводу той славной маленькой мантикоры. Я понял, что кто-то из вас был в подземелье, а возможно и все вы. Но кто привязал к себе мантикору?

Мы с Ханной виновато переглянулись, а затем я виновато созналась в том, что мы попросили Шарлотту сделать это.

— Значит, вы нашли академию? — устало выдохнул Чарльз.

— Да, и попали в нее, — ответила Ханна.

Я строго взглянула на нее, дав понять, что она сболтнула лишнего, но реакция Чарльза сменила мои эмоции на удивление.

— Вы распечатали ее?! — удивленно вскочил он. — Как?!

— Ну, мы нашли ритуал в одной из книг в библиотеке и…провели его, — ответила Ханна. — Но больше мы туда ни ногой, обещаем!

— Отведите меня туда. Как только все это закончится, отведите меня туда, — попросил Чарльз, чем сильно удивил нас.

Я ожидала, что он отругает нас, влепит наказание, расскажет ректору, но не это.

Наш разговор прервался, поскольку тело Айви начало биться в конвульсиях.

— Так и должно быть?! — взволнованно воскликнули мы с Ханной в голос.

Чарльз ничего не ответил, а метнулся к огневичке. Приподняв ее, он обнял девушку и будто начал укачивать.

— Айви, вернись к нам, прошу. Вернись ко мне… — он шептал, но я слышала, что он говорил и как он это говорил.

Прошло около двух минут с того момента, как тело Айви «пришло в движение», после чего, девушка резко распахнула глаза и шумно вдохнула воздух.

— Айви! — вскрикнул Чарльз и прижал девушку к себе.

А затем произошло то, чего ни я, ни Ханна не ожидали — он поцеловал ее!

Айви.

Я распахнула глаза и сразу поняла, что вернулась из мира иллюзий, который создали схаты. Первым, что я увидела, а точнее, кого, был Чарльз. Он резко притянул меня к себе и обнял, а затем как-то неуклюже отстранился и на какую-то секунду посмотрел мне в глаза. Этот момент показался мне вечностью. А того, что произошло в следующий момент, я никак не ожидала. Он меня поцеловал!

Когда его губы жадно впились в мои, все проблемы и переживания ушли на второй план. Не было никого — только я и он. Кажется, я даже звуков никаких не слышала, потому что биение собственного сердца, эхом отдающееся в висках, напрочь забивало их все.

Хотелось, чтобы этот миг никогда не кончался, хотелось, чтобы не было всех тех проблем, которые свалились на мою голову, а остались только я и он. Но все хорошее, когда-нибудь кончается, так и кончился этот поцелуй.

Чарльз отстранился от меня и с нежностью посмотрел в мои глаза.

— Никогда больше не заставляй меня так волноваться, — улыбнувшись, шепнул он.

— Но, как? — спросила, когда полностью пришла в себя. — Как я вернулась?

— Чарльз надел на тебя свой артефакт, который блокирует воздействие схатов, а когда Тео его зарядил, ты вернулась к нам, — пояснила Ханна, обнимая меня.

А потом подошла Алекс и, не скрывая слез, сказала, что волновалась, а затем, прижала меня к себе на пару секунд. Не думала, что Лекса чувствительная, сейчас я будто узнала ее с другой стороны.

Не успела я опомниться, как меня прошиб холодный пот.

— Шарлотта! — вскрикнула я. — Она в беде!

— Знаем, — отозвался Чак, чертивший что-то палкой на земле.

— Она в дремучем лесу! Ты можешь создать портал, чтобы отправить нас к ней? — взволнованно спросила я, подходя к нему.

Заметив, что на нарисованные им символы капает кровь, я, было, рванула к нему, но что-то меня остановило. Кажется, я знаю, что он делает.

— Чак, только не говори, что ты…

— Я использовал тайные знания, которые используют сейчас только темные жрицы, — шепотом сказал он. — Другого варианта сейчас нет. Прошу, не говори об этом никому.

Мужчина капнул на свое запястье живой воды и рана, из которой только что лилась кровь, начала быстро зарастать.

— Я определил где Шарлотта! — вскрикнул Чарльз, чтобы оповестить остальных.

В следующую секунду он уже строил портал с точкой выхода, настроенной на Шарлотту.

Глава 19

Шарлотта.

— Ау… — простонала я, потирая ушибленную голову.

Приподнявшись на локтях, я поняла, что ничего не вижу. Вокруг было темно, но при желании можно было бы отличить очертания предметов или силуэты живых существ, однако сделать это мне мешало помутнение в глазах.

Попыталась протереть глаза, но даже от такого маленького напряжения голова вновь разболелась. Обхватив руками источник боли, я что есть силы сжала виски, говорят, это помогает. Но не помогло.

Аккуратно, стараясь не делать резких движений, я поднялась и ухватилась за стену. Деревянная. Дерево — это хорошо, значит я не в пещере.

Кажется, я находилась в какой-то комнате: не клетка — тоже хорошо.

«Может быть схаты передумали меня убивать?» — мелькнула в голове мысль, которая, впрочем, испарилась, как только я добрела до полоски света и обнаружила, что дверь, под которой находится эта полоска, закрыта на замок.

«Может ритуал какой готовят?» — а вот эта мысль показалась мне куда более реалистичной.

Зрение постепенно начало нормализоваться, и я смогла фокусировать взгляд на предметах, которых здесь, кстати, не очень-то и много. Небольшой столик на одного, низкий табурет и незажженная лампа — вот, в принципе, и все.

Жаль, что у меня нет кольца с искрами огня, могла бы хоть свет зажечь. Хотя к чему он мне?Думаю, я тут ненадолго. Не собрались же меня, в самом деле, до конца моих дней запереть здесь?

В голову пришла еще одна дикая мысль: «Если я до сих пор жива, возможно, я приманка?». Вот только для кого?

Окон в комнате не было, а это значит, что выйти можно только через дверь. А поскольку она закрыта — я остаюсь здесь на неопределенный срок. Желая знать, где я нахожусь, подошла к двери и приложила ухо, в надежде услышать хоть что-то. Необязательно важную информацию, а хотя бы голос хозяина этого дома. Вряд ли схаты живут в домах, а значит, вполне логично, что это здание принадлежит одной из жриц Краха. Идею, что какой-то добрый малый отбил меня у схатов и привел к себе домой — отпадает. Во-первых, никто не полез бы на рожон. Во-вторых, все порядочные пьюры сейчас закрыт на восемь засовов в своих домах и нос на улицу не высунут, даже если убивать кого-то будут прямо у них под окнами. Ну а в-третьих, никакой добрый малый не закрыл бы спасенную девушку в темной комнате без кровати.

Так, методом исключения я пришла к мысли, что нахожусь у жриц, но зачем я тут и почему до сих пор жива — понятия не имею. А теперь у меня назрел еще один вопрос — у какой именно из жриц я в гостях? Не у Эйвери, это точно, она бы на месте меня уничтожила. Где-то в груди теплилась надежда, что другие жрицы подобрее ее. Айви вон, просто в подвале держали и убить даже не пытались, а Алексис вообще никто не трогал до тех пор, пока она не поступила в континентальную академию. Может, даже будучи злой, водники все равно добрые? Хотя, по Лексе не скажешь, что она добродушна, скорее наоборот.

Алексис нравилась мне. Не знаю почему, возможно, своим стойким и грубоватым нравом. Уверена, останься я с ней — не попала бы в такую ситуацию. Эта девушка мягкая внутри, но она не хочет признаваться в этом даже себе самой. Она старается быть сильной и независимой.

Айви, например, совсем не такая. Огневичка очень мила и наивна, вопреки общим представлениям о них. Похоже это из-за того, что она провела в изоляции целых пятнадцать лет! Из этого можно сделать только один вывод — мы такие, какими нас делает общество. Мы подстраиваемся под него, стараемся соответствовать, и в итоге становимся однообразной, серой массой, с некоторыми отличительными признаками. Вот Айви сейчас отчаянно пытается подстроиться под общество, но ей надо запретить это делать, поскольку иначе она растеряет все свое великолепие, она станет обычной. А вот с другой стороны — Алексис — сильная девушка, которая ведет скрытую борьбу с родителями за то, чтобы просто быть счастливой. Айви и Алексис — огонь и вода, две противоположные стихии. Они ведут себя сдержанно по отношению друг к другу, но все мы чувствуем напряженность и холод между ними.

Все эти мысли, которые я раскручивала в моей голове, позволили ненадолго забыть о Робине. Периодически ужасные картины его гибели возвращались и вставали перед моими глазами. В том, что он мертв, я уверена наверняка — рана была слишком серьезной. Себастиан, потом Робин, Следующей буду я, а потом, очевидно, мои подруги и весь остальной мир. Мы проиграли эту борьбу с порождениями тьмы, еще даже не попытавшись выступить против них. Пока мы пытаемся понять, что они собираются сделать, пока мы набираемся знаний в академии — они действуют. Они на десять шагов впереди. Они готовили план по возрождению Краха долгие годы и мы, по какой-то причине, играем в нем не последнюю роль. Точнее не мы, а наша смерть.

Не выдержав тяжелых мыслей, я опустилась на пол возле двери и беззвучно зарыдала. Мои плечи содрогались, а глаза застилали слезы, и я уже предчувствовала свою скорую кончину, как вдруг за дверью послышались голоса. Слезы вмиг высохли, и я вся обратилась в слух.

— Филлиция, я уже говорила тебе, что не собираюсь сообщать об этом Эйвери! — громко выкрикнула какая-то женщина.

— Ты не можешь скрывать девчонку от нее. Это ее добыча, ее задание, — услышала я второй голос, так же принадлежащий женщине, но, кажется, постарше.

— Да она же сумасшедшая! — возмутилась первая. — Вспомни, с каким удовольствием она рассказывала об убийстве родителей той девчонки? Она просто изверг! Заданием было убить их, а не устраивать жестокое представление. Филли, я не получаю удовольствие от убийств, никогда не получала. Даже спустя столько лет меня до сих пор тошнит после каждого раза. А она наслаждается этим!

— Я тоже до сих пор не привыкла, — уже гораздо тише ответила женщина. — Я думала, на темной стороне будет легко, что меня не будут мучить зазрения совести, однако я помню лица каждой из своих жертв.

— Почему мы, Филли? — другая жрица тоже перешла с эмоциональной речи на более спокойную.

— Не знаю, Нами, не знаю… Но мы должны дойти до конца, иначе вовек не найдем упокоения. Когда все это закончится, когда Темный Повелитель пройдет по этой земле, мы будем свободны.

— А будем ли? Мне кажется, мы навсегда застряли в этом порочном круге. Я получаю огромное удовольствие от темной магии, которая открывает передо мной большие возможности и, каждый раз, когда я ее использую, я все больше ей наслаждаюсь. И это затягивает меня все дальше в темноту, и я жду, когда я перестану себя осуждать за свои же поступки, но этого не происходит. Где та черта, когда мораль уже не мешает тебе жить?

Голоса смолкли на какое-то время, а затем я услышала, как замок на двери проворачивается.

Сообразив, что жрицы не должны понять, что я слышала их странный разговор, к которому я пока понятия не имела, как относиться, я быстро отодвинулась к дальней стене и прижала колени ко лбу.

— Проснулась, ласточка? — ласково пропела та, которой принадлежал первый голос. — Пора покончить со всем этим.

Она резко дернула меня за руку и подняла вверх. Я не стала сопротивляться, потому что понятия не имела, где нахожусь, а значит, моя попытка может оказаться полным провалом. Надо разведать обстановку, а потом уже брыкаться. Хотя, что мешает ей вонзить нож в мое сердце прямо сейчас?

— Прошлая наша встреча прошла не очень удачно, из-за тебя и твоих друзей мы лишились одной из наших сестер, — голос ее был холодным.

Я поняла, где слышала его. Это была Намина, жрица с земляного континента, та, что втерлась в доверие к отцу Ханны.

— Вы пытались убить меня! — злобно зашипела я, поднимая голову.

— Это необходимость, ласточка, ничего личного. Ты должна умереть, должна была еще давно. Я сделаю это быстро, ты не успеешь ничего почувствовать. Я не монстр и не собираюсь мучить тебя.

— Не монстр?! — вскрикнула я. — Тогда зачем тебе моя смерть?

— Тебе суждено было погибнуть, как и твоим подругам, а нам суждено возродить темного бога!

— То есть наша смерть как-то поможет этому свершиться? — я пыталась вытянуть информацию.

Обычно, перед тем, как убить жертву, злодей раскрывает свои планы, зная, что мертвая добыча уже никому ничего не расскажет. Камень с души, так сказать.

— Не совсем, — жрица куда-то тащила меня. — Это уберет тебя с дороги.

— То есть у вас уже все готово и осталось только расчистить путь?

— Осталось найти еще пару регалий, — улыбнулась Намина. — А остальное за нас сделает одна из вас.

Я изумленно посмотрела на жрицу, а та лишь шире улыбнулась. В моей голове завертелись мысли, и, кажется, этот процесс даже было слышно снаружи. Одна из нас? Судя по тому, что меня и Ханну пытались убить в детстве — это будет кто-то другой. Айви, которую держали в подвале, или Алексис, которую даже не пытались убить. Кто из них?

Женщина, применив грубую силу, тащила меня куда-то вверх по лестнице. Наверное, мы были в подвале. Когда последняя ступенька была позади, в глаза ударил яркий свет, и я зажмурилась, но это не помешало мне разглядеть силуэт другой женщины. Наверное, это Филлиция, с которой Намина разговаривала. Когда глаза привыкли к освещению, я смогла разглядеть другую жрицу с короткими рыжими волосами. На вид ей было около пятидесяти, а на самом деле может быть даже больше. Кто ж их разберет, этих жриц?

Ловким движением, жрица связала мои руки, что немного осложнит задачу при побеге.

— Пора? — огневичка произнесла одно слово, от которого меня сразу бросило в дрожь. Вряд ли она имела в виду чаепитие.

— Да, — кивнула головой Намина. — Скоро рассвет, надо управиться до первых лучей солнца, чтобы шума не было.

«А вот теперь, кажется, пора бежать!» — мелькнула в голове мысль.

Я начала метать свой взгляд от угла к углу, чтобы понять, в какой стороне выход. Двери я не увидела, поблизости было только окно. Все, что пришло мне в голову: извернуться и добежать до него, а затем прыгнуть, не распахивая. Раны от осколков быстро заживут, а вот рана от ножа в сердце не затянется.

Если я у Намины, возможно, мы на земляном континенте. Тогда мне надо всего лишь добраться до короля, а там свяжусь с Чаком. Главное только выбраться отсюда.

Мой взгляд уловил движение с левой стороны — это Намина взяла со стола церемониальный нож.

— Прости, но это необходимо, — тихо произнесла она и занесла надо мной кинжал.

— И ты меня прости, — шепнула я и, воспользовавшись секундным замешательством, ударила жрицу плечом в живот.

От неожиданности, та опустила кинжал, и он прошелся лезвием по моей щеке, оставляя глубокий порез. Но боли я не почувствовала, был только адреналин, от которого бешено колотилось сердце.

Все же хорошо, что она решила сделать все сама, схаты бы от меня и пустого места не оставили. С ними бы я не справилась. Но почему она не поручила это им? Ведь они поймали меня.

Не теряя не минуты, я рванула к закрытому окну, чтобы выпрыгнуть в него, а затем бежать, что есть сил.

Но Филлиция была быстрее — она уже успела подбежать ко мне и ударила чем-то тяжелым по затылку, от чего я потеряла сознание.

Айви.

— Земляной континент? — удивленно выкрикнула я. — Как она оказалась здесь? Ты уверен, что это твое заклинание сработало правильно?

— Шшшш! — шикнул на меня парень, подставив парень к губам. — Я же просил держать это в секрете!

— Так я и не уточняла, что именно за заклинание! — возмутилась я.

— А тут и не надо уточнять, все итак ясно!

— Да поняла я, — буркнула в ответ.

— И, да, я уверен, что оно сработало. Видишь вон тот дом? — он указал на одиноко стоящую хижину небольшого размера. — Меня тянет именно туда. А если она там, то схаты ее не убили.

— Может кто-то ее спас? — с надеждой в голосе, спросила я.

Чарльз отрицательно покачал головой.

— Тогда она давно связалась бы хоть с кем-нибудь из нас.

— Хорошо, что нам делать? Просто ворвемся туда и все?

— У меня есть идея получше! — в разговор вклинилась Лекса.

Водница держала в руках мантикору, размером с котенка, которая нетерпеливо извивалась в ее руках.

— Мы отправим это вот чудовище первым, после того, как оно свое дело сделает, мы зайдем и добьем.

А идея-то не плоха! Все согласились с такой тактикой и немедля, отправили в хижину нового ручного зверька Шарлотты.

— Постойте! — неожиданно остановил нас Чарльз. — Что, если внутри есть схаты? Они могут повлиять на мантикору…

— Нет, — перебила его Ханна. — Я очень много прочла об этом гибриде и знаю, что одна из ее особенностей — сопротивление к ментальной магии. Именно поэтому мантикоры защищают всякие сокровищницы и важные архивы.

Пока Ханна заговаривала зубы мужчине, мантикора уже увеличилась до крупных размеров и просто сиганула в окно.

Осколки разлетелись в разные стороны, звон битого стекла неприятно резанул по ушам, но мои глаза уже заглядывали в образовавшуюся дыру в окне.

Лекса и Чарльз среагировали первыми и ворвались в дом.

Шарлотта лежала на полу без сознания, а мантикора загнала в угол какую-то…о, боги, это Филлиция! От неожиданности, я замерла, но пришла в себя крайне быстро, а вместе с тем, возле мантикоры выскочила еще одна жрица и сдула в лицо гибрида какой-то порошок.

Мантикора начала на глазах уменьшаться, пока вновь не стала похожа на котенка. Кажется, плохи наши дела. У них есть всякие зелья, снадобья и еще какие-то порошки волшебные, а у нас нет ничего! Только Чарльз.

Чарльз! Вряд ли он пришел не подготовленным, разумеется, у него припрятано пара фокусов.

Тут я встретилась глазами с той, которую ненавидела всем сердцем.

— Здравствуй, милая, — моя мучительница широко улыбнулась и протянула свои корявые руки в мою сторону. — Ну же, обними бабулю!

Как же долго я боялась ее, но теперь все позади. Я куда сильнее, чем была раньше. Сильнее душой.

— Отправляйся в Бездну, Филлиция! — зло выкрикнула я.

— Я уже одной ногой там, родная! — противно улыбнулась жрица.

В этот момент я поняла, что сама хочу разобраться с ней. Отомстить за все, что она сделала. Подняв с пола церемониальный кинжал, я стала медленно надвигаться на мучительницу.

— Больше ты не посмеешь надо мной издеваться! — прошипела я.

Лицо Филлиции выражало крайнюю озадаченность моими действиями, но страха в ее глазах не было. А я желала его увидеть. Подойдя совсем близко, я занесла над ней кинжал, но, прежде, чем успела его опустить на Филлицию, чтобы покончить со всем этим, кто-то выбил его из моих рук.

— Что за? — я озадаченно обернулась.

— Нет, Айви, — строго смотрела на меня Алексис. — Это не ты. Будь ты в здравом уме, ни за что не сделала бы этого.

— У меня был шанс убить ее! — взревела я.

— Ты мне еще спасибо потом скажешь за то, что я тебя остановила.

— Ты бы не убила меня, милая, — вновь подала голос Филлиция, — Я сильнее тебя даже без солнечного света, поэтому твой кинжал никогда не найдет свою цель.

Филлиция усмехнулась и бросила в меня какую-то склянку, которая, разбившись, вызвала едкое облако, от которого в горле запершило, а затем начал формироваться какой-то ком. Схватившись за горло, я пыталась…не знаю, что я там пыталась, но ничего не выходило.

«Зелье удушья» — мелькнула в голове мысль, однако антидота под рукой нет, как и живой воды, а значит, скоро я попросту задохнусь.

— Айви! — услышала за спиной голос Шарлотты, которая только что пришла в себя. — Держитесь!

Девушка рванула к нам и сняла с пояса какое-то украшение. Оказалось, что там была живая вода, которой она напоила меня и Лексу, получившая тоже немалую порцию зелья удушья.

Шарлотта схватила за руку меня, а я потянула за собой Алексис, после чего мы втроем попытались добежать до входной двери, однако мощным зельем были отброшены назад.

— Шарлотта, Айви! — взревел разъяренный Чак, который в это время сражался с Филлицией.

Пока мы приходили в себя, Ханна короткими перебежками, спасаясь от летящих в нее зелий за мебелью, добралась до нас.

— Зелья у них на исходе, надо их вымотать, — шепнула земляная.

— Мы должны помочь Чарльзу, бежим! — Шарлотта вновь вскочила на ноги, а поскольку ее рука еще крепко сжимала мою, я вскочила вместе с ней.

Неожиданно для себя я поняла, что прикосновение воздушницы как-то влияет на меня. Это не связано с тактильными ощущениями, что-то происходила внутри меня. Совсем глубоко, где сейчас дремлет моя стихийная магия.

В тот момент, когда я задумалась о магии стихии, в голове зародилась странная идея. Она абсурдна, поскольку сил в нас не будет до первых солнечных лучей, но мне хотелось верить в то, что такое может произойти. Я чувствовала, как моя магия реагирует на представителя другой стихии, а что, если касание всех, пробудит ее?

Идея на самом деле безумна, но проверить я была просто обязана.

— Девочки, возьмитесь за руки, быстрее! — крикнула я подругам.

— Что? — удивленно уставилась на меня Алексис.

— Потом объясню, просто сделайте! — строго приказала я.

Переглянувшись, Ханна и Лекса взяли нас за руки и сразу же, пол под нами задрожал.

— Что происходит? — изумленно пробормотала Ханна.

— Я…Я не знаю. Не уверена… — произнесла что-то невнятное я.

Держась за руки, мы образовали круг и, кажется вызвали небольшое землетрясение. Даже жрицы и Чарльз замерли и изумленно уставились на нас.

Нас и самих начало потряхивать вместе с полом, но ни одна не опустила руку. В следующую секунду в центр образованного нами круга ударила молния и задержалась в нем.

— Что…что это? — севшим голосом произнесла я.

— Не может быть… — прошептала Ханна.

Повернув голову, я увидела глаза жриц, наполненных…страхом?

— Это невозможно! — вскрикнула Филлиция.

Молния никуда не исчезала, она продолжала сверкать в центре нашего круга.

Шарлотта повернулась ко мне и шепотом произнесла: «Доверься мне», после чего, отпустила мою руку, разорвав круг. Я затаила дыхание, в ожидании, что молния исчезнет или того хуже, поразит нас, но ничего не произошло. Чарли, тем временем начала как-то втягивать энергию молнии в себя, чтобы почти сразу выкинуть свободную руку в сторону жриц. Когда из ладони воздушницы вырвалась молния, она крикнула: «Не разрывайте связь!».

Намина успела среагировать и отскочила в сторону, а Филлиция, стоящая рядом с ней, была отброшена мощным энергетическим ударом в стену. Когда моя мучительница, скривившись от боли, скатывалась вниз по стене, я, если честно, испытала приятное чувство удовлетворенности. В том месте, где Филлиция ударилась о стену, расползлась большая трещина и краска осыпалась на голову жрице Краха.

Сквозь дымку от удара молнии, я разглядела Намину, которая подскочила к своей подруге, и они вместе исчезли в темном портале.

Мы расцепили руки и изумленно уставились друг на друга.

— Что это было? — повторила свой вопрос я.

— Я…я не знаю… — прошептала Шарлотта.

— Как это ты не знаешь? Ты в Филлицию молнией зарядила! — изумленно воскликнула я. — Отдельное спасибо тебе за это!

— Я правда не знаю, девочки, — все еще глядя в то место, куда улетела жрица, ответила Чарли. — Я просто внезапно почувствовала, что эта странная стихийная магия звала меня, словно шепот проносился над ухом.

— И что же тебе шептали? — задал вопрос Чарльз, медленно подошедший к нам.

— Шепот просил довериться. Собственно, именно это я и повторила Айви, когда отпустила ее руку.

— Такое явление случалось лишь однажды, — растягивая слова, произнес Чарльз. — И очень давно. Древние назвали это явление божественным даром. Они описали это примерно так: «Все мы принадлежали разным богам, но это не помешало нам сблизиться. За это Верховная богиня и наградила нас». Возможно, вы более близки, чем вас казалось.

— Вообще-то подобное уже случалось с нами…Ну, помните…Там… — я пыталась не выдать нашего похода к древней академии и надеялась, что они поймут мои невнятные объяснения.

— Айви, Чарльз знает, — улыбнулась Ханна.

— И вы не расскажете ректору? — изумилась я.

— Нет, если вы меня туда отведете, — ответил мужчина, улыбнувшись. — Позже расскажете, что с вами приключилось у ворот академии, а сейчас я должен найти ваших друзей.

— Хантер и Дерек! — охнула я.

— Они в дремучем лесу, где-то на водном континенте! — воскликнула Алексис. — Нам надо спешить!

— Не «нам», а «мне», — с нажимом произнес Чарльз. — Хватит с вас на сегодня. Да и солнце уже поднимается, так что ваша помощь мне не понадобится.

— Но… — попыталась поспорить Ханна, однако ей даже не дали фразу закончить.

Открыв портал, Чарльз затолкал туда нас с фамильярами, которые после ухода жриц присоединились к общему сбору.

Портал вывел нас в ту самую комнату, в которой профессора и кураторы вели прием адептов. Только оказавшись на территории академии мы все почувствовали себя в безопасности и поняли, насколько устали.

— Получается, мы теперь можем дать отпор силам зла и при лунном свете? — озвучила общую мысль Шарлотта.

Однако ответа ни у кого из нас не было. Но если это так — держитесь пособники Краха!

Глава 20

В течение всей следующей недели ректор искал виновных в нашем опасном приключении, и вычислил их только в конце недели. Но об этом позже.

Я продолжила отрабатывать свою повинность у Чарльза, разбирая его работы, учебники, пергаменты с заметками и прочую научную ерунду. Все мои попытки поговорить с ним заканчивались одинаково — он заваливал меня очередными заданиями.

Почему он такой? Он ведь поцеловал меня тогда, у Источника! При воспоминании о том поцелуе, мои щеки пылали огнем, а губы начинало пощипывать от желания вновь испытать это ощущение. Но сейчас Чарльз был холодным и вел себя как ни в чем не бывало. Это жутко нервировало, даже раздражало.

И вот, в очередной раз, когда он отвертелся от разговора, я не выдержала.

— Да что с тобой происходит, Чак?! Два дня назад ты поцеловал меня, а сейчас делаешь вид, словно меня и нет вовсе!

Мужчина устало поднял на меня глаза, но ничего не сказал.

— Почему ты молчишь? Я вся извелась за эти дни! Я не могу жить, каждый день гадая, каким ты будешь: нежным или холодным.

— Айви, сейчас не время и не место обсуждать подобные вопросы, — тон его был ледяным, но в глазах не было ни злости, ни раздражения. — Все просто: ты-адептка, я-профессор. И все. Тут больше не о чем говорить.

— Но это же не правда! — я подошла к нему вплотную. — Тебе есть, что сказать, я знаю. Почему ты то притягиваешь, то отталкиваешь меня?

— Айви, я уже ответил на твой вопрос, — произнося это, он пристально смотрел на мои губы. — А сейчас, я прошу тебя, уходи. Ты отработала свое наказание, больше мне помощь не нужна.

Я ошарашенно хлопала глазами. Он меня выгоняет? Однако сказала я первое, что пришло на ум.

— Мое наказание должно длиться еще пару дней.

— А я говорю, что твоя отработка окончена, — Чарльз выдохнул и его лицо стало непробиваемым, жестким. — Прошу, адептка Кроун, покиньте мой кабинет.

Я не понимала, почему он так груб со мной, ведь мы здесь одни. Может быть он не опасается кого-то, а действительно не хочет меня видеть? Мои глаза защипало от слез, но я не проронила ни одной слезинки, пока не вышла из кабинета.

— И, кстати, я выхожу из клуба дуэлянтов, у меня нет на него времени, — гордо подняла голову я, а после чего, развернулась и ушла.

Чарльз ничего не сказал мне вслед, а я изо всех сил старалась не обернуться. Как понять этих мужчин? Почему нельзя сказать прямо: «Ты не нужна мне» или «я не могу быть с тобой сейчас». Да хоть что-нибудь вообще! Но не так. Не молчать.

Слезы покатились из моих глаз и я, не глядя, шла вперед. Итогом стало то, что я уткнулась в чью-то спину.

— Простите, я не хотела, — не задумываясь, произнесла я и постаралась обойти препятствие, однако парень, которого я чуть не снесла, обернулся.

Им оказался Закари.

— Привет, Айви! — парень открыто улыбнулся и удержал меня за руку. — Очень удачно, что ты столкнулась со мной. Я как раз хотел тебя найти.

— Правда? Зачем? — украдкой стерев слезы, посмотрела на парня.

— Что-то случилось? — взволнованно присмотрелся ко мне он.

— Упала, коленку разодрала, — не моргнув глазом, соврала я.

— Давай я отведу тебя к лекарю?

— Не переживай, Зак, это пустяки, в комнате есть живая вода, — отмахнулась я. — Так, о чем ты хотел поговорить?

— Может уйдем куда-нибудь, где не так много народа?

Кивнув, повела парня в сторону кваргоновой аллеи. Как только мы оказались там, нашли самую дальнюю лавочку и опустились на нее. Однако, Зак продолжал молчать, что начало меня немного нервировать. Я сейчас очень хотела побыть одна, поэтому желала поскорее отвязаться от компании.

— Ну? О чем разговор, Зак? — нетерпеливо спросила я.

— Айв, мы довольно давно и хорошо знаем друг друга и… — он запнулся, словно решаясь, произносить вслух то, что собирался или нет. — Ты давно мне нравишься.

Расширив в удивлении глаза, уставилась на парня, но не нашла в себе силы хоть что-нибудь сказать в ответ. Я просто сидела и хлопала ресницами.

— Демон, как же это сложно, когда девушка тебе не безразлична… — он опустил голову, собираясь с мыслями. — Я прошу тебя, стань моей девушкой.

Его слова были, как ведро ледяной воды на голову.

— Зак, я… Я не знаю, что тебе сказать… — сначала я растерялась, а потом собрала мысли в кучу и насупила брови. — Закари Соурен, ты вообще в своем уме? Да, ты стал не таким гадом, каким был в начале нашего знакомства, но, все же, ты спорил на меня с Сэтом! А сколько раз я слышала гадости в свой адрес, которые вылетали именно из твоего рта?

— Понимаю, но я изменился, Айви. Я на самом деле стал другим. И изменила меня ты. Твоя доброта, искренность и наивность. — затараторил парень. — Никогда прежде я не встречал таких девушек. Прошу, дай мне шанс.

— И ты хочешь сказать, это вовсе не связано с тем, что я будущая королева континента? — ехидно заметила я.

— Клянусь, не связано. Мне вообще все равно, будь ты хоть скриткой. Я просто не могу забыть твою доброту и твои красивые янтарные глаза. Если не веришь мне, могу зелья истины глотнуть!

— Не надо, — отрицательно покачала головой я. — Прости, Зак, но…

— Не отвергай меня. Просто попробуй узнать меня лучше, я не плохой пьюр, правда. И я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Я собиралась ответить ему отказом, честно, но когда я раскрыла рот, то поняла, что я могу попробовать. Я ведь не связана никакими отношениями, а Чарльз меня прогнал. Так что мне мешает попробовать с Закари?

— Я согласна, — улыбнувшись, ответила я. — Не разочаруй меня, Зак.

Галантно поцеловав мою руку, парень шутливо отсалютовал и пообещал найти меня позже.

И только после ухода я поняла, что натворила. О чем я буду с ним разговаривать? Он же тугодум! Да, симпатичный, но тугодум!

Хотя, некоторым девушкам и внешности хватает, так что, чем демоны не шутят?

Я решила заглянуть к Теодору, чтобы привести в порядок мысли. Моя душа тянулась к Чарльзу, а он меня отверг. Вот уже в который раз мне нравится не тот парень. Сэт был просто первым, кто обратил на меня внимание, и кто по-особенному относился ко мне. Да, это было из-за спора, но я тогда этого не знала. Потом я не могла определиться с чувствами к Хантеру, который, в свою очередь, полюбил другую. А теперь Чарльз. Рядом с ним все мои чувства обостряются в стократ, и, думаю, я не смогу быстро выкинуть его из головы. Он другой, мои чувства к нему другие. Но я никогда не узнаю, к чему бы это привело, потому что я ему не нужна. Быть может он тоже просто был добр ко мне, как и Хантер в свое время, а я неверно оценила его действия?

Ну нет уж, как можно неверно расценить поцелуй? Все просто: нравится пьюр — целуешь, не нравится — не целуешь.

Слезы все еще собирались в уголках моих глаз, но больше не от обиды на Чака, а от осознания того, что из этого могло что-то получиться, я могла быть по-настоящему счастлива. Мы могли быть счастливы.

Я проводила рукой по густой шерстке своего тигра и старалась очистить голову от того груза, который скопился в ней за последнее время. Но ничего не выходило. А потом мое внимание привлекло нечто очень интересное.

На поляну пришел Робин, в сопровождении Шарлотты. Он был еще слаб, поэтому она позволила ему опереться на себя. Но зато он был жив. Пара даже не заметила меня, при том, что расположились неподалеку. Они сидели ко мне спиной, но я все равно засмотрелась на них. Почему я так не могу? Встретить хорошего парня и просто быть с ним?

Вряд ли у нас с Закари что-то выйдет, возможно не стоило соглашаться и терять с ним время, а также тратить его. Возможно где-то неподалеку есть тот самый, от взгляда которого у меня будет также перехватывать дыхание, как от Чарльза. Но с другой стороны я не знала, возможно ли испытать такое же чувство к другому? Или это дано нам всего один раз? Хотя, конечно, нет. С каждым новым знакомством, ты испытываешь какие-то новые ощущения. Надеюсь, я однажды мне повезет, и я встречу того, кто заставит меня забыть о Чарльзе Монро. Не хотелось бы остаток жизни провести в сожалениях об упущенных возможностях и существовать только за счет несбыточных мечтаний.

Тут мое внимание привлекло появление Зейро, несостоявшегося фамильяра Шарлотты. Белоснежный филин до сих пор оставался здесь, несмотря на то, что хозяина у него нет. Почему?

Мне с трудом удалось сдержать удивленный возглас, когда филин вцепился лапками в волосы Робина. Мало парню было серьезного ранения, так еще и птица с ума сходит!

— Зейро, прекрати! — крикнула Шарлотта, отгоняя филина. — Почему ты все время делаешь это?

Все время? Значит, подобное случается уже не впервые? Почему филину так не нравится Робин? Я не чувствую в нем ни капли зла, но может быть фамильяр знает больше?

Чтобы избежать неловкости, решила поскорее покинуть поляну, пока меня не заметили.

Я медленно брела в сторону общежития, чтобы сегодня лечь спать пораньше, следовало бы выспаться перед завтрашним занятием по физической подготовке. Завтра мы начинаем готовиться к соревнованиям по Нуллану. Я покинула клуб дуэлянтов и у меня появилось немного больше времени, чтобы вплотную заняться подготовкой к этой спортивной игре. Ведь я намерена показать себя, чтобы попасть в сборную команду. Я твердо решила, что попаду на тот остров, куда пускают только команду победителей.

А еще я надеялась, что соревнования по Нуллану не отменят из-за недавних событий, ведь после наших ночных приключений, ректор посчитал необходимым отменить всю практику для первого и второго курсов. Таким образом, только выпускников выпускают на вылазки, но и там они находятся под строгим присмотром опытных воинов.

