Проклятье для дракона [Валентина Гордова] (fb2) читать онлайн

- Проклятье для дракона 949 Кб, 276с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - Валентина Гордова

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Гордова Валентина Проклятье для дракона

Пролог.

Далёкий, полный боли и ярости рёв заставил дрожать стены древнего замка! Одолеваемая паническим страхом, сковавшим всё моё тело, я нерешительно прильнула к окну, вглядываясь в ночную непроглядную мглу.

Рёв повторился! От оглушительного рыка загремели стёкла!

Там, далеко-далеко, на линии горизонта вспыхнуло ослепительное пламя. Живое пламя! Оно шевелилось и разрасталось в размерах, пока не приняло форму невероятно, невообразимо огромного дракона!

Сердце замерло от ужаса, дыхание сбилось, но я не могла оторвать завороженного взгляда от этого жуткого зрелища.

Это был самый огромный дракон из всех, кого я когда-либо видела. Он весь…горел! И когда существо прижало к себе мощные огромные крылья, а затем резко расправило их и удивительно легко для таких размеров взлетело, земля под ним вспыхнула жарким алым пламенем!

А дракон полетел сюда…

Первым порывом было развернуться и броситься прочь в отчаянной попытке спасти свою жизнь. Второй порыв ничем не отличался от первого, а вот на третий я поняла, что это не поможет. От дракона не убежать, тем более такого огромного.

Он летел прямо сюда, размахивая огромными горящими крыльями, под которыми всё внизу мгновенно вспыхивало. Он сжёг… одну из деревень, что случайно попалась ему на пути. Затем поджёг каменную дамбу, за его спиной взорвавшуюся миллионом искрящихся капель и горящих камней! А теперь целенаправленно двигался к самому большому городу империи, к столице!

И он прилетел за какие-то секунды, опалил первые дома жарким губительным пламенем, резко взмыл вертикально вверх, прижав крылья к мощному телу, и также резко опустился прямо на дома. Раскинутыми крыльями упёрся в землю, удерживая своё громадное тело, посмотрел на охваченных паникой людей внизу, открыл огромную клыкастую пасть и заревел так, что несколько из ближайших домов осыпались пеплом! Задрожал замок! Задрожала сама земля и бескрайние небеса!

А монстр, с грохотом захлопнув челюсти, поднял увенчанную рогами голову и устремил горящий алым пламенем взгляд прямо на меня.


=1=

Едва подойдя к двери своей квартиры, я поняла, что что-то не так. Моя всегда осторожная мама не могла оставить дверь приоткрытой.

Окружающий мир резко сузился, стихли звуки, доносящиеся с улицы, а в моих ушах теперь звучал только испуганный грохот участившего биение сердца. От охватившего меня напряженного страха стало тяжело дышать.

Мама всегда осторожна. Я даже шутила над ней иногда, что так и до паранойи недалеко, а она только загадочно улыбалась и ничего не отвечала. Она к почтовому ящику и мусор вынести спускалась только тогда, когда дважды замки проверит. О чём говорить, этих самых замков у нас было целых три, плюс не просто цепочка, которую оборвать можно, а целый железный трос толщиной примерно в сантиметр.

Что-то случилось.

Эта мысль ударила меня, словно молния. Дёрнувшись всем телом, я рвано выдохнула, облизнула пересохшие от волнения губы и, беззвучно отступив на несколько шагов назад, перекинула рюкзак наперёд, чтобы отыскать на его дне канцелярский нож.

Не самая лучшая защита, а в случае чего меня за причинение вреда человеку и посадить могут, но идти в неизвестность с пустыми руками я не рискнула.

Как назло, лезвие ножа выдвигалось с громким трещащим звуком, который я старательно пыталась заглушить или уменьшить, но у меня ужасно плохо это выходило. В конце концов дело было сделано, с оружием в руках я чувствовала себя несколько увереннее, ещё раз выдохнула, собираясь с силами, и осторожно подошла к двери.

Открывать её было страшно. Меня не покидало колючее чувство, что сейчас из темноты коридора кто-нибудь выпрыгнет и мне конец. Неприятно стянуло шею — я была почти уверена, что смертельный удар будет нанесён в неё.

Но ничего не произошло. За дверью не оказалось никого, кроме звенящей тишины. В нашем доме и так всегда было тихо — телевизор мы смотреть не любили, мама предпочитала ему книги, а я музыку слушала в наушниках, чтобы ей не мешать — но сейчас тишина буквально клубилась вокруг, нагоняя ещё больше страха и напряжения.

Не разуваясь и не раздеваясь, я осторожно, стараясь ступать беззвучно, двинулась вглубь квартиры. Вначале заглянула в свою комнату, что была первой на пути, и едва слышно облегченно выдохнула, когда в ней никого не обнаружилось.

На этом положительные моменты закончились. Из гостиной доносились приглушенные голоса. Ничего не слыша из-за бешеного грохота сердца в ушах, я подкралась к закрытым дверям гостиной, по пути чуть не сбив тумбочку с обувью, и затаилась, напрягая слух в попытках что-нибудь услышать.

Лучше бы не слышала.

— Я спрашиваю у тебя последний раз: где моя дочь?! — откровенно разгневанный рык принадлежал незнакомому мне мужчине.

Услышь я такой на улице, то обошла бы его за две улицы или вообще развернулась и ушла в другом направлении, стараясь не привлекать к себе внимания. Но сейчас, стоя под дверью собственной гостиной, я хорошо понимала, что спрашивать о чем-либо в квартире, где живем только мы с мамой, могут только её. Уйти и бросить маму? Нет. Никогда.

— Это не твоя дочь, — отозвался тихо до боли в сердце знакомый голос мамочки.

Хлесткий удар пронзил тишину квартиры. Всхлипнула от неожиданности мама, с трудом сдержала крик я, с ужасом понимая, что тот, кто находится в моём доме, только что ударил мою маму.

Никто не смеет обижать мою маму. Никто не имеет на это никакого права!

Ярость, накрывшая меня, ослепила. Сжав зубы и нож в руке, я с силой рванула на себя дверь, чтобы взглянуть на того, кто посмел поднять руку на мою мамулю.

К несчастью, он там оказался не один. Четверо мужчин суровой наружности, затянутые в чёрные деловые костюмы и длинные пальто. Один, с короткой бородой, стоял у окна, до этого глядя в него, а теперь обернувшись и без интереса взирая на меня. Ещё один стоял у книжного шкафа и держал в руке одну из наших с мамой фотографий. Ещё двое обнаружились рядом с мамой, причём один недовольно потирал ладонь, а мама…

Моя милая любимая мамочка, которую любили все мои друзья, которая всегда была для меня самым дорогим человеком, сейчас свернулась болезненным калачиком у ног мерзавцев, вломившихся в наш дом.

Меня будто ледяной водой облили. Пропал страх, перестал существовать весь мир, а в душе осталось лишь одно чувство — ярость. Горящая льдом ярость по отношению к тем, кто посмел обидеть мамочку.

— У вас есть минута, чтобы убраться из моего дома, пока не приехала полиция, — отчеканила я, не глядя ни на кого из них — лишь только на тонкую алую струйку, что стекала по маминым губам.

Её ресницы задёргались, слезящиеся глаза приоткрылись и она взглянула на меня с таким отчаянием, что сердце едва пережило этот взгляд, разрываясь на части от боли, желания ей помочь и жажды отомстить.

— Ты никому ничего не сказала, — быстро раскусил меня тот, что показательно потирал ладонь.

Да, не сказала. Даже не подумала об этом, хотя обязана была!

— Ошибаешься, — прошипела я, переводя взгляд с заплакавшей сильнее мамы на этого урода.

Его прямой взгляд мне сразу не понравился. Тёмные глаза смотрят изучающе, пристально, оценивающе, будто видят собеседника насквозь. Противный взгляд. Как, собственно, и всё на его лице. Тонкие сжатые губы, ровный нос, широкие тёмные брови, немного опущенные к переносице, что только добавляло мужчине суровости и жуткости.

И… это он спрашивал у мамы обо мне. Он… отец? Что ж, я очень давно хотела ему что-нибудь сломать. Нос там или жизнь, особой разницы не вижу. Я мечтала причинить ему такую же боль, какую он причинил маме, когда бросил её и годовалую меня. Бросил одних без всего. Бросил, чтобы исчезнуть бесследно.

И вот теперь он посмел явиться восемнадцать лет спустя и творить с мамой такое?! Я его просто убью. Видит бог, он это заслужил.

— Ты слишком глупа для того, чтобы позвать на помощь, — уверено заявил урод обыкновенный.

Злость моя вскипела в крови.

— Ты вообще кто такой? — заорала я, а когда один из мужчин скривился и шагнул ко мне, я отшатнулась назад и резко вскинула руку вперёд, выставляя своё оружие, — Проваливайте из моего дома, живо!

— Не ори, — холодно велел бородатый.

— Вон пошли, — прошипела я.

Руки немного дрожали, как и коленки, как и голос, но я не собиралась отступать. Сердце испуганно стучало о грудную клетку, легкие помогали ему, жадно глотая воздух, а в животе всё кипело и с силой сжималось от ярости.

— Не зарывайся, девочка, — бросил тот урод, что посмел обидеть маму, — ты говоришь со своим отцом.

Меня одарили превосходящим взглядом и презрительно скривились.

— Ты что ли отец? — мрачно глянула я на него, продумывая, куда удобнее всего будет ударить ножом.

Глаз. Определенно, глаз.

Он не ответил, вместо этого повернулся к лежащей на полу маме и с неприкрытым отвращением вопросил у неё:

— Почему ты не рассказала дочери обо мне?

— Яра, — простонала мама слабым голосом.

— Потому что нам и без тебя нормально, — поведала я ему, вздрогнув от обращения мамы, — а теперь собрались и ушли вон, чтобы я никого из вас больше не видела.

Мужик вновь мне не ответил, бросив взгляд влево, на одного из остальных мужчин. Не успела я даже пискнуть, как он каким-то неведомым образом вдруг оказался совсем рядом со мной, выбил нож из моей руки, а меня саму рывком развернул, схватил за запястья, перекрестив мои руки на груди, и с силой прижал спиной к своей груди.

За какие-то секунды я оказалась обезоружена и обездвижена!

— Что вы делаете?! — закричала я, отчаянно дёргаясь и пытаясь вырваться из стального захвата, — Отпустите меня немедленно!

— Грузите обеих, — устало приказал тот, что назвался моим отцом, махнув своим людям рукой.

Те подчинились беспрекословно! Нам с мамой очень быстро связали руки и потащили прочь из квартиры! Мамочка шла с трудом, заметно хромая, и главному негодяю пришлось, не забыв скривиться, подхватить её и перекинуть через плечо.

— Не трогай её! — закричала я, всё ещё пытаясь вырваться, но у меня не было ни шанса.

А даже если и получится — что дальше? Бежать? Без мамы я никуда не побегу. Одолеть их всех у меня не получится при всём желании, они во много раз сильнее меня, звать на помощь тоже бессмысленно, у нас из соседей одни старики — что они сделают? А к тому моменту, как приедет полиция, если её, конечно, вызовут, нас уже и след простынет.

— Заткнись, — грубо толкнув меня в спину так, что я едва не упала, велел кто-то из них.

Но я не стала больше кричать и паниковать. Страшно было до безумия, но здравый смысл говорил, что сопротивление в данном случае играет не в мою пользу. Поэтому я просто молчала, пока мы все спускались с пятого этажа, выходили из подъезда и садились в огромный чёрный внедорожник. Точнее, садились все остальные, меня невежливо затолкали на заднее сиденье, посадив между ещё двумя обнаружившимися тут мужчинами. Маму посадили впереди меня, по бокам от неё сели те, кто был в квартире. Последний член парада абсурда сел за руль, а мой драгоценный папочка на переднее пассажирское сиденье.

Всё это произошло быстро и отработано, а уже через секунду внедорожник сорвался с места, унося нас с мамой прочь от нашей спокойной жизни.

=2=

— Куда мы едем? — в тишине автомобиля мой голос прозвучал резко и громко.

Я и сама испугалась его, чуть вздрогнув.

Отвечать мне не пожелали. Сидящий впереди папочка не соизволил даже обернуться, чтобы взглянуть на дочь, приказав мрачно:

— Заткните её.

Я думала, мне сейчас кляп заталкивать будут, но всё оказалось ещё хуже. Сидящий справа мужчина достал из кармана небольшую ампулу, сжал моё запястье и с силой вдавил её в тонкую кожу.

— Что вы делаете? — возмутилась я бесполезно, меня попросту вновь проигнорировали.

Ампула треснули и немыслимым образом впиталась в кожу, не оставив там и следа. Почти сразу перед глазами всё поплыло. Мир вокруг расплылся и зашатался, моё дыхание стало медленным и глубоким, глаза закрылись сами собой, утаскивая меня в мир неспокойных сновидений.

За время нашего пути я просыпалась дважды. Первый раз, когда машина остановилась, меня на руках несли в какой-то нечёткий огромный ангар, а потом я уже сидела в большом мягком кресле, кажется, самолета. Второй раз пришлось проснуться, когда меня вновь несли на руках и перекладывали в точно такой же большой внедорожник, в каком мы ехали изначально.

Я не знаю, сколько времени длилась эта поездка. Может, несколько часов, а может, несколько дней.

Когда я проснулась окончательно, внедорожник ехал по заснеженной гористой местности. Кругом были сугробы, редкие деревья, окутанные снегом, пригорки с острыми камнями, а впереди виднелась действительно высокая мощная гора, к которой мы и ехали.

— Мы где? — спросила я хрипло.

Мне не ответили. Выразительно очень.

— Вы глухие? — осведомилась я.

— Яра, не надо, — тихо предостерегла сидящая впереди меня мама.

Мама. Её голос был очень тихим, ко мне она не повернулась. Страшно даже подумать, что успело сделать с ней это недоразумение, называющее себя моим отцом.

Я не стала больше ничего говорить, послушав маму, но мне хотелось сказать невероятно многое. Очень и очень многое.

Ещё примерно два часа вы ехали сначала до горы, потом по ней вверх. Полной неожиданностью оказалось увидеть среди скал особняк. Он был большой и светлый, с площадкой перед входом для машин, со всех сторон окруженный скалами.

Внедорожник величественно проехал по очищенной площадке и замер перед входом. Разом открылись несколько дверей, меня подцепили под локоток и вытащили на прохладный зимний воздух. Мама оказалась рядом со мной.

Распухшие губы с царапинками засохшей крови, синяк на скуле, покрасневшие глаза. Она выглядела просто ужасно. Моя весёлая, лёгкая, похожая на летний ветерок мамочка сейчас превратилась в пожухлую осеннюю листву. Её глаза, которые она отводила от меня, больше не сияли от радости, уголки губ были опущены, кожа будто побледнела.

Сейчас мама выглядела намного старше своих лет. Она… состарилась за этот короткий промежуток времени.

— Мам, — шепнула я, привлекая её внимание.

Мама в ответ едва заметно покачала головой. Я вновь послушалась и не стала никому ничего говорить, ужасно боясь того, что ещё могут с ней сделать.

Подцепив за локти, нас с ней потащили в этот дом вслед за объявившимся отцом. Внутри он оказался пустым. За дверью не было совершенно ничего, только голые стены, полы, лестница на второй этаж. Мы повернули направо, прошли вглубь пустого дома под звук своих шагов, и вышли в просторной гостиной.

С одной стороны были большие окна, открывающие вид на заснеженные горы, с другой одинокая дверь, а у третьей стены приютился камин. Большой, выложенный тёмным камнем, с какими-то вензелями и… совершенно чистый. В нём не было сажи, что наталкивало на мысли, что его ни разу не разжигали.

Отец приблизился к нему, ничего не говоря, достал что-то из внутреннего кармана и швырнул внутрь камина. Одно мгновение и там уже полыхало пламя! Яркое, ревущее, насыщенного алого цвета!

И к этому самому пламени, стоило отойти отцу, решительно подтолкнули маму!

— Что вы делаете?! — закричала перепуганная я, пытаясь вырваться из рук удерживающего меня мужчины. Но это было выше моих сил, меня держали слишком крепко, а маму ещё раз толкнули ближе к камину!

По её бледному лицу потекли слёзы, злобно звякнули наручники на её запястьях, одна споткнулась и чуть не упала, но устояла, чтобы получить ещё один тычок в спину.

— Прекратите! Вы что творите? — не на шутку перепугалась я, но меня опять проигнорировали.

Сердце бешено застучало в груди. Мне никогда так страшно не было, как в этот момент. Увезли куда-то в горы, в заброшенный дом, а теперь будут сжигать в камине! Что за психи?!

— Эрнест, пожалуйста, — обратилась она к отцу, замершему невозмутимым суровым изваянием.

— Тебе нужно было думать о том, что ты делаешь, — жестко припечатал он её.

У меня от его ледяного тона мурашки по коже побежали, мамочка и вовсе содрогнулась. А Эрнест с презрением добавил:

— Найди в себе чести достойно принять наказание.

Наказание? За что?! За какое преступление сжигают живьём?!

— Мам! — закричала я вновь, безрезультатно дёргаясь в руках холодного мужчины, — Мам, что происходит?!

Мама, чуть распрямив плечи, обернулась и взглянула на меня. Она собиралась что-то сказать, но ей не позволили. Сильный толчок в спину свалил её с ног, отправив прямо в ревущее в камине пламя!

— Нет! — закричала я во всю мощь своих легких, когда пламя накинулось на маму!

Оно пожирало её! Оно забрало её себе! Оно убило мою мать, забрав её у меня!

Я заплакала, повиснув на чужих руках, не веря в то, что сейчас произошло. Зачем было сжигать её? За что?!

В следующее мгновение стало ясно, что неизвестно за что наказывать будут не только её. Меня решительно толкнули вперёд.

Перестав плакать, я расправила плечи, выпрямила спину и, вскинув подбородок, прямо посмотрела в мрачные глаза отца. Он не отвернулся, спокойно выдержал мой горящий ненавистью и яростью взгляд.

— Я приду к тебе призраком и превращу твою жизнь в ад, — со всей серьёзностью пообещала я.

Одно время меня очень интересовала мистика и всё сверхъестественное. Я читала уйму литературы, смотрела фильмы и передачи, и чётко запомнила, что одна из причин существования призраков — неоконченное при жизни дело.

Стоя сейчас в пустом доме, где только что сгорела моя мать, и глядя в глаза её убийце, я точно знала, что меня не дождутся в Раю или Аду. Потому что я останусь здесь, на Земле, чтобы портить жизнь тому, кто убил мою мать. Я буду рядом с ним каждое мгновение, делая так, чтобы ему хотелось умереть. Я сведу его с ума. Я заставлю его сдохнуть.

Он ничего не сказал мне, продолжая мрачно взирать в мои глаза. И чем дольше он смотрел, тем решительнее становилась моя жажда его смерти.

Меня ещё раз толкнули в спину, направляя к камину, но к нему я и так уже шла сама. Я не позволю им насладиться своим отчаянием. Я умру гордо.

Входить в ревущее слепящее жаркое пламя было очень страшно. Невыносимо страшно. Не так я представляла себе собственную смерть. Я её себе вообще не представляла!

Горячие языки огня лизнули мои запястья, призывая к себе, и я сделала последний разделяющий нас шаг, с силой сжав зубы, твёрдо решив не позволять этим психам насладиться своим криком.

Но боли не было. Было очень тепло и страшно, а потом…

А потом земля под ногами пропала и я сорвалась в бездонную пропасть! Крик всё-таки сорвался с моих губ, когда я не увидела вокруг себя пламени и камина. Я не видела ничего! Слепящая, жгучая глаза темнота без единой искорки света! Пропасть, в которой я летела, не имея возможности за что-нибудь зацепиться!

Пропасть затягивала меня к себе.

Если я умерла, то это было удивительно быстро и безболезненно. Я думала, гореть заживо — очень больно. Да что там, я была в этом уверена! А я не почувствовала ничего, только лишь тепло.

Когда пропасть расступилась, меня вышвырнуло на мягкую траву цвета мятной зелени. В нос ударил аромат свежести и каких-то сладких трав, глазам стало больно от яркого солнечного света.

Я оказалась на лесной поляне, трава на которой была сине-зелёного цвета с большими красными цветками. Чуть дальше тянулся величественный лес тёмно-синего цвета, с другой стороны был… замок. Далекий, светлый и большой. Замок!

А над головой светили два солнца, переплетая золотистые и светло-розовые лучи в причудливом танце!

— Яра, — позвал до щемящей боли знакомый голос.

Я позабыла про замок, солнца и синюю листву. Я позабыла обо всём на свете, резко обернулась и со смесью ужаса, радости и валящего с ног облегчения увидела маму.

Мою дорогую мамочку, моего самого любимого человека на свете. Слёзы потекли по щекам, обжигая, когда я всмотрелась в такое знакомое лицо той, кто всегда была со мной.

— Мам, — прошептала я, не в силах сдерживать слёзы, и, подбежав к ней, хотела обнять, но… на мне, как и на ней, всё ещё были наручники.

Это странно. Если мы умерли, почему наручники остались на нас?

— Ярочка, слушай меня очень внимательно, — как никогда серьёзно начала мама, заглядывая в моё лицо, — я не рассказывала тебе всей правды, потому что думала, что прошлое никогда не найдёт нас. Я ошибалась. Прости меня, родная моя, я так виновата перед тобой!

Мне маму прощать было не за что, потому что я её ни в чём не обвиняла. И не было ни капли сомнений в правдивости её слов. Я всегда безоговорочно верила ей, как она верила мне. И потому всё, что она сказала дальше, я даже не подумала ставить под сомнение:

— Твой отец — король. Мы с тобой сбежали от него в наш с тобой мир после того, как я узнала о его на тебя планах. Он собирался отдать тебя императору, Яра, дракону! Я не могла допустить такого, поэтому, нарушив все наложенные запреты и наплевав на правила, забрала тебя и ушла. Тебе уже девятнадцать и… и мне невероятно жаль, что он нашёл нас. Тебя отдадут ему, отдадут дракону, Яра.

Дракон, император, король… Я не усомнилась ни в чём. Мне всю жизнь хотелось чуда, хотелось мистики. Я изучала разные тайны и легенды, читала фэнтезийные книги, представляя себя в роли героинь, и всегда верила, что волшебный мир существует. Полагать, что люди единственная разумная раса, было бы по меньшей мере эгоистично.

И сейчас, когда моя родная мама говорила об этом, я безоговорочно верила ей. Вот только не было восторга и радости, был только страх. Если отец король, то мама, получается, королева? А я принцесса? Невероятно.

Но куда важнее другое.

— Что с тобой будет? — задала я самый важный вопрос.

Она не зря сказала о том, что нарушила законы и запреты. Отец не простит ей этого. Ни за что не простит.

Мама отвела взгляд в сторону, но ответить не успела.

Внезапная вспышка, хлопок, и на поляну рядом с нами уверенно вышел один из мужчин, что участвовали в нашем покушении. За следующие несколько минут весь их мини отряд собрался на поляне, а едва появился и отец, все дружно повернулись и направились в сторону виднеющегося замка.

Единственным плюсом было то, что с нас наручники сняли.

=3=

— Ты моя дочь, — произнёс отец уже в замке.

Сидеть в тёплой гостиной в мягком кресле оказалось невероятно удобно. Мы с ним были вдвоём, сидели в креслах, повернутых полубоком к горящему камину. В руках были чашечки с каким-то горячим напитком, очень похожим на кофе, но имеющим несколько иной вкус — более насыщенный, цветочный. На моих коленях лежал тёплый вязаный плед, невероятно мягкий и согревающий. На столике стояли тарелочки с разнообразным печеньем, кусочками шоколада, пирожными.

Мама лежала несколькими этажами выше в огромной спальне на невероятно большой кровати под таким же тёплым одеялом.

С того момента, как мы переступили ворота замка, встреченные мини-войском, всё изменилось. В смысле, вообще всё. Это только потом мне объяснили, что случилось это из-за того, что следящий за нами императорский посол отправился с донесением к хозяину и больше можно было не притворяться.

Маме тут же была оказана медицинская помощь высоких женщин с острыми ушками и чуть раскосыми глазами. Воины перестали корчить из себя суровость, маска ледяного брезгливого безразличия слетела с лица отца, оставив вместо себя вину, сожаление, раскаяние…

Признаться, я стояла с отвисшей челюстью, не совсем понимая, что это такое сейчас происходит. Что за стремительные перемены? Все резко сошли с ума?

Полной неожиданностью стало осознание того, что я информацию об императоре-драконе восприняла спокойнее, чем резкую перемену поведения похитившего нас с мамой отца.

Теперь он извинялся перед ней, говорил, что так было нужно, а она, вот так новость, говорила в ответ, что всё поняла и специально засветила наш с ней разговор. Кто ничего не понимал, так это я.

А маму тем временем увели в спальню, накормили, залечили и переодели. Когда со всем этим было покончено, за окном уже собирались сумерки, и маму фактически заставили лечь спать.

А нас оставили в гостиной — меня, подобревшего родителя и запас вкусностей.

— Я догадалась, — осторожно ответила я, кивнув.

— Что мать сказала тебе? — пить вкусный напиток под его внимательным изучающим взглядом было немного страшновато.

— Что ты собираешься отдать меня дракону, — не видела я смысла скрывать, посмотрела ему прямо в глаза — такие же тёмные, как и мои.

Мужчина чуть скривился, перевёл взгляд на пламя в камине, сделал задумчивый глоток горячего напитка. Он молчал недолго, о чем-то думая, а после вновь повернулся ко мне и начал рассказывать:

— Я не отдавал тебя дракону. Он сам захотел забрать тебя, когда прибыл на праздник в честь твоего первого дня рождения. Не знаю, что он увидел в тебе, но решил, что ты будешь жить с ним в его дворце, а после станешь его женой.

Я слушала внимательно, но… не верила ни одному слову. В моей жизни есть всего один человек, которому я могу безоговорочно доверять. И она сейчас спит наверху. Как можно верить тому, кто нас похитил из собственного дома, увёз не пойми куда, в огонь кинул, а теперь ещё и в вымышленный мир затащил?

Хотя насчет последнего я сомневалась. Всё же в своих ощущениях я была уверена, у меня даже голова не кружилась, что означало, что это всё не сон. И зрению своему я тоже доверяла, поэтому не было сомнений в том, что на небе сейчас две луны, диск одной из которых стремительно нарастает прямо на глазах, а на улице вдруг резко похолодало настолько, что во всём огромном замке начали разжигать камины и печи, а по холодным коридорам никто старался не ходить.

— Твоя мать оказалась к такому не готова, — продолжил папочка сеять смуту в моём сознании, — Я помог вам бежать. Знаешь, это оказалось невероятно тяжело: отпустить тех, кого любишь. Но я отпустил. Вы бы и дальше жили там, если бы… если бы император лично не пришёл ко мне, передав информацию о вашем местонахождении и потребовав вашего незамедлительного возвращения. Мне жаль, что всё так сложилось.

О, а мне-то как жаль! Вовсе не так представляла я себе своё будущее — быть отданной дракону. Но, если уж откинуть страх и сомнения и взглянуть на всё чисто с исследовательской точки зрения, то… то это всё нереально круто! Волшебство, другой мир, целый дракон, а я — принцесса! Если я об этом кому-нибудь расскажу, меня сочтут ненормальной.

Может, я и правда сошла с ума? Нет, думать так было бы слишком пессимистично, а я по жизни реалист.

— Чего там дальше? Рассказывай-рассказывай, — велела я целому королю.

Он не стал сопротивляться и негромко поведал:

— Тебя заберут утром, отвезут во дворец императора, где тебе придётся пройти конкурс невест.

Конкурс невест — это весело. Нет, серьёзно. Показываешь всё, на что способна, а тебя потом из вежливости комплиментами засыпают. Показываешь всем, какая ты красивая, тобой восхищаются. Ещё и кормят. Ну и, конечно же, не будем забывать про разного рода казусы, случающиеся на подобных мероприятиях. Это ж гарантированное развлечение!

— Мне его нужно просто пройти или обязательно выиграть? — уточнила я, уже мысленно прикидывая, что буду делать для победы.

— Выиграть, — ничуть не подвёл мои ожидания отче.

Вот я даже не сомневалась, что услышу именно это! И, признаться, мне понравился его ответ.

Я всегда хотела чуда. Верила в сказки, интересовалась мистикой, представляла себя на месте героинь из книг, думая о том, что бы делала на их месте. Мне никогда не верилось, что в мире есть только мы — люди, без магии, чудес и волшебства.

И это всё, вся моя жизнь, была обычной, скучной, немного печальной. В ней не было ничего удивительного и волшебного. Я даже до сих пор не встретила свою любовь, хотя мне уже девятнадцать. Конечно, это ещё не предел, и у меня всё впереди, но я уже уверена, что в этом не будет чуда.

У меня будет обычный муж, обычная работа до пенсии, дети… Это всё будет также, как у всех. Ничего удивительного, ничего волшебного, ничего. Самая скучная жизнь.

А тут вдруг волшебство, магия, в которую я всегда верила, сказочные существа, целый дракон и невероятное количество приключений! Да кто от такого откажется по доброй воле? Точно не я.

— Круто, — широко улыбнулась я папашке, — а сколько будет длиться этот конкурс?

Мужчина странно на меня поглядел, но ответил:

— Около месяца.

Месяц! Аж целый месяц рядом с драконом! У меня от волнения сердце забилось в два раза быстрее, уже мысленно потирая ручки. А если я ещё и выиграю и стану женой дракона… меня невольно пробрало на нервный смех от этой мысли. У нас будут маленькие дракончики!

Так, мне срочно нужно его увидеть, дракона этого. Чтобы уже исходя из увиденного точно решать: нужен он мне или нет. Потому что император императором, что дракон, тоже неплохо, но если у него кошмарный характер, то мы с ним точно не уживёмся.

— Просто превосходно, — задумчиво протянула я, — а чего там делать надо будет?

Отец посмотрел на меня так, будто очень сомневался в моей адекватности. Не понять ему всей радости обычного человека, испытываемой при слове «дракон».

— Этого никто не знает, — осторожно отозвался он, рассматривая меня с лёгким прищуром.

— Как это не знает? — я нахмурилась, — А сколько участников будет?

— Двадцать.

— И что, — теперь мои брови удивленно взлетели вверх, — из двадцати участников никто не поинтересовался, чего от этого конкурса ожидать можно?

Проблемой это, в принципе, не было. Интрига, все дела. Но всё же странно, что действительно никому не было интересно, что с ними делать будут.

Раздумывая об этом, я повернула голову и всмотрелась в танцующее в камине пламя. Яркое, горячее, таинственное. Интересно, дракон такой же?

* * *
Андор Ракердон усмехнулся, вглядываясь в резвящиеся в камине языки жгучего пламени, сквозь которые отчётливо проступал образ миловидной девушки. Огонь не передавал цветов и запахов, но император Эрании точно знал, что чуть вьющиеся, растрепавшиеся в низком хвосте длинные волосы девушки имеют чёрный цвет, внимательный взгляд, устремлённый в пламя, принадлежит тёмно-карим глазам, а гладкая кожа сейчас бледна от лёгкого страха и непонимания.

Он знал и то, что от её волос пахнет дыней, а от одежды — ванилью.

Лорд Ракердон ни в коем случае не был маньяком и не следил за девушкой, он просто знал всё вышеперечисленное.

— Приказы императора не обсуждаются, — прозвучал голос короля Остара Эжен, — если он приказал явиться к нему и участвовать в конкурсах, значит, так нужно. Если бы была необходимость, он бы рассказал про конкурс.

— Глупец, — ещё раз усмехнулся император, который в этот самый момент пользовался своими врожденными способностями, сквозь огонь наблюдая за ничего не подозревающим правителем и его дочерью, — ты такой же глупец, как и все остальные. Жаль, что за столько лет вы так и не уяснили, что за спрос не убивают.

Девушка в огне повернула голову и, не скрывая скептицизма, посмотрела на отца.

— А если он скажет голову о стену разбить, вы все тут же поспешите выполнять его приказ? — спросила она с насмешкой.

Хитрая улыбка расползлась по губам императора.

— Какая забавная девочка, — негромко произнёс он и в который раз подумал о том, что ему давно уже следовало бы избавиться от привычки разговаривать с самим собой.

— Он не прикажет такого, — уверенно ответил ей король, который не вызывал у Андора симпатии.

У него вообще очень немногие вызывали хоть какие-то положительные чувства. За двести лет существования этот дракон достаточное количество раз успел разочароваться в людях и нелюдях, чтобы основательно пересмотреть собственное мировоззрение и принципы.

— Ну да-да, — покивала Яра с умным видом и отвернулась к огню, чтобы поджать полноватые губы и едва заметно покачать головой.

Взгляд императора сам собой устремился на эти губы, изучая их с эстетическим удовольствием. Не тонкие, но и не огромные, при виде которых страшно становится, с ямкой над верхней губой, которая была самую малость меньше нижней.

Не отводя от них взгляда, Андор потянулся, открыл ящик стола и вытащил из него большой блокнот, чтобы раскрыть его на первой попавшейся пустой странице, взять карандаш и приняться зарисовывать девушку, которую он видел в последний раз почти восемнадцать лет назад.


=4=

— Как сказал один мудрый человек: хочешь заполучить мужика — порази его, — изрекла великую мудрость Яра уже на следующее утро, стоя посреди огромной гардеробной.

Повезло, что окон в ней не было и девушке пришлось держать в руке подсвечник с горящими свечами, через которые Андор мог беспрепятственно и, самое главное, бессовестно за ней наблюдать. Совести у него вообще не было, чего он даже не скрывал.

— Кто это сказал? — прозвучал и ещё один голос, принадлежащие Илейне Эжен, матери Яры.

Девушка, чьё лицо находилось очень близко к огню, позволяя императору лучше его рассмотреть и, да, зарисовать, с достоинством обернулась, взглянула на мать и гордо объявила:

— Я!

Андор негромко рассмеялся от логики этой особы.

Зачем следил за ней, он и сам не понимал. Ему просто захотелось. Так же, как и нарисовать её в своём блокноте. Так же, как и просидеть почти час перед пламенем, сквозь камин в спальне наблюдая за тем, как беспокойно спит эта девушка, постоянно ворочаясь и что-то бурча.

Понял, что перегнул, он только тогда, когда желание лечь рядом с ней оказалось практически непреодолимым.

Короткий стук в дверь вывел императора из раздумий. Вскинув голову, он без удовольствия пронаблюдал за тем, как входит в гостиную начальник его службы безопасности, по-военному чеканя шаг, останавливается в нескольких шагах от правителя и, глядя поверх его головы, докладывает:

— Марисса Хиэйт ожидает вас в малой гостиной.

При звуке этого имени Андор сильно скривился. Мариссу Хиэйт он не любил, пожалуй, больше, чем всё остальное население мира вместе взятое. Невыносимая женщина, не дающая ему прохода уже второй год и решительно не понимающая слова «нет».

— Что ей надо? — не скрывая презрения и недовольства, спросил император у возглавляющего службу безопасности его империи.

— Как и всегда, — Гарнольд Дэйл позволил себе криво улыбнуться, — вас.

— Спусти её с обрыва, — хмуро велел Андор, но всё же поднялся, намереваясь сделать это лично.

— Я бы рад, — отозвался мужчина, — но только же она взлетит и вернётся мстить.

— Ты испугался женщины, Гар? — усмехнулся император и пошёл на выход, про себя думая, что не стал бы осуждать Дэйла.

Эта женщина иногда пугала и его самого. Напугала и сейчас, стоило правителю Эрании спуститься на несколько этажей ниже, пройтись по коридору и открыть позолоченные двери малой гостиной — любимой у Мариссы, которая постоянно останавливалась только в ней.

— Выше величество! — завопила она противным визгливым голосом и, вместо того, чтобы упасть на колени или хотя бы склониться в реверансе, как подобает обращаться с императором, кинулась к нему на шею, вцепившись мёртвой хваткой в чёрную рубашку и алыми губами в его губы.

Лорд Ракердон с трудом отодрал её от себя, стараясь не причинить настырной девушке боли, гневно глянул на неё так, что пыл леди остыл на пару градусов, и раздраженно осведомился:

— Зачем ты пришла, Марисса?

Потупив серенькие глазки, щедро подведенные чёрной краской, девушка надула алые губки и обижено произнесла:

— К тебе, любимый.

«Любимого» передёрнуло от подобного обращения. Вздохнув, старательно пытаясь себя успокоить, он напомнил ей об очевидном:

— У меня конкурс невест начнётся ни сегодня, так завтра, о чём тебе превосходно известно. Что ты творишь?

Вот теперь девушка улыбнулась — хитро, игриво, провокационно. И с этой улыбкой она, игриво изогнувшись, тронула пуговицу на рубашке императора и «обрадовала» его:

— Я тоже буду участвовать в этом конкурсе!

Андор не злился, нет. Он просто в этот момент продумывал сразу семь вариантов того, как именно будет мучительно убивать ответственного за набор невест. Он ведь ясно дал понять, что не желает видеть среди них Мариссу Хиэйт. И что теперь? И теперь она участвует.

Император никогда не любил тех, кто не исполняет его прямые, к тому же такие простые приказы. Если человек не способен сделать так, как он приказал, значит, этот человек Андору не нужен.

— З-з-замечательно, — прошипел он, выдавливая из себя оскал, при виде которого все нормальные люди испугались бы и разбежались, ну или хотя бы просто забеспокоились.

Марисса улыбнулась в ответ.

Кажется, конкурс невест пройдёт ещё хуже, чем император полагал.

* * *
Спустя несколько часов, проведённых в громадной гардеробной, я со всей ответственностью могла заявить, что теперь меня император точно запомнит!

Это была бомба. Бомбезная бомба.

Пока я крутилась перед большим зеркалом в этой нереально огромной гардеробной, количество одежды в которой было просто запредельным, мама сидела в кресле и заливисто хохотала, откинувшись на спинку и вытирая проступившие слёзы.

— Ты неисправима! — заявила она сквозь смех.

— Я просто хочу себе дракончика, — ответила я ей невинно.

А ещё хочу внеземной любви, чудес, приключений… Конкурс невест у дракона-императора — отличное начало для приключений!

— Глупенькая ты моя, — покачала мама головой, — я думала, ты будешь категорически против всего этого, испугаешься, захочешь домой…

Обернувшись к ней, я сказала:

— Я хочу. Пошли?

Мама заметно скисла, виновато отвела взгляд в сторону и ничего не сказала. Мне и не надо было ничего слышать.

— Вот видишь, — хмыкнула я, — домой никак, страхом делу не поможешь, а моё мнение тут и вовсе никто не спрашивал. Так зачем мне страдать, если можно славно повеселиться, так ещё и мужа себе найти. Между прочим, целого императора! Вот почему ты мне раньше об этом не рассказывала?

Я спрашивала без упрёка, потому что ну никак не могла упрекнуть в чём-нибудь свою мамочку. Как и она меня. А потому она не плакала, не кричала и не называла меня сумасшедшей — она просто принимала любые мои решения, зная, что только я сама буду разбираться с последствиями.

Мы обе знали это. Мама с детства учила меня быть самостоятельной.

— Я не хотела, чтобы так получилось, — негромко произнесла мама.

— Хотела или нет, но так уже получилось, поэтому прекращай раскисать, — велела я ей, — лучше скажи — розовое или фиолетовое?

Когда я спускалась по лестнице вниз, попрощавшись ещё в спальне с матушкой и перекинувшись парой слов с отцом, с которым оставлять маму мне было страшно, на меня та-а-ак смотрели!.. В общем, сразу стало понятно, что на императора я впечатление точно произведу, оставив в его душе неизгладимый след. Главное, чтоб потом за помощью к психологам обращаться не пришлось, ну или кто тут у них.

А внизу меня ожидало нечто. Нечто большое и чёрное, украшенное золотыми вензелями, с затемнёнными окнами и аккуратными выдвижными ступеньками, на больших круглых колёсах, запряженное четырьмя вороными конями. Меня ждала карета.

А вокруг неё было почти с дюжину воинов на конях и с самыми настоящими мечами в ножнах на поясах. И вот они, стоило мне показаться, как-то неуверенно переглянулась.

— Леди Яра Эжен? — спросил один из них, обращаясь ко мне.

— Э-э-э, — было моим невразумительным ответом, потому как я знала только Яру, или же Ярославу, Кривильскую, то есть себя, а вот никаких Эженов на моей памяти не было.

Не зная, что говорить, я обернулась и вопросительно посмотрела на стоящих в нескольких от меня шагах родителей. Мама утвердительно кивнула, едва заметно поджав губы. Но её недовольство было обращено не ко мне, я это точно знала.

Отвернувшись к воину, я согласно кивнула, подтверждая свою личность. Надо бы не забыть это имя, а то неудобно получится.

— Леди Яра Эжен, вы осознаёте, что едете к самому императору? — с намёком вопросил воин.

Конечно, я это осознавала, но исключительно из вредности очень сильно удивилась:

— Что, правда?

Вышло громко и почти правдоподобно, но… воин посчитал, что я над ним издеваюсь. Правильно, в принципе, посчитал, молодец.

— Прошу вас, — процедил он с прищуром и взмахом руки открыл дверку кареты.

Я подарила мужику широкую улыбку, больше похожую на оскал, дождалась его едва заметного передёргивания и с чистой совестью забралась внутрь кареты, в которой всё тоже оказалось чёрным.

Широкое мягкое сиденье с двух сторон, посередине у окошка небольшой столик, да закрывшаяся за моей спиной дверь, мгновенно отрезавшая все окружающие звуки — вот и всё убранство.

=5=

Дверь открылась вновь, являя моему взору молодого военного, что смело поднял голову и встретился со мной взглядами.

— Послание от его величества императора, — произнёс он и осторожно передал мне плотно запечатанный конверт из чёрной бумаги.

Я настороженно приняла его, но не успела ничего спросить, как дверь закрылась и тут же карета плавно стронулась с места, вынуждая меня усесться на сиденье.

Мне даже держать конверт из плотной чёрной бумаги было страшно, не говоря уже о том, чтобы его открыть и посмотреть содержимое. Я и не торопилась, тщательно разглядывая его со всех сторон. Восковая печать золотого цвета выглядела очень внушительно и величественно, а изображенные на ней два льва на задних лапах заставляли моё сердце учащенно биться.

Не покидало чувство легкой нереальности и дымки на глазах, притупляющей восприятие мира и мысли. У меня такое было в комнате страха несколько лет назад, где был зеркальный лабиринт. Я повсюду видела своё отражение, не могла разобрать дороги, голова шла кругом, а сзади постоянно кто-то визжал и издавал другие страшные звуки, заставляющие бежать вперёд, не смея остановиться. Помню, когда я вышла из лабиринта, почти сразу все мои воспоминания об этом стёрлись, оставив общее ощущение страха и колотящееся в груди сердце.

Сейчас было примерно так же.

Перевернув конверт в руках, я с трепетом коснулась выведенных на бумаге золотых каллиграфичных букв. Интересно, кто это писал? И как долго он тренировался, чтобы получить вот такой безупречный почерк?

«Единоличный и бессменный правитель империи Эрании лорд Андор Ракердон»

Поскольку мне было страшно даже слегка помять конверт, не говоря уже о том, чтобы его распечатать, я решила подумать над прочитанной строкой. Первый делом, очень зацепили слова «единоличный» и«бессменный». Это можно расценивать как «бессмертный»? Драконы же должны долго жить. Интересно, а сколько лет этому?

Империя Эрания и её правитель Андор Ракердон — это обязательно нужно запомнить. Красивое у него имя, кстати говоря, и необычное такое — Андор Ракердон. Похоже на какого-нибудь английского графа… Только тут круче — бессмертный император волшебного мира, который ещё и дракон.

Выдохнув воздух из лёгких, я приказала себе собраться и принялась аккуратно открывать послание. Настолько аккуратно, что пыталась не сломать печать, но она в итоге всё равно треснула. Пришлось плюнуть на неё и доламывать окончательно, чтобы бережно отогнуть края и заглянуть внутрь.

Там, помимо ещё одного плотного чёрного листа, лежало очень тонкое, я бы сказала — изящное перо с писчим наконечником и красивыми, чуть сверкающими золотыми волосками. Повертев его немного в руках, я отложила его на столик, а сама развернула письмо, вчитываясь во всё тот же аккуратный красивый почерк, выведенный белым по чёрному:

«Леди Яре Эжен, старшей дочери короля Эжена, первой названной претендентке на участие в императорском конкурсе невест»- гласилось в первых двух строчках.

Я читала неспешно и вдумчиво, старательно прогоняя в сознании каждое слово. Очень удивило, что меня первой на этот конкурс записали. Ну, прямо как в школе — тебя не спрашивают, просто ставят перед фактом того, что ты будешь проводить новогодний праздник или рисовать плакат ко дню учителя. Хорошо, что я рисовать не умею, хоть здесь мне повезло.

Читаю дальше:

«Дорогая моя леди Эжен»

Я читать перестала, листок опустила, перевела взгляд на улицу за тёмным окном, медленно переваривая осознание того, что император меня назвал мало того, что дорогой, так ещё и своей. Неужели он собственник? Если так, то это будет не очень здорово — я не собираюсь никому принадлежать.

Справившись с мыслями, решительно продолжила чтение:

«Спешу обрадовать вас: мы увидимся уже через несколько часов. Прошу вас вести себя осторожно во время пути и не останавливать понапрасну экипаж, вы должны успеть до темноты добраться до одного из Главных Перекрёстков»

Едва я только дочитала это, как листок в моих руках ощутимо дрогнул, подёрнулся рябью, как вода волнами, и под текстом прямо на моих глазах начали выводиться новые слова:

«Если у вас возникнут вопросы или пожелания, достаточно просто написать ниже. Удачной дороги»

Как только я поняла, что письмо было написано не заранее, а писалось вот прямо на моих глазах, мне захотелось откинуть его подальше. Без труда поборов этот первый порыв, я, наоборот, сжала бумагу сильнее, внимательно вглядываясь в пустое пространство и с замиранием сердца ожидая, что сейчас ещё что-то появится.

Было очень волнительно от осознания того, что мне писал сам император. Причем не просто писал — он делал это через волшебное письмо! Нереально! Удивительно!

Взяв перо в руки, я занесла его над листком и замерла, не зная, что написать. А написать очень хотелось — это же так здорово!

Начала я с банального — с приветствия:

«Доброго времени суток уважаемому правителю. Благодарю вас за, — тут я ненадолго замялась, подыскивая слова, и в итоге вывела дрогнувшей рукой, — щедрость и заботу. Надеюсь, дорога действительно будет удачной. А почему мы должны добраться до темноты? И что такое Главные Перекрёстки?»

Нет, ну а что? Он же сам разрешил вопросы задавать! К тому же, это ещё один способ привлечь к себе его внимание, наличие коего увеличивает мои шансы на победу.

Надеюсь, он красавчик. Пусть он будет красивым, а? Красивым и сильным. И добрым. И внимательным. Пусть он будет мечтой всех дам, хорошо? В волшебном мире же должны твориться чудеса.

Письмо дрогнуло, зарябило и на нём начали появляться быстрые, но всё равно невероятно аккуратные слова:

«Очень рад, что вы не испугались задавать вопросы, на которые я охотно отвечу. До темноты вы должны добраться по той простой причине, что карета не приспособлена к путешествию по ночам, как и сопровождающее вас войско. Вы, верно, не знаете, но по ночам температура значительно уменьшается и существует неплохой шанс замёрзнуть насмерть. На Главных Перекрёстках расположены порталы, значительно сокращающие путь. Один из них перенесёт вас и ваших сопровождающих прямо к моему дворцу. Надеюсь, я не сильно испугал вас?»

Облизнув губы, я ещё раз перечитала его ответ, обдумывая каждое слово, и написала в свою очередь:

«Не испугали, лишь только ещё больше заинтриговали», — собственно, вот, что я ему сказала и замерла, напряженно раздумывая над его возможной реакцией.

Разозлиться ли? Да тут, вроде бы, не на что, но вдруг?.. Знаете, это как переписка в социальной сети с каким-нибудь очень важным человеком. Ты вначале несколько раз перечитываешь его сообщение, затем долго думаешь над ответом, а когда отправляешь его — трясёшься от страха и всё думаешь: «А всё ли правильно я написал?»

Вот и сейчас так же. Только я, если что, ничего стереть и переправить уже не могла.

«Спрашивайте», — проявились белые буквы на чёрной бумаге, вызвавшие у меня тихий облегченный выдох.

Отсутствие агрессии — хороший признак. А то, что он отвечает мне так быстро, может говорить о том, что ни с кем больше император вот так не переписывается. Ну, я же говорю, совсем как через мобильный!

«Долго добираться до этого Перекрёстка?»

«Почти три часа. Если станет скучно, могу что-нибудь переправить. Книгу, например»- щедро предложил он.

Покусывая нижнюю губу и чуть-чуть улыбаясь, я заинтересованно спросила:

«Как вы это сделаете?»

Император будто этого вопроса и ждал, потому что написал тут же:

«Вот так»

А в следующее мгновение на соседнем сидении что-то слабо заискрилось и я увидела книгу, которой до этого здесь совершенно точно не было. То есть, было пустое сиденье, а теперь на нём была книга в коричневой обложке с какими-то завитушками.

«Удивительно! — написала я в порыве восторга и только потом спохватилась, — Прошу прощения, если веду себя неподобающим образом»

Я собиралась ещё написать слов извинения, но меня просто взяли и перебили. Я даже и не знала, что так можно.

«Вам не за что извиняться. И уж тем более не следует извиняться за проявление искренних эмоций, в этом нет ничего плохого»

Он меня немало удивил своим ответом. Не сдержавшись, я спросила:

«А как же сдержанность?»

«Сдержанность, без сомнений, должна быть. Но когда кто-то сдерживает собственные эмоции — это уже чёрствость, перерастающая в безразличие»

=6=

Так, он ещё и умный. Боже, он просто обязан оказаться красавчиком! Таким молодым амбициозным парнем с зачёсом назад и озорной улыбкой. Я тогда всех остальных участниц конкурса сама выгоню, чтобы они не смели даже смотреть на моего императора.

«Я думала, это просто вежливость и умение держать себя в руках, — с осторожностью вывела я в ответ, но в этот момент карета подпрыгнула на какой-то кочке и у меня появилась корявая черта на половину листа. Прикусив губу, я аккуратно дописала пониже своих предыдущих слов, — Ой»

Нехорошо получилось, но это же не моя вина!

Лорд доказал, что это и проблемой-то не было. Линяя просто засветилась золотым и исчезла без следа.

«Не о чем переживать», — появились слова на дрогнувшем листке.

«Спасибо», — вывела я в ответ.

«Вы знакомы с нашей историей, Яра?»

Ну, всё, что могу сказать — синяя листва, холодные ночи и дракон в императорах, но первые два относятся явно не к истории, а последним никого из империи не удивишь, так что я с чистой совестью написала:

«Нет»

И замерла, с напряженной улыбкой ожидая его слов.

«Я могу рассказать», — щедро предложили мне.

Отказываться было бы невероятно глупо.

«Расскажите»

И я с улыбкой принялась читать историю создания империи:

«Это случилось множество веков назад, когда на месте империи стояли лишь три враждебных поселения: людей, магов и эльфов. Их вражда была настолько давней, что никто из них уже и не помнил, с чего всё началось. Так продолжалось бы, наверно, и по сей день, не приди на их земли три дракона. Дракона, которых называют Великими. Они сумели объединить враждующие народы и создать на месте трёх поселений одну могущественную империю, что растёт и процветает и по сей день. Это была официальная версия»

Мне было действительно интересно и чуточку волнительно, но последняя фраза изменила всё. Улыбнувшись шире, я подхватила перо и осторожно вывела в самом низу уже почти закончившегося листа:

«А какова неофициальная версия?»

Ведь если бы её не было, мне бы про неё и не сказали, верно?

Лист в руках ощутимо дрогнул, засветился золотым свечением и стал абсолютно чёрным. Золотые буквы — красивые и разборчивые императора и не совсем ровные и скачущие мои — просто втянулись в бумагу, не оставив после себя ни следа.

«Неофициальную версию я хотел бы рассказать вам лично, — мне почему-то показалось, что мужчина в этот момент улыбается, — а сейчас можете выглянуть в окно»

Я послушно переползла на край диванчика, подобралась к тёмному стеклу и выглянула сквозь него.

Мы ехали мимо… кладбища. Огромные каменные надгробия мгновенно бросились в глаза, хоть и были расположены в нескольких десятках метров от нашего мини-отряда. До них можно было добраться лишь перейдя небольшое пустое пространство с маленькой тёмно-синей травой. Кое-где росли ели, кажется, с толстыми почти чёрными стволами и колючими лапами-ветками всё того же тёмно-синего, практически чёрного цвета.

Жутко.

Двое воинов на конях, которых я могла видеть сквозь стекло, выглядели непринужденными, но то и дело переглядывались и бросали взгляды в бок, на огромные надгробия.

Дрогнувший лист привлёк моё внимание. Сглотнув от нахлынувшего ощущения холода и страха, я опустила взгляд и вчиталась в выводимые императором строки:

«Первые могилы, — мне стало ещё более жутко, холодок ласково пробежался кончиками длинных тонких пальцев по моему позвоночнику, — здесь похоронены первые драконы. Видишь три самых больших надгробия?»

Переведя взгляд на улицу, я всмотрелась в многочисленные камни. Их было действительно много, штук пятьдесят, тянущихся за холм и скрывающихся из поля зрения. Среди них ярче всего выглядели три: они были больше и не из серого камня, нет. Чёрно-красного, болотно-зелёного и лунно-белоснежного.

«Бальмонд, Барольд и Бандор. Перед тобой основатели Эрании. Три дракона, что сумели объединить три враждующих народа. Удивительные личности, всего за пару лет сумели наладить экономику и торговлю с соседними государствами, приобщили население к ремеслу, отвоевали выход к морю у поселений дикарей, заодно заключили с ними пару-тройку договоров о дружбе, развили судостроение и рыбалку… Этот список можно продолжать очень долго, а если брать в расчёт всех пятерых правителей Эрании, то и ещё дольше»

Он замолчал, позволяя мне переварить полученную информацию. Его слова, манера подать информацию невольно вынудили меня проникнуться важностью и уважением. Молодцы, действительно молодцы! Объединили народы, создали сильное государство, наладили как внутреннюю, так и внешнюю политику. Это достойно уважения, не каждый так сможет.

«А сейчас в империи много драконов?»- с опаской вопросила я, всерьез опасаясь того, что на такой вопрос он может обидеться. Мало ли, вдруг тема больная.

«Много, — вопреки моим опасениям, отозвался мужчина, — почти половина населения является драконами, остальная часть состоит из людей, магов, эльфов и ведьм. И я не советую тебя связываться ни с кем из них»

Любопытство как-то само спросило:

«Почему?»

И получило ответ:

«Маги обязательно захотят поставить на тебе пару-тройку экспериментов, ведьмы проклянут чисто из исследовательского интереса, эльфы заграбастают себе, а люди разведут на деньги»

Мне вновь показалось, что император улыбается, но знать наверняка я не могла и лишь улыбалась от его слов сама.

«Какие у вас все коварные»- вывела я с коротким смешком.

«Ты не найдёшь никого коварнее… драконов!»

Я вновь чуть рассмеялась, с улыбкой глядя на выведенную строчку. Забавный он, император этот. И чего его так боятся?

«Поверю вам на слово»- усмехнулась я.

На листке появился совсем маленький завиток, который, зависнув на мгновение, бесследно исчез. Я нахмурилась, терпеливо ожидая дальнейших слов. И они последовали:

«Прошу меня извинить, леди Эжен, дела не терпят промедления. Ожидаю вашего появления и горю желанием продолжить наш урок истории, приятной вам дороги»

Не хотелось отпускать его, но… но что я могла? Сказать «не уходите»? Да уж, очень разумно, с учётом того, что он немного император и ему указывать как бы нельзя. Затолкав подальше всё своё недовольство и разочарование, я написала:

«Я всё понимаю. Надеюсь, вы разберётесь со всеми делами»

«Я тоже»- отозвался он и лист затих.

Я буквально физически ощущала, как присутствие кого-то невидимого исчезло из чёрного листка, оставив его просто листком. Отложив и его, и перо на столик, я откинулась на мягкую сидушку и принялась глядеть в окно на странную, не очень похожую на нашу природу.

И вскоре мягкая качка и бездействие сморили меня.

=7=

Проснулась я только тогда, когда карета мягко затормозила и остановилась. Открыв глаза, села и сладко потянулась, запоздало вспомнив, во что одета и что со всем этим нарядом нужно быть осторожнее — его ещё император оценить должен.

Быстренько оглядев себя, я осталась довольна. Ничего не помялось и не оторвалось. Глумливая улыбка сама собой заиграла на моих губах.

Стараясь двигаться осторожно, я выглянула в окошко. Синие луга с редкими деревьями сменились густым тёмным лесом. Настолько тёмным, что я вначале свалила всю вину на густую листву, но только лишь приглядевшись внимательнее, поняла, в чём дело.

Крик едва ли не сорвался с моих губ, когда среди толстого слоя чёрной паутины, оплетающей каждое дерево вокруг, показался громадный чёрный паук! Он был огромным! Он был с лошадь размером! И у него было восемь мохнатых быстро перебирающих паутину лап! И восемь горящих алым глаз! И клешни!

И оно пугающе быстро двигалось прямо к нам!

Вот не зря я всегда пауков боялась! Я как знала! Где-то на Земле сейчас самый большой паук Терафоза Блонда нервно курит в сторонке.

Моё сердце пустилось в таком бешеном ритме, будто преодолевало семи километровый кросс на выживание. Руки похолодели, плечи напряглись до предела, а ноги, не отдавая себе отчёта, отошли подальше, к двери.

Резко развернувшись, я дёрнула на себя ручку и выскочила через дверной проём на непривычно тёмную улицу. Будто здесь уже была ночь.

Всё, абсолютно всё вокруг было в паутине! Чёрная, она могла бы быть очень красивой, если бы так меня не пугала. Паутина была везде, она стягивала листву деревьев, тянулась от ствола к стволу, перекрывала небо над головой. Мы будто оказались в ловушке.

— Леди Эжен, вернитесь в карету! — прикрикнул один из сопровождающих меня воинов, оголяя свой меч на поясе.

Клинок завораживающе блеснул во тьме и… и вдруг запылал ярким алым пламенем! Запылал беззвучно, освещая округу пугающим кровавым светом.

— Что вы собираетесь делать? — как завороженная, уставилась я на источающее огонь оружие.

Так красиво и в тот же миг пугающе.

Притягательно и опасно.

Красиво и смертельно.

Остальные воины повторили фокус: обнажили клинки, что вмиг запылали алым, и повернулись к лесу, стоя вокруг кареты и нервно перебирающих копытами лошадей. А из переплетений чёрной паутины к нам со всех сторон совершенно беззвучно пробирались огромные пауки!

— Леди Эжен, вернитесь в карету! — прикрикнул ближайший ко мне воин с убранными в низкий хвост короткими светлыми волосами.

Здраво рассудив, что эти ребята и драться умеют, и мечами горящими вооружены, а от меня пользы никакой не будет, я повернулась и, стараясь не смотреть по сторонам, вернулась в карету, старательно закрыла за собой дверь, села и… и решила пожаловаться.

Взяв лежащие на столе письмо и перо, покрутила последнее в руке в нерешительности, раздумывая, следует ли что-либо писать или же положиться на воинов, а потом всё же решила, что это лишним не будет.

На улице было темно, а в карете и вовсе почти ничего не видно. Чтобы хоть что-нибудь написать, пришлось прищуриться. Но и тогда слова вышли корявыми и мелкими:

«А у вас тут, совершенно случайно, не водится огромных таких пауков?»

Если он сейчас скажет «нет», то мне придётся его очень сильно разочаровать. Ответил император на удивление быстро, вот только совсем не так, как я на то рассчитывала.

«Не выходи из кареты, — я с трудом разобрала эти слова, — стража разберётся»

И всё. Больше ни единого слова. А снаружи тем временем началось что-то жуткое.

Двое видимых мне в окно воинов одновременно кинулись на прыгнувшего на них паука. Два коротких замаха, рывок, прыжок и два пылающих огнём клинка с двух сторон вошли в тело паука.

Монстр взревел от боли, наполнив этим содрогающим звуком пространство вокруг! Испуганно заржали кони, задрожала карета, обозлились остальные пауки! Их жуткая лавина больше не была осторожной, они шли сюда, чтобы убить.

Воины больше не медлили. Перехватив мечи в одну руку, они почти одновременно призвали огонь, что взревел вокруг, ослепляя и оглушая.

Перепуганная до ужаса, я была не в силах даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы отвернуться и перестать следить за ожесточенным сражением воинов и пауков.

Звери прыгали, звери рычали, звери пытались атаковать. И звери получали удары мечами или сгустками пламени, неизменно загорались и падали замертво или уползали прочь, испуганно визжа от боли.

Это было ужасно. Просто ужасно.

Дорогу застилала чёрная густая кровь, чей противный кислый запах пробивался сквозь стены кареты. В ушах звенел визг и хрип испуганных и раненых монстров, лязг мечей, рёв пламени…

Не в силах что-либо сделать, я просто легла на сиденье и закрыла голову одной из подушек, что лежали здесь. Звуки, доносящиеся с улицы, всё равно доносились до меня. Ещё и слёзы неожиданно на глаза навернулись, так мне жалко стало этих пауков, которые ведь и ничего плохого не сделали — они просто подошли.

Возможно, всего лишь возможно, они бы напали, но мы не знаем этого наверняка, а так выходит, что воины нанесли первый удар. Я видела. Паук прыгнул, а они пронзили его мечами.

Так некстати вспомнились слова из песни:

Тесно в гнёздах им, людям-звёздам, их дирижабль высоко.

Моё сердце скалится, воском плавится боль, потушить нелегко эти сны.

Отвлекаясь от посторонних звуков, я не оставляла попыток вспомнить, что же дальше было в этой песни. Но, как бы я не напрягала мозг, он отказывался думать в этом направлении.

Всё закончилось всего через несколько минут. Послышались голоса, переговоры, перестали слышаться писк и хрип. Отняв подушку от головы, я несмело села, отвернувшись таким образом, чтобы не смотреть в окно, где случайно краем глаза заметила перевернутое на спину тело паука…

Открылась дверь. Без стука. В проёме показалась голова того самого светловолосого воина с низким хвостом. Мужчина выглядел молодым, но определить по его виду возраст я не могла — никогда не умела этого делать и, честно говоря, не понимаю, как это может получаться у кого-то.

Мужчина, хотя, скорее, парень широко мне улыбнулся, обнажив… клыки. У него были клыки. Самые настоящие острые белоснежные клыки! Интересно, скольким девицам он их в шеи вгонял?

— Не ешь меня, иначе я тебе зуб выбью, — я, когда пугаюсь, ужасно спокойной становлюсь.

Парень улыбаться перестал, потрясенно моргнул и даже чуть попятился, явно подобного не ожидая. Справился с собой он очень быстро, почти мгновенно. Нахмурился, одарил меня укоризненным взглядом и недовольно заметил:

— Я тебя есть и не собирался.

Мне честно стало легче, я даже выдохнула облегченно. Но врожденная подозрительность не позволила мне окончательно расслабиться, с подозрением посмотрела на стоящего в дверном проёме парня и, не скрывая подозрительности, спросила:

— А зачем ты тогда пришёл?

— Проверить, всё ли с тобой в порядке, — с изрядной долей раздражения произнёс он в ответ.

— Не всё, — уверено помотала я головой, — а ты кто, вампир, да?

Лицо воина мгновенно переменилось, став таким оскорбленным, что мне даже почти стало стыдно. Ключевое слово тут «почти».

— Как ты посмела, жалкая человечка?.. — начал было он, но был остановлен этой самой человечкой, оскорбленной только что в самых светлых чувствах

— Да какая я тебе человечка? — воскликнула я с неподдельным возмущением, во время приливов которого у меня обычно напрочь отшибало все тормоза.

И уже наплевать было — КМС по боксу передо мной или какой-то там вампир.

— И кто же ты? — насмешливо вопросил выходец из фэнтезийного мира, всем своим видом показывая, какого он обо мне не сильно хорошего мнения.

— Ведьма! — рявкнула обиженная и раздраженная я, — Сейчас как прокляну! А ну иди отсюда!

— Ведьма, как же, — прыснул парень и захлопнул дверь, а уже оттуда я расслышала его громкий хохот и вопросы от остальных в духе «ты чего?»

Что он им там ответил, я не знаю, но когда карета вновь тронулась с места, с улицы слышался всеобщий весёлый смех.

Я решила не обижаться на парня, но обязательно узнать, кто же он такой, раз клыки себе нарастил. Да и их смех с улицы немного успокоил и предал уверенности.

=8=

Ещё примерно через час я вновь уснула, устав ничего не делать, а проснулась от непонятных звонких ударов. Открыв глаза, я помутневшим взглядом пробежалась по карете изнутри, потом посмотрела за окно.

