Тень и Бездна [Marceline Lie] (fb2) читать онлайн

Бэйзос (приват): «В тебе был абсолютно уверен»

На губах Саши вдруг появилась улыбка. Почему-то она почувствовала некоторое самодовольство. Даже если и врет, чертяка, даже если подлизывается, все равно ужасно приятно. Как ни крути.

Шэдоу (приват): «С чего это вдруг?»

Ответ пришел после короткой паузы.

Бэйзос (приват): «Слышал однажды одну правдоподобную теорию»

Шэдоу (приват): «Это какую же, если не секрет?»

Бэйзос (приват): «Если Ветер так сказал, значит, так оно и есть»

В итоге данж они так и не прошли. Преодолели четвертый уровень, напичканный ботами, и засыпались на пятом, представляющем собой совершенно издевательский механизм извращенной версии игры в шахматы, где фигурками выступали сами игроки. Однако с тех пор Шэдоу то и дело дергали в Грот, заставляя ее помогать проходить третий уровень. В основном, старшаки, не редко возглавляемые Тараном. Платили за это ресурсами, которые на низких уровнях добыть было просто не возможно. А еще Шэдоу везде таскала с собой Бэйзоса. В конце концов, если они все же смогут пройти, то часть награды и славы совершенно справедливо причитались и ему.

Даже если он этого и не хотел.

Как говорится, не стесняйся. Причиняй добро, наноси справедливость.

[1] Мелькор - имя персонажа из книги «Сильмариллион» Дж. Р. Толкиена. Его иное имя - Моргот Бауглир, Черный Враг, Душитель. В среде толкиенистов, ролевиков и любителей фэнтези считается почти зазорным если не читать, то хотя бы не слышать о Сильмариллионе. Однако в то же время сама книга считается сложной для прочтения.

Глава 13. Султанша Шэдэм и ее гарем

Пятница, «свадебный день», начался весьма забавно. Бэйзос заявил, что утром сможет поиграть лишь пару часов, и заявится только к вечеру, уже на само мероприятие. Саша поджидала его на базе гильдии с уже готовым набором рыбы и низкоуровневых трав, в которых он нуждался.

Почему-то она немного нервничала, и вырывавшиеся бесконтрольно шутки получались совершенно дурацкими.

Шэдоу: «Рыба! Рыба!»

Шэдоу: «Бейз, кись-кись, рыбку дам!»

Она стояла у того самого пруда на базе, с некоторым вожделением косясь на сразу десять выловленных жемчужин. Настроение девушки было хорошим. Благодаря неожиданному заработку в Гроте на ее счету находилось уже сто девяносто две золотые монеты. Огромная прибыль. Не купит платье - да и черт с ним! Зато раскошелится на какой-нибудь свадебный подарок «муженьку». Добыча денег уже перестала быть способом разжиться тем самым нарядом, и превратилась в соревнование с самой собой - «смогу ли». Оказывается, еще как могла. Раскачка Шэдоу совсем скатилась к чертям, но зато она все же «смогла».

Бэйзос молча возник рядом. Длинная тень Мага растянулась по земле у ног эльфийки.

Бэйзос: «Ну, допустим, мяу»

Шэдоу развернулась, намереваясь кликнуть на его аватар и передать ему нужные ресурсы, и замерла на месте. Саша покатилась со смеху.

Тогда, в воскресенье, на Ярмарке всем участникам отряда достался одноразовый шутливый костюм. Они всегда бывали разными, и почти никогда - симпатичными, поэтому Шэдоу даже открывать коробку не стала. Но Магу, видимо, просто ошеломительно повезло.

Вместо сдержанного и прекрасного мужчины в белом перед эльфийкой предстал симпатичный парень в костюме кота из голливудской «Алисы в Стране Чудес». Это выглядело настолько смешно, что Саша сделала целую серию скриншотов, ухахатываясь на своем диване.

Затем, почти машинально, нажала «взять персонажа на руки»... Чтобы только парой секунд спустя понять, что она - больше не Ветер. И на руки теперь будут брать ее.

Однако Бэйзос предложение принял, и уже вскоре эльфийка оказалась в нежных и трогательных объятиях Чеширского котяры неприлично крупных размеров. Саша сделала еще пару скриншотов, не забыв проверить, чтобы в них попали и сообщения про рыбу из чата.

Похоже, у них уже начал образовываться своеобразный «свадебный альбом».

Шэдоу (приват): «Прости, забыл, что теперь не могу взять на руки»

Шэдоу (приват): «Было бы чертовски забавно сделать скрин с таким-то котом на ручках»

Бэйзос (приват): «Увы»

Ради интереса Саша полезла в свой инвентарь, однако ей достался лишь уродливый костюм ярмарочного пузатого коротышки-зазывалы. Ничего интересного. И ничего необычного. Ей всегда не особенно везло с такими вещами.

Ради скринов она даже уболтала Бэйзоса пообниматься и послать друг другу воздушные поцелуи. Хотела еще выпросить парный танец, но, увы, этот навык Шэдоу еще не освоила.

Саше в очередной раз стало казаться, что она сделала правильный выбор. Этот пафосный олень все же ей нравился.

Особенно в костюме кота.

***

Перед уходом Мага из онлайна Шэдоу затащила его в Грот. Ну а вдруг повезет.

В этот раз с ними снова был Таран. А еще Мелькор. Остальных ребят Саша видела впервые, но все они были девяностых уровней и выглядели как сработавшиеся профессионалы.

В первые пару минут Саша хотела было намекнуть Тарану, что она и Ветер - одно лицо, все-таки они в чем-то вроде бы даже сдружились, но потом засомневалась. Поинтересовалась у Бэйзоса, говорил ли он об этом Великану, но тот отмахнулся простым «Он не спрашивал, я не отвечал». Достойный аргумент. Да и не факт, что Таран вообще ее помнил. У него такими мелкими, наверное, весь список контактов забит. А потом стало банально не до того.

Первый и второй уровни были пройдены буквально за пару минут. А вот на третьем притормозили. Часть команды смогла успешно преодолеть коварный Грот, а потом одного из них выбросило в офлайн. Он созвонился с другим членом отряда и попросил его подождать.

Пока ждали, Мелькор снова разговорился с Шэдоу. У Саши уже потихоньку складывалось впечатление, что у бедного паренька в реале просто друзей не было. Он с такой радостью прибегал к ней с рассказами о просмотренных фильмах, прочитанных книгах, новостях из игровой индустрии и прочим, что объяснить это простым желанием пообщаться с соклановцем не представлялось возможным.

В какой-то момент, кажется, после незначительной Сашиной шутки про Бэтмена, Мелькор вдруг выдал странную фразу, сбившую девушку с толку.

Мелькор: «А может поженимся?»

Саша залипла на месте, раза четыре перечитав написанные буквы и пытаясь понять, каким боком они относятся к только что обсуждавшейся теме противостояния ДиСи и Марвелла. А Жрец, тем временем, видимо смутившись, начал судорожно строчить дальше.

Мелькор: «Я просто слышал за местный квест для женатых пар»

Мелькор: «Я ж игру имею в виду, ты поняла ведь?»

Мелькор: «Просто ты так классно играешь»

Мелькор: «А еще у нас так много общего»

Мелькор: «Будем в семейном чате общаться, чтоб отрядный не перегружать»

Мелькор: «Я сам, если что, за свадьбу заплачу!»

Мелькор: «А ты мне будешь немного помогать с игрой, пояснять, где что...»

Шэдоу: «Стой, парень, притормози малость...»

Мелькор: «Если б я был твоим мужем, я бы смог тебе помочь потом! Мы б смогли в парные походы ходить - отличное же сочетание! Ты бьешь, а я тебя лечу!»

Мелькор: «Шэдоу, если б я был твоим мужем, я б тебе ништяки там всякие помогал собирать, ресурсы. Подарки, по возможности, конечно, тоже дарил...»

Таран: «Шэдоу, если б я был твоим мужем, я бы не перегружал отрядный чат, когда мы в данже»

Саша хмыкнула, глядя на сообщение Великана. Он явно намекал на то, что оставшийся член их отряда, наконец-то вернулся, и простая болтовня уже грозила превратиться в мешающий прохождению Грота спам. Его шутка, казалось, несколько сняла градус воцарившейся неловкости. Саша уже собралась было начать отдавать приказы на прохождение Грота оставшимся на той стороне членам отряда, когда в дискуссию вдруг вклинился Маг.

Бэйзос: «Шэдоу, а если б я был твоим мужем... Ах, стойте. Я и есть твой муж»

Бэйзос: «Фактически»

Бэйзос: «А раз мы разобрались, то пора бы уже начать проходить данж, а не трепаться попусту»

Пальцы девушки застыли над клавиатурой. Она несколько недоуменно склонила голову на бок.

Во-первых, Таран уже вроде намекнул на то, чтоб чат не заспамливали. Так что в этом вмешательстве просто не было смысла.

Во-вторых, муж? Уже? Когда это он успел?

Шэдоу: «Райр, сейчас влево»

Шэдоу (приват): «Это что за режим собственника вдруг вылез?»

Шэдоу (приват): ухмыляющийся смайлик

Бэйзос (приват): «Много текста. Не отвлекай»

Саша хихикнула. Похоже, кто-то сначала сделал, а потом застеснялся. Мило, мило, ничего не скажешь.

Ревновашка.

Ощущение почему-то было даже приятным. Как ни странно.

С улыбкой на губах она продолжила подсказывать, как проходить Грот дальше. На этот раз все прошло успешно, и отряд в полном составе смог перейти на четвертый уровень. Мелькор подозрительно притих. Саша ему даже посочувствовала. Пристыдили, наверное, беднягу. Но прежде, чем она успела придумать, что такого смягчающего накал страстей написать ему в приват, он объявился сам.

Мелькор (приват): «Он мне соврал!»

Мелькор (приват): «Зачем маг мне соврал?!»

Мелькор (приват): «Я спросил у наших, они говорят, что вы еще не женаты»

Шэдоу (приват): «Так свадьба ведь сегодня. Дело уже решенное, так что...»

Мелькор (приват): «И ничего не решенное!»

Мелькор (приват): «Ты вполне себе спокойно можешь уйти со мной, пока ты не сказала ему официально «да» на церемонии»

Мелькор (приват): «И это не будет считаться изменой»

Перед внутренним взором Саши вдруг предстала весьма взвеселившая ее сценка.

Красивая небольшая католическая церковь. У алтаря в своем белом платье (ну и фате уже, раз так все складывается), со скромным букетом в руках стоит грустный Бэйзос. За его спиной на сиденьях притихли гости. Священник поднимает голову от раскрытой Библии и сухим роботом голоса заявляет «Рыцарь Шэдоу на свадьбу не явилась. Церемония бракосочетания отменяется». Бэйзос трогательно всхлипывает и утирает фатой набежавшую слезинку.

«Брошенная невеста». Картина маслом.

Саша громко расхохоталась, и эльфийка чуть было не вписалась лбом в одну из игровых декораций.

Бэйзос (приват): «Все еще достает? Но теперь уже в приват?»

Шэдоу (приват): «У нас тут Гайдай чистой воды»

Шэдоу (приват): «Щаз, погоди, он невесту украдет. Потом из нее шашлык делать будем»

Шэдоу (приват): ржущие смайлики

Снова щелкнул первый чат, открытый со Жрецом.

Мелькор (приват): «Эй, ты там?»

Мелькор (приват): «Чего не отвечаешь?»

Шэдоу (приват): «Охреневаю от свалившегося на голову счастья»

Шэдоу (приват): «Без обид, Мелькор, но нет»

Шэдоу (приват): «Что не помешает нам общаться и дальше, если же ты, конечно же, будешь еще этого хотеть»

Похоже, этот данж ей спокойно пройти не дадут. Снова пиликнул чат с Магом.

Бэйзос (приват): «Передай-ка ему, если не сложно, что я ему сейчас бамбарбией откергудю»

Саша снова расхохоталась. Какие страсти, какие страсти! «Рабыня без ауры», не иначе. Причем, что особенно забавно, оба мужичка в платьях. Так что это даже, пожалуй, уже не бразильский сериал, а турецкий. Султанша Шэдэм и ее гарем.

Впрочем, когда они перешли на пятый уровень Грота, стало уже не до смеха. Саша позакрывала чаты, хотя от Жреца все еще продолжали приходить какие-то сообщения, и сосредоточилась на прохождении.

Теперь главенство взял на себя Бэйзос. Он, правда, сначала подождал, пока старшие уровни не попробуют пройти по своему, а затем весьма галантно предложил «попробовать одну идею».

Идея, как выяснилась позже, заключалась в том, чтобы испытать в деле несколько самых знаменитых шахматных стратегий, используя вместо фигурок самих игроков. Бэйзос, видимо, серьезно подготовился, потому что поочередно отпечатал в чат целую серию каких-то имен и названий. Но сложностей не потребовалось. Подошла первая же, взятая из одной из знаменитых партий Хосе-Рауля Капабланки. Потом выяснилось, что там, в принципе, любая достаточно успешная стратегия выстрелила бы. Создатели не особенно заморачивались и просто внедрили в данж самые обыкновенные шахматы уровня «уверенный новичок».

Саша, понимая, что уже устала постоянно лазить в этот чертов данж, тоже раскрыла свою тайну. Третий уровень Грота повторял мелодию, звучавшую на первом (каждый раз разную, но всегда несложную). Левый карниз при ударе сталактита звучал в неочевидной, но все же заметной минорной тональности, а правый - в мажорной. В тандеме с паузами, когда сталактиты падали с опозданием или не падали вообще, получалась цельная мелодия. Это признание, конечно, оставляло ее без заработка, но зато развязывало руки. Да и ужасно хотелось уже отдохнуть от приевшихся локаций.

Им повезло. Выяснилось, что шестой и седьмой - уровни с несложными ловушками, ботами и боссом. Сложность рассчитывалась по среднему показателю силы отряда, поэтому Тарану и трем его сотоварищам, поддержанных Бэйзосом, не представило сложности зачистить местность.

В мировом чате тут же выскочило официальное сообщение.

