Серсейкины слоники (СИ) [Darth Katrin] (fb2) читать онлайн

- Серсейкины слоники (СИ) 302 Кб, 25с. скачать: (fb2)  читать: (полностью) - (постранично) - (Darth Katrin)

 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Явление слона ==========


Казар’Тхи не понимал, что происходит. Еще мгновение назад топтал роханскую конницу своим огромным зверем, но вдруг мир просто изменился - и все. У ног олифанта плескалось море, а сам гигант оказался втиснут в довольно маленький пляж - пошевелись, и обязательно наткнешься на какую-нибудь стену.

Может быть, погонщик и придумал бы, как аккуратно развернуться, но времени у него на это совершенно не было - в заливе пылали корабли, а прямо на него несся огромный дракон! Чудовище раззявило пасть, видимо готовясь к очередному огненному залпу.

Казар’Тхи мысленно попрощался с жизнью, но воинская гордость не позволила ему сложить руки на животе, заранее изображая мертвеца. А потому он во весь голос заорал:

- Лучики! Огонь!

Ребятам бесславно помирать тоже не хотелось, а потому они храбро обстреляли дракона. Стрелы отскакивали от чешуи, естественно, не причиняя тому никакого вреда. Но отчаянным везет - внезапно гигантский ящер заревел - как обиженный ребенок - и пролетев над остолбеневшими харадрим, унесся куда-то в небеса, продолжая жалобно реветь.

Не веря своему счастью, лучники принялись обниматься и хлопать друг друга по плечам. Сам Казар’Тхи успел заметить, что со спины дракона, в воду, кто-то свалился. Он поспешил спуститься с олифанта - если ему повезет, и всадник будет еще жив, можно будет обменять его на жизнь и свободу, мало ли. Ведь наверняка на дракона кого попало не сажают - значит, его всадник знаменитый чемпион и важная шишка.

После непродолжительных поисков он нашел его - невысокая беловолосая девушка, в плече которой торчала стрела. Как и надеялся погонщик, она была просто без сознания, что, надо сказать, было большой удачей - с такой высоты навернулась. Казар’Тхи позвал своих бойцов. Вместе они вытащили стрелу - не приходя в себя, пленница застонала - и туго перевязали рану.

Едва они закончили, на к пляжу приблизилась целая процессия - десяток солдат в черных тяжелых доспехах, которых возглавляла женщина в роскошном красном платье и пожилой мужчина в темной робе.

- Вы кто-такие? - спросила женщина.

- Воины харадрим, - ответил Казар’Тхи.

- Как тебя зовут?

- Казар’Тхи.

- Обращаясь к королеве Серсее, вежливо будет говорить “ваша милость”, - подсказал мужчина в робе.

- Что вы тут делаете? - тем временем продолжила допрос королева.

- Мы не знаем, - брякнул погонщик, и только потом сообразил, как тупо это звучит. - Но мы… ваша милость… чемпиона захватили, что на драконе летал. Уж не серчайте, если ваш был, мы просто защищались. И мы вам его отдадим, если вы пообещаете нам свободу.

Бойцы продемонстрировали королеве бессознательную пленницу.

Серсея переменилась в лице. Казар’Тхи уже было решил, что сейчас их приговорят к мучительной казни, но тут королева лучезарно улыбнулась:

- Вы захватили предводителя вражеского войска и спасли мой город от кровопролития, храбрый Казар’Тхи. Вы достойны награды.

“Награда” звучало куда лучше, чем “виселица”, и харадрим приободрились. Вперед вышел высоченный рыцарь в закрытом шлеме и легко, как пушинку, подхватил пленную девушку.

Серсея тем временем подошла к олифанту и осторожно дотронулась до хобота, потом, осмелев, погладила зверя. Тот прикрыл глаза, разомлев от непривычной ласки.

- Это слон? - спросила королева. И не дожидаясь ответа, добавила: - Мне были нужны слоны.

Казар’Тхи покладисто кивнул. Слон так слон, какая разница.

Вдоволь налюбовавшись “слоном”, Серсея приказала:

- Все за мной. Пора заканчивать эту бессмысленную войну.


Войско северян и Безупречных стояло перед воротами Королевской Гавани, ожидая сигнала к атаке.

Но сигнала не было.

Все почуяли неладное, когда над воинами пронесся вопящий дракон - без всадника. Минуты сливались в вечность. Люди переглядывались, не зная, что им делать. Наконец, после томительного ожидания, на стене города взвыли какие-то тревожные и незнакомые рога, привлекая внимание.

Джон выбежал вперед, все еще надеясь, что глаза его обманули…


Казар’Тхи очень старался, исполняя боевой гимн - ему хотелось произвести на королеву наиболее благоприятное впечатление. Рыцарь-гигант подтолкнул к краю стену пленницу - она пришла в себя, и теперь сердито мычала. Рот ее был завязан - как сказала Серсея, чтобы не смогла отдать приказ своей летающей твари.


- Слушайте меня, мятежники! - прокричал харадрим. Негоже ее милости напрягать связки и орать. - Ваш предводитель у нас! Немедленно отступайте! Если решитесь на осаду - она умрет! Если какой-нибудь лазутчик попытается ее освободить - она умрет!

Погонщик видел, что человека во главе вражеского войска удерживают как минимум четверо - а то бы он в одиночку с мечом наголо ринулся на строй Золотых Мечей.

Наконец, он прекратил вырываться и что-то приказал. Армия королевы драконов тактически отступала.


Казар’Тхи, само собой, увязался за гвардейцами в темницу - ему жуть как хотелось посмотреть, какие в этом странном новом мире темницы. И он был не разочарован. Конечно, говорят, у владыки Саурона застенки обставлены куда изобретательнее, но погонщик, хвала всем богам, существующим и выдуманным, там никогда не был.

Пленницу приковали к стене железными кандалами, и только после этого Серсея выдернула кляп.

- Дейенерис из дома Таргариенов, именуемая первой, Неопалимая, Королева Миэрина, Королева Андалов, Ройнар и Первых Людей, Кхалиси Дотракийского Моря, Разбивающая Оковы и Матерь Драконов, - с издевкой произнесла она. - Где теперь твои драконы? И сможешь ли ты разбить свои собственные оковы?