Еще мне покоя не давал другой вопрос: зачем жрицам нужны божественные регалии? Шарлотта рассказала, что слышала, как Намина и Филлиция говорили об этом. Ректора решил отмолчаться по поводу регалий, оно и понятно, кто будет посвящать молодых адепток в серьезные вопросы? И ведь никто никогда не вспоминает, что мы будущие правительницы континента! А это значит, что должны быть в курсе всего важного. По крайней мере, я это так представляю.

Оказавшись в комнате, застала только Лексу с Хантером. Похоже, Ханна гостит у Дерека.

— Айв, ты что-то припозднилась с отработки, — заметил Хант.

— Меня от нее освободили, — отмахнулась я, будто ничего важного сегодня не произошло. — Я зашла к Теодору.

— Ты, кстати, так и не определила, чья душа может быть в нем? — спросила водница.

— Я могу предположить, что это кто-то из моих родителей, но, если честно, я боюсь это признавать. Не знаю, как себя вести потом, после того, как узнаю в нем кого-то, — призналась я. — А сейчас, он просто мой Тедди.

Лекса понимающе улыбнулась, а Хантер засобирался в свое общежитие.

— Завтра трудный день, поэтому пора на боковую, — он нежно поцеловал Лексу, а та съежилась от удовольствия.

Наконец-то у них все хорошо. Я уже, порядком, устала от их вечных ссор. Вообще, самая образцовая пара среди нас — Ханна и Дерек. Между ними все так просто. Они всегда понимают друг друга и, несмотря на то, что давно вместе, нежность никуда не исчезла. Шарлотта с Робином тоже вызывают умиление, и они оба так заразительно смеются. Только я до сих пор без пары. Стоп, я же теперь с Заком! Почему я все время забываю о нем?

Как только я вспомнила о Шарлотте, а дверь за Хантером закрылась, я повернулась к Лексе.

— Ты не заметила ничего странного в поведении белого филина, с которым прибыла сюда Чарли? — спросила я ее.

Не знаю, в какой момент я стала без раздражения разговаривать с Алексис, но меня это даже радует. Когда тебе приходиться держать себя в руках с кем-то, от такого общения быстро устаешь.

— Вообще-то, заметила, — Алексис как-то виновато стиснула зубы. — Я никому еще об этом не говорила, но дедушка сказал мне кое-что, о чем я задумалась. Скажу сразу, Шарлотте я не стала ничего рассказывать только потому, что не была уверена и хотела сама понаблюдать за Зейро.

— Ну? — нетерпеливо подалась вперед я. — Что ты такого узнала? И, как это, дедушка сказал?

— Ну, ты же знаешь, что я распознала в своем фамильяре душу дедушки? — после того, как я кивнула, девушка продолжила. — С этого момента я смогла слышать его мысли.

— То есть, ты просто разговариваешь с ним, как если бы он был пьюром? Я думала, это что-то вроде обмена эмоциями или что-то в этом роде.

— Нет, я могу мысленно разговаривать с ним из-за сформировавшейся метальной связи. Сначала я не придала этому значения, но потом задумалась, почему Шарлотта не слышит мысли фамильяра, ведь она знает, что внутри птицы находится ее погибший Себастиан.

Водница сделала паузу, чтобы я переварила информацию.

— Может быть из-за того, что она не привязала его к себе? — выдала предположение я.

— Я тоже поначалу так думала, но потом, когда мы были все вместе на поляне со своими фамильярами, дедушка сказал мне, что никто из них не слышит мыслей Зейро. Как оказалось, фамильяры общаются друг с другом ментально и всегда могут слышать друг друга. А это может значить только то, что в Зейро нет души Себастиана, он просто птица.

— Это…это же убьет ее… — тихо прошептала я.

— Я тоже подумала об этом. Она всегда справлялась со своим горем, зная, что Себастиан рядом с ней, что он ее не покинул. А, если она узнает, что Зейро — просто птица…

— Ты права. Но все же, ты должна ей рассказать, то, что знаешь, — твердо заявила я. — Как бы ей ни было трудно принять это, но это лучше, чем жить пустыми надеждами о том, чего на самом деле нет. Если это простая птица, то она в скором времени погибнет, и она сама все поймет. Тогда ей будет еще больнее от того, что она столько времени обманывала сама себя.

— Не знаю, сколько живут снежные филины, но и правда меньше, чем фамильяры, — согласилась Лекса. — Я расскажу ей. Только мне не дает покоя еще один вопрос: если это обычная птица, почему она, как ручная, привязана к Шарлотте?

Поскольку на этот вопрос ответа у нас не было, тема себя исчерпала и мы, быстро приняв душ, закутались в одеяла еще до прихода Ханны и Чарли.

* * *

— Просыпайся, Айви! — Шарлотта настойчиво трепала меня за плечо, а я лишь мычала ей в ответ, отпихивая при этом ее руку. — Да просыпайся, говорю!

Раздраженно приоткрыв один глаз, я поняла, что за окошками еще во всю царит луна.

— Ты что, с ума сошла? — буркнула я. — Который час?

— Немного за полночь, — как ни в чем ни бывало, ответила Чарли.

— Повторю вопрос, ты сошла с ума? У меня завтра трудный день, — вновь пробурчала я, поворачиваясь на другой бок.

— Мы спускаемся в тоннели, — шепотом сказала она, и весь мой сон как рукой сняло.

— Сейчас?

— Да, мы знаем другой ход, который более удобен. Пора идти.

Взяла с прикроватной тумбочки резинку для волос и затянула ее на затылке, небрежно убрав с лица рыжие кудрявые локоны.

К зеркалу даже подходить не стала — незачем себя травмировать, уверена, выгляжу я сейчас не лучшим образом, а времени привести себя в порядок просто нет.

— И когда же вы это решили? — я все еще продолжала бурчать, но теперь уже из-за того, что меня никто не предупредил заранее.

— Это спонтанно вышло, — пожала плечами девушка.

— Я не пойду туда, — со своей кровати заявила Ханна.

Земляная сидела, скрестив руки на груди и всем своим видом заявляла, что ей эта затея не просто не по душе, а внушает ужас.

— Ханна Кинкл, неужели ты трусиха? — подначила девушку Чарли.

— Нет, просто мне незачем туда спускаться, — отвертелась подруга.

— Ханна, это же просто скелеты! Они ничего тебе не сделают! — продолжала Шарлотта.

— Мне не приятен сам факт того, что когда-то, по непонятной причине там погибло много стихийников. В вдруг ключ перестанет работать, и мы не сможем выйти? Окажемся, как и они, замурованы в этих стенах.

— Да перестань, — отмахнулась Шарлотта. — Мы всегда найдем выход.

— Вы идите, а я прослежу, чтобы вашу пропажу никто не обнаружил.

— Ради того, чтобы открыть эту демонову академию, я чуть не умерла, — совершенно серьезно произнесла воздушница, устав от глупых препирательств. — И ты сейчас мне говоришь о том, что не спустишься туда из-за скелетов? Раз мы все это начали вместе, то и продолжать будем вместе.

Ханна виновато посмотрела на подругу, глубоко вздохнула и поднялась с кровати.

Алексис, все это время, сидела на краю своей кровати и сонно хлопала глазами. Она, как и Чарли, была готова сорваться, когда угодно и куда угодно. Эти две стихийницы явно любят приключения. А вот о нас с Ханной такого не скажешь. Меня идти туда заставляют обстоятельства и, что уж там, любопытство, а Ханну дружба.

Шарлотта убедилась, что все уже окончательно проснулись, затем махнула нам рукой, чтобы выходили, как можно тише. Коменданта уже в это время не было, а общежитие было не заперто. Обычно коменданты проверяют наличие всех адептов в общежитии на момент определенного времени, а после этого просто уходят. А двери не запираются потому, что бояться здесь некого.

На улице нас уже ждала знакомая компания из трех наших друзей мужского пола. И, разумеется, каждый из них тут же подошел к своей девушке, обнял и наградил поцелуем. А я стояла, как третий лишний, а точнее, седьмой лишний. Мне сразу становилось неуютно, когда они так делали. Я была очень за них рада, но в то же время ненавидела за то, что они, не стесняясь, проявляют свои чувства при других, которым повезло меньше. Наверное, когда ты счастлив, то вовсе не думаешь о таких мелочах.

Когда эти парочки, наконец, намиловались, мы двинулись вперед. Забавно, что прежде я не замечала такого за ними, хотя они всегда себя так вели. Похоже, то, что Чарльз отверг меня, ударило по моим нервам сильнее, чем я ожидала. Хорошо, хоть в любви ему не призналась, иначе мне захотелось бы оказаться на другом континенте лишь бы не видеть его.

Вход в тоннели неожиданно оказался на поляне фамильяров, а точнее в пещере неподалеку. Получается мы можем попасть туда в любое время, не вызывая подозрений? А мы лазали через узкие пыльные проходы!

Спустившись по неровному склону, внутри пещеры, оказались у входа в тоннели, которые ни коим образом не были защищены, либо скрыты. Здесь не было необходимости что-то придумывать для открывания двери, как в прачечной, например.

Ходы периодически становились то узкими, то широкими, то раздваивались, то вообще лучами расходились в разные стороны. Я боялась заблудиться, как и Ханна, которая все оглядывалась назад, чтобы попытаться запомнить дорогу. А вот парни уверенно вели нас вперед. Только спустя минут десять я заметила очень простое объяснение: во всех нужных тоннелях горели факелы. Не вся стена была подсвечена, а один, реже два, однако этого хватало, чтобы разобрать куда идти.

Эти факелы что, вечные? Или парни здесь уже были?

Хорошо, что я не задала эти вопросы вслух, иначе снова выглядела бы дурой. Ответ был довольно прост и стоял он возле дверей древней академии.

— Долго вы, — закатил глаза Чарльз. — Я уже устал развлекать твою мантикору.

— Ей просто одиноко здесь, — пожала плечами Шарлотта, подходя к своей полу кошке.

Чарльз бросил на меня быстрый взгляд и тут же отвернулся, а мое сердце в этот момент сделало большой кувырок и зависло где-то не на своем месте. Я быстро взяла себя в руки из забрала ключ у дрожащей Ханны, чтобы открыть ворота.

Остальные замерли в ожидании. Все знали, что увидят там, но тем не менее хотели попасть внутрь. Ну, все, кроме Ханны, разумеется. Она до сих пор надеялась, что ей позволят остаться хотя бы здесь. Но потом подошел Дерек, крепко сжал ее руку, и она успокоилась, а я невольно улыбнулась.

Когда я отворачивалась от них, вновь поймала на себе взгляд лэра Монро. Но сейчас мое сердце не замерло, меня одолела злость — зачем он смотрит на меня так, будто жалеет, что прогнал?

А может быть он жалеет? Нет, глупости это все. Хватит уже быть маленькой наивной девчонкой. Я будущая королева и мне не престало раскисать перед каким-то мужчиной.

Гордо подняв подбородок, вставила ключ в паз и ворота академии с тихим скрежетом отворились. Круглый ключ остался на одной из створок, но я предусмотрительно его сняла и забрала с собой — мало ли, захлопнется.

Внутри было очень светло, поэтому каждого скелета, застывшего в неестественной позе, было видно издалека.

— Мы в такой спешке отсюда улепетывали, что совсем забыли выключить свет, — задорно ухмыльнулся Робин.

Когда парень попытался посмеяться, то сразу же скривился от боли — он еще не до конца восстановился, рана еще дает о себе знать, хотя большую ее часть, включая яд схатов, вывела вода из Источника. Много воды из источника.

— Да уж, нам было совсем не до освещения, — Ханну передернуло.

Мы старались ступать осторожно, а потому на ходу смотрели только себе под ноги, из-за чего останавливались, чтобы прочесть указатели.

— Мне нужно в библиотеку, — шепнула Хантеру.

— Чарльзу тоже, — ответил парень. — Идите вдвоем. Лекса хотела сначала поискать оружейную, а потом мы к вам присоединимся.

Перспектива оказаться с Чарльзом наедине была мне не по душе сейчас, поэтому я отчаянно искала себе попутчиков.

— Мы пока в алхимическую лабораторию заглянем, — ответил за Ханну Дерек.

— А я артефакты поискать хотела, — виновато улыбнулась Чарли, потянув за собой Робина.

Когда все разошлись, в коридоре остались только мы двое. И вот она, одна из самых неудобных ситуаций, которых я всегда так боюсь…

— Ну что, кажется, мы остались вдвоем, — озвучил очевидное, Чарльз, отчего я сделала вывод, что ему также неловко.

— Давай просто молча пойдем в одном направлении? — немного раздраженно бросила я.

Разговор больше было продолжить нечем, поэтому Чарльз просто пошел вперед, следуя указателям на стенах, а я молча шла за ним.

Один из коридоров отличался полным отсутствием скелетов, разбросанных по полу, это не могло не радовать. Наконец, я подняла голову и начала рассматривать само здание. Кое-где, как я уже отмечала в первый раз, академия сохранилась идеально, но в некоторых местах была разрушена. Сгнившая от времени мебель напоминала о том, что здесь никого не бывало несколько веков. Когда мы были здесь в прошлый раз и Ханна готовила антидот для Шарлотты, мы нашли много битого стекла, очевидно, полки прогнивали и падали. Однако большинство зелий сохранилось. Ханна надеялась вынести из отсюда, как можно больше, чтобы попробовать расщепить их и узнать состав.

Это здание не было таким богатым, как нынешний замок академии, но не могло не восхищать. Хотя бы тем, что оно было древним. Казалось, эти стены хранят так много тайн, что узнай мы все — с ума бы сошли от объема информации. Пока самая большая тайна, которая меня волнует: что произошло со всеми теми стихийниками, в других коридорах. Неужели их правда заживо замуровали?

Поскольку этот вопрос не давал мне покоя, я решилась нарушить молчание.

— Что могло произойти здесь? Почему так много трупов?

Чарльз не ожидал, что я заговорю с ним, отчего немного дернулся от неожиданности.

— Я отметил у многих в руках склянки, —после некоторой паузы ответил он. — Склонен предполагать, что они совершили массовое самоубийство, выпив яд.

— Но что же могло заставить их сделать это?

— Этого, увы, я даже предположить не могу.

На этом наш разговор закончился, но, благо, мы уже нашли библиотеку и, вскоре каждый из нас займется поисками ответов на свои вопросы.

Однако по ту сторону приоткрытой массивной двери нас ждала неудача: большинство книг было просто свалено в одну кучу, а поскольку библиотека была по-настоящему огромной, у нас обоих вырвался стон разочарования. А мы-то, наивные, надеялись, что просто войдем туда, пройдем по аккуратным рядам книжных стеллажей, на которых будут по тематике отсортированы учебники, книги, а возможно и летописи.

— Кажется, у нас очень много работы… — обреченно прошептал Чарльз.

А мне и не нужно было ничего отвечать, и без слов было понятно, что я не меньше его разочарована.

Так и потекли наши долгие дни, а иногда и ночи в древней академии. Шарлотта обыскивала каждый уголок, чтобы отыскать все спрятанные артефакты, а Робин искал потайные ходы. Ханна все свободное время проводила в алхимической лаборатории, потому что поднимать огромное количество найденных зелий и снадобий наверх, было просто бессмысленно. К тому же, с ее слов, лаборатория здесь, хоть и очень старая, но гораздо лучше той, что в академии наверху. Я сама пару раз туда заглядывала и удивилась количеству разных аппаратов для зельеварения, да я таких раньше никогда не видела!

Лекса с Хантером помогали нам разгребать завал в библиотеке и, мало по малу, мы смогли создать подобие порядка во всем здании. Скелеты, погибших когда-то адептов, было решено предать земле. В этом нам помогло помещение, в котором не было пола. Кажется, по найденным чертежам, здесь раньше была оранжерея. Ханна и Дерек занимались погружением костей в землю. Кстати, земляная спустя какое-то время, начала спокойно к ним относиться, привыкла.

Однако, как мы ни старались, разобрать всю библиотеку пока не удалось, к тому же, нам не попалась ни одна летопись, что натолкнуло нас на мысль, что они хранятся где-то в другом месте. А возможно в библиотеке были тайные ходы?

День за днем я теряла надежду найти хоть какую-то информацию о возрождении Краха или подсказку о том, где может храниться пророчество. И вот, когда я уже готова была опустить руки, в одной из книг обнаружила какой-то клочок бумаги.

Надпись гласила: «32В-817». Насколько я уже успела разобраться, эти цифры означают ряд, стеллаж и полку. Ни секунды больше не раздумывая, бросилась проверять найденную подсказку.

Я чувствовала такой подъем настроения, какого давно уже не было. Дрожащей рукой, взяла с полки книгу, которая стояла ровно на указанном месте и на корочке прочла: «Вниз».

— И что это значит? — задала вопрос самой себе вслух.

Когда я ее открыла, очень быстро разочаровалась, поскольку поняла, что она пуста. Я встречала книгу с чернилами, которые выцвели или осыпались, но на этих страницах никогда ничего не писали.

— Вниз… — тихо повторила я.

Медленно опустив глаза, заметила еще одну книгу со странным названием: «Вправо». А переведя взгляд на правую полку, увидела еще одну, на которой было написано: «Вверх».

Все верно! Названия книг указывают направления, чтобы найти следующую. Это какие-то подсказки. Но, для чего?

Так прошла несколько рядов, до тех пор, пока не обнаружила последнюю, с названием: «Она». Конечно, это могло быть название любовного романа, но мне хотелось верить, что подсказки привели меня к чему-то особенному. С замиранием сердца, я протянула руку к заветной книге в кожаном переплете. На секунду я замешкалась, но все же взяла книгу с полки.

Огромной неожиданностью для меня стало неприятное ощущение, что пол уходит из-под ног. Опустив глаза вниз, поняла, что он движется! Пол двигался вниз!

— Ребята, я что-то нашла! — только и успела крикнуть я, прежде, чем механизм сломался, и я с резко полетела вниз.

В полете я не смогла сдержать крика, потому что я понятия не имела, как глубоко уходит этот тайный ход. Мне казалось, что это длилось вечность, но все же я приземлилась, больно ударившись о твердую землю.

От удара в груди сперло дыхание, а когда оно вернулось, я почувствовала жуткую боль в районе правой ноги. Я вновь закричала, только теперь уже не от страха.

Хантер первым подбежал к огромной яме, в которую я свалилась, за ним подоспели и Лекса с Чарльзом.

— О, Боги! — встревоженно воскликнул Хантер. — Ты в порядке?

— Нет, — простонала я. — Кажется, у меня нога сломана.

— Не двигайся, я сейчас спущусь к тебе! — услышала я голос Чарльза.

— А я приведу остальных! — крикнула мне Лекса и ее голова исчезла из виду.

Чарльз тоже куда-то пропал ненадолго. И над зияющей дырой в форме квадрата, нависал только Хантер.

— Держись, сейчас мы вытащим тебя, — подбадривал меня парень, пока я баюкала свою, пылающую от боли, ногу.

Вернувшийся Чак, сбросил веревочную лестницу, а затем ненадолго закрыл собой свет, чтобы вскоре оказаться рядом со мной.

— Не двигайся, я посмотрю, — скомандовал он.

Я и не могла двигаться, поскольку при малейшем движении, я готова была отключиться от сильной боли.

— Да, это перелом, — подтвердил мои опасения Чарльз. — Тебе придется потерпеть, пока я поставлю на место кости.

В ужасе расширив глаза, я отрицательно замотала головой.

— Айви, милая, я постараюсь сделать все максимально быстро, — поглаживая меня по щеке, заверил Чарльз. — Иначе мы с тобой останемся здесь надолго.

Судорожно вздохнув, я кивнула и приготовилась к падению в обморок.

— Вот, зажми это зубами, — мужчина сунул мне в рот какую-то ткань, свернутую во много раз. — А теперь, насчет три. Раз, два…

— А-а-а! — закричала я во все горло, а слезы брызнули из глаз.

Я всегда думала, что достаточно сильная и смогу стерпеть много, но сейчас мне было даже не стыдно за мои крики.

Чарльз быстрым движением резанул лезвием по моей коже в районе перелома, но эта боль была почти не ощутима, в сравнении с тем, что я только что испытала. В полученное отверстие, профессор по воздушным дисциплинам залил два походных флакона живой воды и, зафиксировав ногу в правильном положении ждал, пока вода начнет делать свое дело.

Боль начала постепенно уходить, оставляя только головную. Когда я, наконец, смогла ровно дышать, слабо выдохнула: «Спасибо!».

— Прошу тебя, будь осторожна, — он еще раз ласково провел рукой по моей щеке, заставив меня вздрогнуть, а затем встал и подал мне руку.

— Теперь надо понять куда я попала, — со знанием дела, произнесла я, стирая с лица остатки слез.

Оглядевшись, мы обнаружили небольшую потайную комнату со множеством сундуков. Ударив по одному из замков, Чарльз откинул крышку первого сундука.

— Не может быть! — восхищенно выдохнул он. — Ты нашла летописи!

Остальные спустились к нам, чтобы помочь разобрать то, что есть в этой комнате и там были не только летописи, но и разные артефакты, и даже некоторая одежда.

— Но где же демоново пророчество? — всплеснула руками Шарлотта, когда мы подняли вверх все сундуки с историческими записями.

— Смотри! — Алексис указала на какую-то выемку в стене.

— Еще одна потайная комната? — озвучила мои мысли Шарлотта.

— Вряд ли, — пожала плечами Ханна, но там однозначно что-то есть.

— Ну нет, еще одного падения вниз я не переживу! — округлила глаза я.

Все парни уже были наверху, поэтому в этой комнате мы были только вчетвером.

— Сомневаюсь, что это рычаг, — задумчиво протянула Ханна, подходя ближе к светящейся штуке.

Стерев с нее пыль, мы поняли, что она имеет идеальную форму шара. Ханна потерла его рукой, чтобы лучше стереть пыль и небольшой кусочек стены пришел в движение.

— Не рычаг! — передразнила Ханну Шарлотта.

Несколько плит отъехали назад, образовав небольшую выемку.

— Там пусто, растерянно сказала Шарлотта.

— Ну, разумеется, там пусто! — всплеснула руками Ханна и засунула руку в углубление, а затем начала шарить ею слева и справа, пока, наконец, не наткнулась на что-то.

Выудив какой-то ящичек из тайного углубления, Ханна стряхнула с него пыль. Это оказалась резная шкатулка, не имеющая замка.

— Да, как ее открыть? — нервно выкрикнула всегда спокойная земляная, после нескольких безуспешных попыток.

— Дай я попробую! — Алексис выдернула шкатулку из рук Ханны.

— Ну пробуй, — ехидно ответила Ханна. — Ты-то, конечно, посильнее будешь!

— Это называется «хорошая физическая форма»! — ответила колкостью на колкость Лекса.

Однако и у нее ничего не вышло.

— А может это не шкатулка, а просто резное полено? — сделала предположение Ханна.

— Ага, и поэтому его спрятали в этот потайной отсек в стене! — закатила глаза Лекса. — Не смеши!

— А может, ее как-то с помощью зелий можно открыть? — предположила я.

— Мне на ум приходят только взрывательные, — пожала плечами Ханна. — Но так мы ее просто уничтожим.

— Так, давайте поднимемся наверх и там уже решим, что делать, — внесла здравое предложение Чарли.

Никто из парней также не догадался, как она открывается, мы даже чуть-чуть испытали ее огнем, однако это ее даже не повредило.

— О, это явно не кусок полена! — воскликнула Лекса. — Она под мощной защитой!

— Да что ты говоришь! — язвительно заметила Чарли. — Спасибо за озвучивание очевидных вещей!

Девушки прищурились друг на друга, и я даже подумала, что они вот-вот поругаются, но внезапно они коварно улыбнулись друг другу.

— Ханна, неси взрывательные зелья! — потерла ладоши Лекса, а Шарлотта ехидно улыбнулась.

* * *

Вот уже битый час мы бросаем в найденную шкатулку различные зелья, но ей хоть бы хны! Взрывалось все, кроме нее!

— Думаю, пора смириться, тот кто что-то там спрятал, не хотел, чтобы кто-то это нашел, — грустно констатировала Ханна, бросив последнее, и самое мощное зелье.

— Это просто невероятно! — воскликнул Чарльз.

Опять.

Мы слышали подобные его восклицания довольно часто. Он все читал летописи, даже не обращая внимания на нашу находку.

— Вы должны это прочесть…Это просто…

— Невероятно! — хором повторили все мы, закончив за него фразу.

— Я слишком часто это повторяю? — виновато посмотрел на нас мужчина.

— Да нет, всего пару раз, — махнула рукой Шарлотта, вызвав у нас приступ смеха.

После короткой передышки, парни вернулись к разгребанию книг в библиотеке, а мы вчетвером повернулись к шкатулке.

— Кажется, нам пора смириться, мы не сможем ее открыть… — вздохнула Алексис.

— Ты сдалась? — удивилась я. — Не поверю!

Затем я подняла с пола шкатулку и подошла к подругам.

— Может быть подсказка спрятана где-то в узорах? Заклинание, например, какое? — выдвинула предположение я.

— Дай посмотрю, — когда Лекса забирала у меня шкатулку, то случайно коснулась моих пальцев, отчего по телу пробежал разряд и, от неожиданности, мы отпустили шкатулку, которая с глухим стуком упала на пол.

— Что это было? — я смотрела на девушку, надеясь, что у нее есть какие-то догадки, но та отрицательно помотала головой. — Давай-ка еще раз попробуем.

И снова при соприкосновении наших пальцев, мы получили легкий разряд.

— Ханна, Чарли, — позвала Лекса. — Может быть это глупо, но давайте попробуем вместе.

— Что вместе? — недоуменно спросила Шарлотта.

— Коснуться ее.

Девушки пожали плечами и сделали то, о чем их попросили. Каждая из нас взялась одной рукой за шкатулку, после чего начали происходить странные вещи: резная вещица задрожала, а потом начала подпрыгивать. Но мы не отпустили ее.

Щель, между крышкой и дном ярко засветилась белым светом, после чего раздался тихий щелчок. С замиранием сердца, я откинула крышку шкатулки, чтобы мы смогли лицезреть свернутый и перевязанный красной лентой пергамент.

Ханна достала его и тут же развернула. Когда парни поняли, что мы добились успехов, то не придумали ничего лучше, чем столпиться вокруг нас. Даже Чарльз не усидел на месте.

— Что это? — спросил Дерек.

— Кажется… — Ханна облизнула разом пересохшие губы. — Кажется, это пророчество.

«В тот день, когда луна накроет солнце,

И сменится она кроваво-красной став,

Восстанет он, и своего добьется

Весь мир большой своей рукой прижав.

Земля напьется крови сотен пьюров,

Которые падут к его ногам.

Чем больше будет самодуров,

Тем больше воинов он создаст.

Остановить его лишь смогут

Четыре дочери стихий,

Коль им избавиться помогут

От столь глубоких амнезий.

Рожденные в одно мгновенье,

Объединятся силами,

Отправив навсегда в забвенье

Краха с его громилами.

Спасителями те, что названы,

Одной стихией станут вмиг

Злодеи все будут наказаны,

На небесах их будет слышен крик.

Кто клялся в верности, окажется предателем,

Что преломИт исход событий сих.

А небо будет наблюдателем,

Чтобы внести решающий свой штрих»

Ханна закончила читать, и медленно опустила пергамент.

— Это ведь про нас, да? — прошептала она.

— Рожденные в одно мгновенье? — повторила одну из строк Лекса. — Думаю, да. Мы все родились в один день, а возможно и в одно мгновение.

— Одной стихией станут вмиг… — задумчиво протянула Шарлотта. — Это похоже на ту молнию, которую мы можем создавать, когда беремся за руки.

— То есть одну меня только зацепила фраза про «избавиться от глубоких амнезий»? — нервно высказалась я. — Мы что-то забыли? Но, как и когда?

А вот этот вопрос оставался загадкой.

Глава 21

— Сильнее, Айви! — прикрикнул лэр Легайл. — Ты бьешь, как девчонка!

— Так я и есть… — немного растерялась я.

— Эта отговорка не приведет твою команду к победе! — отрезал он и отвернулся раздавать замечания другим адептам.

— Не слушай его, Айв, — попытался утешить меня Хантер, который и являлся моим спарринг-партнером. — На мой взгляд, ты преуспеваешь.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Но не надо делать мне поблажек, он прав, я должна стараться лучше.

Мы тренировались деревянными мечами, которые не кололи, но оставляли много синяков. К концу каждого дня тренировок появлялись все новые и новые, и к концу недели мое тело имело почти все цвета радуги.

«Поберегла бы ты себя, — сочувственно качала головой Ханна, — У тебя есть более важные проблемы».

Отчасти я была с ней согласна — предстоящая битва с Крахом куда важнее, но с другой стороны, не стоит надеяться только на стихийную магию. Мне нужны тренировки, пусть после них я, как один сплошной синяк.

— На сегодня все! Встретимся завтра после занятий! — оповестил профессор по физической культуре.

— Хвала богам! Я все старалась не упасть без сил перед толпой адептов. Неудобно бы вышло… — выдохнув, сказала я.

— И все равно я считаю, что тебе не стоит так напрягаться.

— Хант, соревнования по Нуллану уже на следующей неделе, а я до сих пор не освоила дуэль на мечах.

— Ты же знаешь, что это потребуется только, если ты пройдешь во второй тур, — виновато пожал плечами Хантер.

— То есть ты в меня совсем не веришь, да? — изумленно расширила глаза. — От тебя я такого не ожидала.

— Да нет, ты неправильно поняла! Айви, да стой ты!

— Что, Хантер?

— Во второй тур проходит не вся команда, а только часть ее. Те, кто были лучшими во всем. Тебе предстоит успешно пройти всю эстафету и при этом установить какие-то личные рекорды, понимаешь? Если бы ты всегда знала об этой игре и годами тренировалась, как делали это многие из присутствующих здесь, то все было бы намного проще. А ты только сейчас начала играть и уже хочешь выбиться в лучших. Достойных много, даже я не претендую на звание лучшего игрока.

Я лишь закатила глаза и побрела к общежитию, чтобы принять душ и отправиться на ужин, но Хант догнал меня и шепотом заговорил о другом.

— Ты в курсе, что Чарльз нашел в летописях упоминание о божественных регалиях?

— Нет, я с Чарльзом не общаюсь, если ты не заметил, — раздраженно бросила я. — Говори уже, что там.

— В общем, регалии спрятаны на всех четырех континентах и их уже много сотен лет никто не видел. В общем, есть хранители этих реликвий, которые передают их из поколения в поколение. Никто не знает их имен, а шерстить весь континент нет смысла, да и не сознаются они.

— Хорошо, и как их можно отыскать?

— Похоже, никак.

— Но это же бред! — возмутилась я. — Если боги создали эти предметы, то они хотели, чтобы они для чего-то существовали. Ясно же, что хранителям они были переданы для того, чтобы регалии не попали в плохие руки. А значит, эти хранители должны передать регалии кому-то для кого их боги и оставили.

— Логично, — поджал губы Хантер. — И если предположить, что они должны были отдать регалии вам, поскольку именно о вас написано в пророчестве, мы все равно не сможем этих пьюров отыскать.

— Значит надо понять, как это сделать, — уверенно заявила я, перед входом в общежитие. — Я должна принять душ, поговорим об этом потом.

Завершив беседу, поспешила сделать все свои дела, чтобы успеть на ужин. Там за столом меня уже ждал Закари. Мой парень. Мы встречаемся уже неделю, но для меня это все равно как-то странно звучит. Да и поцеловались мы всего один раз за это время.

— Привет, Айви, — парень расплылся в счастливой улыбке, увидев меня, а я почувствовала себя плохими пьюром, поскольку чувствовала лишь неудобство от того, что ничего не испытываю к нему.

— Здравствуй, Зак, — вежливо улыбнулась я, учитывая, что это четвертое приветствие за день. — Мы же уже виделись сегодня, даже на лекциях вместе сидели, помнишь?

— Конечно помню, как такое забыть! — вновь улыбнулся он.

Парень приобнял меня за талию, когда я опустилась на стул, рядом с ним, а я в этот раз не стала отодвигаться. Мы все же пара и это было бы уже странно, в десятый раз по крайней мере.

— Не хочешь после ужина прогуляться?

— Конечно, почему нет! — пожала плечами в ответ, а его лицо озарила счастливая улыбка.

А вот я вновь почувствовала себя какой-то обманщицей. Нет, не красиво поступать так с ним. Если я ничего к нему не испытываю, кроме дружеской симпатии, надо покончить с этими глупыми отношениями. Они только навредят нам обоим.

Ужин в хорошей компании всех моих друзей пролетел незаметно и вот уже мы с Закари бродим по кваргоновой аллее, в надежде найти хоть какие-то общие темы для разговоров.

— Профессор по зельеваренипю такой придурок, — бросил очередную фразу Закари, в надежде, что я поддержу.

— Ага, это точно… — сдержанно улыбнулась я.

И мы замолчали. Нам было просто не о чем говорить. В этот момент я и решилась порвать с ним, но не успела, поскольку была заключена в кольцо мужских рук.

— Ты такая красивая, Айви… — прошептал он мне почти касаясь губами моих и я замерла.

В следующую секунду, парень меня поцеловал. Должна признаться, делал он это довольно хорошо. Правда, намного хуже, чем Чарльз в тот единственный раз, но кого это волнует, правда?

Через некоторое время, Закари отстранился, и как-то грустно улыбнулся.

— Я понимаю, что у нас ничего не получится, — неожиданно сказал он. — Вся эта неделя была сплошным разочарованием для нас обоих. Но ты никогда не перестанешь мне нравиться. Просто я не слишком хорош для тебя…

— Не говори так, Зак, — возразила я. — Ты отличный парень, и кому-то очень повезет с тобой. Но я… все мои мысли забиты другим. Я старалась забыть его, но ничего не вышло. Слишком мало времени прошло. Дело вовсе не в тебе, но ты прав, ничего не выйдет. По крайней мере, сейчас.

— Когда твое сердце будет свободно, дай знать, — подмигнул он. — Быть может потом у нас что-то и выйдет.

Он ласково коснулся губами моих, напоследок, и отстранился.

— Доброй ночи, Айви.

— Доброй ночи, Зак, — улыбнулась в ответ парню и поняла, что он не так уж глуп, как мне казалось раньше.

Наверное, когда мы влюблен в кого-то другого, все остальные кажутся тебе недостаточно умными, недостаточно красивыми, не достаточно подходящими. Ну вот, я, наконец призналась себе в том, что влюблена в Чарльза Монро.

Уходя из кваргоновой аллеи, я увидела причину своих несостоявшихся отношений. Чарльз сидел на одной из лавочек и пристально смотрел на меня. Его губы вытянулись в узкую полоску, а брови были нахмурены — он, явно чем-то раздражен. Думаю, он видел наш с Закари поцелуй. А может я слишком высокого о себе мнения, раз решила, что он может быть расстроен только из-за меня?

В любом случае, это ничего не меняло, он свой выбор сделал.

Однако, вскоре я узнала, что причина его плохого настроения и в самом деле была во мне.

— Закари Соурен? — услышала голос Чака позади меня. А ведь я уже почти вышла из аллеи, думала, доберусь в общежитие без происшествий. — Серьезно?

— Что вы имеете в виду, лэр Монро? — резко развернувшись к нему, спросила я.

— Он совершенно не подходит тебе, и ты это знаешь, Айви! — мужчина встал напротив меня, до держал дистанцию в полметра.

— Это не вам решать, — резко ответила я.

