Гримуар II (СИ) [Aljay Shi] (fb2) читать онлайн

Гримуар II

Глава 1: Вызов

Черно-желтая капсула юрко петляла меж шпилями высоток. Я уставился в несуществующую точку за окном, не замечая, как мириады красок ночного города жгут глаза. Из динамиков то и дело звучала очередная реклама с запоздалой визуализацией в виде дешевой голограммы. Хватит всего одной фразы, чтобы отключить навязчивый голос с чрезмерно реалистичной симуляцией энтузиазма и мельтешащее изображение. Но я не мог вымолвить и слова.

Проблема. Одна за другой. После полученного письма воодушевление и облегчение смешалось с тревогой от окончательного осознания всей серьезности нашего положения. Сделаю неверный шаг — все пропадет. Рей, Нокс, неизвестный скрывающийся под личиной лекаря-монаха и, возможно, сотни, тысячи других людей умрут. И в этом буду виноват я.

Не успел я прийти в себя от анонимного письма, как Сэмми ошарашил меня этим новым квестом. Сложность IM: «Азатот». За три года никто не смог выполнить задание сложности уровня IM: «Гильгамеш». Так почему Бладласт уверены, что с их задумкой все будет успешно? Все это я воспринял как очередные мины, зарытые глубоко под землей на моем тернистом пути.

За размышлениями я не заметил, как капсула мягко остановилась у балкона общежития. Посадочная площадка засияла огоньками, издавая мерзкий писк. Видно, я уже засиделся, вот система и попыталась, как может, поторопить. Дверь капсулы распахнулась. Сэмми протараторил что-то про запаздывающих Павла и Сару.

Раньше мы спокойно обсуждали все в комнате, надеясь на соблюдение приватности администрацией университета. Но теперь, получив то письмо, я не хотел болтать лишнего. Это не паранойя, нет. Просто на всякий случай. Сэмми тряс меня и требовал рассказать все о новом задании и Плазме.

— Кайл, ты какой-то бледный… Что-то стряслось?

— Очень… важное событие. Очень. Нам нужно обсудить его вместе. В игре.

Сэмми переменился в лице. В глазах плескалось сомнение. Было очевидно, он хотел продолжить разговор здесь, но уступил мне. Видимо, что-то в моем взгляде убедило его.

Я не хотел говорить с НИПами. Приказав Мигелю в кратчайшие сроки доставить меня к Мрачному провалу, заперся в каюте. Сэмми обиженно пинал дверь, пришлось его впустить.

— Эй, да что с тобой не так?! Кайло-о-о!

— Хватит. Нам все нужно обсудить вместе.

— Только не говори, что ты нашел Плазму…

Парень выпучил глаза и перестал дышать. Я отрицательно помотал головой, но это не убедило Сэмми. Он опять тряс меня и требовал выложить все здесь и сейчас.

— Да плюнь ты на этот квест! — сорвался я. — Не он сейчас важен, черт подери!

Сэмми поник и провел остаток пути в молчании. Как и я. Прибыв на Остров, мы встретились с Сарой и Павлом. За время нашего пути они успели добраться до общежития, погрузиться в игру и добраться до портала к Острову. Будь мы не пиратами, а обычными игроками, могли бы перемещаться через врата Кенингзельф Кью, коих было достаточно на всех островах. Бесит.

— Сложность уровня IM: «Азатот»! — вопила Сара, даже не пытаясь сдерживать эмоции. — Это просто нечто! А награда? Вы видели награду?

— Системная консоль… — сказал Павел, поправляя несуществующие очки и чертыхаясь. — Ой. Не думаю, что Бладласт действительно дадут доступ к правам администратора тому, кто завершит квест.

— Тогда их заклюют и игроки, и СМИ, — протянул Сэмми. — И кирдык Острову!

— Определенно, никто в здравом уме не передаст доступ к системной консоли в популярнейшей игре столетия. — сказал Павел. — Значит, у них есть подставное лицо, которому уготована роль победителя. В данном случае…

— Я думаю, они пойдут дальше. — отрезала Сара. — Если победитель не воспользуется консолью для себя, все ополчатся на Бладласт. Даже идиот поймет, что это подстава. А значит, запустится что-то вроде глобального ивента, где игроки должны будут устранить обладателя всех четырех артефактов. Убейте тирана и освободите Остров! Или что-то типа того…

— А что вообще значит доступ к консоли?! — вклинился Сэмми.

Не только они, но и все игроки вокруг шумно обсуждали новый квест. То и дело вспыхивали трехмерные проекции топовых игроков, вещавших о всеобщем срочном собрании в Небесном саду, огромном зале в глубине Острова, напоминающем безумный гибрид античного амфитеатра и висячих садов Семирамиды.

Протискиваться через людей становилось все сложнее и сложнее. Мы едва не потеряли друг друга из виду. Копошащаяся масса игроков, подобно мощной неконтролируемой реке, бушевала повсюду. Я едва мог расслышать окрики Сэмми, вытянувшего меня в узкий переулок.

— Может, вызовешь Анну, и мы полетим куда надо, а? — жалобно протянул он.

— Он не сможет, — проворчала Сара. — На Острове нельзя использовать никакие боевые навыки.

— А телекинез Анны точно подпадает под эту категорию, — добавил Павел.

Даже в небе туда-сюда сновали игроки на летающих маунтах. Жужжащие противные комары, пегасы, срущие радугой, бесшумные глайдеры и призрачные твари из Спиритума. Над морем на них не полетаешь, но здесь можно было вдоволь порезвиться.

— Нужно купить комнату, — сказал я. — У меня достаточно денег, думаю.

Недоуменно переглядываясь, ребята поспешили за мной. Сара тихонько что-то пробурчала, но, уловив мое настроение, молча последовала за нами.

Жаль, Бриджит отказала мне в выдаче платы в игре. Да еще и пригрозила, чтобы я и думать не смел о торговле на черном рынке. В Острове были несколько официальных аукционов, часть которых позволяла выводить деньги в реал. А обратное уже было возможно только через сам Бладласт с очень большой комиссией, личные сделки с другими игроками, всякие нелегальные махинации, черный рынок и прочее. Даже простая передача игровой валюты от игрока игроку отслеживалась. Если какой-нибудь случайный встречный передаст мне кучу денег просто так, аккаунт начнут проверять. Может и до бана дойти.

Впрочем, мне хватало денег. Комфорт, местоположение и размеры жилья не имели никакого значения. Лишь бы считалась приватной зоной.

— Кайл, ты вообще понимаешь, куда идешь? — зашипела Сара.

Павел и Сэмми настороженно оглядывались по сторонам, не особо понимая, куда мы направляемся.

— На обратную сторону.

— Ты спятил? Там ведь…

— От жилья нужна лишь приватность. Плевать, как там комфортно.

— На верхнем уровне есть комнаты по нормальной цене.

— Они в несколько раз дороже, — отрезал я.

Антураж обратной стороны Острова пугал и вызывал отвращение. Витиеватая сеть пещер напоминала скорее подземелье с кучей зловонных крыс и живых мертвецов, чем продолжение центра мироздание. Впрочем, и у Парижа катакомбы не в розовом пухе и печеньках.

Слабое тусклое освещение от тлеющих ламп, источающих смрад, едва позволяло рассмотреть мрачные каменистые стены узких переходов. «Да и не особо хотелось разглядывать», подумал я, заметив копошащуюся кучу опарышей, доедающих какую-то чешуйчатую тварь.

Сара коротко вскрикнула и схватилась за Павла. Сэмми бурчал что-то про больную фантазию работников Бладласта и пытался держаться подальше от стен. Мы наконец вышли из проходов в один из районов Подземного города. На здоровенной гранитной плите было выведено сияющими буквами: Крысиная яма.

Своды пещеры нависали иссиня-черным куполом, пугая громадными сталактитами, испещренными мелкими норками-комнатками. Не было никаких источников света кроме множества окон. Ступая по хлипким висячим мостам, я старался не смотреть в бездонную пустоту под ногами.

В отличие от множества игр предыдущего поколения, включая прежние Древние Царства, в Острове дома игроков не были просто отдельными карманными локациями, существующими вне основного мира. Здесь они были самыми обычными комнатами. Конечно, были всякие улучшения для увеличения пространства плоть до отеля в телефонной будке, но подобное стоило баснословных сумм.

В лучших «человейниках» на поверхности были НИПы-управляющие. Как в отелях. Тут же, в заплесневевших норках полных смрада и сырости, были лишь заклинания. Найдя пустующую комнатку, я начал регистрацию.

— Оставь свою дань, прежде чем войти, путник… — Услышал я в прошелестевшем ветре и грохоте камня.

Хозяин Крысиной ямы не обозначил цену. Я положил на маленький алтарь мешочек монет. Десять тысяч золотых соверенов.

— Грязная шавка, что это за жалкие гроши?!

Стены загрохотали, осыпая нас мерзкой пылью. Едва попав на тело, она обратилась смесью мха и плесени. Грибок резко разрастался по телу. Сара коротко взвизгнула и прокричала:

— Черт, Кайл! Бери!

Запрос от игрока Несса на обмен.

Быстро подтвердив перевод, я вывалил еще десять тысяч золотых соверенов на алтарь.

— Все лучше и лучше. Но и этого мало, путник!

Из грязной шавки я перешел в разряд путника. Павел и Сэмми быстро перевели мне по десять тысяч. Но и этого оказалось мало. В итоге, на заплесневелую комнатку чуть больше уборной мы потратили пятьдесят тысяч золотых. В пять раз больше легендарного сета Лорда Фарррелла, между прочим. Вот зараза.

— Вся прибыль из данжа… — грустно протянул Сэмми.

— Все равно нам эти деньги не понадобятся. Или ты думаешь, что найдешь время на игру стажируясь в Бладласте? — недоверчиво прошептала девушка.

Только дверь заперлась за нами, и я принялся осматривать комнату. Маленькая вонючая комнатка с низким потолком и ползающими повсюду насекомыми.

— ТВОЮ Ж! — прикрикнул Сэмми, отпрыгивая от ожившей шипастой лозы.

Еще и об потолок головой ударился. Бедняга.

— Ну, теперь-то скажешь, в чем дело? — посерьезнел Сэмми.

Сара и Павел молча перевели взгляд на меня. Я не стал затягивать и быстро рассказал о полученной записке. С каждым словом друзья становились все бледнее, лицо Сары медленно вытягивалось, а пальцы задрожали. Сэмми уставился куда-то в пустоту, не моргая. Только Павел изредка кивал и слушал с небывалой внимательностью, явно анализируя полученную информацию с бешеной скоростью.

— Нужно призвать Нокса, — дрожащий голос Сары прервал воцарившуюся тишину.

— Нет, — резко оборвал ее Павел. — В начале нужно решить, что делать дальше. Он не в состоянии хоть как-то повлиять на… Мы — единственные, кто соединяет его с реальностью. Если заявим, что собираемся просто отсиживаться и бездействовать, то…

— Я согласен с Сарой, — прервал его я. — Нет разницы, что мы решим без Нокса. Он обязан знать.

Павел не стал возражать мне. В золотистом сиянии появился парень в маске. Осмотревшись, он схватил меня за плечи и затряс, бормоча:

— Ну почему ты такой бедняк, а?

Сара одернула его и в вкратце поведала о полученном мной письме. Нокс не медлил с ответом:

— О, хорошая новость!

— Что здесь хорошего?! — крикнула Сара.

— Он спятил… — прошептал Сэмми, отворачиваясь.

Павел лишь недоуменно уставился на духа и перевел взгляд на меня, как будто я отвечал за Нокса. Сам пересмешник, явно посмеиваясь над нашей реакцией, весело продолжил:

— Только подумайте: если бы инициатором эксперимента была верхушка Бладласта, вы бы ничего им не сделали. Вообще ничего. У нас не было бы и шанса! Но все оказалось куда проще. Всего лишь группа психов, среди которых еще и есть кто-то на нашей стороне!

Так-то он прав. В сообщении определенно были и хорошие новости. Отпали все наши версии относительно Гримуара и экспериментов на людях. В сухом остатке имеется некая группа внутри Бладласта, среди которых есть доброжелатель. Но ведь это не отменяет того факта, что ситуация гораздо опаснее, чем мы себе представляли? Почему никто из нас не подумал о том, что «они» захотят прервать эксперимент и избавиться от всех захваченных людей? Просто заметут следы и продолжат жизнь на свободе, умело скрываясь от закона.

— А ты оптимист, — брякнул Сэмми.

— И что нам делать дальше? — спросил Павел.

Видимо мы все хотели, чтобы Нокс сам принял решение за нас. Проучились в одном из лучших ВУЗов страны, а в результате остались кучкой неуверенных в себе юнцов. Черт.

— А разве у нас много вариантов? Остается лишь продолжать.

— Продолжать?

— Вы устроились в Бладласт, чтобы узнать побольше о нем изнутри. Вот и продолжайте. А нам с Кайлом нужно выполнять задания, повышая лояльность. Так я смогу рассказать больше о своем прошлом.

— Ты предлагаешь мне продолжить играть? — недоверчиво спросил я.

— Следуй советам Альфы.

— Что за Альфа? — ляпнул Сэмми.

— Тот, который написал записку. Он ведь подписался как А, верно? Пусть будет Альфа.

— Значит, он теперь для нас главный? — протянул Павел. — Ну, логично. Ему известно больше всего. Пусть координирует нас.

Отчего-то мне показалось, что Нокс находился на грани срыва. Скрывая свое отчаяние и страх, он не захотел делать выбор, решив плыть по течению. Увидев в Альфе спасительный луч света в удушающей тьме, Нокс потянулся к нему, боясь оступиться от своего неверно принятого решения. Он, как и мы, боялся. Но у него, в отличие от нас, было на это право.

Судя по затихшему разговору, всех устроил наш новый курс. Значит, Сара, Павел и Сэмми займутся работой в Бладласте и попытаются нарыть побольше информации. Мне нужно полностью погрузиться в игру и развлекать толпу игроков. Но это меня не устраивало.

Какой вообще толк от работы в Бладласте на низших должностях? Группа психов наверняка не примет к себе кого-то еще. Слишком большой риск для них. А уж для сближения с верхушкой Бладласта работать придется лет пять. Минимум.

Нокс внимательно смотрел на меня. И пусть его лицо было скрыто под маской, я ясно понимал, что мои кивки его не убедили. Поговорю с ним позже. Пока еще я сам не придумал, что делать дальше, кроме как следовать советам Альфы.

— Кстати, а что делать с Плазмой? — воскликнул Сэмми.

Обсуждение нового квеста быстро выросло в споры и крики. Сэмми бессвязно вываливал предположения и теории о Плазме, Сара закидывала его контраргументами, а Павел метко поддакивал то одному, то другой. Нокс посмеивался и, казалось, наслаждался спором. А я наконец понял, что нужно делать раньше.

Бриджит Эрнандез послала еще одно сообщение, в котором поясняла их планы о Владыке Четырех Мостов. Я не говорил об этом друзьям, потому что не посчитал это важным. Я сам об этом не задумывался до этого самого момента.

Гримуар. Книга, чьи страницы крепко связаны с заключенными в них духами. Иссушенная человеческая кожа, расписанная белилами из толченых костей, заключенная в обсидиан. Кольца, отлитые из золота, платины и железа, выцеженного из крови. Фредерик Берроуз знатно постарался, чтобы сохранить связь мертвецов с миром живых. С Гримуаром. Анна, Нокс и Маррайяш лишь одни из духов. Предстоит найти многих других. И с каждым следующим мощь Гримуара, как и моя, будет расти.

Но его мало. Помимо запретной книги, артефакта Спиритума, Бладласт внесут в игру еще три. Плазма из Нова Дельты, Свиток из Рэйвенстроука и Светоч из Древних Царств. Тот, кто получит все четыре артефакта станет победителем и получит доступ к системной консоли.

У Бладласта наверняка есть подставной победитель. Но они не смогут вмешиваться в борьбу за четыре артефакта в открытую. А значит, у меня есть шанс заполучить их все. И тогда не только Бриджит, но и более влиятельные личности обратят на меня внимание и… выслушают. Рей, Нокс, Маррайяш и все остальные, кто заключен в этом цифровом мире, я вытащу всех вас. И каждый виновный получит по заслугам.

— Кайл? — вывел меня из раздумий Сэмми.

Разумеется, никто в этой комнате не был идиотом. Даже Павел, не особо одаренный эмоциональным интеллектом, смотрел на меня настороженно. Я поспешил развеять любые сомнения:

— Да вот думаю, как развлекать Бриджит и остальных.

— Для начала выполни квест Анны. Рей, то есть, — ответил Сэмми.

— Хм. Пожалуй, так и сделаю. Нимуэ сейчас нам вполне по зубам.

— Уж послабее той курицы! — засмеялся Сэмми.

— Думаю, мало кто из данжевых боссов сравнится с ним, — вторил ему Павел.

— Ну не-ет. Ошибаешься. — Сара, вспомнив о чем-то, поежилась. — Полно тварей пострашнее!

— Нужно заменить Хейзел Локс, — нарушил молчание Нокс. — Из четырех баронов Тернистой гавани осталось всего трое. Кайл, пока народ помнит Туманную гарпию, выдвини свою кандидатуру на правах наследника.

— Разве у пиратов это работает? — спросил Павел.

— Не совсем так, — с умным видом заявил Сэмми. — Любой может заявить о своих правах и попытаться войти в круг баронов. Но они просто пошлют тебя подальше. А вот Кайл… Вроде как не наследник, но… Он лучший кандидат из команды Хейзел Локс. Рид тоже может попытаться, но…

— Она бухает как черт и не торопится с поисками корабля. Других кандидатов нет. Бароны точно не примут Кайла сейчас и выставят ряд невыполнимых условий. Не думаю, что…

— В этом нам поможет твое Мастерство лжи, — перебил его я. — Вряд ли бароны легко поверят тебе, но приврать в мелочах так, чтобы убедить их, ты сможешь. Нужно лишь заключить пари. Все трое — пираты. И все трое азартны до жути.

***

Мигель деловито смотрел в подзорную трубу. Выпросил у меня. Пусть поиграет. Мы довольно долго не занимались пиратством, но никто не возражал против временного покоя. Осада крепости в бухте Фретта отняла слишком многое. Лишенные базы, которая заменяла пиратам дом, все хотели как можно быстрее найти другое убежище. На этот раз, в водах, куда не смогут найти путь Кенингзельф Кью.

Перед отбытием из Острова мы решили, что делать дальше остальным. Я намекнул, что без помощи мой прогресс будет медленнее самой убогой улитки. Друзья поняли намек и предложили свою помощь с ремеслами. Хоть что-то. Павел продолжит прокачивать кипу ремесел для сбора нужных материалов и производства свитков, эликсиров и прочих расходников. У игроков Рэйвенстроука более гибкая система ремесел. Точнее, они могут качать сколько угодно навыков с меньшим штрафом. Некая компенсация за сложную систему развития и общую хардкорность геймплея.

Сара будет прокачивать инженерное дело, концентрируясь на разведывательных дронах и системах безопасности. Если получится сделать автономных дронов для мониторинга окрестностей крепости, это сильно поможет в будущем. Сэмми же заявил, что продолжит помогать мне в игре и параллельно прокачает кораблестроение. Нереально, разумеется. Скоро сдастся и выберет что-то одно.

— Мда. — Сэмми пялился на меня как на предателя. — Совсем в меня не веришь.

— Кораблестроение слишком сложное ремесло. Без большой команды других ремесленников или кучи денег ты ничего не сможешь.

— Так ты же дашь кучу денег.

— Ха?! Откуда?!

— Ты же должен стать топовым игроком. У тебя точно будет куча бабла.

— Как все просто.

— Да.

Мы прибыли в Тернистую гавань. В самом центре острова возвышалась крепость, поражающая воображение своей гротескной красотой. Изломанная, вычурная форма с бесконечным количеством шпилей и шипов, объятая паутиной лиан, нависала над нами. Плотоядные растения и прирученные твари были лишь частью защиты форта Дистопия. Сэмми не пропустили внутрь. В отличие от меня, у него не было статуса капитана. Пройдя через семь врат с вооруженной стражей и духами-хранителями, мы наконец прибыли в зал Братства.

Иссохшие ветви сплетались друг с другом, образуя прочнейшую защиту. Любое живое существо, попытавшееся пробраться сюда, будет мгновенно задушено и сожрано крепостью. Вокруг черного обсидианового стола, полного яств, высились четыре живых трона. Лишь один трон был занят.

Уильям «Улей» Беркли. Постаревший, поседевший, он все так же внушал уважение и благоговейный страх. Единственный из баронов, предпочитавший командовать своим флотом дистанционно. Вооруженные мощнейшими артефактами, возглавляемые жесточайшими ублюдками, пятьдесят судов под его командованием были мощнейшим козырем в руках у Братства. Став капитаном в возрасте семнадцати лет, он копил силы и стал самым влиятельным пиратом в истории. Пока что.

На глазах у старика было громоздкое устройство со множеством окуляр. Щелкая и скрипя, они медленно поворачивались и перестраивались. Беркли крутил головой и шептал что-то. Глубокие каньоны шрамов пересекали потрескавшуюся, морщинистую кожу. В густой бороде колебались и дергались мелкие бусинки, едва заметно сияя. На нем было навешана куча артефактов. И как только не прогнулся под их весом?

Тихо ругнувшись, он перевел на меня взгляд:

— Мальчишка, быть может, ты явился

Просить взойти на борт моих судов?

Коль нет, так в землю провались-ка!

И не мешай вести игру миров.

Беркли выплевывал каждую фразу с небывалым наслаждением.

— Хотел предложить обратное.

Беркли замер. Лениво махнув рукой, он деактивировал окуляры. В усталых глазах читалась смесь интереса и презрения. Он смотрел на меня, как на крайне любопытный кусок дерьма.

— Дурман кипит в крови твоей,

Иль может уши предали меня?

Ввиду благой гуманности моей

Получишь шанс ты удивить меня.

Старик смерил меня скучающим взглядом.

— Хочу возглавить Братство. Думаю, подхожу на эту роль куда лучше любого из вас.

Старик хмыкнул и зашелся хрипящим хохотом. Брызгая слюной, он обернулся к пустующим тронам и заявил:

— Слыхали?!

И ведь не шутит…

Взаправду верит в эту чушь!

Справа от Беркли кресло задребезжало. Из ниоткуда появился радужный туман и, сплетаясь в мириады тончайших нитей, слился в мерцающую фигуру.

— А он смешной, — протянула проекция девушки в откровенных черных нарядах.

С десяток тонких игл на ее крайне сложной прическе блеснули озорными огоньками. Сяо Ян. Раскинувшая огромную сеть шпионов и контрабандистов, она славилась тем, что не только знает все и вся, но и способна достать что угодно. Если будет заинтересована. И просто крупная сумма для нее не важна.

— Я тебя убью, старик! — взревела массивная туша, объятая клубящимся дымом, едва проявившись на третьем троне.

Мкабба «Потрошитель». Молодой вождь, объединивший воинственные племена каннибалов с архипелага Кахатта, утопающего в песках и зное. Крайне агрессивный. Не поддается уговорам и презирает дипломатию.

— Умерь свой пыл, безродная мартышка!

— Я тебя зарежу, старик! — прорычал Мкабба и зашелся лающим хохотом. Прямо гиена.

— А ты хорош собой. Присоединяйся ко мне, — пропела Сяо Ян, медленно кружась вокруг меня.

Не обращая внимания на весьма соблазнительную грацию девушки, я дал мысленную команду:

Нокс, приди.

Но ничего не произошло. На мгновенье охваченный паникой, я не знал, что делать дальше. Вместо того, чтобы попытаться договориться мирным путем, я, как безмозглый идиот с ниточкой между ушами, выпалил:

— Лаетесь, словно бездомные псы!

Сяо Ян вмиг отскочила от меня, а проекция Мкаббы наоборот ринулась вперед, пытаясь превратить мое тельце в фарш. Беркли стукнул кулаком по столу, вызвав мгновенную реакцию иссохших ветвей. Они, скручиваясь и быстро разрастаясь, оплели меня и приняли форму десятков острейших шипов.

— Да ладно? Одна безобидная подколка — и вы брызжите слюнями и рычите на меня? Ха, действительно псы!

— Ты испытываешь судьбу, мальчик… — пропела девушка хриплым голоском.

— Величием уж я не обделен,

Но вот терпением не славен, признаюсь.

Еще хоть слово — будешь умерщвлен.

А я же просто хохотом зальюсь!

Старик сошел с трона, наваливаясь всем весом на трость. Длинный кафтан с меховым воротом, небрежно накинутый на плечи, медленно всколыхнулся. Я, не моргнув и глазом, прокричал:

— На стыке Четырех мостов, над дворцом, что утопает в облаках, разверзлись небеса и явили посланника Владыки! Началась великая миссия невиданных масштабов. Тот, кто захватит четыре артефакта, получит право бога всех миров: звание Владыки Четырех Мостов.

— Для нас это не новость, — отмахнулась Сяо Ян.

— Ха! Жалкая крыса! — взревел Мкабба, жестом показывая, как он перережет мне глотку.

Уильям Беркли молчал. Стебли отступили. Я продолжил:

— Без лишних слов… Гримуар Фредерика Берроуза.

В моих руках материализовались пласты обсидиана, скрепленные золотыми кольцами. В один миг залу окутала тишина. Довольный произведенным эффектом, я осмотрел баронов. Сяо Ян внимательно смотрела на Гримуар, не шевелясь. Мкабба шумно дышал, но не сходил с места. Уильям Беркли был тих и холоден. Казалось, явление Гримуара просто-напросто заморозило всех присутствующих во времени.

— Прямо сейчас у меня лишь три духа, каждый из которых потенциально гораздо сильнее и опаснее даже духа божественного ранга, ангела Зираэля адмирала Оливии Лайанхарт. На данный момент ни у кого в мире нет оружия сильнее чем Гримуар.

— Я сожру твою плоть, из костей сварю отменный бульон… А мелкие ушки повешу вот тут! — прорычал Мкабба, указывая на очертания громадного ожерелья. — Отдай мне Гримуар!

Громила материализовался и в один прыжок настиг меня. Не успел я понять происходящего, как лианы ухватили меня в мощный кокон, защищая от громадной алебарды. От рыка Мкаббы все вокруг задрожало. Сквозь щели в зарослях я увидел, как чернокожий барон несется на Уильяма Беркли. Старик лениво махнул рукой, отбрасывая Мкаббу волной света.

Радужный туман задрожал и исчез, являя Сяо Ян во плоти. Девушка подготовила черный веер с шипами, готовая нападать. Трое баронов замерли, ожидая дальнейших действии друг друга.

— Убьешь мальца сейчас — он пропадет.

Тогда конец всему, наш мир падет.

И уж поверьте старику, юнцы:

Никто из вас, ни даже солнце и луна

Его найти не смогут никогда.

Сяо Ян и Мкабба не нападали, но и не опустили оружия. Разумеется, все присутствующие гораздо слабее духов, но уж точно посильнее меня. Если перебьют друг друга… будет как нельзя лучше.

— Что предлагаешь, Беркли? — лукаво вопросила девушка.

— Контракт на крови, — протянул старик без каких бы то ни было рифм.

Мкабба «Потрошитель» тут же уселся в свое кресло, скучающе глядя на нас. Видимо, он был готов довериться Беркли. Девушка тем временем облокотилась на свой трон и принялась изучать меня взглядом. Даже показалось, будто что-то холодное пробежало по спине. Беркли подготовил пергамент и перо. Стоило ему неразборчиво зашептать какие-то ругательства, перо взметнулось и затанцевало, выводя излишне закрученным почерком текст контракта. Пергамент засиял алым и полетел ко мне.

Я быстро прочитал текст. Видно, что Беркли пытался учесть все мелкие нюансы на случай попытки мошенничества и всяких подлых трюков. Общий смысл контракта был таков: через три месяца я вернусь сюда и сражусь с каждым из баронов в дуэлях. Подряд. В случае моей победы во всех трех боях, я получаю звание барона Братства. В случае моего проигрыша отдаю Гримуар сильнейшему из Братства. Видимо, Беркли имел в виду себя. Но старик, кроме всего прочего, подробно описал, как именно будет выбираться сильнейший среди оставшихся баронов. Ну да ладно. В случае моего проигрыша всему кирдык.

Так стоит ли рисковать сейчас всем? На кону ведь жизни друзей. Друзей. Я погрузился в вихрь противоречивых мыслей. Не хотелось принимать решение самому. Но вряд ли мне позволят покинуть это место, не подписав контракт. Черт, вот ведь попал.

Гримм, можешь доверять нам. Но и мы доверяем тебе.

На мгновенье мне показалось, что это вовсе не воспоминания. Почудилось, что Анна вновь произнесла это. Доверилась бы она мне сейчас? А Нокс? Он ведь уже принимал решения за моей спиной. И пусть во благо меня и всех нас, но…

Иного выбора нет. Или сидеть здесь под стражей Братства, пока они не найдут способ отобрать у меня Гримуар, или подписать контракт.

— Пролей же кровь на лист, юнец…

— У меня есть еще одно условие.

— Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования, — прошипела Сяо Ян.

Она теперь явно была не в духе. Может, боялась, что проиграет этим двум в битве за звание сильнейшего в Братстве?

— Говори, — прорычал Мкабба.

— Если выполню условия сделки, стану не просто бароном, а Королем пиратов.

«Потрошитель» прыснул и расхохотался, Сяо Ян одарила меня злым взглядом, а Беркли коротко кивнул. Внеся изменения в контракт, он вновь передал листок мне. Внимательно прочитав, я приложил руку к пергаменту. За коротким алым сиянием последовала жгучая боль в ладони. Листок, тут же впитав кровь, взметнулся к баронам. Мы скрепили контракт кровью. Теперь ничто не сможет его нарушить.

Старик Беркли выглядел чрезвычайно довольным. Кряхтя, он поднялся с трона. Мкабба и Сяо Ян встали подле него. Ухмыляясь, дергая изуродованным глазом, Беркли поплелся ко мне и гнусавым, хриплым шепотом начал:

— Ты молвишь: «Стану капитаном!»

Грозой морей, ночным кошмаром.

Ничто не встанет на твоем пути,

Среди опасностей, штормов, крови

Лишь сундуки, в коих не видно дна,

Сияет серебром Луна.

А в кубке, полном красного вина,

Веселье, хохот и возня!

И под твоими сапогами

Все те, кто был велик,

Вдруг станут меньше таракана!

И сдохнут вдруг в один лишь миг.

А тех, кто не пойдет с тобой

Постигнет участь незавидная:

Прогулка по доске иль может быть…

Пеньковый галстук?

Впрочем, не важно, суть не в этом.

Мечты твои одни, юнец,

Но жизнь иначе все расставит.

И вместо женщин, рома и вина

Лишь тьма и муки ждут тебя.

Ступи во мрак, в туманную завесу,

Где нет тепла, луча надежды.

Увидишь ты костлявую с косой.

Лишь черный саван радует красой.

Вдруг шепот ветра новость принесет:

Погиб, и из могилы не взойдет!

А мы… останемся на тронах,

Хохоча над твоей судьбою.

Глава 2: Одиночка

Уильям Беркли расхохотался, брызжа слюнями. Послышались и лающий гогот Мкаббы, и звонкий смех Сяо Ян. Голоса усиливались, отражаясь от стен какофонией эха. В истеричном смехе чудились неудобоваримые фразы. Лица баронов исказились в омерзительных ухмылках.

Гравитация вдруг переменилась, и зала, распахнув ворота, буквально выплюнула меня. Зажмурив глаза, я попытался вызвать Анну. Не получилось. И вновь. И вновь. Я несся по прямой, а стенки туннеля расходились в стороны, открывая путь. Едва вылетев за пределы крепости, я смог вызвать ведьму.

Анна, не дай мне упасть!

Подхватив меня телекинезом, девушка осторожно опустила меня у главных ворот. Сэмми ошарашенно уставился на меня. У него аж глаз задергался.

— Ч-что за хрень?! — выпалил друг.

— Сработало.

— Чего-о?! Да тебя буквально вышвырнули за порог! Что значит «сработало»?!

— Гримм, я слышала тебя, но не смогла прийти на зов. Что это за место?

— Так там карточки не работают? Же-есть.

Я поспешил пресечь поток слов Сэмми и успокоить Анну:

— Так, стоп. Анна, это крепость Дистопия, оплот пиратства этого мира. В нем собираются четыре барона Братства. Хейзел Локс погибла, и я прибыл сюда, чтобы занять ее место.

Ведьма коротко кивнула. Я вызвал Нокса. Едва материализовавшись, Пересмешник разразился тирадой об ублюдочных трусах, сидящих в зоне с полным запретом к призыву духов.

— Да что там произошло-то?! — прервал его Сэмми.

— Я заключил с баронами контракт на крови.

Сэмми недоуменно посмотрел на меня. Конечно, он ведь не был капитаном в команде Туманной гарпии, поэтому и не проходил тот жуткий обряд для пресечения предательства.

Ведьма опустила голову. Ее взгляд стал тяжел и мрачен, а пальцы затрещали от неестественных движений. Нокс замолчал и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Явно были не в восторге от новости.

— Что ты им обещал, Гримм?

Мельком глянув на застывшего Нокса, я осторожно начал:

— Во-первых… Я не проиграю, будьте уверены.

— Что ты им обещал? — пророкотал голос Анны в моем сознании.

— Гримуар.

Ведьма резко отшатнулась от меня. Казавшаяся воплощением тьмы, она вмиг обрела детские черты. Растерянность. Неверие. Страх. Нокс же, напротив, вспылил. Приблизившись вплотную, он хотел было схватить меня за грудки, но замер. Сжав в кулаки дрожащие пальцы, парень процедил:

— Ублюдок.

— Успокойтесь оба, — недовольно рявкнул я. — Условие таково: через три месяца вернусь и сражусь с каждым из них. Если проиграю, отдам им Гримуар. Если выиграю, стану четвертым бароном и Королем пиратов. Уж будьте уверены, с вашей помощью я с ними легко справлюсь. Никто из них и в подметки не годится Оливии Лайанхарт.

— А в это время они будут сидеть за чашкой чая и мило болтать о погоде, да?! — заорал Нокс.

— Мы для тебя лишь оружие, Гримм? — прошептала Анна.

Черт. Значит, у них разные претензии. Нокс вероятнее всего теперь меня ненавидит. И имеет право. Я поставил под удар его и всех остальных духов Гримуара, даже зная всю ситуацию. А Анна просто обиделась на то, что я сделал их предметом спора. Как ни посмотри, они оба правы: я ублюдок и идиот. Предатель.

Лояльность духа Анна временно снизилась на 1.

Текущая лояльность духа Анна: 3.

Лояльность духа Нокс временно снизилась на 5.

Текущая лояльность духа Нокс: 2.

Внимание!

Временно снизившуюся лояльность можно восстановить посредством взаимодействия с духом. По истечению пяти суток (включая оффлайн) изменения станут необратимыми.

— Ч-чего?! — выпалил я.

— Кайл, зачем ты это сделал? — пробормотал Сэмми.

Отлично, еще и он недоволен моим решением. Как я там я уговаривал себя в правильности выбора? Ах да, выбора нет.

— Потому что он идиот! — прошипел Нокс.

Анна молчала. Взгляд ее был достаточно красноречив и ясно выдавал недоверие, печаль и разочарование.

— У меня не было выбора! Если бы отказался заключать контракт, они бы просто не выпустили меня оттуда…

— О! А подумать об этом заранее ты не мог, да?! ГЕНИЙ! — продолжал истерить Нокс.

— Да заткнись ты! Если бы… Короче, с тобой потом разберусь!

— ЧЕГО?! Ст…

Вернись, Нокс!

— Анна. — Я медленно шагнул к ней, стараясь ступать как можно осторожнее. — У меня было только два варианта: принять пари или остаться там, пока они не смогли бы какой-то магией отобрать у меня Гримуар. Я даже не смог бы покончить с собой.

— Кто мы для тебя, Гримм?

— Друзья. — Я не медлил с ответом. — В момент, когда я решал, стоит ли заключать контракт, я вспомнил твои слова: «Гримм, можешь доверять нам. Но и мы доверяем тебе.»

Взгляд Анны смягчился. Лояльность оставалась пониженной, да и по ней было видно, что я еще не прощен. Ну, хоть что-то. Она хмыкнула и отвернулась.

— Я не сомневаюсь: вместе мы справимся со всем. Выиграем в дуэлях и станем еще сильнее. И начнем это совсем скоро. С Нимуэ.

Ведьма едва заметно улыбнулась.

Внимание!

Через два часа мировой кластер будет отключен для обновления. Просьба как можно быстрее покинуть игру.

Мировой кластер будет запущен через тридцать шесть часов.

А ведь точно. Я припомнил вчерашнее оповещение о рестарте и, решив закончить на этом, отозвал Анну и вышел из игры. Вернувшись в реальный мир, захотел тут же провалиться в сон, но не получилось.

— Кайл… Какого черта? — процедил Сэмми.

Прежде я его таким злым не видел. Не дождавшись моего ответа, он позвонил кому-то по коммуникатору. Наверное…

— Паша, срочно приходи в нашу комнату.

Черт. Я попал в самое сердце бури. Стоило впервые в своей жизни принять серьезное решение, и оно тут же вышло боком. Сердце бешено стучало, а щеки покраснели. Побелевшие пальцы едва заметно дрожали. Погрузившись в самоуничижительные мысли, я не заметил, как троица друзей обступила меня. Сара просто влепила пощечину.

— Зачем?! — крикнула она.

— По плану ты должен был использовать Мастерство лжи Нокса и уговорить баронов заключить пари на твоих условиях. Что пошло не так?

Я молчал.

— В крепости нельзя вызвать духов, — ответил за меня Сэмми.

— В таком случае, нужно было покинуть локацию и связаться с нами. Есть и другие пути становления топ игроком. Без Братства пиратов, — сказал Павел.

— Отвечай, Кайл, — пробормотал Сэмми.

Значит, я виноват во всем? Хм. То есть, я — козел отпущения? А если бы Гримуар оказался у Сэмми, что бы он сделал? Качался бы как умалишенный, используя духов в качестве оружие. Наверное, и не сказал бы мне ничего. Может и не додумался бы. Он ведь тупой, как пробка.

Павел бы сразу сообщил все Бладласту. Они бы начали проверку, и похитители просто замели бы следы, прикончив всех жертв эксперимента. Гениальный ход от гениального человека! А Сара? Она вообще большую часть времени скрывала, что играет.

— А знаете… Я был готов оправдываться и все вам объяснять, но… Пошли вы к черту.

Не обращая внимания на «друзей» и их попытки остановить меня, я покинул комнату, а затем и общежитие. Может, напиться?

***

Ночь провел в полном одиночестве, заливаясь всякой дрянью. Еще и выбрал бар, где работает персонал, а не роботы. Думал, поможет общение с кем-то, помимо язвительного, озверевшего внутреннего я. В начале заказал коктейльчики. Просил не добавлять всякую хрень типа зонтиков, но этот идиот с прилизанными волосами пропустил все мимо ушей. Ну и черт с ними, с зонтиками. Нацепив переливающиеся побрякушки за уши, быстро прикончил коктейли.

Потом заказал виски. Не знаю зачем. Захотелось виски. Со льдом. А дальше уже ничего не помню. Слабенький у меня организм, все-таки. Крайне редко напиваюсь. Хорошо хоть никому не доставляю неприятностей. Да и в этот раз, судя по тому, что меня не вышвырнули и не вызвали службу безопасности, вел я себя довольно спокойно и безобидно.

Мысли путались, а в висках стучало. Поистине адская боль явно была вызвана чем-то помимо похмелья. В голове словно поселилась куча мелких злобных дворфов, стуча крохотными молоточками по крохотным наковальням.

Моя первоначальная цель — утопить сознание в реках алкоголя и забыть о проблемах, обернулась провалом. Даже звенящая боль в голове не заглушала мыслей о моей никчемности и тупости. Еще и сбежал. Прям дитя малое.

Возвращаться в общагу категорически не хотелось. Также не горел желанием и отвечать на кучу сообщений и пропущенные звонки. Помнится, в игре было объявлено об отключении на двое суток. Отлично. Можно растянуть момент встречи с Сэмми и остальными. Не особо хотелось попадаться.

Судя по помещению, довольно дорогое место. Детальная голограмма девушки в длинном колыхающемся кимоно предложило несколько вариантов миров для расслабления и отдыха. Комнату наполнил приятный аромат. Установилась комфортная температура. Выпив какую-то органическую зеленую смесь, я активировал шлем. Вместо падения и переноса через тысячу миров я сразу оказался в предустановленном мире.

Глаза быстро привыкли к мягкой рыжине заходящего солнца. Зарывшись ногами в мелкий песок, я застыл. Легкий морской бриз принес вечернюю свежесть, разгоняя застоявшийся зной. Пляж. Что может быть лучше? Улегшись у самой кромки воды, я погрузился в нежеланные мысли.

Я никогда ни с кем не конфликтовал. Никогда ни с кем не сближался. День за днем проживал без какой-либо цели, убегая от ответственности и сложностей жизни. То, что произошло в Острове, изменило меня. Анна и Нокс изменили меня.

Подумать только! В храме Кетцалькоатля девочка-подросток, пусть и заключенная в игру, показала себя куда более рассудительней и рациональней, чем все мы. Я не имел права решать что-то за них. Ведь, предложив Гримуар как предмет спора, рисковал я их жизнями, не своей. Растерявшись и поддавшись моменту, позабыв о серьезности ситуации, я ляпнул какую-то несусветную чушь. Убожество…

Я почти погрузился в сон, но ощущение чего-то мягкого и пушистого вывело меня из царства Морфея. Собака? С трудом открыв глаза, я увидел пса. Самая умная порода — бордер-колли. Он не скулил и не лаял. Просто лежал рядом и смотрел на меня своими добрыми умными глазами.

— Говорить умеешь? Хотя лучше не надо. Жутковато будет.

Пес лизнул мне руку. Коротко рассмеявшись, я благодарно почесал его за ухом. И пусть он не настоящий, как и все вокруг, беспокойство и тревога едва заметно покидали меня. И пусть НИПы в игре ненастоящие, я привязывался к ним и воспринимал как нечто большее, чем набор данных. Мигеля, По, капитана Локс. Гнилого Неда я вообще ненавидел. А ведь он тоже лишь хорошо сделанный ИИ.

Почему мысли уносятся в не ту степь? Стоило бы обдумать, как я буду разбираться с товарищами. И если с Сэмми и Павлом я как-нибудь смогу помириться, Сара и Нокс… уже другое дело. Девушка явно сильно рассердилась и разочаровалась мной. А Нокс, будь у него возможность выбраться из игры, тотчас придушил бы меня.

— Вот он точно меня не простит. Слишком злопамятный.

Пес не ответил.

— А знаешь, это удобно. Давай на тебе потренируюсь. И отвечать за него буду. Готов?

Пес завилял хвостом. Значит готов.

— Нокс, только не кричи!

— Я тебя зарежу!

Пес проскулил.

— Да. Вряд ли он ответил бы так. Скорее выдал бы что-то язвительно. Например:

— О! Ты хочешь извиниться? Ну давай! Я ведь тут же тебя прощу, ублюдок.

— Ты прав. Я должен был посоветоваться, но…

— Но теперь нам всем крышка! Капут! Конец! БУМ!

Я удрученно посмотрел на пса. Не найдя в его глазах идей, проскулил уже я.

— Так разговор точно не получится…

Решив импровизировать при встрече с Пересмешником, я начал придумывать способы задобрить Сэмми, убедить Павла и успокоить Сару. А ведь в тот момент я был крайне зол на друзей и припомнил каждого нелестными словами. Действительно, обиженный ребенок.

Провалявшись на песке пару часов, явырубился. Проснувшись, почувствовал небывалую бодрость и заряд энергии. Видимо, эти их оздоровляющие процедуры в купе с персональными райскими мирами действительно эффективны. Или причина крылась в том, что я проспал аж целые сутки. Было около семи утра. Вечером запустится Остров, а значит, нужно как можно скорее добраться до общаги и разрешить конфликт, пока он не разросся.

Прибыв в общагу, я обнаружил некие обстоятельства, не позволявшие мне извиниться перед друзьями. Сегодня был понедельник. А значит, все трое были на работе. Остаток дня я провел за изучением обновления.

Форумы пестрили динамичными голограммами с инфографиками и изображениями новых вещей, умений, духов и прочего. По большей части обновление касалось Спиритума: добавили дорогущие свитки телепортации, другие способы быстрого переноса на определенные места и новую систему классов, называвшихся «Путями». Более сорока классов заменяли старую систему древа пассивных навыков. Меня заинтересовали Целитель, Беглец, Шаман и Послушник.

Целитель — классический хилер. Разумеется, он и в подметки не годился не только Маррайяшу, но и вообще всем духам с исцеляющими способностями. Мог лечить только своих духов посредством усиления исцеляющих препаратов. Вешал всякие мелкие бафы на ускорение регенерации, поглощение урона и прочее. Думаю, этот класс я бы выбрал, не будь у меня Маррайяша.

Беглец представлял из себя юркого и ловкого акробата, способного уклоняться от атак и укрываться за спинами духов. По сути, давал постоянные бонусы к скорости бега, мизерные шансы уклониться и пару активных скилов, дававших возможность избежать любого воздействия на пару секунд.

Шаман же имел уменьшенную перезарядку призыва, то есть откат после смерти духа. Еще и всякие разные бафы для повышения урона, защиты, удачи и прочего. Но больше всего он привлекал умением устанавливать тотемы. Каждый требовал множества ингредиентов, долгого каста и прочих условий. Сложности компенсировались бонусами от тотемов. Некоторые давали хорошие бафы и ауры, другие мониторили обширную область. Третьи призывали полноценного духа. Последнее меня особенно привлекло. Если привязать к тотему духа Гримуара, смогу призывать сразу трех…

Послушник отличался полной отдачей мане. Уменьшенный расход, усиленная регенерация, полное восстановление, увеличение запаса маны и многое другое. Как нельзя лучше подойдет для Анны и Нокса с его Антимагией.

Я не заметил, как наступил вечер. Решив не дожидаться возвращения Сэмми, я погрузился в игру. Вроде как большинству капитанских кораблей добавили магическое ядро для телепортации, но вот «Шепот смерти» не удостоился такого права. Гады.

Но зато повезло с нашей нынешней локацией. Из Тернистой гавани можно было телепортироваться по одному из направлений. Для всех судов ниже Гаммы это было бесплатно, но присутствовал огромный откат. Целая неделя! Но да черт с ним. Приказав Мигелю найти нужное направление и расстояние до Фостерлейка, я заперся в своей каюте. Придется начать с Нокса. Благо, времени у нас было мало, и он не успеет рассердиться еще сильнее.

— Приди, Нокс.

Парень злобно зыркнул на меня и процедил:

— Лучше сразу отзови. Я не собираюсь с тобой мириться.

— Прости.

— Нет.

— Я понимаю, что поступил как идиот.

— Ты подставил всех нас! Я… — Нокс чертыхнулся.

Оглядевшись по сторонам, он нервно закружился по комнате, хрустя пальцами.

— Так значит, мы для тебя лишь оружие? — пробормотал он.

Я понял, что имел в виду Нокс. Он хотел знать, насколько серьезно я воспринимаю ситуацию и почему я рискнул их жизнями.

— Нет. Вы мои товарищи.

— Так какого черта ты это сделал?!

Нас прервала тряска корабля и ужасающий свист. В чернеющем вихре корабль растворился и нырнул в пустоту. Мгновением спустя мы очутились у Фостерлейка, судя по крикам Мигеля.

— Я делал это во благо вас! Черт. Потом объясню. Ты ведь понимаешь…

— Заткнись.

— Хорошо. Оставим разговоры. Но контракт не разорвать, а значит нужно выполнить условие. Если достигну хотя пятидесятого уровня, смогу победить баронов. С трудом, но смогу.

— Побеждаешь не ты, а мы, — прошипел Нокс. — Ты лишь стоишь где-то позади и чешешь языком.

— Не отрицаю. Ты прав. Сражаетесь и побеждаете вы. Я лишь проводник. Но это не меняет реальности. Чтобы победить баронов нужно быстро прокачиваться. Начнем с Нимуэ. Убьем ее — у Анны повысится лояльность и, может быть, появится новый навык или какое-то улучшение.

— Сказал, что оставишь разговоры, а продолжаешь болтать. Отзови меня.

— Ты…

— Призовешь, когда доберешься до этой Нумии.

— Нимуэ, — поправил я.

— Да мне плевать.

Я отозвал Нокса и призвал Анну. Она выглядела не такой рассерженной как в нашу последнюю встречу. Перед отправлением я быстро распределил очки по нужным навыкам, выбрав Путь послушника. Расход маны уменьшился, а резервуар, наоборот увеличился. Довольный изменениями, я попросил Анну перенести нас к Нимуэ. В этот раз не было причин осторожничать. Взлетев на плите из психокинетической энергии, мы приземлились прямо перед озером.

Водоем крайне изменился с нашего последнего визита. Склизкая, мутная вода забурлила. Нимуэ не заставила себя ждать и вынырнула из-под смрадной толщи воды. Я тут же призвал Нокса.

— Изменчивые клинки: антимагия!

Нокс усилил свои характеристики и ринулся в бой. Анна не стала дожидаться и атаковала босса шквалом громадных кольев. Подлетев вплотную, она хотела использовать Кинетический взрыв внутри Нимуэ, но дух отбросил ведьму мощной струей воды. Выпущенная под напором, она, словно полная абразива, отрезала руку Анны.

Девушка стиснула зубы. Я быстро исцелил ее зельем. Для восстановления конечности пришлось потратить заряд с реликвии Восстановитель. Даже если Анне для колдовства не нужна рука, не хотелось оставлять ее в таком виде. Ведьма коротко кивнула мне и принялась заряжать Кинетический взрыв с безопасной дистанции.

Нокс продолжал осыпать тварь градом ударов. Я по откату восстанавливал его ману. Жизнь босса быстро уменьшалась. Но гораздо медленнее, чем должна была. Только сейчас я обратил внимание на ее статус.

Нимуэ

Матерь озерных теней

Забытый дух

Босс

У нее не было уровня! Черт! Значит, весь Фостерлейк стал чем-то вроде подземелья Кетцалькоатля? Будь она двадцать шестого, мы бы быстро справились, но… Что делать теперь?

— Не отвлекайся, Гримм! — прокричала Анна.

Я активировал Свиток боевого духа для ускорения скорости атаки, увеличивая урон Нокса. Сожрал кусок Кокосового пудинга, уменьшая расход маны. Кинул Анне и Ноксу куски блюд и напитков для увеличения скорости атаки и силы заклинаний. В общем, использовал все, что было.

У Нимуэ оставалось меньше трети жизней, когда она внезапно провалилась под воду. Втянув в себя часть водорослей и тины, она вынырнула через минуту и восстановила жизнь. Еще и вызвала мощную волну, дебаф отравы от которой не снялся стандартным корнем исцеления. Я вызвал Маррайяша, отозвав Анну.

Монах по моему приказу снял с Нокса яд, полностью пробафал нас и превратился в дерево, исцеляя и добавляя небольшой бонус к регену маны. Все равно маны слишком мало, черт!

Нимуэ с каждой минутой становилась все быстрее и яростнее. Количество водорослей и щупалец увеличивалось. Ноксу становилось все тяжелее уклоняться от них. Постепенно он сдавал позиции. Ни мои эликсиры, ни исцеление Маррайяша не помогало. Когда у Нокса здоровье упало в красную зону, я отозвал монаха. Призванная ведьма отвлекла озерную тварь Замешательством, давая мне возможность вылечить Пересмешника.

Битва затягивалась. Игра на истощение плохо сказывалась на нас и давала все больше шансов Нимуэ на победу. Раз за разом меняя духов, я продолжал надеяться на победу. Но все было тщетно. Битва шла около получаса. Нимуэ дважды уходила под воду и, исцелившись, становилась сильнее. И вновь здоровье Нокса резко уменьшилось. Расходников не осталось. Отозвав плута и монаха, я вызвал Анну.

Улетаем!

Анна издала истошный крик, оглушая Нимуэ. Мы быстро улетели от Нимуэ. К счастью, мгновения Замешательства хватило, чтобы отвязаться от нее. Вернувшись на корабль, я приказал Мигелю наиболее безопасным путем добраться до Тернистой гавани. Больше не было места в мире, где корабль и команда были бы в безопасности. Решив не дожидаться прибытия, я покинул игру. Часов за девять доберутся.

Не успел я опомниться после отключения, как кто-то схватил меня за грудки и принялся бешено трясти.

— Идиот! Придурок! Какого черта?!

Выглядел Сэмми неважно. Под глазами залегли тени, лицо побледнело, а лицо выдавало смесь страха и злости. Друг занес кулак. Я зажмурился, но удара не последовало. Вместо этого Сэмми лишь медленно сел на пол и, глядя исподлобья, от души обматерил меня.

— Прости.

— Да я думал ты с крыши прыгнуть решил!

— Ч-чего? Я же не псих какой!

— Ага, конечно! Черт тебя знает. Вообще непонятно что творишь. Может игру с реальностью путать начал? Шарики за ролики заехали?

Сэмми вроде как успокоился, но не сводил с меня взгляда. Молчание затягивалось, но я не знал, что говорить, как извиняться.

— Ты прости. Мы наговорили всякого. А ведь на тебе лежит больший груз чем на нас…

— Я тоже об этом подумал, — брякнул я.

— Эй! — недоуменно выпалил Сэмми. Еще и так злобно зыркнул на меня.

— На мне большой груз — на мне и ответственность.

И вновь молчание. Говорить о чувствах и прочем было крайне неловко, поэтому мы просто замяли все. Но это было неправильно.

— Тогда в Дистопии… Я вспомнил слова Анны. О том, что вы доверяете мне. А ведь она говорила только за себя.

— Нет! Черт, да, конечно, мы тебе доверяем! Но просто… Тут ты сильно налажал.

— Я был уверен, да и сейчас уверен, что выиграю пари!

— Кайл! У баронов уровни под шестидесятый! И за три месяца они точно прокачаются еще.

— Теперь Остров — моя работа. Официальная. Я не только догоню их по уровню, но еще и найду других духов Гримуара.

— Н-ну…

— Ты ведь сам видел, что творили Нокс и Анна в бухте Фретта! И я, и они были гораздо ниже уровнем, чем тот придурок Гейтс и другие офицеры из Кенинг Кью, но мы расправились с ними. Если бы не тот ангел…

— Да-а, он чот слишком имбовый был.

— А я что говорю! И ведь он официально самый сильный дух в игре! Но потенциал у духов Гримуара гораздо выше!

Сэмми задумался. Наш разговор из напряженного и мрачного плавно перетек в оживленную болтовню. Он явно больше не злился на меня. Не знаю, что послужило большей причиной: мое исчезновение на пару суток или объяснения. Ну да ладно. От души отлегло…

— Надо сообщить Саре и Паше, — протянул друг, набирая сообщение в браслете. — У них вроде проблемы с проектами, ночуют на работе… Хех.

— С-стой! — спохватился я в последний момент.

— Чего?

— Может, только Павлу напишешь? Хотя нет, вообще не пиши! Когда встретимся, тогда встретимся.

Сэмми состроил подозрительную рожицу и, растягивая гласные, пробасил:

— Ты-ы шо-о? ТРУ-УСИШЬ?

— Пошел к черту!

— Это твоя первая ссора с девушкой, аха?

— Пошел к черту!

Он угрожающе занес руку над браслетом. Я на всей возможной скорости метнулся к Сэмми и схватил за руки, пресекая все попытки нажать на кнопку.

— А-А-А! — завопил друг, брыкаясь и отпинываясь.

Завязалась шуточная потасовка. В конце концов, он мог просто отправить письмо голосовой командой. Так что я вовсе не пытался всерьез его покалечить. Правда.

***

Огоньки пробежали, освещая скрытые световые индикаторы, встроенные в стерильно белые стены и пол комнаты. Юрко поднявшись по изогнутому столу, они выпустили сгусток света, обернувшийся голограммой. Ферментированная паста из цедры апельсина, воздушная пена с сельдереем и крыжовником, морское чудо из экстракта водорослей и пасты из креветок.

— Эм. А есть что-то обычное? — проблеял я, особо ни на что не надеясь.

— Желаете блюда не из молекулярной кухни? — прощебетала ИИ ресторана.

— Да.

Список был не густой. Блюда были все такие же мелкие, а цены все такие же высокие.

— Воду, пожалуйста.

— Спасибо за заказ!

Вчера перед сном я отправил сообщение Бриджит Эрнандез с просьбой о встрече. Личной. Но я, по велению левой пятки Левиафана, если она у него была, приперся в ресторан пораньше. Нужно было поесть перед выходом.

Утром я не смог встретиться с Сарой и Павлом. Они впали в спячку после непрерывной ночной работы. Не скрывая радости, я поспешил покинуть общагу. На всякий случай. Шляясь по переполненным улочкам в центре, параллельно копаясь в тонне комментариев по поводу обновления, я убивал время.

И вот я здесь. Самый пафосный ресторан с блюдами, цены которых могут делать людям очень больно. Очень-очень больно. Поверхность стола исказилась и, словно живой рой мельчайших частиц, расступился. Стакан воды. Хорошо хоть вода тут была бесплатной. Одновременно с моим заказом прибыла и Бриджит.

— Ка-айл! Ты уже сдался? Так быстро?! — протараторила женщина и уселась напротив. — Давай что-нибудь на свой вкус, детка!

ИИ запросил подтверждение случайного выбора и принял заказ.

— В-вовсе нет.

— Ой! Да чего ты так меня шугаешься, малыш? — пропела Бриджит, качая головой. — Так как все продвигается?

— А то вы не знаете…

— Давай на ты, мальчик.

— Н-не могу. Так вот…

— И какого-нибудь коктейльчика, детка! — прервала меня Бриджит. — Что ты там шепчешь? Давай погромче.

— Вы ведь и сами знаете! Наверняка подключили команду маркетологов и мощный ИИ для анализа моей игры.

— Конечно.

— Как мне справиться с Нимуэ?

— О, а вот это уже твоя обязанность. Но я ведь добрая, поэтому подскажу, — женщина наклонилась ко мне, растянувшись на столе, не обращая внимание на уведомление о готовности коктейля, и прошептала: — Тебе нужна помощь.

Наверное, все мои мысли по поводу ее гениального совета высветились билбордом на моем лбу. Вот она и ляпнула:

— В смысле команду. Набери тех же друзей, тогда легко справитесь с озерной ведьмой.

И вновь, легко прочитав мое резко переменившееся настроение, она, без единой доли сострадания и тактичности, заявила:

— Поссорились, что ли?

— Н-нет. Не в этом дело!

— В этом, в этом. Красотку не поделили, или чего?

Я резко покраснел и залпом выпил стакан воды.

— Нет! У них нет времени помогать мне. В Бладласте у стажеров и новичков со временем туго.

— И не только у них. Поверь. Часики тикают. Давай уже к делу.

— Я не могу собрать команду игроков. Любой тут же выдаст меня Кенингзельф Кью. Даже пожертвуют Тернистой гаванью и своим основным персонажем, я уверен. Так…

— Все. Достаточно. Не могу тебе выдать все на блюдечке, но подсказку там. Помнишь ли ты, как стал капитаном в команде Туманной гарпии?

Я кивнул.

— Вот и все. Ладно, приятно было поболтать, Кайл. Можешь эту муть съесть сам. Бывай!

И она убежала. Хорошо хоть счет оплатила. Пробовать странную зеленоватую массу из шариков я не стал. Едва коснулся одного, как он лопнул и выпустил пахучую радужную дымку. Мерзость.

Наверняка Бриджит имела в виду кровавую метку. Откуда капитан Локс ее достала? Не найдя информации о подобном на форуме, я решил разузнать все лично у Нины Рид. Она была самой приближенной к Хейзел Локс, если не считать ее погибшего старпома и других членов команды.

За размышлениями и поисками в сети я не заметил, что такси уже прибыло в пункт назначения. Не обращая внимание на писк системы посадочной платформы, я побежал в комнату. Нужно было прийти чуть позже. Или раньше. Или вообще не приходить. Двери лифта распахнулись.

— Идиот! — прокричала Сара и вновь влепила мне пощечину.

А Павел облегченно выдохнул и слабо улыбнулся.

Глава 3: Боги и духи

— Это у тебя такое хобби?! — ляпнул я обиженно.

Сара нахмурилась и, вложив все возможное ехидство, прошипела:

— Надо было кулаком бить.

— Так… Я прощен?

— Процентов на тридцать, — пробормотала Сара. — Да мы же тебе позвонили уже через десять минут! А ты не ответил!

— Кайл, — вклинился Павел. — Ты себя повел безрассудно. В игре, и в реале.

— Да, я это уже понял, — скривился я в ответ. — Но я все еще уверен, что выиграю пари. Гримуар вне опасности.

Осторожно протиснувшись мимо Сары и Павла, я направился в комнату. Было крайне неловко. Я не знал, что говорить и шептал несуществующим богам молитвы, чтобы друзья не последовали за мной. Увы, молитвы в пустоту так ничего и не принесли: тихо бурча что-то про истеричных детей, Сара побрела за мной. Павел не отставал.

— Это же надо додуматься ставить Гримуар в пари! Да еще и нас не спросил. Хотя, черт с нами! С Ноксом ничего не обсудил…

— Т-с-с! — прошипел я, судорожно осматриваясь по сторонам.

— Ой, да как будто ты эти датчики сможешь найти! — продолжала ругаться Сара.

Как только распахнулась дверь нашей комнаты Сара вдруг похолодела и приняла крайне серьезный вид.

— Сильно она ругалась? — прошептал Сэмми.

— И вовсе нет. Я все обдумала и высказала свою позицию по отношению к глупым поступкам Кайлу. Все прошло без эксцессов.

— Ну разумеется, — буркнул я.

Сара резко покраснела и, отпихнув меня в сторону, уселась на кресло и обронила, как бы невзначай:

— Так. Что будем делать с игрой?

— Сэмми рассказал нам о твоей неудачной попытке с квестовым боссом, — добавил Павел.

— Э-эх, Нимуэ, — протянул недовольно я. — Ее не победить в одиночку. Нужна ваша помощь. И еще у меня кончились все расходники.

— К-как?! Я же тебе столько их выдал! — негодовал Павел.

— И те, что выкупил на аукционе тоже потратил? — спросила Сара.

— Н-ну так получилось. Я продолжал кайтить ее, пока все не закончилось.

— Даже жратва кончилась?! — ошарашенно завопил Сэмми.

— Нет. Она же час действует… Кончились все зелья. Осталось мало порошков. Свитков хватает, но стоит раздобыть еще.

— Сейчас обед… Успеем добраться до Фостерлейка и разобраться с боссом? — спросила Сара.

Она не скрывала предвкушения от игры. За короткий срок ей явно осточертела загруженная работа в Бладласте.

— Должны успеть, — выдал я, мысленно посчитав время на путь в игре. — Мой корабль довольно быстр. Хех.

— Если и делать общие вылазки, то сейчас. После выпускного у нас объем работы удвоится, — добавил Павел.

— Ты шутишь?! — прикрикнула Сара.

— Ты издеваешься?! — протянул Сэмми.

Павел не стал отвечать, лишь удрученно покачав головой. Сара и Сэмми мгновенно впали в уныние.

— А может, ну его, этот Бладласт? Станем вместе с Кайло топами и…

— Я бы был только рад, — улыбнулся я. — Может, устроить встречу с Бриджит?

— Напомню, что нашей целью было вчетвером попасть в Бладласт в разные департаменты для поиска сведений. Или вы все позабыли о главной цели? — Павел смерил нас укоризненным взглядом.

— Не смотри так на меня. Если даже тебе тяжело, представь, какого мне! Я скоро свихнусь! — завопил Сэмми и накрылся подушкой.

— Если хочешь умереть, выйди в коридор. Я не хочу проблем тут, — ляпнул я.

Сэмми очень обиделся и кинул в меня подушкой.

— Если не успеем сейчас, придется на выходные отложить, — сказал Павел.

И только в этот момент я вспомнил о мерзком уведомлении о снижении лояльности духов. Тут же покрылся холодным потом и, не зная, как сообщить об этом друзья, проблеял что-то невразумительное:

— Абырвалг.

— Чего? — мгновенно среагировал притихший Сэмми.

— Есть еще одна проблемка… — Увидев подозрительные лица друзей и их полную готовность наброситься на меня с ножами и топорами, я поспешил ответить: — У Анны и Нокса снизилась лояльность! Осталось двое суток, чтобы поднять их, иначе изменения будут необратимыми.

Сэмми просто пару раз ударился головой о тумбу и ругнулся. Сара проявила чудеса навыков пассивной агрессии и заставила меня почувствовать ее злость физически. Павел хмуро покачал головой и припечатал:

— Заходим в игру.

Мы с Сэмми, не дожидаясь ухода друзей активировали шлемы и очутились в Тернистой гавани. Он у крепости Дистопия, я в «Шепоте смерти» на причале. Хорошо, что Мигель успешно выполнил задачу.

[Шепот] Сэмюэль: Где ты??

[Шепот] Гримм: Илистый берег, причал Подлого Чака.

[Шепот] Сэмюэль: Блин, топать далеко. Можешь за мной прилететь?

[Шепот] Сэмюэль: Ауу??

[Шепот] Сэмюэль: Вот ты гад!

Сэмми воспользовался канатами. Или каналами. Или локальным телепортом. Впрочем, не суть важно, главное добрался быстро.

— Гад ты.

До Мрачного провала мы добрались за два часа. Благо, сам Левиафан благословил пути, ведущие из Тернистой гавани. Во время пути Павел писал мне в личку и спрашивал о возможности воспользоваться другими судами. Он хотел добраться до Фостерлейка отдельно от нас, чтобы сократить путь. Увы, путь до проклятой родины Анны мало кому был известен. В свое время я повозился, чтобы построить маршрут туда. Вернее, чтобы найти того, кто смог бы построить маршрут.

— Спасибо, Мигель.

— Э? За что, капитан?

— Да так. Забей.

Мальчишка просиял и взялся за дело с большим рвением, чем обычно. Подобрав в Мрачном провале Павла и Сару, вновь вызвавшую фурор своей красотой, мы отправились в Фостерлейк.

Павел раздал кучу свитков, эликсиров, противоядий, трав и порошков. Сара поделилась с одноразовыми медицинскими дронами, мутагенными сыворотками и прочим. Особенно мы с Сэмми обрадовались новинке в виде наноботов. Мельче снежинок, размером с крошечные микроорганизмы, они колониями вводились в тела для усиления регенерации и прочего. Были и образцы для быстрого восстановления потерянных участков тел. На киборгах же они могли даже перестраиваться в оружие. Сара вот использовала их для дополнительной микропушки с лазером, которая выпускала пучки фотонов для короткого ослепления жертвы. Особенность ее класса.

Наблюдая за друзьями, я заметил, что все трое были подавлены и выглядели весьма неважно. Любой идиот, видя их степень истощенности от работы, тут же отправил бы спать и отдыхать. Только не я! Я ведь гений! Вот и попросил их отправиться на мощного босса. Отличное решение, да.

Мы подплыли на достаточное расстояние до берега. Дальше нужно добираться на шлюпке, вплавь или с помощью телекинеза Анны. Вызвав ведьму, я попросил ее перенести нас в Фостерлейк. Длительность жизни Воплощения формы увеличилась. Теперь можно было реже пересоздавать их. Да и в бою щиты держались гораздо дольше, чем в начале.

Едва мы добрались до берега, как невидимая сила отбросила Павла, Сару и Сэмми. Анна отреагировала мгновенно и подхватила всех. Отлетев на безопасное расстояние от невидимой завесы, мы провели конструктивную беседу.

— Что это за хрень?! — завопил Сэмми.

— Ненавижу Бладласт! — крикнула Сара.

— Кажется, от нас не будет толку, — заключил Павел.

Не зная, чем мне помочь, друзья передали большую часть расходников и всяких одноразовых артефактов и устройств. Все выглядели крайне обескуражено и не скрывали разочарования. Подстава от Бладласта спутала мне все карты.

— И? Что дальше? — спросил Сэмми.

— Не знаю… Один я точно с ней не справлюсь. Даже с тремя духами не смог бы.

Сэмми пробежался глазами по интерфейсу и тут же выдал:

— Блин. Я не могу передать тебе бабульку.

— Конечно. Любой дроп из тех шкатулок не передается, — добавил Павел.

— Нече-естно! — прохныкал Сэмми. — Прости, Кайло. А, кстати, ты пробовал разделиться и вызвать всех духов сразу?

— Бесполезно. Маны будет в два раза меньше. Анна скастует Кинетический взрыв и уйдет на покой. Нокс недолго будет размахивать клинками с Антимагией.

— Должен ведь какой-то способ победить босса… — протянул Павел. — Может, ты должен взять с собой НИПа?

— Это может сработать, — добавила Сара. — Нужно проверить на ком-то с корабля.

— Нет, — поспешил я остановить их. — Остров странно действует на НИПов. Возле него они ведут себя… Они его сильно боятся. Прям до ужаса. И у меня все равно нет на примете НИПа, который был бы достаточно полезен в бою с Нимуэ…

— А Рид? — спросил Сэмми.

— Да какой от нее толк? Она непокорная и не будет слушать команд. Если умрет, моя репутация среди команды упадет ниже плинтуса. Слишком много рисков.

— Вот теперь ты начал взвешивать риски, хм? — процедила Сара.

— Не начинай, — отрезал я.

— Хватит. Сара, он прав. Если рассоритесь, только больше проблем создадите. Сейчас нужно придумать, как нам… как Кайлу справиться с боссом.

— Гримм.

Мы все разом оглянулись на молчавшую до сего момента ведьму. Анна смотрела на остров и источала холодную ярость. Промолчав еще пару мгновений, посланница хаоса обернулась к нам, и в голове у меня зазвучал ее шепот, доносившийся откуда-то издалека.

— Я знаю, как победить ее.

***

Это явно была ужасная идея. Продираясь через густые заросли, я ступал крайне осторожно, боясь наступить на груду костей или гниющую плоть. Страх мой был весьма рационален и имел четкие обоснования. В мрачной чаще Фостерлейка все зверье и все растения выглядели и вели себя крайне непредсказуемо. Застывшая возле дерева фигура старухи исказилась и, вывернув голову под неестественным углом, ухнула. Затем обратилась совой и улетела куда-то. То и дело слышалось мерзкое хихиканье и треск ломающихся костей. Прутья быстро вырастали и хватали меня, царапая мелкой россыпью колючек.

Анна предложила попросить помощи у Владыки леса. Сумасшедшая авантюра. Но иного выхода не было. Чем глубже мы пробирались в лесную чащу, тем меньше света пропускали кроны деревьев. Холодный туман и едва слышимый шепот пугали и не вызывали мелкую дрожь. Спина покрылась холодным потом. Анна была невозмутима и вела нашу группу. Нокс следовал за мной и упорно молчал, всем своим видом показывая ненависть и жажду убийства. Даже с Анной не говорил.

Ведьма вдруг резко остановилась и жестом приказала нам не двигаться. Впереди была громадная пещера, сотканная из крон деревьев, костей и высушенных звериных шкур с ошметками плоти. Из темноты вперед ступила высокая фигура с ветвистыми оленьими рогами. Изломанная поза и то и дело неестественно дергающиеся конечности твари пугали. Я отступил назад, уперевшись в Нокса. Парень лишь хмыкнул и оттолкнул меня. Черт, страшно ведь!

И страшно не только от общей атмосферы и вида этого духа, а от реального осознания его силы:

Ариман

Владыка леса

Забытый дух

Босс

Он явно был минимум равен по силе Нимуэ. Я приготовился активировать Время тактики и линять отсюда. Анна и Нокс выглядело спокойно. Хотя они и при встрече с Кетцалькоатлем ничего не пугались.

Существо заговорило. В леденящем шепоте прошелестели крылья птиц, вой волков и завывания ветра. Карканье ворон слилось с рыком неведомых тварей и женскими криками. Каким-то образом в этой хтонической какофонии я распознал, что хотел сказать Ариман:

— Вернулась. Увы, твоя мать уже стала моей пищей. Она была слишком слаба…

— Анна, уходим отсюда!

— Нет.

Голос ведьмы низким шепотом пронесся в моем сознании. Я не рискнул вмешиваться в назревающий конфликт. Доверюсь Анне.

— Кто ты такой, Ариман?

Чудище проигнорировало Анну и обернулось ко мне:

— Посланник Левиафана… Ты привела в дом морское отродье, дорогая.

— Кто ты такой, Ариман?!

Потоки кинетической энергии раздробили в щепки окружающие нас кроны деревьев, изорвали в клочья заросшую почву и подняли в воздух жухлые, подгнившие листья.

— Я не помню лица своей матери, не помню голоса своего отца. Только жаркое пламя и ненависть всего живого! Открой мне истину, Ариман!

— Какая сила… Ты сохранила в себе частицу того могущества, что я привнес в этот жалкий мирок извне…

— Отвечай!

Анна выпустила мощную силовую волну, отталкивая демона. Ариман едва колыхнулась от ее атаки и расхохоталось, вызывая не утихающий шепоток неведанных тварей.

— Хорошо! Хорошо! Ты не разочаровала своего предка, девочка! — пророкотал запредельный голос в моей голове. — Твоя мать зародилась в этом лесу, когда я поделился с лесной красавицей своим семенем! Длинные локоны ярче изумруда, ладная талия и грация молодой лани! Идеал, сводящий с ума любого, кто кинет взгляд. Увы, дочь моя полюбила смертного и ослабла. Родила тебя, полукровку.

Хозяин леса смерил меня и Нокса долгим взглядом. Анне не терпелось узнать продолжение, но она больше не атаковала Аримана, лишь смиренно ожидала.

— Я ее наказал. Разделил трепыхающееся тельце на восемьдесят кусков и поглотил, навсегда сохранив ее чистый образ перед своими очами. Потоки крови, что чище девичьей слезы, смиренный взгляд, полный преданности… Что за совершенство!

Анна сжимала кулаки, отчего те стали белее обычного. Пальцы едва заметно дрожали, а черные локоны колыхались от тревожных волн силы. Ведьма была в бешенстве, но сдерживала себя. Я мысленно произнес:

Анна…

Ведьма не ответила мне. Нокс не дал мне и шага ступит в сторону подруги. В сознании пронесся шепот Нокса:

Не лезь. Без его помощи не справимся с боссом.

— Этот смертный опорочил мое дитя, породив выродка, полукровку, грязную помойную тварь! Так я думал, но ошибался! Ты совершенна, Анна! Явившись в этот мир пять сотен лет назад, я терял свое могущество и лишился своего истинного Я! Прожив среди лесов и гор, я обрел единство со всем, что растет, цветет и живет на этой земле. Только вода не подвластна моей воле, дитя.

— Нимуэ, — прошипела Анна.

— Верно! Озерная тень ничто в сравнении с моим истинным Я, но этот мир ослабил меня и отобрал…

— Кто ты такой, Ариман?! — повторила Анна свой первый вопрос.

Демон застыл, отчего окружающий воздух резко похолодел, птицы и звери стихли, а листья зачахли. Приблизившись к нам, чудище переменилось, принимая форму, напоминающую кентавра. Он поднялся во весь рост и заговорил. И в голосе его я услышал далекие новорожденные звезды, бездонные черные дыры, бескрайние просторы незримой пустоты и безликий хаос, полный противоречий.

— Левиафан — правитель великой воды, властный над морями, океанами и мрачными глубинами мира сего. Бахамут — столп земной тверди, безраздельно властвующий над всем, что обитает на оной. Оба они продолжают бесконечную войну, которая окончится великой бойней, что положит конец всему сущему.

Я ошарашенно ловил каждое слово демона. Понятия не имел о существовании Бахамута. Значит, Бладласт может запустить ивент с битвой двух зверей в любой момент…

— Два безмозглых зверя воюют за территорию, не ведая ничего, кроме жажды власти и голода! Помимо них сотни, тысячи мелких духов мнят себя богами и возводят храмы руками смертных. Но никто в этом мире не соперник владыкам морей и суши. Но… Есть нечто, некто, стоящий вне игровой доски. Смерть.

Анна едва заметно дернулась.

— Ты ведь помнишь ее лик, верно, дитя? Кое-какой наглец отважился пересечь границы мира усопших и вызволить оттуда твою душу. Не удивлюсь, если обладатель знаний того смертного однажды поднимется над всеми богами этого мира…

В этот раз уже дернулся я. Ариман явно говорил о Фредерике Берроузе и его Гримуаре.

— Но это лишь один жалкий мирок. Я же прибыл из далеких миров, что поглотил один за другим! И ничто не смогло меня остановить. Я поглотил брата своего и с тех пор не стало в моих владениях добра и истины, порядка и справедливости. Лишь хаос, тьма и ничем не замутненное, чистейшее зло.

Ариман вдруг стал еще выше, а окружающая реальность переменилась. Буря красного света перемежалась всплесками тьмы, отдаваясь болью в глазах. Дикий шум далеких миров мириадами острейших игл впился в мое сознание. Я упал на колени. Чудище застыло и промолвило:

— Имя мне Ангра-Майнью.

Реальность схлопнулась и иллюзия громадного кентавра с оленьими рогами мгновенно исчезла. Перед нами нависла грозная фигура скрюченного рогатого демона. Гораздо меньше ростом. Нокс вдруг выступил вперед и издевательским тоном пропел:

— Старик брюзжит о том, как он был велик сотни лет назад. Что ты можешь сейчас, рогатый?

— Груда плоти и костей не ведает своей ничтожности. Но я подобного не прощаю.

Демон метнулся к Пересмешнику, вытягивая свою скрюченную когтистую лапу. Анна выстроила мощный барьер, выпустила с десяток тонких нитей и схватила демона.

— Что за жалкая попытка… Удиви меня своей силой, дитя.

Нокс, Обмануть бога! Анна, используй на нем хаос!

Нокс использовал всю ману на навык. Обмануть бога ушел в откат аж на двое суток! Лишь на мгновение Анна получила неизвестный мне бонус и высвободила мощную вспышку. Реальность расплылась и исчезла. Все пропало. Мгновением спустя я вновь очутился в той же лесной чаще. Нокс, судя по тому, как он оглядывается по сторонам, тоже мало что понял. Анна зависла в воздухе и не реагировала. Аримана куда-то оттолкнуло. Он просто исчез.

— Ч-что это было? — прошептал я.

Хриплый смех раздался отовсюду. Ариман вновь заговорил:

— Анна, ты великолепна!

— Что ты сделала? — прикрикнул я.

— Развоплотила его.

— Ч-чего?!

— Черт, как нам теперь с озерной тварью справляться? — ругнулся Нокс. — Ты о чем думала, ведьма?! Ну вот к чему приводят малолетки в команде.

— Молчи. Он все еще может контролировать лес. Гораздо слабее, но нам этого хватит.

— Ты желаешь моей помощи, дитя?

— Я ее требую.

— Мне нравится сталь в твоем голосе, Анна. Но… Мне нет смысла сражаться против Нимуэ. Если только вы не предложите мне что-то взамен.

— Ты получишь жизнь, — процедила девушка.

— И тогда ты вовсе не сможешь противостоять ей. Тень охватит весь остров и станет гораздо сильнее. Я — единственная твоя надежда.

— Что мне делать, Гримм? — мысленно задала вопрос Анна.

— Что считаешь нужным.

— Если я соглашусь, он потребует… меня.

— Мы тебя не отдадим. Доверься нам.

Я улыбнулся Анне. Мельком глянув на меня, она поколебалась немного, прежде чем принять предложение лесной твари.

***

План был предельно ясен и прост: заманить Нимуэ ближе к суше, к узкому протоку воды. Затем нужно будет ее отвлечь, лучше всего на краткое время парализовать и создать брешь в потоке воды. Будет лишь доля секунды на то, чтобы Ариман выпустил ветви и отделил нашу ловушку от озера. Лишенная доступа к воде, Нимуэ не сможет регенерировать и ослабнет. Тогда уж мы с ней расправимся.

Конечно, в ходе обсуждения я предложил отделить сгусток воды телекинезом Анны, но Владыка леса лишь посмеялся над моей наивностью. Оказалось, что у него с Нимуэ нечто вроде взаимоисключающих территорий. Он не может вторгнуться в воду, она не может вторгнуться в лес. Поэтому все наши попытки отделить Нимуэ от воды не окончатся успехом без вмешательства Аримана.

Пока что все шло по плану. Нокс успешно провоцировал озерную ведьму и привел ее к более-менее узкому участку воды. Удостоверившись, что здесь нет других ручейков и прочих источников воды, Анна использовала Замешательство. Одна секунда! Ведьма тут же отделила проток, а Ариман выпустил быстрорастущие ветви. Не вышло. Не хватило времени. Нокс и Анна переглянулись. У обоих в глазах плескалось отчаяние. Они понятия не имели, что делать дальше.

К счастью, Нимуэ не заметила нашей попытки и продолжила биться с отвлекающим ее Ноксом. Он только уклонялся, не тратя ману на атаки.

Нокс, продолжай отвлекать ее и уведи как можно ближе к суше.

Анна, по моей команде создай самые мощные барьеры и отдели воду.

Я отозвал ведьму и тут же призвал Маррайяша. Отправил монаха к Ноксу и приказал отвлекать внимание Нимуэ, исцеляя себя в случае ранений. Отозвал Нокса и призвал Анну. Наверное, оба они сейчас почувствовали себя весьма странно и не понимали происходящего. Убедившись в правильных позициях духов, я заорал:

— Маррайяш, Знак гармонии!

Окружающая реальность на мгновение застыла. Водные потоки, кружащиеся вокруг Нимуэ стихли и обрушились шумными журчащими потоками. Чудище обернулось и метнулось к нам с Анной.

— Анна, останови ее!

Ведьма создала с десяток мощных барьеров внутри купола Маррайяша. Черт! Сработало! Любые заклинания работают извне купола. Да с этим можно кучу имбовых комбинаций придумать!

Анна не мешкала и отделила крохотный залив от озера. Участок леса вынырнул вперед и выстроил небольшую изгородь. Десять с хвостиком секунд Знака гармонии хватило впритык!

— Не ожидал от тебя такой сообразительности, смертный! — прогрохотал Ариман.

Нимуэ истошно завопила и прошипела проклятия на неведомом языке. Я поспешил отозвать Маррайяша и вернул Нокса. Активировал вообще все, что было: разные свитки для ускорения атаки, каста, передвижения, магического крита и прочего; еду на магический урон, напитки на повышение регенерации маны; наноботов для ускорения восприятия; дрон для коротких ослепляющих выстрелов; свиток с проклятиями.

Еще и отозвал ненадолго Анну для бафов Маррайяша. Вернувшись, Анна присоединилась к Пересмешнику. Здоровье Нимуэ стремительно падало. Едва оно опустилось ниже половины, как тварь втянула в себя большую часть воды и исцелилась. На еще одно лечение ей точно воды не хватит! И так в луже стоит. Главное никому из атакующих не покидать область с водой, иначе атаки не настигнут озерную тварь. Так разработчики пресекли возможность кайтить босса с берега.

Удар на удачу Нокса не срабатывал. Видимо, шанс смертельного попадания по боссам был слишком низок. Анна не жалела маной и непрерывно вливала урон, используя Гибельное семя, дающее возможность использовать психокинетическую энергию внутри существ. И вновь здоровье босса упало ниже половины. Произошло непредвиденное.

Тварь в один удар обезглавила Нокса, снеся всю жизнь разом. Я остолбенел и тварь успела снести половину жизней Анны. Быстро использовав мощнейшее зелье исцеления, я активировал карту Маррайяша.

Ведьме пришлось и атаковать и танковать. Запасы маны быстро иссякали из-за постоянного использования барьеров. Порошки и зелья маны не успевали откатываться.

— Дыхание жизни!

Маррайяш обратился древом и врос корнями в землю. Здоровье и мана анны резко выросли. Черт, это нам не поможет! Нужен Нокс! Я использовал Разделение пернатого змея. Первичная настройка ИИ клона уже была проведена, поэтому он начал сразу действовать. Увы, вызвать духа он не мог. Поэтому я принял решение пожертвовать им.

Моя копия использовала эликсиры здоровья и маны на Анне и побежала вперед как истинный герой. Нимуэ прикончила клона за один удар. Черт, слабенькое тельце, все-таки! Не мешкая, я отозвал Маррайяша и вызвал ожившего Нокса. Все умения духов откатились.

Нокс, не трать Обмануть бога.

Создав пару сияющих клинков, Пересмешник ринулся в бой.

— Антимагия!

Нокс послушно активировал нужный атрибут атаки. Вместе с Анной под откатившимися бафами они быстро расправились с озерной тварью.

Лояльность духа Анна повысилась на 1.

Текущая лояльность духа Анна: 4.

Лояльность духа Нокс повысилась на 1.

Текущая лояльность духа Нокс: 3.

Внимание!

Время, оставшееся для восстановления лояльности духов Анна и Нокс: 52:17:43.

Едва Нимуэ рухнула и растворилась, я тоже упал на колени. Смотря на свои дрожащие руки, я продолжал шептать:

— Получилось. Получилось. Слава богу…

Обычно я сдерживаю эмоции, а уж тем более не плачу перед другими. Но тут не выдержал и коротко всхлипнул. Уверен, лояльность четко определяет их отношение ко мне. Даже если нет, мне проще было верить именно в это.

Лояльность духа Нокс повысилась на 2.

Текущая лояльность духа Нокс: 5.

Внимание!

Время, оставшееся для восстановления лояльности духов Анна и Нокс: 52:15:39.

— Чего ревешь? Вставай… — буркнул Пересмешник и протянул мне руку.

Да уж. Наверное, Бриджит и ее команда, наблюдая мои бурные эмоции, гадали: я так ревел из-за победы над боссом или повышения лояльности духов? Впрочем, неважно. Пошли они в…

— Вот и пришла пора исполнять уговор…

Частицы света и пыли приняли форму, отдаленно напоминающую рогатую тварь. Ариман явился, чтобы просить плату.