Не было больше леса и полей. Был город.

Самый настоящий средневековый город с двух и трёх этажными домами из камней серого, белого, чёрного и коричневого цветов, с аккуратными окнами и дверьми, крышей с черепицей, трубами, забориками вокруг и клумбами с цветами. С разнообразными лавками с висящими вывесками, с высокими фонарями, с ходящими по тротуарам жителями, с колесящими каретами. С цокотом копыт, с гомоном голосов, с невероятным ароматом специй, жареного мяса и чего-то сладкого, похожего на мёд.

Всё это смешалось в одну волшебную картину, вызывающую у меня улыбку и желание выбраться наружу и просто бежать по этим сказочным улочкам, заглядывать в лавки, разговаривать с людьми, вдыхать чудесный аромат…

Но карета не останавливалась, как бы мне не хотелось, а продолжала ехать прямо вперёд, куда-то туда, в неизвестность. Страшно мне не было, лишь только самую малость волнительно. Слегка дрожали похолодевшие ладони и коленки, нервно постукивали носки о пол кареты. Уверенности не добавляло и то, что прохожие косились на мою карету, а некоторые некультурные даже пальцем тыкали, что-то удивленно друг другу выговаривая.

И так некстати вспомнилось мне, что вот-вот, совсем скоро я увижу императора-дракона, которого боится вся империя. Не зря же они его боятся, да? Но в переписке он казался мне очень вежливым и добрым? Неужели притворялся? Или весь мир ошибается и он не такой уж и плохой?

Я не знаю. Но скоро узнаю.

По дороге до дворца я неотрывно смотрела в окно, любуясь жителями и зданиями. Было интересно и одновременно с тем грустно — я не могла остановиться карету и пойти гулять по улицам, на которые медленно спускались сумерки.

Императорский дворец был меньше, чем я себе представляла. Самая большая центральная его куполообразная башня высотой была примерно в шестнадцати этажное здание. Остальные поменьше. Дворец был выполнен из светло-серого камня, что чуть мерцал в сгущающейся темноте. Вокруг него растянулся огромный сад, уходящий на задний двор, за пределы видимости. И первым обещанием, что я дала себе, было обязательное посещение этого сада.

Мы проехали в открытые ворота, двинулись мимо небольших компаний, гуляющих по узким дорожкам, и подобрались к самому порогу, выполненному из того же светлого камня. А уже там меня ожидали.

Их было человек десять. Несколько женщин в безупречных платьях, мужчины в костюмах с камзолами, и он.

Дракон сразу выбивался из общей композиции своим высоким ростом и могучим телосложением. Он был крепче и выше остальных, имел длинные прямые волосы чёрного цвета, водопадом струящиеся по спине, и невероятные глаза глубокого алого цвета с…вертикальным зрачком.

Ой, мамочка, у него действительно был вертикальный зрачок и красные глаза! Как из фильма ужасов!

Выражение его лица было невозмутимым, если не сказать безразличным. И как-то сразу не стал вязаться в моей голове его образ с тем мужчиной, что рассказывал мне об истории империи. Может, я не с ним переписывалась? А с кем тогда?

Карета остановилась и почти мгновенно открылась дверца, а мне была протянута рука.

Ну, вот он, мой звёздный час!

Теперь меня или убьют, или запомнят на всю жизнь.

Когда я весело выбралась на улицу и помахала встречающим меня рукой, две дамы в золотых одеяниях с многочисленными юбками потеряли сознания. Серьёзно! Их глаза в ужасе расширились, а затем закатились и они повалились назад себя. Не знаю, чего они ожидали, но никто их не поймал и удары, должно быть, вышли впечатляющими.

А я продолжила весело размахивать рукой и широко улыбаться, внимательно следя за реакцией остальных.

Собственно остальные стояли и смотрели на меня в полном изумлении… все, кроме императора! Мужчина окинул меня изучающим взглядом, с трудом сдерживая норовящие взлететь брови, и его губы растянулись в улыбке, а плечи заметно задрожали от сдерживаемого смеха.

Дамы и господа, ответственно объявляю: это успех.

* * *
Как Андор Ракердон сдержал рвущийся наружу смех, он и сам не понимал. Зато он точно знал, что это было самое оригинальное появление за всю его жизнь.

Девушка, которую в последний раз вживую он видел много лет назад ещё совсем малышкой, осмелилась на то, чего никогда бы не совершило ни одно существо этого мира. И император по достоинству оценил это.

Её ноги прикрывала довольно странная юбка, состоящая из ярких розовых, красных и фиолетовых лент, сшитых вместе на поясе. Подувший ветер взметнул их, открывая вид на нижнюю юбку — совсем короткую, прикрывающую важные места, но не на неё обратил внимание мужчина, а на стройные длинные ножки.

Затем его несколько потемневший взгляд скользнул выше, по тонкой талии, отмечая белый корсет, выгодно подчёркивающий красивую грудь, пробежался по тонкой шее и выпирающим косточкам ключицы, к которым Андор всегда испытывал слабость, по сочным губкам, от вида которых у мужчины перехватило дыхание… Последним, что он заметил, были два высоких хвоста, завязанных на волосах Яры.

«Смело»- крутилось насмешливое в его голове.

Во всяком случае, дракон точно знал, что в империи никто и никогда не осмелиться надеть на себя подобное.

Яра не предстала перед ним безвкусной и вульгарной. Она просто… выделила себя. Сделала так, чтобы её заметили и запомнили. И у неё это, без сомнений, получилось.

— Здрасти! — весело поздоровалась она, не прекращая растягивать губы в широкой улыбке и активно размахивать рукой.

Андор не сдержался и всё же прыснул от смеха, но постарался замаскировать его кашлем. Маленький фокус не укрылся от внимания стоящей тут же Мариссы. Девушка недовольно поджала губы, взглянув на предмет своего обожания, и наградила ничего не подозревающую Яру таким взглядом, что, увидь она его, благоразумно испугалась бы за свою жизнь.

Но она не видела, она теперь смотрела только на императора. А он смотрел на неё.

Неприятное, острое чувство ревности наотмашь резануло Мариссу изнутри, оставляя на сердце болезненно кровоточащую рану. Ей не нравилось, что внимание её дракона обращено на другую. Ей не нравились их взгляды. И ей не нравилось, что он смеётся от одного только вида этой некультурной особы.

Смеётся от такой глупости, когда не смеялся от шуток Мариссы.

Смотрит на неё с интересом, какого никогда не видела в его взгляде она.

Смотрит и улыбается так, как никогда не смотрел и не улыбался Мариссе.

Родившаяся в ней ревность взмыла в воздухе никому не видимой чёрной дымкой, скользнула к уху девушки и принялась едва слышно нашептывать ей что-то неизвестное. Что-то, отчего у Мариссы закипала кровь и глаза наполнялись яростью.

В тот момент, едва только увидев эту девушку, она точно решила, что не позволит ей приблизиться к своему императору.

=9=

Есть такие люди, при виде которых точно можно предсказать, что тебя ждёт. Глядя в странные, но завораживающие смеющиеся глаза самого настоящего дракона, я могла сказать точно: он будет моим.

Самоуверенно, немного наивно, возможно, даже глупо, да. Но я ничего не могла поделать с этим одолевающим меня чувством твёрдой уверенности в том, что этот мужчина будет моим.

Всё в нём привлекало моё внимание. Высокий рост, к которому, наверно, каждая девушка испытывает слабость, мечтая, что её мужчина будет выше. Его крепкая фигура, из-за которой, я уверена, меня будет совсем не видно. От этого мужчины мягкими волнами распространялось во все стороны ощущение уверенности, твёрдости, надежности, а смеющийся взгляд и гуляющая по губам улыбка лишь только предавали ему вовсе не портящей харизмы, располагая к себе.

А этот взгляд… Кажется, за показной весёлостью в нём плескалось что-то жёсткое, подмечающее мельчайшие детали вокруг, отслеживающее каждое движение, проникающее вглубь тебя. От этого взгляда моя кожа покрылась взволнованными мурашками. Даже мелькнула неприятная мысль: «А не читает ли он мысли?». Потому что, если читает, это будет просто катастрофа.

— Мы рады приветствовать вас, леди Эжен, — склонился в лёгком поклоне стоящий рядом с моим драконом мужчина в алом камзоле с белыми вставками. Выглядел он вовсе недурно: отстраненно-вежливое выражение относительно симпатичного лица, светлые глаза, зачёсанные назад волосы цвета спелого каштана.

— И я вам рада, — отозвалась та, которую здесь называют Ярой Эжен.

Я совершенно не знала правил этикета, но не переживала по данному поводу, потому что была уверена: даже это может сыграть мне на руку. Главное, не переборщить.

Просто нужно делать почти всё наоборот. Императора боятся? Значит, я не должна. Это не совсем разумно с точки зрения собственной безопасности, зато очень даже логично с рассмотрения привлечения его внимания. К тому же, я точно знаю, что счастья на страхе не построишь.

Там, где есть место страху, никогда не будет любви.

— Надеемся, дорога была приятной, — продолжил мужчина в алом, пытаясь перетянуть на себя моё внимание.

Ну, мне и не сложно. Повернув к нему голову, я спокойно улыбнулась, пытаясь выглядеть невозмутимо, и вежливо ответила:

— Очень приятной, если не считать тех громадных пауков… У вас удивительный город и, если это возможно, я бы с радостью по нему прогулялась.

Мужчина в алом собирался что-то ответить мне, но успел.

— Желание моей гостьи — закон, — прозвучал негромкий проникновенный голос.

Его лёгкая вибрация с дрожью проникла внутрь меня, заставляя вздрогнуть и стремительно повернуть голову, чтобы не просто заглянуть в его глаза — ухнуть в них, как в пропасть с разбега.

Я никогда не верила в любовь с первого взгляда. Не подумайте, я и сейчас в неё не верю. Зато я поверила в то, что можно заинтересоваться человеком с первых мгновений. С его первого взгляда, первого слова, первого жеста.

И сейчас, глядя в бездонные глаза глубокого тёмно-красного цвета, я отчётливо понимала. Понимала, что не боюсь его, не смотря на клубящееся вокруг него таинственное ощущение чего-то опасного. Понимала, что выгляжу глупо, стоя вот так и не сводя с него взгляда, но не могла отвернуться. Понимала, что надо что-то сказать, но в горле пересохло и не было сил вымолвить хоть слово.

Любовь с первого взгляда? Я никогда не верила в неё, но сейчас немного усомнилась.

— Примите моё предложение и составите компанию на вечернюю прогулку? — первым нарушил наше молчание император, пронзая меня своим немигающим взглядом.

Судорожно сглотнув и на миг зажмурившись, беря под контроль собственный разум, я взглянула на него уже спокойнее, вежливо улыбнулась и так же вежливо ответила:

— С превеликим удовольствием.

И это была чистая правда. Мне было невероятно любопытно прогуляться по этому городу. Как будто упала во времени на несколько десятков лет назад. И с моей стороны будет неправдоподобной ложью сказать, что я согласилась только лишь из-за города. Ну просто как я могла отказать самому императору, на которого, кажется, глаз положила?

Мне нужно время решить, стоит ли всё это делать. Что именно, я ещё не до конца понимала, знала лишь, что по итогу этот мужчина должен будет стать моим. И это будет ой как непросто, так что сейчас самое время решить: всё или ничего.

Или я прилагаю все свои усилия, чтобы он стал моим, или просто отпускаю, открывая дорогу другим.

Но уже сейчас, обменявшись с ним всего парой фраз, видя его всего несколько минут, я уже могла точно сказать, на что падёт мой выбор.

— Тогда дам вам время отдохнуть после дороги, — лёгкая улыбка тронула его тонкие губы, а моё сердце вдруг начало усиленно биться, создавая самых настоящих бабочек, что одна за одной летели и обустраивались в животе.

С ума сойти.

— Благодарю, — чуть хрипловато отозвалась я и поторопилась вслед за просившим следовать за ним мужчиной в алом, что повёл меня прямо в замок под пронзительным взглядом дракона.

Только лишь когда за моей спиной закрылись двери и я оказалась вне досягаемости от глаз этого мужчины, я затормозила и с шумом выдохнула.

Голова натурально шла кругом, кружа в безобразном вихре окружающее пространство. Тяжело задышав от внезапно нахлынувшего волнения и переживания, я прикрыла глаза и просто замерла на месте, пытаясь себя успокоить.

Невероятно чувство. Как будто я не спала трое суток подряд и у меня теперь всё плыло, голова кружилась и мысли сбивались в непонятные кучки, отказываясь выдавать что-то разумное. Совершенно неожиданно меня бросило в жар и щеки ощутимо запылали. Прижав к ним ладони, я ещё пару раз глубоко вздохнула и выдохнула, только лишь после этого открыв глаза.

Мужчина в алом стоял впереди в нескольких шагах от меня, обернувшись и понимающе улыбаясь. В его взгляде читалась лёгкая насмешка и что-то ещё, запрятанное так глубоко, что я не смогла этого распознать.

— Идёмте? — осведомился он и, спасибо ему за это большое, ничего не сказал на тему моего поведения.

— Куда? — соображать оказалось очень сложно.

Улыбка мужчины стала ещё более понимающей.

— В ваши комнаты, — безукоризненно вежливо проинформировал он.

— У меня есть комнаты? — невероятно сильно удивилась я.

Тёмные брови мужчины изогнулись и он, стараясь сдержать подрагивающие уголки губ, поинтересовался в ответ:

— А где вы собирались жить всё это время?

Я, если честно, нигде не собиралась, но говорить этого не стала.

— Хорошо, ведите, — разрешила ему и сама подошла ближе.

Ему не пришлось повторять дважды. Повернувшись, мужчина повёл меня в нужном направлении, только ему известном, через большой, действительно большой холл светло-изумрудного цвета.

Под нашими ногами была аккуратно выложена в причудливом узоре мозаика всех вообразимых оттенков зеленого, начиная от самого светлого, почти белого, и заканчивая глубоким болотным.

С одной стороны этой просторной комнаты тянулся ряд витражных окон, на каждом из которых был запечатлен какой-то свой красочный пейзаж. Каждое из этих окон было аккуратно оправлено тяжёлой тёмно-зеленой тканью со светлыми лентами, а под ними стояли расписные горшки с морозно-голубыми растениями, похожими на наши уменьшенные пальмы.

С другой стороны тоже тянулись такие же окна, только на них не было занавесей, вместо них стояли статуи. Не очень большие, примерно в человеческий рост на небольших возвышениях. Преимущественно это были женщины в красивых красочных платьях со множеством деталей. Эти работы были столь красочными и живыми, что в первое мгновение я приняла их за живых людей.

На потолке висело множество люстр. Самая большая и светлая из них, собранная из сотней мельчайших переливающихся осколков, висела посередине, ровно над небольшим фонтанчиком с тихо журчащей водой. Две поменьше и потемнее — с двух сторон от неё, одна над нами, а вторая у противоположного конца комнаты. А ближе к стенам шли ещё два ряда люстр из драгоценных камней изумрудного цвета.

Мужчина, идя медленно, но не останавливаясь, повёл меня сквозь всё это чудо к другому концу зала, где в центре стены виднелся проход в другое помещение, а с двух сторон от него тянулись вверх обитые зелёными коврами лестницы.

— Удивительно, — выдохнула я, глупо улыбаясь и чувствуя себя в раю.

Обожаю зелёный цвет. Не просто люблю, а действительно обожаю. Невероятный цвет, живой и радостный. И вот это всё вокруг… словом, зелёного много не бывает.

— Извините, — обратилась я к идущему чуть впереди мужчине, с жадностью оглядываясь вокруг.

Я как в музее!

— Я Флавиан Сайдар, леди Эжен, — любезно подсказал мужчина, на чьих губах продолжала играть лёгкая понимающая улыбка, — если вам что-то будет угодно, достаточно лишь произнести моё имя.

Я удивленно воззрилась на него, перестав любоваться фонтанчиком, мимо которого мы сейчас проходили.

— И что, вы появитесь? — усомнилась я.

— Всегда, — подтвердил он с лёгким кивком, — так что вы хотели спросить?

Я уже почти и забыла, теряясь в этом сказочном пространстве, но всё же собрала мысли в кучу и произнесла:

— Это статуи? — указала кивком головы на одну из женщин со светлыми волосами, собранными наверху в сложной причёске, и в золотом струящемся платье, чьё сияние было словно живым.

Она и сама была живой. Точность каждой детали, самые маленькие складочки на одежде, румянец на щёчках и блеск в голубых глазах. Эта женщина, очень даже молодая и красивая, словно замерла в пространстве, с лёгкой мечтательной улыбкой глядя куда-то вверх с полуопущенной головой, из-за чего её взгляд был очень выразительным и чуточку хитрым.

Мне захотелось улыбаться, глядя на неё.

— Статуи, — подтвердил Флавиан и невероятно меня удивил, добавив, — это работы нашего императора. Почти всё в этой комнате сделано его руками.

Я от удивления так и замерла.

=10=

— Ваш император лепит скульптуры? — мне это казалось чем-то нереальным и почти даже невозможным.

Очень сложно было представить того статного мужчину с аристократическим профилем всего в глине, увлеченного разглаживанием складок на женском платье. И ладно, если бы просто разглаживанием. Все скульптуры здесь были полны красок! То есть, он ещё и художник?

Об этом я и спросила мужчину, резко к нему обернувшись:

— Он рисует?

— И рисует тоже, — кивнул он с промелькнувшей гордостью, — у лорда Ракердона много увлечений. Идёмте.

Пришлось послушно идти следом, заторможено переставляя ногами, с жадностью разглядывая всё вокруг и размышляя о полученной информации.

Почему-то меня известие о том, что император — дракон, удивило меньше, чем факт того, что он рисует и занимается лепкой. Просто образ сурового злого дракона у меня очень даже хорошо вязался с правлением империей, а вот художник — натура чуткая и ранимая — как-то не особо.

— Скажите, а дизайн этого интерьера император сам продумывал? — спросила я, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж, откуда открывался вид на весь зал внизу, повернули налево и пошли прямо по широкому коридору салатового цвета.

Двери были только с правой стороны и находились на приличном расстоянии друг от друга, а на каждой из них висела слегка мерцающая табличка из тёмного золота с какими-то словами на ней.

— Да, леди Эжен, — сдержано откликнулся Флавиан.

Я так и думала. Здесь тоже были цветы в расписных горшках и по дороге нам попалось две статуи, будто вылезающие прямо из стены. Одна из них, девушка с короткими чёрными волосами, будто раздвигала эту самую стену руками, выбираясь на свободу. Жутко не было, лишь только невозможно здорово.

— Ваша комната, — возвестил Флавиан, подведя меня к пятой с конца двери.

Переведя взгляд, я посмотрела на такую же, как и все остальные, золотую табличку, на которой очень знакомым красивым почерком было выведено: «Яра Эжен».

Комната действительно моя.

— Мне туда? — ткнула я в дверь и вопросительно посмотрела на мужчину в алом камзоле.

— Это ваша комната, — терпеливо подтвердил он, складывая руки за спиной.

— И я буду здесь жить? — уточнила на всякий случай.

— До тех пор, пока император не сделает свой выбор, — кивнул мужчина.

— А когда он его сделает? — не понравилась мне эта неопределенность.

— Не могу знать, — вежливо отозвался лорд.

— Ну, ладно, — сжалившись, перестала я мучить его вопросами, — я пошла?

— Идите, — уголки его губ дрогнули в улыбке, но мужчина сдержал её, сохранив располагающее выражение лица.

— До свидания, — улыбнулась я ему и решительно вошла в открывшуюся дверь.

Да так и замерла прямо на пороге.

Это была не комната. О, не-е-ет, это была нереально огромная гостиная. Первым, что я заметила, была стена ровно напротив меня. Она была полукруглой, с окнами от потолка до пола и с тяжёлыми зелёными занавесями, расшитыми золотыми нитками. И из-за этих необычных окон внутри было очень светло.

Под ногами у меня оказался пушистый светлый ковер с причудливыми узорами. Здесь стояло несколько низких диванчиков, удобных на вид кресел, столик между ними с мраморной столешницей. А ещё здесь был камин в виде чей-то оскаленной пасти. С клыками! И это было бы жутким, если бы не оказалось таким интересным и невероятным.

И люстра в виде сидящего на потолке чёрного паука! А сам потолок, расписанный чёрными тонкими линиями, почти у самых стен был закруглен, срезая острые углы.

Слева была двойная деревянная дверь, а справа… глянув направо, я поняла, что мне в распоряжение дали не просто комнаты — этажи! Как минимум два этажа! Потому что справа была лестница, ведущая наверх!

Тщательный осмотр отданных в моё пользование помещений привёл к тому, что пару минут спустя я просто сидела на ступеньках этой самой лестницы и раздумывала о том, что происходит.

Мне дали пять комнат. Пять! И все они были невообразимо огромными, даже выложенная светлым камнем ванная комната, лишенная привычного мне водопровода и оснащенная одной лишь большой глубокой ванной, похожей на небольшойбассейн.

В спальне порадовала и одновременно смутила кровать. Она была по меньшей мере четырёхместной. Умеренно мягкой, не жесткой, но и не такой, что в неё мгновенно проваливаешься. Она была удобной и мне сразу захотелось в ней полежать.

Был также и кабинет с письменным столом и шкафами с какими-то книгами, которые я даже смотреть не стала. А ещё зачем-то здесь была столовая, прямо рядом с гостиной.

И всё это было красивым, будто из музея, мне даже дотрагиваться страшновато было. Поэтому я ничего и не трогала, сидя на лестнице.

Сидеть просто так мне очень быстро надоело, поэтому я просто поднялась и пошла в коридор.

Вот там было действительно красиво. Там были картины на стенах и скульптуры! Невероятные! Удивительные! Наполненные красками и… жизнью. Они были точными, как фотографии, вот только фото не способно оживлять. Картины императора были именно живыми.

Тот усатый мужчина совершенно точно смотрел на меня ехидно, будто знал что-то такое, чего не знала я. Девушка с острыми ушками и убранными в высокий хвост золотыми волосами кривила розовые губки в лёгкой улыбочке.

=11=

Увлечённая осмотром этого завораживающе искусства, я даже и не заметила, как ушла дальше по коридору, потеряв свою комнату за парой-тройков поворотов. Я бы и не заметила этого, продолжая идти вдоль галереи с портретами, если бы где-то совсем рядом не раздалось:

— Привет.

Вздрогнув от неожиданности, я с трудом вырвалась из кружащей вокруг меня хрустальной оболочки волшебства и спокойствия, резко возвращаясь в реальность.

В нескольких шагах от меня стояла девушка, от одного лишь взгляда на которую мне мгновенно стало очень спокойно. Просто она выглядела именно так — спокойно, размеренно, малость невинно и очень красиво.

Её светло-золотистые волосы были убраны в сложную причёску, украшенную белым жемчугом. На лице лёгкий макияж, подчёркивающий достоинства светло-розовой кожи и выразительность таких же светлых зелёных глаз. Светло-золотое платье с корсетом и небольшими рукавами, аккуратная юбка которого волнами расходилась к полу.

Её спина была ровной, но не напряженной. Руки спокойно сложены в замок на животе, взгляд умиротворённый, даже легкая улыбка внушала спокойствие.

Она была именно такой — светлой и спокойной. На какой-то миг я себя в своём наряде даже немного глупой почувствовала, но это чувство очень быстро исчезло.

— Привет, — отозвалась я, с интересом её осматривая.

Девушка отвечала мне точно таким же взглядом, разве что чуть более сдержанным.

— Ты Яра Эжен, верно? — вскинула она изящную бровь.

Чуть вздрогнув от непривычного имени, я несмело кивнула.

— Я Арэмис Форгес, — выделила она интонациями последние слоги своего имени и фамилии, — участвую в конкурсе невест, как и ты.

Мне это отчего-то не понравилось.

— Так мы с тобой соперницы? — осторожно поинтересовалась я у неё, пытаясь по выражению лица или интонации определить, опасна она для меня или нет.

— Что ты, — улыбнулась девушка, — я с радостью проиграю в первом же туре.

Вот теперь я удивилась. И, вскинув брови и чуть расширив глаза, потрясенно у неё поинтересовалась:

— Почему?

Девушка в ответ закатила свои светлые глаза, криво улыбнулась и пояснила так, словно я была глупым несмышленым ребёнком:

— Быть с императором опасно.

Этот разговор переставал нравится мне всё больше и больше.

— Почему? — чуть охрипшим голосом спросила я у неё, испытывая сильное напряжение.

Такое ощущение, что сейчас я коснусь чего-то опасного и тайного. Чего-то такого, о чём нельзя знать. Такого, за что и убить могут.

— Он дракон, — пожала девушка худенькими плечиками, — последний дракон. Императору нужно потомство. Ты готова его вынашивать?

Мне часто говорили, что у меня воображение больное, но только сейчас я действительно в этом убедилась. Перед внутренним взором тут же появились ужасные кадры того, как я вынашиваю в себе маленьких дракончиков. И как всё изнутри огнём горит.

Меня отчего-то затошнило.

— Кому-то всё равно придётся, — попыталась я успокоить саму себя, сглатывая ком в горле.

Девушка на это лишь улыбнулась — снисходительно. Вновь пожала плечиками и спокойно предложила:

— Пойдёшь на наше чаепитие?

Возможность сменить тему разговора мне понравилась.

— А когда оно? — задумчиво спросила я в ответ.

— Прямо сейчас, — поделилась Арэмис интересной информацией, — пойдём, там… весело.

— Ну, пошли, — просто согласилась я, логически поразмыслив и решив, что со своими предположительными соперницами познакомиться всё равно придётся.

Вдруг мне повезёт и они все откажутся от императора? Но теперь я уже несколько сомневалась в том, что сама от него не откажусь. Всё же слова Арэмис меня несколько испугали. Совсем мне не хочется сгорать изнутри, рождая на свет дракончика. А сам процесс зачатия? Что, если император в порыве страсти не сдержит себя в руках и драконом обернётся?!

От последней мысли меня ощутимо передёрнуло, что не укрылось от взгляда идущей рядом со мной по коридору девушки.

— Скажи, а остальные тоже не хотят становиться женой императора? — перевела я её мысли в нужное мне русло.

— Не все, — спокойно отозвалась она, — есть Корнелия, Адама и Ватайя, которые стать жёнами как раз таки хотят. Но они не опасны. Кого тебе действительно стоит опасаться, так это Мариссу Хиэйт.

— А это кто? — спросила я, про себя думая о том, какое же у этой девушки имя противное — Марисса.

Арэмис раздраженно выдохнула, впервые за время нашего общения демонстрируя негативные эмоции, вновь закатила глаза и с порыкиванием мне ответила:

— Обезумившая леди, р-решившая любой ценой заполучить в свои р-руки нашего импер-ратора. Тот факт, что император как бы против, её вообще мало волнует.

— Ты же говорила, что он тебе не нужен, — напомнила я, а в ответ на вопросительный взгляд девушки пояснила, — а сейчас говоришь о ней так, будто ненавидишь.

— Я действительно её ненавижу, — спокойно и обыденно отозвалась девушка.

— Почему? — удивилась я такому ответу.

И получила очередной спокойный ответ:

— Она слишком много из себя изображает. Ненавижу людей, которые считают себя центром вселенной, а на деле ничего не могут сделать. Всё, что делает это полоумная — достаёт императора своим вниманием. Не удивлюсь, если однажды он не выдержит и сбросит её с самой высокой башни своего дворца.

От таких слов стало немного жутко. Стараясь, чтобы голос не дрожал, я осторожно уточнила:

— А он может?

Арэмис странно покосилась на меня, будто спрашивая, серьёзно я или нет.

— Мог бы, уже давно от неё избавился.

Мне вот прямо легче стало. Я не подарок, думаю, император это ещё во время знакомства понял, так что достать я могу очень скоро. И как-то не хочется мне быть выброшенной из башни. Я такое могу немного не пережить.

— Расскажи мне об этом конкурсе. Что вообще делать надо? — очень вежливо попросила я.

— А никто не знает, — хмыкнула девушка.

— Вам не рассказали? — предположила я.

— Веселее, — она повернула голову, посмотрела мне прямо в глаза и произнесла, — никто не спрашивал.

Вспомнились слова отца, когда он говорил, что императора все боятся. Я тогда ещё сильно удивилась и чуть-чуть разозлилась от того, что никто ничего не спрашивал, потому что принимали слова дракона на веру. Выходит, действительно всё было так.

— Почему никто не спрашивал? — прямо спросила я у неё.

— Все боятся, — пояснила Арэмис, поворачивая вправо и останавливаясь у двери с именем Ватайя Хатэнс.

Внутрь она зашла без стука, я скользнула вслед за ней, мгновенно оказавшись в обществе многочисленных леди.

Их здесь было штук десять, все сидели на низких диванчиках и креслах со спинками. И все они, как одна, были в дорогих искусных платьях, с высокими прическами, безукоризненными макияжами. И злостью на мордашках.

— А вот и звезда этого дня, — неприязненно произнесла одна из них, облачённая в насыщенно золотое платье с пышной юбкой и красными стрелками на глазах.

— Чучело, — почти выплюнула другая, с писклявым голоском и некрасиво скривленными губами.

— Приятно познакомиться, а я Яра, — не смогла я не воспользоваться давней шуткой и широко улыбнулась всем присутствующим.

От дальнейших замечаний леди воздержались, взирая на меня со всех сторон едва ли не с отвращением.

Чувствую, конкурс будет поистине весёлым.

* * *
Сидя в своём кабинете перед искрящимся в ладонях огнём, император Эрании не мог решить, смеяться ему или выгонять всех кандидаток поскорее. Ему было очень весело слушать разговор девяти участниц, собравшихся в одной гостиной и обсуждающих… собственно, его самого.

Андора очень смешили их фразы касательно его безукоризненной внешности и скверного характера, которыми девушки не уставали делиться.

И смешно ему было ровно до того момента, когда одна из них неприязненно не произнесла:

— Слышали, что устроило это чучело Эжен?

Улыбка мгновенно слетела с лица лорд Ракердона. Ему не понравилось, как и каким тоном назвали Яру Эжен.

— Клуша, — фыркнула Эрона Киндим, поправляя свои короткие завитые волосы белоснежного цвета, — вырядилась так, как ни одна деревенщина не вырядиться.

— Вот именно, — противно рассмеялась Гундин Фоллис, зажмурив глаза с аккуратными красными стрелками, — такая ненормальная!

— А императору, похоже, понравилась, — понизив голос, поделилась своими наблюдениями находящаяся внизу во время встречи с Ярой Хона Шорэйф, выразительно поигрывая ломаными бровями.

Все остальные замолчали, заинтересованно прислушиваясь к словам девушки. Та, пропустив между пальцев висящий на шее кулон в виде чёрной капельки, задумчиво всех оглядела и произнесла:

— Он едва ли не смеялся, глядя на неё.

Хона выразительно закатила глаза к потолку, показывая, что она обо всём этом думает.

— Может, ему было смешно в плохом смысле? — неуверенно предположила Элла Церер, перебирая в руках свои длинные, но не густые тёмные волосы.

— Очень надеюсь на это, — воинственно произнесла Ватайя Хатэнс, ударив ребром руки по воздуху и сощурив карие глаза, — иначе придётся проучить малолетнюю выскочку.

Сказать что-либо ещё никто из них не успел. В этот момент открылась дверь и внутрь вошли ещё двое. Андору совсем не понравилось, что среди них оказалась Яра Эжен.

=12=

— Считаешь себя очень умной? — нехорошо прищурившись, начала опасно медленно подниматься Ватайя.

Остальные леди хранили мрачное молчание, взирая на внешне невозмутимую Яру.

— Прежде не жаловалась, — абсолютно спокойно и невозмутимо отозвалась она, заставляя наблюдавшего за происходящим Андора встревожено поджать губы.

Назревал скандал, он отчётливо видел это. И теперь не мог решить — пустить события наутёк, надеясь, что ничего серьёзного не произойдёт, или появиться в самый неожиданный момент, чтобы спасти бесстрашную девушку.

Вопрос этот был сплошной формальностью, Андор Ракердон никогда не пускал события наутёк. Он всегда предпочитал всё держать под контролем.

* * *
— Сейчас зажалуешься, — пообещала неуравновешенная особа с карими глазами, затянутая в золотое платье без лямок, демонстрирующее глубокий вырез на впечатляющих размеров грудь.

— Нет такого слова, — с очаровательной невинной улыбкой заявила я ей, начиная испуганно просчитывать варианты побега.

Мне было очень страшно. Я элементарно не знала, чего ожидать от этих дам — вдруг они тут все с магическим даром? Превратят меня в лягушку или и вовсе испепелят. Но даже если магии в них нет, на их стороне всё ещё есть одно важное преимущество — их больше.

Десять на одну. Я при любом раскладе ничего не сделаю.

— Какая ты противная! — воскликнула та, что обладала на редкость противным писклявым голосом, резко вскакивая на ноги, отчего взметнулась пышная юбка её светлого платья.

— Голос свой слышала? — скривилась я, мимолётно отметив про себя, что теперь ко мне подбираются уже с трёх сторон.

— Да как ты смеешь?! — визгливо заорала она так, что скривилась ни одна я, но остальные принципиально ничего не сказали.

И теперь ко мне приближалось сразу пятеро леди.

Думаю, самое время для решительных мер.

Пользуясь тем, что все они сейчас смотрели на меня, я, недолго думая, перевела взгляд в сторону, выглянула в окно и притворно испуганно округлила глаза. Хорошо, что я в школе частенько врала насчёт невыполненного домашнего задания, придумывая себе самые разнообразные оправдания и объяснения. Актёрский талант был у меня отлично развит.

— О боже, — прошептала я дрожащим голосом, округляя глаза всё больше и больше, — что это?!

Бинго! Что и требовалось доказать: Яра — превосходная актриса, а у собравшихся на конкурс нет ума.

Девушки все и разом обернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы с испугом взглянуть в окно, потратить две секунды на переваривание мысли «Там ничего нет» и, разозлившись ещё больше, резко повернуться обратно.

Вот только у меня ум как раз таки был, а потому я не стала глупо пялиться в окно. Вместо этого я схватила по счастливой случайности оказавшийся поблизости стул и резво выпрыгнула в коридор, чтобы с грохотом захлопнуть за собой дверь и… и, коварно хихикая, этот самый стул к нему приставить, попав ножками в небольшую щель, что не позволяла двери быть открытой.

Визг, крик, ругань послышались с той стороны!

— Открой! — визжали почти все, слажено кинувшись к запертой двери и колотя по ней с той стороны руками и ногами, — Открывай немедленно!

— Сами себе открывайте, — фыркнула я, отступая на пару шагов назад.

Появилось здравое опасение, что они сейчас дверь просто выломают. Не хотелось бы мне в этот момент оказаться на её пути.

Мне бы вообще не хотелось оказаться где-то поблизости, если вдруг эти обозленные дамочки окажутся на свободе, ища грушу для битья и морального унижения.

Радостно улыбнувшись светлой дверки, в которую продолжали рассерженно колотить, я развернулась и бодро пошла прочь, слыша удаляющиеся:

— Ненормальная! Открой! А-а-а, помогите!

И много чего ещё очень интересного.

Да уж, познакомилась. Сначала чуть не избили, а теперь точно изобьют.

Идя по коридору в сторону своей комнаты, я совершенно неосознанно скользнула взглядом по резвящемуся огоньку свечи, стоящей на столике в подсвечнике. Яркое пламя игриво мне подмигнуло. Улыбнувшись, я подмигнула ему в ответ.

* * *
Посидеть до вечера я благоразумно решила в своей комнате. Закрывшись на засов. И подперев её стулом. Ещё диваном хотела, но его передвигать тяжело было. Зато за прошедшее время я всласть наползалась по отведённым себе комнатам, наелась вкусных орешков и переоделась в более приличное платье.

Оно было чёрным и сразу же понравилось мне, особенно после воспоминания о всех тех особах, разодевшихся в разные оттенки золотого. Моё платье было в меру скромным, мягким и приятным на ощупь. Оно ласково обнимало грудь, живот, спину и плечи, спускалось рукавами до середины пальцев, а от бедра расходилось к низу аккуратной нежной юбкой.

На ноги я обула туфли на самом маленьком каблуке, какие только нашла, помня о том, что мы с драконом собирались идти гулять по городу. Волосы, тщательно расчесав, решила оставить распущенными, лишь только собрав их от висков и заколов нашедшимися в спальне шпильками.

В целом, я выглядела очень неплохо. Немного гордо и уверенно. И красиво. Этот образ шёл в резкий диссонанс с тем нарядом, в котором я появилась во дворце.

Надеюсь, его драконье величество оценит.

Он лично пришёл ко мне, деликатно постучал в двери, а когда я их открыла, предварительно убедившись, что это действительно он, то первой фразой императора было:

— Наденьте плащ.

Не видя смысла противиться, я очень вежливо попросила его подождать и поторопилась обратно в спальню, в смежной с которой гардеробной точно видела длинный тёплый плащ с капюшоном, отделанным пушистым мехом.

=13=

Когда я вернулась, уже накинув его на плечи и пытаясь разобраться с завязками, лорд Ракердон уже ожидал меня внутри, прикрыв за собой дверь. Видя мои мучения, он спокойно подошёл и перехватил завязки. На какой-то миг наши пальцы соприкоснулись. Я вздрогнула от неожиданно горячего прикосновения, электрическим током разошедшегося по всему телу.

Не смея поднимать глаз от смущения из-за собственной реакции, я стояла и нервно ожидала, когда мужчина закончит завязывать плащ на моих плечах. Но он не ограничился этим. Вместо того, чтобы отступить, Андор Ракердон бережливо поправил капюшон, ворот, посильнее запахивая его на моей шее, и только лишь после этого нехотя отошёл на шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

— Ночами очень холодно, — произнёс он спокойно, — я не хочу, чтобы вы замёрзли насмерть.

Рискнув осторожно взглянуть на него, я неуверенно предложила:

— Так, может, не стоит никуда идти?

Замёрзнуть насмерть мне совсем не хотелось.

Император улыбнулся мне неожиданно тепло и ответил потеплевшим голосом:

— Над столицей полог, не пускающий стихию. На улицах холодно, но не настолько, чтобы умереть. Не отходите от меня и… я не советую вам покидать пределы города в одиночку.

Перемена его настроения меня несколько успокоила и предала уверенности в себе. Улыбнувшись ему, я с готовностью сообщила:

— Тогда идёмте.

— Идёмте, — склонил он голову в полукивке и… ну ничего себе, предложил мне локоть!

Отказывать не было желания, к тому же, я не знала, как бы это деликатно сделать, а потому осторожно вложила свою дрогнувшую ладонь, чуть обняла крепкую руку пальчиками и позволила повести себя прочь из комнаты.

— А вы не наденете плащ? — спросила я у него уже в коридоре, чувствуя себя невероятно маленькой и беззащитной на фоне его крепкого телосложения и высокого роста.

— Мне не холодно, — вежливо пояснил император.

Вздохнув, я печально заметила:

— Повезло вам.

После моих слов мужчина чуть повернул голову и посмотрел на меня с высоты своего роста с искренним любопытством в алых глазах.

— Отчего вы так решили?

Подавив желание вздохнуть ещё раз, я заодно подавила и внутреннюю дрожь, что испытывала, находясь в обществе самого настоящего дракона. Боже, я его за руку держала! И мы шли так близко друг от друга… А его уверенность и невозмутимое спокойствие вселяли в меня ещё больше неуверенности в себе.

— Это здорово — не испытывать холода, — попыталась я выразить собственные мысли, глядя вперёд, — вы не можете замёрзнуть, да и на зимнюю одежду тратиться не надо.

В ответ на это император негромко рассмеялся, невероятно меня этим удивив. Его смех был искренним и добрым, похожим на шелест ветра. Я даже заслушалась, стараясь ступать тише, чтобы ничего не мешало этому красивому звуку.

— Тут вы верно заметили, — с одобрением произнёс он, перестав смеяться, но не перестав улыбаться.

Я улыбнулась ему в ответ и перевела взгляд на ступеньки лестницы под ногами.

Мы молчали, пока спускались, и молчали, пока шли по очередному коридору. Но когда начали спускаться по небольшой лестнице в тот самый зелёный зал с фонтанчиком, я не смогла смолчать:

— Это невероятно красиво, — искренне выдохнула я, закинув голову осматривая искрящийся тысячей маленьких огоньков потолок.

Зал в это время выглядел ещё невероятнее, чем днём. Отражающие свет огней витражи сияли изнутри на фоне тёмной улицы с той стороны. Вода зажурчала таинственнее и всё вокруг окуталось в волшебный полумрак.

— Вам нравится? — внимательно следя за моей реакцией, спросил дракон.

— Очень, — честно призналась я ему, — это действительно очень здорово. А эти картины и статуи… они восхитительны. Вы правда сами создаёте их?

Замявшись с ответом, он всё же осторожно произнёс:

— Это я… балуюсь.

У меня была подруга, которая очень красиво рисовала. Не так, как Андор, конечно, но тоже очень здорово и реалистично. Так вот она, каждый раз, когда её хвалили, смущалась, краснела и отнекивалась от всяких похвал. Самым интересным было то, что она не кокетничала и не подбивала остальных на ещё большую похвалу, она действительно очень смущалась.

Так вот, это я к чему. Однажды наш одноклассник сказал: «По-настоящему талантливые люди никогда не признают того, что они талантливы». Я никогда не задумывалась об этом, но сейчас, глядя на отведшего взгляд дракона, почему-то вспомнила эти слова. И поняла, что тот одноклассник тогда говорил правду.

— Мне нравится, как вы балуетесь, — с улыбкой подбодрила я его, а затем указала на девушку в золотом с лёгкой улыбкой и мечтательным взглядом в небеса, которая понравилась мне в момент моего первого здесь появления, — особенно вот она. Кто это?

Дракон задумчиво посмотрел на девушку. На его губах появилась такая же лёгкая улыбка, что и играла на её. Мечтательная, чуть-чуть грустная, вместе с тем задумчивая, едва заметная.

Улыбка-тайна.

Улыбка-надежда.

Улыбка-недосягаемость.

— Я не знаю, — рассмеялся мужчина сам над собой, — Это никто. Просто — никто.

Это был тот самый случай, когда за «никто» крылось «всё».

— А всё остальное? — решила я оставить девушку в покое.

Андор Ракердон окинул зал, по которому мы шли, задумчивым взглядом, будто только сейчас всё это увидел. Заговорил он лишь тогда, когда мы почти уже вышли:

— Это всё сложно объяснить. Этот дворец я построил сам.

— А где до этого жили остальные императоры? — удивленно вопросила я, окидывая зал последним взглядом и первой выходя в любезно открытые мужчиной двери, окунаясь в мир сумрака.

Здесь было темно, тихо и прохладно. Но всего лишь прохладно.

— В горах стоит замок, — лорд император поравнялся со мной и указал рукой куда-то в темноту справа от себя, — предыдущие драконы жили там. Знаешь, я тут подумал, что как-нибудь обязательно покажу его тебе.

— Мне? — удивленно хмыкнула я, осторожно идя в темноте рядом с этим мужчиной, рядом с которым чувствовала себя теплее и надёжнее.

— Тебе, — заверил император, плавно останавливаясь и поворачивая меня чуть в сторону, — Хочешь чудо?

Я хотела. Очень сильно хотела. Такого волшебного и удивительного, чтобы дух захватывало и хотелось смеяться от невероятной радости. Я хотела всего этого так сильно, что у меня задрожали колени и похолодели пальцы рук.

Облизнув пересохшие губы, я заворожено кивнула, потом поняла, что мы стоим в темноте, и чуть дрожащим голосом ответила:

— Да.

=14=

Пространство вокруг разом вспыхнуло миллионом светящихся искр. Они были на дорожке под ногами, затаились на лепестках и листьях многочисленных цветов, на ветках деревьев, на земле вокруг.

Всё вокруг светилось.

Оно будто состояло из этих светящихся точек, складывающихся в разные картины прямо на моих глазах.

Это было так волшебно и удивительно, что я неосознанно приоткрыла рот, с детским восторгом оглядываясь вокруг.

Это было красивее, чем наши ночные города. Во много раз красивее.

Здесь в каждой детали чувствовались волшебство, таинственность и что-то ещё, недосягаемое и непостижимое.

У меня сердце забилось в несколько раз сильнее. Оно тоже было в восторге. Как и лёгкие, начавшие принимать воздух чаще и глубже. И разум, который просто поплыл от удивительного чувства чуда.

Да, это действительно было чудо.

— Нравится? — голос императора вторгся в волшебную атмосферу, но не разрушил её, а лишь сделал реальнее и ещё прекраснее.

— Безумно, — искренне выдохнула я.

— Тогда вам понравится и мой город, — пообещал мужчина, вопросительно на меня взглянув и будто спросив, готова ли я идти.

— Конечно, — отозвалась я, нервно сглотнув, и пошла следом за драконом.

Чтобы весь остальной вечер думать о том, что город мне действительно понравился.

Он представлял собой сложно понимаемое воплощение нескольких культур, веков истории, военного, политического, торгового и ремесленного центра империи. Жители этого города могли заниматься, кажется, всем на свете.

Существовали отдельные кварталы для ремесленников — на них было очень много милых лавок, красивых вывесок, витражных окон, резных скамеечек и дверей, расписных и украшенных лепнинами стен. Каждая деталь каждого здания на таких улочках была пропитана вдохновением и тёплыми эмоциями.

Здесь было тепло. Тепло идти по морозной улице, заглядывать в окна, улыбаться магическим резным светильникам, встречаться взглядами с улыбающимися прохожими.

Здесь было настолько здорово, что паранойя внутри меня начала радостно озираться по сторонам, ища что-то выбивающееся из общей картины. Не могло всё быть так хорошо.

Ещё здесь была целая военная крепость, посмотреть на которую удалось только издалека, потому что она растянулась на противоположном от нас конце столицы. Зато я рассмотрела поближе целых три здания управления стражей, а с парой таких стражников даже поговорила, когда те, здороваясь, подходили и о чём-то говорили сопровождающему меня императору.

Мы проходили мимо больших белых и чёрных статуй, издалека полюбовались светящимся дворцом, прошлись по многолюдному парку, посмотрели представление какого-то мага, играющего с огненными феями. И всё это время лорд Ракердон рассказывал мне разные истории, легенды и собственные воспоминания, связанные как с империей, так и с её столицей и отдельными её достопримечательностями.

— Устала? — ласково спросил он спустя несколько часов прогулки, которые сумели нас сблизить, прогнав без следа неловкость, волнение, страх и остальные негативные эмоции.

— Ага, — весело согласилась я, улыбаясь и сияющим взором окидывая улицу, на которой мы остановились.

У меня гудели ноги и замерзли щеки. А ещё потрескались губы, растянутые в постоянной улыбке. У меня бы ещё и руки замёрзли, но Андор заставил одну спрятать в карман согревающего плаща, а вторую взял в свою действительно горячую ладонь.

Мы так и ходили с ним, разговаривая, улыбаясь, иногда смеясь и держась за руки. Встречающиеся нам горожане, которых было очень много, выглядели очень удивленными, некоторые даже слегка испуганными, но неизменно все кланялись своему императору и ничего не говорили по данному поводу. Последнее устраивало всех нас.

Лорд Ракердон поднял пустую ладонь, которую даже в карман не спрятал, дотронулся её до моей щеки, опалив ту жаром, и чуть скривился.

— Замёрзла, — констатировал он, бросая взгляд в сторону, на сияющие вывески, — идём.

— Куда? — полюбопытствовала я, но охотно пошла рядом с ним, отчего-то улыбаясь.

Эта улыбка цвела на моих губах весь вечер и наотрез отказывалась уходить.

— Увидишь, — пообещал тот, кого все вокруг ошибочно считали злым и жестоким.

Передо мной был заботливый внимательный мужчина, который умело поддерживал беседу, отлично владел знанием истории и оставлял после себя в моей душе только хорошие ощущения.

Думаете, мы пошли в какой-нибудь крутой дорогой ресторан только для элиты этого мира? Как бы не так! Мы прошли в небольшую лавку с почти незаметной тёмной вывеской, на которой красовалось название: «Вкусомат».

— Вкусомат? — рассмеялась я, закинув голову глядя на вывеску, под которой мы проходили.

— Вкус и аромат, — пояснил император, закрывая за нами дверь.

— Оригинально, — вынуждена была признать я, с упоением втягивая носом сладкий аромат печёных булочек.

И я поняла, что с названием эти ребята всё же угадали. Потому что витающий в тёплом небольшом помещении аромат был невероятно упоительным. У меня натурально рот заполнился слюной и желудок свело восторженной судорогой.

Внутри никого не было, лишь только десяток пустых столиков, свечи в подсвечниках на каждом из них, создающие полумрак, да стоящий за стеклянным прилавком мужчина.

— Всего вам хорошего, ваше величество, — поклонился он с искренним достоинством, затем повернулся ко мне и с таким же поклоном добавил, — и всего хорошего вашей спутнице.

Спутница его величества радостно улыбнулась, чувствуя исходящее тепло и добро от усатого мужчины в белом переднике.

— И вам всего хорошего, уважаемый господин Гаэрас, — величественно кивнул император.

Я просто улыбнулась шире. Мужчина чуть улыбнулся в ответ, принимая мои безмолвные ответные пожелания.

— Благодарю, ваше величество. Вы за чем-то особенным?

Дракон повернул голову и задумчиво посмотрел на меня. Вот так, скользя по мне взглядом, он и ответил господину Гаэрасу:

— Нам нужно что-то согревающее в холодную ночь, — чуть растягивая слова, произнёс он.

Какой странный заказ. Очень странный. Но мужчина с усами понял его, чуть улыбнулся, склонился ещё раз и исчез за дверью, расположенной за его спиной.

— Вам не кажется, что ваше пожелание слегка… расплывчато? — осторожно поинтересовалась я у императора, с интересом заглядывая в его совсем не пугающие глаза.

По его тонким губам скользнула ироничная улыбка, а затем мне пояснили:

— Гаэрас профессионал, — звучало уверенно и… гордо.

— А в чём заключается его профессионализм? — поинтересовалась я, не отводя взгляда.

Дракон улыбнулся шире, провёл косточками пальцев по моей щеки, скользнул взглядом на губы. Заметно сглотнул и вновь посмотрел в глаза.

— Он работает с настроением, — чуть хрипло ответил мужчина, — Его выпечка способна прогнать горе и поднять настроение или же закрепить и усилить уже имеющийся настрой. Например, на сказочность сияющей ночи.

Последнее было сказано с намёком. Точно таким же, с каким мне посмотрели в глаза.

— То есть, наша ночная прогулка не заканчивается? — верно поняла я.

Усталость была, даже немного хотелось спать, но я была готова перетерпеть всё это, лишь бы и дальше бродить с этим мужчиной по красивым улочкам, жизнь на которых не затихала даже ночью.

Лорд показательно задумался, устремив взгляд на потолок.

— Конкретно прогулка, пожалуй, заканчивается. Но не ночь.

Вроде бы и простые слова, и сказано было почти спокойно, а у меня внутри всё приятно задрожало от предвкушения.

Хозяин лавки вернулся пару минут спустя, неся в руках увесистую корзину, закрытую плотной тёмной тканью. Передав ношу императору, мужчина широко нам улыбнулся и искренне пожелал:

— Хорошей ночи вам. Надеюсь, она будет приятной и запоминающейся.

Я на всякий случай смутилась, опустив взгляд. Заметивший это император с добрым укором протянул:

— Гаэрас.

— Понял-понял, — вскинул руки тот, всё равно улыбаясь. А едва император полез во внутренний карман, как мужчина с усами даже отскочил на пару шагов назад, воскликнув, — Нет! Никаких денег! Лорд Ракердон, для вас работаю исключительно из собственного желания и чувства глубокой благодарности. Вы сделали для меня слишком многое, чтобы требовать с вас деньги.

Я молча и заинтересованно взглянула на дракона. Его рука замерла у груди, взгляд стал немного недовольным.

— Гаэрас, — повторил он с упрёком.

— Извините, ваше величество, но я у вас денег не возьму, — решительно заявил мужчина.

И решительно же на императора посмотрел. Вот тогда я точно уверовала в то, что эти двое давно друг друга знают. Потому что вряд ли кто-нибудь посторонний посмел бы вот так с императором говорить.

Они оба молчали томительно долгую минуту, неотрывно глядя в глаза друг друга.

— Хорошо, — скривившись, согласился в итоге лорд Ракердон, — но это в последний раз.

— Конечно, — с готовностью отозвался мужчина, но звучало это очень ехидно.

Император тоже понял, что ему сейчас нагло врут, неодобрительно покачал головой, поджал губы и, не говоря ничего, взял меня за руку своей свободной рукой и повёл на выход.

— Мы куда? — спросила я у него уже на улице, скользнув взглядом по явно тяжелой большой корзине, которую он держал без каких-либо усилий.

— В одно удивительное место. Тебе понравится.

Я в этом даже не сомневалась.

=15=

А дальше было совсем удивительно.

— Подожди здесь, — попросил император и исчез.

Нет, серьёзно, он просто растворился в воздухе, оставив меня совсем одну возле пекарской лавки. И появился несколько минут спустя, когда я уже натурально начала нервничать. Да как появился-то, как появился!

Верхом на белом коне!

Серьёзно говорю, он выехал на белоснежном крепком коне из-за поворота, величественно и гордо миновал разделяющее нас расстояние и остановился рядом со мной.

— С ума сойти, — выдохнула потрясенно я, перебарывая желание дотронуться до перекатывающихся под натянутой кожей узлов мышц коня.

— Забирайся, — весело предложил мужчина, протягивая мне руку.

— И как вы себе это представляете? — нервно поинтересовалась я, взглядом указывая на своё платье, — Кажется, это будет не очень удобно…

Император не стал меня дослушивать, он просто наклонился ещё ниже, сжал горячими руками мою талию и без каких-либо видимых усилий оторвал от земли, чтобы боком посадить перед собой и крепко обнять.

Ощущения были… странными. Я в первый раз оказалась на лошади. И это было действительно странно — чувствовать под собой живое существо. Возможно, будь я здесь одна, я бы даже испугалась, но с Андором Ракердоном мне страшно не было.

— Держись, — шепнул он, склонившись к самому моему уху и самолично перекладывая мои руки на свою талию.

Подумав, что отказываться глупо, а падать мне вовсе не хотелось, я прогнала подальше смущение и неловкость и прижалась к мужчине покрепче, спрятав лицо на его горячей груди.

Он вообще весь был горячим, как уголёк. Вот только он не обжигал, он грел. И всё то время, которое его белоснежный конь мчался в неизвестном мне направлении, я грелась о тело этого дракона.

В какой-то момент окружающие огни пропали, окуная нас в непроглядную тьму, и стало невыносимо холодно. Просто до дрожи. Тогда император обнял меня крепче, что-то неразборчиво шепнул и вокруг нас заклубилось что-то дымчато-призрачное, как туман, согревающее и не позволяющее проникать холоду.

Примерно час спустя мы, наконец, приехали.

— Замерзла? — заботливо поинтересовался император, снимая меня с коня, обнимая и ведя по снегу в сторону небольшого деревянного домика, в окнах которого горел свет.

— Немного, — отозвалась я непослушными губами, с любопытством заглядывая в окна, но никого там не видя.

— Потерпи немного, — попросил Андор и ускорил шаг, буквально волоча меня за собой.

Так мы миновали заснеженный двор, поднялись на деревянный порог и вошли в простую деревянную дверь, мгновенно окунувшись в мир согревающего тепла и света.

— Раздевайся и проходи в гостиную, к камину, — велел император, поставил корзину на пол и куда-то пошёл.

— Вы куда? — удивленно бросила я ему вслед.

— Надо позаботиться о Снежинке, — не оборачиваясь, отозвался он и вышел, прикрыв за собой дверь.

А я стояла и не понимала, о какой снежинке он заботиться собрался, пока не выглянула в окно и не увидела, как он уводит белоснежного коня куда-то за дом.

Вот тогда, успокоившись, я покорно сняла с себя холодный плащ и повесила его на вешалку у входа. Затем стянула обувь и в чулках пошла по тёплому деревянному полу.

Вы когда-нибудь бывали в горах, в этих туристических домиках? Я вот не бывала, но мне почему-то казалось, что они выглядели бы именно так. Из дерева тёплых оттенков, полные света и тепла, с вот таким вот большим каменным камином, ковром с мягким ворсом на полу, большими мягкими креслами и большими же окнами, с которых открывался удивительный вид на раскинувшийся внизу, объятый тысячами огней город.

Только здесь всё было несколько иначе. Не было высоток и света от проезжающих машин, а свет был более ярким и мерцающим, переливающимся, клубящимся, будто он был живым.

Город внизу был живым. Это очень хорошо чувствовалось.

Ожидая появления лорда Ракердона, я заняла одно из кресел, забравшись в него с ногами, и просто смотрела в огонь. Почему-то вспомнилась одна из песен группы «Ногу свело» под названием «Игры с огнём».

В этой песне у героев всё не очень хорошо закончилось. Интересно, а какой итог будет ждать меня? Андор Ракердон будет выступать в роли огня, а я с ним играть. Я тоже умру? Надеюсь, что нет.

— Всё-таки замёрзла, — его мягкий голос с лёгкой вибрацией заставил меня вздрогнуть от неожиданности, повернув голову в сторону.

— Я не слышала, как вы пришли, — нервно произнесла я.

— Я боялся, что ты уснула, — виновато улыбнулся он в ответ, прошёл к узкому шкафу в углу, открыл дверки, внимательно осмотрел содержимое, а затем достал что-то и пошёл ко мне, — вот, надевай.

И протянул мне носочки. Такие мохнатые и беленькие. А ещё они оказались очень мягкими и тёплыми. Я послушно натянула их на ноги и тогда лорд Ракердон укрыл меня сверху тёплым пледом, тоже сделанным из белой, приятной на ощупь шерсти.

— Спасибо, — улыбнулась я, закинув голову и взглянув ему в глаза.

— Не за что, — улыбнулся он в ответ, — подожди немного, я сейчас.

И ушёл, оставив меня наедине с умопомрачительным пейзажем за окном и потрескивающим огнём в камине. Но мне не было одиноко или грустно. Нет. Мне было… хорошо. Тепло. Спокойно. Почти как с мамой.

Мама. При воспоминании о ней сердце болезненно сжалось. Как она там? Интересно, с ней можно связаться? А что, если её там обижают? Как мне это узнать?

Лорд Ракердон вернулся несколько минут спустя, неся в одной руке большой серебряный поднос, а во второй два бокала за ножки и бутылку из непроглядно чёрного стекла. Поднос он, подойдя, первым поставил на столик за моей спиной, затем этот самый столик без труда пододвинул ближе, и только после этого сел в кресло напротив меня. Осторожно поставил оба бокала и ободряюще мне улыбнулся, поймав мой заинтересованный взгляд.

— Ты когда-нибудь пробовала шоколадное вино? — заинтересованно поинтересовался он, хитро улыбнулся и умелым движением откупорил бутылку.

— Нет, — глупо улыбаясь, покачала я головой, с непонятной жадностью следя за тем, как по бокалам разливается жидкий шоколад, только немного разбавленный.

— Оно вкусное, — заверил мужчина.

Отставив бутылку в сторону, он ловко подхватил за ножки оба бокала и протянул один из них мне. Осторожно приняв его, я вопросительно на него посмотрела, ожидая дальнейших слов или действий.

— За чудесный вечер, — отсалютовал мне Андор, задорно улыбаясь.

— За чудесную ночь, — поддержала я его с улыбкой.

=16=

И поднесла бокал к лицу, чтобы из чистого любопытства вдохнуть сладковатый аромат вина, а затем осторожно попробовать и его само.

Нужно признать, мои ожидания оно не оправдало. В том смысле, что оно не имело вкус чистого молочного шоколада, который я сейчас отчётливо перед собой видела. В этом напитке ярко ощущался алкоголь и сладость, несвойственная шоколаду. Более… фруктовая, цветущая.

Но это было единственным отрицательным моментом — мои неоправданные надежды. Зато всё остальное было просто невообразимо превосходно.

Удивительный вечер в обществе джентльмена-дракона, мы в домике в заснеженных горах и это вкусное вино, от одного глотка которого у меня закружилась голова.

— Осторожно, — коварно улыбнулся мужчина, — оно хитрое.

Я это уже и так чувствовала, а потому решительно отставила бокал на столик… промахнулась, едва не разлила содержимое, но со второй попытки всё же избавилась от бокала.

— Хитрое, — чуть заторможено повторила я, с удивлением осознавая, что у меня всего от одного глотка уже всё перед глазами плыло, — вы решили меня споить?

Вопрос казался логичным и, что более важно, я почувствовала себя достаточно бесстрашной для того, чтобы об этом спросить.

Лёгкий смешок императора проник в моё сознание с заметным трудом.

— Что вы, я не занимаюсь спаиванием девушек, — отозвался он лёгким, как летний ветерок, голосом.

Но было в этом лёгком ветре что-то такое, что невольно наталкивало на мысли о приближающемся шторме. Что-то затаённое, опасное, предупреждающее.

— А чем вы обычно занимаетесь с девушками? — спросила я, поднимая взгляд из-под ресниц и направляя его прямо в его глаза.

Надеюсь, лорд Ракердон спишет всё это на действие вина и не убьёт меня.

Его улыбка превратилась в загадочную. Он взглянул на меня так, будто решал, говорить или не стоит. Сказал:

— Маленькая ещё, чтобы о таком спрашивать.

Намёк дошёл до меня с опозданием, но хорошо, что вообще дошёл и я благоразумно немного покраснела, опуская взгляд на столешницу.

Однако собственное смущение не помешало мне чуть обижено спросить:

— Вы остальным конкурсанткам также говорили?

Я не ревновала, нет, я просто… Мне хотелось верить, что всё это чудо только лишь для меня. Но реалист во мне лишь скорбно качал головой, говоря о том, что во мне нет ничего особенного, что могло бы привлечь внимание императора и, скорее всего, подобные вечера он устраивает всем.

— Каким остальным конкурсанткам? — разрушил он все мои ожидания одним этим непонимающим вопросом, а потом вдруг понял, — А-а-а, эти конкурсантки… мне нет до них дела. Попробуй булочки, они очень вкусные.

Подняв удивленный взгляд, я поняла, что сам мужчина как раз их и есть. Вот только не булочки занимали меня сейчас. Начавшее проясняться сознание удивленно переваривало слова «мне нет до них дела».

— Как это нет? — нахмурилась я, — Они же эти… вроде как невесты ваши.

— Ага, — беззаботно отозвался глава целой империи, с аппетитом уплетая сдобу.

— Вы же сами конкурс устроили! — воскликнула я потрясенно.

— Вот тут бы я поспорил, — всё тем же беззаботным задорным голосом отозвался он и, подцепив длинными пальцами одну из булочек, протянул её мне, — Ешь.

Пришлось взять, хотя я сделала это как-то неосознанно.

— То есть, конкурс не вы устроили? — поняла я.

— Не я, — спокойно подтвердил мужчина.

— А кто тогда? — не унималась я, желая знать, зачем меня вообще во всё это втянули.

— Обстоятельства, — усмехнулся Андор, — давай, я расскажу тебе кое-что?

Нахмурившись ещё сильнее, я всё же кивнула, соглашаясь, и приготовилась слушать. Но вместо рассказа услышала условие:

— Я рассказываю, а ты ешь, идёт?

Спорить было глупо, поэтому я просто молча откусила небольшой кусочек булочки в своих руках. М-м, а она с черникой! Ну, или чем-то, очень на неё похожим.

— Итак, — начал дракон, откинувшись на мягкую спинку кресла, — конкурс невест всего лишь прикрытие. На самом деле это очень удачный способ собрать вместе тех, от кого мне в любой момент может что-топонадобиться.

Слушать это было неприятно. Противно осознавать, что ты — всего лишь способ достижения цели. Зато реалист внутри меня ликовал, он давно превратился в пессимиста и теперь был рад, что его представления о жизни подтвердились.

— Но, думаю, тебя обрадует тот факт, что среди двадцати девушек есть та единственная, которая действительно станет моей женой, — его красноречивый взгляд лучше всего прочего говорил, кто именно эта единственная.

Вот только мне радостно не было. Мне не нравилось всё это. Этот обман, вся эта ситуация, те спокойствие и самоуверенность, с которой он говорил.

Меня просто поставили перед фактом того, что я стану чьей-то женой. Да-да, помню, я в самом начале, буквально пару часов назад, сама для себя решила, что должна победить. Но одно дело решить самой, а совсем другое услышать, что за тебя уже и так всё решили.

— Судя по нехорошему мерцанию ваших очаровательных глазок, вы этим фактом не очень-то довольны, — заметил проницательный, как оказалось, дракон, криво улыбаясь.

— Что вы, — нежно улыбнулась я ему, — я этим фактом очень недовольна. А вы вообще в курсе, что о таких вещах как бы спрашивать надо? Вот сбегу от вас и будете знать.