- Нечестно, - яростно бросила Дейенерис. - Откуда вообще взялись эти лучники?!

- Честно, честно, - заверила ее Серсея. - Не менее честно, чем быть единственной обладательницей извергающих огонь летающих ящериц. И вообще, слоны приносят мне удачу.

Насвистывая под нос мотив “дождей в кастамере” королева изящно приподняла подол платья и покинула темницу. Казар’Тхи в уме прикидывал, в цене ли здесь золотые бусы, и сколько ему полагается за заложника со столь длинным именем. Если по штуке за каждое прозвище, это получается пять… или десять?


========== Колечко на память ==========


Казар’Тхи очень нравилась Королевская Гавань.

После того, как пока что загадочные для него, но несомненно злые, враги отступили, ему первым делом пожаловали тяжелый красный плащ с золотым львом. Закутавшись в него, Казар’Тхи ощущал себя вождем племени или даже союза племен. Золотые бусы в количестве десяти штук тоже дали. Правда, на всех, но харадрима даже это не расстраивало. Кем он был на родине? Обычным погонщиком, руководящим кучкой обормотов. Конечно, не дурацкая пехота, но все равно личностью Казар’Тхи считался заурядной и ничем не примечательной. А здесь он превратился в настоящего героя! Ему даже было дозволено на приемах стоять почти что ближе всех к трону. Ну, после здоровенного рыцаря - личного телохранителя Серсеи, и двух постоянно цапающихся друг с другом мужиков, появившихся вскоре после официального объявления о победе - помятых и побитых. Они ни в какую не хотели сознаваться, что произошло, но Казар’Тхи готов был поспорить, что эти двое хорошенько отмутузили друг друга. Кажется, один из них был братом королевы, а второй - ее женихом, но погонщика такие тонкости мало волновали. Он просто наслаждался чувством собственной важности и гнал из головы мысли, что внезапное приключение может в любой момент закончится, и вновь придется слушать ругань вождя и спать в походном шатре.

Но дни шли, коварный противник притаился и обдумывал свой план мести, жизнь текла своим чередом и ничего не предвещало беды.

В одну из восхитительно тихих ночей, Казар’Тхи шел с кухни, на ходу нарезая кинжалом окорок, добытый на королевской кухне - повара только рады были поделиться с героем. Как вдруг он заметил даже не фигуру - тень, скользнувшую в ближайшей галерее. Это был самый прямой путь к спальне королевы - и харадрим посчитал своим долгом пойти и проверить. За здоровье Серсеи он переживал очень искренне - ведь неизвестно, кто окажется на троне после нее, и что лично с ним, Казар’Тхи, сделает.

Как бы тих ни был незваный гость, погонщик настиг его. Девушка, почти что девчонка в отороченной мехом одежде. Она заметила погоню и резко обернувшись, прошипела:

- Иди, куда шел. Или и тебя прикончу.

- Если только ты не хочешь навредить королеве, - уточнил Казар’Тхи, предусмотрительно откладывая окорок на широкие перила балкона, зачем добру пропадать?

- Я убью ее, - даже не стала отпираться девчонка.

- Не пойдет, - харадрим напоказ перекинул нож из руки в руку.

Но,будем честны, такой прыти от нахалки он не ожидал. Всего пару выпадов понадобилось ей, чтобы уронить погонщика на пол и наставить на него его собственный кинжал! Пока Казар’Тхи удавалось как-то удерживать ее чересчур подвижные руки, но рано или поздно бы он ошибся и встретил в темных коридорах свой печальный конец. Бы, потому что опять случилось непредвиденное. Дико вереща, на спину девчонки свалилось долговязое и почти лысое существо с огромными вытаращенными глазищами. Потеряв равновесие, она упала, а харадрим смог вырваться. Непонятный пришелец проморгался, понял, что еще жив и тоже собрался улепетывать, но Казар’Тхи успел схватить его за ногу.

- Пусть он отпустит нас! - огрызнулся Голлум, а это был именно он. - Мы не отдадим ему нашу прелесть!

Под скрюченными пальцами блеснул тонкий золотой ободок. Как все харадримы, погонщик очень любил золото. И как бы сильна не была преданность бледного создания своей вещице, Казар’Тхи, мужественно терпя укусы, отобрал драгоценную ношу. Голлум унесся куда-то прочь, выкрикивая проклятия и обещая отомстить. Девчонка тоже исчезла, но теперь погонщик знал, куда она направляется. Он надел добытое кольцо на палец и поспешил к спальне Серсеи. Убийца как раз возилась с замком. Казар’Тхи окликнул ее, и она обернулась, вглядываясь в стены. Погонщика она не видела. Он понял, что кольцо, случайно доставшееся ему не простое, а волшебное. И так приятно стало от этого осознания на душе - кажется, штуковина и впрямь обладала необъяснимой… прелестью. Очень правильное слово подобрал долговязый. Казар’Тхи подошел поближе и дернул девчонку за плечо. Сначала она опешила… а потом закрыла глаза. И чудесный план с треском провалился - вслепую она сражалась едва ли не лучше, чем видя противника. Не прошло и трех минут, а Казар’Тхи уже бегал от ненормальной кругами и громко орал:

- Стража! Стража! Во дворце посторонние!

Конечно, недостойное воина поведение, но харадрим искренне считал, что цель оправдывает средства. По коридору застучали окованные железом сапоги. Численное превосходство противника подействовало на убийцу угнетающе, и она побежала прочь. Вскоре, весь Красный Замок был на ушах. Вспыхивали факелы на стенах, носились гвардейцы и слуги, создавая невообразимый хаос.

Серсея, заспанная и злая, появилась из спальни, метая громы и молнии. Пользуясь своей обретенной невидимостью, Казар’Тхи бочком-бочком скрылся с места событий, чтобы никто не посмел подумать, что герой Королевской Гавани струсил перед какой-то девчонкой.