— Анна, стань моей послушной слугой. Я научу тебя истинному могуществу. И тогда… Жалкие твари этого маленького мира познают мощь Ангра-Майнью.

Ведьма резко скривилась и обернулась ко мне. В глазах засияла красная буря, и она прошептала:

— Прости.

Глава 4: Тень чернокнижника

Время потекло невероятно медленно. К наноботам, ускоряющим реакцию, добавился эффект Времени тактики. В застывшем мире прозрачный образ острого кинжала, искажая окружающую реальность, полетел в меня.

Вернись, Анна.

Не сработало. Я вложил всю волю в попытку уклониться, но двигался слишком медленно. Нокс несся ко мне так быстро, что даже в замедленном темпе казался быстрым. Все-таки применил Обмануть бога для бафа на ловкость и скорость передвижения. Пересмешник отбил клинок Анны и встал в защитную стойку передо мной. Время тактики кончилось.

— Отзывай ее! — заорал Нокс.

— Не получается!

— Воплощение истинного хаоса… Покажи смертным свое истинное могущество, дитя.

— Уж прости, — шепнул Нокс и ринулся к Анне, активируя Антимагию.

— Вернись, Нокс!

Он не успел навредить Анне. Черт, о чем я вообще думал, соглашаясь на все это?! Ведьма выставила руку вперед, концентрируя психокинетическую энергию. Сила потекла рваными потоками, пульсируя, вызывая дрожь земли и неба. Этот ублюдок явно усилил Анну чем-то.

— У… бегай, — пробормотала ведьма.

Глаза ее наполнились слезами.Лицо исказилось в гримасе мук и отчаяния.

— Нет. Я тебе доверяю.

Прыжок в пустоту. Прыжок веры. Я закрыл глаза и раскинул руки в стороны. Сила тянулась к Анне и концентрировалась в ее руках. Я физически ощущал пульсацию сгустка невероятной мощи Кинетического взрыва. Еще пару мгновений и…

Меня отшвырнуло вправо резким порывом ветра. Где-то позади раздался мощный взрыв. Обернувшись, я увидел поваленные деревья и стертую в порошок часть леса. Блин, он реально усилил ее в несколько раз! Но Анна смогла справиться с…

— БЕГИ! — завизжала девушка.

Плечо задело громадным невидимым шипом. Здоровье резко упало в красную зону. Я активировал зелье и призвал Нокса и Маррайяша. Хоть какой-то толк от того, что ведьма теперь не под моим контролем.

— ДЕБИЛ! — крикнул Нокс, отражая с десяток мелких кольев.

— Не трожь Анну! Целься в ублюдка!

— В тебя что ли?!

Маррайяш по моей команде пробафал нас. Знак гармонии уже откатился, но я не спешил использовать его. Обратившись в дерево, монах неплохо исцелял нас. Нокс отбивался простейшими клинками, экономя ману. В обычной ситуации он бы уклонялся благодаря Неуловимости, но тут его навык приносил больше проблем чем пользы. При приближении снаряда Нокс мог просто телепортироваться вбок, тем самым ставя меня под удар. Хорошо хоть успевал отбивать колья Анны метая клинки.

В отличие от Нимуэ, Ариман точно знал, что первым надо убрать меня. Вот и приказывал Анне сосредоточить весь урон на мне. Ублюдок. Анна резко подлетела ко мне и сжала сердце Незримой дланью. Здоровье резко упало ниже некуда.

Маррайяш, Касание мудреца!

Монах принял человеческую форму и снял с меня захват Анны. Уф. Повезло, что телекинез внутри тела классифицируется игрой как дебаф. Иначе бы… Что иначе? Все бы закончилось в один миг. Я бы просто лишился Анны. И не факт, что смог бы вернуть ее. И тогда этот Ангра-Майнью захватил бы весь Спиритум. Отличная работа, Кайл. Хорошо послужил Бладласту. В конце концов у меня точно отберут Гримуар и все: кирдык.

Ангра-Майнью.

Ариман.

Владыка леса.

Нокс, отбивая кинетические снаряды Анны, ловил моменты для атаки и метал кинжалы в Аримана. Над демоном висела полоска жизней, которая вообще не уменьшалась. В голову вдруг пришла безумная идея.

Знак гармонии.

Нокс, у тебя десять секунд. Атакуй лес.

— Ты спятил?! — заорал в ответ Пересмешник.

В два прыжка выскочив за пределы купола Маррайяша, Нокс метнул два клинка в лес. Пыль, обрамленная зыбким сиянием, дернулась. Здоровье Аримана дрогнуло. Отлично! Значит, даже будучи внутри купола, я могу командовать духам, если они вне купола. Или это только с духами Гримуара работает? А, черт с ним.

— АНТИМАГИЯ!

Десятикратный урон по всему, что имеет неестественную природу. Кромсая ветви деревьев, Нокс наносил урон не самому лесу, а духу, вселившемуся в него. Враги покинули купол, не было смысла и дальше держать там Маррайяша.

Монах покинул зону штиля и закинул все возможные бафы на Нокса. Ариман издал утробный рык. Его контроль над ведьмой временно ослаб, и Анна воспользовалась моментов, швырнув с десяток кольев в сторону леса. Долго радоваться не получилось. Лесная тварь вновь захватила контроль над Анной. Нокс вновь встал на мою защиту, то и дело метая клинки в деревья.

— ИДЕЯ! — крикнул я, прыгнув на спину Нокса.

Пересмешник недовольно фыркнул, но явно почувствовал себя лучше. Маррайяш плелся где-то позади, иногда используя Нить желаний. Больше всего в данный момент я хотел выжить, поэтому мое здоровье восстанавливалось от каждой прилетевшей нити света. Анна была гораздо мобильнее монаха, но все равно уступала в скорости и маневренности Ноксу.

Владыка леса дал Анне слишком большое преимущество. Стоило ее мане упасть ниже половины, как Ариман, жертвуя мизерной долей своего здоровья восполнял ее. В итоге ведьма поливала нас бесконечным градом кинетических клинков. Нокс пытался подставить под удар деревья, но только часть клинков достигала их. Видимо, Ангра-Майнью приказывал ведьме развоплощать клинки, если они могут коснуться леса.

Я зажмуривал глаза и старался подавить приступы тошноты. Просто пробегая мимо деревьев, парень в маске наносил огромный урон Ариману. Возимся уже довольно долго, а у него ушло всего десять процентов жизней. Анна иногда вырывалась из-под контроля и старалась по максимуму повредить лес.

Демон сыпал проклятиями, требуя от ведьмы полного подчинения. Битва затягивалась, но время было на нашей стороне. Нокс кружил вокруг Анны, благодаря чему Маррайяшу спокойно доставал до нас своими умениями.

— Знак гармонии!

Прежде чем Анна вылетела из купола, Нокс успел влить бешеный урон в Аримана. Кайт затягивался. Я успел использовать Знак гармонии уже раз пять. У демона осталось чуть более половины жизней, когда он приказал Анне скрыться в кроне деревьев. Теперь мы не видели, откуда прилетит очередной снаряд, а чертов лесной бес чувствовал каждое движение Нокса.

— Жалкий трюк! — выпалил Нокс и увернулся от очередного снаряда.

В этот момент я услышал нечто знакомое. Вихри энергии, собирающиеся в одной точке, вызывая вой ветра.

— ЧЕРТ! Если попадет, точно прикончит! — заорал я прямо в ухо Ноксу.

— Уклонюсь, — ощетинился он.

— Уж надеюсь!

Я отозвал Маррайяша. На всякий случай. Нокс внимательно смотрел вверх, готовый уклониться от Кинетического взрыва. Это умение было гораздо быстрее обычных клинков и Незримой длани, но рыжик смог увернуться от него. Двигался он куда быстрее обычного благодаря Нити желаний и Обмануть бога.

Анна иногда использовала Замешательство, но монах тут же снимал дебаф. Кажется, я переоценил Аримана. Этот идиот не знал, что первым нужно выносить хилера. Оставалась одна десятая хитпоинтов, когда ублюдок исчез.

— Ч-что за черт? — пробормотал я.

— Слезь с меня.

— Нет. Он скоро появится.

Нокс пробурчал что-то невнятное и принял боевую стойку. Статус босса просто пропал вместе с кучкой пыльцы. Нокс воткнул клинок в дерево. Прежнего свечения и дребезжания земли не было.

— Думаю, он отделился от леса и скрывается где-то, — прошептал я.

— Согласен. Лес вроде стал посветлее и туман пропал.

Нокс бесцеремонно скинул меня и потянулся, оглядываясь по сторонам. Анна застыла над нами.

— Эй, долго ты там висеть будешь? Спускайся, — проорал Нокс.

— Он… Не отпустил.

Рыжик едва успел отразить очередной клинок. Подхватив меня, он понесся по лесу бешеным волчком, выкрикивая проклятия.

— ДУРА! Сделай что-нибудь!

— Анна, сопротивляйся ему! Он гораздо слабее, чем был!

Она не ответила, повалив дерево и метнув его в нас. Чертов телекинез. Теперь понимаю Гейтса и других своих противников в игре…

Анна, ты сильнее его. Поверь мне. Это жалкое подобие… Оно и в подметки не годится тебе. Сопротивляйся!

Нокс скинул меня и напрыгнул на колдунью, хватая ее за руки. Они рухнули наземь. Физически Анна была гораздо слабее Нокса, поэтому использовала Незримую длань, одно из немногих умений, которые могла использовать, будучи обездвиженной. Здоровье Нокса резко сократилось. Эликсир здоровья, порошок, медицинский бот. Все это было гораздо слабее исцеления Маррайяша, но хоть как-то да помогало.

— Чертова стерва! — шипел Нокс. — Как же ты меня бесишь! Какого черта ты прохлаждаешься?! БОРИСЬ С ЭТОЙ ТВАРЬЮ, АННА!

С каждым его словам с глаз девушки скатывались слезы бессилия. И стоило Ноксу прокричать, выдавая все свое отчаяние, и… Она освободилась. По лицу и движениям было ясно, что долго Анна не продержится.

— Нокс, Обмани бога!

Он и без уточнений понял, что надо сделать. В одно мгновение Анна, усиленная Ариманом, получила возможность выпускать чистейший хаос. И лишь на кратки миг я заметил, что у нее появился новый навык и сразу же исчез. То же самое случилось перед битвой с Нимуэ, когда ведьма расщепила Ангра-Майнью.

Вспышка яркого света. Казалось, ничего не произошло. Вспышки перед глазами еще не прошли, но я подбежал и рухнул на колени перед напуганной Анной, захватывая ее в объятия.

— Все… Все закончилось. Все закончилось.

Рей Юкимура, заключенная в тело ведьмы хаоса, устало вздохнула. Не сказав и слова, она закрыла глаза и уснула.

Нокс устало улегся на землю и прошептал:

— Я вас ненавижу. Обоих.

Внимание!

Вы уничтожили двух забытых духов, что властвовали в забытом островке Фостерлейк. Державшие в страхе и ужасе всех, кто попадал в эту обитель ужаса, Ариман и Нимуэ пировали, поглощая души невинных.

Освобожденные пленники Фостерлейка возносят вам свои молитвы! Ваше имя навеки останется в истории!

Награда за достижение:

Титул «Низвергатель Бога» улучшен до «Низвергатель Богов»:

+50 % шанса выпадения предметов божественного ранга

+25 % защиты от духовных сущностей

+25 % урона духовных сущностям

Умение «Единение»:

Вы получаете возможность слиться с окружением, скрывая свое истинное тело и видеть все находящееся в ограниченной зоне в трехмерной проекции. Повреждения окружения сказываются на вашем здоровье. При выходе из зоны действия умение уходит в перезарядку.

Перезарядка: 30 дней.

Корона Аримана.

Маска Нимуэ.

Побеждено младших богов: 3/10.

Не успел я обрадоваться, как всплыло еще несколько уведомлений:

Лояльность духа Анна повысилась на 6.

Текущая лояльность духа Анна: 10.

Лояльность духа Нокс повысилась на 2.

Текущая лояльность духа Нокс: 7.

— Ненавидишь, говоришь? Хех. А я вас люблю.

— Какая мерзость, — скривился Нокс.

Внимание!

Вы освободили душу Анны от тягот прошлого. Посланница хаоса, лишенная оков, вернула потерянную часть своей памяти.

Разблокировано умение Воплощение в реальность:

Позволяет воплощать иллюзии в реальность, в результате попавшие под действие цели получают урон в зависимости от иллюзии.

— Новое умение у Анны… — сказал я.

— Что за?

— Теперь иллюзии становятся реальностью.

— Ведьма она и есть ведьма, — хмыкнул Нокс. — Она уснула?

— Нет, — вдруг сказала девушка.

Я еле сдержался, чтобы не отпрыгнуть от нее. Зыркнула, как воплощение зла.

— А жаль. Мне ты больше нравилась, когда молчишь.

— Это тебе стоит молчать, плут. Всегда.

Анна и Нокс затеяли небольшую словесную перепалку. У меня совсем не оставалось сил, но жадность вскипела и требовала найти лут.

— Где настоящее тело Аримана?

Анна осторожно взлетела, молча повела меня куда-то вглубь чащи и указала на неприметную кроличью нору.

— Если я туда полезу… Эм, там ведь не будет странных пилюль, говорящих кроликов и психов в цилиндрах?

Девушка состроила весьма забавную рожицу, которую впору использовать для мемов. Я нырнул в яму. Крохотное помещение хранило запах подгнивших листьев и сырости. Никакого дропа не было. Видимо, та самая Корона Аримана была единственным предметов, упавшим с Владыки леса. Может с Нимуэ повезет?

Вспышка. Грохот. Земля задрожала и рассыпалась в пыль, уносясь в неведомые дали. Из-под глубин мироздания столбы слепящего света сплелись воедино. В ушах зазвенело. Все пять чувств обострились до предела, от чего в мозгу воцарился хаос. Боль была настолько невыносимой, что я от всей души желал сдохнуть.

Все закончилось так же внезапно, как началось. Я не двигался еще около минуты, приходя в себя. Осторожно открыв зажмуренные глаза, увидел Нокса. Черт, наверняка под маской у него то еще обеспокоенное выражение.

— Испугался за меня, да?

— Проверял, в сознании ли ты.

— А если бы я был бес сознания?

— Я бы тебя подвесил где-нибудь над пропастью.

— Злой ты, — весьма равнодушно выдал я, осматриваясь.

— Гримм, это место… Оно мне знакомо, — сказала Анна.

Мрачные отвесные скалы и искореженные колонны устремились вверх, пропадая из виду в зыбком тумане. Неестественная тишина пугала и угнетала сознание. Выдохнув облачко пара, я наконец понял, насколько тут холодно. Черт, да тут же как зимой на Аляске! Я поспешил уменьшить и без того низкие параметры чувствительности персонажа. В отличие от магии льда и климата заснеженных локации, мороз здесь действовал по-иному.

— Опять я здесь… — процедил Нокс.

— Чего?

— Это Царство мертвых. Поля усопших. Подземный мир, — загробным шепотом пронесся голос Анны. — Здесь правит Смерть.

— Так. У меня нет свитков телепорта. Как будем выбираться? — спросил я, вплотную подойдя к пропасти.

— Не делай этого. Возможно, судьба привела нас сюда не случайно.

— А ты по руке гадаешь? Что у меня с линией жизни, м? — протараторил Нокс, активно жестикулируя руками.

Ну наконец-то он пришел в себя. Последние трое суток все, кроме Анны, сводили меня с ума. Сложнее всего было с Ноксом. Парочка переругивалась. Нокс сыпал бессмысленными фразочками и подкалывал Анну. Она холодно и односложно отвечала ему. При этом было видно, что девушка привыкла к выходкам плута и воспринимала все именно как шутку.

— К-кто это? — Я старался говорить как можно тише.

Впереди, у узкого прохода между черными скалами, больше похожую на след от гигантского божественного топора, темнела фигура в закрытых одеждах. Подойдя ближе, я заметил скрюченную позу и сухонькую трость в морщинистых руках. Нокс пошел вперед. Старуха выставила свою палочку прямо перед Пересмешником.

— Расскажи старушке сказку.

Голос ее ничем не отличался от любого другого старческого. Такой же тихий, усталый, с хрипотцой. Но было в ее говоре что-то неестественное. Я резко отшатнулся, вызвав смешок Нокса.

— Она давно не слушала сказок, — продолжила старуха. — Она давно не слышала сказок. Она давно не говорила ни с кем. Расскажи старушке сказку.

Бледнокожая иссохшая фигурка повернула голову ко мне. Послушался резкий хруст. Ее шея неестественно выгнулась.

— Расскажи старушке сказку, — повторила она низким хриплым голосом, от которого задрожали скалы.

— В далеком царстве…

Стоило Ноксу произнести эти три слова, как старая карга испустила душераздирающий вопль, в коем сплелись стоны тысячи душ, истязаемых бесами. Из-под земли вырвалась костлявая рука и вцепилась мне в штанину. Анна мгновенно среагировала и уничтожила восставшего мертвеца. За ним пришли с десяток других. Со стен, с необозримого потолка. Со всех сторон тянулись быстро передвигающиеся, изломанные фигурки. Издавая щелчки и шепча молитвы, мертвецы тянулись к нам. Анна и Нокс быстро разбирались с ними. Но они не умирали. Просто осыпались прахом и восстанавливались обратно.

Рыжик рванул к старухе и воткнул кинжал ей прямо в голову. Не сработало. Карга лишь громче заорала. Десятки, сотни, тысячи. Неисчислимая армия живых мертвецов, словно неконтролируемые механизмы, неслись к нам. Кинетические взрывы Анны были весьма эффективны, но бледные трупы неустанной дикой массой продолжали пребывать.

Анна, Нокс, вернитесь!

Духи исчезли. Я зажмурился и упал наземь, прикрывая голову. Здоровье быстро уменьшилось. Умер. От души отлегло. Я облегченно вздохнул и попытался снять шлем, но…

— Что? — недоуменно прошептал я.

Голос эхом отразился от белоснежной пустоты. Постепенно ослепляющий свет отступил, являя весьма неприятное место. У самой опушки мрачного леса, утопая в густой белизне тумана раскинулось кладбище. Голые ветви одиноких деревьев нависали над могилами, распустив свои устрашающие пальцы. Где-то вдалеке ухала сова.

Я попытался активировать карточки, но не получилось. Духи не откликались. Черт. Только теперь дошло. Нет никакого интерфейса. Попытался вызвать меню — не получилось.

— Есть тут кто? — крикнул я.

Ответа не последовало. Побродив по кладбище и не дождавшись… сам не знаю, чего, я просто уселся на ближайшую плиту. Ничего не происходило. Я оббежал все кладбище и обнаружил, что выйти за его пределы не могу. Это отличалось от барьера в Фостерлейке. Тело просто отказывалось ступать через невидимую границу. От созерцания невероятной красоты сапога меня отвлек звук чьих-шагов. Тихих, невесомых шагов, за каждым из которых следовал шорох. Кто-то ступал невероятно осторожно, неся за собой… труп?!

Нет, не труп. Мужчина в длинном черном плаще из кожи брел мимо могил. За ним брело нечто прозрачное, едва заметное. Бледная фигура казалась столь зыбкой и нереальной, что я был уверен: стоит моргнуть и она исчезнет. Чем дольше я смотрел на нее, тем больше я замечал. Струящиеся длинные волосы, статная фигура, легкая, изящная походка. Лицо девушки-видения казалось чересчур идеальным. Такого просто не могло существовать в реальном мире. Только здесь, в выдуманном мире, где каждый миллиметр можно было скрупулезно лепить, доводя до совершенства.

Мужчина остановился у богато украшенной могилы и начал копать. Я осторожно подошел ближе. Ни незнакомец, ни сияющая тень не обратили на меня внимания. У статуи над надгробием отсутствовала голова. Только тело в длинном драпированном одеянии и тонкие руки, вершина утонченности, аккуратно сжимали лиру. Красовалась надпись: Ирен.

Мужчина продолжал копать. Медленно и терпеливо, он слой за слоем избавлялся от толщи земли. И вот лопата с гулким стуком ударилась о поверхность гроба. Мужчина присел у края могилы и зашептал что-то на неизвестном мне языке. Десять минут он провел в молитве.

Спрыгнув вниз, человек в плаще разломал крышку гроба и вытянул останки наверх. Я не решился подойти ближе. Все выглядело до невозможности реалистично. Незнакомец вытащил все иссохшие кости и разложил на земле по одному ему известной схеме. Замерев на пару секунд, мужчина расчистил небольшой участок на сухой траве и постелил на нем грязное серое покрывало с кучей разных символов и… с пятнами крови.

И вновь он скрупулезно разложил кости в нужном порядке и начал молиться неведомым богам. Я покружился вокруг незнакомца, пытаясь разглядеть его лицо. Не получалось. Система словно блокировала все мои попытки увидеть его лицо. Плюнув на это, я покрутился по округе, осматривая ближайшие могилы. Ни на одной из них не было надписей. Только та, над которой высилась статуя девушки с лирой, имела значение. И я был уверен, что белая тень девушки невероятной красоты явно имела много общего с этой могилой.

Подойдя вплотную к девушке, я начал разглядывать ее лицо, пытаясь запомнить каждую ее черту. Длинные ресницы, тонкие брови в разлет, аккуратный нос и взгляд, полный пустоты и холода.

— Ирен? — спросил я.

Девушка заморгала, медленно переводя на меня взгляд. На лице ее застыло удивление, постепенно переходящее в испуг, а затем — в шок.

— Ты…

Все, что я слышал когда-либо прежде, больше не имело значения. Голос Ирен был настолько прекрасен, что я был готов здесь же умереть, лишь бы еще раз услышать его.

— Кто ты? — спросила Ирен.

В голосе ее прозвучала песнь птиц, легкий океанский бриз, мерный шум волн и звуки трепетных капель дождя. Само совершенство. Я не заметил, как по щеке скатилась слеза. Ирен медленно коснулась моей щеки и грустно прошептала:

— Прости. Мой голос — проклятие. Его не должны слышать другие, ибо он приносит лишь боль и тоску.

— Ирен. Ты Ирен, да?! — Я хотел как можно скорее развеять все сомнения.

— Да. Ирен Агнесса Дюбуа. А как зовут тебя, юноша?

— Гримм.

— Какое мрачное у тебя имя, Гримм. Знаешь, хоть мой голос и приносит людям боль, я могу постараться и обратить его во благо.

Ирен нежно улыбнулась мне. В момент, когда она начала петь, мир вокруг исчез и остались только мы двое среди бескрайней белой пустоты. В ее нежной мелодии громадные облака один за другим проплывали над маленькой деревушкой, считая уходящие годы одинокой женщины. Изумрудные моря бескрайних полей и холмов едва заметно колыхались ленивыми волнами, а крики и смех детей утопали где-то вдали. Женщина обрела счастье с мужчиной, который быстро покинул ее. Не знаю, что его забрало. Или может он сам покинул ее. Не зная причины и самой истории, я четко ощутил тоску по отцу и горечь в глубине сердца. После одиночества и невзгод девочка стала девушкой, которая покинула родные края, пряча слезы в дожде.

Ирен не успела закончить свою мелодию. Человек в плаще закончил с приготовлениями и начал ритуал. Девушка заволновалась и с невиданным ужасом во взгляде следила за каждым его действием. Незнакомец начал измельчать кости, приговаривая что-то невнятное. Я попытался ему помешать, но ничего не мог сделать. Система блокировала все. Черт! Черт! С каждой истолченной костью образ Ирен становился все мутнее и мутнее. Она успела прошептать короткое «Найди меня», прежде чем окончательно исчезнуть.

Мужчина собрал порошок, полученный из костей, смешал с прозрачной жидкостью и проговорил:

— Смотри и наблюдай, мальчик.

Человек в плаще вытащил из дорожной сумки несколько свитков из… человеческой кожи. Я никогда прежде не видел изделья из такого материала, но здесь и сейчас пазл для меня сложился.

— Фредерик Берроуз?

Мужчина лишь хмыкнул и продолжил свое дело. Макнув уродливое перо в белила из толченых костей, он вывел пару символов. Короткое сияние и свиток затрепетал. Откуда-то издалека послышался голос Ирен.

— Хватит! Ей больно!

— Это уже давно случилось, мальчик. Ты просто наблюдатель.

Я дрожал от гнева, сжимая побелевшие пальцы. Не найдя способа помочь Ирен, я мог только молча наблюдать за каждым движением Фредерика Берроуза. Колдун неторопливо выводил символ за символом. В одно мгновенье реальность нырнула вперед во времени. После легкого толчка меня замутило, а маг отложил в сторону перо. Белила закончились. Достав заготовку из двух обсидиановых плит, он сложил между ними десяток получившихся листков.

— Это минералы из обители самой Смерти. Я лично отколол их от лестницы, ведущей с поверхности в глубины Царства мертвых. Весьма редкая и ценная вещь.

Фредерик Берроуз сложил руки на черном блестящем куске обсидиана и пробормотал очередное заклинание. Менее чем за минуту чернота оплавилась и приняла форму идеальной плитки.

— Осталась весьма важная часть. Увы, ты не сможешь увидеть, как я ее создаю.

Он продемонстрировал тонкое кольцо, покрытое золотом.

— Вот и еще одна готова. Муза. Найди ее, мальчик. Найди других.

— Кого других?! — крикнул я, понимая, что реальность расплывается.

— У тебя есть уже трое. Хаос, Мираж, Мольба. Найди Музу, Гниль, Бедствие, Щит… И многих других.

— Где мне их искать?!

— Ты их найдешь. А пока… Прими это.

Фредерик Берроуз коснулся моего лба холодными пальцами.

Внимание!

Хотите ли вы сменить Путь послушника на Путь чернокнижника?

— ДА!

Игра отключилась.

Глава 5: Искупление грехов

Я судорожно снял шлем и, задыхаясь, попытался встать с кровати, но повалился обратно.

— К-кайл, ты чего?! — Сэмми дернулся ко мне. — Что там произошло? Остров испарился, а корабль оттолкнуло… Я приказал Мигелю вернуться в Тернистую гавань.

— Погоди ты. Не видишь, что ему плохо?! — вклинилась Сара.

— Успокойтесь, — поспешил урезонить их Павел. — Нейрошлем не может нанести вреда, особенно эта версия.

— Ирен… — прошептал я.

Все трое обступили меня и накинулись с расспросами. Кто такая Ирен, что это все значит, что случилось с островом, кто такая Ирен, почему меня так долго не было, кто такая Ирен…

— А-а! Хватит! — Я поспешил закрыть уши, пресекая DDOS атаку на мозг.

— Кто такая Ирен? — хором спросили Сара и Сэмми.

— Вас только это интересует? — нахмурился я.

— Давай по порядку, Кайл, — сказал Павел.

— План Анны сработал. Частично. Мы заручились поддержкой Аримана и…

— Ариман? — перебил меня Сэмми.

Поняв, что объяснение затянется, я решил рассказать все друзьям за ужином. Заказав еду, объяснил все в деталях, даже подробно объяснил, как именно мы кайтили Нимуэ. Ребята особенно удивились второй части нашего приключения в Фостерлейке.

— Значит, вы дрались с деревьями, — припечатала Сара.

— Все не так просто, как…

— Дрались с деревьями, — поддержал ее Сэмми.

— Что было дальше? — прервал их Павел.

Окончив рассказ о битве с Ариманом, я взял перерыв. Наконец-то доставили пиццу! Буквально давясь двумя скрученными кусками пиццы и колой, я сосредоточился на божественном вкусе и не обратил внимание на друзей.

— Вы чего? — спросил я, видя их хмурые лица.

Особенно расстроенной выглядела Сара.

— С Анной все хорошо? — спросила она.

— Вся эта возня с Ариманом далась ей тяжело… Не знаю, что она чувствовала, когда он силой заставлял ее атаковать нас.

— И не поговорил с ней? — буркнула Сара.

— В игре у нее… У нее не та личность, чтобы впадать в депрессию и замыкаться в себе. Вспомни! Ее на костре сожгли и убивали уже кучу раз. И еще этот Берроуз…

— Берроуз?

И я рассказал о нашем попадании в Царство мертвых. На моменте со старухой и трупами Сара, сама того не понимая, схватилась за Павла.

— Э-э, — протянул Павел и завис.

— Ой, прости. Не люблю я всех этих мертвяков и прочее.

— Как ты вообще играла в Остров? — хихикнул Сэмми.

— В Нова Дельте нет ходячих трупов и всяких криповых тварей! Только технологии и постоянный экшн! — улыбнулась Сара, явно довольная выбором мира в игре.

Я продолжил свой рассказ. Опустил подробности об Ирен и закончил тем, что Фредерик Берроуз передал мне скрытый класс и наказал собрать оставшихся духов Гримуара.

— Наверное, Хаос, Мираж и Мольба это — Анна, Нокс и Маррайяш, — кивнул Павел. — Призрак, которого ты видел…

— Муза, — добавила Сара. — Наверняка, кто-то вроде барда.

— Ирен, — сказал я.

Сара и Сэмми вновь рванули ко мне и требовали все о ней рассказать. Тут я уже подробнее описал ее и наш разговор.

— Значит, Ирен — дух Гримуара. И ты встретился с ней до нахождения самой карточки. Странно.

— Немыслимая красота, божественный голос, само совершенство, — пропела Сара.

— Я т-такого не говорил! — покраснел я.

— Говорил, — ухмыльнулся Сэмми. — Только давай конкретнее. Как она выглядела?!

— Давайте вернемся к… — попытался прервать их Павел, но был проигнорирован.

— Блондинка? Брюнетка? Высокая? Или миниатюрная милашка?! — тараторил Сэмми.

— Н-не знаю. Она ведь была вся из света.

— Блондинка, значит, — протянула Сара.

— Не знаю!

— Сердце малыша Кайла захвачено в плен! А я уж думала, тебя кроме игр и еды ничего не интересует, — издевалась Сара.

— Эй! — обиженно буркнул я.

— Так! Давайте вернемся к делу! — заорал Павел.

Опешив от крайне неестественного для него поведения, мы замолкли. Павел сам слегка покраснел.

— Значит, Ирен это и есть Муза, дух Гримуара, — осторожно начала Сара, нервно поглядывая на Павла. — Как ты собираешься найти ее?

— Не знаю…

— Не думаю, что ему нужно их искать, — сказал Павел. — Кайл, ведь и Анну, и Нокса, и Маррайяша ты нашел случайно?

Я призадумался. Плитку Анны я нашел в лавке у По. Совершенно обычное место, не требующее долгих поисков. Нокса я обнаружил у матроса Гейтса. Откуда вообще у обычного матроса мог оказаться тот медальон? Он ведь даже не был колдуном. А карту Маррайяша я получил в качестве дропа из Кетцалькоатля. Учитывая, что в ту локацию я попал только благодаря Ноксу, было очевидно: только хозяин Гримуара мог найти плитку монаха. Кроме всего прочего, только владелец Гримуара может активировать плитку. Она может принимать какую угодно форму, как в случае с Ноксом.

— Да. Игра будто подкидывала мне их…

— Хм. Думаю, не просто случайно. Карту Нокса ты получил, когда выполнял квест Анны в Фостерлейке, а карту Маррайяша…

— В храме Кетцалькоатля, — добавила Сара.

— Это цепочка! — воскликнул Сэмми.

— Чтобы найти Ирен, ты должен выполнить квест Маррайяша, — заключил Павел.

— Оу! — умилительно протянула Сара. — Быстрее бы вы встретились.

Я поспешил отвернуться, скрывая горящие щеки. И зачем я вообще рассказал им об Ирен? Сэмми схватил меня и попытался развернуть, неся какую-то чушь про пропавшего пацана.

Страннее всего было то, что я так отреагировал на Ирен. В игре шлем особым образом действовал на участки мозга, отвечающие за удовольствие. Возможно, вызвал чрезмерную выработку эндорфинов… Хотя, понятия не имею, способен ли нейрошлем на такое. Пугало то, что моя мимолетная привязанность и восхищение красотой Ирен сохранилась и в реале. Ничего. Скоро это странное состояние пройдет. Надеюсь.

***

Утро выдалось непривычно пустым и спокойным. Проснулся, пожрал, полежал. Делать было нечего. На моем нынешнем уровне штраф за смерть был чуть меньше суток. Не зная, чем себя занять в отсутствие друзей, я полез на Island Times. И охренел.

Топ игроки всех четырех миров не сидели сложа руки, пока я разбирался с Нимуэ. Боги Древних Царств обратились к своим последователям и обещали невиданные награды и вечную славу тому, что найдет меня и приведет живым. Особенно отличились Арес, Тор, Сехмет и Такемиказучи. На то они и боги войны, блин. Награды у них были разные, но были схожи в своей направленности: куча бонусов в бою, призыв миньонов, духов и даже возможность призвать самого бога во время битвы.

Единая Федерация и вольные фракции парящих городов Нова Дельты объявили о временном союзе для поимки меня и поиска Плазмы. Позже выступили и представители темной стороны, Синдикат, Триада и многие другие. Короли городов-крепостей Рэйвенстроука обещали громадные владения и невиданные богатства тому, кто достанет Гримуар и Плазму. Круг чародеев направил своих представителей, могущественнейших и мудрейших во все четыре мира для поиска артефактов.

Кенингзельф Кью тоже не остались в стороне. Верхушка вместе с аристократами и главами гильдий объявили награду в виде миллиарда золотых соверенов! Еще и обещали статус адмирала военного флота и десяток духов мифического ранга.

— Мда-а, — протянул я.

Дела обстояли крайне скверно. Если выложу видео, всему миру станет ясно, что я и есть владелец Гримуара. С другой стороны, именно этого и хотела Бриджит и платила более чем достоино: целых сто кредитов. И это при том, что пафосный пентхаус в центре города можно было купить за три тысячи. Выходит, за месячную зарплату я смогу позволить себе аренду такого же жилья и десять тысяч бургеров с фри и колой. Недурно…

Внутри заскребся острыми коготками зверек по имени жадность. Нет. Не о том думаешь, Кайл! Нужно вложить все силы в игру и заполучить чертову Плазму, а затем и остальные два артефакта. Пока не спасу друзей, ни о чем другом думать не буду. Никаких дорогих удовольствии. Никакого транжирства. Лучше уж копить деньги. Вдруг пригодится для чего-то в игре? Это я сейчас такой благородный и правильный, а когда получу первую выплату…

Мои мысли прервало сообщение от Сэмми. Он скинул ссылку на ту же самую тему, которую я читал. Мда, в этот раз я опередил его. Хе-хе. Следом он скинул еще одну ссылку, с крайне информативным, не лишенным толики эмоциональности сообщением:

АААААА

Аафыв

СМОТРиИ

Видео велось от первого лица. Группа состояла сплошь из топовых игроков. Убивашечка, лучница из клана Аполлона, ненавистная всеми игроками за длинный список жертв. Обладательница невероятной реакции. Способна выпутаться из любой скверной ситуации.

Тетраграмматон, пилот экзоскелета из вольного кочевого города Цайкерн Тетра, вооруженный до зубов мощнейшими видами оружия, новейшей системой навигации и позиционирования. Любитель планировать каждый свой вдох до долей секунд.

Дуо из Рэйвенстроука Левыйтапочек и Правыйтапочек: хилер и варвар. Хотя, в том мире нету четкого разделения на классы, но именно так их проще всего воспринимать. У обоих топовый шмот и максимальная прокачка в нужных специальностях. Оба владеют кучей ремесел и связями с могущественными НИПами.

Кроме них, в разных группах, альянсах и единствах выделялись одни из лучших игроков Острова. Невероятная армия шла рейдом на крепость некроманта, засевшего в Долине оборванных уз в Рэйвенстроуке. Прошел слух, что именно у главного босса этой локации можно получить Гримуар. Некромант же.

Энтузиазм игроков подогрела и нашумевшая непобедимость босса. Рантак Бессмертный, некромант четырехсотого уровня, засел на самой вершине крепости высотой в четыреста метров. Совпадение? Не думаю.

Вместо обычных солдат ворота охранялись кучей элитных мертвецов, рыцарей смерти, некромантов, вампиров, гулей и прочей нечисти. Тараны мифического ранга и призванные аватары богов всей кучей навалились на вход в крепость, но та весьма сносно сдерживала весь урон.

С небес спустились вспышки молний, оказавшись в руках громадного образа Зевса, окруженного штормом и бурями. Бог обрушил град молний на нежить и стены крепости. Один возвел Гунгнир к небесам, собрав всю мощь Иггдрасиля, и метнул копье в ворота. Аматерасу указала на крепость и отчеканила приговор. Луч солнца озарил округу и за краткой вспышкой последовал мощный взрыв, разбросав всех монстров. Огромная львица, Сехмет, неслась по полю боя и пожирала мертвецов, становясь все сильнее и сильнее.

Десяток пушек зарядились антивеществом и зашлись канонадой выстрелов. Громадная станция, вбив свои исполинские клинья в почву, сконцентрировала мощный сгусток энергии и выстрелила испепеляющим лучом.

Всадники на драконах бомбардировали крепость с небес, а группы магов читали длинные заклинания для урона по площади. С небес посыпался леденящий град, штормы и молнии. Сотня огненных столпов и волны очищающего света уничтожали орды нежити. Прошло целых полчаса, ворота пали.

Запись прерывалась. Пользователь оставил ссылку на вторую часть. Видимо, разделил всю осаду на несколько роликов для увеличения прибыли от монетизации. Надо бы свои видео тоже так выложить.

Черт! Что это за жесть?! Я грустно начал вспоминать о ламповой атмосфере неспешных пошаговых битв Прайда. Тогда большую роль играло знание лора, умений духов и стратегия. Сейчас же все превратилось в месилово. Конечно, благодаря Времени тактики можно было продумать ситуацию и раздать наиболее правильные команды духам, но это сильно отличалось от той игры, к которой я привык. Хотя теперь можно было с уверенностью заявить, что я освоился в Спиритуме и сносно справляюсь с его механикой.

Часть оставшегося времени я провел за просмотром осады замка Рантака Бессмертного. Игрок, снимавший все происходящее, ничего не делал. Только вел запись и скрывался в невидимости, иногда уклоняясь от обнаруживших его мобов. Инвизеры. Ненавижу инвизеров.

Кетцалькоатль и прочие встреченные нами боссы казались интереснее этого тупенького старика в черной мантии. Рантак Бессмертный отличался запредельными статами, но поведение было легко анализировать. Конечно, от его атак складывались десятки, сотни игроков. Даже мощнейшие танки не выдерживали, но я был уверен, приди к тому же Ариману столько людей, он бы был гораздо опаснее и сильнее.

Вдохновленный видео, я занялся монтажом ролика с Фостерлейка. Давно же я не занимался ничем кроме игры…

СТОП.

Стоп.

Меня словно громом поразило. Я вспомнил о том, что меня назначили на должность помощника в отделе разработки ИИ в Бладласт. Друзьям это было прекрасно известно. Но все мы дружно позабыли о моей «подработке», полностью погруженные в проблемы с пари и Фостерлейком.

ИДИОТ. Идио-от!

Я хотел провалиться сквозь землю! Ведь всего пару дней назад я встречался с Бриджит, и она мне ничего не сказала. Выходит, я уволен? Не мешкая и секунды, я отправил начальнице короткое сообщение о моем нынешнем статусе. Ответ не заставил себя ждать:

Я с самого начала была уверена, что ты позабудешь об этой занудной ерунде, и поставила на тебя десять кредитов. Ты меня не подвел! Теперь ты официальный сотрудник Бладласта в отделе маркетинга. И не говори мне больше ничего о другой работе, а то уволю.

Я беспомощно откинулся в кресле и громко выругался. Это же надо настолько забыться в игре, чтобы забыть о реале! О работе в отделе ИИ, сотрудники которого наверняка как-то… А, черт с ними. Шок от осознания постепенно отступал, и я вспомнил о собственных доводах насчет Бладласта: если есть какая-то тайная группа внутри компании, кучке помощников, стажеров и новичков не удастся туда внедриться. Без шансов.

Успокоив себя кажущейся рациональной отговоркой, я закончил монтаж видео и загрузил все в сеть. Решив не дожидаться отзывов и просмотров, четко понимая, что это не принесет практической пользы и только убьет время, я зашел в игру.

«Шепот смерти» мерно покачивался на волнах у крохотного причала на северном побережье Тернистой гавани. Перенос еще не откатился, а значит, опять придется ждать в каюте…

Я проснулся от слабых толчков в плечо.

— Капитан. Капитан? — шептал Мигель.

— Капитан! Капитан! — проорал По.

Я чертыхнулся и рухнул с кресла.

Мигель испуганно отпрянул, а По улыбнулся и деловито отчеканил:

— Капитан! Прибыли!

— Анна, приди. Мигель, оставляю тебя за главного.

— Э-э… М-меня?! А как же…

— А как же я, капитан?! — обиженно прогундосил По.

— А нечего меня пугать своим ором!

Появившаяся ведьма вела себя крайне благосклонно, слабо улыбаясь мне. Мы пролетели через туманную завесу, но ничего не обнаружили. Анна смела часть тумана, создав громадный веер. Увы, это не помогло. Мы взлетели выше.

— Мне нужна помощь плута и монаха, — сказала ведьма.

— Я могу вызвать только…

Я тупо уставился на описание карты Анны.

Требуемые очки душ: 20 % от имеющихся

— Э-это! Анна!

Девушка ободряюще улыбнулась мне. Я поспешил призвать Нокса и Маррайяша. Пересмешник выдал пару язвительных фраз и только после этого задумчиво протянул:

— Почему нас трое?

— Теперь призыв Анны требует только одну пятую всех очков душ! — радостно выпалил я.

— А моя?

Я поспешил проверить карту Нокса и добавил:

— Тридцать процентов. А у Маррайяша ровно половина. Идеально!

— Ты слишком дорого стоишь, плут, — отчеканила Анна.

— Молчала бы, дешевка.

— Анна, зачем тебе нужна их помощь? — вовремя вклинился я в их спор.

— Мне нужно все возможное усиление, чтобы развеять туман.

Маррайяш использовал Нить желаний на Анне, начавшую кастовать Кинетический взрыв. Нокс выждал момент и активировал Обмануть бога, потратив половину своей маны. На мгновение я сфокусировался на описании умения ведьмы:

Кинетический взрыв:

Концентрированная кинетическая энергия, высвобожденная в виде сжатого снаряда. При контакте взрывается, отталкивая и нанося психо урон.

Урон: 1120-11200

Тип урона: психо (+ урон от падения или столкновения с другими объектами)

Ментальная мощь: 398-1786

Радиус действия: 70 метров

Длительность подготовки: 9.4 секунд.

Стоимость маны: 140-3490 от маны духа и 70-1330 от маны владельца духа.

Перезарядка: 0.85–94 секунд.

— Охренеть… — прошептал я.

Сгусток бешено вращающейся энергии улетел вниз быстрее пули, разрывая туман и водную гладь. Массивный взрыв не оставил и следа от скрывающей завесы белоснежного марева. «Шепот смерти», хоть и был довольно далеко, оттолкнуло мощной волной. Внизу не было ничего. Только лазурное море, потревоженное Анной. Спустившись поближе, мы облетели окрестности, но ничего не обнаружили.

— Не понимаю! — рявкнул я. — Мы ведь отсюда попали в Царство мертвых, так что не…

Мощная струя воды вырвалась из морских пучин. Анна и Нокс синхронно среагировали на атаку. Батарея прочнейших барьеров ослабила удар, но не предотвратила. Нокс же метнулся ко мне, унося подальше от опасности. Ведьма подхватила нас и унесла к кораблю.

— Ты разбудила его.

В глубочайшем шоке мы огляделись на монаха. Это было первое, что он произнес с самого первого призыва.

— О-он говорит! — завопил Нокс.

— Не брыкайся, — предупредила его Анна и ускорилась.

Я еще не успел отойти от шока, поэтому ведьма взяла командование на себя. Никто не решился ей перечить и подняли паруса. Благодаря телекинезу Анны «Шепот смерти» рассекал водную гладь с невероятной скоростью. Позади, в месте, где раньше находился Фостерлейк, объявилось нечто ужасное. Посреди зарождающегося водоворота закружились сотни острых зубов размером с наши паруса.

— Возможно, вход в царство Мертвых лежит в его чреве, — сказала Анна.

— Не-не-не! Валим отсюда! — прокричал Нокс, — Народ, не дайте несчастному сироту пасть смертью из-за глупости его покровителей! Если эта штука нас сожрет, никакие боги не спасут!

Одурманенные Мастерством лжи, пираты доверились Ноксу и приложили все свои силы. Жизнь Пересмешника в данный момент стала для них гораздо важнее собственной. Черт, надо бы как-то прокачать команду. У них ни интеллекта, ни урона. Только роль мертвого груза да водителя исполняют…

Тучи вихрились над распахнутой пастью чудовища. Вспышки молний и грохот грома предвестили о буре и ливне. Словно сам Левиафан прогневался на нас и обрушил кару стихий. Зубастая тварь все ближе затягивала нас. Оставалось чуть меньше ста метров до громадных зубов. Не было времени на раздумья.

— Нокс, будь на готове! Если что-то еще нападет, прикрой команду и корабль! Анна, создай барьер вокруг корабля и уноси нас подальше от водоворота! Маррайяш, Дыхание жизни!

Ведьма создала барьер и высвободила Кинетический взрыв в центр водоворота. Неведомая тварь загрохотала, словно извергающийся вулкан. Анна сосредоточила всю силу на Незримой длани и подняла корабль в воздух, унося его от центра бури.

— Баэлир, прошу, приди!

Море не отреагировало. Я судорожно осмотрелся по сторонам и прокричал что есть мочи еще раз, взывая к посланнику Левиафан. Увы,никто мне не ответил. Весь окружающий мир застыл в полнейшем штиле. Лишь в мертвом пятне, оставленном Фостерлейком, бушевала первобытная стихия. В центре бури всегда покой и тишина. Понятия не имею, правда ли это в нашей ситуации. Попытка не пытка.

— Анна, нам нужно подняться в небо! Тебе хватит на это сил?!

Ведьма кивнула.

— Все в трюм! ЖИВО! — заорал я не своим голосом.

Команда, подгоняемая телекинезом Анны, скрылась в трюме. В отличие от полета к Теотиуакану, никто не паниковал, быстро и ладно выполняя приказы. Нокс пронесся по реям, срезая снасти, распуская паруса. Черт, надо бы обзавестись летающим кораблем, если такие вообще есть в Спиритуме. Анна схватила обрезанные снасти и перестроила паруса, придав им форму крыльев. Сферический барьер испарился и корабль унесло бушующей бурей.

Только очутившись в шторме я понял, на какую безумную авантюру пошел! Это было нечто гораздо опаснее того легкого ветерка под Теотиуаканом. В небесах разверзлась дыра, выпустившая сотни мелких духов. Они истерично верещали и цеплялись за корабль, пытаясь ободрать доски. Анна отшвырнула прилипал и создала вокруг корабля тонкий слой брони. Нокс активировал Обмануть бога, повышая свою удачу.

Молния пронеслась в считанных метрах от нас. В ушах зазвенело. Я повалился у мостика, схватившись за штурвал. Анна прокричала что-то, повернувшись ко мне. Пока излишне реалистичная симуляция шока от звука грома не прошла, я ничего не слышал.

Нокс зарядил кинжал молниями и метнул вниз. Следующая молния ударила аккурат в сброшенный клинок. Значит, молния притягивает молнию. Пересмешник успешно отклонил еще одну вспышку. Громоотвод из наэлектризованного кинжала? Звучит, как чушь.

Я не успел задуматься о логичности увиденного, как зеленоватая дымка врезалась в «Шепот смерти». Бесформенная масса эктоплазмы разделилась на полуразложившихся трупаков.

— ЕЩЕ ОДНА ДОБЫЧА! — заревел басом бородатый призрак, доставая изогнутый клинок.

Он отпил рома и ринулся в бой, ведя за собой команду.

— Какая малышка! СПУСКАЙСЯ!

Залезая друг на друга, призраки тянулись к Анне. Ведьма раскидала мертвецов. Часть уцепилась за мачту канатами и продолжили атаку, но Нокс быстро расправился с ними. Все больше и больше зеленоватых призраков цеплялось за фальшборт абордажными канатами.

Хохоча и разливая ром из своих изорванных брюх, они кидались в бой, опьяненные мимолетной свободой. Буря усилилась. Анне пришлось взлететь выше, прячась от орд нежити.

— Ты выдержишь, Анна?!

Ведьма лишь кивнула, раскинув в сторону дрожащие руки. Нокс убивал тварей с одного удара. У них и статуса то не было. Видно, любой урон просто развоплощал мертвецов. Я активировал временного духа огня.

Огонек

Зажженная свеча

Элементаль

Уровень: 10

В краткой вспышке появился маленький огонек. Схватив его руками, я активировал единственное его умение: Слияние. Элементаль исчез в моей ладони, оставив тлеющий символ.

Я махнул рукой, кидая в ближайшего мертвеца маленький фаерболл. Урона было крайне мало: чуть больше 30. Зато почти не тратило маны и на этих тварях действовало весьма эффективно.

Нокс носился по кораблю, защищая и Анну, и вход в трюм. Мертвяки окружали меня, но не наносили особого урона. Вспышки огня испепеляли призраков одного за другим. Бой затягивался. Благо, расходников было достаточно. Главное, чтобы сил Анны хватило удерживать корабль в полете.

Небеса грохотали, разбрасываясь молниями. Нокс, занятый трупаками, не успевал. И без того сложно предугадать, куда ударит очередная вспышка. А уж… Я, отбиваясь от призраков, достал из инвентаря хлам, который нам сейчас очень сильно поможет.

— Анна, лови!

Я кинул десяток мечей, подобранных в подземелье. Должен был отдать их кузнецу на переплавку, да вот он подох. А нового мы не нашли. Ну и повезло. Ведьма подхватила клинки Незримой дланью.

— Держи их вокруг корабля! Подальше! Они отводят молнию!

Нокс мог сосредоточиться на мертвецах. Началась игра на истощение. Молнии попадали в мечи, парящие вокруг корабля, а волны призраков убивались об меня и Нокса. Время действия Огонька закончилось. Я активировал другого временного духа, принявшего форму хлыста.

Довольный радиусом атаки нового духовного оружия, я избавлялся от наступающих призраков. Пришлось отступить ближе к Маррайяшу. Пустивший корни в палубу, он исправно исцелял нас, но эффект становился все слабее. Я приказал монаху пробафать всех нас и обратно обернуться древом.

— Сколько еще?! — отчаянно заорал Нокс.

Кто-то услышал от мольбу и окончил наши страдания. Поток призраков постепенно иссяк, а буря становилась слабее. Распахнутая пасть внизу ушла под воду. Мы не рискнули вернуться туда.

Анна, лишенная помощи ветра, ухватила корабль десятком барьеров. «Шепот смерти» полетел вниз с высоты полусотни метров. Анна смягчила наше падение.

— Так. Давайте не будем больше выходить в море? — устало протянул Нокс.

Он улегся у мачты и затих. Анна плавно опустилась вниз и свалилась гурьбой. Едва успел ее подхватить. В отличие от обычных духов, Анна и Нокс испытывали моральное истощение от постоянных боев. Надо бы начать делать перерывы и радовать их отдыхом.

Маррайяш вылечил всех раненых членов команды. Часть успела потерять приличную долю здоровья, кувыркаясь в трюме. Нить желаний благотворно сказалась на Ноксе и Анне, каким-то образом слегка успокоив их. Довольный тем, что мы выжили, я хотел дать приказ Мигелю возвращаться в Тернистую гавань, как вдруг…

Получено новое задание.

Маррайяш, когда-то в прошлом безвозмездно одаривший многих страждущих предметами их желаний, привел души людей во тьму. Опьяненные праздной жизнью, последователи бога пали в уныние и тоску. Позже, лишенные воли к жизни, они потеряли смысл существования и последние свои годы провели в беспросветной тоске и печали. Найдите последователей Маррайяша и освободите их души от вечных оков.

Время выполнения: Неограниченное.

Награда:

Повышение лояльности у Маррайяша на 5, 540000 опыта, умение Колесо сансары.

Сложность: S: B.

Внимание!

В случае провала задания лояльность у Маррайяша снизится на 5. При лояльности ниже -5 дух Гримуара покидает вас!

Глава 6: Мертвый флот

Мы собрались в крохотной комнатушке в Крысиной яме. Нокс был непривычно спокоен. А ведь я был уверен, что он потребует заняться прокачкой и забыть о квесте Маррайяша до победы над баронами.

— А что насчет твоего нового класса? — полюбопытствовал Сэмми.

— Я ведь не получал новых уровней. Что там смотре…

Спина покрылась холодным потом, сердце бешено застучало. Я дрожащим голосом прошептал:

— Его нет.

— В смысле?! — всполошились ребята.

— Проверь получше, — Нокс пресек начавшуюся было панику.

Я нажал на название класса. Высветилось описание Пути послушника и прокачанные мной пассивные и активные навыки. После битвы в бухте Фретта я достиг двадцатого уровня, а Анна, Нокс и Маррайяш — двадцать пятого, двадцать седьмого и двадцатого, соответственно. Перед Фостерлейком в Путь послушника было внесено двадцать очков.

После победы над Нимуэ и Ариманом я настолько зациклился на Ирен, что позабыл прокачать навыки. У духов не открылось новых умений, поэтому я и не обратил внимание на их нынешний уровень.

На данный момент я был двадцать пятого уровня. Анна и Нокс сравнялись, достигнув тридцать первого. Маррайяш же прибавил гораздо больше и теперь был двадцать восьмого. Удивительно, что у него не открылось умений. Да и в последней битве с призраками в центре бури мы не получили и капли опыта. Только корабль сильно потрепали. Очень сильно потрепали.

Нокс окликнул меня:

— Ну?

— Ничего. Тут только описание Пути послушника. Пять свободных очков умений и…

— Проверь квесты.

Бинго! Среди квестов висело незамеченное мною задание.

— Тут задание от Фредерика Берроуза.

— Аргх! Кайл, как ты вообще мог не заметить квест?! — рыкнула Сара.

Будь она сейчас блондинкой, я бы определенно сравнил ее со львицей. Очень злобной, жаждущей рек крови львицей.

— Я скрыл виджеты…

— Э-э?!

— Они мешали.

Сара медленно поднесла ладонь к лицу и отвернулась.

— Я тоже убрал, — приободрил меня Сэмми. — Они реально мешают! Тут надо за кучей духов следить, микроконтроль важен, а тут еще всякие уведомления и надписи летают…

— И зачем вы поперлись в ММО? — вздохнула Сара.

— Что за задание? — спросил Павел.

— Тут нет срока выполнения и сложность низкая: B. Награда: разблокировка Пути чернокнижника и сброс навыков.

— А что делать-то? — спросила Сара.

— Прикоснуться к смерти, — изрек я могильным голосом.

— Потрогать труп? — ляпнул Сэмми, проигнорировав мою актерскую игру.

— Не думаю, что твоя интерпретация верна, — улыбнулся Павел.

— Деби-и-ил, — провыл Нокс.

Сэмми погнался за Пересмешником. В крохотной комнатке было чрезвычайно тесно, и потасовка быстро сошла на нет. Сразу же после первой подножки от Сары. Нокс легко увернулся, а вот Сэмми грохнулся, обиженно засопел и отвернулся.

— Злые вы.

— Я случайно, — пропела девушка.

— Прикоснуться к смерти… — задумчиво пробормотал я.

— Думаю, нужно каким-то образом вернуться в Царство мертвых.

— На месте Фостерлейка ничего нет, — сказал я. — Как туда попасть-то?

— Попробуй умереть в той же локации, — воскликнул Сэмми. — В прошлый раз ты ведь умер?

— Нет. Умер я уже потом. А то был скорее… перенос.

— Блин. Не знаю, что еще можно…

— ЭВРИКА! — заорал вдруг Павел. — Библиотека! Кайл, тебе нужно найти того библиотекаря и выведать у него информацию.

Меня аж в дрожь бросило. Не было никакого желания вновь встречаться с безымянным психом.

— Н-ну… — начал я осторожно.

— В начале разделимся и поищем в открытых источниках. Если ничего не найдем, обратишься к библиотекарю. Если не знает он, попробуешь призвать того морского демона. Пойдем, — раздал указания Павел и вышел из комнаты.

***

— Ничего, — в унисон сказали мы, встретившись в главном зале библиотеки.

Все трое перевели взгляд на меня. В их глазах читался приговор.

— Кайл, запиши в книгу часть информации о… — вовремя осекся Павел, оглядевшись вокруг. — Надо бы выучить рецепт оглушающего купола.

[Группа] Несса: Или просто писать в чат.

— Это неудобно, — отрезал Павел.

Было уже поздно. Сэмми, Сара и Павел вышли из игры. Я вернулся в свою комнату в пещерах Острова и принялся заполнять книгу всем, что мне известно об Анне, кроме ее навыков. Безликий сторонник всеобщего обмена знаниями наверняка откроет доступ к данным о Гримуаре всем игрокам. Так что, я скрыл еще и свое имя.

Только сама история ведьмы, подробности сгинувшего Фостерлейка, включая Нимуэ и Аримана. А уж часть про истинную суть демона — Ангра-Майнью, наверняка окажется весьма ценным сведением. Скрип пера о бумагу. Едва различимые всплески маги от перестраивающихся букв и чернил, принимающих красивые формы. Завлекающий слабый шум в тишине комнаты исчез, стоило Ноксу произнести:

— Нужно найти Ирен.

Несколько раз глупо моргнув, я вытянул лицо и сказал… Ничего я не сказал. Хлопал ртом как безмозглая рыба, выброшенная в горячие пески Кахатты. Нокс усмехнулся и подошел ближе ко мне. Впервые он вел себя настолько человечно. Нет, конечно, он часто психовал и выдавал неподдельную ярость, щедро осыпая всех вокруг иронией и издевками. Но сейчас…

Пересмешник положил руки мне на плечи и, вложив в голос всю возможную серьезность, сказал:

— Если тебе нужна помощь, не молчи. Ты хочешь найти ее?

— Да.

— Вот и славно.

Рыжик вновь стал хитрым бесенком и отпрыгнул от меня, напев прилипчивую мелодию. Он кружился вокруг меня, критикуя уродский почерк и хваля магическое перо за исправление косяков «криворукого рукожопа».

— Если отвлечемся сейчас на задание Маррайяша, не успеем прокачаться, — мой тихий голос прервал шутки Нокса.

— Ты не прав. Именно в квестовых локациях мы быстро прокачивались.

Я удивленно уставился на парня в маске. Он пробурчал что-то себе под нос и, взъерошив копну рыжих волос, продолжил учительским тоном:

— Меня ты нашел, когда выполнял задание девчонки, а в данже тупой курицы получил карту молчуна. Повышал уровни, находил шикарный дроп и даже открыл нам с ведьмой козырные скилы. Так что… Ну, ты понял, что я имею в виду.

— Спасибо, Нокс, — улыбнулся я.

Уверен, под маской рыжик покраснел. О. Отвернулся и замолчал. Вложив всю волю в кулак, я удержался от подколок в адрес Нокса. Нечасто он проявляет сентиментальность, а значит, незачем его отпугивать. Пусть социализируется. Мда. И это говорю я, будучи тем еще притворщиком, неспособным на искренность и волевые решения.

Я поспешил в библиотеку. Пробежавшись по атриуму и не найдя библиотекаря, я попытался отыскать его в узких проходах меж стеллажами. И тут не нашелся. Потратив на поиски гада целый час, я забрался в какие-то пустынные дебри здания, полные белоснежных коридоров. Помнится, в похожий лабиринт меня зовет библиотекарь…

— Здравствуй, мистер Гримм.

— Здравствуйте…

— Я долго искал тебя.

Это он-то меня искал?! Я вспыхнул, но решил промолчать.

— Ты излишне противишься и дорожишь своими знаниями, вынуждая меня торговаться.

— Честный обмен…

— Ты являешься только для того, чтобы попросить о помощи, — безымянный наклонился вплотную ко мне и промолвил запредельным голосом: — Правильно ли я предположил, что сейчас потребность в знаниях перевешивает твою жадность на чаше весов, Гримм Низвергатель богов?

Я молча протянул книгу. Она без единого звука пропала и очутилась в руках у безликого.

— Интересно, — промолвил он и захлопнул книгу. — Поведай, что тебе надобно. Если я посчитаю плату достойной, открою скрытые знания.

— Как попасть в Царство мертвых Спиритума?

Псих слабо наклонил голову, словно любопытный зверь с неведомыми думами.

— Потребуется доплата, мистер Гримм.

— Тц!

— Небольшая. И не волнуйся, я не исчезну. Знания бесценны. В хаосе конца четырех миров, когда книги истлеют, живые падут, и даже время потеряет свою суть, я сохраню всю память о былом. Поделившись этим, — он бесцеремонно ткнул меня в лоб, — ты получишь плату.

Безликий медленно коснулся своего лба и выжидающе застыл.

— Хорошо. Что еще нужно написать?

— Ничего писать не нужно, если не хочешь задать еще вопросы.

— Но ведь…

— Дополни то, что написал здесь, — он указал на книгу, — своими словами. Своими ощущениями.

Я нервно осмотрелся. Безликий понял мои опасения и окружил нас едва заметным куполом, искажающим свет и звук.

— Начинай.

Я вложил в свой рассказ как можно больше чувств. Жестикулируя как умалишенный, выкрикивая названия умений, как и во время битвы, я пытался оставить библиотекаря в глубочайшем шоке. Пусть захочет узнать еще больше о Гримуаре и в следующий раз оценит мои знания повыше! Безымянный застыл бледным манекеном, внимательно дослушав мою историю.

— Хочешь ли ты узнать о Левиафане, Бахамуте и Хтоне?

— Бесплатно? — улыбнулся я.

— Разумеется нет. Ты ведь сам сказал: честный обмен. Внеси свои знания в пустые листы этого тома, — он протянул мне книгу. — Тогда я поведаю тебе больше.

— Для начала, расскажи о Царстве мертвых, — хмуро изрек я. — Как туда попасть?

— В морях царит Левиафан, а на суше Бахамут. И лишь Хтон, повелитель низших тварей, недосягаем для них обоих. Нет в мире места, где ты мог бы проникнуть в Царство мертвых без дозволения Хтона. Единственный способ попасть в его владения — погибнуть и взойти на борт призрачных судов, что вереницей тянутся через великую воду. Найди Мертвый флот, Гримм. Укройся под личиной бледной тени или сам стань одним из них. Иного выхода нет.

Библиотекарь исчез, прежде чем я успел задать свой вопрос: как я смогу попасть на борт призрачного корабля, если не могу умереть? То есть, меня же просто выкинет из игры.

— Вот гад.

Я чертыхнулся, подумав, что псих явно меня услышал и поспешил ретироваться, нервно оглядываясь в пустующую белизну коридора.

***

Команда столпилась вокруг меня, отреагировав как стая голодных студентов на коробку с пиццей. А я всего лишь произнес два слова: Мертвый флот.

— Капитан… — начал Мигель и запнулся.

— Он совсем того, — покрутил пальцем у виска По.

Матросы дружно закивали, бурча невразумительную чушь.

Да они совсем распустились! Совсем забыли, кто здесь капитан. Может, устроить представление? Ни разу не видел, чтобы капитан Локс на потеху команде наказывала кого-то. Врагов просто пытала, выводила на чистую воду и выбрасывала как использованную губку, предварительно перерезав глотку.

— Помните, что Анна устроила над Фостерлейком? — пропел я, демонстрируя карточку ведьмы.

Пираты быстро разбрелись по своим местам. Всего десяток матросов, а столько проблем приносят…

— Не помню, — просиял По. — А что такое?

Черт с ним. Главное, Мигель безропотно послушался приказов. Чую, я потерял часть репутации у него. Жаль, нельзя было увидеть отношение подчиненных в цифрах. Пока что.

«Шепот смерти» несся навстречу очередным приключениям, жалобно поскрипывая недавно починенными мачтами и реями. Корпус тоже подлатали, а вот фальшборт так и остался в состоянии… весьма неприглядном. Хотелось или проапгрейдить корабль, или достать новый. Сентиментальный ленивец во мне вцепился своими огромными пальцами-когтями в «Шепот смерти», не желая отпускать любимое судно. С ним ведь мы многое пережили.

Рациональная же часть меня с умным видом кивала, настаивая на сохранении корабля из-за его скорости, маневренности и связи с Левиафаном. Авось получится связаться с Баэлиром и разжиться парочкой апгрейдов для суденышка. После чего оно, надеюсь, перестанет быть суденышком…

Команду охватила суета. Чрезвычайно напряженные, пираты шумно переговаривались. Даже По, будучи чрезмерно непонятливым и лишенным чувства собственного сохранения, дрожал и бегал кругами вокруг меня, прося повернуть назад. Может, НИПы видят скрытое от моих глаз?

— Капитан, вы не боитесь сгинуть бездне?! — прокряхтел старик Барри. — На моем веку я еще не встречал безумцев, готовых сунуться в Царство мертвых…

— А вы все трусите даже подойти к нему…

Барри захохотал, то и дело кашля как чахоточный на смертном одре.

— Я не стыжусь того, что боюсь Мертвого флота, капитан! Никто не будет стыдиться мозга в черепушке! Даже сам морской дьявол держится вдали от загробного мира…

— Капитан, мы прибыли, — проблеял Мигель.

Выглядел парнишка перепуганным до смерти. Страх команды перед Фостерлейком не шел ни в какие сравнения с ужасом, охватившим их сейчас. Девять крупных мужиков забрались на капитанский мостик, прижавшись как можно ближе к корме. Некоторые уже скрылись в нижней палубе. Сухонький По крутился у штурвала, не скрывая намерений развернуть судно и спастись бегством.

— Куда прибыли? Не вижу тут Мертвого флота, — я смерил Мигеля злобным взглядом.

— Он прямо перед вами, капитан! — хохотнул Барри. — Двинемся дальше и больше в мир живых не вернемся…

Я внимательно оглядел танцующие блики на волнах безмятежной лазури. И что там опасного? Идеальная локация для очередного пляжного мирка, между прочим. Я раздраженно процедил:

— Вы…

В один момент окружение переменилось. Водная стихия в единодушии с небесами обрушила свой гнев на «Шепот смерти». Тучи, чернее души адвоката из Манхеттена зародились в вышине, осыпая море вспышками молний. Вода потемнела и закружилась перед носом судна. Громадная толща водорослей и морской пены вырвалась вверх, явив лик Баэлира.

— Осознаешь ли ты, кому задолжал, смертный?

— Я уже выполнил свой долг! — не растерялся я.

Нас швырнуло вверх. Мириады капель воды засияли, являя зыбкое видение невиданной красоты. Бушующая стихия внезапно замерла, оградив корабль от внешнего мира мерцающим коконом воды. Баэлир в считанные секунды обратился в гиганта и поднес свой безобразный лик ко мне. Демон выдохнул смрад гнилой рыбы, мутной воды и соли.

— Безрассудство и глупость смертных никогда не удивляла нас… До того момента, как ты пробудил Дремлющего. В какие неведомые дали унесло твои мысли, что ты пошел на это, человек?

Я замешкался с ответом, поминая на чем свет стоит громадную пасть, вызвавшую водоворот и бурю. Вся команда была охвачена водорослями и не подавала признаков жизни.

— Отвечай…

На мгновение голос Баэлира принял видимую форму морской пучины и поглотил меня в чернейший мрак. Подкосившиеся колени не удержали меня, и я рухнул, цепляясь за мокрые треснувшие доски палубы.

— Царство мертвых! Я хотел попасть в… — шею сдавило неведомой силой.

Я попытался вызвать Анну, но не смог. Демон полностью блокировал любые способности. Даже параметры защиты упали до нуля. Находясь на грани, я пробормотал:

— Бахамут…

Тиски исчезли, а давящая сила отхлынула.

— Могила твоя становится лишь глубже с каждым словом. Быть может, ты желаешь смерти, человек? Говори, пока можешь.

— Левиафан, Бахамут, Хтон. Они не единственные! Есть и другие…

— Мелкие недоразумения. Мимолетная память природы, кристаллизованная воля и желания людей. Все они лишь клопы для моего господина.

— Есть и другие миры, — прохрипел я.

Невидимое нечто вновь оплело меня, лишая воздуха. Я цеплялся окровавленными пальцами за ошметки плоти на шее, пытаясь вдохнуть.

— Ты испытываешь мое терпение, смертный. Моему владыке ведом тот, кто сидит на троне четырех мостов. Мой владыка признает могущество бесформенного бога. О ком еще ты мне поведаешь? Толпы вцепившихся в глотки друг друга божеств, что борются за внимание смертных? Омерзительное сплетение людских умов из мира высоких башен из железа и стекла? Низменные твари из края варваров и королей?

С каждым словом он все сильнее сдавливал мне шею, при этом постоянно удерживая здоровье на нужном уровне. Я не мог ни вырваться, ни умереть. Только ощущал жуткую боль, тошноту и головокружение.

— Ангра-Майнью, — шепнул я на последнем издыхании.

Я вновь задышал. Жадно глотая воздух, я краем сознания подумал о его невероятной сладости и свежести. Баэлир восстановил мое здоровье до максимума, убрав все давление и пророкотал:

— Повтори.

— Ангра-Майнью. Он сказал, что все это, — я раскинул руки в стороны, — весь наш мир — всего лишь очередная его жертва! Он назвался покорителем миров и воплощением хаоса. Он убил своего брата и…

— Больше не осталось ни порядка, ни добра, — закончил за меня Баэлир. — Где он?

— Его больше нет. Я так думаю.

— Думы смертного меня не интересуют. Говори, что знаешь.

— На острове Фостерлейк я встретил духа, назвавшегося Ангра-Майнью. Он явился в наш мир пятьсот лет назад и потерял все свои силы. В теле лесного духа Аримана осталась лишь часть его силы и разума. Я убил его! Я избавился от того, кто жаждал погибели нашего мира! Это ли не возврат долга, Баэлир?!

Демон молчал. Стихия отступила, смрадные заросли освободили моих матросов, а корабль плавно опустился на спокойную водную гладь. Вместе с бурей, исчез и гигантский облик морского дьявола.

— Ты не все мне рассказал, смертный.

Не найдя иного выхода, я решил продемонстрировать свою преданность морю и произнес:

— Приди, Анна.

Тлеющие угольки закружились в клубах черного дыма. Ведьма исподлобья глянула на демона и, поняв его превосходство, мысленно спросила:

— Нужно убегать?

— Нет.

— Это Анна, — обратился я к Баэлиру. — Ведьма хаоса. Она потомок Ангра-Майнью и та, кто его изгнала.

— Почему ты позволил ей остаться в этом мире?

— Она мой товарищ и друг. Потребуешь предать ее — я без раздумий предам тебя и приложу все силы, чтобы Левиафан пал.

Анна едва заметно дернулась. Мимолетный образ улыбки мелькнул на ее губах. Демон пристально смотрел на меня и молчал. Тишина затягивалась. Даже хриплое дыхание еле живых матросов растворилось без следа.

— Похвальная воля, смертный. До тех пор, пока это дитя не подчиняется своему предку, так уж и быть, Море будет к вам благосклонно.

— А награда? — ляпнул я, завидев, что Баэлир распадается на блестящие капли воды.

Демон лениво махнул рукой и исчез.

Получено новое задание.

Левиафан, владыка морей, остался доволен вашими деяниями и решимостью. Вместо того, чтобы одаривать за каждое достижение подарками, он решает устроить вам испытание. Доберитесь до Хтона, владыки Царства мертвых и добудьте у него хотя бы каплю воды из источника Стенаний. Преподнесите добычу лично Левиафану, пройдя восемь лазурных врат и получите доселе невиданную смертными награду.

Время выполнения: 60 дней.

Награда: любой предмет из Первой сокровищницы Левиафана.

Сложность: S: A.

Любой предмет?! Черт, да Баэлир подкинул мне джекпот! Осталось только квест выполнить… Ага. Только и всего. Эйфория от возможности заполучить имбовый предмет улетучилась, стоило мне осознать сложность задания. Я уныло приказал команде возвращаться в Тернистую гавань. Анна подхватила меня и полетела в сторону, где пролегал курс Мертвого флота.

Вдруг вместо безмятежного моря под нами оказались черные как смоль воды с армадой призрачных кораблей. Изорванные паруса подрагивали, медленно колыхаясь, несмотря на полный штиль. Мгновением спустя сотни, тысячи призраков синхронно обернулись ко мне и завизжали. Анна оттолкнулась телекинезом и вовремя спасла нас.

Задание выполнено!

Вам удалось своими глазами увидеть легендарный Мертвый флот, армаду призрачных судов, уносящих мертвецов в загробный мир. Дар Фредерика Берроуза пробудился.

Вы получили награду:

Путь чернокнижника.

Внимание!

Смена пути была принята ранее. Подтверждаете ли вы смену Пути послушника на Путь чернокнижника? Все навыки будут сброшены. У вас сохранится половина потраченных очков умений.

Я подтвердил смену класса. Хорошо, что я не потратил очки после Фостерлейка. Сохранил пять… Итого, сейчас у меня было пятнадцать свободных очков умений. Я уселся на прозрачную телекинетическую платформу Анны с намерением хорошенько покопаться в новом классе.

— Гримм?

— Прости, как долго ты сможешь удерживать нас?

— Вне битвы хоть до конца времен.

А ведь точно. У нее бешеная регенерация маны вне битвы. А уж мизерные затраты на Воплощение формы и Незримую длань позволяли спокойно удерживать платформу. Правда, периодически она пересоздавала платформу. Дергания не особо мешали.

Путь чернокнижника имел структуру, схожую с другими классами. Только навыков было больше и все кроме начальных трех были заблокированы. Всего имелось три древа талантов со следующими стартовыми скилами.

Проводник I:

Гримуар в руках обывателя может раскрыть лишь малую толику своего могущества. Сила чернокнижника как проводника между мирами определяет силу призванных духов.

Пассивный навык.

Уровень 0/10.

Следующий уровень 1/10: Раскрытие сути духов на 10 %

Лик мертвеца I:

Чернокнижник способен затеряться среди мертвецов, обманув самого Хтона, повелителя Царства мертвых. Личина призрака исчезнет только по желанию самого чернокнижника.

Активный навык.

Уровень 0/5.

Следующий уровень 1/5: Перезарядка: 1 день.

Ремесло чернокнижника:

Позволяет собирать нужное сырье для изготовления страниц Гримуара.

Пассивный навык.

Уровень 0/1.

Следующий уровень 1/1.

Я, внимательно наблюдая за характеристика Анны закинул одно очко в первый навык. И… ничего не поменялось.

— Тц!

— Гримм?

— Э-э… Не обращай внимания. Я решаю, какие умения выбрать из нового класса.

— Ты сменил путь?

— Да. Теперь я чернокнижник. Прямо как Фредерик Берроуз.

— Нет. Ты не такой.

Я лишь пожал плечами и продолжил прокачку. Лик мертвеца стоило прокачать в любом случае. Именно благодаря нему я смогу пробраться в Царство мертвых. Да и Ремесло чернокнижника нельзя игнорировать. Тем более, для открытия второго навыка в цепочке только одно очко требуется.

Снятие кожи:

Чернокнижник может использовать любой острый предмет для снятия кожи с мертвеца.

Пассивный навык.

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Снятие кожи.

Максимальный уровень.

Для разблокировки следующего навыка требовалось прокачать открывшееся ремесло до Новичка. Насколько я знаком с крафтом и добычей, далее следовали Умелец, Мастер, Эксперт и Виртуоз. Черт, теперь еще и крафтом заниматься…

Стоп. До меня только дошло. Ремесло чернокнижника подразумевает, что я смогу сам создавать страницы для Гримуара?! Ладони резко вспотели, в висках застучало. Я издал булькающие звуки и уставился в никуда. Это точно мне пригодится. Вот закончу с баронами и пойду резать людей и снимать с них кожу. Мда, Кайл, игра тебя сильно испортила.

Перезарядка Лика мертвеца меня в данный момент совсем не волновала. Один день — это вполне маленький откат для такого скила. Ремесла качать я дальше не мог, но вот Проводник только разочаровал отсутствием хоть какого-либо прироста характеристик у Анны. И все же, качать больше было нечего. Я влил несколько очков, чуть ли не плача от досады: статы духов вообще не менялись! И вот, максимум…

Мне резко поплохело. В голове зародились жуткие образы. Меня обуяли неконтролируемый страх и давящее чувство тревоги. Дрожащие пальцы побелели, а перед глазами все поплыло. Анна что-то говорила, но я ничего не слышал. Только ощущал чистейший, ничем не замутненный ужас, вгрызающийся в самые потаенные уголки моего сознания. Все это я ощущал от Анны.

Несколько секунд показались вечностью. Но как только все прошло, я судорожно выдохнул и повалился, неспособный вымолвить хоть слово. Девушка обеспокоенно летала вокруг меня, то и дело что-то спрашивая.

— Что ты сделала? — спросил я, крепко сжимая дрожащие руки.

— Ничего. Я… Я ничего не делала, Гримм.

— Ты почувствовала это?

— Я… Не знаю. Что-то будто проснулось.

Я вызвал Нокса. Меня окутало знакомое чувство. Именно так я ощутил себя при первой встрече с Пересмешником. Глядя в черный провал в маске, я явственно понимал, что передо мной самый настоящий лис, для которого нет понятия «истина», а жизнь без проделок и авантюр не имеет смысла.

— Что ты с ним сделала? — настороженно спросил Нокс, слегка отходя от Анны.

— Ничего!

— Так я тебе и поверил, ага!

— Сила духов зависит от силы чернокнижника… — сказал я.

Ясно. Я без раздумий влил все оставшиеся очки в новое умение в цепочке.

Проводник II:

Гримуар в руках обывателя может раскрыть лишь малую толику своего могущества. Сила чернокнижника как проводника между мирами определяет силу призванных духов.

Пассивный навык.

Уровень 2/10: Раскрытие потенциала духов на 20 %

Следующий уровень 3/10: Раскрытие потенциала духов на 30 %

Мне не терпелось увидеть, как они изменятся, когда я прокачаю навык до десяти. Над головами духов обновились данные:

Анна

Хаос

Запредельный дух

Уровень: 31

Нокс

Мираж

Запредельный дух

Уровень: 31

Так их называл Фредерик Берроуз. Значит, именно первая ветка умений в Пути чернокнижника улучшает духов. Надо забить на вторую ветку и сосредоточиться на первой и третьей. Благо, ремесла могут обойтись малым количеством очков умений, требуя в основном прокачки собирательства и крафта.

Если Анна и Нокс будут так действовать на других игроков… Черт! Это было бы слишком читерно!

— Сделаю вас еще сильнее, — улыбнулся я. — Отправляемся!

Я активировал Лик мертвеца. Встречай меня, Царство мертвых!

Глава 7: Дорога теней

Духи исчезли. Интерфейс окрасился в серый. Почерневшее небо давило и вызывало легкую нервозность. Я не смог активировать ни одного умения и принялся копаться в инвентаре. Грустно уставился на Корону Аримана и Маску Нимуэ, требующих идентификации. Сразу отмел идею об использовании дешевого свитка опознания: чем ниже уровень идентификации, тем выше шанс на низкие характеристики или полное разрушение предмета. Лучше не рисковать и подкопить денег на нормального специалиста.

Время тянулось и тянулось, превращая и без того мрачную атмосферу во всепоглощающее болото серой тоски. Лениво оглаживая застывший воздух, изорванные нити черных парусов пугающим шлейфом развевались в абсолютном штиле. Корабль шел по невесомой тьме, подгоняемый неведомыми силами. Дощатый настил палубы менялся, то восстанавливаясь, то осыпаясь пеплом, стоило отвести взгляд. Неизменным оставался тревожный холод, от которого сознание сдавливало, а инстинкты впадали в бешенство.

Тлен и мрак окружали меня, забираясь в самые потаенные уголки души, еще сохранявшие свет надежды. Окруженный сотнями безмолвных бледных мертвецов, я медленно осел у мачты и погрузился в короткое беспамятство.

За одно только путешествие на борту призрачного корабля я был готов проклясть Бриджит и сумасшедшую команду разработчиков. Кто вообще придумал все эти эффекты, действующие на сознание?! Сон, паралич, страх и прочие эффекты всегда влияли только на персонажа, никак не отражаясь на ментальном здоровье игрока. Все началось с Ирен. Ее можно было сравнить с долгожданным сном. Обволакивая своим восхитительным светом, она вознесла мою душу в небеса, к свободе и легкости.

Затем Баэлир. Помнится, Анна в начале нашего знакомства пыталась задушить меня, но тогда я не почувствовал настоящего удушения. Но во время моей последней встречи с морским дьяволом, нехватка воздуха казалась чересчур реалистичной. На мгновение даже подумал, что в реальности начался какой-то приступ.

А позже и Анна с Ноксом ошарашили своими новыми возможностями. Одно лишь присутствие вызывало неконтролируемые эмоции и образы. Пожалуй, стоило дать этому явлению какое-то название. Может, аура? Хотя нет. Такое уже было в игре. Пусть будет «эффект присутствия».

Корабль наконец-то достиг пункта назначения. Исполинская скала чернела вдалеке, пряча свою вершину во тьме суровых облаков. Тонкая полоска суши тянулась от входа к кораблю, образуя своеобразный причал. Сотня призраков потянулась пугающей процессией, медленно отдаляясь от корабля.

За проходом была узкая лестница, тянущаяся вниз. Конца и края не было видно ее ступеням. Духи шли друг через друга, кто-то быстрее, кто-то медленнее. Я пробежал приличное расстояние вниз по лестнице, но она все не кончалась. Решив не спешить, медленно поплелся и осматривался по сторонам. Повсюду туман и мрак.

Под ногами черные ступени. Пройдя мимо висящего в воздухе огонька, я заметил на лестнице масляный блеск и застыл. Минерал показался застывшим во времени куском моря с яркими бликами. Он напоминал черное стекло. Обсидиан. Я медленно спускался, внимательно осматривая лестницу, пока не обнаружил скол. Подобрав кусок обсидиана размером с кулак, я поспешил проверить инвентарь.

Осколок ступени Дороги теней.

Хлам

Кусок обсидиана, отколотый от ступени на Дороге теней, огромной нисходящей тропе, ведущей в глубины Царства мертвых.

Хлам? Даже ниже обычного?! Я усомнился в том, что подобранное пригодится при крафте страниц Гримуара. Может, Фредди не был достаточно честен? Или просто из вредности наплел какую-то ересь.

Время текло все медленнее, превращаясь в единый поток вязкой жижи. Я спускался по бесконечной лестнице, забивая инвентарь сколами ступеней. Благо, кроме ингредиентов с собой почти не было вещей. Да и у игроков Спиритума есть преимущество в объемах инвентаря. Некоторых игроков возмутила эта вселенская несправедливость, но большинство проигнорировали этот бонус.

На самом деле, в каждом из миров были такие плюшки. В Древних Царствах это были мощные пассивные навыки, даруемые богами, и усиление от погоды, ландшафта и прочего. В Нова Дельте бонус заключался в обширной системе перков и улучшений. Игроки вне зависимости от классов могли изменять части тела вплоть до полного изменения формы в какой-нибудь кубик с глазками.

В Рэйвенстроуке просто-напросто не было классов, поэтому у игроков была полная свобода в создании собственных вариантов прокачки. Но главным плюсом в этом брутальном скопище крови и железа была система ремесел. В других мирах были бешеные штрафы на вероятность успешного создания, скорость прокачки с каждым дополнительным ремеслом, в отличие от Рэйвенстроука. Там штрафы были в два раза меньше.

Так что, небольшой бонус в виде увеличенного инвентаря и призывного оружия навроде Огонька довольно блекло смотрелся на фоне плюсов других миров.

Чертова лестница все не кончалась. Выглядела она, как длиннющий восточный дракон, застывший в полете. Извивающиеся кольца мрачными пролетами нависали в вышине, а ступеням внизу не было ни конца, ни края. В очередной раз подобрав кусок обсидиана, я моргнул…

И очутился в другом месте. По бокам тянулась живая изгородь, направляя самую обычную деревенскую тропинку, засыпанную гравием. Сочная зелень изгороди сбивала с толку чрезмерной насыщенностью после серости и мрака Дороги теней. Щебетание птиц, порхающие бабочки, тепло и сияние солнца, безмятежная синева полная мягких пушистых облаков. Все это выглядело как маленькая сказка. Где я, черт подери?!

— Анна? Приди, Анна.

Ничего не произошло. Я безуспешно взывал к духам Гримуара, но ничего не происходило. Значит, это все еще Царство мертвых? Интерфейс оставался серым. Ничего кроме инвентаря не было доступно.

Изгородь не пропустила. Быстро заросла лозами и не дала даже увидеть, что там с иной стороны. Попробовал пролезть по зарослям и перебраться. Не получилось. Она причудливо изогнулась и стряхнула меня, словно человек, отмахивающийся от назойливой мошки.

Злой как черт, я побежал по тропинке. Виртуальное тело не уставало. Только выносливость мешала постоянно держать высокую скорость. Черт! Ничего! Ничего не менялось. Дорога тянулась до бесконечности. Может, это круг? Я достал ржавый нож мясника из инвентаря и попытался изрезать заросли. Не получилось.

Попробовал зажечь магический факел, подобранный еще в Теотиуакане. Никакие активные эффекты и скилы не работали. Видимо, даже предметы не исключение этому правилу. Еще целых полчаса я плелся к горизонту, пока огонек надежды в моей душе угасал, из жаркого костра превратившись в чертову свечку. Плюнув на все, я вышел из игры и сразу же уснул крепким сном.

***

Исцарапанные пальцы продирались через колючие заросли. Иссохшие ветви цеплялись за пальцы, лозы скрутили предплечье, затрудняя движение. Я задыхался и продолжал попытки освободиться. За спиной послышалось копошение. Они близко.

Зажмурив глаза, я зашелся истошным воплем, зовя на помощь. Бледные руки вцепились в спину и загробный голос изрек:

— Расскажи сказку.

— Н-нет, нет, нет!