Говоря это, я пыталась спрятать своё недовольство за шуткой, но… кажется, всё вышло наоборот. Алые глаза мужчины сверкнули в свете каминного огня, а затем медленно и совсем нехорошо прищурились. Но на данный момент это было всем проявлением его негативных эмоций, потому что более не дрогнул ни один мускул.

— А я спрашивал, — в его деланно спокойном голосе я отчётливо расслышала вибрирующие нотки гнева, — вот прямо сразу после твоего рождения. Как хорошо, что твоим мнением тогда никто не интересовался, а твой отец ответил мне согласием.

Тряхнув головой, прогоняя остатки помутнения после коварного вина, я с искренним изумлением и непониманием воззрилась на лорда Ракердона.

— Чего? — выдохнула чуть хрипло, решительно ничего не понимая, — Когда это он вам согласием ответил? И на что?!

Мужчина прищуриваться перестал, удивленно моргнул и посмотрел на меня так, будто сомневался в моих умственных способностях. Пару долгих минут он безжалостно молчал, и по мере его молчания на красивом суровом профиле всё отчётливее проявлялось понимание.

— Тебе не сказали, — вынес он в итоге свой вердикт.

— Не сказали чего? — холодея от напряжения, морозной изморозью сковывающего моё тело, прошептала я.

В этот раз Андор не стал терзать меня своим молчанием. Он просто одним махом осушил содержимое своего бокала, оставив на хрустальных стенках тонкий шоколадный след, и внимательно посмотрел на меня.

— Мы с тобой помолвлены, — произнёс он совершенно спокойно, будто бы говорил о планах на завтрашний день, — примерно с твоего рождения.

Я не знаю, что мне нужно было делать в этот момент. Кричать от ужаса? Плакать? Умолять разорвать помолвку? Если честно, я о себе даже и не подумала. Все мои мысли сейчас были обращены к отцу и нашему с ним разговору ночью у камина. Я тогда тоже сидела в удобном кресле, укрытая пледом, и ела печенье, запивая вкусным чаем. И мы тоже разговаривали, только об императоре.

Дорогой папочка сказал, что дракон захотел забрать меня себе, но он ни слова не проронил по поводу нашей помолвки, которая, оказывается, была. Всё же не зря я ему с самого начала не доверяла. Пусть он и сказал правду, но не всю. Да и неизвестно, что там дальше было.

— А как вышло так, что… я пропала? — осторожно поинтересовалась я, очень сильно боясь услышать обвинения в адрес своей мамы.

Андор Ракердон усмехнулся, откинулся на спинку кресла и деланно лениво поинтересовался:

— Тебе правду или официальную версию?

— О как, — хмыкнула я несколько потрясенно, — если это касается моего… отца, то я даже не удивляюсь подобному ответу. Могу я услышать обе версии?

— Любой каприз, — легко согласился мужчина, подался вперёд и, взяв бутылку, вновь наполнил свой бокал, — согласно официальной версии, твоя мать испугалась за тебя и подговорила лучших магов королевства организовать ваш побег.

И опять не сходится. А где же отец во всей этой истории?

— А вторая? — нетерпеливо поторопила я дракона с ответом, который, возможно, мог расставить все точки над ё и сказать мне уже наконец, можно верить отцу или нет.

Хотя я и так уже знала это.

— Вторую версию знают далеко не многие. Ваш побег организовал твой отец, — совершенно спокойно произнёс мужчина.

На его лице не дрогнул ни один мускул, глаза не пылали от злости и рычание не вырывалось из горла. Он был спокоен. Или безразличен.

А вот я злилась. Потому что поняла, что отец соврал мне. Соврал практически во всём. И, самое ужасное, теперь с ним была моя мама. Откуда я могу знать, что она в безопасности и этот интригант и обманщик ничего ей не сделает? Нужно вытаскивать её оттуда, причём как можно скорее.

=17=

— Зачем ему это?

Дракон весело усмехнулся, изогнув тонкие губы. В глазах его танцевали лезгинку чертята.

— Всё до обидного просто — он готовит революцию.

Из курса школьной истории я хорошо знала значение слова революция. Достаточно хорошо, чтобы удивиться тому спокойствию и безразличию, с каким об этом говорит правитель целой империи.

— И вам нет до этого никакого дела? — вскинула я брови, не зная, удивляться мне или всё же не стоит.

Ну, в конце концов, Андор Ракердон правит государствами уже очень давно, ему явно лучше знать.

— Почему же? — его улыбка стала просто запредельной, — Мне безумно интересно узнать, чем всё закончится на этот раз.

«На этот раз» заметно резануло слух.

— Так значит, были революции и до этого? — верно поняла я.

— Ата-та, — весело поцокал языком мужчина, погрозив мне указательным пальцем руки, в которой держал свой бокал, — были попытки революций.

И, если я правильно поняла, революций не было, потому что лорд Ракердон пресекал все их попытки. Наверно, он именно по этой причине держится так уверенно. Но… по себе знаю, уверенность почти всегда ведёт к неудачам.

Вспомните, стоит вам уверовать в собственную силу, например, в то, что вы знаете материал по контрольной работе по высшей математике, и с уверенностью в восемьдесят пять процентов вы эту контрольную завалите. Не самый удачный пример для грядущей революции, зато самый понятный.

— И вы ничего не будете делать? — как бы с намёком спросила я, выразительно на императора посмотрев.

А в ответ получила хитрющую улыбку. Вот с этой улыбкой на губах Андор поднёс к губам бокал и сделал небольшой глоток.

То есть делать кое-кто всё же что-то будет, но меня в подробности посвящать не планируется. Я бы и не расстроилась, честное слово, если бы дело не касалось моего отца. Если виновен он, есть неплохой шанс, что во всё это окажется втянута и мама. А если втянут маму, то я не смогу стоять в стороне.

— Расскажи, почему мне не нравится выражение твоего очаровательного личика, — очень вежливо попросил император.

Настал мой черёд хитро ему улыбаться, хоть мне вовсе и не было смешно. Мужчина понимающе, пусть и неодобрительно, кивнул, принимая мой ответ, и заговорил сам:

— Если ты что-то знаешь, то лучше мне об этом рассказать.

— Угрожаете? — вскинула я брови, чувствуя зарождающееся в области солнечного сплетения лёгкое напряжение.

— Предупреждаю.

Вроде и говорил он всё так же спокойно, и улыбался так же непринужденно, но что-то в атмосфере вокруг нас неуловимо изменилось. Появился лёгкий звон предупреждающих колокольчиков. Такой тревожный, пускающий мурашки вдоль позвоночника.

— Давай не будем ругаться, — миролюбиво предложил лорд Ракердон, — с кем угодно, только не с тобой.

Было в его словах что-то успокаивающее, что разрушило звенящее напряжение, словно по щелчку пальцев. Кажется, даже новый вдох вышел более свободным.

— Давай не будем, — согласилась я, не заметив, как вместо уважительной формы употребила значение «ты».

Но император мной не был, а потому мгновенно обратил на это внимание.

— Мне нравится, — улыбнулся он, — ты можешь называть меня на «ты»?

Наверно, только по той причине, что это был вопрос, я чуть заторможено кивнула.

— И по имени, — мгновенно последовала ещё одна просьба, — называй меня Андором. А пока нам с тобой нужно обговорить план наших дальнейших действий.

* * *
План выходил впечатляющий.

Для начала, меня посвятили в некоторые детали всего происходящего, которые, как мы оба уверены, я должна знать.

Наш с мамой побег не был плодом чьего-либо страха. Лорд Ракердон уверен в том, что отец всего лишь на время от нас избавился, чтобы не мешались под ногами и, самое главное, чтобы я не могла попасть в руки дракона. Зачем? Да, это очень логичный вопрос, на который мне дали очень логичный ответ: если я не буду с рождения с ним жить, то он не сможет влиять на меня.

— Твой отец будет воздействовать на тебя, — произнёс Андор, не очень культурно ткнув в меня пальцем, — знаешь, как именно?

Я знала.

— Через маму, — произнесла, сцепив зубы.

— Умница, — улыбнулся дракон.

Ещё выяснилось, что в сговоре участвуют пять королевств из двенадцати, что почти что половина, что не очень-то хорошо. Но больше в этом направлении мне ничего не рассказали, потому что «тебе это неинтересно будет». Причём возражений не принимали.

Мне во всём этом отводилась очень интересная роль. Заключалась она в том, чтобы позволять другим собой управлять. Плясать под папину дудку, играть роль примерной невесты, участвовать в этом абсурдном конкурсе, который как бы нужен только для того, чтобы остальные участницы не догадались, что их просто используют. Ах, да, забыла добавить кое-что важное: ничего самой не придумывать и ни во что не влезать.

Здорово? Нет, не думаю. Половина моих знакомых была бы рада оказаться на моём месте, в качестве невесты императора, да ещё и так, что он за них все их проблемы решать будет. Похоже, со мной всё же было что-то не так, потому что здорово мне не было.

Нет-нет, я не собиралась заниматься вольностями и вести свою собственную войну. В конце концов, она и не моя вовсе, я просто оказалась в неё втянута. Единственное, чего я хотела и практически в ультиматуме потребовала от лорда Ракердона, была моя осведомлённость.

— Я не прошу знать всё, — нервничая, я принялась ходить по комнате перед камином, держа в одной руке уже, кажется, третий бокал шоколадного вина, которое придавало мне уверенности и решительности, — я всего лишь хочу знать, что происходит с моей мамой. И ещё… если с ней что-то произойдёт, я, наверно, не смогу жить.

Эти слова были чистой правдой, но заставили задуматься даже меня, не говоря уже о внимательно за каждым моим движением следящего императора.

— Не смогу, — повторила я, остановившись и задумчиво глядя в огонь камина, — и отцу жить не позволю.

Андор поднялся, с тихим стуком отставил бокал на столик, приблизился ко мне и, остановившись в полушаге, произнёс:

— В моём мире перед свадьбой мужчина и женщина произносят клятвы, которые обязуются выполнять, — чуть нахмурившись и не понимая, к чему он ведёт, я обернулась и вопросительно заглянула в его глаза снизу вверх, — до нашей с тобой свадьбы ещё далеко, но кое в чём поклясться я тебе готов прямо сейчас.

Звучало очень важно и немного торжественно. Андор, видя моё полностью ему отданное внимание, придвинулся ближе, оказавшись впритык ко мне, поднял руки и нежно обнял ладонями моё лицо. Вот так, заглядывая в глаза, он и сказал это:

— Клянусь тебе, с твоей мамой ничего не произойдёт. Я не позволю.

И я поверила. Поверила тому, кто был со мной добр и честен, не видя причин сомневаться в его словах.

— Я тебе верю, — произнесла я, — и сделаю так, как ты просишь.

Лицо Ракердона осветилось благодарностью, что засияла в его глазах. Эти слова были для него важны, как и его — важны для меня.

— Мы разберёмся, — пообещал он, переместил руки на мою спину и, притянув к себе, нежно обнял.

Разберёмся. Обязательно.

=18=

Следующее утро началось… весело.

— Открывай, Чучело! — орали, колотя в мою дверь, какие-то неуравновешенные дамочки.

— Достали, — шипела я, вынужденная выбраться из тёплой постельки и топать вниз. И это при условии, что уснула я только под утро, — сейчас я выйду и вам придётся уползать.

Для собственного устрашения пришлось взять с подоконника вазу с милыми голубыми цветочками на синих стеблях. Я действительно думала, что просто припугну их, но поняла, как ошибалась, едва открыла дверь и одна из этих полоумных в их любимом золотом ринулась на меня.

Ну и визг тут поднялся, когда машинальным движением я вывернула на это чудесное платье содержимое вазы. Зато этот самый визг отрезвил всех остальных, вынудив испуганно-удивленно замереть, с изумлением переводя взгляд с меня на испорченное платье.

— Прекрати визжать, — раздражённо попросила я, поудобнее перехватывая своё орудие массового поражения, — если вы сейчас же не уберётесь отсюда вон, я кого-нибудь из вас ударю. И мне даже стыдно не будет, честное слово.

Леди ужаснулись, леди впечатлились, леди… умом решили не отличаться.

— Ты неадекватная, — прошипела одна из них.

— Ага, — лениво согласилась я, имея сейчас лишь одно желание — завалиться в кровать и продолжить спать.

— И невоспитанна, — с чувством добавила другая.

— У-ужас какой, — притворно испуганно протянула я.

Едва ли не зевая.

— Твои манеры ужасны.

— Ты кошмарна.

— В тебе вообще ничего нет! — принялись они перебивать друг друга.

Как будто их мнение меня хоть сколько-то волновало. Я, когда не высыпаюсь, становлюсь злой и агрессивной. Именно поэтому мне было всё равно на все их фразы, они лишь… раздражали.

— Вон пошли, — всё же зевнув, назло им не прикрыв рта рукой, лениво велела я.

И, о, слова богам, они меня послушались! Окинула напоследок брезгливыми взглядами, развернулись и одна за другой ушли.

— Через час нужно быть в Светлом зале, — бросила одна из них через плечо, скривилась и утопала за остальными.

— Чудесно, — хмыкнула я, закрывая дверь, — кажется, мне нужен кофе.

Мысли о кофе повели меня в кухню, где он — неужели?! — обнаружился. Ой, мама бы очень ругалась, видя, как я выпиваю подряд целых две кружки… Единственный момент, когда я порадовалась, что её нет рядом.

Гардероб на верхнем этаже порадовал разнообразием нарядом. Разнообразнее всего были оттенки золотого. Помня о том, что его тут все леди носят едва ли не с обожанием, я решительно взяла вешалку с изумрудно-зелёным.

Всегда любила зелёный цвет.

Распустив волосы струящимся водопадом по спине, облачившись в это красивое платье, обув туфли на высоком каблуке, очень мне понравившиеся, я вышла в подозрительно пустой коридор и пошла направо, совсем не зная, куда мне следует идти.

Почему-то о том мужчине, что велел назвать его имя, если он понадобится, я совсем забыла. А даже если бы и помнила, то была не в состоянии воспроизвести в сознании его имя.

Наверно, мне было суждено заблудиться здесь.

Я думала об этом, пока шла по многочисленным коридорам, ведомая не пойми кем. Не зря же мне по дороге никто не попался. Не зря я шла так уверенно, не пытаясь свернуть или противиться.

И в конечно итоге я всё же пришла к большой двери, будто бы вытесанной из камня.

Замерев на миг и прикусив губу, я решительно подошла и приложила дрогнувшую ладонь к покрытию.

Первые пару мгновений только лишь моё тяжелое сердцебиение оглушало коридор, да сбившееся горячее дыхание с шумом срывалось с губ. Непонятное напряжение обняло когтистыми ладонями за плечи, лаская дыханием кожу моей шеи.

А потом из дверных щелей выбился лёгкий, будто бы играющий язычок тумана. Он пробежался по воздуху вокруг меня, разносясь весёлым далёким смехом. Прямо как во всех фильмах ужасов. И что я тут делаю, скажите на милость?!

— Не убивай меня, — жалобно попросила я туман.

Тот в ответ засмеялся громче, игриво дёрнулся и обвил мои запястья невесомой дымкой. Но это всё, что он сделал. Не было ни боли, ни даже неудобства. Туман со мной просто играл.

Дёрнувшись, он устремился обратно в дверь, будто приглашая меня пойти за собой. Кто бы мне сказал, о чём я думала, когда открывала эту дверь и ступала в слепящую тьму?

Стоило двери за моей спиной закрыться, как у живого тумана появилось свечение. Вы когда-нибудь видели светящийся белым воздух? Выглядит забавно, но жутко.

И вот эта белесая змея поплыла по воздуху вперёд и вниз, уводя меня за собой.

Не знаю, сколько времени я спускалась во тьме по нескончаемым ступеням, пока ноги наконец не вывели меня к ещё одной двери. Её я открывала уже вполне осознанно, съедаемая банальным любопытством.

За этой дверью не было темноты, ступеней и ещё дверей. За нею было светло. Вот только не горело ни одной свечи, свет исходил от… да от всего вокруг. Пол, потолок, стены источали мягкий, приятный для глаз свет.

А ещё в этом просторном, похожем на пещеру помещении с высоким потолком было два больших зеркала. Действительно больших, намного выше меня ростом. Вот только не я отображалась в них.

В одном, левом, как в телевизоре с высоким разрешением, показывали морское дно. Оно было тёмным, но падающего откуда-то сверху света хватало, чтобы разглядеть многочисленные камни и водоросли, растущие между ними. Рыб не было. Ни больших, ни маленьких, ни даже самых странных.

Там не было ничего, но я отчётливо ощущала страх, вглядываясь в эту тёмную пустоту.

Во втором зеркале была заснеженная гора. Снег там шёл прямо сейчас, застилая землю вековым слоем. И только белизна — вот, что было там. Слои снега, что-то под собой скрывающие. Что там было?..

Мне было одинаково страшно смотреть в оба эти отражения. Страх, если не панический ужас, сковывал всё тело.

— Прикоснись, — раздался отчётливый прохладный шепоток надо мной.

Дёрнувшись всем телом от страха, я резко обернулась, но никого позади себя не увидела. С бешено колотящимся в ушах сердцем я закружила вокруг себя, но так никого и не смогла увидеть.

— Прикоснись, — раздалось ещё раз и я с ужасом поняла, что со мной разговаривает струящийся по воздуху туман, — Коснись, коснись!

Сотня далёких голосов, чем-то отдаленно похожих на детские, приглушенные сильным эхо, начали говорить со мной со всех сторон:

— Коснись, скорее! Скорее! Пока не пришёл! Он идёт. Идёт. Он идёт.

— Он? — непослушными губами прошептала я, желая поскорее убраться от сюда подальше, в безопасность, где не будет чувства надвигающейся опасности.

— Он, он, он, он, он! — заголосили голоса со всех сторон, сводя меня с ума своих шумом, — Он! Идёт! Коснись! Идёт!

Это всё ещё больше начало походить на какой-нибудь фильм ужасов. Будь я сейчас в удобном кресле кинотеатра, поедая попкорн, я бы от души посмеялась над глупой героиней фильма, испугавшейся голосов.

Сейчас мне смешно не было. Я вообще решила пересмотреть свои взгляды на жизнь, и начну я с реакции на происходящее вокруг.

— Подойди! Прикоснись! Скорее!

Про моральную давку слышали? Кажется, это была именно она.

Не знаю, как она должна была сработать, но я, не отдавая себе отчёта, как завороженная приблизилась к стоящим впритык друг к другу зеркалам. Подняла непослушные дрожащие ладони, сотрясаясь под всё нарастающим шумом голосов вокруг и… и осторожно прикоснулась к холодным гладким поверхностям.

Вспышка!

Свет, ослепительно яркий, режущий глаза, затопил всю комнату. Что-то, скрывшееся в нём, сбило меня с ног сильным ударом. Воздух резко вышел из лёгких, пол пропал из-под ног, а я сама полетела куда-то назад.

Ни с чем не сравнимое чувство полёта завершилось как-то слишком уж быстро и чересчур болезненно. Я просто и незатейливо приложилась спиной о каменный выступ.

Яркая вспышка боли прорезала сознание, сфокусировавшись в области правого бока, вырывая из меня приглушенный вскрик. Падение на пол вышло поприятнее, хоть и столь же болезненно.

Я ощутила себя мешком картошки, с которым грузчики были не очень-то вежливы.

Но всё оказалось ещё хуже, чем я думала. Странный хруст привлёк моё внимание. Если бы у меня не было одного знакомого, постоянно хрустящего своими костями, я бы и не поняла происхождение этого звука.

Холодея от ужаса, я очень медленно, чувствуя колотящееся в горле сердце, подняла голову и взглянула сквозь рассеивающийся туман на то место, где только что стояла сама.

Их было двое. Высоких, широкоплечих, с тёмной кожей и длинными чёрными волосами, спускающимися по плечам и спине. Один, тот, что был слева, прикрыв глаза с явным блаженством с хрустом разминал шею. Второй, критически себя оглядев, с самым недовольным видом стряхнул с чёрной помятой рубашки несколько тающих снежинок.

Зеркала за их спинами больше не отображали дно океана и заснеженную гору. Они не отображали ничего, будто… потухли. Теперь это были просто два чёрных прямоугольника.

Туман перестал шептать, сводя меня с ума. Было тихо и как-то пугающе.

А затем оба незнакомца, замерев на краткий миг, распахнули одинаковые алые с вертикальными зрачками глаза и одновременно посмотрели на меня.

Вот теперь стало по-настоящему страшно.

=19=

— Закуска? — вопросительно вздёрнув брови, плотоядно облизнулся тот, что хрустел шеей.

Его волосы были короче, чем у второго, а черты лица более… мальчишеские. Он казался задорным и беззаботным, а оттого более жутким и опасным.

— Что ты, брат. Нельзя же есть нашего спасителя, — ответил ему второй более спокойным и рассудительным голосом.

Он выглядел старше, хоть они оба и были очень сильно друг на друга похожи. И я отлично помнила ещё одно лицо, являющееся почти полной копией этих двух.

Братья Андора Ракердона.

— Вашу, — сипло выдавила я, окунувшись в состояние глубочайшего изумления, находящегося на грани безумного.

— Что нашу, дитя? — заботливо поинтересовался младший из них с отчётливыми издевательскими нотками.

— Мать, — выдохнула я, всерьёз опасаясь потерять сознание от такого потрясения.

Кое-как, пользуясь лёгким удивлением обоих братьев, я с большим трудом поднялась на ноги, используя в качестве опоры стену позади себя.

— Тебе никто не говорил, что ругаться нехорошо? — всё тем же издевательски любезным тоном протянул мужчина, делая ко мне обманчиво плавный шаг.

Выразительный и предупреждающий.

— Не трогай её, брат, — второй из них положил ладонь на плечо первого, останавливая и успокаивая.

— Да ладно тебе, — весело улыбнулся он, не сводя с меня плотоядного взгляда, — Андор всё равно её убьёт, когда поймёт, что именно она нас выпустила.

Эти слова уверенности и спокойствия не прибавили. Вот совсем! Я, конечно, догадывалась, что делать всего этого мне не следовало, но кто ж знал, что меня после этого убить-то попытаются?!

— В тебе нет никакого чувства благодарности, — деланно скорбно покачал головой старший из братьев, медленно обойдя брата и заступив его собой, — девочку нужно отблагодарить. В конце концов, не каждый способен сделать то, что сделала она.

Да я не специально! Однако говорить это было просто напросто страшно. Кто знает, что сделают эти вот? А император? Что он сделает со мной за то, что я непонятно откуда выпустила его братьев?! Чёрт!

— Вечно ты запрещаешь мне веселиться, — закатил глаза младший, недовольно вскинув и с хлопками опустив на бёдра ладони, — а я опять спасай из-за тебя глупых девчонок.

И с этими словами он просто взял и вышел! Признаться, мне от этого даже страшнее стало, чем когда он ко мне шёл. Куда он пошёл? Жаловаться Андору? Всё, я труп. Меня сейчас просто убьют. А потом зажарят и съедят.

Зачем я вообще сюда пришла?!

— Предвосхищая твои внутренние терзания, — заговорил с осторожностью мужчина, делая медленный шаг по направлению ко мне, — у тебя не было выбора. Противиться моему внушению мало кто может.

— Так это… вы меня сюда притащили? — сковано произнесла я, с каждым мгновением всё отчётливее осознавая, в какую дыру меня засунули.

— Я, — без тени раскаяния признался он, — можешь звать меня Арахаган.

— А могу я вас вообще не звать? — нервно выпалила я, неосознанно делая шаг назад и оказываясь практически прижатой к стене.

А дракон всё не прекращал движения, медленно меня настигая с чуть поднятой в успокаивающем жесте рукой. До меня как-то с замедлением дошло, что он тоже действительно дракон. Три брата, три дракона. Явно же не просто так Андор этих запер на дне океана и в горах?

— Боюсь, с этим возникнут проблемы, — поджал он губы и, наконец, остановился в двух шагах от меня, не сводя с меня внимательного изучающего взгляда, — Проблемы у тебя, если ты меня поняла. И, поскольку возникнут они из-за нас, я считаю нашим прямым долгом обезопасить тебя от их последствий.

Только я подумала о том, какие именно последствия меня ожидают, как где-то там послышались глухие ритмичные удары.

Они всё нарастали и нарастали, заставив нас двоих повернуться на звук, пока не прозвучал самый громкий из ударов и в раскрывшуюся дверь не свалилось мужское тело. С разодранным горлом, из которого хлестала фонтаном густая алая кровь!

Это не были звуки ударов, это были звуки падающего по лестнице тела!

Резкая тошнота накатила в тот самый момент, когда в нос ударил отчётливый запах ржавчины, а сознание переварило простую мысль: он мёртв.

Я и сама не заметила, как сползла по стене на пол, с трудом сдерживая крик, зажимая рот ладонью.

Так страшно мне ещё никогда не было. Липкий холодный страх сковал всё моё тело непробиваемым напряжением. Сердце с грохотом колотилось в висках, в горле застрял ком, а на глаза навернулись слёзы.

— Дарак, — укоризненно вздохнул старший из драконов, закатив глаза.

Но не было в нём ни страха, ни злости, ни сожаления! Он просто казался недовольным и уставшим. Как выглядят все старшие братья, когда младшие докучают им своими играми.

У них тут человек умер, а им плевать! Чёрт возьми, да они сами его убили!

— Успокойся, брат, — весело отозвался младший, заходя в помещение и небрежно пиная ногу мёртвого уже человека, — ты просил спасти девочку, я спас. Теперь Андор будет думать, что этот малый спас нас. А мы его убили. Жалость-то какая.

Только жалости в его голосе не было. Ему вообще наплевать было на то, что он только что человека убил! Невинного человека, который просто мимо проходил. Он ему горло разодрал!

— А с этой что? — искренне удивился Дарак, ткнув в меня пальцем.

— Меня тошнит, — честно призналась я.

Отвернувшись в сторону, я задышала чаще, пытаясь успокоиться. Отняв руку от лица, прижала её к животу, прикрыла глаза и постаралась ни о чём не думать. Не думать о том, что только что совершила что-то запрещённое, за что меня убить могут. Не думать о том, что, спасая мою жизнь, два дракона убили невинного человека. Не думать о крови, хлеставшей из его разорванного горла…

Тошнота накатила повторно, в этот раз сильнее.

— Кажется, девочка недовольна твоей выходкой, — укоризненно заметил Ара… как его там?!

— Девочка недовольна тем, что я спас её жизнь? — теперь в голосе Дарака послышались нотки злости и раздражения, а дальше он, сделав пару шагов ко мне, громче и язвительнее добавил, — Какие девочки привередливые пошли! Раньше спасибо говорили, когда я их жизни спасал!

Тут уж я не стерпела. Дёрнув головой, со злостью посмотрела снизу вверх на его прищуренные гневные глаза и с не меньшей язвительностью поинтересовалась:

— А вы всегда жизни девушек за счёт убийства невинных людей спасаете?!

И что получила в ответ? Пробуждение совести? Хоть каплю вины? Нет. Только лишь ещё сильнее прищуренные глаза, окончательно исчезнувшее задорное выражение лица и шипение на грани рыка:

— Не зарывайся, девчонка. Ты всё ещё легко можешь оказаться в точно такой же луже крови.

— Что, тоже мне горло разорвёшь? — едко плюнула я.

Если бы была более смелой и невоспитанной, плюнула бы в лицо и кое-чем поувесистее слов.

Дракон в ответ растянул губы в самый жуткой улыбке, обнажив белые, заостряющиеся прямо на моих глазах зубы.

— Я ему, — кивок на неподвижное тело, — горло не разрывал. Я ему его откусил.

Меня всё же вырвало.

Пока я ползала в углу пещеры на коленях, радуясь, что утром только кофе и успела позавтракать, оба дракона о чём-то ожесточённо спорили в стороне. К их словам я не прислушивалась, да и не могла, потому что даже ожесточенный спор они вели предельно тихо.

— Ты как? — в конце концов подошёл ко мне старший и галантным движением достал и протянул белоснежный платок.

— Отлично, — соврала без угрызений совести, забирая платок и вытирая им рот.

Мужчина поджал губы и неодобрительно на меня посмотреть, выражая этим всё своё недовольство. Протянув руку, он помог мне подняться на дрожащих ногах и придержал, пока не стала стоять ровно.

— Тебе нужно просто ответить на пару наших вопросов, а затем мы уйдём и друг о друге больше не вспомним.

Что-то в последнюю часть мне верилось с трудом, но я всё же заторможено кивнула, принимая их условие.

=20=

— Скажи, какой сейчас год? — очень вежливо спросил старший.

Простой вопрос, верно? Проще даже не придумать. Вот только ма-а-аленькая загвоздочка: я понятия не имею! Если вы не забыли, я немного не из этого мира. А что, если у них тут вовсе не две тысячи лет с момента рождения Иисуса прошло? Да что тут говорить, я в этом уверена!

— Я не знаю, — втянув голову в плечи, прошептала я.

Стало немного стыдно и неуютно оттого, что за несколько дней я этим вопросом даже не задалась ни разу.

Драконы обменялись взглядами. У старшего он был несколько удивленный, а у младшего скорее ошарашенный. В добавление ко всему он ещё и пальцем у виска покрутил.

— Хорошо, — сковано процедил старший, — тогда, быть может, ты расскажешь нам о положении в стране? Сколько сейчас государств в империи? Что с внешней политикой? Эти букашки гномы всё ещё теплятся на солнышке?

И они оба посмотрели на меня. Старший — выжидающе, готовый внимать моим словам, младший — с нескрываемой насмешкой, тоже готовый меня слушать, но как будто уже знающий, что ответа не будет.

— М-м-м… А сходите-ка вы к императору, — предложила я и даже головой покивала, говоря, что это очень хорошая идея.

Вот за это незнание мне стыдно не было. Да какая мне разница, что там в непонятной империи происходит? Я не обязана вникать во все эти вопросы.

— Та-ак, — совсем нехорошо протянул старший, — девушка, как вас зовут?

О, на это ответить я могла, что и сделала:

— Яра Эжен.

— Эжен, — будто пробуя фамилию на вкус, повторил мужчина, на миг прикрыл глаза, о чём-то думая, и задал ещё один каверзный вопрос, — как зовут твоего отца?

Чёрт.

Выдуманный мамой отец носил имя Николай. Я была Кривильской Ярославой Николаевной. Но раз уж мы выяснили, что история её была выдуманной, а папочка на самом деле целый король, то зовут его никак не Колькой.

А я… не узнала его настоящего имени. А мы ведь даже разговаривали. И вот за это было действительно стыдно.

Дарак, видя моё смущение и вину, расхохотался в голос. Его весёлый смех разнесся по всей пещере, многократно отражаясь от стен.

— Рехнуться можно, — колотя себя по ноге, выдавил он сквозь смех, — нас спасла полоумная!

— Я не полоумная, — обиделась я на такое заявление, решив пока не говорить о том, что спасла жестокого убийцу просто по незнанию.

— Да, — весело согласился он, — ты просто непробиваемо тупая. Не знать имени собственного отца! Но это ладно, обстоятельства разные бывают. Скажи мне, как можно не знать год, в каком живешь?!

— В две тысячи восемнадцатом я живу! — практически заорала я, доведённая его репликами.

Оба дракона разом дёрнулись и замерли, в полном изумлении глядя на меня. И это только лишь подтверждало мою теорию о том, что у них тут никак не такой год.

— В две тысячи восемнадцатом году, — отчеканила я, — в России, в одном из тысяча сто двенадцати городов. В каком году и в каком государстве сейчас находитесь вы, я не знаю и знать уже не хочу. А сейчас всего вам хорошего, можете убивать кого хотите, а я пошла отсюда вон.

И с этими словами я действительно пошла, решительно и зло. Успела миновать сначала старшего брата, затем младшего, но потом… потом они опомнились, не понятно что для себя решили и без каких-либо проблем меня остановили.

Старший вдруг как-то слишком быстро оказался рядом со мной, толкнул в плечо и прижал спиной к стене, сжав горячие пальцы на обнажённом плече.

— Арахаган, брат, да пусти ты её, — махнул на меня рукой Дарак, — пусть уже идёт и Андор её убьёт. Может, остынет, пока ей голову отрывать будет.

— Успокойся, брат, — спокойно велел Арахаган, задумчиво меня рассматривая, — думаю, девушка нам пригодиться.

Дарак своего брата явно хорошо знал, потому что тут же перестал убиваться, одёрнул сам себя и, стремительно приблизившись, заглянул в глаза старшего.

— Что ты задумал? — спросил он с нескрываемым подозрением.

По тонким губам мужчины скользнула хитрая усмешка. Погладив большим пальцем мою кожу, он ответил в духе всех злодеев:

— Нечто грандиозное.

Мне стало ещё страшнее, чем было до этого.

— Девушка вам не пригодиться, — покачала я головой, нервно облизнув пересохшие от страха губы.

Арахаган вопросительно выгнул тёмную бровь дугой. Даже этот незамысловатый жест у него вышел каким-то величественным и горделивым. Он весь был пропитан этим — величественностью. А ещё — затаённой силой, могуществом, опасностью.

Совсем другим делом был Дарак. Исходящая от него опасность была явной, открытой, демонстративной, а оттого казалась меньшей, чем у его старшего брата.

— Более того, — продолжила я, стараясь делать голос как можно более убедительным, — я уверена, что от меня будут проблемы. Ну сами подумайте, я тут двое неполных суток, что я могу знать, а? Идите-ка вы и поищите кого-нибудь другого в качестве своего информатора.

— Помолчи-ка, — практически нежно улыбнулся дракон.

Так нежно, что меня невольно передёрнуло от ужаса.

— Милая, скажи, кем ты приходишься нашему братцу? — ласково поинтересовался, повернувшись ко мне, Дарак.

Уже и милая, а не тупая. Прогресс!

— Одной из двадцати невест, — честно призналась я, заставив Дарака зайтись в новом приступе смеха.

В этот раз восхищенного.

— Ничего себе братец приподнялся! — с искренним восхищением, широко улыбаясь от лёгкого удивления, произнёс он, перестав смеяться, — А раньше всё целомудрие разыгрывал!

И он вновь расхохотался. А я точно поняла — передо мной психи. На всю голову больные психи, их поэтому Андор и запер, я уверена.

— Думаю, нам всем следует успокоиться, — призвал к порядку Арахаган.

Дарак благоразумно замолчал, просто глядя на брата. Я и без того молчала, так что мне даже делать ничего не пришлось. Сам же дракон, поочередно нас оглядев, решил посвятить всех в свои планы.

— Вот, как мы с вами поступим: никто не узнает о том, что мы освободились. Дарак, нужно ещё одно тело. Мы поместим их на свои места, тем самым избавимся от тел и восстановим заклинание. Андор ни при каких условиях не должен узнать о том, что мы теперь на свободе. А ты, — он полностью повернулся ко мне, поднял руку и дотронулся указательным пальцем до кончика моего носа, — будешь молчать. Иначе я превращу твою жизнь в кошмар наяву. Кто знает, что может случиться с твоим папочкой?

После всего им сказанного я чувствовала лишь злость и несправедливость. Какое он имеет право врываться в мою жизнь и указывать мне? Да ещё и угрожать?

— А с мамочкой? — добавил он очень сочувственно, переводя взгляд с одного моего глаза на другой.

При упоминании мамы я против воли дёрнулась, сцепив зубы. И только лишь когда губы мужчины растянулись в жесткой усмешке, я поняла свою ошибку.

— А вот и рычаг давления нашли, — удовлетворенно произнес он, отпустил меня и отошёл на шаг назад.

Это было подло. Угрожать мне мамой! У кого на такое только совести хватает?! И… как он её назвал? Рычаг давления? Серьёзно?!

— Если вы её тронете, — сжимая кулаки от одолеваемого меня чувства злой беспомощности, начала я.

Но меня перебили ленивым:

— Если я её трону, ты совершенно ничего мне не сделаешь, — звучало лениво, безразлично даже, будто вот прямо сейчас он не переворачивал мою жизнь.

Но Андор клялся мне, что с ней ничего не случится. Он поклялся. И я поверила ему. Вот только это не означает, что не понятно кто имеет право угрожать ей.

— Если ты её тронешь, — прошипела я, подавшись вперёд, — то я тебя убью. Понял?

Мужчина, в этот момент повернувшийся к брату и собиравшийся ему что-то сказать, не стал ничего говорить. Он замер на краткий миг с приоткрытым ртом, затем очень медленно, будто с трудом сдерживался, повернул голову и наградил меня предупреждающим взглядом прищуренных глаз.

— Ты мне угрожаешь? — будто не веря, спокойно спросил он, погрозив мне пальцем.

Хотя, это скорее было похоже на то, что он этим пальцем мечтал меня забить до смерти.

— Ты угрожаешь моей маме, — пояснила я свои действия, не в состоянии решить, благородная я или просто очень глупая.

— Похвально, — хмыкнул он, — но позволь дать тебе совет. Не стоит угрожать тому, кто старше, опытнее, сильнее и злее тебя. А теперь дай руку.

И он сам, не успела я даже задуматься, ухватил моё запястье и притянул руку к себе. В следующее мгновение на моём правом безымянном пальце появилось кольцо. Оно было широким, как перстень, и выглядело так, будто пять когтистых пальцев удерживали большой алый камень с выгравированной на нём резной буквой «Р».

Красивое. Его массивность придавала моей руке некую утончённость и изящность.

— Это, — указал Арахаган на кольцо, — моя защита и залог твоего молчания. Надумаешь рассказать о чём-нибудь Андору, просто посмотри на свою прелестную ручку и вспомни о драгоценной мамочке. А теперь иди и будь готова делать всё, что мы тебе скажем.

— И как же я объясню его появление вашему брату? — зло бросила я, вскинув руку и демонстрируя обоим кольцо, которое они и так прекрасно видели, — Нашла? Украла? С потолка свалилось или из-под пола выползло?

— Брат его не увидит, — в спокойном голосе дракона появились нотки раздражения, — никто, кроме нас троих, кольцо не увидит. Иди, Андор уже ищет тебя.

=21=

Если бы не последняя фраза, я бы и не ушла, наверно, так просто. Но мне очень отчётливо захотелось оказаться рядом с тем, кто при мне хотя бы не убивал никого. Хотелось оказаться рядом с Андором, рядом с тем, с кем было надёжно и не страшно.

Поэтому я ушла. С трудом заставила себя не смотреть на обездвиженное тело на полу, обошла тёмную лужу крови, вышла в дверь и, быстро поднявшись по лестнице, ступила в коридор, ни разу не обернувшись.

И я просто шла вперёд, не разбирая дороги, заставляя себя переставлять ноги и разрываясь от двух чувств. От неконтролируемой тревоги за маму и тяжести кольца на пальце, обжигающего меня своим холодом.

Не знаю, сколько бы я могла так бездумно брести, если бы из-за поворота не вышло несколько человек. Их появление вынудило меня моргнуть, возвращаясь к реальности. А когда среди вышедших я узнала уверенного собранного Андора, мне захотелось свалиться от облегчения, набросившегося на меня.

Я с шумом выдохнула, прикрыв глаза, и только после этого испуганно замерла, вспомнив всё, что мне говорили его ненормальные братья. Если Андор что-нибудь узнает, они… сделают что-то плохое с моей мамой.

— Яра, — бросился ко мне император, в одно мгновение оказался рядом, бережно обнял ладонями моё лицо и, чуть приподняв голову, с искренней заботой заглянул в мои глаза.

Те самые, из которых я не успела скрыть страх.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил лорд Ракердон.

Вот и как ему ответить? Мне очень, очень, очень сильно хотелось рассказать ему о том, что произошло. Меня даже не пугали слова его братьев о том, что он меня за это убьёт. Пусть бы убивал. Но мама… Я просто не могу позволить чему-либо плохому с ней произойти.

Она — это всё, что у меня есть.

Я очень хорошо знала, что не могу её подвести. Поэтому, невольно шмыгнув носом, я сказала совершенно не то:

— Я потерялась, — изображать испуг не было необходимости, мне и так было очень страшно, — а тут никого нет. Я думала, что меня никто не найдёт.

Ложь — это же частичная правда, да? Тут действительно никого не было, да и потерялась я по правде. Но эти слова, с таким трудом слетевшие с моих губ, оставили глубокие болезненные порезы на моём сердце.

Мне не хотелось врать этому человеку. Он же мне не соврал, вот ни разу. Даже про готовящийся заговор рассказал и о моей в нём роли. А я ему вру!

В этот момент я почти возненавидела себя.

Но мама важнее.

Мама важнее его, его семьи и всей его империи.

Мама важнее всего.

— Маленькая моя, — с заметным облегчением выдохнул император, обернулся, кивнул пришедшим с ним людям и, вновь повернувшись ко мне, крепко обнял, спрятав моё лицо на своей груди, — тебе нечего бояться в моём дворце. Давай мы кое-что сделаем, хорошо?

Удивительно, какими разными могут быть братья. Арахаган не о чём не спрашивал, он просто нацепил на меня своё кольцо и угрожал, а Андор лишь только немного отстранился, вопросительно заглядывая мне в глаза. Он не собирался делать ничего без моего согласия. Поэтому я кивнула.

— Хорошо, — прошептала дрожащим голосом.

Мужчина отодвинулся от меня, одна его ладонь скользнула по моей руке, переплетая наши пальцы. Повернувшись к одной из стен, он мягко подвёл меня ближе.

— Я могу сделать кое-что, но тебе будет немного больно, — предупредил он очень серьёзно и свободной рукой достал откуда-то обоюдоострый кинжал.

Тонкий и изящный, но одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что эта вещь отняла ни одну жизнь.

— Что ты хочешь сделать? — спросила я, нахмурившись глядя на клинок в его руке.

— Настроить на тебя порталы дворца. К сожалению, или, скорее, к счастью, я не чувствую в тебе магии, так что придётся использовать твою кровь. Её понадобиться совсем немного, один надрез, зато потом тебе будет достаточно приложить ладонь к любой из стен, чтобы открылся потайной проход.

Подумав немного и решив, что это может сильно пригодиться, я молча протянула ему вздрогнувшую ладонь.

Всегда боялась вида крови, особенно своей. Мама шутила, что мне её просто жалко. Но, как бы там не было, любой приём сдачи крови на анализы был подобен пытке, как для меня, так и для персонала.

И вот сейчас, стараясь дышать глубже, успокаивая саму себя, я не смоглаотвести взгляд, наблюдая за тем, как тонкое лезвие с пугающей лёгкостью проникает под мою кожу. Клянусь, я чувствовала, как разрезаются все её слои с едва слышным хрустом. Не передёрнуло меня только лишь из-за страха порезаться ещё больше.

Кровь потекла только тогда, когда лезвие покинуло пределы моей ладони и вернулось в неизвестное укромное место своего хозяина. Вначале тонкие края раны окрасились в тёмный красный цвет. Затем они начали стремительно увеличиваться, формируя капельки, начавшие скатываться к запястью.

— Держу, — Андор осторожно подхватил мою ладонь, поднёс её к стене и, ни мгновения не колеблясь, перевернул и приложил к светлой поверхности.

— А потом ты меня в порче имущества обвинишь? — негромко рассмеялась я, ощущая лёгкое покалывание.

От этой мысли мне стало невероятно смешно. Представляю, как он отпускает мою руку, поворачивается и, искренне гневаясь, начинает отчитывать меня на тему неподобающего поведения. Ещё и штраф влепит!

Чего я никак не ожидала, так это того, что длинные тёплые пальцы мужчины скользнут вниз по моей ладони, бережно гладя тонкую кожу запястья, а сам он наклониться, невесомо поцелует моё ухо и серьёзно прошепчет:

— Я ни в чём не обвиню тебя, даже если ты сожжёшь весь дворец.

— Ого, — выдохнула я слегка шокировано, — что, правда?

Ещё один поцелуй, в этот раз в шею, такой, что у меня перехватило дыхание, предательски подкосились ноги и мысли унеслись куда-то прочь.

— Правда, — его горячее дыхание обожгло кожу, пуская вдоль позвоночника чувствительные мурашки.

И ещё один поцелуй, откровенно соблазняющий, выбивший у меня почву из-под ног.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы практически в последний момент император не отстранился от меня, встав так, что закрыл своей спиной от кого-то, вышедшего из-за угла. Появление нежданного гостя я заметила слишком поздно и успела только лишь порадоваться быстрой реакции дракона. Или всё дело в его слухе? Он же у него чётче, чем у людей, верно? Надо будет узнать об этом.

— Ваше величество, леди ожидают вас в трапезной, — произнёс кто-то, скрытый с моих глаз.

— Подождут, — отозвался лорд Ракердон с достоинством.

И повернулся ко мне вновь, когда неизвестный мужчина поспешил скрыться из виду. Его горячие ладони осторожно взяли мою пораненную руку, поднесли к его лицу и Андор, прошептав что-то неразборчивое, легонько подул.

Стало очень приятно. Настолько, что я невольно улыбнулась, наблюдая за ним. И мне хотелось улыбаться ещё шире от одного только взгляда на это собранное выражение лица.

Ладонь приятно похолодило, а когда я опустила взгляд, алая рана затянулась прямо на глазах, оставив только размазанный отпечаток крови!

— Ну ничего себе! — восхитилась я искренне.

Прошептал пару слов, подул, и всё зажило! Почему я так не умею? А потому что магии во мне нет, лорд Ракердон сам сказал это.

— Нравится? — улыбнулся он, достал из кармана белоснежный платок и быстро и аккуратно стёр следы крови.

— Очень нравится, — призналась я, улыбнувшись в ответ.

— Я покажу тебе ещё много удивительного, — пообещал Андор, — вечером, а сейчас нам нужно идти. Ты помнишь, что нужно делать?

Конечно же я помнила:

— Изображать из себя ничего не знающую глупышку, отчаянно желающую победить, — в конце я не сдержалась и закатила глаза.

— Именно, — улыбнулся он, щёлкнул меня пальцем по носу и, переплетя наши пальцы, повёл меня прочь, — а вечером мы с тобой куда-нибудь сходим, хочешь?

Мне очень-очень хотелось, особенно после воспоминаний о вчерашнем сказочном вечере, но была одна загвоздка. Загвоздка эта была в двойном объёме и носила имена братьев Андора. А если конкретнее, то меня просто очень сильно задели их слова.

Если подумать, я же ведь действительно ничего не знаю. Даже года. Даже имени своего отца!

— Я очень хочу, — честно призналась я и закусила нижнюю губу в нерешительности, — но ещё мне хотелось бы побольше узнать об этом мире. Как насчёт учебника истории?

— Прямо перед тобой самый достоверный учебник истории, — заверил император, — ты можешь спросить у меня о чём хочешь.

Это было очень хорошее и уместное предложение.

— Как зовут моего отца? — спросила я самое важное на данный момент, стараясь не думать о том, какой глупой меня сейчас посчитает Андор Ракердон.

Но он не стал читать мне нотаций, не стал одаривать удивленным или неодобрительным взглядом, не стал вообще никак показывать своего неодобрения. Он просто ответил:

— Остар Эжен. А настоящее имя матери — Илейна.

Для меня она всегда была Еленой, но… Илейна звучало очень красиво, нежно, светло. Как раз для неё. Ей это имя очень подходит.

— Хорошо. А какой сейчас год?

— Сейчас сто девяносто восьмой день три тысячи восемьсот шестьдесят четвёртого года, — и даже не запнулся ни разу!

Ну, теперь понятно удивление его братьев, вызванное моим ответом про две тысячи восемнадцатый. Бедняжки, испугались, наверно. Да и поделом им! Тот невинный человек тоже наверняка сильно испугался! И… и второй, которого они собирались убить.

— Ты побледнела, — заметил император. Какой он замечательный-то, а! — Что не так?

— Это почти на две тысячи лет больше, чем там, — я неопределенно мотнула головой, имея ввиду тот мир, другой, нормальный.

Какими бы не были путанными эти объяснения, Андор понял. Он успокаивающе мне улыбнулся, осторожно погладил пальцем мою ладонь.

— Ещё что-нибудь узнать хочешь?

Хочу, вот только что именно? Так сразу ни один вопрос больше в голову не пришёл. Моё молчание восприняли самым удивительным образом:

— Понимаю тебя. Если тебе действительно хочется, я принесу учебники истории.

Вместо всяких слов, я лишь благодарно ему улыбнулась, закинув голову и посмотрев снизу вверх. А в ответ получила такую же тёплую улыбку, осторожный поцелуй в макушку, а потом, замерев на миг, лорд Ракердон нехотя меня отпустил и отступил на шаг в сторону.

— Пришли? — догадалась я с лёгкой грустью.

— Не грусти, — он вновь щелкнул меня по носу, заставив улыбнуться и чуть сморщиться, — это быстро. Вначале завтрак, затем пленер на свежем воздухе, а дальше вы вольны заниматься своими делами до самого обеда.

— Что ещё за пленер? — мне это почему-то совсем не понравилось.

— Ничего сложного, — заверил император с тёплой улыбкой, плещущейся даже в его удивительных глазах, — это просто красиво завуалированное название конкурса лучшего рисунка.

— Я не умею рисовать, — скривившись, призналась я, — и я не буду портить ауру этого удивительного места своей мазнёй.

— Я же порчу, — рассмеялся дракон, — и я всё равно женюсь на тебе, не обращая внимания на все твои недостатки.

Это звучало так!.. Ну прямо так, что у меня слов не было. Удивительно, искренне, правдиво. Все мужчины должны говорить так своим девушкам.

— Учти, — едва сдерживая смех, ткнула я в него указательным пальцем, — ты сам это сказал, я тебя за язык не тянула.

Андор в ответ только лишь беззаботно рассмеялся, легонько поцеловал меня в щеку и, натянув на себя маску величественности, первой пропустил меня через светлые двери в трапезную, где за длинным прямоугольным столом уже ожидали нашего появления все остальные девятнадцать участниц.

=22=

Всё прошло… в общем, хорошо, что прошло. Завтрак был невероятно скучным, все просто сидели, а ели только мы с императором. Причём на него смотрели с умилением и присущим почти всем страхом, а на меня с неодобрением, едва ли головой не качая. А что мне, голодать что ли, производя впечатление Дюймовочки, которой зёрнышка на неделю хватало? Если у всех этих особ ума не хватало на нормальный завтрак, то я не собиралась уподобляться им. Кстати, было вкусно.

А потом началось настоящее веселье, когда двадцать разодетых в платья дамочек вывалилось на синюю опушку сада, где их уже поджидали мольберты с красками.

«Рисуйте!»- щедро разрешили нам и оставили одних. Это была первая и самая главная ошибка императора — оставлять недружелюбных леди наедине.

Второй его ошибкой была идея организовать всё вот это, ну а третьей — доверить нам краски. Нет-нет, не подумайте, все начиналось хорошо и даже миролюбиво, мы все честно полюбовались красотой сада, попытались что-то там изобразить на листках и даже выяснили, что из нас совершенно никто не умеет рисовать.

Зато нашлись креативные.

Одна девушка, единственная рыжеволосая здесь, просто сняла холст, вооружилась простым карандашом и, усевшись прямо на синюю травку, начала разрисовывать его сплошь разными узорами.

Ещё одна девушка смешала вместе кучу цветов и стала покрывать полотно неоднородной переливающейся краской розово-голубых оттенков.

Обладательница двух длинных тёмных кос просто ушла, а когда вернулась с несколькими разными листочками в руках, приложила их к холсту и покрыла сверху краской, отпечатав их силуэты. Вышло очень здорово, вот только на неё все странно косились, да и сама она то и дело оглядывалась по сторонам, а когда закончила, вытянула руку вперёд и испачканные краской листья сгорели без следа.

Остальные упорно продолжали пытаться перерисовывать элементы природы. Я тоже была в их числе, но очень скоро мне это надоело. И тогда Яра Кривильская решила поиграть в постмодерниста. Яркие линии соединялись в непонятные узоры, иногда превращались в геометрические фигуры, редко находили глаза и рты, затемняли и засветляли свои оттенки. Выходило странно, но… главное, что вообще что-то выходило.

А потом что-то пошло не так. И началось это, как ни странно, не с меня. Просто одна из девушек на эмоциях махнула кистью. Тёмная краска с неё разлетелась маленькими капельками и попала на платья и даже лица двух стоящих рядом леди.

— Ах ты! — закричали они в ужасе, замерев на миг.

Про свои картины все тут же забыли, повернувшись на крики, впервые прозвучавшие за последние несколько часов молчания.

А пострадавшие леди, обозлившись, не придумали ничего умнее, кроме как взять собственные кисти, показательно помакнуть их в краску и!..

Когда несколько минут спустя на крики прибежали охранники… в общем, им тоже досталось. И красками, и кисточками, а одному даже холстом.

А потом было ещё веселее — мне так точно.

В саду появился император. Этакое воплощение собранности, серьёзности и превосходства. Его чуть вздёрнутая вопросительно бровь только лишь добавляла всем нам ощущения стыда. Вот так мы и уходили — друг за другом, с пунцовыми от стыда лицами, опущенными головами и заляпанные краской.

На обеде, что состоялся через час, тоже все сидели тихо, опять ничего не ели, но, в отличие от завтрака, на императора все старательно не смотрели. А он наоборот, обводил всех нас насмешливым взглядом, тонко улыбаясь.

Когда с подобием обеда было покончено, нас, ко всеобщему облегчению, отпустили на вольные хлеба… в смысле, дали час отдыха, сообщив, что через озвученное время будут ожидать в каком-то там Серебряном зале. Я, честно, не поняла, что это, но решила разобраться со всем потом, а пока что потопала в свою комнату, где закрыла дверь и с чистой совестью завалилась прямо среди гостиной на прохладненький пол.

И вот лежу я себе в позе морской звезды, раскинув руки и ноги, закрыв глаза и представляя, что я сплю, а тут прямо над головой раздаётся насмешливое:

— Тебе удобно?

Вздрогнув всем телом, я тут же распахнула глаза, снизу вверх уставившись на склонившегося надо мной мужчину. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить эту насмешливую рожу, полминуты на то, чтобы убедить себя не паниковать и не начинать кричать во весь голос, и ещё десять секунд на то, чтобы вспомнить его имя.

— Чёрт, нет, — простонала я, закрывая лицо руками.

— Бездна, да-а-а, — издевательски протянул он в ответ, наклонился и без каких-либо проблем поднял меня на ноги, придерживая руками за талию.

— Не трогай меня, — мрачно велела я ему, решительно убрала чужые наглые руки, уже устремившиеся с талии ниже, и отошла на два шага назад, увеличивая расстояние между нами, — Чего надо?

Осознание, что он настоящий, а всё случившееся утром в светящейся пещере мне не привиделось, было болезненным.

— Повежливее надо быть, — важно заявил Дарак, падая на мой диван.

Раскинутые руки он уложил на мягкую спинку, а ноги в высоких сапогах закинул на маленький столик перед диваном.

Он, кстати, весь как-то изменился. Переоделся, это я заметила в первую очередь. Заполучил откуда-то чёрный камзол, надетый поверх чёрной рубашки с маленькими пуговками-глазками, тёмные штаны, заправленные в высокие тёмно-коричневые сапоги, доходящие ему до колена. На поясе красовалась золотая перевязь с мечом и ещё одними ножнами поменьше — для кинжала или ножа.

Кожа посветлела, как и он сам. Чёрные волосы, спускающиеся немного ниже плеч, он зачесал ото лба назад. В левом ухе сверкала мрачная серьга в виде стального креста с белесой капелькой на конце.

Озорная улыбка, хитрый взгляд с лёгким прищуром, скользящий по мне, небольшие ямочки на щеках.

— С тобой нельзя повежливее, — хмыкнула я, устало прикрывая глаза.

— Почему? — деланно обижено вытянулось его лицо.

Ехидство в глазах удивительным образом перемешалось с заинтересованностью и лёгкой обидой.

— Потому что ты — плохой мальчик, — пояснила я ему, как маленькому, — а теперь выкладывай уже, что тебе надо, и иди куда-нибудь от меня подальше.

Моя просторная гостиная наполнилась его звонким смехом.

— А если я не хочу от тебя уходить? — весело спросил он, с интересом на меня взирая.

Ну, честно, как маленький. Потому что большие мальчики себя так глупо не ведут!

— Это уже не мои проблемы, — максимально вежливо ответила я ему, складывая руки на груди, — так ты мне скажешь, зачем пришёл?

— А если не скажу? — ему всё ещё было весело.

И чем больше веселился он, тем раздраженнее становилась я.

— А если я тебя вазой по голове огрею? — задала я встречный вопрос, с трудом сдерживаясь, чтобы так и не сделать.

Очень хотелось! Очень-очень! У меня натурально зачесалась правая ладонь, а кончики пальцев закололо от напряжения. Чтобы успокоиться, я вонзила ногти в ладонь. Зуд уняла пробившейся сквозь сознание лёгкой болью.

Брат императора в ответ только лишь снова расхохотался, закинув голову назад.

— Боже, меня окружают одни идиоты, — поделилась я с невидимым богом своими проблемами, развернулась и молча пошла на кухню.

Этот день меня заметно утомил, а он ещё даже не собирался заканчиваться! Сначала всё это безумие с внезапно объявившимися братьями императора, убийство человека, общество этих самоуверенных особ, которые сами не знают, чего хотят. То они все свято боятся правящего дракона, то смотрят на него с умилением и восторгом, то убить за него готовы, то опять боятся… Можно же уже определиться? То теперь это чучело заявляется в мою комнату и непринужденно изображает психа.

Я просто устала. И всё, чего мне хотелось, завалиться и поспать. Я же ещё и половину ночи не спала, что сейчас заметно сказывалось как на настроении, так и на самочувствии. Глаза буквально слипались сами собой.

Пришлось, перебарывая себя, пересыпать из бумажного пакетика ароматный молотый кофе в кружку, добавлять сахар из вазочки, воду… С водой возникла проблема. Утром небольшой чайник медного цвета был горячим, но теперь он остыл и я совершенно не представляла, как подогреть в нём воду. Тут не было плиты, не говоря даже о печки.

— Помочь? — раздался вежливый голос за моей спиной, затем меня мягко оттеснили в сторону.

Дарак, встав на моё место, распростёр над чайников раскрытую ладонь и что-то прошептал. Затем как ни в чём не бывало достал из шкафчика вторую кружку и сделал и себе кофе. Подхватил за ручку чайник… а она из того же материала была, я утром её полотенцем обматывала, чтобы не обжечься.

Но Дарак взял просто так, разлил по кружкам горячую уже воду, выпуская в кухню горячие пары, отставил чайник в сторону, а кружки подхватил — легко и непринужденно, будто они и не были горячими — и переставил на стол.

— Тебе молоко надо? — заботливо поинтересовался он, вновь отходя в сторону.

— А у тебя есть? — с сомнением посмотрела я на его спину.

— Нет, — беззаботно отозвался он, — но у тебя есть.

И открыл дальний шкафчик, в который я до этого не заглядывала. По полу тут же пополз холодный туман, и я догадалась — это же холодильник! Догадку мою подтвердил парень, когда спокойно достал небольшую прозрачную баночку из стекла, наполненную молоком.

Его он с самым невозмутимым видом разлил по кружкам, затем убрал банку на место и, наконец, сел. Чтобы поднять на меня выжидающий взгляд и поинтересоваться:

— Ты кофе пить собираешься?

Начавшие опять слипаться глаза подтвердили всё за меня. Осторожно присев на краешек, я с нескрываемым подозрением пронаблюдала за Дараком, делающим большой глоток напитка.

Нахмурившись, чисто ради эксперимента коснулась кружки… и тут же одёрнула обожженную руку, замахав ею в попытке остудить неприятный зуд.

— Осторожнее, — клыкасто улыбнулся дракон, делая ещё один глоток, столь же большой, — он горячий.

— А тебе не горячо? — удивленно глядя на него, спросила я.

Осторожно взяла кружку за ручку, поднесла к губам и, подув, сделала ма-а-аленький глоток. Это даже не глоток был, я, скорее, просто губы помакнула.

— Неа, — веселье вновь вернулось к нему.

Перехватив свою кружку в одну руку, Дарак откинулся на спинку деревянного стула, глядя на меня теперь уже оттуда.

— Так зачем ты пришёл? — со вздохом вернулась я к первоначальному вопросу.

Парень беззаботно пожал плечами, скользнул безразличным взглядом по интерьеру и лениво ответил:

— Следить за тобой.

=23=

Сначала мне показалось, что он пошутил. Однако оказалось достаточно лишь повнимательнее присмотреться к нему, чтобы точно понять: не шутит. Он действительно пришёл за мной следить.

Побарабанив пальцами по столу, из-за чего кухня наполнилась звонким ритмичным звуком, я задумчиво оглядела невозмутимо пьющего кофе парня. И я всё сидела и просто смотрела на него, никак не реагируя и ничего не говоря, пока пару минут спустя он сам не вздохнул:

— Что? — прозвучало так, будто он успел сильно устать от меня, да и вообще от всех и всего.

Пожав плечами, я безразлично ответила:

— Ничего.

И вернулась к кофе, который успел немного остыть.

Мне не было всё равно, нет. Более того, меня очень сильно волновало, что эта парочка драконов вздумала следить за мной.

— Ты не выглядишь как человек, у которого ничего не происходит, — заметил один из них, что сидел сейчас напротив меня.

— А как я должна выглядеть? — спросила, понимая, что при продолжении этого разговора моя выдержка полетит куда-то в бездонную пропасть.

Пытаясь успокоиться, обняла обеими руками кружку, не обращая внимания на то, как ладони сначала приятно нагреваются, а затем начинают обжигаться. Отвела взгляд в сторону и сделала медленный глоток.

— Ну, — хмыкнул Дарак, облизнул губы и внимательно на меня посмотрел, — покричи.

Тут он пожал плечами, будто говоря, что это полная ерунда и ничего не значит, а затем предложил ещё несколько вариантов:

— Можешь что-нибудь разбить или ударить меня. Уверен, тебе полегчает.

Вскинув бровь, я с сомнением на него посмотрела.

— Тебе нравится, когда тебя женщины бьют?

Дарак не обиделся и не растерялся. Улыбнулся обворожительно — от одной только этой улыбки замертво рухнуло бы полгорода, в котором я провела всю свою жизнь. Красивые обаятельные мужчины всегда были женской слабостью.

— Не могу отказать красивым девушкам в их маленьких порочных желаниях, — весело прищурился он мне, а затем развязно подмигнул, улыбнувшись шире.

Я тоже прищурилась после его слов, только совсем не весело, а с трудом подавляя желание чем-нибудь в него кинуть.

— Ты сам предложил тебя ударить, — напомнила я раздраженно, — кто ещё из нас порочный?

Понял ли он что-то? Даже если и да, то не подал вида, а продолжил сиять широченной белозубой улыбкой.

— Ты зря пришёл, — добавила я деланно спокойно, — я никому ничего не собираюсь рассказывать, вы с братиком можете не волноваться. И необязательно радовать меня своими визитами.

В последней фразе был явный намёк, который парень без труда проигнорировал. Улыбка его стала более сдержанной, но всё такой же довольной и весёлой.

— А может, — ехидно начал он, коварно улыбаясь, затем выдержал драматическую паузу, подался вперёд, заставляя меня невольно прислушиваться, и заговорщически прошептал, — мне нравится следить за тобой.

Не знаю, к чему бы всё это безумие привело, если бы вдруг не раздался негромкий ритмичный стук в мою входную дверь. Осторожный, но решительный и настойчивый.

— Кажись, пора валить, — быстренько поднялся на ноги Дарак и ткнул в меня пальцем, — если ты кому-нибудь о чём-нибудь пробалтаешься…

— Вали уже, — мрачно велела я ему, поднимаясь и уходя прочь из кухни.

Кто бы не стоял за моей дверью, я уже была ему невероятно благодарна за одно только появление.

Однако о собственном порыве благодарности пришлось всерьёз задуматься, когда я только-только открыла дверь, а в неё тут же залетела, подозрительно оглядываясь, рыжеволосая девушка в бело-золотом платье.

Плавно отстранив меня вглубь моей же гостиной, она самолично закрыла дверь, отрезая нас от пустого коридора, и только после этого облегченно выдохнула, заметно расслабившись.

Я помнила её с пленера в саду. Это именно она взялась разрисовывать полотно узорами, усевшись на траву. Обладательница светло-голубых глаз, россыпи веснушек на чуть вздёрнутом детском носике, розовых пухленьких губ, убранных в высокий хвост вьющихся золотисто-рыжих волос.

Ей хватило всего секунды, чтобы из вежливо-отстранённой леди с внимательным взглядом, отличными манерами и не вызывающей подозрений внешностью превратиться в воплощение неприкрытого ехидства и задора. Каждая клеточка её тела будто ожила и вдруг стала насмехаться над окружающим миром. Осанка стала не такой прямой, но естественной, из взгляда пропала осторожность, сменившись врожденным ехидством с изрядной долей внимательности. Ироничная полуулыбка заиграла на губах.

— Привет, — весело поздоровалась она.

Очень весело, а улыбка её стала шире и искреннее.

— Привет, — осторожно отозвалась я, чуть нахмурившись.