Система зафиксировала первое прохождение локации «Сталактитовый Грот».

Наши поздравления игрокам: Таран, Райр, Seitha, Bathos, Шэдоу, Мелькор.

В честь первого прохождения игрокам присваиваются: почетный титул «Владыка Грота», десять тысяч очков опыта сверх положенного, редкий питомец «Кристальный Монстр», и набор ресурсов (распределяется случайным образом).

На экране вспыхнуло уведомление о том, что у Шэдоу не хватает вместительности инвентаря. Если она сейчас откажется его принимать, приз попусту сгорит! Саша выругалась и тут же, прямо в локации, полезла в игровой магазин. Придется потратить пару листьев на приобретение расширения инвентаря. На пятидесятом уровне его бы и так дали бесплатно, но куда уж тут ждать.

Она успела. Таран и остальные поблагодарили друг друга в отрядном чате, перекинулись парочкой веселых комментариев и уже начали выходить из похода. Саша поспешно нажала принять награду и только потом выдохнула с облегчением. Рассмотреть содержимое она успеет уже потом.

Бэйзос, видимо, понял, что у нее что-то не так, и ни из отряда не выходил, ни из локации, оставляя ей небольшой запас времени для маневра.

Шэдоу развернулась к нему, Саша приготовилась напечатать «спасибо», но замерла. Над головой Бэйзоса уже висел новый титул «Владыка Грота», на симпатичной мордашке красовались поблескивающие солнечные очки из пляжного комплекта. В этот самый момент, поняв, что девушка смотрит, Маг вдруг активировал мини-ракетницу и над его головой взорвался небольшой фейерверк. Не хватало только знаменитой музычки из мэма про крутую собаку.

Саша снова расхохоталась.

Чертов пафосный олень умеет-таки произвести впечатление.

***

После грота Бэйзос попрощался и вышел из онлайна, пообещав вернуться к церемонии. Соклановцы засыпали Шэдоу просьбами провести через Грот и их, но она честно призналась, что пятый уровень без Мага она определенно не осилит, а доходить только до четвертого просто нет резона.

Мэлькор, видимо обиженный тем, что она игнорировала его сообщения там, в данже, тоже вышел из игры. Саша, конечно, испытывала к бедняге некоторое сочувствие, но все же нельзя было не признать, что вел он себя как ребенок. Перебесится и тогда они уже поговорят нормально.

А тем временем перед девушкой встало сразу две проблемы.

Во-первых, запаса золотых монет стало меньше. Сто восемьдесят две вместо ста девяносто двух. Она-то, конечно, могла еще успеть заработать сегодня десять золотых, но явно не семьдесят три (шестьдесят восемь на платье и пять на кольцо). Теоретически существовала возможность пройтись по друзьям да одолжить, у той же Машки, например, но как-то вступать в брак с долгами совершенно не хотелось. Да и как бы она это объяснила? Машка, допустим, еще поймет желание разжиться платьем, а остальные? Или... все-таки потратить наличку, хотя таким образом она бы нарушила собственное незыблемое моральное правило...

В общем, дело ясное, что дело темное.

Во-вторых, дополнительный опыт за Грот капнул в виде запечатанной сферы. Разумнее было бы, конечно, раскрыть ее уже уровне на семидесятом, но, с другой стороны, она уже и так серьезно отстала с раскачкой Шэдоу. Плюс пару уровней за один присест уже дела не испортят. Зато можно получить награду за достижение пятидесятого уровня в игре. Там, вроде бы, тоже золото давать должны.

Вздохнув, Саша все же открыла сферу. Шэдоу мгновенно выросла до пятьдесят первого уровня. Было бы, конечно, красивее, останься она на пятидесятом, но и так неплохо.

Саша обратила внимание на сразу несколько заморгавших уведомлений.

Система поздравила ее с достижением нового уровня, одарив пятью золотыми, рюкзаком для расширения инвентаря, горстью очков для раскачки умений и статов, россыпью драгоценных камней и - совершенно внезапно - низкоуровневым артефактом для класса Рыцарь.

Перемаргивался также и почтовый ящик, и эльфийка поспешила к нему, попутно забежав на склад и скинув туда большую часть полученных в Гроте ресурсов. Не то, чтобы у нее теперь не было места, просто большая часть полученного пригодится ей еще не скоро.

В почтовом ящике висело сообщение от системы. Из-за того, что Саша зарегистрировала новый аккаунт по Машкиной реферальной ссылке, им обеим время от времени присылали подарки-вознаграждения. На первом уровне это был комплект шариков опыта, на пятом - тот самый чистый титул, на десятом - набор низкоуровневых доспехов, на двадцать пятом - неплохой ассортимент нужных ресурсов, и вот, на пятидесятом, это.

С некоторым трепетом Саша распечатала письмо, надеясь обнаружить там что-то полезное. Или хотя бы то, что можно будет продать. Но внутри лежал лишь точно такой же артефакт, как и тот, что достался ей буквально пять минут назад. И все.

Девушка разочаровано выдохнула и только тогда заметила, что в строке «денежный перевод» висит не ноль, а запись.

Пятнадцать листьев.

Семьдесят пять золотых!

Платью - быть!

Глава 14. Час «ХЫ»

До вечера оставалось еще время, и Саша отправилась добывать ресурсы. Пока Шэдоу рвала траву, ее хозяйка напряженно боролась сама с собой. Одна ее часть безумно радовалась тому, что сможет приобрести желанное платье. Вторая просто млела от самого факта, что пусть и не без роялей в кустах, но она все же «смогла». Третья выглядела как самая жестокая из жлобских жаб и довольно прямолинейно рассказывала первым двум о том, сколько полезных совершенствований можно было бы организовать для Шэдоу за все эти деньжищи.

В любом случае, время на размышления еще оставалось. Как и время на то, чтобы придумать внятное объяснение тому, зачем она выкинула такое количество бабла на столь бесполезное приобретение.

Сказать, что ей наряд подарили? Это кто же мог быть настолько феерично щедрый? Наверняка ведь подумают на Бэйзоса, а ни к чему хорошему это точно не приведет. Даже если он промолчит.

Сказать, что достался в качестве награды? За Грот или реферальную ссылку? Да ладно, ребята здесь не глупые и явно поймут, что это вранье.

Съехать на шуточках, мол, добрый дядька Ветер не смог отдать творение рук своих замуж в унылых лохмотьях? Ну и как это будет выглядеть? Раздвоение личности, стеб над Бэйзосом и потакание клановым троллям?

Ну а что тогда? Какие еще имелись альтернативы?

Словно в насмешку над ней аукцион принес за ресурсы еще несколько золотых монет.

Так толком и не решившись ни на один из вариантов, девушка с некоторой нервозностью поглядывала на часы.

Близился час ХЫ.

Некоторые члены клана, обещавшие заявиться на торжественное мероприятие, уже появились онлайн и начинали поманеньку ее троллить. Тролили бы и Мага, но тот пока отсутствовал. Как, впрочем, и Мелькор.

Где-то за полчаса до начала бракосочетания Саша открыла вкладку с игровым магазином и снова примерила платье.

Нет, все же хороша, чертовка. Противоестественно хороша!

Да черт с ним! Будет что будет!

И она нажала кнопку «купить». Наряд отправился в инвентарь, из которого Саша распределила его во вкладку со второстепенным набором доспеха.

Была в игре такая удобная функция - вкладка с персонажем имела три окна для одежды. В первом - доспех, который игрок носил повседневно. Второй для наряда. Третий для дополнительного набора одежды или доспеха. Обычно туда определяли именно защитное обмундирование, что было очень практично. Например, если доспех ломался прямо в походе, можно было тут же сменить его на целый. Или, уже уровне на девяностом, многие заводили для себя два комплекта доспехов, отличающихся между собой набором параметров - для походов и для дуэлей на арене. Менять наборы было просто - достаточно лишь открыть окно персонажа и щелкнуть по кнопке «Отобразить первый (второй, третий) наряд». Если же надевать одежду прямо из инвентаря, приходилось поочередно кликать на каждую составную часть, а это выглядело довольно не симпатично, не говоря уже о том, что занимало прилично времени. Сначала на персонаже меняются штаны, потом сапоги, потом верх, а то еще и по частям - лиф, наплечники, рукава... В общем, так себе. Особенно когда речь идет о настолько эффектных одеждах, как свадебный наряд.

Проверив еще раз, что ничего не забыла, Саша повела Шэдоу к центральной площади, и к виднеющемуся за ней темному силуэту игрового храма.

В игре уже наступал вечер. Солнце склонилось к горизонту, приобретя приятный персиковый оттенок с алыми нотками. Жидкое золото света разливалось по мощеной площади и возвышающимся вокруг нее зданиям. Разноцветный витраж церкви переливался милыми солнечными бликами. Статуя основателя города, расположенная в самом центре, неподалеку от фонтана, словно бы улыбалась в предвкушении, а сам фонтан разливался радужными бликами.

Приятная, пасторальная картинка, которой можно было наслаждаться почти до бесконечности.

Ради такого зрелища Саша даже установила в игре режим максимальной детализации и самого высокого разрешения. В данжах этот режим очень мешал, поскольку требовал максимальной загрузки процессора и видеокарты ноута. И чем больше движений совершали персонажи, включая ботов и НПС, тем больше тупило и тормозило видеоизображение. Но сейчас можно было позволить себе и пошиковать. Тем более что от какой-то странной и не особенно ей свойственной, вроде бы, сентиментальности, Саша надумала еще и скринов на память нащелкать.

Каэрт: «Ну что там, брачуемся?»

Каэрт: «Я уже на площади»

Тут же посыпались сообщения в стиле «и я» от многих других членов клана. Саша с некоторым беспокойством выловила из общего потока бессмысленного флуда тревожащую и ее саму фразу.

«А жених-то где?»

Вот так вот. Воображала, что бросит Мага перед алтарем, а сама...

Саша одернула себя. Ну, во-первых, формально он еще не опаздывает. Свадьба должна была состояться в семь, а сейчас было лишь шесть пятьдесят две. Во-вторых, ей вроде бы пока не приходилось сомневаться в его обещаниях. Если такой человек, как он, вдруг не придет, значит, что-то случилось. А как можно обижаться на кого-то, если его в реале что-то отвлекло? Игра это все же не смысл всей жизни.

Вскоре подтянулась и Машка. Ее персонаж, как всегда, спамил активнее всех, но в этот раз хотя бы уместно. Ее довольно быстро окрестили тамадой, и Саша только усмехнулась. Подруга нашла себе призвание, и то славно.

БлодиМэри: «Подруженька, переодевайся уже в платье, что стоишь ждешь, как неродная?»

Шэдоу: «Угу, щаз»

С некоторым стыдом Саша написала ответ подруге уже в приват.

Шэдоу (приват): «Не спеши раньше времени»

Шэдоу (приват): «Если он все же не придет, то куда стыднее прождать его в свадебном платье, чем без него»

Шэдоу (приват): «Не находишь?»

Девушка прислушалась к себе. Не надевать платье ей диктовал здравый смысл. Но совесть давила на него неожиданно безжалостным «почему ты в него не веришь? Он придет!»

БлодиМэри (приват): «Если так посмотреть - тогда да»

БлодиМэри (приват): «Но пусть только попробует не прийти!»

БлодиМэри: «А я уже в платье, смотри!»

Ее персонаж - ликан Жнец, куда более очаровательная, чем Вэя, но все равно радость педофила, - подбежала к Шэдоу вплотную и закружилась в танце. На ней красовалось вполне симпатичное, но несколько откровенное платьице, которое куда больше подошло бы для девичника, чем свадьбы.

Хотя какая разница. Как хочет человек, так и одевается.

БлодиМэри: «Мне новый муж купил!»

Шэдоу: «Мило»

Шэдоу: «Поздравляю, новобрачная»

Шэдоу (приват): «Новый муж? Маша, КОГДА?»

Шэдоу (приват): «И, что тоже интересно, КОГДА вы успели пожениться? Я ж уже почти неделю безвылазно играю»

БлодиМэри (приват): «Ночью»

БлодиМэри (приват): «На днях»

БлодиМэри (приват): «Он у меня вампир»

Саша фыркнула. Что-то Ветру, который тоже вампир, на секундочку, время игровых суток аж никак не мешало. Или нынче мода на пафосных?

Шэдоу (приват): «Ладно, познакомишь как-нибудь потом»

БлодиМэри: «Спасибо, спасибо!»

БлодиМэри: «Оу...»

Ее персонаж вдруг замер и спрятался за Шэдоу. Эльфийка обернулась, пытаясь разглядеть, что так смутило ее подругу.

БлодиМэри (приват): «Дурень здесь»

Но Саша уже и сама заметила. Великан стоял у самого фонтана, повернувшись лицом к ней. Он явно не выглядел так, словно оказался здесь случайно или просто замер, отвлекшись на чат или что-то иное.

БлодиМэри (приват): «Прогони его!»

БлодиМэри (приват): «Видеть его не могу»

Саша и сама напряглась. И что он здесь делает? На дуэль вызовет? Шантажировать ее будет? «Секрет» о том, что она девушка, раскроет при всех?

18:56

Бэйзоса все еще нет.

Шэдоу умышленно неспешным шагом направилась в сторону Дарена, остановившись в двух шагах от него. Вокруг них потихоньку начинали собираться зрители. Каэрт и те немногие, кто знали об отношениях Дарена, Ветра и БлодиМэри, потихоньку пересказывали остальным. Часть зрителей же просто собралась в кучку, потому что остальные сделали так же.

Шэдоу: «Чем могу помочь?»

Интересно, что он ответит? Дескать, «площадь не твоя собственность, хочу и стою?» или что-нибудь погрубее, в его стиле? Однако Великан ее удивил.

Дарен (приват): «Услышал о вашей свадьбе»

Дарен (приват):  «И пришел, чтобы извиниться лично»

Извиниться? Саша с удивлением вскинула брови. Вот уж точно неожиданно.