Десяток костлявых рук тянулась ко мне. Ошметки высушенной плоти и обескровленной кожи полетели во все стороны. Мертвецы, щелкая поврежденными суставами, словно творение безумного кукольника, неслись ко мне, желая разорвать на куски.

— РАССКАЖИ. РАССКАЖИ. РАССКАЖИ.

— НЕТ!

— КАЙЛ!

Сэмми недоуменно пялился на меня, схватив за плечи. В глаза ударил яркий свет майского солнца. Я проснулся.

— Какого черта, чувак? — недовольно протянул Сэмми, сложив руки на груди. — Может, стоит передохнуть?

Он кивнул в сторону шлема.

— Нет. Нельзя.

— Да у тебя же крыша едет.

— Нет.

— Да.

— Давай пожрем!

Павел, как образцовый отличник проснулся рано утром и позавтракал, но согласился присоединиться к нашим посиделкам с печеньками и чипсами. Сара принесла замороженный десерт с ягодами, а мы благодушно предоставили свою комнату.

— Ну и бардак, — фыркнула Сара.

— Вообще-то, я убирался.

— Что-то не заметно, — сказал Сара и убрала с кресла кучу подушек в виде зверюшек.

На самом деле, в комнате было чисто. Только всякая мелочь была разбросана: те же подушки, коробки, свертки с плакатами (ну и старье) и всякие поделки, скопившиеся за годы обучения. Сара подняла неудачный экземпляр самодельного генератора голограмм и, посмеиваясь, вручила его мне.

— Вообще-то, он работал!

— Показывал красно-желтую кучу навоза, ага, — поддакнул Сэмми.

— Эй!

— У меня этот проект тоже вышел не совсем удачно. Не расстраивайся, Кайл, — сказал Павел.

Ага. Не совсем удачно, как же.

— Ну да. Всего лишь с разрешением в тысячу кубов вместо двух тысяч! — съязвил Сэмми.

За крайне нездоровым перекусом мы вспомнили всякое из прошлого, то и дело впадая в истерический смех. Только Павел сдерживался и не повышал голоса. Сэмми, к своему великому сожалению, припомнил об Ирен и том, что за все время учебы мой опыт отношениях вышел крайне скудным: всего одна девушка на пару месяцев.

— Ты ведь мне мозги захавал своим нытьем, что не можешь никого подцепить! — проорал я.

— Н-неправда!

Я метнул в него кусочек пирожного и тут же получил кетчупом в лицо. Яростно крича благим матом, попытался схватить Сэмми. Увы, не удалось. Сара хохотала как обкуренная, а Павел молча наблюдал. Не удивлюсь, если записал свои наблюдения в дневник по анализу приматов. Уверен, у него такой есть.

Избавившись от последствий нашей перепалки, я еще долго дулся, а Сэмми не спешил раскаиваться, отказываясьпринять кетчуп в лицо. Месть моя свершится. Не сегодня, так когда-нибудь, в момент, когда он не ожидает удара в спину…

К слову, оказалось, что я проспал чуть меньше суток. Библиотеку я посетил в четверг после полуночи. Узнав все о Мертвом флоте, занялся починкой корабля в Тернистой гавани. Часть времени я дремал и отдыхал, путь-то выдался долгим. А уж до самого пункта назначения на пути Мертвого флота мы добирались целых шесть часов. Возня с Баэлиром и прокачкой Пути чернокнижника прошли быстро, но сильно истощили меня морально.

Долгое путешествие на борту призрачного корабля и не менее долгий нудный спуск по лестнице слились в единый поток на удивление тревожной рутины. По словам Сэмми, я все еще был в игре, когда он уходил на работу и спал, когда он вернулся.

Рассказ о случившемся друзей не удивил. Все мы уже привыкли к странностям всего, связанного с Гримуаром. За исключением эффекта присутствия.

— Ну, Анна и так весьма пугающая… — сказал Сэмми.

— Да нет же! Это не просто спецэффекты. У меня… в мозгу что-то щелкнуло и страх появился сам по себе!

— А нейрошлем так может? — спросила Сара.

— Да, — быстро ответил Павел. — В некоторых персональных мирах эта функция специально используется для симуляции… удовольствия.

— Хм, — Сара слегка покраснела.

— Однако запрещено чрезмерно длительное воздействие, — добавил Павел.

— Это чувство появилось внезапно, но быстро прошло, — кивнул я. — Думаю, разработчики спроектировали все так, что остаться в рамках закона.

Сэмми верещал как безумец, когда я рассказал о квесте Левиафана. Он добрых пять минут перечислял возможный список сокровищ повелителя морей, брызжа слюной. Затем я поведал о своей насущной проблеме с бесконечной зеленой дорогой.

— Может, когда вернешься в игру, все вернется в норму? — предположила Сара.

— Попробуй убиться. Об изгородь, — улыбнулся Сэмми.

— Используй свиток телепортации.

— Убиться не могу. Здоровье серое и не меняется. Свиток… Ничего из активных навыков, включая предметы, не работает. Надеюсь, логаут сработает. Больше не знаю, что делать.

— В крайнем случае, сообщи в Бладласт. Может, это баг. Хотя и очень маловероятно, — заключил Павел.

Посиделки длились еще около часа. Сэмми заявил, что он непременно прокачает кораблестроение и спроектирует летающий фрегат, если Сара поможет с двигателями и антигравитационным ядром. Завязалась дискуссия на тему гибридных ремесел в Острове. Сэмми долго распинался о летающей ладье из Древних Царств, вооруженной нейтронными пушками и умной системой наведения. Сара и Павел убеждали, что на данном этапе в Спиритуме вряд ли доступны такие возможности. Сэмми не уставал и защищал свою гениальную идею.

***

И вновь зеленые изгороди с узкой дорожкой, тянущейся бесконечно далеко. Я повозился с зарослями. Пытался перебраться, перепрыгнуть, прорваться. Ничего не получилось. Попытался прорыть ход. Не вышло. Попытался просто рыть прямо вниз. Опять нет.

Потратив около часа на всякую чушь, я был в бешенстве. Хотелось выйти из игры и отправить Бриджит чрезвычайно корректное сообщение с небольшой долей неконтролируемой ярости.

Я улегся на тропу и погрузился в безмятежное ожидание. И опять ничего. Сконцентрировавшись на воспоминаниях, я пытался понять, что привело к этой ловушке. Может, мне не стоило останавливаться и ускоряться как вздумается? Может, нужно было мерно следовать за остальными духами? Но ведь они сами шлялись как попало. Что же я сделал не так?

Я лично отколол их от лестницы, ведущей с поверхности в глубины Царства мертвых. Весьма редкая и ценная вещь.

Внезапно всплывшие слова Фредерика Берроуза подали мне идею. Глупую, совершенно странную идею. Я вытащил особо крупный кусок обсидиана и положил на дорожку. Аккурат перпендикулярно самому пути. Представив, что осколок это и есть очередная ступень, я закрыл глаза и ступил на него.

Сработало! И вот я опять на Дороге теней. Бледные души умерших ступают вниз по бесконечным ступеням. Безмолвные, безмятежные, они бредут вперед, совершенно не замечая меня.

Решив не рисковать, я игнорировал любые сколы обсидиана. Того, что лежит в инвентаре, хватит. Надеюсь. Окружающий мир в издевке надо мной менялся. Я не осознал, когда именно вместо лестницы под ногами оказалась тонкий мост, ведущий к двум скалам-близнецам. Десятки колонн, кривыми изваяниями застывшие во времени, тянулись к сводам пещеры. Место выглядело знакомым.

Я окончательно убедился в своих догадках, когда дошел до входа. Сухонькая старуха, обвешанная черными одеждами, выставила трость, не давая мне пройти. Прозвучал голос, лишенный каких бы то ни было эмоции:

— Расскажи мне сказку.

О нет! Только не опять! Я судорожно осмотрелся. За мной следовало бесчисленное множество мертвецов. Если сделаю что-то не так, карга вновь закричит, и вся эта орава сожрет меня живьем.

— Расскажи старушке сказку, — повторила тварь.

Нокса и Анны в этот раз не было. Я попытался призвать их. Не получилось. Что делать? Что делать?! Черт! Черт!

— Расскажи старушке сказку, — тон ее не поменялся.

Я изрядно перенервничал и ляпнул первое попавшееся в голову.

— Ирен.

— Ирен? — вопросила карга.

— Я расскажу историю о маленькой девочке…

— Расскажи.

Я закрыл глаза, представляя мимолетные образы, пролетевшие перед моими глазами, когда Ирен начала петь. В ее печальном голосе я услышал историю жизни маленькой девочки. Встречу ее родителей, тоску матери, одиночество и мечты о далеких городах, где в любое время суток кипит жизнь, а в тавернах не утихают песни бродячих менестрелей. Бабка слушала меня внимательно. С каждым моим словом она менялась. В пустых глазах засияла жизнь, а бледное лицо вдруг стало добрым. Теплая улыбка расцвела на ее губах. И даже голос ее стал живым и полным света:

— А шо потом?!

— Ирен спряталась в углу таверны и слушала песни Люциана, скрывая жаркий румянец. Она каждый день надевала разные платки и платья, садясь в самых темных уголках, не желая раскрыть себя. Однажды Люциан не пришел. А потом еще, и еще. На пятый день Ирен набралась храбрости и расспросила у посетителей о Люциане. Оказалось, бродячий музыкант покинул городок и побрел дальше по свету. Тоска о музыке загорелась в сердце Ирен бушующим пламенем. Она прижала руки к сердцу и, сама того не понимая, запела.

Старуха уставилась на меня со слезами на глазах.

— В момент, когда первая нота слетела с уст Ирен, все кто услышали… замерли. Чистейшая тоска и грусть полились нескончаемым дождем в душах бравых воинов и злобных лиходеев. Пережившие войны и бедствия старики упали в ноги Ирен и, проливая реки слез, просили спеть еще.

— И?!

— И Ирен спела. Семь дней и семь ночей она не замолкала. И жизнь всего городка застыла. Больные исцелились, погруженные в печали вновь улыбнулись. Даже холодные блюстители закона, чиновники с острыми носами и хмурыми лицами пустились в дикие пляски. Радость и свет воцарились в том городке. Ирен осталась в памяти его жителей как ангел, сошедший с небес.

Старуха пустила слезы и, морща нос, молча пропустила меня. Я, ошарашенный несвойственной мне разговорчивостью, поплелся дальше. Откуда все эти обороты и пафос?! Видимо, Ирен каким-то образом на мой мозг повлияла. Аж у самого глаза заслезились, стоило мне вспомнить ее…

— Не сходи с тропы, — услышал я вслед.

Путь представлял собой тонкое ущелье. Я шел в полном одиночестве, то и дело оглядываясь. Дорога и спереди и сзади исчезала в густом тумане где-то вдалеке. Отвесные скалы пропадали в вышине. Напомнило ту ловушку с изгородями. Я поспешил проверить умения. Да! Блок пропал!

— Придите, Анна, Нокс, Маррайяш!

Как только духи появились, я беспомощно повалился наземь и шумно выдохнул.

— Гримм? — Анна слегка склонила голову набок.

— Я просто рад, что не один…

— Мое задание привело в шикарный храм на райском острове, — отчеканил Нокс. — А у вас двоих какая-то серая муть.

— Райский остров? — хмыкнула Анна.

— Если рай такой, то…

Мою чрезвычайно остроумную фразу прервал Маррайяш. Он остановился и указал пальцем на стену.

— Ч-чего? — выдал я.

Монах ничего не ответил.

— Надо туда? — недоверчиво спросил я. — Старуха же сказала…

Маррайяш резко повернулся ко мне. Чересчур криповый жест от того, кого я воспринимал только как доброго целителя.

— Ладно-ладно! Я понял!

Нокс выставил руку, не давая мне пройти. Вместо этого он смерил монаха долгим взглядом и прошел вперед. Мы последовали за Пересмешником. Анна скривила пальцы и сконцентрировала энергию, готовая вступить в бой.

Едва я сошел с тропы, как реальность исчезла. Опять. Почему нельзя просто сделать обычный портал? Что за дурацкие переходы?

Мы оказались на берегу моря. Спокойное, чистое небо ласково взирало, подгоняя стаи белых облаков. Нежное солнце одаривало своим теплом и светом, боясь обжечь кожу излишками своей силы. На небольшом холме у берега высился роскошный особняк. Изогнутые крыши с бесконечными орнаментами, перекладинами и статуэтками радовали обилием насыщенных красок. Помимо типично китайских элементов, присутствовала база из индийской архитектуры. Само здание напоминало помесь всего восточного.

— В этом дворце живет Кьянту, один из…

— ОНО ГОВОРИТ! — взвизгнул Нокс ультразвуком.

— Не в первый раз, — хмыкнула Анна.

— Нокс, ты переигрываешь, — прошипел я, потирая поврежденные уши.

— Такова моя натура…

— В этом дворце живет Кьянту, — повторил Маррайяш, переждав нашу перепалку. — Он был одним из тех, кого погубили мои дары.

— Дары? — спросил я. — Можешь рассказать все с самого начала?

Дух перевел на меня отрешенный взгляд, кивнул и начал свой рассказ:

— Нынешний мир не знает и не помнит обо мне. Не знает и не помнит о крае, в коем я явился ему. В далекие земли среди бескрайней воды, где солнце светит не больше и не меньше, чем должно, в местах, где ручьи журчат потоками, что чище помыслов невиннейшего из разумных, однажды явилась жизнь. Люди. Они прибыли на маленьких деревянных судах. Сама природа пряла ткань судьбы, ограждая гостей от бед и невзгод. Они были благодарны земле и небу, морю и рекам, зелени и всему живому, что окружало их род.

Монах прервался.

— Однажды, мать решила покинуть эти земли. Она пролила последнюю каплю слез и исчезла, а из слезы ее родилось персиковое древо. Я. Жизнь людей текла своим чередом. Однако… Шли годы. Благосклонные земля и небо, лишенные воли матери, переменились. Волны бушевали, обрушиваясь на берег. Небо ревело, являя ужасающие бури. Пастбища гибли то от жестокого ливня, то от иссушающего зноя. Люди пали на колени, молясь о прощении грехов, им неизвестных. Но голоса их остались неуслышанными.

И вновь он замолчал.

— Дальше? — поторопил его Нокс.

— Стихия бушевала, кроша все и вся. И то, что росло и цвело. И то, к чему люди приложили свой труд. Но среди всего безумия и хаоса в безмятежности цвело персиковое древо, что на высоком холме на берегу великой воды. Я. Остатки племени, хватаясь друг за друга, явились ко мне и взмолились: «Прости нас, не гневайся». Тогда я еще не понимал, что им нужно. Я не понимал, что штормы и землетрясения вредят. До меня даже ускользало самое значение слова «вред». Со временем все наладилось. Жители вновь зажили в спокойствии. Не просили ничего сверх меры, только спокойствие природы.

— Кто-то попросил еще, — сказала Анна.

— Верно. Первым был юноша. Он написал свое желание на кусочке белого платка и повязал его на мою ветвь. Лишь просил о мужестве, чтобы открыть свои чувства возлюбленной. Я исполнил его желание. Это и стало началом конца. Один за другим они являлись ко мне и просили все больше и больше. Силы мои все иссякали и увядали. То, что оставила мне мать, исчезло. Я не исполнить желания людей. Одурманенные жаждой волшебства и чудес, они распилили меня на много кусков. Каждый забрал по ветви и посадил в своем саду. Но это им не помогло. Они продолжали просить все больше и больше.

Маррайяш увидел что-то в моих глазах и голосом, полным света, изрек:

— Нет нужды печалиться, господин. Я не испытывал ни боли, ни печали. Гораздо больше я горевал о людях, чьи судьбы разрушил своими дарами.

— Эт… Это не твоя вина! — воскликнул я.

— Каждый сам строит свою судьбу. Люди сами в ответе за свои грехи, — процедила Анна.

— Почему ты винишь себя?! — прошипел Нокс. — Черт! Добренькие идиоты всегда вот так…

Маррайяш не ответил. Проплывая над землей, он направился к особняку. Мы последовали за ним. Убранства внутри были не скромнее экстерьера. Все утопало в золоте и дорогих шелках. По полу текли реки из вина и золота. Вдалеке высился огромный трон с сотней шелковых подушек, среди которых утопала бугристая туша с мелкими пухлыми ручками. Человек на троне разжирел до такой степени, что и человека в нем было не узнать.

— Он просил о богатом урожае, — заявил Маррайяш.

— И ты подарил ему особняк?! — вскрикнул Нокс.

— Вовсе нет. То, что вы видите, то, что видим мы, — всего лишь высшая степень желания его души. При жизни он был худ и беден. Одаренный богатым урожаем он не знал бед и печали до конца своей жизни. Каждый день он проводил, поедая пару картофелин, не думая ни о прошлом, ни о настоящем.

— Думаю, на самом деле он желал другого… — прошептал я.

— Возможно. Людской разум всегда был для меня тайником неведомых дум.

— Попробуй исполнить его желание. Теперь тебе нужно пытаться угадать.

— Ты уверен, господин?

— Да. Маррайяш, Нить желаний!

Дух сплел из света тонкую нить. Она завертелась в обрамлении мельчайших искрящихся частиц, и метнулась к толстяку. Дух застыл. Ничего не происходило.

— Может, поговорить с ним? — спросил я.

— Он в твоем вкусе, хм? — пропел Нокс. — Не стесняйся своих желаний! Я буду презирать тебя любым.

Я обиженно пнул Нокса и приблизился к толстяку.

— Эм, Кьян…

Анна вовремя создала барьер. Туша взвизгнула и влетела в невидимую стену. Глаза толстяка покраснели, а из щек выросли мощные клыки. Дух впился ногтями в землю и навалился всей тушей на барьер. Мы отступили. Нокс мгновенно очутился передо мной, выставив наизготовку клинки, и прорычал:

— ШИКАРНЫЙ ИЗ ТЕБЯ ДИПЛОМАТ!

Глава 8: Заблудшие души

Я выбрал крайне удачный момент для Времени тактики. Нокс медленно пролетел мимо и успел смерить меня ненавистным взглядом. Я внимательно осмотрел смердящую тушу, но не нашел его статуса и полоски здоровья. Даже имени не было.

Рыжик влетел в стену и еще долго не вставал, притворяясь мертвым. У нас тоже не было полосок здоровья. И маны. Вообще ничего! Казалось, будто все вокруг, включая нас самих, всего лишь какая-то голограмма.

— Гримм, он не получает урона, — сказала Анна, недовольно поморщившись.

Ну да. Мощнейшее умение в нашем арсенале, Кинетический взрыв, разорвало Кьянту на куски, но он тут же собрался обратно. Нокс несся вокруг твари, выдавая колкости и остроты. И это не сработало! Дух совершенно не поддавался провокациям или просто не понимал Нокса.

— Плутовать с животным не получится, — сумничала Анна, ухмыляясь. — Ты бесполезен.

— Заткнись. От тебя тоже никако…

Анна выставила руки перед собой и начала шептать заклинание. С каждой фразой ее голос становился все громче, а окружающая реальность реагировала на энергию хаоса. Пространство поплыло и задребезжало. Голос Анны громким шепотом пронесся по дворцу. Обитель кошмара. Во время битвы в бухте Фретта дух Гейтса, Калиста, аннулировала действие этого навыка, и тогда мы не успели увидеть его в действии. А сейчас… ничего не произошло.

— Ты бесполезна, — съязвил Нокс.

— Сними маску. Может, раскроешь свои глаза.

Толстяк замер, судорожно оглядываясь по сторонам. Он завизжал как свинья и оцепенел.

— НЕТ! НЕТ! НЕТ! ГДЕ! ГДЕ! ОНО!

В визге и всхлипах я еле различал слова.

— Анна, что он видит? — обратился я к ведьме.

— Не знаю.

— Маррайяш, что нам делать? — спросил я.

Увы, из монаха не получилось ни мудреца, ни тактика. По его словам, при жизни он просто исполнял все желания, какие только мог. Попробовали и сейчас, но Нить желаний ранее не помогла. Только хуже сделала. Обитель кошмаров успокоила и удерживала духа уже неприлично долго. Вроде бы, он должен был заснуть под действием постоянно кастуемого зачарованным зданием Ока ужаса. Надо бы начать активно пользоваться этим навыком.

Все прохождение в корне отличалось от Фостерлейка и Теотиуакана, где суть была именно в битвах. И пусть приходилось слегка пораскинуть мозгами… Черт! В первый раз в Фостерлейке весь квест просто решился сам-собой. Мы только просидели несколько дней в одной локации и случайно раскрыли секрет Нимуэ. Но потом все становилось лишь сложнее.

В играх всегда добавляли загадки, ловушки и хитрости, позволяющие проще расправиться с боссом или квестом. Но с заданием Нокса пришлось потрудиться. Очень сильно потрудиться. В начале полет до Теотиуакана, затем скрытый вход в храм, ослабление босса посредством устранения других боссов и, наконец, трюк Нокса с Мастерством обмана для победы на Кетцалькоатлем. Данж выдался невероятно сложным.

А потом вновь Фостерлейк. Договориться с древним лесным демоном, чтобы он помог нам победить босса? Тривиально. Ну, условно, он нам помог. Вот только не вступал в бой, а перекрыл доступ к воде. А для этого нам пришлось постараться и чуть ли не вывернуться наизнанку. Захват контроля над Анной и слияние с лесом вообще не лезет ни в какие ворота! Что это вообще за квест? Почему он так далеко ушел от игры и стал чересчур реалистичным?

Задания превращаются в витиеватые фантазии безумцев с кучей «нестандартного». Локацию найти было в разы сложнее в плане нетривиальных решений. Положить кусок обсидиана и притвориться, что это лестница? Почему это сработало, черт подери?!

И вот теперь я стою перед мерзкой жирной тушей, которую нельзя ни убить, ни убедить. Что делать-то?!

— А-А! Я не знаю! — заорал я, хватаясь за волосы.

Эта игра меня доконает.

— Нокс, Мастерство лжи!

— Я при тебе пробовал! Этот свин даже не слушает…

— Анна, ты можешь что-нибудь сделать?

Ведьма удрученно покачала головой. Вот блин.

Спрашивать Маррайяша не было смысла. Наша цель заключалась в том, чтобы исправить его ошибки при жизни. Значит, нужно каким-то образом убрать эффект исполненного желания. Помнится, монах говорил, что этот Кьянту просил только об урожае, да еще и ел всего две картофелины в день. Совсем не густо.

— Анна, уничтожь дворец.

Мы выбежали из здания. Ведьма взлетела над дворцом и обрушила громадные кинетические копья и булавы. Бесконечная мана позволяла творить что угодно. В считанные секунды все здание развалилось.

Как и ожидалось, вместе с дворцом разрушилась и Обитель кошмаров. Кьянту проснулся. Вместо визга и бешенства, мы увидели только отрешенность и пустоту. Толстяк гладил землю опухшими пальцами и мычал.

— Кажется, у него мозг вытек, — прошептал Нокс, прячась за меня.

— Что ты делаешь? — негодовал я.

— Не хочу подходить. Вдруг он лопнет. Только представь, сколько у него там дерь…

Кьянту заорал. Он потянулся к лицу, размазывая слезы и сопли, и замолк. И вновь все вокруг поменялось. Небо покрылось тучами, земля иссохла. Вдалеке на высоком холме раскинуло свои ветви дерево. Свет сияющим копьем разрывал небеса, окутывая своим теплом его листву и плоды. Персиковые плоды.

— Анна, нужно туда.

Мы быстро добрались до дерева. Огромное и величавое, оно будто светилось изнутри.

— Это ты, Маррайяш?

Монах кивнул.

Меня не покидало желание застыть изваянием и не спускать глаз с его ветвей. Запах спелых персиков обволакивал теплой блаженной негой.

— Гримм? — окликнула меня Анна.

Чертыхнувшись, я подпрыгнул и сорвал один персик. Нельзя оставаться здесь слишком долго. Чую, если пробуду еще хоть минуту у дерева, оно захватит меня и не отпустит. И останусь я навечно в Царстве мертвых. То есть, провалю задание и Маррайяш свалит от меня. Персик я съесть не решился, кстати.

Осторожно подойдя к Кьянту, я выставил вперед руки. В одной был персик, в другой его косточка. Жирдяй сразу же потянулся к плоду. Я ловко отпрыгнул.

— Зачем он тебе? — спросил я.

В глазах у Кьянту блеснул разум.

— Я… голоден.

— И?

— Дай… еду.

— Нет. Если отдам, ты его сразу съешь. Потом проголодаешься, а еды не будет.

— Я хочу есть.

— Ты хочешь умереть?

Толстяк задумался и выдал:

— Нет. Я хочу есть.

— Ты хочешь поесть в последний раз и умереть?

— Нет.

— Тогда возьми это, — сказал я и протянул ему косточку от персика.

— Ч-что?

— Посади его в землю и поливай водой. Работай. И тогда вырастет дерево. А на дереве вырастут еще персики.

Он попытался разгрызть косточку, но остановился.

— Правда? Вырастет?

— Да. Ты уже забыл? В прошлом ведь ты сам все выращивал, Кьянту.

В глазах у толстяка что-то переменилось. В мимолетном отблеске света я увидел образы солнца и ясного неба, голубого океана и улыбки людей. В ушах зазвенело. Под веселый хохот множества детей все залило ярким светом. Мы вновь очутились на мрачной тропе.

— Мда, — ляпнул Нокс. — Я хочу домой.

— Нам нужно освободить оставшихся, — сказала Анна и полетела вперед.

Маррайяш слабо улыбнулся и кивнул.

***

Через долгих полчаса мы дошли до второго духа. И вновь Маррайяш застыл истуканом, указывая на стену. И вновь мы сошли с тропы с еще меньшим энтузиазмом. Новая локация крайне отличалась от помпезного дворца и размерами и атмосферой. Впереди была маленькая полуразвалившаяся хижина, а вокруг нее — слепящая белизна. Нет, это был не снег. Просто, ничего кроме лачуги не было. Напомнило мелкие промежуточные локации для ожидания загрузки.

В хижине нашлась маленькая спящая девочка под тоненькой тряпкой. Выглядела она крайне истощенной, болезненно бледной и… умирающей. У нее, так же как у Кьянту не было индикатора здоровья и прочих элементов интерфейса. Лечение Маррайяша не сработало, как и диспел. Через некоторое время девочка проснулась и, не замечая нас, придвинулась ближе к хлипкой дверце.

— Папа! — просияла она.

Дверь со скрипом открылась. Зашел такой же худой и изможденный мужчина. Он крепко обнял девочку и, гладя ее по голове, говорил с ней. Спрашивал о здоровье, еде, друзьях, погоде. Обо всем подряд. Девочка охотно отвечала и крепко обнимала своего отца.

Мужчина уложил дочку спать и сидел рядом, рассказывая сказку. Мимика, жесты, взгляды. В который раз я поймал себя на мысли, что НИПы выглядят чересчур реально. Сердце сжимало от тоски, а в горле стоял ком. Почему? Почему все так реалистично? Почему я на это реагирую? Почему сжимаю пальцы в кулак?

Ведь все они самые настоящие наборы данных. Ультрасовременные, адаптивные ИИ, разработанные лидером в сфере развлечений и виртуальной реальности. Но все же… не более чем искусственные симуляции. Анна, Нокс и Маррайяш отличаются от…

Может ли быть, что среди миллионов НИПов есть те, кто получили свой ИИ от реальных людей, как и духи Гримуара? Нет. Нет! Не может быть. Эта мелкая шайка действует в тайне от Бладласта, в этом мы убедились. Если только, то письмо не было для отвода глаз…

Нет. Не думай об этом. Маловероятно, что такой опасный эксперимент запустят без аналитики. Скорее всего, они засунули сознание людей в духов Гримуара именно для того, чтобы мониторить мое с ними взаимодействие, не привлекая внимания к своим действиям. Как бы странно это не звучало. Альфа не врал. Альфа не…

— Что происходит? — нарушила молчание Анна.

Время ускорилось. Девочка сопела, громко дышала и кашляла. С каждой секундой все проносилось быстрее и быстрее. Не успел я осознать происходящего, как девочка проснулась. Время вернуло свой прежний ход. Я подбежал к двери лачуги. Снаружи была все та же белизна.

— Папа! — воскликнула девочка.

И вновь в хижину вошел отец. И вновь долго обнимал девочку и говорил с ней. И вновь рассказывал сказки, пока она не уснула. И вновь девочка уснула. А затем все повторилось. Все оставалось неизменным, кроме девочки. Ей становилось лишь хуже.

На четвертом цикле мы начали действовать. Анна выстроила череду барьеров. Нокс превратился в отца девочки и постучал в хижину вместо него. Девочка впала в легкий ступор, уставившись на Нокса. Я выглянул из хижины. Черная фигура, сотканная из мириад копошащихся нитей, медленно брела к нам. Встретившись с барьером, существо поскреблось и застыло.

Отлично, все шло по плану! Нокс старательно имитировал поведение отца девочки. Уложил ее спать и покинул жилище. С каждым следующим циклом Нокс менял свое поведение, готовя маленького духа к неприятной истине. На десятом цикле все сорвалось.

— Крольчонок, послушай. Помнишь, о чем мы говорили вчера?

— Да, папа!

— И о чем же?

— Мне нужно вырасти! Я больше не маленькая девочка! Нужно быть храброй, сильной и самасту… стая… сомасти…

— Со-ма-сто-я-тель-ной! — улыбнулся Нокс.

— Да! А что это?

— Тебе нужно научиться… засыпать без меня.

— НЕТ, — громом пронесся искаженный голос девочки. — ПАПА, НЕ БРОСАЙ МЕНЯ.

Барьеры Анны рухнули в мгновенье ока. Темная фигура просто прошла вперед, игнорируя все преграды. Войдя в хижину, сущность приняла вид отца девочки. И все вернулось на круги своя. Мастерство обмана не сработало.

— Черт… — выругался Нокс.

— Нужно попробовать что-то другое, — вздохнул я, не скрывая досады.

На одиннадцатом цикле Анна использовала Око ужаса. Девочка заснула, но ничего не поменялось. Тревожное нечто под личиной отца продолжало являться. На пятнадцатом цикле у нас сдали нервы. У всех. Даже Маррайяш выглядел отчужденным и безутешным. Анна испробовала Обитель кошмаров и Замешательство на девочке и весь арсенал на тени. Нокс использовал клинки с Антимагией, поливал врага градом ударов, в надежде на прок Удара на удачу. Маррайяш пробовал исцелять, бафать, диспелить. Даже активировал Знак гармонии. Ничего не работало.

И в этом не было ничего удивительного. Первый дух, Кьянти, показал, что здесь просто дракой ничего не решить. В голову пришла мысль. Жестокая, мрачная, циничная. Зародилась идея, которую не хотелось воплощать в жизнь. Но других вариантов не оставалось.

— Нокс.

Пересмешник посмотрел на меня и вздрогнул. Понятия не имею, какое выражение лица я ему показал и какими глазами на него смотрел, но он понял аморальность моего поступка без слов.

— Не знаю, что ты задумал. Мне это уже не нравится, — непривычно хрипло сказал Нокс.

— Ты можешь принимать любой облик?

Он нехотя кивнул.

— Превратись в жнеца. Самого страшного, мрачного…

— Не продолжай.

Нокс использовал Тайны лисьей маски и превратился в массивную сгорбившуюся тень в колыхающемся балахоне. Чернота была настолько глубокой, что казалась дырой в реальности, жадно загребающей весь свет.

— Анна, уничтожь хижину. Так, чтобы не осталось ничего.

Ведьма не стала возражать и смела хлипкую древесину. Сотни пуль из кинетической энергии изрешетили постройку. Приближавшаяся сущность сразу приняла личину отца. Девочка проигнорировала разрушение постройки.

— Папа! — радость ее была все та же.

— Убейте его.

Нокс махнул рукой, создав образ огромной косы. Анна вложила всю силу, чтобы удержать сущность на месте. Мрачный жнец замахнулся и снес иллюзии голову. Девочка завопила истошным криком. Она дернулась к отцу, но я схватил ее и не отпускал.

— Он умер. Умер. Понимаешь?

— Нет! Нет! ПАПА!

— Он умер. Давно. Забудь его и живи дальше.

— ПАПА!

Нокс кромсал призрака вновь и вновь. Летели ошметки плоти, куски костей и внутренние органы. Существо сразу же восстанавливалось и брело к девочке. Анна не выдержала и повалилась наземь.

— Тц.

Нокс активировал Обмануть бога. На мгновенье его коса стала настоящей карающей дланью и низвергнула призрака туда, откуда он явился. Рыжик следом за Анной упал навзничь и судорожно выдохнул.

— Сколько еще? — шепнул он.

— Сколько потребуется, — ответил я.

На следующем цикле тварь прорвалась через барьеры Анны гораздо быстрее. Козырь Нокса не откатился, а сущность наступала. Не найдя иного выхода, Анна унесла нас телекинезом. Призрак был не столь быстр, и нам удавалось держать дистанцию. Девочка заливалась слезами и просила не делать больно ее папе. Нокс продолжал кромсать.

Все продолжалось до тех пор, пока девочка не уснула. Затем все повторилось. И еще. И еще. Я потерял счет времени. Все мы были морально истощены. Маррайяш, в отличии от нас троих, не мог сделать ничего. Лечение и диспелы были бесполезны. Нить желаний не снижала отката умений.

В момент, когда от надежды остался лишь пепел, все закончилось. Девочка открыла сонные глаза, осмотрелась вокруг и прошептала:

— Пока, папа.

Тень не появилась. После ослепляющей вспышки мы оказались на дорожке. Анна и Нокс тут же повалились и, опираясь на плечи друг друга, долгое время просидели в молчании.

— Простите, что пришлось это делать.

Для Нокса и меня дух маленькой девочки был лишь частью игры, но для Анны и Маррайяша… Мне не хотелось думать о том, что они чувствовали, видя и творя всю эту жестокость.

— Идем. Нельзя останавливаться, — нахмурился Нокс и пошел вперед.

***

Маррайяш сказал, что всего пять людей пали по его вине. На мой справедливый вопрос о чрезмерно малом населений деревушки, он заявил, что может спасти лишь часть душ семи десятков жителей, уцелевших после ухода матери острова.

После второго духа я полностью осознал суть задания. Все они были не обычными НИПами, а скорее застывшими образами с идеей фикс вместо привычного сознания. В них не было никаких инстинктов, чувств, памяти и мыслей, не связанных с их роковым желанием.

Кьянту все время думал о еде и жизни без забот. Он не занимался ничем, кроме восседания на золотом троне и поеданием яств. Безутешная девочка, ждущая отца, Йэше, думала только о нем. В ее мирке был только сон, в котором время неслось вперед быстрее падающих звезд, и отец, который укладывал ее спать. Жила она только ради этого момента.

Третьей была девушка, влюбленная в мужчину, у которого уже имелась семья. Беккара. Она от всей души жаждала заполучить его и была готова пойти на любые жертвы. Причем не важно, чьи жертвы: свои или чужие. Она просила Маррайяша напиток, от которого засыпаешь самым счастливым сном. Не подозревая ничего, не понимая сути людей, он дал ей желаемое. Девушка подмешала эликсир в чай жены своего возлюбленного, но просчиталась. Вместе с соперницей уснули и дети, и мать, и все родственники мужчины. Потерявший волю к жизни, несчастный спрыгнул с обрыва. Сама девушка выпила снадобье и погрузилась в вечное счастье, а тело ее продолжило медленно гнить.

В отличие от первых двух, она при жизни погубила других людей и заслуживала страданий. Но даже не могла погрузиться дальше, застряв здесь. Маррайяш хотел, чтобы она тоже ответила за свои злые умыслы. Мы появлялись в ее сне и каждый раз пленили ее, уверяя, что ее возлюбленный вернулся к своей жене и нежится в ее объятиях. В конце концов, стерва приняла свою судьбу. Такое свершение справедливости, хоть и было жестоким, показалось глотком свежего воздуха после ужаса Йэше.

Четвертым был старик, чья семья погибла во время эпидемии. Как на зло, выжил только он. Он взял на воспитание маленького мальчика, потерявшего семью. А затем и девочку чуть старше. Они были благодарны старику, холили и лелеяли его. Маррайяш исполнил желание деда неправильно. Совершенно неправильно. В маленькой ленточке были написаны слова благодарности за то, что семья вернулась к старику. И пусть, что не в прежних телах. И пусть не они сами. Старец верил, что, спасая совершенно чужих детей и даря им свою доброту и заботу, он доказывает, что выжил не зря. Но дух персикового дерева внушил деду, что это действительно его дети. Остаток жизни он прожил, не понимая реальности, а подобранные дети старательно играли свои рули.

Нокс, мягко говоря, наехал на монаха, обозвав его безмозглым пнем и… другими нелестными словами. Отчасти, я был с ним согласен. И только после мы с Пересмешником осознали, что вся эта история — записанные события в памяти Маррайяша. Блин. И ведь ляпнули, не подумав. Пристыдили за то, что Маррайяш на самом деле не совершал, но думал, что совершал.

— Аргх! Как же все сложно… — протянул я.

Со стариком мы быстро справились. Он сразу же поверил на слово и легко избавился от иллюзий. Оставался пятый дух.

Мы оказались среди бескрайних холмов с изумрудным морем зелени, по которому порывы ветра гнали ряды манящих волн. Нежная голубизна далекой выси мягко вела по своим просторам невесомые пушинки облаков. В свисте ветра и песне сверчков я услышал нечто… знакомое. Нечто печальное и щемящее.

— Это…

Я, ничего не говоря друзьям, со всех ног побежал куда глаза глядят. Все это было слишком знакомо. Ветер, трава, небо. Все. Я упал навзничь. Слабо поднял голову и увидел маленький домик. Девочка с локонами цвета спелой пшеницы сидела на аккуратной скамейке и напевала до боли знакомую мелодию.

— Ирен?

Девочка посмотрела на меня и, смешно наклонив голову, улыбнулась.

— Да! А ты кто?

— Я…

— Пятая ошибка ждала меня после смерти, — произнес Маррайяш, внимательно глядя мне в глаза. — Прости меня.

Глава 9: Ирен

В далеких краях, о коих не ведают ныне, и не знали в былине, среди вечнозеленых холмов и цветущих полей, жила девушка.

День изо дня она проводила за работой, не жалея ни рук, ни ног. Каждое утро начиналось с похода за водой к журчащему ручью. Завтрак был столь не сытным, что живот постоянно крутило, а в глазах темнело. Бережно подносила дрожащими руками ко рту матери кусочек безвкусного хлеба. Мать смотрела в окно, ожидая того, кто никогда не придет.

Работа по дому. Уход за небольшим огородом. Походы в деревушку и труд за муку и целительные травы. Дни были неотличимы друг от друга, как капли дождя. Безрадостная жизнь мерно текла вперед зыбким пуском, в коем ноги увязали все больше и больше. Каждый новый шаг давался с трудом. Но даже так, закрывая глаза на все тяготы, она находила время для радости.

Ежевечерне Ирен садилась на подкосившейся скамье и тихо напевала мелодию, застывшую в глубине ее души. Она вспоминала тот первый раз, когда встретила смысл своей жизни.

Когда ей было всего девять лет, когда мать еще была в здравом рассудке, Ирен играла с деревенскими детьми. Все жители селения боялись и презирали Ирен за то, что она была полукровкой. Ирен не понимала, что такое полукровка, но знала, что ее отец был не из деревни. Он появился только раз, одарил мать Ирен дочкой и исчез.

Вот только детям были чужды все эти суеверия. А запреты действовали как масло, залитое в костер. Они убегали из дома и играли с девочкой невероятной красоты и слушали ее незатейливые песенки. Родители, найдя своих детей с Ирен, ругали и избивали их. Уводили домой. Ребятня, переждав гнев взрослых, вновь играла с девочкой.

В один из таких дней Ирен шла по длинной тропе. Вдалеке виднелся обветшалый домик. Лучи закатного солнца окутывали мир в теплые объятия. По щекам девочки текли слезы из-за непонятных слов взрослых, сказанных с невиданной злобой и жестокостью: «Сучья полукровка». Она брела и брела вперед, опустив глаза, не обращая внимание ни на красоты холмов, ни на волшебство заката

— Такая красивая и так горько плачешь, — донесся низкий голос.

Высокий мужчина благородной красоты и стати присел перед Ирен и улыбнулся. Девочка молчала. Быстро вытерла слезы и шмыгнула носом.

— Я упала!

— Правда? А одежда вроде чистая.

— Я не вру!

— Верю-верю.

Мужчина, не переставая улыбаться, вытащил из сумки сверток и передал девочке.

— Мама говорила…

— Не брать ничего у посторонних. Конечно.

Мужчина развернул сверток. Там был брусок радужного кристалла. Он переливался мириадами цветов, бликуя в остатках лучей солнца. Внутри него было что-то…

— Это роза. Посмотри. Такие же нежные и чистые, как ты.

Ирен взяла в руки кристалл. Тяжелый. Маленький цветок нежной ванилью раскрылся в сердце граненого бруска.

— Как я?!

— Да, — улыбнулся мужчина.

Мужчина шел рядом с девочкой и спрашивал ее обо всем на свете. Какой ее любимый цвет, боится ли она жуков, сколько у нее друзей. Ирен бодро отвечала и заливалась смехом, вспоминая проделки с ребятней из деревни. Девочка впервые в жизни встретила взрослого, кроме матери, который не ненавидел ее.

— Ну, до встречи.

А разве он не мог пойти с Ирен и попить чай вместе с матерью? Разве он не мог остаться еще? Он первый, кто внимательно слушал Ирен, не перебивая, не притворяясь, что слышит…

— Не уходи!

— Мы еще обязательно встретимся. Но есть одно условие. Каждый день ты должна петь эту мелодию…

И мужчина запел. Его голос запомнился Ирен как самый добрый и нежный, из всех, что ей доводилось слышать. Слушая простенькую мелодию, девочка погрузилась в водоворот света. Ей хотелось вновь и вновь слушать эту мелодию, не прерываясь на еду и сон.

Мужчина едва заметно поклонился и ушел. Ирен застыла каменным изваянием, смотря вслед новому другу. Она не успела спросить его имя. Не успела рассмотреть лицо. Не узнала ничего о нем. Девочка уселась на скамейку и запела.

День за днем, луны за лунами, годы за годами утекала серая жизнь. Когда Ирен исполнилось двенадцать, сознание матери начало ослабевать. Ирен пела каждый день. В шестнадцать она похоронила мать. За сознанием увяло и ее тело. Исхудавшее, бледное тело с впалыми щеками осталось глубоко в земле прямо у грушевого дерева, что возле дома на заднем дворе.

Почувствовав облегчение и свободу, Ирен рыдала всю ночь, коря себя за бесчеловечность. Мать оставила ее, и теперь девушка могла жить своей жизнью. Но разве имеет она право так думать? Почему мысли не остановить? Почему поток чувств уносит в беспросветную тьму? Она не знала ответа.

Через месяц Ирен оставила родной дом и отправилась в путешествие на поиски певца из прошлого. Ей не нужны были деньги. Услышав ее пение, странники тут же приглашали ее и давали самое лучшее место в своей повозке. Караваны богачей, жестокие наемники, одинокие торговцы и всякий разный люд встречался Ирен. Никто не смог отказать ей, услышав нежный голос.

В маленьком городке, где не утихала жизнь, где авантюристы собирались в таверне и пускались в пляс, Ирен встретила его. Бродячий музыкант каждый день пел и радовал захмелевших странников, местных ремесленников и прочий люд. И каждый день он один единственный раз напевал ту самую мелодию. В песне его краски сотен чувств взрывались над бесконечными облаками, осыпая землю дождем из цветов и лепестков.

Барда звали Люциан. Ирен кротко наблюдала и вслушивалась в каждую его песню, боясь подойти. Однажды Люциан исчез. Ирен, поняв, что музыкант покинул городок, пустила слезы и излила свою печаль в песне. Семь дней и семь ночей она продолжала петь по желанию толпы, не жалея своего голоса.

Она брела из города в город, неустанно трудясь для одной единственной цели — встречи с прошлым. Где бы она ни была, она встречала музыкантов, певцов и бардов, исполняющих ту самую песню. Все они были разные: молодые и старые, красивые и не очень, высокие и низкие, мужчины и женщины.

Ирен не помнила лица того человека, только бесконечную доброту в его глазах и нежный голос. Каждому, кто пел ту песню, Ирен показывала кристалл с застывшей розой. И каждый раз ошибалась. Надежда в ее сердце угасала, но не продолжала тлеть на зло несправедливой судьбе. И каждый день она пела.

Жизнь привела ее в большой театр. Девушка взяла имя Агнесса и стала самой известной оперной певицей. Стоило Ирен показаться на сцене, как все звуки в зале затихали. Люди не смели даже дышать, боясь спугнуть трепетное волшебство. Девушка выросла в женщину невиданной красы. Нежная ваниль вьющихся локонов струилась по острым ключицам, ясная лазурь в глазах сводила мужчин с ума, стоило Ирен одарить их лишь одним взглядом. Хрупкая красота примы стала самым настоящим сокровищем столицы.

Слухи об ангеле, сошедшем с небес, о деве, чей голос исцеляет самые страшные недуги и возвращает покой любой мятежной душе, заполонили весь мир. Так все и было. Вот только сама Ирен тосковала по человеку из прошлого. Она не пропустила ни одного дня и пела. Пела. Пела.

Используя свою известность, она заявила на весь свет, что ищет певца с розой в кристалле. Подобно тому, как принц искал золушку по туфельке, Ирен искала дражайшего своей душе человека по воспоминаниям. Сотни, тысячи мужчин приходили к ней и приносили кристалл. Она всем отказывала. Вскоре поклонники поняли, что она ищет вовсе не мужчину, который подарил бы ей кристалл, а того, кто подарил его в прошлом. Ирен отказывала всем. Никто не знал ни мелодии, ни облика священного для нее подарка.

Годы проносились стремительным ливнем. Голос Ирен, как и ее красота, застыли во времени. Она продолжала петь, но уже не верила словам, звучавшим в ее памяти:

Мы еще обязательно встретимся.

После длительных, настойчивых ухаживаний молодого лорда, она сдалась. Выйдя замуж, Ирен приняла имя семьи — Дюбуа. Первые полгода жизнь была все та же. Постоянные поездки, выступления и непрерывное пение. Но все изменилось. Любящий муж с нежным взглядом стал ревновать ко всему миру и со все большей неохотой позволял Ирен покидать особняк.

Через год после свадьбы безумец запер возлюбленную в поместье, не давая даже выглянуть в окно. Дни и ночи слились воедино. Ирен отмеряла прошедшее время по поданной еде и не пропускала и дня, продолжая петь. Ревнивец-муж изо дня в день становился все свирепее. Он нанял лучших в своем деле докторов, приказав им отрезать Ирен язык.

Она продолжала напевать мелодию без слов. Ей повредили горло. Она продолжала хрипло сопеть, изо всех сил рождая ноту за нотой. Ее одурманили магией и погрузили в сон. Она продолжала петь даже в полном беспамятстве. Однажды Ирен проснулась и увидела перед собой озверевшее лицо мужа и нестерпимую боль в шее. Проклиная свою жену,мужчина душил ее. Сознание постепенно затухало, и Ирен погрузилась во тьму.

***

Девочка перед моими глазами была маленькой копией той самой Ирен. Мелодия была той же, что дух Ирен спел мне на своей могиле. Нокс сжал мое плечо и шепнул:

— Мы ее вытащим.

Я лишь кивнул.

Вдруг реальность расплылась нежной акварелью и исчезла. Мы очутились в деревне. Разъяренные родители увели своих детей, крича проклятия на Ирен. Я попытался вмешаться, но Маррайяш остановил меня:

— Не сейчас.

Девочка, тихо роняя слезы, побрела домой.

— На своем пути девочка встретила человека, которого вы знаете под именем Фредерик Берроуз. Он обещал навещать и помогать ей, если она будет петь одну и ту же мелодию каждый день своей несчастной жизни. Девочка не пропустила ни одного дня и умерла в отчаянии и с пустотой в сердце.

— Значит, нужно убрать призрак ублюдка, — процедил Нокс.

— Как и с той спящей девочкой… — пробормотала Анна.

Маррайяш только кивнул.

— Нет. Я сделаю иначе.

Никто не стал возражать. Благодаря Анне мы добрались до призрака чернокнижника раньше Ирен. Берроуз, одетый в черный кожаный плащ, нес массивный мешок.

— Мальчик, мы снова встретились, — сказала тень.

Я все так же не мог посмотреть ему в лицо. Система ограничивала меня.

— Уйди.

— Увы, но нет. Иначе я не заполучу в свою коллекцию эту красоту.

— Все, что есть… Используйте, все, что есть. Убейте его.

Вспышка. Взрыв. Усиленная всем, что есть в нашем арсенале, Анна выпустила мощнейшую вспышку энергию. Гораздо сильнее чем та, что пробудила Дремлющего близ Фостерлейка. Под действием желания уничтожить, разорвать на куски ублюдка Берроуза, вся мощь клинков Нокса градом полилась на врага. Сияние от Кинетического взрыва рассеялась. Фредерик Берроуз не сдвинулся с места. В ландшафте не поменялось ничего. Даже пыль не поднялась.

— Что это значит?.. — прошипел я.

— Если ты не способен добраться до истины сам, то я в теме ошибался, мальчик.

Призрак медленно двинулся навстречу приближающейся Ирен. Ничего из окружающей действительности не реагировало на нас. Я будто смотрел фильм, не способный повлиять на его сюжет.

— Ирен не такая, как другие духи…

— Хм. Ты прав. Но это не полный ответ.

— Черт! УБЛЮДОК! — прорычал я, пытаясь схватить чернокнижника.

Не удалось. Руки прошли сквозь него. Бестелесный, неспособный никак повлиять на начало кошмара, я рухнул на колени перед Фредериком Берроузом.

— Стой! Стой! Прошу тебя… — взмолился я.

— Если Музу не постигнет отчаяние, я не смогу ее пленить. Увы, твою просьбу я удовлетворить не смогу, мальчик.

— Отчаяние?! — процедил Нокс, вставая перед призраком. — То, как страдают другие… Тебе это нравится?!

— Вовсе нет, Мираж. Но иного пути захвата души нет.

— Будь ты проклят, — пронесся зычный шепот Анны.

Сотни, тысячи клинков размером с вековые деревья обрушились мощнейшей волной на Берроуза. Без толку.

— Стойте! Не нападайте! — прокричал я.

— Твое первое верное решение, мальчик.

— Что ты хочешь сделать с Ирен?

— Всего лишь дам ей ложную надежду. Ничего особенного.

Все будет так, как сказал Маррайяш. Фредерик Берроуз примет облик добродушного прохожего, накажет Ирен каждый день петь песню и обещает новую встречу в грядущем. Если не получится сейчас, будут еще ци…

— Это не полный ответ… — ошарашенно прошептал я и остервенело прокричал: — Что ты имел в виду?!

— Значит, сам не догадался? Жаль. Все, что здесь происходит, вовсе не муки Царства мертвых. Не иллюзия, ни сон, ничего из этого.

И пусть я не мог посмотреть ему в лицо, пусть его облик и суть ускользали от меня, я был уверен: Фредерик Берроуз ухмылялся, обнажая всю гниль своей души.

— Это, — призрак развел руки в стороны, — Все это — прошлое Музы. Ты хорошо справился с тенями Желания. С первым расправился очень легко. Со второй были проблемы, но ты продолжал упорно повторять одно и то же, одно и то же… В этот раз второго шанса не будет. Муза проживет одну единственную жизнь, а ты будешь наблюдать за ее страданиями.

Берроуз прошел через меня. Ирен медленно плелась по тропинке. Все ближе и ближе. Черт! Черт! Что делать? Как ее спасти?!

— Задание Желания будет провалено. Ты облажался, мальчик.

В голове что-то щелкнуло. Под неимоверным стрессом, в условиях повышенного риска и опасности, мозг может выдавать невероятные решения. Организм может действовать на пределе своих возможностей. Именно это сейчас и произошло. Меня посетило нетривиальное, сумасшедшее решение.

— Берроуз, позволь мне… встретить ее.

Чернокнижник остановился. Он обернулся и смерил меня долгим взглядом. Хрустя пальцами, перебирая в руках четки, Фредерик Берроуз промолвил:

— Хм. Интересно. Ты хочешь сам ее утешить?

— Да.

— Хорошо. С одним условием.

— Что угодно…

— Если ее жизнь не закончится в отчаянии, все пропадет. Муза не попадет в мои руки. Гримуар, что достался тебе, тут же исчезнет. Согласен?

Нокс ничего не сказал. Может быть, и он, и Анна разозлились из-за моего решения…

— Действуй, Гримм, — воскликнула Анна.

— Не стой столбом, действуй, — шепнул Нокс, толкая меня в спину.

Маррайяш молча наблюдал за происходящим. Только слабо кивнул в ответ на мой взгляд.

— Я согласен.

И вновь я почувствовал ухмылку призрака. Голос его стал звонче и ярче:

— Отлично. Оставляю всю свою власть тебе, мальчик. За сим откланяюсь.

Ирен была близко. Я двинулся ей навстречу. Она шла, низко опустив голову и роняя слезы без единого звука. Собравшись с мыслями, еле сдерживая горечь в своем голосе, я улыбнулся и произнес:

— Такая красивая и так горько плачешь.

***

Фредерик Берроуз оставил мне свои силы странника и ограниченное время. Я мог одной лишь силой воли отправиться куда угодно. Мог принять облик любого встречного или даже соткать из мыслей новую личину так, чтобы любой встречный поверил моим россказням. Все это работало, как Мастерство обмана и Тайны лисьей маски Нокса.

Я не мог контролировать все, происходящее в жизни Ирен. После первой встречи годы быстро потекли вперед. Я мог лишь замечать мимолетные фрагменты, самые памятные для Ирен события. Момент, когда ее мать впервые назвала ее другим именем. Первый поход за водой в одиночку. Первый раз, когда ее деревенские друзья закидали ее камнями. Бессонная ночь в собственный день рождения, когда мать Ирен взбесилась и звала мужа, разрушая все вокруг. Первую попытку повеситься.

Я не мог ничего сделать. Только смотреть. Рациональная часть сознания бушевала и требовала немедленно все бросить и дать Ирен умереть в одиночестве. В таком случае я просто провалю квест и лишусь Маррайяша. А если сделаю ошибку… Анна и Нокс тоже покинут меня.

Разрываясь в ужасающей дилемме, я все же нашел выход. И следовал бесчеловечному, жестокому и циничному плану. Он сработает. Непременно сработает.

Ирен продолжала петь каждый день. Даже после похорон матери она села у голого иссохшего дерева возле могилы и затянула тихую, печальную песню. Она покинула дом подростком, пленяя души путешественников своим голосом. Добралась до городка Франберг, где я ее и встретил.

Помня образы из прошлого Ирен, я решил не нарушать целостность ее памяти и воссоздал те события. Облачившись в красавчика-барда по имени Люциан, я устраивал мини-концерты в таверне Глухой медведь. Ирен каждый день пряталась в углу и наблюдала за мной. Как же мне хотелось подойти и сказать ей, что, вот он я, пришел и исполнил обещание. Но это бы все разрушило. Все закончилось бы и для Ирен, и для всех остальных. Вскоре я перестал появляться, наблюдая за девушкой из теней. В каждом городе я встречал ее в новом облике и под новым именем. Каждый раз я пел одну и ту же песню.

Трубадур Марк, скрипачка Генриетта, бард Томас, уличный музыкант старик По, весельчак Мигель с мелким барабаном на перевес. В каждом городе я надевал новую маску, пробовал новый голос и появлялся перед Ирен, бросая хворост в слабый огонек надежды в ее душе. Сколько бы раз я не проделывал эту авантюру, сердце замирало в момент, когда наши глаза встречались, и снова заходилось в бешеном темпе, чуть ли не вырываясь из груди.

Волнение не проходило, мысли путались, а пальцы подрагивали. Морская лазурь в больших, сверкающих глазах пленила своими глубинами. Стоило лишь посмотреть — и все. Ты в плену у бушующей пучины чистейших вод. Волнистые локоны развевались на ветру, оставляя шлейф сирени и свежескошенной травы. Ирен в моих глазах стала идеалом не только девушки, но и человека.

Ее негаснущее пламя надежды продолжало полыхать, несмотря на тяготы судьбы. Она ступала вперед, отметая все преграды, раз за разом падая и поднимаясь с колен. Ни единой жалобы, ни единой молитвы, ни единого раза, когда она бы показала слезы чужому.

***

Жизнь Ирен была полна невзгод и ужасов. Даже несмотря на ошеломляющий успех, всемирную известность и непревзойденный талант, Ирен страдала. Она везде искала меня. Использовала все свое влияние, весь заработок для моих поисков. Я же появлялся все меньше и меньше. Время, оставленное Фредериком Берроузом, кончалось. Все большая часть жизни Ирен неслась по колее времен перед моими глазами.

В конце своего пути она угодила в руки к жестокому и ревнивому ублюдку, который заключил ее под стражу и скрывал от всего мира. Вскоре пошли слухи, что Ирен беременна. Это было выдумкой. Она не дала мужу даже прикоснуться к себе. Даже не целовалась.

Одурманенный ее красотой и голосом, юный лорд просто наслаждался своей женой, как произведением искусства. Однако его жадность и ревность вышла за берега, приведя его к совершенно неверному пути. Он не только спрятал Ирен от мира, но еще и запретил ей петь. Отрезал язык, повредил гортань, погрузил в сон…

Я наблюдал за зверствами этого мудака и от всей души желал немедленно его прикончить. Но не мог. Нельзя. Нельзя. Нужно сдержаться и подвести Ирен к вратам в мир мертвых в полнейшем одиночестве и тьме.

Я не выдержал и побежал вперед, сам не ведая, что творю. Анна и Нокс остановили меня. Я вырывался и кричал, требуя отпустить меня. Друзья молчали и держали меня. Я отбивался и умолял помочь Ирен.

— Мне жаль, — прошептал Нокс.

Анна ничего не ответила, но я впервые увидел в ее глазах такую горечь.

Ирен умерла.

Годы пронеслись вперед, стоило мне моргнуть, вытирая слезы. Окружающий мир рухнул в пустоту. Из кромешной темноты родились мрачные тени, принимая причудливые формы. И вновь я здесь, на кладбище.

Анна, Нокс и Маррайяш исчезли. Интерфейс окрасился в серый. Мужчина в кожаном плаще плелся между могилками, ведя за собой бледный сияющий силуэт. Долго ждать не пришлось. Вот и я.

Мужчина в элегантном черном выделялся среди запущенных надгробий. Пыльная тропа с раздробленной каменной кладкой утопала в гнилой листве. Голые деревья слабо поскрипывали, прогибаясь под зябким осенним ветром. Луна освещала нас своим бледным холодным сиянием.

Я, точнее моя копия из прошлого посещения кладбища, осматривалась и наблюдала за Фредериком Берроузом. Чернокнижник проводил свои длинные ритуалы, шепча молитвы одному ему известному богу. Ирен становилась все ярче и ярче. Облик ее все сильнее выделялся в темени кладбища.

Прошлый я хотел заговорить с Ирен, но не успел. Я встал на место него. Образ исчез. Ирен печально наблюдала за осквернением своей могилы. Я вдохнул побольше воздуха, зажмурился и напел мелодию, нашедшую дом в глубине моего сердца.

Свет. Небо. Облака. Поля. Холмы. Изумрудная зелень ленивых волн, улыбка любящей матери, игры с друзьями в детстве и… Наши встречи.

Ирен медленно обернулась ко мне.

— Т-ты?

Все образы прошлого пролетели в нашей памяти, как мимолетные видения из иной жизни. Маленькая темная таверна с парой тусклых свеч. Поломанная лютня. Мешочек для монет у фонтана на площади. Отполированная скрипка в тонких руках. Размашистые движения в безумном танце и не менее безумные окрики толпы. Выступления. Песни. Игры. Танцы.

Вся жизнь прожита в ожидании одного лишь этого момента. Я закончил петь, и окружающий мир вновь переменился. Воплощение всего прекрасного, что есть в этом мире, девушка, достойная всего самого лучшего, двинулась мне навстречу.

Вдалеке проплывали стаи пушистых облаков. Ветер нетерпеливо гнал изумрудные волны по травяным морям, обдавая нас свежестью и прохладой. Я побежал навстречу Ирен. Она не осознавала происходящего и осторожно шагнула навстречу мне. Стоило мне подбежать, как весь запал исчез, и я потерял дар речи. Щеки жгло, сердце не слушалось.

— Это ты? — прошептала Ирен, протягивая мне розу цвета ванили в кристальной тюрьме.

Я коснулся ее рук и кристалл рассыпался в пыль. Лепестки цветка раскрылись, озаряя нас нежным серебристым сиянием.

— Да.

Ирен смутилась и слегка отодвинулась. Не зная куда деть взгляд, она уставилась мне куда-то за спину и спросила:

— Как тебя зовут?

— Кайл.

Нас озарило ослепляющим светом. Все исчезло.

Глава 10: Хтон

После яркой вспышки перед глазами все расплывалось. Всполохи и мутная белизна застилали взор.

— Ирен?.. Ирен! — крикнул я.

Никого не было. Вспышки постепенно отступили, но яркая белизна осталась. Все здесь напоминало ту бесконечную пустоту, в которой жила вторая из пострадавших от глупости Маррайяша, Йэше.

— Ирен?! — вновь крикнул я.

Если повсюду в Царстве мертвых интерфейс был серый и не работали активные навыки, здесь вообще не было ничего, кроме меня. Я сделал шаг. Под ногами проявилась твердая порода. Глубокая, мрачная синева скалистых наростов отливала едва заметным серебром. С каждым моим шагом мир рос все быстрее и быстрее. Я оказался в огромной пещере. Своды ее пропадали в густом тумане. Типичный пейзаж обители усопших, не считая огромного трона.

Ошарашенный, я отшатнулся и упал, взвизгнув, как маленькая девочка. На троне из сросшихся скал и колонн восседал великан. Холодное бледное пламя струилось по огромным трещинам-каньонам в каменной коже исполина. Белая борода струилась и колыхалась от мерного, глубокого дыхания. Спит?

— Тебя не учили манерам, юноша? — отзвучало от сводов пещеры.

Земля задрожала. Из застывших гейзеров вырвалась призрачная масса, растворяясь в причудливом дыме.

— Почему ты молчишь? Я ни с кем не говорил уже… хм, не помню, сколько. Скажи же что-нибудь, юноша.

Я ясно понял, перед кем нахожусь. Кровожадная ярость и безумие Кетцалькоатля, пугающий холод и затягивающая тьма Нимуэ, всеобъемлющий хаос и древняя, скрывающаяся в глубине чистота истинного зла Аримана, бушующая стихия и абсолютная доминация Баэлира. Все встреченные «боги» обладали чем-то, что давит на сознание и окутывает его в считанные мгновения.

Однако все, что я ощущал от них было слабее эффекта присутствия Анны, Нокса и Маррайяша, когда я впервые вызвал их после прокачки Проводника. Отличие было в том, что сила духов Гримуара была подобна резкому, мощному импульсу, в отличие от спокойного, мерного давления духов-божеств.

Но воля великана в корне отличалась от всего, что я ощущал ныне. Его присутствие походило на тихие волны абсолютного могущества. Даже не мелькнуло в мыслях, что ему можно как-то противостоять. Истинное благоговение и трепет, без единой толики страха и неприязни. Почувствовав это великие, любой бы пал на колени. Так сделал и я.

— Быть может, ты немой? — сказал великан и махнул громадной ладонью. Мощный ветер от его ленивого движения чуть не снес меня за пределы Спиритума. — Извиняюсь. Не рассчитал.

Я продолжал молчать. А что говорить-то? Было яснее ясного, кто передо мной. Хтон. Один из трех повелителей Спиритума. Истинное воплощение смерти.

— Не вы ли Хтон, властитель над Царством мертвых? — провозгласил я, осмелившись поднять голову.

— Наиболее вероятно, что да.

— Ч-что?.. — недоуменно чертыхнулся я.

— Понимаешь ли, я настолько давно здесь сижу, что позабыл как меня зовут и что это за место. Хм. Погоди немного. Мне нужно собраться…

Полет. Падение. Бесконечно долгое, тянущееся многовековыми эпохами. Мимолетно короткое, вспыхивающее на долю секунды. Мириады красок, кружащиеся перед глазами. Нелепая эйфория и неконтролируемый страх, заполоняющие сознание.

Огромный поток случайной информации, несвязных фрагментов обрушился на меня. Сознание разрывалось от обострившихся, взбесившихся чувств. Перед глазами застыла картина, которую было не описать доступным людям языком. Гротескные изломленные формы сплелись воедино с утонченной красотой витиеватых фракталов. Все было одновременно и черным, и белым, и тусклым, и ярким, и серым, и полным невиданных цветов.

Все звуки, когда-либо достигавшие моих ушей, слились в единый хор, в котором я четко различил каждый шорох. Отвратный смрад падали и нежный аромат фиалок перебивали друг друга, разрываясь яркими образами.

Вновь и вновь все пять чувств соединялись в единое, раздирая сознание на мелкие ошметки.

Я очутился на полу. Тяжело дыша, смаргивая слезы, сплевывая кровь, я хотел что-то сказать. Что-то… Что?

— Взаправду не мертвец, надо же! — разнесся зычный голос по зале.

Собрав воедино расползающееся нечто в изможденном мозгу, я поднял взгляд. Серые тени и мрак исчезли. Отполированный до блеска мрамор притягивал взгляд своей глубокой синевой. Сотня колонн необъяснимой красоты, подобно могучему Атланту, удерживали каменные кольца с цветущими садами и вьющимися лозами. Темное ночное небо отливало помесью лазури и сирени. Несколько лун кружились вокруг дворца. Красочные кольца блистали среди облаков.

— Где я?

— В моем настоящем дворце.

Облик Хтона тоже переменился. Он стал гораздо меньше, возвышаясь надо мной лишь на метр. Длинный балахон колыхался за его спиной. Благородства и величия в присутствии Хтона стало в разы больше. Я едва мог поднять взгляд. Все внутри кричало, чтобы я просто лег здесь и притворился ковриком.

— Ирен… — прошептал я.

— Та девица? Хм. Ты освободил ее душу от оков, юноша. И за сие благородство ты удостоен награды!

После встречи с четырьмя божествами, троих из которых я прикончил, Хтон показался самым настоящим олицетворением добра.

— Неужто ты думал, что я так и отвечу?

Чего?

— Чего ты ожидал от владыки Царства мертвых, юноша?

— Я…

— Благородства? Милосердия?

Я попытался ответить, но тело отказалось слушаться, размякло и застыло истуканом. Хтон махнул рукой. Столб света спустился с небес и оставил в руках бога хрупкую розу цвета ванили.

— Вот девица, которую ты спас. Объясни мне, почему я должен отпустить ее с тобой?

Я не мог ответить. Хтон, будто не осознавая, что именно он меня и удерживает, продолжил вещать:

— Я пробыл в забвении столько лет, что не счесть. В полном одиночестве, среди холодного мрака. Я собирал души умерших и наказывал их вечными муками. Я — само воплощение зла… — голос старца стал зычным и могучим, прокатившись по всему мирозданию, вызывая трепет далеких земель и бури в необозримой вышине небес.

— Н-нет! — воскликнул я.

Бог едва заметно отшатнулся, одарил меня долгим, хмурым взглядом и изрек:

— Нет? Что же из моих слов не истина, юноша? Мое долгое забвение, одиночество, постоянное исполнение долга перед умершими или…

— Вы вовсе не зло.

И вновь он отшатнулся от меня, будто увидел необъяснимое, гадкое существо.

— Изволь объяснить свои думы, юноша.

— За свою недолгую жизнь в этом мире я встречал многих, зовущих себя богами, — сказал я. Увидев заинтересованность во взгляде у Хтона, я продолжил: — Пернатый змей Кетцалькоатль, Матерь озерных теней Нимуэ, Владыка леса Ариман, посланник Левиафана Баэлир. В каждом из них была злоба в той или иной степени. В их присутствии я явно ощущал ее…

— А что же ты чувствуешь сейчас, юноша?

— Уважение, трепет, благоговение. Мне с трудом удается поднять взгляд.

Бог промолчал.

— Здесь, в Царстве мертвых нет ни добра, ни зла. Все души просто… отвечают за свои поступки.

— Быть может, ты молвишь так, чтобы спасти свою возлюбленную?

На этот раз промолчал я, при этом густо покраснев. Хтон улыбнулся:

— Хм. Что ж, юноша, я тебя понял. Однако это не единственная твоя просьба, верно? О чем тебя просил этот пропахший рыбой мальчишка?

— Мальчишка?! — выпалил я.

Зараза! Баэлир ведь сразу занервничал, когда я упомянул Ангра-Майнью. А вот Хтон и глазом не моргнул. Да и сам Ариман говорил, что Левиафан и Бахамут это…

— Мальчишка. Один из двух близнецов. Ссорятся, да ссорятся. Однажды перестанут. И тогда я уведу их туда, где им самое место.

В моих широко распахнутых глазах бушевал ужас.

— Хм. Наверное, прозвучало слишком зловеще. Видишь ли, в моем царстве каждый получает по заслугам, как ты и сказал, — улыбнулся старец. — Они будут наказаны за свои ошибки и получат награду за благие деяния.

Теперь иерархия Спиритума в моей голове приобрела четкий вид. На самой вершине, несомненно, был Хтон. Он, словно флегматичный, но справедливый папаша следил за двумя сорванцами — Левиафаном и Бахамутом. Наблюдая за выражением полной идиотии на моем лице, старец захохотал и еле-еле смог проговорить:

— Удивительно! Как давно я не видел живых! Спасибо тебе, юноша.

— Так значит, я могу забрать Ирен?

— Конечно! Но прежде, ответь: о чем тебя просил морской черт?

Под морским чертом он явно имел в виду Левиафана, а не его прихвостня Баэлира.

— Капля воды из источника Стенаний.

В руках у Хтона появилась маленькая склянка с жидким серебром.

— Вот и она. Ты можешь забрать либо свою возлюбленную, либо…

— Я забираю Ирен.

— Ты ведь даже не дослушал. Наверняка, слизняк предложил тебе нечто ценное.

— Ирен бесценна.

— Тогда… Можешь обменять одного из своих слуг на награду.

— Нет. И у меня нет слуг. Только друзья…

Слова вырывались из меня прежде, чем я успел подумать. Даже оставь он мне тысячу лет на раздумья, мой ответ бы не изменился.

— Ты слишком скучен, юноша. Последнее предложение! Если вам удастся оставить на мне хоть царапину, получишь все разом!

Я задумался. Видя перемену, Хтон ухмыльнулся:

— Но, если за сутки не справишься — потеряешь все разом!

— Нет.

Старик устало вздохнул и, походив кругами, закашлялся и произнес:

— Неужто в тебе нет ни капли жалости? Прибыл ко мне как гость и хочешь сразу же уйти!

Он хлопнул ладонями. И все заработало. Интерфейс активировался, Анна, Нокс и Маррайяш возникли с привычными эффектами и тут же пали на колени.

— Твою ж! — цыкнул Нокс.

Анна поморщилась, изо всех сил пытаясь поднять голову, но все было тщетно. Возможно, на духов присутствие Хтона действует сильнее, чем на меня? Или он просто пожалел мою тщедушную душонку.

— Интересная у тебя компания! — ухмыльнулся бог.

Склонившись к нам, он внимательно осмотрел каждого. Все трое склонились еще ниже. Нокс аж закряхтел.

— И у каждого шрамы… — голос Хтона был полон щемящей тоски.

Не ожидав подобного тона от бога, я опешил. Старец щелкнул пальцами. Всплыла системная команда:

Замечена активная реакция одного из ваших предметов на окружающую среду.

Я едва не выронил материализовавшуюся книгу с обсидиановыми листами. Хрупкая роза засияла и испарилась в нежном лазурном сиянии. Потоки света, кружась в мимолетном танце, сплелись в черную плитку.

Гримуар Фредерика Берроуза

Количество страниц: 4

Доступные карты:

Анна

Нокс

Маррайяш

Ирен

[Подтвердить активацию предмета Гримуар Фредерика Берроуза?]

— ДА!

Первое явление Ирен в виде духа Гримуара захватило меня целиком. С музыкой самой жизни, отзвучавшей в сознании, ветер и свет обрели ожили и обрели облик. И все же сам момент ее появления ускользнул от моего взора. Вот ее не было. И вот она здесь. В струящемся платье белее снега, с аккуратно перевязанными в пучок волосами, с благоговением и теплом во взгляде.

— Кайл?.. — прошептала Ирен.

Я не мог ничего сказать. Только рванул к ней со всех ног и обнял крепко-крепко. Хотелось долго говорить с ней и не отпускать, но сейчас не время и не место. Я слегка отстранился от Ирен и рухнул на колени, обратившись к старцу:

— Спасибо. Спасибо. Спасибо…

На этот раз причина была в моей искренней благодарности. Влияние воли Хтона пропало. Однако Анна, Нокс и Маррайяш продолжали сидеть, склонив головы.

— Хы-ы, — Нокс издал странный звук. Нечто среднее между возмущенным рычанием и усталым вздохом. — Может, уже пойдем?

— Какой нетерпеливый воришка! — захохотал бог. — Я вас отпущу! Но прежде отдам кое-что.

Старец оказался прямо передо мной, протягивая крохотную склянку. Я не мешкал.

Вода из источника Стенаний.

Предмет для задания

В маленькой склянке переливается светом вода из источника, древнее самой жизни. Никому неведомо, в чем суть этой субстанции.

Я уставился на Хтона, как бездомный щенок, подобранный в лютый мороз, смотрит на нового хозяина.

— За что? — спросил я, не веря своему счастью.

Бог долго молчал. Никто не прерывал тишину, терпеливо ожидая ответа.

— Хм. Вот сам думаю… — протянул Хтон.

— ЧЕГО?! — брякнул Нокс. — Серьезно?!

— Замолчи, — прошипела Анна.

— Я в курсе, что ты дура, но ведь даже ты понимаешь: этот парень ненормальный!

— Тебе стоит быть благоразумнее, — тихо сказал Маррайяш.

— Мы здесь вообще-то из-за тебя!

Перепалка набирала обороты. Я не знал, что делать и только краснел, закрывая лицо руками. Бурчание и шипение нарушил смех Ирен. Легче росы, нежнее объятий матери, он заструился по дворцу.

— Кажется, я понимаю, почему дедушка так поступил, — сказала Ирен.

— Д-дедушка?! — икнул я.

— Дедушка! Ха-ха-ха! — разразился хохотом бог. — И какова твоя догадка, дитя?

— У вас очень доброе сердце. Вот и вся причина, — улыбнулась Муза.

Хтон улыбнулся, и все исчезло.

Вновь меня уносило ярким светом в неведомые дали. Интерфейс пропал. Опять. В пустоте пронеслось эхо:

— Юноша, ты первый, заявивший, что я — не зло. Твоя возлюбленная первая, кто заявила, что у меня доброе сердце. Оба вы правы лишь отчасти. Смерть не имеет никакого отношения ни к добру, ни ко злу. Обстоятельства смерти — другое дело. Однако и падший на поле брани, и мирно уснувший старик будут винить в своей судьбе именно меня. Но не я держу клинок, не я сжимаю старое сердце.

— Не вы склоняете людей к добру и злу.

Я не видел лица Хтона, но был уверен: он улыбался.

— Неужто, юноша, читаешь мои мысли? Верно! Будь такими помыслы всех душ, являющихся в мои владения, радости моей не было бы конца и края. Каждое мгновение своей жизни я созидаю целые миры, судя люд по их жизням. Каждый мир меняется и дышит, как любое другое живое существо. Именно, юноша! Мои миры живые, как бы странно это не звучало.

— Это не звучит странно.

— Чрезмерно лебезить нет нужды, юноша.

— Я прошел через четыре сотканных вами мира, видя, как души сами заперли себя. Я уверен: в том не было вашего намерения. Ведь трое из них вовсе не были грешниками. Но… ваши миры услышали зов потерянных душ и перестроились под их желания. И в этом тоже нет вашей вины.

Старец не ответил. Я продолжал то ли падать, то ли взлетать в белой пустоте.

— Ты не такой, как тот чернокнижник.

Я прислушался, боясь упустить хоть слово.

— Я встречал того, кого ты знаешь под именем Фредерик Берроуз. Удивительно… Он не шелохнулся, увидав меня во всем могуществе. Но еще удивительнее другое.

— Что? — я не скрывал нетерпения в своем голосе.

— Стоило мне встретиться с ним взглядами… — Хтон сделал паузу. — Меня поразило доселе неведанное чувство — страх. Никогда прежде даже могущественнейшие из духов, богов и смертных не пугали меня. Ничто никогда не волновало меня, кроме кропотливого труда и справедливости. Но чернокнижник все изменил.

Старец вновь замолк. Я не торопил его с ответом. Был уверен, он еще не закончил свою мысль.

— Твоя душа все еще благородна и полна добра. Ты без раздумий избрал свою возлюбленную, стоя перед выбором: она… или награда от Левиафана, достойная самых могучих из героев. Ты без раздумий избрал соратников, не желая и думать об их возможной потере. И нет для тебя среди них ни слуг, ни оружия. Одни лишь друзья. Оставайся таким и впредь, юноша. И пусть тьма не коснется твоего сердца.

Голос Хтона, благородный и величавый, звучавший откуда-то издалека, угасал.

— Есть кое-кто, желающий встречи с тобой. Лишь на один день я останусь добрым стариком. Прощай, юноша.

Я заморгал. В белом пространстве появилась фигура в сером. Седина смоляных волос, безразличие и окутывающий туман в глазах. Туманная гарпия, Хейзел Локс.

— Капитан! — воскликнул я.

— У нас мало времени.

— Капитан, тогда в бою!..

— Твой дух хитрее и изворотливее тебя. Перестань мямлить и слушай приказ.

Я весь подобрался и, подняв подбородок, застыл истуканом.

— Ты больше не зеленый юнец. Я тебе больше не капитан. Где твоя гордость?

Да она издевается! Едва заметно ухмыльнувшись, капитан Локс резко посерьезнела:

— Лайанхарт прикончила меня, но тело осталось в относительной сохранности. Найди его. Крови там уже точно нет, но кости найдутся.

Кровь? Кости? Что она…

— Туннели могли сохраниться. Найди в ритуальной комнате тайник. Забери все, что есть. Обсидиан у тебя уже есть.

— Капитан, вы хотите?..

— Мне надоело сидеть здесь, Гримм.

Она ухмыльнулась и исчезла.

Вспышка света переместила меня в…

— ТВОЮ Ж! — проорал я, отскакивая в сторону.

В землю воткнулись стрелы, разорвавшись мощным взрывом. Я активировал Время тактики и вызвал трех духов. Всплыли уведомления о завершении квеста, награде, новых уровнях и умениях духов и куче всяких мелочей.

Не обращая внимание на кучу текста и элементов интерфейса, я сконцентрировался на соперниках из разных миров. Вооруженные до зубов, они неслись ко мне. Десяток стрел и магических снарядов были чрезвычайно близко. Анна выставила барьер.

Среди игроков я заметил довольно известные имена. Были даже топы. А всего врагов прибыло… Около тридцати. Нормально. Прорвемся.

ТВОЮ Ж.

Лист персонажа: Гримм, 33 уровень

От автора:

Подробная информация о Гримме и его духах в пяти отдельных листах персонажей. Если вас не сильно интересует эта составляющая ЛитРПГ, можете смело пропускать большую часть:)

Однако описание навыков духов может понадобиться вам в следующей главе. Я не хотел нагромождать ее кучей текста с описанием скилов, которая только сломает темп повествования:)

Всем спасибо! Если будут вопросы касательно статов или чего угодно другого, пожалуйста, задавайте!

***

Мир: Спиритум

Имя: Гримм

Раса: человек

id: 1000103456

Характеристики:

Уровень: 33 (12377/191600)

Здоровье: 900 (+94)

Мана: 1252 (+892)

Выносливость: 772 (+0)

Восстановление здоровья: 27.6 (+13.7) (В бою эффект восстановления снижен на 71 %)

Восстановление маны: 49.8 (+78.6) (В бою эффект восстановления снижен на 71 %)

Максимальное количество очков души: 11 (+3)

Максимальная скорость передвижения: 8.4 (+2.86) м/с

Скорость мышления: 13.2

Физическая защита: 3.2 (+33.3)

Магическая защита: 25.6 (+58)

Класс:

Путь чернокнижника:

Проводник I:

Гримуар в руках обывателя может раскрыть лишь малую толику своего могущества. Сила чернокнижника как проводника между мирами определяет силу призванных духов.

Пассивный навык.

Уровень 10/10: Раскрытие сути духов на 100 %

Максимальный уровень

Проводник II:

Гримуар в руках обывателя может раскрыть лишь малую толику своего могущества. Сила чернокнижника как проводника между мирами определяет силу призванных духов.

Пассивный навык

Уровень 2/10: Раскрытие потенциала духов на 20 %

Следующий уровень 3/10: Раскрытие потенциала духов на 30 %

Лик мертвеца I:

Чернокнижник способен затеряться среди мертвецов, обманув самого Хтона, повелителя Царства мертвых. Личина призрака исчезнет только по желанию самого чернокнижника.

Активный навык

Уровень 1/5: Перезарядка: 1 день

Следующий уровень 2/5: Перезарядка: 20 часов

Ремесло чернокнижника:

Позволяет собирать нужное сырье для изготовления страниц Гримуара.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Сбор мертвенного обсидиана

Максимальный уровень

С нятие кожи:

Чернокнижник может использовать любой острый предмет для снятия кожи с мертвеца.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Снятие кожи

Максимальный уровень

Экипировка:

Одежда:

Голова:

Изящная шляпа Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 16 золотых соверенов

Параметры: Здоровье +8, Мана +23, Восстановление маны +1.2, Физическая защита +0.3, Магическая защита +2, Максимальное количество очков души +1, Бонус к получаемому опыту +4.7 %

Зачарование: Восстановление маны +0.4.

Дух: Малая тень арканы. Восстановление маны +0.2 за каждые потраченные 20 очков маны. Длительность эффекта 5 секунд. Эффект складывается до 50 раз.

Шея:

Изящный платок Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 3 золотых соверена

Параметры: Мана +7, Восстановление маны +0.3, Магическая защита +1, Максимальное количество очков души +1, Бонус к получаемому опыту +0.8 %

Зачарование: Восстановление маны +0.1

Тело:

Изящный костюм Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 72 золотых соверена

Параметры: Здоровье +41, Мана +156, Восстановление здоровья +4, Восстановление маны +12, Физическая защита +4, Магическая защита +9, Бонус к получаемому опыту +1.2 %

Самоцветы: Малый кровавый рубин. Восстановление здоровья +2

Гравировка: Малая защитная руна познаний. Физическая защита +1, Магическая защита +1, Восстановление маны +0.2

Зачарование: Восстановление маны +0.9

Дух: Малый проблеск стали. Физическая защита +3 на 10 секунд при получении урона. Перезарядка 1 минута.

Плечи:

Изящная накидка Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 25 золотых соверенов

Параметры: Здоровье +11, Мана +71, Восстановление здоровья +1, Восстановление маны +4, Физическая защита +2, Магическая защита +20, Максимальное количество очков души +1, Бонус к получаемому опыту +0.8 %

Самоцветы: Малый сияющий сапфир. Восстановление маны +2

Гравировка: Средняя защитная руна удачи. +1 % шанса отклонения любого урона.

Зачарование: Восстановление маны +1.2

Руки:

Серебряная длань Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 31 золотой соверен

Параметры: Мана +25 %, Восстановление маны +41 %, Физическая защита +21, Магическая защита +5 %, Бонус к получаемому опыту +0.7 %

Самоцветы: Осколок зеркала Кешшил. Все бонусы связанного предмета отражаются на каждом из призванных духов в радиусе 30 метров.

Гравировка: Высшая усиливающая руна храбрости. +6.3 % к скорости атаки.

Зачарование: Восстановление маны +2.4

Дух: Слеза Кассандры. Вероятность восстановить 20 % маны 1 % при каждом шаге.

Усиление: +20 (Увеличение всех бонусов в 1.2 раз)

Пояс:

Изящный пояс Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 7 золотых соверенов

Параметры: Мана +10, Восстановление маны +0.5, Магическая защита +2, Бонус к получаемому опыту +0.9 %

Зачарование: Восстановление маны +0.13

Низ:

Изящные брюки Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 52 золотых соверена

Параметры: Здоровье +23, Мана +97, Восстановление здоровья +3, Восстановление маны +8, Максимальная скорость передвижения +5 %, Физическая защита +3, Магическая защита +6, Бонус к получаемому опыту +1 %

Самоцветы: Малый кровавый рубин. Восстановление здоровья +2

Зачарование: Восстановление маны +0.9

Ботинки:

Изящные ботинки Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 18 золотых соверенов

Параметры: Здоровье +11, Мана +71, Восстановление здоровья +1.7, Восстановление маны +5, Максимальная скорость передвижения +29 %, Физическая защита +2, Магическая защита +4, Бонус к получаемому опыту +0.8 %

Зачарование: Восстановление маны +0.7

Украшения:

Ожерелье:

Гладкий акулий зуб

Ранг: Редкий

Уровень: 7

Цена продажи: 4 серебряных шиллинга и 17 медных пенсов

Параметры: + 4 к Физическому урону призванных духов, +1 % шанса получить материал при убийстве морских существ.