— Как давно мы перешли на «вы»? — язвительно отметил он.

— Так, все, мне этот разговор не по душе, — я развернулась, чтобы уйти, но Чарльз еще не закончил.

— Думаешь мне по душе смотреть, как ты крутишь роман с…этим парнем?

Я резко развернулась и со злостью в глазах посмотрела на Чарльза.

— Знаешь, что? Во-первых, с кем я кручу роман — абсолютно не твое дело, Чарльз! — громче, чем хотела, высказала я. — Во-вторых, ты сам отверг меня, помнишь? А в-третьих, что ты хочешь от меня? Я не понимаю!

— Я… — он запнулся, едва начав фразу. — Я не знаю.

— Кто дал тебе право набрасываться на меня с подобными вопросами? Я тебе не домашнее животное, которое можно гонять из комнаты в комнату! Захотел — поцеловал, не захотел — прогнал. И что ты мне предложишь, всю жизнь ждать и надеяться, что тебе захочется быть со мной? А ты не умаешь, что это немного эгоистично?

Я хотела еще что-то добавить, но Чарльз резко сократил расстояние между нами и впился в мои губы дерзким поцелуем. Я хотела растаять в его руках, но гордость не позволила мне этого, потому я собралась с силами и оттолкнула его от себя.

— Не надо играть со мной, Чарльз! — резко выпалила я. — Я устала от всего этого!

Развернувшись, я просто ушла, оставив лэра Монро стоять в растерянности посреди кваргоновой аллеи.

Мои губы пылали огнем. А глаза начало щипать от слез. Зачем он так со мной? В очередной раз! Чтобы потом вновь холодно бросить мне «привет» при очередной встрече? Может быть я не хотела быть с Закари из-за того, что любила Чарльза, но и с ним я быть не хотела, потому что гордость мне этого не позволяла. Мне не по нраву эта глупая игра. Хватит с меня. Никакой больше любви! Я должна сосредоточиться на учебе!

Все девчонки уже были в комнате и, разумеется, они увидели мои распухшие глаза. Я хотела в очередной раз соврать, что все в порядке, тем более, что боль мне причиняет брат одной из подруг, но сегодня у меня просто не было сил на натянутую улыбку.

— Я рассталась с Заком, — сказав это, выслушала дружное, сочувственное «ох». — Но расстроена я из-за другого парня.

Наконец, я расскзала им все. О каждом моменте с Чарльзом и о своих чувствах к нему. В конце моего рассказа, Шарлотта, насупившись, сидела на краю моей кровати.

— Я должна поговорить с братом, — твердо заявила она. — Я прошу прощения за него, правда. Не думала, что он способен так обидеть девушку. К тому же мою подругу.

— Не надо ничего говорить, Чарли, — я положила руку на ее ладонь. — Это наше с ним дело.

— Да, конечно, понимаю, — улыбнулась воздушница, но я подумала, что она не послушается меня.

— Давайте спать? Я очень устала, — зевнув, подтвердила правдивость своих слов, в соседки сразу же согласились.

* * *

— Ты ей так и не рассказала? — возмущенно посмотрела я на Алексис.

— Да я даже не знаю, как начать этот разговор! — сокрушала девушка.

— Если хочешь, скажем ей вместе? — предложила я.

— Хочу! — не раздумывая ответила водница.

Вечером нас ждал не очень приятный разговор о странном несостоявшемся фамильяре Шарлотты, который скорее всего, был обычным филином.

— Это…Просто птица, понимаешь? — завершила свой монолог Лекса.

Я даже ни разу не произнесла ни слова, я была в качестве моральной поддержки для Алексис.

— Нет… — Чарли отвела глаза в сторону. — Нет, нет, нет! Должно быть другое объяснение!

И в следующую секунду, Шарлотта сорвалась с насиженного места, взяла в руки мантию и двинулась к выходу из комнаты.

— Куда ты? — поинтересовалась Лекса.

— Искать ответы!

Мы с водницей переглянулись, схватили свои мантии и отправились следом.

— Ты собралась в… — Лекса понизила голос. — Нижнюю библиотеку?

— А куда же еще? — всплеснула руками Шарлотта.

Казалось, будто девушка нисколько не была расстроена. И уже через минуту мы узнали, почему.

— А что, если Зейро и в самом деле не фамильяр? — Шарлотта размышляла вслух, чтобы нам был понятен ход ее мыслей. — Но он также может быть и не птицей. Ну какой филин полетел бы за мной сюда и находился бы все время рядом?

— Но, если он не фамильяр и не птица, то кто? — недоуменно посмотрела я на девушку.

— Себастиан, — она широко улыбнулась. — Я обещала найти зелье, которое вернет ему настоящий облик. Именно за этим я так стремилась сюда попасть!

— Эм… — протянула Лекса. — Ты уверена в этом?

— Почти, — бросила Шарлотта, уже спускаясь в пещеру недалеко от поляны фамильяров.

Мы с Алексис начали не на шутку переживать за подругу — она до конца не хотела верить в то, что Себастиан просто умер. Даже если это ее способ справляться с горем, это не повод для нас просто оставить ее. Пусть ищет. Какое-то время она поживет иллюзией, а потом мы будем рядом, чтобы утешить ее. Наверное, так и поступают друзья — не мешают осуществлять даже самые безумные поступки, но всегда оказываются рядом, чтобы поддержать в момент неудачи.

Поскольку в древней библиотеке уже начало вырисовываться хоть какое-то подобие порядка и систематизации, воздушница быстро нашла книги по интересующей ее теме, которые тут же сунула нам.

— Мы ищем все, что связано с зельем обращения в животное, — указала она и сразу зарылась с головой в книги.

Битый час мы пытались отыскать что-то похожее на то, что она сказала, но результатов почти не было, лишь короткие упоминания, пока…

— Я нашла! — радостно выкрикнула я. — Я нашла!

Шарлотта.

Как только Алексис рассказала мне о том, что мой филин на самом деле не фамильяр — единственная мысль, которая пришла мне в голову: это Себастиан!

Дальше я ее не слушала, я могла думать только о том, что он каким-то образом выжил и теперь все время находится в образе птицы, потому что его медальон пропал где-то на поле боя.

Сорвавшись с места, я помчалась в академию, чтобы перекопать всю литературу, которую там найду. Я обещала ему исправить свою ошибку, и я это сделаю.

У меня даже не возникало мысли, что филин может быть обычной птицей. Я знала, что это не птица!

Заканчивая листать принесенные книги, я готова была идти за новой партией, снова и снова, пока не найду то, зачем пришла, однако победоносное восклицание Айви, заставило меня замереть.

— Я нашла! Я нашла!

Неужели, это и в правду происходит? Я оплакала его, начала жить дальше, а теперь он вернется! Я долго не хотела отпускать его, и не следовало это делать. Не надо было никого слушать!

— Дай сюда! — бесцеремонно вырвала книгу из рук огневички.

Быстро пробежав глазами по странице, нашла нужные строки и начала водить пальцем по ингредиентам.

— Позовите Ханну, — попросила я. — Я не смогу сама изготовить такое сложное зелье.

Оказалось, что Ханна была вся в заботах, как староста, поэтому девчонки привели Дерека, который также был хорошим зельеваром.

— Ничего не спрашивай, просто приготовь это зелье, — попросила я.

Улыбнувшись, Дерек принял из моих рук книгу и скрылся в алхимической лаборатории.

Несколько часов я просидела, как на иголках. Девчонки ушли на занятия, а мне было не до этого, я решила, что объясню все чуть позже брату, он поймет и поможет. Он нервов, начала ходить взад-вперед по библиотеке. Могла бы занять себя чтением, поскольку интересной литературы здесь уйма, но я ни о чем не могла сейчас думать, а уж тем более, воспринимать сложный текст древних магов.

— Готово, — спустя четыре часа сообщил Дерек, передавая мне склянку с зельем.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я, сжав в руках эту склянку, как нечто самое ценное, что есть в моей жизни.

Прижимая к груди зелье, я отправилась на поляну фамильяров, чтобы отыскать моего снежного филина. Стоило мне только посмотреть на небо, как я увидела его и мое сердце замерло. Он парил над землей, словно был рожден в облаках.

Мне пришлось подождать немного, пока он сложит крылья и спикирует вниз.

— Я нашла его, Себастиан, — тихо шепнула я филину, который опустился возле меня. — Я нашла зелье.

Дрожащими руками, раскрыла клюв филина и влила туда содержимое флакона. Но ничего не произошло. Почему?

— Может быть ты слишком долго был птицей и надо больше времени, чтобы оно подействовало? — отчаянно предположила я.

Я отказывалась верить в то, что птица может быть просто птицей.

— Наверное, Дерек где-то ошибся, — опустив голову, прошептала я еще через некоторое время.

Он так и не обращался, и я не могла больше искать оговорки, я должна признать, что больше никогда не увижу Себастиана. Я должна снова пройти через это кошмар, снова должна пережить эту боль. Надежда — подлая штука, из-за нее мы всегда терпим неудачи и разочарования.

Крупные горошины слез полились из моих глаз, и я почувствовала, как филин забрался на мои колени, тыкая клювом в руку. Посмотрев на него, я улыбнулась — он не виноват в моем горе, наоборот, спасибо ему, что привязался ко мне, что помог мне тогда пережить утрату.

Слезы стекали по щекам и капали на белые перья, оставляя темные пятна. Подняв голову к небу, я засмотрелась на облака.

— Себастиан, прости за то, что тебе пришлось испытать из-за меня. Если бы не я, ты не покинул бы этот мир так рано…

Сняв птицу с колен, я встала с земли, чтобы уйти прочь, но хаотичные движения филина по траве привлекли мое внимание. Птица бегала по поляне, будто кто-то за ней гнался. Я замерла, наблюдая за происходящим, а затем потеряла дар речи, когда птица начала увеличиваться в размерах.

Филин начал хлопать крыльями и верещать. Первой мыслью было то, что у зелья был побочный эффект и я сделала птичке больно. А потом в мое сердце вновь прокралась надежда на то, что сейчас я увижу Бастиана.

Я ничего не делала, просто стояла и наблюдала за агонией филина. Вскоре его тельце начало меняться и обретать мужские черты.

Я часто задышала, потому что мне не хватало воздуха, будто его из легких выкачали. Мне казалось, чем больше я пыталась дышать, тем меньше воздуха задерживалось во мне.

Когда я увидела на поляне обнаженное мужское тело, слезы хлынули водопадом из моих глаз. И как я могла верить им, если вода полностью их застилала?

Все это обращение сопровождалось криком боли, который из птичьего становился мужским.

— Бастиан? — тихо прошептала я, причем не с первого раза, потому что ком, стоящий в горле, очень уж мне мешал.

Парень повернул голову и я вовсе забыла, как дышать. Судорожно хватая ртом воздух, давилась слезами и не могла поверить в то, что вижу. Это был он! Себастиан жив!

Когда я пришла в себя, то сразу бросилась к нему, накинув поверх обнаженного тела, свою мантию.

Он крепко прижал меня к себе, а я облегченно прикрыла глаза.

— Я думал, ты никогда не догадаешься… — прошептал он мне на ухо.

— Я думала, что ты погиб… — сквозь слезы выдавила я.

— Тише, тише, милая, я знаю, — он гладил меня по волосам, а я не могла прекратить бесконечный поток слез.

— Прости меня. Прости, что так долго.

Мы некоторое время просидели там, на поляне, а потом я строго настрого наказала ему закутаться в мантию, чтобы не пугать адептов. Первым делом я помчалась вместе с ним к Чарльзу, который чуть челюсть на пол не уронил.

— Себастиан? Ты жив? Ты здесь?

— Да, и я рад быть снова стихийником, — улыбнулся парень, обнимая меня за талию.

— Но как?

— Я бы поговорил об этом за кружечкой эля. Здесь можно достать эль?

— Обижаешь! — засмеялся брат. — По такому случаю я готов воспользоваться телепортом! Только сначала я должен доложить ректору. Думаю, он позволит тебе остаться, вот только обучаться скорее всего, придется по ускоренной индивидуально программе.

— Это мелочи, — отмахнулся Себастиан. — Главное, что я снова я.

Радуясь тому, что я вновь увидела Себастина, совсем забыла о Робине. Я люблю Баса, никогда не переставала любить, но и Робин мне дорог.

Что же мне теперь делать с ними двумя?

Глава 22

Ханна.

Я разгуливала по поляне фамильяров, рассматривая разных животных. Некоторые из них были красивыми, а некоторые не очень, но каждый из них был защитником. Даже вон тот сурок, что сейчас пугливо прячется от меня.

Вообще не все фамильяры призваны защищать нас физически, некоторые делают это на ментальном уровне. Именно поэтому я вновь ношу своего, как украшение. В последнее мое путешествие, когда я оказалась вдали от фамильяра, схаты смогли пролезть в мою голову, а с ним бы такого не случилось.

Я все думала, кто бы мог находиться в тельце моего фамильяра и вывод напрашивался один: мама. Но я боялась ее называть. Если это и вправду она, что ей сказать? Мне жаль, что я выжила, а ты нет? Мне жаль, что я не знала тебя и всю жизнь называла мамой другую?

Думаю, глупо так думать, но я ничего не могу с собой поделать. Порой, спорю с самой собой, там, в голове, но трусливая Ева побеждает смелую. Наверное, не такая уж я и смелая, как казалось. Да что уж там, я мягкая и добрая, совсем не похожа на остальных девчонок, они готовы ринуться в бой в любую секунду, а вот я бы лучше головой поработала. Однако недавно найденное пророчество говорит о том, что мне придется участвовать во всем этом.

Раздумывая над различными вопросами, я не заметила, как небо начало хмуриться. Лишь почувствовав прохладу, подняла глаза наверх и сдвинула брови от недоумения — все также, даже солнце никуда не ушло, только стало каким-то серым, будто из него выкачали все яркие краски.

Обняв себя за плечи, поежилась и огляделась по сторонам: вокруг больше не было зверей, все фамильяры куда-то подевались.

Выдохнув воздух, я увидела, что изо рта вышел пар. Подставив ладошку к губам, выдохнула еще раз, чтобы убедиться. Все верно, здесь и правда сильно похолодало. Не к добру это…

— Здравствуй, Евантелия, — услышала знакомый голос за спиной.

Я уже знала, кого там увижу, но повернувшись, все равно была удивлена. Верховная богиня, Шайена. Она была все также красива, от нее исходили волны спокойствия, потому я перестала бояться.

— Приветствую, вас… — я начала длинную, официальную приветственную речь, но богиня меня оборвала.

— Давай оставим эти глупости для других жриц? Ты особенная, отмеченная двумя Верховными богами, я разрешаю говорить со мной… — она прищурилась, подбирая слово. — По-семейному.

— Это не сон? — с надеждой в голосе спросила я.

— Ты спишь, — не спеша ответила богиня, — Но я настоящая. Я пришла предупредить тебя и твоих подруг: надвигается буря.

— Буря? — восхищение в моих глазах сменилось недоумением.

— Пропавшая стихийница — обретенная сестра, — она, как обычно говорила какими-то непонятными фразами. — Она приведет сюда зло. Будьте готовы.

— Чья сестра?

— Ты скоро поймешь, — улыбнулась прекрасная женщина. — Есть еще одно, регалии находятся не там. Не там, где вы думаете, они гораздо ближе. Они помогут вам вспомнить.

Прежде, чем я успела вновь раскрыть рот, она исчезла, оставив меня одну на холодной поляне. Через мгновение я проснулась.

Айви.

Мы сидели в комнате, обсуждая сон, который увидела Ханна прошлой ночью. Никто из нас и предположения не имел, что он значит.

— А что, если пропавшая стихийница — это та преподавательница водных дисциплин? — предположила Шарлотта.

— А чья сестра-то? И что регалии нам помогут вспомнить? А еще очень волнует вопрос: где местоположение этого «ближе»? — недоуменно посмотрела на нее Лекса. — Это все не имеет никакого смысла. Ханна, ты уверена, что не спала тогда?

— До сего дня я встречалась с богиней уже несколько раз, и, поверь, я в состоянии различить, когда мне снится обычный сон! — раздраженно бросила Ханна.

— Не злись, — развела руками Лекса. — Просто я ничего не понимаю.

— А кто понимает? — рявкнула Ханна. — Поэтому я вас и собрала! Думайте!

— За последние две недели мы второй раз натыкаемся на слова о том, что мы должны что-то вспомнить. Что мы забыли и почему? — я внимательно оглядела всех девушек. — Надо поискать в книгах, как можно найти божественные регалии. Может быть хоть где-то упоминается это?

— Нет, — помотала головой Ханна. — Не знаю, специально или нет, но в летописи по этому поводу была дезинформация. Уверена, что во всех источниках, которые мы найдем, будет также говориться о хранителях.

— Ты думаешь, что летописцы специально солгали о местонахождении регалий? — неуверенно спросила я, а Ханна кивнула.

— Жрицы говорили о том, что нашли какие-то регалии, — напомнила Шарлотта. — Как они это сделали?

— У меня другой вопрос, — нахмурилась Лекса. — А мы точно уверены в том, что жрицы их нашли? Предметы могут быть ненастоящими, или же жрицы могли блефовать, чтобы заставить нас нервничать и начать искать их, что мы, кстати говоря, и делаем. Может быть они хотели, чтобы мы сами привели их к ним?

Мы еще долго размышляли в тот день, но так и не пришли к единому мнению о поисках божественных регалий. И другие вопросы, касающиеся остальных фраз Верховной богини, остались не отвеченными.

Я больше не могла думать обо всех этих вещах, моя логика просто не справлялась с этим. На завтра назначен первый день соревнований по Нулламу, огневики против водников, я должна быть готова, но уснуть все никак не получалось.

* * *

Настал долгожданный день соревнований, и я была сама не своя, ничего не помогало мне успокоиться.

— Ну что ты трясешься? — усмехнулся Хантер. — Все будет хорошо, ты отлично подготовлена!

Я сжимала и разжимала кулаки, борясь с приступами страха. Я знаю, что готова, но ударить в грязь лицом не так-то сложно.

— Спасибо, Ханти, но это не помогает, — слабо улыбнулась я.

Игроки прошли через портал на один из тренировочных полигонов, который уже был подготовлен для соревнований. Зрители остались по ту сторону портала, чтобы не получить травм, но для них все транслировалось на огромных вещателях.

Все первокурсники пришли сюда, чтобы поддержать нас, а выпускники — чтобы присмотреться к новичкам. Последнее нервировало меня больше всего. Я хотела выделиться, чтобы попасть в сборную команду, не потому что мне хотелось отправиться на остров желаний, ведь судя по рассказам, в нем нет ничего необычного, он просто пристанище для беглецов, а потому что я хотела хоть где-то победить.

— Мы собрались сегодня, чтобы лицезреть первые в году соревнования по Нулламу среди первокурсников! — вещал со своей трибуны ректор Бусьер. — Судьи — опытные профессоры будут внимательно следить за ходом игры, а третьекурсники, по ту сторону портала, будут примечать достоинства каждого игрока, чтобы после второго тура определить, есть ли в этом году особенные новички.

Мои нервы снова дали о себе знать, на этот раз слабостью в ногах.

— Сегодня мы рады поприветствовать команды факультетов, открывающих серию соревнований! Давайте поаплодируем смелым огневикам и водникам!

С нашей стороны портала тоже были установлены большие вещатели, транслирующие болельщиков и повторители, благодаря которым мы могли слышать их хлопки.

— Итак, для каждой команды сооружена своя полоса препятствий, которая ничем не отличается от команды противника. Думаю, все, кто пришел сюда сегодня, не могут не знать правил, но я обязан повторить основные моменты!

Лучше бы уже начали! Чем дольше он говорит, тем больше я волнуюсь.

— В каждой команде по двенадцать игроков, которые по очереди будут проходить этап за этапом, следующий участник команды не может пройти дистанцию, пока предыдущий не передал ему задание, полученное на последнем этапе. От скорости прохождения этапов каждым участником, зависит скорость завершения испытания командой. После каждого нового забега, отставание во времени будет объявляться, для того, чтобы следующий участник мог сориентироваться и уложиться в срок. Однако не только скорость влияет на победу, а также правильность выполнения заданий. Некоторые участники будут вылетать, в этом случае следующий приступает к прохождению дистанции, но у такой команды отнимается часть времени.

Все эти правила были уже заучены мной наизусть, но я так внимательно смотрела на ректора, будто впервые о них слышу.

— Все в порядке? — шепотом уточнил Хантер, который стоял следующим после меня.

— Да, — улыбнулась ему, повернувшись в пол оборота.

— Команды, выстройтесь в линии! — скомандовал ректор. — Соревнования начинаются через три…два…один! Старт!

В этом момент, мое сердце пропустило удар, и я поняла, наконец, что выбора у меня два: либо пройти дистанцию достойно, либо подвести всю команду. Легче от этого не стало.

Я наблюдала за первым участником нашей команды, который виртуозно проходил все этапы, правда потерял немного времени на зельях, но это ничего, время еще можно будет скорректировать.

Казалось, что первый участник бесконечно проходил дистанцию, однако стоило ему передать свиток с заданием следующему игроку, как время начало бежать с неумолимой силой.

Я и оглянуться не успела, как наступила моя очередь. Ну почти, я должна бежать сразу за Анни Брик, которая уже приступила к выполнению заданий. У этой девушки всегда плохое настроение и очень часто случаются неприятности, видимо, отсюда и беда с настроением. Она всегда что-то взрывает, разбивает, путает. Поэтому я не могу понять, зачем ее вообще в команду взяли?

Анни с легкостью могла запороть команде хороший результат, который ребята уже успели наработать — мы опережали соперников на тринадцать секунд. В среднем, самый быстрый наш игрок проходил дистанцию за три минуты.

И вот, когда Анни Брик упала, вся команда застонала от досады.

— Вставай, Анни, ну же! — крикнул кто-то из болельщиков нашего факультета.

— Время еще есть, поторопись! — а это ужекто-то из команды.

Но Анни мешкала, а драгоценные секунды ускользали. Она сократила разрыв между командами до одной секунды, у нас больше нет форы. Позже она еще и на теории застопорилась, и мы потеряли еще немного времени.

— Команда огненного факультета первокурсников отстает от команды водников на пять секунд! — огласил парень с трибуны на полигоне.

Мне надо пройти дистанцию на пять секунд быстрее самого быстрого нашего игрока, чтобы дать команде возможность сократить разрыв.

Получив свиток от Анни, я быстрым движением повесила его на пояс и побежала.

С момента, как я пересекла линию старта, счетчик секунд возобновился, но я довольно быстро ориентировалась на дистанции. Она отличалась от той, что была на тренировках, порядок был другой, но я его уже изучила, пока ждала своей очереди.

Первыми были вращающиеся поручни, за которые нужно было ухватиться, чтобы перенестись к следующему заданию.

«Раз, два» — посчитала про себя обороты этой большой металлической штуки, а затем ухватилась за самый удобный край, подобрав ноги. Как только я оказалась за вертушкой, не теряя ни секунды, спрыгнула на землю, сделала перекат и, не вставая, проползла под очередной преградой.

Полоса препятствий была довольно удобно подобрана: если все делать правильно, не будет никаких лишних движений.

Пробегая по камням, выпирающим из воды, чуть не поскользнулась, но удержала равновесие. Стоя на последнем камне, вновь начала считать, когда вращающийся турникет подъедет ко мне. Если я прыгну, то есть риск, что не долечу, придется возвращаться и я потеряю время.

«Раз, два, три, четыре» — посчитала я и ухватилась за близко подъехавший турникет, который начал подниматься вверх. С него следовало бы спрыгнуть, подняться, затем подняться по веревочной лестнице, чтобы взобраться на вершину деревянного строения, однако я решила сократить время и не бежать по земле. В правилах же не сказано, что я не могу перескочить одно из заданий?

Выдохнув, раскачалась на турникете и, когда он довольно близко подъехал к строению, прыгнула. Уже в полете я поняла, насколько абсурдным было мое решение: расстояние между этапами слишком большое! Однако, я смогла ухватиться за веревочную лестницу у самой вершины, и, не растерявшись, подтянулась вверх.

Мое действие вызвало крики одобрения не только от моей команды, но и от противников. Их всех впечатлила моя находчивость. Главное, до конца пройти дистанцию, чтобы не опозориться — теперь каждый из них многого от меня ждет.

За деревянным строением была обычная горка, по которой я должна скатиться прямо в небольшой искусственный водоем, на дне которого должна обнаружить колбу с заданием. Уже скатываясь, я прищурилась, высматривая колбу под водой, но ничего не увидела, а когда нырнула, ударилась рукой о нее родимую! Да мне сегодня везет!

Выбравшись из воды, раскрыла колбу и прочла задание: «фигура зайца».

Возле водоема находился столик с которого я взяла перо, пишущее без чернил. Так, отлично, нужно всего лишь нарисовать знак и вложить в него силу…

Собравшись с мыслями, начала изображать на ладони древний символ, но на середине сбилась. Расстроившись, что не смогла с первого раза, начала выводить его вновь, но снова сбилась. Да что это такое происходит?!

Кажется, я была слишком напряжена, потому просто забыла, в какую сторону вести линию. Взяв себя в руки, закончила знак, вложила в него немного магической энергии и выпустила из своей ладони милого зверька.

Он проскакал вперед, приводя меня к столу, для изготовления зелья, где я, развернув данный предыдущим участником, свиток, прочла задание: «Смешать в правильной последовательности ингредиенты для бодрящего зелья». Проще простого! Ханна здорово натаскала меня на подобной мелочи, а потому я, не теряя ни секунды, бросилась к шкафу с ингредиентами, который можно было открыть, произнеся верный ответ на вопрос, который всплывет в воздухе.

Встав на контрольную точку, быстро прочитала всплывший тут же вопрос: «Камень, отнимающий магическую силу», и на несколько драгоценных секунд задумалась. Первым, что пришло в голову, был флеус, однако потом я поняла, что этот камень лишь блокирует силу. В случае неверного ответа шкаф не откроется и меня снимут с дистанции.

— Лазурит! — выкрикнула я, хваля мысленно свою память. Если этот камень провисит на шее больше месяца — стихийник может попрощаться со своей силой.

Раздался щелчок и дверцы открылись, а я тут же нагребла нужных ингредиентов и побежала к столику для приготовления зелья. Все движения были отточены, ингредиенты отмерены на глаз, этим я сохранила несколько секунд. Закидывая все в нужном порядке, принялась быстро толочь полученную смесь, чтобы всыпать ее в кипящую воду, а в конце добавить палочки корицы. Зелье было готово, я взяла спринцовку и, взяв ей немного зелья, вылила его в чашу, чтобы остывало. Однако, пить я его не должна была. Оно достанется Хантеру, а вот мне предстоит выпить зелье, приготовленное предыдущим игроком, то есть Анни Брик.

С опаской покосившись на приготовленное однокурсницей зелье, решила не терять время и будь, что будет! Если не ошибаюсь, она готовила зелье для улучшения зрения, которое обостряет все до такой степени, что ты можешь увидеть любую букашку сквозь листья деревьев.

Выдохнув, выпила зелье Анни и помчалась к последней точке. Передо мной было две платформы, на одной из которых лежал свиток, но находился он под стеклянным колпаком, этот свиток я должна отдать Хантеру, чтобы он мог сварить свое зелье.

В моей руке уже набухал файербол, готовый в любой момент сорваться с руки. Направив его на пустую платформу, выпустила огонь. Платформа опускалась, только при воздействии на нее стихийной магией, причем количество этой магии должно быть точно рассчитано. Много — сплавится, мало — не опустится. Водники, например, должны не затопить свою платформу.

Это задание на определение уровня контроля, у меня далеко не с первого раза получалось такое делать. Но в итоге я договорилась со стихией внутри меня и вот результат: платформа пришла в движение и начала опускаться, а та, что была со свитком, подниматься. Сняв стеклянный колпак, схватила свиток и по пустой полосе побежала к аплодирующей команде.

Внезапно я почувствовала, как в глазах все становится каким-то мутным и почти сразу я уже с трудом могла разглядеть полосу финиша.

— Демоны тебя раздери, Анни! — прошипела себе под нос.

Я примерно знала, где находится моя команда, поэтому просто бежала, чтобы передать эстафету Хантеру. Однако, я не учла, что на этой полосе есть неровности и моя нога заскочила в маленькую ямку, отчего я потеряла равновесие и полетела на землю.

Команда охнула, глядя на мое поражение, а я мечтала напоить всех зельем Анни, чтобы они не видели меня.

— Айви, еще пару метров! — услышала подбадривающий крик команды, и это предало мне сил, чтобы встать и пройти их.

Я закончила дистанцию в объятиях друга, которому предстояло бежать следующим.

— Несмотря на падение участницы, команда огневиков опережает противников на десять секунд! — оповестил парень с трибуны.

Кто-то держал меня и спрашивал, как я себя чувствую, но я никак не могла определить кто. Я думала только о том, как бы подсыпать слабительное в чай Анни и того, кто решил взять ее в команду!

— Айви, я отведу тебя к лекарю, — услышала голос Закари.

Парень подхватил меня на руки и куда-то понес.

Шум толпы стих, наверное, мы уже в лекарской палатке.

— Что тут у нас? — старик-лекарь склонился надо мной, это я поняла по тени, закрывшей свет. — А, зелье улучшения зрения. Побочный эффект пройдет через полчаса.

Отлично! Соревнования как раз уже закончатся! Я пропустила забег Ханта, и не увижу, как будут проходить другие. Остается только лежать здесь и ждать результатов. Ну спасибо, Анни!

К моменту, когда все игроки уже прошли дистанцию, я все еще не видела ничего вокруг себя. Однако команда решила, что мы должны быть все вместе при оглашении результатов, поэтому Хантер вошел в лекарскую палатку и на руках вынес меня оттуда, чтобы через некоторое время усадить на стул.

— Ну расскажи, как наши прошли? — взволнованно спросила я друга.

— Довольно неплохо! Ты дала нам приличную фору! — довольным тоном ответил Хант. — У водников один вылетел, не сумев сделать водного зверька, а еще одна неверно ответила на вопрос перед шкафом, ее тоже сняли с дистанции.

— То есть, мы выиграли?! — радостно воскликнула я, расширив глаза в пустоту, потому что я понятия не имела, где находиться Хантер.

— Не совсем, — протянул парень. — Анни неправильно сварила зелье, а ты передала мне свиток, не прейдя финишную черту.

— Но я же ослепла! — возмутилась я.

— Знаю, все знают. Ты блестяще прошла дистанцию, и твоей вины в потере зрения не было, но оценивается всегда командная работа, так что…В общем, сейчас судьи решают, засчитать твою дистанцию завершенной или нет.

Пока мы ждали, я нервно барабанила пальцами по коленкам. Периодически ко мне подходили однокурсники, которые восхищались моим забегом. Было приятно, не скрою, только хотелось бы видеть их всех. И еще рас спасибо Анни! Которая, кстати, даже не подошла извиниться.

Зрение постепенно начало проясняться, и я уже могла разглядеть силуэты адептов, маячивших предо мной, в этот момент ректор поднялся на трибуну.

— Итак, участники, все внимание на меня! — магически усиленным голосом, привлек нас ректор Бусьер. — Судьи посовещались и решили засчитать дистанцию линны Кроун пройденной! Однако, мы заметили одно нарушение у другого участника команды огневиков, лэр Артрен Бруст, как оказалось, не нашел колбу с заданием в водоеме, а зверька создал наугад. И нет, лэр Бруст, вы не угадали его.

Ну что же ты, Артен!

Этот факт меня раздосадовал, потому что в нем я не сомневалась. Хотя, почему? Он был заучкой, но в физической форме уступал многим. Надо было догадаться, что он завалит что-то, где не надо включать голову.

— В связи с последним, — продолжил ректор, — У команд ничья! Я попрошу капитанов команд выйти к линии старта!

По движению силуэтов, поняла, что они сделали это незамедлительно.

— Вам предлагается еще раз пройти дистанцию, чтобы определить победителя. Первый, кто ошибется — признается проигравшим, а если оба дойдете до конца, победитель будет назван по времени прохождения. Вы можете пройти дистанцию лично, либо предложить любого другого игрока. Только не ошибитесь с выбором. У вас есть десять минут на принятие решения.

Пока наша команда спорила, кто пойдет повторно на поле, мое зрение почти полностью восстановилось, только некоторые, самые мелкие детали разглядеть не могла.

— Может быть мне пройти? — скромно подала голос, подходя к команде.

— Айви? Ты уже видишь?! — удивленно воскликнул Гаред Палмс, который и являлся нашим капитаном. — Ты уверена, что готова? Если ты сможешь — вперед, я верю в тебя! А если же нет, мы отправим Хантера.

Я не хотела подвести всю команду и на самом деле не была до конца уверена, что смогу выдержать еще один забег, поскольку физически это было довольно тяжело. Однако ко мне подошел Хантер, который заговорщицки склонился над моим ухом.

— Айв, я получил небольшую травму, неудачно руку повернул при прохождении. Кроме нас с тобой, я не вижу никого достойного. Не подведи, — он отстранился от меня и улыбнулся. — Ты сможешь.

— Я уверена, — кивнула головой отвечая на вопрос капитана. — Я готова пройти дистанцию еще раз.

По истечении данного времени, ректор вновь вернулся к вопросу.

— Вы решили, кто будет проходить дистанцию?

— От команды водного факультета первого курса дистанцию прохожу я, капитан команды, — ответил Даррел Харрел.

— От команды огненного факультета первого курса дистанцию проходит Айви Кроун, — отвтеил Гаред Палмс.

— Зрение уже вернулось к линне Кроун? — уточнил ректор, а капитан утвердительно кивнул. — Что ж, выбор сделан, надеюсь каждый из вас не ошибся. Приступить к заданию можете через три…два…один!

И я побежала, вновь считая обороты вертушки, а затем и секунды до приближения турникета. Когда я зацепилась за него, все мои мысли были о том, как поступить дальше. Повторять трюк с прыжком было слишком рискованно, везение может повернуться ко мне задом. Значит, побегу так, как все.

Однако капитан команды водников, зная, что я могу прыгнуть, решил не давать мне фору и сам захотел повторить мой трюк. Излишняя самоуверенность всегда подводит в самый неподходящий момент. Даррел неверно просчитал момент, если вообще его просчитывал, и сорвался вниз. Буквально на секунду я отвлеклась на то, как парень корчится от боли, но тут же продолжила бежать, поняв, что это мой шанс.

Ловко взобравшись по лестнице, скатилась с горки и упала в искусственный водоем. Нашарив рукой колбу, быстро выбралась наружу, и сразу схватила перо. Заданием было создать змею.

Быстро вспомнив, как рисовать знак, безошибочно изобразила его на ладони, влила силу и выпустила из руки огненную змейку. Улыбнувшись самой себе, помчалась к столу, где развернула пергамент, данный мне перед стартом. Итак, я должна создать косметическое зелье для смены цвета волос. Этому Ханна меня не учила, однако как-то Шарлотта рассказывала о подобном эксперименте, когда она в детстве намешала такое зелье и ее волосы стали зелеными.

Все же забавная штука, память, порой тебе кажется, что ты даже не слушаешь, о чем разговаривают пьюры вокруг, но в самый нужный момент все это просто всплывает в голове, будто ты сам участвовал в разговоре. Поэтому я точно знала, как изготовить это зелье, эффект которого продлится около двадцати четырех часов.

Помчавшись к шкафу, встала на нужное место, чтобы всплыл вопрос и, невольно бросила взгляд на противника, который только что выбрался из озера. Так держать, Айв!

«Главный компонент зелья скорости» — всплыл вопрос.

Забавно, что главный компонент этого зелья — другое зелье.