Не замечала я за этой девушкой такого веселья прежде, с чего вдруг она развеселилась сейчас? Ещё одна полоумная, решившая на меня из-за чего-то обозлиться? Я на всякий случай чуть отступила, увеличивая расстояние между нами, и взглянула на девушку с неприкрытым подозрением.

— Брось, — фыркнула она и изящно махнула на меня ладонью, — меня не стоит бояться.

— Да? — засомневалась я.

— Я что, похожа на этих ненормальных дамочек с завышенной самооценкой? — здраво рассудила она и ответила сама себе, — Конечно похожа, зря я, что ли, так старательно пробивалась в их ряды? Вот скажи, я похожа на них?

Признаться, мне было сложно ответить на это. Я говорила только с одной из них, и в итоге она меня подставила и привела к своим подружкам-истеричкам. А теперь ещё и эта рыжая с явным раздвоением личности…

— Слушай, иди-ка ты, — очень даже вежливо, но всё же послала я её, делая жест в сторону двери.

— А ты забавная, — рассмеялась она вместо этого и произнесла такое, после чего лично я конкретно так удивилась, — не зря Андор тебя выбрал.

Её слова были подобны звону от разбившегося стекла, прозвучавшего где-то внутри моей головы. Дёрнувшись, я удивленно на неё воззрилась, совершенно не зная, как реагировать. Если она тоже ненормальная, как и остальные, то сейчас обязательно выкинет что-нибудь жуткое, начиная от угроз и заканчивая рукоприкладством.

А если она всё же намерена затесалась в ряды участниц, то… то зачем? Это во-первых. А во-вторых, что ей надо от меня? Этот вопрос я ей и озвучила, найдя отличную возможность никак не реагировать на предыдущее её заявление.

— Как это «что надо»? — деланно возмущенно воскликнула она, но тут же ободряюще улыбнулась и ответила, — Друг Андора мой друг. Привет, я Элания Гринь, для тебя можно просто Элли.

С этими словами она протянула мне свою изящную ладонь.

=24=

Поколебавшись в нерешительности, я всё же ответила на рукопожатие, про себя отмечая, что эта девушка отличалась от всех остальных.

— Вы друг Андора? — переспросила я.

Он не говорил мне об этом. Конечно, он не обязан, но раз уж что-то задумал, то мог бы и сказать.

— Я друг всех, — широко улыбнулась девушка, одним своим видом умеющая расположить к себе, — тебе я тоже буду другом. Ты же Яра, да?

— Яра, — подтвердила я кивком головы и уже привычно добавила, — Эжен.

— О! — оживилась тут же рыжая, — Та самая, что сбежала от императора?

— Ни от кого я не сбегала, — скривилась я.

Девушка наградила меня в высшей степени заинтересованным взглядом. Затем, подумав, прошла и уселась на моём диване, скомандовав оттуда:

— Рассказывай.

— Нечего рассказывать, — не оправдала я её надежд, — я ничего не помню, а те, кто помнит, ничего мне не говорит.

— Верю, — благосклонно кивнула она, — тогда расскажи мне о том мире.

О-о-о, это я могла. Более того, я была готова сделать это с превеликим удовольствием! Не став даже возмущаться, я прошла и заняла место в кресле напротив рыжеволосой нахалки, радостно улыбаясь её заинтересованности.

Разговор вышел долгий. Я возбужденно рассказывала о прелестях современного мира, она восторженно слушала, половину записывала на принесённые из моего кабинета листы, и старалась не перебивать, жадно ловя каждое слово.

Когда мы с ней обе окончательно устали, как-то неожиданно выяснилось, что отданный на отдых час прошёл, а теперь нам надо было торопиться в Серебряный зал, если не хотели опоздать.

— Что это вообще за зал? — спросила я у Эрании, разрешив ей оставить свои записи в моей гостиной и согласившись продолжить разговор позднее.

— Да не паникуй, — беззаботно отмахнулась она, первой выходя в коридор и мгновенно становясь эталоном нежности, невинности и послушности, — ничего страшного не случиться.

Но она ошиблась. Очень-очень сильно ошиблась. Нет, для меня ничего страшного действительно не было, кроме нехороших взглядов собравшихся уже в огромном зале леди. Все они стояли неплотной кучкой, а в нескольких шагах от них о чём-то беседовали Андор и двое совершенно незнакомых мне мужчин.

Один из них, внушительных размеров, почти такой же мускулистый и высокий, как и дракон, излучал ауру опасности. Его лицо было серьёзным и суровым, прямой взгляд, безэмоциональное выражение лица. Я едва ли взглянула на второго мужчину, значительно уступающего обоим лордам и в росте, и в комплектации, и даже в производимом жутком впечатлении на окружающих.

— Тьма, — простонала стремительно бледнеющая Элания, с ужасом глядя на лордов.

Она выглядела так, будто вот-вот была готова сорваться с места и убежать прочь. Чуть нахмурившись, я осторожно тронула её за плечо.

— Ты чего, Эла…

— Не называй моего имени! — велела она грозным шепотом, состроила страшную рожу и резко развернулась, встав так, что оказалась к стоящим вдалеке мужчинам спиной, — Скажи, он не смотрит?

— Кто? — на всякий случай уточнила я, скользнув взглядом поочередно по всем троим.

— Этот убогий, — простонала рыжеволосая девушка и тут же пояснила, — тёмненький.

Тёмненький там был всего один, не считая Андора. С короткими чёрными волосами и намёком на щетину на щеках. Мужчина продолжал вести сдержанную беседу с императором, ни на кого вокруг не обращая внимания.

— Нет, — пожала я плечами, украдкой его рассматривая.

Он всё же пугал. Пусть ничего не делал и не говорил, но было в нём что-то жуткое, что чувствовалось с приличного расстояния.

— Надо валить, — решила Элли и принялась лихорадочно крутить головой в поисках путей спасения.

— Кто это? — задала я ей самый разумный и уместный вопрос.

Девушка повернула голову ко мне, взглянула на меня широко распахнутыми глазами и со священным ужасом в голосе едва слышно прошептала:

— Мой ночной кошмар.

И тут, словно по безмолвному сигналу, мужчина едва заметно вздрогнул, привлекая к себе моё внимание, и ме-е-едленно, будто не веря, повернул голову точно в нашу сторону. Скользнул по мне безразличным взглядом и уставился в чуть дрожащую спину Элании.

— Тьма, — повторила она, неестественно выпрямившись, — он смотрит на меня, да?

Он не просто смотрел, он уже откровенно прожигал её яростным взглядом, хищно прищурившись. Первый шаг по направлению к этой девушке мужчина совершил будто даже неосознанно. Замер на миг, проигнорировав вопрос своих спутников, и двинулся сюда уже решительнее, злее, едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

— Он идёт сюда, — сглотнула я, не в силах отвести испуганный взгляд.

Элли прошипела что-то неразборчивое, но очень напоминающее старую добрую ненормативную лексику, после чего нервно оглянулась и побледнела ещё сильнее.

Зато потом…

Может, у этой девушки раздвоение личности? Или она всегда резко меняется, когда дело касается сохранности её жизни? Как бы то ни было, Элли не стала позорно кричать и прилюдно сбегать… пока что.

Она распрямила спину, расправила плечи, вздёрнула подбородок, став сразу как-то величественнее и более гордой. Её губы совершенно непринужденно растянулись в широкой обворожительной улыбке, похожей скорее на страшный оскал бешеного зверя.

Идущий к ней мужчина выразительно скривился, но даже шага не замедлил, на что, я уверена, отчаянно рассчитывала Элания Гринь. Однако и она сама никак не показала своих эмоций, продолжая скалиться под всеобщими удивленными и испуганными взглядами, пока откровенно пугающий меня мужчина не приблизился на расстояние двух шагов.

И вот тогда она открыла рот и весело выдала:

— Так что ты решил, милый?

Мужчина с шага всё же сбился. Споткнулся, явно подобного не ожидая, но удержал равновесие, лишь на миг опасно замерев. Его прищур стал более явным, в мерцающих глазах чётко читалось желание убивать. Долго, со вкусом и особой жестокостью убивать одну конкретную рыжую особу.

Не знаю, была это реакция на «милый», произнесённое ласково и нежно, или у этих двоих была какая-то предыстория… О чём я, она точно была. Причём наверняка красочная и интересная.

— Дома поговорим, — справившись с собой, прорычал мужчина, не сводя яростного взгляда с Элли, а затем как-то совсем нехорошо с усмешкой добавил, — вот прямо сейчас.

И после этого он решительно приблизился к вздрогнувшей девушке, замерев перед ним высоченным каменным изваянием, готовым вот-вот задавить её не только морально, но и физически.

Но я была уверена, что он не станет этого делать. Не смотря на весь его пугающий вид, не смотря на ярость, клубящуюся вокруг него, не смотря на откровенную угрозу, я была почти уверена, что он ничего ей не сделает. Потому что там, в тёмных глазах, за переливающейся злостью и даже ненавистью скрывалось что-то… Сильное, горячее, разжигающееся прямо на глазах.

Любовь? Я не знаю, не умею в этом разбираться, но мне казалось, что в его взгляде была именно любовь.

Элания его не убоялась. Вот ни сколько. Её губы растянулись в обворожительной и, что удивительно, снисходительной улыбке, а затем самым сладостным голоском, на какой только была способна, она произнесла:

— Смею сообщить, уважаемый лорд Идарион, что вы не имеете никакого права вмешиваться в императорский свадебный конкурс и похищать его участниц, — самодовольно и со знанием дела отчеканила девушка, чувствуя себя очень уверенно.

Мужчина яростно скрипнул зубами, и этот скрип, кажется, расслышал каждый в зале. Мне стало совсем уж жутко, а вот Элли ничего, стоит, улыбается и хитро на мужчину взирает сверху вниз — потому что он ростом был выше нас обеих головы на две.

— Ты не выиграешь, — уверенно процедил он.

Я бы обиделась на такое заявление, но Элания лишь коротко и очень весело рассмеялась, беззаботно отозвавшись:

— А кто говорит о победе? Я получу нечто большее, чем лорда Андора Ракердона в мужья.

Мне тут же захотелось спросить, что это, но я благоразумно промолчала, не вмешиваясь в их разговор. Тем более, Идарион задал интересующий всех вопрос сам:

— И что же это?

Совершенно счастливая улыбка осветила её немного детское личико, а после все мы услышали:

— Месяц спокойной жизни без тебя!

И рыжая, никого вокруг не стесняясь, откинула голову назад и счастливо расхохоталась.

Я всё же была права, у этой парочки за плечами история долгой и наверняка насыщенной… ненависти!

Лорд явственно зарычал, вынуждая всех нас испуганно дёрнуться и невольно начать оглядываться в поисках путей спасения. Не понадобилось. Как выяснилось, мужчина всё же держал себя в руках и умел принимать поражения.

Приблизившись к Элании ещё ближе, он резко наклонился к переставшей смеяться девушке. И вот так, проведя кончиком носа по её щеке, он едва слышно и откровенно нехорошо произнёс:

— Этот месяц пролетит очень быстро.

И вот после этого мужчина рывком выпрямился, наградил застывшую и побледневшую Гринь насмешливым взглядом и, не говоря более ни слова, спокойно развернулся и, игнорируя всеобщее внимание, вернулся к Андору Ракердону.

А здесь, рядом со мной, едва слышно простонала Элания, осознавая в полной степени только что произошедшее.

=25=

Это было… просто слов нет, таких, чтоб звучало прилично! Эти… лорды — читать как ругательство — удумали нечто весьма и весьма оригинальное.

— Вот здесь, — веселый блондин, третий лорд, подкинул и ловко поймал небольшой стеклянный шарик, — написаны ваши имена и название танца. Всё очень просто, делается вот так.

И он под нашими заинтересованными взглядами провёл свободной рукой над шаром. Тот тускло засиял в ответ, наполняя этим белесым свечением окружающее пространство, а затем среди тумана появились тёмные буквы: «Эрона Киндим. Оморэйн»

Что это был за странный танец — оморэйн, я понятия не имела. Более того, я была совершенно точно уверена, что его в принципе не существует. Однако девушка с короткими белыми волосами, тщательно завитыми и уложенными волосок к волоску, смело вышла вперёд и с улыбкой приняла протянутую ей ладонь.

Блондин, совсем уж похабно улыбаясь, перекинул шар Андору, даже не взглянув, поймал он его или нет.

Пара чинно вышла в середину зала, встала друг напротив друга, не касаясь, и замерла на миг. А затем где-то что-то щелкнуло и со всех сторон сразу полилась негромкая приятная музыка.

Танец был… интересным. И, как выяснилось позднее, самым невинным. Мужчина и девушка кружили вокруг друг друга, не смея совершить прикосновения, и только лишь неотрывно глядели друг другу в глаза. Под конец танца мне стало казаться, что блондинка думать забыла о конкурсе и его главном призе, и теперь всецело принадлежала этому лорду, но он…

Хватило всего одного взгляда на него, чтобы понять, что для него это всё всего лишь игра, не более. Его глаза мерцали, но на губах играла коварная улыбка истинного бабника.

Вот так всё и проходило. Мужчины по очереди протягивали руки к шару, тот выдавал им имя спутницы и название танца, причём названия эти все были какими-то странными и совсем непонятными. Я уже совсем разнервничалась, когда почти половину девушек спустя вновь наступила очередь Андора, а в шаре засветилось: «Яра Эжен. Вальс»

Честное слово, прям от сердца отлегло! Потому что у этого танца я хотя бы название знала! Ну и так, чисто технически, в теории, я его танцевать умела. Это же самый простой танец, что тут уметь-то? Вот так я себя и успокаивала, пока на дрожащих ногах подходила к лорду Ракердону, вкладывала дрожащую ладонь в его руку и шла с ним в центр зала.

— Успокойся, — улыбнулся он, сказав это тихо, только для меня.

— Мастер утешать, — совсем тихо буркнула я.

Андор в ответ обольстительно улыбнулся и тут заиграла мелодия.

Но, да, глупо было с моей стороны полагать, что этот тот самый вальс, который я когда-то в школе танцевала. О, нет, он разительно отличался от известно мне варианта.

— Верь мне, — шепнул император на самое ухо, опалив тонкую кожу жарким дыханием.

Его правая ладонь легла на мою талию, левую он спрятал за спину. Не знаю, как поняла, но свою правую руку я положила на его плечо, оставив левую свисать вдоль тела. И по его одобрительному взгляду поняла, что всё сделала правильно.

А затем, будто укачиваемые мелодичным перезвоном колокольчиков, мы начали чуть раскаиваться из стороны в сторону, чтобы почти одновременно стронуться с места и сделать полный круг на месте.

Руки поменялись местами, круг повторился в обратном направлении.

И всё это — медленно, с чувством, не отводя взгляда от мерцающий глаз друг друга.

В какой-то момент мне стало наплевать, что на нас сейчас все смотрят. Мне было бы наплевать, даже окажись мы в центре многотысячной толпы. Мир вокруг перестал существовать, остался лишь перезвон колокольчиков и мужчина напротив меня.

По его глазам я безошибочно поняла, что он думает точно так же.

Мы кружили по залу, меняя положение рук и не в состоянии оторвать взглядов, пока не перешли к более традиционной части. Его рука на моей талии — моя на его плече, пальцы переплетены и я всем телом ощущаю исходящий от него жар.

Мы закружились в безумном вихре, никого вокруг не замечая. У меня перехватило дыхание и сердце истошно колотилось, готовое вот-вот упасть в обморок.

Это был самый превосходный танец за всю мою жизнь. Самый чувственный, самый эмоциональный, самый… жаркий. И когда всё завершилось, я чуть было не свалилась, тяжело дыша. К счастью, Андор Ракердон придержал меня, глядя сверху вниз сияющим от восхищения взглядом.

На меня никто так не смотрел. С таким восторгом, едва ли не обожанием. Никто и никогда. А его взгляд… у меня повторно выбило почву из-под ног.

Пришлось, ужасно смущаясь и с трудом приводя дыхание в норму, отойти, опустив взгляд в пол, и встать позади всех девушек, чувствуя, как на меня со всех сторон смотрят.

Но так длилось всего один следующий танец, а уже потом…

Шар попал в руки к пугающему всех лорду. Он, как-то нехорошо усмехнувшись, сделал уже привычное для всех движение и приготовился к ответу магического предмета. И какой это был ответ! «Элания Гринь. Вириск»

Мне лично очень страшно за Элли стало, потому что, я уверена, лорд подтасовал итоги. А вот все остальные почему-то едва ли не испуганно охнули, с откровенным ужасом взирая на багровеющую от ярости девушку.

Лорд, будто издеваясь, хитро ей улыбнулся и выразительно протянул раскрытую ладонь, приглашаю рыжую девушку пойти уже и станцевать. Скрип её зубов я расслышала очень отчётливо, но, видимо, гордость не позволила ей отступить. Гордо вскинув голову, Элли решительно и вместе с тем величественно вышла вперёд, проигнорировала протянутую ладонь и в гордом одиночестве вышла в середины зала.

Мужчина совсем нехорошо усмехнулся, растянув губы, и пошёл следом. Чтобы уже там, замерев на миг, как и все перед ними, дождаться первых звучаний мелодии и рывком прижать к себе задохнувшуюся девушку, вольготно разместив обе руки на её тонкой талии.

И я поняла, почему все так ужаснулись. Они не жалели Эланию, нет. Они просто все знали, что это за танец.

Наверно, он был самым чувственным, самым откровенным, самым порочным из всех, что здесь были.

Лорд, особо не интересуясь мнением девушки, уверенно прокрутил её на месте, чтобы тут же вновь поймать в свои тесные объятия. Его ладонь, дразня, медленно двинулась вверх по спине, когда как вторая ладонь совершала те же самые движения спереди, скользя по животу выше, к ложбинке между грудей, к шее, мягко, но непреклонно наклоняя несопротивляющуюся Элли назад.

И она поддалась, добровольно откинула голову назад, позволяя его пальцам проложить чувственную дорожку по шее, к подбородку, а затем назад, чтобы обхватить её голову и резким движением вернуть и себя, и её в вертикальное положение.

У меня от одного этого уже голова кружилась, но танец только начинался.

Из плавного, дразнящего, соблазнительного он резко превратился в быстрый, страстный, горячий. Пара закружилась по залу, будто убегая и догоняя друг друга, затем вновь повторился медленный наклон, только теперь уже не рука скользила по её шее, а его губы.

Глаза обоих мерцали от… восторга? Желания? Азарта? Из приоткрытых губ вырывалось жаркое дыхание, теряющееся в звучании чувственной мелодии.

А затем что-то неуловимо изменилось. Из безобидной игры всё резко превратилось в настоящую гонку на выживание. Теперь в каждом их движении, каждом касании, каждом взгляде читалось что-то запретное, личное, понятное только им.

Танец на грани дозволенного.

Они едва сдерживались. Особенно, когда во время очередного прогиба назад лорд рывком разорвал платье Элли по дуге от бедра вниз, а она в ответ закинула стройную ножку на его плечо…

Слаженный вздох совместил в себе восторг, ужас и ещё много разных эмоций. Мы все замерли, боясь даже пошевелиться, наблюдая за тем безумием, что творили эти двое.

И когда танец завершился, мы все всё ещё не дышали, просто боясь, а вот они… Тяжелое дыхание Элании было слышно всем. Лорд дышал тихо, но и его грудь заметно тяжело вздымалась.

Они замерли друг напротив друга. Высокий, пугающий он и миниатюрная, хрупкая она. Взгляд глаза в глаза. Его дёрнувшаяся рука, её подрагивающие плечи.

Это было нечто большее, чем просто танец. Что-то такое, понятное только им двоим. Личное. Только их дело.

Мужчина, чуть помедлив, вдруг наклонился к лицу леди Гринь с явным намерением поцеловать, но тут девушка взяла себя в руки и решительно отпрыгнула назад, увеличивая расстояние и не позволяя лорду совершить долгожданный поцелуй.

Обращенный на неё взгляд был полон жажды, отчаяния, даже боли, но она, не говоря ни слова, молча развернулась и стремительно удалилась, стуча каблучками по полу.

Она ушла, оставив мужчину одного, и это, кажется, разбило ему сердце…

Здесь все всё понимали. Кажется, слишком многое понимали. Слишком.

Неестественно выпрямив спину, пугающий нас, но сейчас такой несчастный лорд коротко кивнул лорду Ракердону, бросил «прошу простить» и ушёл в противоположные двери от тех, через которые убежала Элания.

После этого всем нам стало ужасно грустно. И не было уже желания продолжать всё это, но…

— Продолжим? — весело предложил блондин, подкинул шар и выбрал для себя следующую жерт…кандидатку.

=26=

По возвращению в свою комнату я поняла кое-что очень важное: это не комната — это проходной двор!

Едва только закрыв за собой дверь, я сразу поняла, что внутри кто-то есть. Но вот кто именно, так решить и не смогла. Было желание покричать что-нибудь устрашающее, но я благоразумно не стала, вместо этого просто пойдя на кухню.

Мало ли, кто внутри мог оказаться. Дарак, брат его непутёвый, второй брат, который вроде как путёвый, но которого мне видеть сейчас не хотелось совершенно. Если придёт лорд Ракердон, мне придётся с ним о чём-то говорить. О чём? О, вот, знаю-знаю, например: «Я тут немного влезла куда не надо и совершенно случайно освободила ваших братьев из заточения, а теперь они не хотят, чтобы вы об этом узнали, поэтому прячутся, шантажируют меня и что-то затевают, но что именно — я не знаю».

О, да, это было бы просто превосходно.

Меня нашли на кухне. И вот не знаю, рада я была или не очень, что визитёром оказался не Андор, а всего лишь Дарак. С одной стороны, радовал тот факт, что я вот прямо сейчас не проболтаюсь Андору, потому что скрывать такое от него слишком… неправильно. А с другой:

— Опять ты? — скривилась я, не скрывая своей «радости» от вида самоуверенного парня.

— Всегда я, — нагло улыбнулся он и практически велел:- вставай, пошли.

Никуда идти с тем, кто почти что на моих глазах убил человека и смел меня шантажировать, я не собиралась, поэтому никак не отреагировала на его слова, оставшись сидеть за пустым столом.

— Ты что, глухая? — невежливо спросил он, чуть хмурясь.

Я тоже нахмурилась. Где гуляет его совесть? Она же ведь должна где-то быть?

— Ты что, глупый? — отозвалась я так же любезно, — Я никуда не пойду, можешь идти один.

— А я уверен, что пойдёшь, — заявил он и выразительно замолчал, ожидая моей реакции.

— Мне не интересно, что ты там думаешь, — отмахнулась я от него, встала и пошла к шкафчикам в поисках еды.

Но стоило мне только коснуться одного из них, как меня ударило током! Несильно, но ощутимо и очень неприятно. Я от неожиданности чуть вскрикнула, тут же одёрнула руку и задумчиво на неё посмотрела.

Нехорошее предчувствие мгновенно закралось в сознание, но я решила убедиться и ещё раз коснулась шкафчика. А когда меня ударило током во второй раз, я, уже уверенная в своей правоте, развернулась и наградила гневным взглядом невинно улыбающегося Дарака.

Прямо настолько невинно, что это ещё раз подтвердило мои опасения.

— Ты что творишь? — мрачно поинтересовалась я у него.

— Похищаю тебя, — ничуть не невинно отозвался он и решительно направился ко мне.

Я честно пыталась убежать, вот только куда?! Стена за спиной оказалась почти так же неожиданно, как и Дарак передо мной. На мой полный ужаса взгляд он ответил обворожительной улыбкой. Будто издеваясь, парень поднял руку и нежно провёл кончиками пальцев по моей щеке.

Меня передёрнуло и от страха, и от лёгкого отвращения. Он этими руками людей убивал, а теперь меня трогает. Бр-р! Да и вообще, знаете ли, не очень приятно, когда тебя буквально в угол зажимают.

— Какая ты забавная, — почти по-доброму произнёс он, а его пальцы самым наглым образом спустились ниже, коснулись моих чуть приоткрытых губ.

Я шумно сглотнула, застыв на месте и боясь даже шевельнуться. Да, я слышала, что нужна им, да и убивать меня вроде не собирались, но исходило от Дарака что-то такое, что заставляло мысли разлетаться в стороны, оставляя только лишь страх. Дикий, панический страх.

— Да чего ты дрожишь? — негромко рассмеялся он и я отметила, что его голос изменился.

Он стал тише, чуть хриплее, будто ему в горло что-то попало. А глаза, находящиеся так близко и задумчиво рассматривающие мои губы, которых продолжали касаться горячие пальцы, заметно потемнели.

Страшно? О, да, вот сейчас стало по-настоящему страшно. И Дарак каким-то невероятным образом понял это. Моргнув, будто снимая какое-то наваждение, он резко одёрнул руку и поднял взгляд на мои глаза. Скрыть страх я даже не пыталась, да и он, казалось бы, всё равно всё увидел бы.

— Пошли, — велел он вновь изменившимся голосом — холодным и отстранённым.

И меня, вроде как принцессу, просто и незатейливо закинули на широкое крепкое плечо и, не слушая возмущений, понесли прочь. Повиснув вниз головой, я старательно лупила наглеца кулаками по спине, но он оставался безразличным. Вот так мы и покинули вначале мою комнату, а затем и дворец. Причём сделал он это как-то слишком быстро, и выходили мы не через главный ход, а где-то с боковой стены.

— Знаешь, что я забыл? — заговорил он уже на улице, уверенно неся меня прочь от дворца.

Я не ответила. Даже если бы и хотела, всё равно не получилось бы. От холода сводило всё тело и зубы лихорадочно прыгали, угрожая вот-вот прикусить мне язык. Зима на улице, в конце-то концов! Да ещё и вдобавок ко всему начинало темнеть, а это значит, что местный странный климат лишь усиливал мороз.

А я в одном платье, которое оказалось очень тонким и запросто пропускало холод. От держащего меня Дарака исходило тепло, но оно не спасало, только злило. Ему-то тепло, наверно, а я страдай!

— Я забыл взять плащ, — покаянно признался он, будто прочитав мои мысли, — Извини, я случайно. Но ничего, потерпи немножко, нам недалеко идти.

Я опять ничего ему не ответила, в этот раз обидевшись.

Как Дарак и обещал, шли мы недолго, минут пять всего, но и этого времени хватило, чтобы я продрогла до самых костей. Под конец пути парень сжалился и перекинул меня наперёд, чтобы почти бережно обнять моё сжавшееся тело, даря больше тепла. Он даже шаг ускорил!

И привёл меня к, кажется, бару. Не знаю, как он здесь называется, но то, что заведение с тёмными стенами — питейное, не было даже сомнений. А ещё я узнала, что действовать неприметно этот парень не умеет.

Дверь бара он открыл точным ударом ноги, выбив тяжёлое деревянное изделие из крепких железных петель. Не покачнувшись и даже с шага не сбившись, непринужденно зашёл внутрь, где мигом стихли все голоса. Обитатели заведения слажено повернулись и уставились в нашу сторону такими взглядами, что мне опять стало страшно. Боже, надеюсь, убивать будут только Дарака, а меня не тронут.

— Смотри, Яра, — весело начал он, остановившись примерно в середине тёмного пространства под десятками угрожающих взглядов, — перед тобой городской сброд!

Зря он так сказал. Мужчины криминальной наружности с его эпитетом были явно не согласны. По крайней мере те, кто знал значение этого слова. А знала его примерно половина, как выяснилось, когда они почти слажено поднялись на ноги. Остальная половина слова не знала, но тоже поднялась, правда, с промедлением. Чисто принципиально.

И все они, целый бар, в котором собралось человек пятьдесят, с нескрываемой угрозой смотрели на довольно ухмыляющегося Дарака.

— Ярёнок, посиди-ка вот тут пока, — лучащийся радостью парень пронёс меня к деревянной стойке и усадил на один из стульев, а стоящему с той стороны мужчине в фартуке велел, — горячий чай с коньяком для леди, — и опять мне, — Ярёнок, я быстро.

И с этими словами он развернулся и пошёл прямо в гущу событий! Но не успела я даже испугаться за него и сказать что-нибудь вразумляющее, как в баре завязалась драка!

Мужчины бросились на Дарака со всех сторон, разом! А он стоял и ничего не делал, только улыбался! Но прошёл ещё миг, приблизивший его врагов, и улыбка мгновенно пропала с лица парня, делая его мгновенно каким-то более взрослым, серьёзным и опасным.

Он не позволил никому даже коснуться себя. Демонстрируя невероятную скорость и пугающую силу, Дарак методично вырубал одного нападающего за другим. Человек десять поочередно вылетело сквозь выбитую дверь, да так больше и не встали. Ещё человек пять сломали окно, запуская внутрь ещё больше холодного воздуха.

Пространство наполнилось противным хрустом, вскриками и звуками значительного погрома. Люди летали вперемешку с выбитыми зубами и поломанной мебелью.

В целом, на сражение ушло не больше пары минут. По итогу целый и невредимый Дарак вновь начал довольно улыбаться, а его поверженные враги спасались бегством. Если точнее, то уползанием, потому что встать на ноги они оказались не способны, не говоря уже о том, чтобы убегать.

Виновник безобразия оглядел бар критичным взглядом и двинулся ко мне, на ходу напевая что-то кошмарно весёлое. Как похоронный марш.

— Чего замерли? — поинтересовался он у нас с мужчиной в фартуке, заняв место на стуле рядом со мной. А затем очень нехорошо посмотрел на работника бара и пугающе ласково спросил уже конкретно у него, — Я тебе что сделать сказал?

Буквально через минуту передо мной стояла большая деревянная кружка. Её содержимое испускало пар и отчётливо пахло алкоголем. Перед Дараком тоже стоял сосуд — стеклянный стакан, а рядом — тёмная бутылка с неизвестно чем.

=27=

Не обращая внимания ни на кого вокруг, дракон избавил бутылку от деревянной пробки, щедро плеснул золотистого алкоголя в стакан и осушил тот одним глотком. Затем процедура повторилась ещё дважды, и только после этого он повернул голову и раздраженно посмотрел на меня.

— Чего ты на меня так смотришь? — вопросил он не очень вежливо.

Его невежливость я ему милостиво простила. На самом деле, мне просто страшно было ему что-либо говорить. Он без каких-либо усилий за пару минут пятьдесят человек уложил, даже представить страшно, что он может сделать с беззащитной мной.

Забавно, ведь о своей беззащитности я задумалась только сейчас.

— Яра, успокойся, я тебя и пальцем не трону, — проникновенно глядя в мои всё ещё испуганные глаза, произнёс Дарак.

— Пообещай, — нервно выпалила я, не в силах отвести взгляда.

Мне было очень страшно находится рядом с ним. Раньше я не замечала этого, а сейчас будто физически ощущала исходящую от него силу.

Парень чуть нахмурился, задумчиво глядя на меня. А затем повернулся ко мне лицом, упершись коленями в мой стул, внимательно всмотрелся в моё лицо и произнёс:

— Ярослава, обещаю, что не причиню тебе вреда, — серьёзно пообещал он.

Не знаю, насколько разумно было верить ему, но я почему-то поверила. Наверно, потому, что он был таким серьёзным и будто бы оскорблённым моими словами. А ещё — задетым и немного обеспокоенным. По крайней мере, на меня он смотрел с беспокойством.

Я кивнула, принимая его обещание, и, чтобы успокоиться, взяла в руки нагревшуюся кружку и сделала большой глоток чая.

Вот только как-то совершенно забыла, что он с алкоголем!

Горячая горькая субстанция обожгла рот. А затем и горло, когда я неосознанно её проглотила. Дарак заботливо постучал зашедшуюся кашлем меня по спине, переждал, пока приступ кашля пройдёт, и не придумал ничего умнее, как подсунуть собственный стакан.

Приступ повторного кашля он пережидал уже со смехом, всё также постукивая меня по спине.

— Сделай чаю, — велел он наблюдающему за нами мужчине в фартуке, — без алкоголя.

Вот поданному горячему чаю я была действительно рада. Жечь во рту перестало, дыхание медленно вернулось в норму, а лежащая на моей спине рука Дарака теперь не постукивала, а поглаживала.

Наверно, именно это меня напрягло больше всего.

— Ты! — дёрнулась я, скидывая его ладонь, и обличительно ткнула в мужчину пальцем, — Ты меня убить решил?

Его весёлый смех был мне ответом.

— Да сдалась ты мне, — с улыбкой посмотрел он на меня, забрал собственный стакан и вновь наполнил его, чтобы мгновенно осушить.

И даже не извинился! Нельзя же так!

Обижено на него посмотреть, я взяла кружку с безалкогольным чаем, поднялась и ушла за один из столиков, подальше от дракона.

Он порыв оценил, задумчиво посмотрел мне вслед, а потом ловко подхватил и бутылку со стаканом, и мой первый чай, и устроился напротив меня.

— Я ушла от тебя не для того, чтобы ты следом пришёл, — заявила ему.

— Ты что, обиделась? — он выглядел искренне удивленным.

И как только догадался? Да, представь себе, я не люблю, когда меня похищают, пытаются заморозить, а потом поят противным коньяком.

— Нет, — хмуро отозвалась и отвернулась.

Нужно отдать парню должное, он был намного умнее, чем казался на первый взгляд. Вот и сейчас не поверил мне, продолжая меня пристально разглядывать.

— На что ты обиделась? — нарушил он молчание почти минуту спустя.

Голос его был негромким и будто бы обеспокоенным, а вместе с тем несколько печальным. Я бросила на него недоверчивый взгляд, сомневаясь в собственном слухе. Но Дарак именно так и выглядел — грустным, задумчивым и ничего не понимающим.

Не знаю, почему я ему ответила.

— Людей не похищают, — я замолчала, тяжело вздохнула и под его внимательным взглядом продолжила, — и нельзя избивать всех направо и налево только потому, что тебе захотелось.

Про того несчастного убитого во дворце я говорить не стала. Хотела, но не стала.

Дарак нахмурился, обдумывая мои слова. Думал он долго и старательно, потому что хмурился всё сильнее и сильнее. А в итоге поднял руку и щелкнул пальцами. В тот же миг выбитые дверь и окно, сквозь которые проникал холод, слабо засветились, поднялись в воздух и неторопливо вернулись на свои законные места. Их свечение ненадолго стало сильнее, но затем вовсе пропало.

Почти сразу внутри стало ощутимо теплее, и, сдаётся мне, это не просто так произошло, а по инициативе сидящего напротив меня дракона.

— Извини, — произнёс он, закончив с ремонтов казенного имущества, которое сам и поломал.

Мне сначала показалось, что я ослышалась. Желание переспросить я поборола с трудом, в итоге просто кивнув, принимая его извинения. И спросила почти миролюбиво:

— Зачем похитил-то?

Уже немного привычная весёлая улыбка заиграла на его тонких губах. Бросив на меня хитрый взгляд, Дарак заговорщически прошептал:

— Арахаган решил рассказать нашему братцу о нашем… спасении.

Я мгновенно побледнела. Ответная улыбка на мальчишеский вид Дарака пропала, во взгляде появился откровенный ужас. Сердце застучало с такой силой, что я всерьёз за него испугалась. Но куда страшнее мне было за себя и… за маму. Они втроём обещали, что ничего с ней не случится, если я буду хорошей девочкой, а что теперь?

Андор узнает, что я освободила его братьев, и убьёт меня. Или, что намного хуже, он убьёт маму! Мою ни в чём не виновную мамочку, которая даже знать не знает о том, что я сделала.

— Эй-эй, не бледней! — повысив голос, велел Дарак с беспокойством, накрыв своей горячей рукой мою лежащую на столе ладонь.

Какое тут не бледней?!

— Мне нужно вернуться, — слабым голосом произнесла я и попыталась подняться.

Попыталась, потому что рука Дарака дёрнулась и уцепилась за мой локоть, останавливая меня и не позволяя уйти.

— Куда собралась? — нахмурился он.

— К Андору, — не видела я смысла скрывать, — мне нужно ему всё объяснить, сказать, чтобы не трогал маму…

Голос предательски дрогнул. Оборвав саму себя, я умоляюще посмотрела в потемневшие глаза дракона. Он не может держать меня здесь, он должен позволить мне объясниться!

— Успокойся, — не просьба — приказ, — Арахаган использовал на тебе принуждение, о чём и сообщит Андору. Он не станет тебя обвинять, только нас.

После этого я недоверчиво нахмурилась. Дарак, видя это, милостиво добавил:

— Да и не настолько наш брат у… кхм, плохой, в общем, чтобы трогать твою маму. Кстати, расскажи-ка, что у тебя с ним?

— С кем? — не поняла я, всё ещё порываясь уйти и лично убедиться в правдивости слов дракона.

— С Андором, — многозначительно поиграл он бровями.

Я с шумом выдохнула, нервно пригладив волосы. Меньше всего мне хотелось обсуждать свои отношения с Дараком. Да я вообще их ни с кем обсуждать была не намерена!

— У нас ничего нет, — недовольно ответила ему и забрала свою руку.

Парень легко отпустил, руку убрал и вновь присосался к своему алкоголю. Спорить он не стал, что показалось мне несколько странным. Дабы увести его от опасной темы подальше, я вновь вернулась к изначальному разговору:

— Я так и не поняла, зачем было меня похищать.

Надеялась на ответ? Зря. Бросив на меня странный взгляд, парень резковато ответил:

— Захотелось.

Я не поверила, но возражать не стала.

Какой он странный всё же. Не может же так быстро скакать настроение?

Несколько минут мы провели в тишине. Он напряженно пил, я не мешала, раздумывая над его словами. В итоге я не выдержала первой.

— У нас с Андором было свидание, — негромко произнесла, отвечая на его вопрос, а едва только дракон поднял заинтересованный взгляд, вновь спросила у него, — зачем ты меня похитил?

Сидящий напротив меня брюнет изогнул губы в хитрой улыбке.

— Чтобы братца позлить. Свидание и?..

Он так многозначительно на меня посмотрел, что я невольно покраснело, что вызвало у него очередной приступ негромкого смеха. Красивый, кстати, это был смех. Мелодичный такой, негромкий, красивый. Я невольно заслушалась, и ответила только лишь после того, как он перестал смеяться.

— Просто свидание, а если бы не ты со своим похищением, то, возможно, сегодня было бы второе. Ты лишил меня счастья, стыдись теперь. Зачем тебе злить Андора?

— Злить Андора — начальная стадия моей мести, приносящая мне невероятно удовольствие, — тут он совсем нехорошо улыбнулся и провокационно предложил, — поскольку я испортил твоё свидание, Ярёнок, позволь назначить тебе новое.

Каков наглец, а. Сокрушенно покачав головой, прогоняя все крохи хорошего отношения к этому дракону, я недовольно поджала губы.

— Не позволяю. И не называй меня так, — мрачно велела ему, — за что ты мстишь?

Дарак вновь хитро улыбнулся мне, сделал глоток своей гадости из стакана и принялся снова его наполнять. Ожидая ответа, я тоже сделала глоток немного остывшего чая.

— Поздно, Ярёнок, — подмигнул он в ответ на мой предупреждающий взгляд. Вот ведь явно специально так назвал!

— Что «поздно»? — не поняла я.

Теперь его улыбка была запредельно довольной, как у кота, которого оставили одного дома и забыли закрыть холодильник с мясом. Мне это сразу не понравилось.

— Ты уже на свидании со мной, — заявил дракон самодовольно.

Нахмурившись, я неосознанно пробежалась взглядом по пустому тёмному помещению. Мужчины в фартуке больше тоже не было. Видимо, сбежал куда-то, беспокоясь за собственную жизнь. Мне бы кто сбежать дал.

— Это не свидание, — я медленно покачала головой, — это, блин, похищение. Ты меня похитил! Какое это может быть свидание? Что за ерунду ты вообще несёшь?

Я опять покачала головой, отказываясь даже слушать. Скажет тоже — свидание.

— Ну как же, — Дараку происходящее явно нравилось, — ты и я, интимная обстановка… Я ради тебя даже подвиг совершил! А что полагается за подвиг?

— Что? — мрачно глянула на него.

— Награда, — расплылся в широченной улыбке парень.

Хоть бы челюсть себе вывихнул.

— Могу бутылкой по голове стукнуть, — вполне серьёзно предложила ему.

— Не-е-ет, — протянул донельзя довольный дракон, — я хочу другую награду.

Тяжело вздохнув, недовольно буркнула:

— И какую же?

И вот зря я это спросила, потому что в ответ получила:

— Поцелуй.

И весь вид такой довольный-довольный, аж противно стало. Скривившись, я уже в который раз покачала головой, поражаясь наглости этого парня. Да лучше бы меня Арахаган похитил. Он пусть и жуткий, но адекватный.

=28=

— А в глаз не хочешь? — вскинула я брови, уже с трудом сдерживая желание встать и уйти.

Я бы так и сделала, да только этот опять никуда не отпустит, а провоцировать и подпускать его к себе лишний раз не хотелось.

— А ты воинственная, — рассмеялся он, откинувшись на спинку стула и взирая на меня с насмешливым восхищением, — Ярёнок.

Вот он специально! Я же сказала ему не называть меня так! Я грозно прищурилась, собираясь сообщить ему пару ласковых, но была остановлена хитрющей улыбкой, подтвердившей точно — издевается!

— Отстань от меня, — велела ему хмуро.

— Да ни за что, — обворожительно улыбнулся он.

Интересно, сколько девушек сходили с ума из-за этой улыбки? Я вот точно не собиралась пополнять их ряды, как бы наглец не старался. Вместо этого я тоже улыбнулась ему, сделала глоток чая и совершенно невинно поинтересовалась:

— Так за что, говоришь, вас с братцем заперли?

Стрела попала чётко в яблочко — улыбка слетела с лица парня, будто её там никогда и не было. Меня он наградил откровенно злым взглядом, резко опрокинул содержимое стакана в себя, а потом встал, схватив бутылку, и ушёл к стойке. Вот там, не обращая внимания на отсутствие персонала, самолично взял новый сосуд, оставив пустую бутылку, вернулся, повторил уже привычную процедуру открыть-налить-выпить, и посмотрел на меня совершенно трезвым взглядом.

— Сейчас три тысячи восемьсот шестьдесят четвёртый год, — произнёс Дарак то, что я уже слышала, затем помолчал немного и добавил, — нас заперли в три тысячи восьмисотом.

Ого! И ещё раз — ого! Их заперли на шестьдесят четыре года! Уму непостижимо! Не обращая внимания на мой ошарашенный вид, дракон продолжил делиться информацией:

— Андор не такой безобидный, каким тебе кажется. Я бы сказал, он самый опасный из всех, кто есть в империи.

Конечно, я ему не поверила. Как может быть опасным тот милый заботливый мужчина, которого я знала? Разве стал бы опасный человек давать мне уроки истории, показывать домик в горах, предоставлять доступ к порталам в своём дворце? Нет. Андор не был плохим, чего нельзя было сказать о его братьях.

— Можешь мне не верить, — милостиво разрешил Дарак, откинувшись на спинку стула и глядя на меня теперь уже оттуда, — но ты сама убедишься в этом однажды.

— Что ты хочешь этим сказать? — напряженно переспросила у него.

Сердце затянулось чем-то мрачным и напряженным, сжимаясь.

— Он не в ладах со своим драконом, — усмехнулся младший из братьев. Или не младший?

— Что это значит? — вновь не поняла я.

— Андор не перевоплощается почти никогда. Он не может контролировать свою сущность, и каждый раз, когда перекидывается драконом, это всё очень плохо заканчивается. Ты слышала про королевство Маэрес?

Я честно призадумалась, но уже точно знала, что даже названия такого никогда не слышала. Отрицательно покачав головой, выжидательно посмотрела на Дарака. Расплывшись в мечтательной улыбке, он задумчиво поведал мне:

— Это был последний раз, когда Андор перекидывался. Я навёл справки и, поскольку за последнее столетие никаких масштабных разрушений не произошло, рискну предположить, что уже сто лет Андор не был в шкуре дракона. Так вот, о королевстве. Знаешь, что с ним случилось?

Конечно, я не могла этого знать, поэтому отрицательно покачала головой, начиная холодеть от лёгкого такого ужаса. Я была уверена, что ничего хорошего сейчас не услышу. И оказалась права:

— Оно сгорело, — улыбнулся Дарак спокойно, — Андор сжёг его в приступе ярости.

У меня не было оснований верить Дараку, но я почему-то не допустила даже мысли о том, что он может врать, говоря о таком. Мне очень хотелось верить, что это всё — бред, но была стойкая уверенность в обратном.

— Ты мне врёшь, — всё же неуверенно протянула я, с сомнением на него глядя.

Дарак посмотрел на меня в ответ очень выразительно, но ничего не сказал, позволяя самой всё понять из его выражения лица.

Сжечь королевство… неужели Андор оказался способен на такое? Поверить сложно…

— Мой тебе совет, — почти по-доброму произнёс Дарак, привлекая к себе моё внимание, — беги от него.

Скептический хмык вырвался из меня сам собой. Какой дельный и, главное, уместный совет. Бежать. Куда мне бежать? У меня нет ничего! Нет магии, нет денег, нет связей и нет знаний. Единственное, что я знаю, так это то, что где-то там сейчас моя мама, а я не могу добраться до неё без страха замёрзнуть среди ночи.

Но даже если допустить, что я вдруг окажусь рядом с ней — дальше что? Вернуться домой? О, да, я была бы очень рада, но кто мне скажет, как это сделать? И там, дома, нам придётся нырять на дно, полностью меняя свои жизни. Меняя всё. Место жительства, круг общения, работу и учёбу, данные и даже внешность, чтобы быть уверенными в том, что нас не найдут.

Но даже после всего этого будет ли уверенность в своей безопасности? Нет.

— Это не лучший вариант, — задумчиво сказала я, водя пальцем по деревянной столешнице.

Дарак странно посмотрел на меня, вздохнул и предложил альтернативу:

— Тогда вот тебе другой вариант, — я внимательно посмотрела на него, ожидая слов, — постарайся сделать так, чтобы с тобой ничего не случилось.

Сведя брови у переносицы, я опять ничего не поняла.

— Зачем?

— Затем, — несколько резче, чем рассчитывал, отозвался Дарак, а продолжил уже тише и сдержаннее, — когда Андор в тебя окончательно влюбится, ты для него будешь сверхценностью. И если с тобой что-то случится, нам всем несдобровать. Так что уже сейчас ты можешь даже не пытаться обращать внимания на других мужчин, ничего с собой делать, сбегать…

— Ты же сам предложил сбежать, — слабым голосом перебила я.

Побледневшие губы с трудом шевелились, произнося всё это. Дрожащей рукой я потянулась к кружке с остывшим чаем, но не с обычным, а с алкогольным, причем сделала это вполне осознанно.

— Ты сама сказала, что это не вариант, — просто пожал он плечами, внимательно следя за моими телодвижениями.

Дарак хотел было ещё что-то сказать, но не стал, наблюдая за тем, как я делаю небольшой глоток и морщусь от горечи, обжегшей рот и горло.

Этот глоток был определенно лишним. Как-то неожиданно навалилась расслабленность и даже безразличие. Все проблемы показались незначительными, пустяковыми, а в голове приятно зашумело.

— Слышишь меня? — Дарак оказался ближе, чем был до этого.

Его лицо было прямо напротив моего.

— Почему я не должна тебя слышать? — нахмурилась я.

Взгляд невольно упал на собственную руку, где на пальце продолжал красоваться перстень братьев-драконов. И я кое-что вспомнила:

— Твой брат сказал, что вот это, — я подняла руку и покрутила ею у Дарака перед носом, вынуждая его чуть посторониться, — его защита и залог моего молчания. Он сказал, что Андор не должен узнать о том, что вы освободились. Почему вы передумали?

Это был очень правильный вопрос. Вряд ли же вдруг два брата решили просто так рассказать брату третьему, запершему их на шестьдесят четыре года, что они освободились. Зачем им так рисковать?

— Появилось кое-что, что может гарантировать нашу безопасность, — весьма туманно изрёк он, а затем схватил мою руку, поднёс к своему лицу и кивнул на кольцо.

Мне понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы его намёк дошёл до меня. «Кое-что» — это я!

Он сам сказал, что ещё немного, и я для Андора стану сверхценностью, а что принято делать с очень ценными вещами? Считать себя вещью мне не хотелось и было очень неприятно, но, отвечая на вопрос — ценности принято оберегать.

На мне кольцо его братьев, которое можем видеть только мы втроём, и явно не зря мне в тот раз им угрожали. Думаю, с его помощью эти два психа могут сделать что-то совсем нехорошее… о чём сейчас, вероятно, и сообщается Андору.

Шантаж — отличный метод, старый, как мир. Я почти уверена, что это что-то вроде «Тронешь нас, и твоя Яра умрёт». Может, всё не так красиво, а, например «будет три года умирать в страшных муках, ещё и всех вокруг заразит», или ещё что-нибудь столь же безумное. Но сама суть!

— Ну вы и уроды, — почти восторженно протянула я, подпирая шатающуюся голову рукой.

Попала не с первого раза, но ведь попала!

— Ничего личного, Ярёнок, — почти грустно улыбнулся Дарак и отпустил мою руку, — по крайней мере, к тебе. Слу-ушай…

Даже сквозь дымок лёгкого пока ещё опьянения я точно поняла, что ничего хорошего за этим его «слу-ушай» не скрывается. Предчувствие не подвело, едва только парень, широко и радостно улыбаясь, подался ближе ко мне и провокационным шепотом предложил:

— А давай повеселимся?

Кто мне только скажет, о чём я тогда думала? А я ведь вообще не думала! Повелась на многообещающую улыбочку, поддалась лёгкости и безмятежности, вызванными опьянением, и радостно кивнула!

=29=

* * *
— Кто потрудится мне объяснить, — выразительная пауза и рёв, потрясший весь дворец до основания, — за какой Тьмой?!

После этого последовало ещё несколько крепких выражений всё тем же рёвом, половину которых я не поняла, но общий смысл уловила из выразительно скривившегося Дарака.

Вообще, мы с ним скривились вместе — всё же крик императора для наших больных голов был слишком болезненным, но молодой дракон скривился как-то по-особенному. Так, что сразу становилось понятно, кто из нас двоих во всём произошедшем не виноват.

А произошло примерно следующее: тёмной-тёмной ночью, две тёмные-тёмные и пьяно хихикающие личности крались по тёмным-тёмным улицам города… А тёмными они были потому, что с радостным криком «смотри, как могу!» Дарак вскинул руки и сжёг все магические фонарики в радиусе ближайших ста метров. Они все так красиво взрывались, что я как-то неосознанно весело рассмеялась, по-детски хлопая в ладоши и выкрикивая опрометчивое «Ещё!».

На непорядки в Эране явилась его доблестная стража. Они красивым дисциплинированным отрядом вошли в двери очередного бара, который мы порадовали своим присутствием. И, собственно, как вошли, так и вышли — красивым молчаливым строем. Куда они там пошли, нам, честное слово, было всё равно, мы продолжили веселиться!

В итоге стоим рано утром где-то… кажется, это была моя гостиная. Так вот, стоим мы с Дараком, пошатывающиеся, не выспавшиеся, с жуткой головной болью и провалами в памяти, а напротив нас горит от ярости Андор. Причём он реально горел! У него мало того, что глаза сияли, так ещё и длинные чёрные волосы чуть шевелились и искрились, совсем как живое пламя! Точно такое же пламя плясало на кончиках длинных сильных пальцев… то, что пальцы сильные, мы лично убедились, когда лорд Ракердон-самый-старший весьма деликатно выломал мою дверь.

— На день Благословения в моём дворце не появлялось столько гостей, сколько появилось за эту ночь, — мрачно заявил он, справившись с одолевающим его гневом.

Ну, точнее, как справившись… он его просто приглушил, прекратив сквернословить и кричать, что уже было хорошо.

Что там за день Благословения, я понятия не имела, но на всякий случай впечатлилась. Скосив взгляд на Дарака, поняла, что он делает то же самое: ничего не понимает, но покаянно кивает.

А была фраза свыше к тому, что на нас, за все наши… пусть будет подвиги, бегала и жаловалась Андору половина города. Просто его младшего братца все знали, делать замечания боялись, а кто пытались… улетали из питейных заведений, пробивая собой двери, окна, временами даже стены. В итоге мы были вынуждены перебираться в новое место, потому что Дараку было лень всё за собой чинить, впечатлительные горожане, собственно, впечатлялись, благоразумно к нам не лезли, а бежали прямиком к своего герою, заступнику и вообще народному любимцу — к императору, а уж он медленно зверел.

— Так а чего ты не пришёл и не остановил нас? — буквально снял у меня с языка вопрос Дарак, взглянув на брата.

Андор наградил его таким взглядом… ну прямо таким!.. В общем, Дарак теперь тоже жалел о том, что вообще рот открыл и посмел что-то там говорить.

— А я пытался! — прорычал император, чем нас невероятно удивил, так как лично я вообще не помнила о том, чтобы он приходил, — Вы меняли питейные быстрее, чем я успевал исправлять последствия вашего веселья!

Стоим, молчим, стыдливо опустив головы. Лично мне действительно стыдно было. И за то, что напилась, и за то, что поддалась на уговорки Дарака, причём даже особо не сопротивлялась, и за всё то безобразие, что мы с ним за одну всего ночь устроить успели… Интересно, а Андор уже обо всём узнал и от всего избавился? Потому что совсем не очень будет, если вдруг ещё что-нибудь всплывёт…

Накаркала.

Кто-то деликатно постучал в мой дверной косяк. Удостоившись откровенно злого взгляда императора, пришедший страж перешагнул валяющуюся дверь, демонстративно на неё не взглянув, приблизился к лорду Ракердону-старшему и, отвесив ему почтительный поклон, доложил:

— Обнаружили русалок в фонтане на площади. Куда их?

Не отвечая ему, Андор резко повернулся и с нехорошим прищуром уставился на Дарака. И что он сделал? Эта бесстыжая наглая морда состроил невинную рожицу, ткнул в меня пальцем и выдал:

— Это всё она!

Пугающий взгляд пугающего Андора переместился на меня. И вот понимаю же, что надо что-то сказать, как-то себя оправдать, но проблема в том, что как раз момент с русалками выпал у меня из памяти. Помню, как мечтательно говорила Дараку что-то вроде «Никогда русалок не видела»…

Сглотнув под немигающим потемневшим взглядом императора, чисто принципиально отрицательно покачала головой и ответила:

— Он всё врёт.

Теперь на меня были обращены два прищуренных взора и один заинтересованный. На обладателя последнего Андор тихо рыкнул и стражник поспешил испариться.

— У меня даже магии нет, — мило улыбнулась Дараку.

Причём чистую правду сказала, у меня её совсем не было! И оба дракона об этом прекрасно знали. Один заметно побледнел, второй вернул свой не сулящий ничего хорошего взгляд на первого.

Но вновь сдержался, тяжело вздохнул и почти уже смиренно спросил:

— Запустить фей в дворцовый парк чьей идеей было?

Не моей! Правда, не моей. Я, наоборот, говорила Дараку, что это плохая идея. Мне просто сияющий огоньками парк очень-очень нравился, в нём было так волшебно и удивительно… а вот ухмылка Дарака мне не нравилась. И не зря! Кто ж знал, что феи тут что-то вроде ускоренной версии всеядной саранчи?!

Был у императора садик… а теперь нет. Съели.

Я негромко шмыгнула носом, что не укрылось от внимания злого Андора. Мне этот парк так жалко стало… ещё ночью жалко было, но не так, а сейчас прям очень жалко, вот просто до слёз. Ой, а слёзы откуда?!

— Вот только реветь не надо, — устало попросил император, став мгновенно каким-то очень-очень усталым и печальным.

Мне с несчастным видом протянули платочек. Беленький и мякенький. Взяв его, принялась осторожно вытирать намокшие глаза.

— Итого, — тяжело и вот совсем несчастно вздохнул император, — феи в парке, русалки во всех городских фонтанах, стравленные кланы Северных и Снежных оборотней, подкинутые вампирам невесты… мои, к слову, невесты, которые теперь возвращаться отказываются, потому что им у вампиров понравилось.

Мы с Дараком обменялись искренне изумленными взглядами. Андор, не желая этого замечать, продолжил чуть заунывным голосом:

— Поднятое из мёртвых городское кладбище, наполовину разрушенный город, перепуганные жители и, конечно, не будем забывать о письме королю Эжену, в котором ему весьма деликатно и доброжелательно предлагали поскорее сдохнуть самостоятельно, пока, цитирую: «Не проснулось великое зло и не явилось за его позвоночником». И в центре всего мой любимый братик и не менее любимая невеста, абсолютно пьяные и совершенно невменяемые.

Всё ещё стоим и молчим. У Дарака голова опущена, я свою вообще в плечи неосознанно втянула, чувствуя, как щеки всё сильнее заливаются стыдливой краской. И действительно стыдно было! Мы же «веселились» на пару, то есть как минимум половину всего там я придумывала… Боже, как же стыдно!

И за парк, и за город с жителями, и за отца, и даже за бедных невест… Вот про них Дарак придумал! Сказал что-то вроде «Моей будущей родственнице не нужны конкурентки, значит, надо от них избавиться!». Вот мы и избавились. Дарак просто открыл портал и вытолкал разбуженных, возмущенных и перепуганных девушек куда-то туда. Причём они с постели подняты были, и одежный максимум — халатик поверх тоненьких ночнушек. У некоторых и халатиков не было… К счастью, выгнать удалось не всех, а всего штук восемь. Потом появился лорд, тот самый, который с Эланией танцевал, ужасно злой и едва ли молнии глазами не метающий. Пригрозил нам императором и с мрачным удовольствием наблюдал за тем, как мы позорно сбегаем.

Так что да, было стыдно. И ещё стыднее стало после слов Андора:

— Ладно он, но ты-то, Яра, как на такое пойти могла?

Как-как?.. С улыбкой, не задумываясь о последствиях. А следовало бы!

Грустно вздохнув, я промолчала. А что мне ему сказать? Хотя кое-что нашлось:

— Прости, — жалобно протянула я, осмелившись кинуть на него взгляд из-под опущенных ресниц.

Его осуждающее выражение лица и укоризненное качание головой я теперь вряд ли когда-нибудь забуду. Вот блин.

— Мы с тобой позже поговорим, — пообещал лорд Ракердон с достоинством истинного императора.

Моё удручённое выражение лица не произвело на него никакого впечатления. Повернувшись к брату, он ледяным голосом велел:

— Пошли.

Ага, понятно. Главного виновника выявили, мне для профилактики нотацию почитали, пообещав дальнейшие неприятности, а продолжение разборок с Дараком будет проходить уже без моего присутствия.

С одной стороны, так ему и надо, ибо не надо было меня спаивать и в свои игры затаскивать, но с другой… я же тоже виновата.

— Лорд Ракердон, — осмелилась я подать голос.

И тут же удосужилась просто-таки яростного взгляда и сжавшихся челюстей. Честно испугавшись, всё же сделала осторожный шажок вперёд, пытаясь вразумить некоторых, и послушно исправилась:

— Андор, — его поза в целом не изменилось, но за мной теперь уже наблюдали с большим интересом и вниманием, ожидая дальнейшего развития событий, — мы с ним оба виноваты. Если собираешься наказывать, то наказывай обоих.

Страшно, конечно, такое говорить было, особенно после слов Дарака о том, что император в приступе гнева целое королевство сжёг… Но нужно уметь брать на себя последствия за свои действия. Мама всегда учила этому.

Я думала, Андор сейчас опять разозлиться, ну или сделает так, как я ему и сказала, в смысле накажет обоих. Чего я никак не ожидала, так это того, что он вдруг возьмёт и улыбнётся. Так тепло и нежно, по-доброму. От злости в нём не осталось и следа, вся она сменилась чем-то прекрасным и нежным, таким, отчего у меня сердце обрастало прекрасными цветочками, и петь хотелось, и обнять весь мир.

А ещё он так на меня посмотрел, будто я была не просто глупой девочкой, напившейся и разрушившей его город, а чем-то нереальным, удивительным, волшебным. В этот момент я почувствовала себя чудом. А Андор, будто прочитав мои мысли, улыбнулся с ещё большей нежностью и восторженно произнёс:

— Чудо ты моё.

Ох, как же это было мило!

Всё, не взирая на все рассказы Дарака, я торжественно объявляю: Андор — самый лучший мужчина на свете! Потому что где вы ещё найдёте такого, чтоб добрый, понимающий, внимательный, благородный, умеющий прощать, так ещё и смотрящий на меня с таким обожанием? А какой же он был красивый!..

В общем, моё сердечко, выслушав все мысленные стенания своей хозяйки, решило зайтись в ускоренном ритме, непрозрачно демонстрируя восторг и… да, тоже обожание. А ещё я тут решила, что тех девушек, которых мы с Дараком вампирам отправили, мне вот нисколько не жаль. Так им и надо! Не будут заглядываться на моего императора, которого я, заявляю со всей ответственностью, никому не отдам. Мой!

=30=

Лорд Ракердон смотрел на свою невесту и всё отчётливее понимал, как же сильно он попал.

Тогда, далёкие восемнадцать лет назад, он держал на руках годовалую малышку и видел в ней лишь способ мирного урегулирования конфликта с родом Эжен. Он пришёл в дом своего врага, зная, что тот не посмеет противиться ему, и сделал невероятно подлую вещь: при сотне гостей короля Эжена объявил о своём намерении взять леди Яру в жёны.

И никто, совершенно никто не посмел отказать великому и ужасному дракону. Все они слишком хорошо знали об истории с Маэресом, все слишком ярко представляли себе возможности своего господина, все… слишком боялись. Андор не винил их, но насмехаться не прекращал.

История с исчезновением девочки его нисколько не огорчила, даже позабавила. А факт того, что все эти года он прекрасно знал, где находится и чем занимается его будущая жена, заставляли короля Эжена трижды думать, прежде, чем что-то делать или говорить.

Так было первые несколько лет, а затем — новая жена, первый сын, вторая дочь, второй сын… Лорд Ракердон также знал, что новая супруга короля Эжена была беременна в четвёртый раз.

Вот так вот просто Ярослава и её мать из категории «сверхважные ценности» перешли в «запасной вариант». И они действительно стали запасным вариантом. Точнее, Яра.

— Ваша светлость, — появился Остар Эжен на пороге его дворца за несколько дней до возвращения его первой жены и дочери, — я прибыл к вам с важным донесением. Мне удалось узнать о местонахождении вашей невесты…

Андор тогда усмехнулся, не скрывая своих не самых тёплых чувств к данному субъекту. Он мог себе это позволить, они оба это знали, поэтому Остару пришлось молча проглотить собственную гордость и предложить императору сделку. Андор получает Яру, а взамен предоставляет Ваниэйту независимость, но делает это не сразу, а в течение года, чтобы король Эжен мог подготовиться…

— Как вам будет угодно, — пряча коварную ухмылку за вежливой улыбкой, ответил тогда Андор согласием.

Король Эжен не почувствовал подвоха. Договорённости были подписаны, а через трое суток лорд Ракердон получил послание от Остара, в котором король уже практически независимого государства любезно сообщал о прибытии своей дочери в родные земли.

Андору было очень смешно от всего этого. Конечно, он мог и не соглашаться, а просто получить Яру в любой момент, когда ему самому будет удобно, но Остар подкинул ему слишком выгодный расклад, в котором императору Ракердону и делать ничего не придётся. Остар уничтожит себя сам, исключительно по своей же глупости. И тогда империя лишиться одного из участников заговора, враждебно настроенное государство, а вместе с тем и остальных конфликтов на ближайшие пару десятков лет.

Андор собирался повторить с Ваниэйтом историю Маэреса. Он осознавал это в полной мере и был готов ко всем последствиям, понимая, что с таким исходом положительных моментов будет куда больше, чем отрицательных.

И вот сейчас, стоя в собственном дворце перед дочерью своего врага, заглядывая в её сияющие тёмно-карие глаза, похожие на растопленный горький шоколад, лорд Ракердон стремительно менял план своих действий. О, нет, он не собирался прощать Остара — такое просто не прощают, но уничтожать целое государство было бынесколько… опрометчиво. В конце концов, государство лишним не бывает, как и все идущие от него налоги и поставки.

А Ярослава была приятным дополнением ко всему этому. Очень приятным дополнением. В своих намерениях на её счёт Андор был непреклонен. К тому же, эта маленькая, но бойкая красавица производила на него пока что исключительно положительное впечатление.

Даже её ночная попойка, из-за которой Андор был ужасно зол, в конечном итоге обернулась его восторгом. Нет-нет, его не радовало её опьянение и сомнительная компания его братца, куда больше восхищения вызвало самоотверженное заявление Яры о том, что она готова принять на себя заслуженное наказание.

Её отец бы стал вертеться, словно змея, пытаясь любыми способами избежать гнева своего правителя. Не избежал бы, но пытался. Ракердона приятно удивило столь разительное отличие дочери от своего отца.

А ещё его радовали итоги переговоров со старшим из своих младших братьев. Арахаган всегда был самым разумным из их тройки. Он умел говорить нужные слова, приводить правильные доводы, совершать необходимые действия.

— Ты уже выбрал, — уверенно произнёс он, сидя в кабинете старшего брата за столом напротив него.