Кольца:

Простое медное кольцо

Ранг: Обычный

Уровень: 3

Цена продажи: 75 медных пенсов

Параметры: Восстановление маны +0.4

Простое медное кольцо

Ранг: Обычный

Уровень: 8

Цена продажи: 1 серебряный шиллинг и 5 медных пенсов

Параметры: Восстановление маны +0.9

Серьги:

Золотая серьга Навулона

Ранг: Редкий

Уровень: 10

Цена продажи: 7 серебряных шиллинга и 89 медных пенсов

Параметры: Мана +1 %

Золотая серьга Навулона

Ранг: Редкий

Уровень: 11

Цена продажи: 8 серебряных шиллинга и 54 медных пенсов

Параметры: Мана +1.1 %

Браслеты:

Исчерченные повязки людоящера-мага

Ранг: Обычный

Уровень: 10

Цена продажи:1 серебряный шиллинг и 98 медных пенсов

Параметры: Магическая защита +1

Исчерченные повязки людоящера-мага

Ранг: Обычный

Уровень: 10

Цена продажи:1 серебряный шиллинг и 98 медных пенсов

Параметры: Магическая защита +1

Лицо:

Изящная маска Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 4 золотых соверена и 24 серебряных шиллинга

Параметры: Магическая защита +7, Шанс отражения любого урона +0.3 %

Карты:

Анна

Нокс

Маррайяш

Ирен

Лист персонажа: Анна, 43 уровень

Имя: Анна

Архетип: Маньяк

Основа: Интеллект

Типы: Дальний, Магия, Психо, Хаос

Требуемые очки душ: 20 % от имеющихся

Описание (ложное): Анна при жизни была обычным, ничем не выделяющимся человеком. Обвиненная в колдовстве, она была сожжена заново в Фостерлейке в 1576 году. В момент гибели ее ненависть и отчаяние воплотились в виде психических сверхъестественных сил. К тому же вера в людей в колдовство породило у Анны способности к магии.

Описание (истинное): Анна родилась от союза человека и лесной нимфы, внучки Лесного владыки Аримана, пришедшего из далекого разрушенного мира. В бегстве от гнева лесов, жители Фостерлейка нашли приют в центре озера под покровительством забытого духа Нимуэ, пообещав ей душу Анны как плату. Девушку сожгли заживо в 1576 году, но некто вмешался в ритуал и украл душу Анны, заключив ее в Гримуар. Злоба и ненависть девушки вкупе с силами хаоса ее предка воплотились в виде невероятных магических способностей.

Характеристики:

Основные:

Уровень: 43

Лояльность: 10

Здоровье: 2600

Мана: 5920

Выносливость: 310

Восстановление здоровья: 68.8 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление маны: 169 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление выносливости: 16.6 (В бою эффект восстановления снижен на 50 %)

Ловкость: 115.2

Сила: 90.6

Интеллект: 199.6

Максимальная скорость передвижения: 28.8 м/с

Модификаторы физического урона:

Физический урон: 1

Колющий урон: 0

Дробящий урон: 0

Рубящий урон: 0

Режущий урон: 0

Скорость атаки: 2.7с

Меткость: 3

Шанс физического критического удара: 1 %

Мощность физического критического удара: x 1.01

Модификаторы магического урона:

Магический урон: 129.2

Мощность магии: 292.4

Урон от огня: 44.6

Урон от холода: 44.6

Урон от молний: 44.6

Урон от земли: 44.6

Урон от яда: 159.6

Урон от тьмы: 383.4

Урон от света: 0

Урон от хаоса: 400.6

Скорость чтения заклинаний: 0.874

Точность магии: 186.2

Шанс магического критического удара: 1.66 %

Мощность магического критического удара: x 21.2

Модификаторы физической защиты:

Физическая защита: 3.52

Уклонение: 44.6

Блок: 0

Парирование: 0

Модификаторы магической защиты:

Магическая защита: 116.4

Отклонение магии: 101

Защита от огня: 23.8

Защита от холода: 23.8

Защита от молний: 23.8

Защита от воздуха: 23.8

Защита от земли: 23.8

Защита от яда: 120.8

Защита от света: 0

Защита от тьмы: 207.4

Защита от хаоса: 278

Ветки развития:

Телекинез:

Толчок:

Волна кинетической энергии. Отталкивает, при большом параметре Ментальной мощи отбрасывает, сбивает с ног врагов и наносит небольшой психо урон.

Тип урона: Психо (+ урон от падения или столкновения с другими объектами)

Уровень: 43

Урон: 282

Ментальная мощь: 94

Радиус действия: 11.4 метра

Максимальный угол охвата по горизонтали: 72 градуса

Максимальный угол охвата по вертикали: 72 градуса

Стоимость маны: 206 от маны духа и 134 от маны владельца духа

Перезарядка: 14.2 секунд

Незримая длань:

Концентрация кинетической энергии для захвата и дальнейшей манипуляции каким-либо предметом.

Тип урона: Зависит от манипулируемого объекта/психо (в случае прямого использования на цели)

Уровень: 43

Дальность применения: 31 метров

Максимальное количество предметов: 22

Максимальная ментальная мощь длани: 146

Стоимость маны в секунду: 156 от маны духа и 89 от маны владельца духа

Кинетический взрыв:

Концентрированная кинетическая энергия, высвобожденная в виде сжатого снаряда. При контакте взрывается, отталкивая и нанося психо урон.

Тип урона: Психо (+ урон от падения или столкновения с другими объектами)

Уровень: 43

Урон: 470-4700

Ментальная мощь: 188-1100

Дальность применения: 73 метра

Длительность подготовки: 9.2 секунд

Стоимость маны: 188-4486 от маны духа и 94-1702 от маны владельца духа

Перезарядка: 0.8-91.6 секунд

Воплощение формы:

Кинетическая энергия, воплощающая определенную материальную форму. При использовании в качестве оружия наносит психо урон.

Тип урона: Психо (+ урон от падения или столкновения с другими объектами)

Уровень: 43

Максимальный объем форм: 22

Максимальное количество форм: 85

Точность создаваемых форм: 3.1

Долговечность создаваемых форм: 13.4 секунд

Максимальная ментальная мощь создаваемых форм: 344

Стоимость маны: 92 от маны духа

Гибельное семя:

Позволяет использовать психокинетическую энергию внутри живых организмов.

Иллюзия:

Замешательство:

Ужасающий вопль Анны вводит противника/ов в паралич. При получении урона эффект с цели спадает.

Уровень: 43

Длительность: 2.6 секунд

Радиус действия: 73 метров

Максимальный угол охвата по горизонтали: 31 градусов

Максимальный угол охвата по вертикали: 31 градусов

Стоимость маны: 240 от маны духа и 94 от маны владельца духа

Перезарядка: 35.8 секунд

Око ужаса:

Наводит на противника/ов иллюзии, олицетворяющие самые сокровенные страхи. Не наносит урона при неактивном умении “Воплощение в реальность”. Если страхи цели неизвестны, применяется случайная иллюзия.

Уровень: 43

Длительность: 53.6 секунд

Радиус действия: 70.4 метров

Максимальное количество целей: 34

Стоимость маны: 646 от маны духа и 646 от маны владельца духа

Перезарядка: 2 минуты и 39 секунд

Обитель кошмаров:

В закрытом помещении создает пространство, наполненное телепатической энергией, после чего помещение становится ловушкой, применяющей на всех входящих “Око ужаса”. Не наносит урона при неактивном умении “Воплощение в реальность”. Требует относительно закрытого пространства и длительного времени для подготовки.

Уровень: 43

Охват: 89 метров

Воплощение в реальность:

Позволяет воплощать иллюзии в реальность, в результате попавшие под действие цели получают урон в зависимости от иллюзии.

Колдовство:

Проклятие хаоса:

Накладывает на цель отрицательный эффект со случайным атрибутом, наносящий случайный урон через случайные промежутки времени.

Тип урона: Случайный

Уровень: 43

Урон: 21-2200

Длительность: До смерти цели

Промежутки: 0.8-45.8 секунд

Удача: 0.42 (Параметр влияет на выбор типа урона)

Дальность применения: 64.6 метров

Радиус действия: 64.6 метров

Максимальное количество целей: 9

Стоимость маны: 2222 от маны духа и 2222 от маны владельца духа

Перезарядка: 56 минут и 30 секунд

Ведьмовской мешочек:

Создает мешочек, приносящий неудачу и отравляющий всех находящихся в здании людей, включая дружественных Анне. При обнаружении мешочка Анна умирает.

Уровень: 43

Охват: 14.2 метров

Мощь чумы: 5.2 (постоянная, непроходящая боль, паранойя, при общем времени действия более 48 часов, цель умирает)

Стоимость маны: 4738 от маны духа и 4738 от маны владельца духа

Перезарядка: 56 минут и 30 секунд

Жертвенное пламя:

Создает жертвенный костер, захватывающий все цели в определенном радиусе. Наносит урон огнем и магией тьмы.

Тип урона: Огонь, Тьма

Уровень: 43

Урон в секунду: 764

Радиус: 94 метров

Длительность: 32.6 секунд

Стоимость маны: 1618 от маны духа и 746 от маны владельца духа

Перезарядка: 13 минут

Буйство крови:

Анна жертвует часть своей крови, обращая ее в порождения тьмы.

Тип урона слуг: Тьма

Длительность: 10 минут

Урон слуг: 24

Здоровье слуг: 52

Максимальное количество: 430

Стоимость здоровья: 0.074 НР за каждые 1 НР слуг

Перезарядка: 19 часов и 48 минут

Лист персонажа: Нокс, 43 уровень

Имя: Нокс

Архетип: Плут

Основа: Ловкость

Типы: По выбору

Требуемые очки душ: 30 % от имеющихся

Описание (ложное): Нокс Пересмешник. Прокляни сие имя и бойся встречи с этим ублюдком, обокравшим самого Господа.

Описание (истинное) (частичное): Нокс Пересмешник при жизни был лжецом и вором, умудрившимся прокрасться в чертоги Кетцалькоатля, верховного правителя могущественной империи Теотиуакан.

Характеристики:

Основные:

Уровень: 43

Лояльность: 7

Здоровье: 4430

Мана: 3064

Выносливость: 2304

Восстановление здоровья: 140.4 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление маны: 98.8 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление выносливости: 88.4 (В бою эффект восстановления снижен на 50 %)

Ловкость: 221.2

Сила: 115.4

Интеллект: 88.6

Максимальная скорость передвижения: 40.6 м/с

Модификаторы физического урона:

Физический урон: 111.4

Колющий урон: По выбору

Дробящий урон: По выбору

Рубящий урон: По выбору

Режущий урон: По выбору

Скорость атаки: 0.136

Меткость: 98.7

Шанс физического критического удара: 23 %

Мощность физического критического удара: x 6.07

Модификаторы магического урона:

Магический урон: 111.4

Мощность магии: 67.7

Урон от огня: По выбору

Урон от холода: По выбору

Урон от молний: По выбору

Урон от земли: По выбору

Урон от яда: По выбору

Урон от тьмы: По выбору

Урон от света: По выбору

Урон от хаоса: По выбору

Скорость чтения заклинаний: 1

Точность магии: 142.8

Шанс магического критического удара: 23 %

Мощность магического критического удара: x 6.07

Модификаторы физической защиты:

Физическая защита: 19.6

Уклонение: 127.2

Блок: 44.6

Парирование: 66.3

Модификаторы магической защиты:

Магическая защита: 44.4

Отклонение магии: 47

Защита от огня: 19.9

Защита от холода: 19.9

Защита от молний: 19.9

Защита от воздуха: 19.9

Защита от земли: 19.9

Защита от яда: 249.1

Защита от света: 19.9

Защита от тьмы: 19.9

Защита от хаоса: 19.9

Ветки развития:

Пересмешник:

Мастерство обмана:

Все, что говорит Нокс, воспринимается окружающими как истина. Не действует на игроков. Вероятность обмана зависит от интеллекта и дополнительных характеристик: архетипы, усиливающие заклинания, ауры, предметы и прочее, повышающие защиту от обмана. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 43

*Параметры, влияющие на успех скрыты

Пассивный навык

Мастерство вора:

Позволяет Ноксу отпирать замки, совершать незаметную кражу, жульничать в различных играх и прочее. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 43

*Параметры, влияющие на успех скрыты

Пассивный навык

Мастерство тени:

Позволяет Ноксу скрыть свое присутствие с определенной вероятностью. Действует на всех вокруг. Чем выше уровень навыка и чем ниже освещенность, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 43

*Параметры, влияющие на успех скрыты

Пассивный навык

При активации полностью скрывает Нокса. Невозможно обнаружить.

Длительность: 52.8 секунд

Стоимость маны: 410 от маны духа и 198 от маны владельца духа

Перезарядка: 4.64 секунд

Тайны лисьей маски:

Позволяет Ноксу полностью изменять свою сущность. Изменяется внешность, запах, голос, душа. Невозможно обнаружить. Не влияет на характеристики.

Уровень: 43

Длительность: 8 часов и 44 минуты

Стоимость маны: 1922 от маны духа и 762 от маны владельца духа

Перезарядка: 3 часа и 18 минут

Обмануть бога:

Нокс получает способность обмануть реальность. Таким образом, возможно различное использование данной способности: изменение чего-то незначительного в окружающей реальности на короткое время, значительное изменение собственных характеристик или статусов на короткое время и прочее.

Метаморфозы:

Изменчивые клинки:

Нокс является обладателем легендарных клинков Шат Анн’Ваак. Полученные из сокровищницы могущественнейшего чародея всех времен, эти клинки способны изменять собственную сущность. Изменяется не только характер наносимого урона, но также появляется случайный эффект.

Уровень: 43

+349.6 % урона выбранным атрибутом

Стоимость маны при активации: 31* R от маны духа и 14.6* R от маны владельца духа

Стоимость маны в секунду: 10.56* R от маны духа и 4.58* R от маны владельца духа

Перезарядка: 1.62* R секунд

Атрибуты духа по множителям R:

1: Ближний, Дальний, Копье, Меч, Топор, Молот

3: Магия, Зверь

5: Яд

7: Огонь, Вода, Земля, Воздух

8: Лед, Молния, Металл, Дерево

10: Психо

13: Свет, Тьма

20: Хаос

50: Антимагия

1000: Энтропия (заблокировано)

Изменчивая вуаль:

Нокс использует волю клинков Шат Анн’Ваак на душах противников, ослабляя их.

Уровень: 43

— 18.3 % выбранной характеристики.

Дальность применения: 17.6 метров

Радиус действия: 20.2 метра

Максимальное количество целей: 22

Максимальное количество характеристик: 4

Время действия: 6.1 секунды

Стоимость маны: 231 от маны духа и 58.2 от маны владельца духа

Перезарядка: 21.61 секунд

Касание метаморфоз:

Нокс соединяет клинки Шат Анн’Ваак с зачарованными перчатками Кетцалькоатля, искажая реальность. Одним прикосновением он способен отклонить вражескую атаку, превратив ее во что пожелает.

Каждое использование негативно сказывается на Ноксе.

Уровень: 43

Все характеристики x 0.7 на 24.31 секунд (складывается)

Невозможность использовать Изменчивые клинки и Изменчивую вуаль в течение 5.67 секунд (складывается)

Стоимость маны: 147 от маны духа

Любимец судьбы:

Удар на удачу:

Сама судьба благоволит Ноксу! С определенным шансом он убивает любого противника. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 43

*Параметры, влияющие на успех, скрыты

Неуловимость:

Нокс Пересмешник, благодаря своей неимоверной удаче, ускользает от чего угодно. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 43

*Параметры, влияющие на успех, скрыты

Зов судьбы:

Взгляд Нокса с определенным шансом* заставляет противников почувствовать мимолетное, непонятное желания заняться случайным делом. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 43

*Параметры, влияющие на успех, скрыты

Пассивный навык

Лист персонажа: Маррайяш, 43 уровень

Имя: Маррайяш

Архетип: Благодетель

Основа: Интеллект

Типы: Дальний, Магия, Дерево

Требуемые очки душ: 30 % от имеющихся

Описание: Маррайяш при жизни был растущим на вершине одинокой скалы деревом. Люди поднимались к нему и подолгу молились об удаче и счастье. Изо дня в день ветви персикового дерева принимали все больше молитв записанных на ленточках ткани. Вера людей привела к тому, что Маррайяш обрел жизнь. Обрадованные воплощением своего бога, жители деревни холили лелеяли его. Постепенно, ненасытность людей привела к тому, что они пленили божество, не давая ему ни воды, ни еды. Уморенный голодом, не способный сказать и слова против, Маррайяш выстрадал свой век, пока все население не вымерло от собственных желаний. Вместе с ними погиб и Маррайяш, на веки лишившись кусочка своей души.

Характеристики:

Основные:

Уровень: 43

Лояльность: 7

Здоровье: 4732

Мана: 4732

Выносливость: 1008

Восстановление здоровья: 294.6 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление маны: 140.2 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление выносливости: 50.9 (В бою эффект восстановления снижен на 50 %)

Ловкость: 12

Сила: 154.2

Интеллект: 154.2

Максимальная скорость передвижения: 5.5 м/с

Модификаторы физического урона:

Физический урон: 0

Колющий урон: 0

Дробящий урон: 0

Рубящий урон: 0

Режущий урон: 0

Скорость атаки: Неприменимо

Меткость: 0

Шанс физического критического удара: 0

Мощность физического критического удара: 0

Модификаторы магического урона:

Магический урон: 5.1

Мощность магии: 1626

Урон от огня: 0

Урон от холода: 0

Урон от молний: 0

Урон от земли: 0

Урон от яда: 0

Урон от тьмы: 0

Урон от света: 0

Урон от хаоса: 0

Скорость чтения заклинаний: 0.958

Точность магии: 73.4

Шанс магического критического удара: 100 %

Мощность магического критического удара: x 235

Модификаторы физической защиты:

Физическая защита: 52

Уклонение: 0

Блок: 0

Парирование: 0

Модификаторы магической защиты:

Магическая защита: 134

Отклонение магии: 237.4

Защита от огня: 75.4

Защита от холода: 75.4

Защита от молний: 75.4

Защита от воздуха: 75.4

Защита от земли: 75.4

Защита от яда: 75.4

Защита от света: 310

Защита от тьмы: 310

Защита от хаоса: 75.4

Ветки развития:

Путь мудреца:

Просветление:

Маррайяш отличается от большинства своей проницательностью и спокойствием. Он способен поделиться со всеми товарищами своей мудростью на короткое время.

Уровень: 43

Игнорирование любых иллюзий

Игнорирование любых духовных эффектов (провокация, сон, гипноз и прочее)

Радиус действия: 19.6 метров

Время действия: 9.2 секунд

Стоимость маны: 407.2 от маны духа и 59.2 от маны владельца духа

Перезарядка: 39 секунд

Сияющий лик:

Сияние мудрости Маррайяша развеивает любую тьму, очищая разум всех товарищей.

Снятие всех духовных негативных эффектов (провокация, сон, гипноз и прочее).

Уровень: 43

Длительность подготовки: 0.983 секунд

Радиус действия: 51.5 метров

Стоимость маны: 477.6 от маны духа и 99.1 от маны владельца духа.

Перезарядка: 39 секунд

Касание мудреца:

Одного лишь взгляда Маррайяша достаточно, чтобы любой мог достичь духовной гармонии. Исцеляются и душа, и тело.

Уровень: 43

Снятие всех негативных эффектов.

Максимальное количество целей: 2

Радиус действия: 90.4 метров

Стоимость маны: 151.1 от маны духа и 31 от маны владельца духа.

Перезарядка: 0.656 секунд

Знак гармонии:

Маррайяш складывает руки в молитвенном жесте, призывая всех присутствующих к гармонии.

Уровень: 43

На короткое время невозможны боевые действия. Все характеристики врагов, включая перезарядку умений и статусы застывают на время действия заклинания.

Радиус действия: 17.2 метров

Время действия: 14.2 секунд

Стоимость маны: 1502 от маны духа и 804 от маны владельца духа.

Перезарядка: 7 минут и 50 секунд

Колесо Сансары:

Маррайяш призывает Колесо Сансары, позволяет душе погибшего пройти реинкарнацию. Пока Колесо Сансары находится на поле боя, оно не примет ни одного погибшего союзника.

Уровень: 43

Воскрешает мертвого товарища, усиливает характеристики и дает полная невосприимчивость к смерти на время действия заклинания.

Усиление воскрешенного:

+284 % повышения всех характеристик

58.4 % уменьшения времени перезарядки всех умений

Невосприимчивость ко всем духовным негативным эффектам

Время действия: 14.2 секунд

Стоимость маны: 3760 от маны духа и 3760 от маны владельца духа.

Перезарядка: 56 минут и 30 секунд

Путь божества:

Нить желаний:

Маррайяш создает нить, сплетающуюся с душой, воплощая самые сокровенные на данный момент желания. Желающий излечиться излечится. Желающий спастись спасется. Желающий обрести силу обретет ее.

Уровень: 43

Случайное усиление* или изменение выбранной целью характеристики.

Радиус действия: 82.5 метров

Перезарядка: 0.7 секунд

Стоимость маны: 151.1 от маны духа и 31 от маны владельца духа.

*Эффекты усиления не суммируются.

Ткач сказаний:

Человек сам создает свою судьбу. Но если кто-либо просит у Маррайяша помощи, добродетельное божество не откажет.

Уровень: 43

Случайное усиление важных характеристик и умений цели.

Радиус действия: 82.5 метров

Стоимость маны: 151.1 от маны духа и 31 от маны владельца духа.

Время действия: 1 час

Перезарядка: 1.3 секунд

Дыхание жизни:

Маррайяш пускает корни в землю* и обращается могучим персиковым деревом, чей аромат исцеляет раненых и поднимает с колен отчаявшихся. А те, кто пойдет против божества, испытают на себе болезни и горести.

Уровень: 43

Лечение всех союзников и снятие случайного количества отрицательных эффектов. Случайный отрицательный эффект на всех врагов.

Радиус действия: 29.3 метра

Лечение: Каждые 3 секунды: 50 %, 30 %, 20 %, 10 %, 5 %, 1 % от запаса здоровья

Восстановление здоровья: +0.92 % от запаса здоровья в секунду

Восстановление маны: +0.92 % от запаса здоровья в секунду

Время подготовки: 3.3 секунд

Перезарядка: 8.1 секунд

Стоимость маны при активации: 619.2 от маны духа и 198.2 от маны владельца духа.

Стоимость маны в секунду: 113.2 от маны духа и 62.6 от маны владельца духа.

Перезарядка (в случае смерти Маррайяша): 56 минут и 30 секунд

*Во время действия умения Маррайяш не способен двигаться и использовать другие умения.

Дары божества:

Маррайяш вслушивается в мысли страждущего и создает предмет, необходимый ему. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 43

Стоимость маны: 3630 от маны духа и 1097 от маны владельца духа

Перезарядка: 56 минут и 30 секунд

Гнев божества:

Все, кто обратится против Маррайяша и его союзников, получат по заслугам.

Уровень: 43

Пассивный навык

Отражение урона: 9.8 %

Шанс на полное отражение: 3.1 %

Радиус действия: 82.5 метров

Лист персонажа: Ирен, 33 уровень

Имя: Ирен

Архетип: Вдохновитель

Основа: Интеллект

Типы: Дальний, Магия

Требуемые очки душ: 20 % от имеющихся

Описание: Ирен родилась в маленькой деревне, которой даже не нашлось места на картах. Ходили слухи, что ее отцом был чужак, а то и чудовище. Однажды она встретила незнакомца, который утешил ее и обещал новую встречу, если она продолжит петь каждый день одну и ту же песню. Ирен до конца жизни искала того незнакомца и продолжала петь, не теряя надежды. Несмотря на то, что жизнь ее была краткой и полной печали, после смерти она воссоединилась с возлюбленным и наконец узнала его имя: Кайл.

Характеристики:

Основные:

Уровень: 33

Лояльность: 10

Здоровье: 1786

Мана: 3160

Выносливость: 210

Восстановление здоровья: 49.6 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление маны: 78.6 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление выносливости: 12.1 (В бою эффект восстановления снижен на 50 %)

Ловкость: 67.6

Сила: 49.6

Интеллект: 108.6

Максимальная скорость передвижения: 7.9 м/с

Модификаторы физического урона:

Физический урон: 0.2

Колющий урон: 0

Дробящий урон: 0

Рубящий урон: 0

Режущий урон: 0

Скорость атаки: 1.3 с

Меткость: 2.5

Шанс физического критического удара: 1 %

Мощность физического критического удара: x 1.01

Модификаторы магического урона

Магический урон: 0

Мощность магии: 191.8

Урон от огня: 200.4

Урон от холода: 200.4

Урон от молний: 200.4

Урон от земли: 200.4

Урон от яда: 200.4

Урон от тьмы: 200.4

Урон от света: 200.4

Урон от хаоса: 200.4

Скорость чтения заклинаний: 0.725

Точность магии: 94.9

Шанс магического критического удара: 74 %

Мощность магического критического удара: x 2.83

Модификаторы физической защиты:

Физическая защита: 2.8

Уклонение: 6.84

Блок: 0

Парирование: 0

Модификаторы магической защиты:

Магическая защита: 168.6

Отклонение магии: 397.4

Защита от огня: 200.4

Защита от холода: 200.4

Защита от молний: 200.4

Защита от воздуха: 200.4

Защита от земли: 200.4

Защита от яда: 200.4

Защита от света: 200.4

Защита от тьмы: 200.4

Защита от хаоса: 200.4

Ветки развития:

Дар голоса:

Репертуар:

Ирен за свою жизнь исполнила десятки тысяч песен, арий, баллад и мелодий. Изменения в пении сказываются на слушателях.

Уровень: 33

Пассивный навык

Вероятность влияния ритма: 62 %

Вероятность влияния мелодичности: 62 %

Вероятность влияния чувств: 31 %

Вероятность влияния мыслей: 8.4 %

Шепот:

Шепот Ирен достигает ушей любого, кого она выберет, не зная преград.

Уровень: 33

Максимальный радиус действия: 330 километров

Максимальная длительность шепота: 21 секунд

Максимальное количество целей: 7

Усиление эффектов от мелодии из Репертуара: x 4.7

Стоимость маны: 566 от маны духа и 107 от маны владельца духа

Перезарядка: 0-164 секунды

Песнь:

Голос Ирен разливается по округе, не зная преград.

Уровень: 33

Максимальный радиус действия: 94 метров

Стоимость маны в секунду: 148 от маны духа и 36 от маны владельца духа

Эхо:

Голос Ирен застывает в реальности, отдаваясь мощным эхом.

Уровень: 33

Пассивный навык

Длительность: +42 % от времени исполнения песни

Дар души:

Пронзающий взор:

Ирен с одного взгляда способна прочесть помыслы и распознать страхи кого угодно.

Уровень: 33

Длительность: 5.6 секунд

Радиус действия: 62 метра

Максимальное количество целей: 33

Стоимость маны: 896 от маны духа и 299 от маны владельца духа

Перезарядка: 5 минут и 44 секунды

Хорал:

Душа Ирен отражается в зеркале миров, позволяя ей исполнять несколько песен одновременно.

Уровень: 33

Пассивный навык

Максимальное количество отражений: 3

Сплетение душ:

Мелодия гармонии сплетает души товарищей воедино, одаривая возможностью без единого слова понимать друг друга.

Уровень: 33

Радиус действия: 19.4 метров

Максимальное количество целей: 5

Стоимость маны в секунду: 185 от маны духа и 42.4 от маны владельца духа

Дар сердца:

Концентрация:

Ирен направляет всю свою волю на цель/цели.

Уровень: 33

Максимальное количество целей: 5

Любимица смертных:

Голос Ирен достигает сердец смертных. Позволяет использовать Концентрацию на любом из смертных. Чем могущественнее цель, тем слабее* эффект.

Дает дополнительные бонусы мелодиям Ирен. Количество и качество* бонусов зависят от уровня навыка.

Уровень: 33

*Параметры скрыты

Пассивный навык

Усиление мелодий одним или несколькими из типов: Ближний, Дальний, Копье, Меч, Топор, Молот, Магия, Зверь, Яд, Психо

Глава 11: Объявление войны

Прошло всего две секунды Времени тактики. Лица всех игроков чудно искривились, выражая кашу из совершенно разных эмоций.

Некромант Смертоуст, выходец из клана Хель, вытянул лицо и сложил губы уточкой прямо в процессе каста мощного призыва. Закованный в эластичные нановолокна Джетспрингер выронил светящийся кинжал и полетел лицом в землю. Вдалеке краснел ник Убивашечка… УБИВАШЕЧКА?! Почему она здесь?! Черт! Она вообще не отреагировала на призыв духов. Неужели даже не почувствовала удушающее влияние Анны? Тварина заряжала мощный выстрел.

Анна, больше барьеров!

Нокс, цель — Убивашечка!

Маррайяш, Просветление. Используй все усиления на нас.

Время ускорилось. Стрела прорвалась через все барьеры, но значительно замедлилась. Нокс возник передо мной, отражая выстрел. В коротком сиянии нас окружил ореол заклинания Маррайяша, защищающий ото всех ментальных дебафов. Нокс все же получил урон, но монах быстро залечил его.

Большинство врагов повалилось из-за эффекта присутствия духов. Может, использовать Знак гармонии? Нет… Радиуса не хватит. Чертова лучница вообще стреляет с сотни метров. Хилеры попытались снять эффект присутствия. Не получилось. Ха-ха! Это вам не просто дебаф, ублюдки!

Как обычно происходит массовая битва в ММОРПГ? Все очень просто. Это хаос. Хилеры бегают туда-сюда, не понимая, от чего получают урон, используя все умения подряд. Всякие варвары, гладиаторы и прочие массовые милишники несутся в бой с истерическими воплями, не замечая застывших в контролях врагов. Дистанционные маги, лучники и другие гады бафаются всем, что есть, беспорядочно поливая максимальным уроном.

Но битва против топовых игроков отличается. Все быстро пришли в себя. Первые пять секунд мы успешно выживали. Земля содрогнулась от ужасающего крика Анны, часть врагов впала в Замешательство. Око ужаса усыпило всех в радиусе действия, но чертовы хилеры держали дистанцию и быстро сняли сон. Ведьма успела прикончить незадачливого ассасина, вырвав сердце из груди. И это не фигура речи. У Нокса прокнул Удар на удачу аж два раза. Парочка милишников испарилась. Обмануть бога ушел в долгий откат. Действие щита монаха прошло и…

Маги кинули Маррайяша в сон, Нокса ослепили, а мне с Анной локнули немоту. Что такое лок? Все очень просто. Накинули кучу шлаковых дебафов и украсили это молчанкой. Зелье исцеления, даже самое высшее, снимет максимум пять дебафов. А перед немотой у меня шло… десять.

Немота прошла. Трое моих духов застыли в куче контроля. Я был обездвижен и ничего не мог сделать. Бой был проигран за пять секунд. Именно так я думал, пока не увидел спасительный свет надежды от четвертой карточки на панели быстрого доступа. Ирен! Понятия не имею, почему хватало очков души на призыв всех четырех духов, но я решил подождать. Пусть эти гады потеряют бдительность.

— И что теперь с ним делать? — пробасил здоровяк в меховой броне.

— Убить три раза…

— Надо убить три раза.

— Вот нубло. Он просто потеряет статус пирата. Как вещь-то отобрать? — проворчал Смертоуст.

Хм. Значит, им неизвестно, что у меня осталась только одна жизнь пирата? Даже толком справки не навели обо мне, как о пирате. Значит…

— Вам нужен Гримуар? — улыбнулся я.

— Отдай по-хорошему, — сказала Убивашечка, выставив на изготовку маленький золотой кинжал. — Убью тебя им — окажешься в Дельфах, в главном храме Аполлона. И оттуда уже точно не выберешься.

— Народ, она вам вернула весь выпавший шмот? Потерянные деньжата? Отобранный дроп? Хм? — протянул я с улыбкой, чувствуя себя Ноксом.

— Чувак, что за жалкие попытки? Твой арт слишком крут, чтобы сраться из-за других мелочей…

— Да! — разнесся нестройный возглас в толпе.

— Что будем делать? — Смертоуст нетерпеливо крутил в руках ритуальный клинок. — Куда его?

— Убери эту игрушку, — холодно ответила Убивашечка. — Ты видел его класс? Чернокнижник. Думаешь, его стоит вести в храм богини смерти?

— Ха?! Да это разные миры!

— Эта стерва хочет арт себе забрать!

— Блин, не сритесь…

Склока не успела перерасти в драку.

— Мы заключили сделку. Убивашечка не сможет его нарушить, не получив штрафов, — сказал молчавший до этого киборг с двумя клинками и зловеще прошептал: — Или сразу же потеряет аккаунт.

— Так или иначе, мы не можем забрать у него Гримуар, — отчеканила девушка-хилер из Рэйвенстроука. — В данной ситуации лучшее решение — выбрать самую выгодную награду и закончить квест.

— Согласен.

— И то верно…

Группа из тридцати четырех игроков начала обсуждать, кому именно предложить мою желанную тушку. Не забывали обновлять контроль на духах. Все были сорок восьмого уровня — нынешний максимум среди игроков Спиритума. Система уравнения снижала все цифры, но не убирала самих умений и предметов. Ну, хоть какой-то баланс…

Я воспользовался ситуацией и попытался проанализировать вражеский состав.

Из Древних Царств прибыло семнадцать игроков. Из них семь милишников, три хилера, два мага, пять лучников. Самая опасная — Убивашечка. Остальные не столь известные, но я все же побаивался разъяренного психа Тарра с двумя топорами, в меху и с рогами на башке.

Десять из Нова Дельты. Двое милишников со светящимися клинками, один молчун-пилот в миниатюрном самоходном танке, шесть непонятных личностей с разнообразным оружием и низкорослый парень-фейзер. Того же класса, что и Сара.

Семеро из Рэйвенстроука. Все очень разные и причудливые. Мужик с кучей склянок, свитков и стопкой книг. Девушка с четырьмя разными посохами. Медведь. Полупрозрачный эльф с коротким копьем. Полусгнивший гуль с вытекающими изо рта слюнями. Полуголая красотка с кнутом. Какой-то страшный гигант в костяной броне.

Они все спорили. Отлично. Используя мысленные команды, пряча бегающие по интерфейсу глаза, я оценил наш прогресс. Черт! Путешествие в чертоги Хтона дало просто бешеное количество опыта. Просто за выполнение квеста я бы столько не получил.

Я достиг тридцать третьего уровня. Анна, Нокс и Маррайяш апнули аж сорок третий! Найду Левиафана, сдам ему задание и апну еще столько же. Хе-хе-хе.

— Чего это он ржет? — вырвали меня из размышлений.

— Будьте начеку. Мало ли, какие… — прошептала колдунья из клана Гекаты.

— Да мы его уже разделали! — проревел Тарр.

— Мы знаем все о его тактике по ролику. Нечего бояться. Никаких сюрпризов не будет.

Ну да, откуда же им еще знать о Гримуаре? Блин. А ведь духи Гримуара засветились и в видео из бухты Фретта. Ничего не поделаешь. В конце концов, именно в этом суть моей работы.

Что там с апгрейдами? Поскольку все три духа апнули больше десяти уровней, шкала уровней вновь была на нуле. То есть, все навыки были сорок третьего. Надо быстро прокачать до пятьдесят третьего.

У Анны открылось три новых навыка: Ведьмовской мешочек, Жертвенное пламя и Буйство крови. Я быстро пробежался взглядом по описаниям, не вчитываясь в детали. Первый скил — нечто вроде Обители кошмаров. Оставляет мешочек, дебафающий всех в здании. Второй — мощный скил с приличным уроном в секунду по площади. Третий… Ха. Ха! Призыв кучи миньонов.

У Нокса тоже появилось три умения: Изменчивая вуаль, Касание метаморфоз и Зов судьбы. Дебаф, снижающий любую характеристику по выбору, какой-то сложный защитный скил и пассивка, нарушающая концентрацию врага при взгляде на него. Как и с большинством навыков Нокса, шансы скрыты. Блин.

У Маррайяша…

— Эхехехе, — не выдержал я, увидев навык массового воскрешения! А остальное не особо нужно сейчас.

— Хватит ржать, дебил! — проскрипел Смертоуст, слегка отойдя к призванным трупакам в рогатых шлемах.

— Что здесь смешного? — спросила Убивашечка.

— Думаешь, твой жалкий божок сможет отобрать у меня Гримуар? — спросил я, приправив свой язвительный тон мерзкой ухмылочкой.

— Ты ролевик, что ли? — спросил кто-то за спиной.

— Он просто спятил. Я когда мифический шлем потерял тоже чуть в дурку не попал…

— Да-да!

Лучница подняла руку. Все замолкли.

— Если не Аполлон, так кто-нибудь другой. В игре полно всяких…

— Слабых, маленьких божков, — пропел я.

Атмосфера переменилась. Наступила гнетущая тишина. Каждый приготовился к бою. Лучница смерила меня раздраженным взглядом и хотела что-то сказать, но я не прервал ее:

— Зевс, Один, Ра и Аматерасу. Коллективный разум Деус Нест. Система внепространственного контроля Сайенкрис. Демоны и чудовища из Рэйвенстроука. Левиафан и Бахамут из Спиритума. В игре полно НИПов, зовущихся богами. И что?

Я сознательно не причислил Хтона к списку божков, потому что воспринимал его как действительно достойного своего звания.

— Чо он несет?!

— Вяжем его…

— На роликах не показывается интерфейс, но все было сказано в задании. Не помните? Предмет запредельного ранга, — я сделал паузу. — Гримуар, Плазма, и… два других артефакта вне компетенции богов.

— Уж как-нибудь разберемся, — процедила Убивашечка.

— Кстати, этот ваш контроль на запрет движений бесит. Даже инвентарем не воспользоваться… Но жаль, что вы немоту не обновляли, — улыбнулся я.

Лучница среагировала мгновенно. Часть магов тут же начала читать заклинания. Я активировал откатившееся так кстати Время тактики.

Ирен, приди.

Поборов неловкость и смущение, я мысленно дал себе пощечину. Ирен — не только красивая девушка с ангельским голосом, но еще и могущественный дух с завидными скилами. Я не успел их все изучить, отвлекшись на болтовню с кучкой охотников на Гримуар.

У Ирен было много пассивных навыков. Последняя ветка вообще вся состояла из пространных скилов со скрытыми параметрами, наподобие Мастерства обмана Нокса. Но именно на эту ветку я и понадеялся.

Пришествие Ирен сопровождалось божественным озарением, вдохновением, нежностью и невероятной легкостью в душе. Все это привело врагов в ступор. Я опять со смехом наблюдал, как унезадачливых охотников вытягиваются лица. Больше половины уставились на Ирен с нездоровым блеском в глазах и даже выронили свои оружия.

Ирен, разбуди Маррайяша… Пожалуйста!

Я зарделся, что было вообще не в тему в сложившейся ситуации. Время понеслось вперед. Заклинания сна, превращения в овцу и прочая ересь не попали по Ирен. Блин, да ее модификаторы защиты от магии зашкаливают!

Дива запела. Мощный голос разлился по островку, игнорируя реалистичную симуляцию акустики. Ее мелодия разлилась внутри меня жарким пламенем. Я почувствовал небывалый прилив сил и волю к сражению несмотря на то, что бодрствовал уже черт знает сколько.

Маррайяш проснулся. Сразу снял дебафы с Анны и Нокса и накрыл нас куполом иммунитета к контролю. Духи взяли ситуацию под свой контроль.

Скучковавшиеся идиоты попали под Око ужаса. Усиленная Маррайяшом и Ирен, ведьма смогла пробиться даже через высокие параметры отклонения магии хилеров и магов. Нокс использовал Зов судьбы и Изменчивую вуаль на толпе, на которые потратились абсолютные увороты некоторых ловкачей. Убивашечка врубила Зеркало Аполлона, пытаясь отклонить сон, но Нокс снял его, метнув кинжал, прежде чем накинулся сон Анны.

Черт! За одно мгновение произошло слишком много. Адреналин зашкалил. Все тридцать четыре игрока стояли во сне. Лица их корчились в муках, а жизнь понемногу утекала. Из-за усиливающих аур на регенерацию и защиту, они не умрут за время действия навыка. Сколько там? Почти минута.

— Хм. Что же нам с ними сделать. Как думаете? — обратился я к друзьям.

— Какой-нибудь салат. Или фондю, — пропел Нокс, крутя кинжал в опасной близости от лица девушки-мага. — В сон меня, да, стерва?..

— Может… — осторожно начала Ирен, оглядывая противников. — Отступим?

— Ты не хочешь сражаться? — в голосе Анны задрожала каленая сталь и муки тысяч стенающих душ.

Мне показалось, или она как-то странно смотрит на Ирен?

— Прости, — Ирен поспешила остудить пыл Анны. — Причина в том, что я не уверена в нашей победе.

— Справимся. Ирен, Сплетение душ.

Мягкий, едва заметный свет окутал нас. В голове зазвучала тихая мелодия.

— Теперь мы можем общаться мысленно, если находимся рядом с Ирен. Хотя бы в десяти метрах от нее.

— Это значит, что чертова ведьма слышит мои мысли! Тогда знай…

— Вот наш план, — перебил я Нокса.

Не вдаваясь в обсуждения, все выслушали мой план. Оставалось еще пять секунд до конца сна. Враги были идеальной мишенью. Маррайяш использовал Знак гармонии и вышел из поля действия. Анна создала круговой барьер вокруг врагов. Разумеется, проще было атаковать мощнейшим скилом по усыпленным, но весь подобный контроль давал целям мощное повышение защитных характеристик. Так что у первого выпущенного навыка сильно срезало бы урон. Поэтому мы решили не рисковать. Да и эти гады, проснувшись, начали толкаться в невидимые стены и пытаться выбраться. Прямо жучки в банке, хе-хе.

— УБЛЮДОК! — заорал кто-то из толпы.

— У него не было этого духа!

— Стерва, это все из-за тебя!

Убивашечка молчала, одаривая меня взглядом, полным ярости. Ну что ж, не всегда ведь ей выходить победителем. Верно?

Маррайяш использовал Ткач сказаний на ведьме, которая заранее сосредоточилась на психо уроне. Ирен использовала Хорал. Три едва заметных образа возникли подле нее. Четыре разных мелодии слились в единую композицию, значительно усиливая всех членов группы. Анна начала каст Кинетического взрыва. Под самый конец Маррайяш использовал на ведьме Нить желаний и превратился в дерево, еще сильнее повышая ее характеристики. Ирен пропела Анне короткую ноту Шепотом, который дает увеличение бонусов от мелодии в несколько раз. Нокс накинул на врагов Изменчивую вуаль, понижая их защиту от психо урона. Я активировал ВСЕ усиливающие расходники. Оставалась доля секунды и Пересмешник активировал Обмануть бога.

Взрыв.

Анна использует Кинетический взрыв. Перчик получает 30919 единиц урона.

Анна использует Кинетический взрыв. Делайла получает 21154 единиц урона.

Анна использует Кинетический взрыв. Тарр получает 34561 единиц урона.

Анна использует Кинетический взрыв. Смертоуст получает 19283 единиц урона.

…

Анна использует Кинетический взрыв. Убивашечка получает 9578 единиц урона.

Перчик умирает.

Делайла умирает.

Тарр умирает.

Смертоуст умирает.

…

Убивашечка умирает.

У лучницы было около девяти тысяч очков здоровья. Довольно много, учитывая ее класс. У Нокса вон чуть более четырех тысяч, а ведь он дух запредельного ранга. Огоньки на месте тел еще не исчезли. У них было десять секунд до автоматического логаута.

— Я — Гримм Низвергатель богов, владелец Гримуара Фредерика Берроуза, могущественнейшего артефакта всех миров. Не важно, какие боги на вашей стороне! Все они станут пылью под моими сапогами. Именно я стану Владыкой четырех мостов.

Глава 12: Трудовые будни чернокнижника

— Приветствуем всех путников четырех мостов! — заявил с небывалым энтузиазмом мужчина в деловом костюме. — В сегодняшнем кратком обзоре к нам присоединилась неожиданная гостья. Не вижу смысла представлять ее… А, мне тут деликатно напоминают, что представить все же надо. И так! Зефи, лидер Каннагиямы, крупнейшей семьи из клана Такемиказучи!

— Здравствуйте, — улыбнулась девушка в струящемся черном кимоно.

— Зефи, вы ведь раньше были в клане Зевса, да?

— Верно.

— Огромный стаж. Одна из старейших игроков. Но два года назад, когда вышло обновление «Кровавый восход», вы сменили клан и потеряли весь прогресс…

— Благодаря программе конвертации от Бладласта, я получила хорошие бонусы на новом персонаже.

— Верно-верно! Но все же, это была огромная потеря для клана Зевса! И даже так, начав с нуля, вы смогли добиться невероятных успехов всего за два года!

— Вы мне льстите, — улыбнулась девушка.

— А вы слишком скромничаете! — захохотал ведущий. — Ну что ж, полагаю, вы догадываетесь, зачем мы вас пригласили сегодня?

— Хм, думаю, причина кроется в выходках некоего Гримма.

— Верно! Напомним, впервые Гримм Предсмертный ужас, теперь уже Гримм Низвергатель богов, засветился на ролике с осады крепости пиратов Туманной гарпии. Спустя некоторое время он сам выложил видео с прохождением неизвестного данжа и тут же набрал бешеную популярность! Как думаете, Зефи, в чем причина?

— Думаю, дело в его энтузиазме и отношении к игре. В тех роликах он радовался как ребенок. Расчетливым, зазвездившимся игрокам такое несвойственно. Кроме того, в бухте Фретта он был на стороне слабых.

— Толпа всегда жаждет зрелищ, ха! — загорелся ведущий, перевел взгляд на маленькую панель и протараторил: — А, что? Слишком много болтаю? Простите!

— Давайте перейдем к делу, — улыбнулась Зефи.

Ведущий кивнул и включил фрагмент записи.

Вспышка. Взрыв. Камеру засветило и экран поблек. В серых мрачных красках появилась фигура в черном.

— Я — Гримм Низвергатель богов, владелец Гримуара Фредерика Берроуза, могущественнейшего артефакта всех миров. Не важно, какие боги на вашей стороне! Все они станут пылью под моими сапогами. Именно я стану Владыкой четырех мостов.

— Мнения разделились, — заявил ведущий. — Часть игроков буквально готова разорвать в клочья Гримма, еще одни радуются его победе над Убивашечкой, а третьи жуют попкорн и ждут продолжения.

— Думаю, продолжения ждут все, — хмыкнула Зефи.

— Давайте посмотрим на комментарии!

Доппельгангер2080, 1 день назад

Рейтинг комментария: +0.14 миллионов

Ха. Чуваку просто повезло с рандомом. Получил имба арт и теперь понтуется. Да кто он без Гримуара? Эта хрень вообще вне баланса. Если Бладласт не понерфит его, нафиг дропну эту шлаковую гриндилку. Лайкайте, кто согласен. А те, кто не согласен, идите нахер.

Хаятуза, 21 часов назад

Рейтинг комментария: +1.23 миллиона

Убивашечка получила по заслугам. До сих пор с печалью вспоминаю свой мифический посох. Шесть месяцев потратил на него. Собирал материал, фармил мобов, выполнял квесты и ежедневки. И что? Это животное не пожалело артефакт на снижение шанса сохранности предметов и выбило его! И теперь! С ее высоким показателем агрессии она наверняка потеряла хоть один предмет. Вот она карма, товарищи!

БровкиДоминиканой, 13 часов назад

Рейтинг комментария: -5.45 миллионов

Миленькие нубики льют слезки. Кто-кто заовнил убивашку? Какие новости дальше? Кто-то убил белочку в стартовом городе? Любой маг с контролем и руками не из задницы смог бы прикончить эту толпу недоумков. Но нытики ноют, а хейтеры хейтят. Ха-ха. Больше минусов, придурки!

Янеглиномес, 9 часов назад

Рейтинг комментария: +7.9 миллионов

ШИКАРДОСИКИ! Они такие хаха ты лох а он такой ух я не лох и потом такой это вы все лохи и ваши лохи все. Ыхыхыхы! Короче сорян я слегка пьяный но я за чувака он прикольный! Остальные тож прикольные хыхы!

— Думаю, правильно будет сделать вывод, что равнодушных нет, — нервно засмеялся ведущий. — А что вы думаете об этом, Зефи?

— Хм. Каждый в какой-то мере прав. Я провела обширное исследование духов Спиритума. Никто из них не обладает таким потенциалом, как духи из Гримуара. Однако превосходство вовсе не столь велико.

— Значит, третий комментатор прав? Любой маг смог бы разобраться с такой группой?

— Он тоже преувеличивает. Не каждый смог бы справиться с группой в более чем тридцать противников. Но группа из пяти-шести игроков смогла бы.

— Выходит…

— Извиняюсь за то, что прерываю. Мне хотелось бы объяснить произошедшее на видео. Представьте, что это вовсе не один игрок с призванными миньонами, а группа игроков. Маг, убийца, хилер и бафер.

— Так…

— Маг использует контроль толпы. Хилер обезоруживает всех. Маг создает барьеры и начинает кастовать нюк. Все члены группы используют бафы, под конец активируют особенно краткосрочные, накидывают на врагов дебафы и даже тратят редкие одноразовые артефакты. Используется все возможное для усиления одного единственного нюка.

— Хм.

— Тактика простая, как табуретка. Ничего сложного. Но теперь представьте, что вам нужно контролировать каждого из игроков.

— Хехе, это звучит невозможно.

— Простите, я преувеличила. Но общая суть именно такая. Духи — всего лишь очень сильные призывные существа. Любой некромант скажет, что контролировать высших вампиров очень тяжело. Нужно постоянно проверять их статус, давать четкие команды с помощью навыков и прочее.

— Действительно! Значит Гримму тоже приходится тяжело?

— Тяжелее чем тем же некромантам. Не каждому понравился Спиритум именно из-за сложностей микроконтроля. Каждый дух сам по себе слабее отдельных игроков из других миров Острова, но их синергия, командная работа и правильный тайминг могут привести к такому результату, — Зефи указала на проигрывающийся фрагмент со смертью игроков.

— Могу ли я сделать вывод, что вы признаете Гримма как умелого игрока? — лукаво улыбнулся ведущий.

— Нет. У Гримма, несомненно, есть понимание игры в плане тактики. Но что насчет микроконтроля, самообладания и прочего… Я не уверена.

— А теперь вы в нем сомневаетесь! Наверное, Гримму обидно.

— Ха-ха, ну что вы. Я лишь не хочу делать преждевременных выводов. В его роликах присутствуют лишь битвы и приключения. И только на основе этих данных уже можно сделать вывод, что у духов есть продвинутый ИИ. Вполне вероятно, что это и есть причина сыгранности и точного выполнения команд.

— А у других игроков болванчики, которые только точно выполняют простые команды.

— Верно.

— Будь на месте Гримма ваш отряд, вы бы смогли повторить его подвиг?

— Хм, — улыбнулась Зефи. — Здесь нет никакого подвига. Что бы не говорили об Убивашечке, она является лишь средним игроком.

***

— Хм, — многозначительно выдал я.

— Что еще за хм?! — воскликнула Сара.

— Там действительно хороший предмет валялся. Колечко! — улыбнулся я.

— Бли-ин! Я тоже хочу играть, — прохныкал Сэмми.

— Ка-айл! Ты же на себя мишень повесил! — негодовала Сара.

— С другой стороны, это — его работа, — сказал Павел.

— Вот именно, — пропел я.

— Ну, да. Не отрицаю. Но тебе стоило еще немного подождать. С тем пари разобраться…

— Кайло-о… — протянул Сэмми с нездоровым блеском в глазах. — Это и есть Ирен?

И вот опять. Сара с Сэмми накинулись на меня. Дело чуть не дошло до криминала. Они расспрашивали, постоянно прося все больше деталей.

— И? Что ты почувствовал?! Что она сказала?! — трясла меня Сара.

— Давай в игру! Я хочу посмотре-еть!

Я стукнул Сэмми. Легонько. Но он все равно расстроился. Продолжая краснеть, я с неохотой пересказал историю Ирен. Сэмми порывался перебить меня и уточнить детали вроде цвета волос, гладкости кожи и прочих достоинствах девушки. Сара злобно шипела на него и внимательно слушала меня.

— О-оу! Кайл! Это так мило, — заявила она, дослушав меня.

— П-прекрати.

— Он покраснел. Хи-хи, — выдал Сэмми.

После победы над охотниками я, подобрав дроп, использовал дорогущий свиток телепортации для переноса на Шепот смерти, вышел из игры и сразу вырубился. По словам Сэмми, я пробыл в игре больше двух суток и был настолько изможден, что проспал тридцать часов.

Моя пафосная победа и последующая речь быстро оказались в топе по активности. Бриджит прислала письмо с похвалой, заставив меня почувствовать себя хорошо покушавшим мальчиком в яслях.

Сэмми и Сара спелись, выпытывая у меня дальнейшие планы об Ирен. Павел пару раз попытался вклиниться, поднимая тему дальнейшей прокачки, но был проигнорирован. В этот день, так удачно оказавшийся субботой, я только отдыхал и даже смотреть не мог на нейрошлем. Тошнило.

В воскресенье пришла моя первая зарплата. От суммы я выпал в осадок. Сэмми потребовал проставиться. Мы праздно шлялись по Платинум Хиллс, люксовому комплексу с платным доступом на краю города. Сюрреалистическая фантазия архитекторов постоянно трансформировалась, запутывая посетителей. Мы плутали по многочисленным этажам в поисках нормального кафе.

Все заведения устроили гонку в худшем соотношении порция-цена. Рекордсменом стал бар с авторскими коктейлями с добавлением бульонов из клонированных животных. Увидев вывеску, Сэмми чуть не блеванул и убежал куда глаза глядят.

Транжиря полученную зарплату, я совсем позабыл о своих планах насчет финансов. Насыщенный день закончился в простеньком баре в центре города. Все были рады наконец вернуться в более-менее привычную среду обитания.

— Уа-а-а, — разочарованно простонала Сара. — Столько денег…

— Не стоило тебе столько тратить, Кайл, — хмуро кивнул Павел.

Сэмми уставился в свою кружку и молчал.

— Да о чем вы? — недовольно буркнул я. — Без вас я бы ничего не смог.

— Знаешь… Я теперь чувствую себя еще большим ничтожеством, — понуро ответил Сэмми.

— Я тебе все верну! До копейки! — проблеяла девушка, показывая большой палец.

— Да не надо, блин.

— Надо!

— Выпьем! — перебил нас Павел.

— За что теперь?

— За Ирен.

— ЗА ИРЕ-ЕН! — завопил Сэмми.

— За любовь, — кивнула Сара.

Мы заказали люксовое такси. Блестящий, вычищенный до зеркального блеска корпус любезно продемонстрировал нам покрасневшие физиономии. Мы гурьбой закатились в салон. Капсула без единого звука поднялась на высоту воздушных трасс и мягко полетела к общаге.

— Общага… — всхлипнул я.

— Ты чего, Кайло?

Сара поддержала Сэмми в его негодовании. Павел же уснул и не подавал признаков жизни.

— Не хочу съезжать оттуда.

— А кто хочет? Эх. Условия получше чем в пятизвездочном отеле, купол, парки… — всхлипнула Сара.

— Але, хватит реветь, — буркнул Сэмми.

— Не в этом дело, — ответил я. — Не хочу жить один.

— А ты собирался один жить, а?! — наехал Сэмми. — Я думал, мы друзья! А ты-ы…

Он повалился, пытаясь стукнуть меня.

— Чего? — спросил я.

— Хату вместе снимем. Чего тупишь? — буркнул Сэмми.

— Пф! — засмеялась Сара.

В тот момент меня посетила мысль, которая вряд ли понравится Саре и Павлу. Да и Сэмми тоже.

***

В понедельник все вернулись к работе, включая меня.

— Капитан! Капитан! — кричал По, бегая по кораблю.

— Что?

— Вас искали!

— Не к добру эта слава, капитан, — прохрипел старик Барри.

— Только не ты! — отшатнулся я, вспомнив его длинные занудные россказни.

— Капитан, вас искали люди с духами, — сказал Мигель, не скрывая беспокойства.

— С духами?..

По словам НИПов, с прибытия куча разных пиратов шлялась по Тернистой гавани, расспрашивая обо мне. До моего тупенького мозга только дошло: я не единственный пират в Спиритуме. Куча других игроков так же, как и мы с Сэмми приняла сторону морских разбойников.

Почему же они не нашли меня раньше? Ведь осада штаба Туманной гарпии не была ни для кого секретом. Причина крылась в моих бравых матросах! По совету Барри команда сделала все возможное, чтобы спрятать Шепот смерти. Мигель нашел самую стремную, самую безлюдную пристань с бугристым дном, кучей рифов, полусгнившими досками и густыми зарослями вокруг. По исправно опускал флаг, стоило нам приблизиться к Тернистой гавани. Веселый Роджер с зашитым ртом скромно спал, дожидаясь часа славы.

Да и Нина Рид распустила слухи, что команда Туманной гарпии распалась, Нед сдох, а таинственный Гримм испарился. Среди пиратов прошел слушок о том, что я спрятался черт знает где в очередной секретной локации. Бароны тоже не торопились выдавать информацию обо мне. Еще бы. Больше знающих — больше конкурентов на Гримуар.

Вывод напрашивался очевидный. Нужно действительно найти безопасное место. Тихую гавань, спокойный берег, дом.

— Что? — спросил недоуменно Мигель.

— Ты шикарный навигатор. Я даже удивлен, почему ты вообще в моей команде.

Парень неловко покрутился и не знал, что ответить. Умелец и в картографии, и в навигации. Действительно редкий талант. Но это будет мало. Нужно прокачать его до Виртуоза.

— Э-хе-хе.

— К-капитан?

— Что находится здесь, Мигель? — я ткнул в серые регионы на карте, за пределами самого дальнего курса Мертвого флота.

— Неизвестно…

— Пора узнать, что там.

— Н-но капитан! Эту границу нельзя пересечь живым! Ни под водой, ни по небу…

— Не волнуйся насчет этого. У меня теперь есть связи, — улыбнулся я.

— Но для начала, найди мне самое безопасное место для сбора свежей человечины.

Лицо у паренька вытянулось.

***

— Что? — спросил Нокс, даже не стараясь делать вид, что слушает.

— Нужно прокачать ремесло.

— Аха. А потом бароны отберут Гримуар и все: кирдык!

— Не драматизируй. Я буду совмещать все это.

— Это звучит… неприятно, — сказала Ирен с недоверием.

Когда на ее прелестном лице проявлялся хоть какой-то намек на грусть или неприязнь, мне становилось стыдно. И сейчас — не исключение.

— Ты хочешь создать нового духа? — прищурилась Анна.

— Да. Для начала нужно прокачать Снятие кожи до Умельца. Мне нужны трупы!

— Никогда прежде никто не просил меня о чем-то настолько отвратительном, — сказал Маррайяш и взмахнул рукой.

Посреди моей красивой, уютной каюты появился свежий труп. Анна с интересом уставилась на бледнолицего фермера в лохмотьях. Нокс отвернулся и сделал вид, что ничего не происходит. Отвращение в глазах Ирен будет долго сниться мне, отдаваясь невыносимой болью в груди. Маррайяш улыбнулся.

— Ч-что за черт?! — проорал я.

— Дары божества.

Дары божества? У Маррайяша ушла почти вся мана. Остались мелкие крупицы. Я посмотрел на описание скила. С огромными затратами в мане создает рандомный нужный предмет. Перезарядка около часа…

Я захихикал как заправский злодей из старых мультфильмов, вызывая дрожь даже у Анны. Кажется, у меня появился план. Следующий час я провел за прокачкой Снятия кожи, проклиная реалистичность своего ремесла. Помнится, такая хардкорная система прокачки была только в Рэйвенстроуке, так почему мне приходится терпеть эту вонь и вручную срезать лоскутки кожи маленьким скальпелем?

Снятие кожи

Новичок (1/100)

Позволяет снимать кожу с мертвецов. Вероятность успеха и качество полученного материала зависят от уровня ремесла, свежести и сохранности трупа. Ранг полученного материала зависит от личности мертвеца.

Получен предмет

Кожа неизвестного фермера

Ранг: Хлам

Кожа крайне низкого качества. Можно выкинуть или скормить ненавистному человеку в виде колбасок ради забавы.

Бедный фермер. Даже имени нет. Я глянул на переполненную чернотой последнюю строчку. Скормить ради забавы? Надо бы написать Бриджит, что у их сценаристов странное чувство юмора.

— Отвратительно. Не подходи ко мне, — сказал Нокс, принявший облик Ирен.

— Я бы так не сказала, Кайл, — Ирен подлетела ко мне и обняла.

— Какая гадость! У него же руки в мертвечине! — выругался Нокс тоненьким голоском.

— Жаль, я не могу помочь, — сказала Анна.

Чувства смешались. Я не знал, куда себя деть из-за одного лишь присутствия Ирен. Девушка, которая так быстро заняла место в моем сердце, казалась сказочным существом, которое нельзя порочить. Даже взглянуть с непристойными мыслями было стыдно. А Нокс все подтрунивал меня, пока не прошел откат Даров божества.

— Маррайяш, используй на себе все усиления. Сосредоточься на том, чтобы создать предмет для быстрого повышения уровня ремесла Снятие кожи. Ирен, не знаю, как работает твое пение, но я уверен: ты сможешь помочь, — улыбнулся я.

Девушка улыбнулась в ответ и кивнула.

— Меня сейчас стошнит, — буркнул Нокс.

— Используй Обмануть бога на Маррайяше. Повысь всю возможную удачу до максимума.

Все выполнили возложенные задачи. Это напомнило мне то, как Анна взорвала группу игроков под всеми баффами.

— Маррайяш, дай мне то, что ускорит мое вознесение до Умельца в Снятии кожи!

В коротком сиянии появилось нечто.

Получен предмет

Простой скальпель чернокнижника-новичка

Ранг: Обычный

Обычный, ничем не примечательный скальпель из качественной стали. Используется в ремесле Снятие кожи. Повышает вероятность успеха и качество полученного материала.

— Неудачник, — процедил Нокс.

— Думаю, если попробовать еще раз… — Ирен попыталась утешить меня, но тут же замолкла, с одного взгляда поняв меня.

Муза крепко сжала мою руку. По телу разлилось тепло, а на душе стало легко и свободно. У меня появился план. Я отправил двух матросов, брутальных бугаев Уорда и Тука к Нине Рид. В коротком послании значилось, что я буду ждать ее в Тернистой гавани ровно через неделю.

Духи Гримуара восприняли мою авантюру с любопытством. Ткач сказаний и Нить желаний Маррайяша, Песнь и Шепот Ирен, Обмануть бога Нокса.

— Маррайяш, я хочу нечто, что усилит навык Нокса Обмануть бога по максимуму!

Вспышка. В руках у Маррайяша появился крохотный мутный кристалл.

Получен предмет

Малая блеклая удача

Ранг: Обычный

Увеличивает удачу использующего на краткий миг. Эффекты предмета игнорируются в бою.

Игнорируются в бою? Выходит, не получится бафнуться и прикончить босса с одного удара. Эх. Жаль. Прошел час. Мы повторили все, добавив новую деталь. Нокс активировал Малую блеклую удачу прямо перед применением Обмануть бога.

— Маррайяш, я хочу нечто, что усилит навык Нокса Обмануть бога по максимуму!

Вспышка.

Получен предмет

Малая блеклая удача

Ранг: Обычный

Увеличивает удачу использующего на краткий миг. Эффекты предмета игнорируются в бою.

Прошел час. И снова Малая блеклая удача обычного ранга. Мы повторяли процедуру вновь и вновь. Корабль рассекал волны на пути к пункту назначения.

— Я чувствую себя идиотом, — пробормотал Нокс, активируя кристалл уже в третий раз.

Результат не изменился. Пересмешник недовольно бурчал, Маррайяш послушно следовал указам, а Ирен подбадривала меня своим присутствием и нежным голосом. Мы прибыли в бухту Фретта. Нокс пошел вперед, используя Мастерство тени. На островке никого не было. Видимо, Кенинг Кью не интересовали необитаемые острова. Хех. Зато все добро вынесли.

Всего лишь полгода назад я ничего не подозревал о существовании Рей и других пленниках психов из Бладласта. Моя жизнь была обыденной и лишенной всяких забот. Часть меня хотела вновь вернуться в ту спокойную пору юности…

— Я нашел ее, — перебил Нокс мои ностальгические мысли.

Капитан Локс ошиблась. Последняя атака ангела Зираэля стала для меня самым настоящим подарком. Тело Хейзел Локс застыло в хрупком хрустале. Часть потрескалась и раздробилась, зато верхняя часть тела была в полной сохранности в прозрачной тюрьме.

После того, как Анна перенесла предварительно укрытое в тряпье кристалл на корабль, мы погрузились в недра сырых пещер под крепостью. В самой дальней комнате действительно нашелся тайник. Нокс обнаружил его за одну секунду.

— Ты действительно прирожденный вор.

— Это не звучит, как благодарность.

В маленьком сундучке нашлись запечатанные склянки с кровью. Видимо, она не загустела и не испортилась благодаря чарам. На самом дне нашелся клочок бумаги с неведомыми символами.

Получен предмет

Таинственные письмена

[Требует идентификации]

Ранг: Мифический

Непонятные каракули на грязном, мятом листке.

У меня были некоторые догадки по поводу находки, но я решил повременить с идентификацией.

Команда недоуменно переглядывалась между собой, но послушно следовала приказам. Давно у нас не было разбоя и грабежа. Пора бы заняться чем-то хоть немного напоминающим таковое. Мигель направил Шепот смерти по указанному курсу, а я продолжил эксперименты с Дарами божества.

Получен предмет

Малая блеклая удача

Ранг: Редкий

Увеличивает удачу использующего на краткий миг. Эффекты предмета игнорируются в бою.

— ДА-А! — заорал я, не сдерживая слезы.

Все остались рады результатами. Даже Нокс улыбнулся. Конечно, маска скрывала его лицо, но я уверен, он улыбнулся.

***

Посиделки после работы стали обыденностью.

— Чего? — брякнул Сэмми.

— Кайл… — грустно протянула Сара.

— Я не могу принять это, — сказал Павел.

— А я не могу жить один! Я же свихнусь! — воскликнул я, не скрывая досаду.

— Чувак, я не против вместе снимать хату, но не такую же…

Что я сделал? Нашел жилье прямо возле местного офиса Бладласта. Идеальное местоположение, пентхаус на восемьдесят шестом этаже, высота потолков — семь метров! И это еще не все. Пять шикарнейших спален, трансформирующийся пол с регулируемым ландшафтом в главном холле, уникальный ИИ с последними наворотами.

— Давайте подыщем что-то попроще? — улыбнулась Сара.

— Не смотри на меня, как на психа!

— Но ты поступаешь, как псих! — не выдержал Павел. — Кайл, мы все здесь из среднего класса. Появись у меня такие деньги, я бы тоже не сдержался, но…

— Я бы сдержалась. И ты, Павел, тоже. Не надо себя принижать. И ты, Кайл, тоже должен сдержаться.

— Почему ты только меня не упомянула? — протянул Сэмми.

— Хм.

— Эй!

Давящее чувство тяжести улетучилось. Я боялся, что Павел и Сара откажутся вместе снимать квартиру. Все-таки, трое парней и девушка…

— Но мы сделаем иначе. Вы можете жить втроем, но я буду в соседней квартире. Отдельно. Отдельно.

— Незачем повторять два раза, — буркнул Сэмми.

И на том спасибо. Оставалась всего неделя до выпускного. Со сдачи диплома прошло не больше месяца, но по ощущениям — целых два. Сара занялась поисками подходящего жилья. Все трое наотрез отказались принимать мои деньги. Удрученный непонятно откуда свалившейся кучей бабла, я не знал куда себя деть и с головой ушел в игру.

С каждой новой попыткой ранг Малой блеклой удачи рос. Редкий, уникальный, легендарный, эпический, мифический, божественный. За пять дней я получил Малую чистую удачу редкого ранга. Всего ушло около ста попыток. До выпускного оставался один день, когда прилетела МАМА.

Глава 13: Сложный выбор

Стена казалась невероятно интересной. Настолько, что я не сводил взгляда с умиротворяющей белизны, полностью игнорируя поток случайной информации, выдаваемую мамой.

— Кайл! Хотя бы сделай вид, что слушаешь.

— Ага…

Из-за легкомысленной, простой натуры мама казалась моложе своих лет. Добродушная, активная, непрерывно светящаяся, как прожектор с бесконечным источником энергии, она привлекала людей. Постоянно собирала толпы народа, заводила знакомства. В общем, была душой компании. И даже будучи такой беззаботной хохотушкой, она все равно пыталась строить из себя серьезного родителя. От ее напускной холодности я испытывал испанский стыд.

— Сэмюэль, — обратилась мама к другу.

— Д-да? — промямлил он, уличенный в попытке тихо свалить из комнаты.

— Вы ведь вместе играли в эту… Прайд, кажется?

— Да, — совсем поник Сэмми.

— Но ты справился со всем и получил работу. В этой игровой компании, верно?..

— Да. Но Кайл тоже…

— Он не хочет говорить мне правду! — нахмурилась мама.

— Я не врал, — выдал я максимально флегматичным тоном. — Мне предложили хорошую работу…

— Сотня кредитов! СТО! — взвизгнула мама, уронив маску добропорядочного, сурового родителя. — Кайли…

— А-а, блин! Не зови меня так!

— Во что ты вляпался, Кайли?! Наркотики, проституция, ЧТО?! — она вцепилась в меня хрупкими пальчиками и потрясла, как бутылку с шампанским.

— Х-хватит! — отшатнулся я.

— Я так и знала! Ты стал хакером…

— А-а блин, — застонал я. — Думай, что хочешь.

— Киберпреступления — бич нашего века! В детстве я тоже хотела стать супершпионкой, сидеть в маленьком вонючем фургончике перед кучей экранов… А на них такие зеленые строчки бегают! Мне по супершпионской связи орет партнер Дейв Митчелл: «Сью, осталось десять секунд! Что будем делать?!», а я такая…

— Пф! — я отвернулся, надевая наушники с шумоподавлением.

Сэмми застыл с глупой улыбкой абсолютно безмозглого зомби, внимательно слушая маму. Она активно жестикулировала, что-то кричала и трясла соседа, иногда указывая на меня. Вдруг оба отвлеклись на что-то. Сэмми лихорадочно обвел комнату рассеянным взглядом, задержался на мне и потопал к…

— НЕ ОТКРЫВАЙ! — заорал я.

Пришли Сара и Павел.

— Я же просил не открывать… — прошипел я.

— О! Вы, наверное, друзья Кайли? Я его мама, Сюзанна Мур. Для вас просто Сью! А ты его девушка? Такая миленькая!

— МАМА!

Сара не растерялась:

— Увы, у него со мной не было и шанса…

— Ох, понимаю. Все же интеллект — это так сексуально, а когда идет в комплекте с такими скулами… — она перевела взгляд на Павла.

— Ч-что! Н-нет, мы вовсе не… — Сара отшатнулась от нашего гения, заливаясь ярким румянцем.

Павел тоже превратился в помидорку.

— Простите, — прошептал я.

Мама многозначительно улыбнулась и продолжила смущать друзей. Они пытались спастись, но Сюзанна Мур не так проста. Через нее не проскочишь, даже используя телепорт фейзера! Захваченные в жестокий плен, несчастные собрались в круг и без сопротивления выдали все тайны маме.

— И они готовы платить такие деньги за игру? — неверяще уставилась мама.

— Да.

— Так ты вовсе не наркоман?!

— Аргх, блин! Конечно нет! Я же не ты…

— Оу, Кайли, не будь таким злым. Мало ли чем мы увлекались по молодости, по глупости… Вы не подумайте! Я вовсе не старая. Мне только тридцать.

— …девять, — закончил я за нее.

Мама обиделась.

Так и есть. Она забеременела еще до совершеннолетия. На аборт не решилась, а с незадачливого папки содрала достаточно алиментов. У большинства людей первая реакция на такое прошлое — удивление, стыд, осуждение. Ну и пусть катятся к чертям в свои вышины моральной чистоты. Мама постоянно работала не покладая рук, день ото дня становясь лучше. Даже несмотря на отсутствие вышки, она вскарабкалась по хлипкой карьерной лестнице, всего добилась сама…

— Так что за работа-то, Кайли?

— Скажем так, я — маркетинговый проект.

— Хм, — выглядела мама все так же беззаботно, но я был уверен: в голове у нее закрутились маленькие, аккуратные шестеренки, запуская сложный процесс анализа.

Богатый жизненный опыт, интуиция, хорошо развитый эмоциональный интеллект. Все это слилось воедино в одном из ведущих маркетологов Калифорнии — Сюзанне Мур.

— Гримм Низвергатель богов… — выдала мама.

— Э-э?! — ляпнул Павел, уронив очки.

Сара выпала в осадок. Сэмми же ввиду знакомства с мамой воспринял новость весьма равнодушно. Только слегка приподнял брови.

— К-как вы узнали? — пролепетала Сара.

— Мне приходится работать с кучей разных людей. И каждый из них — источник информации. Нельзя пропускать что-либо мимо ушей, — улыбнулась мама. — До меня дошел слух о назревающем росте онлайна в Острове из-за появления странного игрока. Так это правда? По глазам вижу — да.

— Аха.

— Значит, твою работу нужно держать в секрете. Надеюсь, тут действительно не будет ничего криминального.

— Мам, это же Бладласт…

— Везде, где водятся большие деньги, водится и опасность. Если что-то будет выходить за рамки, плавно выходи из игры. Хо, какой каламбур получился… О деньгах не волнуйся. Главное — безопасность.

***

Мама была знакома с Бриджит и весьма ее недолюбливала. По ее словам, госпожа Эрнандез — скопище яда в красивой силиконовой обертке. Отвернешься — ужалит так, что сам не поймешь, как оказался на дне. Я прислушался к маминой интуиции и мысленно оставил заметку быть настороже с Бриджит.

— Она удивительная! — Сара не переставала восхищаться мамой.

— Ага… — отвечал я равнодушно.

— Может, расскажем ей обо всем? — ляпнул Сэмми.

Наша троица встала как вкопанная, уставившись на Сэмми с билбордами «Ты спятил?» над головами.

— Нет, — резко ответил я.

— В этом есть логика, — сказал Павел.

— Даже не начинай! — рявкнул я.

— Почему? — осторожно спросил Сэмми.

— Мамочка-мамочка, я тут встрял в гребаную жесть! Люди в опасности, а я могу только убивать скелетиков в игре! — выдал я злобным шепотом, стараясь не взболтнуть деталей.

— Нам понадобится ее помощь. Но в другом, — вклинилась Сара. — У мисс Мурр очень большой опыт в маркетинге и пиаре. Думаю, тебе нужно посоветоваться с ней по поводу своих действии в игре и общения с мисс Эрнандез.

— Давайте об этом потом…

***

На следующее утро бессонница ехидно посмеивалась, оценивая плоды своих трудов. Темные круги под глазами, бледная кожа, птичье гнездо на голове и дикая слабость во всем теле. Круто, блин.

— Хавать будешь? — Сэмми протянул пакет с чипсами.

Я отвернулся, подавляя возникшую внезапно тошноту.

— Ты чего?

— Чего-то мне не хочется идти. Может, свалить втихую?

— Эй-эй-эй! Это же гребаный выпускной, Кайло!

— Ага…

Добродушный сосед зажегся адским пламенем, готовый использовать все достижения средневековых мастеров пыток, чтобы привести меня на выпускной. Выглаженный новенький костюм висел в специальном кожухе в шкафу на почетном месте между пижамой и мятыми футболками.

— Жаль нельзя как в игре нажать на кнопку и пойти… — протянул я, лениво залезая в черные брюки.

— Давай-давай!

— Хорошо. Мамочка.

— Пф! — не выдержал Сэмми, и кинул в меня носок.

— Моя месть будет страшна и внезапна…

Я неохотно плелся за Сэмми к многоуровневой сцене посреди кампуса. Конструкцию специально возвели для выпускного. Она поднималась из-под земли, раскинув сверкающие шпили, походя на фантастический цветок из стекла и металла. Выпускники шли по туннелям, скрытые от глаз собравшихся зрителей.

Толпы гостей, среди которых были и родители, и друзья, и приглашенные журналисты с бесшумно роящимися дронами. Я знатно нервничал. Казалось, что мне не место среди всех этих «достойных».

— Долго вы! — пропела Сара.

Увидев ее, я невольно покраснел. Куда делась миниатюрная девчушка с короткой стрижкой? Сара преобразилась в иного человека, выходца из семьи аристократов, в коих днями и ночами благородные особы учатся этикету, освещая мир своим великолепием и изысканностью. Плавленое золото аккуратных локонов сияло, украшенное нежной синевой фиалок и крупным бутонов лилии, отражая ясное небо в ее глазах. Нежное платье ярким солнышком сияло среди блеклой толпы, притягивая взгляды.

— Классно выглядишь! — просиял Сэмми, совершенно не смущаясь.

— Спасибо, — зарделась Сара и кинула на меня вопросительный взгляд.

— Д-да! Красивое платье. И цветы. И вообще…

— Спасибо, — улыбнулась она и залилась звонким смехом. — Будь увереннее, Кайл!

Сара убежала к другим птичкам. Черт! Девушки чаще всего передвигавшиеся по общаге в растянутых толстовках, пижамах, футболках да штанах, преобразились в каких-то НИПов из громадных дворцов Рэйвенстроука. Летящие платья, сложные прически, разнообразные украшения. Ничего лишнего. Идеальный баланс! Только свободные черные мантии портили вид.

— Хм, и с ними мы учились четыре года? — протянул Сэмми. — Надо было с Кэсси замутить…

— Она бы тебя отшила.

— Или с Эми.

— И она.

— Пошел ты!

Нас проинструктировали несколько раз. За последние две недели прошло аж три репетиции с расстановкой, порядком получения дипломов и прочим. Но я все пропустил, хе-хе. Нам даже выдали миниатюрные экраны-пластыри с точной картой и указаниями. Приклеив тонкую пленку на запястье, я поспешил за Сэмми.

Подобно детенышам землеройки, бегающими хвостиком за матерью, мы следовали за особо отличившимися выпускниками, надеясь на их примере понять порядок действий. Под грандиозные аплодисменты и ужасающе громкое объявление по динамикам, мы заняли свои места перед сценой. У некоторых девушек уже потекла тушь от слез, а некоторые парни уже были слегка навеселе. Уолтера Зейна не пропустили за расширенные зрачки и юбку под мантией, а Эмилию Ван Дейк за макияж в стиле королевы баньши из игры начала столетия. Сэмми больно ткнул меня в бок, показывая на сцену. Вперед выступил Павел. А? Чего? Декан и остальные уже успели сказать речь?!

— Приветствую всех в этот знаменательный день! Он особенный не только для нас, выпускников, для вас, наших близких, дорогих наставников и друзей в нелегком пути, но и для всей страны!

Толпа загудела. Павел, облаченный в особенную мантию, походил на кого-то не из мира сего. Он возвышался над толпой, восхищая свою статью и благородством. Сцена будто была специально построена для него, а все празднество проходило лишь в его честь.

— Как уже сказал профессор Мейендорф, наш университет… все, находящееся здесь, зародилось от зыбкой мечты: построить будущее. Здесь, в одном из Семи чудес новой эпохи, в городе будущего Нова Эксии, где царят наука и технологии, зародилась идея создать нечто особенное. Возвести фундамент будущего. Самые влиятельные, выдающиеся личности, чьи имена на слуху уже десятки лет, сплотились и не пожалели средств, чтобы подарить возможность полностью раскрыть наш потенциал!

И вновь гул в толпе. Кто-то свистит, кто-то ревет.

— Институт Инновации Нова Эксии существует всего двадцать лет, но за столь короткий срок успел полностью оправдать надежды спонсоров, государства и всего научного сообщества. Я не буду перечислять имена всех великих выпускников и упоминать каждое научное открытие, на это мне просто не хватит времени.

Послышались смешки, Павел сделал короткую паузу и продолжил:

— Достаточно будет сказать, что именно благодаря Нова Эксии энергопотребление в США снизилось более чем на тридцать процентов, а экономика сделала небольшой рывок вперед. Каждый человек хоть раз да пользовался новейшими нейроинтерфейсами для погружения в виртуальную реальность…

Павел замолчал. Неугомонный опять начал свистеть, а из толпы послышались призывы не робеть и продолжать.

— Жги, Паша! — заорал кто-то.

— Возможно, недалек тот день, когда мы не сможем отличить реальную жизнь от симуляции. Возможно, однажды мы не сможем понять, робот ли перед нами или… нечто живое.

Радушная и легкая атмосфера вдруг сменилась тяжелой завесой липкого, неприятного холода. Я огляделся. Мало кто обратил внимание на перемену в голосе Павла, но я поймал настороженные взгляды Сэмми и Сары.

— Ха-ха! — рассмеялся Павел. — Может быть, однажды я смогу создать себе идеальную девушку!

Толпа подхватила его попытку пошутить и захлопала. Фуф.

— Все это благодаря Нова Эксии…

Гений закончил речь. Нам выдали дипломы, все вокруг ревели и обнимались, бегая между рядами. Под конец выпускники заорали нечто невразумительное и подкинули причудливые шапки вверх. Я пригнулся, боясь получить в глаз острым краем чьего-то снаряда. Такое раньше случалось, кстати.

Выпускной подошел к концу. Стоило нам разбрестись, как мама быстро отыскала меня и, заливаясь слезами, крепко обняла. Пыталась отобрать диплом, но я не отдал. Потом покажу. Мама извинилась и умотала на работу в Атлантик сити. Что ей там делать — непонятно. Ну да ладно.

Родители Павла не посетили выпускной. Нам с ним было нечем заняться, и мы решили потусить вдвоем. Сэмми и Сара умотали с семьями, обещав присоединиться к нам вечером.

Вернувшись в общагу, мы переоделись в нормальную, удобную одежду и решили отправитьсяв город за пропитанием. Устроились на диванчиках, ожидая капсулу такси.

— Паш, что это было?

На его вопросительный взгляд, я выдал:

— Ты понял, о чем я.

— Хм. Давай поговорим об этом в игре вместе с Сарой и Сэмми. Вот и такси прилетело.

Я больше не пытался его разговорить, но речь все не выходила из головы.

Создателем нейроинтерфейса нового поколения был Анируддхра Нарендра: один из первых выпускников Нова Эксии; мощнейший специалист в областях нейробиологии, искусственного интеллекта и робототехники; нобелевский лауреат в физиологии и медицине. Гений.

Я понятия не имею, как мыслят такие люди, но Павел — другое дело. Во время речи его явно посетила идея. Может, у нас, как у выпускников, есть шанс встретиться лично с Нарендрой? Или…

Липкое чувство тревоги захватило меня в тягучее болото. В фильмах и книгах часто случается, что именно такие гениальные личности, как Нарендра, идут на поводу у своих амбиций и жажды знаний, совершая ужасные поступки. Аморальные, безнравственные, отринувшие свою человечность гении переходят любые границы. Может ли быть, что Нарендра причастен к экспериментам с людьми в Бладласте? Но ведь он не работает на Бладласт. Теперь.

Мысли вели меня ко все более шокирующим выводам. Анируддхра Нарендра создал нейроинтерфейс, но патент достался Бладласту. Почему он перестал сотрудничать с ними? Черт! Почему мы не подумали об этом раньше? Как много в мире людей, способных на такие открытия?!

Кто-то в Бладласте умудрился создать технологию для переноса сознания в виртуальную реальность. Этот кто-то должен быть если не умнее, то хотя бы на уровне Нарендры. Учитывая то, что индус покинул Бладласт и не афишировал своих причин, быстро сведя освещенность своей социальной жизни к минимуму, можно сделать вывод, что…

— Он связан с ними! — выпалил я.

Павел побледнел. Может, к нам пришла одна и та же мысль, но мы не стали об этом говорить на людях. Все это подождет.

Вдоволь наевшись вредной еды и не дождавшись обманщиков Сэмми и Сару, мы вернулись в общагу. Зато посреди ночи они вернулись и вытащили нас на пьянку. И почему мы каждый раз пьем?

***

Каждый день заходил в игру только для того, чтобы пофармить кристаллы удачи Дарами божества Маррайяша. Вроде бы прошла целая неделя с путешествия в Царство мертвых, а мы с Ирен не продвинулись дальше пары коротких фраз. Глупо.

Большую часть времени я, Сэмми, Сара и Павел потратили на сборы нужных документов, сдачу комнат и поиск нового жилья. Девушка нашла идеальный вариант неподалеку от центра города. Дороговато, конечно, но достойное качество требует достойной оплаты. В один прекрасный солнечный день, совсем не предвещающий ничего необычного, мне пришло сообщение от Бриджит.

Сегодня в 14:00. То же место.

Чего? То же место? Мы с ней виделись всего пару раз. Наверное, она имела в виду тот стремный ресторан с заоблачными ценами. В назначенное время в назначенном месте меня ждала вовсе не Бриджит, а…

— Кайло?! — завопил Сэмми.

— Так и знал, — кивнул Павел.

— Эх, — вздохнула Сара. — А я думала, нас повысить собираются…

Бриджит опаздала аж на полчаса. И это глава отдела маркетинга Бладласта?!

— А вы чего не кушаете, м? Ешьте-ешьте, за все платит Кайл, — улыбнулась Бриджит, полностью игнорирую меня. — Вы все не дураки и должны понять, зачем я вас здесь собрала.

— Извините. Я дурак и не понимаю, — протянул Сэмми с глупой улыбочкой.

— Оу, ну не беда! Многие живут, вроде бы, вообще без мозгов. И это им совершенно не мешает!

— Бриджит… — встрял я.

— Создайте группу, играйте вместе. Это ускорит твой прогресс, — она указала на меня, — добавит драйва и чувственности в игровой процесс! И тогда денежка Кайла поделится на всех вас. Идеальное предложение!

— Мисс Эрнандез, — осторожно начала Сара, — мы ведь уже трудоустроены в…

— Цыц! Никуда эта скукота не сбежит. Поработаете пару лет в игре. Ничего страшного.

— При всем уважении…

— Я согласен! — выпалил вдруг Сэмми. — А почему плата поделится на всех?..

— Сэмми! — шипит Сара.

Павел и Сара посмотрели на паренька как на предателя. Я молчал, стараясь не выдать своей радости. Предложение Бриджит стало для меня не меньшим сюрпризом, чем для друзей, но я был несказанно счастлив. Облегчение, безмятежность, надежное плечо, на которое можно опереться.