Он почти добрался до своей спальни, когда замок аж сотрясся от яростного вопля королевы, будто бы не человек это был а раненый зверь:

- Уроды! Бесполезные куски дерьма! Как вы посмели ее упустить?!!!


Пленная Дейенерис пропала - и над Королевской Гаванью вновь нависла угроза драконьего налета. И враги не заставили себя долго ждать - они пришли на вторые сутки с рассветом.

На этот раз дракон не нападал с моря - он медленно перебирая лапами шел впереди войска. На лице сидящей на нем девы Таргариен застыло какое-то совершенно жуткое выражение - она собиралась сполна отыграться и за плен и за насмешки.

Дракон заревел - кровь стыла в жилах от этого звука.

- Труби давай, - Серсея толкнула Казар’Тхи в бок. Ей почему-то взбрело в голову встретить противника, восседая на олифанте перед воротами города. И сам погонщик, и даже вечно ругающиеся мужики проявили удивительное единодушие, умоляя отказаться от этого плана, но Серсея была непреклонна:

- Слоны приносят мне удачу, - заявила она. Для безопасности ее сопровождал телохранитель. Весил он немало, и Казар’Тхи опасался, что корзина съедет на один бок, но пока судьба миловала.

Харадрим поднес рог ко рту и затрубил. Вторил ему и верный олифант. В общем, неплохо получилось, не хуже, чем у дракона. Некоторые вражеские солдаты даже искренне устрашились. Но всаднице на драконе было наплевать - ящер взмахнул крыльями и взвился в небо.

- Повтори свой подвиг, мой герой, - шепнула Серсея начавшему нервничать Казар’Тхи. Погонщик вскинул руку и резко опустил - стрелы его бойцов взметнулись в небо… и осыпались на совершенно черной выжженной пустоши. Куда не глянь - острые холмы, словно запорошенные угольной пылью.

- Как невежливо стоять задницей к владыке! - прошамкал кто-то.

- Заткнись, тебя не спросили, - срезал его другой голос, полный жутковатого величия. - Главное то, что мой эксперимент по обращению вспять одной из аномалий, случившихся за последнее время в Средиземье, можно считать удачным.


========== Темный властелин ==========


Экипаж олифанта поспешно переместился в заднюю часть корзины, сверху вниз разглядывая столпившуюся на земле процессию. Престарелый орк в видавшей виды робе, еще не менее двух десятков рядовых бойцов и три тролля. Возглавлял их высокий человек в черной броне. Тонкие длинные шипы на глухом узорчатом шлеме смотрелись как жутковатая корона.

То есть, человек ли это был? Стоило пристальнее вглядеться в его фигуру, как становилось заметно, что части доспехов нет-нет, а покачнутся относительно друг друга, будто надеты не на материальное существо, а на бесплотного духа, и удерживаются вместе лишь какими-то могущественными чарами.

- Казар’Тхи, - обратился он к погонщику, и того прошиб холодный пот - когда правитель знает по именам всех своих солдат, создается незыблемая иллюзия его всеведения, а заодно - всемогущества.

- Да, владыка? - осторожно ответил харадрим, борясь с желанием спрятаться за плетеный бортик и притвориться, что его тут нет.

- Кто это с тобой?

- Это моя королева Серсея, - не подумав, брякнул Казар’Тхи и тут же прикусил язык: такое ляпнуть - почти наверняка подписать себе смертный приговор. От Саурона, оговорка, конечно, не укрылась:

- Вот значит как? Как же быстро ты нашел себе нового господина.

Погонщик открыл рот, объясниться, что в новом мире нужно как-то выживать, что было неизвестно, вернется он домой или нет… и закрыл обратно. Если владыка уже решил наказать за крамольные речи - то оправдания только разозлят его еще больше. Конечно, могло так получиться, что у Саурона сегодня ну очень хорошее настроение, но Казар’Тхи полагал, что рассчитывать на это еще бессмысленнее, чем ловить ветер в бутылку. Жить погонщику хотелось, а потому решение созрело мгновенно:

- Я знаю чем искупить свою вину! У меня для вас подарок!

Владыка милостиво махнул рукой, предлагая приблизиться.

Пока храдрим спускался по веревочной лесенке, он обдумывал, чем из обретенных в Королевской Гавани сокровищ стоит пожертвовать. Вряд Саурона заинтересует чудесный плащ и блестящие бусы, наверняка у него полные сундуки такого добра. А вот за волшебное кольцо его скорее всего пощадят, владыка же любит всякие магические штуки?

Душа Казар’Тхи протестовала против того чтобы расставаться с этим необъяснимо прелестным артефактом, но разум считал, что лучше быть живым и без кольца, чем мертвым… и все равно без кольца. Погонщик остановился в двух шагах от владыки, опустился на одно колено, и медленно протянул кольцо ему.

Саурон недоверчиво, двумя пальцами принял подношение… и на секунду замер, словно не веря своим глазам. Потом так же медленно надел прямо на бронированную перчатку - колечко услужливо расширилось. По ободку пробежала огненная рябь, складываясь в пылающую надпись. Что-то странное происходило и с самим владыкой - доспехи больше подрагивали на ветру, лишь слегка вздымались в такт дыханию.

- Это достойный подарок, - наконец, произнес Саурон после долгого молчания. - Я даже награжу тебя за него. Но сначала я хочу познакомиться с нашей гостьей.

Он покровительственно похлопал Казар’Тхи по плечу и, обойдя его, зашагал к олифанту. Карабкаться по веревкам было, наверное не по-властелински, и погонщик оглянулся посмотреть, как владыка решит эту проблему.

Саурон лишь слегка кивнул в сторону зверя, а орки и тролли уже бросились к его передней ноге, уперлись, вскарабкались друг другу на спины… и двух минут не прошло, а к корзине уже образовать живая лестница. Владыка с поистине непоколебимым величием прошелся по спинам верных вассалов и протянул Серсее руку.

- Значит, вы королева Серсея? Я - лорд Саурон. Добро пожаловать в мою крепость Барад-дур.

- Я рада знакомству с вами.