— Зелье бодрости! — улыбнувшись, выпалила я.

Вся команда рукоплескала мне и выкрикивала приятные подбадривания. Я не подведу их, я смогу! Набрав нужных ингредиентов, отмерила все и забросила в зелье в нужной последовательности. Похоже, это зелье специально было выбрано судьями конкурса, поскольку не надо тратить время на его остужение. Его даже внутрь принимать не надо.

Как только варево в маленьком котелке закипело, я набрала немного спринцовкой и брызнула сверху на копну своих рыжих волос. Жидкость даже не попала на кожу, поэтому я смогла избежать ожогов. Между тем, пока мои волосы равномерно окрашивались в розовый, соперник доваривал свое такое же зелье.

Добравшись до последнего задания, привычно договорилась со своей стихией и влила нужное количество энергии в платформу. Взяв в руки долгожданный свиток, увидела, как Даррел только подбежал к платформам.

Не помня себя от радости, помчалась к линии финиша, чтобы принести своей команде победу. Увидев, что я пересекла черту, Даррел остановился и от досады стукнул кулаком в стоящее рядом дерево.

Моя команда бросилась меня обнимать и расцеловывать. Как же приятно чувствовать себя нужной!

— Прошу, линна Кроун, разверните свиток! — велел ректор с трибуны.

Там было всего одно слово: «Победитель!». Наша команда вновь взорвалась радостными криками.

Так и закончился первый этап соревнований по Нулламу, который мы отпраздновали вечером со всей командой в кваргоновой аллее. Только Анни сидела весь вечер надутая, как мыльный пузырь. Меня нервировало то, что девушка не извинилась за свою оплошность и я начала думать о том, что она могла сделать это специально. Все ее поведение говорило об этом.

— Анни? Можно с тобой поговорить? — решилась я подойти к девушке.

— Нам с тобой не о чем разговаривать! — отрезала она.

— А я думаю, как раз есть, — настойчиво продолжала я. — Раньше ты была приветлива со мной, и мы ничего плохого друг другу не сделали. Так, что произошло? Я знаю, что ты сделала это специально.

Однокурсница отвернула голову, глубоко вздохнула, а затем встала со своего места.

— Хорошо, давай поговорим, — с вызовом произнесла она, уводя меня подальше от команды.

Будучи немного в стороне, мы молча стояли некоторое время, пока она не собралась с духом.

— Зачем тебе Закари? — от столь неожиданного вопроса я растерялась, а девушка перешла в наступление. — Я же вижу, что тебе плевать на него! Он бегает за тобой, как верный фамильяр, а ты и рада держать его возле своих ног!

— Что ты такое говоришь вообще? Мы с Заком учились на одной специализации в континентальной академии и подружились, только и всего! Да мы попробовали себя в качестве пары, но ничего не вышло, и вот уже неделю он полностью свободен!

— Да? А почему тогда он до сих пор вздыхает, глядя на тебя?

— А сама у него спросить не хочешь? — разозлилась я. — Не надо обвинять меня в том, что мне не подвластно! Из-за своей ревности к парню, который даже не твой, ты сегодня чуть не подвела всю команду!

— Да пошла ты, Айви! — рыкнула Анни.

— Поосторожнее, линна Брик, — холодно произнесла я. — Все же с будущей королевой континента разговариваете.

Девушка побелела, явно позабыв этот факт. Виной тому правила академии, гласящие о том, что на этой территории все равны. Вот некоторые и расслабились настолько, что забыли об элементарных правилах приличия при разговоре.

— Прости… — буркнула она и быстро удалилась.

Как же я устала от всяких любовных проблем! Вроде не со мной происходят, но я так или иначе в них втянута. В этом году мне уже хватило ревнивой Алексис. В прошлом году я нарвалась на поклонниц Сэта и Флина. Не пойму, почему эти ревнивицы не идут с вопросами к парням? Причем здесь я?

Сначала я хотела вернуться к команде, но потом решила, что мне и здесь неплохо. За весь день я устала от суеты, да и на Анни не хотела смотреть. В моих руках был бокал с вином, который я предусмотрительно взяла с собой, а потому необходимость возвращаться полностью отпала.

— Ты была неподражаема сегодня, — раздался голос позади, отчего я вздрогнула. — Когда ты упала мне хотелось сорваться с места и помочь тебе, но никто бы не понял этого.

— Чего ты хочешь, Чарльз? — не оборачиваясь, задала вопрос.

— Ты всю неделю избегала меня, даже в библиотеку не спускалась… Я просто очень хотел тебя увидеть, — шепотом произнес он над самым моих ухом, вызывая волну мурашек.

— Зачем ты мучаешь меня? — через силу выдавила из себя эти слова. — Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?

— Потому что я не хочу оставлять тебя. Я не хочу быть без тебя.

Я порывисто вдохнула воздух, но его все равно было мало. Я так долго мечтала услышать эти слова, но не уверена, что они что-то значат. Кто сказал, что завтра он вновь не прогонит меня?

— Ты сделал свой выбор, Чарльз, и ясно дал мне понять, чтобы я держалась от тебя подальше. Я просто делаю то, чего ты хотел. А теперь, прошу, оставь меня в покое.

Ноги мои дрожали, но я попыталась выглядеть более уверенной, когда уходила от него. Но не смогла я ступить и двух шагов, как Чарльз удержал меня за локоть и резко развернул к себе. Вино расплескалось на нас обоих, прежде, чем я выронила бокал.

— Закари тебе не пара, и ты это знаешь! — вкрадчиво прошептал он глядя мне в глаза. — Он тебя не достоин!

— А кто достоин? Ты? — с вызовом спросила я, уверенно подняв подбородок.

- Даже я не достоин, но все же лучший вариант, чем он, — также шепотом ответил он.

— Я тебе не кукла, которую можно бросать из угла в угол, Чарльз! — едва сдерживая слезы, прошипела я. — Ты отталкиваешь меня, а затем появляешься снова. Ты целуешь меня, а потом делаешь вид, что это ничего не значило…Я…

— Значило! — перебил меня профессор. — Я не могу ничего с собой поделать, моя голова забита только мыслями о тебе. Даже на лекциях, порой, забываюсь.

— И что это меняет? — дрожащим голосом спросила я.

— Для меня это меняет все. Мне плевать, что будет, если кто-то об этом узнает. Я же вижу, что так же небезразличен тебе.

— Я не встречаюсь с Заком, — зачем-то сказала я.

В следующую секунду нашит губы слились в нежном поцелуе, который перерастал в настоящий, в страстный. Одна рука Чарльза легла мне на талию, а вторая запуталась в волосах, крепче прижимая к нему.

Ноги начали подкашиваться, а в голове помутилось, до тех пор, пока поцелуй не закончился.

Чарльз отстранился и с нежностью провел ладонью по моей щеке.

— Я люблю тебя, и больше не отпущу, — тихо выдохнул он, второй рукой сильнее сжав меня за талию. — Я не мог забыть тебя с той первой встречи, когда ты чуть не сбила меня в академии огня. А в тот вечер, когда ты пришла вписывать свое имя, я не мог уснуть из-за того, что не увидел его на пергаменте. Думал, что ты не решишься поступать.

И сердце мое замерло на какой-то миг, а потом забилось вновь, заставляя кровь пульсировать по венам и приливать к щекам.

— Я тоже люблю тебя, Чак… — прошептала я, улыбнувшись и в подарок за свои слова, вновь получила поцелуй.

Глава 23

Шарлотта.

Себастиана отправили на неделю к семье после неожиданного воскрешения. И вчера эта неделя подошла к концу. Уже сегодня он возвращается, а я до сих пор не знаю, что делать с двумя парнями, которые оба дороги для меня.

Я стояла возле здания, где происходит прием адептов, в ожидании Баса, который вот-вот должен пройти через портал вместе с моим братом. Что мне сказать ему? Как себя вести?

Но, как только он вышел из здания, все вопросы улетучились из головы, и я помчалась в его объятия. Полностью растворившись в его теплых руках, я забыла обо всем и все, чего я сейчас хотела — поцеловать его. Быть может это и есть ответ на все мои вопросы?

— Я скучал по тебе, — выдохнул он, — зарывшись носом в мои волосы. — Все это время, пока был птицей.

— Я никогда не забывала о тебе…я…

— Тише, — оборвал он меня на полуслове. — Я знаю, я видел, помнишь?

Он отстранился от меня и приподнял мой подбородок, чтобы наши глаза встретились. Он улыбался.

— Ты поговорила с Робином? — ошарашил он меня своим вопросом.

— Что? — недоуменно спросила я.

Себастиан взял меня за руки и отошел на шаг.

— Я понимаю, что ты жила дальше, потому что думала, что я погиб. И этот Робин неплохой парень. Но теперь я здесь, и ты должна сделать выбор.

Себастиан отпустил мои руки и ушел, а я осталась в растерянности стоять посреди поляны.

Айви.

— Ну что, ты виделась с Себастианом? — поинтересовалась у воздушницы, которая, как тень, вошла в комнату. — Все прошло плохо, да?

— Хуже некуда. Все мне говорят, что я должна выбрать, я знаю это, но не могу! Избегаю Робина уже который день, а теперь и Баса придется избегать. Каждый из них будет требовать ответ.

— Ты отыщешь ответ в своем сердце, я знаю, — улыбнулась девушке. — Ты так и не рассказала, каким образом Себастиан выжил?

— Это довольно странно, на самом деле, — нахмурилась Чарли. — Я влила в него всю воду из Источника, которая у меня была, но рана была слишком серьезной, он умер у меня на руках. Я видела, как он умер, понимаешь?

— Я верю тебе, но что говорит он?

— Говорит, что погрузился в темноту, а потом резко раскрыл глаза, но уже будучи птицей. Артефакта рядом не было, поэтому он так и остался филином, а я просто не догадалась. Мне кажется, без помощи богов здесь не обошлось…

— Вполне возможно, — пожала плечами я. — Ведь, судя по пророчеству и потому что сама Шайена навещала Ханну, мы важны для них. Может быть не стоит разбираться в причинах, а просто порадоваться этому подарку?

— Я рада, — вздохнула девушка, — Но теперь все стало слишком сложно. Я была обручена с Себастианом, но против своей воли, я ненавидела его, а потом…Потом я поняла, что жизнь без его колкостей и надменного общения мне не в радость.

— Только это тебя в нем привлекало? — смеясь, спросила я.

— Ну, конечно нет! — посмеялась Шарлотта в ответ. — Я не могла без него заснуть…Каждую ночь он ложился рядом со мной, а просыпались мы в обнимку. Даже когда я ненавидела его, я хотела просыпаться в его объятиях. Теперь я думаю, что ненависти никогда и не было, я просто сопротивлялась тому чувству, что появлялось, когда я смотрела на него. Знаешь, я и сейчас до сих пор с трудом засыпаю без его объятий.

— А что же Робин? Чем тебя покорил он?

— Он настойчив, он чуть ли не силой заставил меня быть с ним. Как в прочем и Себастиан, — она поджала сама себе плечами. — Только Себастиан пытался вызвать у меня ревность, а Робин брал измором.

Шарлотта хихикнула, предаваясь воспоминаниям.

— Но на самом деле меня покорила его доброта и открытость. Бас никогда не был таким. Он никогда не открывался мне. Робин всегда и во всем находит что-то хорошее и со всеми трудностями справляется благодаря юмору. Это и его защитная реакция, и стиль жизни. Мне нравится этот его подход к решению проблем.

— А теперь главный вопрос, ты любишь Робина?

— Я не знаю, — Шарлотта опустила голову.

— Чарли, это и есть ответ, — произнесла я, положив руку на ее ладонь. — Ты абсолютно уверена в том, что любишь Себастиана, ты ни разу не задумалась, когда речь шла о нем. А Робин, похоже, просто дорог тебе. Но он не тот самый.

— Думаю, ты права. За все то время, что я провела вместе с Робином, я ни разу не говорила, что люблю его. И это не потому, что я не хотела предавать Себастиана, хоть и думала, что его нет, а потому, что не хотела этого говорить…

— Думаю, ты давно знала ответ на главный вопрос, только старалась отодвинуть момент, когда придется сообщить о принятом решении. Это трудно и, вне всякого сомнения, будет больно для вас обоих, но ты должна поговорить с Робином.

— Поговорю… — вздохнула Чарли, а потом улыбнулась. — И когда ты успела научиться так хорошо разбираться в чувствах? Из всех нас ты была самая неадаптированная.

— Ну, с вами пришлось научиться! — смеясь, ответила я. — Вы никогда ни в чем сами разобраться не можете, кто-то должен вам помогать!

— И то верно, — улыбнулась подруга. — Пойдем на занятия, иначе опоздаем!

Переступив порог общежития, я замерла, глядя на белые хлопья, которые сыпались с неба. Они были холодными и, попав на кожу быстро таяли. Я зачарованно подняла голову вверх, радуясь, как ребенок, новому для меня явлению.

— Что это? — задала вопрос Шарлотте, которая, как и я подняла голову вверх.

— Это снег, — прошептала она, а я чувствовала, что она улыбается. — Теперь, наконец, я чувствую себя, как дома!

— Это значит, что наступила зима?

— Не совсем, это переходный этап осени, — ответил из ниоткуда появившийся Чарльз.

Я опустила голову и столкнулась с его пронзительными серыми глазами. Готова поспорить, что они меняют цвет! Иногда они бывают льдисто-синими.

Я улыбнулась мужчине, но тут же спрятала улыбку — я еще не рассказала Шарлотте о нас.

— Привет, Чак! — Шарлотта повисла на шее брата.

— Тише, малышка, я все-таки профессор! — засмеялся Чарльз.

— А я будущая королева! — закатила глаза Чарли. — Ой, да кому какое дело?

— Вы на травологию? Я провожу вас, — пропустив Шарлотту вперед, он быстро поцеловал меня в щеку, вызвав довольную улыбку.

А скрываться от всех, оказывается, весело! Все чувства обостряются в десятки раз!

— Сегодня мы занимаемся группами, по двенадцать стихийников, — рассказала Шарлотта брату. — У профессора Раунсон сегодня будет насыщенный день!

— Она терпеливая женщина, — улыбнулся Чарльз. — Будьте почтительны с ней.

Чарльз откланялся, а мы с Шарлоттой вошли в оранжерею, заросшую множеством разных растений. Алексис с Ханной уже были здесь, и последняя помахала нам рукой, чтобы присоединялись.

— Ну что, все на месте? — Амалия Раунсон, худощавая женщина лет пятидесяти, оглядела оранжерею, подсчитывая количество адептов. — О, даже один лишний! Давай- ка на выход, твоя лекция следующая!

Лохматый парень, выглядевший так, будто вообще не понимает, как здесь оказался, медленно встал и поплелся к выходу.

— Питер Ворсен, — пояснила нам Шарлотта, — С моего факультета. Он всегда за учебниками, ночами не спит, стараясь быть лучшим, поэтому так выглядит.

— Итак, дорогие мои, — как всегда ласково, начала линна Раунсон. — Сегодня мы немного пробежимся по теории, касаемо фамильяров, а затем приступим к практике по травологии. Я покажу вам, на что способна комбинированная магия!

В течение следующих тридцати минут мы слушали лекции о правильном питании для фамильяров и, оказывается, недостаточно отправить их на самовыгул, им нужно особое питание, которое можно приобрести в специальных заведениях, где повара готовят специально для животных. Девочкам это не казалось странным, и мне, возможно тоже не показалось бы, если бы я не узнала о таких заведениях только сейчас.

Находясь здесь, все фамильяры получают самый лучший уход, и повара ежедневно готовят для них. Хорошо, что не у каждого адепта есть фамильяр, иначе мне было бы жаль тех, кто готовит для них.

Кроме того, профессор рассказала нам, каким должно быть это питание, поскольку через три года все мы покинем эту академию и нам самим придется кормить своих защитников, а деньги есть далеко не у всех на такую роскошь, как заведение для фамильяров.

Линна Раунсон привыкла делить лекции пополам, то есть половину говорит о животных, а половину о растениях, хотя, судя по учебному плану, до животных мы должны были дойти только во втором семестре.

— Что ж, друзья мои, теперь мы с вами приступим к самой интересной части занятия! — улыбнулась женщина. — На каждом столе имеется цветочный горшок с землей и семена. Ваша задача — вырастить цветок.

Мы удивленно переглянулись.

— Работаем поэтапно, я говорю — вы делаете, затем я снова говорю, а уже после вы делаете. Всем понятно? Итак, для начала посадите семя в горшок, на глубину около двух сантиметров.

Ханна разрыла ямку, а Шарлотта бросила в нее семя, чтобы земляная закопала его.

— Это было не сложно, правда? — улыбнулась женщина. — Теперь водники должны полить цветок.

Алексис, закатив глаза, впрыснула в горшок немного воды.

— Почему она разговаривает с нами, как с детьми малыми? — спросила у нас Лекса, а мы лишь пожали плечами в ответ.

Вообще я давненько заметила, что у профессора Раунсон такая манера общения.

— А теперь я попрошу огневиков положит руки на землю и постараться выдать тепло. Тепло, а не огонь! А воздушники должны контролировать температуру. У вас на столах лежат градусники, которые надо вставить в горшки и, если увидите, что температура земли поднялась выше отметки в двадцать семь градусов — пустите немного холодного ветра.

Кажется, у нас с Шарлоттой самая непростая задача, потому что с огнем я работаю всегда, но вот как создать тепло — понятия не имею.

Я очень усердно старалась не выпустить из ладоней пламя, а Шарлотта внимательно следила за поддержанием нужной температуры.

— Сейчас воздушники не только охлаждают землю, чтобы огневики не сожгли семя, но и напитывают его, таким необходимым, кислородом, — продолжала вести лекцию профессор. — Теперь я попрошу земличей коснуться земли и попросить ее быть щедрой и гостеприимной.

— Эм… — недоуменно посмотрела на нас Ханна. — Это как?

И мы вновь пожали плечами.

— Ну ладно, попробуем, — Ханна закрыла глаза и положила ладони на землю, взывая к своей стихии.

— Земличи могут и самостоятельно выращивать цветы, попросив землю, но на это потребуется гораздо больше времени, — профессор Раунсон проходила между столов, наблюдая за работой адептом. — А теперь я попрошу повторить все то, что вы уже сделали, но одновременно.

Я вновь положила руки на землю, но так, чтобы они не касались рук Ханны. Лекса начала впрыскивать малыми порциями воду, а Чарли создавала ветерок.

Минут через пять нас ожидало огромное удивление — из земли проклюнулся росток!

— Невероятно! — в голос прошептали мы.

— У кого получилось прорастить семечко, просто продолжайте делать тоже самое, а у кого не вышло, возможно вы что-то не так делаете. Если кому-то нужна помощь, я подойду.

Одна из четверок тут же пригласила к себе профессора, и она занялась ими, а мы продолжили выращивать свой цветок, который с каждой минутой становился все больше и больше. К концу занятия мы любовались распустившейся гортензией, которая имела соцветия сине-фиолетового оттенка.

— Наше занятие подошло к концу! — оповестила профессор. — Поздравляю всех вас с успешным выполнением задания! Эти цветы вы заберете в свои комнаты и продолжите ухаживать за ними. Они станут напоминанием о том, сколь многого вы сможете достичь, работая сообща. Все стихии взаимосвязаны, здесь, в Академии Четырех Стихий мы каждый день учимся взаимодействовать друг с другом и неспроста. Кроме напоминания, ухоженные цветы повлияют на оценку в конце семестра.

С лекции мы уходили довольные собой. Ханна держала в руках цветок и не сводила с него глаз, даже чуть не запнулась пару раз.

— Девочки, представляете, какую красоту мы можем создавать? — восхищенно говорила земляная.

Цветок занял свое законное место на подоконнике, впитывая солнечные лучи. А мы…А мы пошли бросаться снежками!

Я не представляла себе, что эта зимняя игра может быть такой веселой! И продолжалось это ровно до того момента, как пришли парни. Шарлотта столкнулась в упор с Робином после нескольких дней планомерного избегания. Глубоко вздохнув, девушка отвела водника в сторону. Она, наконец, решила поговорить с ним.

Шарлотта.

Я не знала, как начать, но Робин прекрасно знал, о чем будет разговор, он и сам этого хотел и, кажется, он понял к какому итогу он приведет.

— Робин я…

— Я все понял, Чарли, — парень грустно улыбнулся. — Я знал, что после возвращения жениха ты захочешь разобраться в себе и решил дать тебе время. Хотя глубоко в душе я знал, что не стоит оставлять тебя надолго наедине с твоими мыслями. Я сам виноват. А теперь я хочу услышать это от тебя.

— Ты дорог мне, — со слезами на глазах я смотрела на него и не могла продолжить. — Но я люблю Себастиана. Я никогда не переставала его любить. Мне было хорошо с тобой, ты снова вернул меня к жизни. Ты замечательный. Возможно я когда-нибудь смогла бы полюбить тебя, но сейчас мое сердце принадлежит другому.

Повисла напряженная пауза и я взялась за голову.

— О, Боги, я ужасный пьюр! — корила я себя.

— Не надо, не говори так, — Робин подошел ко мне очень близко и, кажется, долго решался прежде, чем обнять. — Ты замечательная. Ты не виновата, что не перестала любить его. Я все понимаю.

— Ты просто невероятный! — выдохнула я ему в грудь, пряча в его мантии слезы. — Прости за то, что не смогла дать тебе того, что ты хотел.

— Ты сделала гораздо больше, — прошептал он. — Ты напомнила мне о том, о чем я не вспоминал уже очень давно — я не негодяй. Долгие годы я развлекался с разными девицами, ни о чем не задумываясь, но, когда встретил тебя понял, что не хочу больше быть таким. Когда-то я хотел найти ту самую, которая затмит всех. Такой стала для меня ты.

— Робин, я…мне…

— Ты ничего не обязана больше объяснять, — также шепотом произнес он. — я хочу, чтобы ты была счастлива, а за меня не переживай, теперь я знаю, какие качества в девушке я хочу найти. Однажды я найду ее, и ты тоже сможешь за меня порадоваться. А пока…подари мне последний поцелуй?

Я подняла на парня полные слез глаза и улыбнулась.

— Я думала, будет легче… — выдавила из себя, сквозь ком, вставший поперек горла.

— Я тоже, — в его глазах тоже блестели слезы, но он не позволял им вырваться наружу.

А потом он подарил мне поцелуй, теплый, нежный, почти дружеский. Прощальный.

* * *

Айви.

В последнее время, мы с Чарльзом только и делали, что целовались и нам это занятие нисколько не надоедало. Вот и сейчас, пока остальные не спустились в древнюю библиотеку, мы занимались все тем же.

— Мне надоело встречаться урывками, — простонал Чарльз, отстраняясь от меня.

— Но мы ничего не можем с этим поделать, — улыбнулась я. — Пусть так, но мы все же вместе. А вдруг за три года, что я буду обучаться здесь, ректор пересмотрит правило насчет преподавателей и адепток?

— О, нет, он скорее академию закроет, чем это правило отменит! — усмехнулся Чак.

— Ну и ладно, у нас есть место, где он не найдет нас, — улыбнулась я, а затем снова прильнула к его губам.

— Кто-то идет! — Чарльз резко отстранился, быстро поцеловал меня в нос и сел за чтение летописей.

Мне ничего не оставалось, как устало вздохнуть и заняться тем же самым.

Мы уже довольно давно ищем хоть какой-то намек на того, кто составлял пророчество. Наверное, только у него будут ответы на интересующие нас вопросы, главный из которых: что мы забыли? Уже дважды мы столкнулись с упоминанием амнезии, значит это не просто фраза для рифмы.

Уже через мгновение к нам присоединились счастливые Алексис и Хантер, которые также уселись за летописи.

Несколько часов просидев за, казалось бы, бесполезным занятием, собирались уже пойти на ужин, как вдруг Чарльз воскликнул: «Демоны меня раздери!».

Три пары глаз испытующе уставились на него.

— Это слишком, — промолвил он, еле шевеля губами. — Это на самом деле слишком.

— Что? Что ты нашел?

— Хантер, позови остальных, — бесцветным голосом велел он. — Кажется я нашел ответы на все наши вопросы.

Когда огневик поспешил привести остальных, я все же заставила Чака показать мне, что он нашел.

Со смесью страха и любопытства я взглянула на иллюстрацию, на которой были изображены…мы. Все четверо. Я имею в виду не какое-то общее обозначение стихийниц, а именно нас. На рисунке была точная копия меня!

— Кажется, вы не впервые живете на этой планете, — ошарашенно подытожил Чарльз. — И это был не единственный раз, когда вам приходилось бороться с Крахом.

Глава 24

Давным-давно, еще до того, как пьюры научились строить дома, по земле бродили боги. Они спускались с небес, чтобы научить свои творения чему-то новому. Не все творения были одинаковыми, кто-то мягче, кто-то грубее, как и их создатели, и это, со временем, начало перерождаться в конфликт.

Сила пьюров была равна, поэтому в этой битве не было бы ни одного победителя. Элементали понимали, что должны как-то сдержать пьюров, чтобы уберечь их от самоуничтожения. Для этого, они отняли дар у половины тогдашнего населения планеты, разделив всех на скритов и стихийников.

В каждой семье был лишенный дара, тот, который не мог защитить себя. Это вынудило многих бросить борьбу и остаться рядом с любимыми для их защиты. Но были и такие, кому некого было любить, те, кто прокрадывался лунной ночью с спящие дома и ранил тех, кто не мог себя защитить.

Именно в тот момент богами было принято решение лишить сил все свои творения, как только солнечные лучи скроются за горизонт, чтобы сделать всех одинаково слабыми. Но они никому об этом не сказали, позволив творениям самим понять это. В ту первую ночь, когда стихийники были лишены сил, погибли многие. Уверенные с своей неуязвимости — они бросались в бой и терпели поражение.

После той ночи все изменилось — пьюры начали делиться на тех, кто сильнее физически, кто умнее, коварнее, проворнее. Когда пришло сознание того, что не все можно решить с помощью магии, они стали развиваться в другом направлении. И это развитие привело к тому, что они стали объединяться по определенным качествам, а такие общие качества зачастую встречались у представителей одной стихии, нежели разных. Все это привело к жесткому разделению по принадлежности к определенной стихии.

Когда элементали создавали пьюров, они желали, чтобы все они жили в мире и понимании, для того они и сделали их разными, в надежде, что они станут дополнять друг друга, но получили совсем иное.

Объединившись по принадлежности к определенной стихии, пьюры начали создавать города, обособленные от представителей других стихий. Скриты же, лишенные дара пьюры, не принадлежали теперь никому и почитали всех богов одинаково.

Поначалу стихийники продолжали строить семьи со скритами, но поколения сменяли друг друга и в конечном итоге, скриты отделились и ушли на нейтральную землю, где построили свои жилища и осели. Стихийники были надменными, поэтому скриты не желали связываться с ними. Некоторые, не имеющие дара, продолжали жить с одаренными, научившись подстраиваться, потому что не желали оставлять свои дома.

Однако стихийником стало мало своих территорий и каждый из них претендовал на некогда нейтральную, в последствии занятую скритами. Потому, не имеющим дара пришлось научиться защищать себя. Делали они это с помощью трав и амулетов, а также с помощью грубой физической силы. Ночью ни один стихийник не сунулся бы к скритам, потому что иначе он был бы убит на месте.

Боги мало-помалу влияли на судьбы своих творений, однако их было всего четверо, а пьюров становилось все больше. Тогда они создали себе помощников, шиали, которые следили за порядком и нашептывали пьюрам во сне, что они должны быть более терпимы друг к другу.

Годы шли, а стихийники все больше отдалялись друг от друга, все разногласия решая кровопролитием, бесконечными войнами. Все погибшие возносились на небеса, где боги работали над их сознанием, чтобы отправить на перерождение и дать шанс прожить жизнь иначе.

После очередной войны, когда в живых осталось не так много пьюров, небеса оказались переполненными и души, живущие там, начали теперь делить их. Но небеса всегда принадлежали только богам, поэтому они не потерпели подобной наглости. От гнева богини, земля разверзлась, образовав огромную дыру, которая не имела дна. Разумеется, дно было, и находилось оно у центра планеты, но, страраниями бога воздуха, души, попавшие туда, никогда не достигали дна, они находились в бесконечном падении.

Эту дыру назвали Бездной, и отныне сталкивали туда тех, кто нарушал небесные правила, которые пришлось установить богам. Выбраться оттуда можно было лишь раскаявшись. Однако и это смогли обойти коварные создания, они лишь претворялись, а попав вновь в мир, где они могли ходить по земле, вновь пытались установить свои порядки.

Позже души стали находить и другие пути из Бездны, потому богам пришлось найти охранника, пьюра с чистым сердцем, чтобы не мог он поддаться никакому соблазну. Найдя такого, они поняли, что его сердце все же должно стать более черствым, потому что он прощал всех и довольно быстро отправлял на перерождение. Имя тому охраннику было Крах.

— Пока это все, что я смог найти об истоках всего этого, — устало потер виски Чарльз, прекратив читать. — Все летописи перепутаны, лежат не в том порядке,чтобы узнать продолжение истории, нужно искать продолжение в другой летописи.

— Ну, я нашла летопись, целиком посвященную жизни Краха, — Ханна подняла над головой одну из старых книг в кожаном переплете. Может это и есть продолжение? Точнее, это даже не летопись, а, похоже, дневник самого Краха!

Чарльз вырвал из рук девушки книгу и торопливо пробежался глазами по страницам.

— Это невероятно! Это на самом деле личный дневник! — с восхищением отметил он. — Продолжим чтение?

Мы все кивнули, потому как нам не терпелось понять, что же произошло с пьюром, у которого когда-то было самое чистое сердце. Понять, что происходило в его голове.

— Утро в тот день выдалось ненастным, словно небеса плакали вместе со мной, — начал читать Чарльз.

«Сегодня ночью моя любимая жена, Одетта, умерла при родах. Беременность протекала тяжело, но мы молились всем богам, чтобы ребенок молился здоровым. Только сейчас я думаю, что мы молились не о том. И я чувствую себя чудовищем за такие мысли.

Ребенок родился здоровым — это мальчик, но я не смог даже взглянуть на него, не то, что взять на руки. Повитуха смотрела на меня с осуждением, а я только и мог, что думать о моей милой Одетте, которую убил наш сын. Она была так молода…

Разумеется, он ни в чем не виноват. Как может ребенок быть повинен в таком? Но я все равно не мог отделаться от этой мысли.

* * *

Сегодня Рейву исполнилось три года, я даже сам, с трудом, но сам, приготовил ему пирог по рецепту Одетты. Ее пироги когда-то славились на всю округу! О, боги, как же он похож на нее! У него ее глаза и, кажется дар воздушника. Хотя я точно уверен, что он пользовался огнем, как я. Неужели он унаследовал оба дара? Но такого прежде не случалось.

* * *

Сегодня я вновь встретил Идрис. Она заставляет мое сердце замирать, но я не считаю это правильным, я словно изменяю Одетте. Я не могу позволять себе чувствовать подобное. Только не я.

* * *

Я не могу больше бороться с собой, чувства к этой девушке не поддаются никаким объяснениям. Я влюблен в нее, как мальчишка. И, страшно себе признаваться в этом, но, когда я провожу ночь с Идрис, то перестаю думать об Одетте…

Но с другой стороны, Рейву четыре года, он еще совсем дитя и ему нужна мать. Не могу же я обречь себя на одиночество до конца моих дней, а его на жизнь без материнской ласки? Но в свадебной клятве говорилось о том, что мы будем связаны до самой смерти и после нее. Я был уверен, что мы состаримся вместе с Одеттой, но ее нет рядом уже четыре года….

* * *

Сегодня я предложил Идрис стать моей женой, а она расплакалась. Оказывается, ее отец насильно выдает ее замуж! Что за варварство? В нашем мире никогда не было таких порядков! Договорные браки не признаются богами и все это знают! Ее отец не может не знать!

Я должен увезти ее как можно дальше. Туда, где семья не найдет ее. Сегодня ночью я выкраду ее, и мы уедем. Да. Сегодня ночью.

* * *

Идрис отказала мне. Она отказалась ехать со мной. Она сказала, что не может бросить семью. Но как же мы? Рейв стал называть ее мамой, и я видел, как она нежна с ним, как она любит его! Почему она готова похоронить нашу любовь?

Я должен что-то сделать, я должен…

* * *

Сегодня мне приснился странный сон. Ко мне пришел бог огня и сказал, что я должен убить отца Идрис, чтобы быть с ней. Но как он может просить о подобном? Это же грех! За это я попаду в Бездну!

* * *

Я перестал доверять богам, сначала они говорят, что убивать себе подобных — не допустимо, а затем каждый из них приходит во снах, чтобы сказать мне обратное. Сегодня я проснулся от того, что мне было неудобно, а обнаружил себя стоящим на кухне с ножом в руках. Неужели они пытаются управлять мной, пока я без сознания.

* * *

Я уже третью ночь не сплю, это непозволительная роскошь для меня. Если я засну, они вновь будут управлять мной. А я не хочу причинить никому вред.

По ночам я стал слышать, как Рейв зовет во сне Идрис. От этого у меня разрывается сердце, но я не хочу забирать ее силой. Это должен быть ее выбор и только ее.

Мне нельзя спать, иначе выбора лишится не только Идрис.

* * *

Боги издеваются надо мной, они то отнимают мой дар, то возвращают. Чего они хотят от меня? Почему из всех пьюров, населяющих нашу планету, они каждую ночь приходят только ко мне? Я разговаривал с парнями в таверне, они думают, что я должен исполнить их волю. А что, если и к ним во сне приходили? Что, если им велели так сказать?

Кажется, у меня начинается паранойя.

* * *

Я не смог больше сопротивляться сну, никакие зелья больше не помогали. А когда проснулся — мои руки были в крови! Рядом с кроватью я нашел длинный нож, который тоже был в крови. Я не ранен, а значит, она не моя. Неужели я…Неужели они…

Я не знаю, что я сделал. Что ОНИ сделали моими руками. Все, что я мог, очистить все от крови и ждать вестей от городского старосты. Если я убил кого-то, завтра утром об этом станет известно всем. А утро уже совсем близко.

* * *

Идрис пришла ко мне вся в слезах, она проклинала меня и весь мой род, она кричала и била меня. В тот момент я понял, что все же боги осуществили задуманное, отец Идрис был мертв. Я пытался объяснить ей все, но она не слушала. Она назвала меня чудовищем. Наверно так и есть. Я чудовище!

* * *

Рейва укусила змея, у него началась лихорадка, уже два дня я не могу избавить его от температуры. Я приглашал самых лучших лекарей, но они оказались бессильны. Пока мой сын уснул, я смог урвать немного времени, чтобы записать свои мысли. Все равно мне нельзя спать, я каждый час должен проверять дыхание моего Рейва.

Мою причастность к гибели отца Идрис не смогли доказать, поэтому меня до сих пор не казнили, но вот сама Идрис не верит мне. И правильно делает, я сам себе не верю. Однако девушка — последнее, что интересует меня сейчас. Я снова начал молиться богам, в надежде, что они исцелят его.

* * *

Сегодня ко мне во сне пришел бог огня и предложил сделку: они исцелят моего Рейва, а я стану хранителем Бездны, а также равновесия. Они наделят меня частью своей силы, я смогу влиять на пьюров, направлять их. Не так уж и плоха эта сделка, на мой взгляд. У меня нет выбора, я должен согласиться. Я уже потерял Одетту, не могу себе позволить потерять еще и сына, он все, что она оставила после себя.