Духи Гримуара поддерживали меня и явно были гораздо полезнее в бою, чем Сэмми, Павел и Сара. Но одиночное прохождение Фостерлейка и Царства мертвых выжало из меня все соки в отличие от храма Кетцалькоатля.

— Ну, раз все остальное вас устраивает, договоримся о цене, — пропела женщина.

— П-погодите! — пролепетал Павел.

— Дайте нам время подумать, — сказал я.

Бриджит не стала сюсюкаться с нами и потребовала не медлить с ответом. Сэмми хотел немедленно подписать контракт, но женщина остудила его пыль, требуя подождать остальных.

— Насчет карьеры не волнуйтесь. Пока вы работаете на меня, ваши должности будут заморожены. Не будет ни зарплаты, ни стажа, но места будут закреплены за вами.

— А что насчет зарплаты? — улыбнулся Сэмми.

— Хм. А ты неугомонный! Ну ладно, побуду сегодня добренькой. Кайл получает ровно сто кредитов на руки. Для начала я урежу его заработок… — она провела рукой по шее, высунув язык.

— А это обязательно? — спросил я с нервной улыбочкой.

— Обязательно! Ты и так недешево стоишь. Так вот! О чем это я? А, точно. Каждому из помощников будем платить по двадцать кредитов. Кайлу — сорок! Нормально?

Сэмми активно закивал, едва не порвав себе щеки чрезмерно широкой улыбкой.

— Кроме того, добавлю бонус! Тут вы вообще упадете, ребятки. Шикарная хата с видом на Платинум Хиллс со встроенной системой мониторинга здоровья, новейшие нейрошлемы и капсулы для жизнеобеспечения! Можно даже справлять нужду прямо туда… — захихикала Бриджит.

— Бесплатно?! — девичьим голоском пропищал Сэмми.

— Конечно нет! Общая сумма — двадцать кредитов в месяц. Но это приличная скидка, не находите?

Бриджит закидала нас эксклюзивными предложениями в духе контекстной рекламы в сети. Сара обещала подумать. Она балансировала на грани, не зная, какое решение принять. То и дело наблюдала за Павлом, выбрав его как некий ориентир, маяк.

***

Гениальный выпускник Нова Эксии отстранился от нас, каждый раз придумывая нелепые отговорки. Дружная атмосфера слегка разладилась. Все понимали, что сейчас мы находимся на перепутье. От выбора зависит вся дальнейшая жизнь, и в отличие от нас с Сэмми, у Павла и Сары было большое будущее в науке. Особенно у Павла.

Я плотно взялся за игру. К слову, еще до выпускного у меня была короткая встреча с Ниной Рид. Я попросил ее найти скрытый остров, населенный антропоморфными монстрами, враждебно настроенными людьми или всякими ходячими мертвецами.

Вся эта канитель с картами и поисками охотничьих угодий заставила меня углубиться в изучение мира Спиритума. Прямо в центре карты красовалась Фольтесса, крупнейший остров, в народе называемый материком. К востоку от нее — остатки богатейшей империи Син и куча далеких островов, с которыми Кенинг Кью ведут торговлю. В ту сторону мы никогда не забирались.

К северу — опасные воды Северного моря и Ледяной предел, куда не ступала нога человека. Та местность на карте окрашена в черный, означая смерть для любого любопытного моряка. К югу — Кахатта, архипелаг дикарей, где правит Мкабба, один из баронов Братства.

К западу — мрачная гряда Рондек, среди которых пролегал мой первый путь к Мрачному провалу. В дальнейшем мы использовали этот маршрут всего несколько раз, в основном огибая колючие скалы с восточной стороны.

Прямо под Рондеком — Тернистая гавань. К востоку от нее — бухта Фретта среди Одиноких островов. Еще дальше на востоке пролегал курс Мертвого флота, замыкаемый массивным архипелагом Ньюнгертхаг на севере. Не только Кенинг Кью, но и пираты не лезли в те воды, предпочитая держаться подальше от призраков. Чтобы добраться до Кетцалькоатля Мигель провел Шепот смерти по узкому проливу на далеком севере. К слову, между Ньюнгертхагом, Рондеком и Фольтессой расположились гнезда кракенов.

Западнее Теотиуакана был только еще один маршрут Мертвого флота, разрывающий карту вертикальной молнией. Тут она и обрывалась. И именно туда нам следовало попасть. Потом. После прокачки ремесел чернокнижника.

Нина Рид и Мигель успешно справились с заданием. Первая предложила тот самый Ньюнгертхаг. В результате разведки выяснилось, что там обитают некие человекоподобные твари, покрытые белым густым мехом. Вот только все они уровнем выше пятидесятого. Я решил оставить их на потом.

Мигель же предложил проклятые острова Шуакха за Кахаттой. Даже Мкабба туда не лез. У дикарей было довольно жуткое поверие, основанное скорее на наблюдениях, а не байках. Все население острова передохло и восстало из могил без возможности умереть. Каннибалы решили, что им такая странная земля с непонятными некро-бонусами не нужна и отвернулись от нее. Я не был уверен, можно ли заняться прокачкой на бессмертных зомбаках, но… Чем черт не шутит?

***

Остров представлял собой выжженную землю со снующими туда-сюда обугленными мертвяками. Они умирали, но быстро респавнились, собираясь из пепла. Причем кроме людей тут были и всякие ползучие гады, ящерицы, собаки, обезьяны и прочие твари. Общее — обугленная плоть, прожилки из жидкого пламени и ореол из огня. Проще говоря, остров населяли огненные мертвяки.

Разброс в уровнях довольно большой. От пятого до шестидесятого. Чем глубже, тем опаснее нечисть. После нестандартных духов-божеств Кетцалькоатля, Нимуэ и Аримана прокачка на безмозглых мобах казалась отдыхом на пляже.

Я применил сугубо утилитарный подход. Анна использовала новое умение Буйство крови, призвав около четырех сотен сгустков тьмы с мерзкими писклявыми голосами. Все они сагрили мертвяков и Анна отсортировала их по нескольким ямам-ловушкам. В каждой набралось примерно по две сотни тварей. В первой яме копошилась куча с уровнями от пятого по пятнадцатый. Во второй — до двадцать пятого, в третьей — до тридцать пятого, в четвертой — до пятидесятого.

Команда использовала примитивное оружие вроде камней, луков со стрелами и ракушек, забрасывая мобов издалека. Уровни поднимались неохотно, но гораздо быстрее, чем у игроков. У матросов все равно не было духов. Единственная польза в здоровье, сноровке и выносливости.

Нина Рид приступила сразу к третьей яме, апая уровни с завидной быстротой. Дропа с мертвяков не было, зато благодаря отложенному воскрешению мы не парились о пополнении запасов. Анна ловко отрезала тварям голову, снося жизнь до нуля, а я копошился скальпелем в обугленной коже, постоянно исцеляемый Маррайяшем.

Снятие кожи потихоньку росло и достигло тридцатого уровня Новичка. Не забывал я и о кристаллах удачи, каждый час повторяя читерную комбинацию с Дарами божества и Обмануть бога.

Так прошло около двух недель. Я получил несколько уровней и достиг тридцать седьмого. Ирен апнула сорок второй, а остальные духи — сорок шестой. После кучи убитых тварей Нина Рид достигла двадцать третьего, а члены команды были в среднем десятого. Все устали и хотели уже вернуться в Туманную гавань, но пока не кончатся запасы, придется работать, хе-хе.

За все время мы с Ирен даже не поцеловались. Но был и прогресс! Я перестал краснеть и спокойно с ней общался. Боялся, что она разочаруется мной. Ведь в своей «жизни» она представляла меня тем единственным человеком, кто ждет ее и хочет помочь. А в итоге оказался какой-то тюфяк. Мде.

Мы обменивались мнениями о планах по прокачке, разрабатывали стратегии, обсуждали навыки и их комбинации. Не только я и Ирен. Все мы. Даже Маррайяш перестал играть молчуна. Его любимым занятием стало издевательство над Ноксом. Постоянная безмятежность и спокойствие монаха раздражали лиса, зато радовали Анну. Ведьма буравила Пересмешника злобным взглядом, иногда посмеиваясь загробным голосом.

И вот… Очередная попытка.

— Маррайяш, я хочу нечто, что усилит навык Нокса Обмануть бога по максимуму!

Вспышка.

Получен предмет

Малая сияющая удача

Ранг: Запредельный

Увеличивает удачу использующего на краткий миг. Эффекты предмета игнорируются в бою.

Я не сдержал восторга и носился по берегу как умалишенный, напевая тупые приставучие мелодии из вирусных роликов. Ирен мягко улыбалась, Анна смотрела с интересом патологоанатома, а Маррайяш игнорировал меня. Один только Нокс злился:

— Дебил, хватит валяться! Придумай, что с ним делать.

Что с ним делать? А что?

Один единственный вопрос Нокса открыл врата в бездну сомнений и ужаса. Я не знал, что делать с удачей запредельного ранга. Черт! Черт! Что можно загадать? Может, ну его нафиг, этот скальпель для снятия кожи? Так прокачаюсь.

Я ходил кругами вокруг Ирен, кусая ногти. В голову лезли безумные мысли. Новый корабль? Нового духа? Портал к Левиафану? Доспех неуязвимости? ЧТО?!

Гениальная мысль посетила меня неожиданно. Как чертов ливень в день, когда ты забыл дождевик. Как дурацкий вопрос на экзамене, который ты решил не учить. Как сообщение о задолженности на банковском счету.

Что если попросить… Плазму?

Глава 14: Снова вместе

Испещренная царапинами поверхность стола поблескивала в лучах солнца, пробивающихся через мутные окна. Я сидел в кресле уже добрых полчаса, уставившись на маленький сверкающий кристалл.

Мысленно я радовался, что из-за отката не смог сразу использовать Малую сияющую удачу запредельного ранга. Именно это ограничение не дало мне потратить впустую результат более чем двух недель. Более четырехсот использований Даров божества вылились в предмет исключительной редкости. И я был как никогда уверен, что никто кроме Маррайяша не сможет достать его.

— Только не тупи, — прошептал Нокс.

— Ха? Ты вроде не особо радовался моей идее создать еще страницы…

— В начале — да. Но потом мы достали тело Хейзел, а ей многое известно о баронах и вообще обо всем…

— А вы что думаете? — спросил я у остальных.

— Выбор за тобой, Гримм. Я поддержу любое твое решение, — кивнула Анна, едва заметно улыбаясь.

Маррайяш промолчал. Ирен взяла меня за руки, крепко сжимая побледневшие ладони. В глазах у Музы отражалось чистое небо несмотря на то, что мы находились в каюте. Ирен улыбнулась и сказала:

— В моем прошлом ты объявился, дав обещание. И ты его сдержал, из года в год наблюдая за мной… Ты шел по намеченному пути, не дав ничему сломить себя. Вот и сейчас — не отвлекайся и иди вперед.

Верно. Она была права. Изначально я планировал создать нечто для быстрой прокачки Снятия кожи. Получив удачу запредельного ранга, я быстро потерял голову. Моя жадность и больная фантазия распоясались, рождая кучу теорию с применением читерного предмета. Имбовое оружие или доспехи; новый дух Гримуара; корабль; артефакт для телепортации к Левиафану; что-то для ускорения прокачки и прочее. Нафиг все это. Надо качать Снятие кожи. Иначе зачем вообще я приперся на этот остров горящих мертвяков?!

Но кое-что я в своем желании поменял:

— Маррайяш, дай мне то, что вознесет меня на уровень Виртуоза в ремеслах Чернокнижника!

Вспышка.

— НЕТ! Надо было просить для Снятия кожи! — завизжал Нокс и тут же выдал максимально равнодушным тоном: — О, кажется, что-то нормальное получилось, м?

В руках у Маррайяша красовалась маленькая деревянная шкатулка с витиеватой резьбой.

Получен предмет

Тайник Фредерика Берроуза

Ранг: Запредельный

Фредерик Берроуз долгие столетия бродил по миру, собирая души для оружия, что станет погибелью богов. В маленьком неприметном тайнике хранится место, где чернокнижник творил истинную магию.

— А-А-А!!! ДА! ДА! АХАХА!

Я надрывал горло, катаясь по полу и дергаясь в устрашающих конвульсиях. Нокс орал, требуя сказать, что я получил. Анна парила под потолком, пытаясь разглядеть шкатулку. Маррайяш и Ирен тихо вздохнули.

— Открывай! — закричал Нокс, пытаясь задушить меня.

— Что-то мне не по себе… — прохрипел я.

— НЕ ТЯНИ, НУ!

Я повернул маленький, украшенный старинными орнаментами замок. Щелчок. Узоры ожили и поползли по шкатулке, как миниатюрные металлические змеи. Крышка открылась. Внутренняя часть была отделана черной потрескавшейся кожей. В тайнике обнаружился мел. Просто мел.

— Давайте нарисуем птичек?! — пропищал Нокс.

Получен предмет

Зачарованный мел странника

Ранг: Запредельный

Совершенно обыкновенный, ни на что не годящийся кусок мела. Ничего им не рисуйте и уберите туда, откуда достали.

Я тут же чиркнул по столу. Белый след засиял, заискрился и обратился летающей голограммой. Я вывел букву «А». Идеально вычерченный, изящный символ отправился в полет в ореоле света.

— Ну и почерк у тебя, — шепнул Нокс.

— Согласна. Гримм, тебе нужно взять уроки.

— Д-да плюньте вы на это! — покраснел я.

— Не всем дарован этот талант, — добавила Ирен.

Чего? Даже она против меня?!

— Анна, у тебя есть догадки насчет мела? — спросил Маррайяш. — Ты первая душа, плененная мастером Берроузом.

Первая душа? Об этом я не знал. Да и не задумывался…

— Тут написано: «Зачарованный мел странника», — я повернулся к Анне.

— Возможно, мел нужен для вычерчивания заклинаний.

— Отлично! Ну, колдуй, — съязвил Нокс.

— Сейчас я тебя обратно в карточку засуну.

— Молчу-молчу!

— Тут что-то есть, — сказала Ирен.

Под мелом был скрытый отдел с запиской и медальоном. Я зачитал письмо вслух:

— Кто бы не обнаружил мой тайник, ему несказанно повезло. Здесь найдется весьма ценная вещь не только для чернокнижника, но и для любого, чей взор устремлен в далекие дали невиданных земель. Нарисуй круги и дай им имена. Тогда они преобразятся во врата, навечно скрепленные нерушимой связью. Они будут существовать, пока существуют письмена. Но помни, странник, мел этот ничем не защищен. Обыкновенная влага и тряпка смогут разрушить твои двери, так что выбирай тайные пути с осторожностью.

Я нарисовал на полу круг. Ничего не произошло. Чертыхнулся и проверил медальон из шкатулки.

Получен предмет

Амулет странника

Ранг: Запредельный

Ключ для врат.

Предмет оказался внеуровневым ожерельем. Нацепив его вместо старенького акульего зуба, я вошел в круг. Ничего не произошло.

— Произнеси заклинание, Гримм.

— Заклинание? Хм. Мастерская!

Падение. Полет. Я летел через бесконечную фантасмагорию невиданных красок. Ощущение было схожим с первым погружением в Остров. Темнота. Духи пропали. Призвать обратно не получилось.

— Аргх! Да ладно! Сколько можно?! — выругался я.

Локации с запретом на призыв уже начали бесить.

— Чего так темно?..

Сразу появился свет. Просторная комната была разделена на четыре секции возвышением в форме креста, в центре которого я и находился.

— Больше света.

Факелы и свечи загорелись с новой силой, прогнав гнетущий полумрак. Первая четверть комнаты представляла из себя что-то вроде кабинета средневекового патологоанатома. Массивный стол, стул, серебряные инструменты непонятного предназначения и банки с кусками кожи, органами и прочим.

— Какая гадость… — протянул я, отворачиваясь от коллекции пальцев в маленьких пробирках.

Получен предмет

Серебряный скальпель Фредерика Берроуза

Ранг: Запредельнй

Скальпель великого Фредерика Берроуза. Серебро высшего качество ковалось в пламени высших духов огня. Невероятно утонченное переплетение узоров способно захватить взгляд любого смертного и бога. Используется в ремесле Снятие кожи. Дает даже самому посредственному невероятный талант. Новичок станет Виртуозом в мгновение ока!

— Да! Йиха! — не выдержал я и закружился по комнате.

Во второй секции обнаружилась аналогичная мастерская для Толчения костей.

Получен предмет

Агатовые ступа и пест Фредерика Берроуза

Ранг: Запредельнй

Несмотря на обманчивую хрупкость багрового агата, качество набора позволяет даже кости богов и демонов перемалывать в труху. Используется в ремесле Толчение костей. Дает даже самому посредственному невероятный талант. Новичок станет Виртуозом в мгновение ока!

В третьей секции я нашел алтарь с кучей магических кругов и образцы различных минералов. Ничего забрать не смог. А из-за того, что других ремесел, кроме Снятия кожи у меня не было, даже не смог проверить. Но у меня была догадка, что это специальный стол для обработки обсидиана.

Четвертая секция была схожа с третьей. Я смог забрать только набор Бездонных склянок. Тоже запредельного ранга, кстати. Согласно описанию, это были безразмерные сосуды для сбора крови. Однако каждая могла хранить кровь только одного существа. Попадется смесь — склянка лопнет. Ну да пофиг, тут их и так много. Даже чересчур.

К слову, все предметы запредельного ранга были помечены иконками «не передается», «невозможно продать» и прочее. Вернувшись на корабль, я начертил в своей каюте портал, назвал его Шепотом смерти и покинул игру. Пора спать.

Проснувшись, я с удивлением обнаружил мирно дрыхнущего Сэмми. О, сегодня суббота! Ступая тише роги в инвизе, я пробрался к нему, набрал побольше воздуха в легкие и заорал.

Сонный сосед заметался в панике, а когда понял, что сегодня вовсе не будний день, накинулся на меня. Сэмми как раз скручивал мое тельце, одновременно пытаясь выкрутиться из моего захвата, когда в дверь постучали.

— О, ч-что вас привело? — пропел я Павлу и Саре, пытаясь перевести дыхание.

— Чем это вы занимались? — ответила Сара вопросом на вопрос, проходя в комнату.

— Ну ты и гад, чувак! — выпалил Сэмми, с головой укрываясь одеялом.

— Да ладно тебе. С понедельника же вообще безработным станешь, — ухмыльнулся я.

Во взгляде Сэмми я увидел бушующее пламя и готовность начать срач, но Павел пресек все на корню:

— Это ты попросил Бриджит дать нам работу?

Сэмми затих, скрывшись за одеялом как маленький ребенок. Я молчал. Павел с самой встречи с Бриджит вел себя холодно и отстраненно, избегая встречи с нами. И вот настала кульминация.

— Кайл? — поторопила меня Сара.

— Нет.

— Не ври, Кайл, — я впервые услышал в голосе Павла злобу.

— Я не вру, — в тон ему ответил я, закипая.

Хочет разругаться на ровном месте? Что за черт?

— А с какой стати она нам это предложила?! — вскочил Павел.

— Откуда я знаю?! — ринулся к нему я.

— Стоп! — крикнула Сара. — Сядьте. Оба.

Павел прошелся по комнате, чеканя шаг. Молчал, кусал губы и метал на меня недовольные взгляды. Я не отводил глаз.

— Бриджит Эрнандез предложила Кайлу роль всеобщего врага, чтобы раззадорить игроков, — мерно и тихо проговорил Павел. — Для увеличения онлайна в игре сто кредитов в месяц не такая уж и серьезная сумма, она могла бы платить и больше. Гораздо больше. Эту часть я прекрасно понял. Но. Зачем ей мы? У нас нету ни талантов, ни сильных персонажей. Самые обычные игроки. Кайл…

— Это я сделал, — прошептал Сэмми.

— Что? — на лице у Павла застыло недоумение.

— Сэмми? — нахмурилась Сара.

— Кайл, только не злись. И ты, Паш…

— Рожай уже, — сказал я.

— Я написал Бриджит с твоего профиля, попросил о встрече и… Стер письмо. Предложил ей, чтобы нас взяли за компанию с Кайлом. Ведь прохождение храма набрало много просмотров и…

— Ты говорил от нашего имени? — спросил Павел.

— Н-нет! Я просто попросил ее сделать нам предложение. Думал, все согласятся сразу…

— С чего ты это взял?

— Паша, не кипятись, — осторожно влезла Сара.

— Да он уже давно вскипел, — процедил я. — Тебя никто не заставляет. Хочешь выйти из игры — выходи.

— Выйти из игры? Да что ты несешь?! — прорычал Павел.

— Паш… — Сара встала между нами.

— Сара, да ты только послушай их! Мы действовали по плану, трудились днями и ночами, чтобы попасть в Бладласт. А они хотят просто играть и играть круглыми сутками! Чего ты хочешь этим добиться, Кайл?

— А-а! Понятно. Мы с Сэмми лишь тупые задроты, а ты гений! Думаешь, сможешь быстро занять место возле гендиректора, а? Хотя нет! Нихрена! Максимум станешь очередным офисным планктоном. Шикарный карьерный рост от лучшего выпускника!

— Кайл, ты перегибаешь, — осторожно высказался Сэмми.

— А ты вообще молчи, — прошипел я.

— Верно в комментариях писали. Ты много о себе возомнил, Кайл, — выплюнул Павел.

— Хватит! Заткнитесь! — вскрикнула Сара.

Наступило гнетущее молчание. Павел попытался сразу же свалить, но Сэмми остановил его.

— Простите, — промямлил он. — Я слабак, вот и сдался сразу. Наверное, серьезная работа не для меня, поэтому… В общем, я подумал, что проще завести знакомства, если мы станем топ игроками. Если Бриджит будет нам должна…

— Ты прав, — прервала его Сара. — Я тоже много об этом думала. Павел, ты очень умен, талантлив и вообще… Я всегда тебе завидовала. Ты точно сможешь добиться успеха, но… Подумай, если даже верхушка не в курсе, какова вероятность, что кому-то известно о… сам знаешь, о чем.

Павел промолчал.

— Даже если ты продвинешься до главы отдела, я не уверена…

— В этом есть зерно логики. Да. Но это не причина, чтобы действовать исподтишка.

— Значит, проблема не в самом плане? — осторожно спросил я.

Злость и ярость отступили. Я понял, что слишком быстро вспылил и неправильно понял Павла.

— Нет. Проблема в том, что вы не доверились нам с Сарой.

— Кайл не виноват. Я же сказал, — добавил Сэмми.

— Паш, если Бриджит даст письменное согласие и задокументирует все, временно поработать в другом отделе не такая уж плохая идея, — с толком и расстановкой произнесла Сара. — Кайл, у тебя ведь есть какой-то план, которым ты не поделился с нами?

— Да.

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул Павел.

— Но об этом в игре, — добавил я.

Конфликт сошел на нет. Павел обещал решить и дать свой ответ до конца недели. Друзья разбрелись по своим комнатам. У нас еще была неделя, чтобы съехать.

— Прости… — виновато прошептал Сэмми.

— Мы квиты, хе-хе! — улыбнулся я.

— В-в смысле квиты?

— Ну, я ведь доставил вам хлопот с этим пари!

— Значит, ты не сердишься?

— Нет. Но больше не лезь в мою почту!

После незамысловатого перекуса мы с Сэмми решили наконец-то объединиться в игре. Сосед светился идиотской улыбочкой, рискуя вознестись в нирвану. Я попросил его встретить меня у грота Многоликих врат в Тернистой гавани, иначе говоря, у портала.

Зайдя в игру, я обнаружил мирно дрыхнувшую команду. Новенький кораблик Нины Рид отсутствовал. Переполошившиеся от моего появления матросы забегали бешеными волчками, приводя Шепот смерти в порядок. Если верить По, Рид занималась прокачкой, цепляя монстров по одному, в то время как ее команда добывала пропитание. Рыбачила, то есть.

Запершись в каюте, я в первую очередь проверил Зачарованный мел странника, но никакого текста про перезарядку порталов и прочее не нашлось. Зато обнаружились два новых навыка, привязанных к мелу и медальону соответственно. Откат у начертания портала мелом был десять часов, у самого перехода — час. Кроме того, использовать врата в мастерскую Фредди мог только я. Даже духам вход был воспрещен.

Я приказал команде быть осторожнее, а в случае чего сваливать в Тернистую гавань, моля Левиафана о попутном ветре. С грустью посмотрел на последний свиток телепортации в инвентаре и перенесся в Тернистую гавань. Эти клочки бумаги стоили бешеных денег! Почти тысяча золотых за штуку. Так что волшебный мелок станет самой настоящей панацеей для нас. В голове вертелась сотня разных вариантов его применения.

— У тебя есть свитки для переноса на Остров? — спросил я Сэмми при встрече.

— Есть парочка. А зачем тебе? — прищурился он.

Пока мы бродили по Тернистой гавани в поисках безопасного места для портала, я рассказал другу о мелке. Радости его не было конца и края. Он продолжал задавать вопросы, узнавая все больше и больше. Я нарисовал круг в небольшой самодельной пещере, накрыв проход кучей мусора и камней. Анна легко справилась с ландшафтным дизайном.

— Ты сможешь создать еще духов?!

— Да.

Мы уже перенеслись на Остров и добрались до вонючей комнатки в Крысиной яме. Узнав все о пути чернокнижника, Сэмми потребовал прокачать Проводник II до максимума. Мои аргументы о том, что очки навыков пригодятся для ремесел, друг отмел прочь как мысли об экзаменах в выходные.

— Блин. Что-то стремно… — промямлил я.

Оставалось всего одно очко до максимума.

— НЕ ТЯНИ, НУ!

И я прокачал.

Проводник II:

Гримуар в руках обывателя может раскрыть лишь малую толику своего могущества. Сила чернокнижника как проводника между мирами определяет силу призванных духов.

Пассивный навык.

Уровень 10/10: Раскрытие потенциала духов на 100 %

Максимальный уровень.

— Ну?! — выпалил Сэмми. Что там? Новые скилы, пассивки, бонусы, а?!

— Ничего. Вроде бы.

— Вот бли-ин!

— Да погоди ты. Когда я прокачал Проводник I до максимума, такое началось…

— Какое?

— Ну-у… — протянул я, изображая дрожь и ужас.

— Ч-чего?

— Анна ведь пугает, да? — вздохнул я.

Друг кивнул.

— С максимальным уровнем Проводника I я сразу ощутил ужасное давление от Анны. Это было… Как будто увидел дьявола. Прямо дышать перестал. А когда появился Нокс, было такое чувство, что меня хотят облапошить и что-то украсть. Еще такое странное состояние, будто под гипноз попал. От Маррайяша были свет и покой.

— А от Ирен? — ухмыльнулся Сэмми.

— Э-это уже было потом. Сам увидишь, — улыбнулся я.

— Призови сейчас… Нокса!

— А почему не Ирен? — обиделся я.

— Я боюсь влюбиться.

Сэмми отправился в недолгий полет лицом в каменный пол. При появлении Нокса я особо ничего не ощутил, а вот друг повалился и уставился на Пересмешника без единого проблеска разума в глазах.

— Чего это с ним? — спросил Нокс.

— Это твой эффект присутствия.

— Та стремная аура? А выглядит, как будто он под кайфом.

— Я прокачал Проводник II до максимума, но ничего не произошло. Какого черта?

Нокс меня послал, я его послал в ответ. Довольные своей изобретательностью и хорошими манерами, мы углубились в изучение навыков духов. Сэмми вскоре подключился к нам.

— Блин. До сих пор голова кружится. Если призыв работает так на всех игроков, то это уже слишком имбово.

— Может, усилилась аура, и ты этого не заметил? — обратился ко мне Нокс.

— С чего бы? В первый раз я все прочувствовал, — чертыхнулся я.

— Ты ведь призыватель. Может, это на тебе работает только в первый раз? Сорвали девственность…

Я пнул Нокса и призвал Анну. Сэмми впал в панику и был готов выпрыгнуть в окно. Невидимый барьер комнаты не выпустил его. Вызвал Маррайяша. Сосед расплылся безмозглым слизняком, уставившись на монаха. Ирен призывать не решился. Мало ли, вдруг реально влюбится.

Так и не поняв смысл Проводника II, решил повременить с прокачкой Проводника III. Комнатка была слишком мала для большой группы, поэтому я отозвал всех, кроме Нокса. В конце концов, разговоры про реал не для ушей остальных. Пересмешник не скрывал радости от новостей про предложение от Бриджит.

Перспектива вновь собраться старым составом с Павлом и Сарой знатно повеселила рыжика. Он даже перестал язвить.

— Можно ли перенести корабль? — полюбопытствовал Сэмми.

— Потом — возможно.

Я вновь проверил описание навыка:

Начертание врат I

Используя Зачарованный мел странника, нужно начертить любую нужную форму и вывести название для врат.

Прогресс: 2/10

Перезарядка: 10 часов

— Думаю, если начертить десять порталов, будет апгрейд скила. Может и размер увеличится. Теперь смогу только через девять часов…

— Капец долго! — приуныл Сэмми.

Завязалось обсуждение возможностей мелка: тайные проходы в ключевых локациях, вроде портала в Тернистой гавани; склад для разгрузки инвентаря в мастерской; переносной портал на ткани или бумаге; рисунок во внутренней части скалы для создания громадной телепортационной «арки» и прочее.

Нокс предложил использовать порталы для межпространственной пушки. То есть использовать пару кругов для переноса Кинетического взрыва Анны. Еще он предложил перерезать что-то материальное деактивировав портал. Сэмми тут же загорелся этим экспериментом. Спелись они, в общем.

Я поздно спохватился и продолжил фарм кристаллов удачи. Сэмми был шокирован еще больше. Точно. Я ведь не говорил ему об этой комбинации и о том, как вообще получил Тайник Фредерика Берроуза.

На следующий день я начертил портал в своем жилище и обозвал его «пряничный домик». Я волновался насчет телепортации, но портал пропустил и меня, и Сэмми. Нужно бы проверить максимальную вместимость.

Расслабляющиеся матросы получили сполна и чуть не подохли на прокачке. По то и дело жаловался, что жизнь пирата должна быть не такой. Многие его поддержали, но получили взбучку от Нины Рид. Она припомнила, что слабость и бесполезность команды погубила капитана Локс. Под конец бойкой речи женщина потребовала «хлюпиков» стать сильнее и перестать ныть, как маленькие мальчики с мокрыми штанами.

Анна вновь занесла кучу огненных мертвяков, и начался непрерывный кач. Сэмми был окрылен тем, что игра стала его новой работой и без устали продолжал качаться. Бабулька-хилер лечила Гекатоса и он продолжать отрывать куски от себя и швырять в противников. Шакс расстреливал зомбаков из лука.

— Надо мы мне нормальных духов найти.

— У тебя хилер эпического ранг…

— Я про Шакса.

Да. В этом я с ним согласился. Шакс был полностью бесполезен на нынешнем уровне. Сэмми попросил меня попробовать создать новых духов и отдать ему. Что-то мне подсказывало, что любые духи, созданные методом Фредди Берроуза, сразу же окажутся в Гримуаре. Но я не стал расстраивать Сэмми заранее. К слову, Снятие кожи достигло двадцатого уровня уже за первый день совместной игры.

На второй день я понял, как повлиял максимальный уровень Проводника II. На основе ускорившегося фарма кристаллов удачи я сделал вывод, что параметр удачи у духов повысился.

На пятый день я стал Умельцем в Снятии кожи. Звучало, конечно, отвратительно, но я был на седьмом небе от счастья. Толчение костей шло гораздо легче. Причина крылась в самих монстрах. Снимать с них кожу было тем еще удовольствием. Анна удерживала тварей телекинезом, а я осторожно срезал обуглившуюся бугристую дрянь, медленно умирая от жара и пламени. Но когда дело дошло до костей… Хе-хе.

Ведьма просто вырывала почерневшие куски скелета Незримой дланью и кидала мне на дальнейшую обработку. Только за один день я поднял Толчение костей до тридцати пяти! Я достиг сорокового уровня, а духи сорок восьмого. Сэмми продвинулся аж до двадцать пятого! Правда, остался с кругами под глазами и бледным как снег лицом, но был рад как слон из-за возвращения в игру.

Каждый день за прошедшую неделю начинался и заканчивался в игре, но воскресенье внесло разлад в привычное расписание. Нас навестил хмурый и бледный, как смерть, Павел.

— Позовите Сару, пожалуйста, — прошептал он устало.

На наши расспросы о его самочувствии парень отмалчивался. Когда Сара пришла, Павел разразился долгими извинениями. Целых пять минут он корил себя и обещал впредь не быть таким недальновидным и зацикленным на одном и том же идиотом.

Сара пустила скупую слезу и попросила перестать разводить драму:

— У нас и так есть важные дела и проблемы, с которыми нужно справляться вместе! А не ссориться как девчонки… Точно! Вы себя как бабы вели!

— Ну не-ет, — бешено замотал головой Сэмми.

— А вот и да!

Она не стала вспоминать о моем необоснованном риске с баронами и свела разговор к шутке. Наконец-то гнетущий ореол тревоги развеялся, и я вздохнул спокойно. Мы вздохнули спокойно.

— Так ты согласен? — осторожно спросил я и поспешил добавить: — Предложение Бриджит…

— Да. Самое главное сейчас… Ну, вы поняли, что, — ухмыльнулся Павел.

Никто из нас не думал о возможной слежке со стороны университета, но привычка не обсуждать эксперименты Бладласта вне игры крепко срослась с нами. Вот и продолжали нести чушь про «вы поняли, о чем я» и «сами знаете, о чем я».

Сара согласилась сразу после Павла. Было видно, что для принятия решения ей требовался какой-то ориентир, последний импульс, маленький толчок. И Павел стал этим самым последним порывом ветра, толкнувшим Сару вперед. При этом девушка вряд ли осознала, что Павел не принял бы такое решение без нее. Ну, так мне показалось, по крайней мере.

***

Шок. Шикарная хата? Это была не хата. Это был чертов дом! Не столь огромный, как множество особняков в округе, но стоила явно дороже присмотренного мной пентхауса в центре. Бриджит на мое лепетание по поводу чрезмерной щедрости потребовала не мямлить и сообщила, что дом принадлежит ей.

— Ч-чего? Это ее… — икнул Сэмми, осматриваясь.

— Если что-то сломаем, вычтет с зарплаты, — сообщил я.

— Вычтет? Да тут все стоит больше, чем сто кредитов, — сказала Сара.

Я как можно дальше отошел от простенькой белой вазы, Сэмми застыл, а Павел смерил Сару недоверчивым взглядом:

— С чего это ты взяла? Обставлено без излишеств.

Сара устроила нам ужасную, душераздирающую экскурсию. Чем же она была так страшна? Ценами. Маленький простенький ковер, картина с синим пятнышком посередине, люстра в форме банана. Все. Все здесь оказалось дороже наших жизней. Намного.

— Давайте съедем! — бодро заключил Сэмми.

Сара наотрез отказалась покидать обитель богов. Кроме всего прочего, ИИ-управленец дома по команде Сары скрыл все хрупкие предметы пуленепробиваемым стеклом. И даже так мы старались не двигаться с места.

Бриджит преуменьшила крутость жилища. Кроме всего прочего тут была и специальная комната для игры. Стерильная белизна помещения казалась невероятно уместной. Мягкие изгибы стен, бегающие под полом пучки света придавали всему еще больший футуризм. Комната разделялась на четыре секции адаптивными стенами. Разделители вырастали из пола и потолка, как быстро перестраивающаяся чешуя змеи.

По словам ИИ, это требовалось для комфортной игры и сохранности личного пространства. Капсулы подключались к телу, мониторя состояние игрока и регулируя жизненные показатели посредством введения ряда различных веществ. От этой части мы все отказались, предпочитая более щадящий аналог: легкий массаж, натуральные ароматизаторы и регуляция уровня жидкости и кислорода в крови. Именно такое я испытал на себе в том клубе для релакса после ссоры с друзьями.

***

Прошла еще неделя. Непрерывный кач Шуакхе быстро принес плоды. Я открыл почти все ремесла Чернокнижника: Умелец в Снятии кожи, Умелец в Толчении костей, Умелец в Заборе крови, Умелец в Обработке обсидиана и Новичок в Очищении крови. Благодаря тому, что все ремесла были связаны единым классом, штрафов за их количество было меньше, чем обычно.

Если в случае первых четырех ремесел названия говорили за себя, с пятым дело обстояло иначе. И Обработка обсидиана, и Очищение крови проводилось в мастерской, но последнее ремесло было крайне муторным и скучным.

Приходилось подолгу пялиться на некий псевдонаучный химический процесс, протекавший в куче трубочек и колбочек со спиртовыми лампами. Ну и древность, однако! В этом была некоторая прелесть. В первый раз я не отрывал глаз от кипящих жидкостей, перегонки непонятных веществ и прочего. Кровь постепенно очищалась, давая осадок в виде железа. Не больше трех граммов с каждой Бездонной склянки, к слову.

Я подозревал, что впереди было еще два ремесла: одно для создания скрепляющего кольца, другое для финальной сборки. Что касается всего остального, прокачка шла хорошо не только у меня, но и у Сэмми, Павла и Сары. НИПы тоже хорошо справлялись с поставленной задачей.

В самом начале нашего совместного кача Сэмми постоянно натыкался на мелкие изменения, сбивавшие его с толку. Например, система прокачки духов изменилась после битвы в бухте Фретта.

Раньше навыки духов повышались в уровне из-за многократного использования или посредством ручного распределения очков, полученных за повышение уровня. Таким образом, на десятом уровне духа было десять очков навыков, и прокачка скилов шла туго. Только посредством нудного бесконечного повторения можно было докачать навыки до уровня самого духа.

После небольшого обновления уровень навыка повышался автоматически с уровнем духа, а многократное использование повышало так называемую «заточку» скила. По сути, дополнительные десять уровней, которых было чрезвычайно тяжело достичь, потому что они сбрасывались на рандомное количество очков при повышении уровня. Вот прокачал навык до сорока пяти, а потом дух апает сорок четвертый и… заточки нет. Скил не сохранял дополнительный уровень и деградировал до сорок четвертого. Гадство!

Сэмми это в начале расстроило, но он быстро привык и даже обрадовался тому, что одной заморочкой стало меньше. Класс он пока не выбрал. Метался между всеми вариантами, изредка жалуясь на проблему мультивыбора.

В итоге я достиг сорок первого, а духи пятидесятого уровня. Сэмми, Сара и Павел апнули двадцать пятый, тридцать седьмой и двадцать второй уровни. Нина Рид получила аж тридцать первый! Да и матросы радовали. У всех был в среднем пятнадцатый уровень. Мигель постоянно мотался на корабле в ближние регионы и потихоньку прокачивал Картографию и Навигацию.

Анна получила Метку зверя в ветке Колдовства. Мощный баф с шикарным уроном по площади! Еслиактивировать подряд Метку зверя, Буйство тьмы и Жертвенное пламя получится просто бешеный урон по площади! Ходячий сгусток черного солнца, уничтожающий все на своем пути. Хе-хе.

Метка зверя:

Анна выцарапывает у себя на лбу пятигранную звезду, призывая частицу силы Сатаны. Все параметры улучшаются. Появляется пассивная способность “Буйство тьмы”.

Уровень: 50

Жизнь +108 %

Мана +345 %

Все виды урона +108 %

Все виды защиты +108 %

Тип урона: Тьма

Урон по площади в секунду: 2650 единиц урона в секунду

Радиус: 15 метров

Длительность: До смерти Анны

Стоимость здоровья в секунду: 713 единиц здоровья в секунду

Перезарядка: 19 часов и 6 минут

У Нокса добавился скил к ветке Любимца судьбы. Как обычно, пространное описание с минимумом конкретики. Надеюсь, они у него вообще срабатывают…

Предвидение:

Взгляд Нокса с определенным шансом* дает ему услышать мысли цели. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 50

*Параметры, влияющие на успех, скрыты

Пассивный навык

У монаха-пацифиста появился имбовый скил, потенциально мощнее Кинетического взрыва под всеми бафами. Вот только все эти сто с лишним секунд каста нужно с Маррайяша сдувать пылинки и изолировать от внешнего мира.

Жатва:

Маррайяш погружается в медитацию, с каждым вздохом становясь все опаснее и могущественнее. Когда его сон приходит к концу, он вдыхает души всех, чьи руки обагрились кровью. Любое движение или звук прерывают сон Маррайяша

Уровень: 50

Тип урона: Дерево

Базовый урон: 3.45

Базовый радиус: 1.49 метра

Увеличение урона за каждую секунду сна: +5 %

Увеличение радиуса за каждую секунду сна: +5 %

Максимальная длительность сна: 124.5 секунд

Стоимость маны в секунду: 102 от маны духа и 50 от маны владельца духа

Перезарядка: 55 минут и 50 секунд

У милой Ирен добавилось целых два навыка. Один из ветки Дара души. Дебаф по площади, полностью сбивающий с толку врагов. Все цели просто стоят в ступоре целых шесть секунд!

Какофония:

Ирен искажает свой голос и сплетает воедино немыслимое количество мелодий, вызывая смятение и безумие у всех врагов.

Уровень: 50

Радиус действия: 54.5 метров

Длительность безумия: 5.9 секунда

Стоимость маны: 877 от маны духа и 226 от маны владельца духа

Второй навык из ветки Дара сердца звучал слишком расплывчато:

Любимица богов:

Голос Ирен достигает сердец божеств и духов. Позволяет использовать Концентрацию на любом из высших существ. Чем могущественнее цель, тем слабее* эффект.

Уровень: 50

*Параметры скрыты

Пассивный навык

В общем прогресс более чем обнадеживал. До судьбоносной дуэли с баронами остался один месяц. А, кстати! После ежечасного фарма кристаллов удачи я получил еще один запредельного ранга и не имел никакого понятия, на что его тратить.

Глава 15: Левиафан

Перед глазами развивалась занятная сцена интеллектуальной полемики, в коей во главе угла стояли объективность, взаимоуважение и уступки для быстрого прихода к компромиссу. То есть, нет. Ни хрена подобного. Все срались друг с другом из-за Малой сияющей удачи запредельного ранга.

Сэмми никого не слушал и надрывал горло, выдавая пулеметную очередь упоротых идей. Например, попросить у Маррайяша предмет, превращающий кого угодно в блестящий алюминиевый шар. Почему именно алюминиевый, он не объяснил.

Сара требовала попросить о чем-то, что повысит скорость прокачки всей команды, вроде рецепта особого блюда или редкого ингредиента. Павел критиковал каждую идею, настаивая на тщательном обдумывании перед загадыванием желания и проталкивал свой гениальный план по дальнейшему улучшению кристалла удачи до максимально возможного. Экспериментатор, блин.

Нокс открыто наслаждался видом закипающей Сары и, завидев дергающуюся бровь Павла, заржал как обкуренный конь. Анна в начале наблюдала за всем с толикой интереса, но вскоре укрылась барьером и перестала обращать на нас внимание. Маррайяш решил слиться со стеной, даже перестав дышать. Вроде. А Ирен… А перед Ирен мне было стыдно. Она смотрелась, как изящная, утонченная дворянка, угодившая в свинарник.

— А-А-А!

На мой вопль отреагировали весьма слабо. Нокс только хохотнул и кинул в меня какую-то дрянь. Черт, да это кусок кожи огнезомби!

— Хватит! Маррайяш, я желаю…

— СТОЙ! — закричали в унисон Сэмми и Сара.

— АХАХА! — Нокс покатился по полу, хватаясь за живот. — Я ща сдохну!

— Кайл, ты слишком импульсивен, — с умным видом закивал Павел. — Забыл использовать комбинацию с Обманом бога.

— Спасибо, Паша, — нервно улыбнулся я.

— У тебя глаз дергается, — пропел Сэмми.

— Нокс, Обма…

И вновь прервали. Сэмми схватил меня за шею и едва не задушил. Сара помогала ему, а Павел долго и нудно что-то болтал о взвешенных решениях. Это могло бы продолжаться до второго пришествия, но нас прервал божественный голос.

Он был подобен капле дождя, пролившейся на иссохшую, безжизненную почву. Волна прохлады и свежести прокатилась по каюте, остужая жар нашего спора, и сознание заволокло безмятежностью, погружая в бездонное озеро замерших дум.

Песня Ирен погрузила каждого в легкий ступор. Краткое мгновение тишины показалось вечностью. Когда Муза замолкла, мы не сразу пришли в себя. Сэмми моргнул и недоуменно осмотрелся. Поймав взгляд Ирен, он уставился на нее как идиот. Потом с ним поговорю насчет западания на чужих… э, девушек.

— Ладно, — воскликнул Нокс. Собрав побольше воздуха, картинно закатывая глаза и жестикулируя как королева драмы, он пропел: — Так уж и быть! Я разрешу спор безмозглых дикарей. Хвалите меня, благодарите меня! Вознесите мне молитвы и зарежьте барана!

— Рожай уже, — рявкнул я.

— Ты нещадно тупишь. Просто попроси Плазму.

— Нет, — вклинился Павел. — Кайл, Бладласт не стал бы давать тебе доступ к Плазме, ты только зря потратишь удачу.

— Согласна, — поддержала его Сара. — Получить три оставшихся артефакта просто используя первый — нереальный чит! В Бладласте бы на такое не пошли.

— И я того же мнения! — просиял Сэмми.

Никто из духов Гримуара не отреагировал на нашу беседу про реал. Они пропустили мимо ушей реальные имена и все, что не касалось игры. Только Нокс все понимал и слушал, но не подавал виду. Быть может, Павел свел разговор к Бладласту специально и, воспользовавшись вынужденным молчанием Нокса, отмел его голос. Черт. О чем я думаю? Представляю Павла как хитрого манипулятора? Мда, надо бы отдохнуть от игры, а то скоро совсем свихнусь.

— Я не собираюсь просить Маррайяша о Плазме. Он должен быть равен по силу Гримуару, так что это действительно невозможно. Наверное, — я повернулся к Ноксу.

— Хм. Тогда что пожелаешь?

— Проход к Левиафану, — я торжествовал, наслаждаясь удивлением друзей.

Все согласились с тем, что быстрое завершение квеста действительно целесообразно. Павел слегка побрыкался, сетуя на то, что мы упускаем возможность прокачать удачу дальше, но вскоре сдался.

— Нокс, Обмани бога. Маррайяш, я желаю нечто, что перенесет нас к Левиафану!

Вспышка. Все затаили дыхание.

— И?! — вскрикнул Нокс. — Где он?

— Маррайяш?

— Я выполнил твое желание, мастер.

— Т-тогда где же он?.. — прошептал я, не скрывая досады.

— ВОТ ГАДСТВО! — проорал Сэмми, пиная кресло. — Ай!

— Желание оказалось слишком… сложным? — выдвинул догадку Павел.

— Нет, — я покачал головой. — В первый раз я попросил о предмете для быстрой прокачки Снятия кожи и получил простой скальпель. Так что, даже если удачи недостаточно, Маррайяш бы дал хоть что-то. Но…

— Гримм, — перебила меня Анна.

Она указала на окно. Что там? Ничего же не поменялось.

— Погода испортилась, — сказала Сара. — И?

Я выбежал на палубу. Небо медленно покрывалось тучами. Знакомые эффекты. Мощные потоки ветра закружились в неистовом танце вокруг Шепота смерти. Молнии смертоносными копиями обрушились с небес, оглушая ужасающим грохотом. Началась буря. В поднявшихся волнах мелькнул знакомый образ в рваных одеяниях.

— Баэлир! — закричал я.

Никто не отозвался. Капли дождя застыли в воздухе. Волны, паруса, звуки, свет. Все замерло. В момент безвременья до меня донесся голос. Далекий и всепоглощающе глубокий, как черная бездна океана. Холодный и спокойный, как тихая водная гладь в зимнюю пору. Бушующий и неукротимый, как нежданный шторм. Устрашающий и внушающий трепет, как…

— Наглый мальчишка.

Одной лишь фразы Левиафана хватило, чтобы оживить воспоминания о Хтоне, владыки Царства мертвых. Я весь сжался в комок, зажмурив глаза. Боялся дышать и двигаться. Хотелось проснуться от окружающего меня кошмара, но ничего не получалось. Бездна не отпускала.

— …ИММ! ГРИММ!

Я обнаружил себя валяющимся у мачты. Анна пыталась удержать корабль. Все только-только приходили в себя и туго соображали.

— Анна, всех за борт, кроме нас!

Ведьма без уточнений поняла команду и выкинула на берег всех матросов. Всех, кроме Мигеля.

— И его тоже! — проорал я.

— Он нам нужен, Гримм! — крикнула она в ответ.

Четыре зыбких образа Ирен возникли в зеркальном блеске магии. Четыре песни слились воедино, усиливая Анну до предела. Маррайяш тоже использовал все усиления на ведьме.

— Гримм, я долго не выдержу… — пронесся ее шепот в моей голове.

— С чего это? — прошипел Нокс.

Значит, Ирен активировала Сплетение душ. Жаль, не смогла охватить всех из-за ограничения навыка.

— Он слишком силен! — прорычала ведьма и зашлась истошным криком.

Корабль затягивало в водоворот.

— Анна, отпусти корабль, пусть его унесет! Только защищай, но не держи!

Бушующая бездна поглотила нас в один присест. Барьеры Анны разнесло на куски, как хрупкое стекло. Ведьма в последний момент собрала нас вместе и заключила под многослойную броню психокинетической энергии. Наступила тьма.

***

Краткий провал в сознании. Я открыл глаза и увидел тьму. Бесконечную, устрашающую, не знающую пощады. Анна вытянула руки, удерживая мрак. Барьер озарял нас слабым сиянием. Нити энергии сплетались воедино, струясь мощным потокам по дрожащим пальцам ведьмы. Она была на пределе.

— Анна, ты справишься?.. — спросил я, подавив чувства вины и стыда.

Вечно ей приходится отдуваться и спасать нас. Пора бы уже научиться принимать верные решения, а не взваливать все на нее.

— Да… — прошептала она. — Но воздух все-равно кончится.

Воздух? До меня начало доходить наше положение. Вокруг была вовсе не тьма. В ней что-то двигалось, бурлило, проносилось с бешеной скоростью. Мы были на дне моря, а Анна удерживала толщу воды.

Сэмми только-только пришел в себя и пытался разбудить Сару и Павла, все еще пребывающих в беспамятстве. Мальчишка навигатор тоже валялся без сознания. Хорошо хоть выжил. Блин, зря Анна его притащила, все-таки.

Не отвлекайся, думай! Как спастись? Может, использовать Знак гармонии Маррайяша? Нет. Бессмысленно. Вода ведь давит извне. Дары божества в откате. Значит, монах сможет только излечить или баффнуть нас. От толщи морской воды не защитит.

Нокс тоже ничего не сделает. Обмануть бога в откате, а все остальные навыки у него имеют совершенно иную специфику. Может, использовать мелок и сбежать через портал? Но тогда…

Свет. Бесконечно теплый, нежный как объятия матери, льющийся отовсюду, застывающий в душе необъяснимой, непостижимой тоской. Ирен не использовала никаких навыков. Не было и ее отражений Хорала в обманчиво зеркальной поверхности мраморной облицовки. Ничего. Она просто пела.

В ее песне я вновь услышал ту горечь и печаль, что предстали передо мной при нашей первой встрече. Постепенно зыбкое чувство тоски исчезло, уступив разгорающемуся пламени. Во мраке мне почудилась громадная львица, объятая жарким огнем. Она ощерилась и выпустила когти, как мать, защищавшая потомство. Тьма отступила. В пугающей синеве бушующего водоворота нечто засияло, отбрасывая яркие отблески молний.

Я не мог понять, как долго длилась песня Ирен. Только завороженно смотрел на ясное небо ее глаз, позабыв собственное имя. Я заметил Сэмми, застывшего молчаливой статуей, не сводя глаз с Ирен. Как и Сара. Как и Павел.

— Интересно.

Муза замолкла. И только через бесконечно долгие мгновения я осознал, что услышал голос Левиафана, и следом вода отхлынула, окружая нас мерцающим, лениво кружащимся змеем. Анна опустила барьеры и сразу повалилась навзничь. Нокс подхватил ее. Они даже не стали переругиваться. Ирен крепко обняла Мигеля, напевая ненавязчивый тихий мотив. Блин, повезло пареньку, хотя он все еще не проснулся. Видимо, не мог выдержать влияние Левиафана.

— Что за хрень? — выпалила Сара.

— Что именно из этого? — устало прошептал я.

— Все, — ответил за нее Павел.

— Почему я отключилась? — уточнила девушка.

— Это эффект присутствия.

— У духов он не такой мощный… И, черт подери, я уже встречала богов в Древних Царствах, от них такого ощущения не было. Максимум нервы шалили.

Анна опередила меня с ответом:

— Они сами решают, какую долю могущества явить вам.

— Не только это, — нарушил молчание Маррайяш. — Явись ты в чертоги божества, в его истинную обитель, ты бы ощутила гораздо больше.

— Чего же вы раньше молчали? — буркнул я, осматриваясь по сторонам.

Молния. В бушующей водной стихий возникали белые вспышки, разлетаясь волной подавляющей силы. С каждым моим шагом море все яростнее скалилось и рычало. Беспорядочные всполохи слились воедино. Во тьме моря мне привиделись извивающиеся кольца чудовища невообразимых размеров. Пред нами предстало два громадных глаза, источающих холодный, бледный свет.

— Левиафан, — воззвал я.

— Наглый смертный столь бесстрашен, что смеет говорить со мной? И даже не опустил взгляда…

Если от Хтона веяло могуществом истинного правителя, воля Левиафана подавляла своей животной яростью. Первобытная мощь стихий, непокорная, непредсказуемая как само море, приняла форму чудовища.

— Владыка морей Левиафан…

Раскатистый рев отбросил нас к центру ловушки:

— Я и есть море.

Воля чудовища нахлынула с новой силой. Я тут же опустил голову и преклонил колено. Давящая мощь не давала молвить и слова. Мы провели под гнетом Левиафана бесконечно долгие десять секунд, прежде чем ко мне вернулся дар речи.

— Я прибыл в твой дворец…

— Я знаю, зачем ты прибыл, смертный. Смердящий гнилью и хладом подземного мира, посмел явиться, обойдя все преграды и трудности. Смысл задания был в том, чтобы развлечь меня, а не жульничать. Ты не справился.

— Неужто великий зверь бездонных морей просчитался? — ухмыльнулся я.

[Группа] Сэмюэль: Охренеть! Ты чо творишь?!

[Группа] Хоэнхайм: Уверен, что так можно говорить?

[Группа] Несса: Какая же у него мерзкая аура.

[Группа] Сэмюэль: Эффект присутствия, вообще-то.

[Группа] Гримм: Я с ним договорюсь, не вмешивайтесь.

И вовсе ты меня не пугаешь, угорь-переросток. Хтон был прав. Всего лишь мальчишка.

— Не понимаю… Ты или глупец, или храбрец. Или же ты лишился разума?

— Не угадал! Есть во мне и глупость, и храбрость. Да и с этим миром скоро совсем свихнусь. Но причина моей дерзости иная.

Левиафан молчал. Глаза закружились, прикованные ко мне.

— Интересно. Не молчи, продолжай.

— Попробуй угадать, Левиафан.

— Для меня вся ваша жизнь — не более чем короткое мгновенье. Моргну — цивилизации падут, и тысяча тысяч душ отправится в забвение, — прогрохотало чудовище. — Ваши души для меня потемки. А ты осмелился дерзнуть, и не единожды. Я принимаю твою игру!

Вспомнив как паршиво все закончилось для Шепота смерти, я заявиля6

— Нет игры без правил, победителя и проигравшего. Если не угадаешь причину моей дерзости за три попытки, благослови мой корабль.

— А если я угадаю?

— Тогда прикажи мне выполнить задание, соразмерное своему благословению!

— Отлично. Начнем игру?

— Мы еще не обговорили все правила. На каждую попытку максимум одна минута. Принимаются только ответы, до которых ты додумался сам. Без чтения мыслей, без пыток меня или моих товарищей, без рассматривания моего прошлого и прочих божественных сил. А я обещаю не обманывать, если ты угадаешь. Согласен?

— Хочешь быть на равных с богом, смертный?

— А разве не скучно играть, заранее зная о своей победе, Левиафан?

Чудовище издало устрашающий рык, в котором мне послышался смех. То есть, конечно, никакого смеха в действительности не было. Но я почувствовал зарождающееся веселье в ауре Левиафана.

— Начинаем?

— Да.

В центре барьера в зеленоватом тумане возникли старинные песочные часы. Громадные, узорчатые, покрытые ржавчиной и многолетним слоем полипов и прочей морской живности. Песок заструился с едва заметным серебристым сиянием. Минута на размышления закончилась, и Левиафан заговорил:

— Полагаю, причина кроется в твоем страхе опозориться перед товарищами. Маленькая рыбешка в огромном косяке, пожелавшая выделиться, отстанет от сородичей. И ее тут же сжирают.

— Неверно!

Рев. Рык. Аура Левиафана мощной волной нахлынула на меня, сбивая с ног и тут же исчезла. Чудовище пустилось в размышления. Песочные часы перевернулись, отсчитывая время вновь.

— От тебя несет затхлым духом старика Хтона. Он стал твоим покровителем. В этом и кроется причина твой наглости. Считаешь, что он защитит тебя? Ты недооцениваешь меня, смертный.

— Неверно.

Песочные часы перевернулись. Прошла минута и Левиафан выдал последнюю версию:

— Баэлир поведал мне, что ты встречался с Хаосом, Ангра-Майнью, — он сделал паузу и смерил меня долгим взглядом. — Считаешь, если победил маленькую тень, я остался тебе должен? Хм?!

— Неверно! — торжествовал я.

Левиафан чуть не задохнулся от моего ехидного тона. За мощными вспышками молний последовал грохот. Земля задрожала, а вода хлынула к нам, но в последний момент отступила. Сара подготовила устройство для телепортации.

— С чего мне тебе верить, смертный? Я уверен, что угадал все три раза, но ты меня обманул!

— Тогда как я могу верить тебе? Ведь ты мог влезть в мои мысли.

— Вновь дерзишь!

— Мы играли на равных. Не имело значения, человек или бог. На равных!

— Говори правильный ответ!

— Ха?! Так интересно? Ну слушай. Ты — бог, а я — смертный. Для тебя все из моего рода не более чем косяк мелких рыб. Ты ждал от меня трусости, слабости и подчинения. И я знал, что дерзость тебя заинтересует. Вот и вся причина.

— Выходит, что ты просто дал мне желаемое, хм?

— Верно.

— Интересно!

Извивающиеся кольца чудовища медленно закружились, увлекая взгляд.

— А остальные… Не столь интересны. Девчонка, закованная в смердящие доспехи! Ты не из моего мира. Я чую в тебе чужака.

[Группа] Гримм: Ответь ему, Сара.

— Так и есть. Я из мира, где люди давно ушли вперед в развитии, — улыбнулась девушка.

— Какая мерзость! И как ваши боги допустили такое?

— У нас нет богов.

— Ошибаешься. Я чую отвратительный рой из людских душ, прячущийся среди башен из стекла и железа.

— Это вовсе не бог. Просто разум многих тысяч людей, слившийся воедино.

— Отвратительно, но интересно! Впрочем, эта тварь ничто для истинно могущественных. А ты… — он перевел взгляд на Павла. — Как много в тебе всего. Я чувствую в тебе магию, таланты, ловкость рук и незаурядный ум. Ты явился из мира дикого зверья, лишенного воли к созиданию. Почему ты избрал его, а не мой мир?

— Я желаю развиваться сам, а не собирать по миру слуг.

— Печально, что ты пошел на поводу своим прихотям, смертный. — Левиафан замолчал. Пришел черед Сэмми. — Я чую запах Пернатого змея с далекого запада. Род заносчивых королей возгордился, когда обрели могущество от людской веры. Одна из них сейчас служит тебе, смертный. Но она ничто, по сравнению с ними…

Нас вновь слегка оттолкнуло. Удушливая аура навалилась с новой силой.

— Слуги чернокнижника. Но я не чую его. Хм. Так ты его наследник?

— Нет, — резко ответил я.

— Рожденная от любви, но лишенная ее. Невинное дитя, проклятое самим мирозданием. Ты сильна, но еще не раскрылась полностью.

— Баэлир боялся сил Анны, — сказал я, встав перед ведьмой.

— Он устрашился Хаоса. И правильно поступил. Пока что живи, дитя. Но если в тебе пробудится воля потустороннего мира, я в один миг обрушу на тебя всю свою силу, — Левиафан придвинулся ближе вместе со стеной воды. — Хитрый лис, всюду сующий свой нос. Мне знаком твой запах. Впрочем…

Владыка морей упомянул каждого из нас, кроме Маррайяша и Мигеля.

— Левиафан! — закричал я. — Я принес тебе дар из Царства мертвых.

Склянка со светящейся жидкостью вылетела из моих рук и исчезла в морской пучине.

— Итогом нашей игры стало мое благословение твоему следующему кораблю. Итогом задания на храбрость стало нечто из моей сокровищницы. По твоему выбору. Я предлагаю тебе третью награду в обмен на деву, чей голос краше всего, что мне доводилось слышать.

— Нет.

— Нет? Удивительно быстрый ответ.

— Ирен мне не принадлежит. И никто из моих товарищей мне не принадлежит!

— Значит, мне надо просить у нее самой? Но боги не просят. Мы требуем, — зарычало чудовище.

— Даже если ты попробуешь схватить ее, я буду возвращаться сотни, тысячи раз, пока не освобожу ее. И мне плевать, что ты бог. Даже ты смертен.

— Смертен?.. С чего ты взял?

— Владыка Царства мертвых поведал мне о твоей судьбе. И о Бахамуте.

— Довольно.

Бушующие волны хлынули на меня, охватив в непроницаемый кокон. Я услышал голос Левиафана прямо у себя в голове. Он звучал, как шторм:

— Не хочешь отдавать свою слугу — не надо. Я справедлив и великодушен, в отличие от моего трусливого братца. Но я чувствую, что тебе нужна помощь, Гримм Низвергатель богов.

Друзья пытались прорваться ко мне, но невидимая сила удерживала их на месте, приковав к земле.

— Тебе нужна моя помощь?

Вода отхлынула и я смог проговорить:

— Да.

— Тогда предложи мне что-нибудь равноценное.

Я лихорадочно заозирался по сторонам в надежде найти подсказку. Чем я могу помочь Левиафану? Больше узнать об Ангра-Майнью? Нет. У Анны кончились квесты, а без них добраться до потустороннего ублюдка не получится. И даже если я смогу, это отнимет кучу сил и времени.

Левиафан сделал акцент на моем титуле, Низвергателе богов. Может, предложить ему и дальше выкосить нескольких малых божеств? Черт, это может перерасти в очередное приключение. В голове вдруг всплыла наша первая встреча с Баэлиром.

— Статуя Беатриче, украденная великим магом! — выпалил я.

Вода тут же застыла. Капля за каплей она отхлынула. Вместо бушующих волн устрашающего водного барьера нас окружил сияющий пузырь. За его пределами высились далекие башни, громадные купола и протяженные мосты. Пространство впереди сжалось, и что-то толкнуло нас в спину. Было похоже на прыжок в пространстве.

— ВАРП! — крикнул Сэмми.

— Меня сейчас стошнит, — Павел отвернулся и схватился за живот.

— Где мы? — недоверчиво прошептала Сара.

— Думаю, можно говорить громче, — прошептал Нокс и добавил еще тише: — Чуть-чуть громче.

— А ты чего раньше молчал, боялся, м?! — нахохлилась Сара.

— Левиафан парализовал нас, — ответила за него Анна.

— Тупая рыбина, — процедил Нокс. — Эй, колдунчик, хватит уже встревать в дела этих психов-божков.

— Психи-божки дают лучшую награду, — ухмыльнулся я, открывая ворота.

Все потеряли дар речи. Сокровищница оказалась куда больше, чем мы могли себе представить.

— Выбирай из первого яруса, смертный.

Сэмми забежал вперед и рылся в золоте, как голодный щенок, роющийся в куче мусора у ресторана. Сара и Павел аккуратно оглядывали все и вдумчиво читали описания. Скоро Саре надоело, и она присоединилась к Сэмми. Духи не особо увлеклись сокровищами. Анна флегматично осмотрела все и расположилась у огромной статуи льва из чистого золота. Маррайяш так и ждал нас возле входа, а Ирен следовала за мной.

Вскоре Мигель наконец-то очнулся. Изумлению паренька не было предела. Он присоединился к восторженному Сэмми и нырнул в кучу золотых монет. Я кидался к каждому артефакту, но Ирен вовремя останавливала меня. Прочитав описание подробнее, я благодарил девушку и шел дальше.

— Капитан! — крикнул Мигель.

Он предложил громадный глобус с кучей вращающихся колец. Вся система напоминала механический гироскоп или астрономическую модель планет.

Золотая сфера Майлса

Ранг: Эпический

Путешественник Рональд Майлс посетил каждый закуток мира и даже пересек опаснейшую Границу. По слухам, он заключил контракт с дьяволом, и тот пропустил его. Перед смертью Майлс создал громадный глобус, в котором заключил информацию о каждом уголке этого мира.

Следом за Мигелем началось паломничество ко мне с кучей разных артефактов. Зачарованный лук, достигающий цели, даже если та находится на краю света; диадема, хранящая огромное количество маны; копье, при броске превращающееся в луч света, разрушающий все на своем пути; сердце древнего зверя, что может поднять в воздух даже целый корабль. И многое другое.

Уже битых два часа мы рыскали по сокровищнице и находили варианты лучше прежних. Сэмми под конец просто валялся в куче золота и просил просто забрать один сундук с монетами. Павел был на краю нервного срыва, петляя между рядами артефактов. Нокс ничего не предлагал, но судя по взгляду, буквально жаждал предмет, в который можно перенести любой навык духа и использовать самому. Черт. Пожалуй, его и выберу. В потенциале это гораздо полезнее, чем куча дополнительной маны, имбовые оружия и призывные демоны. Наверное.

— Ты давал мне на размышления не более одной минуты, а сам роешься в сокровищнице гораздо дольше. Все-таки, ты не так уж и интересен, Гримм Низвергатель богов. У тебя осталось три минуты.

— Чего?! — всполошился Сэмми.

— Вот зараза, — плюнул Павел.

Сара устало вздохнула и с утроенной прытью забегала по залу. Я чуть было не впал в панику, но Ирен успокоила меня. Муза ухватила мою руку и потянула в какой-то закуток между колоннами, к невзрачной статуе мужчины.

— Освободи его, как освободил меня.

Мне хотелось много чего сказать Ирен. Что сейчас нет времени для милосердия и прочего, что люди, обращенные в камень, уже давно мертвы, что… Мертвы? Разве?

— Левиафан, люди в камне уже мертвы?!

— Да.

— Если снять заклятие, я получу иссохший труп?

— Нет. Они погибли, но застыли во времени. Тела их свежее мертвецов, что потонули в море лишь мгновенье назад.

— Почему ты выбрала его, Ирен?

— Тебе нужны сильные союзники. Я чувствую, что он силен духом.

Ирен вовсе не пыталась спасти заключенного в статую мертвеца. Черт! А я ведь подумал, что она невовремя решила проявить свою добродетель. Но она лишь хотела помочь мне.

— Левиафан, кто он?

Ответа не последовало.

— Кто-нибудь знает, чья это статуя?! — закричал я в панике.

Разумеется, я не ожидал положительного ответа. Сэмми знает про Спиритум еще меньше меня, а Сара и Павел вообще не отсюда. Духи Гримуара все привязаны к определенным локациям. Все, кроме Нокса.

— Нокс?!

— Понятия не имею!

— Черт-черт! Что…

— Капитан, я его знаю! — воскликнул Мигель.

— Говори быстрее! Кто он?!

— О-он изобретатель и плотник. Он построил кучу разных кораблей.

Кораблестроитель? Черт, отлично!

— Ты уверен? Как ты это понял? — спросил Павел.

— Кайл! Зачем тебе чертова статуя? — проорал Сэмми, пихая мне очередную уберпушку.

— Мигель, ты уверен?

— Да.

— Выбирай, смертный.

Черт, да пофиг!

— Я выбираю эту статую!

Тьма. Опять. Когда я вновь смог дышать и говорить, мы уже были на пляже. Вокруг столпились матросы, обеспокоенно оглядывая нас.

— Капитан, капитан! — кричал По. — Вы живы? Если не живы, то я живой. Я могу быть капитаном.

— Не дождешься, — процедил я, поднимаясь, как кряхтящий полуразвалившийся дедок.

Черт, как же неприятно! Почему все эти боги такие проблемные? Еще и уведомление какое-то.

Получено новое задание.

В прошлом вы уже послужили Владыке морей Левиафану. Вам удалось обнаружить, что некто невероятно могущественный по имени Аурелио Магне Деус выкрал из Зала потерянных уз статую прекраснейшей Беатриче Марино. Верните красоту, вдохновлявшую Левиафана в его дворец, на законное место. В награду Левиафан выполнит одну единственную разумную просьбу.

Время выполнения: 30 дней.

Награда:

Исполнение желания.

Сложность: S: A.

Я чертыхнулся и вскочил на ноги. Недалеко от нас валялась статуя невзрачного мужика.

— Аргх! Кайл! — негодовал Сэмми. — Ты все просрал…

— Зачем тебе статуя? — вздохнула Сара.

— Любоваться будет, — ухмыльнулся Нокс. — Ты не боись, мы не осуждаем. Можешь любоваться на мужиков сколько захочешь.

— Заткнись, — бросил я. — Мигель, эта статуя…

Меня прервало новое уведомление. В конце описания еще одного задания значилось:

В случае провала задания лояльность у Нокса снизится на 3. При лояльности ниже -5 дух Гримуара покидает вас!

Я перевел взгляд на Нокса:

— Как же меня задолбали ваши квесты!

Глава 16: Лисья байка

Тусклый свет пробивался через изрешеченные доски, слабо освещая затхлый закуток подвала. Рыжий мальчишка заранее укрылся в темноте, заняв наиболее удачную позицию для наблюдения. Ему было не больше тринадцати, но он уже приноровился прятаться лучше любого разведчика. Дышать тише падающей пыли, слиться с окружением и замедлить сердце до предела. Все это стало привычным. Вдалеке послышалось гулкое эхо шагов.

— Недоделки. Их стало слишком много, — в хриплом голосе сквозила угроза.

— Лорд Торнтон просит прощения за эту партию, — не дрогнул собеседник.

— Только за эту?

— Времена не те, что прежде. Города растут, а вместе с ними слабеет мана.

— Земля стала сухой и безжизненной, а в воздухе нет прежнего духа силы. Альберт несет эту чушь уже семьдесят лет, а по миру шастают толпы некромантов. Откуда же они тогда берутся, дьявол его побери?!

— Они приходят извне. Магистр, вам следовало бы иногда покидать поместье.

— Не дерзи мне, мальчишка.

— И вовсе не было таких намерений, магистр.

Шаги становились громче. Старик с кучерявой бородой и полнейшим беспорядком на голове шел впереди, протирая грязный пол подолом дорогой мантии. За ним следовал человек с безжизненным бледным лицом, с ног до головы одетый в черное.

— Всего пятеро детей и целых четыре недоделки. Если он не исправится, мне проще будет самому выходить на охоту, — процедил магистр.

Двое человек в масках бесшумно вошли в подвал, внеся по два свертка серой ткани.

— В следующей партии мы доставим десять детенышей, полных маны.

Старик прошептал что-то. Грязная ткань растянулась, разорвалась и исчезла в облаке пыли, являя четырех детей.

— Три мальчика и одна девочка. Хм. Недурна собой. Но без маны толку никакого.

Магистр щелкнул пальцами и из темноты выплыли четыре крупных сосуда. Детей затянуло внутрь и накрыло зеленоватой дымкой.

— Проснитесь.

Мощная волна магии пронеслась по подвалу. Нити молний устремились в головы пленников, и те закричали. Невыносимый, звонкий крик, полный боли и отчаяния впился в память рыжика. Каждый месяц он скрывается в этом закутке и наблюдает, как группу детей, собранных по всей Фольтессе, сгоняют в особняк. Некоторым везло, и они становились рабами. А тем, чей лик был противен фортуне, доставалась участь медленно сгорающих свеч, питающих поместье маной.

— Громкие, — рявкнул старик и щелкнул пальцами.

Дети замолкли, но искаженные в вопле лица не изменились. Мальчик придет сюда вновь. Потому что не сможет не приходить. Потому что счастливое незнание было не для него.

***

Нокс. Он получил это имя при первой встрече с магистром. Достопочтенный Аурелио Магне Деус, разодетый пестрее разжиревших королей и голубков-принцев, встретил четырехлетнего безродного мальчишку с презрением во взгляде.

— В нем нет и капли магии… — процедил старик. — Просто пустота. Тьма.

Тьма. Магистр вложил в новое имя отвращение и издевку, но мальчику оно понравилось. Лучше быть абсолютной тьмой, чем серым, безликим крысенышем. Ведь тьма так прекрасна в своем неуемном обжорстве: способна поглотить весь свет, что солнце щедро льет на мир земной.

Аурелио показался Ноксу сумасшедшим стариком, у которого крыша слетела из-за его же запаха. Но он оказался не так прост. Помимо чтения занудных книжек и бесконечно долгого рассматривания странноватых символов, у старика было весьма мрачное и пугающее занятие. Каждый месяц человек в черном поставлял ему партию беспризорных детей. Если уровень магии устраивал магистра, ребенок получал «привилегию» стать идеальным слугой. Каким именно? Было несколько «сортов», как выражался Аурелио Магне Деус.

Убийцы. Такие получались из тихих, нелюдимых и отстраненных. Но главным критерием был возраст. Выращенный без единой толики любви и милосердия, обученный беспрекословно подчиняться любым приказам хозяина, ребенок становился живым оружием. А уж заклинания для сокрытия присутствия, наведения морока и прочие были неоспоримым преимуществом перед другими ассасинами.

Тени. Хитрые, проворные, трусливые. Они никогда не лезли на рожон. Магистр обучал их выпутываться из любой ситуации. Мастерство обмана, скрытие присутствия, постоянная маска чуждых эмоций на лице. Такие давались дрессировке с огромным трудом, потому что пытливый ум было тяжело сломить. Часть выходила бракованной, и Аурелио убивал их, пленяя душу в зачарованные карты.

Псы. Именно так магистр называл диких, необузданных зверенышей, готовых вцепиться в глотку при первой встрече. Он по максимуму усиливал их физические характеристики и даже скрещивал с мерзкими чудовищами, в надежде создать идеальных цепных псов. И он добился в этом неоспоримого успеха. Могущественная печать заключала душу ребенка в колючую клетку, и он выполнял любые приказы, как послушная, безмозглая шавка.

Советники. О! Это была высшая каста рабов. Да и рабами их было не назвать. Одаренные невероятным могуществом, талантливейшие дети становились учениками магистра. Он обучал их не только магии, но еще и наукам, политике и премудростям человеческих взаимоотношений. Холеные детишки вырастали горделивыми снобами, уверенными в своем превосходстве перед заурядными смердами.

Нокс их ненавидел. А они ненавидели его. Презирали, постоянно издевались, ранили и исцеляли. При этом Аурелио все было прекрасно известно, но он делал вид, что не замечал. А одаренные детки, одурманенные вседозволенностью, продолжали травлю.

Нокс был помойной крысой. Чистильщиком отхожих мест. Тенью, скрывающейся в мрачных уголках особняка, роясь в тех местах, что никогда не видели света. У Магистра были в услужении несколько сотен мелких духов, вычищавших все до блеска. Они готовили еду, накрывали на стол, появлялись из пустоты и низко кланялись, прося использовать их.

А Нокс был просто… никем. Изредка радовал юных дарований и великого магистра своим скулежом, ухмыляясь как безмозглый идиот. Они все думали, что Нокс тупее насекомого. А он не возражал и спокойно играл нужную роль.

По ночам избранные погружались в целительный сон, утомленные своими чаепитиями и пространными беседами, а Нокс пробирался в запертый блок к пленникам. Он приносил им остатки еды и питья, рассказывал сказки и смеялся. Очень тихо, но искренне.

Дети продолжали изображать из себя преданных щенков чародея. Будущие бесстрастные убийцы по ночам превращались в обыкновенных детей с блеском в глазах и юношеским задором. Если бы не было решеток и кучи защитных заклинаний, Нокс бы давно выпустил всех рабов.

Каждую ночь он учил их чувствам и жизни. А они взамен учили его разнообразным трюкам. Как скрываться еще лучше. Как носить разные маски, а не только идиотскую лыбу и косые глаза. Как говорить то, что от тебя хотят услышать. Как двигаться бесшумно и быстро. Как танцевать между летящими стрелами. Как уклоняться от быстрейших выпадов клинка. Как убивать. Как выживать.

Дни проносились один за другим. Связи между детьми крепли, и Нокс не мог представить себе жизни без товарищей. Постепенно в мальчике проснулась магия. Благо, чародей и его преданные, расфуфыренные собачонки ничего не заметили. Ведь для них Нокс был хуже недоделки.

Среди всех тридцати пяти пленных один выделялся. Айк. Они с Ноксом были ровесниками. Невероятно разные, как пламя и лед, как тьма и свет, они тянулись друг к другу. Даже внешность двух «братьев» поражала воображение схожестью и полной противоположностью. Рыжий, бледнокожий Нокс с зелеными глазами и загорелый Айк с белесыми волосами и багрянцем во взгляде.

Нокс никогда в жизни не встречал людей с такой внешностью, и Айк казался ему искусственно собранной куклой. Да и вел себя так, что живого человека в нем видеть не получалось. Взбалмошность шебутного Нокса против тихого, холодного превосходства Айка. Такая тема часто всплывала в бездумных беседах ребятни.

Айк был идеален во всем. Каждый шаг, каждый вздох, каждое движение и каждая мысль его были просчитаны до мелочей. Он действовал максимально эффективно и контролировал свое тело, будто то было послушной куклой в руках у целого ансамбля кукловодов.

Все шло слишком хорошо. День ото дня Нокс становился все искуснее, а Айк все человечнее. Но однажды все покатилось по наклонной. На пятнадцатый день рождения белобрысый был избран подопытным для странного эксперимента.

— Номер сто пятнадцать, ты даже не представляешь, частью чего ты станешь. Это будет истинный прорыв!

Нокс скрывался в тени. В очередной раз. Но сейчас все было иначе. Айк не сопротивлялся. Не мог. Иначе бы выдал свою непокорность и подставил товарищей.

— Я в вашем распоряжении, магистр.

Айк ведь был лучшим из нынешнего состава, и Нокс не мог понять, почему старик был готов пожертвовать лучшим своим творением ради какого-то сомнительного эксперимента.

Рыжик никогда не проявлял себя перед стариком и одаренными, но сейчас бушующая ярость смешалась со страхом потери, и он был готов ринуться на помощь другу. Во незаметном, мимолетном взгляде Айка читалось: «Не смей». И Нокс подавил пламя в своей душе, не смея подставить под удар всех остальных. А на себя было наплевать.

Магистр достал пару старинных клинков, покрытых трещинами, и вручил их Айку. Ничего не произошло. Старик улыбнулся. В безумных глазах пронеслось торжество.

— Отлично! Отлично! Часть опыта уже успешна.

— Он не умер?.. — ошарашенно прошептала девчонка в дорогой мантии.

— Он выжил! Мы нашли образец! — возликовал другой одаренный.

Нокс переводил взгляд с одного ублюдка на другого, прицениваясь, сможет ли он их прикончить за один удар. После всех ночных тренировок он получил сильное, гибкое тело, мгновенную реакцию и отточенные движения. Разумеется, он и рядом не стоял с Айком. Но если они объединятся, может будет шанс…

Вспышка. Айка отбросило к стене. В животе зияла кровавая дыра. Нокс не мог сделать и шага. Спина покрылась холодным липким потом, а пальцы задрожали. Айк отключился.

— Неудача… Опять! — проревел Аурелио.

— Магистр, до этого мы использовали только недоделок. Но если получилось с одним из «этих», — скривилась девушка, — должно получиться и с другими.

Образцы?! Все пленники для них — образцы?! А скольких из подвала они уже погубили? Насчет них у Нокса давно не было надежды. Но он был уверен, если оставшиеся дети будут слушать безумного старика, они выберутся из этой дыры так или иначе и смогут зажить нормальной жизнью. Когда-нибудь…

Айка заперли в лазарете, где десяток духов без остановки исцеляли его. В подвальном помещении несколько детей сгорели дотла, поставляя ману. Этой ночью никто не спал. Магистр запланировал очередной эксперимент на следующую неделю. Дождавшись ночи, когда все наконец-то отправились спать, Нокс пробрался в казематы и поведал обо всем товарищам.

— Больше нельзя просто… сидеть! Надо что-то делать.

— Ты ничего не сможешь сделать, братец, — грустно улыбнулась малышка Бри.

— Нокс, никто из нас не знает высшей магии. Эти барьеры… — удрученно вздохнул Шон.

— Нам не нужна высшая магия! Есть день, когда двери особняка открываются.

Группа детей, выращенная как убийцы, шпионы и бойцы, была готова взять судьбу в свои руки. В день прибытия. Через неделю над Айком провели очередные опыты. Он вновь угодил в лазарет и погрузился в глубокий сон. До побега оставалось еще две недели.

С каждым днем Нокс все больше и больше узнавал о барьерах чародея. Особняк действительно открывался внешнему миру лишь раз в месяц в день поставки новых детей. Но одаренные иногда покидали поместье, и Аурелио был не в курсе этих вылазок.

Хитрые детки выбегали по очереди, используя странный артефакт — белую маску с одной прорезью для глаз и крупным округлым вырезом в верхней левой части. Дети называли реликвию Лисьей маской и обращались с ней осторожнее, чем с чужими жизнями. Рыжик понимал, что артефакт поможет максимум одному человеку, но все равно выкрал его в ночь перед поставкой.

Двух недель хватило с лихвой на то, чтобы заполучить ключи и сделать их копии. Благо, навыков в волшебстве будущих шпионов хватило на созидание ключей. Рыжикумудрился даже выкрасть один из кучи зачарованных кинжалов Аурелио. Он бездумно хранил свое барахло где попало, совершенно не ожидая кражи от безмозглого, лишенного магии Нокса.

Одно касание кинжала и слабенькие барьеры на дверях испарились. Сильнейшим оружием в арсенале беглецов был эффект неожиданности. Ни магистр-чародей, ни его одаренные ученики и подумать не могли о том, что жалкий сброд попробует сбежать. Да еще и под предводительством мойщика уток.

— Я за Айком, — шепнул Нокс и ринулся в тьму, но был остановлен.

— Мы идем с тобой.

— Нет! Вы убежите, а мы вас догоним.

— Я не отстану от тебя, братец, — улыбнулась Бри.

Оставалось слишком мало времени, но рыжик не хотел тратить его на ссоры и пререкания. Гораздо целесообразнее было бы добраться до Айка и быстро покинуть особняк. Тридцать четыре беглеца и бездарный крысеныш пробрались в лазарет. Никогда не участвовавшие в суровых тренировках, изнеженные беззаботной жизнью, они даже не успели понять, откуда пришел удар. Окрыленные маленькой победой, беглецы встретили нежданное, непреодолимое препятствие: путь в лазарет закрывало мощное заклинание.

— Нужно попытаться…

— Нет, — отрезал Нокс. — Вы должны убегать, а я останусь.

— Нокс!

— Хватит! Сейчас не время ругаться, — рявкнул рыжик. — Пожалуйста, уходите…

Несмотря на усилия Нокса, в каждом из пленников сохранился сгусток мрака — результат учений магистра. Рационализм и холодный расчет поверх чувств и импульсивности. Потому каждый понимал, что чрезмерная эмоциональность приведет к конфликту, а конфликт приведет к срыву планов. Если они начнут ругаться с Ноксом или попытаются его убедить, все усилия пропадут впустую. Старик обнаружит их и немедленно казнит, захватив в плен. А уж карточки с заключенными в них душами особенно ценятся среди некромантов, так что магистр немногое потеряет.

Худой, нескладный мальчонка двенадцати лет от роду, обретший среди пленников имя Кай, грустно улыбнулся Ноксу:

— Хорошо.

Печаль в его глазах отразилась во взгляде каждого из тридцати четырех детей. Кай что-то прошептал, в глубине карих очей блеснуло золото. Реальность вдруг расплылась акварелью под моросящим дождем. Через бледную пелену Нокс увидел, как дети столпились над ним, а из далеких далей ветром принесло короткое: «Прости. И спасибо». И наступила тьма.

Когда Нокс очнулся, мысли бессвязно, лениво кружились в одурманенном сознаний. Вокруг вспыхивали взрывы, а в ушах звенело. Глаза застилала багряная пелена вязкой крови. Пахло железом и горящей плотью.

Самый старший из пленников, здоровяк Тонто, крепко прижимал мальчишку к груди. Кровь шла из его шеи. Невиданный доселе блеск в глазах Тонто ошарашил Нокса, навсегда застыв в его памяти.

Он видел отлетающую голову Бри, обращенного в пепел Кая, выжимающего из себя последние крупицы маны Дэнни, бросающегося навстречу громадным кольям Закари. Он видел Аурелио Магне Деуса с искаженной в гримасе ярости морщинистом лице. Он видел, как разъяренная стихия буйствовала, обращая в пыль богато украшенный коридор поместья. Он видел, как многовековой антиквариат, ковры с миллионами узоров, полотна величайших художников — все истлевало в считанные мгновения. Он видел, как летели ошметки тел драгоценных учеников магистра, в коих он души не чаял.

А Аурелио Магне Деус смотрел прямо в глаза Нокса. И если бы жажду убийства можно было материализовать, ее пламя бы поглотило все миры, не пощадив даже богов.

Одна единственная секунда показалась Ноксу вечной. Тонто оторвало руку, но он продолжал защищать мальчика. Под конец он крикнул рыжику очнуться. И Нокс очнулся. Он не успел ничего сделать. Тонто выкинул хрупкое тельце через ворота.