Дарен (приват): «Если честно, ну... мы живем с тобой в одном городе, в реале»

Дарен (приват): «И ты вроде симпатичная. Да и играешь неплохо»

Дарен (приват): «Я просто подумал, что было бы недурно завести девушку и в игре и в реале, знаешь, типа двойная выгода»

Дарен (приват): «Честно говоря, я хотел сделать историю нашей влюбленности эффектной, произвести на тебя впечатление. Чтоб мы потом смеялись и вспоминали, что все начиналось с дикой неприязни, и все такое прочее»

Дарен (приват): «Но, похоже, перегнул»

Ну да, перегнул. Скорее вел себя как мнительный мудак!

Дарен (приват): «И теперь хочу извиниться»

Тут же пиликнул Машкин чат. А затем еще один.

БлодиМэри (приват): «Что он там? Обижает тебя?»

БлодиМэри (приват): «Вы просто так застыли друг напротив друга, словно он тебе в любви признается прям щаз»

БлодиМэри (приват): «А ты типа такая думаешь - согласиться или морду ему начистить»

И в соседнем окошке

Каэрт (приват): «Все в порядке? Помощь не нужна?»

И зам главы клана, и подруге девушка отправила одно и то же сообщение «Все норм, сейчас разберусь».

Но ситуация и вправду со стороны выглядела забавной. Дарен и Шэдоу просто застыли друг напротив друга. Когда игрок писал в общий или отрядный чат, над головой персонажа тоже появлялись буквы, в пузыре, как в комиксах. Но приватный чат на то и приватный, чтобы никто не видел написанного. И вот стоят они, понимаешь, вдвоем, друг другу в глаза молча заглядывают. Вокруг гости столпились и перешептываются, кто-то уже шутить про похищение невесты начал. Жениха же все еще нет. А время жениться уже почти пришло.

Идиллия.

Шэдоу (приват): «Да ничего, все норм»

Шэдоу (приват): «Главное, что ты все понял»

Шэдоу (приват): «Просто не делай так больше»

Она успела напечатать «и...» в следующем сообщении, когда на экран выскочило уведомление.

Маг Bathos хочет...

Саша даже не стала дочитывать. Появился, наконец! Где-то на грани сознания мелькнула мысль, что он, видимо, хочет вступить в отряд, чтобы перенестись к ней и сэкономить время на телепортации, поэтому щелкнула «принять», и продолжила набирать сообщение.

«и не стоит думать, что всем девушкам нравится...»

Ракурс обозрения пространства у Шэдоу внезапно изменился. Саша оторвалась от клавиатуры, так и не допечатав сообщение, и с удивлением обнаружила, что диспозиция сил изменилась.

Теперь у фонтана стояли уже трое. Дарен, она и Бэйзос.

Точнее, Маг держал эльфийку на руках.

И хотя в игре не предусматривалось нестандартных поз, а анимация лиц персонажей была весьма скудной, хотя Бэйзос сильно уступал Великану в росте, он все равно выглядел в этот момент так, словно всем своим видом бросал немой вызов своему сопернику.

Общий чат заполонило безумное количество сообщений, которое Саша даже читать не стала. Да и не смогла бы, слишком быстро они сменяли друг друга.

До тех пор, пока там не появилась фраза от Мага.

Бэйзос: «Моя жена велела не обижать малышей, так что можешь уйти отсюда своими ногами»

А затем развернулся и понес эльфийку в сторону собора.

Конечно же, этот засранец опять продублировал фразу в чат мира.

Саша фыркнула, а потом и вовсе расхохоталась. По-хорошему ей бы следовало слезть с его рук, но как ту нарушишь такой эффектный ход? Если бы она так поступила, то даже сама себе не простила бы этого.

18:59

Шэдоу (приват): «Вообще-то он извиняться приходил»

Бэйзос (приват): «Меняй наряд»

Саша спохватилась. Ах, да, время!

Открыв иконку персонажа, она нажала на кнопку смены одежды.

Вышло так, словно они с Магом специально подгадали. По площади шла парочка в стандартных доспехах своего класса, а прямо на пороге церкви оба внезапно преобразились, будто по волшебству. Теперь эффектный беловолосый мужчина в красно-черном кимоно бережно нес на руках девушку в бело-красном. Подол ее наряда опадал вниз, будто чаша цветка, а волосы черной волной расстилались по плечам эльфийки и предплечью мага. Лучи заходящего солнца косо падали сквозь цветной витраж, украшая пол церкви разноцветными пятнами. Будто они шли по цветочной поляне, а не по холодным камням. Из динамиков раздалась мягкая восточная мелодия.

Выглядело это настолько потрясающе красиво, что Саша застыла, залюбовавшись, и чуть было не забыла наснимать скринов. Какое было бы чудовищное упущение!

У самого алтаря Бэйзос вновь поставил эльфийку на ноги. Им требовалось взаимодействовать с НПС - священником, поэтому иных вариантов просто не оставалось.

19:00

Музыка стала чуть тише. Священник вышел в центр и раскинул руки над огромной книгой, видимо, должной символизировать местное священное писание. Этот НПС относился к тому редкому виду, который свои реплики озвучивал вслух, и дублировал в чате локации. Записанный голос звучал несколько равнодушно, но воцарившегося волшебного эффекта разрушить не смог.

Мы собрались здесь сегодня, чтобы соединить два любящих сердца.

Маг Bathos и Рыцарь Шэдоу изъявили желание вступить в брак и принести друг другу клятвы верности.

Маг Bathos, вы согласны принять эту женщину как свою жену, оберегать ее от бед и злоключений, заботиться о ней и в час лихой опасности заслонить ее своим телом, не щадя своей жизни?

Бэйзос: «Да»

Рыцарь Шэдоу, вы согласны принять этого мужчину как своего мужа, помогать ему в бедах и злоключениях, заботиться о нем и в час лихой опасности прикрыть его спину от коварного врага?

Шэдоу: «Да»

На экране появился прямоугольник, в которое требовалось положить обручальное кольцо. Саша поспешно полезла в инвентарь и отправила туда свое.

В таком случае, учитывая все свидетельства доброй воли обоих влюбленных, имею честь объявить, что...

Следующее сообщение уже продублировалось в мировой чат.

Маг Bathos и Рыцарь Шэдоу объявляются мужем и женой. И пусть союз их сердец будет так же прочен и нерушим, как и их намерения. Поздравляем!

И в локальном, и мировом чате тут же появилось огромное количество поздравлений и смайлов. Машка, как всегда, старалась больше прочих. Шэдоу повернулась к Бэйзосу, собираясь послать ему шутливый воздушный поцелуй, но вдруг на их головы осыпался дождь из алых лепестков. Цвет их в точности соответствовал элементам их нарядов, его кимоно и ее поясу. Да и выглядели сами лепестки как те, что были выполнены на вышивке.

Вот только лепестки в церкви, даже стандартные, розовые - это отдельная, платная услуга. Саша точно помнила, что ничего подобного они с магом не обсуждали. Он купил их сам? За золото? Или кто-то из друзей решил подшутить?

Но в чате виднелись только восхищенные возгласы. Кто-то уже успел сопоставить стоимость их нарядов и затраты на лепестки, а значит уже очень скоро начнется троллинг.

Маг Bathos хочет взять вас на руки.

С неожиданной робостью Саша согласилась. Шэдоу вновь оказалась в нежных объятиях теперь уже официального супруга, и под все тем же дождем из лепестков они неспешно вышли наружу.

Каэрт: «Сейчас!»

В уже потемневшее небо вылетело сразу несколько ракет с фейерверками, мировой чат заполнила новая волна поздравлений от соклановцев. Вышло до жути эффектно. Салюты, в общем, были не так, чтобы редким явлением, когда на свадьбу приглашался весь клан, но сегодня они показались Саше особенно прекрасными. Красноватые отблески плясали на белых волосах мага и светлой коже эльфийки.

Чувствуя, как полыхают щеки, девушка поспешила себя пристыдить. Ну, прямо детский сад какой-то. Растрогалась, будто не в игре дело происходило, а в самой что ни на есть реальности.

Поспешно выбравшись из объятий Бэйзоса, Шэдоу оглянулась, готовая выдать какую-то шутку, но замерла.

Только сейчас она, наконец, в полной мере осознала, что он выбрал парный наряд.

Все же выглядел он эффектно. Даже более утонченно, чем она предполагала. Мужественный и вместе с тем элегантно аристократический Маг напоминал картину, произведение искусства, которое не стыдно и на стену в рамке повесить, дополнив какими-нибудь философскими иероглифами. А красноватые неверные отблески фейерверков заставляли его лицо казаться более живым, покрытым слабым румянцем.

Саша медленно нажала кнопку скриншота и застыла, любуясь зрелищем.

Все же они с Шэдоу смотрелись вместе просто идеально.

Снимать свадебные наряды не хотелось категорически.

Каэрт: «А теперь на базу, и отмечать!»

Вэя: «Стоп! Стоп!!»

Вэя: «Пусть скажут друг другу что-то романтическое! Чтоб столь эффектная сцена зря не пропадала»

Саша помедлила. Однако Бэйзос молчал. Да и правда, что можно сказать эдакого «романтического», когда они все уверены, что женятся на деле два мужика, да еще и в шутку?

Поэтому она, уже совершенно не стесняясь, выдала, подойдя к Магу почти вплотную:

Шэдоу: «Все твое - теперь мое»

Чат разразился смехом.

Саша выдохнула, чувствуя, как отступает напряжение.

Глава 15.  Условно свободная женщина

С одной стороны, Саша понимала, что желание остаться в свадебном платье может выглядеть подозрительно. Ей, как девушке, конечно, хотелось еще полюбоваться на нарядную Шэдоу. Но было ли это свойственно парню-Ветру?

Или наоборот, она слишком заморачивается, и настоящий мужик вообще не обращал бы особого внимания на то, в каком виде бегает его персонаж?

Поломав немного голову, она, в конце концов, решила следовать примеру Бэйзоса. Переоденется тогда же, когда и он.

А Маг, между тем, совершенно не спешил менять внешний облик.

И когда они прибыли на базу, и когда поднялись в локацию у гильдийного бара, и когда расселись возле костра, он все еще оставался в своем прекраснейшем кимоно.

Посиделки выходили достаточно веселыми и неожиданно дружными, хотя и к Бэйзосу и в целом к Ветру клан прежде не так, чтоб относился с особенной теплотой. Хотя кому нужен лишний повод повеселиться у костра, да еще и в пятницу вечером? А если при этом можно еще и «виновников торжества» потролить - так это вообще святое! Немного, правда, не хватало Машки да того же Тарана, которые на самой свадьбе присутствовали, но на базу гильдии зайти не смогли, но Бэйзос успокоил Сашу тем, что обещал устроить для них «пикник» попозже. Для всех внеклановых приятелей, если точнее.

За все время, прошедшее с момента свадьбы, они едва ли перекинулись парой слов. В основном Саша была занята тем, что отшучивалась от нападок соклановцев, то предлагавших похитить невесту, то делавших предположения, кто кого оприходует в первую брачную ночь. Маг то ли отвечал на сообщения в привате, то ли просто успешно игнорировал творящийся вокруг бедлам.

Вэй: «Шэдоу, а ты вообще в курсе, что у твоего муженька имеется целый гарем гоблинов?»

Наверное, это была какая-то локальная шутка, потому что Саша ее не совсем поняла. Но не ответить не смогла.

Шэдоу: «Это миньоны, Вэй. Они должны быть у каждого злодея»

Бэйзос: зловещий, довольно улыбающийся смайлик

Жив, значит, дурилка.

Марго: «Гоблинов еще доказать нужно. А что вокруг госпожи Тени увиваются реальные мужики - это мы все видели»

Марго: «Вот где гарем, так гарем»

Вэя: «Угу, а еще меня в любовницы звала!»

Бэйзос: «Зависть - это неблагородное чувство»

Саша улыбнулась. Обещал ее защищать, и слово держит. Милый муженек.

Однако эта фраза, видимо, лишь спровоцировала Марго и настроила ее на чуть более агрессивный лад.

Марго: «Кстати, еще у церкви хотела спросить»

Марго: «С чего вдруг столько баблища выкидывать на наряды свадебные»

Марго: «Если все это ради шутки?»

Марго: «По 250 голды каждое!!»

«СКОЛЬКО?!»

«Да ты шутишь...»

«Внатуре по 250...»

«Капецный капец»

«Ой, да что вы пристали. Смогли и купили»

«Та чет как-то»

«Ветер, ты ***нулся?»

Марго: «Колитесь, кто из вас двоих, мальчики, расщедрился на реальное бабло?»

Марго: «Если, конечно, вы мальчики...»

Марго: «А то как-то терзают сомнения»

Ну вот, именно этого Саша и ожидала. Ее последний вариант оправданий звучал следующим образом.

Шэдоу: «Ну а что, решился шикануть со вкусом»

Шэдоу: «Первый и последний раз замуж выхожу. Потом только жениться буду»

Шэдоу: ржущие смайлики

Чат заполнился неуверненными смешками

Шэдоу: «А если серьезно»

Шэдоу: «То каждый покупал себе сам, мы даже не сговаривались. И никакого реального бабла»

Шэдоу: «Я же сказал, что сам заработаю. Пацан сказал, пацан сделал»

Марго: «Ой, как миленько. То есть ты это ради меня»

Марго: «Так сказать - утереть мне нос?»

Ситуация начинала становиться щекотливой. Саша попыталась перевести все в шутку.

Шэдоу: «Сестричка, я на бабло поспорил, что из меня будет самая правдоподобная бабонька. А уважающая себя бабонька в тряпье замуж не пойдет»

Шэдоу: «Ну, или я переоценил свое знание женской психологии»

Шэдоу: «Что-то не так?»

Чат неуверенно разделился на два лагеря. Кто-то встал на ее сторону, кто-то поддерживал Марго, правда, все больше в пользу того, что тратить столько денег на такую ерунду - явно глупая выходка.

Марго: «Потратил 250 золота, чтобы выиграть в споре меньше сотни? Ну-ну»

Шэдоу: «Деньги - деньгами, а спор - это дело чести»

Каэрт: «А это вполне в духе старого доброго Ветра, я б сказал»

Саша выдохнула. Спасибо, зам главы. Иногда и с тебя бывает польза.