* * *

Я дал свое согласие, и боги исцелили Рейва, теперь мой розовощекий малыш, как ни в чем не бывало, резвится на лужайке у дома и ловит бабочек. Я старался запомнить каждое его движение, каждую улыбку, потому что вскоре мне придется покинуть его. Хранитель Бездны должен находиться в ней. Это была необходимая жертва. Иногда я смогу навещать его, но сейчас должен подыскать ему хорошую семью. Наверное, глупо будет просить Идрис о том, чтобы она воспитала моего сына…

* * *

Я понял, что лучшей матери для Рейва, чем Идрис, не найти, тем более, что она любит его. Я решился попросить ее о том, чтобы она забрала его. Когда я пришел к ней, то увидел, что она ждет ребенка от своего мужа, который приходится ей каким-то дальним родственником. Это было дико для меня и в ее глазах я прочитал то же, но она всеми силами старалась улыбаться и все твердила, что любит своего мужа. Но я был уверен в том, что она ненавидит его, как ненавидит и то, что растет сейчас в ее утробе. Однажды я смогу спасти ее, но не сейчас.

О, боги, даже несмотря на то, что она выбрала не меня и на то, что она отказалась взять на воспитание Рейва, я до сих пор хочу помочь ей! Спасти ее!

* * *

Вот уже несколько лет я не видел своего сына, которого отдал на воспитание милой скритке, которая была его няней задолго до всего этого. Ниса Кроун происходила из уважаемого рода, вся ее родня — стихийники, но ее почему-то обделили даром. Это была хорошая семья, от нее никто не отвернулся. Она усыновила Рейва и дала ему свою фамилию. Отныне рода Скейр больше не существует, я единственный его представитель. В нашем роду, как правило, рождались только мальчики, которые продолжали род. Думаю, у Рейва тоже будет сын, который станет теперь уже Кроуном.

Я хотел бы увидеть его, но не могу, слишком много дел вокруг: я должен поддерживать равновесие, подталкивая одних совершать хорошие поступки, а других, склонных злу, должен еще сильнее толкать на его осуществление. Мне кажется, что это жестоко, решать за других, кем они будут. Когда-то боги и за меня приняли выбор, сделав меня убийцей, запятнав мои руки в крови.

Я должен быть благодарен им за то, что они спасли Рейва, но чем дольше я нахожусь на этой должности, тем больше понимаю, что и та ситуация, которая чуть не сгубила моего сына, возникла по их вине. Я пытаюсь бороться с собой каждый день, заставляю ненависть, которая зарождается в сердце, уйти. Но с каждым годом становится все труднее.

* * *

Боги наделили меня особенной силой, точнее, они поделились своим божественным началом, подарив мне бессмертие и способность создавать живых существ. Правда, я могу создавать только духов, но это ничего, я, наконец-то смог создать себе помощников, схатов, довольно трудно уследить за всеми одному.

* * *

Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как я стал хранителем Бездны. Мой сын уже взрослый, красивый парень — я наблюдал за ним издалека. Он был мал, когда мы расстались, тогда он с трудом переживал это, но теперь он, наконец, забыл. Как бы мне ни было больно это осознавать, но мой сын забыл меня, но сейчас он счастлив, семья Кроун хорошо о нем заботиться. Я не хочу причинять ему боль и вновь появляться в его жизни, потому что потом я снова исчезну.

* * *

Я понял…я все понял! Они манипулировали мной! Я догадывался обо всем, я догадывался! А как могло быть иначе? Они убили отца Идрис моими руками, чтобы очернить мое сердце! Им нужен был идеальный страж Бездны и хранитель равновесия, а мне просто не повезло оказаться в их поле зрения! Я столько лет хранил им верность взамен на жизнь своего сына, но теперь я все понял! Я бросил им вызов, пообещал рассказать всем, кто возносить молитвы об их манипуляциях. О том, что они лишили меня выбора.

* * *

Сегодня я вновь испытал самую сильную боль, которая была сравнима с той, когда я потерял Одетту. Идрис погибла.

Ее муж умер, она освободилась от него и снова вернулась ко мне, она сбегала из дома, чтобы проводить со мной ночи. С помощью своего божественного дара, я смог исцелить ее раны, смог вернуть молодость. Я вновь начал чувствовать себя счастливым.

Но они забрали ее. Забрали у меня, чтобы наказать за то, что я осмелился бросить вызов!

* * *

Впервые в моем сердце поселилась такая ненависть, которая не уходила со временем, а только росла. Со дня смерти Идрис прошел уже год, а я все никак не мог оправиться, а лишь копил силы, чтобы ударить по этим манипулирующим существам.

Сегодня я отправлюсь на небеса и убью того, кто повинен во всех моих горестях — огненного бога. Каждый из них виноват в какой-то степени, но бог огня мой покровитель и он ответит за все.

Я покажу пьюрам, кто они есть на самом деле!

* * *

Я потерпел поражение. Я не смог убить его. Мне не хватило сил.

За мою дерзость, они убили моего сына, руками другого бедняги. Они погубили моего Рейва! У него совсем недавно родился сын и он остался без отца, как и Рейв когда-то и все по их вине.

Мне больше нечего терять. Все, кого я любил погибли. Они убили их. Все, что мне осталось — месть. Сначала я уничтожу все, что они создали. Я знаю, что им будет больно наблюдать за гибелью своего мира. А мои верные схаты помогут мне в этом.

А затем я вновь поднимусь на небеса и убью самую слабую — богиню воды, вдохнув ее последнее дыхание, сам стану богом и смогу уничтожить остальных.

Мне больше нечего терять.»

— Дневник обрывается, — растерянно произнес Чарльз. — После этого он больше ничего не писал…

— Он так много пережил… — шепотом произнесла Ханна.

А я сидела, не шевелясь, чтобы не привлекать внимания. Я надеялась, что фамилия, отраженная в дневнике Краха не привлекла особого внимания. Ой, да кого я обманываю? Как можно было этого не заметить?

— Кроун?! — громко воскликнула Лекса. — Сын Краха продлил род Кроун?! Айви, ты знала это?

— Ну…где-то мельком слышала, что была единственным, оставшемся в живых, потомком Краха… — выдохнув, ответила я и опустила глаза.

— И ты скрывала это от нас? — возмутилась Алексис. Другие молчали, но я уверена, что Лекса озвучила общую мысль.

— Я…Я не знала точно, я думала, что это могла быть очередная ложь и потом, как бы вы к этому отнеслись, скажи я вам об этом в самом начале?

— Неужели ты думаешь, что мы причинили бы тебе вред? — ошеломленно ответила вопросом на вопрос Лекса. — Мы повязаны Айви. Ты нам не чужая. Мы никогда не причинили бы тебе вред!

Ханна согласно закивала, а Чарли просто сидела, приопустив челюсть.

— Я, я боялась… — шепотом ответила я, а Чарльз тут же обнял меня, впервые при всех остальных, не задумываясь о том, что они подумают.

В тот момент я поняла, что я всегда хотела именно этого.

— Мы разберемся со всем, ты веришь мне? — спросил Чарльз.

Скромно улыбнувшись, я кивнула, а затем голос подала Шарлотта.

— Я нашла следующую часть летописи.

«Страж Бездны слишком долго находился в ней, от того злоба всех тех, кто попал туда, переполнила его, и он решил свергнуть богов, чтобы править миром в одиночку.

Чтобы получить силу бога, ему надо было убить одного из них и вдохнуть последний выдох.

Он проник на небеса и устроил там бойню, истребляя души тех, кого должны были отправить на перерождение.

Тем самым он выманил богиню земли, которая была самой небезразличной к своим творениям. Крах попытался убить ее, хотя знал, что самой слабой из всех была богиня воды. В это время схаты, видоизменившиеся в злобных опасных тварей, чинили беспредел в мире смертных.

Крах потерпел неудачу, и богиня смогла сбросить его в бездну, однако закрыть его там надолго не удалось.

Боги объединились, чтобы запечатать Краха навсегда в Бездне, потому как убить его было им не под силу. В тот день началась самая страшная битва, из-за которой континент был разделен на четыре части.

Однако в самом центре остался нетронутый кусочек земли, где жили скриты, молившиеся Верховным богам, Шайхату и Шайене.

Элементали не смогли заточить Краха, не принеся себя в жертву. Они знали, что не смогут влиять на жизни своих творений оттуда, куда они собирались уйти, но это было необходимо. Они заточили его, но сами оказались в ловушке. Они сделали это ради того, чтобы все мы выжили.

Шайхат и Шайена решили вмешаться в ход событий и помочь своим детям, так они одарили четверых девушек особенным даром. Даром создавать новую стихию. Эти девушки должны были победить Краха, когда он попытается выбраться из Бездны.

Ключ всегда был в том, чтобы мы дополняли друг друга. Если бы мы раньше поняли, что должны жить в мире, богам не понадобилась бы Бездна и не было бы Краха».

— Больше ничего нет, — пожала плечами Шарлотта.

Следующие два часа мы искали продолжение истории, или что-то об этих четырех девушках, потому как в той летописи, которую нашел Чарльз, не было ни слова о нас, только портреты.

— Я нашла! — победно воскликнула Лекса.

«Девушки, одаренные богами, притягивались друг к другу. Их жизни могли быть абсолютно разными, но в конце их судьбы переплетались. Случалось это с двадцатого по двадцать первый день их общего рождения. Первое их появление было зафиксировано спустя пятьдесят лет после заточения Краха. В тот раз они смогли сдержать его и заточить обратно в бездну, но при этом они погибли. Им было двадцать один. Каждой.

В следующий раз их появление было зафиксировано ровно через сто лет, когда Крах вновь набрал силу. А потом еще через сто лет. Битва спасительниц с Крахом всегда случалась раз в столетие, но им каждый раз было все труднее сдерживать его.

Сегодня я увидел их, молодые, красивые, каждой двадцать один год. И скоро они все погибнут, чтобы мы могли жить. А это значит, что скоро начнется кровопролитие. Схаты сойдут с ума и начнут истреблять всех стихийников, которые подвернутся под руку.

Это пятый раз, когда спасительницы сдержат Краха ценой своих жизней. Сколько еще будет таких битв, прежде, чем он окончательно вырвется на свободу?

Изучение более древних летописей натолкнуло меня на мысль, что Крах теряет не так много накопленной силы, что позволяет ему становиться сильнее. Однако спасительницы не умножают свою силу. И однажды состоится решающая битва, итог которой: истребление всей планеты, либо восстановление природного баланса.

Когда я читал прошлые летописи, всегда находил зарисовки других летописцев, которые пытались передать другим внешность тех отважных девушек, которые каждые сто лет отдают свою жизнь взамен наших. У них одни и те же лица, всегда.

Похоже это какой-то особый вид перерождения, когда верховные боги просто перезапускают их рождение. Всегда в один день, всегда на разных континентах. И всегда умирают в двадцать один…»

Алексис медленно опустила книгу.

— Ну что, девочки, это последний наш год, да? — грустно спросила Ханна.

— Нет, — твердо заявил Хантер, а другие парни его поддержали. — В этот раз все будет иначе. Сейчас у вас есть мы. И мы уничтожим Краха раз и навсегда!

Я хотела верить в его слова, но опыт наших прошлых сущностей говорил об обратном. Возможно, даже победив Краха, нам придется положить свои жизни.

Глава 25

— Добиться аудиенции у мудрых старцев не так-то просто, Айви, — Чарльз гладил меня по волосам, стараясь успокоить. — Ректор подал запрос, но ответа пока нет. Но мы попадем к ним, обещаю.

— Я знаю, Чак… — тихо ответила я. — Но сердце мое не на месте. Я чувствую, что скоро должно случиться что-то плохое, понимаешь? И ты уверен, что мудрые старцы смогут вернуть нам память прошлых наших воплощений?

— Я думаю, что никто из них больше не способен это сделать. У меня другой вопрос, где нам искать регалии?

— Я тоже думала об этом, — протянула я. — Они должны быть где-то близко, так сказала богиня.

— Немного жутко от того, что это ваши предметы…

— Они принадлежали нашим первым сущностям, — ответила я. — Это были не мы.

— Но они выглядели в точности как вы. И теперь нам надо узнать, как можно больше о них. Чтобы все вы вышли живыми после финальной битвы.

— Я тоже думала об этом. Но прошлый опыт наших сущностей не внушает мне надежды. Чак, они умирали каждый раз. Всегда в двадцать один год. И сейчас мы в этом возрасте, а значит час настал и битва не за горами. Но мы к ней не готовы. Мы со схатами-то с трудом справлялись, что уж говорить о полубоге!

— Я не допущу, чтобы с тобой или с Шарлоттой что-нибудь случилось, — он поцеловал меня в макушку и я прикрыла глаза от удовольствия.

— Мы должны рассказать Чарли о нас. Хотя бы ей. — прошептала я.

— Расскажем. Как только все это закончится, — заверил меня Чарльз.

— Мы можем не успеть, — грустно хмыкнула я.

— Прекрати говорить так! — закричал Чарльз, отстраняясь. — Эта мысль убивает меня! Я положу свою жизнь, но не дам вам погибнуть, слышишь?

Он развернул меня к себе и посмотрел прямо в глаза. И я поверила ему. Не знаю почему, но просто поверила.

— Не надо, ты мне еще живым пригодишься, — улыбнулась я, и он успокоился, прижав к себе.

— Мы справимся, Айви. Пока не знаю, как, но знаю, что все будет хорошо. Кстати, есть новости о тех адептах, которые подвергли вас опасности.

— Из тайного общества? — спросила я, быстро переключившись на другую тему.

— Да, оказалось, они всегда проводили такие посвящения, несмотря на запрет ректора. Теперь их прикрыли, но сомневаюсь, что они перестанут заниматься тем, чем занимались. Адептов, входящих в состав тайного общества, исключили, но за пределами этой территории они могут продолжить свое дело.

— А чем оно заключается? Они говорили, что помогают друг другу. Говорили, что с их помощью можно занять более высокие посты, например.

— Это так, — согласно кивнул Чак. — А это значит, что члены этого общества находятся во всех ведомствах, иначе как они могут помогать с подобным? А еще я знаю о том, что это тайное общество не совсем чисто работает.

— Что ты имеешь в виду?

— У них можно заказать услуги…разного характера. Лишить кого-то работы, взять денег в долг, но рассчитываться будет потом трудно.

В моей голове лихорадочно закрутились мысли, которые я тут же решила высказать.

— Как ты думаешь, то наше посвящение тоже мог кто-то заказать?

— Учитывая то, что они не отказывают в хорошо оплачиваемой услуге, им все равно, кто заказчик, поэтому да, они вполне могли выполнять услугу.

Шарлотта.

— Да, у меня есть чувства к Робину, я не смогу просто выкинуть его из своей жизни! Но я выбрала тебя! Не заставляй меня пожалеть об этом!

Мы с Себастианом ссорились, его ревность за последние пару дней меня просто заела. Но в чем-то он был прав. Хоть я и сделала выбор, но в душе до сих пор боролась с собой. Я все время думала о том, правильный ли он?

Да, я признаю, что его ревность не безосновательна, но я никогда не причиню ему боль, я не стану за его спиной встречаться с Робином, да и сам водник не позволил бы его так использовать.

Мне досталось два благородных мужчины, которые позволили выбирать мне, и каждый из них принял бы мой выбор, каким бы он ни был.

— Мне надо подышать! — я в сердцах хлопнула дверью и вышла из его комнаты на первом этаже.

На улице уже стемнело, прохладный осенний ветер приводил постепенно меня в чувство. Снег лежал на земле тонким слоем, но его наличие дарило мне успокоение. Я всю жизнь прожила на воздушном континенте, как бы мне ни нравилось другое время года, я всегда буду любить зиму.

Медленно шагая по земле, оставляла на ней темные следы от растаявшего снега. Мне надо было разобраться в себе. И я должна была сделать это, как можно быстрее.

Обычно адепты уходили думать на кваргоновую аллею, но у меня было другое место, свое. Оно находилось с той стороны академии, куда редко кто-то заглядывал. Там, между густыми елями спряталась небольшая скамейка, которая всегда была свободна. Аллея же в такое время забита влюбленными парочками, которые то и дело, что целуются под светящимися кронами кваргона.

Я опустилась на скамейку и устало потерла виски. Я уже жалела, что сорвалась на Себастиана, а он ведь даже не повышал голоса. Он просто попросил меня сказать, что я ничего не чувствую к Робину, что я его отпустила. А я не смогла. Не смогла соврать ему. И сама же разозлилась. Не на него, на себя.

— Это особенное место, я знал, что найду тебя здесь, — услышала тихий голос Себастиана над своей головой.

Не поднимая глаз, продолжала сидеть в той же позе, но почувствовала, как скамейка приподнялась подо мной, потому что парень сел рядом.

— Я не виню тебя ни в чем, — продолжал он свой спокойный монолог. — На самом деле не виню. Ты думала, что я мертв, но когда появился шанс меня вернуть, ты не раздумывая воспользовалась им.

— Как ты понял, где я? — не поднимая головы, спросила его.

— Ну, я был птицей, помнишь? — усмехнулся Бас. — Мне больше ничего не оставалось, как летать по округе и наблюдать за всем вокруг. Я часто видел тебя здесь. Одну. Ты приходила сюда, когда тебе нужно было о чем-то подумать. Без давления со стороны друзей, без их советов.

Он обнял меня, наклонив к своей груди. Закрыв глаза, я просто наслаждалась моментом.

— Мне кажется, мы никогда так не говорили…

— Говорили, — протянул Бас. — Ты просто забыла. Довольно много событий произошло с момента нашего последнего разговора.

— Бастиан, я не лгала тебе, когда говорила, что люблю тебя. Никогда, — мы перешли на шепот, несмотря на то, что вокруг не было никого, кроме нас.

— Я знаю, — он крепче прижал меня к себе. — Я тоже люблю тебя.

— Но вдруг мы с тобой ошиблись? Что, если мы не созданы друг для друга и со временем наши постоянные ссоры убьют нашу любовь?

— Не убьют, — я почувствовала, как он отрицательно покачал головой. — Потому что их больше не будет. Хотя нет, я обещаю тебе, что они будут, но ссориться мы будем из-за того, какой галстук мне надеть на очередную официальную встречу, или как мы назовем нашего первенца.

Я медленно подняла голову, чтобы посмотреть в его глаза, от его слов, мое сердце периодически пропускало удар.

— Ссоры — неотъемлемая часть жизни. Если мы ссоримся, это значит, что нам не все равно. Если ты найдешь пару, которая справляется без ссор, то знай, что в ней нет ничего искреннего. В таких парах кто-то один всегда притворяется, подстраивается под другого. Ну, разумеется, кроме Ханны и Дерека, их отношения вообще не поддаются никаким законам логики.

— Это точно, — улыбнулась я. — Наверное, они настолько одинаковые, что не сговариваясь, делают все вместе, в один момент.

— Да, их пара особенная, и это хорошо, — Себастиан потерся щекой о мои волосы. — Но это не значит, что мы должны быть, как они. Мы не должны смотреть на других, не должны слушать никого, мы должны сами строить свое счастье, понимаешь? Только тогда у нас все будет хорошо.

Я была полностью согласна с ним. Даже не так, я всегда думала также, но вслух этого не произносила. А то, что он высказал то, что у меня на уме, позволило понять, что мы не такие разные, как мне казалось.

— Я хотел сделать это немного иначе в этот раз, — Себастиан отодвинулся от меня и посмотрел в глаза. — Возможно, когда мы будем на каникулах, на своем прекрасном зимнем континенте, но мне кажется, не стоит тянуть больше. Я не хочу, чтобы ты размышляла о правильности своего выбора, я хочу, чтобы ты сделала его прямо сейчас. Потому что я свой уже сделал.

Себастиан медленно поднялся со скамейки, чтобы тотчас опуститься на одно колено передо мной.

От удивления, я приоткрыла рот и во все глаза наблюдала за его дальнейшими действиями. Я даже не дышала в этот момент.

— В прошлый раз все это было не правильным. В прошлый раз в твоих глазах была ненависть, поэтому я не мог надеть на тебя настоящее фамильное кольцо моей бабушки, — Бас достал из кармана голубую бархатную коробочку, и ко мне вернулась возможность дышать, только делать я это стала очень часто.

Он взял мою руку и снял с нее кольцо, надетое в прошлый раз, которое представляло собой серебро с небольшим белым камнем.

— Это кольцо символизирует всю боль, которую мы причинили друг другу, все разочарования, которые нам пришлось стерпеть и все самое плохое, что случилось и могло бы случиться с нами, — он говорил, а я больше не могла сдержать счастливую улыбку, которая сквозь слезы радости продолжала расширяться. — И мы просто выкинем его.

Подтверждая свои слова, парень встал на ноги и забросил его куда-то вглубь леса. От неожиданности я зажала рот ладошками. Бастиан вновь опустился передо мной.

— И теперь всего этого больше нет. Нет ничего плохого, есть только наша любовь, чистая и настоящая, — Бас открыл коробочку, и я охнула: кольцо было просто прекрасным. — Я спрошу тебя вновь, только теперь искренно. И, если ты ответишь согласием, я буду знать, что ты приняла окончательное решение.

Он сделал паузу, а я уже знала ответ. Все сомнения разом улетучились, я знала, что так все и должно было быть. Только это и правильно в моей жизни. Именно это решение.

— Я хочу любить и оберегать тебя всю свою жизнь. Ты станешь моей женой? — он с надеждой посмотрел в мои глаза, а я ни секунды больше не раздумывая, опустилась рядом с ним и крепко обняла.

— Да! Ну, конечно, да! — радостно прошептала я.

Себастиан поднял меня на ноги и я, впервые за эти несколько дней, увидела по-настоящему счастливую улыбку. Мне даже казалось, что он вообще никогда прежде так не улыбался.

Пока мы возвращались в общежитие, мои мысли постепенно возвращались к реальному положению дел, стирая улыбку с лица.

— Все это бессмысленно, да? — шепнула я.

— Что именно? — недоуменно посмотрел на меня Бас.

— Все это. Наши переживания, мы…Мне отведено не так уж и много времени…

— Не смей говорить так! — Себастиан резко остановился и, развернув меня к себе, удержал за плечи. — Никогда не говори так! Ничего в этой жизни не бывает бессмысленно. А ты и я состаримся вместе. С тобой ничего не случится, как и с остальными. Мы выиграем эту войну.

Улыбнувшись, больше ничего не сказала, а когда пришло время расходиться по разным общежитиям, я обняла Бастиана и шепнула ему на ухо: «К тебе кого-то подселили?».

— Нет, — парень недоуменно смотрел на меня, а я хитро улыбалась.

— Может, наконец, скрепим нашу помолвку, как полагается?

Айви.

Наконец, настал день второго этапа соревнований по Нуллану, и я ужасно нервничала. Довольно странно нервничать из-за каких-то соревнований, когда знаешь, что скоро умрешь. Видимо, в этом наша суть: жить здесь и сейчас.

Мудрые старцы так и не ответили на запрос о аудиенции, но Чарльз уверяет, что совсем скоро они откликнутся. Мне же кажется, что они просто боятся впускать нас в свою обитель, где они защищены от всех. Чак был там однажды и рассказал, что попасть к ним можно только порталом. Ах да, и обитают они на острове желаний. Как оказалось, единственном месте, которое не перестанет существовать после конца времен. Странным образом этот остров находится вне времени и пространства, и самая главная его особенность отнюдь не в том, что там нет никаких предрассудков и правил, а в том, что там никто не стареет. В месте, над которым не властно время, можно жить вечно со своими любимыми и не думать о завтрашнем дне.

Там можно не думать ни о чем, даже о том, что Крах может вырваться из Бездны и погубить всех. Признаться, у меня мелькала пару раз мысль попасть туда и остаться навсегда. Забыть о своем предназначении, обо всех проблемах и просто остаться живой. Вместе с Чаком и всеми, кто мне дорог.

Но, похоже, когда боги работали над нами, создавая оружие против Краха, они исключили понятие эгоизма из наших разумов. Я просто не могу обречь всех на гибель, даже несмотря на то, что большую часть времени, большинство пьюров причиняли мне боль.

— Айви! — окликнула меня счастливая Шарлотта. — Хотела пожелать тебе удачи перед соревнованиями!

— Мы ведь соревнуемся с воздушниками сегодня, — усмехнулась я. — Ты не хочешь поболеть за своих?

— Они просто имеют силу, подобную мне, а ты мне как сестра, поэтому, нет, не хочу! — смеясь, заметила девушка.

С тех пор, как они с Себастианом по-настоящему обручились, она вся светится от счастья, как и ее, громадных размеров, кольцо, точнее лазурит на нем переливается в солнечных лучах.

— Спасибо, — я обняла девушку. — Это очень много значит для меня.

Через несколько минут я уже шла к месту телепортации, но уже не нервничала так сильно, зная, что самые близкие пьюры будут смотреть на меня и переживать больше, чем я сама.

— Готова? — с улыбкой спросил Хантер.

— Да, — уверенно заявила я. — Мы победим!

Взявшись за руки, мы шагнули в портал, чтобы выйти на полигоне, который находился на водном континенте. Этот вывод я сделала исходя из того, что на территории нашей академии сейчас во всю идет снег, а здесь вечно зеленая трава.

Во втором туре соревнований принимают участие пять игроков от команды, которые показали лучшие результаты по итогам прошлых соревнований. Соревнуясь с воздушниками в первом туре, мы немного уступили им, но разгромили земличей в пух и прах, потому сейчас мы бьемся за первое место с представителями зимнего континента.

Сегодняшний день позволит проявить себя в полной мере, и выпускники примут решение, включать ли кого-то из нас в состав сборной. Быть может я излишне самоуверенна, но я много тренировалась и много чему научилась, поэтому я почти уверена, что попаду в эту команду, даже, если мы не займем первое место сейчас.

— Приветствую всех участников соревнований! — улыбаясь, произнес ректор, магически усиленным голосом. — Сегодня состоится первая из серии финальных игр среди первокурсников!

Мы зааплодировали, откликаясь на его приветствие.

— Правила игры все знакомы, поэтому не будем тратить на это время! Быстрее закончится игра — дольше продлятся гуляния!

Мы дружно рассмеялись, понимая, что гуляния в честь победы — лучшая часть соревнований.

— Команды, на изготовку!

Мы выстроились в линию, глядя в глаза своим противникам, которые сделали также. Смысл все тот же, быстрее закончить с заданием и передать эстафету следующему игроку.

Первое задание — магическая дуэль, куда мы должны выйти парами с представителем другой команды. Проигравший отнимает у своей команды десять секунд от времени финальной викторины.

— Противники, пожмите друг другу руки! — выкрикнул ректор.

Воздушники выставили против меня Мериаду Чесс, довольно сильную соперницу. Она красива и высокомерна, что меня немного нервировало.

Мериада пожала мне руку, сильнее, чем следовало, и стрельнула глазами в сторону капитана команды, с которым, похоже. У нее роман.

Мы вновь отошли на шаг назад и приготовились к следующему указанию ректора.

— Сейчас мы вытянем жребий, узнав, какая пара будет биться первой, так сказать, задаст ритм для остальных участников, — Кристиан Бусьер добродушно улыбался всем нам, его отношение к адептам всегда вызывало положительные эмоции.

На поле вышел Чарльз Монро, от одного взгляда на которого, мое сердце замирало. Вот оно, то самое чувство, о котором я читала в книгах. Оказалось, писатели не лгали, на самом деле все так и происходит, когда встречаешь настоящую любовь.

Чак украдкой подмигнул мне, а я неумело попыталась скрыть счастливую улыбку — нам ни в коем случае нельзя себя выдать, иначе вылетим отсюда оба.

Профессор воздушных дисциплин начал размахивать руками и, казалось бы, его движения были хаотичны, но с каждой секундой, что я смотрела, все больше понимала, что он формирует окружность.

Буквально через полминуты к нему присоединился лэр де Альваре, профессор воздушных дисциплин, тоже молодой парень, как и Чарльз. Раньше он был ректором водной академии, но согласился работать здесь простым профессором. Едва ли это более престижно, чем быть ректором континентальной академии.

Легкими движениями, Арчи выпрыскивал воду на, очевидно, воздушный шар Чака, который теперь удерживал его на весу одной рукой, а второй охлаждал воду. Через некоторое время мы увидели большой ледяной шар, в котором ректор проделал небольшое отверстие, куда тут же скинул карточки с именами.

Чарльз круговыми движениями водил ладонью над шаром, чтобы карточки внутри заплясали в хаотичном порядке. Каждый из нас завороженно наблюдал за всем этим действом, до тех пор, пока воздушник мешал карточки. Резко подняв руку вверх, Чак выудил из шара одну из карточек, чтобы тотчас передать ее ректору Бусьеру.

— Итак, первая пара…лэр Соурен и лэр Мотре! — назвал имена ректор.

Я улыбнулась Закари, чтобы подбодрить его и получила улыбку в ответ. И почти сразу наткнулась на прищуренные глаза Чака.

«Не ревнуй!» — одними губами произнесла я, зная, что тот поймет.

Чарльз улыбнулся и сразу же отвернулся от меня.

— Вторая пара…линна Кроун и линна Чесс!

Участники похлопали друг другу.

— Третья пара — лэр Паттерс и линна Гроен! — ректор сделал паузу, ожидая, когда стихнуть хлопки. — Четвертая пара — линна Катир и лэр Бруст! И, наконец, завершающие — лэр Утор и лэр Аркшан!

Так, отлично, я вторая, это хорошо — быстрее отмучаюсь и буду ждать следующего тура. Как раз успею отдохнуть.

— Именно в этом составе пройдут первые два тура сегодняшних соревнований. Все готовы? Первая пара в центр!

Зак и Алрин вышли в центр поля, а мы ушли за ограждение. Те, кто не участвовал, как и в первый раз, находились по ту сторону портала и наблюдали за происходящим через большие экраны вещателя.

Как полагается, противники поклонились друг другу и начали магическую дуэль. Первым наносил удар Алрин, поскольку команда воздушников обыграла нас в прошлом состязании.

Он не стал долго думать, а просто выпустил в Закари поток воздуха, который сбил его с ног. Парень встал, отряхнулся и пустил в противника струю огня, но тот уже ожидал подобного поворота и успел вовремя выставить щит.

Закари продолжал выпускать огонь одной рукой, а в другой, держа ее за спиной, уже создавал файербол. Алрин уставал и его щит ослабевал от нескончаемого потока инородной магии. Воздушник решил сэкономить силы и слишком понадеялся на эффект неожиданности. Опустив щит, Алрин перекатился в сторону, чтобы уйти от струи огня и только начал выпускать поток воздуха, как уже был атакован файерболом.

Для того, чтобы создать что-то большое, например, большой айербол, нужно много времени, которого у Алрина не было, а вот Закари оказался хитрее.

— Команда воздушников проиграла! — оповестил ректор. — Минус десять очков в финале!

Бой окончился довольно быстро и следующей была я. Нервно выдохнув, я вышла в центр поля и дождалась свою противницу. Мериада хитро улыбалась, вводя меня в заблуждение. Что значит эта ее улыбка? Она уверена в своей победе? А может быть задумала что-то подлое?

Предательство и подлость мерещится мне везде с тех пор, как я узнала о том, чем занималось тайное сообщество. Я же не могу быть уверена, что всех членов этого общества обнаружили и исключили! Как сказал Чак, их было девять. Девять стихийников, которые готовы были пойти на все, ради достойной платы! Очень надеюсь, что Мериада не из этих.

Поклонившись друг другу, я не стала просто ждать нападения, а сразу же создала щит, который предусмотрительно удерживала одной рукой, в надежде повторить трюк Закари.

Мериада выпустила поток воздуха, от которого я покачнулась, но большую часть щит поглотил, потому я и устояла. А затем, подмигнув мне, она начала создавать воронку из воздуха, которая попросту разрушит мой щит. На создание такой крупной штуки уйдет довольно много времени, поэтому я должна просто нанести удар, и, как раз кстати, в моей руке уже успел образоваться небольшой файербол.

Пожав плечами, решила, что и его будет достаточно, затем опустила щит и резко выбросила файербол в сторону противницы. Вскрикнув от обжигающей боли, Мериада подошла ко мне, чтобы пожать руку в знак окончания боя.

О, боги, я выиграла! Поверить не могу, что это было так легко!

— Ты подруга моей королевы, — шепнула мне девушка. — Я не причинила бы тебе вреда. Мои родители воевали за нее, они, как и я, признают ее единственной.

На моем лице отразилось недоумение, и я не нашлась, что ответить, поэтому просто молча вернулась к команде, которая уже во всю ликовала второй победе за раз. А вот меня теперь не покидало чувство, что моя победа не была честной.

Следующими бились Шион Паттерс и Генриетта Гроен, но в этот раз удача отвернулась от нас и победу забрала воздушница.

Сразу после них вышли Ланна Катир и Артен Бруст. Разумеется, этот тощий заучка проиграл, мы знали, что так будет, но взяли его в пятерку, потому что он самый умный на курсе, а значит он будет нашим главным оружием в викторине.

— Ты молодец, Артен, — улыбнулась я, подбадривающе похлопав его по плечу. — Продержался полминуты, а рассчитывал всего на десять секунд.

— О, да, я превзошел себя! — посмеялся Арт, поправляя очки.

И вот, наконец, очередь дошла до Ханта, который будет биться с очередной девушкой команды воздушников — Кати Чесс.

Пока у нас равное время, но от Хантера зависит в чью сторону будет перевес.

— Удачи, — я обняла парня, а тот, отстранившись, поцеловал меня в щеку.

— Я смогу победить, ведь за меня будешь болеть ты, — он погладил меня по щеке и ушел.

Я с напряжением наблюдала за борьбой Ханта и Кати, казалось, они равны по силе, поэтому неясно было, кто одержит победу в итоге. После очередной атаки Ханта, пока воздушница была накрыта щитом, парень решил воспользоваться…бесчернильным пером!

Я не видела в правилах, что можно использовать символы в дуэли. Ох, надеюсь, Хант знает, что делает и его не дисквалифицируют.

— Эй, ты знала, что он воспользуется пером? — ко мне подошел Зак.

— Понятия не имела, — покачала я головой, продолжая завороженно смотреть за боем.

Кати тоже сильно удивилась, увидев в руках Хантера перо, поэтому решила усилить щит. Знаки рисовать гораздо быстрее, чем формировать айербол.

Победно ухмыльнувшись, Хантер дорисовал на ладони знак и под ногами воздушницы начала расползаться кипящая лава. С визгом, Кати сняла щит и отскочила от того места, где недавно получила сильные ожоги.

Все присутствующие охнули. Но только не от того, что переживали за Кати, один пузырек живой воды ей быстро залечит раны, а за то, засчитают ли победу Хантера.

— Впервые соперник решил использовать перо в магической дуэли! — вещал ректор сразу после того, как убедился, что Кати в порядке. — В правилах игры нет указание на использование пера, но и запрета нет, поэтому…За смекалку и верное применение знака, выигрывает Хантер Утор!

Мы, как и болельщики по ту сторону портала, взорвались аплодисментами и визгами. Парни свистели и выбрасывали в воздух огненные шарики, которые тухли, едва касаясь земли.

— Первый тур завершен! — оглашал результаты лэр Бусьер. — Команда огневиков лишилась двадцати секунд в финале, а команда воздушников тридцати! После десятиминутного перерыва мы продолжим наше испытание, перейдя ко второму туру — битве на мечах! Как и было озвучено ранее, участники выступают в той же последовательности, что и в первом туре.

Я жутко переживала, и не смогла утаить это от команды.

— Не дергайся, Айв, ты справишься, — улыбнулся Закари.

— Зак, ты так только больше давишь на нее, — вмешался Шион. — Если не справишься, ничего страшного. Ты уже отбила нам десять секунд, за это уже спасибо.