Едва придя в себя, Нокс метнулся обратно к двери, но особняк исчез. В абсолютной безмятежности, среди мерно танцующих хлопьев снега, рыжий лисенок медленно брел куда глаза глядят. На лице у него красовалась маска с одной единственной прорезью для глаз, а в маленьком мешочке валялась пара старинных кинжалов.

***

Когда Нокс рассказывал о своем прошлом в Спиритуме, он был непривычно тих. Даже скрывая лицо за маской, он неосознанно выдавал своим говором и голосом щемящую тоску и горечь. Мне не хотелось слушать его. В голове то и дело всплывало: «Это лишь симуляция». Да, так и есть. Вся память Нокса в Спиритуме — не более чем искусственные воспоминания. Просто еще одно кино, засунутое прямо в память.

Когда Нокс закончил свой рассказ, никто ничего не говорил. Анна долго глядела на Пересмешника нечитаемым взглядом, и вскоре он выдал стремную шутку. Мрачная атмосфера слегка разбавилась пререканием ведьмы и плута, а вскоре к ним подключились и Сэмми с Сарой.

— Кайл? — спросил кто-то.

Кто? А, это Павел. Почему он смотрит на меня, будто я собрался прыгать с крыши? На мой вопрошающий взгляд гений спросил:

— С тобой все в порядке?

Я не ответил. Жизнь Нокса была полна печали и потерь. Как и у Анны, Маррайяша и Ирен. Как и у любого человека. У каждого есть свои шрамы, выделяющиеся отвратно белесой кожей под жаркими лучами солнца. У каждого есть своя лакмусовая бумажка.

Все духи Гримуара стали для меня полноценными товарищами, а уж Ирен восстала на мрачном горизонте солнцем с лучами, что нежнее самых теплых воспоминаний из детства. Я поставил себе цель вытащить плененных в игре невинных людей и до сего дня был уверен в своих желаниях. Но теперь…

— Если мы… Когда мы вытащим их из игры, что будет? — спросил я тихо.

Мы находились в моей скромной комнатке в Крысиной яме, так что волноваться о приватности не было нужды. Сара слегка нахмурилась:

— Что именно ты имеешь в виду?

— Что будет с ними? — ответил я.

— Наверное, понадобится долгая реабилитация, лечение…

— Я не об этом! — вспылил я. — Кто? Кто это будет? Анна или… Рей? Кого мы вытащим?!

— Очевидно, Рей. Анна это… — начал Павел, но замер на полуслове.

— Вот! Ты ведь понял?! — вскочил я.

Глаза защипало, а горло раздирало непонятной болью.

— Кайл? Ты чего? — Сэмми осторожно подошел ко мне.

— Анна умрет, — прошептал Павел.

— Ч-чего?! Погоди… Да вы гоните! Кайл, что за хрень ты несешь? — разозлился Сэмми. — Мы вытащим всех заключенных и тогда…

— Нет, — охнула Сара. — Они правы.

— Анна это не просто Рей с амнезией, — сказал Павел. — Другие воспоминания, другой характер, другая личность. Если бы Рей просто стерли часть памяти, и она ничего о себе не помнила — одно дело. А вот…

— Бред! — разозлился Сэмми. — Кайл, ты реально так думаешь?!

— А как мне еще думать?! Я видел Рей! Я говорил с ней! Она совершенно отличается от Анны. В них нет ничего общего…

— Раздвоение личности, — припечатал Павел.

— Нет-нет! — замотал головой Сэмми. — Это совершенно другое дело! Анна это просто…

— Просто кто?! — вскрикнул я, хватая Сэмми за грудки. — А?! Просто НИП? Просто левые воспоминания? Просто болезнь?!

— Успокойся, Кайл, — пробормотала Сара.

Отчаяние в ее глазах тут же остудило мой пыл.

— Сэмми, представь, что человеческий мозг — это хард, а душа — это софт. На основе возможностей мозга Рей они построили новую личность — Анну. И если… Когда мы вытащим ее из игры, система вернется в исходное состояние, к Рей. А Анна исчезнет.

— С чего ты взял, что именно Анна исчезнет?! — рявкнул Сэмми. — А вдруг она, наоборот, останется, а Рей…

Сэмми замолчал. Сара ахнула и уставилась в пустоту. Павел выругался.

— Тогда мы убьем Рей, да? — хмыкнул я. — А если Рей вернется, получается, мы убьем Анну. Хах. Ха-ха.

Мой нервный смех постепенно переходил в истерику.

— И Нокса убьем, — усмехнулся я. — А, погодите! А кто вообще Нокс?! А Маррайяш? А Ирен? О, да мы станем серийными киллерами! Похлеще чем…

— Хватит, — окрик Павла оказался для меня сродни хлесткой пощечине. — Мне нужно подумать.

— Думай, гений, — отвернулся я.

Все молчали. Время тянулось неказистой липкой жвачкой со вкусом самобичевания и комплекса неполноценности. Я хотел уже покинуть игру, как Павел заорал:

— ПОНЯЛ!

— Ч-что? — опешила Сара, наконец приходя в себя.

— Это невозможно, — торжествовал Павел. Я хотел прервать его, но он быстро продолжил: — Бывают случаи, когда связи между нейронами повреждаются. Причины бывают разные. Травма, интоксикация, стресс…

— Неважно!

— Да, ты прав. Извини. В общем, в таких случаях очень тяжело восстановить связи даже для современной медицины. Полностью переписать воспоминания, изменить личность человека означает… — Павел запнулся. — Переписать связи между нейронами. Даже обычные нейросети мы не можем написать с нуля. Мы просто создаем простор для развития, делаем заготовку для данных и ждем. На основе входящих данных ИИ уже сам способен симулировать мысли человека в той или иной мере. А теперь представьте, что вам нужно деконструировать, пересобрать нейронные связи в человеческом мозгу. ЭТО НЕВОЗМОЖНО!

— Я-я не понял, к чему ты ведешь, — промычал Сэмми.

А я понял. Сквозь пелену накрывающего отчаяния я разглядел свет надежды.

— Но ведь бывают случаи… — осторожно начала Сара. — Вроде бы, были случаи, когда человека с помощью воздействия на психику получалось в чем-то убедить. Гипноз. И прочее.

— Верно! И еще полно примеров, когда психически больной человек начинал выдавать себя за Юлия Цезаря или там, ну не знаю, Путина. Я не эксперт и даже не любитель в психологии и психиатрии, но что-то мне подсказывает, что…

— Нельзя переписать человека, — выпалил я. — Можно поменять. Немного подделать и, и…

Я начал заикаться, и на помощь пришла Сара:

— Нокс говорил, что ничего не помнит о своем прошлом, ну, о личности из реала, но…

— Когда он рассказывал про детство, звучало слишком реально, — добавил Сэмми.

— Верно! — сказал Павел. — Он говорил так, будто это реально с ним случилось. Значит, Бладласт смогли подделать не только информацию, но и воспоминания, привязанность, мелкие детали и прочее.

Я поспешил добавить:

— Нокс сказал, что воспоминания об особняке странные. Будто он реально это пережил, но на самом деле — нет.

— Значит, те мудаки из Бладласта ничего не стирали, а… — протянул Сэмми.

— Упаковка! — вскрикнула Сара. — Вот. Это просто обертка. Все воспоминания духов — обертка поверх настоящих. Думаю, их жизни действительно в чем-то схожи.

— Еще один аргумент в пользу этой теории — возраст духов. Анна, как и Рей, подросток. Ей около пятнадцати. А по воспоминаниям Нокса из реала, по его увлечениям и образу жизни можно сделать вывод, что ему около двадцати.

— И? — недоумевал Сэмми. — Как это влияет на память?

— Не только это, — сказал я. — Еще и пол. Если бы Бладласт мог полностью переписать личность, они могли бы сделать из Рей парня. Или старика. Или толстую тетку.

— Могли бы! Могли бы! Но не обязаны. Понимаешь? — проворчал Сэмми.

— Ты на чьей стороне? — рявкнул я.

— Я согласен с этой теорией! — отпрянул Сэмми. — Она реально подходит лучше всего. Переписать личность… явно сложнее, чем слегка подправить. Я же тоже кодил, блин! Я не идиот. Но надо рассматривать все варианты.

— Сэмми прав, — Павел вновь стал спокойным, рассудительным гением. — Нужно все рассматривать с разных точек зрения, но сейчас я хочу просто верить, что… Я верю, когда мы спасем Анну, Нокса, Маррайяша и Ирен, это будут не их версии до похищения, и не чисто они из игры, а люди, вобравшие в себе личности и тех, и других.

***

С того дня не бывало и минуты, чтобы я не думал о судьбе друзей. Разговор не прошел безвредно. Я то и дело ловил встревоженные взгляды Сэмми и Сары, замечал Павла, уставившегося в никуда.

Даже если его предположение Павла насчет изменения вместо полной замены личности окажется верным, не факт, что, проснувшись, Рей сохранит воспоминания из обоих миров. Возможно, сохранится только одна из них, или память повредится, и девушка сойдет с ума, или… вовсе не проснется.

Я встрепенулся и отогнал непрошенные мысли в дальний уголок сознания. Не хватало еще хандрить и терять время. Нужно работать.

***

Кач на Шуакхе перестал приносить мне плоды, но всем остальным еще было куда расти. Жаль, с огнезомби падали только материалы, но нам важен был в основном опыт. Я прокачался в Очищении крови до Умельца. Открылось новое ремесло Багряное литье, в котором я очень быстро достиг необходимого уровня мастерства. Последнее ремесло, Сотворение уз, так и застыло на единице. Я попросту боялся растратить весь полученный обсидиан. Судя по описанию, его хватит только на пять попыток синтеза новых листов Гримуара, а это пипец как мало!

К слову, команда сильно огорчилась гибелью Шепота смерти. Да и сам я был не в восторге. Но если верить Мигелю, закованный в камень кораблестроитель сможет сотворить нечто гораздо быстрее и опаснее прежнего судна. До дуэлей осталось две недели.

Мы решили все же отправить на поиски Аурелио Магне Деуса. Выполнение двух квестов даст сильный буст перед судьбоносной битвой. Разумеется, за информацией о безумном маге я прибыл в библиотеку. В этот раз я заполнил книгу абсолютно всем, что было известно о Гримуаре. Касавшееся лора игры, разумеется, а детали про прокачку, навыки и тактику разглашать было бы глупо.

Из-за видео я не мог носить привычную одежду, оделся в простенькие пиратские лохмотья и скрыл ник. Разумеется, стык четырех мостов был безопасной зоной, но мне не хотелось привлекать лишнее внимание. Но… не получилось. Чудак-библиотекарь встретил меня прямо у входа и сразу же начал выпытывать, дописал ли я книгу. Подозрительные взгляды были прикованы ко мне, пока я плелся за безликим в сторону дальнего отдела библиотеки. Белые коридоры. Опять.

— Книгу я еще не закончил, но написал все, что мне известно.

— Гримм Низвергатель богов, я часто слышу подобное от таких, как ты.

— Таких, как я? — буркнул я.

— От тех, кто не понимает истинных значений слов или старательно игнорирует их. Ты сказал, что написал все. Какой смысл ты вкладывал в это слово?

— Э-э, — я задумался.

Если не раскрыть ему правду, он опять проверит своим стремным «якобы» взглядом и выставит меня вон в случае обнаружения лжи.

— Я написал здесь все, что могу раскрыть, не поставив себя под удар.

— Разумно. Ведь раскрывая свой тайны мне, ты раскрываешь их всему миру. Я могу понять твою логику, но не одобряю ее.

— Мне нужно знать, как добраться до Аурелио Магне Деуса. Хватит ли цены этой информации? — я протянул книгу.

Библиотекарь прикоснулся к потрепанной обложке и застыл. На мгновенье мне показалось, что у него возникло лицо. Неприятное, странное, нечеловеческое. Я даже не мог вразумить причины отвращения и тревоги. Только застыл в шоке. Глаза у безликого будто провернулись вовнутрь и испарились. Наваждение улетучилось, и библиотекарь вновь стал существом без лица.

— Этого более чем достаточно. Однако если ты поведаешь мне о духах максимально субъективно, опираясь лишь на эмоции, я удвою цену.

— Торгуешься?

— Лишь использую наиболее подходящую модель поведения для общения с тобой, Гримм Низвергатель богов. Такой подход даст мне наиболее ценные знания.

Я пересказал безликому психу описанное в книге, исключая Ирен. О ней я вообще ничего не писал. Библиотекарь остался доволен и поведал мне отвратительную историю о торговле детьми. Никакой информации относительно местонахождения особняка Аурелио Магне Деуса, только различные слухи о поставщике детей, лорде Альберте Торнтоне.

— Буду рад сотрудничать с тобой и в дальнейшем. Все скрытые знания должны быть раскрыты, иначе в момент падения мироздания потери будут огромными.

— Для тебя знания ценнее людей?

— Жизнь зарождается и угасает. Империи возводятся и рушатся, исчезая в бездне времен. Людские судьбы сплетаются в запутанные клубки и расходятся, в конце концов истлевая. Ничто не вечно, кроме памяти этого мира — меня. И единственная моя цель — хранить знания. Для меня это так же естественно, как для тебя — дышать.

Безликий увидел толику злобы на моем лице и добавил:

— Твое отношения ко мне естественно. Существа разного порядка не смогут понять друг друга.

— Ты говоришь, что знания должны быть для всех, но скрываешь правду о лорде Торнтоне и магистре Аурелио. Почему я не мог найти книги о них в общем зале?

— На то есть свои причины, Гримм Низвергатель богов.

И он исчез. Опять!

Глава 17: Ловелас, кровопийца и похититель детей

Прекраснейшие дочери великих родов праздно ступали по аккуратной мостовой в окружении свиты. В платьях, что ценой своей любого простолюдина отправят в чертоги Хтона, статные, изящные, они вели очередную беседу без единой толики смысла. Юная Элизабет лукаво улыбнулась и, закручивая золотую прядь, зашептала:

— Он был великолепен!

— Даже лучше Ричарда? Не верю! — фыркнула Урсула, поправляя рыжие локоны.

— Ты разделила ложе с простолюдином?! Отвратительно! — отвернулась чернявая Бернадетт.

— Да как у тебя язык повернулся, Берн?! Я бы ни под какими чарами не нарушила обет до свадьбы. Чистота для меня — все!

— А Ричард? — прощебетала неугомонная Урсула.

— Лишь один поцелуй. Да и то, в оном не было никакого подтекста и чувств. Всего лишь любопытство. А Луи… Он до меня и дотронуться не смел. Даже взгляд поднять не мог, пришлось просить его посмотреть на меня!

— Если ты сгорала от нужды по слюнтяю-слуге, могла бы выбрать Томаса, — хмыкнула Бернадетт. — Он так лебезит перед твоим отцом, что, боюсь, в скорости обратится ковром под его сапогами.

Девушки залились хохотом. Не тем гнусавым басовитым хохотом, от которого звенит в ушах в пивнушках и тавернах, а тем, что звонким колокольчиком звенит и вызывает у любого услышавшего улыбку. Юные очарования замолкли, стоило пузатому Альфреду из известнейшего рода Хайкаслов подойти к ним. Розовощекий юнец с кривыми зубами, то и дело пошмыгивая носом, воскликнул:

— Дамы, неужто до вас не доходили вести о гнусном воре, что под личиной влюбленного красавца пробирается в дома благородных дев?!

Красавицы вежливо улыбнулись ему и прикрыли лица кружевными веерами. Элизабет терпеть не могла этого жирного, низкого уродца, но его происхождение и влияние были куда весомее ее чувств и комфорта. Потому она и ответила первой, пусть и с некоей наглостью:

— Оу, Альфред, так вы нас подслушивали?! Не могла и представить себе, что столь благородный человек, как вы, способен на подобное.

Элизабет знала, что Альфреду не по душе чрезмерная лесть, а нрав, подобный бушующему морю он ценит не меньше, чем красоту и происхождение.

— Вовсе не было таких намерений, леди Элизабет! Все дело в моем остром слухе. Даже кролик в густом лесу за девять миль от меня не сбежит!

— До меня тоже доходили слухи об этом мошеннике. Говорят, что это пират с наглой улыбкой и горячим нравом, — состроила глазки Альфреду Урсула.

— Неужели?! — удивился Альфред. — Я же слышал, что это оборванец с дудочкой, что пленяет сердца девиц чарами.

— Слухов много, — нарушила молчание Бернадетт. — В Грейярде говорят о молодом рыцаре с благородным взглядом, в Вейфоллене все трубят о талантливом маге, остроумнее которого не сыскать. Мошенник — перевертыш, не иначе.

— Луи не мошенник! И никаких перевертышей в Фольтессе с роду не было.

— Ну, разумеется, — улыбнулась Бернадетт.

— К-кроме того, и в Грейярде, и в Вейфоллене, и в Кейтауере… — начал было Альфред, заикаясь, но Бернадетт, девица с инеем во взгляде и сталью в голосе перебила его:

— Да-да. Вампир. И эти слухи не обошли нас стороной, Альфред.

Юноша весь покраснел, чуть не превратившись в томат.

— Вампир?! — совершенно искренне поинтересовалась Урсула.

— Да-да! — переключил свое внимание толстяк. — Он обескровил многих служащих Кенингзельф Кью. Именно заклинателей духов!

— Немыслимо!

— Еще снял кожу и аккуратно вытащил косточки. Скоро и у нас примется за дело, — вставила Бернадетт.

Девушки возмутились язвительности своей подруги, а Альфред сдался, решив попытать удачу в отсутствие чернявой красавицы с ядовитой душой.

***

Ладно сложенный юноша пронесся мимо лавки с овощами, едва не сбив зазевавшегося покупателя. Не обращая внимания на брань необъятной продавщицы неопределенного возраста, он свернул в узкий переулок. Ничто не могло остановить его сейчас!

— Т-ты здесь?! Прошу, ответь! — пронесся отчаянный шепот парня.

Он суетливо осмотрелся. Никого не было. В глазах у него защипало. Неистовое желание вновь лицезреть солнечную деву сжигало его изнутри.

— Ты встретишься ней позже, — послышался из темноты мальчишеский голос. — Где карта?

— В-вот! — выпалил юноша, сев на колени.

Низкая фигура в капюшоне вырвала из рук юноши карту.

— На закате приходи к старому логу. Там ты вновь услышишь ее песню.

Мигель поторопился быстро покинуть переулок, краем глаза оглядев обрывки карты. Пение госпожи Ирен очаровало местных мальчишек на раз, как и самого навигатора. Однако плутовство лиса в маске было куда действеннее и эффективнее. Обманутые им простаки уже должны были собрать достаточно информации. Времени осталось мало, а Мигель не хотел подводить капитана.

***

Фольтесса — причудливо расползшийся кусок суши меж бесчисленными морями. Огромнейший остров, большая земля, центр мира. Материк. А на деле прыщ-переросток на извечно прекрасной водной глади Спиритума. Размерами Фольтесса недалеко ушла от Франции, так что я не мог воспринимать ее как материк. Но она действительно была центром мира.

В прошлом десятки, сотни мелких городков-государств, рассеявшихся по бесчисленным островам, образовали единый союз. Влиятельнейшие аристократы собрались в совет, взяв власть в свои руки, но господство их было не долгим. Мелкая торговая гильдия Лоло и Кью, от которой никто ничего не ожидал внезапно разрослась настолько, что смогла запросто купить весь мир. Так и появился Кенингзельф Кью. А штабом их стала громаднейшая крепость в центре Фольтессы.

Границы стерлись и пропало само понятие государства. Не было больше никаких королевств, княжеств и прочих делений рода людского. Полный, тоталитарный контроль. Многочисленные феодалы стали подданными Кенинг Кью, не смея перечить новым властителям. Ходили слухи, что победное шествие торговой компании началось со случайной находки некоего артефакта. С неизвестными ныне знаниями пришла сила, а с силой пришла власть.

Возможно, в ходе нашего визита к Аурелио Магне Деусу мы сможем достать тот самый артефакт — Лемегетон. «Тот, кто дремлет в земной тверди; тот, кто бушует в морях; тот, кто встречает ушедших — никому не ведомы думы Соломона, что явился из далеких краев. В руках его фолиант, объят он в саван белее пустынного солнца, а в глазах — хаос», поведал мне старик Барри. Не бог весть что, но звучит вполне логично.

Царь Соломон и семьдесят два демона Гоетии — классика. Если уж в Спиритуме все построено на призывах, слухи о Малом ключе Соломона вряд ли окажутся просто слухами… Хе-хе. Мое лицо расплылось в ухмылке, лишая и без того не обезображенную интеллектом морду лица последних признаков присутствия мозгов. Если Сэмми достанется Лемегетон, можно будет смело идти против Кенингзельф Кью во главе Братства!

— Сколько на этот раз?!

— Десяточка! — ухмыльнулся Нокс.

Я молча протянул руку, вызвав бурю негодований и у Сэмми, и у Пересмешника. Мы прибыли в Фольтессу неделю назад. До дуэли оставалась лишь неделя, но я ни о чем не переживал. Напротив, все было просто шикарно!

Причина? Все просто. Нокс. Используя Мастерство обмана, лис творил настоящее искусство. В каждом городке он создавал из ничего новую личность, нового человека, нового охотника за женскими сердцами и иными богатствами.

Лихой пират с горячим нравом, обаятельный музыкант с прекрасным голосом, остроумный ученик волшебника, и многие другие. Каждый раз Нокс искусно влюблял в себя красоток в дорогих цацках и тырил все, что плохо лежало. Жаль, конечно, что с каждым разом обман давался все труднее. Но и этого хватало.

— Кого охмурил на этот раз? — улыбнулась Сара.

Нокс пустился в очередной рассказ, не забывая картинно вздыхать о своей нелегкой судьбе. Ага, так я и поверил, что ему не нравится вся эта игра.

— Вы мешаете, — буркнул я, с умным видом наблюдая за тем, как кровь пробегает по лабиринту из трубочек и колбочек, выдавая осадок в виде железного порошка.

Кроме мошенничества Нокса, мы занимались и другими важными делами. По всей Фольтессе наша группа оставила за собой кровавый след. Хотя, точнее будет сказать «бескровный». Иссушенные, лишенные кожи и костей трупы служащих Кенингзельф Кью породили среди НИПов слухи о вампирах, вурдалаках, сумасшедших кровопийцах и прочей нечисти. Игроки же с трепетом ждали появления нового глобального квеста от самых влиятельных толстосумов Фольтессы, вот и не спешили с охотой на новоявленного маньяка.

Впрочем, наши нарушения всеобщего спокойствия вовсе не были запланированы. Все вышло случайно. Честно. В первую же ночь в миниатюрном портовом городке Кейтауер Нокс просто захотел поиграться с глупенькими девицами и испробовать Мастерство обмана. Получилось. Я только обрадовался золоту, украшениям и всяким фрагментам экипировки. Но не было ничего лучше сета Лорда Фаррелла.

Этим мы «случайно» привлекли внимание чертовых ублюдков из Кенинг Кью. Шум, паника, сигнальные огни. Ситуацию спасла Ирен. Голос Музы прокатился мощной волной по крепости, ослабляя когнитивные способности стражи. Доблестные воины и могущественные заклинатели духов застыли безмозглыми истуканами, став идеальной мишенью. Все прошло идеально!

Анна повзрывала сердца несчастных изнутри, а Нокс пронесся стремительной вспышкой, четкими ударами перерезав им глотки. Постоянно телепортирующаяся Сара еще больше сбила болванчиков с толку, а Павел закидал их столькими проклятиями, что иконки даже не влезли в отображающийся статус. Сэмми уныло плелся за мной. От него не потребовалось ни лечения, ни услуг танка Гекатоса. А Шакс был просто полностью бесполезен. Маррайяш же, наоборот, радовался возможности ничего не делать.

Под конец я пробежался по трупам и собрал материалы, немного прокачав ремесла. Повезло, что НИПы в крепости Кейтауер оказались такими беспомощными. Будь у них статы повыше — пение Ирен не пробрало бы их настолько. Хотя, нет. Она слишком прекрасна. Возможно, встреться она с тремя баронами, они просто впадут в кому от ангельской арии.

С того дня мы повторяли нашу безобидную выходку в каждом городке. Под покровом ночи пробирались в тюрьмы, охранные пункты и дома офицеров. Целями выбирали именно обладателей духов. Так сказать, ослабляли врага перед большой битвой в будущем.

Итогом недельного турне по Фольтессе стали золотые соверены в сумме чуть выше трехсот тысяч, повышение уровней ремесел чернокнижника, общая прокачка группы, прогресс в картографии у Мигеля и некоторые обновки в экипировке. Впрочем, все это было лишь приятным бонусом на нашем пути.

Основной задачей был и оставался поиск Аурелио Магне Деуса. Поскольку я был в розыске не только как пират, но и обладатель Гримуара, я не мог легкомысленно шастать по городам и выходил из укрытия только из-за привязки духов ко мне. Поэтому основной работой занялись остальные.

Павел не только разведывал обстановку, но еще и сотворил мудреные чары на деревянных дощечках для обнаружения врагов. Получилась своеобразная сигнализация. Сара по ночам запускала миниатюрных дронов в режиме стелс для исследования местности. Сэмми бродил по городам и расспрашивал у НИПов о лорде Альберте Торнтоне.

Благодаря Мастерству обмана Нокса и Любимице смертных Ирен, обычные жители охотно шли на контакт и даже служили нам в качестве временных «агентов», рыща повсюду в поисках информации. Мигель, наш одаренный навигатор, собирал сведения у НИПов и составлял подробную карту Фольтессы.

Игроки нам особо не мешали. Потому что логовом служила моя мастерская чернокнижника. Я обнаружил некую панель настройки и смог разрешить проход для духов и членов группы. Ограничений по количеству людей не было, но будь нас слишком много — было бы не протолкнуться.

Места для кругов перемещения мы выбирали вдумчиво и постоянно скрывали их от любопытных глаз. Благодаря Дарам божества Маррайяша и Малой сияющей удаче запредельного ранга, нам удалось создать копию Амулета странника. С ограничениями, разумеется: если сломается оригинал, сломаются и копия; перезарядка на ней в два раза больше оригинала; каждое использование стоит кучу маны; можно брать с собой не более двух людей. Прям впритык! Копия была доверена Павлу, как обладателю высокой скрытности и невидимости.

— К-капитан! Капитан! — прозвучало откуда-то.

— М? — без интереса промычал я.

— Да забей на него. Что нашел? — Сэмми подбежал к запыхавшемуся Мигелю.

Наступила недолгая тишина.

— Ого.

— Ну надо же.

— Блин, ну наконец-то.

Голоса слились в единый поток, будто на восточном рынке прошлого века. Я прервал прокачку Очищения крови и удостоил навигатора заинтересованным взглядом.

— Я нашел его! — улыбнулся Мигель.

***

Торнтон, вот зараза! Этот ублюдок понастроил кучу поместий по всей Фольтессе и даже оставил в столице подставного болванчика с измененной внешностью. Сделал все, чтобы его не достали. Но мы нашли. Не его самого, а пункт отправки пленников.

Здесь, на востоке Фольтессы, в землях лорда Эдмунда Хайкасла, раскинулся мрачный лес, чьих дебрей страшились даже колдуны. В темной чащобе никогда не было слышно воя волков и пения птиц. Там царили страх и ужас. Овраг с бесшумной речушкой вел к старому, заросшему особняку, поместью Багряной липы.

Игроки кучками бродили по лесу, радуясь каждому встреченному мобу. За ежедневные квесты давали хорошую награду. А еще, ходили слухи, что в особняке можно встретить проклятого призрака эпического ранга. Победишь его — он станет тебе служить. Но никто пока не выполнил задание. Потому что никто не смог пройти даже стражника.

Лишенный каких бы то ни было признаков человечности, бесчувственный, бледный человек в черном стоял на защите врат. Он не сходил с места, не двигался, не дышал. Страж становился сильнее в несколько раз с каждым прибывшим человеком, поэтому толку от большой толпы игроков не было. В основном люди сбивались в группы по два-три игрока. По началу некоторые игроки специально пробирались в зону особняка, чтобы усилить босса, и тот быстро убивал предыдущих игроков.

Но с каждой смертью человек в черном становился лишь сильнее. Дело дошло до того, что даже топ игроки лучшим составом не справились с ним. После этого на IslandTimesпрошла волна постов с совершенно сумасшедшими версиями насчет силы стража. Поверженные топы деловито качали головой, что это специальная пасхалка от Бладласта, и с босса ничего не упадет. Другие предположили, что есть скрытое условие для ослабления босса. Третьи решили, что со стражем даже не нужно драться: сам пропустит, если предложить достойную плату.

Поток психов продолжал пребывать, несмотря на бешеные статы босса вкупе с его низким уровнем. Закрой кусок дерьма в надежнейшем сейфе на вершине самой высокой башни — найдутся те, кто захочет раздобыть эту кучку экскрементов.

— Что будем делать? — в очередной раз протянул Сэмми.

— Нужно отвлечь зевак, — в миллионный раз ответил Павел.

— На Гримма объявлена охота. Будем сражаться? — кровожадно ухмыльнулась Анна.

— Бешеная псина. Эй, ленивый затворник, не думал на нее поводок надеть? — съязвил Нокс, уклоняясь от шквального огня ведьмы.

— Побудь приманкой, плут, — процедила она, метнув на меня злобный взгляд.

— Эй-эй, спокойнее!

Нас было слишком много. В такой толпе то и дело разгорались споры, бессмысленная болтовня и прочая ересь.

— Если проберется хотя бы один… — протянула Сара. — Блин. Бесит!

— Да я тебе говорю, спусти эту психованную с поводка! И все будет чики-пуки! — ухмыльнулся Нокс.

Плевать на маску, я был уверен: он ухмыльнулся!

— Ай, черт с ним! Использую Разделение пернатого змея, — выпалил я.

— Кайл, разделение может нам пригодиться в…

— Нет другого выхода, — отрезал я. — А если и есть, мы не можем медлить. Выдвигаемся сегодня.

***

Двадцатого августа мирных жителей речного городка на подножье родового гнезда Хайкаслов посетила беда. Да не одна, а сразу несколько бедствий! Некий мужчина в элегантном костюме посетил местную ратушу заявил, что желает крови. Служащие Кенингзельф Кью прознали в маньяке некоего Гримма Низвергателя богов, раньше известного как Гримм Предсмертный ужас. Он призвал ужасающее создание не из нашего мира — ведьму, от одного вида которой люди падали в беспамятство и сходили с ума.

Исчадие бездны в теле маленькой девочки с черными кудрями уничтожила ратушу, штаб Кенингзельф Кью и обрушила невиданной силы заклинание на особняк Хайкаслов. Гримм, пират из команды казненной Туманной гарпии Хейзел Локс, предположительно действующий в одиночку, безжалостно и с невероятной кровожадностью расправился с солдатами, местными аристократами и чиновниками.

Оказавшиеся поблизости пришельцы с града на стыке четырех мостов вступили в бой с Гриммом, но потерпели сокрушительное поражение. Наблюдавшие за бойней местные жители с ужасом в глазах шептали: «Он голыми руками вырывал их сердца и хохотал, как сумасшедший». Безумие Гримма перешло все возможные границы. Даже когда сотня пришельцев вступила с ним в битву, он умудрился долгое время защищаться. Петляя в небесах, словно стремительная молния, он был недосягаем для многих атак. Кроме того, нечестивый некромант пленил благородное божество исцеления и деву, чей прекрасный голос вмиг заставил всех сражающихся оцепенеть, позабыв собственные имена.

Откуда же в этом безумце такая мощь? Как он смог пленить столь могущественные души? Никто не знал. А когда ужасное сражение подошло к концу, люди с ужасом обнаружили, что все дети младше восьми лет пропали.

Плачь матерей не смолкал долгие три часа, а отцы рыскали по окрестностям, так и не найдя своих сыновей и дочерей. Никто этого не ожидал, но дети вернулись в целости и сохранности. Все, как один, твердили, что играли с лисенком, но совершенно не помнили, что это за лисенок, и где они были. Родители обрадовались возвращению своих детей. Но те дети, у кого не было ни родителей, ни близких, те, кто скрывались в переулках и поедали крыс, день ото дня борясь со всем миром за собственное существования, так и не вернулись. О них некому было вспоминать.

***

— Удивительно! Каждую неделю мы говорили о Гримме, а он все не объявлялся. Но стоило нам позабыть о нем, и… Много болтаю? Сорян!

— Давай ближе к делу, — хмуро процедил мужчина, закованный в полную броню, разглядывая исцарапанное навершие огромного молота.

— Сегодня у нас в гостях не особо приветливый Болтяра, топовый игрок из гильдии Жнецов из Рэйвенстроука. Господин Болт…яря, может, расскажете о себе?

— …

— И-и! Он молчит! Удивительно! Я нахожусь рядом с ним только минуту, а уже хочу свалить отсюда! Представляю, как не повезло некоторым повстречать его в игре!

— …

— Видно, вам не особо нравится беседовать? Хм?

— …

— Что вы думаете о последней выходке Гримма?

— Он прошел через стражника особняка.

Молчание. Ведущий нервно покрутил в руках непонятный светящийся предмет и, кинув в «камеру» беспомощный взгляд, попытался еще раз:

— Так что вы думаете об этом… подвиге?

— Ни хрена это не подвиг. Он просто выудил инфу. Ему повезло. Смекаешь?

— С-смекаю, — промямлил ведущий.

— Ему фартануло. Дохрена раз фартануло. Арт круче бож ранга, духи со здравым ИИ, гребаные скрытые квесты. Где он достал инфу про босса, а?! Какого хера, Бладласт?! — прорычал Болтяра.

— Н-на этом мы вынуждены прерва-ать! А-а!

Болтяра раздробил стол своим топором и магией крика убил оператора. Трансляция прервалась. Комментаторы откровенно веселились кратчайшему интервью на канале НеХоливарщика. Болтяра, по прозвищу Бешеный бык, был одним из топовых игроков Рэйвенстроука, но отличался нравом… бешеного быка. Топовая экипировка доставалась ему благодаря гильдии в обмен на маниакальную преданность игре и гильдии.

— Дикарь, — процедил юноша в очках.

Отбросив в сторону голограмму с трансляцией, он откинулся в кресле. Светящиеся проекции в комнате вещали о выходке Гримма:

— Лучшие игроки Спиритума не могли справиться со стражем Клодом в особняке Багряной липы в лесах Роттендаска! А Гримм смог! Да еще как!

— Обладатель одного из четырех артефактов, Гримуара…

— …Я тоже обманулся. И подумать не мог, что это будет копия. На видео духи кажутся совершенно иными.

— …Чувак, эта была жесть! Когда смотрел ролик с Убивашечкой, не понял, чо за фигня и чо они все встали. Но ща понял!

— Технология позволяет влиять на эмоции и мыслительный процесс через нейроинтерфейс, и даже по закону это разрешено. Но всего на несколько минут в день. И Бладласт этим воспользовались. Я считаю неправильным, что у игрока есть навыки, влияющие на мыслительный процесс и эмоции других игроков. Неправильно. Неправильно. Я повторил это два раза? Извиняюсь. Да, извиняюсь.

Автоматизированная система поднесла нейромодуль последнего экземпляра к его голове. Перед погружением в игру парень услышал:

— Я… Я бы хотел еще раз встретить ее. Ее голос — лучшее, что я слышал в своей жизни. Я уверен, это — любовь.

Гейтс уже не слушал. Ему была знакома эта уловка со сменой внешности. Настоящий Гримм скрывался где-то неподалеку, а вместо себя оставил того духа в белой маске. Отвлекшиеся игроки не заметили, как кто-то прошелся по улицам и похитил детей, используя какой-то навык гипноза.

Даже во время битвы в лесу оставались некоторые игроки. Они стали свидетелями того, как рыжий паренек с лисьими ушами и хвостом вел процессию из сотни детей. Они шли молча, совершенно не сопротивляясь. Игроки вмешались, но из-за своего низкого уровня были быстро убиты мальчиком-лисом и несколькими неизвестными игроками. Девушка из Нова Дельты, фейзер; следопыт из Рэйвенстроука и тот самый прихвостень Гримма — Сэмюэль.

После смерти копии Гримм раздосадованные игроки отправились в лес и обнаружили чуть меньше сотни детей. В деревню в целости и сохранности вернулась большая их часть, за исключением беспризорников.

Неуверенные в своих догадках игроки схватили нескольких детей и попытались пройти через стражника особняка, но тот отказал им, сообщив, что следующая поставка назначена на следующий месяц. Кенингзельф Кью тут же объявила награду за их головы. Но теперь всем был известен способ пройти через стражника Багряной липы.

Едва прогрузился интерфейс, Гейтс быстро двинулся к штабу Джозефа Хайкасла. У него теперь будет еще больше причин вступить в охоту на Гримма: разрушенное поместье, убитые родичи, всеобщая бойня в его владениях.

Этот подонок Гримм еще заплатит за унижение Гейтса в бухте Фретта. Пусть даже ему понадобятся все адмиралы Кенинзельф Кью, он добьется своего.

Глава 18: Рисунок ключа

Недельный тур по Фольтессе окончился в особняке Багряной липы. В отличие от других игроков, у нас было важное преимущество — информация. Все знали, что в заброшенном поместье скрывалось нечто важное. Никто не сомневался, что с хранителем врат следовало именно договариваться, а не сражаться. Возможно, некоторым было известно, что в этом поместье когда-то жил лорд Альберт Торнтон. Было совсем маловероятно, но все же возможно, что кто-то из игроков встречался с Аурелио Магне Деусом из всяких книжек и легенд. Но я был уверен, что никто не знал о связи между продажным лордом и сбрендившим магом.

Пока моя копия отвлекала игроков и НИПов, Нокс воспользовался Мастерством обмана и собрал ребятню, приведя их к стражнику особняка. Почему более сотни детей? Потому что мы не были уверены в условиях прохода. Ирен и Маррайяш использовали на всех детях бафы для увеличенного запаса маны, но стражник выбрал шестерых беспризорников. Он велел нам быстро избавиться от остальных. Мне не особо хотелось убивать детей, даже если они были НИПами, поэтому мы сошлись на Мастерстве обмана Нокса и амнезиаке Павла.

Порой казалось, что у него в инвентаре есть вообще все! Прямо как в женских сумочках. Похищенные детки в трансе побрели обратно в городок, а мы прошли через ворота и очутились в другой локации.

— Ах… — вздохнула Сара.

— Эх… — поддержал ее Сэмми.

— Это не то место, — озадачился Нокс.

По рассказам лиса, Аурелио Магне Деус жил в старинном особняке со скрипящим деревянным полом и узкими коридорами. Мрачные, пыльные шторы, постоянный полумрак и непроходящий холод. Пленники со временем забывали, как греют лучи солнца, как сверкают звезды на ночном небе, как зябкая осень окатывает ветрами и моросящим дождем. День ото дня несчастные находились в чертовом поместье, почти позабыв о существовании внешнего мира.

Но это крайне отличалось от зрелища, представшего перед нами. Дворец. Нет. ДВОРЕЦ. Однажды я посещал Собор Святого Петра и Версаль. Так вот все это было блеклой, невыразительной работой бесталанного, криворукого жопорука, по сравнению с ЭТИМ.

— Эх, — вновь вздохнула Сара.

Как радужная живность ярким калейдоскопом покрывает Большой Барьерный риф, так и лепнина с узорами всех форм и размеров покрывали это божественное творение. Его нельзя было назвать зданием. Это было совершенное произведение искусства. Посмотришь раз — не сможешь отвести взгляда.

Рассматривая причудливые сюжеты на барельефах, было невозможно отвлечься. За одним элементом скрывался другой, поизящнее, поинтереснее. Взгляд цеплялся за следующий кусочек. Бесконечная симфония красоты и изящества пленила нас всех.

— Не видела ничего уродливее, — бросила Ирен.

— Ч-чего?!

— Забей, они этого не видят, — брякнул Нокс.

— Кто не видит? Что? — Сэмми глупо крутил головой, пытаясь найти поддержку. — Я не догоняю. Вы о чем?

— Духи видят это место в ином свете, — сказал Маррайяш.

— Гримм, нужно уничтожить его любой ценой, — сказала Анна, прожигая взглядом ни в чем неповинную, очень красивую дверь.

— Что ж, о вкусах не спорят! — пропел Сэмми и двинулся ко входу.

Рывок. Земля будто резко дернулась куда-то назад, особняк отдалился, а пространство расширилось. Мы не успели ничего понять, как оказались вдали от особняка. Нас разделял громадный сад-лабиринт.

Прежде чем мы пришли в себя перед нами возник дворецкий. Бледнее хладного трупа, со стеклянными глазами и лицом без единой морщинки, он беспристрастно проговорил:

— «Кто-то проник в мои владения? Что за вздор!», раздраженно выкрикнул магистр, не скрывая досады.

— Новая кукла старого извращенца? — выплюнул Нокс, выхватив из воздуха сияющий клинок.

— «Если добровольно передадут товар, оставь в живых. Пусть катятся отсюда на все четыре стороны», сказал магистр.

Сара выстрелила первой. Следом за ней Нокс ринулся к дворецкому, выставив на изготовку кинжалы, наполненные антимагией.

— Стойте! — прикрикнул Павел.

Нокс отступил, Сара так и застыла с бластерами за спиной дворецкого. На нем не осталось и царапины.

— Это иллюзия, — сказала Анна.

— «Всего лишь игра света», сказал я без тени эмоции, — сказал дворецкий.

— Детей мы не отдадим, — выступила вперед Ирен. — Каждую заточенную в этом аду душу мы освободим, а виновника настигнет возмездие.

— Своих кишок не соберет, — кровожадно ухмыльнулась Анна.

— «Какая досада», сказал я, на самом деле не испытывая чувства досады. «Удивительно», подумал я, удивляясь получившемуся каламбуру. «Странно», подумал я…

Мы прошли мимо застрявшего в рекурсивных размышлениях дворецкого.

— Что за хрень?.. — покрутил Сэмми пальцем у виска.

— В твоем прошлом слишком много лабиринтов, плут. Что здесь, что в обители змея…

— Заткнись, ведьма.

Бессознательные дети висели в воздухе, окутанные сгустком психокинетической энергии. Отправить их домой не получилось. Все, нарисованное Зачарованным мелком странника расплывалось бесформенным пятном. Сэмми высказал теорию, что за подобную кляксу любители современного искусства выложат кругленькую сумму. Довольно здравая мысль, к слову. В общем, пришлось постоянно защищать детей от нападок странных мобов.

Первым противником на нашем пути стала ожившая статуя полуголого мужика. Типичный образ из античности. Безмолвный, нерасторопный, он атаковал очень медленно и неуклюже, но то и дело собирался из разрушенных кусков. Нокс не выдержал и воткнул в грудь статуи клинок Антимагии. Закутавшийся в простыню бедняга тут же развалился и так и не собрался обратно.

Таких вот статуй, любителей прогуляться вне своего постамента, оказалось в лабиринте как китайцев в… везде, в общем-то. Изящные красавицы, мыслители с устремленным вдаль взглядом, величавые львы, мелкие кролики и прочая живность, запечатленная в камне, не кончалась.

— А-а-а! Достало! Что за херня?! — выкрикнул Сэмми, едва не разразившись плачем от обиды.

Мы петляли по лабиринту уже добрых три часа. Хитроумная живая изгородь не позволяла нам ни пробраться через нее, ни перелететь, ни пройти напролом, используя беспрецедентную огневую мощь Анны. Неразрушимая, невосприимчивая к атакам, растущая быстрее, чем летала наша ведьмочка, стена издевалась над нами. Кроме того, чем выше мы взлетали, тем сильнее нас тянуло к земле. Гравитация, мать ее. Бессердечная ты…

— Кажется, мы здесь уже были, — предположила Ирен.

Нокс в очередной раз попытался изрезать заросли в салат. Не вышло.

— Сними маску, покажи свое злое личико — съязвила Сара.

— А от твоих прыжков толку нету, зайчиха, — цыкнул Нокс.

— О, это закрытая дверь. И написано: «Не работает», «Закрыто», «Сегодня выходной». А ты все ломишься, хах!

— Ничего не понимаю! — завопил Павел, разглядывая пятую карту Мигеля.

— Бесполезно, — протянул я, усевшись на травку. — Тут даже мастер-картограф потерялся!

— Простите, капитан…

— Ты не виноват, — утешила Ирен пацана.

Что-то мне не нравятся огоньки восхищения в его глазах.

— Кайло, гони удачу.

— Да, Кайл, используй удачу.

— Кайл…

— Гримм.

— Капитан?..

— Ублюдок, мать твою!

Я был готов разразиться ругательствами, но…

— Кайл, — жалобно протянула Ирен.

— Н-не смотри на меня так! — отвернулся я. — Мы не можем тратить удачу сейчас.

— А когда еще?!

Нокс и Сэмми обездвижили меня удушающим захват мастера борьбы, а Сара наставила бластер.

— Ты же не выстрелишь.

— Могу выйти из группы и выстрелить.

— Не-ет!

— Вам всем стоит успокоиться, — нарушил молчание Маррайяш.

— Молчи, растение! Лучше убеди эту хрень свалить отсюда! — прикрикнул Нокс, указывая на изгородь.

— Если мы истратим милость судьбы сейчас, как мы справимся с тем, кто сокрылся особняке? Или вы все уверены, что начало пути окажется самой тяжелой его частью?

Я воспользовался ослабшей хваткой и вырвался, скрывшись за Павлом. Долгая, нудная прогулка по лабиринту действительно раздражала, но все это было не всерьез. Мелкое баловство из-за усталости. Все-таки, Малая сияющая удача была у Нокса, и он мог воспользоваться ей в любой момент. Язвительная колючка, но добрый и преданный в душе.

— Лабиринт постоянно меняется, — отчеканила Анна, — Как нам найти путь?

— Да-а! Будто по кругу ходим, — всплакнул Сэмми.

Лабиринт постоянно меняется. И мы будто ходим по кругу…

Мы попробовали еще несколько вариантов. Прорыть ход под изгородью, сожрать часть изгороди, медленно идти прямо в изгородь, надеясь на то, что она нас не заметит. Не получилось. Вся эта дребедень напомнила мне похожий случай в Царстве мертвых.

Собирая осколки обсидиана с Дороги теней, я очутился на тропе, идущей вдоль двух живых изгородей. Бредя вперед, я так и не нашел выхода. Пришлось идти странноватым путем. В тот раз я поставил на тропинку здоровенный кусок обсидиана и наступил на него, представив, что наступал на лестницу.

— Ты что делаешь? — недоверчиво глянул на меня Павел.

— Он спятил, — хмыкнул Нокс.

Я закрыл глаза и медленно наступил на подозрительную плитку. Ничего не произошло. Я закрыл глаза и уткнулся лицом в изгородь. Ничего не произошло. Я закрыл глаза и упал лицом в пол.

— Кайл? — заволновалась Ирен.

Анна схватила меня телекинезом и хорошенько встряхнула.

— Гримму нужен отдых.

Выслушав мою теорию о воображаемой ступеньке, друзья решили, что стоит сделать привал. Павел все же попробовал мою идею. Вот он пытливый ум ученого! Жаль, что у него ничего не вышло. Сара заявила, что испанского стыда от этого вечера ей хватит надолго, и можно будет пару лет не смотреть глупые ситкомы. Сэмми, решивший попробовать мой метод, вовремя остановился.

Анна сверлила взглядом стену добрых полчаса. Та не сдалась под обжигающим бушующей бездной в глубине глаз колдуньи. Даже не шелохнулась. Мы остановились на площади с прекрасным фонтаном в окружении колонн с цветочной короной на узорчатых арках.

Небольшой перекус перешел в праздник чревоугодия. Запеченный с картофелем кролик, рагу из ягненка с лесными травами, сырное ассорти и пара бочек с вином.

— М-м! — в очередной раз просияла улыбкой Сара, делая глоток напитка богов.

— Какое интересное вино… — протянула Ирен, пригубив эликсир глубокого кровавого оттенка. — Словно пью само наслаждение!

К слову, Ирен, хоть и выглядела хрупкой и нежной, не моргнув и глазом осушила целую бочку. Вот такими вот мелкими глотками, опустив брови и не теряя своей стати. Истинная аристократка.

— А у меня вкус печали, — вздохнул Павел и грустно улыбнулся. — Вспомнил Питер.

— Кто такой Питер? Друг детства? — хмыкнул я.

— Санкт-Петербург! Настоящая столица, не то, что эта…

— А я никогда не бывала в России, — вздохнула Сара. — Да и вообще мало где бывала. Эх.

— А я быбал! — Сэмми всеми силами боролся с заплетающимся языком. — Скчно там.

— Симуляцию кайфа замаксил? — нахмурился я. — Вот дебил!

— См ткой.

— Э-эй! ПОЧЕМУ СКУЧНО?! — завопил Павел.

— Кажется, Паша тоже замаксил, — кивнул я.

— Нет, он просто быстро пьянеет, — вздохнула Сара. — Стандартных параметров хватило.

— О? И откуда ты это знаешь? — хмыкнул Нокс.

Сара покраснела. И ей на помощь пришла Анна, переводя всеобщее внимание на Нокса:

— Ты боишься показать свое лицо, поэтому не пьешь?

— Малявкам вроде тебя вообще нельзя пить.

— Раскрой свой лик, плут. При всем моем презрении к тебе, и смешка от меня не услышишь. — Слегка погодя, Анна добавила: — Только безудержный хохот.

Нокс попытался поймать ведьму, но та ловко отлетела на безопасное расстояние и ухмыльнулась. Сара поддержала ее и потребовала у Нокса снять маску.

— А на Невском!.. Хм. Нокс, сними маску! — подключился Павел, полностью потеряв интерес к вырубившемуся Сэмми.

— Какое интересное вино! — повторила Ирен, закончив вторую бочку.

— Ирен?.. — обратился я к Музе, но она не ответила.

Просто разглядывала бокал с кроваво-красным нектаром, не обращая внимание на толкучку Нокса и охотников за его маской.

— Кышь!

— Сними маску, плут.

— Но-окс!

— Какое интересное вино!

— Что же такого интересного в нем нашла столь очаровательная дева?

Никто не заметил, как рядом с нами очутился старик. Черный костюм с позолоченными узорами, характерные для пятнадцатого века объемные рукава, черный плащ с драпировкой и берет художника на голове. Образ показался мне до одури знакомым. И вовсе не из-за одежды, а из-за…

— Да Винчи! — ахнул Павел.

Точно! Это же чертов Леонардо да Винчи! Поэтому он мне показался знакомым. Плевать на одежду, борода и волосы были прямо как на автопортрете. От удивления никто из нас не кинулся доставать оружия, но Анна и Нокс были наготове.

— Боюсь, вы обознались. Именовали меня при жизни, той самой жизни, когда душа с каждым днем растет над собой, а мир вокруг играет новыми красками, а не той, что подобна лишь тени былой, и назвать ее как-либо, кроме как бессмысленным существованием, язык не поворачивается… Хм. Извиняюсь. Боюсь, я потерять нить собственных дум. За двести лет никто со мной не говорил, вот я и не смел с кем-либо заговорить. И даже гений, лишенный практики, потеряет все свои навыки. Хм, извиняюсь. Вновь вылетело из головы, с чего началась сия беседа. Вовсе не Леонардо звать меня, а Алессандро Пеллегрино.

Мы молча ждали, пока «прохожий» тянул свою бессвязную речь. Он постоянно отвлекался на что-то и вертел головой, цепляясь взглядом за мелочи окружающего мира: бабочку, траву, небо, звезды, луну.

— Нижайше прошу меня извинить, господа. Прежде всего, позвольте мне обговорить с юной девой особенности этого вина.

Ирен тепло улыбнулась и заговорила со стариком:

— Добрый вечер. Поскольку вы уже представились, было бы дурным тоном отмалчиваться. Я — Ирен Агнесса Дюбуа. Без лишних сантиментов спешу сообщить, что этот напиток подобен чему-то не из нашего мира, чего мой разум не способен постичь. Не могу понять это ощущение… Зыбкое, как мгновенье после долгого сна, когда между грезами и явью стирается грань, а думы застывают в легком тумане. Испейте же его, Алессандро.

Ирен протянула бокал старцу. Алессандро покрутил сосуд в руках, вдохнул дурманящий аромат вина, как заправский сомелье и наконец испробовал его. Зажмурившись, путник застыл, чуть не обратившись в статую.

Мы молча наблюдали за развернувшейся сценой. Ирен и Алессандро смотрелись как фигуры из картины, написанной художником, каждой фиброй своей души прочувствовавшим эпоху возрождения.

— Какое интересное вино, — заключил Алессандро. — Удивительно, что оно даже не является вином в обычном понимании этого слова. Толкование этому напитку тяжело составить без подробного описания. Причем необходимо у каждого, кто его испил, разузнать в деталях, чем же оно почудилось одурманенному разуму.

— На губах моих застыло наслаждение, — прошептала Ирен. — Тепло и жар при каждом выдохе, морозный хлад при каждом вдохе. Пред глазами — бездонная бездна и непрерывная цепь взрывов далеких звезд, что белее ослепляющего снега. На кончиках пальцев моих — тепло рук моего возлюбленного, а в душе песня, что он напел при нашей первой встрече.

Наши взгляды встретились. Ирен улыбнулась, а я покраснел, как школьник! Черт!

— О. О. О-хо-хо, — Сара переводила взгляд с меня к Ирен и обратно.

— Диалог вышел многословным, но совершенно бесполезным для нашего дела, — Павел поправил несуществующие очки. — Романтическая атмосфера заставляет меня нести какую-то чушь. Кто-нибудь, заткните меня.

Сара поспешила на помощь Павлу и заткнула ему рот картофелиной.

— Капитан, вам так повезло.

Я уже и забыл, что Мигель все это время находился рядом. Поставив себе мысленную заметку поговорить с Ирен наедине, я перевел тему, обратившись к Алессандро Пеллегрино:

— Кто вы?

— Ка-айл! Ты идиот! — Сара швырнула в меня картофелиной.

— Не играй с едой! — проснулся Сэмми.

— Кто вы?! — прикрикнул я на Алессандро.

— Юноша, ваша незрелость угнетает не только юную деву, но и ваших же товарищей. Уходить от ответа столь яро, совершенно не заботясь о том, как вашу выходку воспримут окружающие, это…

— Я его зарежу! — прорычал Нокс и вытащил клинок.

Анна подхватила настроение лиса и начала кастовать Кинетический взрыв. Павел застыл в ступоре, Сэмми еще не пришел в себя, а Сара не успевала остановить битву.

— Довольно.

Вспышка. Сама реальность окрасилась в блеклые тона, и все вокруг заволокло бледным сиянием. Анна свалилась наземь, а клинок в руках Нокса исчез. Маррайяш активировал Знак гармонии.

— Пламя и клинки не всегда приводят к победе, — в спокойном голосе Маррайяша звенела сталь. — Той, что одарена могуществом иллюзий и тому, что всю жизнь носил маски, надобно это знать больше, чем кому бы то ни было.

Ирен покачала головой:

— Не могу уразуметь причины вашей злости. Нокс, Анна?

Ведьма стыдливо опустила взгляд. Нокс отвернулся и фыркнул:

— На него мой обман не подействует. Слишком много лишних мозгов.

— Нокс! — прикрикнул я.

— Юноша, вы и сейчас показали, что не видите дальше собственного носа. Ваши товарищи напали на меня не только из-за чрезмерной нагруженности и напускной витиеватости, что смысла лишают большую часть, сказанного мной, но и из-за того, что их не устроила моя надменность и взгляд с высока на вас, их товарища.

Стоило мне повернуться к Ноксу, и он отвернулся. Хех. Пора бы ему сбросить колючую шкуру. А Анна не скрывала своих намерений, но расстроилась своей несдержанности. Я улыбнулся и обратился к ней мысленно:

Чего ты расстраиваешься? Помнишь, как в начале меня придушить пыталась?

Чуть погодя, я добавил:

Спасибо, Анна.

Ведьма улыбнулась мне в ответ.

— Не могу принять решения насчет тебя, юноша, — промычал старик. — Стоит ли мне радоваться тому, как быстро ты учишься на своих ошибках, или стоит воспринимать это как подверженность влиянию извне?

— Сквозящее в ваших словах пренебрежение мне не по душе, Алессандро, — прошептала Ирен. — За всю свою жизнь я не держала в руках клинка. Но ради Кайла готова нарушить свои принципы.

Нежная синева небес в глазах Музы обратилась жгучим холодом, от которого синеют губы, а зубы пускаются в бешеную чечетку.

— Не смею больше и слова недоброго смолвить о вашем возлюбленном, Ирен. То была лишь легкая язвительность. Простите старику его стремление развлечься. Ведь я не говорил ни с кем, да и не встречал никого более двухсот лет.

— Забыли, — отрезал я. — Кто ты такой?

Алессандро Пеллегрино улыбнулся. В обмен на информацию он потребовал с нас интересную беседу. Анна и Нокс невзлюбили его, Маррайяш был слишком немногословен, а мы вчетвером, хоть и могли поддержать беседу, но были далеки в красноречии от Ирен. Поэтому именно она и общалась со стариком, искусно выуживая информацию. Впрочем, Алессандро особо и не стремился скрыть что-то от нас.

В прошлом гениальный художник, скульптор, ученый и философ, он отличался от слуг Аурелио. Другие духи были в полном подчинении у мага. Пусть они и могли выражать мысли и не теряли памяти о своем прошлом, никто не мог без ведома Аурелио передвигаться по дворцу и контактировать с его пленниками.

Именно. Пленниками. После побега Нокса Аурелио никогда никого не обучал как своих наследников. Только истязал, промывал мозги, разрывал на куски и сшивал в мерзких существ. Ублюдок потерял смысл своей жизни, когда Нокс выкрал клинки Шат Анн’Ваак. Вот и переосмыслил свои планы и решил наращивать магическую мощь, впитывая ману всех привозимых детей и создавая духов на продажу. Таких прозвали куклами. Даже будучи высокого ранга, подобные духи только подчинялись и даже не имели нормальной анимации эмоций и хоть каких-то фраз.

Но даже при таких обстоятельствах во дворце был свободный человек. Дух Алессандро Пеллегрино. При жизни он был близким другом Аурелио и в благодарность магистр дал художнику вечную жизнь. Вот только после побега Нокса путь во внешний мир стал значительное заковыристее, и бедный художник только гулял по территории дворца. Ему стало так скучно, что он начал создавать на территории всякое разное.

Например, сам дворец, сад, статуи, ворота. Да вообще все здесь было творением Алессандро. Даже чертова структура лабиринта. И как художнику удалось вдохнуть магию в эти мерзкие растения?

С заскучавшим художником мы провели долгие трое суток. Спали в игре, по очереди выходили справить нужду и заправиться углеводами, убивая время за монотонными беседами.

Алессандро вскоре заинтересовался и нами. Поговорил с Маррайяшем об ответственности существ высшего порядка, пытаясь сломать логику монаха разнообразными дилеммами и выдуманными ситуациями. Увы, монах не поддался. Вел себя как истинный буддист, вот Алессандро и разбивался в пух и прах о глухую стену равнодушия и спокойствия.

После Маррайяша он принялся за Анну. Ведьма долго не выдержала и укрылась психокинетическим куполом, еле сдерживаясь, чтобы не отправить художника прямиком к Хтону. Во второй раз. Следом шел Нокс. Он попытался провокациями и издевками унизить старика, но провалился. В итоге злым как черт и желающим зарезать всех вокруг остался Нокс, а Алессандро продолжал прихлебывать НАШЕ вино.

Сэмми просто кивал, совершенно не вслушиваясь в слова старика. Он обиделся и переключился на нас с Сарой. Девушке не очень понравилось, что ее пытаются выставить дурой даже при сильных аргументах. Когда художник переключился на меня, я понял: Алессандро был не мыслителем, а чертовым троллем!

Но когда очередь дошла до Павла, все сложилось как нельзя лучше. Два гения спелись и принялись обсуждать действительно важные вещи: инженерию и науку. В познаниях Алессандро сильно отстал от любого студента нашего века, но пытливый ум позволил ему быстро понять все объяснения Павла. Глаза духа загорелись юношеским азартом, и он искренне впитывал в себя все, сказанное нашим гением.

Довольный долгой беседой, Алессандро Пеллегрино дал нам прощальный подарок: рисунок ключа на клочке бумаги.

— Что это? — спросил я.

— Ключ? — спросила Сара.

— Хм. Ключ? Нет, это рисунок ключа! — ухмыльнулся старик.

— Да на кой хрен нам сдалась твоя мазня?! — прорычал Нокс.

— Если за трое суток бесед со мной вам не удалось подняться выше себя вчерашнего, ничего больше не могу поделать. Ваш уровень меня удручает. Разве нужен ключ, если нету замка? А если есть замок, но вам его не видно, понадобится ли ключ для его открытия? Да и что вообще такое этот ключ? Быть может, от рисунка будет больше пользы? Люди, которые не видят дальше своего носа, должны вновь усвоить урок и оглядеться!

— Стойте! — крикнул я, заметив, что художник растворяется в воздухе. — Это очень важно! Как нам пройти в особняк?!

— Оглядеться вокруг! Мир прекрасен, увидьте его во всей красе, юноша!

Алессандро Пеллегрино исчез, оставив нас в смешанных чувствах. Из его слов мы сделали вывод, что никакой ключ вовсе не нужен, да и замка никакого тоже нет. Я вновь напомнил о своем методе с Дороги теней и попытался наступить на рисунок ключа. Затем попробовал представить перед собой ворота, а в руках ключ. Ничего не получилось. За добрых два часа мы испробовали еще кучу вариантов.

Сара использовала небольшой набор инструментов и синтезировала ключ по рисунку. Получившийся кусок металла мы попытались испробовать на всем вокруг. Даже на стене деревьев и воздухе. Не помогло. Павел перенес рисунок на плитку и попытался мысленно телепортироваться во дворец. Не вышло.

Анна создала из психокинетической энергии сгусток в форме ключа и попыталась проломить им изгородь. Не получилось. Сэмми плюнул на все и лежал, рассматривая звезды.

— Может, поможешь? — зашипела Сара.

— Он же сказал, надо оглядеться, — спокойно ответил Сэмми. — Мир прекрасен, бла-бла.

— Увидеть его во всей красе, — прошептал Павел, осматриваясь. — Анна, подними Сару как можно выше. Сара, в наивысшей точке телепортируйся вверх, включив запись с максимальным качеством. Чем больше кадров в секунду…

— Поняла. Анна?

Ведьма кивнула. Даже если никто их не просил, Нокс, Ирен и Маррайяш использовали бафы по максимуму, чтобы усилить телекинез Анны. Сара взлетела как чертова пуля! Я даже не успел сообразить, как она оказалась где-то в вышине. Дьявольская изгородь метнулась к небесам. Вспышка. Сара прыгнула в пустоту.

Еще мгновение, и она падает вниз с невероятной скоростью. Ведьма перехватывает девушку максимально аккуратно, а Ирен и Маррайяш исцеляют ее от полученных ран.

— Получилось! ХА! — вопит Сара, отряхиваясь от пыли.

Павел и Сара вышли из игры для проверки получившегося видео. Вернулись они уже через десять минут. Оказалось, что лабиринт своей формой напоминает кучу разбросанных зеленых пикселей на картинке с низким разрешением, но по центру шла длинная аллея, упирающаяся в стену.

— Ключ?.. — прошептал Сэмми.

— Похоже, но не совсем то, — сказал Павел.

— И что нужно сделать? Нарисовать что-то на земле? Что-то найти в этих местах? — я указал на квадратные участки на схеме Павла.

— Думаю, тут работает принцип ключа. Пока все выемки и выступы не встанут в нужное место, замок не повернется. На ключе девять зазубрин. Нас тоже семь.

— Детей не учел?

— Не думаю, что их надо учитывать.

— Значит, надо встать в эти позиции и… — протянул Сэмми. — А что дальше-то?

— Не знаю. Должно что-то произойти, — пожал плечами Павел.

— Звучит не так бредово, как представить ступеньку и наступить на нее, — хмыкнул Нокс. — Думаю, получится.

Лис получил заслуженный пинок под зад.

— Но ведь лабиринт меняется, — осторожно произнес Мигель, потопив нашу надежду.

— А-а! Молчал бы лучше! — выкрикнул Сэмми.

— Не ори на ребенка! — отрезала Сара.

— Нужно поймать момент, — нарушил молчание Маррайяш. — Живая стена постоянно меняется, а нам нужно поймать мгновение, когда ее части очутятся в нужном нам положении.

Мы не стали терять времени. Ирен активировала мысленную связь с Сэмми, Сарой, Павлом и Мигелем. С ней и другими духами я мог связываться и так. А с членами группы — посредством чата.

Мы разбрелись довольно далеко друг от друга. Центральная аллея была огромной, да и проходы лабиринта были спроектированы так, что даже кареты, запряженные в четверку лошадей, спокойно бы передвигались там. Задача оказалось довольно простой. Лабиринт перестраивался, но менялся довольно медленно. Через час мы поймали нужную комбинацию и одновременно ступили в проходы лабиринта.

Все произошло так же, как и в той ловушке на Дороге теней. Я просто наступил на плитку и оказался в другом месте. За спинами красовался сад, а впереди высился дворец.

— Получилось! — вскрикнул Сэмми, повалившись наземь. — А-а! Ну наконец-то!

Мы решили поспать перед заходом в особняк. Наш покой сторожили духи Гримуара. Проснувшись, готовые к битве, мы ступили во дворец. Громадные двери, украшенные различными орнаментами, раскрылись.

Нас встретил убийца. Именно убийца. Несмотря на смуглую кожу, он казался холоднее обледенелого сердца северных морей. Волосы, словно сотканные из пепла, оставляли зыбкий призрачный след, колыхаясь в абсолютном безветрии. В кроваво-красных глазах отсутствовал хоть какой-то намек на эмоции.

Впервые в голосе Нокса я услышал отчаяние:

— Айк?..

Глава 19: Лис и волк

Встретившись с именующими себя богами, одно лишь присутствие коих вызывает неконтролируемый страх и трепет, я не ожидал, что испугаюсь обычного человека. Не было никакого прямого воздействия на мозг посредством сигналов шлема. Ничего искусственного. Все обстояло гораздо проще. Каждое движение, каждый вдох, каждый взгляд Айка вызывали инстинктивный страх из-за чрезвычайной реалистичности с толикой искусственности.

Нокс был прав. Каждое движение Айка было отточенным до идеала. Тихая, мягкая поступь затаившегося хищника сковала меня удушающим страхом. Я невольно сделал шаг назад. Встреть я такого в реальной жизни, не смог бы и двинуться от ужаса.

— «Хм», произнес странный дворецкий, появившись совершенно внезапно, как приведение из детских страшилок.

— ТВОЮ МАТЬ! — заорал Сэмми, свалившись на пятую точку.

— «Надо же! Алессандро стало так скучно, что он подсказал им тайну лабиринта? Что ж, он давно просил меня ослабить барьеры, чтобы выйти во внешний мир», сказал магистр, пытаясь скрыть заинтересованность.

— Кайл, дети… — прошептала Ирен.

Дети пропали. А вместе с ними и Мигель.

— «Товар я заберу. А от них избавьтесь», сказал магистр, совершенно потеряв интерес к нарушителям.

Дворецкий исчез. Всех, кроме Нокса, раскинуло в разные стороны и приковало невидимой силой к стенам холла. Давящая мощь возрастала. Прозрачная, дребезжащая стена света выросла от пола до потолка, разделяя нас. Нокс и Айк остались в центре, четыре секции вокруг стали тюрьмой для нас. Объявились наши противники.

Парочка близнецов с длинными когтями и клыками возникла перед Сарой и Анной. Маррайяш и Павел встретились с девушкой в изысканной мантии и мальчишкой-мечником. Сэмми остался один на один с хрупкой девочкой, сжимающей в руках тонкий стилет. Нам с Ирен досталась бесформенная, копошащаяся масса из магии, с плавающими внутри кусками тел и органами. Скривившись от омерзения, я быстро огляделся, пытаясь найти способ разрушить тюрьму из света и пыли.

— Ирен, Сплетение душ!

— Уже, — быстро ответила Муза. — Он не пускает меня!

Ирен пошатнулась. Я успех подхватить девушку.

Анна!

Ответа не было. Судя по ее поведению, ведьма не слышала меня.

Маррайяш…

И монах не услышал. Даже чертов чат не работал. Светлая дымка с сияющими нитями энергии начали сплетаться в массивные стены. Я понимал, что никто меня не услышит, что толку от криков нету, но со всей дури закричал единственному, кому сейчас требовалась моя поддержка:

— НОКС!..

Лис меня не услышал.

***

— Нечестно! — выкрикнул Сэмми.

Девочка исчезла. Призванный каменный великан встал на защиту своего хозяина, укрыв того мощной броней. Тетеоинан улыбнулась:

— Ой-ой-ой. Она хочет поиграть.

Опять мелькнула тень. Укутанная рваной тканью, девочка двигалась бесшумно и осторожно.

Бри

Образец Омега-93

Тень

У Сэмми хватало очков души для призыва Шакса, но он решил выждать нужный момент для внезапной атаки. Девчушка в капюшоне появилась прямо перед ним, втыкая стилет в глотку.

— Кха!

Тетеоинан, Милость матери!

Матерь богов тольтеков взмахнула рукой. Исцеляющий свет окружил Сэмми, избавляя его от дебафа яда.

Гекатос, Жертвенность.

Следующие тридцать секунд весь урон и дебафы, направленные на него, перейдут на гиганта. Но в двойном размере. Сэмми чертыхнулся, поняв, что зря запаниковал и потратил важный скил.

На руках у него были танк и целитель легендарного и эпического рангов. От Шакса толку никакого, но хотя бы для быстрой атаки подойдет. Вот только какой смысл от этого, если убить малявку он не может?! Гигантские песочные часы отсчитывали время. Уже треть песчинок безжалостно высыпалась в нижнюю часть сосуда, как бы укоряя Сэмми за его медлительность.

— Блинский!

Девчонка не наносила ему особого урона, но увидеть ее не получалось. Понадеявшись на Павла, он не взял с собой никаких расходников, кроме стандартных порошков, зельев и свитков.

— Хочешь конфетку, м?! — улыбнулся Сэмми, достав горсть конфет с микро-бафами.

Сэмми вовсе не был плохим игроком. А еще он не был идиотом. Пусть большинство сложных решений принимали Кайл, Сара и Павел, Сэмми это не расстраивало. Он страшился ответственности и предпочитал следовать за кем-то, полностью снимая с себя вину в случае ошибок.

Сломал робота, пытаясь разобрать его? Так это братец Джо заставил. Уронил вазу, доставшуюся в наследство от прабабушки? Так это папка сказал заняться уборкой. Оценки в универе внезапно скатились, хотя в школе был примером для подражания? Ну так в школе все давали правильные указания, бегая вокруг с подробными инструкциями. Заставляли учиться, следили за каждым шагом. Тренировали как собачку.

А в универе вдруг на голову свалилась долгожданная свобода! Никто ничего не указывал, никто ничего не требовал. Не хочешь учиться — не учись! Получишь слишком низкие баллы — вылетишь из престижнейшего заведения. Основным стимулом к учебе у Сэмми была долгожданная свобода от родительского контроля. Он наконец-то мог заниматься чем угодно, обосновывая низкие оценки невероятной сложностью материала. Поэтому-то и старался в меру, чтобы оставаться в универе, а самое главное — в общаге.

Сэмми всегда вел себя как добродушный паренек, лишенный предрассудков, хотя часто за сияющей солнечной улыбкой бушевала буря злости и досады. Но именно такое поведение подходило лучше всего для социума. Люди воспринимали его как глупого, но милого песика. Не держали обиды, не ожидали ничего сверхъестественного, не требовали чего-то умного.

Все шло идеально! Пока он не встретил Кайла. Легкая улыбка на лице и абсолютное безразличие ко всему вокруг. Вежливый, корректный стиль общения Кайла вызывал в Сэмми внутреннюю дрожь. При каждом разговоре с кем бы то ни было Кайл ловко огибал острые углы, лавируя между неудобными темами, говоря то, чего люди от него хотели услышать. Кайл был очень похож на Сэмми. Кайл тоже носил маску. Но маска эта была гораздо качественнее и изобиловала многими гранями всевозможных личностей.

С профессорами Кайл был исключительно аккуратен и, возможно, сам того не замечая, завязывал с ними непринужденную беседу без какого-либо труда. С одногруппниками он всегда говорил о том, о чем те хотели говорить. Новая игра? Поговорим. Прикольный ролик в интернете? Посмеемся. Новости в сфере наук и технологий? Обсудим. И так каждый раз. Это. Бесило. Сэмми.

Но при всем своем лукавстве, Кайл действительно был умен. В отличие от Сэмми и многих других на потоке, этот гад пролистывал лекции, прокручивал обучающие видео и с одного взгляда понимал что угодно. Поэтому у него и было так много времени на игры. Сэмми увлек соседа карточной игрой Прайд, ставя целью не только сближение и нахождение общих интересов для исключения конфликтов в будущем, но и из куда более темных помыслов. Зависть. Сэмми не был злым, но он хотел посмотреть, как Кайл справится с зависимостью от игры и сложной учебой, навалившихся одновременно.

В итоге Сэмми сам не заметил, как нашел настоящего брата, а не того гада Джоуи, любителя поскидывать работу на бедных детей. Сам он скатился по учебе, постоянно зависая в игре, а Кайл лишь чутка сбавил в баллах, да еще и в игре стал мастером. Сэмми продолжал завидовать, но зависть его была светла, лишенная и тени злости.

Однако за время игры в Остров гложущее чувство вернулось. В ином виде. Переменчивое, отличавшееся от своего изумрудно зеленого цвета, то чувство из зависти превратилось в стыд. Сэмми было обидно и горько от того, что он никак не мог помочь друзьям. Единственные моменты, когда он ощущал себя нужным были в Фостерлейке и Тетитето… в общем, в храме змея-курицы.

Он обладал неким чутьем в игре, совершенно без проблем находя всякие потайные места, логику в поведении боссов и прочее. Позже, во время усиленной учебы для внедрения в Бладласт, Сэмми отчаялся из-за собственной тупости. То есть, нет. Это была не тупость, а скорее отсталость от окружавших его людей. Все бодро шагали где-то впереди, видя светлое будущее, пока Сэмми плелся где-то позади, увязая ногами в тягучей трясине собственных комплексов и лени.

Когда было принято решение вернуться в игру, он радовался больше всех, не сдерживая восторга. И вот он момент истины! Они погрузились в очередной инстанс. Вот только толку от Сэмми не было. Приняв Алессандро за пасхального НИПа, он не понял, что тот являлся подсказкой к дальнейшему прохождению. Услышав все слова художника, Сэмми не понял, что делать с рисунком ключа. Он оказался бесполезен. Опять.

Погрузившись в мысли о своей незначительности для группы и мира вообще, Сэмми не заметил, как девчонка в очередной раз накинула на него яд. Пришлось воспользоваться зельем исцеления.

— Да ну нахрен! Это же Остров! Остров, а не сраная херня с кучей индексов и подиндексов с гребаными интегралами везде, где только можно! Остров, а не чертова симуляция в миллиард потоков на суперкомпьютере! Это гребаная игра!

Девочка не ответила.

— Это игра, а в играх я хорош.

Сэмми улыбнулся. И вот еще один удар!

Время тактики ! Шакс, явись!

Воспользовавшись замедленным временем, он приказал всем троим духам схватить девчонку. Тень попыталась отпрыгнуть назад, но была схвачена самураем. Замедленная, она быстро попала в руки Гекатоса и потеряла одну десятую жизней от Иайдо Шакса. Коротко взвизгнув, девчонка исчезла.

— Телепортация, да? — улыбнулся Сэмми. — Насколько я понял, ты не особо прыгучая и летать не умеешь. А значит, я тебя достану.

Сэмми не мог дать духам сложные команды. Несмотря на эпический ранг Тетеоинан и симулируемые эмоции и реакции, она не воспринимала сложные, многоуровневые команды. А Гекатос и Шакс вообще были тупыми, как камень и кусок металла, соответственно. Пришлось давать команды по очереди.

В начале Гекатос попытался разрушить пол. Не получилось. Затем великан оторвал от себя булыжник, увеличил его и раздробил о стену. И еще. И еще. И еще. Тетеоинан бодро лечила великана. Девчонка не вылезала, предпочитав переждать все в инвизе. Четверть холла, доставшаяся Сэмми, наполнилась пылью и осколками тела великана.

— Вроде достаточно. Хм, — просиял улыбкой Сэмми. — Ты уж прости, я обычно детей не бью. Даже в играх. Но тебя мне придется прикончить.

Заклинатель духов из команды пиратов Гримма Низвергателя богов, Сэмюэль, доселе никому не известный, возвел руку к небесам и прошептал:

— Приди, Западный ветер.

На ладони засиял замысловатый символ. Едва ощутимые потоки ветра пустились в пляс вокруг пирата, принимая форму вихрящегося сгустка света.

Западный ветер

Дыхание Фретты

Элементаль

— Здесь уровни не важны! — закричал Сэмми, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Взмахнув рукой, он влил всю ману в атаку. Вихрь вышел слишком рассеянным, чтобы нанести урон, но успешно поднял пылевую завесу. Когда она опустилась в дальней части комнаты обнаружился белесый, грязный силуэт.

— Теперь не сбежишь.

***

Ни Анна, ни Сара не колебались и атаковали в полную силу. Близнецы впали в неистовство, обнажив острые клыки и когти. В один прыжок сокращали дистанцию, не давая и шанса на нормальное позиционирование. Удар за ударом они разносили вдребезги многослойные барьеры Анны. Танец сотен незримых клинков, беглый огонь и поддержка с дронов едва задевали зверенышей. Сумасшедшие инстинкты!

В самом начале ведьма попыталась усыпить противников и разобраться с ними по отдельности. Но стоило одному из них получить урон, как второй тут же очнулся. Сконцентрировав всю огневую мощь на мальчишке, удалось прикончить его. Но уже через пять секунд он ожил. Когда удалось приковать девчонку к полу, ее брат в разы ускорился и в считанные мгновения нанес ужасные раны и Саре, и Анне. Ведьма создала десяток мощных барьеров, ожидая исцеления. Небольшой дрон вылетел из округлого, пластикового ранца на спине Сары.

— Как часто ты можешь использовать этого фамильяра?

— Каждые десять минут, пока будут заряды. Осталось десять, — поспешила ответить Сара.

— Они связаны…

— Что будем делать?

Анна недоверчиво глянула на девушку-фейзера:

— Ты даешь мне право командования?

— К-командование?.. — с легкой нервозностью протянула Сара. — Не совсем. Но опыта у тебя побольше, так что я прислушаюсь к любым советам.

Сара впервые погрузилась в Остров еще на втором курсе, но за все время так и не перешла порога тридцатого уровня. А уж до топовых четырехсотых было и вовсе как до луны. Опыта в битвах у Сары было довольно мало, но она отличилась как неплохой фейзер в некоторых кругах, среди игроков, позже вступивших в филиалы топовых кланов и гильдий. И все же весь ее опыт сводился к постоянному сражению с игроками, массовым битвам и прочему ПвП контенту. А вот мудреные мобы были не по ее части.

Анна влила поток психокинетической энергии в надежные защитные купола и довольно ухмыльнулась:

— Цепь, сковавшая их души воедино, послужит и нам.

— Их преимущество — их слабость?..

— Стоит одному застыть на месте, вторая становится быстрее яростной бури. Стоит одной уснуть, как засыпает второй. Стоит одной проснуться, как просыпается второй.

— Сон снялся… Когда мы атаковали, — кивнула Сара.

— Мы пытались накрыть большую площадь, поэтому не сразу поняли причину. Урон, нанесенный одному, отразился на другом.

— Нужен массовый урон. Здесь я тебе не помощник.

— Мое пламя не достигнет вышины, — Анна метнула взгляд на сияющий лиловыми облаками потолок. — Сможешь удержать их на месте?

— Я подам сигнал.

В четыре коротких прыжка, разрывая пространство в клочья, Сара очутилась перед мальчиком. В безумных красных глазах пылала жажда убийства. Острые клыки врезались в плоть, а кровь мелкими ручейками стекала по раскрытой пасти.

— Грр! — прорычал звереныш, задевая девушку когтями.

Анна точечными выстрелами приковала девочку-близняшку к стене.

— Еще рано! — прикрикнула Сара. — Копи ману!

Фейзера можно было сравнить с назойливой мухой. Широкий обзор, невероятная скорость и вертлявость, да еще и гребаные прыжки в пространстве! Урона было чрезвычайно мало, зато каждый выстрел имел шанс сбить противника с толку. Паралич, замедление, микростан, немота, слепота и многое другое. В зависимости от используемого модуля можно было закидать противника таким набором дебафов, что он захочет сразу же покинуть игру и выкинуть нейрошлем из окна.

Фейзер считался незаменимым классом в ПвП, почитался многими как сверхсложный из-за мудреного позиционирования. В отличие от прыжка ассасинов, магов и прочих гадов, фейзер не мог переместиться прямо к врагу. Приходилось концентрироваться на одной точке. Сара в первую свою попытку прыгнула слишком далеко и застряла в стене. Когда-то существовавший прицел для прыжка Бладласт безжалостно выпилили, усложнив игру для одного из самых читерных классов. Но люди продолжали его выбирать.

Сара уже успела достать близнецов своими хаотичными прыжками. Но на самом деле в них была система. Фейзер не обладал большим набором массовых скилов, да и долговременным контролем тоже. Но никто не запрещал прыгунам использовать особую экипировку.

Осталось закрепить еще один генератор поля. Сара перемежала установку модулей с беглым огнем, чтобы близнецы не обнаружили их. При установке по периметру генераторы гравитационного поля X-RTY8 наращивали мощь. Чем больше — тем сильнее притяжение. Сара никогда не жалела средств для достижения цели. Вот и в игре не изменяла себе. Каждый модуль изготавливался инженерами-мастерами, а набор из десяти стоил как хороший сет уникального ранга на тридцатый уровень.

— ДАВАЙ! — крикнула Сара.

Щелчок. Голубоватое свечение соединило модули, мгновенно приковав всех к полу. Близнецы попытались вырваться, но бонус их связи скакал от одного к другой. Но даже с максимальной скоростью, никто из них не мог преодолеть гравитации.

— Надеюсь, ты меня не убьешь… — улыбнулась Сара, распластавшись звездочкой.

Анна впервые продемонстрировала это заклинание. Саре показалось, что время замедлилось. Ведьма с трудом подняла голову и вцепилась ногтями в хладный мрамор. За ее спиной возникла зыбкая тень, напоминающая столб. В глубине черных глаз загорелось неистовое пламя и вырвалось наружу. Анна закричала.

Жертвенное пламя.

Бушующая бездна вырвалась на свободу, охватив все вокруг. Сару накрыло психокинетическим барьером, а сама Анна не получала урона от огня. Ведьма шептала что-то загробным голосом, отдававшимся ужасающим эхом. Сара зажмурилась. Было слишком ярко. Близнецы неистово кричали, заходясь лаем и рычанием. Но Анна не останавливалась.

***

Павел задумался. Мальчик-мечник и девочка-волшебница спали крепким, но совершенно нездоровым сном. Усыпляющая ловушка отлично сработала. Нескоординированные противники попались в нее как дети. Считается ли усыпляющая ловушка за атаку? Точнее, считаются ли руки Павла «обагренными в крови»?

Павел закрыл глаза и припомнил, как Кайл зачитывал описание навыка Маррайяша Жатва: «…он вдыхает души всех, чьи руки обагрились кровью. Любое движение или звук прерывают сон Маррайяша». Павел не знал, стоит ли рисковать и использовать Жатву.

В первую очередь, Павел был теоретиком и мог проводить время подолгу вглядываясь в совершенно неинтересную стену. Но во время подобного «зависания» в голове у него выстраивались сложные связи, проводились расчеты и делались выводы. Кроме того, Павел любил экспериментировать, что в детстве часто выливалось в разобранные предметы техники, испорченную мебель икучу ранений.

Разумеется, опыта у Павла с возрастом прибавилось. Поэтому-то успешность экспериментов выросла, а неудачные моменты казались невероятно редкими казусами. Однако несмотря на всю свою любознательность, гений всегда трезво оценивал риски. Именно поэтому он не сжег дом, не убил кота, не взорвал отцовский парящий мопед времен легендарного Илона Маска и многое другое.

Вот и сейчас Павел попытался трезво оценить риски. Описание можно было истолковать по-разному. Первый вариант заключался в том, что Маррайяш нанесет урон абсолютно всем, кто когда-либо вступал в какую-либо битву. Второй: под удар попадут все, нанесшие урон кому-либо в какой-то определенный промежуток времени. Третий: под удар попадут все, кто наносил урон кому-либо во время чтения заклинания. Четвертый: урон нанесется только врагам, а союзников условие вообще не касалось. Пятый…

В общем, вариантов было довольно много. В случае, если система засчитает Павла как «обагрившего руки в крови», он просто сдохнет. Урон-то у навыка просто колоссальный! Но если… Может, стоит рискнуть? Даже если Павел умрет, он сможет воскреснуть с помощью чрезвычайно дорого расходника. Но ведь он специально изготовил эти амулеты для непредвиденных ситуации.

— Что вы решили? — Маррайяш обращался ко всем «живым» союзникам на «вы».

Павел ничего не ответил. Спустя минуту, наблюдая за быстро высыпающимся песком в узорчатых часах, Маррайяш повторил:

— Что вы решили?

— Ой! Прости, задумался… — протянул Павел.

Самый верный, самый банальный выход из придуманной им дилеммой парень искал долго, уставившись в пол. А когда нашел, чертыхнулся и чуть не провалился под землю из-за стыда. Он забыл спросить о Жатве у самого монаха.

— Маррайяш, используя Жатву, кому ты наносишь урон? Что означает «те, чьи руки обагрены кровью»?

— Все, кого я посчитаю таковыми.

— Мда, — улыбнулся Павел. — Можешь использовать его? Мне любопытно…

— Пытливый ум иной раз приводит к самым бессмысленным решениям, — без тени эмоций прошептал монах и, зажмурившись, добавил: — Наблюдайте.