Она смерила взглядом не смеющую даже вздрогнуть пирамиду, потом оперлась на предложенный локоть и неловко выбралась из корзины. Владыка проводил королеву до твердой земли - и лестница тут же распалась, еще чего не хватало - какой-то черни почет оказывать.

Сначала спустились отважные лучники, а последним - телохранитель Серсеи. Веревки под ним трещали, грозясь оборваться, но все-таки выдержали. Громадный рыцарь, как всегда, остановился в двух шагах от королевы. Казар’Тхи поднялся с колен, отряхнулся и встал рядом - то ли подсознательно не хотел расставаться со статусом героя, то ли памятуя об обещанной награде.

Саурон вежливо пригласил Серсею разделить с ним ужин. Серсея вежливо согласилась, и процессия двинулась к замку, который застыл, словно чёрный паук на утесе, за бесчисленными стенами и окружённый приземистыми дозорными башнями.


Если бы Казар’Тхи знал, что такое “синдром самозванца”, он бы немедленно нашел в себе самые характерные симптомы. Он сидел в дальнем конце стола в мрачноватой, но со вкусом обставленной столовой, уплетал отменные блюда, стараясь не чавкать, а с орками, разносившими кушанья, общался не иначе, как шепотом. Осознавай погонщик, что именно за кольцо он принес владыке, он бы ужасно возгордился (и, вероятно, получил по шапке за излишнюю самоуверенность), но, увы, сие было харадриму неведомо, а потому он изо всех сил изображал предмет интерьера, чтобы не опомнились и не выгнали.

Тем временем, владыки мира (того и) сего неторопливо беседовали, не обращая на Казар’Тхи никакого внимания.


- Вы не возражаете, если я сниму шлем?

Серсея удивленно кивнула - обычно разрешения просят остаться в головном уборе, а не наоборот. Саурон медленно снял шлем и поставил на угол стола. Лицо его было бледным, даже отчасти серым, половину его пересекал застарелый шрам. Но оно не показалось бы слишком необычным, если бы не глаза с вертикальным зрачком, в которых будто бы полыхало живое пламя.

И как бы королева ни владела собой, в первый момент она непроизвольно вздрогнула.

Владыка чуть заметно улыбнулся. Тут же из ниоткуда возник орк и водрузил ему на голову корону из темного металла, украшенную несколькими крупными самоцветами.

Другой орк наполнил кубок Серсеи, и замер, как мраморное изваяние. Королева пригубила напиток и задумчиво прикрыла глаза. Орк втянул голову в плечи, будто-то в ожидании удара.

- Прекрасное вино, - наконец, оценила она, и виночерпий расслабился и заулыбался, показав кривые зубы.

- Агзеок знает толк в хорошем вине, - похвалил подчиненного Саурон.

Ужимки орка от Серсеи не укрылись, и она спросила:

- Он выглядел так, как будто сильно напуган.

- Если бы вам не понравилось, я бы велел всыпать ему десяток плетей, - небрежно объяснил владыка. - Но на моей памяти он ни разу не ошибался.

- А вы держите их в строгости, - оценила стиль управления королева.

- Дисциплина превыше всего, - Саурон жестом отпустил виночерпия и поинтересовался:

- Но что это мы все обо мне? Расскажите мне о вашем мире.

Серсея сразу поняла, что вопрос задан не из праздного любопытства. Да и столь теплый прием никак не мог быть вызван простым радушием хозяина. Информация - та единственная ценная вещь, которой она обладала, и ей изрядно польстило, что столь авторитарный правитель предпочел спросить как друга, а не сразу отправил в пыточные застенки. А потому она рассказала - подробно и обстоятельно, стараясь придерживаться позиции беспристрастного наблюдателя, не выказывая одобрения ни одной из сторон. Саурон слушал, не перебивая, лишь иногда кивал в самых интересных местах.

Правда, дойдя до событий последних месяцев и “сумасшедшей девчонки Таргариен”, Серсея не смогла сдержать эмоций. Владыка понимающе ухмыльнулся.

- А чем занимаетесь вы? - все-таки спросила королева.

- Воюю, - коротко ответил Саурон. - С переменным успехом. Но теперь, когда у меня есть это, - он небрежно постучал пальцами руки, на которой было кольцо, - исход моей войны, наконец, предрешен. Надо признать, пребывание моего погонщика в вашем мире хорошо на него повлияло.

Услышав, что говорят о нем, Казар’Тхи почти уткнулся носом в тарелку, но Саурон больше на него не смотрел.

- Может быть тогда, - прощупывая почву, осторожно спросила Серсея, - столь великий полководец поможет мне вернуть мир и в мое королевство?

- Зачем мне это? - резонно возразил владыка, хотя огненные глаза заинтересованно сверкнули.

- Ваше имя воспоют в легендах не одного мира, а целых двух, - лукаво улыбнулась королева.

Это была уже просто дипломатическая игра - она попросила помощи и показала, что готова договариваться.

- Я подумаю, - столь же дипломатично отозвался Саурон и махнул рукой: - Еще вина!


========== Виды с балкона ==========


Положив ладонь на любезно подставленный локоть Саурона, Серсея прогуливалась по башням и коридорам Барад-дура. Со стороны казалось, что эти двое мило беседуют, но вот в глаза гостеприимного хозяина королева старалась не смотреть - такой первобытный ужас каждый раз пробуждал в душе этот огненный взгляд.

Телохранитель, которого, как Казар’Тхи, наконец, выяснил, звали сир Григор, неизменно шагал позади своей королевы, а чуть отставая от него - сам погонщик. Он отчаянно мечтал как можно дальше оттянуть момент, когда кому-то из властителей наскучит его присутствие, и ему придется возвращаться в не блещущий изысками лагерь харадрим. Так же Казар’Тхи, хоть он бы и ни за что в этом не признался, скучал по кольцу. Усыпанный драгоценными камнями кинжал в золоченых ножнах, который ему принес и с ворчанием вручил орк-кладовщик, приятно грел душу, притупляя потерю, но необъяснимая тоска нет-нет, а давала о себе знать. Конечно, даже в самым робких фантазиях Казар’Тхи не мог представить ни единой возможности еще разок подержать чудесную вещицу, но вот ходить рядом, пока не запретили - почему бы и нет?