Андор не стал переспрашивать, что именно он выбрал, потому что и так знал, что речь идёт о его так называемых невестах. А ещё он знал, что отпираться не имеет никакого смысла, его проницательный братец, как и всегда, уже всё знал.

— Ты уже познакомился с ней, — сдержанно отозвался он, бросив на Арахагана очень выразительный взгляд.

Момент воссоединения семьи был уже позади, его последствия теперь старательно убирали слуги в коридоре. И в зале, и ещё в нескольких, и в коридорах… В общем, эмоциональная была встреча. И теперь оба брата нацепили на лица маски отстранённости и безразличия, уединились в кабинете императора и пытались придти к каким-либо договорённостям.

— Прекрасная леди Эжен, — почти мечтательно протянул Арахаган, — она мне понравилась. Миленькая. Тёмные глазки, красивые волосики, фигурка ничего… но больше всего мне понравились её тонкие пальчики.

Мужчина с намёком посмотрел на брата. Андор был слишком умным, чтобы пропустить это мимо внимания. Он понял всё — мгновенно. И вспыхнул — весь и разом!

Час спустя два брата сидели в малой обеденной на нижнем этаже, мрачно распивая что-то сильно алкогольное. Арахаган недовольно тронул наливающийся на скуле синяк, Андор… усмехнулся. Он всегда выходил безоговорочным победителем из всех их схваток. А слугам добавилось работы по уборке.

— Успокоился? — не остался в долгу Арахаган, бросил в брата нечитаемый взгляд и без труда залечил свою боевую рану, — Теперь мы можем поговорить?

— Говори, — лениво разрешил император, действительно немного успокоившись после схватки с братом.

— Раз уж ты выбрал, — сразу перешёл он к сути дела, — не вижу смысла тянуть со свадьбой. Женись на Эжен, а остальных отдай мне.

Меньше всего правитель Ракердон любил, когда за него решали, что ему делать. Он — император Эрании. Сила Эрании. Мощь Эрании. Страх Эрании. Он не нуждается в советах того, кто предал его почти семьдесят лет назад. И уж точно не нуждался в том, чтобы ему указывали, что делать.

— А лучше я тебя просто убью, — Андор не угрожал — нет. Он просто размышлял. Вслух. Совершенно спокойно и даже безразлично по отношению к родному брату.

— Убьёшь меня и умрёт твоя ненаглядная, — напомнил ему тот с усмешкой.

Он не был удивлен поведение брата. Он с самого начала знал, что именно так всё и будет. Поэтому подготовился.

У Ракердона-старшего дёрнулась щека, но это было единственным проявлением его ярости. Он был в невыгодном положении, что отлично понимал. Все рычаги давления на его братьев остались в далёком прошлом, сейчас всё существующее для них — чужое. Им плевать на людей, плевать на целые страны, плевать вообще на всё. Кроме…

Кроме друг друга. Эта мысль теплила Андора изнутри. Как бы не хотелось ему сохранить братьям жизнь, он был готов распрощаться с ними при необходимости. Например, если что-то будет угрожать благополучию его империи. Арахаган угрожал.

— Зачем тебе девушки? — лениво поинтересовался император, делая глоток тёмного вина.

Он уже знал ответ, но просто любопытно было услышать, что скажет его младший брат.

— Я жриц Вечных, — напомнил он спокойно.

— Я прекрасно это помню, — благосклонно кивнул император, — и что?

— Я возьму их в жёны, — всё тем же спокойным голосом ответил Арахаган.

Жрицам Вечных позволялись такие вольности, как неограниченное число законных спутниц жизни. Многожёнство в этом ордене процветало.

Андор громко хмыкнул в ответ. Он отлично знал, к чему ведёт его брат. Почти все участницы этого конкурса были первенцами в семьях, а это значит, что после свадьбы статус правителя государства переходит к их супругам. Дать Арахагану такую власть Андор не мог, это было бы верхом безумия.

— А лучше я просто сделаю их своими наложница, — вскинул обе брови император, с превосходством глядя на брата.

Но делать он, конечно же, этого не собирался. Он не посвятит предателя в свои планы.

— Наследницы ведущих государств в моей полной власти, их семьи связаны по рукам и ногам и все делают то, что велю им я. Как и всегда.

На этом их разговор прервали неожиданно появившиеся во дворце представители городской стражи. Поговорить в ту ночь братьям так больше и не удалось, но Андора это устраивало. Он узнал всё, что ему было нужно, и теперь старательно прорабатывал план дальнейших действий.

1. Жениться на Яре Эжен.

2. Отплатить по всем счетам её отцу.

3. Устранить бунтующих, искоренив даже саму мысль о бунте из голов жителей.

4. Устранить братьев. Они были слишком опасны, он прекрасно помнил это ещё по тем далёким годам, когда они называли себя семьёй.

Вот, собственно, и весь план Андора Ракердона на ближайшее время. Цель намечена, и неважно, какими способами придётся её достигать. И начать он планировал с Ярославы.

=31=

Этот день выдался довольно-таки интересным. Для начала, меня не трогали до самого обеда. Приходили служанки, принесли какой-то чаёк под чудесным названием «опохмелительный», потом меня пытались накормить, но вышло у них не очень хорошо, а потом все ушли, и вернулись только лишь в полдень. И вот тогда-то стало весело.

Меня облачили в принесённое простое белое платье без каких-либо украшений, распустили мои чёрные волосы, расчесав их до красивого блеска, а потом надели на глаза плотную повязку и повели куда-то.

По дороге я серьёзно боялась обо что-нибудь удариться или споткнуться на лестнице, но служанки, видимо, своё дело знали, поэтому дошли мы без приключений. Куда именно дошли — понятия не имею, но уверена, что была в помещении не одна. Слева и справа слышались чьи-то встревоженные дыхания, шелест ткани, а ещё такое ощущение было, что с меня не сводят внимательного взгляда. Сглотнув, попыталась отогнать от себя это ощущение и просто успокоиться, ожидая дальнейшего развития событий.

За последующие несколько минут привели ещё нескольких человек, которых я даже не видела, а затем с грохотом закрылись двери, вынуждая меня вздрогнуть от неожиданности, и по пространству разнесся негромкий проникновенный голос императора:

— Леди, — начал он, замолчал, позволяя нам осознать, что обращаются сейчас к нам, и продолжил, — в свете последних событий мне пришлось значительно сократить время проведения конкурса, а потому и своё решение я объявлю всем вам прямо сейчас. Каждая из вас сейчас получит по украшению, но моей избранницей будет лишь обладательница чёрного камня.

И вот так, оставив нас невероятно нервничать, император отошёл направо. Причём ходил он специально громко, чтобы все мы слышали, и медленно двинулся влево, раздаривая, видимо, свои украшения.

Я помнила то, о чём мы говорили в домике в горах. Помнила со всей ясностью и осознанностью, но всё равно ужасно нервничала от одной только мысли о том, что он может выбрать не меня.

Это была бы мучительная смерть для моей гордости, но даже не в ней сейчас дело. Мне хотелось, чтобы этот удивительный сказочный мужчина был моим. Моим и только моим.

Потому что из всех, кого я здесь повстречала, только он в действительности был добрым и внимательным ко мне. Даже собственный отец отпустил на следующий же день и с тех пор даже письма не написал. Здесь абсолютно никому не было до меня дела, а ему было.

И вот скажите, могу ли я верить всем тем рассказам, которыми пугал меня Дарак? Тогда я верила, а сейчас… Да даже если и так, мне всё равно. Любимых нужно принимать такими, какие они есть, со всеми их недостатками и минусами. И пусть я попросту не могла успеть полюбить Андора так быстро, я искренне верила, что сумею сделать это в дальнейшем. Нужно просто больше времени.

Он приблизился неслышно, заставив меня вздрогнуть от прикосновения к моей руке. Чуть погладив, успокаивая, приподнял ладонь и собирался надеть кольцо на палец. Вздрогнув повторно, я отрицательно покачала головой. Андор замер, прямо напрягся весь ощутимо, и тогда я посчитала своим долгом пояснить ему:

— Кольцо твоего брата, — произнесла одними губами, искренне надеясь, что он меня поймёт.

Понял. Ладонь мягко опустил, вместо неё взял другую, и уже куда увереннее надел кольцо на безымянный палец. И легко, почти невесомо поцеловал меня в губы. Это даже поцелуем не было, лишь мимолётным касанием, но у меня позорно задрожали коленки.

Ещё несколько минут лорд Ракердон одаривал девушек украшениями, а я… больше не боялась. После его поцелуя появилась стойкая уверенность в том, что он выберет меня. Но волнительно всё же было. Ка-апельку.

— Можете снять повязки, — негромко разрешил лорд император.

Не знаю, как все остальные, но мне свою в первое мгновение снимать было откровенно страшно. И всё же подняла дрожащие руки, кое-как развязала узел и стянула ткань с глаз.

Освещение в зале было щадящим, приглушенным, так что глазам сразу стало приятно и спокойно смотреть. Сглотнув образовавшийся в горле ком, краем уха слыша несколько разочарованных, но больше облегченных стонов, я медленно, чувствуя себя героиней замедленного фильма, опустила взгляд вниз.

Кольцо было красивым. Элегантным, грациозным, вместе с тем дорогим и неброским. Сделанное из чёрного золота, оно было украшено какими-то тоненькими узорами, небольшими чёрными камушками, а в центре, в оправе, уместился большой камень с ровной поверхностью, будто его ножом отрезали. И был он чёрным…

Одно дело было догадываться, что император выберет тебя, но совсем другое стоять сейчас, смотреть на чёрный камень и осознавать, что это действительно ты… Я и не осознавала. Осознание вот просто никак не желало приходить ко мне, крутясь где-то там, очень далеко.

Из дымчатых мыслей меня выдернул неприятный женский визгливый крик:

— Как ты мог?!

Дёрнувшись и от неожиданности, и от испуга, я вскинула голову и посмотрела не в ту сторону, куда смотрели сейчас участницы конкурса, а на Андора. И видела, как стремительно меняется выражение его лица.

Если не приглядываться, то невооруженным взглядом могло показаться, что ничего и не изменилось, мужчина как был спокойным, так и оставался. Но я отчётливо видела, как пропал радостный блеск из его глаз, сменившись заполняющей всё внутри тьмой. Видела, как опустились едва заметно приподнятые уголки губ, став какими-то жесткими и холодными. Как практически незаметно расправились плечи и выпрямилась спина, делая Андора напряжённее, выше, злее.

Он был не просто зол, он был в ярости. Эта ярость начала клубиться вокруг него, невидимым туманом заполняя всё пространство, вынуждая всех нас испуганно замереть. Всех, кроме одной.

Девушка в точно таком же, как и у всех, простом белом платье гневно выступила вперёд, сверкая яростным взглядом серых глаз.

— Как ты мог?! — со злостью в голосе повторила она, не обращая внимания ни на кого вокруг, — Андор, как ты мог?

Ой, что сейчас бу-у-удет… У лорда Ракердона заметно дёрнулась щека, глаза медленно прищурились… И вот лично мне стало очень страшно. Но девушка не убоялась, уж не ведаю причин её глупости. Вместо этого она резко обернулась и направила пылающий ненавистью взгляд на наш не совсем стройный ряд.

— Кто из вас?! — завопила она и тут же замолчала. Понимание осветило её лицо, а затем, повернув голову и посмотрев точно на меня, она победно протянула, — Ты.

Мне было страшно? О, нет, не было, зато вот сейчас очень даже стало! Потому что Андор, он… загорелся. Вот просто вспыхнул момент, оказавшись весь охваченный слепящим алым пламенем.

Всё, я уже передумала, не хочу я ничего. И замуж не хочу, и вообще ничего не хочу. К маме хочу! С ней безопасно, весело и она не горит.

Мы все замерли от охватившего нас ужаса. Потому что это было страшно. Действительно страшно настолько, что сводило конечности.

Верещавшая до этого девушка перестало вопить на всю округу, заткнулась и с широко распахнутыми глазами начала медленно пятиться к двери… Не успела. Пламя, взревев, разбежалось по всему периметру комнаты, отрезая все пути к спасению.

Мы оказались в ловушке!

А Андор продолжал неподвижно гореть, причём бушующее вокруг него пламя всё нарастало! С каждым мгновением оно ревело всё сильнее, охватывая всё большее пространство вокруг! Боже, сделайте кто-нибудь что-нибудь! Мы же тут так все сгорим!

— Иди к нему, — толкнула меня какая-то девица сзади, причём так сильно, что я невольно сделала шаг вперёд, чуть не упав.

А потом благоразумно попятилась назад, не сводя взгляда со слепящего пламени, за которым были не видны даже очертания императора.

— Не пойду, — покачала я головой, продолжая отступление.

— Иди! — к первой девушке присоединилась ещё одна, тоже ужасно перепуганная, — Иди же к нему!

Вот полоумные-то! Куда я пойду, в огонь?! С ума сошли? Да, сошли. Я же это сразу поняла, а сейчас вот просто убедилась лишний раз.

— Никуда я не пойду! — упрямо возразила им.

Продолжить дальнейшее отступление мне не позволили. Бывшие невесты, как-то сразу сплотившись, принялись толкать меня сзади, не позволяя уйти и явно желая полюбоваться моим горящим тельцем.

— Вы рехнулись?! — прошипела я, не в состоянии выдержать их напор.

— Он выбрал тебя! — вскричали они в ответ, но их слова сквозь рёв пламени я расслышала с трудом, — Ты его избранница, значит, он не причинит тебе вреда!

Мне в это как-то совсем не верилось.

— У тебя родовое кольцо! — добавила ещё одна и мою ладонь схватили и показали мне же.

Вот это было уже как-то поубедительнее, но не настолько, чтобы самоотверженно в пламя лезть.

— И что, что кольцо? — я, как завороженная, перевела взгляд с пламени на кольцо, а потом обратно.

Языки губительного огня уже с радостью пожирали пол и достали до потолка, расползаясь во все стороны и сужая нашу ловушку. С трудом я расслышала далёкое:

— Андор, прости меня, мой император, прошу, прости! — это та дамочка не додумалась отойти подальше, а стояла и разговаривала с огнём.

— Родовое кольцо Ракердонов гарантирует тебе абсолютную защиту даже от представителей их семейства, — ободрила девушка с приятным голосом.

Остальные впечатлились, подумали и стали выпихивать меня в два раза усиленнее.

— Иди же, пока мы все не сгорели!

Пришлось с замиранием сердца делать шаг вперёд. Остальные за мной не пошли, оставшись на безопасном расстоянии, но и говорить перестали. Теперь все они напряженно наблюдали за мной, а я — за пламенем, охватившим уже половину зала.

Огонь поедал полы, стены, мебель — всё, до чего доставал. И за ним было совершенно не видно Андора, но я почему-то была уверена, что он там. Вот прямо вот там, куда я сейчас и смотрела.

Вспомнилось, как меня папочка в камин горящий закидывал. Там не сгорела, может, и здесь обойдётся? Ох, как же мне хотелось в это верить!

Медленно, с трудом переставляя непослушные ноги, я приблизилась к жаркому пламени и замерла, боясь шевельнуться. Что-то неуловимое звало меня к себе, прямо в огонь, но ужас был столь сильным, что просто сковал всё моё тело.

Может, погорит и сам успокоится?

Треск прогоревшего дерева был мне ответом, ровно как и взревевшее ещё сильнее пламя.

=32=

О, Боже мой, если я сейчас умру, позаботься, пожалуйста, о моей маме! Пусть у неё всё будет хорошо, и пусть она сильно не страдает из-за смерти горе-доченьки.

И, набрав в лёгкие побольше воздуха, я зажмурилась и решительно вошла прямо в пламя.

Огонь был повсюду. Его рёв заложил уши, яркое сияние слепило глаза даже сквозь прикрытые веки, жарко было всему телу… но только лишь жарко. Огонь не причинял мне невыносимой физической боли, он не сжигал меня.

Я, наверно, совсем с ума сошла, потому что тут же осторожно приоткрыла глаза и огляделась. Огонь! Я была в огне! Стояла, вся вокруг овеянная им! А ещё здесь же был Андор. Он был в двух шагах дальше от меня, но именно от него исходило самое сильное пламя. Горячее, яркое, опасное, гневное.

И я точно поняла, что в этот самый момент он старательно пытался взять себя в руки. Старался изо всех сил, но у него ничего не выходило, и затихшее было пламя начинало бушевать с утроенной силой и злостью.

Плохо понимая, что делаю, я пошла к нему. Хотела идти быстро, но, признаться, мне всё ещё было очень жутко находится в эпицентре костра. Поэтому два разделяющих нас шага я преодолела за четыре с половиной, остановилась перед зажмурившимся драконом и как-то скорее машинально, чем осознанно, потянулась и коснулась его щеки своей ладонью.

Андор ощутимо вздрогнул и мгновенно распахнул охваченные пламенем глаза, чтобы едва ли не с ужасом взглянуть на меня. И тогда пламя вокруг стало тише, спокойнее, а вот именно здесь, рядом с ним, начало обжигать. Но, не обращая на это внимания, я просто сделала тот последний шаг, что разделял нас, и крепко к нему прижалась.

Боль!

Она ослепила меня! Оглушила! Она ворвалась в сознание смертоносным вихрем, сметая все мысли!

Было невыносимо больно! У меня горела каждая клеточка тела, горело всё! Плавилось, срываясь вниз горячими каплями, выжигаемое сознание… И боль, охватившая всё тело, не позволяющая сделать вдох…

Хотелось закричать, очень сильно хотелось! Но не было сил, просто не было сил.

Я не знаю, сколько это продолжалось. Окружающий мир перестал существовать для меня. В нём больше не было ничего, кроме невыносимой, мучительной, убивающей боли.

Боли, что столкнула меня в тёмную пропасть.

* * *
Мы гуляли по замку. Он был огромным, величественным, вызывающим восторженный трепет во всём теле. В большие окна, растянувшиеся от пола и до самого высокого потолка, проникал слепящий солнечный свет. Настолько яркий, что казался белоснежным.

Босые ноги утопали в тёплом ковре с мягким ворсом, чуть щекотящем. Он был белым, как и всё здесь. Белоснежные стены, морозные потолки, снежные ковры на мраморных полах, ледяные перила широких винтовых лестниц, белые предметы интерьера.

Замок был светлым, он будто светился изнутри, наполняя удивительным сиянием всё вокруг.

— А с этого балкона красивый вид на долину, — произнёс тот, кто составлял мне компанию уже несколько часов, подробно рассказывая об этом удивительном архитектурном сооружении.

Но, как бы он не старался, реальность всё равно пробивалась в этот удивительный мир.

Вот и сейчас, стоило мне сделать всего шаг в том направлении, куда повёл дракон, как мир пошатнулся, зазвенел, запульсировал, мучительной болью отдаваясь во всём моём теле.

Я задохнулась от ужаса, не удержала равновесия и упала бы, не подхвати он меня на руки. Вот так, прижатая к крепкой мужской груди, слыша учащённое сердцебиение, сжимая обессиленными пальцами чёрную рубашку, я терпела очередной приступ сжигающей меня изнутри боли.

Она была не такой, как тогда, когда я обнимала Андора в огне, но всё равно была слишком сильной для меня. Ломило каждую клеточку, слёзы жгли глаза, хотелось просто лечь, свернуться клубком и плакать, плакать, плакать от жалости к себе…

— Лучше? — его шепот пощекотал кожу на моей щеке.

— Лучше, — сглотнув, ответила я негромко.

Он осторожно поставил меня на ноги, придерживая и готовый в любой момент подхватить, если начну падать. Я в ответ использовала его ладонь в качестве опоры, точно уверенная в том, что он меня действительно подхватит. Как каждый раз до этого.

— Спасибо, Дарак, — вымученно улыбнулась я дракону.

И, приняв его протянутую ладонь, позволила увести себя на балкон.

Там действительно было сказочно прекрасно. Сам балкон напоминал собой кусочек тончайшего прозрачного льда, только тёплого. А вид с него открывался такой, что дух захватывало.

Всё вокруг было белым. Высокие, незнакомые мне деревья с серебристыми стволами, белоснежной листвой и ярко выделяющимися на её фоне алыми цветками, чем-то отдалённо похожими на лилии.

Белоснежная трава внизу, даже земля была белой, что было просто удивительно. А высоко в небе уверенно и величественно светило белоснежное солнце. И ни облачка вокруг.

— Красиво, — заворожено прошептала я.

Рука Дарака, продолжающая удерживать мою ладонь, чуть сжалась.

— Я создал это место шестьдесят четыре года назад, — признался он лишенным эмоций голосом.

Повернув голову, я удивленно на него посмотрела. Но не нужно было ни о чём спрашивать, чтобы понять, что он имел ввиду.

Едва только я появилась в этом прекрасном замке в обществе Дарака, он сразу же сказал мне:

— Это — не реально. Ты спишь.

— Почему я здесь? — спросила я тогда у него испуганно, дрожа от напряжения.

— Ты умираешь, — признался он, не таясь, и отвёл глаза в сторону, но уже в следующее мгновение решительно посмотрел в мои широко распахнутые от ужаса глаза и добавил, — но не умрёшь. Ничего страшного не случится, мы тебя вытащим в любом случае, а пока, чтобы тебе скучно не было, я решил составить тебе компанию.

И стоило ему только лишь взять меня за руку, как боль отступила на задний план, страх исчез, как и волнение, оставив только лишь спокойствие. И все те часы, что мы гуляли по бесконечному сооружению, Дарак держал меня за руку, не то гася эмоции, не то делая ещё что-то.

— Ты был здесь во время своего заточения? — догадалась я, вопросительно взглянув в его безэмоциональные глаза.

— Именно, — сухо подтвердил он, не глядя на меня, а устремив взор в белоснежную даль, — именно здесь я и был всё это время.

Мне как-то жутко стало, но и эта эмоция была погашена в сознании.

— Чем ты занимался? — поинтересовалась я, тоже отводя взгляд на раскинувшийся во все стороны лес.

— Много чем, — спокойно пожал плечами парень, — создавал, искал пути спасения, мечтал о мести…

Он замолчал и его последние слова напряженно повисли в воздухе. Помолчав немного, я всё же спросила:

— Всё ещё хочешь отомстить Андору?

Мне было важно это узнать. А в случае положительного ответа — предотвратить. Война между братьями мне сейчас совершенно не нужна. Куда спокойнее будет всем вокруг, если эти трое зароют топор войны и хотя бы попытаются жить спокойно, не мешая никому вокруг.

— Я раздумываю над этим, — неопределенно отозвался Дарак, задумчиво погладив большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

Я тоже задумалась, опустила голову и взглянула на наши переплетённые пальцы. То, что Дарак не ответил непоколебимым «хочу», уже было хорошим знаком. Значит, он успокоился и не горит ярким пламенем мести. Но был также и отрицательный момент: он не сказал «нет». То есть, мысли об этом всё ещё были в его сознании. С одной стороны, это и понятно, всё же такое просто не забывается, но с другой… С другой стороны мне очень не хотелось, чтобы они совершили очередной непоправимый поступок.

В общем, я ничего ему не ответила, просто потому что и сама не знала, что тут сказать. Хотелось произнести что-нибудь вроде «Нужно уметь прощать», а потом поставила себя на его месте.

Если бы меня на целых шестьдесят четыре года заточили на дне океана и я была бы вынуждена существовать в одиночестве в вымышленном мире, я бы, вернувшись, попыталась убить своего обидчика. Страшно даже представить, что пережили братья Андора, а совершенное им… это было жестоко. Что бы они не сделали, такая плата была слишком высокой.

— За что он с вами так? — спросила я негромко, потому что за всё прошедшее время так и не получила ответ на этот вопрос.

На что рассчитывала? Я не получила его и сейчас.

— Спросишь у Андора, — решил Дарак и повёл меня внутрь.

Возражать ему я не стала.

Мы гуляли по совершенно пустому замку ещё очень долго, почти целый день. И лишь в конце, когда солнце коснулось горизонта, окрасив всю округу в удивительные насыщенные розово-фиолетовые цвета, Дарак произнёс:

— Мы закончили, — звучало жутко, — сейчас ты ничего не должна боятся, потому что уже всё хорошо, но…

Это «но» мне совсем не понравилось.

— Но что? — напряженно переспросила, уже точно зная, что не услышу ничего хорошего.

Однако Дарак, прежде чем ответить на вопрос, задал свой:

— Ты поняла, что произошло?

— Поняла, — кивнула, подтверждая, — Андор не сдержал себя и начал гореть, а я… видимо, сгорела основательнее, чем он.

Дараку такая трактовка не понравилась. Он выразительно поморщился, бросил на меня возмущенный взгляд, но ругать не стал, а просто объяснил:

— У Андора появилась карики.

Вот, собственно, и всё пояснение, которое я услышала. Я помолчала вначале, терпеливо ожидая продолжения, а когда его не последовало, немного раздражённо напомнила:

— Я не из этого мира, — вздохнула и добавила, — и понятия не имею, что это за кирика такая.

— Карики, — поправил парень с добродушной улыбкой, а потом начал обзываться, — карики — это ты.

— Я не карики, — нахмурилась я тут же, перебив его.

Никогда ещё меня непонятными словами не обзывали. Было странно, но всё равно обидно. А ещё немного волнительно.

Теперь уже Дарак вздохнул, не скрывая раздражения, и нетерпеливо разъяснил:

— Карики — это любимая в переводе с древнего эранийского. Ты теперь любимая Андора. Подозреваю, и так была, но наш тугодум осознал это лишь в тот момент, когда увидел на твоём пальчике родовое кольцо. А дальше случилось закономерное: бунт гормонов, расшалившиеся нервишки и взбесившийся дракон, который слишком давно не видел свободы. Знаешь, я думал, что хоть ваши отношения будут нормальными, но, видимо, в этой семье ничего не бывает нормальным.

В последних его словах слышалась откровенная насмешка.

=33=

Мне же было столь же откровенно жутко. Я нормально и с достоинством перенесла появление отца, собственное сжигание в камине, новый для меня волшебный мир, в котором я, оказывается, родилась, его странных существ… Я даже с достоинством выдержала известие о том, что с самого рождения я была помолвлена с императором-драконом, и всё остальное я тоже выдержала.

Но последнее… На последних словах Дарака мои нервы дали сбой.

Медленно отойдя от него, я, наплевав на всё, уселась прямо на светлый подоконник, потрясенно уставившись невидимым взором куда-то перед собой и просто пытаясь всё это переварить.

Итак, что мы имеем.

Мама у отца и я пока не знаю, как с ней связаться. Нужно обязательно озаботиться данным вопросом, вот прямо сразу после своего… пусть будет пробуждения.

Я не знаю, чего ожидать от отца. Это плохо, но… хотелось бы сказать «но не смертельно», но я одёрнула саму себя. Потому что не знала, что от него ожидать, да, а это значит, что ожидать можно всего.

Ещё мы имеем Андора. Звучит несколько неоднозначно, но тут уж ничего не поделаешь. Император драконов, с самого начала чётко обозначивший все свои планы на меня, меня в целом устраивал… Если не брать в расчёт последние события. Гореть в его объятьях мне совершенно не понравилось, как и слова Дарака о том, что они там сейчас пытаются меня к жизни вернуть. Данным вопросом также следуют заняться в обязательном порядке, но это может немного подождать.

Сначала — мама.

— Эй, Эжен, — молодой дракон осторожно тронул моё плечо, вопросительно заглядывая в мои же глаза.

— Когда возвращаемся? — сразу задала я наиболее волнующий вопрос.

Дарак очень странно на меня посмотрел. Недовольство и какое-то непонимание очень отчётливо читались на его лице. Но он всё же ответил, и звучало это довольно жутко:

— Будет… неприятно.

Но ничего не произошло. Мы всё также продолжали сидеть. Точнее, сидеть продолжала я, Дарак же стоял непозволительно близко и продолжал держать свою горячую ладонь на моём плечике, непонимающе заглядывая в мои глаза, будто пытаясь там что-то найти.

— Я готова, — решительно заявила я и задумалась, кого именно из нас двоих пыталась в этом убедить.

Парень посмотрел на меня ещё несколько томительных мгновений, после чего мрачно кивнул, отступил на шаг и медленно развёл в стороны руки.

А в следующее мгновение его белоснежный вымышленный замок затопило непроглядной тьмой, поглотившей всё вокруг.

* * *
Пробуждение было… неприятным.

Такое ощущение, будто я без перерыва бежала несколько километров, не имея возможности остановиться. И теперь у меня ломило всё тело, суставы буквально тянуло куда-то вниз, мышцы выворачивало, хотя я и не шевелилась практически. Голова бессердечно болела. В смысле, болела она сильно, явно меня не жалея, потому и бессердечно.

С трудом подняв непослушные руки, я прижала неожиданно горячие пальцы с болезненно пульсирующим вискам, сжала их, зажмурившись сильнее. Полежала так несколько мгновений, с недовольством отмечая, что фокус не удался и действо не возымело положительного результата.

— Т-ш-ш, — раздался вдруг чей-то мягкий голос, похожий на шепот трав, а затем моей головы коснулись чьи-то уверенные, но осторожные и нежные ладони, а сама я услышала негромкий голос Андора, — потерпи немного, любимая.

Я не знаю, что мне надо было чувствовать в тот момент, когда его руки мягко, но непреклонно убрали мои собственные, а затем ловкие пальцы пробежались по моей откровенно страдающей черепушке, оставляя после себя лёгкую прохладу и отсутствие боли.

Наверно, мне надо было вспомнить всё то, что происходило в зале, и очень сильно испугаться. Закричать, заплакать в конце концов, потребовать что-то вроде «Не приближайся ко мне!», убежать куда-нибудь и спрятаться, позвать мамочку… было много вариантов того, что я могла бы сделать.

Но достаточно было вспомнить о забавном свойстве данного мира понижать ночами температуру до смертельного уровня, или о том, что я всё же просто девушка без средств к существованию, или о том, что я в незнакомом мире, или… В общем, самым благоразумным для меня сейчас спокойно лежать и позволять Андору забрать мою боль.

Так я и делала, мысленно отслеживая каждое его касание и задумчиво перебирая варианты того, с чего именно начать разговор. Выбирать долго не пришлось, лорд Ракердон сделал это сам.

— Я очень сильно виноват перед тобой, — произнёс он негромко, но в пустой комнате я очень хорошо расслышала его слова, — Мне невообразимо жаль, что всё произошло именно так, и я хотел бы всё исправить, но не могу. Уже не могу. Сейчас я буду говорить, а ты постарайся не нервничать и внимательно меня слушать, хорошо?

И он замолчал, явно ожидая моего ответа. Отвечать было страшно. Меня очень сильно пугала эта неизвестность, и этот его осторожный тон, и всё то, что мне до этого Дарак наговорил, тоже не внушало спокойствия.

Но я всё же кивнула, соглашаясь, потому что сейчас это был самый разумный вариант. Я же разумная, да? Я не истеричка, я не спущусь до того, чтобы биться в припадке где-нибудь на полу, отчаянно сожалея о том, чего уже нельзя изменить. Нет, я не стану этого делать. Я лучше, леденея от ужаса, выслушаю, что конкретно там произошло такого, чего теперь изменить нельзя.

Кровать рядом со мной ощутимо прогнулась. Чуть приоткрыв глаза, я из-под опущенных ресничек взглянула на серьёзное выражение лица севшего рядом дракона. Рук своим от моей головы он всё также не убирал, продолжая осторожно поглаживать теперь уже по волосам.

— Теперь ты — моя карики, — прозвучало немного пафосно и с откровенной гордостью, которой лично я не разделяла пока, и император, заметив это, продолжил уже куда спокойнее, — Это означает любимая, но… это что-то более сильное, чем просто любимая. Это, скорее, нужда. Потребность, жажда, необходимость. Как необходимость дышать.

Звучало всё это более чем просто жутко. У меня от его слов холодные мурашки поползли по спине, пробивая дрожью всё тело. Андор заметил и это, заботливо натянул мне одеяло практически по шею, нежно коснулся кончиками пальцев щеки и, задумчиво рассматривая мои явно бледные губы, продолжил:

— Странно, что процесс нашего объединения затянулся на столь длительный срок. Обычно всё происходит при первой же встречи дракона с его избранницей, наша сущность сама определяет, кто для нас наиболее подходящая… партия. Видимо, — тонкая усмешка над самим собой, — мой дракон на меня всё же обиделся.

Мне вот лично очень интересно было, на что конкретно он обиделся, но спрашивать как-то боязно было. Решила узнать об этом позднее, а пока приготовилась слушать дальше.

— В общем, наше с тобой объединение слегка затянулось. Печально, конечно, но хорошо, что оно хоть вообще произошло, — его до ужаса странные, но внушающие доверие глаза пытливо заглянули в мои, едва приоткрытые, и тут правитель вновь усмехнулся, — Тебе бы сейчас спросить, что это за объединение такое.

Я подумала и кивнула, полностью согласная с тем, что спросить действительно нужно. Император Ракердон мой жест оценил верно, кивнул в ответ, говоря, что я была услышана, и ответил:

— С помощью ритуала объединения мои предки сливались со своими избранницами — карики. Вначале магически, на второй стадии духовно, а на заключительной — физически.

Я удостоилась нового пытливого взгляда дракона, заметно напрягшегося в ожидании моей бурной реакции. Реакции не последовало. Вот вообще. Было любопытно, интересно, немного страшно, но в остальном я оставалась спокойной. И это насторожило не только меня.

Андор, сильно нахмурившись, прекратил гладить меня по волосам и взял в свои горячие ладони ту мою руку, на которой красовалось невидимой для всех остальных кольцо, подаренное братом императора. Кольцо, камень в коем сейчас едва заметно мерцал насыщенным алым.

— Что ты видишь? — с оттенком напряжения в голосе спросил у меня мужчина, который лично сам не видел ничего.

— Камень светиться, — спокойно сообщила ему, не видя смысла скрывать, а вот спросить надо было, — И что это значит?

— Красным? — уточнил уже о чём-то догадавшийся мужчина, продолжая всматриваться в украшение, которого не мог видеть.

— Да.

Я искренне рассчитывала на его ответ… и император меня не подвёл.

— На тебе заклинание спокойствия, — просто пояснил он и кривовато мне улыбнулся, вновь взглянув в глаза, — и сейчас я очень рад, что мой брат оказался таким догадливым.

«Заклинание спокойствия» — эхом пронеслось в моём сознании, да там и затерялось. Сейчас мне было на это немного наплевать. Если честно, то очень сильно наплевать.

— Так что там дальше с этим объединением?

И без того слабая улыбка мужчины померкла, оставив только серьёзность и вину, которую он целиком и полностью взял на себя. Как благородно. Мой благородный герой.

— В тебе магии не было, — не глядя на меня, произнёс он.

Ох, как мне не понравилось это прошедшее время! Уже зная ответ, я всё же спросила:

— Теперь есть?

И услышала ожидаемое:

— Да.

Ну, что ж… Наверно, это хорошо. В конце концов, во всех книжках пишут о том, что попавшая в магический мир девушка получает в своё пользование магию. И я бы честно порадовалась, если бы не продолжало ломить всё тело и мне не было бы откровенно наплевать. Но вот один любопытный момент: Андор радостным совсем не выглядел, что наталкивало на определенного рода мысли.

— Это плохо? — прямо спросила у него, точно зная, что услышу честный ответ.

Услышала. С заминкой, явно продемонстрированным нежеланием отвечать, но всё же лорд сказал это.

— Очень.

=34=

— Всё интереснее и интереснее, — язвительно заметила я и попросила, — можно мне воды, пожалуйста?

Лорд Ракердон не ринулся исполнять мою просьбу, как я на то рассчитывала. Вместо этого он просто посмотрел куда-то в сторону, а затем к моей большой, мягкой, теплой и вообще очень удобной постельке прямо по воздуху подлетел серебряный поднос.

Поднялся стеклянный графин, пододвинулся к стеклянному же стакану и с весёлым журчанием отлил в него кристально-прозрачной воды. После этого графин встал на место, а стакан же, напротив, взмыл в воздух, но подлетел он не ко мне, а к Андору.

— Я сам, — непримиримо заявил он, приподнимая мою голову.

Спорить я не стала, безропотно позволила императору самолично напоить меня, а потом ещё и уложить обратно на подушки. Я себя такой беспомощной почувствовала, взгляд следуя за улетающим обратно подносом вместе со всем своим содержимым.

— В тебе есть магия, — прозвучало, как приговор, но император, тряхнув головой, оборвал сам себя и продолжил уже куда более жизнерадостно, — Моя магия теперь течёт по твоим венам.

От его широкой улыбки стало тошно. Скривившись, не сдержавшись, я практически взмолилась:

— Давайте откровенно и без показного веселья.

И император улыбаться перестал в тот же миг, став серьёзным, собранным и всё ещё несколько виноватым.

— Самым худшим для тебя вариантом было бы получить именно мою магию. Она плохо поддаётся контролю, на порядок сильнее любой другой и обладает зачатками собственного разума. Пока ты была без сознания, она… кое-что сделала.

Нехороший холодок, вернувшись, скользнул уже по животу, заставляя меня невольно содрогнуться.

— И что она сделала? — не ожидая ничего хорошего, всё же не могла не спросить я.

И Андор, прошептал что-то вроде «Спасибо, Дарак», взмахом руки создал прямо передо мной искрящееся и переливающееся зеркало. Миг, скользнувшая по нему рябь и я увидела себя.

Или не себя?

Умом я понимала, что в зеркале перед своим носом могу увидеть только лишь себя, но в то же время этот же самый ум отказывался верить в то, что это действительно была я.

Я изменилась. Как-то очень быстро, резко, кардинально, и теперь в отражении я с очень большим трудом узнавала себя.

Первым, на что я обратила внимание, были глаза. Мои чудесные миндалевидные глаза тёмно-карего цвета теперь не угадывались ни в чём. Они теперь были более округлыми, заметно увеличившимися в размере, с мягкими длинными абсолютно чёрными ресничками, но самое ужасное было не это. Радужка в них, также увеличившись в несколько раз, отчего для белков оставалось совсем мало места, переливалась от чёрного к насыщенно-золотистому. Причём буквально переливалась! Я это видела! А зрачки… они были кошачьими. В смысле, вертикальными. И по мере того, как я всё сильнее изумлялась, они всё сильнее сужались, став в итоге просто вертикальной тонкой полоской.

Мне хотелось закричать от ужаса, но это было ещё далеко не полным набором тех изменений, что случились со мной!

Кожа стала бледнее, тоньше, прозрачнее, отчего получила также нежно-розовый оттеной, едва различимое тусклое сияние и полную и безукоризненную ровность. Не было на ней больше родинок, к которым я так привыкла, не было ни единой неровности, даже мои детские маленькие шрамики разгладились.

Черты лица стали тоньше, грациознее как-то и делали моё лицо запоминающимся. Маленький носик, чуть припухшие губы, ставшие ярче и чётче, высокие скулы. Каким-то невообразимым образом я стала серьёзнее, взрослее, даже величественнее, что лично меня очень сильно испугало.

Но одного только взгляда на собственные волосы хватило, чтобы испуг мгновенно трансформировался в искренний ужас.

Мои волосы! Мои прекрасные, любимые, самые прекрасные волосы!.. Нет-нет, они всё ещё были при мне, вот только это больше не были мои волосы! Чьи-то чужие, заметно удлинившиеся, идеально ровные даже после сна, они стали на порядок темнее, но теперь были не просто чёрные, а медно-чёрные. В смысле, среди общей чёрной массы отчётливо проглядывался рыже-алый блеск.

Не веря собственным глазам, которые как бы и не мои теперь были, я зажмурилась и коснулась прядки. Удивительно мягкой, послушной, шелковистой, очень приятной на ощупь, но совершенно точно не моей прядки!

— Яра, — как-то обречённо позвал Андор.

Я не ответила, даже глаз не открыла, теперь уже двумя руками перебирая чужие волосы. Но уже в следующий миг резко глаза распахнула, едва ли взглянула на императора и слетела на пол.

Тело отозвалось неприятной тяжесть. Мир вокруг предательски зашатался, закружился, завертелся перед глазами, норовя меня вот-вот уронить… Не успел. То есть, ронять он меня начал, но Андор оказался быстрее. Мгновенно появившийся рядом со мной император легко и без каких-либо усилий подхватил меня на руки, крепко прижимая к своему горячему телу.

А мне сейчас так хотелось чего-нибудь прохладного!

— Отпустите, пожалуйста, — очень вежливо попросила я.

Удостоилась внимательного взгляда, но на своих ногах всё же оказалась. Правда, лорд Ракердон демонстративно не отходил, готовый вот-вот поймать меня снова. Ладно, пусть стоит, он мне не мешает.

Тряхнув головой, перекидывая все волосы за спину, я выпрямилась и осторожно чуть повернула голову, опустив взгляд.

Мои прежние волосы были чёрными, да, но при этом немного секлись, завивались, что меня очень сильно раздражало, и длиной едва ли доставали до копчика.

Теперь же они были похожи на водопад. Ровный, блестящий, чёрный водопад с отчётливым алым отливом, ниспадающий вниз, значительно ниже и копчика, и места, что ниже, обрываясь идеально ровными кончиками у самых колен! У колен! У меня волосы теперь до колен!

И это, должна признать, ощущалось, потому что копна густых крепких волос необычно тянула вниз. С ума сойти!

— Вы!.. — потрясенно выдохнула я, собираясь поднять взгляд на Андора и высказать ему всё, что я по этому поводу думала, но тут мой взгляд зацепился за моё, собственно, тело.

Я едва не застонала в голос! Потому что тело теперь тоже было не моё! Оно было чьим-то чужим, принадлежало кому-то другому, кому-то утончённому и хрупкому, тонкому, худенькому, с длинными стройными ножками, что проглядывали из-под кружевной ночной сорочки, с тонкой талией, которую, кажется, я могла обхватить руками, с грудью, ставшей какой-то аккуратной и тоже утончённой, да.

Это была не я.Целиком и полностью — не я!

— Мне жаль, — глухо произнёс император.

Потрясённая я вскинула голову и взглянула на него. Андор, поджав губы, виновато отвёл взгляд. Замечательно! На меня теперь ещё и смотреть не хотят!

— Знаете что? — старательно сдерживая ярость, прошипела я.

— Что? — судя по обречённому голосу Андора, он ни на что хорошее не рассчитывал.

— Ваш брат определённо ужасный маг! — искренне произнесла я, глянув на не мерцающее более кольцо.

— Что? — император нахмурился и даже соизволил на меня посмотреть, явно не таких слов от меня ожидая.

Мне не сложно, я любезно повторила:

— Ваш брат — ужасный маг! — но, поскольку некоторые всё ещё не догоняли, показала ему руку и пояснила, — Заклинание спокойствия больше не действует!

Андор как-то совсем странно на меня посмотрел, а потом вдруг усмехнулся и весело предложил:

— Хочешь, наложу своё?

Я хотела, правда. Очень сильно я этого хотела, хотя бы на несколько часов, пока не смирюсь с мыслью о том, что внезапно появившаяся во мне магия изменила мою собственную внешность.

Возможно, надо было отказаться. Да я отлично понимала, что надо было сказать «нет», но всё равно не смогла.

— Если вам будет несложно, — учтиво кивнула я, принимая помощь императора.

Он, наверно, тоже думал, что я откажусь. Но всё же, вновь перестав улыбаться, закрыл глаза. Чтобы через миг открыть их, опасно полыхнувшие, и наложить на меня то самое заклинание спокойствия.

Спокойствие это навалилось неожиданно. Оно просто вдруг отрезало все посторонние эмоции, сделав разум кристально чистым, не замутнённым чувствами и вообще ничем, позволяющим мне думать. Вот я и подумала хорошо, а потом спросила:

— Объединение уже завершено?

Андор наградил меня ещё одним странным взглядом и, не отвечая на вопрос, внёс некоторые изменения:

— Мы продолжим разговор за ужином.

Звучало так, что отбивало всю охоту спорить. Да я и не собиралась в принципе, потому как организм был не прочь получить свою законную долю пищи. Уверенно кивнула, принимая предложение императора, которое предложением и не было.

— Жду тебя внизу, — сообщил он и ушёл через двери.

=35=

А через пару секунд в эти самые двери вошли сразу четыре служанки. И вот они, присев в реверансах, бросая на меня заинтересованные взгляды из-под опущенных ресничек, доложили:

— Его императорское величество велел умыть и переодеть вас к ужину, ваше величество.

Спорить я, опять же, не планировала, хоть и удивило наличие служанок. Почему я ранее их не видела? И почему-то до этого они не появлялись у меня и не пытались меня переодевать. Странный всё же народ, эти драконы.

— Идёмте, — согласно кивнула я.

Мы пошли. В ванную комнату, что расположилась за дверью в спальне. Она была просторной, но немного темноватой, зато вмещала в себя ванну прямо в полу, выполненную из какого-то светлого камня, затем такую же ванную в полу, только куда больших размеров, похожую на небольшой бассейн, полочки с полотенцами и какими-то камушками, порошочками, стеклянными бутылочками… В общем ванная, которой впору начать завидовать.

— Вы назвали меня «ваше величество»? — уточнила по дороге у служанок, хотя была уверенна в собственном исправном слухе.

— Да, ваше величество, — учтиво склонила голову в кивке идущая рядом со мной довольно молодая девушка.

Но она всё же была старше меня, а в его светлых глазах отчётливо читался опыт прожитых лет. Светлые же короткие волосы она прятала под белым головным убором. Ручки сложила на таком же белом платье спереди.

— Почему? — не могла не спросить я, входя следом за служанками в ванну.

— Приказ императора, — лаконично отозвались они.

Более для разговор не было времени. Меня раздели, что лично у меня вызвало приступ заторможенного возмущения. Это было не моё тело! Всё в нём было не моим! Слишком тонким, слишком хрупким, слишком… всё слишком! Кожа бледнее моей и, что меня ужасно смущало, на ней не было ни единого волоска. Вот вообще ни одного. Нигде.

Я стала выше, но в то же время меньше. Ноги стали куда тоньше и длиннее, выпирали косточки бёдер и даже рёбра… Раньше я была плотнее. Глянув на руки, поняла, что изменились даже они! Длинные пальцы с обтянувшей косточки бледной кожей, тёмные венки, выделяющиеся сухожилия, стоило только пошевелить пальцами… Чужими пальцами чужого тела. Не моего.

Не скажу, что была в восторге от своей прошлой внешности, но… но она была моей! Я к ней привыкла, я её любила, я жила с ней и я ею гордилась! То, что стояло сейчас передо мной в зеркале — было не мной.

Четыре девушки тем временем сноровисто наполнили нишу в полу горячей водой, погрузили меня в неё и быстро, но максимально аккуратно вымыли. Полностью. Причём, у них это так хорошо получалось, что я не успела даже заявить, что мыться предпочитаю самостоятельно.

Вся эта процедура заняла не более десяти минут.

Затем меня, высушив порывом тёплого ветерка, нарядили в красивое платье кофейного цвета. Верх его был украшен чёрным кружевом, многослойная юбка пушистым облаком ниспадала к ногам. Руки были оголёнными, что в данный конкретный момент приносило мне очень много неудобства. Было неуютно смотреть на не свои руки.

Пока я стояла и позволяла всё это на меня надевать, одна из девушек ловко расправилась с моими волосами. Они их просто тщательно расчесала, оставив прекрасным водопадом спадать по спине вниз, к самым коленям.

— Ваше величество чего-нибудь желает? — спросили напоследок служанки и, получив мой отказ, с поклонами удалились из ванной.

Мне тут тоже делать было более нечего. Натянув на губы лёгкую улыбку, которая далась удивительно легко благодаря заклинанию Андора, я пошла на наш совместный ужин.

Дорогу нашла легко, просто попросив одного из стражников сопроводить меня. Он и сопровождал, откровенно на меня пялась. Получалось это весьма забавно, поскольку идти ему приходилось впереди, показывая направления, а для того, чтобы взглянуть на меня, мужчине приходилось поворачивать голову и отчаянно коситься.

Я терпеливо подождала почти сотню шагов, пока мы спускались по лестнице вниз, но затем всё же невинно заметила:

— Поверьте, косоглазие ещё никого никогда не украшало.

Стражник заметно смутился и шёл спокойно… ещё шагов тридцать, а потом опять начал на меня косить, видимо, решив, что готов пережить собственное косоглазие. Когда мы наконец пришли, выяснилось, что пережить косоглазие своего стража не готов как раз таки император.

Он, поднявшись при нашем появлении, так зыркнул на несчастного, что тот мигом тоже озаботился собственным здоровьем. От осознания даже побледнел весь и затрясся, бедолага. А затем, удосужившись ещё одного убийственного взгляда своего императора, поторопился исчезнуть с глаз его, старательно на меня не глядя.

— Удивительно, — подходя к императору, стоящему возле сервированного на две персоны столика, произнесла я.

— Что, любимая? — глядя на меня сияющим взглядом, в котором я, кажется, разглядела восхищение, уточнил император.

На моё приближение он отреагировал весьма галантно. Обошёл стол, отодвинул для меня стул, а едва я села, осторожно его придвинул обратно, через миг уже устраиваясь напротив.

— Какими целебными свойствами обладает ваш взгляд, — покивала я, полностью признавая заслуги императора.

— М? — его непонимающий взгляд меня очень сильно позабавил.

А вот сверкнувшая в нём злость — нет.

Улыбнувшись осознанию того, что злился мужчина не на меня, я охотно для него пояснила:

— Ещё по дороге данному господину было наплевать на собственное здоровье и возможность заработать косоглазие, но одного вашего взгляда хватило, чтобы он мгновенно одумался и поспешил исправиться.

Андор ещё несколько секунд сидел неподвижно, не сводя с меня напряжённого взгляда, анализируя сказанное мной, а потом весело рассмеялся. Этот приятный для ушей звук наполнил пространство зала. Я откровенно заслушалась, с улыбкой наблюдая за тем, как император перестаёт смеяться, но не перестаёт как-то тепло мне улыбаться.

— Да уж, — усмехнулся он весело, — поистине целебные свойства!

Я вежливо улыбнулась ему, соглашаясь.

А дальше как-то не до улыбок было, потому что следующий его вопрос был куда тише и серьёзнее, с нотками искреннего беспокойства:

— Яра, как ты?

Как я? Это был очень хороший вопрос. А где она вообще, эта я? Потому что от меня, кажется, мало что осталось. Да меня родная мать не узнает! Мама… Мысли о маме навеяли грусть.

— Я хочу увидеть маму, — решительно заявила императору Ракердону.

Решительно и непримиримо. В смысле, я хотела её увидеть, это не обсуждалось и отказов я не принимала. Возможно, следовало бы послушать голос разума и вспомнить, с кем я сейчас разговаривала, но давайте откровенно: ничего он мне не сделает.

Статус карики — или как там его? — даровал мне нечто очень ценное: неприкосновенность. Возможно, не будь на мне заклинания спокойствия, я бы об этом даже и не подумала, занятая мысленными терзаниями, одолеваемая сильными эмоциями. Но в том-то и суть, что эмоций не было. Ничего, тишина. А это значит, что мои мысли могли разгуляться вовсю.

Вот и получалось, что сознание начало рассматривать сложившуюся ситуацию, которую я уже не могла изменить, со всех сторон. И нашло один явный, уже выше озвученный плюс.

Меня не тронут. Не тронет сам император, потому что сам сказал: «Это означает любимая, но… это что-то более сильное, чем просто любимая. Это, скорее, нужда. Потребность, жажда, необходимость. Как необходимость дышать.» Станет ли разумный человек лишать себя возможности дышать? Не-е-ет, вот и император меня не тронет. А если уж он не тронет, то и все остальные, соответственно, тоже. Потому что не глупцы.

Наверно. Во всяком случае, мне хочется в это верить, как и в могущество императора Ракердона. Но я всё же была практически уверенна в том, что моей безопасностью он обеспокоится на должном уровне.

— Любой каприз, — спокойно, но с непоколебимой уверенностью в своих словах произнёс правитель целой империи, — думаю, нам с тобой следует многое обсудить.

Обсудить действительно следовало многое. А главное, сделать это следует до того, как его заклинание потеряет силу и я скачусь в банальную истерику.

Ужин вышел… увлекательным. С одной стороны, радовала вкусная сытная еда, которой очень обрадовался мой организм. С другой — информация, которой радовалось уже сознание.

— Объединение завершено? — повторила я первым делом вопрос, уже звучавший ранее в спальне.

Император, грациозно и величественно сняв серебряную крышку со своего блюда, честно ответил:

— Необходимо завершить в течение месяца.

Оценив расположенный перед ним внушительный кусок хорошо прожаренного мяса с жареными же овощами и сразу несколькими соусами, я открыла и свою крышку, не без радости обнаружив под ней точно такое же блюдо, как и у императора.

— Три стадии, — констатировала я и так ему известное, — последующие две пройдут подобно первой?

Страха не было, нет. Лишь любопытство и желание узнать ответ.

Император ответил с заминкой, вызванной прожёвыванием отрезанного и отправленного в рот кусочка мяса.

Мясо, кстати, оказалось очень вкусным, сочным и насыщенным, а с красноватым сладковатым соусом сочеталось и вовсе бесподобно.

— Нет, — отозвался Андор, помолчал и добавил, — вторая стадия пройдёт вообще практически незаметно, а третья…

Тут он осёкся. Заинтересованная этим моментом, я оторвала взгляд от блюда и, жуя, вопросительно взглянула на Ракердона. Мужчина как-то совсем странно посмотрел на меня, хитро при этом улыбаясь, и с вот этой улыбкой на губах заявил:

— Думаю, нам с тобой следует пожениться в течение месяца.

=36=

Информация не радовала. Как, впрочем, и не огорчала. Она вообще никаких эмоций не вызвала, лишь заставила поинтересоваться:

— Причина?

И я, проигнорировав явно чего-то ожидающего дракона, отрезала себе ещё кусочек мяса и отправила в рот, наслаждаясь вкусом. Андор заметно расстроился, чего даже не пытался скрыть, скривившись.

— Ну и что это? — недовольно вопросил он у меня, но, так как я молчала, ответив ему лишь вопросительным взглядом, император продолжил возмущаться, — Ну вот что это, а? А где смущение? А где возмущение?!

Я опять же не ответила, позволив ему возмущаться столько, сколько его душе в принципе угодно.

— Наблюдать за твоим безразличием неинтересно, — в конце концов пожаловался он.

Ну, что я могла ему сказать?

— Не наблюдайте, — вот, что я ему сказала, пожав плечами.

— Ты невыносима, — с тяжёлым вздохом поделился мужчина собственными наблюдениями.

— Не надо меня никуда выносить, — очаровательно улыбнулась я императору.

— Издеваешься? — мрачно поинтересовался он.

Улыбка моя стала ещё более очаровательной.

— Издеваешься, — с прищуром ответил он сам себе.

А я вот не ответила, вернувшись к трапезе. Но молчала недолго, через пару минут опять подняла взгляд на так более и не притронувшегося к еде дракона и напомнила:

— Так какова причина нашей скорой женитьбы?

Ну просто действительно интересно было.

— Третья стадия, — холодно ответил Андор.

А третья стадия у нас, насколько я помнила, физическое объединение. Интересно, а как?.. О-о-о!.. Поняла, да. Поняла, про какое именно физическое объединение идёт речь. Лорд Ракердон это понимание, безусловно, в моём взгляде уловил, и его собственный взгляд вдруг стал крайне заинтересованным. Он даже подался вперёд, явно от меня чего-то ожидая.

— Поняла, — произнесла я и вновь вернулась к ужину.

Однако донёсшийся со стороны императора разочарованный стон вынудил оторваться от еды и опять на него посмотреть.

— Ты невыносима! — повторил он и вновь застонал.

Я повторяться не собиралась, а потому просто молча продолжила отрезать кусочки мяса и отправлять их в рот.

Молчание длилось всего несколько минут.

— Точно поняла? — нарушил его Андор, с какой-то странной и непонятной надеждой взглянув на меня.

Причём надежда его заключалась как раз в том, чтобы я ничего не поняла. Нахмурившись от его нелогичности, просто кивнула, подтверждая.

— Жаль, — не скрывая разочарования, вздохнул он, но затем, отогнав подальше эмоции, уверенно повторил, — мы с тобой должны пожениться и завершить объединение к концу месяца.

А звучало-то как! Без пафоса, высокомерия, наигранности — звучало просто как необходимость. И я просто не смогла не задать этот вопрос:

— А что будет, если не завершить объединение?

Что-то явно должно было произойти, потому что иначе император не стал бы уже в который раз повторять, что мы должны это сделать. И он подтвердил мои опасения, когда, не отвечая, виновато отвёл взгляд.

— Андор, — позвала я напряжённо, с не меньшим же напряжением чувствуя непонятную внутреннюю вибрацию. И скорее интуитивно, чем разумно, догадалась: и его заклинание спокойствия не выдерживает.

Дракон, видимо, тоже это понял. Повернув голову, он поднял на меня мрачный взгляд, поджал губы и… всё же ответил. Он всегда отвечал, причём честно, какой бы тяжёлой не была правда. И меня это в нём очень сильно подкупало.

— Если не завершить объединение, к концу месяца ты умрёшь.

Прозвучало хуже, чем приговор. Прозвучало безнадёжно, обречённо, недовольно и очень мрачно. Так, будто Андор Ракердон был готов прямо сейчас бросить вызов всему миру, но знал, что это не поможет, и оттого невероятно бесился.

Я его понимала, я бы тоже бесилась на его месте. Но зачем мне его место, когда я могу беситься и на своём?!

Я умру. Признаться, нечто подобное я и ожидала услышать, но вера в справедливость всё же шептала, что вместо «я» там будет «мы». Что ж, справедливости, похоже, не было ни в одном из миров.

Справедливо ли то, что Андор не удержал себя в руках, фактически сжёг меня и в итоге обрёк на безвольную участь, за неповиновение которой было лишь одно наказание — смерть? Справедливо ли, что виноват, как бы ужасно не звучало, он, а расплачиваться мне? Нет. Нет, нет, нет и ещё сотни раз нет. Это не шло ни в какое сравнение со справедливостью. Всё это даже рядом с ней не стояло!

Опустив взгляд на подрагивающие руки, я честно пыталась успокоиться. Я задышала медленнее и глубже, мысленно призывая себя начать отсчитывать до тысячи, но уже отчётливо понимала: не поможет. Ничего не поможет. Это стало совершенно очевидно, когда с тихим звоном что-то внутри меня разлетелось на сотни мельчайших осколков, а на столе, прямо рядом с ладонью, явственно задрожали столовые приборы.

Но если бы на этом всё закончилось. Исчезнувшее заклинание императора высвободило что-то жуткое, ужасное, кошмарное, пугающее — не моё, поселившееся во мне против моей воли и даже против моего ведома.

Это было что-то чёрное, клубящееся, поднимающееся будто бы из глубины самой бездны, появившейся внутри меня. Опасное, очень опасное, и невероятно пугающее, оно всё разрасталось, набирало мощь, усиливало само себя, неумолимо быстро поднимаясь со дна, готовое вот-вот вырваться на свободу и…

И я совершила то единственное, что должна была сделать в этот момент. Вскочив на ноги столь резко, что опрокинула назад себя стул, я рванула прочь из залы, намереваясь убежать прочь, подальше от живых, спрятаться, затаиться, успокоиться, потому что точно знала: я это не контролирую!

Но не успела я сделать и нескольких шагов, как кто-то ухватил моё запястье, резко крутанул назад и я, не удержавшись на ногах, с разворота впечаталась лицом в крепкую грудь дракона, мгновенно меня обнявшего. Он не сказал ни слова, но немыслимым образом сам понял всё.

В следующий миг нас уже заглатывала тьма созданного им магического перехода.

* * *
Холод! Ледяной холод бушующего здесь смертоносного ветра показался мне летней прохладой. У меня горело тело! Я вся горела! Бурлила кровь, кипели вены, выворачивало мышцы!

Ноги бессильно подкосились, и я бы непременно упала в сугроб, не удержи меня Андор.

Мысли о лорде Ракердоне заметно отрезвили. Да что там, внутри меня будто что-то явственно щелкнуло! Громко и отчётливо, отгоняя подступающую тьму подальше, притупляя боль, делая мысли более осязаемыми.

Андор фактически держал меня на руках, не позволяя упасть, что-то успокаивающе шептал и… что-то делал. Я не знаю, что это было, но отчётливо ощущала волнами расходящуюся от него энергию. Пульсирующую, сильную, уверенную.

А ещё я точно знала, что это не подействует. Что бы он ни делал, оно было обречено на провал. Я осознавала это очень отчётливо, я была уверена в этом, я… это была не я.

«Открывай портал, вышвыривай его и изолируй себя» — велел голосок в голове.

Столь отчётливый, что заглушил мои собственные мысли. Он был громким, хоть и не кричал, а звучал каким-то даже ленивым и безразличным. Я расслышала каждый звук.

И не смогла противиться.

Взмах руки, которого я не делала. Вспышка внутри моего сознания и одновременно с этим нарастающий рёв чего-то жуткого, пробивающего до костей. Я это не контролировала! Я не могла даже пошевелиться, всё вокруг происходило полностью без моего на то участия!

И я не знаю, каким образом, но глухо выругавшийся Андор вдруг исчез! Вот он стоял здесь, обнимал меня, не позволяя упасть, поддерживая, а теперь его не было! Не было ничего! Лишь я, холод, вой злого ветра и бесконечное снежное полотно.

Не удержавшись на ногах, я по колено провалилась в сугроб, в который до этого по какой-то причине не проваливалась.

— Рано отдыхать, — раздался насмешливый голос совсем рядом, прямо у меня над головой, — тебе ещё изолировать себя надо.

Стало страшно. Ужасно, кошмарно, невообразимо страшно! Мне не было так страшно в пещере с братьями Андора, как стало страшно сейчас! И дело не в том, что я была неизвестно где и могла вот-вот замёрзнуть. Дело даже не в том, что я, кажется, себе больше не подчинялась.

Всё дело было в голосе. Потустороннем, внушающем дикий, животный ужас, пробивающем до самых костей. Меня откровенно затрясло от сковывающего ужаса.

=37=

— Это просто, — будто не замечая моего состояния, продолжил насмехаться невидимый собеседник, — разводишь руки в стороны, концентрируешь внимание на своём внутреннем «Я» и выплетаешь вокруг себя защиту. Давай, начинай.

Я не пошевелилась. Да даже если бы я этого захотела, всё равно не смогла бы и пальцем пошевелить!

— Ты что, глухая? — ощутимый пинок сзади вынудил вздрогнуть, но не броситься выполнять приказ.

Жуткий и ненормальный. Я не стану скрываться от Андора и оставаться наедине с этим неизвестным мне… чудовищем! Да я уверена, что это кровожадный монстр!

В этот момент где-то там, далеко-далеко отсюда, я отчётливо ощутила удар. Сильный, злой, мощный удар, что дошёл до меня лишь рябью по воздуху.

Меня уже просто трясло. Слёзы замерзали прямо в глазах, всё тело колотило.

Мне было больно. Нестерпимо больно! Выворачивало наизнанку каждый орган, каждый нерв, каждую клеточку! Всё внутри меня полыхало диким неудержимым пламенем, сжирающим абсолютно всё, до чего могло добраться!

— Ты меня вообще слышишь? — потерял терпение тот, кто был за моей спиной и к кому мне совершенно точно не хотелось поворачиваться.

А затем я отчётливо расслышала его недовольное бубнение сквозь вой ветра.

Боль!

Ослепительно яркой вспышкой она появилась в моём сознании, выжигая то изнутри! Боль слепила! Боль убивала меня! Боль!..

Я закричала, схватившись за голову обеими руками, бессильно повалившись на снег! Слёзы застывали на лице, но мне не было до них никакого дела. Мне не до чего не было дела, я просто хотела, чтобы это прекратилось! Боже, пожалуйста, пусть это закончится!

И боль, будто издеваясь, медленно ослабила свою хватку, позволяя мне сделать судорожный вздох содранным горлом. Лёгкие отозвались болезненным жжением, но оно не могло сравниться с той болью, что я испытывала до этого.

Напряженные мышцы не спешили расслабляться. Ныла каждая кость, каждое сухожилие, каждая капелька крови обжигала изнутри, сердце бешено ломилось о грудную клетку.

— Давай мы кое-что проясним, — наиграно добродушный мужской голос отчётливо отдавал звенящей яростью.

Прямо перед моими глазами появились чужие тёмные ботинки, сменившиеся брюками. Неизвестный мне мужчина присел передо мной на корточки, совершенно ничего не смущаясь, ласково провёл ледяной ладонью по моему лицу, забирая боль, и продолжил свою мысль.

— Тебе, малышка, лучше слушаться меня и делать так, как тебе велят. Иначе, — его обжигающие холодом пальцы цепко ухватили мой подбородок, потянув его вверх, заставляя меня откинуть голову назад. Внимательный, пронзительный, глядящий в самую душу неприязненный взгляд светящихся в темноте глаз и прозвучавшее с неприкрытой угрозой, — пожалеешь.