***

Битва получилась тупой и убогой. Бесформенный сгусток магии выплевывал из себя куски тел, которые складывались в отдельных существ и нападали. Я пытался заставить себя не думать о тех, чьи тела использовались для создания отвратительного чудовища. Но не мог.

Рой

Клубок душ

Искусственный дух

Ублюдок Аурелио использовал тела своих пленников-детей, пытаясь создать универсального юнита. Монстр скреплял куски тел словно осколки пазла, словно куски кукол, комбинируя наиболее подходящие для нападения, защиты, уклонения и прочего.

Но толку от его адаптивности не было. Благодаря навыкам Любимица смертных и Концентрация, Ирен брала под контроль каждое созданное существо и направляла против самого Роя. Нам невероятно повезло с противником. Будь это кто-то один, пришлось бы туго.

Именно поэтому я посчитал наш «поединок» тупым. Я сидел на холодном полу, раздумывая дальнейшее прохождение, думая о Ноксе и разговаривая с Музой. А созданный магической дымкой моб атаковал его же.

Все шло хорошо, и я расслабился. И тогда наступила катастрофа. Жижа из маны сдохла, а призванная детская версия чудовища Франкенштейна бодренько побежала к нам, чуть ли не крича «Папа, мама!».

— Зараза! — коротко вскрикнул я, не зная, что делать. — Ирен, пусть он убьет себя.

— Такой команды он не послушается.

Я начал паниковать. А от того, что Ирен наблюдала не самые подходящие для героя эмоции вроде чрезмерного волнения и злости, я нервничал и злился еще больше! В итоге пришлось воспользоваться… Огоньком.

Веселое пламя свечи ярко сияло в моей руке, радостно потрескивая при каждом выстреле. Благодаря усилениям Ирен и бафам от свитков, еды и питья, Огонек наносил гораздо больше урона. Больше своей обычной версии. Но видя жалкие пятьдесят единиц урона по противнику, я горько вздохнул.

К счастью, у сшитого паренька жизнь и мана не прибавлялись. Вероятно, из-за скоропостижной кончины его родителя — магической жижи Роя. К слову, я понимал, что в данном случае Рой вовсе не любимое имя Аурелио, а попытка дать говорящее название для получившегося духа. Рой насекомых. Рой убитых душ. А значит существо являло собой клубок душ и тел, искаженных ужасными экспериментами архимага.

Я перевел взгляд на полоску жизней миньона. Еще больше половины, а времени осталось всего пять минут!

— Черт-черт-черт!

— Прости… Я бессильна.

— Нет! Ирен, это не твоя вина! Если бы я выкупил в аукционе духа помощнее… Черт!

Времени почти не осталось. Я продолжил на максимально возможной скорости атаковать противника, одновременно уклоняясь от его атак. Долгий, муторный кайт закончился бы моей победой. В момент, когда от меня требовалась скорость, я ничего не мог сделать. Ничего.

Время кончилось. Пол засиял и выпустил с десяток кружащихся магических кругов. Они обернулись вокруг миньона обручами и переместили куда-то. После ослепляющей вспышки мы с Ирен провалились в радужную бездну. На мгновение я потерял сознание.

Проснувшись, я обнаружил рядом с собой Ирен. Тут же подлетели Сара, Сэмми и Анна. Судя по всему, мы находились на каком-то балконе. Немного вдалеке, возле перил стояли Павел и Маррайяш.

— Я… Я проиграл. Не успел. Черт!

Сара покачала головой и облегченно вздохнула. Что? Почему она обрадовалась? А Сэмми? А почему Павел вдруг устало осел и уставился на меня благодарным взглядом.

— «Один сообразил?», с невероятным любопытством… то есть, без тени интереса на мудром лике изрек магистр, — произнес нарисовавшийся из ниоткуда дворецкий.

— Кайло, отлично сработано!

— Ч-чего?! — недоуменно промямлил я.

— «Если поставить часики и указать на них идиоту, он подумает, что скоро случится нечто важное. Начнет суетиться, боясь опоздать. Вот только не всегда нужно спешить», проговорил магистр, поучая глупых детишек.

— Кайл, он… — начала Сара, но ее голос пропал.

Я тоже не мог произнести и слова.

— «Я хочу преподать им урок, а они не желают слушать! Неблагодарные бестолочи!», яростно запищал… то есть, хладнокровно произнес магистр.

Я не мог говорить и двигаться. Все остальные тоже застыли.

— «Безмозглые юнцы, решившие, что обладают достаточными силой, могуществом и умом, чтобы разрушить мой порядок! Вы все! Без исключения! Ничтожества», глубокомысленно изрек достопочтенный магистр. «Увидели часы и побежали. Стадо, да и только», добавил магистр.

Понятно. Значит, таймер был ловушкой, и нужно было не торопиться, а не спешить. Хитро и довольно неожиданно, Аурелио. Вот только план не сработал, потому что он объединил в пару двух неспособных атаковать игроков — меня и Ирен.

— «Последнему повезло. Он оказался настолько бестолков и слаб, что даже назначенного ему по его же способностям противника не смог победить!», изрек великий магистр.

Хм. Назначенный по моим способностям? Он хоть учел, что я урона-то наносить не могу? Или просто на характеристики посмотрел? Думаю, НИП просчитался и теперь пытается выставить меня неудачником. А ИИ становятся все мощнее и мощнее. Который раз удивляюсь… Почему все выглядят так взволнованно? В глазах у Сары и Сэмми нарастающая паника. Во взгляде Анны — досада. А Павел и вовсе не хочет на меня смотреть.

— «Ну да не важно. Если бы никто из вас не успел, мое лучшее творение, Белый волк, потерял бы часть своих сил. Но вы быстро расправились со своими противниками. Одолженные ими силы вернулись к моему творению! И теперь он с легкостью расправится с этим гнусным, мерзким отродьем, посмевшим похитить кинжалы Шат Анн’Ваак!», очень долго говорил магистр. То есть, закончил магистр свою изящную, волнительную речь.

Паралич сошел на нет. Ринувшись к перилам, я стал свидетелем печальной сцены. Айк наседал на Нокса, удар за ударом покрывая его кровоточащими ранами.

— «Теперь силы вернутся к нему по очередности ваших побед», сказал магистр.

— Нет… — ахнула Сара.

Движения Айка поменялись. Он стал двигаться быстрее, резче. В каждом ударе появилась звериная мощь. Дворецкий испарился.

— Вот и начало! — пронесся зычный голос по холлу. — Нет нужды больше в этой глупой кукле, что передает мои слова с вкраплениями своих жалких дум. Возрадуйтесь! Тот, кто пережил богов и духов, тот кто увидел своими глазами рассветы и падения империй, великий творец магии… говорит с вами прямо. Без посредников!

— Ублюдок… — прошипел я, сам удивившись своей ярости.

— Нокс! Нокс! Нокс! Я дал тебе это имя! Ничтожный мальчишка, жалкий крысеныш! Как ты посмел предать меня, неблагодарная тварь?!

— Заткнись… — прошептала Анна.

— Нокс, не слушай его!

— Не слушай!

Сара, Сэмми и Анна надрывали глотки, но Нокс их не слышал. Не дошли до него и песни Ирен. Барьер отражал любые звуки. Возможно, лис даже не видел нас. Он пропустил очередной удар. Жизнь опустилась ниже половины. Даже Неуловимость не спасала его. Ударов было слишком много.

— Если бы не я, ты бы остался в трущобах и сдох от голода и инфекций, а может и быстрее, коль встреть ты добряка, пожелавшего прервать твою жалкую жизнь. Угловатый, костлявый, рыжий! Ты бы даже не сошел для развлечения извращенцев, жалкий, убогий очиститель помоев!

Взрыв. Остатки психокинетической энергии развеялись по невидимому барьеру. Голос ведьмы прозвучал глубоко в сознании и одновременно отовсюду.

— Гнусное отребье, беги отсюда как можно дальше. Доберусь до тебя — начнешь молиться всем демонам преисподней, а пламя ее станет для тебя желаннее всего на свете.

Аурелио долго молчал. Закряхтев, он выпустил всю свою гниль и яд в сказанные слова:

— Удивительно. Будь в моем распоряжении такая как ты, не было бы нужды во всех этих отбросах. Невероятная сила! Нокс! Нокс! Бесполезная крыса, ты нашел себе союзников, которых недостоин!

— Он более чем достоин, — пронесся могущественный голос, что в былые времена звучал только во благо. Ирен была зла. — Таким как ты не место на этом свете.

— Нокс! Ты их слышал?! Удивительно, не правда ли?! ДОСТОИН! ТЫ!

Старик зашелся безумным смехом.

Нокс.

Лис замешкался и пропустил удар. Я понял, что Аурелио в очередной раз пал жертвой собственной гордыни и запоздалого комплекса неполноценности. Нокс слышал нас.

Я бы хотел помочь тебе сейчас.

Вспышка. У Айка за спиной появился короткий меч, в глаза засияли маной. Он выставил руку и шепнул что-то в пустоту. С десяток молний сверкнули в вышине и извивающимися змеями обрушились на Пересмешника. Нокс уклонился и встретил меч локтем, не успев воссоздать исчезнувший кинжал.

Я бы хотел тебе помочь. Но тебе не нужна моя помощь для победы над ним.

Нокс использовал Зов судьбы. Айк упал наземь и начал рвать на себе волосы, заходясь истошным воплем. Видимо, именно это хотела сделать его душа, обвитая прочнейшими нитями архимага-кукловода.

Ты просто не можешь напасть на него в полную силу. У меня еще не было столь крепких уз с кем бы то ни было, поэтому не скажу, что понимаю тебя. Но мне больно смотреть, как ты страдаешь.

Айк исчез. Нокс застыл, выставив перед собой кинжалы. В затянувшейся тишине даже мои пальцы задрожали, а на висках выступил пот. Стало тревожно. Блеснула сталь, и Нокс повалился наземь, зажимая рану. Пусть здоровья отнялось немного, боли ему досталось сполна. Невидимость Айка не исчезла даже после удара.

Нокс, я не буду приказывать тебе. Ведь я тебе не хозяин. Я не буду просить тебя пересилить себя и убить брата. Ведь я тебе не ублюдочный «друг», постоянно что-то требующий от тебя. Делай, что хочешь. Делай, что считаешь нужным.

Пересмешник пропустил еще один удар.

Но если ты… остановишься здесь, ничего не изменится. Души детей останутся в искалеченных телах. Айк застрянет навеки в рабстве у Аурелио, и он продолжит свое грязное дело. Остановить его можно только сейчас и сейчас. Я не буду давить на тебя. Решай сам.

Череда быстрых выпадов из пустоты опустила жизнь Нокса ниже четверти. Пересмешник застыл, тяжело дыша. Он выхватил очередной светящийся кинжал и низко опустился. Выглядело, будто дикая лиса пригнулась, почуяв шанс для атаки. Нокс ухмыльнулся и глянул прямиком мне в глаза.

Ты хоть понимаешь, какой ты гад? И как мне теперь сдаться, а?

Я моргнул. Прозвенела сталь. Нокс схватил меч Айка и одним ударом клинка разнес его вдребезги. Айк исчез.

— Ты идиот, старик!

— …

— Ты не понимаешь, в чем сила Айка! Настоящий Айк бы победил меня за одно точное движение без всех этих танцев! Настоящий Айк бы нанес каждый удар с точностью, что и не снилась мне! Настоящий Айк бы уклонился от любой моей атаки! Настоящий Айк бы ступал так тихо, что гребаный волчий бог бы его не услышал!

Я не заметил, как мои губы растянулись в довольной ухмылке. Нокс не расклеился. Нокс не сдался. Нокс не проиграл. И не проиграет.

— Ты его усилил?! Нет! Испортил! Звериная сила и скорость? Господство инстинктов над логикой и хладнокровьем. Айк бы рассчитал каждое свое движение и не сделал бы глупых ошибок, а горячая кровь сейчас нарушает всю его технику и уловки.

Создав сверкающий клинок из молний, волк попытался обезглавить Нокса. Лис использовал Касание метаморфоз. Расплавленное пламя и молния распались стаей колибри.

— Айк, эти птички могут зависать на одном месте не по волшебству, а лишь из-за своих странных крыльев. Помнишь, ты хотел обойти весь свет и встретить самых разных животных? Вычеркивай колибри из списка.

Выпад. Айк потерял кинжал и выхватил причудливую цепь с лезвием на конце.

— Айк был мастером всех видов оружия, но какой толк от этого без его разума, тупой старикашка?! Пока ты управляешь им, он никогда не станет настоящим Айком, никогда не достигнет уровня настоящего Айка. И все твои усиления бесполезны!

Айк вновь исчез. Гнетущая тишина затягивалась.

— Если вас, псов, не контролировать, вы разрушите все, к чему прикоснетесь. Таким отбросам нельзя давать свободы в жизни. Да и саму жизнь тоже стоит отобрать. Исчезни, недоделка.

Айк застыл. Из глаз его потекли ручейки крови, а лицо стало спокойным. Прежде чем жизнь в его глазах угасла, я увидел в них проблеск облегчения и успокоения. А мою душу охватило жаром ярости и жгучей болью, когда Нокс снял маску. По веснушчатым щекам текли слезы, а в зеленых глазах застыло отчаяние.

Глава 20: И в памяти лишь вихрь блуждающих звезд

Память. Обрывки огромной, узорчатой картины, разбросанные по недосягаемому потоку в глубинах людских душ. Одни проносились мимо стремительнее молний, и едва удавалось заметить зыбкий сияющий след. Другие же подплывали медленно и тихо, напоминая ленивые волны лазурного моря у безмятежных песчаных берегов. На таких обрывках удавалось в мельчайших деталях рассмотреть небрежные мазки кисти неуверенного художника, совершившего в жизни слишком много ошибок.

Но память Нокса была иной. Все кусочки были видны и различимы, но не удавалось рассмотреть связь между ними. Очнувшись в провонявшем сыростью трюме под мерный шум с верхней палубы, он не сразу осознал себя. Но за одно единственное мгновение в его сознание влилось такое количество информации, что Пересмешник чуть было не провалился обратно в беспамятство. В безмятежной пустоте мириады огоньков воспоминаний засветились, пускаясь в размеренный вальс, что становился все быстрее и быстрее.

Раз. Нокс совсем не понимал, кто он такой и что должен делать. Даже не мог понять, что нужно чувствовать. Два. И вот он полностью осознал себя и свою суть. Три. В памяти всплыл реальный мир, и осознание того, что он находился в игре, загорелось в душе негасимым маяком. Одна его сторона отгоняла тьму отчаяния, давая надежду. Другая же к этой тьме тянулась, заполняя душу противоречиями.

С одной стороны, Нокс жаждал выбраться из игры в реальный мир и зажить своей жизнью. Жизнью того… Кого? Он сам не помнил, кем был и чего хотел. Даже не был уверен, стоила ли та далекая распрекрасная реальность того, чтобы к ней возвращаться. Но вернуться было нужно. Да и как можно не желать спасения из плена?! Это же глупо. Поэтому Ноксу и не терпелось выбраться. Наверное.

С другой же стороны, все его воспоминания в Спиритуме, искусственные, фальшивые, сшитые из ненормальных, изуродованных кусочков, оказались… чересчур реалистичными. В начале Нокс не мог вспомнить всего. Но по мере выполнения заданий не только его, но и других духов Гримуара, перед взором лиса открывались очередные врата, впуская бури света и тьмы с отблесками былого.

Все началось с едва заметной дымки с неясными очертаниями далекого прошлого. Каждый хоть раз да ощущал подобное, просыпаясь от чрезмерно реалистичного сна. Зыбкая грань между мирами стиралась, и та, другая жизнь, полная приключений и невообразимых событий на краткий миг казалась гораздо правдивее серого бытия.

Рациональная часть, а она есть в каждом человеке, и не важно, что говорят другие, бездумно кивала любой встреченной ереси. Ей не нужны были ни логика, ни взаимосвязи, ни какие-либо объяснения происходившего. И все воспринималось как самое закономерное на свете явление. Обернулся башмаком и подался на поиски своей менее вонючей пары? Да все нормально. Именно таким и должен был быть мир. И даже вечно заплетающиеся шнурки показались проблемой, преследующей долгие годы.

Таковы были сны, такова была и реальность для Нокса. Он не знал и не думал о прошлом до встречи с Кетцалькоатлем. Он даже не понимал, с какой целью пробрался в золотой храм на странном острове и какова была его цель. Да и не возникало мыслей о прошлом в мире Спиритума. Сознание просто отказывалось стучаться в нужные двери, не замечая странностей. Еще тогда Нокс начал раздумывать о своих чрезмерно сильных эмоциях относительно прошлого в игре.

А что потом? Битва в бухте Фретта. Сделка Кайла с баронами. Анна. Фостерлейк. Маррайяш. Царство мертвых. Ирен. С каждой преодоленной ступенькой Нокс видел все больше. Едва лис вспомнил о своем «ненастоящем» детстве, и зыбкие подозрения сформировались в непоколебимую уверенность: все было взаправду.

Магистр, похищенные дети, попрошайничество, насилие и воровство. Айк… Все воспоминания о реальном мире отошли на задний план, будто им изначально было место именно там. Реальным миром стал Спиритум.

Удар.

Выпад.

Кувырок.

Парирование.

Слишком реалистично. Слишком сильной болью в сердце отзывался каждый взгляд в красные глаза. Слишком четкая картинка возникала в сознании. Далекое прошлое…

***

— Неправильно, — покачал головой Айк, на удивление спокойный даже после десятка попыток друга управиться с новым оружием.

— А как надо?! — не выдержал Нокс, отбросив хлыст.

— Это не просто кусок кожи на ветке, рыжий, а продолжение твоей руки.

Айк повторил плавное движение, и хлыст описал в воздухе волну.

— Дело не в силе, и не в скорости. Даже ребенок сможет больно ударить им, если сделает все правильно. Сила рождается не в руке, а во всем теле.

— Э-э?! А по-человечески?!

— Ты движешься как ржавая кукла из кусков железа. А нужно стать гибким, как змея. Дай волне зародиться в своих ногах…

— Я просил конкретнее!

Айк смущенно почесал затылок и улыбнулся:

— Ну, вроде все вполне понятно. Даже ребенок бы понял.

Нокс ясно понимал, что друг не пытался его задеть, что это вовсе не язвительность и насмешка. Айк действительно говорил искренне. Казалось, он даже не умел врать и притворяться. Вот только мастерская игра с имитацией других людей опровергала эту слабую теорию. Айк просто не мог плохо относиться к друзьям, вот и не мог им лгать.

— Даже? Мы и есть дети…

На это Айк лишь улыбнулся.

***

Нокс пропустил удар. Прошлое вспышками возникало вокруг, стоило Айку хоть двинуться.

— Кинжал — это не меч, — прошептал Нокс.

Айк его не услышал и продолжил шквал ударов.

— И не топор.

Айк не слышал.

— И не копье.

Айк не слышал.

— Используй оружие по назначению. Не пытайся сделать из обезьяны птицу.

Нокс зажмурился, сдерживая непрошенные слезы. Это все было нереальным. Не могло быть реальным. Он ведь знал, что его похитили и засунули в эту гребаную виртуальную хрень. Так откуда этот ровный голос в голове?! Откуда эта боль в груди?! Почему весь этот мир стал таким реальным?..

— Ты не такой.

Айк не услышал.

— Не подражай ему, — зарычал Нокс и отразил удар.

Зазвучал голос ублюдка, засидевшегося в своем убежище. Маленькая девчонка, пытающаяся строить из себя заправского маньяка, что-то зашипела. Красотка Кайла что-то сказала. Они все что-то кричали.

Айк стал быстрее и сильнее. Клыки вытянулись, впиваясь в смуглую кожу. Рывок. Удар. Гораздо сильнее и быстрее, чем мог Айк. Но вовсе не в этом была его сила. Движения волка стали рваными и резкими, пропала выверенность и эффективность. Словно кто-то внес разлад в идеально слаженную игру, постоянно ударяя по дискам почем зря, даже не читая темп.

И вновь старик понес ересь, уверенный в себе похлеще богатенького сынка родителей-ублюдков. Айк выпустил сгусток молний. Какого черта? Он такого не умел. Еще и меч выхватил. Зачем? Он ведь его замедлит.

До Нокса дошло не сразу, но он все же понял. Перед ним был не Айк, а лишь тело, запомнившее рефлексы. Душа была скована незримыми цепями. Жгучее желание спасти друга взяло верх над остатками рассудка и лис совершенно забыл о защите. Безрассудные движения привели к просевшему здоровью.

Нокс, я не буду приказывать тебе.

«Это… Кайл?», пронеслось в голове у рыжика.

Делай, что хочешь. Делай, что считаешь нужным.

— Серьезно?.. — прошептал Нокс.

…ничего не изменится.

— Хорошо мотивируешь.

Я не буду давить на тебя. Решай сам.

Кайл говорил о детях, Аурелио и Айке так, будто они были реальными. Почему? Почему для самого настоящего игрока НИПы и выдуманные истории кажутся реальными? Если бы все остальные воспринимали историю Нокса именно как очередной случайно сгенерированный бред из игры, он бы и сам в это поверил. Но…

Никто из них не отнесся к его рассказу с пренебрежением, а Кайл вообще оказался… Кайлом. К другим духам он относился чутко и с осторожностью, всегда серьезно воспринимая их истории и выдуманные жизни. С искренней ненавистью смотрел на Аримана, с каждым из духов в Царстве мертвых общался так, будто те были живыми, а уж блеск в глазах при встрече с Хтоном и описать нельзя. Да и не только НИПы, связанные с духами Гримуара, были для этого идиота «реальными». Даже из-за предательства Гнилого Неда и смерти Хейзел Локс он злился и грустил. Почему? Почему? Почему?

Вспышка.

Удар.

Выпад.

Подобно хищному зверю в ночи, Айк выскакивал из ниоткуда, замахиваясь клинком.

Мир на мгновение застыл, образ озверевшего мальчишки лунными отблесками в серебристых вихрах вдруг переменился. Нездоровая бледность. Спутанные, русые патлы. Ничем не примечательные сине-серые глаза. Ни небо, ни море, а бледный хлад большого города, в коем каждый потерял волю к жизни.

С небес, подернутых тучами, лился холодный дождь. Безразличием полнились лица прохожих. Никому не было дела до двух уличных крыс, озабоченных своим выживанием.

— Оторвались, — выдохнул русый беглец.

Тот, чьими глазами смотрел Нокс, рухнул наземь и тяжело задышал.

— Ну и слабак же ты, — ухмыльнулся Он.

Вспышка. Мрачный переулок и далекие огни неона исчезли. Через серебристую ткань с желто-черными метками продирались лучи закатного солнца. Теплые озерца света расплылись по захламленному складу.

— Вот так! — крикнул Он, делая выпад, крайне неряшливый, по сравнению с нынешними возможностями Айка и Нокса. Вытерев со лба пот, Он деловито покрутил в руках ножик: — Он должен стать продолжением твоей руки! И пофиг, что ты слабак и медленный, как… Ну не важно! Короче надо всем телом двигаться. Понял?

Он говорил другими словами. Но образ, всплывший в сознании, показался до одури знакомым.

И вновь вспышка. Жарко, душно, темно. Приглушенный плач десятков детей слился воедино, застилая разум красными вспышками ярости с толикой непроглядной тьмы отчаяния.

— Мы выберемся, братец! Обещаю! — прошептал Он, каким-то образом освободившись от повязки на рту.

Через узкие вентиляционные прорези в ящик продирались свет, воздух, и голоса. Мужские голоса. Они говорили на непонятном языке. Один явно злился, требуя что-то у второго. Вклинился третий, расхохотавшись. Затем прозвучал женский голос, подобный шипению самой ядовитой в мире рептилии. Отзвучали приглушенные выстрелы.

— Все будет хорошо, — прошептал Он, пряча слезы.

— Все будет хорошо, — насмешливо протянул женский голос. — Лучше пойти на запчасти, чем жить вашей жизнью, крысята.

Вспышка.

Побег. Лунный свет ведет в далекую сказочную страну, где не будет больше игл, бинтов и крови. Где не будет больше взгляда желтых безумных глаз через тонкие стекла дорогих очков. Где дети не кричат о помощи, а взрослые смотрят в глаза с нежностью и жалостью. А Он остался позади. Его больше нет.

Тревога. Сирена.

Вспышка.

Память. Обрывки прошлого, кружащиеся в вихре вспышек. Вглядевшись в каждый из них, можно заново пережить тот момент. И чем ярче звезда, тем детальнее воспоминание, тем больше щемит в сердце, тем сильнее щиплет в глазах.

Каждое воспоминание Нокса, связанное со Спиритумом, вдруг обрело смысл. За каждым моментом выдуманной жизни стояло отражение серого, жестокого мира, зовущегося реальностью. Каждый шаг маленького беспризорника оставлял на сером асфальте кровавый след. Каждая ошибка влекла потерю, о которой он долго горевал в одиночестве. Каждый близкий человек рано или поздно покидал его. Одни предавали, другие исчезали, третьи смотрели вслед, улыбаясь, умирая. И лишь тихий шепот звучал в ушах:

— Беги, Питер.

Из-за выступивших слез Нокс перестал различать, что перед ним. Но ему не нужно было видеть, чтобы остановить безрассудную атаку Айка. Прошлому пристало оставаться в прошлом. Кровь и тьма, скрытая в воспоминаниях, навсегда останется вместе с лисом, но он не даст костлявым рукам былого остановить его восхождение на гору, что зовется будущим. И не важно, каким оно будет. Нужно лишь сделать еще один шаг. И еще. И еще. Главное — не останавливаться и идти, пока не сотрешь ступни в кровь.

Нокс улыбнулся и посмотрел на Кайла:

Ты хоть понимаешь, какой ты гад? И как мне теперь сдаться, а?

Все закончилось быстро. Впервые лис снял свою безразличную маску, и слезы потекли по веснушчатым щекам. Сэмми и Сара внезапно оказались очень близко, захватывая в крепкие объятия. На краешке сознания лениво запротестовал зверек с именем «гордость». Но Нокс отмахнулся. Сейчас можно просто прикрыть глаза и…

— Лик мертвеца… — прошептал Кайл.

Тело его обратилось призрачным сиянием, блеклым и мертвенным, как хладный свет из царства Хтона. Кайл кинулся к телу Айка, активируя какое-то заклинание.

— Что ты делаешь?.. — хрипло спросил Нокс.

— Нового духа Гримуара, — быстро ответил Кайл, не прерывая каста.

— Он умер, — дернул плечами Нокс. — Давно умер…

Кайл обернулся. Плевать, что для кого-то Остров это лишь игра, а все вокруг — не более чем иллюзия в мозгу. Невероятно реалистичная, детальная, но искусственная. В карих глазах горело негасимая надежда.

Недавно Кайл говорил с ним о их догадке насчет связи между воспоминаниями. Он оказался прав. Он понял, что имел в виду Нокс. Он понял, что дело вовсе не в НИПе Айке, а в реальном человеке, послужившем прототипом для него. Но тем не менее, Кайл продолжил заклинание.

— Но ты ведь не хочешь оставлять его? — прошептал игрок, отвернувшись.

Нокс старательно взбирался по отвесной скале жизни, шаг за шагом все ближе подбираясь к вершине. Ее не было видно за тучами и туманом, за снежными бурями и штормами. Но вдруг луч света пронзил мрак. Нокс ухватился за протянутую руку помощи.

— Да…

И плевать, что русый выпендрежник, способный только крутить в руках нож, остался в прошлом. Плевать, что кровавые следы высохли, а воспоминания поблекли. Плевать, что это будет иллюзией. Нокс хотел обмануться ей и вновь встретить брата. Айка.

Глава 21: Звезды

Нокс был непривычно тих. Настолько, что даже Маррайяш рядом с ним казался говорливым, шебутным подростком. В нем не было ни йоты тоски. Никакой грусти. Никакой боли. Лис просто молчал и следовал за нами, бросив в ответ на наше беспокойство короткую фразу: «Все в порядке». Совершенно без эмоции.

С белой маской на лице Пересмешник всегда пылал различными эмоциями, часто стараясь подколоть всех и каждого. Казалось, оставь его наедине в белой пустой комнате, он доведет до нервного срыва и ее. А сейчас, сняв маску, Нокс стал безжизненным, как серое небо, лишенное и сияния солнца, и буйства ветров и дождей.

В момент, когда он отшатнулся от умирающего Айка, срывая с лица маску, я уже знал, что увижу слезы. Догадка подтвердилась. Прошлое духов в игре было искаженным отражением той далекой жизни из реального мира. Это значило, что Анна и Рей, как и другие духи, вовсе не две разных личности, а одна и та же, с несколько искаженными воспоминаниями. Вытащив их из плена, мы никого не убьем. Никого не убьем…

Но краткая радость на краю сознания быстро испарилась, поглощенная тьмой прошлого Нокса. Сколько? Сколько горестей он пережил? Как он все это выдержал? Я мог лишь надеяться, что детство, выдуманное Бладластом, было суровой, мрачной вуалью для настоящего прошлого парня. Но эта надежда пропала, когда Нокс заплакал.

Я не знал, что он чувствовал. Понятия не имел, что ему привиделось, но был уверен: Айк реален. А в момент, когда Нокс тихо шепнул «Он умер», я чуть было не закричал. Но вовремя взял себя в руки. Еще не хватало распускать нюни в такой ситуации. Если некое подобие личности, созданное руками специалистов Бладласта на основе памяти Нокса, способно хоть как-то смягчить его боль… Пусть будет так.

Я воспользовался припасенными очками и прокачал Лик мертвеца I, надеясь на чудо. И оно свершилось. За сомнительным навыком, использовавшимся лишь раз, скрывался другой, гораздо полезнее: Клеть безвременья I. Я чуть с ума не сошел, пока полоска каста медленно ползла, обдавая хладный труп Айка бледным сиянием. Я сохранил тело Айка и смогу призвать его дух из Царства мертвых. А если не получится, отправлюсь к Хтону, прося о помощи. Ирен ведь он отпустил, может и Айка отпустит?

— Не открывается, — буркнул Павел, отбросив сломанную отмычку в кучу со всевозможными свитками, кристаллами и прочим.

Каждый понимал, что открыть дверь будет проще простого для Нокса, но никто не хотел его тревожить. Будь он в норме, сам бы рванул к воротам и мигом разобрался с мудреным замком. Но лис молчал и смотрел себе под ноги. Не моргая.

— Я попробую, — сказала Анна, концентрируя психокинетическую энергию.

Вихрясь и колеблясь, сила вызвала жуткий гул. Нокс будто очнулся ото сна:

— Что… что вы делаете?

Он остановил Анну, кротко извинился и прошел к замку. В его движениях не было прежней легкости. Вместо того, чтобы ловко вертеть в руках отмычки, он вяло тыкал ими в замочную скважину. Через пять минут, дверь поддалась. Нокс все так же тихо отошел в сторону, пропуская нас вперед.

— Нокс, — резануло сталью застывший воздух.

Мы в шоке обернулись на Анну, впервые произнесшую имя Пересмешника. Сам лис не обратил на нее особого внимания. Только моргнул.

— Ты хочешь отомстить ему? — спросила ведьма.

— …

— Я могла бы сказать: «Отдыхай. Мы сделаем все за тебя». Но не могу.

— Анна… — попытался вмешаться я.

Нокс поднял на нее затравленный взгляд. Ведьма подошла… Подошла? Я не заметил, как она опустилась на пол, тихо ступая босыми ногами. Замерев перед Ноксом, она схватила его руки и крепко сжала.

— Сделай это своими руками. И если клинок соскользнет, я его подниму. Если ты споткнешься, я тебя защищу. И каждое заклинание гнусного старика я отражу. И это только я.

— Только ты?.. — хрипло спросил Нокс.

— Да. А нас ведь целая команда, — улыбнулся Павел. — Мы поддержим тебя.

— Да! — вскрикнул Сэмми, вытирая глаза.

— Мы победим, — улыбнулась Сара, крепко зажмуриваясь, сдерживая слезы.

— Он получит по заслугам, — кивнула Ирен, одаривая лиса нежной улыбкой.

— Получит то, что заслуживает… — добавил Маррайяш.

— Нокс. Может, ты думаешь, что это ничего не изменит, — произнес я. — Ты понял, что я имею в виду. Да?

Нокс кивнул.

— И все равно, даже если ничего не поменяется в прошлом, если тебе станет хоть чуточку легче… Значит все не напрасно.

Лис замер, обведя нас нечитаемым взглядом. В один момент в его глазах промелькнул озорной огонек, напомнив о его ярком, неспокойном нраве. Почудилось, что вот еще секунда, и он выдаст очередную колкость. Но он… улыбнулся.

— Спасибо.

***

За воротами раскинулась величественная арена. Аурелио что-то вещал, хвастая своими «шедеврами, по сравнению с которыми уникальные дети — ничто». И все эти твари, сотворенные посредством магии, не смогли задержать нас и на пять минут. Каждый показывал свой гнев и ярость по-разному, но сейчас все как одно целое нацелились на скорейшее убийство Аурелио.

Вычищенный «Колизей» раскрылся, и мы провалились через портал в громадный зал, усеянный всяким старьем. В центре залы высилось многоярусное строение с троном на самой вершине. Старик, увешанный длинными, потрепанными тканями, засмеялся:

— Как далеко ты забрался, крысеныш.

Все произошло слишком быстро. Я едва успел активировать Время тактики, как столкнулся лицом к лицу с размытой тенью. Она занесла кинжал для удара. Анна без всяких команд оторвала девчонке руку, а тело метнула в старика. Прежде чем стальной клинок, выпавший из рук убийцы, упал, к нам метнулся еще один противник.

Грузная, мощная туша, закованная в пластинчатую броню, угодила в Ловчие стебли Павла. Чем больше он двигался, тем сильнее увязал в копошащемся клубке зарослей. Мгновением спустя разверзлась земля, выпуская зеленое облако.

Время тактики кончилось. Сражение превратилось в танец размытых пятен. Маррайяш не стал ждать приказов: раздал бафы и снял оцепенение, вызванное ядовитым туманом. Тут же обратился деревом. Ирен ступила вперед. От легкого шага по мрамору и мозаике пошла рябь. Какофония. Аурелио искривил костлявую морду в немом крике. Сработало?

Сара очутилась позади старика. Нокс активировал Антимагию. Анна начала каст Кинетического взрыва. Павел прошептал с десяток заклинаний-бафов, отчего стрела в его руках загорелась черным пламенем.

— Стойте! — отзвучал в мыслях крик Сэмми. Я не заметил, как Ирен активировала Сплетение душ.

Сара резко вернулась обратно и, неуклюже кувыркнувшись, влетела в Нокса. Он обронил сияющий кинжал. Анна преждевременно выпустила сгусток энергии в старика. Следом полетела стрела Павла. Кинетическая энергия взорвалась, искажая пространство. Черное пламя окутало трон Аурелио.

— У тебя была серьезная причина, прервать нашу атаку, — процедила Анна, и в ее голосе не было и намека на вопрос. Скорее беспрекословный приказ.

— Я… — Сэмми не успел закончить.

Мы вступили в бой с еще двумя слугами архимага в черных доспехах. Двигаясь невероятно синхронно, они обрушили на нас град клинков. Барьеры Анны выдерживали только по одному удару. Нокс метнулся к ним, уклоняясь от большинства атак, изредка нанося ответные.

— Двое! — крикнул Сэмми.

Гекатос метнул брусок камня в старика. Булыжник исчез с дребезжащим звуком. Спустя миг грузный силач очутился перед нами, занося огромный топор. Сара прыгнула к нему за спину, поливая шквальным огнем. Здоровяк замер и пал от кинжалов Нокса. У него сработал Удар на удачу.

— Не атакуйте его! — отчаянно заорал Сэмми.

Теперь понял и я. Мы быстро разобрались с начальным миньоном — девочкой-ассасином. Анна использовала ее тело как снаряд и запустила в старика. Сразу же появился бугай в броне. Под всеми бафами команда готовилась обрушить на Аурелио весь арсенал умений, но Сэмми прервал нас. В итоге трона достигли только слабый Кинетический взрыв и заряженная кучей бафов стрела Павла. Сразу же из ниоткуда появилась парочка черных мечников. Сэмми приказал Гекатосу атаковать трон. Появился здоровяк с топором.

— Он превращает все атаки в мобов! — воскликнул я.

Павел коротко выругался. Анна замерла, не зная, что ей делать. Она явно не ожидала такого.

— И что нам делать? — зашипела Сара, взяв на себя роль говорливого Нокса. — Пить чай?!

— Нокс, используй Антимагию.

— Еще не готово, — коротко бросил лис.

Напряжение развеялось от божественного пения Ирен. Девушка медленно ступала вперед. В ее голосе сплелись воедино невиданные образы, пленяющие разум. На нас ее песня действовала лишь частично. Что же тогда происходит с Аурелио?

— Твой голос не должен звучать для ушей этих первобытных, убогих созданий. Я сохраню тебе жизнь и построю для тебя золотой дворец, дева.

— ПОШЕЛ К ЧЕРТУ! — заорал я.

Концентрация и Любимицей смертных не сработали. Муза слегка отшатнулась:

— Н-ничего! В нем не осталось ничего от человека… Но он и не бог, — ответила она, предугадав мое предположение.

Мы быстро разобрались с оставшимися слугами.

— Не нравится мне это… — Сэмми указал на останки их тел.

Обычно мобы исчезали, если собрать с них весь дроп и ресурсы. С этих было нечего собирать, но они не торопились испаряться. Так и валялись живописными кусками мяса и костей.

— Что нам делать? — Анна обернулась ко мне.

— Нужно проанализировать его, — кивнул я. — Не может быть непобедимых противников. Да и если не будем атаковать…

Лиловые змейки света взвились к потолку, исчезавшему в далеком ночном небе, усеянном мириадами звезд. Они сплелись воедино, метнулись к трону и выстроились десятком магических кругов.

— Исход для вас один. Вы вольны лишь выбрать пути к нему.

— Анна!

Ведьма схватила нас и метнулась в сторону. Пульсирующие фигуры и символы проследовали за нами, словно громадное око. Самонаводящаяся пушка? Ничего удивительного.

— Не уйти, защищайтесь! — крикнул Сэмми.

Дочерь Ангра-Майнью искривилась, выставляя вперед дрожащие пальцы. Ногти раздробились, истекая кровью, а глаза налились тьмой. Анна что-то прошептала. Немыслимое количество стен оградили путь магической пушке.

— Не поможет! — запоздало крикнула Ирен.

В этот момент я совершенно не помнил о Пронзающем взоре Музы, но доверился ей на слово.

— Сэмми! — заорал я.

— Знаю! — в тон мне прокричал друг.

Гекатос очутился перед нами, многократно увеличиваясь. Нерушимая крепость. Абсолютная защита на одну единственную атаку. Действует всего пять секунд, но этого должно хватить. Надеюсь, Сэмми не ошибся со временем…

Жар. Пепел. Именно такого я ожидал от ослепляющего луча света, выпущенного Аурелио Магне Деусом. Но все было иначе. Тонкой нитью света взметнулась неведомая сила. Не было ни звука, ни запаха. Гекатос просто застыл и осыпался наземь сияющим снегом. Атака убила с одного прикосновения.

— Н-нет… — прошептал Нокс.

Сейчас он был без маски и читать эмоции оказалось куда проще обычного.

— Ч-что за хрень?! — прорычал Сэмми. — Эй! Гребаный читак!

Босс, убивающий с одного выстрела? Таких полно. Но тех, кто может запросто проигнорировать Нерушимую крепость Гекатоса? Нет. Вообще нет!

— Маррайяш, не трать Колесо Сансары, — предупредил я монаха. — Нокс, что это было? Ты ведь знаешь?..

— Это была Энтропия, — вместо него ответила Ирен.

Мы все ошарашенно уставились на Музу. Чего? Почему она знает нечто, связанное с Аурелио? В ее прошлом не было и намека на архимага.

— В чем ее суть? — Анна не сводила глаз с Аурелио, готовая атаковать.

— В чем суть? Неужто тебе это неизвестно, дитя Хаоса?

— Какого?! Он нас слышит! — застонал Сэмми. — Что за хрень с этим балансом?!

— Разумеется, я вас слышу, черви. Ничтожные потуги ваши не сложнее элементарнейшего колдовства.

Земля провалилась в пустоту. Нас затянуло в ужасающий поток. Кости чуть не раздробились, а связки едва остались целыми. На мгновение показалось, что тело растянет в некое подобие пользованной жвачки и закинет в какой-нибудь миксер.

Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Мы были окружены мощным барьером Анны. Сама ведьма пошатнулась, хватаясь за голову.

— Он… Он силен, — прошептала она.

Давление отступило. Анна опустила барьеры и, обессилев, рухнула. Нокс успел подхватить ее. Приземлились мы не совсем удачно, но Маррайяш и Тетеоинан быстро вылечили нас.

— Разумеется. Спешу ответить на ваш вопрос. Видимо, вы никогда прежде не встречали кого-то, столь могущественного… Впрочем, вряд ли есть в этом мире кто-то моего уровня. Энтропия? Хотите узнать, что это?

— Ну и болтун, — скривилась Сара. — Все мы знаем.

— Да неужели?

В памяти всплыли всевозможные значения термина энтропия, но были тут же отброшены прочь. Надо делать выводы, основываясь на игре. Судя по увиденному, любая атака с атрибутом энтропии просто разрушала объект, не оставляя и следа. Заденет хоть чуть-чуть — сразу кирдык. Обратишься в красивую пыль без шанса на выживание. Прямо смерть по щелчку пальцев.

— Энтропия… Великая сила, соединяющая воедино само мироздание. Сама реальность обращается в пустоту. В хаос. И…

— Трепло, — проворчал Сэмми.

— Он обращает вещество в энергию, — начал Павел. — Постоянное преобразование материи. Думаю, это взяли за основу…

— Заденет хоть немного — конец, — отрезал Сэмми и жалобно добавил: — Даже абсолютная защита не спасла…

— Зачатки мозгов в ваших черепах давно сгнили, вот вы и не ведаете сути моих слов. Жалкие, убогие существа, достигшие небывалых высот в бессмысленности своего существования…

Мрамор и каменная кладка разлетелись вдребезги, выпуская бушующее пламя. Оно приняло форму громадного дракона. Тварь взревела и обрушилась на нас. Барьеры разлетелись вдребезги. Нокс очутился впереди, выставляя руки вперед. Он словно хотел встретить бушующий поток воды, разделяя надвоебескрайнее море. Огонь обратился холодным светом. Мана восстановилась.

— Чума! — воскликнул Сэмми. — Это и есть… касание?

Я не ответил. Уже даже не слышал, что они дальше говорили. Аурелио атаковал нас редко, но с каждым разом выживать становилось все тяжелее. Помимо стандартных элементальных заклинаний, он обрушивал на нас магические стрелы, каждая из которых могла разорвать десяток барьеров Анны. Оставалось лишь уклоняться. Интервалы между атаками уменьшились. Ядовитое облако. Землятресение. Кислотный дождь.

Мы пробовали атаковать его массовыми скилами, не целясь прямо в кресло. Без толку. Каждой атакой мы просто создавали себе еще противников. К слову, помершие поначалу слуги воскресли и стали сильнее.

Мы были на грани смерти. У Ирен, Маррайяша и Тетеоинан мана скакала от четверти до половины. В скором времени никакие расходники не помогут держать ее на уровне. Каждая битва с боссами, связанными с Гримуаром, проходила крайне… нестандартно.

Нужно было найти ниточку. Ухвачусь за нее — пойму суть, смогу найти слабое место старика, приросшего к трону. Кетцалькоатль. Было непросто добраться до него, но сама битва прошла без излишних хитростей. Разумеется, в Острове редко встречались боссы, которых можно было провоцировать диалогами. Но это не было чем-то из ряда вон выходящим.

Что насчет Фостерлейка? Ариман сам дал нам подсказку и даже помог разобраться с Нимуэ. Но все-таки, та битва была крайне утомительной и необычной. Царство мертвых? Вот эта была полнейшая жесть. Именно там мы вымотались морально, вынужденные раз за разом наблюдать смерть маленькой девочки. И плевать, что она была лишь НИПом. Грань для меня уже давно стала зыбкой, почти прозрачной. И вот мы здесь…

Что делать? Атаковать трон не получилось. Вообще. Даже от Антимагии не было толку. Мы даже пробовали по моей догадке пострелять по стенам, надеясь на повторение тактики Аримана. Не вышло. Пробовали лечить архимага. Без толку. Пробовали разговорить его, загипнотизировать, проклясть, усыпить. Ничего не сработало. Любая атака обращалась очередным слугой, которые после смерти становились лишь сильнее. Приходилось одновременно сдерживать их, не убивая, и защищаться от мощных заклинаний Аурелио.

Всполохи лилового света вырвали меня из размышлений. Мы, не сговариваясь, столпились вместе. Вперед выступил Шакс. Это уже был четвертый залп Энтропии. Во второй раз нас спасла Сара, потратив всю ману на групповой прыжок. В третий раз Нокс использовал Обмануть бога и Касание метаморфоз. Из-за временно сниженных статов Лис начал уступать и пропускать атаки слуг Аурелио. Все стремилось к бесповоротному поражению.

— Осознайте тщетность ваших потуг, жалкие крысы.

Не оставалось никаких идей, и я просто использовал неопробованный прежде навык. Единение.

Все исчезло. Звуки битвы доносились будто через толщу воды. Где-то в сознании отзвучало эхо голосов товарищей. Зрение… пропало. Как и обоняние, осязание и любые другие чувства. Но каким-то образом я точно знал местонахождение каждого из друзей, понимал каждое, сказанное ими слово и ощущал их тревогу. Информация прямиком лилась в мой мозг, минуя некую симуляцию работы органов чувств.

Я попытался ответить на истошный крик Сэмми, но не смог. Сильное желание оказаться рядом с ними будто сдвинуло что-то в окружающем мире. Груда камней взметнулась стеной перед группой людей, принимая на себя град стрел. Что? Я могу управлять комнатой?

У меня на мгновение будто вырвали руль управления. Каменные глыбы полетели в Павла, но он обратился тенью и уклонился. Парень зачитал длинное заклинание, выпуская несколько опутывающих стрел в слуг архимага. Вот бы их забросить куда подальше…

Чего? Троица, застывшая среди зарослей, просто провалилась под пол. В черноту. ДА! ТАК! ИСЧЕЗНИТЕ!

Их размазало давлением, а куски пола вернулись на место. Анна что-то сказала. Я не был уверен, что именно, но понял это как просьбу откликнуться. Стоило мне сосредоточиться, и на полу выступила надпись: Я ЗДЕСЬ.

Я все еще был с ними и мог помочь им. Но небольших подножек мало. Нужно переломать этому ублюдки ноги и засунуть их ему… Ну, в общем, покончить с ним. Ага. Дальнейшие двадцать минут группа восстанавливалась, воспользовавшись прикрытием с моей стороны. Вот только мы до сих пор не могли навредить Аурелио.

Спустя еще двадцать минут игры в перехват управления, я полностью освоился со своим новым «телом» и начал лучше все ощущать. Тогда-то я и заметил его. Будто незаметное отражение, будто блеснувший на периферии зрения огонек, будто призрачный отзвук в глухой тишине. Аурелио. Его душа вовсе не была в иссохшем теле на троне. Ублюдок затаился за стеной и постоянно перемещался. Для контроля над комнатой ему был нужен телесный контакт.

Он меня не замечал. А вот я его прекрасно видел. Вот только сделать ничего не мог. Да и подать знак друзьям тоже не мог. Огромную надпись из камней архимаг тоже заметит. Если выйду из режима Единения, не смогу найти Аурелио. Что делать? Что делать?

Лиловое сияние. Энтропия. Я начал действовать инстинктивно, почти не заботясь о последствиях. Единственным желанием было спасение друзей. В последний момент луч изогнулся дугой и обошел выступившего вперед Нокса. О? Получилось.

Я не услышал голоса архимага, но ясно ощутил его гнев и раздражение. Старик явно был не в восторге от того, что происходило. Он понял, что я каким-то образом ставил ему палки в колеса, но все не мог понять, где я и как у меня все это получалось. И…

У него уменьшилось здоровье. Группа ликовала. Стоп. Не понял? При телепортации Сары Энтропия уже коснулась стен, так почему в тот раз Аурелио не понес урона? Что за ерунда? Продолжая спасать друзей небольшими метаморфозами комнаты, я погрузился в анализ произошедшего.

Долго думать не пришлось. Все лежало на поверхности: в прошлый раз колдун сам управлял лучом и обнулил его эффект. А в этот раз я перехватил контроль в последний момент. Поэтому и смог нанести урон. Понеслась!

Я вложил всю свою фантазию в созидаемую магию. Рой огненных мух, выпускающих взрыв своими хоботками; суровые металлические скелеты с горящими глазами и с пулеметами в руках; пушка, стреляющая самолетами; профессор Гиачино с огнеметом в виде дракона. Часть стен обрушилась, являя звездное небо. Жизнь архимага медленно поползла вниз.

С каждым разом я все быстрее перехватывал контроль. Аурелио был на грани истерики. В итоге стен вообще не осталось. Как и потолка, пола, да и вообще всего, кроме одинокого трона с трухлявым стариком.

Архимаг открыл глаза, и все исчезло.

— Твою мать… — наконец-то смог заговорить я.

Иллюзия золота и роскоши пропала, являя истинный вид особняка. Человеческие черепа и кости, сплетенные иссохшими связками и волосами. Гниющие останки омерзительных тварей, изредка дергающиеся в конвульсиях. Торчащие из стен и колонн куски тел. Руки. Ноги. Головы. Лица, лишенные кожи. Изрезанные вдоль и поперек, искалеченные тела. До меня не сразу дошло, что все эти гротескные элементы архитектуры были чрезмерно… маленькими. Это были тела детей.

— Чертов псих, — выплюнул я.

Старик отползал от нас, тянул руки к одинокому кристаллу посреди мерзкой пещеры из детских костей и плоти.

— Нет. Не так. Все закончится не так, — хрипел Аурелио.

От его былого высокомерия не осталось и следа. Жалкое, худое тельце. Бледная, морщинистая кожа, натянутая поверх трухлявых костей. Безумный взгляд над впалыми щеками, спутанные, сальные волосы. Нокс прошел мимо меня и застыл над архимагом.

— Великий… Магистр. Магистр. Не смей смотреть на меня так, крысеныш! Я ВЫВЕЛ ТЕБЯ В ЛЮДИ! — брызгал слюнями Аурелио Магне Деус, великий колдун, выкравший статуя из дворца самого Левиафана.

Мы молчали, предоставив Ноксу выбор. И если он начнет медленно убивать этого психа, я не стану нести чушь о том, что это ничего не изменит, что это не успокоит бурю в его душе и прочее. Пусть делает, что хочет. Но я все же надеялся, что лис не обезумит. Его мертвый взгляд, полный отчаяния и тоски, словно создал мертвенное болото под моими ногами. Мне не хотелось и дальше в него погружаться. Мне не хотелось, чтобы Нокс и дальше в него погружался.

Пересмешник долго вглядывался в колдуна, прежде чем произнести:

— Ты был прав. Я был пустым, как тьма. Как ночь. Но теперь все иначе, — Нокс мельком глянул на нас и улыбнулся. — У меня появились… звезды.

Одним движением он перерезал Аурелио глотку. Все закончилось.

Глава 22: Триумф чернокнижника

Внимание!

Вы остановили многовековые зверства колдуна, чье имя из были превратилось в легенды, Аурелио Магне Деуса, и уничтожили крепость магии «Костяные сады Багряной липы».

Одновременно со смертью архимага, тысяча тысяч магических устройств по всему миру вышли из строя, а души, плененные в магических картах, вернули себе разум и покинули нынешних хозяев-некромантов. Будьте готовы к последствиям!

Освобожденные души невинных детей, плененных извергом, возносят вам свои молитвы! Ваше имя навеки останется в истории!

Награда за достижение:

Титул «Низвергатель богов» улучшен:

+55 % шанса выпадения предметов божественного ранга

+30 % защиты от духовных сущностей

+30 % урона духовных сущностям

Умение «Энтропия» (Пассивное):

Служащие вам духи вспомнили частичку своего прошлого, в коем крылась сила, стоящая во главе мироздания: Энтропия!

Духи Нокс «Мираж» и Ирен «Муза» получили возможность взывать к Энтропии.

Умение «Энтропия» (Активное):

Победив Аурелио Магне Деуса в его же игре, вы заполучили могучее око, сплетающее воедино немыслимое множество заклинаний, опаляющее противников всеразрушающим сиянием. Тонкая нить света уничтожит что угодно, чего коснется.

Перезарядка: 30 дней.

Золотой сундук архимага

Побеждено младших богов: 4/10.

Лояльность духа Нокс повысилась на 3.

Текущая лояльность духа Нокс: 10.

Лояльность духа Маррайяш повысилась на 3.

Текущая лояльность духа Маррайяш: 10.

Внимание!

Лояльность всех духов Гримуара достигла максимума! Безоговорочное доверие подобных личностей стоит многого, Гримм Низвергатель богов!

Награда за достижение:

Одеяния чернокнижника.

Торопиться было некуда, да и Нокс лучезарно улыбнулся, сметая мои сомнения насчет его эмоционального состояния. Кости и плоть вокруг исчезли, оставив лишь обломки грубых, необработанных блоков некогда богатого особняка. Помещение залило теплым светом, и даже развалины будто засияли изнутри. Я устало выдохнул и, удобно устроившись на пыльном полу, принялся зачитывать текст уведомлений.

— Ключевое: теперь нам доступна энтропия, — заключил я.

— Сметающее все сияние? — спросила Анна.

— Да, с перезарядкой в месяц, — кивнул я. — Но не только это! Нокс теперь может использовать энтропию с Изменчивыми клинками, а Ирен… Не понял?

— Тебе еще не все известно о моих возможностях, Кайл, — улыбнулась Муза.

В ее навыках нигде не значилась энтропия. Вероятно, в будущем появится.

— Жрать хочу, — протянул Сэмми.

— Завтра последний день для дуэли, но сегодня у нас есть время для отдыха, — улыбнулся Павел.

— У меня тоже сундук дропнулся, — улыбнулась Сара. — О!

— Ч-что там?! — Сэмми совсем забыл о еде. — АААА! МИФИЧЕСКИЙ! МИФИЧЕСКИЙ!

Сэмми сразу же призвал нового духа. Разумеется, не было уникальной детальной анимации как у Анны, Нокса, Маррайяша и Ирен, но, все же, у духов с рангом выше легендарного эффект появления был поинтереснее короткой вспышки. В сиянии десятков магических кругов перестраивающиеся куски металла и шестерни выстроились в сложный механизм. Дух походил на древнего робота, сплетенного воедино дорожками электрического тока и магнетизма. В центре грудины пульсировала бледным холодным сиянием сфера энергии.

Каполаворо

Рукотворное божество

Забытый дух

Мифический дух

— Круто, — на глазах у Сэмми выступили слезы.

— Танк? Маг?

— Э! Он типа универсальный.

— Тогда действительно шедевр, — улыбнулась Сара. На наши недоумевающие взгляды она фыркнула и поспешила уточнить: — «Capolavoro» — шедевр по-итальянски. У меня кстати дроп не хуже!

— Откуда знаешь итальянский? — озвучил Сэмми и мою мысль.

— Плюс два заряда к прыжкам! — проигнорировала его Сара. — Еще PX-877R с новым модулем ИИ.

— Чего? — недоумевал Павел.

— Это компонент, интегрируемый в мозг. Ускоряет реакцию. А в этом экземпляре еще и ИИ, отслеживающий траектории вражеских снарядов, — ухмыльнулась Сара.

— А какого ранга? — спросил Сэмми.

— Не всегда все дело в рангах! — покраснела девушка, но поспешила добавить: — Мифический.

— Я не совсем поняла, с новым колдовством ты сможешь предвидеть пути вражеских стрел? — спросила Анна.

Пока они обсуждали новинки, я тоже поспешил открыть сундук.

Получены предметы:

Амулет бледных теней Багряной розы

Фолиант познаний

Свитки познаний (4 штуки)

100000 золотых соверенов

— А вы чего молчите, Паш, Кайл?! — Сэмми носился вокруг нас бешеным волчком, норовя сбить кого-нибудь с ног.

— У меня весь дроп надо… О, свитки для идентификации! — воскликнул я, прочитав описание Свитка познания.

— Хм. Мне выпал… дух, — недоуменно сказал Павел. — «Теперь в вашей тени всегда будет жить голос, неслышный смертным. Он станет отражением ваших мыслей и вторит каждому сотворенному вами заклинанию».

— Я не сильна в механике Рэйвенстроука, что это значит? — вопросила Сара.

— Пока не попробую сам, не пойму, — сказал Павел и принялся что-то шептать, направив стрелу в обломки стен.

Павел выпустил стрелу небрежно, случайно. Обрамленная бледным пурпурным сиянием и сгустками непонятно чего, стрела угодила в блок и пустила по ней трещины. Краснота разлилась по ним, словно капилляры в человеческом теле.

— Что должно было произойти? — спросил я.

— Мультипоточность! — улыбнулся Павел. — Теперь могу читать два заклинания одновременно. Точнее, синхронно со мной голос накладывает другие чары. По моему выбору.

— Надо сменить профу на мага! — заявил Сэмми.

— В Рэйвенстроуке нет классов, — фыркнула Сара.

Пока троица разбиралась с обновками, духи отдыхала. Анна слушала болтовню, изредка кивая. Ирен уселась на обломок колонны, добавив к пейзажу сотню единиц живописности. Можно было хоть сейчас взяться за кисть и написать картину, которая даже в ужасно бесталанном исполнений затмила бы собой миниатюрную Джоконду. Маррайяш вспомнил о своем бытие в прошлой жизни и решил сыграть роль дерева, застыв безмолвным изваянием.

— Не смотри на меня так! — отшатнулся Нокс.

— А как я смотрю?

— Как на умирающего!

— Так ты уже мертв. Как на тебя еще смотреть? — ухмыльнулся я.

Будто и не было встреч с Айком и Аурелио. Нокс вел себя, как ни в чем не бывало. Но мы все понимали, что именно сегодня он стал настоящим собой, обрел все воспоминания, что потерял. Впрочем, если он и хотел об этом поговорить, стоит отложить все беседы на потом. В начале нужно выбраться отсюда и…

— Мне одному кажется, что здесь стало слишком светло? — спросил я.

Анна оглянулась вокруг и выстроила барьеры.

— Что-то приближается, — прошипела ведьма.

Ирен выступила вперед, всматриваясь куда-то вдаль:

— Это…

Маррайяш нарушил молчание:

— Сомневаюсь, что мы сможем сдержать его.

— Давайте без пафосных речей, что это за хрень? — проворчал Нокс.

— Крепость разрушается, нас перенесет к отправной точке, — высказалась Ирен.

Свет исчез так же внезапно, как появился. Мы очутились в развалинах заросшего особняка. Масштабы и убранства были гораздо скромнее, чем в иллюзорном дворце Аурелио. Бледные лучи пробивались через заколоченные окна, освещая мириады пылинок в затхлом, душном холле.

Взрыв. Прежде чем я сообразил, меня сбило с ног. Барьеры рассыпались, как ветхие странички древних книг. Нокс очутился перед нами и встретил выброс энергии Касанием метаморфоз. Волна жара трансформировалась в излечивающий легкий бриз. Нас не задело, но особняк разнесло вдребезги. Сохранился только кусочек позади, защищенный Пересмешником.

Анна убрала пылевую завесу Толчком, Сара выпустила парочку дронов-разведчиков, а Павел скрылся в тенях. Пока не атакует — будет невидим для врагов. Где-то впереди простирался лес. Тот самый лес, по которому мы шли с группой детей… Черт, Мигель! Где он?!

— Сдавайся, Гримм, — прозвучал зычный голос, прерывая мои волнения по поводу потерянного навигатора.

Мы явно были за пределами использования большинства навыков, но проблемой были отнюдь не одни игроки. Громадные стены, несколько сторожевых башен, автономная станция-генератор силового поля, несколько пушек и, как вишенка на торте — Алтарь Нефтиды.

— Тебе не выбраться отсюда, и уж точно никак не победить.

— Кайл! — позвала Сара.

Почва позади нас изменилась, превратившись в изломанный мрамор. Среди пыли и щебня появилась группа детей. Все — без сознания.

— Ваши души сплетены, — прошептала Ирен.

— Нужно вывести Мигеля. Есть варианты? — спросил я.

— Никак, — отрезал Сэмми. — Видите стену? Так вот… Это Троянская стена.

— Та самая?! — выпалила Сара.

— Артефакт божественного ранга, — кивнул Сэмми. — Даже если все навалимся — не пробьем. Блокирует даже телепортацию и… многое другое.

Если это — та самая Троянская стена, коей владеет семья Клинок судьбы из клана Зевса, то нам точно не выбраться.

— Анна, медленно подними пыль. Закрой им обзор и начни рыть тоннель. Мигеля нужно спрятать. Я не хочу терять навигатора.

Пыль едва заметно заклубилась, скрывая детей. Враги отреагировали мгновенно. За стремительной вспышкой последовал очередной взрыв. Анна даже не пыталась закрыться барьерами, вместо этого просто уводя нас в сторону.

— Надо драться! — заорал Сэмми.

— Там Алтарь Нефтиды! — вторил ему я. — Убьем — воскреснут и станут призраками. Еще получат бонус к регену маны…

Пространство перед нами вдруг исчезло. Нас вытянуло прямо к врагам. Я активировал Время тактики. Шансов на победу почти не было. Группа детей так и осталась лежать позади, среди пыли и обломков особняка Багряной липы. Пары секунд хватило, чтобы оценить обстановку. Поместье было не по центру кольца Троянской стены, а у самого края. Вероятно, центром круга были ворота, где раньше находился страж. Тут же столпилась большая часть игроков. Впрочем, были и НИПы. Я приметил командора Джозефа Хайкасла, того самого, от которого я когда-то слинял на Шепоте смерти между скалами. О, вот и его оборотень.

Всего было около пятидесяти игроков. Почти в два раза больше, чем при засаде Убивашечки. Да еще и всякую хрень притащили, как с ними справиться?!

Маррайяш, Просветление!

Время вновь потекло с привычной скоростью. В ушах прозвучал истеричный вопль. Из-под земли вырвалось облако мух и понеслось к нам.

Калиста

Королева ведьм

Демон

Мифический дух

Уровень: 63

Знакомые все лица… Встретившись взглядами с Гейтсом, я ухмыльнулся. Живым они меня точно не получат. Есть чуть больше десяти секунд неуязвимости к дебафам, значит надо действовать быстро!

— Задержите их! — крикнул я, активируя Свитки познаний на всем, что у меня было.

Началась схватка.

— Услышь мой зов, тот, кто ведет воинов к славе…

— Внемли мне, чтец судеб людских…

Группы из Древних Царств призвали аватары своих богов: Ареса, Локи и Нефтиды. Массивная фигура с сияющим стремительно пронеслась к нам, сметая барьеры Анны. Автоматон Сэмми встретил атаку перестроившимся в доспехи телом.

Все противники испарились, перед глазами поплыло. Иллюзия Локи? Черт. Оборотень вгрызся в ногу Сары. Она коротко вскрикнула и прыгнула куда-то вверх, тут же свалившись вниз.

— Не могу прыгнуть выше! — крикнула она.

— Не могу взлететь… — прошипела Анна.

На нас все еще висела защита Маррайяша, а интенсивное лечение кое-как сохраняло жизнь. Сара уже активировала новинку и ловко уклонялась от большинства снарядов, избегая ближнего боя. Нокс успел прикончить троих замешкавшихся. Сработал Удар на удачу. Благодаря песне Ирен и бафам Маррайяша, боевая мощь возросла, но толку было мало. Мы лишь тянули время.

Все десять секунд я пробыл позади товарищей, активируя и экипируя обновки: Корону Аримана и Маску Нимуэ. Одеяния чернокнижника разделились на сет из пяти предметов: верх, низ, руки, ноги, плечи. Даже не стал читать, какие там бонусы они дают. Плевать!

Быстро влил все доступные очки навыков в Проводник III, оказавшийся активируемым навыком.

— Нужно уничтожить Алтарь! — крикнула Сара, уворачиваясь от града стрел.

Вражеские игроки матерились, бесясь от ее вертлявости. Тетеоинан умерла. Выбрав ее приоритетной целью, как целителя, враги не ошиблись. Статы у нее гораздо хуже, чем у Маррайяша.

По описанию Энтропии, мне понадобится десять секунд на каст. Где их взять, черт подери?! Паника охватила нас целиком, я понятия не имел, что делать дальше. Не уничтожим Алтарь Нефтиды — толку от убийства противников не будет.

Голос. Едва я услышал его, как весь мир замер. Вероятно, то же случилось и с врагами. Они застыли, уронив клинки и копья. Окруженные потоками сил маги попадали наземь, и даже аватары богов застыли! Какофония.

Ирен на этом не остановилась. Она выступила вперед, изливая песнь невероятной красоты. Образ Ареса мелькнул и задребезжал, обращаясь против своих.

Арес использует Буйство спартанца. Кимберли получает 15764 единиц урона.

Кимберли умирает.

Арес использует Буйство спартанца. Настенник получает 13298 единиц урона.

Настенник умирает.

Арес использует Буйство спартанца. Коронавирус получает 12764 единиц урона.

Коронавирус умирает.

Арес использует Буйство спартанца. Квашенаясосика получает 17240 единиц урона.

Квашенаясосика умирает.

Поверженные тут же воскресли и понеслись в бой в облике призрачных теней, пока живые все еще были оглушены Какофонией.

Каст Энтропии почти подошел к концу. В лиловом сиянии десятки магических кругов закружились, перестраиваясь в сложные фигуры. Из моих уст лилась неведомая тарабарщина, оглушая всех вокруг обволакивающим эхом.

Аватара богини Нефтиды встала перед своим же алтарем, вознося жезл. Мощный барьер мертвенно бледным светом окружил конструкцию.

— Не поможет, — ухмыльнулся я.

В момент короткого сияния тончайшей нити энергии я увидел глаза, полные ненависти. Гейтс. Он тут же обернулся, наблюдая, как величественный алтарь со статуей богини жизни и смерти разрушался, оставляя едва заметную пыль.

— Все усиления на Анну. Нокс, используй кристалл удачи.

Дважды повторять не было нужды. Пока Маррайяш, Ирен и Нокс активировали кучу бафов, я прошептал:

— Вознесись, Анна.

Черт, будь я проклят, если в ушах в действительности не зазвучал отборный рок!

Небеса будто ринулись к земле, втаптывая в грязь всех и каждого. Вокруг Анны закружилась сама реальность. Ее внешность исказилась. Потрепанное платье разорвалось, являя богато украшенные одеяния. Узорчатая пластинчатая броня покрывала ее руки и верхнюю часть тела, обрамленная вышитыми лентами кроваво-красного света. За спиной возник хвост, ногти на руках стали острее и длиннее. Глаза полностью покрылись непроницаемой тьмой. Спутанные кудри сгладились и взвились в потоке негасимого пламени.

Ведьма превратилась в богиню. Она выставила за собой барьеры, надежно спрятав нас от своей силы.

— Умрите, — процедила Анна.

Ведьма выцарапала на лбу символ. Все характеристики возросли в несколько раз. Всполохи тьмы заполнили все вокруг. На мгновение в вышине появился силуэт громадного бесформенного обелиска. Врагов охватило пламя. Спустя еще мгновение из груди Анны вырвалось облако тьмы, принимая форму тысяч летучих мышей.

Буйство тьмы, Жертвенное пламя, Буйство крови.

Кимберли умирает.

Нацу умирает.

Холопчик умирает.

Смертоуст умирает.

Умберто умирает.

…

Кассандра умирает.

Анна продемонстрировала пик своих возможностей. Помимо стандартных усилений, сработал новый навык Ирен: Любимица мира. По аналогии с Любимицей смертных и Любимицей богов, этот навык давал Музе не только возможность буквально попросить о чем-то саму природу, но и дополнительный урон выбранным атрибутом. В данном случае — энтропией. Именно поэтому, помимо мощнейших атрибутов — хаоса и тьмы, Анна нанесла массовый урон и энтропией.

Анна опустилась вниз, принимая привычную форму. Ни у кого из духов не осталось маны. Ведьма убила не всех. Посреди выжженного поля застыла одинокая фигурка. Юноша в богато украшенных одеждах с мушкетом в руке упал на колени, не сводя с меня взгляда.

— Это… нечестно, — проблеял Гейтс.

Нечестно? Нечестно то, что ни в чем не повинные люди оказались пленены каким-то психом. Нечестно то, что мы не можем никому об этом рассказать, вынужденные справляться со всем сами по себе. Нечестно то, что малейшая наша ошибка может привести к смерти всех плененных Бладластом людей.

— Нечестно? — хмыкнул я.

Хотелось высказать все. Хотелось прокричать на весь мир о том, что гребаная игра, статы, кланы и прочая хрень ничего не значит. Хотелось, чтобы кто-то появился и объявил, что спасет Анну, Нокса, Маррайяша и Ирен. Но этого «кого-то» больше не будет. Этот «кто-то» — я.

— Жизнь — нечестная штука, — ответил я.

***

— Гримм! Гримм! Гримм! — вещал парень. — Все только о нем и говорят! Что же на это ответят наши гости?

— Сначала представь нас, — отозвался мужчина в белых одеждах.

— О, не думаю, что имеет смысл вас представлять, Ио. Верно ведь я говорю, Зефи?

— Понятия не имею, какова популярность нынешнего лидера моей бывшей семьи, — улыбнулась девушка.

— Многовато желчи, не находишь? — без тени эмоций выдал Ио.

— Что может знать о рейдах игрок, постоянно сидящий на Олимпе? Когда ты в последний раз находился в вертикальном положении, хм?

— Заткнитесь, — прохрипел старик в черном балахоне. — Ио, твои люди не смогли сдержать Гримма даже с Троянской стеной. Объяснись?

— С каких пор я должен держать слово перед тобой? — и глазом не моргнул мужчина.

— Давайте к делу, — прервала их девушка в вычурном платье со вставками из полированного металла.

— И так! Сегодня у нас в гостях: Ио — глава семьи Клинок судьбы, клан Зевса, Древние Царства; Зефи — глава семьи Каннагияма, клан Такемиказучи, Древние Царства; Иррегулус — один из трех старейшин ордена чародеев из верхнего мира Рэйвенстроука; Кайши — представитель вольного города Цайкерн Тетра из Нова Дельты. Давайте еще раз посмотрим нашумевший ролик!

Ио и бровью не повел, изучая невзрачное золотое кольцо с сияющими символами, но оставшиеся трое обратили взоры на экран.

Несколько пушек выпустило залп по особняку, просто-напросто сметая его. Дух с парными клинками очутился на пути у потока энергии, обращая его в голубоватое свечение и легкий ветерок. Позже последовало предупреждение и требование сдаться. Гримм по своему неблагоразумию ослушался и началась битва.

Пятьдесят игроков навалились толпой на небольшую группу. Жизнь противников держалась ниже четверти, но все чудесным образом выживали. Удалось убить только одного из хилеров-духов.

Битва прервалась пением невероятной красоты. Арес вдруг сошел с ума и пустился в кровавую пляску, разрывая на куски тела игроков и НИПов. Это вызвало разлад среди толпы. Никто не был готов к тому, что противник будет сопротивляться.

Мгновением позже гигантские магические круги появились перед Гриммом и Алтарь Нефтиды испарился. В облаке дыма и пепла заревела неведомая сила, небо заволокло тучами. Группа врагов расступилась. Вперед выступило чудовище.

Громадные оленьи рога, бесформенная маска, вселяющая ужас, и рваные одеяния чернее самой ночи. Гримм Низвергатель богов ступил вперед и голос из самой преисподней отзвучал:

— Вознесись, Анна.

Ведьма взмыла в небеса. В истошном вопле все замерли, не смеющие сделать и шага. Серое тряпье разорвалось на куски. Ведьма обратилась демоном в золотых украшениях с черно-красной броней. Ткань, обрамляющая ее тело, будто ожила и взвилась в потоках пламени.

Анна

Хаос

Уровень: 59

— Уф, должно быть, больно… — покачал головой ведущий. — Что скажете на это, Кайши? Вижу, вам не терпится поделиться мнением.

— Давайте без демагогии. Причин поражения несколько: ошибки в построении, тактике, наборе групп; недостаток информации о навыках противника; чрезмерная имбалансность…

— Значит, Гримм слишком силен?!

— Вы выдернули нужное вам высказывание, — вклинилась Зефи. — Гримм, несомненно, обладает обширным набором мощнейших навыков, благодаря чему превосходит большинство лучших игроков. В плане боевой мощи, но не навыков. При правильной тактике его можно победить и без огромной толпы.

— Правильная тактика? — буркнул Иррегулус. — Вы обе несете полнейшую чушь. Этот молокосос уничтожил Алтарь Нефтиды с одного выстрела. Какая тут к черту тактика?

— Она считает, что справилась бы лучше, — ухмыльнулся Ио. — Вообще, по мнению гениальной Зефи, будь в ее команде одни лишь клоны ее самой, все было бы идеально. Ведь другие люди — мусор, верно?

— Заговорил? Я-то думала, что давно разучился… — улыбнулась девушка.

— Гримм продемонстрировал беспрецедентные возможности, — Кайши сделала вид, что никакой перебранки между присутствующими не было. — Никогда прежде в Острове не было игрока с настолько… несбалансированными навыками. Его дух, Анна, в прошлый раз показала, что потенциально является мощнейшим ДД во всей игре. Сегодня она свое звание подтвердила.

— А что скажете, насчет отклонения выстрела из Нигилятора RTY-89KZ? — ведущий поспешил направить разговор в нужном направлении, отвлекая заклятый врагов от колкостей друг к другу. — Дух по имени Нокс отклонил его.

— Не просто отклонил. Видите? — спросил старик. — У них восстановилась мана.

— Меня больше волнует эта… Энтропия, — сказал Ио.

— Беспокоитесь, что кто-то кроме Гримма заполучит этот навык? — спросил ведущий.

— У него же коленки дрожат, — заявила Зефи. — А вообще, меня тоже больше всего волнует именно этот навык. Но причина вовсе не в том, что он смог снести алтарь, а в том, что у Гримма в принципе есть этот навык. Кроме того, один игрок Спиритума, пожелавший остаться неизвестным, сообщил, что у Гримма есть и другие умения. Смена внешности, иллюзия, клонирование… Что-то вроде этого.

— Значит, могут быть и другие навыки? — спросила Кайши. — Разве у игроков Спиритума вообще бывают умения, кроме небольшого усиления духов?

— В Спиритуме не так много классов, как в Древних Царствах, но у них определенно есть разнообразные умения, помимо бафов и поддержки. Но среди всего спектра нет ни лучей смерти, ни иллюзий, — сказал Иррегулус.

— Гримм — необычный игрок! — воскликнул ведущий. — Впрочем, ничего нового. Это и так было всем известно. Что будете с этим делать? Неужели он и дальше сможет уходить от любых рейдов?

— Умерь свою желчь и яд, — протянул Ио.

Взгляд мужчина переменился. Из делано-безразличного он стал холодным и пугающим.

— Чернокнижник сегодня показал высший класс. В следующий раз я встречу его лично. А те, кто сегодня потерпел поражение, покинут нашу семью и клан Зевса.

— И победишь его в одиночку? — ухмыльнулась Зефи.

— В одиночку? Боже ты мой, конечно, нет. Я ведь не идиот, чтобы надеяться на подобное.

Зефи стушевалась, не зная, что ответить. Иррегулус что-то закряхтел про ньюфагов и нубов, а Кайши промолчала. Ио поднялся и подошел ближе к камере.

— От имени царя всех богов, владыки Олимпа, Зевса громовержца, объявляю награду за поимку Гримма Низвергателя богов: особняк «Белый лотос» в Сингапуре, стоимостью в сто тысяч кредитов.

Ио ухмыльнулся, его лицо исказилось, превращаясь в хищную, мрачную тень.

Миллионы игроков, миллионы наблюдателей схватились за головы. Комментарии под роликом пребывали настолько быстро, что было тяжело уследить за их потоком. Одни кричали о том, что закостенелые топы наконец-то пришли в движение, другие, полные скептицизма, писали, что Ио лжет и не сможет оплатить, ибо вовсе не настолько богат, как хочет показаться. Многие молчали, но перестали сомневаться: Бладласт не шутит, награда за все четыре артефакта реальна.

Тот, кто раздобудет Гримуар и три других осколка могущества, действительно заполучит власть в игре и станет Владыкой Четырех Мостов.

Глава 23: Прибытие

Впервые за долгое время я поставил будильник. Впервые за многие годы я проснулся до его звонка. Увы, в этом не было ничего героического, ведь система должна была разбудить меня в пять вечера, а встал я… без четверти пять! Рекорд! Триумф! Героическая эпопея, достойная как минимум семи книг. Или восьми фильмов.

Сэмми продолжал дрыхнуть, а Сара и Павел уже давно бодрствовали, обсуждая все на свете, но только не игру. Я вовсе не пытался за ними подслушивать, да и легкая, осторожная поступь искуснейшего ниндзя получилась совершенно случайно.

— Может, когда разберемся со всем, сходим… куда-нибудь? — голос Сары звучал вполне буднично, вот только ее поведение выдавало волнение пуще горящих билбордов и комментатора с рупором.

Лицо покраснело, глаза бешено бегали по комнате, цепляясь за всякие яркие предметы. Девушка то и дело накручивала светлую прядь на палец, постоянно чертыхалась и переминалась с ноги на ногу. На самом деле, я давно заметил, что она не равнодушна к Павлу, но не думал, что настолько.

— Э, — брякнул Павел и отвел взгляд.

Я от досады шлепнул себя по лицу. Было невероятно стыдно! Как будто это не Павел, а я сам стоял там перед краснеющей девушкой и пялюсь в абсолютно ровный потолок, растеряв большую часть мозгов.

— Э? — протянула Сара.

Теперь и ее система отказала! Так они застрянут в бесконечном цикле эканий. Дела плохи.

— То есть! Нет! Да! Я… — Павел менял голос похлеще пародистов, едва не достигнув ультразвука и инфразвука.

— Да? Нет? Что? — Сара совсем потерялась.

— Я!..

— ?!

— Прости, я…

Девушка отвернулась и пошла прочь. Очень медленно. Видно, еще не потеряла надежды получить вразумительный ответ от Павла.

— Я не ожидал приглашения! Давай… сходим. На выставку… Нет! В ресторан. Да. В ресторан.

Сара довольно улыбнулась, медленно обернулась к раскрасневшемуся парню и произнесла:

— Можно и на выставку…

***

За «завтраком», состоявшимся в пол шестого вечера, Павел и Сара были молчаливы и до неприличия улыбчивы. Неужели и я так глупо выгляжу, когда смотрю на Ирен? Не может быть. Нет, нет, нет.

— А дуэль можно перенести? — беззаботно протянул Павел, уставившись на Сару.

Сэмми споткнулся. Пролил суп. Разбил тарелку.

— Может, вас оставить наедине? — проворчал он.

Павел не отреагировал, но Сара вся ощетинилась. Началась небольшая перебранка.

— Собирай!

— И не подумаю! Пока я живу в этой дорогущей хате, за меня все будут делать эти малютки!

Из-под пола выскочила парочка роботов-уборщиков, сверкая отполированными корпусами.

Вчерашняя встреча с засадной группой уже стала главным событием если не месяца, то недели. Очевидно, враги совсем не ожидали от меня подобного. И пусть Нефтида не была высшим божеством смерти вроде Аида, Осириса, Хель и Идзанами, никому никогда не удавалось настолько быстро уничтожить ее воскрешающий алтарь. А уж что было дальше? Ха!

Я сам не ожидал от Анны подобного. Всевозможные бафы, свитки, Вознесение от Проводника III, усиление энтропией от песни Ирен. Эффект превзошел все мои представления о ее мощи. А уж когда она приняла форму богини хаоса… Это было нечто!

После всеобщей аннигиляции мы собрали дроп. Улов оказался не так уж хорош. Большая часть качественной экипировки была защищена от потери не только низким шансом, но и страхующими предметами и бафами. Хотя некоторые не особо удачливые игроки потеряли самое ценное. В итоге мы получили с десяток уникальных предметов общей стоимостью чуть больше ста пятидесяти тысяч золотых соверенов.

Чуть ниже нашего общего улова от прохождения данжа, что составил четыреста тысяч золотых соверенов. Но главными в этом случае были не деньги, а предметы мифического ранга, куча расходников, ингредиентов и улучшений навыков. Сара, помимо того нейромодуля и апгрейда прыжков, получила навык Фазирование, позволяющий ей перемещаться через любые препятствия, существ и даже эффекты чужих навыков в течение трех секунд.

Павлу досталась Нить душегуба. По сути, не навык, а предмет, да еще и масштабируемый. Поскольку классов в Рэйвенстроуке не было, не было и ограничений на ношение новинки, но она будто была предназначена именно для нынешнего персонажа Павла. Действовала она наподобие ловушки, хранила несколько дебафов, не имела отката и существовала бесконечно долго! Жаль, что было ограничение на длину нити. Эх. Но и так сойдет, в принципе.

Сэмми был счастлив и мифическому универсальному духу, поэтому только под конец обнаружил клочок бумаги — карту к тайнику посреди забытой пустыни в недрах земли, в царстве самого Бахамута. Путь к Малому ключу Соломона, к демонам Гоетии.

Путем вежливых просьб и терпеливого перечисления значимых аргументов нам удалось убедить Сэмми покинуть игру. И я вовсе не отключал его нейромодуль от сети. Точно-точно. Мы все вырубились довольно быстро и провалялись в чертогах Морфея чуть больше суток. Но времени отдыхать не было.

— За дело! — воскликнул Сэмми и погрузился в игру.

Вчера, когда мы вернулись на остров пламенных трупаков, Шуакху, Мигель был еще без сознания. Так что по возвращении в игру меня встретил испуганный, восхищенный, но готовый к новым приключениям юный навигатор. В придачу шла и изрядно прокачавшаяся команда во главе с Ниной Рид.

Отчаянная разбойница раздобыла маленькую, но весьма юркую каравеллу — Костлявую кильку. Не самое внушающее имя для корабля, но она была не так плоха! Удобная, вместительная, да еще и довольно шустрая. А главное — маленькая. В скором времени я смогу создавать порталы с площадью, достаточной для переноса корабля.

Всем не терпелось отправиться в Тернистую гавань, но я решил сперва наведаться к Левиафану за наградой, а Сэмми, Павел и Сара меня поддержали. В обмен на статую Беатриче Марино мы не получили ни капли опыта, но это с лихвой компенсировалось наградой — исполнением желания.

Разумеется, всякие запросы навроде абсолютного всемогущества, бессмертия и прочего игнорировались Левиафаном. После четвертой попытки он пригрозил скормить нас кракенам — пришлось приструнить себя и пожелать чего-нибудь попроще. Чего именно? Не важно.

***

Невероятно. Удивительно. Нелогично. Я был в полнейшем шоке от того, что проход в Тернистую гавань был в целости и сохранности. Неужели бароны настолько сильно недооценивали меня, что даже не позаботились поставить мне палки в колеса? Видимо, да. Никто из нас не ожидал того, что случилось дальше.

Тернистая гавань встретила нас в неприглядном виде. В самом центре высилась крепость Дистопия, раскинув тернистые стебли по разбросанным вокруг островкам. Сплетенные воедино хлипкими, уродливыми мостиками, клочки суши едва вмещали всех прибывших пиратов.

Громадная толпа, бесформенная масса людишек, вываливающихся из кораблей, носилась по острову, походя на косяк рыб. Смердящее шумное скопление то и дело расступалось, пропуская влиятельнейших из пиратов. От роскошных кораблей с черными флагами всех форм и размеров тянулись пути, обрамленные галдящими матросами.

Демон Ханзо из далекого востока, печально известный тем, что не оставляет в живых ни людей, ни корабли; Морган Браун, бывший командор флота Кенингзельф Кью, подставивший своих же, заслуживший за это благосклонность самого барона Уильяма Беркли; Кассандра Блэк, наемница, с головы до пят увешанная скрытыми отравленными клинками. И многие другие…

Одни восседали на диковинных тварях, другие оседлали своих духов, на потеху толпе избивая их кнутами. Третьи и вовсе восседали в паланкинах, закрывшись узорчатыми тканями. Стоп, они больше походили на богатеньких принцев из сказок Шахерезады, чем на пиратов. Но эти были лишь жалкими нищебродами, по сравнению с главными гостями.

Земля сотряслась от тяжелых шагов исполинских слонов. Увешанные человеческими костями и кожей, они сошли с огромного корабля класса «Гамма» — Кровавого рассвета. Процессию из десяти слонов замыкала громадная тварь-химера.

Гбахали

Хранитель рек

Демон

Мифический дух

Уровень: 71

Разевая пасть с четырьмя челюстями, она переступала шестью когтистыми лапами, норовя смести зевак своим длинным шипастым хвостом. Отвратительное существо ступало хищно, роняя слюну, пока ее могучий наездник смотрел прямо перед собой, оскалив окровавленные клыки.

Мкабба «Потрошитель». Затрубили сотни горнов. За бароном последовали полуголые девицы с блюдами, полными яств. Некоторые моряки не удержались и потянули свои шаловливые пальцы к нимфам, и шакалы Мкаббы без жалости «обезвреживали их». Пятьдесят девиц всех форм и размеров, будто собранные в коллекцию; двести воинов с кроваво-красными глазами и кожей, чернее угля; тридцать шаманов, больше похожих на оживших мертвецов; сотня воительниц с золотыми копьями и тысячаразномастных воинов с костяными клинками. И у каждого уровень не ниже пятидесятого.

— Жуть, — шепнула Сара.

На нас было заклятие скрытности Павла. Действовало оно вовсе не как инвиз, а просто отвлекало внимание, да еще и требовало особой экипировки — скрывающих плащей. Поэтому стоило вести себя тихо. А вот Нина Рид и остальная команда спокойно затерялись в толпе. Конечно, разделяться сейчас было не самой лучшей идеей, но лучше уж так, чем обнаружить себя.