Марго: «Ну, допустим, ты так и поступил»

Марго: «Допустим, верю»

Марго: «Но маг?»

Бэйзос: «Со мной все еще проще»

Бэйзос: «Остальные наряды просто херово на мне смотрелись»

Лицо Саши вытянулось. Что, серьезно? Такое оправдание? А так вообще можно было?? Нет, ну, конечно, аргумент-то достойный, но все же! Она, значит, парилась, придумывая оправдания, а он просто выдал, что захотел и купил? И все?!

Однако чат, к ее удивлению, очень даже спокойно это объяснение принял.

Высокомерный засранец, что с него взять? Вполне мог и вкинуть кучу бабла, чтоб попонтоваться. С него станется.

Сашу слегка одолела зависть. Время от времени и ей хотелось быиметь такое здоровое самомнение.

Марго замолчала, видимо, переваривая информацию, а может быть придумывая, к чему пристать в этот раз, и на передний план снова вылез Вэй, явно старавшийся разрядить атмосферу шуткой.

Вэя: «А, да! Я вспомнила!»

Вэя: «Шэдоу, а помнишь, как ты когда-то говорила, когда еще была Ветром? Про Бэйзоса?»

Вэя: «Некоторые заводят жен по любви, некоторые для бытового комфорта, некоторые для продолжения рода, а Бэйзос - рогов ради»

Шэдоу: «Как же не помнить, помню»

«Оооо!»

«Ну вот, еще не поженились толком, а уже о рогах»

«Так он садомазо?»

«Как не поженились, поженились же!»

«Та ты что, самые мужественные мужики обычно оказываются этими, как их. Рабами, нижними, во»

«А у тебя-то откуда такие знания?»

«Сисяо сказал»

«Да оно те расскажет, ага»

Сисяо: «Слышь, я дело глаголю»

Сисяо: «Как есть мазохист, точняк»

Но обсуждение новой темы продлилось недолго.

Каэрт: «Восемь часов, дамы и господа. Ночные данжи открылись»

Каэрт: «Кто в «Амбар» - добро пожаловать в пати»

Каэрт: «Кто еще хочет посидеть - оставайтесь, костер не гашу»

Часть присутствующих тут же рассосалась.

С некоторым сожалением Саша переключила Шэдоу на доспехи и тяжело вздохнула. В этот момент пиликнул чат.

Бэйзос (приват): «По данжам?»

Шэдоу (приват): «+»

Шэдоу (приват): «Какой из?»

Бэйзос (приват): «Все три»

Шэдоу (приват): «Го»

Всего исключительно на ночное время припадало три похода. «Сумеречный лес», в котором требовалось найти пропавших детей и укравшую их ведьму (а иногда попадалась и иная нечисть). «Амбар На Окраине», где нужно было сидеть в засаде в огромном амбаре на границе поселений, и ждать, пока туда нагрянут воры и разбойники, возжелавшие разжиться чужими припасами. И «Руины Форта», где требовалось сражаться, сражаться и еще раз сражаться, не успевая даже толком обратить внимание на то, с кем и зачем.

Отряд решил начать с Амбара, как с самого нудного и самого долгоиграющего из всех.

В отряде, к вящему удовольствию Саши, был Таран и Sirena, девушка-хиллер, помогавшая тогда Ветру в походе на Храм. Не то, чтобы они так уж тесно общались, но видеть знакомые лица было даже приятно. В который раз ей захотелось признаться, что Ветер и Шэдоу - одно и то же лицо.

Но не сложилось. Едва они перенеслись в локацию и выбрали место для засады, Великан начал подшучивать над ними с Магом.

Таран: «О, молодые бракованные!»

Sirena: «Еще раз поздравляю»

Таран: «Это у вас здесь свадебное путешествие»

Таран: «Или первая брачная ночь?»

Бэйзос: «Или»

Шэдоу: «Вторая часть марлезонского балета»

Шэдоу: «Венчание было, банкет был, мордобоя не было»

Шэдоу: «Недокомплект»

Таран: «Ща, погодь, вспомню как меня самого доставали после женитьбы»

Sirena: «Прозвища»

Таран: «Ах, да, точно! Нас заставляли придумывать друг другу ласковые и дурацкие прозвища. «Муженек», «женушка» и прочая банальщина не в счет!»

Таран: «Колитесь, вы уже придумали?»

Таран: «Нуууу?»

Саша задумалась. Прозвища? Серьезно? В принципе, штука забавная, но куда больше подходит для близких друзей. А они с Магом не то, чтобы уж очень сдружились, хоть и женаты.

Как говорится, брак - не повод для знакомства.

Однако в чате уже появился ответ.

Бэйзос: «Она мне - да»

Таран: «Ну-ка, ну-ка!»

Бэйзос: «Пафосный олень»

Чат тот час же заполнили ржущие смайлики, преимущественно от Великана, но не только от него.

Sirena: «Вынуждена признать, тебе очень подходит»

Таран: «Не в бровь, а в глаз»

Таран: «А ты ей придумал?»

Саша насторожилась. Было действительно интересно, чем Маг ей ответит.

Бэйзос: «Еще в процессе»

Таран: «Не, я так не играю»

Таран: «Давай...»

Таран: «Не! А! Стоп!»

Таран: «Я вспомнил кое-что куда более интересное!»

И одновременно пришло сразу два сообщения.

Sirena: «Свадебные подарки»

Таран: «Подарки!»

Саша задумалась. А ведь и вправду она подумывала о том, чтобы на оставшееся после покупки наряда золото приобрести «супругу» что-то вроде подарка. Приданое, не приданое, свадебные дары - какая разница, как их назвать. Суть в том, что это казалось красивым жестом.

Саша открыла вкладку с игровым магазином, продолжая следить за чатом. И как раз вовремя. В тот момент, когда она полезла в раздел с полезными товарами, вроде редких ресурсов и улучшений для питомцев, Великан вдруг уточнил.

Таран: «Это должны быть глубоко эротические подарки с символическим значением. Другие не в счет»

Таран: пошло подмигивающие и ржущие смайлики.

Sirena: стесняющиеся смайлики.

ДудслиМудсли: «Не жмитесь, ребятки. Все через это прошли»

Таран: «Да, это аборигенские традиции. Их нельзя нарушать»

Глубоко эротические да еще и с символическим значением?

Пока Саша пыталась переварить полученную информацию, на экране вдруг выскочило уведомление, что Бэйзос хочет ей что-то вручить.

Чем-то оказалась коробочка, подписанная как «Костюм горничной», явно из игрового магазина. Девушка смутно припомнила, что, кажется, его видела. Та еще пошлятина.

Она открыла вкладку с нарядами и нашла эту самую горничную. Мини-платье с пышной юбочкой, белый чепец, передничек, белые полупрозрачные чулочки, туфли на шпильке. Разврат в чистом виде.

Женских сексуальных костюмов в игре, кстати, было достаточно много. Словно разработчики игры ограбили магазин интимных товаров накануне Хэллоуина. Горничная, Бикини Набор, Нескромная Медсестричка, Зайчик Плэйбоя... Женская сексуальная объективизация в чистом виде.

А вот с мужскими нарядами было похуже. Из той же серии, в целом, можно было выделить лишь классический пляжный набор с плавками, костюм Развратного Герцога, и Ласкового Зайчика. «Развратный Герцог» выглядел не то, чтобы эротично, скорее крайне своеобразно. Набор состоял из высоких сапог для верховой езды, облегающих штанов с сильно заниженной талией, и расстегнутого камзола, из-под которого виднелись пышные кружева не менее расстегнутой рубашки и, как бы смешно это не звучало, съемная волосатая грудь. Саша не хотела даже представлять себе, кому могла прийти в голову мысль, что повышенная волосатость обозначает сексуальность, но лично у нее «Герцог» вызывал исключительно тошнотный рефлекс. «Ласковый Зайчик» тоже наводил стойкие ассоциации с СексШопом. Всего и одежды, что толи сапоги, толи чулки, да обтягивающие шорты, выполненные из чего-то, подозрительно похожего на латекс. Дополнялись они накладным белым пушистым хвостиком да стоячими заячьими ушками.

Ничего из того, что хотелось бы видеть на Бэйзосе.

Саша вернулась ко вкладке с женскими нарядами.

Только сейчас она обратила внимание на то, Горничная, в сравнении со всеми остальными костюмами, выглядела еще вполне себе прилично и целомудренно. И желание издеваться над Магом пропало окончательно.

В чате установилась ненавязчивая болтовня на тему опаздывающих разбойников и самых забавных свадебных подарков, которые доводилось видеть участникам похода за все время игры.

Саша лениво вернулась во кладку с мужскими нарядами. Ну, подарить-то ему все равно что-то надо.

Когда она была Ветром, ей очень нравился один комплект (она его, кстати, Ветру и купила). Он состоял из кожаной косухи, немного странноватых, но все же симпатичных брюк и высоких сапог с большим количеством ремней и блях. Вне походов Ветер красовался именно в этом, если было желание переодеваться.

Но, увы и ах, этот наряд имел ограничение по расам. Носить его могли лишь кровопийцы, ликаны и эльфы. Но не люди. А Бэйзос был как раз человеком.

Печаль.

Да и, в принципе, стоил он чуть больше, чем у нее сейчас было в наличии.

У нее вообще не особенно много денег имелось сейчас на руках. Сильно не пошикуешь.

Без особой надежды Саша полезла в раздел с акционными товарами, сезонной распродажей. Лениво пролистывая наряды, она вдруг замерла, ощутив, как на губах сама собой появляется усмешка.

Вот оно.

С вкладки на нее смотрел новогодний костюм - сапоги с меховой опушкой, красные клетчатые штаны несколько пижамного стиля, красный свитер со снеговиком и, что самое главное, в комплекте шли красивые, развесистые оленьи рога и накладной светящийся нос оленя Рудольфа.

Вот оно!

Еще и по скидке.

Посмеиваясь, Саша нажала купить, даже не жалея, что на это уйдут последние отложенные золотые. Открыв инвентарь, она нашла коробку с названием «Рождественский олень» и нажала «подарить».

Таран: «Ну что вы там, молодожены, обменялись подарками?»

Таран: «Давайте показывайте, пока разбойники не заявились»

Sirena: стесняющиеся смайлики.

ДудслиМудсли: «А я б хотел посмотреть, как они в ЭТОМ сражаться будут»

Таран: ржущие смайлики

Таран: «Так, давайте на раз-два!»

Саша послушно открыла рюкзак и заменила наряд невесты на наряд Горничной. По команде «два» в чате нажала «надеть», и свернула инвентарь.

Чат затопило ржущими смайликами.

В целом, Шэдоу выглядела даже прилично. Правда, несколько своеобразно. Будто высокомерная аристократка, которая из-за карточного долга вынуждена была одеться в костюм плебея, но воспринимавшая это с холодным спокойствием, а-ля Noblesse oblige.

А Бэйзос немного сжульничал. Он не стал надевать сапоги с меховой опушкой, оставшись в своих, и свитер, из-за чего щеголял сейчас с голым торсом. Зато нацепил рога.

И все равно умудрился выглядеть пафосно и сексуально.

Таран: «Ааааа!»

Таран: ржущие до слез смайлики, бьющиеся в истерике

Таран: «Олень, как есть олень!»

ДудслиМудсли: «Это оно!»

Sirena: ржущие смайлики

ДудслиМудсли: «Тень, пять баллов!»

Саша, занятая созданием скриншотов, хмыкнула, но все же скинула в чат зловеще ухмыляющийся «дьявольский» смайлик.

И только потом увидела, что у Мага над головой появился титул «Муж Шэдоу». Прям между рогов.

Нет, все-таки у этого гада есть чувство юмора, как ни крути.

В игре можно было получить титул за некоторые квесты, данжи, действия. При бракосочетании их тоже давали. Сразу после церемонии были доступны два варианта: формальный «Женат на (такой-то)» или «Замужем за (таким-то)», и чуть более интимный «Муж (такой-то)» и «Жена (такого-то)». Следующие титулы присваивались автоматически через полгода брака, год, и так далее.

В целом, такие титулы носили открыто только молодожены или те, кто хотел намеренно подчеркнуть свою «влюбленность» в персонажа партнера. Проверить, состоит ли в браке персонаж, можно было и без титула - кликни на аватарку, да посмотри строчку «социальный статус». А носить чисто для этих целей титул над головой... считалось показушничеством.

Но сейчас, конечно, Маг угадал просто идеально. В комплекте с рогами титул смотрелся особенно забавно.

Саша думала не долго. Достала свой «чистый» титул и заменила угрожающую строчку на другую.

Секундой спустя над ее головой появилась фраза: «Условно свободная женщина».

В комплекте с серьезной моськой Шэдоу (и ее двусмысленным нарядом) и рогатым Бэйзосом, подписанным как ее муж, это выглядело действительно смешно. Вполне себе восхитительный кадр для «семейного альбома».

Чат затопило ржущими смайликами.

Саша с приятным удивлением обнаружила там и Бэйзоса.

Глава 16. Он(а) девушка!

В общем и целом их «брачная ночь» выдалась достаточно забавной. В Амбаре, по общему настоянию остальных членов отряда, они сражались в этих самых шуточных нарядах, а уже в лесу только Бэйзос пару минут побегал «в рогах». Смотрелся он, надо сказать, гармонично. Словно в эдакой эротичной хоррор-стори.

Ночь, над головой раскинулось безбрежное звездное небо. Где-то на горизонте мягким пухлым кругом вздымалась полная луна, смущенно проглядывающая сквозь густые заросли деревьев. Ветер шевелил кроны, шурша листьями, и поскрипывая ветвями. Издалека доносился зловещий волчий вой. И посреди всей этой красоты - полуголый мужик в оленьих рогах.

Если бы он был эльфом, вполне мог бы выступить в роли Оберона. Насколько помнила Саша, в мифологии товарищ эльфийский король как раз носил такие вот рога. А она, в своем шикарном свадебном наряде, вполне могла бы выступить в роли Титании.