- Дисциплина, - тем временем рассуждал Саурон, - люди зачастую неправильно понимают истинный смысл этого понятия. Ходить строем и правильно отмахивать замысловатые приветствия - это и лошадь можно научить. Настоящая дисциплина - когда солдат совершенно четко понимает, кому он поклялся в верности. И пусть лучше они передерутся в лагере за блестящие бусы, но преданно служат, чем знают сотню уставных поклонов, но побросают оружие к ногам врагов в обмен на их жалкие жизни.

Он сделал небольшую паузу и спросил:

- А какая дисциплина принята в вашем королевстве?

Серсея задумалась. Ей бы очень хотелось сказать, что защитники Королевской Гавани будут удерживать город до последнего вздоха… но уверенности не было. Да и ее собственное таинственное исчезновение вряд ли поспособствовало поднятию боевого духа.

- А знаете что, - продолжил Саурон, как будто ответ ему был и не нужен, и целью его было лишь заронить определенные мысли, - я согласен на ваше предложение. Но при одном условии - вы публично признаете меня своим сюзереном. Я обещаю не вмешиваться во внутреннюю политику, но при этом вы окажете мне любую посильную помощь в случае войны.

Королева едва заметно поморщилась - власти над собой она не терпела. С другой стороны, она сама бы посчитала круглым идиотом любого, кто одолжит ей свои войска из чистого благородства. Саурон идиотом не был.

- Иначе зачем мне воевать в чужом мире? - словно продолжая ее размышления, добавил владыка. - По крайней мере - на вашей стороне?

Момент для вопроса он подгадал невероятно удачный: коридор закончился невысокой аркой, ведущей на балкон.

Серсея рефлекторно сощурилась, привыкая к яркому свету, но когда она, наконец, открыла глаза, то замерла, не в силах сказать ни слова. Она никогда не видела подобных армий - бесчисленные орды, заполонившее огромное плато у подножья цитадели.

По кромке лагеря вышагивала колонна олифантов, словно знамение свыше - слоны и правда до сих пор приносили ей удачу. Которую нужно было хватать за хвост именно сейчас - пока предлагают, а то вдруг владыке в голову взбредет, что Вестерос ему нужен, а союзники - не очень?

- Я… принимаю ваше предложение, - чуть запнувшись, произнесла Серсея.

- Я сразу понял, что вы умны, моя королева, - хитро улыбнулся Саурон.

Что это было: одобрение, завуалированная издевка… предложение?

Серсея украдкой посмотрела на владыку, который с умеренным интересом обозревал свои войска, и попыталась подумать о нем не как о хозяине крепости и земель, а как о мужчине.

Не получилось.

Перед королевой словно стояло само воплощение власти, безусловной и абсолютной, и никакая фантазия не могла превратить его во что-то иное.

- Сейчас на моем пути стоит только Гондор, - произнес Саурон, выведя Серсею из задумчивости. - Первая попытка штурма провалилась, но в этот раз он падет. И тогда мы займемся вашими землями.

Она кивнула, и тут же ниоткуда возник Агзеок с очередным кувшином вина. Орк улыбался во все свои кривые зубы, пребывая в абсолютной уверенности, что сегодня десять плетей ему не грозят. И совершенно справедливо - вино оказалось выше всяких похвал. Казар’Тхи, все это время скромно стоявший за занавесочкой, осмелел и тоже сунулся за напитком, и, что особенно приятно, его получил.

За окном кружился пепел и крылатые призраки.


По замковой стене уныло прогуливались несколько бывших королевских гвардейцев - мало, чертовски мало для того, чтобы хотя бы создавать видимость обороны Утеса Кастерли. Через двор изредка сновали слуги - какие-то старики и старухи, которые даже несмотря на полное запустение уже не решались сниматься с обжитых мест.

В главном зале Квиберн деловито помешивал уху в котелке, висящем над очагом.

- Вот никогда бы не подумал, что так хреново окончу свою жизнь, - фыркнул Эурон, вытряхивая из кувшина остатки вина. - Надираюсь с Ланнистером в заброшенном замке, без кораблей, без солдат, ожидая, когда враги про нас, может быть вспомнят и придут завершить начатое, а твоя сестрица шляется неизвестно где! Подумать только, взять и исчезнуть!

- Она вернется, - просто ответил Джейме. - Я бы почувствовал, если бы с ней что-то случилось.

- Избавь меня от своих предчувствий, - отмахнулся Грейджой. - Мне достаточно того, что мы притащили сюда ЭТО.

Голлум оторвался от обкусанной пучеглазой тушки и недружелюбно на него зыркнул.

- Он вывел нас на поверхность, когда известный мне потайной ход завалило - напомнил Ланнистер. - И к тому же, он рыбу ловит….

Навык в самом деле был весьма полезный - в последнее свое посещение родового гнезда Джейме приказал опустошить все кладовые. И если секретный чулан с выпивкой беглецы все-таки нашли, то запасной еды в замке не было, приходилось питаться подножным кормом.

- Голлум ловит, да, - прошипел долговязый. - А мерзкие людишки все портят. Портят, портят! - он сердито покосился на Квиберна.

- Хватит ныть, - рявкнул Эурон. - Тебе же никто не запрещает жрать, как тебе нравится!

Голлум фыркнул и вцепился зубами в рыбий хребет.

- Милорды! - в зал вбежал запыхавшийся гвардеец. - Армия на горизонте!

- Ну вот и все, - Грейджой смачно плюнул на пол. - Спасибо, Ланнистер, было очень неприятно провести с тобой время. Идем, сдохнем, как мужики.

Он притянул к себе клинок, небрежно заткнул за пояс и поднялся.


С самой высокой башни Утеса Кастерли двое опальных лордов взирали на ряды пехоты, марширующей к стенам замка.

- Откуда у нее столько солдат? - ни к кому не обращаясь в пространство вопросил Джейме.

Эурон с деланным безразличием пожал плечами.

Потом из-за горизонта показались гигантские слоны.

Оба мужчины непонимающе уставились друг на друга - животные как две капли воды походили на достопамятного слона, вместе с которым исчезла Серсея.