— Ну да, ты же не смог! — съязвил Зак.

— Парни, не ссорьтесь, — подал голос Хантер. — Мы все равно одержим победу в викторине, ведь у противников нет Артена!

Хантер, смеясь, потеребил Арта по волосам, а тот улыбнулся. В континентальной академии этот парень ни с кем не общался, точнее с ним никто не хотел найти общих интересов. Обучаясь на одной специализации, мы сблизились, но не настолько, чтобы называться друзьями. Однако сейчас у Артена они появились. Надо же, Академия Четырех Стихий дала нам все, чего мы так жаждали. Как и писали в книгах, это действительно прекрасное место.

Во втором туре сегодняшних соревнований нам предстояло сражаться без использования магии. Победитель прибавляет своей команде одно право на ошибку.

Десять минут пролетели незаметно и вот я уже наблюдала за тем, как Зак борется на мечах со своим противником. Бой шелне меньше двадцати минут, противники были равны, но все же победу одержал Зак. Он в команде-то из-за своей хорошей физической формы, а в викторине он, увы, полный ноль.

Настала моя очередь и я уверенно вышла на поле. Когда я пожимала руку сопернице, она вновь обратилась ко мне.

— Я позволила тебе выиграть в прошлом туре, но я поняла, что оскорбила тебя своим поведением, прости, — ее извинения звучали искренно. — Поэтому сейчас я не стану поддаваться.

— Это правильно Медиада, — улыбнулась я. — Если я и проиграю, то сделаю это с достоинством. Ты хороший противник и я надеюсь на честный бой.

Девушка улыбнулась мне в ответ, и мы взяли мечи со стойки.

«Оу, тяжелый» — пронеслось в моей голове прямо перед тем, как Мериада нанесла первый удар.

Я смогла уклониться, но девушка уже вновь заносила меч над моей головой.

Не знаю, сколько раз я перекатывалась по полю, но встать так и не смогла. Она была слишком быстрой. Но, собравшись, я сделала-таки кувырок назад и встала на ноги. Следующий удар удалось парировать. С той секунды и завязался настоящий бой, а не «перекатывание» от противника.

Я ни разу не смогла ее атаковать, а только лишь оборонялась. Она и вправду была хороша. А вот я не успела научиться владеть мечом.

Я начала уставать, и все больше старалась уйти от удара, чем парировать его и, наконец, Мериада уронила меня на лопатки, подставив острие к груди.

— Победу одержала команда воздушников! — оповестил комментатор.

После оглашения результата, Мериада подала мне руку и помогла подняться с земли. Встав на ноги, я покачнулась и поняла, что неслабо приложилась головой.

— Простите, — виновато прошептала я, вернувшись к команде.

— Ничего, она была в разы сильнее, — утешил Хант.

Я продолжила наблюдать за игрой, переживая за других больше, чем за саму себя.

Шион вновь проиграл, и вся надежда оставалась только на Ханта. Про Артена мы даже не думали. Хотя зря. Очень зря! Парень воспользовался тем, что противница считала его слабым и играла в пол силы, так сказать. Воспользовавшись этим, Артен смог сбить ее с ног, что принесло ему победу.

Вся команда ликовала и обнимала Арта, а тот, кажется, сам не верил в свою удачу.

Настала очередь Ханта, за которого я вовсе не переживала. И снова зря. Хантер проиграл, хотя с самого детства боролся на мечах.

Пьюры могут удивить, причем в самый неподходящий момент, также, как это сделал Артен, и как это сделала Мериада в прошлом туре.

Итак, в итоге мы опережаем в финале команду противника на десять секунд и подарили им три права на ошибку. Ну ничего, у нас еще есть шанс.

Викторина проходила в здании академии и каждый желающий мог присутствовать, как зритель.

Команды, уже в полном составе по двенадцать стихийников, расположились за двумя длинными столами. Мои ладони немного вспотели от стресса, но я, стараясь держать себя в руках, спокойно вытирала их о меховую мантию, которую нам выдали вместе с похолоданием. Точнее, мантией я бы это не назвала, скорее накидка с крупной пуговицей на груди.

— Итак, команды, мы приступаем к финальному испытанию — викторине! Тот, кто одержит победу в викторине, займет первое место в соревнованиях по Нулламу!

Весь зал дружно загудел, а участники команд забарабанили ладонями по столу, а я просто повторила за всеми и, почему-то мне было весело, как и остальным.

Вопросы викторины были разными, от истории каждого континента до основополагающих понятий всех дисциплин. По сути здесь было все, что мы изучили за полгода. Даже немножко больше, но совсем чуть-чуть.

Я была достаточно подкована и по сути являлась второй зубрилкой после Артена, но команду это не спасло — мы проиграли. Разочарование быстро улетучилось, как только капитан команды сказал нам: «Ребята, второе место не так уж и плохо! Мы заслужили празднование!».

С победным криком, будто наше место было первым, команда направилась, как и в прошлый раз, на кваргоновую аллею, чтобы отметить свое, совсем не позорное, второе место.

Наши однокурсники уже накрыли стол на обе команды, даже вино вновь где-то раздобыли. Я веселилась вместе со всеми, забыв обо всех проблемах и невзгодах. Впервые я была абсолютно счастлива: я нашла любовь, нашла друзей и помогла команде занять второе место на соревнованиях. Наконец-то я перестала чувствовать себя изгоем, дикаркой. Да и вообще, я поняла, что давно уже была «своей» для всех, просто не признавала этого, мне казалось, что я не заслужила всего хорошего, что со мной произошло. Я научилась принимать себя и свои успехи, и не чувствовать себя виноватой в том, что не во всем оказываюсь лучшей. Возможно раньше во мне говорила будущая королева, которая думала, что должна быть идеальной, но нет, не должна. Как показали последние исследования летописей и дневника Краха, даже боги не идеальны, так с чего мне быть таковой?

В некоторой отдаленности, я заметила Чарльза, который недавно пришел сюда. Широко улыбнувшись ему, предупредила всех, что скоро вернусь и, оглядываясь, направилась к возлюбленному.

Мужчина затянул меня поглубже в темноту и пылко поцеловал. За все то время, пока мы вместе, по моему телу до сих пор бегут мурашки от его поцелуев.

— Ты молодец, — отстранившись, улыбнулся Чак. — Во время викторины я был приятно удивлен.

— Не думал, что я настолько умна? — ехидно заметила я.

— Я был рад, что ты настолько умна! — он коснулся меня губами, а затем резко отстранился.

Встревоженно посмотрев на его скривившееся лицо, я спросила: «В чем дело?».

— Меня вызывают, что-то срочное, — он был также встревожен.

— Как ты это понял? — недоуменно посмотрела на него я.

Чак достал из кармана меховой накидки алую сферу, которая полыхала в его руках.

— Она бьет током, когда меня вызывают. И срабатывает она в крайних случаях. Мне пора, — он поцеловал меня в лоб и ретировался, оставив одну в темноте.

Возвращаться к команде не хотелось, потому что внутри все скребло — произошло что-то очень плохое. И это ощущение появилось не после слов Чарльза, а вместе с его вызовом. Мне казалось, что мне становится холодно внутри, будто от моей души отрывают кусочек за кусочком. Внезапно захотелось плакать и это трудно было сдержать, но я прикусила губу и поспешила найти Чарли, которая праздновала с командой воздушников.

— Мы должны уйти, срочно! — прошептала ей, когда нашла.

— Согласна, — девушка была также растеряна, как и я.

Когда мы удалились на достаточное расстояние от лишних ушей, Шарлотта резко развернулась ко мне.

— Айви, что-то происходит! Что-то плохое! Внутри меня какой-то холод и пустота. Я думаю, что это и чувствуют, когда кто-то умирает! Нам нужно срочно найти моего брата, я должна убедиться, что с ним все в порядке!

— С ним все в порядке! — я попыталась удержать девушку за плечи. — Я видела его только что, но его вызвал ректор, что-то произошло. Нам нужно найти Лексу и Ханну. У меня очень плохое предчувствие.

Глава 26

Вот уже больше часа вся наша компания сидела в женском общежитии и ожидала хоть каких-то вестей от Чарльза.

Ректор велел всем адептам вернуться в общежития и выставил возле нас наемных сиров — скритов, обученных военному искусству. Все адепты были переполошены, никто не понимал в чем причина таких мер предосторожности. Парадокс: казалось бы, мы должны чувствовать себя защищенными рядом с войском элитных сиров, но в то же время, именно из-за них мы боимся. Если академия, являющаяся самым защищенным местом, нуждается в такого рода охране — это повод задуматься.

Час назад, когда Чарльза вызвали, мы узнали, что схаты и демоны атаковали все четыре континента. Никто не знает зачем. И никто не знает почему именно сейчас. Пьюров просто рвут на части, травят ядом и уничтожают их дома, чтобы те выходили из укрытий прямо в лапы демонов.

«Земля напьется крови сотен пьюров, которые падут к его ногам» — всплыли в моей памяти строчки из пророчества.

Я постаралась выровнять сбитое дыхание, чтобы успокоиться, однако это не ускользнуло от внимания моих друзей.

— Айви, все хорошо? — ко мне подсел Хантер и обнял за плечи.

— Да, все в порядке, — закивала головой я, глядя в куда-то в пол.

— Нет, не в порядке, ты побледнела! — Ханна села на корточки возле меня. — Скажи нам правду.

— В моей голове все время крутится и крутится это пророчество… — не поднимая глаз, ответила я. — Оно никак не выходит из моей головы. Эти мысли давят на меня, и я…

Я резко задышала и поняла, что не могу закончить фразу. Начавшаяся паническая атака норовила перерасти в серьезную проблему, но тут я почувствовала неожиданную боль от пощечины и замерла.

Прижав ладонь к распаляющейся от удара щеке, со смесью обиды и недоумения, посмотрела на Хантера. Мне было не настолько уж больно, это было больше похоже на шлепок такой силы, который убьет разве что комара. Я была сконфужена и рассержена.

— Прости, я сам запаниковал! — Хантер резко прижал меня к себе, силясь объяснить мне все до того, как я отойду от шока и накричу на него. — Ты должна была успокоиться, ты начала задыхаться! Я…

— Ты испугался, я понимаю… — это все, что я решила сказать ему. — Но больше так не делай, даже в шутку. Лучше уж пусть Лекса меня водой обольет!

— Я отреагировал раньше, чем подумал, прости… — огневик очень уж переживал, и я улыбнулась ему, чтобы теперь уже успокоить его.

— Правда, не делай больше так, — и я еще раз обняла его.

Мы не успели отстраниться друг от друга, как дверь нашей комнаты распахнулась настежь, и мы разом повернулись, чтобы увидеть запыхавшегося Чарльза.

— В подземную академию, быстро! — прокричал он порывисто, не успев перевести дух.

— Что?

— Почему?

— Что случилось?

Тут же посыпались со всех сторон вопросы.

— Здесь не безопасно! — отвечал Чарльз на ходу, выталкивая нас из комнаты. — Мне пришлось рассказать ректору о нашей находке, чтобы у других адептов был шанс спастись.

— Спастись от чего? — я дернула Чарльза за руку. — Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь нам, в чем дело!

Вымученно вздохнув, Чак кивнул головой.

— Я расскажу, только не переставайте идти! — он замялся, но через некоторое время продолжил: — Схаты по ту сторону защитного барьера рвут в клочья каждого сихийника, который не согласен обратиться в демона. И, должен сказать, их армия достаточно быстро увеличивается…

— Да, — понятливо кивнул Себастиан, сжимая руку Шарлотты все сильнее. — Трусов у нас немало.

— Чем больше будет самодуров, тем больше воинов он создаст, — процитировала себе под нос очередные строки пророчества.

— Что ты сказала? — недоуменно посмотрел на меня Чак, а я мотнула головой, что это неважно.

Разумеется, это было очень важно, но я не хотела наводить панику раньше времени.

— Но они же не смогут прорваться сквозь защитный барьер, так ведь? — с надеждой в голосе спросила я, хотя уже понимала, что ответ будет отрицательным.

— Барьер не рассчитан на такое большое количество темной энергии. Сначала он будет испепелять каждого схата и демона, который осмелится подойти слишком близко, а затем начнет поглощать их энергию, лишая толики сил. А после этого начнет истончаться, пока не исчезнет совсем.

— Но чем нас защитит подземная академия? — нервно спросила Шарлотта.

— Вы закроетесь изнутри с другими адептами, — выдохнул Чарльз.

— Ну уж нет! Я тебя не брошу здесь! — разозлилась воздушница.

— Она права, Чак, даже не думай об этом, — серьезным тоном отозвалась я.

— И как мы можем отсиживаться здесь, когда наши народы там терзают? — добавила Лекса.

— И когда Крах создает себе армию демонов, — закончила Ханна. — Если мы не вмешаемся сейчас, потом либо мы его не одолеем, либо нам уже некого будет спасать.

— Ты права, но мы не можем подвергать вас опасности! — нервно передернув плечом, встрял Хантер.

Лекса улыбнулась ему, глазами поблагодарив за заботу, а затем повернулась к Чаку.

— Чарльз, ты же видел на что мы способны! Мы сможем попытаться отбить академию и существенно сократить число схатов.

Водница в настоящий момент была голосом разума. Если в нас говорили эмоции, то в ее словах был холодный расчет.

Стиснув зубы, Чарльз отрицательно замотал головой. Он понимал, что Алексис права, но отказывался принять тот факт, что мы будем сражаться со схатами.

— Дерек, держи! — Ханна окликнула возлюбленного и бросила ему круглый ключ от академии. — Ты должен запереть их и остаться рядом, чтобы защитить, если у нас не получится.

Все мы ожидали взрыва эмоций, бурного отрицания, а потому пришли в недоумение от холодного кивка Дерека. Увидев наши шокированные лица, Ханна улыбнулась.

— Вы ведь совсем забыли, что мы жрецы, да? Нас обучали защищать народ и всегда выбирать их благополучие вместо своего. Мы отличаемся от жриц Краха в первую очередь тем, что готовы пожертвовать собой ради других. Дерек это понимает, как и я. А еще, как бы нам сейчас ни хотелось укрыться где-нибудь на острове желаний вдвоем, мы не смогли бы, потому что эгоизм выбивался плетями из наших душ.

— Жриц наказывают? — вырвалось у меня.

— Еще как, — улыбнулась Ханна. — Но для того, чтобы научить. Я не боюсь боли и в нужный момент я отдам жизнь не только за кого-то из вас, но и за любого другого, кому понадобится моя помощь.

— Хант, Басти, Робин, — со слезами на глазах произнесла Чарли, — Помогите Дереку, чтобы при самом худшем исходе все не было напрасно.

На щеках Хантера заходили желваки, но он промолчал. Себастиан прижал к себе Шарлотту и велел не вернуться к нему живой. Робин же наотрез отказался оставлять кузину.

— Пусть идет с вами, — Хантер пристально посмотрел на Алексис. — Помощь Роби лишней не будет, а мы найдем кого поставить на защиту вместе с нами.

Парни обняли не только своих возлюбленных, но и всех нас и только Чарльз с тоской смотрел на меня, а я боролась с желанием броситься в его объятия наплевав на все правила.

А вдруг мы погибнем сегодня, а я так и не почувствую тепло его рук в последний раз? Думать о таком, признаю, было неприятно и страшно, но надо смотреть фактам в лицо — сейчас через барьер прорываются полчища темных тварей, готовых разодрать каждого из нас.

— Видите? — Чарльз указал на электрическую «звездочку», расползающуюся по прозрачному куполу, словно трещина по стеклу. — Барьер рушится, мы должны приготовиться!

Все элитные отряды воинов были отправлены на защиту континентов, а оборонять академию остались профессоры и выпускники. Ханна на некоторое время пропала из виду, сообщив, чтобы мы ее не теряли, а через десять минут вернулась с четырьмя поясами, три из которых она раздала нам, а один надела себе на пояс.

Не раздумывая, я нацепила пояс и на себя, но ждала пояснений от земляной зельеварщицы.

— С того момента, как мы прочли пророчество, я вечерами вместе с Дереком пропадала в лаборатории, в надежде найти самые мощные зелья древних алхимиков. Не знаю, помогут ли они, но, если нет, вся надежда только на нашу общую силу.

— И на ваши новые мечи, — добавил Чарльз, раздавая нам и Робину оружие, выкованное из особого металла на огненном континенте. Этот металл способен убить схата.

Пока Ханна рассказывала нам, где находятся взрывные зелья, где ослепляющие, а где паралитические, мы пропустили появление негодующего ректора.

— Какого демона вы здесь делаете?! — прорычал лэр Бусьер, — Сию же минуту уходите!

— Лэр Бусьер, — виновато посмотрела на него Ханна. — Вы много не знаете, но, поверьте, мы должны здесь быть. И как бы это самонадеянно не звучало, вам не справиться без нашей помощи.

Последующий поток негодования ректора отвлекло яркое свечение позади него, образовывающее воронку. Медленно развернувшись, лэр Бусьер медленно направился к воронке.

— Не может быть! — изумленно прошептал он.

Слегка пошатываясь, из света вышла женщина, появлению которой удивился не только ректор, но и Чарльз.

— Кто это? — я дернула за рукав Чака.

— Битти Эльтер, — заторможено ответил Монро, — пропавшая водница и…жена ректора.

Женщина медленно подходила к лэру Бусьеру, слегка улыбаясь.

— О, боги, Битти! Где ты была?! — ректор ринулся к ней, чтобы обнять и в ту же секунду она набросилась на него и свернула его шею.

Мы закричали от ужаса, а Чак крикнул нам: «Бегите!», но я уже вытащила с пояса, заготовленного Ханной, взрывное зелье.

Вслед за Битти из портала вышли наши старые знакомые, Филлиция, Намина и, кажется, Эйвери. Четыре жрицы хищно улыбались, глядя на нас.

— Я соскучилась, милая Шарлотта, — пропела Эйвери, а затем прикрыла глаза и коснулась пальцами своих висков, что-то бормоча себе под нос.

Я почувствовала, как мои ноги подкашиваются, а голова так раскалывается, что мой рот непроизвольно раскрылся, но из него не донеслось ни звука. Чарльз и Робин тоже корчились от боли, но в их глазах полыхал такой огонь, что мне стало страшно.

Чак медленно выпрямился, и тяжело ступая, двинулся в сторону Эйвери. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, но он продолжал сопротивляться темным силам. Когда он уже почти поборол влияние темной жрицы, Намина бросила к его ногам склянку с зельем, которая, разбившись, резко стала испаряться, превращаясь в голубое облако, стремящееся к глазам.

— Ослепляющее зелье! — выкрикнула Ханна.

— А вы думали, что мы явимся сюда неподготовленными? — зло усмехнулась Филлиция. — Но сейчас можете расслабиться и уйти с дороги, нам нужны не вы, так что поживите еще немного.

В этот момент барьер рухнул и все наше внимание обратилось к схатам и демонам, прорвавшимся на территорию «самого безопасного места». Обернувшись к жрицам, поняли, что они воспользовались замешательством и скрылись.

— Ну что, девчонки, повторим тот трюк? — спросила, уверенная в своих силах, Лекса.

Мне бы хоть часть ее боевого духа! Иногда чувствую себя беспомощной букашкой, как и сейчас.

Лекса протянула мне руку, а я свою Ханне. Прежде, чем к нам присоединилась Шарлотта, нас отвлек звук, издаваемый десятками фамильяров, которые, почуяв опасность, вырвались из портала и ринулись защищать своих хозяев.

Передо мной выскочил Теодор, обратившись в большого тигра, земея Ханны сползла с ее руки, раз в пять увеличилась в размерах и надулась, как кобра, возле нее. Белоснежный волк, по имени Барт, заслонил собой Алексис, которая прошептала: «Спасибо, дедушка!». Но всех их затмила мантикора, которая увеличилась до невозможых размеров и стояла намного дальше нас. Я поняла, она планировала держать порождения тьмы, как можно дальше от нас.

Посмотрев на Лексу и ее вновь обретенного родственника. До ужаса захотела, чтобы и мой Тео знал, что я все поняла. Я больше не боялась признать.

— Спасибо, папа, — также тихо сказала я.

Мне показалось, что тигр едва заметно улыбнулся.

«Я буду защищать тебя до последнего вздоха, моя маленькая» — вдруг услышала в голове незнакомый голос.

У меня сперло дыхание, тело стало ватным, но я быстро взяла себя в руки и обратила слабость в силу — теперь рядом со мной давно утерянный родитель, и, если я смогла поговорить с ним, после его смерти, значит смогу и все остальное.

Шарлотта вложила свою руку в ладонь земляной, и каждая из нас почувствовала электрический разряд.

Мы чувствовали, что нам не надо замыкать круг. Мысленно все мы были друг с другом и, наконец, сблизились, как то и должно было случиться.

Похоже, каждая из нас призвала свою стихию, и она откликнулась. Мы словно чувствовали, что должны делать, словно вспоминали. Разжав руки, мы начали вызывать пульсары, которые искрились в наших ладонях. Я почувствовала эту энергию, эту мощь, которой хотелось наслаждаться. Теперь я знала, что в любой момент смогу воспользоваться силой этой странной стихии, которую создали мы, достаточно просто мысленно потянуться к подругам.

— Разделимся! — крикнула Ханна, держа в одной руке меч, а в другой пульсар.

Мы запускали пульсары один за другим, схатов они сильно ранили, а демонов убивали. Но их становилось все больше и больше, мы значительно уступали им в количестве.

Бок о бок с нами бились сиры, профессоры, и некоторые выпускники. Я все время держала в поле зрения Чарльза, очень уж сильно боялась, что его ранят. Он, к слову, уже полностью избавился от последствий ослепляющего зелья и был во всеоружии.

— Вы должны найти жриц, они не просто так здесь оказались, это они ясно дали понять! — велел нам Роби. — Мы справимся здесь, а вы легко сделаете их!

Парень, как обычно, был позитивен, и попытался улыбнуться, чтобы мы поверили, что все на самом деле будет хорошо.

Быстро переглянувшись, мы с подругами решили, что в словах парня есть резон. Однако случиться может всякое, поэтому я поддалась внезапному порыву и бросилась в объятия Чарльза. Подарив ему нежный поцелуй, отстранилась.

— Вернись ко мне невредимой, — прошептал он, приложив свой лоб к моему. — И позаботься о Шарлотте.

— Позабочусь, как и она обо мне, — улыбнувшись, я подбежала к ошарашенным девушкам. — Ну, что стоите?! Нам надо торопиться!

Никто из них не сказал ни слова, однако чуть позже, когда наши поиски не увенчались успехом, Чарли нагнала меня.

— Что это было? — она задала вопрос без какой-либо претензии в тоне, а с ноткой интереса. — Ты и мой брат…вы…

— Мы вместе, — улыбнулась я. — Надеюсь, ты не против?

— Это еще один повод выжить, не так ли? — девушка улыбнулась в ответ.

Парни хорошо держали оборону, схаты не успевали дойти до академии, а у демонов вообще не было шанса.

— От нас было бы больше толку там, вместе со всеми! — воинственно настроенная Лекса, пнула большой камень так, что он подлетел высоко над ее головой. — Где нам искать их? Есть еще идеи? Что им вообще здесь нужно?

— У меня есть два варианта — им нужно что-то из древней академии или божественные регалии, только загвоздка в том, что регалии могут находиться в подземелье, — выдвинула догадку Ханна.

— Невозможно, — мотнула головой Лекса, — Мы обшарили всю академию вдоль и поперек. Мы нашли каждую потайную дверь.

— Каждую ли? — грустно вздохнула я. — Это могут знать только те, кто эту академию строил…Ну или жил при строителях.

Лицо Ханны озарилось, как от внезапной догадки.

— Ну конечно, как мы раньше не подумали об этом?! Стражи! Стражи такие же древние, как и мир, они и были свидетелями того, как здесь все создавалось!

— Здешние стражи не особо-то разговорчивы, — я пожала плечами, вспомнив своего Рэдерика, который стал мне другом континентальной академии. А что если..? — Есть способ призвать стража из другого места?

— Что ты задумала? — Чарли с подозрением покосилась на меня.

— Возможно с нами они ничего не захотят обсуждать, но у меня есть друг, который сможет их разговорить!

— Думаю с другими стражами можно как-то связаться из академии, — задумчиво протянула Чарли, затем схватила меня за руку и потащила к академии. — Идем, на месте разберемся.

— Оу, это уже похоже на план! — саркастично подвела глаза Лекса и последовала за нами, Ханна же воздержалась от комментариев, впрочем, от нее никогда лишних слов не услышишь.

Мы бежали к главному входу в академию, как увиденное заставило застопориться: возле каменных скульптур богов стояли жрицы. Взявшись за руки, они читали какое-то заклинание.

Стихийники почти не используют заклинаний, полагаясь в основном на свою внутреннюю магию, а вот темные жрицы часто используют заклинания в ритуалах.

В руке у Лексы начал расти пульсар.

— Понятия не имею, что они делают, но мы должны их остановить, — в решительности замахнувшись, девушка собиралась бросить пульсар в одну из жриц, но Ханна удержала ее руку.

— Вот так со спины? — в ее голосе слышался укор.

— А что, ты предлагаешь дождаться, когда они целиком обратят свое внимание на нас? Ну уж нет! Думаешь, они бы поступили иначе?

— Но мы не они, мы выше этого! — продолжила нравоучения Ханна.

— Сейчас не время подключать мораль, Евантелия! — жестко отсекла Алексис, а глаза ее недобро сверкнули. — За всю ту боль, что они причинили всем нам, за то, что впустили схатов в это прекрасное место и в наши дома! Они заслужили даже худшего!

Опустив руку, Ханна позволила Лексе запустить пульсар. Однако нас ждало удивление, поскольку энергетический шар врезался в какой-то невидимый барьер.

— У них поднят щит! — злобно зашипела Алексис. — Давайте все вместе! Не переставая! Мы должны пробить их защиту!

А жрицы все читали заклинание, не отвлекаясь на нас. Каждая из нас все запускала и запускала пульсары в невидимую преграду в надежде помешать жрицам делать то, что они задумали. Я почувствовала, что начинаю уставать, это сильно выматывало меня, но, когда я заметила, что щит, наконец, расползается трещинами, воспрянула духом и с новой силой принялась швырять пульсары, с каждым разом создавая их все крупнее и крупнее.

Щит становился все тоньше и тоньше и это вытягивало из жриц силы, поскольку удерживать щит и читать заклинание одновременно очень энергозатратно. Битти Эльтер, ставшая жрицей совсем недавно, была, похоже, слабее всех, это видно было после каждого удара пульсара о щит — ее качало, и она дергалась, словно от удара.

— Лекси, направляй больше в сторону Битти! — шепнула я подруге. — Она самая слабая и когда щит падет, следующий пульсар просто убьет ее.

Коротко кивнув, Алексис стала метко выбрасывать пульсары, долетающие как раз до уровня груди Битти.

— Подключайте взрывные! — крикнула нам Ханна, стоящая дальше от нас.

Мы даже не думали спорить, сразу же начав вытаскивать из пояса заготовленные зелья. Продолжая пробиваться сквозь защиту, мы подходили все ближе, попеременно используя то зелья, то пульсары, однако такой темп быстро выводил из строя и нас.

— Помощь не нужна? — позади, улыбаясь, стоял Хант в компании Себастиана и Робина.

— Что вы здесь делаете?! — взвилась Шарлотта, остановившаяся передохнуть.

— Неужели вы думали, что мы вас послушаем? — немного высокомерно ухмыльнулся Себастиан.

Ханна лишь устало покачала головой, взглянув на Дерека и остальных, но признала, что мы уже выдохлись.

— Вообще-то вы как раз вовремя!

Теперь уже парни подключились к разрушению щита и когда он почти пал, в одну из статуй ударила молния, заставив нас отойти на шаг назад от неожиданности.

— Что это? Что происходит? — взволнованно затараторила Чарли.

Через несколько мгновений мы поняли, что произошло, и это совсем нам не понравилось.

Отбросив в сторону камни от разрушенной статуи бога огня, Намина подняла с пола большой меч, лезвие которого отливало красным.

— Не может…не может быть… — изумленно прошептала я.

— Да, детки, — самодовольно ухмыльнулась Эйвери. — Божественные регалии все это время были у вас под носом!

— Если вы не заметили, ваш щит слегка потрепан! — дерзко заметила Алексис. — Вы не уйдете отсюда с регалиями! Просто не успеете достать остальные!

— А нам они и не нужны, — Намина смерила нас презрительным взглядом, будто мы совсем несмышленые дети. — Нам нужно только это — самое мощное орудие, без него вы не сможете объединить регалии.

Круговым движением руки, Намина опустила щит и уверенно пошла к нам навстречу. В жриц тут же полетели пульсары и зелья, однако и Намина кое-что бросила в нас.

Как мы поняли, спустя пару минут — это был темный портал. И мы понятия не имели, где находились.

— Ханна? Чарли? — вокруг меня была лишь темнота, я что было силы звала их, но никто не откликался.

В момент, когда я уже отчаялась, решив, что переместилась одна, меня позвала водница

— Алексис? Где ты? Я ничего не вижу!

— Иди на мой голос! — крикнула девушка.

Легко сказать! Ее голос был везде и нигде. Я не понимала, куда мне идти. Пару раз я упала, поскольку еще не привыкла к кромешной тьме. Однако после того, как мои колени были разбиты, а губа прикушена, я догадалась создать пульсар. Хоть что-то буду видеть.

— Айви? — я услышала голос Шарлотты, но он звучал гораздо дальше, чем голос Лексы.

— Чарли, я иду к вам! — крикнула девушке.

Пульсар и правда добавил немного света, поэтому я смогла оглядеться и понять, что мы находимся в пещере.

— Айви, это твой пульсар? — услышала я Лексу. — Я тебя вижу!

После этого девушка тоже создала небольшой источник света, который помог мне определить, где она находится. Теперь уже без труда я дошла до девушки и крепко обняла ее.

— Ты что, уже успела соскучиться? — хихикнула девушка.

— Просто замолчи! — шикнула я на нее и прижала еще крепче, а она обняла меня в ответ.

Эти первые несколько секунд в темноте были для меня самыми страшными. Но я не боялась за себя, я боялась за них, за каждую из них. Даже за Алексис. Она стала мне такой же родной, как и другие.

Ханна и Шарлотта тоже зажгли свои пульсары, потому очень быстро нашли нас. Я перекинула свои объятия и на них, чтобы не думали, что легко отделаются.

— Эта гадюка швырнула в нас темным порталом, но где она сама? — прищурив глаза, задала вопрос в пустоту Лекса.

— Если честно, эта пещера навевает на меня плохие воспоминания, — передернула плечиками Шарлотта. — Сражаться с ними на их территории — плохая идея. Нам надо выбираться отсюда, а потом решим, что делать.

Ханна, которая прошла через то же испытание, что и Чарли, кивнула головой. Возможно они и правы, но мне хотелось, как можно скорее разобраться с ними, чтобы Крах занялся поисками новых жриц, чтобы хоть немного отсрочить свою гибель. Однако я сама себе до сих пор не смогла ответить на вопрос: а смогу ли я убить пьюра? Даже, если это ради моей же защиты. Что-то мне подсказывает, что в решающий момент я просто отступлю.

Приняв общее решение выбраться из пещер, мы стали тщательно осматривать ходы на предмет лазеек, которые вывели бы нас наружу. Но все наше время было потрачено впустую. Тоннели все дальше и дальше заводили нас в неизвестность.

— Эй, — прошептала я, останавливая девушек. — Уберите пульсары!

Я заметила, что в пещере становится светлее, а это значит, что вскоре мы можем либо найти выход из пещеры, либо выход к жрицам. Не стоит лишний раз привлекать внимание.

Потушив пульсары, мы немного постояли на месте, чтобы попривыкнуть к темноте, а затем, стараясь не издать ни звука, двинулись дальше, навстречу загадочному свету, который озарял пещеру.

Вскоре неподалеку послышались голоса, уже до боли знакомые. Голоса, которые я слышу в своих кошмарах — жрицы были где-то здесь, возможно за следующим поворотом. Лекса попыталась разведать обстановку, но не успела она и носа высунуть, как Намина позвала нас.

— Хватит прятаться, мы вас уже заждались.

Смысла скрываться больше не было, потому мы, не сговариваясь, создали по пульсару и приготовились атаковать жриц. Либо отбиться от них, что более вероятно.

Однако пульсары были бесполезны, я вновь увидела полупрозрачную рябь, означающую, что они укрылись щитом. Намина произнесла какое-то короткое слово и на нас сверху посыпалась пыль, или песок, а может быть крошка от камней. Как оказалось, последний вариант был куда ближе к истине, чем другие.

— Это крошка флеуса, — пояснила Филлиция. — Это временно лишит вас способности обращаться к стихийной магии.

Ну конечно, это же любимый минерал моей замечательной опекунши — я носила его на шее пятнадцать лет, не подозревая, что он блокирует мою магию. Из-за этого я большую часть жизни думала, что я скритка, причем из низшего сословия.

— Однако этого времени нам хватит, чтобы осуществить то, что мы задумали.

Намина убрала щит и направилась к нам. Кажется, у меня дежавю. Но я не собиралась просто ждать, пока она меня сцапает! Быстро потянув руку к поясу, надеялась выхватить оттуда хоть какое-нибудь зелье, но с ужасом поняла, что пояса нет. О, боги, неужели мы сейчас настолько беззащитны, что даже не доживем до битвы с Крахом? Мы настолько ничтожны? Тоже мне, надежда планеты!

Как же я себя сейчас ненавижу. За свою слабость и неспособность ничего сделать. Но вот Лекса, похоже, думала иначе. Эта бойкая водница не собиралась сдаваться.

Нашарив какую-то толстую палку, девушка бросилась на Намину, но Эйвери применила тот фокус, что и Битти, перед тем, как ослепить Чарльза. Все мы, включая Алексис, начали корчиться от головной боли, из-за которой даже пошевелиться было трудно.

— Я сказала, что вы попались, девчонка! — зло взревела Намина.

Брезгливо оглядев Лексу, жрица земляного континента обошла ее и направилась прямиком ко мне. Все это время мы поддерживали зрительный контакт — я боялась отвести взгляд, чтобы она не застала меня врасплох.

Боги, о чем я вообще думаю? Она загнала меня в угол, а это уже значит, что она застала меня врасплох!

Дернув меня за руку, она потащила меня по какому-то узкому проходу в другой участок пещеры. Свет там был каким-то неестественным, голубым, но ни одного источника я так и не увидела. Она была гораздо сильнее меня физически, но, чтобы я покорно шла, Намина применяла воздействие на мой мозг, чтобы я чувствовала непрекращающуюся боль.

Швырнув меня у некоего подобия алтаря, она отошла на пару шагов.

— А сейчас слушай меня внимательно, — зло сощурив глаза, произнесла Намина. — Ты — потомок Краха, последняя в своем роде. За последнюю тысячу лет ты побывала во многих битвах со жрицами, предотвращая пришествие Краха. Разумеется, ты этого не помнишь, но это неважно. Эта битва станет последней, потому что потомков больше не осталось. Как говорится, сейчас или никогда. Мы знали это, а потому тщательно готовились к вашему появлению на свет. Твои подруги нам не нужны — они мусор. Нам нужна только ты. Всегда была нужна только ты.

— Но для чего? — я решила хотя бы перед смертью получить ответы на свои вопросы. — Вы принесете меня в жертву или что-то вроде того? Чтобы моя кровь освободила лжебога?!

— Замолчи, мерзкая девчонка! И никогда не говори о Повелителе в подобном роде! Он единственный истинный бог! — Намина немного повернула голову и бросила через плечо: — Ведите остальных!