Надо будет как-нибудь попросить его сделать мини-фотосет на эту тематику, например, к Хэллоуину. В игре за постановочные фотографии персонажей к какому-нибудь празднику даже награды давали...

Саша смутилась. Осень только начиналась, а она уже запланировала, что они будут делать вместе больше, чем через полтора месяца вперед. Но почему-то мысль о том, что Шэдоу и Бэйзос могут расстаться (хотя бы, например, потому, что ей вернут Ветра), девушке не нравилась. И вряд ли потому, что ей было жалко потраченных на платье денег.

И в «Амбаре», и в «Лесу» все шло вполне нормально, но вот на «Форте» настроение у Саши начало портиться. Шэдоу погибала раз за разом, как малолетний несмышленыш, впервые севший за компьютер. Сказалось то, что она все это время больше усилий уделяла раскачке ремесел, чем прокачке персонажа. Достаточно точно об ее уровне можно было судить даже по тому, что на своем пятьдесят первом левле она собрала лишь треть доспеха для уровней сорок пять-пятьдесят, не говоря уже о том, чтобы начинать подбирать комплект для пятьдесят-пятьдесят пятых уровней. Ее отряд тактично молчал на эту тему, и только Бэйзос намекнул на то, что было бы неплохо «подкорректировать хаотическую раскидку статов». Он пытался быть корректным, но Сашу все равно задело. Ее лицо горело от стыда и без его комментариев, можно подумать, она сама не понимала, как жалко сейчас выглядит.

 «Это метод научной спорадической рандомизации, также называемый методом тыка» - огрызнулась она, вроде бы демонстрируя, что не обиделась на критику, но момент возник воистину неловкий.

Где-то смерти на пятой Шэдоу, извинившись, покинула отряд. Повезло, что в Форте за недокомплект участников похода из данжа не выкидывают, так что хотя бы здесь ее совесть была чиста. Можно было бы, как предлагал ДудслиМудсли, отстояться в безопасности в каком-нибудь тихом углу, нахапав опыта с чужого плеча, однако это совсем уж никуда не годилось.

Бэйзос, видимо, почуяв ее настроение, даже спросил в привате, все ли в порядке, на что получил лаконичное «норм» и чутко оставил ее в покое.

Саша же решительно направилась «выпрямлять руки», теперь уже эльфийке.

В каком-то смысле это оказалось чуть проще, чем в случае с Ветром.

Во-первых, потому, что щадить ресурсы смысла не было. Рано или поздно, но ей все равно придется бросить эльфийку и вернуться к вампиру. А значит долгоиграющее «потом использую» уже не имело смысла. Если и получать удовольствие от игры, то почему бы не прямо сейчас?

Во-вторых, потому что на недостаточно высоком уровне выбор у нее был не настолько богат, чтобы растеряться. Она все же решила сделать ставку на защиту Шэдоу, пожертвовав уроном при раскачке навыков и умений, поскольку планировала играть с неплохо дамажащим Магом (здесь важнее выжить и пройти данж до конца, по крайней мере, пока). И, в то же время, первыми улучшать доспехи и вставлять камни именно на урон. Так получалось какое-никакое, но равновесие, пусть и не превращавшее эльфийку в по-настоящему сильного бойца, но хотя бы придающее ей приличный вид.

Найти Жемчужину Забвения, позволившую бы обнулить все активные статы и раскидать их заново, оказалось не так уж сложно. А вот с прохождением линейки основных квестовых заданий, давших бы возможность разжиться доспехом на свой уровень, она застряла.

Той ночью Бэйзос пытался предложить ей свою помощь, но был бесцеремонно послан далеко и надолго.

***

К вечеру субботы Шэдоу уже имела, наконец, достойный вид. До полного комплекта доспехов, конечно, она не добралась, но зато приобрела четыре самых существенных его элемента, максимально усиливающих способности эльфийки. Пришлось немного сжульничать, накидываясь чужими бафами и высокоуровневыми эликсирами, но не зря же она так высоко раскачала ремесла! Вот и еще одна польза с них - в обмен на рыбу, жемчуг и некоторые ресурсы многие игроки ее клана с удовольствием кастовали на эльфийку самые разные усиливающие заклинания. Один даже подарил самодельное кольцо, усиливающее защиту. Взаимовыгодная сделка, конечно, а не акт невиданной щедрости, но все же.

Пока Бэйзос отсутствовал, Шэдоу занималась добычей ресурсов, необходимых, для улучшения ее драгоценных камней. Пока все складывалось достаточно успешно. Так, глядишь, и к уровню восемьдесят пятому сможет сама разжиться крыльями, что не могло не радовать. С одной стороны. С другой, в отличие от красивых крыльев нетопыря у вампиров, эльфам полагались цветастые бабочкины порхалки. Чисто феечка. Единственное облегчение приносил факт, что с новым обновлением позволялось улучшать и сами крылья, менять их внешний вид в зависимости от уровня крутости (что зависело от инкрустированных камней и мощности полученного с них «блеска»). Эльфийские крылья пятого, максимального левла, уже куда больше напоминали что-то вменяемое. Эдакая помесь мрачной фэи, чудо птицы и ангела.

Хотя это уже совсем вперед забегать. Не факт, что Шэдоу доиграет до настолько высокого уровня, чтобы разжиться подобной красотой.

Занимаясь слиянием накопленных камней первого уровня, одновременно высиживая камень питомца, Саша вдруг заметила, как щелкнуло уведомление приватного чата. Маг в сети отсутствовал, Машка тоже по делам сбежала, так кто это мог быть?

Мелькор (приват): «Привет»

Шэдоу (приват): «И тебе не хворать»

Шэдоу (приват): «Остыл?»

Мелькор (приват): «Да, извини»

Мелькор (приват): «Я повел себя не очень хорошо»

Шэдоу (приват): «Ничего страшного, со всеми бывает»

Мелькор (приват): «Я просто не могу понять, что ты в нем нашла»

Мелькор (приват): «Он же высокомерный и заносчивый зануда»

Саша фыркнула. Вот еще объяснять ему будет, что нашла. Что надо, то и нашла. И вообще, не надо тут наезжать на человека, которого и знать не знаешь.

Шэдоу (приват): «Ты уж прости, но обижать его могу только я»

Шэдоу (приват): подмигивающий смайл

Мелькор (приват): «А, семейные штучки и все такое...»

Шэдоу (приват): «Вроде того»

Шэдоу (приват): «На самом деле не стоит его недооценивать»

Шэдоу (приват): «Не всегда первое впечатление оказывается правдивым»

Мелькор (приват): «Да плевать. Не хочу даже слышать о нем»

Мелькор (приват): «Мне больше ты интересна»

Мелькор (приват): «Мы же можем продолжить общаться, как раньше?»

Саша вздохнула. Так-то оно, конечно, и да. Но все же этот мальчишка умел быть занозой в заднице.

Шэдоу (приват): «Да, без проблем. Почему бы и нет»

Шэдоу (приват): «Только не обижайся, если я не буду отвечать сразу или писать много. Я все же сюда поиграть хожу, а не болтать»

Вот теперь, вроде, все должно быть нормально. Намекнула, но прилично и не обидно. Кажется. А так - почему бы и не общаться. Темы порой и вправду были интересными, а если пареньку больше и поговорить не с кем, то что ж, ей не сложно, а ему приятно.

Мелькор (приват): «Не обижаешься на меня?»

Шэдоу (приват): «Да с чего бы?»

Мелькор (приват): «Я, кстати, Дима»

Шэдоу (приват): «Мммм...»

Шэдоу (приват): «Приятно познакомиться, Дима»

Такие моменты Саша не особенно любила. Использование ников и некоего инкогнито позволяло расслабиться и отстраняться от событий, происходящих в игре. А вот попытки влезть «в реал», наоборот, напрягали. Кто сдруживался в игре до того, чтобы обменяться реальными контактами, обычно делали это куда более гладко и приятно для обеих сторон. Да и времени на подобное сближение обычно требовалось больше. Встречались, конечно, и дико дружелюбные товарищи, которые всем под нос совали свои настоящие имена и факты о себе, но подобное поведение не особенно приветствовалось.

Саше обычно хватало подобного тактичного ухода от попытки познакомиться, как сейчас, но Мелькор, видимо, относился к категории особенно толстошкурых новичков.

Мелькор (приват): «А тебя как зовут?»

Шэдоу (приват): «Тень»

Мелькор (приват): «Я серьезно. Какое твое настоящее имя?»

Шэдоу (приват): «Нормальное и достаточно распространенное»

Еще чуть-чуть, и ситуация станет совсем уж неловкой. Саша нахмурилась. Неужели он не видит, что она пытается его культурно слить? Что это за настойчивость такая?

Однако Жрец явно «не видел». Или, что вероятнее, умышленно не замечал.

Мелькор (приват): «Таня? Катя? Аня?»

Мелькор (приват): «Лида? Люда? Света? Юля?»

«Ой, да Господи ты ж Боже мой!»

Шэдоу (приват): «Все собираешься перечислить?»

Мелькор (приват): «Буду доставать, пока не ответишь»

Саша растерла лицо рукой. И послать бы, и формального повода нет. Не грубить же, в самом деле, незаслуженно.

 Шэдоу (приват): «Не все люди в этой игре хотят раскрывать свои настоящие имена. И пол. И возраст. И род деятельности»

Шэдоу (приват): «Приучайся быть чуть более чутким, иначе тебе здесь не понравится»

Мелькор (приват): «Пока ты здесь - мне уже нравится»

Мелькор (приват): «Алена? Илона? Владислава?»

Шэдоу (приват): «Саня»

Саша скривилась. И она еще Бэйзоса бесячим называла. Вот он, по-настоящему напрягающий тип людей. И ведь наверняка искренне уверен, что ведет себя дружелюбно и ненавязчиво. Откажи такому типу, и обид будут полные штаны. И это в лучшем случае. В худшем - прославишься как хамка и высокомерная стерва, которую друзья «обиженного» будут всячески хотеть «поставить на место».

Хотя какие друзья у этого чудика? Он похож на человека, совсем уж доведенного до отчаяния. Иначе зачем цепляться к человеку, который и не человек на деле вообще, а виртуальный образ. И вполне может быть, просто чья-то маска и реализованное в виртуальном пространстве альтер-эго. Еще одно проявление возможности существовать полностью инкогнито (в этом случае читай - безнаказанно).

Только эти мысли и некоторая жалость к Мелькору-Диме и заставила Саше сказать собственное имя. Да и, если уж совсем честно, это самое имя значилось где-то в списках среди бесконечных тем кланового форума. Озадачился бы - все равно бы узнал.

Мелькор (приват): «Сашенька, значит»

Девушку стало мутить. Вот оно. Началось.

Шэдоу (приват): «Никаких Сашенек»

Шэдоу (приват): «Зови хотя бы Алекс»

Шэдоу (приват): «Иначе, прости, наше общение тут же прекратиться»

Если Мелькор все же выяснит, что Шэдоу - это Ветер, то есть «мужчина», такая форма имени позволит ей выкрутиться из возможной неловкой ситуации. Вполне себе достойный ответ от парня, вынужденного прикидываться девушкой. И при этом никакого вранья.

Плюс, ей и вправду не нравилось, когда не особенно приятный (в эту самую секунду - так точно) и малознакомый человек настолько интимничает с ее именем.

Мелькор (приват): «Хорошо, хорошо, я понял»

Мелькор (приват): «Только не злись»

Да уж как тут не злиться, когда кто-то пристает столь бессовестно, совершенно намеков не понимая. И, как назло, вот уже четвертый подряд набор камней, вместо того, чтобы слиться в один, более высокого уровня, просто исчезает, будто дымок на ветру.

Саша с раздражением открыла список друзей. Маг все еще офлайн.

Мелькор (приват): «Пойдем по данжам?»

Мелькор (приват): «Ты да я?»

«Ты да щаз» - мысленно передразнила его девушка, начиная уже испытывать некоторую неловкость за собственную злость на этого мальчишку. Что-то она совсем уже не в себе в последнее время. Может, передоз игры? Пора бы и в самом деле сходить, голову проветрить.

Шэдоу (приват): «Сейчас не могу»

Шэдоу (приват): «Высиживаю камень питомца»

Отловленный питомец тот час же превращался в камень души, который можно было продать в таком виде, или «высидеть», наделив его определенными характеристиками и параметрами. Для этого нужно было поместить камень в специальную ячейку-инкубатор, расположенную в рюкзаке персонажа. Технически, высиживать питомца можно было и в походе, и где угодно. Но шанс создать действительно хорошее и сильное существо был выше только при отсутствии использования телепортов и перемещений по локациям. Имелись, конечно, и другие нюансы, вроде уровня мастерства в ремесле, но и это условие играло значительную роль.

Мелькор (приват): «А разве с ним нельзя по походам ходить?»

Шэдоу (приват): «Можно, но нежелательно»

Шэдоу (приват): «Любой телепорт уменьшает возможность высидеть сильного питомца»

Отличная отговорка. Обычно Саша занималась питомцами, одновременно добывая ресурсы или рыбача, но сейчас такое занятие пришлось как нельзя кстати.

Девушка достала мобильный телефон и быстро набрала сообщение Машке.

«Как там твои дела? Справилась? Может в кино сегодня?»

Ответ, к счастью, пришел очень быстро.

«Да, уже! Как раз собиралась тебе звонить. Пойдем, конечно!»

«В три на нашем месте»

«Ок»

Ну и замечательно, вот тебе и повод. И опять же, никакого вранья.

Шэдоу (приват): «Ох, какая жалость!»

Шэдоу (приват): «Прости, но вдруг навалились дела из реала»

Шэдоу (приват): «Никак нельзя перенести»

Шэдоу (приват): «До встречи и удачной игры»

Мелькор (приват): «Когда ты зайдешь в следующий раз?»

Шэдоу (приват): «Кто знает?»

Шэдоу (приват): «Покеда»

***

Им повезло. Обеденное время, хоть и в выходной день, всегда предполагало более дешевые билеты и чуть более богатый выбор мест. В кино шла какая-то комедия в 3Д, но Машку больше занимал восторженный рассказ о ее новом игровом супруге.