Тишину разорвали истошные крики и шелест крыльев, и на ограждение башни спикировали несколько длинношеих чешуйчатых тварей, на которых восседали мрачные всадники в черных плащах. Лица их полностью скрывались в тени капюшонов. Или лиц у них не было вовсе? Ланнистер не взялся бы утверждать наверняка.

Со зверюги, приземлившейся последней, с поистине королевским величием спрыгнул человек в жутковатых доспехах, а затем подал руку женщине в платье незнакомого кроя, сплошь расшитого прочными кожаными пластинами.

- Серсея, - ахнул Джейме.

Она, не стесняясь посторонних шагнула к брату и крепко его обняла.

- Эй, эй, эй, - а меня обнять? - возмутился Эурон. - А то сначала какой-то хмырь тебя на летающей змее катает, потом это…

Всадники в черном, не сговариваясь вытащили мечи и направили на чересчур языкастого Грейджоя.

- Знаешь что, Эурон Грейджой, - Серсея обернулась к нему и обличающие уперла палец в его грудь. - Засунь-ка ты свою ревность себе в задницу. Ты обещал мне флот и семь королевств, а теперь прячешься в моем родовом замке, как последний неудачник. У тебя больше нет никаких прав указывать мне, с кем кататься на змеях.

- Как я и думал, - презрительно заметил ее спутник. - Никакой дисциплины.

Он махнул рукой, и черные всадники спрятали оружие. В несколько шагов преодолел разделяющее его и Эурона расстояние и тяжело опустил руку ему на плечо.

- Чтож, будем учиться.

И Грейджой, который обычно за словом в карман не лез, словно язык проглотил - ему на миг показалось, что он оказался посреди шторма, и громадные волны тянут корабль ко дну.

Торжественный воспитательный момент испортили вопли, донесшиеся из двора крепости - Казар’Тхи с трудом протиснул своего зверя в ворота, но тут из бойницы на спину олифанту прыгнул Голлум, с диким воплем:

- Вор! Он украл мою прелесть!

Кое-как отцепив его руки от своего горла, погонщик заорал в ответ:

- Да нету у меня твоей прелести! Отвали от меня!

- А у кого есть? - дотошно уточнил Голлум, на миг остановившись.

- У него! - Казар’Тхи возвел глаза на главную башню, откуда Саурон взирал на их возню с таким видом, с каким смотрят на внезапного таракана в супе.

Голлум присмотрелся, сник и печально свесил ноги с борта корзины.

- Брат, - всхлипнул он. - Мы потеряли нашу прелесть. Хочешь, я тебя рыбкой угощу?


========== Львята учатся летать ==========


Если бы Дейенерис могла извергать пламя, подобно дракону, ее письменный стол, заодно с креслом, уже бы пылал.

Варис продолжал чинить ей козни и после смерти - если бы Серый Червь не поймал этого ворона в одном из обрушенных пристроев Красного замка, кто бы еще увидел письмо? Сколько таких разосланы в другие концы королевства? И кем?

…Присягните королю Эйгону Таргариену…

Ее величество прошлась по кабинету туда-сюда, переходя на бег. То, что она предрекала в темноте ночного Винтерфелла, начинало сбываться. Семеро, ну почему этот упрямый болван не умеет держать рот на замке?

Наконец, Дейенерис обессиленная плюхнулась в кресло и позвонила в колокольчик. Из-за дверей немедля вышел кто-то из верных безупречных.

Королева посмотрела ему в глаза и медленно чиркнула большим пальцем поперек шеи.


- Милорд, - солдат вошел в комнату и учтиво поклонился. - Королева просила передать вам кое что…

Он сделал еще шаг. Бок Джона заныл с такой силой, будто открылся старый шрам. И только чудом он успел отвести руку с коротким ножом и оттолкнуть безупречного, а потом свалить на пол ударом кулака в челюсть.

- Почему? - горько спросил Джон.

Солдат лишь с сожалением посмотрел ему в глаза.

А потом в замке забили тревогу.

- Они штурмуют ворота! Они штурмуют ворота!

Джон вылетел из комнаты, не удостоив несостоявшегося убийцу и взглядом.

Дейенерис он нашел в тронном зале. Королева восседала на железной громаде под лучом, бьющим из дыры в крыше, словно посланник самих богов.

Когда Серсея исчезла, впечатление на ее “верных воинов” это произвело неизгладимое. Вдобавок со стены города кто-то экзальтированно заорал про гнев Семерых, покаравших диктаторшу, кто-то тут же побросал оружие - и сражения, как такового, не получилось. Дейенерис, чтобы придать происходящему серьезности, все-таки велела Дрогону обрушить пару огненных залпов на Красный замок - внутри, к тому же, могли оказаться доверенные люди пропавшей королевы. Теперь он как нельзя лучше предупреждал возможных мятежников о мощи новой правительницы, пусть жить в замке стало и не так удобно.

Увидев Джона, Дейенерис сначала вжалась в спинку трона, но потом гордо выпрямилась, готовая ответить на любые гневные речи, но он сказал только:

- На нас напали. Поднимай войска.

Королева замерла, не зная как реагировать. В тот момент ей стало мерзко от собственной подлости - человек, что стоял перед ней, даже сейчас не обвинил ее ни единым словом. И только вслед за этим до разума дошел смысл послания - на город напали. Но кто посмел?!

Дейенерис позвала дракона и сквозь зияющий дырами свод взмыла в небо. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантский камень, выпущенный из мощной катапульты, в щепки разбивает створки городских ворот.


- Серсея, я прошу тебя, слезай, - чуть не на коленях умолял Джейме.

- Слушай, что брат говорит, - вторил ему Эурон.

Королева решительно покачала головой и только крепче сжала бока “крылатого призрака” коленями.

- Она разрушила мой замок. Я ей покажу!

- А сейчас мы разрушили твои ворота! - все еще пытался достучаться до ее разума Ланнистер.