Он не угрожал мне смертью, страшными муками, гибелью всех близких… он вообще ничем мне не угрожал, но от этого стало только страшнее. Кажется, я задрожала ещё сильнее, если это вообще было возможно.

— Ты меня поняла? — грозно рыкнул незнакомец.

Сглотнув, обжигая содранное горло, я заторможено кивнула, просто боясь ответить ему отказом. Просто боясь.

Какой-то далёкой частью сознания я отметила ещё одну рябь воздуха, вызванную будто бы сильным взрывом. А потом произошло что-то странное и совершенно непонятное.

Я дрожала, сидя на снегу, с ужасом глядя в светящиеся в темноте глаза незнакомого мужчины, скрывающегося в ночной тьме, но в то же самое время я оказалась далеко отсюда. За десятки километров, за огромнейшее расстояние отсюда.

И я была уже не собой, я… меня вообще там не было. Место, на котором должно было находится моё тело, оставалось пустым.

А вокруг ревело пламя. Именно ревело. Гудело, трещало, сжирало всё, что неаккуратно попадалось ему! Оно бушевало вокруг!.. К счастью, это был всего лишь лес и никто не мог пострадать.

А там, среди яркого, слепящего глаза пламени я с трудом разглядела знакомый силуэт лорда Ракердона.

Мужчина был в ярости. В дикой, неконтролируемой ярости, что вышла из-под его контроля. Результат его несдержанности в этот самый момент с оглушительным хрустом повалил сломанное дерево.

— Не отвлекайся! — раздавшийся прямо в моей голове голос выдернул из странного оцепенения.

Непонимающе моргнув, я сфокусировала взгляд на жутких глазах, что сейчас были аккурат напротив моих.

— Вы кто? — испуганно прошептала я.

Мужчина усмехнулся, каким-то образом разобрав мой шепот сквозь непрерывный вой ветра, чуть отодвинулся и насмешливо ответил:

— Дракон.

Кто-нибудь что-нибудь понял?

— А что вы тут делаете? — задала я новый вопрос, совершенно ничего не понимая.

Голова начала кружится, угрожая свалить меня в обморок. Слишком много новой информации поступило в неё, слишком много всего произошло, я была просто физически не способна всё это переварить.

— Меня тут нет, — дракону явно нравилось озадачивать меня своими ответами, он даже улыбнулся широко и жутко, — я,- холодный палец ткнул меня прямо в лоб, — вот здесь.

Как может дракон быть в моей голове? Или это такой тонкий намёк на то, что я сошла с ума?

Но нет. Вторая мысль была скорее отвлекающей меня от волнений, потому что я уже знала ответ. Это не плод моего воображения сейчас сидит на корточках передо мной. Это магия, которой Андор поделился со мной.

«В тебе есть магия. Моя магия теперь течёт по твоим венам»- глухое эхо донесло до меня слова, которые я услышала так недавно.

«Самым худшим для тебя вариантом было бы получить именно мою магию. Она плохо поддаётся контролю, на порядок сильнее любой другой и обладает зачатками собственного разума. Пока ты была без сознания, она… кое-что сделала».

Обладает зачатками собственного разума? О, да. Если тогда я не обратила внимания на эти слова, то теперь поняла каждое из них! Мужчина передо мной — магия Андора. Магия, принявшая физическую человеческую оболочку! Страшно? Ещё как. Неразумно? Вот уж не знаю, в этом мире в принципе не существовало ничего разумного!

— Так это из-за вас я лишилась своей внешности? — холодно процедила я, чувствуя, как страх немного отступает.

Появилась гаденькая мысль, что ничего со мной не будет. Что мне может сделать магия, что теперь течёт во мне? К сожалению, ответила я на это быстрее, чем успела успокоить саму себя. Магия запросто может выжечь меня изнутри, как уже начала делать. Интересно, после этого я останусь жива?

И стоило только подумать об этом, как я тут же поняла, что это не самое страшное. Умереть — не так ужасно, как убить всех своих близких.

— Судя по тому, как ты бледнеешь, до тебя, наконец, дошло, что вовсе не это является твоими проблемами, — иронично отметил мужчина.

Я не ответила ему, с ужасом переваривая кошмарную мысль: подобный всплеск тьмы внутри меня и кто-нибудь может пострадать. Что, если это будет моя мама? Я не переживу, если с ней что-нибудь случится.

— Что ты хочешь? — говорить получалось с трудом.

Перед глазами появилась непроглядная пелена леденеющих слёз, от которой глазам становилось больно.

— Всё просто, малышка, — удерживающие мой подбородок пальцы ласково погладили по щеке, — тебе нужно всего лишь делать так, как я тебе велю. Поняла меня?

Это было сложно не понять.

— И что ты мне велишь? — не могла не спросить я.

— Не волнуйся, — его неприятный каркающий смех вынудил меня испуганно вздрогнуть, — ничего плохого. Я просто хочу… мира.

Я бы поверила… если бы была полной дурой. Одна только его заминка в конце уже о многом говорила. Слишком о многом. И я всё ещё помнила слова Андора и Дарака о том, что император не ладит с собственным драконом. Андору я доверяла — его пугающей сущности нет.

Так что и ответ мой был очевиден.

Очевиден, да, но это не значит, что я смогла сказать его спокойно.

— Я не стану подчиняться тебе, — голос звучал тихо, но непреклонно.

И я даже не знаю, откуда у меня вообще появились силы на то, чтобы титаническим усилием воли подавить бушующую внутри меня тьму. Я просто давила этот едкий горячий туман, заталкивая его обратно в пропасть, из которой он выполз. У меня болезненно пульсировали виски, перед глазами всё плыло, катастрофически не хватало воздуха, но… пропавшие с лица руки придавали сил.

Я сидела, раскачиваясь, сжимая руками стремительно тающий снег, и чувствовала горячие струйки, неприятно защипавшие нос и потёкшие вниз, по губам, подбородку… До чего себя довела, уже и кровь из носа пошла! Но мне не было до неё дела, во всяком случае пока.

Я старательно брала под железный контроль собственные эмоции, гася даже не их, а их отголоски, тени, намёки на малейшую эмоцию. И это продолжалось до тех пор, пока меня ощутимо не покачнуло.

Не имея больше никаких сил, я безвольно повалилась назад себя. Однако соприкосновения со снегом не случилось. За миг до того, как сугроб поглотил моё стремительно теряющее сознание тело, чьи-то горячие руки скользнули на спину, удержали, а после и вовсе бережно подняли меня, прижимая к крепкой груди.

=38=

Мне казалось, что я умираю. Сознание возвращалось постепенно, я чувствовала себя безвольным листком в ледяном океане, который то поглощали безмолвные волны, то встречал неяркий свет.

Я слышала голоса, много разговор — едва слышных и совсем непонятных. Слышала, как кто-то то приходит, то уходит. Чувствовала влагу на губах, нежные, бережные поглаживания своих щёк. Чувствовала невесомые поцелуи и едва различимое «Вернись ко мне». В голосе, что произносил это неисчислимое количество раз, слышалось столько боли, отчаяния, вины… но я не могла ответить, вновь погружаясь под толщу воды и медленно идя на дно.

* * *
Я резко пришла в себя, будто что-то просто вытолкнуло меня в реальность. Резко вернулись звуки, запахи, ощущения и… страх. Страх, из-за которого я с силой сжала ткань под пальцами, всеми силами пытаясь оградиться от эмоций.

Никаких эмоций! Нельзя подпускать их к себе! Нельзя позволить чужой магии выйти из-под контроля! Нельзя!

— Эй, — тёплая ладонь осторожно накрыла мой сжатый кулак, осторожно погладила, успокаивая, в то время как вторая дотронулась до щеки, — Яра?

Я тяжело задышала, сосредотачиваясь на этом голосе. Взволнованном и испуганном, а потому совсем тихом, проникающем под кожу, пускающем лёгкую дрожь по телу.

— Андор, — голос был хриплым со сна.

— Я здесь, любимая, всё хорошо, — заверил мужчина торопливо.

Его рука пропала с моего лица, а затем он взял в свои ладони мой сжатый кулак, успокаивающе поглаживая, расслабляя, прогоняя страх.

— Всё хорошо, можешь не переживать, — он говорил так, что у меня не было даже сомнений в правдивости его слов.

Я верила. И пусть всё равно было ужасно страшно от мысли, что я могу кому-то навредить, я безропотно поверила тому, кто мне не врал.

— Что… — мысли в голове путались, отказываясь собираться во что-то приличное. Сглотнув, глубоко вздохнув и сильно зажмурившись, я всё же задала вопрос, — Что случилось?

Андор молчал почти минуту, подбирая слова и не прекращая гладить мою руку.

— Случилось то, — совсем негромко произнёс он, — что ты большая молодец.

Меня этот ответ совершенно не устраивал. Молодцом я себя не чувствовала, да и понятнее ситуация от этого не стала. И Андор каким-то немыслимым образом понял меня и, на миг сжав руки сильнее, продолжил говорить.

— Ты вышвырнула меня в портал и изолировалась от поисковых заклинаний, перекрыв к себе доступ. Ничего не говори, я знаю, что это не твоя вина. Яра, ты серьёзно огромная молодец, раз догадалась и подавила в себе эмоции. Это было правильное решение. Я забрал тебя в последний момент, но сейчас…

— Стой, — перебила я его, накрыла лицо свободной рукой и полежала так немного, проговаривая про себя всё то, что только что услышала. А затем, отняв руку, открыла глаза и, глядя на хмурого императора, спросила, — как давно это произошло?

Судя по ощущениям, я спала год — не меньше!

Отвечая мне, Андор не отвёл взгляда, не ушёл от ответа и вообще не пытался как-либо скрыть его от меня. Он сказал честно:

— Четыре дня назад.

Его слова дошли до меня спустя несколько томительных секунд. Я вначале и не поняла, что он вообще сказал, но потом осознавала всё отчётливее и отчётливее, пока, наконец, не поняла: я была без сознания четыре дня! Четыре! Целых четыре дня!

— О, Боже, — простонала, пряча лицо рукой.

Я никогда не спала так долго. Я даже сознание никогда не теряла до этого! Но вот тут было оправдание: я не специально, к тому же не сама. Это всё магия, которой я, между прочим, даже не просила!

— Всё хорошо, — повторил Андор, наклонился и легонько поцеловал меня в лоб, чтобы отстраниться и сказать кое-что невероятное, — твоя мама здесь.

Я ему не поверила. Вот просто не поверила! И, не веря, резко убрала руку и широко распахнутыми глазами посмотрела на его невозмутимое выражение лица.

Мама здесь? В замке? Совсем рядом со мной? Моя мамочка! Первым порывом было вскочить и побежать к ней, обнять, сжать крепко-крепко и не отпускать, всё рассказывая и расспрашивая.

Вторым порывом было убежать отсюда прочь. Прочь от живых, прочь от мамы, прочь от всех тех, кто мог пострадать по моей неосторожности. Я не хочу никого калечить, не хочу причинять вред, не хочу никого… убить. Я просто не переживу, если кто-то умрёт по моей вине. Я этого просто не вынесу!

— За то время, что ты была без сознания, — начал было говорить Андор и оборвал сам себя, внимательно на меня посмотрел, но всё же продолжил говорить, — кое-что произошло.

Я почему-то сразу подумала про отца. И не ошиблась.

— Лорд Эжен, узнав о твоём состоянии, решил воспользоваться моей недееспособностью и устроил нападение на столицу.

Лорд Ракердон говорил спокойно, бесстрастно, абсолютно равнодушно, будто ничего такого и не случилось, а у меня внутри всё покрылось коркой льда. Ужас смешался со страхом и… разочарованием. Мне было очень страшно за прекрасную столицу этой империи, за невинных жителей, вообще за всё, что могло успеть произойти. Было страшно за маму.

Но разочарование оказалось сильнее. Я была разочарована отцом, но нисколько не удивлена. Вот вообще не удивилась! Предавший однажды предаст и дважды, верно говорят. И сейчас у меня не осталось сомнений в том, что он врал, говоря о том, что спасает нас с мамой, отправляя в другой мир. В чужой, полный опасностей мир, совершенно одних. Любил бы — не отпустил. Или, по крайней мере, не отпустил бы без защиты.

— Что произошло? — в горле неприятно запершило, из-за чего я скривилась.

Это не укрылось от внимательного дракона. Осторожно опустив мою ладонь на покрывало, он поднялся, отошёл куда-то в сторону, а вернулся уже со стаканом в руках. Вот только в нём была не вода, а что-то тёмно-красное, похожее на… вино?

Андор наклонился, приподнял мою голову и притянул стакан к губам.

Это оказалось не вино, а сок. Сладкий, но с приятной кислинкой, очень бодрящий и собирающий мысли в кучу.

— Восстанавливающий силы отвар, — с улыбкой пояснил император, наблюдая за тем, как я стремительно осушаю сосуд.

А едва тот опустел, мужчина опять отошёл и вернулся с вновь полным стаканом, споив мне и его. Я не была против, тем более что после него почувствовала себя куда лучше и бодрее.

— Ещё? — заботливо предложил самый заботливый мужчина в мире.

— Нет, — я не смогла не улыбнуться ему, хоть улыбка и вышла откровенно жалкой.

Он кивнул, отошёл, поставил стакан на столик, вернулся, сел на свой стул. Я наблюдала за каждым его движением, ожидая чего-то плохого. Ожидания вновь оправдались.

— Мятежники устроили бунт, планировали воспользоваться ослабленным состоянием своего императора и устранить меня, — он вновь стал говорить голосом, лишённым каких-либо эмоций, что навевало на меня неприятный холод, — У них ничего не вышло. Впрочем, как и всегда.

На последних словах по губам Андора скользнула едва заметная ироничная усмешка.

— И… что с ними теперь? — задала я вопрос напряжённым голосом.

— Часть, та, что выжила, приговорена к исправительным работам на пожизненный срок, но был среди выживших и тот, кого ждало кое-что иное.

Он выразительно посмотрел на меня, позволяя безошибочно определить, что речь идёт об отца, и только лишь после этого закончил:

— Лорд Эжен отправился в мир, в который когда-то сослал тебя и твою мать. Только, — вот теперь Андор усмехнулся уже отчётливее, не скрывая своей злости, — я оставил ему небольшой сюрприз.

— Какой? — мне это всё совсем не нравилось.

И пусть лорд Эжен оказался полным козлом, но так же с людьми нельзя…

— Лишил его магии, — спокойно пояснил император, — он поймёт это очень нескоро. А если не вспомнит, то и вообще никогда не поймёт.

Звучало это… внушительно. Весьма. Я даже немного поразилась изобретательности дракона, но всё же отца было жаль.

— Мы успели вытащить твою мать живой, — вдруг заявил, пристально глядя мне в глаза, Андор.

И жалеть отца я перестала мгновенно. Да я пожалела, что он не оказался в числе тех, кто не выжил! Надо было убить этого урода! С другой стороны, хорошо, что его не тронули, я сама его убью!

=39=

Откинув одеяло в сторону, я решительно поднялась, намереваясь пойти и проведать собственную мать, но моей решительности хватило лишь на два шага. На третьем я упала. Не удержала равновесия, мир поплыл перед глазами и резкая усталость обрушилась на тело, так что я не смогла справиться с собой и начала просто заваливаться вперёд.

К счастью, Андор успел поймать. Он легко подхватил на руки, прижал к себе, позволяя ощутить себя в надёжности и безопасности, а потом отнёс обратно к кровати и уложил на место, укрыв одеялом.

— С ней всё хорошо, — проговорил он, наградив меня укоризненным взглядом, — а вот с тобой нет. До вечера как минимум не смей вставать и тем более ходить. Я буду рядом, если тебе что-то надо, просто скажи мне, Яра.

— Что с мамой? — фактически потребовала я ответа, схватив его за руку, которую он собирался убрать.

Андор не хотел говорить, чего и не скрывал, с укором и недовольством взирая на меня с высоты своего роста. Мне, если честно, сейчас было плевать, чего он там говорить не хотел. Это моя мама, я имею полное право знать, что с ней случилось! Об этом я и заявила императору с самым непримиримым видом.

Он проникся. Точнее, может, и не проникся, но всё же начал рассказывать.

— Мы нашли её в подземелье… проткнутую мечом.

У меня от ужаса перехватило дыхание. Прижав руки ко рту, я с трудом сдержала крик, перепугано глядя на Андора. И если до этого он обо всём мне рассказывал невозмутимо и даже безразлично, то сейчас у него от ярости потемнели глаза и танцевали на щеках желваки.

— Сейчас с ней всё хорошо, Яра. Она жива, цела и невредима, только сильно за тебя переживает. Я позову её, если ты мне обещаешь, что не устроишь тут истерику. Если же нет, то я, клянусь, и близко её к тебе не подпущу до тех пор, пока не научишься контролировать собственную магию, поняла меня?

— Поняла, — охотно кивнула я, не обрадовавшись перспективе, — я буду вести себя хорошо. Позови её, пожалуйста.

— Позову, — заверил Андор и кивнул, подтверждая свои слова, — но ты должна узнать кое-что ещё.

И почему мне это опять не понравилось?

— Мы с тобой должны закончить объединение, Яра. Мы просто обязаны. Но я не хочу принуждать тебя, не хочу, чтобы ты думала, что у тебя нет выбора. Я просто хочу, чтобы ты понимала, что в случае чего…

— Я умру, да-да, знаю, — раздражённо перебила его, не желая всё это слушать.

Единственное, что волновало меня сейчас — мама. Она нужна мне. Я должна лично убедиться, что с ней ничего не произошло. И вот только после того, как это произойдёт, я смогу думать о чём-то другом.

Андор в восторге от моих слов не был, что и продемонстрировал, выразительно скривившись.

— Я не хочу, чтобы ты думала, что у тебя нет выбора, — повторил он, замолчал на мгновение и выдал решительное и злое, — но у тебя нет выбора. Я не дам тебе умереть.

Его слова вызвали у меня невольную улыбку, и что-то такое тёплое и приятное разлилось внутри, хоть всё это и было очень грустно. У меня действительно не было выбора. Возможно, если бы не мама, то я бы и смирилась со своей смертью, но я нужна ей, а она нужна мне. Я не могу оставить её одну.

— Я знаю, — улыбнулась ему грустно, — знаю, что ты не дашь мне умереть. Я верю тебе.

Я говорила искренне, то, о чём и думала. И Ракердон знал это, а потому, улыбнувшись в ответ, заметно успокоился.

— Я позову её, — пообещал он и пошёл на выход.

У самой двери мужчина остановился, держа руку на ручке, обернулся, задумчиво на меня посмотрел и, перед тем, как выйти, сказал:

— Отдыхай сегодня, а завтра я начну учить тебя магии.

Я… подумаю об этом потом, после разговора с мамой. Что мне сейчас какая-то магия, когда самого дорогого для меня человека пытались убить?!

— Хорошо, — согласно качнула я головой, принимая слова императора во внимание.

Наградив меня ещё одним странным взглядом, он вышел, закрыв за собой дверь и оставив меня в состоянии крайней нервозности.

Мама зашла ко мне всего пару минут спустя, причём была она одна и выглядела всерьёз обеспокоенной.

— Яра, девочка моя, — прошептала бледными губами, едва только завидела меня, и, закрыв дверь, торопливо подошла.

Я попыталась сесть, с нескрываемым беспокойством глядя на самого дорогого человека в своей жизни, но была остановлена её не менее обеспокоенным взглядом и почти умоляющим:

— Лежи!

И мама сама, подойдя, опустилась на самый краешек постели, глядя на меня так, будто только сейчас увидела. И я даже знала, с чем связан этот взгляд — она едва ли узнавала меня.

— Мам, — в глазах появились предательские слёзы, сдержать которые оказалось очень сложно, — прости…

— За что, маленькая моя? — мамочка спрашивала с искренним недоумением, не сводя с меня виноватого взгляда, — Извиняться следует мне.

— Не говори так, — попросила её тихо, — лучше скажи, кто посмел…

Я не договорила, но мама и так всё поняла. Заметно помрачнела, отвела взгляд, всем своим видом показывая нежелание отвечать, но я продолжала внимательно на неё смотреть и мама сдалась. Вздохнув, она так же тихо, как и я, заговорила:

— Величайшей глупостью с моей стороны было рассчитывать, что у твоего отца сохранились прежние чувства ко мне. Он… стал другим. И у него теперь другая семья. После твоего отъезда я стала пленницей в месте, который некогда считала своим собственным домом. Остар запер меня в темнице, надеясь повлиять через меня натебя, а через тебя на его императорское величество, но… что-то пошло не так. Он поменял свои планы, решив перенести готовящийся переворот на куда более близкий срок, а я… держать меня ему больше было не нужно, вот он и…

В этот самый момент я пожалела о том, что Андор отправил Остара Эжен в другой мир. Я пожалела об этом столько сильно и искренне, что в другой момент испугалась бы, но не сейчас. Мне хотелось заставить его страдать. Заставить заплатить за всё то, что он сделал моей маме. Заставить умирать… Никогда бы не подумала, что я на самом деле такая жестокая.

А ведь это только у меня его поступок вызывал ярость, а мама… Я даже не представляю, какого ей было получить такое предательство от человека, которому она доверяла и которого когда-то любила. Должно быть, это очень больно.

Я с трудом села, потянулась и сжала мамину ладонь своей. Мама вздрогнула, повернула голову и взглянула на меня слезящимися глазами… Как же всё-таки жаль, что гад не умер!

— Всё будет хорошо, — твёрдо проговорила я, уверенная в своих словах, — Мам, я тебе обещаю, теперь всё будет хорошо.

Её подбородок самым непостижимым образом задрожал, слёз в глазах прибавилось и она, сковано кивнув, вдруг всхлипнула и заплакала. Я притянула её к себе даже не задумываясь, обняла, прижимая к гриди, и стала укачивать, поглаживая по волосам и шепча о том, что всё будет хорошо.

Я сделала так, как она всегда делала, когда мне было плохо.

Не знаю, сколько мы так просидели, время для меня утратило значение. Я просто пыталась успокоить мамочку. Она тоже пыталась себя успокоить, но получалось у неё не очень хорошо и в итоге рыдания переходили на новый уровень, и так по кругу, пока в итоге у неё не осталось сил даже на это.

— Прости меня, — очень тихо попросила она, закрывая лицо дрожащими ладонями.

— Тебе не за что извиняться, — мягко и негромко, но твёрдо ответила я, — это я должна просить у тебя прощения.

За то, что не обеспокоилась её безопасностью. За то, что не настояла на её отъезде вместе со мной. За то, что поверила отцу в этом вопросе и прогадала. За то, что все эти дни даже не написала ей. Сомневаюсь, что письмо дошло бы до адресата, но всё же сам факт… Мне нужно было забрать её сразу. Не знаю, как бы я это сделала, но я должна была!

— Не говори глупостей, — шмыгнула она носом и принялась вытирать лицо руками, — это я виновата. Нужно было лучше спрятать тебя, нужно было не отдавать ему, нужно…

— Ты ничего не знала, — перебила я её, заметила на столе платочек и, потянувшись, ухватила его и передала маме, — как и я не знала. Мы обе сплоховали. Но теперь нет смысла лить слёзы, его больше нет и он не сможет портить нашу жизнь, и…

И, если очень хорошо подумать, нужно было решить, что делать дальше. Действительно нужно было.

— Слушай, — задумчиво протянула я, ещё толком не сформировав свои мысли, — а ты, случайно, не владеешь магией?

Вообще, я собиралась спросить другое, но начать решила с этого. Мама отстранилась, странно посмотрела на меня, поджав губы, и отрицательно покачала головой.

— Жа-а-алко, — протянула я разочаровано, тоже поджимая губы, — но да ладно, не в этом наша проблема. Мам, мне нужно тебе кое-что сказать.

Мама после моих слов заметно побледнела, не скрывая своего ужаса, но я должна была сказать ей. Просто обязана.

— Мам, — облизнув губы, попыталась сказать это максимально безразличным тоном, но сердце всё равно болезненно сжалось, — тут кое-что случилось… У меня теперь есть магия.

По бледности мама теперь могла посостязаться с покрывалом на кровати, причём она бы победила. В широко распахнутых глазах застыл искренний ужас, губы задрожали, как и руки.

— Скажи мне, что на тебе магический артефакт, — фактически приказала она, не сводя с меня перепуганного взгляда.

Я подумала, вспомнила кольцо, потом второе и решила её успокоить:

— Да, — кивнула, подтверждая, — даже два.

Мама облегчённо выдохнула, сгорбившись, и вымученно мне улыбнулась. А оттого намного труднее оказалось добавить:

— Но дело не в них.

— Я убью тебя, Яра! — воскликнула вдруг она, вскакивая на ноги, — Что ты успела натворить?!

Я?! А ведь действительно я, сама. Меня, правда, заставили, но кого ж теперь это волнует?

— Спасла нас всех от возможности сгореть заживо, — тихо-тихо прошептала я, с ужасом вспоминая объятый пламенем зал.

Сожаление? Сложно сказать, было ли оно. С одной стороны, меня бесконечно радует тот факт, что мы все остались живы. С другой, я бы с радостью поменялась с кем-нибудь из тех девушек местами. Пусть бы они жертвовали своей внешностью, своим здоровьем, получали в своё пользование какую-то там магию… А меня бы не трогали.

Но что, если бы действительно было так? Что, если бы Андор выбрал другую? Что бы тогда было? На это сложно ответить. С уверенностью могу сказать лишь то, что меня в этом замке уже не было бы. Я бы, наверно, вернулась в замок Эжен, а дальше… Что было бы дальше? Смена власти из-за отсутствия короля? Война?

Последняя мысль несколько отрезвила. А что, собственно, сейчас мешает начаться войне?

=40=

— Только не это, — простонала мама, выдёргивая меня из раздумий, упала на кровать и спрятала лицо в ладонях.

— Да ладно, — вымучено улыбнулась я ей, хоть она и не видела этого, — бывало и хуже. Это всего лишь какое-то там объединение…

Её стон разнёсся по комнате, но не мог меня остановить.

— Зато у меня теперь есть магия, — продолжила я, невольно вздрогнув от воспоминаний о том жутком мужчине со светящимися глазами, — да и Андор…

— Ты не понимаешь, — мама отняла ладони от лица и взглянула на меня полными слёз глазами, чтобы прошептать едва слышно, — лорд Ракердон монстр.

Я вздрогнула от её слов, опустила взгляд на его кольцо на своей руке и ничего ей не ответила. Маме моих слов и не нужно было, она продолжила всё также едва слышно шептать:

— Он не терпит возражений, не терпит неповиновений, не терпит ничего, что идёт вразрез с его желаниями и планами. И он наказывает, Яра, жестоко наказывает провинившихся. Он держит в страхе весь мир. Ходят слухи, что он заточил своих братьев в тюрьмах, из которых не найти спасения…

Вот тут я, чуть скривившись, не удержалась и бросила на маму осторожный взгляд. И она мгновенно всё поняла! Не знаю, как она это сделала, наверно, знала меня слишком хорошо, но поняла! Всё поняла! И побледнела ещё сильнее.

— Нет, — простонала она непослушными губами, — Яра, ну за что?

К чему относилось это её «Ну за что?», я не поняла и решила ничего не говорить.

— Ну как так, а? Ты что, издеваешься надо мной?! Ты хоть понимаешь, что сделала?

Я понимала плохо, зато хорошо помнила о том, что меня мало того, что не убили, причём ни один из Ракердонов, так на меня ещё и не ругались. Андор вообще, насколько я помню, ни одного раза не ругался на меня. Даже голоса не повышал! Вообще ни разу. Ни одного.

Маме я, конечно, верила, но и самой себе я тоже верила. Уверена, мама заботится обо мне, но вряд ли она лично знала императора, тем более последние восемнадцать лет её здесь не было. За такой долгий срок каждый мог измениться.

— Мам, успокойся, — устало попросила я, — давай мы лучше решим, что делать дальше.

Мама посмотрела на меня так, что сразу стало понятно, какого она мнения о моих умственных способностях. Улыбнувшись ей кривовато, я принялась раздумывать над сложившейся ситуацией.

Итак, если хочу жить, нужно завершить объединение с Андором и выйти за него замуж. Замечательно! Я… стану императрицей, это несомненный плюс, но самое главное — смогу обеспечить безопасность своей мамочке.

Идём дальше: магия. Она опасна, было бы глупо отрицать это. Сколько уйдёт времени на её… управление, я не знаю. Да и выйдет ли вообще, я тоже не знала, не зря же Андор сказал, что она неуправляема и непредсказуема. А это значит, что, пока я опасна для окружающих, маме лучше всего держаться от меня подальше.

Я не могу просто взять и выставить её из дворца. В идеале, нужно вернуть её в замок Эжен, вот только… это было бы очень глупо сейчас. Я не знаю, что там происходит, не могу быть уверена в её безопасности. Вдруг начнётся война? Или появится какой-нибудь супер-пупер-самый-крутой-и-сильный женоненавистник, который захочет прибрать власть к рукам? Что тогда будет с мамой?

Как бы странно это не звучало, но самой легко решаемой проблемой я посчитала именно последнюю. Всего-то и нужно, что разобраться в местном законодательстве, подправить его при необходимости, обеспечить абсолютную безопасность мамы, урегулировать все проблемы в королевстве и провозгласить её единоличным и полноправным правителем. Сложно? Для того, кто совершенно не разбирается в политике, да. Но у меня было кое-что поважнее, чем просто знания. У меня была цель, к которой я собиралась идти, не взирая ни на что.

* * *
Мама просидела со мной ещё почти час. Мы обе успокоились и болтали обо всём хорошем, что с нами происходило в жизни. Я рассказывала ей про императора, про то, каким он оказался хорошим и про то, как она ошибалась на его счёт. Она внимательно слушала, редко кивала, не перебивала и старательно обдумывала мои слова. Кажется, у меня получилось убедить её.

Мама в свою очередь рассказывала о своём детстве и молодости, которые провела здесь, в этом мире. У меня, оказывается, была семья! Причём, если верить маме, довольно большая, с бабушками-дедушками, тётями-дядями и даже братьями и сёстрами. Остар отказался рассказывать ей о них, а найти их самостоятельно мама не могла, естественно, поэтому они даже и не знают о том, что она вернулась.

Она рассказывала, с радостными слезами в глазах вспоминая свою семью, а я всё больше понимала, что обязательно их найду. Всех, кого смогу. Ради мамы.

Ради мамы я была готова даже перевернуть этот мир.

А потом пришла какая-то пожилая женщина, извинилась перед нами и сказала, что маме пора отдыхать. Поцеловав меня в щеку, она не стала противиться и позволила себя увести, пообещав, что зайдёт ещё попозже. Наслаждалась тишиной и одиночеством я недолго.

Без стука приоткрылась дверь, привлекая моё внимание. Затем, пригибаясь и постоянно оглядываясь назад, внутрь скользнул Дарак. На нём был длинный чёрный плащ с капюшоном, так что узнала я его с трудом, только когда он, прикрыв дверь, обернулся, выпрямился и широко мне улыбнулся.

— Наконец-то ты одна, — прошептал он очень радостно.

И вот всего одного взгляда на него хватило, чтобы понять, что это наглое существо что-то задумало. Судя по его нахальной улыбке — что-то грандиозное.

Улыбнулась в ответ я совершенно неосознанно.

— Давай, вставай, собирайся и пошли, — велел он, теперь уже буквально сияя радостным оскалом на всю округу.

— Куда? — вскинула я брови.

— Куда надо, — не пожелал парень дать вразумительный ответ, скинув на постель какой-то свёрток.

— Мне нельзя, — и кто мне скажет, почему я сижу и улыбаюсь, глядя на это недоразумение конспирации? — я под домашним арестом.

Дарак насмешливо хмыкнул, бросил ещё один взгляд на закрытую дверь у себя за спиной и величественно разрешил:

— Считай, что у тебя досрочное освобождение.

Та часть меня, что всегда любила приключения, алчно потёрла ручки, но я всё равно не дёрнулась с места, помня обо всех тех переменах, что со мной произошли. Будет не очень здорово, если я сейчас сбегу и по неосторожности кого-нибудь подожгу.

— Я не могу, — покачала я головой, как бы жаль не было отказывать, — Андор сказал не выходить никуда без него. Завтра он начнёт учить меня магии и…

— Вот пусть завтра и начинает, — не пожелал Дарак дослушать меня, махнув рукой, — а мы с тобой начнём уже сегодня. И, обещаю тебе, со мной этот процесс пройдёт куда быстрее и веселее.

«Иди», — шепнул голосок внутри меня.

«Не иди», — тут же отозвался другой.

Всё внутри меня будто разделилось на две части, одна из которых страстно желала приключений, а вторая здраво оценивала риск.

От сложного выбора меня избавил сам Дарак, непримиримо заявив:

Ты или сама одеваешься, или это сделаю я. И сделаю с особым наслаждением, тщательно всё рассматривая, и…

Он ещё что-то там говорил, но я уже вскочила с кровати, схватила принесённую одежду и сбежала в ванную, сквозь дверь которой расслышала его негромкий, но очень довольный смех.

Одевалась быстро, радуясь мягкой и тёплой, хоть и тонкой, одежде. Чёрное белье, чулки, платье, обтянувшее грудь и руки, но не сковывающее движение, от середины бёдер расходящееся вниз, до самого пола, плавными волнами, и сапоги на совсем маленьком каблуке.

— Волосы оставь распущенными, — велел Дарак из-за двери.

Я в этот момент только-только взялась их заплетать. Недовольно глянув на закрытую дверь, скорчила дракону рожицу и отпустила пряди, мягкими волнами упавшие на плечи. Постояло, глядя в своё отражение, прошлась по волосам ещё раз расчёской и решительно вышла.

Но не успела я и рта открыть, как прямо в меня прилетел плащ.

— Надевай, — приказал молодой дракон, уже двигаясь к двери, — и тихо.

И мне пришлось, недовольно кривясь, накинуть на себя плащ, затянуть тесёмки и последовать за ожидающим меня Дараком, стараясь ступать как можно тише.

Но даже тогда, когда я остановилась и собиралась высказать ему своё недовольство по поводу своего наряда, парень попросту схватил за руку и поволок за собой.

=41=

Я молчала, пока мы крались по коридорам. Молчала, когда он прижал меня к стене, прошептав какое-то заклинание, чтобы нас не заметили проходящие стражи. Молчала, слыша его громкое уверенное сердцебиение и понимая, в каком двусмысленном положении мы находимся. Молчала, когда меня тащили по тёмной лестнице куда-то вниз, и даже тогда, когда Дараку пришлось запрыгнуть на балку под потолком, повиснув с прижатой мной вниз головой. Молчала, хотя хотелось закричать от ужаса.

И молчала я почти двадцать минут, пока мы покидали дворец какими-то тайными ходами.

Но моему молчанию пришёл конец, едва только открылась последняя железная дверь и мы оказались на окраине городе у одноэтажных домиков, вокруг которых не наблюдалось ни одного человека.

— Слушай, ты! — воскликнула я, вырывая свою ладонь из его руки.

Дарак вопросительно вскинул брови, никак не выказав своего недовольства по поводу моего негодования.

— Куда мы идём, м? Отвечай мне.

— Какие приказные интонации, — усмехнулся он криво, — готовишься к роли императрицы?

Вот вроде и говорил он насмешливо, но я отчётливо различила за этим показным весельем какую-то грусть. Потому и не стала язвить, только скривилась и ответила куда тише:

— Меньше всего я хочу быть императрицей.

Не знаю, кого из нас двоих эти слова удивили больше. До этого я как-то старалась не думать о том, что будет со мной дальше, и сейчас это откровение стало полным шоком. Но я действительно не хочу быть императрицей!

— Почему? — хрипло вопросил парень, с удивлением глядя на меня с высоты своего роста.

Я промолчала, виновато опустив взгляд и просто не зная, что ему сказать. Он тоже молчал, ожидая моего ответа, и в итоге пришлось спросить:

— Чем занимается императрица?

Это был очень хороший вопрос. Подняв голову, я вопросительно посмотрела на чуть нахмурившегося Дарака.

— Организовывает светские мероприятия, занимается благотворительностью, модой, редко искусством. Посещает храмы, театры, выставки. Ездит по империи с визитами вежливости, но тебе последнее не грозит, тебя Андор просто не отпустит никуда.

Он замолчал, я же была потрясена до глубины души, а потому вопрос мой прозвучал сипло:

— И это всё?

— Почему же всё? — Дарак вздохнул, припоминая что-то, — На тебе будет вся прислуга дворца, да и весь дворец, в принципе, если дело не касается безопасности. Благотворительность…

— Повторяешься, — хмуро заметила я.

Парень и сам это заметил, и добавил совсем уж нерешительно:

— Мода…

Даже говорить ничего не стала, выразительно посмотрев на него. Дарак оказался сообразительным малым, сам всё понял и, поджав губы, решил ничего не говорить. Сказала я:

— Это всё не для меня. Звучит глупо, наверно, но я не смогу так жить. Что мне делать? Заниматься модой и благотворительностью? Да я умру со скуки! Я не разбираюсь в искусстве. Я не могу принять чуждую мне веру другого народа. Я не умею обращаться с прислугой… Да я ничего не умею! Вот скажи, какая из меня вообще может быть императрица?!

Мне самой от своих слов противно было, но такова правда. Я не могу стать правительницей целой империи.

Вот только Дарак, вопреки моим ожидания, не смутился и не испугался. Наоборот, он выглядел каким-то мрачным, но вместе с тем решительным, решительным же голосом он и произнёс:

— Ты становишься императрицей не для народа, ты становишься императрицей для Андора. Мой брат мужчина, а каждому мужчине нужна женщина, ради которой он сможет поставить весь мир на колени. Андор ради тебя разгромил половину империи, и это при условии, что вы всего ничего знакомы. Согласись, это уже о многом говорит. Твоя любовь придаст ему сил.

Я замерла, боясь даже дышать, глубоко поражённая его словами. Мне было сложно осознать это, переварить и принять… Особенно фразу про разгромленную империю. Что он сделал? И причём тут я?

— В любом случае, — добавил Дарак куда громче и веселее, — с тобой буду я, так что со скуки не умрёшь!

А звучало-то как! Мне мгновенно стало страшно.

— А ты уверен, что будешь? — спросила у него осторожно.

— Конечно, — клятвенно заверил молодой дракон, широко улыбнувшись, — не могу же я оставить свою сестрёнку без присмотра. А теперь пошли веселиться.

И почему мне это всё уже не нравится?

За неимением иного варианта, пришлось топать за Дараком по плохо вычищенной дорожке. Сапоги проваливались в снег, необходимость придерживать капюшон, чтобы не упал, просто добивала, но я покорно шла следом, надеясь, что всё это закончится и будет действительно весело.

Как тогда ночью. И почему я об этом вспомнила? На утро-то всё было очень даже нехорошо, нас отчитывали и ругали. Но молодого дракона это, видимо, ничему не научило.

Справедливости ради должна заметить, что нам тогда действительно весело было.

Путь наш был недолгим: прямо, прямо, прямо, налево, между низкими деревянными забориками, за одним из которых при нашем приближении начала безумно лаять обозлённая собака, затем вновь прямо, через чей-то огород… в этот момент я понадеялась, что нас никто не заметил и метлой по головам не огреет.

Идущий впереди меня парень ни на что не надеялся, он вообще выглядел так, будто надежды — удел слабых, а сильные мира сего предпочитают действовать. Вот он и действовал, уверенно двигаясь по направлению к темнеющей кромке леса. Мне приходилось тащиться следом, потому что уверенности в том, что смогу самостоятельно вернуться назад, не было.

Минут пять мы шли уже непосредственно по самому лесу, пока, наконец, не вышли на небольшую опушку, заваленную снегом. Вот там Дарак остановился, вынуждая тормозить и меня, обернулся и весело спросил:

— Уже решила, что дальше делать будешь?

Я с сомнением посмотрела на него. Сомнения мои были весьма понятны, и крутились они около одного конкретного вопроса: он нормальный?

— Я должна была решить за те десять минут, что прошли с момента, как ты мне непрозрачно намекнул на то, что выбора у меня нет и быть не может? — очень даже вежливо поинтересовалась у него.

Дракон улыбнулся шире и мне, собственно, сразу всё понятно стало. Сцепив зубы, чтобы не наговорить чего-нибудь лишнего, я мрачно воззрилась на него, молча ожидая дальнейших действий.

— Да ладно тебе, — улыбка его теперь была просто запредельной, — всё не так плохо. Да и ты наверняка о себе думала в самую последнюю очередь, а прежде всего — о драгоценной мамочке.

Я продолжила молчать даже тогда, когда он выразительно поиграл бровями, с намёком глядя на меня. Дараку отсутствие реакции совсем не понравилось. Прекратив улыбаться, он вместе с тем прекратил и разыгрывать тут комедию, сказав прямо:

— Могу помочь.

— Надо было сразу с этого начинать, — заметила я, складывая руки на груди, — слушаю тебя.

— Вот я сразу заметил, что в тебе никакой благодарности, — скривился он.

— Так не за что пока благодарить, — парировала я с милой улыбочкой.

Дракон окинул меня недовольным взглядом, но спорить не стал. Чуть повёл плечами, окинул взглядом окрестности и начал излагать собственный план:

— У твоей мамы, в отличие от тебя, выбор есть. Можно вернуть её обратно в тот мир, из которого вы пришли. Можно купить ей шикарный домик в столице, снабдить прислугой и даже целым охранным гарнизоном. Можно оставить во дворце Андора, чего лично я бы делать не стал. А можно вернуть ей её королевство.

Удивительно, ведь я думала о том же самом! Наверно, живейший интерес отразился на моём лице, потому что продолжил Дарак с куда большим воодушевлением:

— Там сейчас неразбериха, народ в панике, сразу три рода желают получить власть в свои руки. И такая ситуация в семи королевствах империи, Андор не успевает следить за всем. Ему и так непросто: ты, твоё состояние, выходящая из-под контроля магия, ухудшившееся из-за объединения физическое здоровье, так ещё и нужно найти и уничтожить всех предателей, разобраться с королевствами, решить вопрос с тобой, свадьбой…

Лично мне даже слушать это было уже сложно, а бедному Андору со всем этим нужно было разобраться. Какой ужас, бедный император!

— И что ты предлагаешь? — я была уже почти согласна на всё, что бы ни предложил Дарак, если это могло помочь Андору.

Проявив чудеса проницательности, парень понял и это. Кивнул, принимая моё согласие и готовность сотрудничать, и так же честно сказал:

— Решить за него проблему с королевствами.

— И как ты собираешься это сделать? — криво улыбнулась я, потому что сама даже не представляла, с чего начать.

— Не я, а мы, — подняв указательный палец, важно исправил он.

— Хорошо, — покорно кивнула, принимая его версию, — и как мы собираемся это сделать?

=42=

— Мы с тобой, — мечтательно начал он, прикрыв глаза, — напишем сказку…

— Сказку? — не поверила я, не в силах сдержать чуть снисходительную улыбку.

— Сказку. Не перебивай меня, — хмуро потребовал он и вернулся к своему мечтательному тону, всё так же не открывая глаз, — Мы с тобой напишем сказку о жутком монстре и его прекрасной избраннице…

— Я знаю эту сказку! — воскликнула я, — Она называется «Красавица и Чудовище».

Дарак открыл глаза, мрачно глянул на меня.

— В этой сказке красавица попала в замок к чудовищу, которого прокляла злая колдунья. Если он не найдёт ту, что полюбит его всем сердцем до того момента, как опадёт последний лепесток розы, он умрёт. Думаю, ты уже догадался, что красавица и чудовище полюбили друг друга и проклятье пало?

Дракон сильно нахмурился, странно глядя на меня, будто сомневаясь в моих умственных способностях.

— Какая странная сказка, — в конце концов вполне искренне выдохнул он, — У нас сказка будет лучше! Слушай и не перебивай меня. Жила-была прекрасная принцесса. Всё в ней было хорошо: и красавица, и умница, и сердце у неё доброе. И однажды случилось так, что добрая принцесса встретилась с самым жутким монстром всех миров. Монстр забрал принцессу себе, и родилась в их сердцах любовь, что сильнее любых проклятий и крепче любых цепей. И жили бы себе влюблённые припеваючи, но злые люди решили, что не достоин монстр любви, и решили напасть на него и убить! Любовь монстра оказалась столь сильной, что сумел он победить всех недоброжелателей, но сам чудом остался в живых. И слёг монстр в тяжёлой болезни, не в силах открыть век и взглянуть на свою возлюбленную. И обозлилась прекрасная принцесса на людей, и решила покарать неугодных, дабы неповадно им было и в следующий раз они дважды думали, прежде чем злодейство совершать. И пошла принцесса по королевствам человеческим, по сёлам и городам, неся в своих руках смерть для всех предателей и милость для всех верных. И воцарился порядок в их империи, и остались там только добрые и сердцем чистые, и все были счастливы. И монстр с принцессой любили друг друга бесконечно долго, а кто пытался помешать их счастью, тех уничтожали влюблённые без раздумий. Конец.

Я стояла, словно громом поражённая, и только и могла, что открывать и закрывать рот, не в силах сказать хоть что-нибудь. Потому что у меня просто не было слов!

— Ну, как тебе? — подтолкнул к реакции Дарак, уставший ждать моих слов.

А слов всё ещё не было. Пришлось закрыть рот, взять себя в руки и, старательно подбирая слова, произнести:

— Весьма… оригинально. Но грустно и жестоко.

— Да где жестоко-то? — возмутился парень, наградив меня недовольным взглядом, — Всё так, как и должно быть.

— Страшная сказка.

— Реалистичная.

— Реальность не такая страшная, — не согласилась я.

Дарак громко застонал, откинул голову назад и с неописуемым негодованием воззрился на небеса. Небеса молчали. Наверно, они были со мной полностью согласны, а потому и не стали ничего говорить молодому дракону.

— Это хорошая сказка, — вновь посмотрев на меня, решительно заявил он.

— Я и не спорю, может быть, для кого-то она и хорошая, но мы не станем её никому рассказывать. Хочешь, чтобы все испугались?

— Да! — вскричал вдруг он, заставляя меня испуганно дёрнуться, — Я хочу, чтобы все испугались, подумали о том, что их ждёт за их грехи и пошли к тому миру, что описывался в конце сказки. Если они будут вас бояться, то и законы нарушать не станут.

Возможно, он был прав. Всего лишь возможно. Истории известны сотни примеров того, где идеальные государства строились на страхе и абсолютном подчинении. Вот только где они все сейчас? Их нет. Потому что люди не станут жить фактически в рабстве, для нас это неприемлемо. Возможно, таким способом удастся добиться временного мира, но потом… они нападут. Объединят силы и нападут на того, кто их поработил.

— Это плохая сказка, — задумчиво повторила я, — нам нужна другая.

И я, не слушая его возмущенного «Яра!», плюхнулась в снег. Мне нужно было подумать. Очень хорошо подумать, взвесить всё… Я решила сделать это вслух.

— У нас есть ты — дракон, маг и брат императора, есть я — невеста императора, будущая императрица и носительница его весьма странной магии, и есть семь королевств с полетевшим устройством правления.

Дарак, недовольно пробормотав что-то неразборчивое, махнул на меня рукой. Причём серьёзно махнул, и снег подо мной каким-то чудесным образом превратился в тёплый пуфик. Сам дракон сел напротив в точно такой же, глядя на меня и ожидая дальнейших слов.

— Нам нужно, — я говорила медленно, пропуская между пальцев каждое слово, — использовать только наши с тобой силы и каким-то образом урегулировать конфликты в королевствах.

— И назначить новых правителей, — подсказал Дарак, — а в идеале ещё и вычислить предателей.

Я кивнула, соглашаясь, и подвела итог:

— Успокоить население, назначить новых правителей, найти предателей.

Мы оба помолчали, глядя друг на друга, и вдруг практически одновременно сказали:

— И обеспечить безопасность империи.

Вот только я сказала «империи», а Дарак — «тебя». Странно он как-то сказал. Нахмурившись, я вопросительно на него посмотрела, но в ответ получила лишь невозмутимый взгляд, мол я так и сказал.

Не став спорить, пожала плечами и вернулась к разговору.

— Предлагаю начать со второго пункта. Исходя из него, мы решим и первый с третьим.

— Объединим второй с четвёртым, — внёс своё предложение молодой дракон, — назначим новый правителей и вместе с тем обеспечим безопасность… империи.

Его оговорка мне не понравилась. Но я опять не обратила на неё внимания, согласно кивнула и прямо спросила:

— Как это сделать?

Всё же он тут брат императора, а не я. И это он больше меня понимает в политике, я же её вообще никогда не любила. Да и не понимала, если честно. Это для меня всё слишком скучно, нудно и непонятно.

Дарак подался вперёд, устроил локти на коленках, а на ладони положил подбородок, задумчиво глядя в снег перед собой. Думал он всего секунд десять, а затем так же медленно, как я до этого, проговорил:

— Есть несколько вариантов. Первый: заложники. Мы берём от каждого назначенного в правители рода по ребёнку, лучше всего наследнику, и воспитываем при дворе, тем самым решая сразу две проблемы — подчиненных правящих королей и воспитанных по нашему усмотрению будущих.

Какая-то часть внутри меня остро отреагировала на его слова. Заложники — это недопустимо! Это излишне жестоко, это несправедливо, это…

— Если опустить моральную сторону происходящего, — сковано выдавила я, с трудом заставляя себя говорить, — то этот вариант логичен и действительно действенен.

Дарак величественно кивнул, соглашаясь со мной, а я… Я думала о маме. О том, что с ней случилось, что ей довелось пережить. И пусть вины остальных королей в этом нет, где гарантии того, что та же участь сейчас не постигает какую-нибудь другую беззащитную женщину?

— Если достаточно забрать всего лишь семерых… шестерых наследников, при условии, что их никто не убьёт, будет защищать и воспитывать так, как нужно империи, и взамен мы сохраним в сотни раз большее количество жизней, то я готова заплатить эту цену, — произнесла я негромко, но уверено, в конце переведя взгляд с окружающего снега прямо на Дарака.

Дракон смотрел на меня с удивившим немым восхищением. Его глаза буквально сверкали чем-то, похожим на гордость.

— Слова истинной императрицы, — не забыл он съязвить.

Его выпад я без каких-либо усилий проигнорировала — внешне. Внутренне же стало не по себе.

=43=

— Что насчёт остальных вариантов?

Дракон сел ровнее, окинул меня задумчивым взглядом, будто решая, говорить или не стоит. В итоге сказал:

— Магия подчинения, — и так как лично я, его единственный собеседник, ничего не поняла, он вынужден был продолжить, — магия, которой мне посчастливилось владеть и которой я вполне могу тебя обучить, суть которой заключается в наложении определённых заклинаний, часто рун, в одной конкретной последовательности, постепенно сковывающих подвергшегося их влиянию в его свободе. На это потребуется время и магия, благо последней у нас предостаточно, и в итоге можно полностью ограничить правящие рода, вплоть до привязки жизней всех их родов к жизням тебя и Андора. Но предлагаю его тут пропустить, он и так почти бессмертный, а вот ты — человечка.

— Я же тебя дракончиком не называю, — мило улыбнулась ему.

С намёком улыбнулась. Дарак мгновенно всё понял, усмехнулся, кивнув своим мыслям и прямо спросил:

— Что думаешь?

— А что ты хочешь услышать? — спросила я в ответ, напряжённо раздумывая над тем, что только что услышала.

Дарак ответил предельно честно:

— Хочу вновь услышать ответ разума без вмешательства неуместных здесь эмоций, — говоря это, он смотрел мне прямо в глаза и даже, кажется, не мигал.

Я отвернулась сама, понимая, что хмурюсь. Подумать нужно было очень хорошо — и очень быстро, потому что времени в нашем распоряжении было не очень многое. Совершенно неосознанно вновь начала делать это вслух:

— Мне сложно ответить. На обучение магии подчинения нужно время, которого у нас нет. Я вообще, если ты не заметил, не в ладах с новообретённой магией, она меня совсем не любит.

— Она и не должна тебя любить, — криво улыбнулся дракон, насмешливо на меня глядя, — она должна тебе подчиняться. Если ты позволишь, я могу кое-что сделать.

— Что? — тут же глянула я на него, кожей ощущая подвох.

— Поделиться знаниями, — поспешил успокоить парень, — только сделать это максимально быстро и продуктивно.

Я опять ничего не поняла, чувствуя себя крайне странно от этого непонимания.

— И как же ты это сделаешь? — спросила у него, не скрывая собственного подозрения.

Вместо ответа Дарак плавно поднялся на ноги и, не обращая внимания на снег, уверенно шагнул ко мне, чтобы, приблизившись, опуститься на корточки и оказаться непозволительно близко. Его лицо было в каких-то пятнадцати сантиметрах от моего, и чуть пугающее мерцание глаз завораживало.

Взяв обе мои ладони своими, дракон подался ещё ближе, сокращая и без того маленькое расстояние между нами, чтобы остановиться в каких-то жалких сантиметрах, проникновенно глядя мне в глаза.

От его взгляда стало не по себе. Захотелось отстраниться, отойти, отдалиться, но вместо этого я замерла, не в силах даже взгляд отвести, не говоря уже обо всём остальном. Дарак замер напротив, будто ему тоже было очень сложно шевельнуться.

Но вот его губы раскрываются, я почему-то вижу это очень медленным движением, и с них срывается непонятная мне речь. Он говорил неторопливо, нараспев протягивая многочисленные гласные и обрывая окончания, и всё это время продолжал смотреть в мои глаза.

Лёгкая боль появилась в висках через полминуты после того, как полилась завораживающая речь. И она всё усиливалась, расползаясь на лоб и затылок, сковывая голову стальным обручем, а я… Я вдруг с искренним изумлением поняла, что знаю… знаю так много… Знаю о том, что происходило задолго до моего рождения, о народах, о существовании которых даже не подозревала, о множестве наук, о магии, о мире…

И речь Дарака больше не была для меня прекрасным непонятным чудом, я отчётливо различила каждое слово:

— Во мгле ночной, при свете дневном, отныне и навсегда, мои знания — твои знания. В крепком здравии и болезни страшной, отныне и навсегда, мои знания — твои знания. На земле родной, от дома вдали, отныне и навсегда, мои знания — твои знания.

И таких фраз было очень много. Они лились из него переливчатой рекой, лаская слух, и по мере продолжения я всё отчётливее понимала, что теперь знаю намного, намного больше. Знания, накопленные мною за двадцать лет жизни, оказались ничтожно жалкими в сравнении с теми, какими обладал Дарак.

Когда он прекратил говорить, я сначала этого и не заметила, продолжая потрясённо сидеть на месте, чувствуя лёгкую боль в голове и напряжение в теле.

— Голова болит? — догадался дракон, успокаивающе улыбнувшись мне.

Я рассеяно кивнула, перевела взгляд с его глаз на наши руки, оценив его слишком близкое ко мне нахождение, но никак не попыталась отстраниться, потому что, кажется, была просто неспособна этого сейчас сделать.

— Ты знаешь, как от неё избавиться, — негромкий голос мага проник куда-то под кожу, — просто будь уверена в том, что справишься.

Это, наверно, глупо звучало, но я почему-то поверила его словам. Прикрыв глаза, выхватила из носящихся мыслей одну конкретную и попыталась сосредоточиться. Сначала успокоить дыхание, задышать глубоко и спокойно. Затем расслабиться, стряхнуть с себя напряжение. И после, сосредоточившись на боли в теле, пустить маленький ручеек магии, позволяя ему осесть лёгким покалыванием на кончиках пальцев.

Не прошло и минуты, как от головной боли не осталось и следа. Распахнув глаза, я удивленно посмотрела в смеющиеся глаза Дарака.

— Удивительно, — выдохнула, с трудом сдерживая эмоции.

И тут же осеклась, побледнела и попыталась успокоиться, потому что всё ещё помнила, к чему привела в прошлый раз моя эмоциональная несдержанность.

— Не бойся, — ладонь дракона успокаивающе погладила мою, — у тебя есть знания и уверенность в себе. С этим несложным набором тебе не стоит опасаться магии. Прими её, пропусти через себя, позволь существовать вместе с тобой. Это было главной ошибкой моего разумного братца, — кривая усмешка изогнула его губы, — он не пожелал примириться со своим генетическим наследием.

Я слышала его и не слушала. Слова, слова, слова… Так много слов. Простых, сложных, на разных языках — они крутились в моей голове, переплетались, открывали для меня такое, о чём я даже не задумывалась.

Дарак постарался на славу. Традиции, законы, религия, даже нелюбимая политика, история, различные направления магии, больше двенадцати языков, народы, ремесло, география мира… столько знаний… Мне было сложно принять их все. Сложно и странно.

— Время, — напомнил парень нам обоим, поднялся, опустив мои ладони, отошёл и вновь занял место на пуфике напротив.

Да, верно, у нас совсем мало времени.

— Магию подчинения нельзя применить ко всему населению империи. Хорошо, мы подчиняем королей, но где вероятность, что их просто не убьют и не займут их место?

— Плох тот король, что не может обеспечить собственную безопасность, — отмахнулся от моего довода парень.

Я не стала ему ничего говорить, просто выразительно на него посмотрела. Очень выразительно. И дракон мгновенно всё понял, умерил свой пыл и изобразил на лице виноватую моську. И пусть он понял, я всё равно сказала это вслух:

— Мама не сможет обеспечить собственную безопасность.

Теперь он скривился, но всё же кивнул, соглашаясь и принимая мои слова во внимание.

— Но твою маму нам подчинять и не нужно, — весомо заметил он.

— Конечно нет, — теперь скривилась я, — давай мою маму пока трогать вообще не будем. Её королевство — совсем другое дело, нежели все остальные. От них нам нужны порядок и подчинение, а от мамы… только лишь её безопасность.

Дарак понятливо кивнул, странно как-то, грустно улыбнувшись.

— Ваниэйт пока не трогаем, — кивнул он ещё раз очень серьёзно.

— Ваниэйт? — не поняла я, смутно догадываясь о том, что это может быть.

— Твоё родное королевство, — подтвердил мои опасения дракон.

— Нужно будет поменять название, — тут же решила я, с шумом выдохнув.

Например, на Илейна. Да, мне мамино имя очень понравилось.

— Делай, что хочешь, но только потом, — махнул на меня рукой дракон, не став затевать бессмысленный спор, — сейчас предлагаю эффектное появление, произведение смертельного впечатления, быстрый захват власти и абсолютное подчинение.

Он так быстро всё это выдал, что я думать не успевала, ужасаясь от каждого нового пункта всё сильнее. Самым адекватным там были захват власти и подчинение.

— Какое ещё эффектное появление? — хмуро вопросила я у него, потом подумала и решительно задала другой вопрос, более интересующий, — Что ты имеешь ввиду под произведением смертельного впечатления?

Самый молодой представитель рода Ракердон взглянул на меня насмешливо, не скрывая предвкушающей улыбки, и весело поинтересовался:

— Поиграем?

=44=

Отторон, столица Пороты.

Улицы величественного города охватил ужас. Введённые родом Алвер войска безрассудно грабили жилые дома, лавки, ресторации — совершенно всё, что попадалось им на пути. Население намерено запугивали, товары и монеты насильно забирали, портили имущество…

Люди были охвачены паникой. Они кричали, молили о пощаде, пытались бежать, но все их попытки к сопротивлению обрывались одним-единственным действом со стороны новой власти: по мирному населению открывали огонь.

Крики сменялись рёвом магического огня. Мольбы — треском пламени. Попытки к бегству — безумными криками боли и ужаса.

На фоне всего этого безумства никто вначале и не заметил сгущающегося на площади тумана. Никто не замечал его, пока он выползал из щелей каменных плит, пока, клубясь, разрастался во все стороны.

Но всё изменилось, стоило тьме тумана подёрнуться яркой алой рябью.

Находящиеся на площади жители города замерли одновременно с военными. Все они с откровенным ужасом взирали на всё растущий туман, сквозь пелену которого на миг показалось очертания человеческой фигуры.

Военные отмерли всего через пару секунд, но для них это был конец. Уже конец.

Первая десятка стражей, стоящих ближе всего к эпицентру магической атаки, ударила слажено и непоколебимо. Боевые заклинания затрещали в воздухе, заискрились молниями, прорывая темноту ночи, и устремились точно вперёд, к туману… чтобы раствориться без следа ещё до того, как соприкоснуться с ним.

Искреннее потрясение охватило жестоких воинов, чьи совместные атаки до этого момента пробивали любые щиты.

В следующий миг десять напавших воинов повалились на сырой камень без дыхания. Они умерли так быстро и легко, что в первое мгновение никто и не понял произошедшего, но затем…

Затем туману нанесли новую атаку, в этот раз куда более сильную — воздух сгустился, заискрился и затрещал от вспарывающей его энергии. С полсотни жутких заклинаний рванули в центр площади… и были легко уничтожены порывом ветра.

— Невозможно, — выдохнул один из потрясённых до глубины души воинов.

Остальные не проронили ни слова, заваливаясь на землю без возможности уже когда-либо что-нибудь сказать. Мёртвые не говорят.

В центре площади остались лишь с два десятка мирных граждан и продолжавший клубиться пугающий туман. Так продолжалось всего несколько секунд, которые выжившие жители потратили на осознание того, что они действительно ещё живы.

Послышались уверенные команды, громкие многочисленные шаги, звон железа и на открытую местность города со всех сторон высыпало ещё с три десятка воинов. Благоразумно повременив с нападением, они решили не разделять участь своих предшественником, а потому начали с громкого требовательного вопроса:

— Что ты такое?

Слишком требовательного вопроса. Мужчина в военной амуниции не успел даже до конца осознать произошедшего, как жизнь мгновенно угасла в его распахнувшихся глазах, а тело, облачённое в тяжёлое железо, повалилось на камни.

Вселяющий бывалым воинам трепетный ужас туман подёрнулся алой дымкой и чуть расступился, позволяя собравшимся увидеть женскую фигуру. Её лицо было скрыто сумраком, длинные волосы отливали огнём, в красных всполохах тумана отчётливо поблескивали камни на платье.

— У вашего самопровозгласившегося короля есть минута, чтобы предстать предо мной.

Спокойный, лишенный каких-либо эмоций голос разнёсся по площади, поселяя в собравшихся почти животный ужас.

Всю следующую минуту, пока явившийся в рушившийся город призрак смерти терпеливо ждал, площадь заполоняли многочисленные военные. Их собралось больше сотни, почти две, на что девушка в тумане лишь едва заметно улыбнулась.

— Знаешь, — сказала она едва слышно, почти не шевеля губами, — мне всё равно жутко.

— Успокойся, — усмехнулся туман так, чтобы услышала только лишь она, — этих мерзавцев сначала нужно было пытать не меньше месяца, чтобы они гнили заживо и молили о смерти. Мы подарили им лёгкую смерть, что меня бесконечно разочаровывает. К тому же, убиваешь их не ты, так что лично тебе совершенно не о чем переживать.

Девушка хотела было что-то ответить, но не успела.

Количество воинов вокруг резко увеличилось, и среди прибывших заметно выделялся немолодой мужчина с проседью в темных волосах. На его суровом лице красовался глубокий шрам, пересекающий всю правую щеку, рука привычно уверенно сжимала рукоять обнажённого меча, за спиной развивался длинный белоснежный плащ.

Он шёл уверенно, как ходят все истинные победители, и ничто, совершенно ничто не могло подкосить его уверенности.

— Что ты такое? — громко и требовательно бросил он девушке в тумане.

— Твоя смерть, Дорис Алвер четвёртый, сын Норэна Алвера пятого, урождённый леди Эллис Боргэ-Алвер, — её голос звучал неторопливо, чуть певуче, звоном разносясь по площади, острыми осколками оседая в сознании воинов.

Самопровозгласившемуся королю понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы осознать сказанное. Но затем, побагровев от ярости, он прошипел:

— Я — король!

— Ты — глупец, — оборвал звонкий голос начинавшуюся тираду, вынудив лорда захрипеть от гнева, — глупец, за одну лишь ночь подорвавший экономику целого государства, сокративший численность населения практически на треть, лишивший Пороту надежды дожить до весны и посадить новый урожай. Ты — редкостный глупец. Я не потерплю такого короля.

Будто издеваясь, она дала ему ещё три секунды на то, чтобы осознать произнесённое. И лишь затем послышался страшный, пробивающий до костей хрип. Рука, до этого сжимающая рукоять меча, дрогнула. Через миг выпавшее оружие огласило звоном напряжённое пространство. Бывший король дёрнулся всем телом, пошатнулся и начал заваливаться. Рука дёрнулась и сжала горло, но это не могло помочь ему. Здесь все это понимали.

И в полнейшем молчании, сцепив зубы от бессилия, наблюдали за тем, как стремительно обрывается жизнь их предводителя. И также молча они простояли почти полминуты, не в силах оторвать взгляда от посиневшего тела и боясь посмотреть на ту, что убила его легко и просто, без каких-либо видимых усилий.

А потому они были не способны заметить её грустную улыбку, когда медленно, переступая через себя, один за другим воины опустились на колени, принимая своё поражения и готовые следовать за своим новым предводителем.

И она повела их.