Вскоре жрицы приволокли моих подруг, которых бросили у своих ног на некотором отдалении от меня. Я смотрела в глаза близких мне пьюров и едва сдерживала слезы. Такого постыдного конца никто из нас не желал.

— Ты должна дать свое согласие Краху для того, чтобы он поместил свой дух в твое тело, иначе твои подруги умрут. На твоих глазах.

— Не вздумай, Айви! — закричала Шарлотта. — Если он освободится, погибнут все, и мы в том числе!

Сразу же Шарлотта получила звонкую пощечину от Эйвери, от которой ее уставшее тело прижалось к холодному камню.

Сердце сковала боль, мне было невыносимо смотреть на это. Но еще страшнее была мысль о том, что их растерзают на моих глазах. Подтверждая мои самые худшие опасения, в помещение вплыли три фигуры в оборванных плащах. Схаты по-прежнему вселяли в меня ужас своей внешностью: оборванные куски разлагающейся плоти свисали с половины лица, а вторая половина была полностью лишена даже этих ошметков, обнажая черепную кость и пустые провалы глазниц. Но глаза. Их глаза горели алым, словно внутри полыхал огонь, это напоминало о том, что они были созданы огневиком. Моим предком. Богом всего зла.

Быстрым движением, схаты оцарапали девушек, введя им свой яд. В ту же секунду он начал действовать, заставляя их корчится от еще большей боли.

— Айви, не надо! Прошу! — взмолилась Ханна.

— Мы должны были умереть, чтобы спасти остальных, такова наша судьба! — добавила Лекса, получив следом очередную порцию головной боли от Эйвери, которая каждый раз улыбалась, делая это.

— Вы должны были умереть еще в младенчестве, — рыкнула Филлиция, зло покосившись на своих «подруг». — Но идеального плана, как показала практика, не существует.

— Думай, Айви, время уходит. Луна уже наливается кровью, — напомнила Намина.

Я вновь вспомнила о пророчестве и поняла, что нам не суждено справиться со всем этим.

Я понимала, что, стоит мне выпустить его, погибнет вся планета, но, возможно я все же была эгоистична, потому не могла позволить убить моих подруг. Я поняла, что не выдержу этого. Просто не выдержу. А ведь, как ни крути, они все равно погибнут, как и я, потому не вижу смысла мучить себя и их.

— Я согласна, — твердо ответила я, но голос все равно предательски дрогнул.

— Нет!

— Не смей!

— Айви, нет!

Прокричали подруги в унисон.

— Простите, — я больше не сдерживала слез. — Но я не могу смотреть, как вы умираете…

В их глазах смешалось отчаяние, разочарование, боль и грусть. Уверена, что каждая из них на моем месте поступила бы также.

— Хорошо, — Намина довольно потерла ладони. — Ритуал довольно прост, ты должна встать в каменный бассейн у алтаря, точно в то место, куда светит луна.

Подруги продолжали кричать, пытаясь остановить меня, но я уже приняла решение. Перешагнув через невысокий бортик, я вступила во что-то вязкое.

— Что это? — больше на автомате, чем из реального любопытства, спросила я тихо.

— Это кровь сотни невинных пьюров, — охотно пояснила Намина. — Ты должна окунуться в нее, чтобы быть полностью покрытой ею.

Она объясняла мне все именно для того, чтобы мне было еще больнее, еще гаже от того, что я делаю. Однако, не задавая лишних вопросов, я повиновалась. Полностью погрузившись в кровь, я сразу же почувствовала металлический привкус у себя на губах, а от запаха меня начало тошнить.

«А может быть просто убить себя?» — мелькнула в голове мысль. — «Тогда Крах никогда не восстанет, а у девчонок будет шанс сбежать. А я если нет, то этого я уже не увижу».

Определив, что я слишком долго «принимаю ванну», Намина дернула меня за руку и насильно подняла вверх.

Подруги ахнули от ужаса, когда увидели меня такой. Мне казалось, что каждая клеточка моего организма пропитывается кровью тех несчастных пьюров. Слезы крупными горошинами скатывались по моим щекам, но я была настолько пропитана кровью, что они даже не счищали ее, не оставляли светлых дорожек.

— А теперь встань под лунный свет и скажи: «Я принимаю тебя, Крах». — провела итоговый инструктаж Намина.

Взглянув наверх, увидела небольшое отверстие, через которое ярко светила алая луна. Ну вот и все, это конец.

Бросив грустный взгляд на подруг, одними губами прошептала: «Простите меня». Затем подняла голову к луне и закричала во всю мощь легких.

— Я принимаю тебя, Крах!

В ту же секунду поднялся вихрь, а после этого я погрузилась в темноту.

Алексис.

Я не могла поверить в то, что она согласилась сделать это! Я кричала, умоляла ее не делать этого. А я ведь правда готова была умереть за всех пьюров, которых я даже не знаю. Я просто знала, что так надо. Все мы знали, но Айви поступила иначе, проявив свой эгоизм.

Я была зла на нее. Ужасно зла! Но в то же время благодарна — неважно из каких побуждений, но она спасла нам жизни. Неизвестно, как долго нам еще позволят пожить, но сейчас я дышу и это главное. Это значит, что у нас еще есть шанс победить его. Не знаю, как, но мы найдем способ!

Увидев Айви, с головы до ног покрытую кровью, остановила взгляд на ее волосах, которые сосульками свисали на плечи и при малейшем движении разбрызгивали кровь невинных.

Она посмотрела на нас. В последний раз. В ее глазах было столько боли, столько грусти, что я начала давиться слезами. Сейчас мы потеряем ее на всегда. Это было прощание.

— Я принимаю тебя, Крах! — громко прокричала Айви

В ту же секунду, с земли поднялся черный вихрь, который втянул в себя кровь из бассейна и окружил Айви. С небес опустился такой же вихрь, скорее смерчь, который соединился с кровавым, а затем все стихло.

В опустошенном бассейне стояла Айви, с опущенной головой.

— Айви? — с надеждой в голосе спросила Шарлотта.

Огневичка медленно подняла голову, но выражение ее лица было иным, а глаза внутри, словно по-настоящему полыхали. Растянув губы в жуткой ухмылке. Айви раскрыла рот.

— Она не услышит тебя, — изо рта милой, доброй девушки вырвалось два голоса, которые говорили в унисон. Один из них принадлежал ей, а второй был низким, утробным, напоминал рычание. — Айви больше нет. Склоните головы перед истинным богом!

Крах, в теле моей подруги, поднял руки к небу и издал дикий крик, который, казалось, разлетелся по всей планете. Уверена, его слышал каждый. И теперь они знали, что Крах вернулся. А я могла думать только о том, что Айви больше нет.

Глава 27

Шарлотта.

Я не могла поверить в произошедшее. Мы не смогли сделать ровным счетом ничего. Я только сейчас поняла, насколько же мы слабы. Насколько же мы ничтожны. Тоже мне, избранные!

— Чарли, ты идешь? — Ханна погладила меня по плечу, приглашая войти в портал.

— Да, конечно.

С того момента, как Крах вырвался на свободу, прошли всего сутки. Открыв портал, он зашвырнул нас троих в него, приказав больше не попадаться ему на глаза. Если он увидит нас еще раз, то непременно убьет, без лишних слов и движений. Он сделал это потому, что таково было условие Айви, а как оказалось, у темного лжебога еще сохранилось подобие чести и он держит свое слово.

Крах сказал, что Айви больше нет. Что это значит? Она умерла? Или же он сокрыл ее разум от нас? Все мы надеялись на второй вариант и перекапывали все книги в древней академии, где есть хотя бы намек на выселение чужой души из тела. Однако после множества часов безуспешных поисков, когда мы уже были готовы сдаться, в библиотеку, словно вихрь, влетел Чак и сообщил, что нас пригласили на аудиенцию к мудрым старцам.

После того, как Крах обрел тело, все нападения схатов прекратились, они просто ушли. Да и вообще вокруг все стало слишком тихо. В королевствах тоже все спокойно, будто ничего и не было. Быть может Крах копит силы для решающего удара?

Как бы то ни было, защитный барьер академии разрушен и иллюзия безопасности исчезла окончательно.

Во время бойни со схатами погибло много третьекурсников, и несколько второкурсников, которые вышли из укрытия, чтобы помочь. Из преподавательского состава, кроме лэра Бусьера, на небеса отошла прекрасная женщина, Амалия Раунсон, которая всегда была добра к нам, несмотря ни на что. Я дала себе обещание сохранить те растения, что мы выращивали в ее оранжерее, в память о ней. Если, конечно, сама выживу.

Если мы не остановим Краха, всему миру придет конец. Не останется никого. Мы должны победить его любой ценой. Но мне больно осознавать то, что клинок придется вонзить в тело Айви, а это значит, что даже в случае победы, мы проиграем.

— Эй, ты как? — я взяла за руку брата, затормозив перед порталом.

— В норме, — он попытался улыбнуться, но у него это не очень-то получилось, да и глаза были абсолютно пустыми и,какими-то, безжизненными.

— Я помню, что такое потерять любимого, Чак, — я заглянула ему в глаза. — Я долгое время оплакивала Себастиана. Если тебе нужно будет выговориться, прошу, сделай это. Не замыкайся в себе, не отталкивай меня.

Чарльз нежно обнял меня и положил щеку на мою голову.

— Я знаю, что могу выговориться, родная, но не сейчас. Я не готов сам себе признаться в том, что больше ее не увижу, — он поцеловал меня в макушку, а потом мягко взял за руку и завел в портал.

К мудрым старцам разрешено было пойти только нам троим и профессору, сопровождающему нас, поэтому наши парни остались в академии, чтобы помочь убрать тела погибших. Теперь всех адептов решено было отправить в подземную академию для защиты, но многие родители пожелали, чтобы в такое нелегкое время их дети были рядом, поэтому больше половины адептов забрали с территории Академии Четырех Стихий. Чарльза передали временное управление академии, что было предусмотрено его контрактом. И как раз открытие портала для родителей стало его первым указанием в роли временного ректора.

— Почему здесь так странно пахнет? — поморщив носик, спросила Лекса.

— Это единственное, что тебя сейчас интересует? Серьезно? — немного резко ответила всегда спокойная Ханна.

— Я всего лишь задала вопрос. Если не знаешь ответа, могла бы просто не отвечать! — огрызнулась водница.

Ханна уже собиралась ответить девушке, но Чарльз не позволил их перепалке выйти на новый уровень.

— Это запах ваших эмоций: страх, боль, отчаяние…Чем хуже эмоции, тем хуже запах, — ответил брат.

— У эмоций есть запах? — недоуменно посмотрела на него Лекса, озвучив общий вопрос.

— Благодаря специальным амулетам, да, — он кивнул и вышел чуть вперед, махнув рукой, чтобы шли следом. — Мудрые старцы смогли сохранить свой разум и замедлить процесс старения тела, но время берет своё, они ослепли около ста лет назад.

— Ста лет?! — это уже я изумилась. — Сколько им вообще?

— Самому главному около шестисот, а трем другим чуть больше пятисот.

— Но мы слышали, что на острове желаний время не властно и все здесь могут жить вечно? — уточнила Ханна.

— Это так, но для этого нужно принести в жертву свой магический дар. Вы возвращаете его богам и тогда они позволяют вам жить гораздо дольше, чем вам было отведено. Процесс старения замедляется и время для скритов здесь течет иначе. Однако старцы не могли лишиться дара, иначе не смогли бы исполнять свое предназначение. Поэтому им пришлось обходиться с помощью своей магии.

— Получается, старцы по запаху определяют, что мы испытываем? — вновь вернулась к разговору Лекса.

— Да. И делают они это безошибочно. Так что держите себя в руках и следите за тем, что говорите, — это было последнее наставление от Чарльза и больше он не стал разговаривать с нами.

Мы проходили через густо заросший лес, то и дело царапаясь о торчащие сухие ветки. К концу нашего пути, последнее дерево «попрощалось» со мной, больно дав веткой по носу. Закрыв его ладонями, тихо зашипела. Чарльз обернулся, чтобы посмотреть, что случилось и улыбнулся. Ради этого я готова была простить ту ветку.

На залитой солнцем поляне, которая скрывалась за лесом, находилось небольшое деревянное здание, от которого так и веяло светлой энергией и силой. Похоже там и есть скромная обитель мудрых старцев. Я, признаться, ожидала другого, но с другой стороны, зачем слепцам жить в роскоши, которую они не смогут разглядеть?

Поляна была окружена лесом, но неподалеку слышались голоса, а это значит, что за лесом либо есть еще одна поляна, либо целый город. Скорее второе, ведь вряд ли на этом острове живет парочка лишившихся магии стихийников.

— За лесом живут остальные, — подтвердил мои мысли Чак. — Позже нам надо будет пойти туда.

— Зачем? — спросила Лекса. — Это не бесполезная трата времени сейчас?

— Помнишь я говорил о том, что время здесь идет иначе? — повернулся к ней Чарльз. — Стихийников действует немного иное правило, чем для скритов, живущих на острове. Для них время растягивается и когда у нас проходят месяцы, то у них всего часы. А для магов наоборот, время ускоряет ход. Здесь для нас пройдет день, а за пределами острова всего час.

— То есть, магия здесь ускоряет процесс старения? — заинтересовалась Ханна.

— Можно сказать и так. Это одна из загадок природы, которые нам не дано постичь. Тем не менее, правила ясны.

Меня это немного успокоило, но тревога так и не собиралась покидать мое сердце. Оно было словно скованно с того момента, как Айви не стало.

Боги, что я такое себе думаю? Я уже размышляю так, будто она на самом деле погибла! Надо почаще себя одергивать.

А в это время мы уже в плотную подошли к двери деревянного домишки. Чарльз только занес руку для стука, как из-за двери послышался мужской бас, приглашающий войти. Удивленно переглянувшись с девчонками, я вошла в дом следом за братом.

Внутри все выглядело довольно мрачно: окна были занавешены плотными шторами, деревянные половицы скрипели, однако мебель была довольно богатой и комфортной.

— Солнечный свет причиняет нам боль. Такой вот парадокс, — услышала я низкий голос одного из старцев и сразу повернулась к источнику звука. — А каждая из этих половиц скрипит по-разному, что позволяет нам определить правильность нашего движения.

Все мы сразу же поклонились, забыв о том, что старец слеп.

— Мы благодарны за то, что вы приняли нас в вашей скромной обители, — заговорил Чарльз.

Я нагло осматривала старца, поскольку знала, что он не увидит моего взгляда. Он был одет в брюки и серую теплую кофту. Глаза его были абсолютно белыми. Не мутными, не светлыми, а белыми, словно радужка и зрачок полностью слились с белком.

— Я всегда мерзну, — старец зябко поежился. — Но, если вам жарко, можете загасить пламя в камине, я потерплю.

— Нет, мерсер, — ответил на вопрос Чарльз. — Нас ничего не смущает. Спасибо за беспокойство.

Мерсер — вежливое обращение к старцам, как я поняла из дальнейших разговоров Чака со старцами.

— Присаживайтесь, чай уже готов, — старец вежливо улыбнулся, отвернувшись от нас.

Шел он так, словно и не был слепым, хотя за тридцать лет, наверное, приноровился. В своем доме-то.

Мы опустились на удобный диван, обитый зеленым бархатом, и я заметила, как Лекса нервно теребит подол своего форменного платья.

— Лекси, что с тобой? — заботливо поинтересовалась я, успокаивающе коснувшись руки девушки.

— Крах на свободе, Айви в беде, а остальные могут погибнуть в любой момент и вместо того, чтобы что-то сделать, мы тут чаи распиваем! — нервно прошипела девушка.

— Даже если мы проведем здесь целый день, дома пройдет всего час, помнишь? — улыбнулась я. — Сейчас у нас есть возможность отдохнуть и немного расслабиться. Нам это действительно нужно. Нам нужны все наши силы, а уставшими мы никому не поможем, даже себе.

— Согласна с Чарли, — присоединилась к разговору Ханна. — Наша сила ничто против холодного расчета жриц. А если мы и ее лишимся, то нам вообще нечего будет им противопоставить.

— Думаю, жрицы — наименьшая из наших проблем сейчас! — огрызнулась Лекса.

— Прекрати так себя вести! — шикнула я на нее. — Думаешь, мы не переживаем? Но мы, однако, держим себя в руках!

— Простите, — Лекса опустила голову. — Я знаю, что слишком импульсивна, но ничего не могу с этим поделать…

— А ты почаще вспоминай, что твои слова нервируют и нас! — настойчиво посоветовала Ханна. — Мы стараемся успокоиться и найти решение проблемы, а твои эмоции тянут нас назад.

— Ну конечно! Ты же земляная, вас с детства учат лицемерию! — зло сузила глаза Алексис.

— Это не лицемерие, а умение скрывать свои истинные эмоции. И сейчас это умение помогает мне больше, чем твое стремление вывести всех из себя!

— Хватит! — пробасил Чарльз. — Вы ведете себя, как дети! От вас зависит множество жизней, а вы только и делаете, что огрызаетесь друг на друга! Быть может поэтому у вас и не получилось победить жриц? Вы об этом не думали?

Никто не возразил, потому что каждая из нас уже обдумывала это. Мы были, как родные друг другу, были связаны, но все же единства в нас не было. Да, я готова за этих девушек жизнь отдать, но мы постоянно ссоримся и расходимся во мнениях.

Пока каждая из нас тонула в своих мыслях, в гостиную вернулся старец с подносом, уставленном чайными принадлежностями. Ханна вскочила со своего места и взяла из рук старца поднос, чтобы помочь. Мужчина улыбнулся и попросил проводить его на свободное место.

— Меня зовут Асмодеас, — наконец представился старец. — Я водный стихийник. Мои братья скоро будут здесь и тогда сможем начать.

— Братья? — вырвалось у Алексис.

— Да, это может вас удивить, но мы кровные братья, пусть и принадлежим к разным стихиям, — затем он улыбнулся своим мыслям. — У нашей матери было четверо мужей и только с последним, с моим отцом, она нашла свое «долго и счастливо».

— И сколько длилось это «долго и счастливо»? — Лекса была довольно любопытна, хотя раньше я этого за ней не замечала.

— Тридцать лет. Они умерли в один день, — Асмодеас предавался воспоминаниям, и улыбка все играла на его губах. — Когда мой старший брат вошел в комнату родителей и обнаружил их спящими вечным сном, то первое, на что он обратил внимание — их пальцы были переплетены. Они ушли на небеса вместе, держась за руки.

— Это довольно романтично, — улыбнулась Ханна.

— Да, это так, — хмыкнул Асмодеас. — Уверен, каждую из вас ждет то же самое, ведь вы уже наши свою настоящую любовь.

Мы ничего не сказали, но я подумала, что ошибается. Не в том, что у нас есть наше счастье, а в том, чтол мы будем жить долго.

Входная дверь тихонько скрипнула и в дом вошли еще трое старцев.

— О, к нам уже прибыли гости! — радостно сказал один из них.

Трое вошедших также имели белые глаза, как и Асмодеас.

— Меня зовут Тобеас, — представился тот, что говорил ранее. — А это Шериас и Бериас. Я так понимаю, с нашим младшим братом вы уже познакомились.

Все старцы были похожи друг на друга, как две капли воды. Возможно потому, что половину их лица скрывала густая борода и волосы их были одинаково седыми? Но вот глаза сильно отличались по цвету, как у всех нас.

— Мерсер Тобеас, мы пришли… — начала Ханна, но старец жестом прервал ее.

— Мы знаем, зачем вы пришли. Мы ждали вас, как всегда. Все ваши прошлые сущности приходили к нам, чтобы узнать то, что было когда-то давно. Для этого мы и живем на этой земле так долго, чтобы в нужное время вернуть вам память.

Мы молчали, дав возможность Тобеасу рассказать все самому, без лишних вопросов. Уверена, за столько лет он неоднократно повторял этот монолог.

— Для начала должен сказать, что вы — последнее воплощение героев, которые могут спасти эту планету. Больше вы не переродитесь, как в прошлые разы, поэтому сейчас все по-другому, это последняя ваша битва. Только я знаю, что вас всего трое. Что случилось с четвертой?

— Она… — я решила сказать это, но поняла, что слова комом застряли в горле. — Крах завладел ее телом…

— Значит, это все же случилось… — задумчиво произнес Тобеас. — Что ж, это было неизбежно.

Все мы удивленно переглянулись.

— Каждый раз вам удавалось лишь сдерживать Краха, но в последний раз вы поняли, что нужно изменить правила игры, чтобы покончить с ним. Для того, чтобы убить Краха, необходимо, чтобы он имел плотную телесную оболочку.

— То есть, Айви не просто так сделала это? — удивленно спросила Лекса. — Неужели она вспомнила что-то?

— Ее действия и мысли были продиктованы ее прошлым воплощением. Ей казалось, что она обдумывает все это в настоящем, а на самом деле эти мысли были из прошлого.

— Скажите, мы сможем повергнуть Краха и при этом спасти Айви? — задала интересующий всех вопрос Ханна.

— К сожалению, нет, — грустно покачал головой Шериас. — Чтобы убить Краха, вы должны будете вонзить в его плоть пылающий меч, а это убьет носителя вместе с ним. Этот меч забирает душу.

— Что?! — воскликнули мы хором.

— То есть душа Айви тоже сгинет навсегда? — дрожащим голосом спросила Ханна.

— Это должно было произойти, — ответил Асмодеас. — Я сейчас вернусь.

Старец скрылся в одной из комнат, но вскоре вернулся с тремя колбами, в которых находилась золотистая жидкость.

— Здесь хранятся ваши прошлые воспоминания. Точнее, все воспоминания ваших сущностей, включая момент смерти. Выпив его, вы вспомните все и переживете еще раз каждую из своих смертей. Вы готовы к этому?

Ох, если бы я знала, какую боль мне предстоит испытать, то, наверное, отказалась бы. Приняв внутрь эту золотистую жижу, я закричала во всю мощь своих легких: боль была просто невыносима. Я погибала и погибала, снова и снова. Мое тело выламывало, а легкие отказывались дышать. Слезы, непрекращающимся потоком, хлынули из глаз. Каждый раз мне казалось, то я чувствую привкус крови на губах, а потом все резко прекратилось. И в тот момент я, наконец, открыла глаза и уже осознанно осмотрела всех присутствующих.

— Вы вернулись, — Асмодеас растянулся в улыбке.

— Да, дядюшка Асмодеас, — больше не говоря ни слова, Алексис обняла водного старца. — Трудно жить без памяти, я даже скучать по тебе не могла…

— Ты повторяешь это каждый раз, когда возвращаешься! — старец улыбнулся и отстранился.

Я и Ханна тоже обняли своих дядюшек, которые были прародителями одной из наших сущностей. А вот Тобеас грустно смотрел на нас. Он жалел, что именно Айви досталась роль сосуда Краха. Старец также был потомком Краха, но проживаение на острове желаний сделало его бесполезным для темного лжебога. Тобеас стар им слеп, а Краху нужно крепкое тело и большая сила.

— Мы должны вернуть меч душ, — со знанием дела произнесла я.

— Он у жриц, а точное местоположение артефакта смогла бы определить только хозяйка, — задумчиво произнесла Ханна. — Придется обходиться без меча. Думаю, твой лук тоже подойдет.

Теперь, вернув свои воспоминания, мы уже знали, что делать. Мы решили это еще много лет назад. А теперь остается только осуществить задуманное.

Попрощавшись с дядюшками, мы отправились в город, чтобы навестить старую скритку, которая хранила другие наши артефакты. Те, о которых не знали ни жрицы, ни Крах.

Пройдя мимо зеркала, бросила мимолетный взгляд на свое отражение. Теперь там была совсем другая девушка: уверенная в себе, сильная и властная. За такое количество жизней, что довелось прожить мне, трудно сохранить хоть одну из сущностей на плаву. Но сейчас мне кажется, что последняя версия меня все же сильнее остальных и она пытается заявить о себе, сказать, что она единственная и настоящая. Если нам удастся победить Краха, я должна понять, какая моя сущность должна продолжить существовать, а с остальными распрощаться.

Артефакты, хранящиеся у нисы Долоре веками скапливали стихийную магию, чтобы в нужный момент отдать ее нам. Это были кольца, выкованные в жерле вулкана тысячу лет назад. Эти кольца принадлежали элементалям, они отдали нам их, для того, чтобы поделиться частичкой божественной силы. И эта сила в кольцах росла с каждой нашей смертью.

Город на острове, как всегда не спал. Никто здесь не боялся заката солнца или конца времен — все были счастливы. Разноцветные дома вызывали улыбку, в последний раз, когда я была здесь, они были серыми и скучными, а сейчас каждый из них индивидуален. То тут, то там слышались песни, которые исполняли красивые скритки, бывшие когда-то уважаемыми линнами, а мужчины подыгрывали им на разных инструментах. Но больше всего слух ласкал детский смех, который в другом месте никогда не услышишь после заката солнца.

Ниса Долоре разукрасила свой дом в голубой цвет — мой любимый. Уверена, она сделала это для меня, я всегда нравилась ей больше моих подруг. Мы уверенно приближались к двери, украшенной цветочным венком, а мой брат, удивляясь нашей уверенности, молча шел следом.

Алексис постучала в дверь и уже через несколько секунд ниса Долоре открыла ее и широко улыбнулась.

— Мои девочки! — она обняла каждую из нас. — Снова пришли спасать мир?

— Этот раз станет последним, — улыбнулась Ханна. — У нас мало времени.

— Минутку! — женщина резво умчалась вглубь дома, но вскоре вернулась с четырьмя бархатными коробочками. — А где четвертая?

— Она… — я снова запнулась. Ни одна моя сущность не может сказать этого с легкостью. — У нее другая задача сейчас.

— Надеюсь вы заглянете ко мне, когда все закончится? — с надеждой в глазах спросила Альма Долоре.

Я лишь кивнула ей в ответ, слегка улыбнувшись.

Когда скритка захлопнула дверь, я тут же раскрыла свою бархатную коробочку, чтобы надеть кольцо. От неожиданного прилива силы у меня перехватило дыхание и слегка качнуло, но я смогла удержаться, тогда как Лексу пришлось придержать моему брату.

— Каждый раз это все приятнее и приятнее, — улыбнулась Ханна.

— Возвращаемся? — уточнил Чарльз.

Я кивнула головой, и он повел нас в сторону портала.

* * *

— И как вы планируете убить его без меча душ? — спросил дотошный Дерек, когда мы вернулись.

— С этим справится лук воздушника, — ответила я, поглаживая свое оружие.

Занятно, что в этой жизни охотницей была Лекса, и лук был ее любимым оружием, но во всех прошлых жизнях охотницей была я. У меня создалось ощущение, что наши последние сущности решили поменяться местами. Наши характеры изменились, хотя раньше всегда были одинаковыми. Быть может это что-то, да значит? Может быть эта жизнь, последняя жизнь, и есть настоящая? Та, которую мы должны прожить до конца? Учитывая то, что нам всегда суждено было умирать в двадцать один год, хочется верить, что после финальной битвы каждая из нас сможет прожить, наконец, полную жизнь и умереть от старости. Но только не Айви…

Каждый раз, когда я думала об огневичке, которая всегда была мне ближе всех, как сестра, мое сердце норовило выскочить из груди, только бы не испытывать боль.

— Так, объясните еще раз, что вы собираетесь делать, — попросил Хантер.

— Любимый, хватит переживать! — улыбнулась Лекса. — Все получится. Мы знаем, что делаем.

— Спрешу напомнить, что в течение последнего тысячелетия вам удавалось лишь удержать Краха в Безде, а сейчас вы будете бороться с ним! Этого вы никогда не делали!

— Успокойся, Хантер, — серьезно взглянула на него Ханна. — Все под контролем. Главное собрать воинов.

Этим Чарльз уже занимался. Связавшись с регентами и королями, он велел им собрать всех сильных мужчин и женщин, стихийников и скритов.

— Нам остается только определить, где сейчас Крах, а остальное мы сможем сделать, — Лекса погладила огневика по щеке. — Вы должны доверять нам.

— Мы идем с вами! — твердо заявил Робин.

— Нет, это исключено! — отрезала Лекса. — Мы должны быть полностью сосредоточены, а если вы будете там, мы то и дело, будем отвлекаться на вашу безопасность.

— Мы не маленькие, Алексис, — тихо вступился за Робина Себастиан. — За нас не стоит переживать. К тому же все мы почти в совершенстве владеем искусством боя на мечах, поэтому будем сражаться ничуть не хуже обученных скритов.

Спорить с ними было бесполезно, и каждая из нас это понимала. Они ни за что не останутся в стороне, когда их близким грозит опасность. За это мы их и любим.

— Он объявился! — сообщил вернувшийся Чарльз. — Он сжигает дотла все, к чему прикасается и сейчас это целые деревни водного континента!

Алексис зло передернула плечами, а лицо ее исказилось.

— Уничтожим гада! — скрипя зубами, произнесла водница.

Прямо на месте Чарльз открыл портал, чтобы он унес нас туда, где состоится финальная битва. В душе я радовалась, что это будет водный континет, и не только потому, что там сейчас тепло и не придется сражаться в тяжелом обмундировании, а еще и потому, что мне не хотелось разрушать водный континент.

Была глубокая ночь, а это значит, что нам придется использовать силу божественных колец. Создать молнию мы уже не сможем без Айви, но будем надеяться, что в кольцах скопилось достаточно магии и она поможет нам без солнца.

Намина.

С того момента, как Повелитель вернулся, он занимался поисками его настоящего тела, которое было погребено где-то на огненном континенте возле его старого дома. Спустя тысячу лет, найти его было не так-то просто, но заняло это у нас всего дня три. Это именно тот срок, который дал нам Крах. Если бы мы не нашли его тело, он испепелил бы нас одним прикосновением.

Каждая из нас просто дура. Мы надеялись на то, что он дарует нам желанную свободу, как только обретет свою, но, как оказалось, Крах не намерен отпускать своих жриц сейчас. Но однажды все получат свободу, кроме меня.

Я должна буду родить ему наследника. Он так решил уже давно, потому и даровал мне вечную молодость. Я похожа на его любимую, точнее я принадлежу ее роду и по странному стечению обстоятельств являюсь полной ее копией.

Крах потерял когда-то единственного сына, когда боги призвали его на службу, а теперь он хочет все исправить. Но сначала он уничтожит весь мир, созданный элементалями, чтобы построить собственный. И в этом мире я стану его королевой. Любая другая на моем месте была бы только рада, но мне хочется сбросить с себя оковы зла и вернуть себя хоть на мгновение перед смертью. Да, я хочу умереть. Никогда бы не подумала, что буду думать об этом, но сейчас только смерть мне кажется избавлением от вечного служения темным силам.

Девчонка — огневичка, которая стала сосудом для Краха, периодически пытается вырваться на волю, отчего разум Повелителя путается. На какое-то время он пропадает, а затем возвращается очень злой. Вот и сейчас, после очередного такого раза, он начал громить деревни на водном континенте, сжигая их дотла.

Пару часов назад мы нашли его тело и сейчас готовим все для переселения души. Тело Повелителя было прекрасным и нисколько не разложилось, скорее всего, он поместил его в подобие стазиса, когда распрощался с плотной оболочкой много веков назад. Он словно спал, скрестив руки на груди.

— Мы готовы начинать. — тихо сказала Филлиция. — Ты можешь связаться с повелителем?

— Он сейчас не в духе, лучше подождем еще пару часов, — нервно ответила я.

Я не боялась его, потому что знала, что он не причинит мне вреда. Но смотреть на смерть своих сестер совсем не хотелось, а я была абсолютно уверена, что он может убить их в гневе, и первой станет противная Эйвери. Какая бы она ни была, я люблю ее и не желаю ей подобной участи.

— Думаю, это наоборот его обрадует, — возразила Филли. — Свяжись с ним.

Больше спорить я не стала, поэтому просто мысленно обратилась к Повелителю. Он ответил не сразу, но, когда это произошло, я вздрогнула от неожиданности. Хотя нет, скорее от страха. Он ничего со мной не сделает, но этот ужас, который холодной волной поднимался внутри, я контролировать не могла.

Шарлотта.

Портал вывел нас в одну из деревень, которая пылала от горячей руки Краха. Огонь поднимался высоко к небесам, а дым был настолько едким, что глаза тут же заслезились, а легким стало не хватать кислорода.

Помимо нас на место происшествия прибыло несколько отрядов элитных войск, а также были собраны горожане водного континента, готовые к войне.

— Папа! — услышала я крик Лексы и, обернувшись, заметила, как она бросается в объятия короля. — Я так соскучилась!

У водницы из глаз бежали слезы. Уверена, она, как и я, думала о том, что она может больше никогда не вернуться домой.

Решив оставить их наедине, мы двинулись искать следы Краха. Точнее наследил он повсюду, но куда он двигался, мы так и не поняли. Казалось, он телепортировался из деревни в деревню, чтобы запутать нас. Вокруг царила такая паника, что мы не могли разобрать, где свои, а где демоны, потому действовать приходилось очень осторожно.

Ханна открыла небольшое зеркальце, которое на самом деле было очень мощным оружием. Зеркало истины, так его называли стихийники. Все, кто посмотрит в него, видят отражения самых худших своих поступков. Зеркало действует мгновенно, вытесняя остальные мысли из головы пьюра, с того момента, как ты посмотрелся в зеркало, ты не успокоишься, пока не исправишь все свои ошибки. Многие при этом сходят с ума.

Именно так зеркало действует на пьюров. А вот схатов и демонов оно испепеляет мгновенно. Однако схаты знают о зеркале истины и стараются не смотреть в него. Но вот уже двоим только что не повезло, а это значит, что остальные будут намного осторожнее, придется постараться, чтобы поймать зеркалом их взгляд.

Алексис орошала раненых живой водой из медальона, в котором содержится ее бесконечное количество. Хотя, конечно же, оно не бесконечное, просто черпает воду напрямую из Источника. Алексис и страж источника давние друзья и теперь все мы вспомнили об этом. Русалка всегда помогала нам, как и недавно, когда дала Лексе портал, которым мы воспользовались, чтобы спасти жизнь Робину.

Сейчас мы пробирались сквозь горы тел погибших, тех, кто сражался за нас, вместе с нами. Мы уверенно двигались к своей цели — к Краху, но старались попутно уничтожить как можно больше темных порождений.

Я шла позади подруг, прикрывая их сзади, расстреливая демонов из зачарованного лука. Наконечники были созданы из метала, убивающего темных тварей, даже если рана была незначительна. Я прекрасно владела этим оружием, теперь я помню это. Еще один плюс — стрелы в моем колчане нескончаемы.

Но, оказалось, и прикрывающему нужно было прикрытие. В паре сантиметров от моего правого уха просвистела стрела, что заставило меня вздрогнуть. Я проследила за ее полетом и только теперь увидела, что один из демонов подобрался ко мне очень близко. Однако стрела поразила его в самое сердце, и я вновь была в безопасности.

Я резко развернулась, чтобы взглянуть в глаза своему спасителю и увидела позади себя Робина.

— Не за что, милая, — он как всегда широко улыбался. Ему просто невозможно было не улыбнуться в ответ.

— Я рада, что ты рядом, — негромко сказала я, но даже в этой суматохе я знала, что он услышит.

Сердце защемило от воспоминаний о том, скольких же любимых я потеряла за все эти века геройства. Я помнила каждого из них и это причиняло мне сильную боль. Только поэтому я жалела, что вернула свою память. Но ведь боль делает нас сильнее, не так ли? Возможно боль — это ключ к нашей силе, которая таится внутри. Если бы все в жизни было хорошо, это не прибавляло бы нам опыта. Его можно получить, только совершая ошибки и проходя через трудности.