- В Гондоре, - вставил Саурон, лениво потягивающий вино, сидя в походном паланкине, который тащили два тролля - есть забавная традиция, что король участвует в бою, вдохновляя своим примером бойцов. Мне она всегда казалась нерациональной, но все-таки вызывала уважение. Но постарайтесь там не умереть, моя королева. Иначе мне придется искать этим землям другого наместника, а я терпеть не могу менять утвержденный план.

- А с чего это она ваша королева, а? - все никак не унимался Грейджой.

- Потому что я буду безраздельно властвовать над всей земной жизнью, - благодушно пояснил владыка. - Всё здесь будет моим. И все.

И будто вторя его словам, в первых рядах армии затрубили рога, командуя начало штурма.

Серсея, больше не слушая увещеваний и советов, пнула тварь пятками, и она, противно заверещав, взлетела.


Дейенерис привыкла упиваться своим господством в воздухе. Она все еще тешила себя иллюзией, что ее последний дракон - гарантия власти над небом. Она пронеслась над городом, выжигая первые ряды орков, вломившихся в развороченные ворота, когда несколько неизвестных крылатых тварей вылетели из-за стены и принялись крушить выжившие после атаки самой Таргариен “скорпионы”. Солдаты пытались прицелиться из огромных устройств, но либо не успевали, либо не попадали. Дейенерис описала короткий круг, разворачиваясь, но одна из тварей, удачно подгадав момент, полоснула Дрогона когтями по морде и умчалась ввысь. Пришпорив дракона, дева Таргариен ринулась за обидчиком.

Впоследствии этот поединок вошел в историю под звучным названием “битва двух королев”, хотя, если уж быть до конца щепетильным, в воздушный бой были втянуты куда больше участников.

Зверь Серсеи уступал дракону в размерах и силе, но компенсировал это маневренностью. Легкие, но болезненные укусы злили Дрогона, а от этого он только сильнее промахивался - грозные огненные вспышки не причиняли “крылатому призраку” никакого вреда. Наконец, дракон схватил тварь лапами и уже почти откусил ей бестолковую голову, но на беду по улице как раз вышагивал олифант, управляемый неизменным Казар’Тхи. Сир Григор, который так же находился в корзине, и которому в подкорку вбили необходимость защищать королеву любой ценой, руками оторвал от нависающего над слоном балкона каменный парапет, со всей силы запустил в дракона и попал ему аккурат в основание хвоста. Дрогон, взревел, дернулся и чтобы удержаться на лету вынужден быт отбросить свою добычу. Серсея, кувыркнувшись разок в воздухе, сумела выровнять животное, но решила, что она достаточно проявила героизма на сегодня, и вытянув вперед руку, командуя атаку. Восьмерка черных всадников, сбив со стен последних артиллеристов, сообща накинулась на дракона.

Сказать, что он был повержен легко было бы неуважением к такому славному бойцу, как Дрогон. Одной из чешуйчатых гадин он спалил крыло, другой - прокусил, но все-таки противников было больше, и они оттеснили его к морю. В какой-то момент один из черных всадников оказался так близко, что смог полоснуть клинком по основанию крыла. И чешуя, выдержавшая бесчисленное множество мечей и копий, была разрублена. Раненный дракон, чье крыло вдруг стало тяжелым, почти неприподъемным, рухнул вниз, потянув за собой свою всадницу.


Вода сомкнулась над головой. Растревоженные волны лишали ориентации в пространстве и надежды выбраться из их круговорота. И Дейенерис вцепилась в дракона как свою последнюю и единственную точку опоры. В какой-то момент беспорядочное движение обрело направление. Легкие жгло от нехватки воздуха, но королева лишь сильнее сжимала пальцы. Сквозь волны начал пробиваться солнечный свет…


- Нам их не сдержать, - констатировал Серый Червь, подпирая внутренние ворота Красного замка очередной балкой. Ворота дрожали от мощных ударов с той стороны.

- Что ты предлагаешь? - спросил Джон.

- Сделать вылазку. Перебьем как можно больше тварей за нашу королеву!

Но непризнанный Таргариен проявил несвойственное ему в последнее время благоразумие и возразил:

- Чем мы поможем королеве, если умрем за нее? Если она жива - нам стоит отступить и найти ее саму.

- Мы окружены! Куда нам отступать?

- При разборе завалов мои люди нашли еще один тайный ход. По его состоянию можно прикинуть, что не менее чем сотню лет туда не ступала нога человека. Враги про него не знают.

Безупречный помедлил минуту, но тут ворота содрогнулись с удвоенной силой, и он кивнул:

- Веди.


Олифант выбил двери тронного зала. Казар’Тхи воинственно протрубил в рог, собираясь устрашить противника, но вскоре озадаченно прервался - этот зал тоже был пуст. Совсем скоро после этого с неба опустился “крылатый призрак”. Серсея спрыгнула со зверя, небрежно потрепала его по шее и с облегчением уселась на свое законное место.

- Командир Серсея, - на обломок стены приземлился один из назгулов. Голос его был хриплым и жутким. - Город взят. Дракон противника до сих пор не обнаружен.

- Продолжайте поиски, - приказала королева.

Черный всадник важно кивнул и улетел.

- Мы первые! Мы первые сюда вошли! - радостно возопил Голлум, взбираясь на голову олифанта. - Мы захватили это важное помещение! Нам дадут за это потрогать Прелесть?


========== Тем временем в… ==========


Дейенерис Таргариен сидела ссутулившись и вид имела подавленный. Голова королевы драконов была добросовестно перевязана белыми полосками ткани. На лице стоявшей рядом Сансы Старк наоборот читалось неприкрытое “а я же говорила!”. Говорила, что ослабленным после битвы при Винтерфелл войскам требуется время на перегруппировку, что раненый дракон как никогда уязвим, и что нет ничего хуже для военачальника, чем недооценить противника.

- Господа, - леди Старк постучала ногтем по столу. - А теперь мы поговорим о том, как мы будем возвращать Железный трон законному наследнику престола, королю Эйгону Таргариену.

- Санса, я же просил! - взмолился Джон, вскакивая с места. Дейенерис тоже подскочила, как ужаленная:

- Я законная королева!