Это был глава клана, в который она на днях вступила. Вроде бы вменяемый парень, но, судя по Машкиным рассказам, малость самомнительный. Постоянно делал ей подарки, но всегда сообщал об этом в общий чат и старался подгадать время, когда в их клане был самый высокий онлайн. Такая себе демонстративно-показательная любовь. Машка, в принципе, подходила ему идеально. Она воспринимала парнишку не особенно всерьез, зато умело и бурно восхищалась каждым полученным презентом, что, безусловно, тешило его самомнение.

В общем, совет да любовь этой идеальной паре.

Уже после кино, за традиционной порцией мороженного, Машка добралась и до Бэйзоса.

- Ты уже узнала, как его зовут, где живет, сколько ему лет? - заинтересованно спросила она, подавшись вперед и заглядывая подруге в глаза.

- Нет. А зачем?

- Да ладно! В жизни не поверю, что тебе не интересно, - отмахнулась Машка. - Ваша свадьба была такой романтичной и такой зрелищной. Я аж позавидовала немножко. Не может быть, чтобы вы были друг другу совершенно безразличны.

Саша пожала плечами, отстраненно ковыряя ложечкой шарик мороженного, политого разноцветным сиропом.

- Мне куда больше интересно, почему десерт называется «радуга», а цветов тут только три. Смотри: красный, зеленый и желтый.

- Ты, подруга, зубы мне не заговаривай. Ясно же, что между вами двумя что-то происходит! - не сдавалась Машка.

- Маш, не придумывай ничего лишнего. Это всего лишь игра. Мы вообще можем жить в разных концах мира...

- То есть ты все же задумывалась о том, какой он, где он... - девушка посмотрела на подругу с улыбкой, растягивая гласные в последних словах. Явно подначивала. И Саша не выдержала.

- Знаешь, я думаю, что он - девушка.

Такого поворота событий Маша точно не ожидала. Мороженное соскользнуло с ее ложечки и шлепнулось на столик.

- С чего ты взяла?

- Ну, сама посуди. Во-первых, он умный и с чувством юмора. Во-вторых, у него прекрасно подвешен язык. А еще он очень тактичный и чуткий. В-третьих, он слишком хорошо знает, как вести себя так, чтобы показаться романтичным и все такое. Ты хотя бы свадьбу вспомни...

Маша задумчиво прищурилась.

- Это когда он красиво Дурня обломал?

- Ага, тогда. И ведь действительно красиво. А потом еще и лепестки в церкви оплатил. Да и с нарядом заморочился. Стал бы парень такое делать? - Саша задумчиво потыкала свою мороженку ложкой, смешивая сиропы в надежде получить новый цвет. Мысль о том, что Бэйзос на самом деле девушка, преследовала ее давно, но только сейчас вылезла наружу из глубин подсознания и оформилась по-настоящему. - А еще он не настаивает на том, чтобы узнать мой настоящий пол, и защищает меня, когда кто-то другой на это намекает. Наверное, потому, что сам в таком же положении. Но самый, по крайней мере, для меня, убедительный аргумент заключается в том, что он не боится шуток и насмешек над его мужественностью. Если бы ты видела, как я над ним, бывает, подшучиваю... Любой нормальный парень уже полыхнул бы. А этот знай себе ржет, и в ус не дует.

- Может, все-таки проверишь? - Машка покатала между пальцев чашку с мороженным и задумчиво прищурилась. - Или давай я...

- Не нужно, - довольно резковато отозвалась Саша. - Мне нравится все именно так, как оно есть сейчас.

Да, вероятность того, что Бэйзос - девушка, была высока. Но до тех пор, пока это не стало реальным и подтвержденным фактом, можно было позволить себе помечтать.

... Можно же?

***

В итоге к игре Саша вернулась только в воскресенье. Мысли о том, кем на самом деле является Бэйзос, плескались где-то на задворках сознания, но она старалась не обращать на них внимания. Какая разница, кто он? Или она? Главное, что им было весело вместе. Этого вполне достаточно. Особенно, когда речь касается игры.

Словно почуяв ее мысли, Бэйзос объявился почти сразу же после того, как Шэдоу возникла на городских улочках, у торговца драгоценными камнями, откуда сбежала вчера.

Бэйзос (приват): «Здравствуйте, многоуважаемая супруга»

Бэйзос (приват): «Как ваше самочувствие?»

Саша хмыкнула.

Шэдоу (приват): «Здравствуйте, многоуважаемый супруг»

Мысль о том, что они даже в приватном общении называют друг друга мужем и женой, оказалась приятной. Хотя уже в следующий момент в голове девушки вдруг возник образ из старого советского фильма «Дон Сезар Де Базан», когда король Карл Второй заявил, обращаясь к цыганке Мариатне: «Я ваш сюпрюг». Саша хихикнула и даже постаралась воспроизвести вслух ту самую, особую интонацию.

Сюпрюююг.

Кажется, настроение у нее в порядке. Не то, что вчера.

На всякий случай Саша проверила список членов клана. Мелькор офлайн, какое облегчение.

Вспомнив, что она так и не дописала ответ, Саша продолжила набирать.

Шэдоу (приват): «Все хорошо, прекраснейший маркиз»

Шэдоу (приват): «Дела идут и жизнь легка»

Шэдоу (приват): «Ни одного печального сюрприза»

Шэдоу (приват): «За исключением пустяка»

Шэдоу (приват): подмигивающий смайлик

Бэйзос (приват): «Насколько я помню эту песенку, у маркизы умерла лошадь, сгорело поместье, муж разорил семью и застрелился»

Бэйзос (приват): «И это был самый восхитительный способ заставить меня сразу проснуться»

Бэйзос (приват): «Итак, кто умер, кого сожгли, а кому бы застрелиться?»

Шэдоу (приват): «Пока никто. Но у нас еще весь день впереди»

Бэйзос (приват): «Я просто обязан сообщить, что это вдохновило меня еще больше...»

В итоге они вместе прошлись по ежедневным квестам, работая неожиданно слажено и от того завершив процедуру в два раза быстрее обычного, затем сходили в пару данжей. В обед Маг ушел на воскресные клановые мероприятия, к которым Шэдоу, за недостаточным уровнем, была пока не допущена. Она воспользовалась временем, чтобы заняться сбором ресурсов и прохождением походов, на которые не пускали уже Бэйзоса. А в три часа он, наконец, предложил заняться «брачными» заданиями.

Что ж, в конце концов, ради этого они, по идее, и заключили этот союз.

Квесты для женатых пар имели вид сюжета с целой серией взаимосвязанных заданий.

Специфический юмор и несколько странное понимание семейной жизни разработчиков стали заметны уже сразу.

Первый квест заключался в том, что мужу и жене дали два задания, которые с очень большой натяжкой можно было назвать равноценными. От нее требовалось создать полторы сотни блюд (любых, на выбор самого игрока), от него - добыть редкий цветок из дальней и весьма опасной локации. И сразу же Шэдоу и Бэйзос попали в весьма комичную ситуацию. Поскольку она отказалась от профессии повара, готовить пришлось ему. А чтобы он не тратился на ингредиенты, эльфийка отправилась рыбачить на озеро. Рыбный суп тоже блюдо, почему бы и нет.

Они условились встречаться каждые десять минут. За это время она успевала выловить около трех десятков разных рыбешек, а он - приготовить предыдущие.

Когда Саша вернулась с озера впервые, принеся улов на кухню, на которой мельтешил одетый в платьице Маг, она не смогла удержаться от шутки.

Шэдоу: «Милая, я дома»

Бэйзос: «Мой добытчик!»

Бэйзос: смайлик, утопающий в розовых сердечках

Шэдоу: «Сегодня я принес тебе щедрый улов. Обрадуй же меня своей вкуснейшей стряпней, я голоден, как волк»

Бэйзос: «Я положу туда секретный ингредиент. Любовь верной женушки»

Саша расхохоталась. Все же ей повезло с супругом. Даже такие нудные и, в общем-то, бессмысленные задания переставали раздражать, если делать их вместе.

Бэйзос: «Устал, небось, ненаглядный мой?»

Шэдоу: «Устал, любимая, устал!»

Шэдоу: «Зато выловил вооооот такую рыбу»

Саша щелкнула на иконку Мага, выбирая функцию «Обнять». Пока персонаж-партнер не нажимал «отказать» или «принять», обнимающий герой стоял на месте, широко раскинув руки в стороны. В точности, как хвастающийся рыбак.

Саша надеялась, что Бэйзос поймет, зачем она предложила ему объятия, тем более, что в этот момент он стоял к эльфийке лицом. Но внезапно он нажал «принять» и захапал Шэдоу в свои объятия.

Бэйзос: «Мой герой!»

И над головой персонажа проплыло несколько сердечек. Саша хмыкнула, вдруг ощущая, как из смешной ситуация постепенно становится смущающей, быстро спихнула Магу рыбу и снова удрала на озеро.

Она и вправду чувствовала себя сейчас как стыдливая и скромная молодая жена. Странное ощущение. Особенно с учетом того, что эту шутку начала именно она.

В дальнейшем их разговоры стали чуть более нейтральными. Они обсуждали все, что слышали о брачных квестах и особенностях их прохождения, больше не подшучивая друг над другом подобным образом.

Выяснилось, что Бэйзос тоже был из тех, кто подглядывает в гайды и подсказки по прохождению. Ему тоже было интересно додумываться до всего своим умом, и это Сашу порадовало.

За цветком они отправились вдвоем.

Располагался он в диких джунглях, в местности, полной довольно таки зубастых и агрессивных ботов. Бэйзос занялся дикими животными, пока Шэдоу карабкалась на скалу, в надежде сорвать чертово растение раньше, чем прорвавшиеся зверюги доберутся до ее не сильно-таки впечатляющего здоровья.

Но обошлось.

В итоге она смогла вручить Магу аленький цветочек, сопроводив сие действо шутливой благодарностью за то, что он исправно вел домашнее хозяйство.

Сдавая квест НПС, они на некоторое время замерли на месте, дожидаясь, пока система выдаст им описание следующего задания.

Шэдоу: «И все-таки странное у разрабов представление о браке, не находишь?»

Бэйзос: «Ты про то, что муж должен лезть в далекие джунгли за бесполезной травкой, пока жена сама себе добывает и готовит еду, вполне себе самостоятельно занимается домашними делами?»

Цветочек и вправду оказывался бесполезным. Никаких особых свойств, и как ресурс в дело не пустишь. Если бы не пару выбитых душ питомцев, выпавших во время сражения Мага с ботами, весь поход смело можно было бы считать жуткой тратой времени.

Бэйзос: «Как бы не вышло так, что в следующий раз меня зашлют к черту на куличики, добывать тебе черевычки как у самой царицы»

Бэйзос: «А по возвращению я застану тебя уже с детьми»

Детей в игре, конечно же, не предполагалось, но замечание было, что называется, не в бровь, а в глаз.

Шэдоу: «Возможно, тебе хотя бы позволят посадить дерево»

Бэйзос: «... и избить соседа, на которого, по странному стечению обстоятельств, будут похожи мои дети?»

Но им повезло. Второй квест оказался чуть более простым. Им, якобы доказавшим свою способность состоять в браке, нужно было теперь убедить систему в том, что они испытывают друг к другу чувства. Сделать это оказалось не сложно - всего лишь выбрать место на карте и около часа провести там почти неподвижно. Допускалось садиться, вставать, прохаживаться на короткие расстояния, танцевать, обниматься, держать партнера на руках.

Саша вдруг вспомнила о том самом живописном озере, куда когда-то хотела отвести Ветра, чтобы искупаться. Вечером там, конечно, было красивее, но все же даже сейчас местность наверняка выглядела исключительно хорошо.

Шэдоу: «Следуй за мной»

***

Макс отследил перемещение Шэдоу по карте и выбрал ту же точку местом приземления при телепортации. В тот момент, когда он вошел в светящийся поток, клацнул приватный чат.

Вэя (приват): «Нужна твоя помощь!»

Бэйзос (приват): «Прости, занят»

Вэя (приват): «Я же вижу, что ты не в походе!!»

Бэйзос (приват): «Мы с супругой проходим брачные квесты»

Вэя (приват): «Их можно и позже выполнить, они ж вроде не по времени»

Бэйзос (приват): «Артем, я же сказал, что занят»

Бэйзос (приват): «Наверняка ведь у тебя опять какая-то ерунда»

Вэя (приват): «Не ерунда, а важный данж!»

Вэя (приват): «Кинул братана!»

Вэя (приват): «И ладно бы, ради бабы»

Вэя (приват): «А то ж, скорее всего, ради другого мужика! Которого ты еще, кстати, и супругой назвал»

Вэя (приват): блюющий смайлик

Бэйзос (приват): «Во-первых, ради друга, который пришел первым»

Бэйзос (приват): «Что справедливо уже само по себе»

Макс замешкался, прислушиваясь к собственной интуиции. И все же написал.

Бэйзос (приват): «Во-вторых, я уверен, что это девушка»

Глава 17. Сашенька

Озеро, спрятанное в удаленной уединенной лесной локации, действительно радовало глаз. Со всех сторон плотно обрамленное пышной цветущей растительностью, оно выглядело словно драгоценный камень насыщенного синего цвета, на котором послеобеденное солнце щедро рассыпало свои лучи, заставляя воду мерцать. С одной стороны прямо над ним вперед выдавался обломок скалы, обросший темно-зеленым мхом. Он был достаточно широк, чтобы на нем можно было организовать пикник, и достаточно узок, чтобы этот пикник был рассчитан лишь на двоих.

Взобравшись на самую вершину, Шэдоу осторожно взглянула вниз. С этого ракурса вода становилась прозрачной, словно синий тропический океан. Глубоко на дне виднелись рябые волны песка, камни забавной формы, и стайки разноцветных рыбок, мельтешащих между кораллами и пышными водорослями, росшими там и тут густыми кустами.