— Он отвлекает нас! — крикнула Ханна. — Уверена, он даже не на этом континенте сейчас!

— Лекса, ты можешь отследить последний портал? — спросила я водницу, которая во всех своих сущностях была опытным следопытом, которая могла определить любой магический след.

— Я уже, — кивнула головой Алексис. — Портал ведет в другую водную деревню.

— Самое мерзкое во всем этом, так это то, что за все наши жизни мы так и не научились создавать порталы! — всплеснула руками Ханна.

— Ну, — протянула я. — Обычно мы умирали до того, как в академиях начинали проходить подобное.

Подруги рассмеялись, и я вместе с ними. Как бы ни была серьезна ситуация сейчас, это действительно показалось нам смешным. Боги создали нас для того, чтобы мы сдерживали Краха в его клетке, но решили, что нам должно хватить опыта молодых начинающих стихийниц. Ох уж эта божественная ирония! Элементали никогда ничего не могли продумать идеально, все их планы проваливались. От того они и ушли, оставив нас разгребать оставленный ими бардак.

Никто из живущих ныне не знает о том, что тысячу лет назад элементали покинули этот мир и уже давно создали себе новый, учтя ошибки, допущенные при создании этого. Они фактически передали этот мир нам, отдав свои кольца и сказав, что теперь все в наших руках. Пьюры не знают, что боги отвернулись от них. Бросили, как неудавшийся эксперимент. Однако ни одно наше воплощение не сказало им об этом. Потому что им нужно было верить во что-то. Вера — важнейший двигатель всего мира. Если бы ее не было, эта планета уже давно бы пала.

Каждый раз, перерождаясь, мы находили способ вернуть себе память и бороться с тьмой, которая то и дело норовила выйти наружу. А спустя пятьсот лет к Ханне впервые пришла Шайена — верховная богиня, которая была разочарованна своими детьми. Она не бросила наш мир, она пожелала спасти его. Только благодаря ей мы так долго продержались.

Шайена всегда посылала нам фамильяров, которые были с нами в сейчас. Моя мантикора отважно сражалась, увеличившись до невероятных размеров. Тут был и Теодор, фамильяр Айви. Если он еще жив, значит и она не сгинула окончательно. А значит, есть шанс спасти ее. Только как это сделать, если для победы я должна буду пустить стрелу ей в сердце?

Нас окружили демоны, да и схаты были уже на подходе. Ханна спрятала зеркальце и достала меч, которым гораздо проще истреблять демонов. Алексис, выполняющая роль лекаря, тоже взяла в руки настоящее оружие, коим оказался лук, как и у меня. Нынешняя сущность Алексис прекрасно управлялась с ним. Мы с водницей встали спиной к спине и отстреливались от схатов, плывущих вдалеке, а Ханна с парнями пытались отбиться от тех, что подошли уже слишком близко.

— Чарли, держи! — брат бросил мне сферу портала, намекая на то, что мы должны уйти сейчас.

— Нет, мы не бросим вас! — грозно сдвинув брови, заявила я, не прекращаясь отстреливаться.

— Вы должны найти Краха, иначе все это будет напрасно! — возразил Чарльз.

— Если вы погибнете, то все, что мы делали и сделаем, будет напрасно!

Разумеется, я не ставила жизнь своих любимых превыше других. Я знаю, что от наших действий сейчас зависит не только наша и их жизнь, а жизнь пьюров всей планеты, но бросить в беде тех, кто помогали мне все это время — просто не могу.

Демоны все плотнее и плотнее сжимали кольцо, их было так много, что я не успевала сообразить, в кого же первым выстрелить.

— Ну все! — зло выкрикнула Ханна. — Мне нужен огонь!

Ни секунды не раздумывая, Хантер коснулся земли и создал небольшой костерок, вокруг которого Ханна тут же начала рисовать какой-то круг с символами.

— Evivo Nesto! — выкрикнула девушка и один из нарисованных ею символов загорелся. — Чарли, раздуй землю!

Когда она крикнула это, тут же подбросила вверх горсть земли. Я сразу же сориентировалась и, крутанув эту горсть одной рукой в воздухе, другой разметала ее над головами демонов.

Ханна сорвала со своего пояса бутылек с живой водой и брызнула в огонь.

Все мы, включая демонов, замерли, не понимая, что происходит. А меньше, чем через минуту земля начала дрожать под нашими ногами и оттуда начали подниматься…големы!

— Да, я закопала их повсюду и сейчас каждый из них восстал! — довольно улыбнулась Ханна, глядя на нас.

Земличи могут поднимать големов даже при свете луны, но поднять столько големов за раз могла только очень опытная стихийница, коей и являлась Ханна. На протяжении многих веков она изучала массу магической литературы и знала множество древних приемов наизусть.

Когда демоны переключились на големов, Ханна победно улыбнулась.

— А теперь можем уходить. Все мы.

Чарльз улыбнулся земляной, а затем кивнул мне, чтобы я раздавила сферу портала, что я незамедлительно и сделала. Забрав своих фамильяров, мы запрыгнули в портал, чтобы не терять больше времени.

— Алексис, найди следующий портал! — крикнул Чарльз, уже отбиваясь от демона, который вошел в портал следом за нами.

Водница коротко кивнула и прикрыла глаза, чтобы уже буквально через минуту напасть на след.

— За мной! — девушка махнула рукой и помчалась куда-то вглубь леса.

Вокруг нас все полыхало, повсюду были слышны крики пьюров, которых терзали схаты. Это причиняло мне невыносимую боль, я хотела сорваться с места и бежать к ним на помощь, но понимала, что моя главная цель куда важнее. Все это прекратится, когда мы победим Краха. Если победим.

* * *

Мы долго плутали по континентам, используя порталы, созданные Чарльзом, и, наконец, нашли последний, который вел на земельный континент.

— Кажется, я знаю, где они, — грустно улыбнулась Ханна.

— Там, где вы с Дереком спасли меня? — задала риторический вопрос.

Девушка кивнула, а в моей душе поднялось негодование. Я не хотела возвращаться в то место, в ту пещеру. Она была напоминанием о том, какой я была слабой и беспомощной.

— Где же еще им быть, как не в самом древнем храме, построенном еще при жизни Краха? — добавила Лекса.

— Это может значить только одно — они готовят какой-то ритуал. Но только какой? — я задала вопрос, на который не получила ответа.

Айви.

Я словно плыла в пустоте. Вокруг было темно и холодно. Вокруг не было никого, и я была абсолютно одна.

Смутно до моего сознания начинали доходить воспоминания о том, что я сделала. Я выпустила Краха.

Боги, я выпустила Краха! Теперь я здесь, заперта в своем сознании, а он бродит по земле, уничтожая все, что я так люблю в этом мире.

Вместе с воспоминаниями стали возвращаться и переживания о близких, которые остались там. Мои подруги не справятся без меня. А как все это воспринял Чарльз? А Хант?

Что же я наделала?

Когда я перестала себя корить, то стала пытаться вытеснить сознание Краха из своего. Вернуть себя.

Мне кажется, если удастся хоть на секунду завладеть своим телом, то я смогу вонзить себе в сердце что-нибудь острое, тем самым прекратив существование Краха. Не знаю почему, но я была уверена, что это убьет его. И меня, разумеется, но я к этому готова. Я отчего-то знаю, что так должен был закончиться мой путь.

Только теперь моя главная проблема в том, как вернуть себе контроль над телом?

Глава 28

Шарлотта.

Последний раз, когда я была здесь, вход в пещеру был завален нами же. Логично предположить, что жрицы его открыли, выбрались же они как-то.

Вход охраняли полчища демонов и десятки схатов. Похоже, когда Крах освободился, последним он даровал больше силы и даже солнце теперь их не ослабляет. По сути это были ночные тени, отражения всех кошмаров пьюров, а сейчас этот кошмар стал более реальным.

— Мы должны найти другой путь, — заключил брат. — Они разорвут нас в клочья.

— Другого пути нет, — покачала головой я. — Это единственный вход, по крайней мере, открытый.

— Значит, откроем новый, — пожал плечами Хантер.

— Ага, и создадим много шума, чтобы вся эта толпа примчалась туда? — саркастично отметила Алексис. — Милый, сила не всегда решает проблемы.

— Я знаю, — устало прикрыл глаза Хантер. — Мне просто хочется, как можно скорее покончить с этим. Мы должны спасти Айви.

— Сейчас главная задача — победить Краха, иначе уже некому будет спасать Айв, да и незачем, — мягко ответила Лекса.

Никто из нас не хотел признавать вслух, что Айви вряд ли выживет, поэтому я и мои подруги старались избегать любых вопросов, связанных с ней. Но душу это не успокаивало — если мы можем молчать об этом, это не значит, что можем заставить себя не думать.

— И что вы предлагаете? У вас есть план? — спросил Дерек, не прекращая обнимать Ханну.

— С той точки хороший обзор, — Лекса указала на один из холмов, идеально подходящий для стрельбы. — Я пойду туда и буду отстреливать демонов оттуда. Чарли, а ты пойдешь туда и будешь стрелять в схатов.

У Алексис наконечники стрел из обычного металла, а у меня из того, что способен убить схата, потому она и поручила это мне.

— Сначала они решат бежать в мою сторону, — продолжала Лекса, — И как только они начнут подбираться ко мне слишком близко, начинай стрелять по схатам. А вы, — она кивнула остальным, — воспользуетесь моментом и попытаетесь пробиться ко входу, через оставшихся.

Заняв свою позицию, я принялась ждать, когда Лекса начнет обстрел. Девушка успела попасть в десятерых, прежде, чем они поняли, откуда летят стрелы. Однако ее тактика дала сбой, поскольку демоны так и оставались стоять на месте, даже не думая, нападать на нее. А вот с схаты решили разобраться в ситуации лично. Примерно с десяток черных балахонов поплыли в сторону Лексы.

«Дело дрянь!» — пронеслась у меня в голове одна единственная мысль.

Я смогла отстрелить двоих, но они двигались очень быстро, гораздо быстрее, чем раньше.

Поднявшись, со всех ног помчалась к воднице, на бегу рисуя на ладони символ бесчернильным пером. Секунда, и схатов закружило воздушном вихре. Они сопротивлялись моей магии, пытаясь выбраться из воронки и у них это получилось бы, если бы не подоспел Хантер, пославший в темных тварей мощный залп огня. Они заверещали замогильным голосом, смешанным с ревом дикого зверя.

Но это их не убило. К нам подоспели остальные, и начали рубить их мечами. На звуки бойни стали слетаться другие схаты, в тот момент и разгорелась настоящая битва. Их было слишком много, и они были сильны. Айви не было с нами, и мы не могли активировать силу пятой стихии, хоть и пробовали сделать это с Хантером. Именно наша эмоциональная связь и созависимость друг от друга, влияли на создание молнии. Когда Крах завладел ее телом, наша связь оборвалась, и мы не могли даже энергошары создать.

Пока у нас была жаркая битва со схатами, мы мысленно направили своих фамильяров сражаться с демонами. Все же схаты могут причинить им больше вреда, а мы не желали рисковать ими зря. Ведь если мы победим, потом каждый день придется жить с пустотой в сердце, от потери защитника. И эта боль не пройдет никогда.

Не знаю, скольких нам удалось одолеть, может быть, двадцать, а может быть тридцать, но они все продолжали пребывать. У всякой магии есть предел, организм истощается также, как и от физических нагрузок, и я уже чувствовала головокружение от недостатка сил.

Когда я в очередной раз покачнулась слабости и подумала, что надо отступать, за нашими спинами открылся портал, из которого начали выходить элитные воины, во главе с профессором де Альваре. Бывший ректор Академии воды, был серьезен, как никогда, и, как только войско вышло, все сразу ринулись в бой, включая его.

Когда я поравнялась с ним, устало посмотрела на него и шепнула, что они прибыли как раз вовремя.

Парни в это время начали смещаться к пещере, и, используя комбинированную магию, толпами валили демонов.

Теперь уже немногочисленные схаты, которые остались в живых, ринулись прочь с поля боя, облегчив нам задачу. С демонами было справиться куда проще, они были далеко не так сильны, ну а насчет умственных способностей — какие были до обращения, те же и остаются. И зачастую они бывают не особо изобретательными.

Демоны пытались окружить нас, отрезав от фамильяров, но получали очередной залп огня или проваливались под землю, замурованные заживо Дереком.

Внезапно я услышала душераздирающий крик Ханны и резко развернула голову в ее направлении. Девушка упала на колени и схватилась за сердце. Вот оно. Тот самый момент. Я помню это, я уже сотню раз теряла фамильяров. Никогда не забуду эту боль.

Змея девушки была разорвана пополам одним из схатов, которого мы не заметили в такой суматохе. Ханна кричала, и крик ее поднимался из самых глубин ее души. Какое-то время, она не сможет даже встать на ноги.

— Защищаем Ханну! — крикнула я парням, которые тут же сместились к девушке.

Теперь мы не нападали, а отбивались, и баланс начал смещаться в сторону демонов. В меня прилетел один из файерболов, оставив сильный ожог на предплечье, от боли я на какое-то время задохнулась, но быстро взяла себя в руки и пообещала себе лучше смотреть по сторонам. Не все демоны могли использовать магию, которой обладали раньше, некоторые получали новую, не знакомую им. Именно поэтому мы пока справлялись с ними. Да и войско во главе с ректором де Альваре, выручало нас.

— Может отправить ее в академию? — Арчибальд пытался перекричать шум от боя, обратившись ко мне.

— Нет, мы не справимся без нее! — ответила ему и бросилась к земляной, уверенная, что меня прикроют.

Ханна покачивалась взад-вперед, словно маятник, взгляд ее был пустым, а лицо грязным от пыли и слез.

— Ханна, милая, ты должна встать, слышишь меня? — я принялась трясти ее за плечи, как это делала она для меня уже не раз. — Ты должна встать, ты нужна нам!

С каждым разом прийти в чувство от потери фамильяра получалось все сложнее — по себе знаю, но все же я смогла обратить ее внимание на себя.

— Она…Ее нет. Мамы нет, — бесцветным голосом произнесла она.

— Ты ее признала? — изумленно спросила я. — Зачем? Ты же знала, что будет только хуже!

— Это вышло случайно, незадолго до того, как мы отправились от академии, — вокруг шла ожесточенная борьба порождений тьмы с пьюрами, а Ханна сидела посреди всего этого и не обращала внимания абсолютно ни на что.

Пару раз Себастиан отводил от нас демонов, отрубая им конечности. А Чарльз пытался откинуть их магией, как можно дальше.

— Ханна, родная, мне очень жаль, что так вышло, но сейчас ты должна встать и идти вместе с нами, хорошо?

Земляная слабо кивнула и, взявшись за мою руку, начала подниматься с пыльной земли.

— Мы готовы! — оповестила я Чарльза.

— Отлично! — бросил мне брат и повернулся к профессору де Альваре, снося с ног демонов, мощным напором воды. — Арчи, мы выдвигаемся, не подведите!

Мужчина кивнул и вынул меч из ножен, яростно бросившись в атаку.

Войско оттесняло демонов все дальше от входа в пещеру, освобождая его для нас. Избавившись от отставших от остального стада, демонов, мы юркнули в узкий проход один за одним и оказались в темной и сырой пещере.

Дурные воспоминания тут же нахлынули неприятной волной, и я против воли съежилась.

— Давайте быстрее найдем Айви-Краха и покончим со всем этим, — твердо заявила я и двинулась в направлении алтаря.

Я была уверена, что они находятся именно там. Подходя все ближе, мы слышали песнопения четверых жриц полубога, от которых кровь стыла в жилах.

— Что за заклинание они читают? — напряженно спросила Алексис.

Никто ей не ответил, но каждый из нас понимал, что ничего хорошего в этом нет. Вдалеке забрезжил тусклый свет, и мы воспользовались маскирующим зельем, чтобы не издавать шума. Вся наша компания двигалась очень аккуратно и даже дышать мы старались через раз. Наконец, мы подобрались максимально близко к месту, где происходило неизвестное нам действо.

По очереди выглянув из укрытия, каждый из нас оценил обстановку со своей стороны.

Мое внимание привлекло то, что никакой охраны в этот раз не было, а также не было щита. Похоже, жрицам нужны были все их силы, и они были не в состоянии держать поднятым щит.

На двух каменных плитах лежали тела: одно принадлежало Айви, которая сейчас выглядела спящей, а второе какому-томужчине. На его лице застыла напряженная маска, кожа его была слишком бледная, для живого человека, я бы даже сказала, синюшная. Красивое лицо обрамляли черные, как смоль волосы. Про себя я сразу подумала, что они раньше были рыжими.

Внезапная догадка пронзила меня, как удар молнии.

— Это…Ребята, кажется это…

— Крах, — закончил за меня Чарльз.

— И похоже они хотят вернуть его настоящее тело, — добавил Дерек.

— Но, если это произойдет, мы вряд ли сможем его одолеть, — устало произнесла я. — Мы в тупике.

— Отчего же? — удивленно посмотрел на меня Хант. — Мы не позволим ему вернуться в свое тело. Просто вытащим его из Айви и покончим с этим.

Мы больше не могли молчать и, переглянувшись с подругами, решили все же озвучить это вслух.

— Хант, мы не сможем спасти Айви, — тихо сказала Лекса, введя парня в ступор. — Крах должен иметь плотную оболочку, чтобы мы могли его победить. Мы должны найти огненный меч, затем соединить артефакты и пронзить оружием Краха.

— Нет… — Чарльз отрицательно замотал головой. — Должен быть другой способ!

— Милый, его нет… — прошептала я.

Краем глаза я уловила, как Хант быстро вытер пробежавшую по щеке слезу.

— Мы должны попытаться, — сказал огневик, а мой брат его поддержал.

Я грустно опустила глаза в пол, но подняла их вновь, когда Алексис воскликнула, что нашла меч.

Она указала пальцем на стол, где лежали ритуальные принадлежности.

Решив больше не тянуть время, я выдвинулась вперед.

— Стой, — Чак удержал меня за руку. — Пообещай мне, что не станешь убивать Айви.

— Я не могу пообещать тебе этого… — вымученно улыбнулась я. — Мне жаль, что все это происходит с нами. Но выбора у нас нет.

Жрицы начали ускорять темп прочтения заклинания, и я поняла, что скоро все закончится. Однако прежде, чем я успела напасть на одну из жриц, Айви распахнула глаза и резко села.

Жрицы прекратили песнопения, изумленно уставившись на нашу подругу. Точнее на их хозяина в ее теле.

— Что происходит? — удивленно спросила Эйвери.

Взгляд Айви метнулся к огненному мечу и она, резко сорвавшись с места, помчалась к артефакту.

Сердце подсказывало мне, что это и вправду она.

Айви.

Я долго пыталась пробиться через ментальные блоки, чтобы вернуть свое сознание. Точнее, контроль над телом. Я слышала песнопения жриц, слышала, как они ускорились и поняла, что совсем скоро мое тело станет моим, но и Крах вернет свое.

В момент ускорения чтения текста жрицами, я почувствовала, как давление на мой разум снижается, а это значит, что Крах отделяется от меня. Тогда я и решила ловить этот шанс во что бы то ни стало. Разбивая очередной ментальный блок, я почувствовала, что уже близко к тому, чтобы вернуть себе контроль. Я словно увидела свет, просачивающийся сквозь непроглядную тьму. И с каждым разбитым блоком он становился все ярче. Казалось, что я была заживо замурована кирпичами, но теперь у меня есть кувалда, чтобы разбить их.

Сломав очередной ментальный блок, я открыла глаза. Я вновь видела все своими глазами. Не как зритель, а на самом деле! Резко сев, отыскала глазами огненный меч и ринулась в нему. Изумленные жрицы даже не встали у меня на пути. Схватив со стола меч душ я направила его острием себе в грудь. Я знала, что моя душа навсегда исчезнет, если я сделаю это, но исчезнет и душа Краха.

Я уже собиралась вонзить в себя меч, как он выпал у меня из рук. И не просто выпал, а его выбили. Файерболом.

Подняв глаза, столкнулась с обеспокоенным взглядом Хантера. Они пришли! Они здесь!

Мои друзья уверенно шли в мою сторону, но жрицы тоже не были глупы, тут же накинув на нас щит.

— Заклинание уже закончено, детки, — противным голосом пропела Эйвери. — Вы проиграли!

— Beliamos! — хором произнесли они и я почувствовала, как мои ноги предательски подкосились. — Beliamos! Estime!

Я вновь погрузилась в темноту.

Шарлотта.

— Нет! — закричала я, понимая, что мы проиграли.

Все мои друзья ошеломленно смотрели, как Крах, уже в своем настоящем теле, поднимается с холодного камня, на котором совсем недавно лежало безжизненное тело.

Размяв конечности, он пристально оглядел всех нас.

— Я обещал вам, что в ледующий раз убью, — вкрадчиво произнес он. — Я не бросаю слов на ветер.

В следующую секунду в нас полетел огромных размеров файербол, созданный Крахом буквально за секунду. И летел он прямо на Алексис, которая принялась быстро чертить на ладони знак, чтобы потушить его мощным напором воды.

Она не понимала, что у нее нет шансов, а я отчетливо это видела.

— Лекса, беги! — крикнул Хантер, пытаясь быстро преодолеть отделяющее их расстояние.

Все было для нас, как в замедленном движении, но на самом деле происходило все это за секунды. Девушка дорисовала знак и выпустила мощную струю воды, которая лишь ненадолго задержала файербол, но не потушила его.

Сила Краха не в пример выше нашей, мы даже с простым файерболом справиться не в состоянии.

— Нет! — Робин с криком бросился наперерез файерболу, и успел закрыть своим телом Алексис как раз в тот момент, когда большой огненный шар прошел сквозь напор воды, созданный ею.

На моих глазах, взгляд Робина тускнел и его бездыханное тело рухнуло мешком на пол.

— Нет… — изумленно шептала я. — Нет.

— Глупые девчонки, вам не справиться с богом! — зло посмеялся Крах. — Я люблю игры в кошки мышки, я мог бы отпустить вас, чтобы потом догнать и убить, но у меня слишком хорошее настроение, чтобы вас мучить.

В его ладони заискрился очередной файербол и мы с Чарльзом попытались сбить его с ног своей магией, объединив ее. Но тот лишь слегка покачнулся.

Алексис, сидящая у тела брата, подняла полный боли и злобы взгляд на Краха.

— Ты за это заплатишь! — прошипела она, на глазах стремительно бледнея.

Мы изумленно смотрели на нее, а Крах озадаченно.

Девушка быстро менялась, становясь полупрозрачной, пока в итоге не превратилась в силуэт, состоящий из воды.

Полное слияние со своей стихией! Она сделала это!

Только так мы можем драться с ним наравне.

Мощной водной струей, она почти сбила его с ног, но он быстро сориентировался и стал забрасывать ее файерболами. Однако теперь они пролетали сквозь нее, не причиняя никакого вреда.

«Ну конечно! — пришла в голову мысль. — Ключ в слиянии!»

Айви.

Придя в себя, после обморока, сразу же увидела, как Лекса слилась со стихией. Ни за одну жизнь мне не удавалось сделать этого. Но я настолько хотела помочь подруге, что не заметила, как мои руки запылали. Я сделала это! У меня получилось!

Пару секунд я изумленно оглядывала пылающие ладони, но взяла себя в руки и подняла с земли меч.

Быстро оценив обстановку, я бросилась к подругам, которые также сливались со своей стихией, становясь сильнее. Я должна быть рядом, чтобы задействовать связь.

Но далеко я уйти не смогла, потому что кто-то дернул меня за ногу, и я повалилась на пол.

— Куда собралась?! — злобно зашипела Эйвери.

Недолго думая, я просто испепелила ее на месте. Остальные жрицы, тотчас натянули личные щиты и стали пятиться к выходу. Не настолько уж сильна оказалась их преданность.

Я, наконец, добежала до подруг, которые уже стояли рядом с Алексис, и взяла за руку Ханну.

Четыре элементаля стояли напротив полубога, готовые в любой момент уничтожить его, а тот лишь усмехнулся. Он начал увеличиваться в размерах, пока, наконец, не навис над нами большой темной тенью.

— Уходите отсюда, сейчас же! — бросила друзьям через плечо.

Парни были в замешательстве. Они понимали, что ничем не смогут помочь нам, но и бросать нас не хотели.

— Я сказала уходите! — требовательно повторила свой приказ.

Крах создал большой файербол, который тут же направил в сторону моих друзей. Но я успела его перехватить, поглотив его энергию.

— Сейчас! — закричала я и Шарлотта направила молнию в Краха.

Полубог начал подниматься над землей и корчиться от боли, но сопротивлялся нашей силе. Он до сих пор был полубогом и до сих пор был сильнее.

С грозным рыком, он начал разрывать энергетические путы, норовя вот-вот вырваться наружу.

Я поняла, что мы проиграли. Сейчас он вырвется и сотрет нас в порошок. Но тут я встретилась глазами с Наминой, которая аккуратно пробиралась к нам. В этих глазах была только боль и ничего больше. Не ненависти, ни холода, только боль.

Быстро оценив обстановку, Намина бросилась к моим ногам и подняла лежащий там меч. А потом, с криком, полным отчаяния, она вонзила его в грудь Краху.

Полубог взревел от боли и стал оседать на пол. Затем его глаза закатились, и он рухнул лицом на землю.

Следом рухнула и Намина, с оставшимися двумя жрицами.

Мы постепенно вернулись к своему нормальному облику, и все еще находились в шоковом состоянии.

Я вгляделась в лицо Намины и поняла, что она улыбалась. Слезы катились по ее щекам, но лицо озаряла счастливая улыбка.

— Наконец-то мы свободны, — услышала голос Филлиции и тут же к ней обернулась.

Моя горе-опекунша тоже улыбалась.

— Что происходит? — сведя брови, спросила Алексис.

— Мы умираем, — ответила Филлиция. — Теперь, когда Краха больше нет, нас тоже не станет. Настоящие чувства, которые я испытывала до обращения в темную жрицу возвращаются и я…

Филлиция заплакала, так и не закончив фразу, но за нее решила продолжить Намина.

— Мы никогда не были такими, мы не выбирали это. Мы просто пришлись по вкусу Краху и он привязал нас к себе, заставив делать ужасные вещи. Он отнял у нас все светлые чувства, заставляя ежедневно чувствовать лишь злобу и боль. Но теперь мы свободны, спасибо вам.

Мы не произнесли ни слова. Настолько были поражены всем случившимся.

— Евантелия, — Намина перевела взгляд на Ханну. — Прости за то, что я лишила тебя матери. У меня не было выбора…

После этого, женщина закрыла глаза навсегда. А за ней и две другие.

Все еще не осознавая, что все закончилось, мы молча повернулись и двинулись к выходу из пещеры. Нас не волновало, что мы были абсолютно нагими после перевоплощения в элементалей, не волновало то, что острые выступы на полу пещеры впиваются в наши ноги. Мы не могли поверить в то, что победили.

Навстречу нам уже бежали парни, которые накинули на наши плечи мантии, и вывели на свет.

Что-то было по-другому, но я никак не могла сообразить, что — настолько я была выбита из колеи.

— Это что, снег? — первой в себя пришла Чарли.

Оглядевшись, я поняла, что вся земля действительно была присыпана чем-то белым, а с неба хлопьями сыпался снег.

— Но это же земляной континент, — недоуменно протянула Ханна.

— Вот именно, — широко улыбаясь, отвтеил Чарльз, прижимая меня к тебе. — Природный баланс восстановлен и теперь здесь снег, как и должен быть!

— Вы победили! Вы смогли! — радостно прокричал Хантер.

— Но Робин не увидит этого, — со слезами на глазах, произнесла Алексис.

Хантер прижал ее крепче.

— Мне очень жаль, родная… — прошептал он.

— Мы все любили его… — добавила я.

— Со временем боль немного утихнет, — сочувственно произнесла Ханна, вытирая слезы. — И у тебя, и у меня.

— Да, мы справимся, — грустно улыбнулась Лекса.

— Теперь все будет по-другому.

Мы проходили через горы трупов демонов и схатов, которые сгинули вслед за своим создателем, но даже не обращали на них внимания. Я смотрела лишь на снег, который тихо падал на мою мантию.

Эпилог

Четыре подруги радостно смеялись, стоя в столовой Академии Четырех Стихий, где новый ректор, Арчибальд де Альваре, поздравлял всех с окончанием учебного года.

Главным событием, разумеется, была победа над Крахом, но спустя некоторое время, пьюры устали этому радоваться и вернулись в обычный ритм жизни.

Города на континентах почти восстановили, но вот к новым погодным условиям получалось приспособиться с трудом. Но ничего, с этим они уж точно справимся со временем.

— Все мы многое пережили за этот год, — говорил ректор. — Все мы кого-то потеряли, но вместе с тем, обрели долгожданную свободу. И все это, благодаря хрупким, на вид, девушкам, нашим королевам! Линна Кроун, линна ла Круа, линна Кинкл и линна Монро, прошу вас выйти ко мне!

Айви улыбнулась, переглянувшись с Чарли — девушки устали от такого внимания и просто хотели отправиться домой на каникулы. Однако отказать они не могли.

После очередных аплодисментов и созерцания счастливых и благодарных глаз, смотрящих на нас, Айви поняла, что именно этого всегда и хотела. Она хотела, чтобы ее подданные были счастливы. Чтобы в их глазах не было больше страха.

— Мы решили объединить все королевства, — начала свою речь Шарлотта. — Мы больше не будем делиться на континенты, не будем обращать внимание на наше стихийное различие. Мы будем жить все вместе, там, где захотим. Теперь, когда нам больше некого бояться, когда мы можем коснуться друг друга безо всяких колец. Я понимаю, что вы боитесь, но перемены неизбежны. Мы отстроим этот мир заново, и он будет лучше, чем когда-либо!

Адепты и преподаватели рукоплескали, провожая девушек обратно к столам.

Закончив с официальной частью, девушки быстро разобрались с завтраком и заторопились к порталу.

— На проходной сейчас много народу, идемте со мной, — Чарльз поймал Айви за руку. — Я создал его в своем кабинете, он отведет вас, куда загадаете.

Поблагодарив Чака, все парами двинулись в его кабинет.

Дерек нежно прижимал к себе Ханну, Алексис не сводила счастливого взгляда с Хантера, который держал ее за руку, а Себастиан подхватил на руки, смеющуюся Шарлотту и помчался обгонять остальных.

Айви никогда не верила, что они все могут быть так счастливы. И они не были, ни за одну из своих жизней, но боги дали им шанс. Наконец, они наградили их за все те века противостояния.

— Ну что ты решила? Заканчиваешь академию с подругами, или отправляешься решать королевские дела? — приобняв свою огневичку, спросил Чарльз.

Айви недовольно сморщила лицо.

— Не уверена, что хочу этого сейчас. Я решила учиться до конца. Всего-то два года осталось. А управлять мы можем и отсюда, — девушка улыбнулась.

— А что насчет свадьбы? Выбрала любимое время года?

Девушка счастливо улыбнулась, опустив взгляд на свою руку, на которой красовалось кольцо с крупным голубым камнем.

— Да. Осень.

— Я думал, что на тебе приелась! — засмеялся Чарльз.

— Я тоже, но…Оно мне роднее, понимаешь? — Айви прятала улыбку в густых рыжих волосах.

— Так что, чем займешься на следующий год?

— Думаю, Нулламом, — засмеялась огневичка. — Кажется, у меня неплохо получалось.

Их шаги по опустевшему коридору постепенно стихали, но счастливый смех был слышен очень отчетливо. Айви знала, что теперь все будет хорошо.

Глоссарий

Уарис — планета, расположенная в Туманности Андромеды. Солнечная система, в которой находится планета, полностью повторяет нашу. Названия солнца и луны сохраняются.

Шайена — высшая сила, мать стихий. Живет внутри Луны.

Шайхат — муж Шайены, отец первородных. Живет внутри Солнца.

Первородные, элементали — стихии, в которые Шайена вдохнула жизнь. Боги.

Пьюры — творения богов, по-нашему люди.

Бездна — подземный мир, в который попадают души грешников.

Небеса — мир богов, куда попадают души тех, кто заслужил одобрение элементалей.

Крах — хранитель Бездны, и первый попавший в нее пьюр.

Шиали — добрые духи, которые побуждают пьюров на добрые поступки.

Схаты — злые духи, которые склоняют пьюров к злу.

Стихийники — пьюры, обладающие магией стихии.

Скриты — пьюры, не владеющие даром управления стихиями.

Линна — девушка, женщина благородного происхождения, стихийница.

Лэр — парень, мужчина благородного происхождения, стихийник.

Сир и Сари — обращение к высшему сословию скритов, что отвечает за защиту пьюров.

Нис и Ниса — обращение к среднему, рабочему сословию скритов.

Нищие или неугодные — низшее сословие скритов.

Страж — бестелесный дух, навсегда привязанный к стенам академии.

Вещатель — сфера, показывающая миниатюрное изображение спектаклей и новостей.

Бегунки — спортивная обувь (кроссовки).

Агика — зимняя ягода, выращиваемая на воздушном континенте, имеющая вкус вишни, клубники и черники.

Анока — ягода со вкусом киви и манго.

Демоны — пьюры, ставшие сосудом для схатов, раскрыли им душу и впустили в свое тело.

Флеус — камень, блокирующий магию огня. Без контакта с огнем прозрачнее стекла, что затрудняет его поиски и увеличивает продажную стоимость. Впитав магию от стихийника, который носит медальон с таким камнем, становится красным.

Кварт — должность главы города, которым может быть только стихийник, назначаемый королем.

Бриар — столица огненного континента.

Стоус — деревня, в которой жила Айви.

Шриат — город, где проживают королевская семья, главы ведомств, приближенные короля и закрепленные за ними скриты. Расположен в десяти минутах езды от Бриара, и пяти от Руана.

Руан — рабочий город, где находятся только здания ведомств, расположен в пятнадцати минутах езды от Бриара.

Гриант — цветок, произрастающий в Бриаре и Шриате, когда-то был подарен семе Кроун королевой земляного континента в качестве благодарности за многолетнее сотрудничество между королевствами. Имеет ярко-синий окрас, мелкие лепестки образовывают густую шапку. Растут, как правило, кустами.

Уокка — растение, семена которого богаты множеством микроэлементов, главная особенность — утоление голода на небольшой промежуток времени.

Уотерин — столица водного континента, где расположена академия воды.

Неолин — город, где проживают королевская семья, главы ведомств, приближенные короля и закрепленные за ними скриты. Расположен в четырех часах езды от Уотерина.

Ланкор — рабочий город, где находятся только здания ведомств, расположен в пятнадцати минутах езды от Уотерина.

Аркас — деревня близ Неолина, которую Алексис указала, как свою родную.

Повторитель — колонка, через которую идет звук вещателя.

Кваргон — дерево с кудрявыми ветвями, спадающими на землю, в темное время суток листья фосфорицируют. Его росток может стоять веками, даже не пытаясь стремиться к солнцу, но потом, по неизвестным причинам примерно за год становится взрослым деревом. Если срубить хоть один кваргон, все стоящие рядом с ним погибнут за считанные дни.

Дейя — сан верховной жрицы

Шайя — сан преемницы верховной жрицы

Зарри — жрицы храма

Эмир — мужской сан жрецов монастыря.

Амир — преемник верховного жреца в мужском монастыре.

Нуар — верховный жрец мужского монастыря.

Нуллам — спортивная эстафета.

Докар — растение, его корень используется в зельеварении.

Полуденница — растение.

Оглавление

 Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог

Глоссарий