Двое плечистых и здоровенных воинов Севера с трудом усадили пылающих праведнымгневом монархов обратно за стол.

- У вас был шанс - вы его упустили, - Санса развела руками в деланном сочувствии. - Ваши войска разбиты, ваш дракон ранен, и я бы не советовала отправлять его в бой в ближайшее время, на вашем троне по-прежнему Серсея, а Королевскую гавань теперь охраняют орды неведомых тварей во главе со странным чародеем. Только Север теперь сможет объединить разрозненные земли и дать отпор врагу. И Север будет решать, кто будет королем.

- Я этого не хочу, - в который раз повторил Джон.

- А я - хочу, - мило улыбнулась Санса. - И весь Север.

Дейенерис смерила ее гневным, но увы, бессильным взглядом.

- Что вас так злит, леди Таргариен? - подколола ее леди Старк. - Кажется, мой брат будет только рад разделить с вами…

Что она хотела сказать, ложе или бремя власти, а также, действительно ли Дени всерьез собралась наплевать на этикет и вцепиться Сансе в волосы, навсегда остался неизвестным: из ниоткуда в комнату шагнули четверо: один - высокий старик в белых одеждах с резным посохом, второй - стройный и гибкий, со светлыми волосами и заостренными на концах ушами, третий - коренастый и низкорослый, с топором и пышной бородой, четвертый был темноволосым с проседью, сероглазым и худощавого телосложения. Старик заговорил первым:

- Я - чародей Гендальф* Белый, со мной Леголас из Лесного Королевства, Гимли, сын Глойна и Арагорн, сын Араторна, законный король Гондора*. Мы - лидеры сопротивления тирании Темного Владыки Саурона в Средиземье. Пришли в этот мир, чтобы предложить союз в борьбе с общим ужасным врагом!…


Саурон отнял руку от палантира, и магический шар погас, становясь лишь куском черного камня. В угоду моде Вестероса, владыка избавился от доспехов, и сейчас восседал во главе стола в расшитом золотыми нитями дублете, но менее пугающим он от этого не стал - скорее наоборот, настолько чуждым казался этот контраст обычной человеческой одежды с нездешней мощью чародея.

- Поражаюсь я на них. Никак не успокоятся.

Казар’Тхи восхищенно захлопал в ладоши:

- Вы можете наблюдать за врагами прямо в их логове! Это было просто потрясающе!

- Мастер над слонами*! - одернула его Серсея. - Ведите себя соответственно занимаемой должности и прекратите подлизываться к владыке!

- Виноват, королева, - потупился харадрим. На самом деле он еще не до конца осознал, что каким-то образом оказался в королевстве лицом официальным и ответственным. И пусть даже должность возникла не более чем из-за странной любви Серсеи к этим огромным животным, к ней прилагались определенные привилегии, а заодно - необходимость вести себя благопристойно и степенно.

- Мастер над кораблями, - тем временем обратился Саурон к Эурону, - как продвигается реконструкция флота?

- Слушайте, - возмутился Грейджой. - Меня долго еще будут называть этим паскудным прозвищем? Я король Железных Островов!

- Пока нет, - невозмутимо поправил его Саурон. - И не будете, смею заверить, пока не научитесь болтать только о том, о чем вас спрашивают.

Эурон прикусил язык. Противопоставить владыке ему было совершенно нечего. Иногда он сам удивлялся, как темный лорд до сих пор терпит его дерзкие речи*, но поделать с собой ничего не мог.

К счастью, по залу, в котором проходил совет, неизменно бродил Агзеок, и бокал вина быстро примирил Грейджоя со своей судьбой.

- Мастер над кораблями? - поднял бровь Саурон.

- Нам удалось реконструировать…


- Джон!

Новоявленный будущий король Вестероса остановился. Остановились и двое эльфов, следующим за ним по пятам.

- Дени, - он робко улыбнулся.

- Джон, ты меня как будто избегаешь, - посетовала Дейенерис.

- Ну что ты, конечно нет, - со всей возможной искренностью отозвался он.

- Почему же ты теперь постоянно таскаешь с собой этих двоих?

- Вы пытались его убить, Дейенерис-тари, - вместо замешкавшегося Джона объяснил один из эльфов. - Мы не можем рисковать жизнью Эйгона-аран и существованием союза. Приказ командира Арагорна.

Джон виновато развел руками.

- Я была неправа! Слово королевы, я больше не буду! Джон, скажи им!…

***

- Гендальф, нам нужны воздушные силы! Этих тварей будет становиться только больше, а у нас только один дракон! Поговори с Орлами еще раз!…

***

- Лорд Леголас, - Санса как будто случайно поравнялась с прогуливающимся по коридору эльфом, как будто не нарочно споткнулась, а потом с охотой оперлась на из вежливости подставленную руку. - Расскажите мне, а каков ваш мир?…*

***

- Бран, - Арья вышла из темной галереи и подошла к брату, любовавшемуся утренним солнцем. - Ты видишь все, что происходит в мире. Чем заняты наши враги?

- Видят все, чем заняты мы, - отрешенно отозвался Трехглазый Ворон, по своему обыкновению устремив взгляд куда-то в бесконечность. - Движение больших армий не спрятать. Ситуация довольно неоднозначная.

- Где не справится войско - справлюсь я, - уверенно произнесла Арья. - Я убью Серсею. И этого Саурона, если он встанет у меня на пути…


- Любопытная девчонка, - проговорил Саурон, разглядывая в палантире лицо младшей дочери Старков. - Пожалуй, она единственная, чьи способности мне пока не ясны*. Лучше не спускать с нее глаз.

- Хозяин Прелести, - подал голос Голлум, тряхнув бубенцами на разноцветном колпаке. - Мы как-то спасли королеву от этой девчонки. Упали прямо ей на спину! Хозяин ведь ценит королеву? Может он наградит нас, дав немного подержаться за Прелесть?

Даже не подумав выполнять эту просьбу, владыка оперся подбородком на руку с кольцом.

- Мне вот что интересно, - задумчиво протянул он, глядя в пустоту кабинета, - я еще могу понять “мастера над слонами”, но на кой нам сдался придворный шут*?