Глубина озера прямо под обломком скалы была достаточно большой для того, чтобы прыгнувший сверху персонаж смог с головой уйти под воду. Навык плаванья в игре походил на настоящий - нужно было двигать руками и ногами, чтобы плыть, и время от времени выныривать на поверхность, чтобы дышать. Ветер временами приходил сюда и радостно плескался в этих водах, изредка в шутку преследуя цветастых рыб. У Саши было даже несколько красивых скринов этого аквалангиста-любителя. Сделать их было не так уж сложно. По умолчанию, раса вампиров могла задерживать дыхание на куда больший срок, чем все остальные.

А вот для Шэдоу визит сюда был первым.

Бледное лицо эльфийки, обрамленное густыми черными волосами, отразилось на спокойной водной глади. И вдруг рядом появилось еще одно.

Бэйзос: «Я впервые в этом месте»

Саша хотела было написать «Шэдоу тоже», но из уст самой эльфийки это прозвучало бы несколько странно. Поэтому девушка набрала иное сообщение.

Шэдоу: «Это место... оно умиротворяет»

Маг слегка развернулся, видимо, оглядываясь.

А потом в углу экрана вспыхнул значок, символизирующий, что он активировал таймер для прохождения квеста. Время пошло. 59 минут 58 секунд... 57... 56...

Пока она любовалась окрестностями, он не забывал о деле.

Саша вздохнула.

Бэйзос: «Наверное, ночью здесь еще красивее»

Шэдоу: «Да, так и есть»

Шэдоу: «Когда звездное небо отражается от поверхности озера, начинаешь теряться, где земля, а где небо»

Шэдоу: «А еще здесь часто появляются светлячки»

Шэдоу: «Маленькие огоньки пляшут над поверхностью воды, словно любуются своим отражением»

Спохватившись, что слишком ударилась в лирику, Сашапоспешно дописала.

Шэдоу: «А если активировать здесь питомца, он за ними гоняется»

Шэдоу: «Выглядит забавно»

У Ветра имелось несколько питомцев, но самым любимым был один из первых, купленный в игровом магазине всего за пару листьев. Не самый сильный и не самый крутой, он почему-то полюбился Саше больше других. Это была собака, хаски, которую она, не проявляя особой оригинальности, но вполне в духе юмора Ветра, назвала «Хаська».

Именно Хаська с диким упоением бегал за светлячками, щелкая зубами, прыгая в воздух и издавая забавные подвывающие звуки. Иногда он срывался и падал в воду, и тогда начинал тут же плыть в сторону Ветра, словно боясь оказаться слишком далеко от хозяина в момент такой чудовищной опасности.

Ветер. Хаська.

Саша грустно улыбнулась и усадила Шэдоу у самого края скалы, чтобы видеть и воду, и лес, и небеса, раскинувшиеся над ними. Бэйзос тут же церемонно уселся рядом, расположившись напротив, словно они и вправду пришли на пикник, и будут вести беседу друг с другом.

Ну, вот и что с ним делать, когда вернут Ветра? Неужели и вправду придется выбирать... Играть равноценно сразу двумя персонажами будет слишком тяжело, это нужно вообще не иметь личной жизни, и...

Бэйзос: «Не будет выглядеть слишком странно, если я позову тебя сюда как-нибудь ночью, полюбоваться звездами?»

Саша замерла, подумав о том, что это прозвучало немного двусмысленно. С одной стороны - логично, она ведь сама ему говорила про звездное небо и все такое. Но с другой - это слишком уж походило на свидание. Или, раз уж они супруги, это нормально?

Словно испугавшись возникшей паузы, Маг продолжил.

Бэйзос: «Обещаю не делать ничего противоестественного...»

Бэйзос: «Кроме, конечно, погони за светлячками»

Бэйзос: «Не могу гарантировать точно, что не удержусь»

Забавный он все же. Снова проявляет тактичность и переводит все в шутку.

Шэдоу: «С удовольствием соглашусь»

Шэдоу: «Покажу тебе хай-класс погони за светлячками»

Шэдоу: «Ты-то, поди, не умеешь»

Шэдоу: «Ты ж ведь совсем у нас малышня»

Шэдоу: «Лишь недавно в игру пришел...»

На экране вдруг высветилось уведомление.

Маг Bathos хочет взять вас на руки.

Саша замешкалась, подозревая, что это внезапное проявление околоромантического поведения явно имеет какой-то скрытый злодейский смысл.

Бэйзос: «Ну же, уважаемая супруга, окажите мне честь»

Бэйзос: «Или «малышня» вроде меня так сильно пугает такого опытного и зрелого воина, как вы?»

Пф! Провокатор мамкин!

Уже догадываясь, что он хочет сделать, Саша все же нажала «принять», тут же оказавшись в нежных объятиях Мага. Шаг к краю скалы, и объятия разжались. Эльфийка рухнула вниз, подняв в воздух кучу брызг.

Как и ожидалось. Но все равно, подкол был добрым и по-своему забавным. Пока Шэдоу, по инерции, погружалась вниз, под воду, Саша открыла инвентарь и сняла с нее непропорционально огромный меч, обычно висящий за спиной, сапоги и всю верхнюю часть доспеха. В следующую секунду эльфийка вынырнула уже в одних лишь бриджах и широкой повязке на груди. Купального комплекта у нее не имелось, да и дизайн таких нарядов Саше не сильно нравился. Зато вот так Шэдоу смотрелась весьма гармонично.

Темная одежда отлично подчеркивала бледность кожи эльфийки. Длинные черные волосы расплылись в стороны, словно лепестки какого-то экзотического цветка.

 Бэйзос: «Как водичка?»

Маг смотрел на нее, свесившись с края скалы. Если бы в игре можно было анимировать мимику лица, он бы наверняка усмехался. Саша прикрыла глаза и представила себе эту картинку. Выходило вполне забавно.

В шутку эльфийка отправила супругу воздушный поцелуй. Затем над ее головой возник довольно улыбающийся смайлик.

Шэдоу: «Восхитительна»

Наблюдая за Шэдоу чуть сверху и со стороны, Саша вдруг подумала о том, что если в таком высоком разрешении волосы эльфийки так живописно расплываются по воде, то она могла бы...

Пару щелчков мышки, и Шэдоу вновь красовалась в своем брачном наряде. Ткань кимоно разошлась в стороны, словно образовывая вокруг девушки нежные белые и кремовые лепестки с красным обрамлением. Алый пояс переплелся с черными прядями волос, будто живая сердцевина этого удивительного лотоса. Отблески солнца на воде придавали наряду волшебное мерцание.

Саша залюбовалась восхитительным зрелищем, не забыв, конечно, сделать еще пару-другую скриншотов.

Наверное, ночью это будет выглядеть еще красивее.

Зато днем цвета были насыщенными. И в этом тоже имелся свой плюс.

Саша перевела взгляд на Мага. Бэйзос, уже тоже раздетый до самих бриджей, входящих, видимо, в состав его доспешного одеяния, замер на месте, будто залюбовавшись открывшимся зрелищем.

Он наверняка хотел составить ей компанию, тоже прыгнув в воду, но теперь застыл, словно ошеломленная полуголая статуя.

Саша хихикнула. А затем помрачнела.

Черт, снова она ведет себя с ним, как девчонка! Выключив отображение свадебного наряда, она быстро написала в чат, чувствуя, как начинают гореть щеки.

Шэдоу: «Интересно было проверить, как в высоком разрешении смотрятся текстуры ткани в воде»

Шэдоу: «Вполне достойно, не находишь?»

Он ответил лишь после небольшой паузы.

Бэйзос: «Даже слишком»

Даже слишком? Девушка вскинула бровь. Это он так впечатлился?

Бэйзос: «Знает месяц неполный»

Бэйзос: «Что ждут его на вершине горной»

Бэйзос: «Правда ли, скажите»

Бэйзос: «Что в чистых водах храма»

Бэйзос: «Сияет свет его незамутненный?»

От неожиданности Саша даже растерялась. Вот уж любви к японской поэзии она от Мага точно никак не ожидала. Это, ведь, кажется, из сборника «Дикая азалия» Китамуры Кигина?

Интересно, а он вообще знает... что это стихотворение о... влюбленности?

Наверное, нет. Не может быть.

Скорее всего, он просто припомнил стих об озере, водах и чем-то красивом. Мог быть цветок лотоса или хризантемы, например, или месяц, вот. Кимоно-то ее все же белое, так почему бы и нет?

Отчего-то покраснев, Саша все же решила отшутиться в своей обычной манере.

Шэдоу: «Цветенье сакуры увидев»

Шэдоу: «Я был пленён их красотой недолговечной»

Шэдоу: «Блуждал, как облако ночное...»

Шэдоу: «О, сердце, как можно доверять тебе»

Шэдоу: «Коль предаешься пустоцвету?»

Ответ был из того же сборника, и, в принципе, тоже мог расцениваться как неоднозначный. С одной стороны, его можно было рассматривать как признание автора, который мог жалеть о своей влюбленности. С другой, как упрек тому, кто слишком увлекается видимостью, внешней красотой.

Маг сиганул в воду, обдав Шэдоу брызгами, сверкнувшими в солнечных лучах маленькими пестрыми радужками.

Бэйзос: «На заставе Аусака»

Бэйзос: «Впредь замутит ли кто-нибудь»

Бэйзос: «Чистые воды родника?»

Бэйзос: «Ах, как недолго сияла луна»

Бэйзос: «Отражённая в этих водах!»

Саша хмыкнула. Ну вот, разбила сердце пареньку. Бяка злая.

Шэдоу: «Предлагаю превратить походы на это озеро в соревнования по знанию японской поэзии»

Шэдоу: «Полагаю, это было бы самое оригинальное использование этой локации»

Бэйзос: «Или, как минимум, самое оригинальное использование собственного мужа»

Бэйзос: «С честью принимаю ваше предложение, дорогая супруга!»

Саша усмехнулась. Она и сейчас могла бы, конечно, продолжить это забавное состязание, но, увы, стоило признать, что наизусть, а тем более - так быстро и в тему - она бы цитировать больше не смогла. Взгляд ее скользнул на многочисленные книги, стоявшие на полке у стены напротив, среди которых выделялось несколько японских сборников. О, пусть даже не сомневается, в следующий раз она будет готова к подобному!

Маг вдруг скастовал заклинание. Небольшая волна воды двинулась от него к эльфийке, накрыв ее с головой, но не нанеся вреда. Он явно не хотел сражаться. Он... игрался?

Саша фыркнула и заставила Шэдоу поплыть поближе.

Нажала «обнять» и Бэйзос тот час же принял приглашение. Интересно, он знал, что обниматься в воде равносильно погружению на дно?

Эльфийка утянула Мага за собой, направив их обоих ровно в центр густых зарослей водорослей. В какой-то миг из растений вдруг выпорхнула стайка цветастых рыбок и скользнула вокруг них, огибая два обнявшихся тела по восходящей спирали, путаясь в черных густых волосах эльфийки.

Смутившись, она разжала объятия, оттолкнулась от мужчины и тут же направилась к поверхности.

Шэдоу: «Немного не хватает функционала движений, не находишь?»

Шэдоу: «В игре есть и море, и реки, и куча водоемов»

Шэдоу: «Могли бы придумать какие-нибудь игры или хотя бы пару-других забавных движений...»

Маг вынырнул на расстоянии вытянутой руки. Его белоснежные волосы искрились на солнце, словно свежий иней.

Бэйзос: «Меня и так все устраивает»

«Все устраивает»... где-то она это уже слышала.

Они поплавали еще немного, стараясь всеми способами друг друга обрызгать, и Шэдоу направилась к берегу. Бэйзос тот час же последовал за ней.

Маг Bathos хочет взять вас на руки.

Что, надумал отомстить за то, что она его чуть раньше чуть не утопила?

Ну ладно, чем бы дитя не тешилось... Саша нажала «принять». Однако, против ожидания, Маг лишь поднял ее на руки и вполне себе даже грациозно вынес на берег. Учитывая степень раздетости обоих персонажей, это выглядело... несколько интимно. Смутившись собственным мыслям, Саша покраснела. Бэйзос поставил Шэдоу на землю. Через пару секунд чат щелкнул.

Бэйзос: «Прости, мне нужно отойти ненадолго. Телефон»

Шэдоу: «Да без проблем. Не спеши»

Все равно у них еще оставалось около тридцати минут. Полчаса ничегонеделания. Был бы на месте Бэйзоса кто-нибудь другой, Саша вообще предложила бы оставить персонажей здесь и заняться своими делами в реале.

Бэйзос: «Я нажал следовать»

Шэдоу: «Ок»

По условиям прохождения задания, на время этого часа их персонажи не должны были уходить далеко друг от друга. Если бы он просто оставил Мага стоять, Шэдоу пришлось бы околачиваться рядом. Не то, чтобы она имела что-то против этого, но Саше все же было приятно, что он позаботился о том, чтобы оставить ей пространство для маневра.

«Следовать» же означало, что персонаж автоматически будет двигаться вслед за выбранным объектом. С одной стороны, это было удобно. С другой - ведущему постоянно требовалось проявлять внимание и выбирать максимально прямую дорогу. Любое препятствие, слишком крутой поворот, и ведомый тут же терялся где-то позади.

Шэдоу побежала чуть вперед, и Маг тут же двинулся за ней.

Влюбленный сатир гоняется по лесу за полуобнаженной нимфой.

Саша фыркнула. Забавно, но не совсем правда. Бэйзос явно был покрасивее даже самого симпатичного Пана.

Шэдоу резко развернулась лицом к мужчине и раскинула руки в стороны.

Иди, мол, сюда, обнимать буду.

Маг, естественно, приглашения не принял, и руки эльфийки опустились.

Вот она, вся суть мужчин. Убегаешь - гоняются. Идешь навстречу - сбегают.

Пф!

Открыв окно инвентаря, Саша вновь нацепила на эльфийку меч и полный комплект брони.

Теперь напротив полуголого мага стояла вполне себе одетая и вооруженная дамочка со зловещим выражением лица.

Ну и кто они сейчас?

Стражница, поймавшая в лесу наполовину обнаженного извращенца? Или безжалостная воительница, захватившая в рабы симпатичного мужчинку-невольника? Оба варианта казались достаточно забавными. Но немного не хватало драматизма.