— Разрушенные сооружения починить, дома в первую очередь. Награбленное вернуть под запись с подписью каждого пострадавшего. Уничтоженное имущество, не поддающееся восстановлению, оценить по стоимости, записать. Лишённым места жительства в ходе военных действий предоставить кров и пропитание в королевском дворце. Выбрать компетентного правителя. Оба королевских рода, если же их будет два, неприкосновенны. Срок вам до утра, вернусь и проверю лично. И если хоть один из моих приказов не будет выполнен — полетят головы.

Воины слушали внимательно, не смея поднимать голов, но они точно знали, что пугающая леди, за несколько минут уничтожившая два десятка воинов и их предводителя, исчезла вместе с жутким чёрным туманом.

=45=

Мовэрик, северная столица Джораны, главный храм Единения

— Единая говорила со мной! — громогласный, уверенный, величественный голос лорда Вонорила разносился по огромному храму, отражался от мерцающих чёрных стен, уносился ввысь, к трёхуровневому куполообразному потолку.

Испуганная толпа внимала каждому слову, боясь даже вздохнуть, представляя нового короля едва ли не богом, сошедшим с небес. Все три Матери Единения, главные служительницы храма, были единственными, кто смотрел на нового короля с ненавистью. Но что могли три беспомощные, прикованные цепями к столбам женщины против могущественного мужчины, в чьих руках сосредоточилась вышколенная армия, власть Джораны и теперь фактически находилась религия целого королевства?

— Единая богиня провозгласила меня своим приемником, велев вам молиться мне, как вы молились ей самой! Вы должны любить меня, как любите её! Подчиняться мне во всём, как подчинялись бы ей! Я — ваш новый бог!

Его слова рокотом разнеслись по храму, пугая, будоража сознания, переворачивая мир тех, кто жил верой Единой. Для всех них начиналась новая глава нелёгкой жизни, от которой они просто не могли отказаться. Жизни, что уже никогда не будет прежней. Жизни, что перестанет принадлежать им.

— А что будешь делать ты? — отразился от стен храма новый голос, негромкий, но звонкий, слышимый всем и каждому.

Уже готовые склониться перед новым королём жители столицы слажено вскинули головы, со смесью ужаса и любопытства осматривая пространство, ища ту, кому принадлежал голос.

Лорд Вонорил величественно обернулся, так как точно был уверен, что говорившая находится за его спиной, и тут же заметно побледнел, едва только завидел стройную леди с безразличным выражением лица.

Её таинственные, присущие только драконам глаза с вертикальным зрачком, в которых неторопливо золото переливалось с тьмой, без интереса оглядели замершую теперь уже действительно в ужасе толпу, не обделили вниманием стражу у стен и в итоге остановились прямо на новом короле, чтобы ему холодно напомнить:

— Я жду.

— Вы кто? — не пожелал новоявленный король дать ответ.

Леди напротив, стоящая спокойно, ничего не страшась, насмешливо улыбнулась мужчине с решительными чертами лица, но в её удивительно-странных глазах он отчётливо разглядел ярость.

Холодную, бушующую где-то там, внутри, за пределами видимости, но невероятно пугающую даже в таком своём проявлении. Вонорил и сам не заметил, как пошатнулся, невольно делая шаг назад.

— Не заставляйте меня повторять вопрос, — за презрительной насмешкой в голове мужчина отчётливо расслышал приказ.

И он не смог не подчиниться, как бы ни хотел этого не делать.

-Я, — неуверенно протянул он, гулко сглотнув, — я не понимаю…

— Что же тут непонятного? — лениво перебила его девушка, бросив внимательный взгляд в сторону прикованных притихших женщин, — Вы призываете народ любить себя, поклоняться, восхвалять, но ничего не даёте взамен.

— Я-а-а…

— Вы, — величественно подтвердила та, что сейчас пугала всех и каждого, хоть ничего и не делала, — Вы, лорд Аннадэн Рэйгон Вонорил. Мне импонирует ваш ум, уважаемый, ваша хватка, ваши познания. Но ваши стремления и методы их реализации, — жест в сторону побелевших женщин, — не оставляют вам шанса на благоприятный конец.

Внешне она не совершила ни единого движения, не сводя пристального взгляда с ещё не осознавшего её слов лорда. Загремели освободившие женщин цепи, их обессиленные тела поймал в свои объятья внезапно появившийся чёрно-алый туман, обнимая, согревая, успокаивая.

А цепи, уподобившись смертоносным змеям, рванули вперёд, вцепились в руки и ноги Вонорила и потащили сопротивляющегося бывшего короля к трём колоннам, к которым ещё пару мгновений назад были прикованы бедные женщины.

Его стража отреагировала мгновенно. Лязг мечей, гудение призванной магии и… ленивый взмах изящной ладони.

Магия невидимыми людям потоками хлынула во все стороны, словно вода в море. Она потекла по полу, пленяя и обездвиживая стражей, обходя стороной мирное население, холодила и сгущала воздух, пугала…

Люди ничего не видели, но это не значит, что они не могли чувствовать. Страх, дикий, животный, на уровне инстинктов, захватил их всех, вгоняя в состояние паники, но не той, когда спасаешься бегством, а той, когда замираешь без движения, без дыхания, боясь даже малейшим движением вызвать гнев той, что без каких-либо усилий обезвредила посланника Единой.

Пленительно-опасная леди, не обращая внимания на крики некогда гордого короля, шагнула вперёд, остановившись на краю возвышения, на котором совсем недавно стоял Вонорил, и оглядела смертельно бледных жителей.

— Я не потерплю жертвоприношений, — отчеканила она, не скрывая уже своего гнева, — никаких жертвоприношений, даже если этого потребуют боги! А если уж им действительно хватит наглости на то, чтобы требовать убить кого-то из вас, вы должны помнить, что находитесь на территории империи Эрании, где каждый, я повторюсь, каждый имеет право на защиту.

Толпа взирала на неё со священным ужасом, пока там, за её спиной, хрипел от боли прикованный король.

— Никаких жертвоприношений, — повторил призрак смерти, — это приказ. И каждый, кто нарушит этот приказ, будет наказан. Нарушитель лишится всего имущества и родового имени, будь он хоть сам король. Никаких жертвоприношений! Я даю вам время до утра, чтобы успокоиться, обдумать сложившуюся ситуацию и путём народного голосования избрать нового короля, что предстанет предо мной. Если этой ночью умрёт хоть один человек, я вернусь и больше не буду столь сдержана.

С этими словами медленно отступило сковывающее стражу заклинание. Отступило, но не исчезло, готовое при малейшей необходимости вновь коснуться человеческой плоти. Этого не понадобилось. Стража больше не пыталась спасти своего уже даже не хрипящего короля, лишь только бросая на него сожалеющие взгляды.

Теперь внимание всех было уделено прекрасно-опасной незнакомке.

— Надеюсь, я была услышана, — холодно закончила она, ещё раз обведя всех внимательным взглядом.

И уже собиралась развернуться, дабы исчезнуть в клубах дыма, как вдруг какое-то движение привлекло её внимание.

Там, слева, почти в середине храма, что-то произошло. А затем и справа, и сзади, и даже в первых рядах люди несмело, испуганно, робко начали опускаться на колени. Из-за спины леди, не поднимая голов, торопливо спустились три освобождённые женщины, чтобы, оказавшись в одной толпе с простыми гражданами, слажено опуститься на колени.

Не прошло и минуты, как в храме не осталось никого, стоящим на ногах. А затем храмовницы, не глядя ни на кого вокруг, а устремив свои взоры в пол перед собой, слажено зачитали:

— Принимаем свет твой, Единая, и клянёмся служить тебе до конца дней наших верой, правдой и справедливостью.

И толпа одним единым движением повторила:

— Верой, правдой и справедливостью!

* * *
— Где вы? — мрачно вопросил лорд Ракердон у огня в камине.

Тот мигнул, на миг озарился пакостливой улыбкой его младшего брата и ответил невозмутимо:

— Развлекаемся.

Андору такие развлечения были не по душе. Он отчётливо ощущал, как тянутся силы из их общего с Ярой источника магии, но ничего не мог поделать, потому что пообещал Дараку не вмешиваться в процесс обучения своей невесты. Ведь действительно пообещал, о чём теперь и жалел, не находя себе места от переживания.

— Успокойся, — посоветовал ему брат и растворился в огне камина.

— Испарись, — мрачно велел ему Андор, но услышан уже, конечно же, не был.

А даже если бы и бал, Дарак на это только лишь рассмеялся бы.

Поведя напряжёнными плечами, император Эрании потянулся, налил себе в кубок крепкого вина и сделал глоток как раз в тот момент, когда без стука отворилась дверь его кабинета, а появившийся на пороге Гарнольд Дэйл мгновенно доложил:

— Ваша… невеста захватывает империю.

Андору понадобилась секунда, чтобы осознать услышанное. К его чести, он даже не подавился, хоть и выглядел очень удивленным.

— Моя… что?!

Кубок с вином полетел на пол, где разбился на тысячи мельчайших осколков. Но никому не было до него дела. Начальник службы безопасности империи выглядел полным решимости, но не мог сделать ничего без приказа своего императора, а тот… Андор Ракердон молчал, задумчиво глядя в огонь.

— Докладывай, — велел он Дэйлу.

Тому не нужно было повторять дважды. Выпрямив и без того прямую спину, он устремил взгляд выше головы императора и отрапортовал:

— Войска рода Алвер принесли присягу верности леди Эжен, Порота прекратила все военные действия и в данный момент занимается восстановлением столицы. Лорд Алвер мёртв. Лорд Вонорил мёртв. Джорана временно лишена правителя, проводятся срочные народные выборы нового короля. Матери Единения принесли клятву верности и объявили вашу невесту… Единой богиней.

Новости были ошеломляющими. Лорд Ракердон всегда считал, что у него отменная выдержка и он невозмутимо примет любую новостью.

В этот момент двухсотлетний император понял, как сильно он ошибался всё это время.

— Не трогать, — хрипло велел он, — не мешать. Пусть… продолжает.

Дэйл с сомнением посмотрел на своего императора, но тот махнул ему рукой, говоря, что разговор окончен. Начальник службы безопасности с достоинством поклонился и поторопился удалиться из кабинета, оставляя лорда Ракердона одного.

Дракон сидел, задумчиво глядя в пламя камина, и думал, думал, думал… Через несколько секунд в кабинете императора Эрании раздался громкий хохот.

=46=

Рэйнг, столица Пэйнлеса

Великий Рэйнг, самый красивый город империи, родина множества выдающихся личностей Эрании, горел. Дома были объяты пламенем, горели целые улицы, на которых с особой жестокостью дрались между собой Белая и Чёрная армии.

Герцоги Хэр и Труст подобрали наиболее удачное время, чтобы развязать давнюю войну. Их рода противостоят друг другу вот уже более четырех столетий, но никогда ещё никто из представителей этих семей не осмеливался открыто бросить вызов противнику.

Всё изменила смерть короля Моира. Герцоги решили, что теперь они достойны стать новыми королями, но в этом деле помешать им могли лишь они сами.

Хэры напали на Трустов лишь на несколько минут ранее, чем это планировали сделать Трусты.

Войска противостояли друг другу на улицах некогда прекрасного города, в то время как оба герцога вовсю использовали магию родов.

На перепуганных разбегающихся жителей города мало кто обращал внимания. Городская стража не могла понять, что им делать, чью сторону принимать. Дома продолжали гореть, грозя вот-вот объять пламенем королевский дворец, расположившийся аккурат в центре города.

Магия гудела в воздухе, ревело пламя, слышались крики, плач, лязг мечей…

Лорд Леймон потерял всякую надежду, глядя на то, как очередное здание с протяжным скрежетом складывается пополам каменным домиком. Таких домов во всей столице насчитывалось уже больше сотни.

— И почему вы ничего не делаете? — раздался за его спиной недовольный женский голос.

Дёрнувшись от неожиданности, лорд главнокомандующий столичной стражей стремительно обернулся. Стоящая перед ним девушка никак не вписывалась в общую картину творящегося ужаса. В её глазах не было страха и паники, лишь желание действовать и непоколебимая уверенность… в чём?

— Уходите, — велел обладательнице странных глаз лорд Леймон, неопределенно кивнув куда-то в сторону, — в городе сейчас небезопасно.

— Да ладно, — ехидно усмехнулась она, — считаете, куда безопаснее за защитным пологом, где людям достаточно пяти минут, чтобы замёрзнуть насмерть?

Вопрос звучал насмешливо, но за ним отчётливо слышалась звенящая ярость. Эта ярость мерцала и в её переливающихся глазах, отражающих свет пламени вокруг.

На фоне горящего города незнакомка выглядела пугающе-прекрасной. Огонь подходил ей, шёл к каждой клеточке её тела, подчёркивал её, делал величественнее и увереннее. Слова слетели с губ Леймона сами собой:

— Вы невеста его императорского величества?

И лишь только удостоившись заинтересованного взгляда, главнокомандующий понял, что попал своим предположением точно в цель. В тот же миг он припал одним коленом к земле, как и полагалось встречать членов императорской семьи.

— Прошу простить меня, моя…

— На это нет времени, — оборвала его девушка, разворачиваясь и идя куда-то прочь, — как ваше имя?

Леймону пришлось подняться и поторопиться следом за своей будущей императрицей, не смея оставить ту одну в опасном городе.

— Лорд Гирей Леймон, ваше величество, — отрапортовал тот с готовностью, — прошу вас, покиньте город, здесь для вас небезопасно.

— А для кого здесь безопасно, милейший? — фыркнула она, нисколько не убоявшись и продолжая уверенно двигаться куда-то вперёд, — В городе есть место, где могло бы укрыться население?

Леймон с трудом подавил желание ещё раз попросить леди уйти. Он не имел на это никакого права, что отлично понимал, но внутри него всё сжималось от одной только мысли о том, что сотворит со всем королевством лорд Ракердон, если с его невестой что-то случится.

— В городской ратуши поместится едва ли треть, — признался он, двигаясь рядом со своей императрицей.

— Ожидаемо, — скривилась она, — соберите городскую стражу, организуйте эвакуацию населения, пять, — леди подняла руку и продемонстрировала лорду пять изящных пальчиков, — порталов будут открыты в городе. Дайте карту, я укажу конкретные места.

Не говоря ни слова возражения, лорд Леймон взмахнул рукой и прямо из воздуха перед ними сформировалась полупрозрачная карта города. Будущая императрица остановилась, странно посмотрела на главнокомандующего, но всё же быстро указала пять точек на магической карте. Та в местах её касаний засияла красным.

— Порталы откроются через десять минут, — добавила леди, стремительно развернулась и пошла прочь, бросив лорду через плечо, — поторопитесь!

* * *
— Сжигаем? — поинтересовался Дарак, алчно глядя на раскинувшийся внизу город.

Его происходящее забавляло с момента нашего фееричного появления в Оттороне. Он, старательно изображающий туман и лично убивающий тех стражей, не прекращал ехидничать. Но, справедливости ради должна заметить, что без его подсказок и успокаивающих напутствий, я бы не смогла продержаться так невозмутимо и гордо.

В Мовэрике он всласть порезвился на казни Вонорила, ещё и Матерей Единений умудрился всех облапать! Извращенец.

Вот и сейчас ему было весело. Он веселился, пока любовался объятым пламенем городом. Веселился, пока наблюдал за глупцами-герцогами, решившими поиграть в войнушку прямо в городе. Веселился, пока чёрным туманом скользил по улицам, натравливая Белую армию на Чёрную.

Мне весело не было. Вот совсем. Начиная там, в Пороте, когда Дарак заверял меня, что мы сейчас повеселимся.

Это было отвратительно. Мерзко, противно, кошмарно, чудовищно… Я могу перечислять бесконечно долго, благо теперь владею куда большим количеством языков. Но суть в том, что человеческая, извините меня, бесчеловечность просто поражала. Люди готовы были… да что там, они убивали друг друга! Мы успели побывать всего в трёх королевствах, но этого мне хватило сполна, чтобы уверенно заявить: я теперь Андора понимаю, почему он сжёг целое королевство. Исключительно чтобы больше самому не мучиться!

И вот теперь я, стоя на балконе прекрасного королевского дворца, с сожалением осматривала город, где пятью яркими алыми кострами горели порталы в пять разных городов Пэйнлеса, и с ужасом понимала, что все эти великолепные постройки, целый город мне придётся сжечь, едва последний житель города навеки покинет свой дом.

Но даже не это было ужасным. Я собиралась сжечь столицу вместе с воюющими герцогами, до которых, увы, не могла достучаться. Призванное ими пламя принадлежало магии рода, его было невозможно потушить ни одним известным способом… только если загасить пламенем более сильного рода.

Род Ракердон самый сильный в империи. Я, как невеста и теперь уже носительница его магии, могла это сделать. Это мог сделать и Дарак, чему лично он был бы очень рад, но… но он и так уже убивал по моему приказу. Я не могу лишь только говорить и смотреть, как за меня всё делают другие. Если уж я отдала приказ сжечь город, то я должна сделать это самостоятельно.

=47=

Но тут случилось неожиданное. Погрузившись в собственные невесёлые мысли, я как-то не сразу заметила, что в городе стихли удары мечей и боевые заклинания более не гремят в воздухе. Признаться, я бы и дальше не замечала этого, если бы не движение внизу, привлёкшее моё внимание.

Опустив взгляд, я внимательно посмотрела на… герцогов. Обоих. Они шли настороженно, не сводя с меня внимательных взглядом, поигрывая заклинаниями на кончиках пальцев. Глядя на это, я лишь усмехнулась.

И не сразу заметила остановившегося в десяти шагах дальше лорда Леймона. Мужчина с короткими чёрными волосами и хмурыми чёрными глазами выглядел крайне недовольным, и недовольство его было предназначено исключительно неспешно приближающимся к дворцу герцогам.

— Ужин, — нарочито громко, так, чтобы все расслышали, обрадовался Дарак, улыбнувшись широко и облизнувшись плотоядно.

Герцоги сбились с шага, заметно побледнев, и теперь с куда большим ужасом взирали на дракона рядом со мной. Подавив улыбку, я также громко ответила ему:

— Что вы, уважаемый лорд Ракердон, разве можно есть угли?

И так это невинно-невинно звучало, что я сама бы себе поверила. К сожалению, спрятать собственную ярость мне не удалось, а потому оба мужчины внизу, повернув головы ко мне, сбились с шага уже повторно, рухнув на колени.

— Пощадите! — воскликнул один из них, чуть полноватый, с невзрачным лицом и гербом сосновой ветви на тёмном плаще.

Презрительно фыркнув, я величественно повернула голову ко второму герцогу, ожидая его слов пощады. Действительно ожидая, и даже не сомневаясь в своей правоте — на его лице слишком заметен был испуг. Но худой высокий мужчина с белым плащом и доблестным всадником на нём сумел меня удивить, произнеся:

— Мы повысим выплаты империи до пятидесяти процентов.

Раньше меня бы мало это заинтересовало, но Дарак увлекался политикой, причём разбирался он в ней весьма неплохо, а потому я заинтересованно промолчала, уделяя Белому герцогу куда больше внимания, чем до этого.

Фактически, это был приговор. Для Чёрного. Первым это понял Дарак, вскинув руку и призывая магию, но я остановила его, сжав ладонь и внимательно всмотревшись в мерцающие в темноте глаза.

Замерли все. Чёрный, понимая, что его жизнь висит на волоске. Белый, понимая то же самое. Леймон, не знающий, что делать. И даже сам молодой дракон, задумчиво разглядывая мои пальцы, сжавшие его ладонь, тоже замер, ничего не делая.

— Мальчики разберутся сами, — пояснила я ему свои действия.

И, дождавшись задумчивого кивка, убрала собственную руку, краем глаза заметив, что Дарак не сводит с неё взгляда.

— Герцог Труст, вы можете быть свободны. Король Хэр, примите мои поздравления.

Вот так-то!

Труст не удержался и упал в снег позади себя, с ужасом глядя… нет, не на меня. На своего давнего врага. И, судя по его безумному взгляду, он уже просчитывал, успеет ли добраться до своего имения, собрать вещи, семью и… сбежать из королевства.

Судя по скользнувшей по губам Хэра ухмылочке — не успеет.

Новоиспечённый и только что мною лично провозглашённый король выпрямился, не поднимаясь с колен, опустил голову и с почтением произнёс:

— Готов служить вам, моя императрица.

Я как-то неосознанно метнула взгляд на стоящего вдалеке Леймона. Удивительно, но мужчина в этот момент смотрел исключительно на меня, а потому и вопросительно-насмешливый взгляд поймал, едва заметно покачав головой, говоря, что это не он ему сказал.

Ну, что ж, здесь не нужно быть сильным гением, чтобы определить мою принадлежность к правящему роду. В конце концов, я тут правлю уже целую ночь!

Дальше последовал мой приказ теперь уже королю:

— Спасайте ваш город.

Вот только звучало это совсем не как приказ, скорее, как насмешливая просьба. Мне и самой стало не по себе от своего тона, своих мыслей, своего поведения, поменявшихся буквально за пару часов! Да что там — за час всего!

Герцог и король почему-то переглянулись, молчаливо друг друга о чём-то спрашивая. Лица обоих перекосились от неописуемого ужаса… но уже в следующее мгновение Труст гаденько усмехнулся, мол это теперь твоя проблема.

Хэр выразительно прищурился… в общем, уверена, покинуть пределы королевства Труст уже не сможет.

И тут случилось ещё кое-что не входившее в мои планы. Справа от меня, так как слева стоял Дарак, вдруг заискрился воздух, медленно формируясь в полупрозрачную фигуру, отдалённо напоминающую человеческую. Заинтересованная этим необычным явлением, я утратила всякий интерес к герцогам, внимательно всматриваясь в проявившегося прямо из воздуха мужчину.

— Леди Ракердон, — склонился он в глубоком поклоне, приветствуя меня с искренним почтением.

— Леди Эжен, — исправила я, величественно склоняя голову в знак уважения, — с кем имею честь?

— Илис, — ещё один поклон, полый достоинства, — дух-хранитель данного города.

Наверно, мне следовало промолчать хотя бы по той причине, что я впервые видела духа. Но я за эту ночь уже столько магии увидела, часть которой сама и сотворила, что на удивление как-то не осталось сил.

— Что же вы его не защищаете? — спросила спокойно, не допуская гнева и раздражения.

И всё же, я изменилась. Кажется, сильно.

Дух виновато опустил голову и пояснил:

— Я подчиняюсь только лишь сильнейшему. После смерти короля Моира Пэйнлес остался без правителя.

— Теперь правитель появился, — догадалась я, — и вы нашли сильнейшего.

— Верно, — вновь поклонился дух и добавил неожиданное, — готов служить вам, моя госпожа.

Держать лицо, держать лицо, держать…

— Мне? — переспросила удивлённо.

Дух благосклонно кивнул, подтверждая собственные слова.

— Король Моир действительно был сильнейшим, я должен был подчиниться его приемнику, и так и было бы, если бы вы лично не назначили его, — видя недоумение на моём лице, дух пояснил ещё проще, — сильнее королевского рода только лишь императорский.

А-а-а, вот теперь мне всё стало понятно! Вот только:

— Я ещё не принадлежу императорскому роду, — мягко улыбнулась я Илису, стараясь говорить негромко, чтобы остальные не услышали.

Полупрозрачный дух как-то странно посмотрел на Дарака за моей спиной, потом улыбнулся мне и обрадовал:

— Принадлежите.

После этого я просто не смогла не посмотреть на Дарака. И, видя его невинную-невинную морду, сразу поняла, что он что-то знает. Прищурилась, запомнила этот момент и обернулась обратно к духу, чтобы уже у него спросить:

— Вы можете потушить пламя?

— Незамедлительно, — заверил он меня и растворился в воздухе.

И почти мгновенно рёв пламени стих, языки утратили свою яркость, а через несколько мгновений огонь и вовсе исчез. Город затрясло! Как при землетрясении! Сильно, но в то же время как-то осторожно и… в определенных участках. Там, где было больше всего пламени.

=48=

Ещё до конца не веря своим ощущениям, я вцепилась в перила и всмотрелась в почерневшие дома с сожженными оконными и дверными рамами, провалившимися крышами… Прямо на моих глазах каждое пострадавшее хоть чуть-чуть здание города начало восстанавливаться! Само! Прямо на моих глазах!

— На ремонт уйдёт не более пяти минут, — сообщил появившийся на прежнем месте рядом со мной Илис, — моя госпожа, умоляю вас обождать и позволить мне пойти с вами.

Могла ли я отказать этому удивительному созданию?

— Мне будет невероятно приятно, если вы, уважаемый Илис, составите нам компанию, — искренне произнесла я, — и, прошу вас, не нужно называть меня госпожой, хорошо? Просто Яра.

— Госпожа Яра? — предположил дух.

Я молча отрицательно покачала головой.

— Просто Яра.

— Хорошо, — как-то напряженно, но всё же согласился он и исчез с поклоном.

А там, везде, со всех сторон, продолжал отстраиваться город.

— Зря, — негромкий голос Дарака чуть испугал, но я никак не показала своих чувств.

Обернувшись к нему, поняла, что парень стоит слишком близко. Между нами не было и полуметра. И его завораживающе мерцающие глаза действовали на меня самым непостижимым образом, утаскивая на дно его души.

— Почему? — хрипло выдохнула я.

— Чувствуешь головокружение? — я почувствовала только лишь прикосновение к своей щеке и то, что затягивающая на тёмное дно мгла его глаз стала ближе.

— Нет, — прошептала беззвучно, не совсем понимая, что происходит.

Просто дракон оказался слишком близко. Просто моё тело отозвалось на это слишком бурно. Просто участилось сердцебиение и перед глазами заплясали чёрные точки.

— Духи уровня Илиса забирают изрядную долю силы своего хозяина. У вас с Андором один источник на двоих. Илис пьёт не только твою магию, он ослабевает моего старшего братика. Всё, дорогая, хватит на сегодня приключений. Забирай свою игрушку и спать.

И волшебство момента разом схлынуло. Я постояла, не двигаясь и не избавляясь от лежащей на щеке горячей ладони, а потом решительно произнесла:

— Нет.

Шаг назад мне удался только лишь за счёт того, что Дарак явно такого ответа не ожидал, а потому и позволил отступить. Но затем дракон очень медленно выпрямился, потому что для общения со мной вынужден был наклоняться, и посмотрел с высоты своего немаленького роста с холодным предупреждением.

— Не беси меня, дорогая, — спокойно попросил он и даже улыбнулся мне — очень ласково, нежно и вместе с тем снисходительно.

Почему-то я только сейчас особенно остро вспомнила, что все совершённые за сегодня убийства на совести этого дракона. Он убивал всех. Да, моя вина тоже есть, в какой-то степени она даже больше — я указывала ему на неугодных. И всё же… другой на его месте мог отказаться или хотя бы поспорить. Дарак не стал. Он убивал охотно, а потом смеялся, не скрывая своего хорошего настроения.

Интересно, меня он тоже может убить вот так просто? А потом ещё и посмеётся. Мороз по коже от таких мыслей.

— Не указывай мне, что делать, — попросила его в свою очередь, — я пользуюсь магией всю ночь. И не чувствую никакого головокружения, тошноты или ещё чего.

— Источник Андора большой, — кивнул Дарак, соглашаясь, и добавил ехидно, — но не бесконечный. Не думаешь о себе, так хоть о нём подумай.

Я думала о маме. И о том, что надо было сразу идти в то королевство, которое я собиралась отдать ей. Но нет, я побоялась, решила сначала потренироваться на других, которые не так жалко.

И не жалею. Потому что, не смотря на то, скольких мы с Дараком убили, спасли мы в десятки, а то и сотни раз больше. И это ведь всего три королевства! А у нас ещё четыре, в том числе и Илейна. Да-да, я всё же переименую его.

Уйти сейчас? Оставить народ на произвол судьбы без надежды к спасению? Мы не знаем, что там сейчас происходит. А вдруг такие же жертвоприношения? Или война прямо в городе, среди мирных жителей? Или просто безразборчивое уничтожение населения? Или ещё что похуже? А я — иди спать? Да сейчас!

— Подумаю, — пообещала очень честно, мысленно приписывая этот пункт в список дел.

Взмах рукой, лёгкое, почти незаметное создание портала, в который я тут же шагаю и закрываю его раньше, чем Дарак пошёл следом. Ему не о чем волноваться, я вышла всего в нескольких метрах — внизу, рядом с молчаливым Гиреем Леймоном.

Мужчина едва заметно вздрогнул и попытался опуститься на колени. Пришлось хватать его за руку и почти насильно вздёргивать вверх. Конечно, у меня бы ничего не получилось, но Леймон мой порыв понял верно и выпрямился сам, с высоты своего роста глядя мне прямо в глаза.

— Чего хочет моя императрица? — вопросил он с искренним почтением в голосе.

Ого! То моя госпожа, то моя императрица. Удивительно!

— Вы мне понравились, — говорю то, что думаю мгновенно напрягшемуся мужчине, — так что можете называть просто Ярой. Скажите, Гирей, я могу вас так звать?

— Конечно, — к его чести, у него даже голос не дрогнул, только взгляд стал настороженным.

— Ты что делаешь?! — Дарак как-то слишком быстро оказался рядом и встал ко мне очень близко, загораживая собой Леймона.

Я неосознанно отошла на два шага назад.

— Решаю проблемы, — ответила так, будто знала, что делать.

Но я знала. И Дарак сам в этом виноват. Сам передал мне свои знания. Знания, что смогли изменить моё мировоззрение и меня саму за какие-то жалкие крохи времени. Это, безусловно, было не очень приятно, но я подумаю об этом позже. Когда в королевствах будет порядок и люди перестанут умирать просто так.

— Отойди, — не просьба — приказ окаменевшему от злости дракону. У него даже глаза потемнели и на щеках желваки начали свой танец смерти, — Дарак, я не стану повторять дважды. Ты всё равно не можешь мне ничего сделать, так что по-хорошему, отойди.

Он отошёл, да. Пронзил меня яростным взглядом, рывком руки создал портал и растворился без следа. Это, конечно, радовало, но я успела очень хорошего его узнать, чтобы убедиться: много времени он мне не даст. И, скорее всего, вернётся не один. Андор или Арахаган? Вот прям даже интересно стало.

— Где я могу раздобыть восстанавливающие магию артефакты? — обратилась я к застывшему Леймону, — Очень быстро.

Не зря Гирей мне понравился. Он не стал тратить время на раздумья и давать волю охватившим его эмоциям. Он ответил быстро и чётко:

— Проще достать самому, чем объяснить вам, моя имп… Яра. Если вы дадите мне хотя бы пять минут, я раздобуду их для вас.

Пять минут? И снова — ого!

— Даю вам десять, — ответила я ему, не обращая внимания на стоящих за спиной герцога и короля, — принесёте лично. Скажите, вы можете найти меня, если я покину ваше королевство?

Леймон замялся, но ответил также быстро, доставая из ножен длинный тонкий клинок.

— Возьмёте это и я найду вас в любом месте этого мира, — проговорил он, ловко отрезая от формы длинную тонкую полоску ткани чёрного цвета.

Клинок вернулся на пояс, а лента, с моего молчаливого разрешения, дважды обернулась вокруг моего запястья и завязалась узелком.

— Вы не боитесь ходить одна? Я могу выделить вам охрану.

Ой, какой замечательный человек!

— Не боюсь, — улыбнулась я ему, не став добавлять и так очевидного.

Например, о том, что я под охраной императорского рода, в котором, на минуточку, одни драконы.

— Скажите, лорд Леймон, вы женат? У вас есть дети или ещё что-нибудь, что может держать вас в вашем королевстве? Я бы хотела, чтобы вы служили мне. Не отвечайте сейчас и не расценивайте просьбу за приказ, просто подумайте и ответьте позже.

Я уже собиралась призывать портал и идти дальше, как услышала:

— Мне не нужно время, моя императрица. Служить вам — честь, — и он всё же бухнулся на колени.

Точнее, грациозно опустился, склонив голову.

— Отлично, — я позволила себе радостную улыбку, — прошу вас поторопиться с артефактами, обо всём остальном мы поговорим позднее.

И уже теперь, завидев рядом с собой сформировавшегося из воздуха Илиса, я призвала портал и смело шагнула в него.

=49=

Выйдя в Арадоне, столице Дорона, я очень сильно пожалела о том, что рядом со мной нет Дарака. Он бы оценил творящееся здесь безобразие.

— Леймы, — проговорил сияющий рядом со мной Илис, — генетически выведенный род, считают себя выше людей.

Я как стояла… так и осталась стоять. Негоже будущей императрице падать мягким местом в сугроб, да ещё и при свидетелях.

— Генетически выведенный? — не поверила я, полностью разворачиваясь к духу.

Вот тебе и средневековье! Генетические эксперименты! Чёрт, да даже у нас, в современном мире, что-то не слышала я об удачных попытках создания нового рода. А здесь!.. Да чистое средневековье, только с магией, как в книжках. Откуда генетические эксперименты?! Как такое вообще возможно?!

И странно, что я об этом не знала. А раз уж я не знала, то и Дарак не знал. Выходит, этот род вывели за последние неполные семьдесят лет. Ну не удивительно ли?

— Да, моя госпожа, — подтвердил Илис, глядя вдаль, — правящий род Нодаран славился выдающимися гениями в разных сферах жизни общества. Леймы принадлежали им долгие года, подчинялись сильнейшему. А потом император убил Григора Нодарана и леймы вышли из-под контроля.

Он больше ничего не сказал, но больше уже и не надо было. И так всё видно.

Повсюду кричали и плакали сгоняемые в ангары люди. Ангаров на территории города обнаружилось десять — огромные каменные сооружения с красными крышами. Вооруженные высокие мускулистые леймы сгоняли в них население.

— Это леймороны, — кивнул Илис на ближайший ангар, — в них держали леймов. С гибелью своего господина выведенный род решил взять правление в свои руки.

Леймы жили в лейморонах. Язык сломать можно, честное слово. Но не о собственном языке я думала, замерев на вершине снежного холма, с которого открывался вид на теряющийся за горизонтом город.

Сердце сжалось от страха и желания помочь бедным людям. И почему всегда страдают люди?!

— Что вы знаете о них? — кивнула я на высоких мужчин.

Женщин среди них не было. Они ходили в одних только серебристых штанах и высоких сапогах, оставаясь обнажёнными наверху. Короткие стрижки, практически белоснежная кожа, громкие грозные команды сопротивляющимся, завидное умение обращаться с оружием и отсутствие каких-либо эмоций на лицах.

— Леймов вывели почти тридцать лет назад и стали использовать как бесплатную рабочую силу. Их обучали, как военных, используя для охраны и войн. Держали как слуг, взамен кормили. А на ночь сгоняли в ангары и запирали. Что вы думаете делать, моя госпожа?

— Ещё не знаю, — честно отозвалась я, покусывая губу и напряжённо следя за тем, как один из таких монстров без видимых усилий тащит за руку к ангару девушку.

Что там с ней будет, я даже знать не хочу, вот честно. Но и не вмешаться не могу.

— Что ещё вы знаете?

— Слабо восприимчивы к холодам, мало едят, мало спят, быстро учатся. Магией не наделены, но защищены от неё лучше, чем люди. Если поджечь лейма магией, он не сгорит, но сильно обгорит.

Спрашивать было жутко, но я всё же задала этот вопрос:

— Откуда вы знаете?

— Присутствовал при экспериментах, — просто ответил дух, — предлагаю уничтожить весь их род. Я могу.

— Нет, — остановила я его даже раньше, чем сама это поняла, — не нужно.

Мне просто нужна минута на подумать.

Итак, генетические эксперименты с выведением новых форм жизни прошли успешно. Вывод: мне нужны все записи на данную тему, а также желательно лично побеседовать с теми, кто в этом участвовал. Но это позже.

Леймы, устав от жизни рабов, со смертью своего господина решили захватить власть и поменять порядки. Теперь они собираются использовать людей так, как использовали их. Что ж, справедливо, но всё равно неправильно. Делаем вывод: леймы разумны и способны на чувства. По-крайней мере, желание отомстить и восстановить справедливость в них явно есть.

Плохо восприимчивы к магии. Наверно, это и хорошо, потому что я не собиралась их уничтожать. Нет, всё, хватит. Если есть возможность, нужно попробовать с ними договориться. А уж если не получится, тогда придётся действовать уже проверенным способом.

— Спрятаться не хочешь? — вопросила я у замолчавшего духа.

— А надо? — с сомнением покосился он на меня.

— Как хочешь, — хмыкнула, пожав плечами, и уверенно пошла вперёд.

Можно было бы перенестись прямо во дворец, где, скорее всего, и находился зачинщик бунта и будущий правитель, но я не стала. Вместо этого я уверенно двинулся к улице.

— Вы что делаете?! — прошипел полетевший следом Илис, — Моя госпожа, что вы творите?

— Илис, не мешай, — очень вежливо попросила я его, — лучше скажи, ты можешь вмешиваться в архитектуру этого города также, как ты делал это с Рэйнгом?

— Я служу вам, моя госпожа, а вы императрица. Вам принадлежит вся империя, следовательно, каждое её государство. Да, я могу. Будут какие-то конкретные пожелания?

Пожелание было — всего одно:

— Уничтожить ангары. Никто не должен пострадать.

Дух собирался что-то сказать, но не стал. Скорее, не посмел. Он был прав, я приняла его желание служить и теперь он подчинялся мне, следовательно, не смел ослушаться.

Нужно будет обязательно оговорить с ним этот момент. Если Илису есть, что сказать, я выслушаю его.

Дома мы с мамой часто смотрели разные фильмы. Совершенно разные. Про любовь, приключения, природу, пиратов, разбойников, магов… Идя сейчас по совершенно мне незнакомому городу, я чувствовала себя героиней одного из таких фильмов. Сильной, уверенной, жестокой. Идущей прямо к своей цели, не обращающей внимания на окружающие крики, бегающих людей, жестоких воинов. Не обращая внимания на попытки схватить меня, пресекая их даже не движением — взглядом. Не обращая внимания на задрожавшую землю и на стремительно рушащиеся ангары.

И не обращая внимания на слабость, перехватившую горло.

В этот момент все мы поняли две вещи. Леймы, что перед ними не просто человек, а серьёзный враг. И я, что я всё же очень сильно изменилась.

Сначала чужая магия изменила мою внешность, просто поставив меня перед фактом. А затем уже другая магия и переданные мне из добрых побуждений знания изменили меня саму. Я стала жестче, возможно, даже злее, расчётливее, холоднее, в чём-то безразличнее.

Вот чёрт!

Я поняла это почти сразу, но только сейчас решилась что-то изменить. Именно поэтому я не уничтожаю генетически выведенный род, даже не предпринимаю попыток, а иду к их главному с целью устроить мирные переговоры. Откажет — что ж, я пыталась. И их смерти будут не на моей совести.

Наверно…

=50=

Леймон появляется, когда я беспрепятственно подхожу к королевскому дворцу — тёмному и неприветливому. Мужчина шагает из портала и тут же бросает настороженный взгляд на застывших вокруг леймов. Они были повсюду: у стен дворца, у забора, в городе. Стояли, держа длинные клинки наизготовку, но не приближались. И это Леймон, конечно же, тоже оценил.

— Меня не было семь минут, — с какими-то странными интонациями произносит он, оборачиваясь и вставая ко мне лицом.

— Я слышу восторг? — улыбаюсь я.

Заставляю себя улыбаться. Не для него и окружающих, а для себя. Мне это нужно. Я не чёрствая безжалостная ведьма, я живой человек.

— Разве что совсем каплю, — лукаво улыбнулся мужчина, но от меня не укрылась его нервозность, — это кто и почему они так странно на вас смотрят?

— Леймы, — ответила я просто и, видя непонимание на его лице, пояснила, — генетически выведенный род безжалостных воинов, устойчивых к природным и физиологическим условиям, а также равнодушных к магии.

И вновь, фактически заставляя себя и своё тело, я судорожно едва слышно вздохнула, заставляя себя бояться. Потому что это нормальная реакция и так надо.

Я ожидала слов от притихшего Гирея, и смотрела только на него, а оттого неожиданнее было услышать совсем рядом:

— Ваша магия на нас действует, — заметил один из… леймов.

Повернув головы, мы с Леймоном с одинаковым любопытством взглянули на обнажённого по пояс мужчину с короткими светлыми волосами. Опустив свой длинный клинок остриём к земле, он выпрямился, став похожим на тонкую высокую, но крепкуютростинку.

— Вы проведёте меня к своему предводителю? — поинтересовалась я с почтением.

— Вы всё равно пройдёте, — получаю невозмутимое в ответ, — прошу следовать за мной.

Мужчина разворачивается и уверенно идёт ко входу во дворец. Нам не остаётся ничего иного, кроме как идти следом. А уже по дороге Гирей, будто вспомнив что-то важное, чертыхнулся, потянулся и почти незаметно надел на моё запястье тонкие золотой ободок.

«Спасибо», — поблагодарила я его одними глазами, чуть улыбнувшись.

Леймон кивнул в ответ и, пристроившись рядом со мной, настороженно притих, готовый в любой момент отразить атаку. Глупенький, я и сама могла, но его внимание и забота, безусловно, были мне приятны.

Нас провели по тёмным ступеням вверх, через высокие чёрные двери и… оставили прямо в просторном мрачном холле. Однако ждать пришлось недолго, почти сразу открылись боковые двери и к нам уверенной походкой бывалого воина вышел лейм. Ну, да, а кого ещё я тут ожидала увидеть?

Держался он куда решительнее и прямее всех остальных. Мрачнее. Бесстрастнее. Умнее. Светлые внимательные глаза смотрят насторожено, оценивая, мгновенно причислив меня к числу врагов. Не простых, нет. Таких, с которыми нужно быть настороже.

— Это вы уничтожили ангары? — спрашивает мужчина холодно.

Он уже знает ответ, а я не вижу смысла утаивать очевидное.

— Я, — говорю ему бесстрастно.

— Они заслужили, — мужчина остановился от меня в трёх шагах.

Никакого страха, растерянности, гнева. Он спокоен, удар принимает с завидным хладнокровием.

— Верю, — ответила я ему в его же интонациях — спокойных, почти безразличных, мгновенно поняв, что речь идёт о людях.

Его светлые глаза задумчиво окидывают меня с головы до ног.

— Кто вы? — наконец, задал он самый разумный с его стороны вопрос.

Что ответить? Я могла сказать многое. В какой-то момент мне даже захотелось просто развернуться и уйти, бросив ему «никто». Я могла назвать себя императрицей, умолчав о том, что буду ею ещё нескоро. Я могла сказать всё, что душе угодно.

— Та, кто может вам помочь. Чего вы хотите? Отвечайте быстро, пока я не передумала.

Одна часть меня скептически хмыкнула, ожидая услышать что-то вроде «власти». Другая же затаилась, ожидая ответа этого умного… лейма.

— Справедливости, — не подвёл он моих ожиданий, ответив решительно.

Так, что сразу стало понятно: он не отступит на пути к своей цели.

— Хорошо, — легко соглашаюсь я с ним, полностью поддерживая инициативу установить в мире справедливость, — и как вы собираетесь её добиваться?

Ответ и на этот вопрос звучит также решительно и уверенно:

— Мы поместим людей в те же условия, в которых заставляли жить нас.

— Глупо, — отмахнулась я, прервав начинающуюся речь, — среди невинных граждан множество детей. Считаете, они тоже виноваты в том, что совершали далеко не все взрослые. Это не похоже на справедливость.

Мои слова задели его и заставили задуматься. Возможно, говори я менее уверенно, он бы просто отмахнулся, а так — вынужден чуть нахмурить светлые широкие брови, задумчиво глядя на меня.

— Вы мне нравитесь, — решила я не скрывать, — вы умный и хватка у вас есть. Но мы с вами не найдём общего языка, если вы не пересмотрите собственное определение понятия справедливости.

— Что вы хотите? — подтверждает мужчина собственную разумность, настороженно рассматривая меня с расстояния.

Что можно хотеть от новой, практически не изученной расы, отличающейся от остальных и собственноручно пришедшей к власти?

— Сотрудничество, — улыбаюсь я вполне искренне и поясняю, — вы приносите мне клятву верности и соглашаетесь с моими правилами игры, а я оставляю вас у власти.

Глупо? О, нет, ни в коем случае. Клятва верности и дополнительно подписанное соглашение на взаимовыгодное сотрудничество позволят мне диктовать свои условия, а леймов — подчиняться. Например, они не станут трогать людей. И правящий императорский род в любой момент сможет вмешаться в дела страны, перестраивая и направляя их в нужном нам русле.

Я сказала «нам»? Я имела ввиду Андора, конечно же.

Главный лейм покупается на мои слова почти сразу. Это очень хорошо заметно по его замерцавшим светлым глазам и показному спокойствию. Он кажется невозмутимым и задумчивым, но мы с ним оба уже знаем, каков будет его ответ.

— Вы просите меня добровольно согласиться на безоговорочное подчинение… вам? — переспрашивает он с расстановкой.

— Я прошу вас возглавить государство и направить ваши ум и решительность в полезное русло. Что же касается нашего соглашения — это всего лишь гарантия нашего сотрудничества. Чтобы я была уверена, что вы не наброситесь на мирных граждан, едва я покину пределы города. Согласитесь, это разумно и выгодно.

Он согласен, да, но не может согласиться так сразу.

— Тогда и я требую гарантий того, что правящий род не станет злоупотреблять своими полномочиями, возвращая мой народ в условия существования, из которых мы старательно пытаемся вырваться.

Если слова не становятся для меня неожиданностью. Как я уже неоднократно заметила, передо мной стоял довольно сообразительный и умный противник, следовало ожидать нечто подобное.

Ответить ему я не успеваю. Яркое мерцание справа от меня привлекает внимание, заставляя уже немного привычно повернуть голову и взглянуть в совершенно не пугающие светящиеся глаза Илиса.

— Ангары уничтожены, моя госпожа, — с поклоном доложил он, уделяя всё своё внимание только мне, — леймы продолжают сгонять людей в группы. Принять меры?

Было бы неплохо сделать хоть что-то, но я сделаю это сама, Илису же отвечаю уверенное:

— Нет.

=51=

— Моя госпожа желает сделать это самостоятельно? — предположил дух учтиво.

Главный лейм с каким-то странным выражением лица воззрился на Илиса. Задумчиво, что-то крутя в голове, прикидывая, примеряя. Так и не придя ни к какому решению, мужчина повернул голову и посмотрел на меня, только сейчас заметив, что я не сводила с него внимательного взгляда.

— Нет, — повторила я Илису, но говорила для лейма, — дадим возможность проявить себя нашему новому союзнику.

Наверно, это звучит излишне самоуверенно и несколько странно, но никто не смеет мне ничего сказать. Лишь от одного лейма я ожидаю слов и действий, и все здесь об этом знают.

— И чего вы хотите? — вопрос дался ему с видимым трудом и прозвучал почти через минуту напряженного размышления.

— Власть взамен на клятву верности, — безапелляционного проговорила я, всем своим видом показывая, что не приму отказа.

Или сотрудничество, или уничтожение. Как бы жаль мне ни было.

Он понимает это. Видит всё в моих глазах.

И поступает, как умный правитель, не желающий смерти своим союзникам.

— Я принесу её вам… моя госпожа.

* * *
Ледяной зимний ветер трепал мои волосы, развивая их за спиной чёрно-алым знаменем абсолютной победы и безоговорочного подчинения — леймов и людей. У них не было выбора, им пришлось считаться с дерзкой девчонкой, решившей поиграть в императрицу. Им пришлось считаться с силой, которой я не искала, но которая теперь кипятила мою кровь. Пришлось считаться со стоящим за моей спиной императорским родом, к которому меня уже заранее относили все, кто сегодня попадался мне на глаза.

А мне было так тошно, что хотелось реветь.

Леймы принесли клятву, я дала им власть. Договор о взаимовыгодном сотрудничестве был составлен за какие-то десять минут и содержал в себе основные условия нашей работы, две аккуратные подписи стояли внизу позолоченного листка, что грел мне грудь. Его копия отныне хранилась у главного лейма.

Он отозвал свои войска, собрал народ на площади и объявил текущее положение дел, пообещав мир и сотрудничество леймов и людей, ради которого всем придётся трудиться. Это будет очень непросто, все это понимали, большая часть отказывалась принимать, что не упрощало дел.

Но это уже не мои проблемы. По крайней мере, не на эту ночь. Я ушла. Молча, не прощаясь, забрав с собой Леймона и Илиса, перенеся нас в следующее разрушающееся королевство.

— Отправляйтесь домой, — уже там велела Леймону.

Но он не ушёл. Стоял, молча глядя вдаль, ёжась от ледяного ветра, чтобы почти минуту спустя сказать негромко, но уверенно:

— Я принимаю ваше предложение и с радостью буду служить вам, моя императрица, — мужчина опустился на колени, склонив голову и выражая свою преданность.

Мне стало чуточку спокойнее. Теплее даже и радостнее, что такой человек добровольно согласился со мной сотрудничать. Что прямо сейчас со мной будет хоть кто-то, способный поддержать.

На горизонте появились светло розово-жёлтые облака. Светало. За эту ночь я совершила столько, сколько за всю свою жизнь вряд ли бы совершила. Я убивала и спасала, казнила и миловала, порабощала и даровала власть. Я перевернула сотни тысяч судеб.

Я. Одна.

Возможно, я вмешалась в тщательно спланированный план судьбы. Если бы не я, всего этого не было бы. Некоторое время продолжались бы смерти и захват власти, но потом всё пришло бы в норму, если бы я не вмешалась.

Если бы не стала лезть, возомнив себя властью.

Посчитав себя кем-то большим, чем просто Ярославой Кривильской.

И в итоге потеряв саму себя.

Жалела ли я? Да. Стояла на ветру, не сводя невидящего взора с разливающегося на горизонте солнца, и вспоминала о каждом умершем сегодня существе. Я, вот этими своими руками, сама. Убивала. Эту кровь мне не смыть ни за что в жизни.

Смертельная усталость навалилась, вынуждая горбить спину, понуро опустив плечи и голову. Единственное, чего мне сейчас хотелось, это спрятаться в каком-нибудь укромном уголке и вволю нареветься. Так, чтоб с завываниями и громкими всхлипами, переходящими в крик, с вырванными волосами и разбитыми о стены костяшками рук.

Так, чтобы стало легче.

Какой-то неясный шум внизу привлёк меня. В молчаливой столице Илейны, в которой я только что собственноручно уничтожила представителей могущественных родов, прозвучавший рык был наиболее слышен. От заставил задрожать каменные дома, слететь с голых ветвей перепуганных птиц, усилиться ветер.

Яркая вспышка, затем ещё одна, ближе, и прозвучавший куда отчётливее рёв.

— Яра! — разнеслось громоподобное над городом.

Яра — это я. Яра в принципе всё, что осталось от меня. Внешность изменил одни дракон — кстати, что-то его не видно, не слышно и не чувственно — сознание поменял другой. Хотя, о чём это я, мне же даже имя поменяли, я теперь Эжен, а очень скоро буду Ракердон.

Замечательно. Просто замечательно.

Когда за спиной вспыхнуло яркое пламя и я краем глаза заметила зло шагнувшего ко мне мужчину, у меня не было сил даже просто поднять голову. Я так и стояла, шатаясь на ветру, глядя вниз, на город, безразлично отмечая, что картинка перед глазами начала мутнеть.

— Яра! — рявкнул Андор позади меня.

И внутри что-то сломалось. Стержень, пригибающийся под обстоятельствами всю ночь, не выдержал и треснул, ломаясь на две неровные половинки, обе из которых полетели вниз, куда-то во тьму. Вместе с ними хлынули и слёзы из глаз, горло сдавило спазмом и кто-то где-то всхлипнул.

С удивлением поняла, что это я.

— Яра, — император мгновенно оказался рядом, бережно обнял, крепко прижимая к своей горячей груди с гулко стучащим сердцем, — маленькая моя, во что ты влезла…

* * *
— Ты что здесь делаешь? — пробился знакомый голос сквозь пелену непрозрачных мыслей Андора, возвращая его в действительность.

Дракон с нехорошим прищуром оглядел ныне пустой храм. Он скрипел зубами, с силой их сжимая, и старательно пытался держать себя в руках. Но всё его хвалёное самообладание летело во Мрак, едва только взгляд вновь падал на пол, полностью застелённый кровавой лужей, а в голове стучала отчаянная мысль: «Неужели Яра видела это?!».

Его Яра, что хотела казаться смелой и сильной, а на деле была наивным пугливым ребёнком. Что наделала эта девчонка? Почему решила вмешаться, почему не осталась в комнате, почему вообще сунула голову в эту петлю?

У Андора не было ответов на эти вопросы. Зато только что самолично пришёл тот, кто мог их дать.

— Вот и мне интересно, что вы тут делали, — процедил император сквозь сжатые зубы, не оборачиваясь к младшему брату.

Потому что знал, что не сдержится.

— Где она? — задал дракон самый важный сейчас вопрос, точно зная, что Яры нет с Дараком.

— В Рэйнге, — не хотя поведал тот, не рискуя подходить ближе, — Андор, я не думал… Хотел просто развеселить девчонку, поиграться с магией, показать ей пару фокусов, а она…

— А что она? — сжал император кулаки так, что те побелели.

Под натянувшейся бледной кожей отчётливо проступили тёмные вены и выделились сухожилия.

— Она решила, что всё это по-настоящему, — сплюнул младший дракон.

— По-твоему, — медленно растягивая каждый звук, ледяным по звучанию голосом произнёс Андор, кивком головы указывая на кровь на полу повсюду, — вот это вот было понарошку?

Дарак выразительно скривился, только после этого порадовавшись, что брат не видел его. Андор пугал его сейчас. Примерно так он выглядел в те редкие разы, когда терял над собой контроль. Напряжённый. Натянутый, как струна. Замеревший, как дикий зверь перед смертельной атакой, в которой у тебя нет и шанса на победу.

Его спина была неестественно ровной, плечи напряжённо разведёнными, руки сжимались во внушительные кулаки. И, конечно же, Дарак не мог не заметить того, что брат даже не обернулся, избегая смотреть на младшего.

— Она спасала Матерей Единения, — проговорил он всё же твёрдо, — это не она убивала, Андор, а я…

За годы заточения младший дракон успел позабыть, каким быстрым может быть его старший брат в приступе слепящей ярости. Он дёрнулся, на краткий миг потерявшись из виду, а в следующую секунду на лицо Дарака пришёлся злой сильный удар, сбивший парня с ног и поваливший того в лужу запёкшейся крови.

— Заслужил, — сплюнул нависнувший над ним император, — раз уж ты здесь, значит, твой план в очередной раз провалился. Что ты наделал?

=52=

Дарак зло стёр с губ проступившую из рассечённой кожи кровь, рывком поднялся, с неприязнью глядя на брата, что всегда был выше и умел смотреть вот так, со снисходительной насмешкой и одновременно стылым льдом, от которого сворачивалась кровь в венах.

— Твоя Яра оказалась удивительно упрямой и глухой к доводам разума, — рыкнул парень, сплёвывая сгусток крови.

— Я спросил не об этом, — холодно заметил Андор.

Если бы Яра слышала его в этот момент, она бы очень сильно удивилась перемене, произошедшей с её женихом.

— Я, — начал Дарак, замолчал, скрипя зубами и понимая, что ему за это будет, всё же не смог промолчать, — я устроил ей передачу знаний. Добрую половину того, что знал сам.

Второй яростный удар он пропустил, как и первый. В этот раз, упав назад себя, дракон ощутимо приложился затылком о камень так, что перед его глазами всё подёрнулось тёмной мутной пеленой.

— Убил бы, — с ненавистью прошипел Андор, находясь уже практически на грани, — скажи спасибо Арахагану. Братец за тебя печётся и стребовал с меня честное слово тебя не трогать. Живи, ничтожество, и помни, кому ты обязан жизнью.

А про себя, отворачиваясь и шагая в портал, Андор с горечью подумал: «Вот именно поэтому в прошлый раз и пришлось избавляться от тех, кто старательно пытался испортить мою жизнь».

Яры не оказалось в Рэйнге. Город был пустым, лишь только притихшие, будто бы чем-то подавленные воины на улицах и два потрясённых герцога у королевского дворца, мгновенно упавших на колени при виде своего императора.

— Где она? — не тратя времени на пустые разговоры, сразу перешёл Андор к делу.

— Моя императрица? — подал голос один из них, имя которого император не помнил, а сейчас и знать не желал.

«Твоя императрица?!»- едва ли не заорал он, из последних сил сдерживаясь и не нанося герцогу смертельный удар в голову.

— Она, — ледяным тоном подтвердил он, — где?

Оба герцога разом вздрогнули. Они хорошо знали, кто стоит за спиной их императрицы, но даже и подумать не могли о том, что лорд Ракердон явится почти сразу же после неё и начнёт разыскивать свою супругу. Пусть и будущую, о чём эти двое знать не знали.

— Императрица ушла сразу перед вами, ничего нам не сказав…

Император ушёл также. Молча, ничего не сказав тем, кто никак не смог ему помочь. Он шагнул в портал, настраивая его на свою будущую жену, и… вышел в собственной спальне, где совсем недавно приводил Яру в чувство. Комната была темна и пуста, дракон точно это чувствовал, и не понял, почему он оказался здесь.

Второй портал мужчина создавал уже медленнее, тщательно прорабатывая каналы связи, шагнул… и оказался в храме Единения.

— Чего-то ты быстро, — встретил его Дарак с недовольством, поднимаясь с деревянной скамьи навстречу брату.

— Где она? — хмуро спросил тот, проигнорировав вопрос младшего.

Дарак нахмурил тёмные брови, с сомнением глядя на Андора.

— Оглох? Я тебе уже сказал, где.

— Её там нет.

— Значит, плохо искал.

— Ты что, издеваешься надо мной? — дракон рывком придвинулся ближе, нависнув над Дараком, — Зачем скрыл её от поисковых чар, умник?

На лице младшего дракона промелькнуло непонимание, мгновенно сменившиеся догадкой.

— Это не я, — усмехнулся он зло, с хрустом разминая пальцы, — это её новый друг.

Теперь настал черёд Андора непонимающе хмуриться. Ему совершенно не нравилось всё, что сейчас происходило. Не нравилось своеволие младшего брата, утащившего его невесту «развеяться», не нравилась его передача ей знаний, не нравилось всё, что произошло за этим.

И этот неизвестный новый друг ему тоже не нравился.

— Что ещё за друг? — спросил Андор так, что сразу становилось понятно: друг долго не проживёт.

Кривая ухмылка скользнула по губам Дарака. В глазах появился немного грустный блеск, ответ прозвучал насмешливо:

— Дух Илис, знаешь такого?

Он знал. Андор совершенно точно помнил, что этот дух испокон веков подчинялся правящему роду Моиру. Он сам избирал сильнейшего из наследников, что займёт королевский трон. Так было долгие сотни лет, к такому порядку привыкли все, в том числе и сам Андор.

А сейчас дух рода Моир примкнул к его невесте?

— Просто друг? — уточнил он у брата.

Дарак мгновенно разгадал скрытый подтекст.

— Он согласился служить ей.

«Он признал её сильнейшей», — понял Андор.

Это был первый раз, когда Дарак услышал от всегда сдержанного брата столько ругательств. Андор метался по храму, не в состоянии взять верх над эмоциями, и крушил всё, что попадалось ему под руки. Младший брат стоял здесь же, не вмешиваясь, пережидая бурю внутри императора и напряженно думая.

Если Илис скрыл её от поисковых чар, значит, он не хотел, чтобы её нашли. Зачем это духу? Он что-то задумал? Нет, он поклялся служить Яре, он не может идти против своей госпожи. Зачем тогда?

Догадка посетила Дарака неожиданно, но он даже не сомневался в её правильности.

— Андор, — позвал он, повысив голос, — она сама себя скрыла…

В эту ночь Мовэрик, северная столица Джораны, лишилась главного храма Единения. Полуразрушенный, он вспыхнул ярким голодным пламенем на глазах у всего города, сгорев до основания за считанные мгновения.

— Верой, правдой и справедливостью, — прозвучало негромко, но отчётливо в столпившейся у остатков храма толпе.

И народ, испуганный событиями последних дней, принёсший клятву верности своей Единой, опустился на колени, принимая сожжение храма за её возмездие. Ведь после её ухода люди всё равно умирали…

— И что ты собираешься делать? — Дараку приходилось бежать, чтобы поспеть за широким быстрым шагом старшего брата, уходящего прочь от города.

— Я пока думаю, — зло ответил ему император, и не думая идти медленнее.

— О чём?

— О том, с чего начать. Сначала найти Яру и убить вас обоих или прикончить сначала тебя, а потом её?

Дарак ничего на это не ответил. К тому же, Андор всё равно вряд ли бы его услышал.

С императором происходило что-то жуткое, Дарак отчётливо это видел. Что-то во много раз более жуткое, чем когда его достал король ныне сгоревшего Маэреса. Младшему дракону очень не хотелось бы, чтобы его старший брат потерял контроль и дал выход своему дракону. Ему было страшно даже думать о том, что тогда случится.

— Куда ты идёшь? — спросил он всё же несколько минут молчаливого пути спустя.

Андор помедлил, но всё же ответил:

— Я знаю о каждом королевстве с нестабильным положением, надо просто обойти каждое и найти её.

И он нашёл. Лишь только к самому утру, потеряв непростительно много времени, постоянно находясь на полшага позади Яры. Знания, полученные от Дарака, и собственное упрямство толкали её на самые неожиданные поступки, большинство из которых Андор при всём желании не мог предсказать.

Императора также весьма волновали собственные ощущения. Магия. Она впервые за долгие десятилетия уменьшалась внутри него. Медленно, но неотвратимо, пополняемая надетым на Яру артефактом, воздействие которого Андор отчётливо ощущал. Дух Илис потреблял слишком много силы, хорошо, что его девочка догадалась найти способ её быстрого восстановления.

Она стояла на краю горного обрыва. Игнорируя ледяной ветер, треплющий длинные чёрно-алые волосы и юбку платья. Стояла без движения, отрешённо глядя на рассвет. И, казалось, не пошевелилась бы, даже начни тут всё полыхать.

Андор понял это слишком поздно. После того, как чуть не уничтожил последний в списке город, где могла бы оказаться его Яра. Понял и обуздал эмоции лишь тогда, когда девушка начала заваливаться назад себя.

Он подхватил её легко, как пушинку, прижал к себе и хотел бы прижимать вот так всегда, защищая от всего мира и от самой себя, если бы она позволила, если бы согласилась…

— Глупая девчонка, — вздохнул император, глядя в бледное уставшее лицо невесты.

Именно в тот момент он и понял, что ему плевать на её согласие или отказ. Он не станет слушать ту, что сама не осознаёт, что творит. Ему, прожившему много лет, умудрённому опытом и знаниями, лучше знать, чем какой-то малолетней девчонке из другого мира.

Он не отпустит её от себя. Сделает всё, чтобы с ней больше ничего не произошло. Защитить от всех опасностей, даже если она сама будет одной из них.

=53=

* * *
Холодно. Холод пробивался сквозь покрывшуюся мурашками кожу, скользил по ледяным венам, проникал в сами кости, заставляя те трястись. Не спасало тёплое одеяло, накрывшее меня по самый нос. Не спасала грелка в ногах, которую я отчётливо ощущала. Не спасали даже какие-то заклинания, редко мелькающие перед глазами.

Тепло стало только тогда, когда меня осторожно приподняли и устроили у кого-то на руках.

Андор рывком сдёрнул собственную рубашку, откинул её лоскуты в сторону и с силой прижал меня к себе, позволяя приложиться ледяным телом к его горячей груди. Закутал одним одеялом, как в кокон, затем следом вторым и после третьим. И после всего этого вокруг нас на широкой постели, на которой мы оказались в полулежачем состоянии, заискрилось пламя. Оно окутывало по кругу, находясь очень близко, ничего не сжигая, лишь согревая.

Кажется, Андор что-то сказал мне, но я не разобрала слов, вновь проваливаясь во тьму.

* * *
Мне снился мамин голос.

Мой милый малыш, однажды день настанет,

В чудесном и наивном колесе

Педали детства ты крутить устанешь –

Ты станешь взрослей и станешь злей, как и все.

Пела она негромко и очень красиво.

Знай, и в счастье, и в беде я отдам тебе всю любовь мою.

Над тенью сонных век словно оберег я её храню.

Погасли огни, мысли гони прочь.

Мы здесь одни, пусть нам поёт ночь Колыбельную.

Мой милый малыш, с годами ты познаешь

Огромный мир во всей его красе, но

Настанет и день, когда меня не станет –

Я тоже уйду к тонкому льду, как и все.

Знай, и в счастье, и в беде я отдам тебе всю любовь мою.

Над тенью сонных век словно оберег я её храню.

Погасли огни, мысли гони прочь.

Мы здесь одни, пусть нам поёт ночь Колыбельную.

— Мам, — хрипло позвала я и тут же закашлялась.

В горле безжалостно першило, будто я месяц ничего не пила.