— МКАББА «ПОТРОШИТЕЛЬ»! — огласил криком стоящий на воротах Дистопии одноглазый уродец. — Пожиратель сердец, Кровавый тиран, Укротитель десяти столпов Кахатты, Дитя багряного солнца! Встречайте верховного правителя юга!

Ворота разошлись в стороны, а арка расширилась, пропуская процессию. Черт подери, крепость росла ввысь! Они хотят впихнуть туда всю эту толпу?!

— Кайл, смотри! — окликнул меня Сэмми.

Мы были ближе к южным воротам, поэтому то, что происходило на восточных воротах, видели плохо.

— Позеры, — фыркнула Сара.

Ей не нужны были подзорные трубы и прочие инструменты. Кибернетические глаза с легкостью позволяли на некоторое время видеть четко и далеко.

Десять тысяч человек ровным строем маршировали к восточным воротам Дистопии. Впереди шли всякие акробаты, танцоры и фокусники, а за ними — музыканты, трубя в горны и отбивая ритм на барабанах. Двигаясь абсолютно синхронно, воины своими телами рисовали фигуры — черепаху, стрелу и луну. В центре каждой из фигур высились несколько громадных колесниц, запряженных десятью лошадьми. Копья, флаги, веера и сотня даров для короля пиратов — Уильяма Беркли. А над землей парил дракон со своей всадницей. Длинное извивающееся тело изящной лентой выводило узоры в воздухе, пока Сяо Ян с легкой улыбкой взирала на беснующуюся толпу.

Инлун

Владыка небес

Божество

Божественный дух

Уровень: 64

— Б-божественный! — брякнул Сэмми.

— Месяц назад у нее не было этого духа? — вопросил Павел.

— Кайл справится, — отрезала Сара.

Мне оставалось лишь улыбнуться им в ответ:

— Прорвемся.

Почему-то во мне не было и капли волнения. Божественный дух? И что? Еще вчера я увидел истинную мощь Анны, и понятия не имел, каков потенциал других духов. А какова истинная форма Нокса? Маррайяша? Ирен? Между прочим, у этого имбового навыка была низкая перезарядка — всего один день! Вознесение, конечно, требовало вообще всю ману, но какая разница? Менее имбовым от этого оно не стало.

— СЯО ЯН, «ОКО ДРАКОНА»! — пронесся оглушающий возглас старика на восточных воротах Дистопии. — Императрица, Прядильщица теней, Оборотень долины Ву Сяо, Яд богов! Встречайте владычицу востока!

Ой?

Земля разверзлась под нашими ногами. Громадные стебли взвились в небеса, ограждая нас от толпы. Нас подкинуло в воздух и подхватило разросшимся терновником. Крепость Дистопия выстроила для нас мост прямо в воздухе. Явившийся в клубах дыма костлявый старик в устрашающей маске заявил:

— Поприветствуйте зрителей, капитан Гримм «Низвергатель богов».

Одно краткое мгновение тишина владела всем вокруг. В наступившем безмолвии было слышно трепетание крыльев бабочек где-то в Фольтессе. Толпа загудела с новой силой.

Небольшое отступление. На данный момент в Острове числилось чуть больше миллиарда персонажей на ста миллионах аккаунтах. Из них активными были только чуть более двухсот миллионов персонажей на восьмидесяти миллионах аккаунтах. Оставшаяся часть — мертвые души. Одни действительно покинули нашу грешную землю, оставив за собой еще кучу всего, помимо цифровых останков во всемирной сети, другие бездумно наплодили аккаунтов, когда это еще было разрешено.

Сейчас же, спустя почти десять лет после запуска Острова, аккаунты регистрировались по уникальному идентификатору. Спиритум все еще был необжитым сектором игры: всего лишь двадцать миллионов персонажей на семи миллионах аккаунтах. Огромная часть — застывшие на начальных уровнях копии, которые с крайне низкой вероятностью обретут будущее.

Из оставшихся большинство активных игроков приняли сторону Кенингзельф Кью или вовсе пошли по пути ремесленников, торговцев и прочих. Слабаки! Пиратов же было всего двести тысяч. И лишь пятьдесят тысяч из них состояли в командах, имевших доступ в Тернистую гавань. Жалкое число. По сравнению с населением Фольтессы в двадцать миллионов НИПов, — деревня. Так я думал раньше.

Но сейчас убедился, что это…

— Охренеть, как много! — завопил Сэмми, обратив внимание на облака ников с уровнями над головами игроков.

— Всего двадцать лет назад у нас бы все лагало и глючило от такой толпы… — пролепетала Сара.

Обычно рассеянная по куче островов, размазанная ровным слоем по водной глади масса собралась на жалком клочке суши.

— ГРИММ!

— Ублюдок!

— Гримм, давай!

— Гримм! Гримм!

— Сдохни!

Возгласы толпы слились в единый гул. Было тяжело разобрать, что они кричат.

— Кайл, давай! — шикнул Сэмми, активно жестикулируя, едва не оторвав себе руки.

— Что давать?!

— Надо устроить представление! Это первое впечатление, ну! — запричитал друг.

Павел сконфузился от чрезмерного внимания к нам и вышел из строя. Сара вертела головой, оценивая ситуацию.

— Кайл, давай! — выдала она.

— Поприветствуйте зрителей, капитан Гримм «Низвергатель богов», — повторил старик.

Даже стебли воздушного моста зашевелились, слегка потряхивая нас. Черт, серьезно?

— Хотите шоу?! Будет вам шоу!

Едва я снял блокировку внешнего вида и эффектов со своей экипировки, черный туман окружил нас. Одеяния чернокнижника рваными нитями заструились по мне. Черный изорванный плащ чернее самой непроглядной ночи взметнулся, обдавая толпу волнами страха. Уродливая бесформенная Маска Нимуэ струящейся жижей заскользила по лицу. Громадные рога Короны Аримана выросли прямо из головы, обрамленные иссохшими ветвями, лозами и черной как смоль шерстью. Амулет бледных теней Багряной розы засиял мертвенно бледным сиянием. Эффекты экипировки запредельного ранга всколыхнули толпу. Ближайшие отшатнулись и замерли, лишившись дара речи.

Но это еще не все.

— Явитесь.

Дым и пепел, свет и ветер, нити и листопад, сияние и безграничная нежность.

Духи Гримуара своим появлением ввели толпу в ступор. Видевшие их только на роликах игроки не осознавали, насколько силен эффект присутствия каждого. В первый раз при прокачке Проводника I я сполна ощутил удушливое давление от Анны, представляю, каково сейчас им…

Некоторые попадали в обморок, другие застыли истуканами, не воспринимая сигналов нейромодулей. Видимо, эффект присутствия оказался слишком силен.

— Надо удивить толпу. Только не тратьте важные навыки.

Но Ирен меня не послушала. Ее голос исказился. Шум бушующего шторма, завывания ветра, рев грома слились воедино. Статная, уверенная в себе, Ирен сделала один единственный шаг — и мир внял ее зову.

Мрачные тучи заволокли небосвод, обрушивая ливень повсюду, кроме тернового моста. Во вспышках молний возникли фигуры диковинных тварей, а гром стал их рычанием. Маррайяш влил свои силы в Нити желаний, и каждого из нас покрыло устрашающей броней из теней и дыма.

Анна собрала в руках психокинетическую энергию, искажая пространство. Клубящиеся потоки энергии заструились вокруг нашей группы. Нокс одарил толпу звериным оскалом, превращаясь в громадное чудовище с костяным хвостом и длинным зазубренным рогом. Он замыкал наш строй.

— Встретимся через час на моей коронации, — прошептал я, и мой голос, усиленный Маской Нимуэ, разнесся по округе смертельным холодом.

Толпа проводила нас криками обожания и ненависти. Едва за нами закрылись ворота, все стали самими собой, а духи Гримуара исчезли — здесь нельзя было применять никакие умения.

— Паш, очнись! — Сэмми затряс парня, но тот не откликался.

— У него боязнь толпы? — спросил я.

— Нет. Просто он не ожидал такой…

— Кайл, не нравится мне это, — прервал Павел Сару. В голосе его прозвучали тревожные нотки паники. — Они устроили это представление не просто так. Явно что-то задумали.

— Думаешь, я проиграю?

— Не в этом дело! — запричитал он. — Слушайте, предположим, что все дуэли будут выиграны. И что дальше? Мы находимся в центре острова, который во всем подчиняется Беркли. Когда запрет на сражения исчезнет, вся эта толпа ринется к тебе и захочет достать Гримуар и…

— Стоп! Успокойся. Дыши, — я вскинул руки, походя на дрессировщика диких зверей. — У нас у всех есть Капсулы смертника, да?

После вчерашней неожиданной конфронтации с рейдом мы решили приготовиться к худшему, вот и прихватили с собой особые таблетки из Нова Дельты, при активации убивающие мгновенно.

— И всегда можно просто выйти из игры. Конечно, жизнь пирата жалко, но Гримуар мы не потеряем в любом случае, — добавила Сара.

— Расслабься, Паш! — просиял Сэмми и поплелся к Дистопии.

В тронный зал пустили только меня. Что ж, честно. Даже ближайшим приближенным баронов было запрещено входить сюда. Мне удалось лучше разглядеть их.

Сяо Ян — хищная грация и изящная стать во плоти. Она походила на фарфоровую куклу. Бледная, почти белая кожа, витиеватые сплетения черных кос и глубокие омуты смоляных глаз. Откровенное облегающее платье держалось на одном честном слове и тонких золотых ниточках. В добавок ко всему она и вела себя весьма… вызывающе.

— Гримм Низвергатель богов… Мне кажется, или в тебе что-то переменилось?

— Возможно, одежда?

— Оу, поверь мне, жалкие тряпки не скрывают ничего от моих глаз, — шепнула она, подойдя вплотную ко мне.

Будь я подростком, уже истекал бы слюнями. Да что уж там говорить, если бы не Ирен, я бы может и поддался на провокации Сяо Ян.

— Думаю, иногда эта способность только приносит лишнюю боль?

— А ты забавный. Все такой же дерзкий. Мне нравится.

Мкабба не изменился. Разве что стал еще свирепее. Он метнул на меня взгляд красных глаз и жестом указал, как будет перерезать мне глотку. Эй, да в нем слишком много высокомерия! Наша группа разбиралась с такими проблемами, что и не снилась этому… НИПу. Мда, надо бы завязывать с этим, а то скоро перестану отличать их от живых людей.

Уильям Беркли постарел. Всего за три месяца он осунулся, исхудал и теперь походил на свой истинный возраст. Помнится, у него была репутация самого влиятельного пирата этого тысячелетия. А достиг он подобного могущества благодаря тысяче магических устройств. При нашей прошлой встрече он был укутан в несколько слоев дорогущей одежды со множеством цепочек, амулетов и прочего. Сейчас же на нем был невзрачный балахон.

— Не здоровится? — обратился я к Беркли с улыбкой.

Он не ответил. Понятно. После победы над Аурелио было сообщение о том, что большая часть его артефактов выйдет из строя. Видимо, архимаг был поставщиком Уильяма Беркли. Победа над ним будет не сложнее нудного кача на Шуакхе.

— Вы готовы? — старик вновь возник из ниоткуда.

— Начинай, — процедил Мкабба.

Беркли едва заметно кивнул, и старик испарился. Крепость начала движение. Тронный зал отступил к северной части острова, множество коридоров расступились в стороны, освобождая центр Тернистой гавани. Позже и джунгли отступили, выстраиваясь кругом, создавая нечто наподобие птичьего гнезда. Ветви исполинских деревьев раскинулись в стороны, а скалы и камни раздробились, выстраиваясь в дорожки вокруг вековых стволов.

[Группа] Хоэнхайм: Похоже на эльфийский лес.

[Группа] Несса: Мы отсюда не упадем?

[Группа] Сэмюэль: Кайл, ты где?

[Группа] Гримм: В тронном зале. Ну, то есть, вышка в северной части крепости. Вы на деревьях??

[Группа] Сэмюэль: Точно!

[Группа] Гримм: ?

[Группа] Сэмюэль: Эльфийский лес!

[Группа] Гримм: …

[Группа] Сэмюэль: Эльфийские джунгли!

[Группа] Сэмюэль: А в джунглях бывают эльфы?

[Группа] Сэмюэль: В лесах лесные эльфы, а в джунглях джунглиянские?

Я отбросил в сторону чат группы. Народ стремительно заполнял деревья. Одним достались удобные места с выстроенными вокруг стволов ложами, другим пришлось цепляться за ветви и лианы, чтобы не упасть. Ой, видимо, я поспешил с выводами. Почетные места только появились.

Земля раскрошилась и провалилась вниз. Каменные глыбы выросли вокруг арены, заполняясь колоннами, статуями и прочими декорациями. В тени цветущих деревьев и лоз расположились капитаны всех прибывших команд. Всего их было около трех тысяч. У одних по несколько кораблей, у других по одному. Некоторые вообще были опасными одиночками с морскими тварями и духами вместо кораблей.

— И много сюда вместится?

— Около десяти тысяч. Остальным новость донесут болтливые мышки, — улыбнулась Сяо Ян. На мой вопросительный взгляд она фыркнула: — Слухи донесут до них каждую новость о каждом нашем шаге, малыш.

Долго ждать не пришлось. Через полчаса стебли закрыли Дистопию стенами. Арена перестала трансформироваться, приняв окончательную форму своеобразного Колизея радиусом в пятьдесят метров. Не шибко много для Анны, но… сойдет.

В центре арены загорелось пламя. Искаженный череп засиял в бушующем вихре огня, заходясь устрашающим хохотом:

— Сожрать бы всех вас и дело с концом! Но нет! Сожру потом! Убогие крысы, не прячьтесь от меня, только не сегодня! Смотрите на шоу, как кровь льется рекой, а кишки волочатся по моей земле!

Толпа заревела.

— Так-то! Так-то! Я дом для вас, безмозглых блох! Я ваша крепость, ваш последний чертог. Боготворите меня! Бойтесь меня!

— Это… Дистопия?

— Нет. Это — Ламнарес, одно из чудищ Левиафана, — ответила Сяо Ян. — Тебе он известен как Тернистая гавань…

— ВСЕ! МОЛЧАТЬ! Да начнется бойня! Вылезайте, блошки!

Глава 24: Заткнись и слушай, Кайл Дженкинс

В пятидесяти метрах от меня стоял Мкабба «Потрошитель», обнажив клыки в чудовищном оскале. Струйки крови стекали по многочисленным шрамам, а глаза чуть ли не выкатывались из глазниц. Он сгорбился, вцепившись когтями себе в лицо, радуясь очередным ранам. Во взгляде полыхало безумное пламя, коим не должны обладать люди.

Ламнарес исчез, но не его голос. К его бессмысленной болтовне прибавился и галдеж толпы. Они требовали зрелища. В дуэли не было правил. Победить можно было только в двух случаях: или убить врага, или заставить сдаться. Будь все в реальной жизни, пришлось бы следить за зрителями, ожидая нечестной игры и помощи извне. Но в игре все было куда проще.

Загорелись цифры обратного отсчета. Три. Два. Один. Серый интерфейс окрасился цветами.

— Придите.

Одновременно со мной Мкабба тоже что-то сказал, вызвав волну тьмы. Ирен без промедления активировала Сплетение душ и начала исполнять песни. Маррайяш в первую очередь кинул мне баф, Анна выстроила барьеры, а Нокс очутился передо мной, не промедлив с колкостью:

— Посиди где-нибудь в норе, мышь.

— О, меня повысили от ублюдка до грызуна?

— Печально, что тебя это радует.

Мкабба не сразу призвал духов. Словно дикий зверь, он низко присел, будто принюхиваясь к почве. Прошептал что-то и…

— АННА! — выкрикнул Нокс.

Я не успел сообразить, но ведьма успела защитить меня, откинув вверх. Из-под иссохшей вмиг почвы вырвалась длинная черная рука. Тварь издала противный крик и исчезла.

— Я не вижу их! — воскликнул я. — Совсем!

Мир замер в мимолетном божественном пении Ирен. Какофония. Враг показался. Десятки черных тварей с горящими глазами вывалились из теней, словно трупы, восставшие из могил.

Мту’Ва Кивули

Тень иссохших равнин

Нечисть

Мифический дух

Уровень: 71

Все тени — один дух? И кого атаковать? Но это был не единственный дух Мкаббы. Возле него сгорбилась костлявая фигурка старухи. Впалые щеки, сальные спутанные кудри и множество цветастых безделушек поверх нескольких слоев тряпья. В руках она держала громоздкий посох с черепами и перьями. Но страшнее всего был… взгляд пустых глазниц.

Лоа Унгала

Бродящая в ночи

Мстительный дух

Мифический дух

Уровень: 71

Старуха топнула ногой и загоготала. Мир исчез. Непроглядная тьма и глухая тишина окружили меня. Я даже перестал ощущать воздух и… собственное тело. Что за бред? Кто-то будто влез в поток данных и перехватил их, не давая поступать в мой мозг.

Попытка что-то сказать провалилась. Попытка двинуться провалилась. У меня не было тела. Ирен соединила наши мысли в единый поток, значит они должны услышать меня, верно? Но… Я продолжал думать, сконцентрировавшись на осознанности, как делал всегда, когда хотел дать духам мысленную команду. Не получилось. Ничего не получилось.

Прошло… довольно много времени. Сколько минут? Или… сколько часов? Дней? Лет? Стоп. Что за нелогичные мысли? Тьма наступила ведь совсем недавно и…

— Не спи!

Из темноты меня вырвал окрик Нокса.

— Сколько… Как долго я спал?

— Я незамедлительно снял проклятие, — отозвался Маррайяш.

Незамедлительно?..

— Я! Я просидел там… не знаю сколько! — перед глазами все плыло, а пальцы то появлялись, то исчезали. — Черт! Что за хрень?!

Магия Калисты, духа мифического ранга в подчинении у Гейтса, не действовала на меня так. Как вообще эффекты от духов не из Гримуара могут так сказываться на игроке? Времени размышлять не было. Я быстро пришел в себя. Отчасти благодаря снятию дебафов Маррайяша, отчасти благодаря песне Ирен.

— Ирен, о чем он думает?

Голос Музы будто разделился надвое, сопровождаясь звонким низким эхом:

— Скрывайся, не вылезай. Не дай обнаружить себя. Бесполезно сражаться с его духами. Слишком сильны.

Черт, черт, черт! Он вовсе не был безмозглым дикарем с кучей черных духов! В начале он призвал духа теней Мту’Ва Кивули и приказал ему отвлечь нас визуально черной вспышкой. Затем — призвал нескольких духов и приказал одной из них, старухе Лао Унгале, скрыть всех от наших глаз. Какофония Ирен приостановила ее каст, значит все скрытые духи должны были появиться. Выходит, если есть скрытый дух, у него должен быть свой навык скрытности, и он находится в отдалении от…

Черные когти вошли мне в грудину, разламывая вдребезги ребра. Жизнь резко сократилась до… единицы. Анна отбросила тварь и покрыла нас многослойной броней, а Маррайяш быстро исцелил меня. Ирен подскочила ко мне, шепча какую-то мелодию. Жизнь восстанавливалась.

— Обманул бога… — прошипел Нокс.

Значит, вот почему я остался жив. Козырь Нокса ушел в трехчасовой откат.

— Моя вина, — одновременно сказали Анна и Нокс.

— Нет, это я зазевался. Эта тварь, вылезшая из-под земли, и те демоны из теней — разные духи.

Ананси

Паук-обманщик

Божество

Божественный дух

Уровень: 71

Длинные черные лапы с острыми когтями превратились в обычные человеческие, а лицо обрело спокойные, привычные черты. Но лишь на мгновение. Дух преобразился. Ноги вытянулись и разделились, ребра раскрылись, обнажая легкие, а глаза вовсе исчезли, оставляя вместо себя восемь уродливых шариков. Ананси принял форму гигантского тощего паука с человеческим туловищем вместо головы. Кентпаук? Нет, неправильно. Паукавр? Неважно, плевать. Но выглядел дух отвратительно.

— Надо же, я думал, ты безмозглый дикарь.

— Все вы белолицые так думаете.

Мкабба продолжал скалиться и строить уродливые гримасы, но говорил спокойно и размеренно. Выходит, он играет на потеху толпе, и она не слышит наших разговоров? Хорошо.

— Ты ведь сам строишь себе такой образ. Иначе контролировать ту толпу не получается? — ухмыльнулся я.

— Ты уже успокоился. Думаешь, что победа у тебя в кармане. Признаю, духи у тебя невероятно сильны. Но если бы не реакция рыжего мальчишки, ты бы уже был мертв. Жалкий, не способный ни на что без дара, что свалился ему на голову… Убожество…

— Может, на твоих людей такие провокации и действуют, но со мной это не пройдет. Ты показал все козыри или…

Я понял, что облажался еще до того, как громадная монструозная туша появилась передо мной, разевая пасть.

Гбахали

Хранитель рек

Демон

Мифический дух

Уровень: 71

В этот раз Анна успела поставить вокруг меня барьер и вырвать из пасти ящера. Черт, как эта огромная туша оказалась передо мной? Телепортация? Невидимость? Как?! Причиной моих промашек было мое же высокомерие. Я посчитал баронов слабенькими НИПами, а самого Мкаббу — примитивным набором клише фразочек и грубой силы без толики способностей к мышлению. Я ошибся.

Время тактики.

— Анна, Толчок и Замешательство. Если здесь есть еще какой-то дух, надо найти его. Ирен, перехвати контроль старухи. Пусть использует на своем хозяине тот навык, ослепивший меня. Анна, воспользуйся моментом и усыпи всех. Маррайяш, Ирен, все бафы на Нокса. Нужно как можно больше маны. Нокс, используй энтропию и убей его.

Время пришло в движение. Духи действовали невероятно слаженно, как шедевр искуснейшего часовщика. Анна выявила очередного духа, женщина-воительницу с копьем, и отбросила ее Незримой дланью. В этот момент Ирен захватила разум Лоа Унгалы и та ослепила Мкаббу. Барон впал в короткий ступор. Этого момента хватило, чтобы Анна скастовала Око ужаса и…

План не сработал! Мкабба вырвался из сна каким-то амулетом, скалясь окровавленными клыками. Какая, все-таки, мерзость.

— Какофония!

Ринувшиеся к нам твари были остановлены барьерами Анны. Вырвавшаяся из контроля старуха вонзила посох в землю, и юркая черная змейка метнулась ко мне, пройдя сквозь барьеры! Ирен очутилась передо мной, приняв удар. Ее жизнь едва заметно сократилась. Я ведь позабыл, что у нее магическая защита просто зашкаливает.

Все это произошло в мгновение ока. Далее Ирен и Маррайяш активировали бафы и Нокс ринулся к врагам. Он был гораздо быстрее чем трикстер Ананси и черные тени. Мкабба выставил руку перед собой, активируя неизвестный мне навык. Нокс вонзил в него кинжал и…!

Мкабба испарился. Он проиграл. Духи тут же исчезли, и над ареной засияло синее пламя. Безумный Ламнарес загоготал, сравнивая Мкаббу с безмозглой обезьянкой. Черт, будь у него духи посильнее — я бы проиграл. В плане тактики я и так проиграл, в принципе…

Меня переместило на балкон к четырем тронам. Мгновением позже появился и Мкаббу. Так и работала механика в играх. Вроде бы прикончил НИПа в дуэли, а он ожил. Потому что дуэль.

— Порой все решает лишь грубая сила, — хмыкнул Мкабба.

— О, ты вышел из своей роли? — улыбнулась Сяо Ян.

— Мальчишка оказался не так глуп.

— Гримм Низвергатель богов, давай быстрее покончим со всем.

Сяо Ян и меня переместило на арену. Ламнарес что-то брякнул про сочные ляжки и томный вечерок. Начался обратный отсчет. Три. Два. Один.

— Я сдаюсь.

Что? Пока я приходил в себя из ступора, народ на трибунах буйствовал. Сяо Ян не стала ничего объяснять. Нас просто переместило на балкон.

— Что это было?

Девушка закинула ногу на ногу, приняла расслабленную, но крайне соблазнительную позу и прошелестела:

— Малыш, я изначально не была против твоей кандидатуры. О потенциале Гримуара я знала еще до того, как ты одолел Кетцалькоатля в храме в центре древнего города, что парит в небесах…

В глазах Сяо Ян танцевали бесы, а на устал играла лукавая улыбка. Она действительно была хитрой змеей с неизвестными мне мотивами. Уверен, отвернусь — воткнет кинжал в спину.

— В добавок ко всему, наш дорогой «король» ослаб, — девушка кивнула в сторону Беркли. — Теперь ему нужна замена.

— Заткни свою пасть, змея, — рявкнул Мкабба.

Не было ни звериного оскала, ни безумного взгляда. Просто холодная ярость.

— Ты уже проиграл. И я проиграла. И он… проиграет. От непобедимой армады ничего не останется без волшебных глазок Аурелио. Да и сам он долго не протянет.

Довольно часто случается, что реальность оказывается куда страннее вымысла. Вот и сейчас представшая передо мной истина удивила и ошарашила меня. Я считал, что Мкабба — безмозглый дикарь с кучей мощных духов и армией, а он оказался стратегом и тактиком, создавшим самый подходящий образ для управления толпой.

Сяо Ян я воспринимал как хитрую змею, жаждущую заполучить как можно больше наживы, но не смеющую дерзить Беркли то ли из-за его полезности, то ли из-за страха перед ним. А на деле вышло так, что лживая бестия была не прочь смести в сторону старика, спокойно передать трон короля пиратов мне и… Скорее всего, в ее планах я был удобной марионеткой. Хех. Не выйдет, стерва.

В этой ситуации мне почему-то стало жаль старика Беркли. И плевать, что при нашей первой встрече он сплетал свое высокомерие и колкости в стихи, смотря на меня с высока. И плевать, что он пользовался инструментами и артефактами Аурелио. По логике их мира это было вполне нормальным явлением.

— Почему вы молчите? — нахмурился я.

Беркли не отвечал.

— Сейчас должна быть ваша с ним дуэль, — ухмыльнулась змея. — Дядюшка Уилл, что будете делать?

Уильям «Улей» Беркли сошел со своего трона, едва не повалившись наземь от первого же шага. Мкабба метнулся к нему, подставив плечо. Старик, лишенный артефактов Аурелио, был на пороге смерти.

Мелкие морщинки на лице — трещины в истрескавшейся пустынной земле, которую он оставил за собой, бредя по дороге судьбы. Спутанные седые кудри — дорожки жизней людей, коих он повстречал. Далекие и запутанные, витиеватые узоры, полные горестей и печалей, радостей и счастья. Взгляд — настолько живой, что захотелось отшатнуться и никогда больше не смотреть в эти блеклые глаза. Слишком реальный, слишком живой. Слишком похожий на деда. И вот в лучах закатного солнца сверкнули огоньки в глазах у ослабшего старика.

— Быстрее начни дуэль, Гримм. Он тянет время. Если умрет до поединка — тебе не будет засчитана победа и тогда… У него наверняка есть козырь в рукаве. Просто покончит с собой. Надо остановить его, — горячо зашептала Сяо Ян, вытаскивая веер с клинками. — Стой на месте, старик.

Мкабба встал между ними и процедил в лицо девушке:

— Еще один шаг, и твоя голова окажется на пике у ворот Дистопии.

— Ты больше никому не указ…

— Почему вы молчите?! — заорал я.

Почему меня охватила тревога? Ведь это обычный НИП. Почему он напомнил мне деда? Ведь между ними не было ничего общего. Почему хочется плакать? Ведь дед погиб от старости в окружении любящих его людей. Ведь у него не могло быть такого же взгляда! Ведь не могло быть ощущения, что человек прощается без сожалений.

— Почему вы молчите?

Уильям Беркли прошел к краю балкона, всматриваясь в толпу. Шум и гам поутихли.

— Ты расстраиваешь меня, внучка.

Сяо Ян не промедлила ответить:

— Ты мне вовсе не дед…

— Не родной. Но когда-то ты называла меня дедом, помнишь?

Беркли замолчал. Из его голоса пропала былая удаль и высокомерие. Еще вчера он был могущественнейшим пиратом в мире, а сейчас стал… стариком. Не только лишился сил и всего, на чем строил свою империю, но и остался на самом краю громадной скалы, что зовется жизнью. На самой ее вершине.

— Юноша, я не всегда был тем зазнавшимся засранцем, которого ты встретил три месяца назад. Когда-то и у меня горели глаза при новых встречах. Когда-то и я шел с высоко поднятой головой, мечтая о чем-то далеком, недостижимом. Все вокруг твердели: «Хватит, оставь эти сны». Но я упрямо шел вперед, — Беркли осторожно обернулся, глядя мне прямо в глаза. — Через волны и грозы, несмотря на буйство небес и морей, несмотря на увечья и потери. Бодрым шагом бежал по тропе, не оборачиваясь. А люди, что были со мной с самого начала, отстали. Остались где-то позади.

Он вновь отвернулся к окну и замолчал. Возможно, не знал, что сказать, возможно, не хотел продолжать. Морщинистые костлявые пальцы со всей силы сжали деревянные перила. Но те ничего не почувствовали.

— Они остались где-то, а я и не заметил. И вот я на вершине. Мечта стала явью. А что делать дальше? Не стоять же на месте. Я продолжал бежать в полном одиночестве, а мимо проносились новые лица. Каждого из них я не замечал и не воспринимал всерьез. Почему? Причина в далеком прошлом, что, я думал, что оставил позади. Но оно меня не отпустило. Лица товарищей и образ любимой женщина застыли перед глазами, и я перестал считать всех остальных за людей. Я утратил человечность.

— Объяви дуэль сейчас, Гримм!

— Замолчи! — вскрикнул я и обратился к Беркли: — К чему вы ведете? Вы ведь пират. Разбойник без принципов, готовый на что угодно, ради наживы.

— Я начал этот путь вовсе не из-за легкой наживы. Меня влекли… приключения, свобода, отчаяние! И кипящая в жилах кровь от пламени окружающего мира. Я хотел сгореть в этом вихре огня, исчезнув с хлопком и вспышкой, а не доживать свой век истлевающими углями.

— В ваших руках власть, могущество, сила. Чем не яркая жизнь?

— То, что поставлял мне Аурелио, все эти артефакты, побрякушки — просто хлам. Сила вовсе не в них, а в людях, что нас окружают. Раз, два. И вот уже семья. Узы создаются и крепчают, растягиваются и разрываются, но никогда не исчезают бесследно. Каждый человек, с которым я встретился, оставили след в моей жизни, в моей душе. — Беркли замолк и повернулся к нам. — И вы — не исключение. И даже ты, Гримм — не исключение.

— Вы встретили меня лишь раз…

— Ты напомнил мне былого меня, но я отбросил мысли обо всем. Ведь где это видано, чтобы человек в раз отбросил все свои достижения в угоду своих желаний и призраков прошлого? Моя империя росла и росла. Отвернись я от нее — все бы обратилось в прах в мгновение ока. Страх окутал меня плотным коконом, настолько прочным и цепким, что я не мог увидеть ничего вокруг. Только сияющие символы и числа в зачарованных окулярах.

Уильям Беркли вглядывался в заходящее солнце, а меня охватили сомнения. Рациональная часть кричала, что нужно незамедлительно объявить дуэль и победить его, пока он не покончил с собой. Пока кто-то по его приказу не убил его. Но другая моя половина, полная противоречий и внезапных порывов, захотела договориться с Беркли. Захотелось просто заключить мир. Получить власть над Братством без победы над стариком.

— В конце своего пути я понимаю, что многое стоило бы исправить. Многих людей простить, многих вернуть, — сломленный старик посмотрел мне в глаза и заявил: — Начнем поединок, юноша. Но прошу, исполни мою последнюю просьбу. Примени все силы, что есть у тебя, не жалей ни единой капли своего могущества на мое уничтожение. Позволь мне уйти не дряхлым стариком, а мужчиной, готовым сражаться до самого конца.

А… Вот что мне показалось знакомым.

Внук, запомни. Лучше отвернись и дай мне грохнуться с лестницы. Не бегай так вокруг меня. Я знаю, что уже стар и слаб, не нужно лишний раз напоминать мне об этом.

О, ты недооцениваешь деда?!

Раз, два, раз, два! Шевелись, отстаешь!

Может я и стал дряхлой мумией, но в шахматы тебе не проиграю, малец!

Возможно, многие старики похожи. Все-таки, сильный человек хочет оставаться сильным в любой ситуации. И пусть тело слабеет, а разум угасает, и пусть с каждым днем дышать становится все тяжелее, а кости болят от малейшего движения… Наверное, я сам в старости не захочу, чтобы все близкие танцевали вокруг меня, боясь за каждый мой шаг.

— Придите, Ирен, Маррайяш.

— Ты не объявил дуэль, Гримм… — вклинилась Сяо Ян, но я ее не слушал.

В моих руках засияла кристально чистая капля жидкого света, застывшая во времени. Сяо Ян недоуменно уставилась на меня, перевела взгляд от духов к Беркли и обратно. Мкабба недоверчиво смотрел на Среднюю сияющую удачу в моих руках. Сам старик застыл, не понимая моих намерений. Возможно, я об этом пожалею. Возможно, мимолетные порывы нужно сдерживать. Но сейчас я не хочу этого.

— Ирен, удачу на максимум. Маррайяш, исполни мое желание.

Ирен одарила меня нежной улыбкой, а Маррайяш кивнул, складывая руки в своеобразном одобрении.

— Какого будет ваше желание?

Я указал пальцем на Беркли и произнес:

— Верни ему потерянные годы жизни, спаси от приблизившейся смерти.

— Да будет исполнена ваша воля.

В день трех великих поединков, в день, когда устрашающий чернокнижник явился в крепость Дистопию желая овладеть властью над Братством пиратов, небо над Тернистой гаванью озарил свет. Теплый и нежный, он опустился с небес и окутал каждого присутствующего, исцеляя мелкие раны и избавляя от переживаний. Но больше всех он повлиял на немощного старика в сером тряпье.

На арену вышли двое. Никто из них не желал сдаваться. Никто из них не желал проигрывать. Юнец в черных как ночь одеяниях с рогатой короной противостоял старцу с громадным багажом опыта за спиной. Четыре могущественных духа с каждой стороны. Божественные отголоски прошлого против восставших из небытия слуг чернокнижника.

Ведьма издала сотрясающий земную твердь крик. Загорелось бушующее пламя, и тысяча теней взметнулись ввысь, обрушиваясь на врагов кровавым вихрем. Ледяная буря взревела по воле владычицы севера, богини замерзших рек и искрящегося снега.

В безумном танце, столь быстром, что людские глаза не могут уследить, зашлись два воина. Один не умолкал, ловко уходя от всех атак, другой нападал все с большей скоростью, разрывая могучими кулаками все на своем пути.

Монах стоял подле своего господина, защищая от вражеских атак и поддерживая соратников. Джинн кружился вокруг старика, а сотни его чар спасали союзников и обрушивали град волшебных стрел на врагов.

Муза ступила вперед, оглашая начало новой эпохи мелодией, что могла звучать лишь в чертогах небесных. Ее облик переменился. Ослепляющий свет залил остров теплом. Плавленое золото локонов заструилось, походя на сияние чистого волшебства, и белоснежная одежда окутала ее с ног до головы. Красавица, способная одним лишь взглядом поставить на колени любого мужчину, обернулась богиней. Земля и небо, жизнь и смерть, гром и молнии спустились с небес по ее зову. Бушевала буря. Благородный божественный дух с сияющим клинком из восточного предела схлестнулся в схватке с самой стихией.

Ни юнец, ни старик не желали крови. Лишь битвы. Через полчаса на арене остались лишь я и четыре духа Гримуара. Беркли оказался гораздо опаснее и искуснее Мкаббы, но я изначально воспринимал его как серьезного противника. Духи Гримуара своей силой повергли в шок всех собравшихся матросов.

— Благодарю тебя, король, — улыбнулся Беркли, слегка поклонившИись мне.

Я не выдержал и расхохотался. Ламнарес объявил об окончании поединков и заявил, что никакой коронации будет. Но позже добавил, что ни в коем случае нельзя пропускать коронацию.

— У меня не было и шанса. Духи Гримуара невероятны, — протянул Беркли.

— А на меня ты все эти силы пожалел? — фыркнул Мкабба.

— Если бы ты выжил, не пожалел бы.

— Должен был выжить, но твой рыжик просто… испарил меня.

— Так и знал! Значит то заклинание должно было спасти тебя? — воскликнул я, припомнив непонятный навык, примененный им.

— Вместо меня удар должен был принять Ананси.

— Энтропию таким не возьмешь, — нагло ухмыльнулся я.

— Энтропией?.. — удивился Беркли. — Ты заполучил ее от Аурелио?

— Да-а, что вам о ней известно?

— Ничего точного, только слухи…

— Хватит!

Беркли и Мкабба не обратили особого внимания на Сяо Ян, но замолчали.

— Ты подставишь им свою спину? Этот старик переступал через большую часть своих союзников, не считая их за людей! А этот лжец вырезал всех старейших десяти племен Кахатты ради власти!

— Я дам им шанс. И тебе.

— А вот это самая большая ошибка, которую ты мог допустить.

Мне не понравились ее слова. От лукавой, игривой змейки не осталось и следа. Теперь она предстала в роли взбешенной женщины. Я отошел ближе к балкону. Толпа уже минут десять ждала хоть чего-то несмотря на то, что Ламнарес заявил об отмене вообще всего.

— Беркли, пусть меня услышат все.

— Готово.

Десятки тысяч пиратов, среди которых больше половины — игроки. Все прибыли в центр мира пиратства, Тернистую гавань, чтобы стать свидетелем смены власти, легендарного поединка. Но самой главной причиной для множества стало любопытство. Они жаждали узнать, какой недоумок умудрился заключить с пиратами какую-то клятву на крови, и что же он поставил такого важного? Пусть узнают.

— Я Гримм Низвергатель богов. Я один из того рода, кого вы зовете бессмертными. Мы из раза в раз возвращаемся из мира мертвых, гонимые великим Хтоном. Мы из раза в раз встаем с колен и идем в бой так, словно ничего не случилось.

Толпа молчала.

— Теперь я стал одним из четырех баронов Братства и… королем среди баронов. Отныне вся власть в моих руках. Уильям «Улей» Беркли, Мкабба «Потрошитель», Сяо Ян «Око дракона». Все три барона сохранят власть и влияние. Я лишь стану верхушкой пирамиды, главарем.

Пираты неодобрительно загудели. Змеиная дева едва слышно фыркнула.

— Но я отличаюсь от каждого из них. Как я уже сказал, я — бессмертный. Не важно, сколько раз меня предадут, захватят или убьют. Я буду возвращаться из преисподней вновь и вновь. Скорее всего, почти все сейчас подумали: «Если его схватят, он потеряет статус пирата». Верно. И что?

Молчание.

— Думаете, это меня остановит?

Молчание.

— Моя сила не в репутации и связях. Она здесь…

Я поднял Гримуар высоко над головой. Черные тени от Одеяния чернокнижника завихрились вокруг.

— Гримуар слился воедино с моей душей, и нет в мире способа разделить нас. Сколько бы раз меня не побеждали, убивали… я всегда буду возвращаться. И ничего важного при своих поражениях я не потеряю.

Крепость Дистопия, обращенная в арену, погрузилась в тишину. Казалось, никто даже дышать не смел.

— Я Гримм Предсмертный ужас, Низвергатель богов, Король пиратов… И самое главное, то, что дает мне силу, что и не снилась всему миру — чернокнижник.

***

Коронация прошла шумно и по-пиратскому. После демонстрации могущества мало кто решился как-то перечить мне. Конечно, некоторая часть игроков-пиратов решила, что проще присоединиться ко мне, другие бежали плакаться Кенинг Кью, предав Братство. Третьи — просто ничего не делали. Видимо, даже конец света не заставит их выбрать сторону, так пусть сидят и дальше в бездействии.

Сяо Ян ясно поняла, что та речь отчасти предназначалась ей и смирилась с новым порядком. В конце концов, какой смысл сражаться против бессмертного обладателя Гримуара? Беркли стал моим советником, а точнее — заместителем короля пиратов! Я просто-напросто не знал, что делать и как. Вот он и занимался всем. А я лишь давал какие-то общие направления в развитии и требования для достижения главной цели. К слову, о главной цели.

Я объявил, что отныне пираты выйдут из своих убежищ и обретут истинную власть над всеми морями, что Кенингзель Кью падут и в Спиритуме установится новый порядок. На будущее были четкие планы — как можно быстрее нарастить могущество и захватить Спиритум. А еще заполучить другие артефакты Владыки Четырех Мостов, разумеется.

Пока никаких новостей о Плазме и прочих нету, буду заниматься прокачкой здесь. С такой мыслью я наконец-то занялся созданием новых листов Гримуара. Спустя две недели после коронации, полных на события и в игре, и в реале, я создал первый лист.

Гримуар Фредерика Берроуза

Количество страниц: 5

Доступные карты:

Анна

Нокс

Маррайяш

Ирен

Хейзел

Призванная Хейзел Локс вела себя как подобает капитану. И чхать она хотела на мой нынешний статус Короля пиратов, для нее я все еще был юным матросом без толики опыта.

На следующий день я создал шестой лист — вместилище для духа с золотыми руками, гениального Рональда Шора, того самого мужика, застрявшего в виде статуи во дворце Левиафана. Он действительно оказался с золотыми руками. Будучи призванным, мог действовать независимо и отдаляться на далекое расстояние. За два дня построил шикарную каравеллу, но я потребовал с него что-нибудь мощное, быстрое, опасное. В общем, имбовое. Дух внял моим приказам (мольбам) и занялся подготовкой инструментария и сырья для нашего нового корабля.

Еще через неделю мы собрались в новехонькой комнате в верхней части Острова, купленной за кучу бабок от Бриджит. Использование реальных денег контролировалось, а все возможности эксплуатации и прочего строго пресекалось. Но… Кое-что можно было купить единоразово без права передачи.

Новое жилище было куда больше той коморки в Крысиной яме, но все еще было далеко от понятия «просторное». Но зато было уютно. Я призвал всех духов, устроив в комнате бардак.

Все шло слишком гладко. До одури. Квест Анны в Фостерлейке, максимальная лояльность от нее; квест Маррайяша в Царстве мертвых и встреча с Ирен; квест Нокса, то есть… Питера; максимальная лояльность всех духов; новая экипировка запредельного ранга и исполнение желания от Левиафана; победа над боронами и статус Короля пиратов; создание новых карт и быстрый рост команды. Что-то в этом гладком безмятежном море меня тревожило. Должно случиться нечто плохое.

Эта тревога приняла четкую форму в момент, я отозвал всех духов кроме Хейзел Локс. По ее просьбе и вопреки ревности Ирен. Я мог лишь безучастно наблюдать, как с губ бывшего капитана пиратов Туманной гарпии срывались слова:

— Заткнись и слушай, Кайл Дженкинс.

Лист персонажа: Гримм, 49 уровень

Мир: Спиритум

Имя: Гримм

Раса: человек

id: 1000103456

Характеристики:

Уровень: 49 (841277/ 8774450)

Здоровье: 1300 (+1294)

Мана: 1828 (+3585)

Выносливость:1108 (+0)

Восстановление здоровья: 40.4 (+58.5) (В бою эффект восстановления снижен на 71 %)

Восстановление маны: 72.2 (+194.1) (В бою эффект восстановления снижен на 71 %)

Максимальное количество очков души: 15 (+17)

Максимальная скорость передвижения: 11.6 (+7.17) м/с

Скорость мышления: 14.8 (+34.3)

Физическая защита: 4.8 (+207.1)

Магическая защита: 38.4 (+419.6)

Класс:

Путь чернокнижника:

Проводник I:

Гримуар в руках обывателя может раскрыть лишь малую толику своего могущества. Сила чернокнижника как проводника между мирами определяет силу призванных духов.

Пассивный навык.

Уровень 10/10: Раскрытие сути духов на 100 %

Максимальный уровень

Проводник II:

Гримуар в руках обывателя может раскрыть лишь малую толику своего могущества. Сила чернокнижника как проводника между мирами определяет силу призванных духов.

Пассивный навык

Уровень 10/10: Раскрытие потенциала духов на 100 %

Максимальный уровень

Проводник III:

Сотканные руками чернокнижника нити, скрепляющие миры живых и мертвых, сияет доселе невиданным могуществом. Стоит чернокнижнику пожелать, и избранная душа явит истинную силу, и все оковы Хтона исчезнут.

Пассивный навык

Уровень 4/10: Раскрытие истинной силы духов на 40 %

Следующий уровень: 5/10: Раскрытие истинной силы духов на 50 %

Активный навык (Вознесение I)

Уровень 4/10: Игнорирование любых ослабляющих эффектов, включая Оковы небытия владыки Царства мертвых, Хтона. Время действия: 20 секунд

Следующий уровень: Уровень 5/10: Игнорирование любых ослабляющих эффектов, включая Оковы небытия владыки Царства мертвых, Хтона. Время действия: 25 секунд

Лик мертвеца I:

Чернокнижник способен затеряться среди мертвецов, обманув самого Хтона, повелителя Царства мертвых. Личина призрака исчезнет только по желанию самого чернокнижника.

Активный навык

Уровень 5/5: Перезарядка: 8 часов

Максимальный уровень

Клеть безвременья I

Чернокнижник искажает законы бытия, и время для усопшего застывает. Ничего на свете не сможет разрушить целостность этой кристальной тюрьмы.

Возможно использование только на умерших в течение последних тридцати минут.

Уровень 5/5: Будущее усиление духа +50 %, Перезарядка: 72 часа

Максимальный уровень

Ремесло чернокнижника:

Позволяет собирать нужное сырье для изготовления страниц Гримуара.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Сбор мертвенного обсидиана

Максимальный уровень

С нятие кожи:

Чернокнижник может использовать любой острый предмет для снятия кожи с мертвеца.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Снятие кожи

Максимальный уровень

Толчение костей:

Чернокнижник может использовать любой тупой предмет для толчения костей мертвецов.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Толчение костей

Максимальный уровень

Забор крови

Чернокнижник может использовать любой сосуд для забора крови с мертвецов.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Толчение костей

Максимальный уровень

Обработка обсидиана

Используя специальное рабочее место с потаенной магией, чернокнижник может очистить обсидиан.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Обработка обсидиана

Максимальный уровень

Очищение крови

Используя специальное рабочее место с алхимическими приборами, чернокнижник может очистить кровь для получения железа.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Очищение крови

Максимальный уровень

Багряное литье

Используя специальное рабочее место с зачарованной печью, чернокнижник может отлить из обсидиана нужную форму для листов Гримуара.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Багряное литье

Максимальный уровень

Сотворение уз

Из уст чернокнижника льется заклинание, что даже боги не могут осмыслить. Сплетаются воедино осколки души, крепко связываясь с миром живых. В пламени Вечного огня восстают из забвения великие, что однажды принесут мир к исходу: вечному свету или вечной тьме.

Пассивный навык

Уровень 1/1: Скрытое ремесло Сотворение уз

Максимальный уровень

Экипировка:

Одежда:

Голова:

Корона Аримана

Ранг: Запредельный

Уровень: *

(Все перечисленные характеристики, бонусы и эффекты умножаются на уровень персонажа)

Цена продажи: 692051 золотой соверен

Параметры: Здоровье +2, Мана +8, Физическая защита +0.4, Магическая защита +1, Скорость мышления +0.2

Аура «Привилегия владыки Хаоса»:

Дополнительный урон хаосом +0.5 % от основного

Дополнительный урон землей +0.1 % от основного

Дополнительный урон тьмой +0.1 % от основного

Дополнительный урон растениями +0.1 % от основного

Шанс отклонить любую магическую атаку +0.1 %

Радиус действия ауры 1 метр

Умение «Из далеких миров, где дремлет Хаос»:

Отнимает 5 маны у каждого противника в радиусе 0.5 метров и наносит урон хаосом по выбранной цели, равный общей украденной мане.

Перезарядка: 2 часа

Шея:

Изящный платок Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 3 золотых соверена

Параметры: Мана +7, Восстановление маны +0.3, Магическая защита +1, Максимальное количество очков души +1, Бонус к получаемому опыту +0.8 %

Зачарование: Восстановление маны +0.1

Тело:

Закрытый кафтан чернокнижника

Ранг: Запредельный

Уровень: *

(Все перечисленные характеристики, бонусы и эффекты умножаются на уровень персонажа)

Цена продажи: 1120751 золотой соверен

Параметры: Здоровье +3.5, Мана +10, Восстановление здоровья +0.4, Восстановление маны +1, Физическая защита +0.12, Магическая защита +1.1, Максимальное количество очков души +0.14

Плечи:

Изорванный плащ чернокнижника

Ранг: Запредельный

Уровень: *

(Все перечисленные характеристики, бонусы и эффекты умножаются на уровень персонажа)

Цена продажи: 985742 золотых соверена

Параметры: Здоровье +2.8, Мана +9, Восстановление здоровья +0.25, Восстановление маны +0.72, Физическая защита +0.1, Магическая защита +0.9, Максимальное количество очков души +0.05

Руки:

Потертые перчатки чернокнижника

Ранг: Запредельный

Уровень: *

(Все перечисленные характеристики, бонусы и эффекты умножаются на уровень персонажа)

Цена продажи: 745029 золотых соверенов

Параметры: Здоровье +2.4, Мана +7.8, Восстановление здоровья +0.25, Восстановление маны +0.65, Физическая защита +0.1, Магическая защита +0.8, Максимальное количество очков души +0.04

Пояс:

Изящный пояс Лорда Фаррелла

Ранг: Легендарный

Уровень: 12

Цена продажи: 7 золотых соверенов

Параметры: Мана +10, Восстановление маны +0.5, Магическая защита +2, Бонус к получаемому опыту +0.9 %

Зачарование: Восстановление маны +0.13

Низ:

Холщовые брюки чернокнижника

Ранг: Запредельный

Уровень: *

(Все перечисленные характеристики, бонусы и эффекты умножаются на уровень персонажа)

Цена продажи: 1004542 золотых соверена

Параметры: Здоровье +3.0, Мана +8.6, Восстановление здоровья +0.35, Восстановление маны +0.9, Физическая защита +0.1, Магическая защита +0.9, Максимальное количество очков души +0.13

Ботинки:

Потертые ботинки чернокнижника

Ранг: Запредельный

Уровень: *

(Все перечисленные характеристики, бонусы и эффекты умножаются на уровень персонажа)

Цена продажи: 821674 золотых соверенов

Параметры: Здоровье +2.7, Мана +8.2, Восстановление здоровья +0.25, Восстановление маны +0.67, Максимальная скорость передвижения +1.2 %, Физическая защита +0.1, Магическая защита +0.8, Максимальное количество очков души +0.05

Украшения:

Ожерелье:

Амулет бледных теней Багряной розы

Ранг: Запредельный

Уровень: *

(Все перечисленные характеристики, бонусы и эффекты умножаются на уровень персонажа)

Цена продажи: 534502

Параметры: Мана +20, Магическая защита +3, Скорость мышления +0.5

Пассивное умение «Познание высших таинств»:

Мана +4.2 %

Восстановление маны +4.2 %

Восстановление маны +0.1 % за каждую отданную духам команду на 10 секунд

Шанс поглотить и превратить любую магическую атаку в ману +0.4 %

Активное умение «Всевидящее око»:

При использовании выдает полную информацию о магических характеристиках и умениях цели.

Перезарядка: 8 часов

Кольца:

Кольцо Цеввин

Ранг: Легендарный

Уровень: 43

Цена продажи: 842 золотых соверена

Параметры: Усиление всех характеристик малых духов стихий+20 %, Дополнительный урон +1 % ко всем атакам малых духов стихий за каждую минуту активности, Дополнительный урон +20 % ко всем стихийным атакам духов

Треснувшее кольцо безмолвного агнца

Ранг: Эпический

Уровень: 47

Цена продажи: 1923 золотых соверена

Параметры: Вероятность срабатывания случайно выбранного эффекта из списка (Немота, Паралич, Сон, Ослепление) +1.4 % при использовании духами умений с атрибутами Магия и Святость.

Активное умение «Молчание грешников»:

При активации накладывает отрицательный эффект с атрибутами Магия и Святость: +10 единиц урона за каждое использованное умение каждые 4 секунды. При уроне выше 110 накладывается Немота длительностью в 1 секунду

Серьги:

Серьга из рога Келпи

Ранг: Уникальный

Уровень: 32

Цена продажи: 39 золотых соверенов и 71 серебряный шиллинг

Параметры: Защита от воды +50

Золотая серьга Навулона

Ранг: Редкий

Уровень: 11

Цена продажи: 8 серебряных шиллинга и 54 медных пенсов

Параметры: Мана +1.1 %

Браслеты:

Базальтовые наручи Магнума

Ранг: Редкий

Уровень: 31

Цена продажи:11 золотой соверен и 76 серебряных шиллингов

Параметры: Физическая защита +7, Защита от огня +26

Базальтовые наручи Магнума

Ранг: Редкий

Уровень: 33

Цена продажи:12 золотых соверенов и 34 серебряных шиллингов

Параметры: Физическая защита +8, Защита от огня +26

Лицо:

Маска Нимуэ

Ранг: Запредельный

Уровень: *

(Все перечисленные характеристики, бонусы и эффекты умножаются на уровень персонажа)

Цена продажи: 477625 золотой соверен

Параметры: Здоровье +10, Физическая защита +3, Магическая защита +3

Аура «Проклятая красота Озерной девы»:

Дополнительный урон водой +0.5 % от основного

Защита от воды +0.1 % от основного

Защита от огня +0.1 % от основного

Шанс поглотить любую физическую атаку, восстановив здоровье +1 %

Радиус действия ауры 1 метр

Активное умение «Неистовство Матери»

Бонус всем духам в радиусе 100 метров при активации в водоеме за каждые 5 секунд использования:

+0.01 % ко всем видам урона

+0.05 % к скорости атаки

+0.05 % к восстановлению здоровья

Длительность: 14 минут и 30 секунд

Перезарядка: 45 часов

Карты:

Анна

Нокс

Маррайяш

Ирен

Хейзел

Рональд

Малые духи:

Уголек

Восточная метель

Токсин

Великий свет Диятты

Лист персонажа: Анна, 59 уровень

Имя: Анна

Архетип: Маньяк

Основа: Интеллект

Типы: Дальний, Магия, Психо, Хаос

Требуемые очки душ: 20 % от имеющихся

Описание (ложное): Анна при жизни была обычным, ничем не выделяющимся человеком. Обвиненная в колдовстве, она была сожжена заново в Фостерлейке в 1576 году. В момент гибели ее ненависть и отчаяние воплотились в виде психических сверхъестественных сил. К тому же вера в людей в колдовство породило у Анны способности к магии.

Описание (истинное): Анна родилась от союза человека и лесной нимфы, внучки Лесного владыки Аримана, пришедшего из далекого разрушенного мира. В бегстве от гнева лесов, жители Фостерлейка нашли приют в центре озера под покровительством забытого духа Нимуэ, пообещав ей душу Анны как плату. Девушку сожгли заживо в 1576 году, но некто вмешался в ритуал и украл душу Анны, заключив ее в Гримуар. Злоба и ненависть девушки вкупе с силами хаоса ее предка воплотились в виде невероятных магических способностей.

Характеристики:

Основные:

Уровень: 59

Лояльность: 10

Здоровье: 3400

Мана: 7680

Выносливость: 390

Восстановление здоровья: 91.2 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление маны: 217 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление выносливости: 21.4 (В бою эффект восстановления снижен на 50 %)

Ловкость: 148.8

Сила: 119.4

Интеллект: 252.4

Максимальная скорость передвижения: 35.2 м/с

Модификаторы физического урона:

Физический урон: 1

Колющий урон: 0

Дробящий урон: 0

Рубящий урон: 0

Режущий урон: 0

Скорость атаки: 2.7с

Меткость: 3

Шанс физического критического удара: 1 %

Мощность физического критического удара: x 1.01

Модификаторы магического урона:

Магический урон: 162.8

Мощность магии: 375.6

Урон от огня: 57.4

Урон от холода: 57.4

Урон от молний: 57.4

Урон от земли: 57.4

Урон от яда: 204.4

Урон от тьмы: 490.6

Урон от света: 0

Урон от хаоса: 501.4

Скорость чтения заклинаний: 0.826

Точность магии: 219.8

Шанс магического критического удара: 2.14 %

Мощность магического критического удара: x 22.8

Модификаторы физической защиты:

Физическая защита: 4.48

Уклонение: 57.4

Блок: 0

Парирование: 0

Модификаторы магической защиты:

Магическая защита: 143.6

Отклонение магии: 125

Защита от огня: 30.2

Защита от холода: 30.2

Защита от молний: 30.2

Защита от воздуха: 30.2

Защита от земли: 30.2

Защита от яда: 151.2

Защита от света: 0

Защита от тьмы: 258.6

Защита от хаоса: 350

Ветки развития:

Телекинез:

Толчок:

Волна кинетической энергии. Отталкивает, при большом параметре Ментальной мощи отбрасывает, сбивает с ног врагов и наносит небольшой психо урон.

Тип урона: Психо (+ урон от падения или столкновения с другими объектами)

Уровень: 59

Урон: 378

Ментальная мощь: 126

Радиус действия: 14.6 метра

Максимальный угол охвата по горизонтали: 88 градусов

Максимальный угол охвата по вертикали: 88 градусов

Стоимость маны: 254 от маны духа и 166 от маны владельца духа

Перезарядка: 13.8 секунд

Незримая длань:

Концентрация кинетической энергии для захвата и дальнейшей манипуляции каким-либо предметом.

Тип урона: Зависит от манипулируемого объекта/психо (в случае прямого использования на цели)

Уровень: 59

Дальность применения: 39 метров

Максимальное количество предметов: 30

Максимальная ментальная мощь длани: 194

Стоимость маны в секунду: 204 от маны духа и 121 от маны владельца духа

Кинетический взрыв:

Концентрированная кинетическая энергия, высвобожденная в виде сжатого снаряда. При контакте взрывается, отталкивая и нанося психо урон.

Тип урона: Психо (+ урон от падения или столкновения с другими объектами)

Уровень: 59

Урон: 630-6300

Ментальная мощь: 252-1500

Дальность применения: 97 метров

Длительность подготовки: 8.84 секунд

Стоимость маны: 252-5814 от маны духа и 126-2198 от маны владельца духа

Перезарядка: 0.7-88.4 секунд

Воплощение формы:

Кинетическая энергия, воплощающая определенную материальную форму. При использовании в качестве оружия наносит психо урон.

Тип урона: Психо (+ урон от падения или столкновения с другими объектами)

Уровень: 59

Максимальный объем форм: 30

Максимальное количество форм: 117

Точность создаваемых форм: 3.9

Долговечность создаваемых форм: 16.6 секунд

Максимальная ментальная мощь создаваемых форм: 456

Стоимость маны: 108 от маны духа

Гибельное семя:

Позволяет использовать психокинетическую энергию внутри живых организмов.

Иллюзия:

Замешательство:

Ужасающий вопль Анны вводит противника/ов в паралич. При получении урона эффект с цели спадает.

Уровень: 59

Длительность: 3.4 секунд

Радиус действия: 97 метров

Максимальный угол охвата по горизонтали: 39 градусов

Максимальный угол охвата по вертикали: 39 градусов

Стоимость маны: 320 от маны духа и 126 от маны владельца духа

Перезарядка: 34.2 секунд

Око ужаса:

Наводит на противника/ов иллюзии, олицетворяющие самые сокровенные страхи. Не наносит урона при неактивном умении “Воплощение в реальность”. Если страхи цели неизвестны, применяется случайная иллюзия.

Уровень: 59

Длительность: 66.4 секунд

Радиус действия: 89.6 метров

Максимальное количество целей: 47.4

Стоимость маны: 854 от маны духа и 854 от маны владельца духа

Перезарядка: 2 минуты и 31 секунда

Обитель кошмаров:

В закрытом помещении создает пространство, наполненное телепатической энергией, после чего помещение становится ловушкой, применяющей на всех входящих “Око ужаса”. Не наносит урона при неактивном умении “Воплощение в реальность”. Требует относительно закрытого пространства и длительного времени для подготовки.

Уровень: 59

Охват: 121 метр

Воплощение в реальность:

Позволяет воплощать иллюзии в реальность, в результате попавшие под действие цели получают урон в зависимости от иллюзии.

Колдовство:

Проклятие хаоса:

Накладывает на цель отрицательный эффект со случайным атрибутом, наносящий случайный урон через случайные промежутки времени.

Тип урона: Случайный

Уровень: 59

Урон: 29-3000

Длительность: До смерти цели

Промежутки: 0.71–44.2 секунд

Удача: 0.58 (Параметр влияет на выбор типа урона)

Дальность применения: 85.4 метра

Радиус действия: 85.4 метров

Максимальное количество целей: 12

Стоимость маны: 2878 от маны духа и 2878 от маны владельца духа

Перезарядка: 55 минут и 10 секунд

Ведьмовской мешочек:

Создает мешочек, приносящий неудачу и отравляющий всех находящихся в здании людей, включая дружественных Анне. При обнаружении мешочка Анна умирает.

Уровень: 59

Охват: 15.8 метров

Мощь чумы: 6.8 (постоянная, непроходящая боль, паранойя, ожоги и язвы, при общем времени действия более 38 часов, цель умирает)

Стоимость маны: 6162 от маны духа и 6162 от маны владельца духа

Перезарядка: 55 минут и 10 секунд

Жертвенное пламя:

Создает жертвенный костер, захватывающий все цели в определенном радиусе. Наносит урон огнем и магией тьмы.

Тип урона: Огонь, Тьма

Уровень: 59

Урон в секунду: 1036

Радиус: 126 метров

Длительность: 37.4 секунд

Стоимость маны: 2082 от маны духа и 954 от маны владельца духа

Перезарядка: 10 минут и 20 секунд

Буйство крови:

Анна жертвует часть своей крови, обращая ее в порождения тьмы.

Уровень: 59

Тип урона слуг: Тьма

Длительность: 14 минут и 50 секунд

Урон слуг: 32

Здоровье слуг: 68

Максимальное количество: 590

Стоимость здоровья: 0.028 НР за каждые 1 НР слуг

Перезарядка: 18 часов и 12 минут

Метка зверя:

Анна выцарапывает у себя на лбу пятигранную звезду, призывая частицу силы Сатаны. Все параметры улучшаются. Появляется пассивная способность “Буйство тьмы”.

Уровень: 59

Жизнь +126 %

Мана +390 %

Все виды урона +126 %

Все виды защиты +126 %

Тип урона: Тьма

Урон по площади в секунду: 3100 единиц урона в секунду

Радиус: 189 метров

Длительность: До смерти Анны

Стоимость здоровья в секунду: 825 единиц здоровья в секунду

Перезарядка: 18 часов и 12 минут

Лист персонажа: Нокс, 59 уровень

Имя: Нокс

Архетип: Плут

Основа: Ловкость

Типы: По выбору

Требуемые очки душ: 2 0 % от имеющихся

Описание (ложное): Нокс Пересмешник. Прокляни сие имя и бойся встречи с этим ублюдком, обокравшим самого Господа.

Описание (истинное): Еще ребенком он угодил в рабство к архимагу Аурелио Магне Деусу и скрывался за маской больного уродца с мозгом зверя. Именно архимаг одарил ребенка именем Нокс, вложив в это слово все презрение по отношению к нему. Однако «тьма» обрела свет и развивалась. Однажды Ноксу удалось сбежать из плена вместе с клинками Шат Анн’Ваак, но судьба в обмен отняла всех, кого он любил. Долгие годы он скитался по свету без цели, пытаясь убежать от прошлого. Свою смерть он встретил в чертогах Кетцалькоатля, верховного правителя могущественной империи Теотиуакан. Быть может, он лишь искал смерть, потому отчаянно и пошел на встречу к жестокому богу, даже не пытаясь ускользнуть от его гнева.

Характеристики:

Основные:

Уровень:59

Лояльность: 10

Здоровье: 5790

Мана: 3976

Выносливость: 2976

Восстановление здоровья: 183.6 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление маны: 129.2 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление выносливости: 115.6 (В бою эффект восстановления снижен на 50 %)

Ловкость: 286.8

Сила: 150.6

Интеллект: 117.4

Максимальная скорость передвижения: 50.4 м/с

Модификаторы физического урона:

Физический урон: 146.6

Колющий урон: По выбору

Дробящий урон: По выбору

Рубящий урон: По выбору

Режущий урон: По выбору

Скорость атаки: 0.06

Меткость: 126.34

Шанс физического критического удара: 31 %

Мощность физического критического удара: x 8.00

Модификаторы магического урона:

Магический урон: 146.6

Мощность магии: 87.34

Урон от огня: По выбору

Урон от холода: По выбору

Урон от молний: По выбору

Урон от земли: По выбору

Урон от яда: По выбору

Урон от тьмы: По выбору

Урон от света: По выбору

Урон от хаоса: По выбору

Скорость чтения заклинаний: 1

Точность магии: 173.2

Шанс магического критического удара: 31 %

Мощность магического критического удара: x 8.00

Модификаторы физической защиты:

Физическая защита: 24.4

Уклонение: 160.8

Блок: 58.6

Парирование: 85.9

Модификаторы магической защиты:

Магическая защита: 57.8

Отклонение магии: 59.8

Защита от огня: 26.3

Защита от холода: 26.3

Защита от молний: 26.3

Защита от воздуха: 26.3

Защита от земли: 26.3

Защита от яда: 309.2

Защита от света: 26.3

Защита от тьмы: 26.3

Защита от хаоса: 26.3

Ветки развития:

Пересмешник:

Мастерство обмана:

Все, что говорит Нокс, воспринимается окружающими как истина. Не действует на игроков. Вероятность обмана зависит от интеллекта и дополнительных характеристик: архетипы, усиливающие заклинания, ауры, предметы и прочее, повышающие защиту от обмана. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 59

*Параметры, влияющие на успех скрыты

Пассивный навык

Мастерство вора:

Позволяет Ноксу отпирать замки, совершать незаметную кражу, жульничать в различных играх и прочее. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 59

*Параметры, влияющие на успех скрыты

Пассивный навык

Мастерство тени:

Позволяет Ноксу скрыть свое присутствие с определенной вероятностью. Действует на всех вокруг. Чем выше уровень навыка и чем ниже освещенность, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 59

*Параметры, влияющие на успех скрыты

Пассивный навык

При активации полностью скрывает Нокса. Невозможно обнаружить.

Длительность: 65.2 секунд

Стоимость маны: 539.8 от маны духа и 262 от маны владельца духа

Перезарядка: 2.04 секунд

Тайны лисьей маски:

Позволяет Ноксу полностью изменять свою сущность. Изменяется внешность, запах, голос, душа. Невозможно обнаружить. Не влияет на характеристики.

Уровень: 59

Длительность: 11 часов и 56 минуты

Стоимость маны: 2578 от маны духа и 1018 от маны владельца духа

Перезарядка: 3 часа и 18 минут

Обмануть бога:

Нокс получает способность обмануть реальность. Таким образом, возможно различное использование данной способности: изменение чего-то незначительного в окружающей реальности на короткое время, значительное изменение собственных характеристик или статусов на короткое время и прочее.

Метаморфозы:

Изменчивые клинки:

Нокс является обладателем легендарных клинков Шат Анн’Ваак. Полученные из сокровищницы могущественнейшего чародея всех времен, эти клинки способны изменять собственную сущность. Изменяется не только характер наносимого урона, но также появляется случайный эффект.

Уровень: 59

+434.4 % урона выбранным атрибутом

Стоимость маны при активации: 39* R от маны духа и 19.4* R от маны владельца духа

Стоимость маны в секунду: 13.4* R от маны духа и 6* R от маны владельца духа

Перезарядка: 1.495* R секунд

Атрибуты духа по множителям R:

1: Ближний, Дальний, Копье, Меч, Топор, Молот

3: Магия, Зверь

5: Яд

7: Огонь, Вода, Земля, Воздух

8: Лед, Молния, Металл, Дерево

10: Психо

13: Свет, Тьма

20: Хаос

50: Антимагия

1000: Энтропия (заблокировано)

Изменчивая вуаль:

Нокс использует волю клинков Шат Анн’Ваак на душах противников, ослабляя их.

Уровень: 59

— 20.7 % выбранной характеристики.

Дальность применения: 22.4 метров

Радиус действия: 26.6 метра

Максимальное количество целей: 30

Максимальное количество характеристик: 5

Время действия: 6.9 секунд

Стоимость маны: 303 от маны духа и 75.8 от маны владельца духа

Перезарядка: 11.2 секунд

Касание метаморфоз:

Нокс соединяет клинки Шат Анн’Ваак с зачарованными перчатками Кетцалькоатля, искажая реальность. Одним прикосновением он способен отклонить вражескую атаку, превратив ее во что пожелает.

Каждое использование негативно сказывается на Ноксе.

Уровень: 59

Все характеристики x 0.7 на 22.43 секунды (складывается)

Невозможность использовать Изменчивые клинки и Изменчивую вуаль в течение 5.23 секунды (складывается)

Стоимость маны: 179 от маны духа

Любимец судьбы:

Удар на удачу:

Сама судьба благоволит Ноксу! С определенным шансом он убивает любого противника. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 59

*Параметры, влияющие на успех, скрыты

Неуловимость:

Нокс Пересмешник, благодаря своей неимоверной удаче, ускользает от чего угодно. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 59

*Параметры, влияющие на успех, скрыты

Зов судьбы:

Взгляд Нокса с определенным шансом* заставляет противников почувствовать мимолетное, непонятное желания заняться случайным делом. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 59

*Параметры, влияющие на успех, скрыты

Пассивный навык

Предвидение:

Взгляд Нокса с определенным шансом* дает ему услышать мысли цели. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 59

*Параметры, влияющие на успех, скрыты

Пассивный навык

Лист персонажа: Маррайяш, 59 уровень

Имя: Маррайяш

Архетип: Благодетель

Основа: Интеллект

Типы: Дальний, Магия, Дерево

Требуемые очки душ: 20 % от имеющихся

Описание: Маррайяш при жизни был растущим на вершине одинокой скалы деревом. Люди поднимались к нему и подолгу молились об удаче и счастье. Изо дня в день ветви персикового дерева принимали все больше молитв записанных на ленточках ткани. Вера людей привела к тому, что Маррайяш обрел жизнь. Обрадованные воплощением своего бога, жители деревни холили лелеяли его. Постепенно, ненасытность людей привела к тому, что они пленили божество, не давая ему ни воды, ни еды. Уморенный голодом, не способный сказать и слова против, Маррайяш выстрадал свой век, пока все население не вымерло от собственных желаний. Вместе с ними погиб и Маррайяш, на веки лишившись кусочка своей души.

Характеристики:

Основные:

Уровень: 59

Лояльность: 10

Здоровье: 6188

Мана: 6188

Выносливость: 1312

Восстановление здоровья: 369.4 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление маны: 181.8 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление выносливости: 66.5 (В бою эффект восстановления снижен на 50 %)

Ловкость: 15.6

Сила: 195.8

Интеллект: 195.8

Максимальная скорость передвижения: 7.1 м/с

Модификаторы физического урона:

Физический урон: 0

Колющий урон: 0

Дробящий урон: 0

Рубящий урон: 0

Режущий урон: 0

Скорость атаки: Неприменимо

Меткость: 0

Шанс физического критического удара: 0

Мощность физического критического удара: 0

Модификаторы магического урона:

Магический урон: 5.9

Мощность магии: 1946

Урон от огня: 0

Урон от холода: 0

Урон от молний: 0

Урон от земли: 0

Урон от яда: 0

Урон от тьмы: 0

Урон от света: 0

Урон от хаоса: 0

Скорость чтения заклинаний: 0.942

Точность магии: 92.6

Шанс магического критического удара: 100 %

Мощность магического критического удара: x 315

Модификаторы физической защиты:

Физическая защита: 59

Уклонение: 0

Блок: 0

Парирование: 0

Модификаторы магической защиты:

Магическая защита: 166

Отклонение магии: 296.6

Защита от огня: 94.6

Защита от холода: 94.6

Защита от молний: 94.6

Защита от воздуха: 94.6

Защита от земли: 94.6

Защита от яда: 94.6

Защита от света: 390

Защита от тьмы: 390

Защита от хаоса: 94.6

Ветки развития:

Путь мудреца:

Просветление:

Маррайяш отличается от большинства своей проницательностью и спокойствием. Он способен поделиться со всеми товарищами своей мудростью на короткое время.

Уровень: 59

Игнорирование любых иллюзий

Игнорирование любых духовных эффектов (провокация, сон, гипноз и прочее)

Радиус действия: 24.4 метра

Время действия: 10.8 секунд

Стоимость маны: 536.8 от маны духа и 76.8 от маны владельца духа

Перезарядка: 31 секунд

Сияющий лик:

Сияние мудрости Маррайяша развеивает любую тьму, очищая разум всех товарищей.

Снятие всех духовных негативных эффектов (провокация, сон, гипноз и прочее).

Уровень: 59

Длительность подготовки: 0.837 секунд

Радиус действия: 65.5 метров

Стоимость маны: 626.4 от маны духа и 128.9 от маны владельца духа.

Перезарядка: 31 секунд

Касание мудреца:

Одного лишь взгляда Маррайяша достаточно, чтобы любой мог достичь духовной гармонии. Исцеляются и душа, и тело.

Уровень: 59

Снятие всех негативных эффектов.

Максимальное количество целей: 2

Радиус действия: 109.6 метров

Стоимость маны: 196.9.1 от маны духа и 41 от маны владельца духа.

Перезарядка: 0.558 секунд

Знак гармонии:

Маррайяш складывает руки в молитвенном жесте, призывая всех присутствующих к гармонии.

Уровень: 59

На короткое время невозможны боевые действия. Все характеристики врагов, включая перезарядку умений и статусы застывают на время действия заклинания.

Радиус действия: 18.8 метров

Время действия: 15.8 секунд

Стоимость маны: 1998 от маны духа и 1076 от маны владельца духа.

Перезарядка: 7 минут и 6 секунд

Колесо Сансары:

Маррайяш призывает Колесо Сансары, позволяет душе погибшего пройти реинкарнацию. Пока Колесо Сансары находится на поле боя, оно не примет ни одного погибшего союзника.

Уровень: 59

Воскрешает мертвого товарища, усиливает характеристики и дает полная невосприимчивость к смерти на время действия заклинания.

Усиление воскрешенного:

+316 % повышения всех характеристик

61.6 % уменьшения времени перезарядки всех умений

Невосприимчивость ко всем духовным негативным эффектам

Время действия: 15.8 секунд

Стоимость маны: 5040 от маны духа и 5040 от маны владельца духа.

Перезарядка: 55 минут и 10 секунд

Путь божества:

Нить желаний:

Маррайяш создает нить, сплетающуюся с душой, воплощая самые сокровенные на данный момент желания. Желающий излечиться излечится. Желающий спастись спасется. Желающий обрести силу обретет ее.

Уровень: 59

Случайное усиление* или изменение выбранной целью характеристики.

Радиус действия: 102.5 метров

Перезарядка: 0.56 секунд

Стоимость маны: 196.9 от маны духа и 41 от маны владельца духа.

*Эффекты усиления не суммируются.

Ткач сказаний:

Человек сам создает свою судьбу. Но если кто-либо просит у Маррайяша помощи, добродетельное божество не откажет.

Уровень: 59

Случайное усиление важных характеристик и умений цели.

Радиус действия: 102.5 метров

Стоимость маны: 196.9 от маны духа и 41 от маны владельца духа.

Время действия: 1 час

Перезарядка: 1.12 секунд

Дыхание жизни:

Маррайяш пускает корни в землю* и обращается могучим персиковым деревом, чей аромат исцеляет раненых и поднимает с колен отчаявшихся. А те, кто пойдет против божества, испытают на себе болезни и горести.

Уровень: 59

Лечение всех союзников и снятие случайного количества отрицательных эффектов. Случайный отрицательный эффект на всех врагов.

Радиус действия: 31.7 метра

Лечение: Каждые 3 секунды: 50 %, 30 %, 20 %, 10 %, 5 %, 1 % от запаса здоровья

Восстановление здоровья: +1.08 % от запаса здоровья в секунду

Восстановление маны: +1.08 % от запаса здоровья в секунду

Время подготовки: 2.8 секунд

Перезарядка: 7.5 секунд

Стоимость маны при активации: 804.8 от маны духа и 255.8 от маны владельца духа.

Стоимость маны в секунду: 146.8 от маны духа и 83.4 от маны владельца духа.

Перезарядка (в случае смерти Маррайяша): 55 минут и 10 секунд

*Во время действия умения Маррайяш не способен двигаться и использовать другие умения.

Дары божества:

Маррайяш вслушивается в мысли страждущего и создает предмет, необходимый ему. Чем выше уровень навыка, тем выше вероятность* успеха.

Уровень: 59

Стоимость маны: 4878 от маны духа и 1481 от маны владельца духа

Перезарядка: 55 минут и 10 секунд

Гнев божества:

Все, кто обратится против Маррайяша и его союзников, получат по заслугам.

Уровень: 59

Пассивный навык

Отражение урона: 12.2 %

Шанс на полное отражение: 3.9 %

Радиус действия: 102.5 метров

Путь отчаяния:

Жатва:

Маррайяш погружается в медитацию, с каждым вздохом становясь все опаснее и могущественнее. Когда его сон приходит к концу, он вдыхает души всех, чьи руки обагрились кровью. Любое движение или звук прерывают сон Маррайяша

Уровень: 59

Тип урона: Дерево

Базовый урон: 3.9

Базовый радиус: 1.58 метра

Увеличение урона за каждую секунду сна: +5 %

Увеличение радиуса за каждую секунду сна: +5 %

Максимальная длительность сна: 129 секунд

Стоимость маны в секунду: 120 от маны духа и 59 от маны владельца духа

Перезарядка: 55 минут и 10 секунд

Лист персонажа: Ирен, 59 уровень

Имя: Ирен

Архетип: Вдохновитель

Основа: Интеллект

Типы: Дальний, Магия

Требуемые очки душ: 20 % от имеющихся

Описание: Ирен родилась в маленькой деревне, которой даже не нашлось места на картах. Ходили слухи, что ее отцом был чужак, а то и чудовище. Однажды она встретила незнакомца, который утешил ее и обещал новую встречу, если она продолжит петь каждый день одну и ту же песню. Ирен до конца жизни искала того незнакомца и продолжала петь, не теряя надежды. Несмотря на то, что жизнь ее была краткой и полной печали, после смерти она воссоединилась с возлюбленным и наконец узнала его имя: Кайл.

Характеристики:

Основные:

Уровень: 59

Лояльность: 10

Здоровье: 2904

Мана: 5110

Выносливость: 340

Восстановление здоровья: 83.4 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление маны: 125.4 (В бою эффект восстановления снижен на 13 %)

Восстановление выносливости: 19.2 (В бою эффект восстановления снижен на 50 %)

Ловкость: 114.4

Сила: 83.4

Интеллект: 168.4

Максимальная скорость передвижения: 13.1 м/с

Модификаторы физического урона:

Физический урон: 0.2

Колющий урон: 0

Дробящий урон: 0

Рубящий урон: 0

Режущий урон: 0

Скорость атаки: 1.3 с

Меткость: 2.5

Шанс физического критического удара: 1 %

Мощность физического критического удара: x 1.01

Модификаторы магического урона

Магический урон: 0

Мощность магии: 293.2

Урон от огня: 322.6

Урон от холода: 322.6

Урон от молний: 322.6

Урон от земли: 322.6

Урон от яда: 322.6

Урон от тьмы: 322.6

Урон от света: 322.6

Урон от хаоса: 322.6

Скорость чтения заклинаний: 0.558

Точность магии: 129.7

Шанс магического критического удара: 126 %

Мощность магического критического удара: x 4.13

Модификаторы физической защиты:

Физическая защита: 4.1

Уклонение: 9.96

Блок: 0

Парирование: 0

Модификаторы магической защиты:

Магическая защита: 241.4

Отклонение магии: 584.6

Защита от огня: 322.6

Защита от холода: 322.6

Защита от молний: 322.6

Защита от воздуха: 322.6

Защита от земли: 322.6

Защита от яда: 322.6

Защита от света: 322.6

Защита от тьмы: 322.6

Защита от хаоса: 322.6

Ветки развития:

Дар голоса:

Репертуар:

Ирен за свою жизнь исполнила десятки тысяч песен, арий, баллад и мелодий. Изменения в пении сказываются на слушателях.

Уровень: 59

Пассивный навык

Вероятность влияния ритма: 88 %

Вероятность влияния мелодичности: 88 %

Вероятность влияния чувств: 44 %

Вероятность влияния мыслей: 13.6 %

Шепот:

Шепот Ирен достигает ушей любого, кого она выберет, не зная преград.

Уровень: 59

Максимальный радиус действия: 590 километров

Максимальная длительность шепота: 34 секунд

Максимальное количество целей: 12.6

Усиление эффектов от мелодии из Репертуара: x 7.3

Стоимость маны: 904 от маны духа и 167.4 от маны владельца духа

Перезарядка: 0-151 секунда

Песнь:

Голос Ирен разливается по округе, не зная преград.

Уровень: 59

Максимальный радиус действия: 146 метров

Стоимость маны в секунду: 252 от маны духа и 62 от маны владельца духа

Эхо:

Голос Ирен застывает в реальности, отдаваясь мощным эхом.

Уровень: 59

Пассивный навык

Длительность: +68 % от времени исполнения песни

Дар души:

Пронзающий взор:

Ирен с одного взгляда способна прочесть помыслы и распознать страхи кого угодно.

Уровень: 59

Длительность: 7.64 секунд

Радиус действия: 88 метра

Максимальное количество целей: 59

Стоимость маны: 1364 от маны духа и 481 от маны владельца духа

Перезарядка: 5 минут и 31 секунда

Хорал:

Душа Ирен отражается в зеркале миров, позволяя ей исполнять несколько песен одновременно.

Уровень: 59

Пассивный навык

Максимальное количество отражений: 5

Сплетение душ:

Мелодия гармонии сплетает души товарищей воедино, одаривая возможностью без единого слова понимать друг друга.

Уровень: 59

Радиус действия: 24.6 метров

Максимальное количество целей: 7

Стоимость маны в секунду: 278.8 от маны духа и 60.6 от маны владельца духа

Какофония:

Ирен искажает свой голос и сплетает воедино немыслимое количество мелодий, вызывая смятение и безумие у всех врагов.

Уровень: 59

Радиус действия: 59 метров

Длительность безумия: 6.8 секунд

Стоимость маны: 994 от маны духа и 258.8 от маны владельца духа

Дар сердца:

Концентрация:

Любимица смертных:

Голос Ирен достигает сердец смертных. Позволяет использовать Концентрацию на любом из смертных. Чем могущественнее цель, тем слабее* эффект.

Дает дополнительные бонусы мелодиям Ирен. Количество и качество* бонусов зависят от уровня навыка.

Уровень: 59

*Параметры скрыты

Пассивный навык

Усиление мелодий одним или несколькими из типов: Ближний, Дальний, Копье, Меч, Топор, Молот, Магия, Зверь, Яд, Психо

Любимица богов:

Голос Ирен достигает сердец божеств и духов. Позволяет использовать Концентрацию на любом из высших существ. Чем могущественнее цель, тем слабее* эффект.

Уровень: 59

*Параметры скрыты

Пассивный навык

Любимица стихий:

Голос Ирен достигает духов стихий. Позволяет взывать к силам природы с просьбой о помощи. В зависимости от чувств и мыслей Ирен, духи или атакуют, или защищают и помогают цели/целям вместе с Концентрацией.

Дает дополнительные бонусы мелодиям Ирен. Количество и качество* бонусов зависят от уровня навыка.

Уровень: 59

*Параметры скрыты

Пассивный навык

Усиление мелодий одним или несколькими из типов: Огонь, Вода, Земля, Воздух, Лед, Молния, Металл, Дерево

Любимица мира:

Голос Ирен достигает истоков мироздания. Позволяет взывать к первобытным силам с просьбой о помощи. В зависимости от чувств и мыслей Ирен, абстракции или атакуют, или защищают и помогают цели/целям вместе с Концентрацией.

Дает дополнительные бонусы мелодиям Ирен. Количество и качество* бонусов зависят от уровня навыка.

Уровень: 59

*Параметры скрыты

Пассивный навык

Усиление мелодий одним или несколькими из типов: Тьма, Свет, Хаос, Антимагия, Энтропия (Заблокировано)

Оглавление

Глава 1: Вызов

Глава 2: Одиночка

Глава 3: Боги и духи

Глава 4: Тень чернокнижника

Глава 5: Искупление грехов

Глава 6: Мертвый флот

Глава 7: Дорога теней

Глава 8: Заблудшие души

Глава 9: Ирен

Глава 10: Хтон

Лист персонажа: Гримм, 33 уровень

Лист персонажа: Анна, 43 уровень

Лист персонажа: Нокс, 43 уровень

Лист персонажа: Маррайяш, 43 уровень

Лист персонажа: Ирен, 33 уровень

Глава 11: Объявление войны

Глава 12: Трудовые будни чернокнижника

Глава 13: Сложный выбор

Глава 14: Снова вместе

Глава 15: Левиафан

Глава 16: Лисья байка

Глава 17: Ловелас, кровопийца и похититель детей

Глава 18: Рисунок ключа

Глава 19: Лис и волк

Глава 20: И в памяти лишь вихрь блуждающих звезд

Глава 21: Звезды

Глава 22: Триумф чернокнижника

Глава 23: Прибытие

Глава 24: Заткнись и слушай, Кайл Дженкинс

Лист персонажа: Гримм, 49 уровень

Лист персонажа: Анна, 59 уровень

Лист персонажа: Нокс, 59 уровень

Лист персонажа: Маррайяш, 59 уровень

Лист персонажа: Ирен, 59 уровень