— Тише, малыш, — тут же раздался её приятный голос и моего лба коснулась тёплая ладонь, — детка, ты вся ледяная!

Я чувствовала это. Чувствовала всё.

Сковывающий изнутри лёд, будто я была не живым человеком, а айсбергом в холодном океане. Горечь во рту, пересохшее горло, неровно бьющееся сердце, тяжесть в веках и онемение во всех конечностям.

А ещё сожаление. Глубоко въевшееся под кожу сожаление и обиду, только всё никак не могла понять, за что именно. Меня воротило от любой мысли, тошнило от отвращения… к себе.

— Мам, — сил сдержать слёзы не было, — мам…

— Тише, моя девочка, ну, чего ты? — мамочка придвинулась ближе и обняла мою голову руками, — Что же ты с собой сделала, глупышка моя?

Я помнила. Всё-всё-всё помнила! Человеческие трупы, лужи крови, огонь, бьющий из моих рук, злость, затопившую сердце, громкие испуганные крики… Помнила, скольких я убила, потому что не видела иного выхода. Помню, как утешала себя мыслью, что спасла я куда больше, чем убила. Помню, как оправдывалась желанием помочь…

Лучше бы я не вмешивалась! Лучше бы я не пошла с Дараком и не позволила ему влезть в мои мозги! Лучше бы я никогда не приближалась к Андору и не позволила ему начать наше объединение!

— Яра, расскажи мне, что случилось, — попросила мама с таким отчаянием, что я не смогла сдержать всхлипа.

— Я, — попыталась я ответить и не смогла из-за сжавшей горло судороги, — я…

С грохотом распахнулась дверь, заставляя нас с мамой испуганно подпрыгнуть.

— Вон, — приказал вошедший император ледяным тоном.

Мамочка не посмела его ослушаться. Сжав меня на миг сильнее, она коротко поцеловала в лоб, заглянула с тревогой в глаза и молча вышла. Дверь за ней закрылась сама, громыхнув о пазы так, что по дереву пошли трещины. С содрогающим душу скрипом закрылся массивный железный засов…

Смотреть на императора мне было страшно. Воздух с его появлением напитался силой и злостью, стал опасным, тягучим, горячим. Я кожей чувствовала направленный на меня пристальный взгляд и просто замерла, не имея сил даже вздохнуть нормально.

— Твой поступок не достоин императрицы, — отчеканил Андор почти минуту спустя.

Р-раз! Это было похоже на хлесткую пощечину без применения рук. Клянусь, ударь он меня, это произвело бы меньше эффекта, чем данная фраза. Я сжалась под одеялом, чувствуя, как щеки краснеют, и ничего не ответила.

— Это было глупо и безумно. Мне пришлось три дня разбираться с последствиями, — продолжил старательно спланированную моральную порку император, явно наслаждаясь моим жалким видом.

Слёзы защипали глаза. Пришлось сильно постараться, чтобы не позволить им сорваться вниз.

Это было жесткого. Грубо. Обидно. Я всего лишь хотела помочь! Повелась на уговоры его брата, а потом… А потом…

Сама виновата. Нужно было быть умнее. Думать головой, а не сердцем и чувством благодарности и желанием отплатить Андору. Нужно было смотреть, кому доверяешь. Сама виновата. Разве не видела, на что Дарак способен? Он убил человека в нашу первую встречу, и потом, в тавернах… Нужно было думать.

— Три дня? — хрипло переспросила я, не поднимая головы.

Голос прозвучал настолько жалко, что мне и самой стало противно.

— Ты была без сознания пять дней, — правильно понял император мой вопрос и сразу решил меня добить, — больше такого не повториться. Я провёл вторую стадию объединения, теперь нам нужно только лишь пожениться и провести первую брачную ночь так, как и полагается.

Меня после этих слов бросила в жар, дышать сразу стало очень тяжело. Дракон, будто ничего не замечая, продолжил говорить всё тем же ледяным тоном:

— Мои братья больше к тебе не приблизятся, их кольцо я снял и вернул. Знания, полученные тобой от Дарака, заблокировал. Магию, полученную от меня, заблокировал. Твоё передвижение по империи ограничено этой комнатой, без моего разрешения из неё ты не выйдешь при всём желании. Любые другие передвижения только со мной.

Ох, я… У меня от потрясения выбило воздух из лёгких. Сил ответить не было, как и собраться с мыслями и нормально обо всём этом подумать. Я просто продолжила молчать, сжимая кулаками одеяло, и не поднимала головы, с дрожью ожидая дальнейших слов императора. Дождалась:

— Единственный, кто может навещать тебя — я. Все остальные, исключительно с моего разрешения. Твоя мать отправиться в Илейну. Она получит дворянский титул и полную неприкосновенность, имение за пределами столицы и всё, что понадобиться ей для комфортной жизни, в том числе слуг и охрану. Ты остаёшься здесь. Я уже сказал это, но повторил на тот случай, если ты не поняла. Свадьба на закате через четыре дня. Можешь даже не пытаться сбежать, я…

Надо было молчать. Чёрт! Надо было молчать и согласно кивать на каждое его слово, молясь о том, чтобы не убил, но… Но! Прошедшая ночь сломала что-то во мне. И пусть Андор запечатал магию и не принадлежащие мне знания, этот разлом внутри никуда не делся. Он был там, прямо на сердце, и я отчётливо ощущала его кровоточащие рваные края.

Я не позволю ему решать за меня мою судьбу.

— Нет, — произнесла я негромко, но твёрдо.

Мелькнула позорная мысль, что он мог меня не услышать, и я бы обрадовалась… Услышал. С его-то драконьим слухом не мог не услышать. Услышал каждый звук и замолчал, направив на меня тяжёлый немигающий взгляд, который я ощущала каждой клеточкой своего тела.

Я сжалась под этим взглядом, очень боясь того, что он может сделать.

— Что? — переспросил император пару мгновений спустя тихо.

Его голос звенел от едва сдерживаемой ярости и, кажется, неверия в то, что я сказала это. И как бы я ни сжимала зубы, всё равно пришлось повторить:

— Нет, — вышло ещё тише, чем в первый раз, но вместе с тем и твёрже.

— Что нет? — я буквально видела, как дракон медленно прищурился, продолжая прожигать меня взглядом.

Сглотнув судорожно, я сжала одеяло до боли в пальцах и едва слышно прошептала непослушными от страха губами:

— Нет, я не выйду за вас. Нет, свадьбы не будет. И нет, я здесь не останусь…

Окончание моего третьего предложения потонуло в оглушительном хрусте ломаемого стола. Дёрнувшись всем телом, я чуть подняла голову и из-под бровей взглянула на императора. Он стоял в двух небольших шагах от постели, широко расставив ноги, тяжело вздымая внушительный разворот плеч и мускулистую грудь при каждом глубоком вдохе, с шумом выпуская из ноздрей пар… И держа в сжатых кулаках обломки несчастного стола, который, кажется, даже не заметил.

Его немигающий разъярённый жуткий взгляд был направлен прямо мне в глаза.

— Вот как? — нехорошо прорычал он так, что внутри меня всё задрожало от ужаса.

Не знаю, как я нашла в себе силы нервно кивнуть.

Дракон усмехнулся, изогнув уголки сжатых губ, шагнул ближе… я машинально дёрнулась назад и совершенно случайно завалилась спиной на подушки. Это оказалось моей самой огромной ошибкой, потому что Андор тут же оказался сверху, уперев ладони в изголовье кровати по обе стороны от меня и склонив своё лицо совсем близко к моему. Так, что я ощущала исходящий от него жар.

Страшно? Это был тот самый парализующий страх, когда ты с ужасом смотришь в глаза своему кошмару и не можешь даже вздохнуть. Когда ты просто замираешь, дрожишь всем телом и ожидаешь того, что произойдёт дальше, уже точно зная, что ничем хорошим всё это не закончится.

— А теперь слушай меня, дор-р-рогая, — прорычал Андор негромко, но очень проникновенно, пробираясь своим голосом мне под кожу, заставляя прислушиваться к каждому его слову, — Ты не можешь сказать мне нет. Я не приму твоего отказа.

Воздух с шумом вырвался из моих лёгких, и больше не было возможности вздохнуть, когда находящийся и без того близко император сократил расстояние между нами до минимума, накрывая мои губы своими.

Вопреки ожиданиям, он целовал меня мягко и нежно, неторопливо, каждым движением успокаивая и расслабляя, заставляя довериться и отдаться. Он целовал умело, точно зная, что делать, и мне это безумно нравилось.

Не понравилось другое: его слова, произнесённые до поцелуя, и те, что он прошептал мне в самые губы, отстранившись:

— Да, Яра, да. У тебя нет выбора.

И ещё один поцелуй, в этот раз более жадный, настырный, забирающий всё моё существо, выпивающий меня до последней капли, затмевающий разум и мысли, забирающий сознание…

Я поняла это слишком поздно, уже проваливаясь в тёплые объятья мира грёз.

=54=

* * *
— Да, Яра, — прошептал император едва слышно, с осторожной нежностью заправляя за её ухо выбившуюся чёрно-алую прядь волос.

Изначальную внешность девушки вернуть не удалось, как Андор ни пытался. А он пытался, за трое суток присел едва ли не первый раз. Почему-то только сейчас он почувствовал усталость. Ни тогда, когда выслушивал отчёты своей стражи, распределённой по семи подвергшимся нападениям королевствам, ни когда принимал потребованных Ярой новых правителей, ни даже когда выслушивал плачь и мольбы её матери.

Только сейчас, сидя в тишине рядом с тревожно спящей девушкой, император почувствовал смертельную усталость. Ему надоело это всё. Надоела вся эта империя, которую изо дня в день приходится вести по жизни, избегая её падения и пытаясь добиться её ещё большего процветания. Надоело всё вокруг, осточертело до невозможного.

— Останешься, — проговорил мужчина негромко и грустно усмехнулся, — я не смогу отпустить тебя.

Он понял это окончательно в тот самый момент, когда поймал в Илейне, когда девушка потеряла сознание. Он не мог не заметить, что это произошло после того, как она поняла, что рядом с ней он. Поняла, что в безопасности. И позволила себе слабость.

Она доверяла Андору и он не мог не понимать этого. Ему это нравилось. Нравилось её доверие, которого так не хотелось лишаться. Не хотелось, но… Он не мог найти в себе силы поговорить с ней. Не был уверен, что она услышит и поймёт. Она же ещё совсем ребёнок, что она может понимать? Зато Андор понимает, он прожил для этого достаточно. И если ему одному придётся решать за двоих ради их общего счастья, он готов пойти на это.

Яра и сама поймёт всё — со временем. Андор был в этом уверен. А пока нужно лишь подождать и дать ей успокоиться.

Мужчина осторожно поднялся, машинально стараясь не потревожить сон девушки, хоть и понимал, что наложенное им заклинание продержится ещё несколько часов, так необходимых Яре для восстановления сил.

Уходя, он бросил на неё последний печальный взгляд, искренне сожалея, что не удалось восстановить её изначальную внешность. У дракона получилось сделать больше, чем он рассчитывал, но меньше, чем хотелось бы. Запечатать магию и воспоминания Дарака, наложить с десяток охранных и отслеживающих заклинаний, чтобы всегда знать, что она в безопасности, и… на этом всё. Больше он не смог сделать ничего, и вынужден был уйти, чтобы довершить начатые девушкой дела.

Теперь каждое королевство его… нет, их империи могло похвастаться безупречным порядком и полным подчинением правящему роду. Дарак где-то на севере зализывал свои ранения, полученные от разозлившегося Арахагана, явившегося по первому же зову старшего брата. Сам Арахаган вернулся в поселения демонов, где всё ещё тщетно лелеял призрачный шанс вернуть ту, ради которой подставился почти семьдесят лет назад.

Арахаган знал, что она жива. Надежно спрятана под семью печатями, но жива. Она была слишком ценной, чтобы её отец мог позволить ей умереть. Арахаган отлично понимал это, потому и не опускал рук, перерывая мир в поисках той единственной, даже мысль о которой заставляла его сердце биться быстрее.

Андор понял его только совсем недавно и сильно сожалел, что не догадался тогда проследить за Рэни. Ему было не до этого и её отец, пользуясь случаем, увёз и надёжно скрыл своего маленького артефактора где-то в неизвестности.

Император искренне надеялся, что его брату удастся-таки отыскать свою любовь.

Ну а ему, Андору, было, чем заняться.

* * *
— Ярочка, дорогая, просыпайтесь.

Голос определенно был мне не знаком. Женский, какой-то слишком добрый, мягкий, ласковый. Как… как у бабушки. И пусть у меня не было бабушки, зато были друзья, которые пару раз приводили в гости к своим бабушкам. И вот они все были очень добрыми и постоянно норовили накормить получше и всячески поухаживать.

Любопытство — страшная вещь. Очень страшная. Именно с этой мыслью я и открыла глаза.

И увидела потолок. Это был определённо другой потолок, не под которым я засыпала. Тот был светлым и высоким, а этот — намного ниже, с какими-то морозными узорами и по цвета напоминал стальной.

Другой потолок, определённо. И стены тоже другие, да и окна с другой стороны. Что уж тут говорить, это была целиком другая спальня. Вот только не понятно пока: пугаться или радоваться?

— Ярочка! — настойчиво повторил женский голос из-за двери — улыбчивый и добрый.

— Да? — неуверенно отозвалась я, вскинув брови и замерев в ожидании ответа.

— Яра! — с неподдельной радостью воскликнул кто-то, — Рада, что ты проснулась. Собирайся скорее и спускайся в кухню, тебя нужно покормить, а то совсем изголодалась, бедняжка.

Чего? Че-го?!

Я осторожно села прямо на постели, прижимая одеяло к груди, и настороженно покосилась на закрытую деревянную дверь. Озвучивать крутящийся на языке вопрос не решилась, хотя очень хотелось.

— Ты оденешься сама или позвать тебе служанку?

— Я… Сама, спасибо.

— Не за что! Тогда одевайся быстрее! Хочешь, я подожду и проведу тебя, детка? Ты же совсем не ориентируешься в Фаэрхолле.

— Где? — заторможено переспросила я, осторожно, придерживая одеяло, спускаясь на холодный пол и тут же поджимая пальцы босых ног.

Как тут холодно! Ежась всем телом, я торопливо перешла на толстый мягкий ковёр, на кресле на котором аккуратными стопочками лежала одежда.

— В родовом замке императора Ракердон, — любезно пояснила для меня эта милая женщина, — император перенёс тебя этой ночью. Знаешь, деточка, а ведь он впервые за много лет появился в этом замке. Ещё и охрану значительно усилил, новую прислугу набрал, перевозку вещей из своего дворца в городе организовал. А всё ты, умница наша, постаралась!

Я нигде не старалась, о чём прекрасно помнила. Как и о последних словах императора, которые он мне сказал перед тем, как лишить меня сознания. И, замерев на тёплом ковре, я могла думать лишь о том, как мне на самом деле страшно.

Причём уже даже не за маму, хотя за неё, без сомнений, тоже. Мне было страшно от одной только мысли, что через четыре обещанных дня, а то и уже меньше, я выйду замуж. Страшно от того, что меня даже не спрашивали и возможности отказаться от этого не предоставляли. Страшно, что тот Андор, которого я узнала в первые дни нашего общения, был всего лишь маской и притворством, а жить мне придётся с тем императором, которого я видела в момент своего последнего пробуждения.

И я уже не говорю о той несправедливости, что он всё решает за меня. Всё!

— Ярочка, мы все тебе обязаны! Ты там одеваешь, дорогая?

— Ага, — рассеянно отозвалась я и вынуждена была всё же одеваться.

Одеяло полетело обратно на постель, а одежда из стопочки — на меня.

— Ты даже не представляешь, что успело произойти, пока ты спала! Император-то наш уж собирался уничтожить под корень те государства, в которых мятежники обитали. И уничтожил бы, в этом я не сомневаюсь, да силы подкапливал, а ты…

А я…

— А ты большая молодец! — вновь послышались преувеличенно радостные незаслуженные похвалы в мой адрес, — Ведь навела порядки и заставила всех признать правление рода Ракердона, да ещё и клятвы верности произнести вынудила! Ты даже не представляешь, сколько народу тебе обязано, Яра. Сотни тысяч. Сотни тысяч человек благодаря тебе остались в живых!

Я, в этот момент застёгивающая пуговки спереди на тёмно-зелёном платье, так и замерла, потрясенно переваривая только что услышанное. Это было куда лучше того, чем я сама пыталась себя утешать. Это было… как приговор о невиновности. Да, я ещё очень хорошо помню, скольких мне пришлось убить, но эта цифра во много раз меньше, чем сотни тысяч.

Из двух зол меньшее, верно? Пара десятков жизней в замен на сотни тысяч. Это ведь справедливо, правда? Тогда почему мне всё ещё так больно и противно от самой себя?

Я молча, не слушая продолжающий литься лепет, застегнула все пуговицы, прошлась найденной на столике расчёской по непривычно длинным волосам, проигнорировала зеркало на стене и пошла на выход из спальни.

Дверь открылась легко… подозрительно легко. Но не успела я об этом как следует подумать, как меня уже взяли за руку и выдернули в коридор.

Эта женщина была тут одна. Невысокая, но всё равно на пару сантиметров выше меня, полноватая, с добрым располагающим лицом, мягкой улыбкой и светлыми лучащимися счастьем глазами. На ней тёмное платье и белые передник, на голове забавный чепчик.

Эта женщина лет шестидесяти будто светится изнутри радостью и счастьем. И улыбается так светло, что, не будь я в таком упадническом настроении, обязательно улыбнулась бы ей в ответ.

— Уй, худющая-то какая! — всплеснула она руками и сложила их в замок под подбородком, с неподдельным страхом осматривая меня сверху донизу.

— Раньше была не такой, — спокойно пожала я плечами и таким же лишенным эмоций голосом добавила, — раньше, пока магия вашего императора не решила сделать меня более красивой по его мнению. Красиво? Не отвечайте.

Она и не ответила, только посмотрела на меня задумчиво и грустно.

— Вы… объединились? — осторожно вопросила она.

Припомнив слова Ракердона, я ещё раз пожала плечами.

— Кажется, прошли две стадии. Поженимся и пройдём третью. Кстати, сколько я спала?

— Да пару часов, — даже не задумываясь, ответила женщина, — утро недавно наступило.

О, замечательно. Значит, осталось всего три дня, а потом свадьба, совместная ночь и… неизвестность. Кто-нибудь, скажите, почему мне так страшно?

=55=

Под неумолкающий весёлый щебет госпожи Макри мы спустились на пару этажей ниже по этому странно пустому замку. В коридорах нам не попалось ни одной живой души, что напугало бы, не будь мне настолько всё равно.

Меня провели в большую кухню и поочередно перезнакомили с четырьмя обитающими там поварами — мужчиной и тремя женщинами, чьих имён ясовершенно не запомнила, да и внешность их волновала меня в последнюю очередь.

Как и поставленная передо мной на деревянном столе тарелка с ароматным мясом.

— Кушай, Ярочка, — велели мне и ласково погладили по голове.

Пришлось есть. Не потому, что хотелось, а потому, что выбора у меня всё равно не было. Мясо оказалось очень вкусным, нежным, сочным, в меру солёным и немного острым. Рядом с ним мне незаметно положили какой-то нежно-розовой каши, на деле оказавшейся морковно-картофельным пюре с чем-то ещё, не поддающимся опознанию.

И в пять голосов принялись обсуждать мою внешность, причем мое присутствие тут совершенно никого не смущало.

— Худая какая-то, — недовольно цокнул языком единственный мужчина.

— Это точно, — вздохнула госпожа Макри, — совсем девочку не кормят.

— Изверги.

— Мучители.

— А чего вы хотите, она столько времени без сознания пролежала. Да ещё и…

Увы, что там ещё, нам узнать было не суждено. Громкий хлопок двери заставил Макри молча отступить на шаг от меня подальше. Затем послышался уверенный цокот каблуков, негромкий шелест ткани, а после этого погрузившуюся в тишину кухню наполнил негромкий, звонкий и очень властный женский голос:

— Так это вы тот самый Призрак Смерти?

Я так пюре и подавилась. А пока натужно кашляла под пять сочувственных и один удовлетворенно-превосходящий взгляд, мне успели подсунуть стакан воды. Его я осушила залпом, подавилась повторно, но в итоге всё же взяла себя в руки и, хрипло тяжело дыша, нервно переспросила:

— Это вы мне?!

Глупый вопрос хотя бы потому, что явившаяся женщина всё это время не сводила с меня взгляда. Она была красивой. Высокой, стройной, элегантной — как какой-нибудь брендовый дизайнер или кто-то в этом духе. Безупречно прекрасное алое платье в обтяжку, открывающее вид на красивую грудь, подчеркивающий тонкую талию и округлые бёдра. Иссиня-чёрные волосы свободным водопадом ниспадали по спине к самому копчику, обрываясь там ровными кончиками. На лице с уверенным властным выражением умелый макияж, заставляющий против воли почувствовать себя какой-то ущербной.

Я и почувствовала. Покраснела на всякий случай и отвела взгляд в стол.

— Вам, юная леди. Ну же, скажите сразу всё, что мне стоит о вас знать, чтобы в дальнейшем не тратить время на удивление.

Я подумала. Поняла, что понятия не имею, с кем разговариваю и почему должна перед ней отчитываться, но возражать даже мысли не возникло. Было в этой женщине что-то такое, что сразу становилось понятно: лучше самой рассказать, а то ведь всё равно хуже будет.

Подумала ещё и всё же, хмурясь, ответила:

— Во мне заблокированная магия вашего императора, две стадии объединения с ним и свадьба через три дня…

— Что?! — окрик вышел столь громким, что дёрнулась не только я — вся кухня подпрыгнула! — Какая свадьба?! Свадьба?

— Свадьба, леди Аверес, — робко отозвалась госпожа Макир, — вас все искали, но не могли найти…

— Не могли, — согласно кивнула эта властная и явно недовольная леди, — потому что я как раз занималась свадьбой. Своего сына! И, слава Тьме, он, в отличие от вашего императора, нашёл в себе совесть сообщить мне об этом заранее. Три дня! О чём Андор только думает?!

Я лично не знала, а даже если бы и знала, отвечать было как-то боязно. Но Макир всё же проговорила вновь:

— Он… несколько занят.

Вот и всё, что она негромко пролепетала, но леди Аверес вдруг всё стало предельно ясно. Она выпрямила и без того прямую спину, бросила на меня понимающий взгляд и удовлетворённо кивнула.

Но сразу за этим тяжело вздохнула, шумно выдохнула и констатировала:

— У меня три дня, чтобы организовать свадьбу императора.

Никто не хочет мне сказать, почему эта женщина собралась организовывать мою свадьбу? Наверно, вопрос жирным шрифтом был написан у меня на лице, потому что молодо выглядящая женщина снизошла до пояснения:

— Не нужно так смотреть на меня, девочка. Во всём мире есть только один человек, способный за три жалких дня организовать величайшую в истории свадьбу выдающегося правителя.

Она больше ничего не сказала, но я сразу поняла: этот человек сейчас стоит передо мной.

— Ну, и чего ты сидишь? Вставай!

Я честно пыталась сопротивляться. Пыталась говорить, что не собираюсь выходить за Андора замуж, что всё это ошибка и меня вообще не спрашивали. А леди, крепко держа меня за руку и куда-то уверенно за собой волоча, всё молчала и молчала, но в итоге не выдержала и, обернувшись, заткнула меня одним-единственным предложением:

— У тебя уже нет выбора.

Вот так вот. Живешь себе живешь, строишь планы на будущее, мечтаешь, а потом тебя похищают и против твоей воли замуж выдают. Продают, как вещь. Как будто я не живой человек, а просто какая-то безмозглая вещь — взял и забрал себе.

Эти мысли настроения не прибавили, но и вырываться я перестала. А какой смысл? Всё равно не отпускают. Ну а сбегу я, дальше что? Идти мне некуда, да и уйти далеко не дадут.

Я не участвовала во всех дальнейших измерениях моего тела, расспросах касательно свадьбы и даже платья, списков гостей и всего прочего. Вся эта информация просто пролетела мимо меня, не зацепив ни разу. Я стояла и молчала, безразлично глядя перед собой и не отвечая на вопросы.

Мне было всё равно. Это не моя свадьба, я её не хочу, а мне ясно дали понять, что моё мнение тут никого не интересует, так зачем же я буду что-то говорить?

Поняв, что помощи от меня не будет, леди Аверес, скривившись, отпустила с миром и охраной, что довела меня до моей новой комнаты и заперла там. Здорово? Не то слово.

Я не плакала. И не кричала. Я вообще ничего не делала, сидя на диване и глядя в пространство перед собой.

Внутри что-то окончательно перегорело. И наплевать уже было на всё на свете, пусть хоть сами небеса рухнут и сожгут тут всё. Мне всё равно.

В этом безразличном состоянии я провела весь вечер, ночь и следующий день. И лишь на следующий вечер, когда хотелось выть от отчаяния и жалости к себе, что-то изменилось.

Если конкретнее — в моей гостиной появился портал. Тихий, тёмный, как будто бы осторожный. Будто тот, кто его создал, не желал быть замеченным.

Я сразу поняла, что это не Андор. Он бы не стал так себя вести. И предположение подтвердилось, когда на тёмный ковер осторожно ступил Дарак.

=56=

— Привет, — произнес он негромко в тишине комнаты.

— Привет, — отозвалась я, с невольным интересом рассматривая первого моего гостя за последние сутки. Служанка с обедами — не в счёт.

Молодой дракон изменился. Неуловимо, но ощутимо, как меняются вырастающие подростки. И пусть Дарака я никогда не считала подростком, раньше мне казалось, что он выглядел более молодо, беспечно, непринужденно.

Сейчас же, глядя в его серьёзные тёмные глаза, на суровое выражение лица, я уже не могла назвать его парнем. Передо мной стоял мужчина. Мрачный, недовольный, что он тщательно скрывал, кажется, даже от себя, чем-то озадаченный, напряжённо о чём-то раздумывающий, непривычно серьёзный.

— Как ты? — простой вопрос, не правда ли?

Настолько простой, что проще даже не придумать. Но почему я слышу его впервые за последнее время?

— Ты правда хочешь знать? — подняв голову, негромко спросила я у мужчины.

Наши взгляды встретились. Печально-безразличный мой и мрачно-серьёзный его.

— Правда хочу, — совершенно серьёзно подтвердил он.

Единственный, кто спросил об этом. Единственный, кто поинтересовался. Единственный… Наверно, поэтому я и ответила, не в силах отвести взгляда:

— Я паршиво.

— На другой ответ я и не рассчитывал, — слабо усмехнулся он, — вставай, мы уходим.

Смысл его последних слов дошёл до меня с большим промедлением. Но когда дошёл… Первой реакцией была радость. Такая сильная, вскинувшаяся из глубины души, яркая и горячая.

Потухшая в следующую же секунду.

Я не могу. Уйти с Дараком? При всём желании — не могу. Не могу, потому что Андор был первым из этого мира, кто принял меня. Кто был добр и внимателен, кто не указывал на моё место, кто, даже будучи драконом, вёл себя человечнее всех остальных людей. Оставить его после всего? Оставить после того, как я изменилась внешне и внутренне, защищая его?

Я просто не имею на это права. К тому же мама… Мама. Я даже не знаю, где она сейчас. Не знаю — а он знает. Так могу ли я после всего вновь подвергать её опасности? Нет.

К тому же, прошлая попытка «сделать как лучше» ничем хорошим не закончилась. Пострадало множество людей, я оказалась под домашним арестом, а завтра должна была быть моя свадьба. Из-за моей самодеятельности милый и очаровательный император Ракердон превратился для меня в злого и бесчувственного. Тяжело осознавать, но виной тому я одна.

— Дарак, — тихо позвала я, глядя в пол перед собой, — я не могу.

Мне показалось, что с этими словами оборвалось что-то внутри меня. Что-то очень важное, практически необходимое мне для жизни. Вот только что именно, понять так и не успела, потому что услышала ещё более мрачное, но в то же время непробиваемо уверенное:

— Так и знал, что эта зараза тебя уже запугать до смерти успела. Яра, я всё равно заберу тебя. Я в долгу перед тобой. Ты всё-таки меня спасла, а если бы не я, то ты во всём этом и не оказалась бы. Так что я должен тебе. И я заберу тебя.

— Так чем же ты тогда лучше него? — грустно выдохнула я, тяжело поднимаясь на ноги.

Я просидела на этом диванчике почти что сутки, безразлично глядя в пол, и тело успело отвыкнуть от движения.

Но не успела я даже скривиться, пошатнувшись, как мгновенно оказалась в крепких тёплых объятьях. Настолько тёплых, что я только сейчас поняла, насколько сильно замёрзла. Чего понять не смогла, так это того, как придвинулась к Дараку поближе, с наслаждением впитывая тепло его тела.

Плохо? Возможно. Но не я виновата в том, что впервые за последние дни он оказался единственным, кто навестил меня. И, чёрт возьми, не я виновата в том, что Дарак Ракердон ко всему прочему оказался ещё и таким чутким и сопереживающим!

— Бедная девочка, — со вздохом провел он тёплой ладонью по моей щеке.

Такой тёплой, мягкой, приятной, что я невольно подалась к ней ближе. Но даже когда поняла, что делаю, всё равно не смогла заставить себя отстраниться. Вместо этого я начала думать.

Дарак был со мной рядом. Кажется, даже больше, чем Андор. Он был рядом, когда мне было плохо. Когда было весело и грустно. Когда было страшно. Он — не Андор. Именно Дарак был рядом. Он — тот самый мужчина, что интересовался моим мнением, что разговаривал со мной, что ничего от меня не скрывал.

Почему я подумала об этом только сейчас?

Будто в насмешку моим собственным мыслям, Дарак вдруг отстранился и исчез, а уже через пару секунд вновь появился передо мной, держа в руках что-то тёмное. Не успела я как следует это «что-то» рассмотреть, как мне на плечи уже ловко накидывали тяжёлый тёплый плащ. Поправили, застегнули на все пуговки, затянули завязки и надели капюшон на голову, натянув его по самый нос.

Ну не очаровательно ли? Он ещё и заботливый. Чёрт!

— Ну-ка, девочка, давай, — наклонился он и бережно, как какую-то драгоценность, подхватил меня на руки, крепко прижимая к себе, — сейчас заберём твою маму и всё будет хорошо.

— Мама? — я дёрнулась, но он удержал, осторожно поглаживая.

— Маму, дорогая. Ни о чём не волнуйся, хорошо? Я обо всём позабочусь.

Не знаю, как он это сделал, но я действительно не стала волноваться. Нет, конечно, мне было ужасно страшно, одолевали сомнения и хотелось попросить его поставить меня на ноги и оставить в покое, но я молчала. Молча же позволила ему унести себя через портал, краем сознания вспоминая слова Андора о том, что покинуть свою комнату я смогу только лишь по его разрешению в его же сопровождении.

— Андор будет злиться, — тихо проговорила я, прикрыв глаза и уткнувшись лбом в крепкое плечо.

Знаю, некоторые назовут меня бесхарактерной и ещё множеством слов похуже. Знаю. Знаю, что Андор Ракердон теперь вроде как мой жених и мне не полагается так себя вести. Но ещё я знаю, что устала.

Устала от всего. От всего, что произошло в этом мире, который все вокруг называют моим домом. Домом? Дом не там, где родился, дом там, где вырос. Я выросла не здесь и не с этими существами, так как же я могу принять их? Не могу. Не хочу. Верните мне маму и отпустите обратно.

Я хочу домой. Туда, где всё мне знакомо. Где моя жизнь. Хочу, чтобы всё было как прежде.

Почему никогда не происходит так, как мы хотим? От этой мысли меня захлестнуло такое отчаяние, что стало тяжело дышать. Боже, почему ты не можешь сделать так, чтобы всё вернулось?

Мы вышли в теплой темноте. Дарак, покрепче прижав меня к себе, быстро прошёл по деревянному полу и толкнул дверь, проходя в небольшую комнатку, где на столе горела одинокая свеча. Света от неё было катастрофически мало, но маму, сидящую, сгорбившись, за столом, я узнала мгновенно. Впрочем, она меня тоже.

— Яра! — воскликнула мама как-то тихо, поднимаясь на ноги.

От резкого движения огонёк свечи задрожал, но в последний момент удержался и не потух.

— Илейна, не сейчас, — одёрнул маму Дарак, осторожно ссаживая меня на стул у стола. Отходить не стал, положил руки мне на плечи и взглянул на маму, — ты подумала?

— Я всё решила, — уверенно кивнула моя мамочка, решительно сжимая кулачки.

— Что решила, мам? — мне это катастрофически не нравилось.

О чём они уже успели договориться, что задумали? И, чёрт возьми, я искренне надеюсь, что об этом не знает Андор.

— Ярочка, тебе не о чем волноваться, — мягко улыбнулась мне мама, пытаясь успокоить. Только непонятно — себя или меня.

— Вы всегда так говорите, а потом случается что-то плохое, — не пожелала я остаться в неведении, — рассказывайте.

— Мало времени, — бросил Дарак и… ушёл.

Вот просто развернулся и молча вышел, оставив нас с мамой одних. Она тут же бросилась ко мне и крепко обняла свою мало что понимающую дочь.

— Ярочка, прости…

— Опять?! Нет уж, мама, это мы уже проходили и ещё в прошлый раз выяснили, что извиняться тебе не за что, потому что ты ни в чём не виновата. Давай сразу по существу: что происходит?

По существу моя мама умела. Поэтому отстранилась, заглянула мне в глаза, вытерла собственные набежавшие слёзы и выдала:

— Дарак организовывает наш побег.

Потрясенно-ошарашенное «опять?!» так и просилось с языка, но я удержалась. Я вообще ничего не сказала, просто молча сидела и старалась не открывать от удивления рот. Почти минута мне понадобилась на то, чтобы осознать, переварить и смириться с мыслью о том, что брат моего жениха собирается организовать наш побег от, собственно, моего жениха. Как же это всё абсурдно!

— И куда? — спросила я столь спокойно, что и сама невероятно удивилась, но вида не подала.

— Домой, Яра, — мама была такой радостной, что блеска глаз скрыть не смогла при всём желании, как и растягивающихся в улыбке губ.

Вот она такая радостная и счастливая, полная надежды и ожидания, благодарности Дараку, а я… А мне невероятно сложно сцепить зубы и сказать ей всего одно слово:

— Нет.

=57=

* * *
Сложно сказать, что в этот момент чувствовал Андор Ракердон. Единственным чувством, что молчало и никак не выдавало своего присутствия в то время, как император подсматривал за невестой сквозь пламя свечи, была совесть.

Дракон был зол. Это была та самая слепящая злость, когда сводило судорогой всё тело и хотелось прямо сейчас сделать хоть что-то, но он всё равно стоял неподвижно, накапливая в себе постоянно растущий гнев и ненависть по отношению к брату, вновь влезшему в его дела.

Дарак не имел никакого права. Не смел забирать её. Не смел появляться в её комнате. Не смел переходить Андору дорогу.

И теперь император собирался доходчиво объяснить это младшему брату. И в этот раз его не спасёт даже иллюзия, которой Дарак старательно прикрывался, не желая пугать Яру и её мать безобразными синяками и кровоподтеками на всём своём теле. Ссадинами, что затягивались ужасно больно и медленно даже у дракона.

Андор не гордился тем, что избил собственного брата, но он бы солгал, если бы сказал, что ему жаль. Дарак получил своё. И, по мнению Андора, он отделался ещё очень легко.

Но сейчас император собирался это исправить.

Портал появился сам по себе, вызванный импульсивным, неосознанным всплеском силы. Будь Андор более спокоен в этот момент, он бы вспомнил, что именно так начиналось разбирательство о ныне несуществующем королевстве Маэрес.

Магия перенесла его прямиком к построенному собственными руками дому. Да, дом для матери своей будущей жены в благоприятном районе столицы он построил сам. Андор придумал его несколько дней назад, а позавчера ранним утром всего лишь затратил приличную часть энергии на его создание. Он был рад, действительно рад, и надеялся, что строение понравится его свекрови…

Сейчас он был готов спалить это всё одним мановением руки.

Но не стал.

Ещё один портал вынес его прямиком к младшему брату в большую гостиную — уютную и тёплую.

Дарак заметил появление брата мгновенно. Вскочил на ноги, открыл рот, собираясь предупредить женщин в соседней комнате, и не успел. Удар! Резкий, болезненный, выбивший воздух из лёгких и заставивший и без того терпящего боль дракона скрючится и тихо застонать.

— Кто дал тебе право? — Андор не шипел, не рычал, не кричал.

Его голос был убийственно спокоен. Каждый раз, когда эмоции выходили из-под контроля и не было сил вернуть собственное самообладание, император Ракердон становился убийственно спокоен. И это не было крылатым выражением.

— Андор, — со свистом выдохнул Дарак, пытаясь распрямиться.

Не смог. Ещё один быстрый, чёткий и столь же болезненный удар свалил его с ног. Опрокинутое вместе с этим кресло громыхнуло на всю комнату и, конечно же, не осталось незамеченным находящимися за стеной женщинами.

— Сиди здесь, — Андор отчётливо уловил в голосе невесты нотки напряжённой тревоги.

— Яра, — попыталась остановить её мать и шагнула вслед за дочерью, что очень хорошо слышал Андор, обладатель крайне чувствительного драконьего слуха.

— Мама! — громким шепотом одёрнула её Яра.

Две секунды тишины, за которые Дарак, также всё слышащий, предпринял ещё одну попытку взять себя в руки, но не смог даже подняться, с ненавистью глядя на растущее кровавое пятно на чёрной рубашке как раз в том месте, куда пришёлся второй удар. И два других, до этого.

Негромкие осторожные шаги приблизили девушку к двери гостиной. Андор подумал о том, чтобы забрать брата и перенестись в более подходящее место, где бы они могли выяснить отношения без ненужных свидетелей… но не стал. Пока не стал.

Он терпеливо, скрипя зубами от слепящей глаза ярости, дождался, пока Яра наберётся смелости и осторожно толкнёт дверь, а затем также опасливо заглянет внутрь. Появившийся на её лице ужас ему совершенно не понравился. Однако ещё сильнее императору не понравилось то, что этот ужас только лишь усилился, стоило ей перевести взгляд с корчащегося Дарака на возвышающегося над ним Андора.

— Вот больная, — прохрипел молодой дракон, кое-как поднимаясь на четвереньки, — иди отсюда, Яра!

Андор не стал бить его ещё раз только потому, что она видела. Стояла там, замерев у двери, не сводя перепуганного, как у беззащитного зверька, взгляда со своего будущего мужа. До ужаса боялась того, что он может сделать.

Боясь, что он сделает хоть что-то.

Именно поэтому Андор терпел. Гасил в себе ярость, боясь запугать невесту ещё сильнее.

— Что ты делаешь? — спросила она у императора очень тихо и хрипло.

Он видел, как трепещут от страха её реснички. Как подрагивают кончики длинных пальчиков. Как пульсирует на шее жилка. Видел, как тяжело ей даже дышать, не говоря уже о том, чтобы держаться на ногах. Видел её страх во всех его проявлениях.

И всё сильнее ненавидел себя.

Это он напугал её. Запугал свою любимую до состояния нервной дрожи. Он. Сам.

— Я просил тебя не ходить без меня. Просил тебя…

— Нет, — покачав головой, тихо перебила его девушка, — если бы ты просил, я бы так и сделала. Но ты не просил. Ты требовал. Угрожал. Заставлял. Так не делают, Андор.

Звук собственного имени отрезвил дракона немного сильнее.

— Я не умею иначе, — признался он с кривой усмешкой.

— Можем попробовать, — проговорила Яра всё также тихо, но уже несколько увереннее.

Ей хотелось бы попробовать. Хотелось бы поверить, что у неё всё будет хорошо. Жизнь с настоящим драконом. Счастливая жизнь. Она бы хотела всего этого, как хотели бы счастья и все остальные, и если бы император сейчас согласился, они бы попробовали. Вместе. Сначала. Правильно.

Андор хотел согласиться. Действительно хотел, отлично понимая, что с этой девушкой у них может быть прекрасное будущее. И оно будет, им нужно лишь постараться. Он тоже хотел этого. Хотел счастья. Хотел быть счастливым и делать счастливой Яру.

Ради этого он был готов на многое. На столь многое, что собирался забыть всё, что произошло с ними до этого. И поговорить с Ярой. Выяснить всё, расставить все знаки по нужным местам. Сделать всё правильно.

Ради них.

Но он не успел.

— Тебе незачем делать этого, Яра, — подал голос Дарак, без вмешательства Андора сумевший подняться на ноги и даже стоять, хоть и пошатываясь, упрямо глядя на девушку, — он не хороший, он плохой, увидь уже наконец! У вас с ним ничего не получится. Идём со мной, Ярослава, и я обещаю тебе счастливую жизнь. Ты не будешь знать нужды ни в чём. Я не буду тебе врать, не буду тебе угрожать, не буду заставлять и принуждать. Просто прошу: идём со мной.

Для Яры слова младшего брата императора стали настоящим ударом. Не сразу она смогла понять, о чём говорит Дарак, а когда поняла… Не поверила. Не смогла поверить. Во что? Неужели Дарак к ней что-то чувствует? Это было бы странно.

Или нет? Не странно? Они столько времени провели вместе, он столько узнал о ней, да и она не была к нему равнодушна… Так неужели она ему нравилась? Она — простая девушка? В это ей верилось с большим трудом, но всё же она нашла в себе силы, не глядя на звереющего Андора, тихо произнести:

— Я не спросила у тебя до этого, поэтому спрошу сейчас. Ты собирался увезти меня в мой мир, собирался увезти отсюда. Не думаю, что ты забыл или не знал о том, что мы с Андором находимся на второй стадии объединения. Я бы умерла меньше, чем через месяц. Ты собирался убить меня?

— Нет, — напряженно отозвался дракон, даже не задумываясь над вопросом.

И напрягся вместе с Андором, потому что они оба знали ответ на следующий вопрос Яры:

— Тогда что ты собирался делать?

Они знали это. Они двое. Два брата, связанных одной кровью, одной магией, одной историей. Связанных долгими годами существования и бездной непонимания. Знали, каков будет ответ.

А ещё Андор также точно знал, что Дарак не сможет промолчать. И его младший брат подтвердил это, сказав хрипло, отлично понимая, что император не простит подобного:

— Убить Андора и разорвать вашу связь.

=58=

Вспышка! Яркая, ослепившая и вынудившая Яру вскрикнуть от неожиданности. И два портала, появившихся одновременно: один утянул девушку в её новый дом, а второй забрал драконов, чтобы вынести их на пустошь за пределами столицы.

— Ты, — удар, — правда, — ещё один удар, — собирался меня убить, щенок?

И ещё ряд крайне болезненных ударов, нанесённых разъярённым драконом. Дарак бесил Андора. Каждую клеточку его тела, каждую крупицу его сущности. Но больше всего его бесило то, что он посмел положить глаз на его женщину!

— Она моя! — заорал Андор столь громко и яростно, что начал стремительно таять устилающий пустошь снег.

Дарак, валяющийся в холодном сугробе, только лишь усмехнулся сквозь боль, скривив окровавленные губы. Он знал, что будет дальше. Знал, что Андор потеряет контроль. Знал, что не удержит себя в руках и перекинется в дракона. А потом, кто знает, что он сделает в приступе ярости? Зато у Дарака будет достаточно времени, чтобы спрятать Яру и её мать в их мире, а затем вернуться и сделать то, что он должен был сделать ещё шестьдесят четыре года назад: убить собственного брата.

Его время ещё не пришло, а Яра ещё не была в безопасности, поэтому Дарак и позволял себя избивать, терпя чудовищную боль. Ему нужно было время. Ещё совсем немного времени.

В этот раз Дарак продумал всё. Он заберёт Яру и спрячет её так, что Андор не сможет её найти. И тогда он будет в ярости. Его дракон выйдет из-под железного контроля. Андор перевоплотится и начнёт крушить всё, что видит. А уже потом появится Дарак и без труда победит обессиленного императора. Ему нужно лишь дождаться его перевоплощения.

Жаль, что в тот раз у Дарака не хватило на это ума и терпения. Тогда бы он всё сделал по-другому. И не подставил бы Арахагана, попытавшегося спасти его и угодившего в ловушку вместе с Дараком. Ар бы не потерял любимую и сейчас был бы счастлив. Он был бы рядом. Они бы жили иначе. Всё было бы по-другому.

Но не вышло. Всё случилось так, как случилось. А теперь пришло время исправлять давние ошибки.

— Она недолго будет твоей, — сплюнул Дарак, пытаясь ещё больше разозлить дракона, — я заберу её. Она будет моей. Я пойду к ней прямо сейчас. И сделаю то, на что не хватило сил у тебя.

Дарак словил ещё один удар, но только лишь рассмеялся в ответ на это. Его смех был жутким, пронизывающим до костей, полубезумным и хриплым, как у сумасшедшего. Он хохотал громко и долго, широко открыв рот, и всё никак не мог успокоиться.

Он выглядел жалко. Именно об этом подумал Андор, делая два тяжёлых шага назад. Жалкий и убогий младший брат, всегда хотевший быть лучше остальных. Андору стало жаль его, но ярость и ненависть всё равно были сильнее.

— Убирайся, — прорычал он с трудом, сдерживаясь из последних сил, — убирайся вон, чтобы я не видел тебя никогда в жизни. Не попадайся мне на глаза, если хочешь жить. Убирайся вон!

Он хотел этого, чтобы парень убрался из его жизни. Чтобы оставил его в покое. Чтобы дал ему спокойно дышать.

— Сам убирайся, — перестал он, наконец, громко хохотать, — катись во Тьму, урод. А я останусь и займу твоё место. Заберу твою империю, твой дворец, твою женщину. Заберу всё, что принадлежало тебе, пока ты будешь разлагаться в земле.

И выстраиваемое долгими десятилетиями самообладание императора Ракердона рухнуло, будто его никогда и не было. Ярость ярким светом залила его сознание, а ослепительное пламя — пустошь с растаявшим снегом и исчезнувшим в портале молодым драконом.

* * *
Далёкий, полный боли и ярости рёв заставил дрожать стены древнего замка! Одолеваемая паническим страхом, сковавшим всё моё тело, я нерешительно прильнула к окну, вглядываясь в ночную непроглядную мглу.

Рёв повторился! От оглушительного рыка загремели стёкла!

Там, далеко-далеко, на линии горизонта вспыхнуло ослепительное пламя. Живое пламя! Оно шевелилось и разрасталось в размерах, пока не приняло форму невероятно, невообразимо огромного дракона!

Сердце замерло от ужаса, дыхание сбилось, но я не могла оторвать завороженного взгляда от этого жуткого зрелища.

Это был самый огромный дракон из всех, кого я когда-либо видела. Он весь…горел! И когда существо прижало к себе мощные огромные крылья, а затем резко расправило их и удивительно легко для таких размеров взлетело, земля под ним вспыхнула жарким алым пламенем!

А дракон полетел сюда…

Первым порывом было развернуться и броситься прочь в отчаянной попытке спасти свою жизнь. Второй порыв ничем не отличался от первого, а вот на третий я поняла, что это не поможет. От дракона не убежать, тем более такого огромного.

Он летел прямо сюда, размахивая огромными горящими крыльями, под которыми всё внизу мгновенно вспыхивало. Он сжёг… одну из деревень, что случайно попалась ему на пути. Затем поджёг каменную дамбу, за его спиной взорвавшуюся миллионом искрящихся капель и горящих камней! А теперь целенаправленно двигался к самому большому городу империи, к столице!

И он прилетел за какие-то секунды, опалил первые дома жарким губительным пламенем, резко взмыл вертикально вверх, прижав крылья к мощному телу, и также резко опустился прямо на дома. Раскинутыми крыльями упёрся в землю, удерживая своё громадное тело, посмотрел на охваченных паникой людей внизу, открыл огромную клыкастую пасть и заревел так, что несколько из ближайших домов осыпались пеплом! Задрожал замок! Задрожала сама земля и бескрайние небеса!

А монстр, с грохотом захлопнув челюсти, поднял увенчанную рогами голову и устремил горящий алым пламенем взгляд прямо на меня.

Ужас, вот что я испытывала в этот момент. Сковавший всё моё тело и мысли ужас. Меня всю трясло, как в лихорадке, хотелось закричать и забиться куда-нибудь в угол, лишь бы не видеть всего этого кошмара. Хотелось домой, в нашу квартиру, с мамой, и чтобы всё вновь было хорошо. Хотелось всё вернуть на места. Очень сильно хотелось…

Но вместо этого я развернулась и рванула прочь из спальни. Пролетела через гостиную, чувствую дрожь замка от нового оглушительного рёва, выскочила в коридор и понеслась к лестнице направо. Пока вихрем слетала по ступенькам, раз двадцать едва не упала, но каким-то чудом всё равно оставалась на ногах и продолжала бег.

До тех пор, пока в самом низу не налетела на обеспокоенно-напуганную леди Аверес.

— Яра, — выдохнула она резко, явно плохо понимая, что происходит, — там…

— Там император, — перебила я её, вцепившись в тонкие руки с такой силой, будто они были моим единственным спасением. И, глядя женщине в растерянные глаза, чувствуя себя сумасшедшей, я практически взмолилась, — Вызовите мне Гирея Леймона!

И нет, я не сошла с ума! По крайней мере, ещё больше, чем это уже произошло. А вот леди посчитала именно так, потому что округлила глаза и посмотрела на меня со священным ужасом в них же.

— Гирей Леймон! — требовательно закричала я, чувствуя ещё один приступ ярости у жуткого дракона, сотню лет назад спалившего целое королевство.

Королевство! Что ему стоит сжечь столицу империи?!

— Что? Зачем вам Гирей Леймон? Кто это вообще? Яра, там дракон! Нужно уходить, скорее! Нужно спасаться, нужно…

Резкая пощечина прервала её бессвязный лепет и прожгла мою ладонь болью.

— Гирея Леймона ко мне, живо! — приказала я так, что я и сама бы себе сейчас подчинилась беспрекословно.

На самом деле бить леди Аверес я не хотела, просто у неё началась паника, а это — единственный разумный выход, пришедший мне в голову. Зато подействовал! И уже в следующее мгновение тёмный холл первого этажа под новый протяжный рёв осветил вызванный леди портал. Не прошло и полминуты, как её разведенные в стороны руки дрогнули, а к нам уверенно шагнул тот самый мужчина, что был сейчас нужен мне больше всех остальных.

— Илис, — позвала я тут же, не надеясь на ответ, помня о том, что Андор перекрыл мне доступ к магии, вся внутри сжимаясь в ожидании ответа…

И едва не закричала от радости, когда у меня над головой раздалось насмешливо-подчтительное:

— Я уж думал, не позовёте, моя госпожа.

=59=

Я в этот момент была готова обнять их обоих, но была остановлена дрожью замка, криком людей на улице и каким-то непонятным грохотом, сопровождаемым утробным рычанием.

— Это… что? — заметно побледнел Леймон, опасливо косясь в сторону входных дверей, раза в три выше меня.

— Император, — ответил ему Илис за меня, продолжая висеть в воздухе, — не в духе. Ещё бы, у него тут нагло невесту увести пытаются.

— В смысле? — а вот это уже я, да, ибо непонятно как-то ничего, только очень-очень страшно.

— Дарак к тебе попасть пытается, — просто пожал призрачным плечом Илис, — я блокирую.

И тут до кое-кого кое-что начало доходить. И кое-кто так очень осторожно спросил:

— А ты где всё это время был?

— С тобой, — невозмутимо отозвался синеватый дух.

— И молчал? — вскричала я, обиженная до глубины души, — Всё это время был рядом и ни разу даже заговорить не пытался?! Да я чуть с ума не сошла в этой комнате! Да ты!.. Ты!

— Не умею права, — ничуть не виновато развёл дух руками, — ты ж госпожа, без твоего приказа я появиться не мог. И вообще, могла бы догадаться, глупышка.

Ну, здорово! Я теперь ещё и глупышка!

— Так, плевать, — дёрнула я головой, отгоняя эти ненужные сейчас мысли прочь, — Леймон, у тебя минута, чтобы организовать эвакуацию жителей. Илис, с тебя порталы — повсюду! Где сейчас безопаснее всего?

Я замолчала, ожидая ответа, и чуть не застонала, услышав сразу три уверенных голоса:

— Нигде.

Чёрт! А дальше пояснила с трудом справившаяся в себе леди Аверес:

— Император превратился в дракона. В прошлый раз он был просто не в настроении и сжёг королевство, а сейчас он в ярости! Вокруг него всё огнём горит! Если он не сможет успокоиться, мы все погибнем.

Чёрт-чёрт-чёрт! Думай, Яра! Думай! Что делать? Что делать?!

— Эвакуируйте, — повторно приказала, уверенная в правильности этого решения, — я не дам людям умирать только из-за того, что у императора день не задался. А сейчас быстро назвали мне самое безопасное на данный момент место!

Секунда тишины, неодобрительный взгляд леди, восторженный Илиса и серьёзно-сосредоточенный Гирея. Он мне и ответил:

— Мовэрик. Но вам придётся пойти со мной и предстать перед народом в облике Единой.

Громкий ох леди Аверес мы втроём дружно проигнорировали, я же задала важный вопрос:

— Зачем?

— Они, — усмехнулся Леймон как-то невесело, — после вашей выходки начали молиться в три раза чаще. Вас теперь любят и боятся даже больше, чем императора. И если вы скажете не предаваться панике, то они будут сохранять спокойствие. Людям нужен герой, так почему бы вам не стать им?

Я знала почему. И это осознание заставляло моё тело нервно дрожать, тошноту подступать к горлу и ужас сковывать всё моё тело. Потому что я не собиралась никуда идти, нет. Вместо этого я собиралась сделать кое-что намного более ужасное…

— У тебя есть источник энергии? — спросила у Илиса, оставив без ответа слова Леймона.

— Под городом магический исток. Три, если точнее, про два не знают.

— Расскажешь потом, — указала я на него пальцем, чувствуя, что это важная информация, — открывай порталы и не подпускай ко мне Дарака.

Потому что я точно знала: заберёт и не даст ничего сделать.

А потом всё вмиг пришло в движение. Вывалились построения многочисленных стражей, началась срочная эвакуация паникующих горожан, продолжал реветь, круша дома, подбирающийся прямо по городу к замку дракон…

Я чувствовала себя мышью, что добровольно шла на встречу с кровожадным безумным котом, которая легко могла закончиться смертью. Моей. Идя по морозному ночному воздуху, я не чувствовала холода. Меня трясло от ужаса. Я не обращала внимания на крики и команды стражей, на то, что кто-то пытался меня остановить и вразумить, как что-то кричал в спину Леймон, как послал его в ответ Илис, не полетевший вместе со мной.

Этот мир перестал существовать для меня. Он просто потерял всю свою значимость. Я шла, не в силах отвести взгляда от невообразимо огромного дракона, выдыхающего струи огня в воздух и город, искренне надеясь, что ни одна из таких струй не сожжёт меня дотла.

Андор тоже смотрел на меня. Он передвигался куда быстрее и увереннее, не замечая города под собой, и не сводил горящего алым пламенем взора с меня. Он шёл ко мне. Я поняла это ещё в комнате, когда увидела его взгляд. И также поняла, словно по щелчку, что мне нужно делать.

Я должна была хотя бы попытаться спасти невинные жизни. И, к счастью, у меня были мысли о том, как это сделать.

— Останови её! — пробился в сознание отчётливый крик Гирея Леймона. И следом за этим гулкие шаги побежавшего за мной мужчины.

— Не пускай его, — попросила я негромко, но отчего-то уверенная в том, что Илис услышит.

Он и услышал. Яркое голубо-синее свечение за моей спиной, ругать Леймона и непробиваемо-невозмутимое «Приказ госпожи».

— Занимайтесь эвакуацией, Леймон, — прошипела я следом, не уверенная в том, что меня услышат.

И перестала думать об этом, потому как Андор вдруг как-то совсем быстро оказался прямо передо мной.

Я ещё до конца не спустилась по ведущей к замку в горах дороге, а он стоял там, внизу, но наши глаза всё равно были на одной уровне. Я остановилась, испуганно сглотнув, и примёрзла к месту, не в состоянии сделать ни шагу дальше. Просто стояла, глядя в его горящие глаза, и думала о том, что согласна утонуть в них.

Глупо? Да, я очень глупая, но отказываться от своих слов всё равно не собираюсь.

Я хочу быть с ним. Хочу нашего счастья. Потому что мы его заслужили — мы оба. И сейчас, стоя на морозе и не сводя взгляда с медленно приближающихся глаз наклоняющегося ко мне дракона, я точно знала, что он не причинит мне вреда. Мне даже почти не было страшно… только за жителей, что в срочном порядке покидали город.

Не знаю, откуда появилась такая прочная уверенность в собственной безопасности. Было во взгляде Андора что-то такое, что будто кричало: «Верь мне! Я не причиню тебе вреда!». И я верила. Вот просто верила. Это было сильнее меня.

«Верь мне. Просто верь».

— Верю, — прошептала я и протянула руку вперёд.

Мне не хотелось думать о том, что я делаю. Если бы я начала думать, я бы тут же отругала себя за глупость и отсутствие инстинкта самосохранения, нашла бы десяток причин сбежать и спрятаться, а мне этого не хотелось. То, что я делала, было правильным. Я это знала.

И Андор тоже так решил. Он с интересом посмотрел на мою ладонь, кажущуюся просто крохотной на фоне его громадной головы, и, кажется, искривил пасть в улыбке. Правда? Он правда улыбнулся или мне кажется?

А затем дракон сделал то, чего я от него ожидала меньше всего: осторожно придвинулся ближе и аккуратно уткнулся горячим носом в мою ладонь.

Первым порывом было закричать! Но отнюдь не от ужаса — от восторга! Я трогала дракона! Самого настоящего дракона я прямо сейчас трогала собственной рукой! Он был горячим, но не обжигающим, а таким, что хотелось прижаться и греться об него. И это было просто невообразимо сказочно! Непередаваемо! Удивительно! Восхитительно! Это было лучшим, что я когда-либо делала!

Дракон! Настоящий живой дракон у меня под рукой! Дракон! Горячий, родной, надёжный! И мой страх пропал окончательно, едва я подняла голову и заглянула в его огромные горящие глаза, с интересом меня рассматривающие.

Это был Андор. Не безумный неподконтрольный дракон, а тот самый Андор, которого я узнала с самого начала. Надёжный, готовый защитить, добрый, самую малость насмешливый, сильный. Мой Андор. Мой.

И я прильнула к нему ближе, положив и вторую руку на его нос и прижавшись щекой. Тёплый. Очень тёплый, что особенно отчетливо ощущалось на этом морозе. Мне хотелось раствориться в нём. И, закрыв глаза, я представила, что так и делаю: растворяюсь в нём, тону в его тепле, окружаю себя ним.

Это видение было столь реалистичным, что я не сразу почувствовала, как обнимаю уже не горячий нос, а крепкую грудь, а меня в ответ обнимают крепкие руки — бережно и надёжно.

— Спасибо, — прошептал мне мой Андор, зарываясь носом в мои волосы.

Я ничего не ответила, не в силах сдержать радостной улыбки. Он перевоплотился обратно в человека и почти всё при этом осталось цело. Он понял меня, услышал, почувствовал. И теперь он рядом.

— Я всегда буду рядом, — подтвердил он мои мысли, прижимая к себе ещё сильнее.

Я знаю, что он говорит правду. Он всегда будет рядом со мной. Всегда. И у нас с ним всё обязательно будет хорошо. Не может не быть.

— Я люблю тебя, — сказала я Андору совершенно искренне.

— Я люблю тебя больше, — отвечает он, — я буду любить тебя вечно, девушка, что утихомирила безумного дракона.

Эпилог

— Яра, давай же, опоздаем!

— Не опоздаем! — засмеялась я в ответ, закрепляя последнюю шпильку в своих длинных, по самые колени, чёрно-алых волосах.

Сегодня великий день для империи: свадьба императорского сына. Младшего. Первых двоих мы уже поженили и теперь они радостно учатся в самой престижной магической академии этого мира, основанной их дядей Дараком.

Много чего произошло за эти пятнадцать лет. У нас с Андором большая счастливая семья: он и я, поженившиеся на следующий день после ночи его первого перевоплощения, пятеро наших детей — старшие мальчишки-близнецы Арон и Анор, старшая красавица дочь Арина, умница Алина и младшенький Алекс, которому всего три дня назад исполнилось пять лет. Да уж, свадьбы по местным обычаям принято заключать в самом раннем возрасте.

Ещё есть Арахаган и его невероятно умная и красивая жена Рэна, а также трое их сыновей: Джар, Рхан и Роэн. Ар потратил ещё несколько лет, но всё же сумел найти свою любимую, отправленную жадным до денег отцом в Вечный лес под защиту эльфов, где бедная девочка, лишенная возможности состариться и умереть, долгие годы создавала артефакты. Кстати, многие из этих артефактов буквально перевернули мир, когда про них стало известно. Арахаган спас её, найдя почти семьдесят лет спустя, и теперь они не расстаются ни на мгновение.

У Дарака всё было ненамного легче. Он пропал на целых два года, а потом вернулся…с окровавленной девушкой на руках. Появился на пороге нашего дворца, изменившись столь сильно, что вначале я и не узнала в этом серьёзном мужчине младшего брата своего мужа. Но узнала. Девушку в чувство привели, братьев вроде как помирили, хоть отношения между ними и были очень напряжёнными, а потом Дарак вновь исчез, но недалеко — на другой конец столицы, где с официального разрешения императора началось строительство магической академии. Дарак с Витори создали её сами, целиком и полностью. И то, что теперь это самое престижное и известное на весь мир учебное заведение — целиком их заслуга. У этой парочки пока нет детей, но они обещают, что ещё порадуют тёть и дядь.

У моей мамы тоже всё хорошо. Она здорово живёт в построенном Андором доме…нянча моих брата Ала и сестру Или и гордясь за своего мужа, капитана императорской стражи Гилея Леймона. Да-да, моя мама согласилась выйти замуж за моего друга, лучшего и незаменимого Леймона. И теперь все счастливы, а Гилей может официально отчитывать меня по каждому поводу, к месту и не к месту припоминая все мои глупости, что я умудрялась совершать в его присутствии.

Вера в то, что Яра ныне Ракердон является Единой богиней, распространилась на всю империю. Что удивительно, все действительно в это верили! А Андора любили ещё больше и сильнее, считая его чуть ли не эталоном прекрасного, аргументируя всё тем, что за него сама богиня замуж вышла!

Сам Андор теперь можетбеспроблемно перевоплощаться в дракона в любой момент, когда ему только захочется. Он полностью контролирует его. Этого достичь было сложно, но мы смогли, каждый день выбираясь далеко от людей. Он перекидывался, учился жить в новом теле, а я просто была рядом. И верила в него, подбадривала, говорила, что всё будет хорошо. И всё действительно хорошо.

Леймы теперь живут и существуют на всех законных правах. Они смогли найти общий язык с человеческой расой и активно с нами сотрудничали, жили среди нас, но всё же получили разрешение на строительство своего собственного королевства в пределах империи.

Илис стал духом-хранителем рода Ракердон и теперь присматривал не только за нашей большой семьёй, но и за всей империей в целом. Он, как и обещал, указал местонахождение двух неизвестных в столице подземных источников и теперь к ним ведут колодцы. Сам он тоже каким-то образом сумел на них настроиться и теперь мог черпать силу из любой точки империи.

В жизнь отца я не вмешивалась, но пару раз Андор обмолвился, что он сумел найти в том мире, куда его отослал император, какую-то женщину и теперь жил с ней, работая в супермаркете охранником. Вот так вот, из короля в охранники. Про магический мир он, к счастью, так и не вспомнил, а с той женщиной, кажется, был счастлив. Что ж, во всяком случае, надеюсь, что так оно и есть.

— Ты готова? — тёплые руки скользят по моей талии, ложатся на живот и притягивают меня спиной к крепкой груди Андора.

— Всегда готова, — улыбнулась я.

И, хоть я и не видела его лица, точно знала, что он тоже улыбается.


Оглавление

  • Пролог.
  • =1=
  • =2=
  • =3=
  • =4=
  • =5=
  • =6=
  • =7=
  • =8=
  • =9=
  • =10=
  • =11=
  • =12=
  • =13=
  • =14=
  • =15=
  • =16=
  • =17=
  • =18=
  • =19=
  • =20=
  • =21=
  • =22=
  • =23=
  • =24=
  • =25=
  • =26=
  • =27=
  • =28=
  • =29=
  • =30=
  • =31=
  • =32=
  • =33=
  • =34=
  • =35=
  • =36=
  • =37=
  • =38=
  • =39=
  • =40=
  • =41=
  • =42=
  • =43=
  • =44=
  • =45=
  • =46=
  • =47=
  • =48=
  • =49=
  • =50=
  • =51=
  • =52=
  • =53=
  • =54=
  • =55=
  • =56=
  • =57=
  • =58=
  • =59=
  • Эпилог