Саша активировала ездового питомца - стандартно для расы эльфов выделялся белый единорог. Верхом на нем Шэдоу производила забавное впечатление. Дикая и зловещая снаружи, и нежная, невинная внутри, ага. Особенно смешно смотрелось возле все еще полуголого симпатичного мужичка человеческой расы.

В тот момент, когда эльфийка оказалась в седле, на экране появилась надпись.

Занять седло вдвоем с Магом Bathos?

А это уже что-то новенькое.

Саша полезла на форум игры и сразу же нашла нужный раздел.

Выяснилось, что после обновления женатые пары в игре могли ездить вдвоем на ездовых и летающих ездовых питомцах. Не всех, правда, но на многих.

Принять

Миг, и Бэйзос уже взгромоздился позади нее, слегка возвышаясь над макушкой эльфийки и приобнимая ее своими обнаженными руками. Со стороны выглядело так, словно девушка прижимается спиной к груди мужчины.

Саша покраснела. Это же... это выглядело почти как...

Белые длинноватые волосы мужчины, черноволосая женщина, единорог...

Бэйзос: «Стоило отлучиться на пять минут, и я уже оказался женат на Йенифер»

Саша закашлялась и тут же убрала питомца с глаз долой.

Черт, он тоже подумал об этом! Черт, черт, черт!

Шэдоу: «Вообще-то там было чучело, а не живой единорог»

Бэйзос: «Полагаю, так было бы удобнее[1]»

Шэдоу: «Надеюсь, ты не намекаешь сейчас на то, чтобы расправиться с моим скакуном?»

Шэдоу: «Я, конечно, буду выглядеть еще более зловеще, если появлюсь на поле боя на чучеле единорога, но все же»

Саша, конечно же, попыталась отшутиться. Но гадский маг тут же напомнил, почему он такой бесячий.

Бэйзос: «Зачем это мне?»

То есть, он хотел намекнуть на то, что это ей вздумалось воспроизвести ту самую сценку из «Ведьмака», да? А ему об этом даже мысли в голову не пришло? Так что ли? Это она тут извращенка, получается?

Бесячий, бесячий, бесячий Маг!!

***

Оставшееся время у озера они провели в ненавязчивых беседах о книгах, играх и фильмах по «Ведьмаку», обсуждали актера, которого Нэтфликс выбрали на роль Геральта из Ривии. Как и Саше, Бэйзосу каст сериала тоже казался немного неудачным, но в целом он вроде бы даже был чуть более оптимистично настроен.

Выяснилось, что он, как и она, тоже любил читать. Многие книги, которые Саша относила к категории «любимых», Маг описывал с нескрываемым удовольствием. Как-то выходило, что у них было довольно много общего, хотя имелись, конечно, и различия. Саша, например, в последнее время все больше влюблялась в фантастику и киберпанк, хотя все детство и большую часть молодости плотно сидела на фэнтези и исторических романах. У Бэйзоса дела обстояли ровным счетом наоборот. Он был в стадии перехода от фантастики к фэнтези. Но это не мешало им в полной мере насладиться беседами о литературе и не только о ней.

Когда кто-то из них обратил время на то, что таймер задания истек, прошло, наверное, минут на двадцать больше отведенного срока.

Бэйзос: «Время так быстро прошло»

Шэдоу: «Потому что было интересно»

Бэйзос: «Согласен»

Воцарилась небольшая неловкая пауза, которую прервал Маг.

Бэйзос: «До следующего квеста еще 12 часов»

Бэйзос: «Что планируешь делать?»

Шэдоу: «Не знаю. По линейке пойду, наверное»

Бэйзос: «Ммм... Там Вэя требует помощи в данже»

Бэйзос: «Зеленые Холмы»

Бэйзос: «Не хочешь составить мне компанию, многоуважаемая супруга?»

Саша зарделась. Расставаться с Магом и вправду не хотелось. Такое чувство, что за этот час они и вправду очень сблизились, хотя так и не дошли до того, чтобы обменятся реальными именами или прочими данными о себе.

Шэдоу: «А места есть?»

Жнец Вэя приглашает вас вступить в отряд.

Бэйзос: «Я бы не стал спрашивать, если бы не знал заранее, что место еще есть»

Бэйзос: «Неловко получилось бы»

Саша нажала вступить. Экран тут же потемнел, перенеся их в новую локацию.

Зеленые Холмы был данжем, логически связанным с «Амбаром». Только в Амбаре требовалось поджидать разбойников в засаде, а здесь - гоняться за ними по всей локации, истребляя по одному или пачками.

Данж проходил раз в неделю и не предполагал большого опыта в награду. Зато здесь можно было разжиться большим количеством ресурсов или даже редких вещей, если везло - высокоуровневыми доспехами, артефактами, украшениями, которые, по легенде, разбойники воровали у путников, крестьян, торговых караванов.

Хотя у Шэдоу пока был низковатый уровень для самостоятельной игры, она вполне могла неплохо продержаться, оставаясь рядом с Магом.

Саша перевела взгляд на остальных участников отряда.

Два незнакомых высокоуровневых игрока, оба - дамагеры, остальные - члены ее клана. Сама Шэдоу, Бэйзос, Вэя, уже, кстати, пятидесятого уровня, и... Мелькор.

Мелькор: «О, какие люди!»

Мелькор: «Так хорошо, что ты присоединилась к нам, Сашенька!»

Мелькор: «Я аж соскучился»

Саша скрипнула зубами. Настроение начало стремительно портиться. Ну придурок, ну идиот! Мало того, что она просила его не называть ее этим именем, так еще и спалил его при всех!

Надо было его еще тогда нафиг послать и....

Пиликнул приватный чат. Сообщение от Мага. Немного нервничая, девушка развернула черный прямоугольничек экрана.

Бэйзос (приват): «Сашенька?»

Хотя это были всего лишь буквы, белые буквы на черном фоне чата, простые, без курсива или выделения, без смайлов, Саша вдруг интуитивно поняла - если бы Маг задал этот вопрос вслух, тон его голоса ей определенно не понравился бы.

[1] Во вселенной «Ведьмака» Анжея Сапковского (книги, игры, фильмы, сериалы) есть некий эротический момент - ведьмак Геральт («беловолосый мужчина») и его возлюбленная ведьма Йенифер («черноволосая женщина») занимались любовью на чучеле единорога. Не спрашивайте, почему. Скорее всего, Геральт и сам не в курсе.

Глава 18. Трындец подкрался незаметно

Саша ощущала некую двусмысленность положения.

С одной стороны, ей было неловко. Парень, который считался ее «супругом», и с которым она вроде бы даже сблизилась, ее имени не знал. А вот левый член клана, не так, чтоб прям сильно приятный и близкий, да к тому же еще и новенький, не только в курсе, но и позволяет себе подобную фамильярность.

С другой стороны, ну и в чем ее вина? Он сам не спрашивал, как ее зовут. Так с кого спрос?

Но, с какой стороны не посмотреть, в любом случае Жрец повел себя как последний мудак. Она же попросила!

Шэдоу (приват): «Тебе, кажется, было сказано насчет корректной формы моего имени, нет?»

Шэдоу (приват): «Не говоря уже о том, что разрешения озвучивать мое имя при всех явно не было»

Мелькор (приват): «Ты чего такая злая?»

Мелькор (приват): «Я же всего лишь поздоровался»

Мелькор (приват): «Не надо хамить»

Хамить? Саша возмущенно выдохнула. Это она-то хамит?

Шэдоу (приват): «Знаешь что...»

Мелькор (приват): «Знаю»

Мелькор (приват): «Я слышал слух о том, что у тебя там брак на спор»

Мелькор (приват): «Походу, так и есть»

Мелькор (приват): «Иначе зачем тебе так тщательно скрывать имя он членов своего же клана, и двух незнакомцев, которых ты, может, вообще больше никогда не увидишь?»

Мелькор (приват): «Наверняка же от «мужа» хотела имя утаить, скажешь нет?»

Саша вспыхнула. Она уже было собиралась написать, что любой желающий в клане мог бы узнать ее имя, когда вспомнила, что такие данные на форуме значились только в отношении Ветра. А то, что Ветер и Шэдоу - это одно лицо, это еще порыскать надо, чтоб найти на безтемных страницах болтовни.

Черт! А такое неплохое оправдание для Бэйзоса сорвалось.

Могла бы ведь сказать, что он сам узнал, как ее зовут.

В какой-то миг девушке даже пришла в голову совсем дурная идея, сказать, что это вообще не ее имя, но это была б крайняя форма идиотизма.

Шэдоу (приват): «Он в курсе, как меня зовут. Но дело не в этом»

Шэдоу (приват): «Во-первых, рекомендую тебе проверять информацию прежде, чем распространять слухи»

Шэдоу (приват): «Во-вторых, тебя, кажется, просили не использовать эту форму имени»

Шэдоу (приват): «В-третьих, разглашать публично чужие данные - признак крайней формы эгоизма и дурного воспитания»

Шэдоу (приват): «В-четвертых, не знаю, чего ты хотел добиться. Но у тебя определенно получилось сделать так, чтобы у меня полностью отпало желание с тобой общаться»

Мелькор (приват): «А ты не перегибаешь?»

Мелькор (приват): «Я, кажется, ничего такого не сделал»

Шэдоу (приват): «Тебе кажется»

Саша с раздражением закрыла окошко с диалогом со Жрецом и открыла приватный чат с Магом.

Шэдоу (приват): «Некоторые люди не имеют никакого представления о нормах поведения»

Ответ, пришедший после продолжительной паузы, Сашу не порадовал.

Бэйзос (приват): «Мммм»

Шэдоу (приват): «Если есть желание, можешь называть меня по имени. Только, прошу, Саня, Алекс, Саша. Не САШЕНЬКА»

Шэдоу (приват): «Хотя все же предпочтительнее по нику»

Шэдоу (приват): «Если бы мне хотелось, чтобы все сношали мое имя, я бы им и назвался»

Ответа ноль. Вместо этого Маг двинулся вперед, увлекая весь отряд за собой.

Начался данж. В этот раз он был не структурированным, а скорее хаотичным, поэтому время на разговоры не оставалось. Вэй еще пытался что-то шутить в общий чат, Саша то и дело бросала туда реплику-другую, однако Бэйзос упрямо молчал.

Все выглядело так, словно он ее игнорировал. Хотя персонаж и останавливался, поджидая отстававшую эльфийку, других взаимодействий, свыше необходимых для выполнения заданий, больше не наблюдалось. А Саша, в свою очередь, игнорировала Мелькора. Чат с ним еще некоторое время щелкал, но затем пропал. То ли Жрец понял, что ему не рады, то ли тоже не имел слишком много времени на треп не по делу.

«Холмы» закончились, и Вэй потащил их еще в один поход, потом в другой. Где-то на третьем Мелькор отвалился, молча выйдя в офлайн и так и не вернувшись. А на четвертом Саша, наконец, попала в приятную компанию.

Кроме нее, Бэйзоса и Вэи, здесь присутствовали Таран, Sirena и ЗовКтулху. Отличный набор людей для того, чтобы преодолеть возникшую неловкость.

Данж, впрочем, был немного нудноват. Зато на выходе можно было получить, при известной удачливости, драгоценные камни для доспеха.

Сама локация представляла собой небольшую поляну, окруженную горами. Внутри то и дело, совершенно хаотично, появлялись кристаллы разных цветов. Их нужно было «гонять» - бить оружием, сдвигая таким образом с места в нужную сторону - к лучам того же цвета. Автобой здесь не годился, поскольку при автоматическом режиме персонаж уничтожал объект, а не передвигал его. К тому же требовалось наносить только минимальный, базовый урон, чтобы кристалл не рассыпался во время транспортировки. Как будто и без того было недостаточно нудно, разработчики придумали еще два усложнения. Во-первых, кристаллы имели неровную форму, из-за чего приходилось точно целиться, чтобы не попасть по боковой части грани и не толкнуть их в бок, а не вперед. И при этом требовалось еще и рассчитывать силу, чтобы камень не перелетал луч. Во-вторых, на поляне то и дело появлялись боты-призраки, пожиратели кристаллов. Игрокам они урона не наносили, если целенаправленно на них не нападать, зато грызли камни.

Ленивый вариант прохождения предусматривал необходимость допинать кристалл до луча раньше, чем его сгрызут.

Чуть более продвинутый - разделение отряда на две группы. Одни занимались кристаллами, другие - агрили на себя ботов и тихонько расправлялись с ними в сторонке.

Второй вариант использовался редко, поскольку требовал весьма высокой координированности действий игроков.

Первые минут десять данжа кристаллы появлялись редко, и работал принцип «кто первый нашел, тот и отпинал». Потом их становилось больше. Но и этот момент тоже имел значение, поскольку: а) некоторые особо рьяные персонажи могли передраться за один кристалл, б) другие особо ленивые персонажи заявляли, что первые десять минут будут отсутствовать, чтобы «не мешаться под ногами», но по факту приходили лишь уже на финального босса. Босса, который не возникал до тех пор, пока не наберется нужное количество собранных кристаллов.

В общем, не интересно, нудновато и откровенно говоря - раздражающе. А если еще и попасть в неудачную компанию - так вообще беда печаль.

Хорошо хоть на этот раз все свои.

Великан лениво пнул первый появившийся кристалл и в отрядном чате, наконец, стали появляться сообщения.

Таран: «О, молодые бракованные тоже здесь»

Таран: «Начали уже проходить брачные квесты?»

Таран: «Мы да, но это такая муть, скажу я вам»

Таран: «Принеси то, сделай это»

Sirena: «Пока скучноватые, в общем»

ЗовКтулху: «А вы типа хотели задания с освоением камасутры, что ли?»

Саша хмыкнула. Вот это был бы забавный поворот сюжета.

Шэдоу: «А что, могло бы получиться интересно»

Шэдоу: «Задание первое - примите вот эту позу»

Шэдоу: «Задание второе - доползите до травматолога»

ЗовКтулху: «Бггг»

ЗовКтулху: «Задание третье - постарайтесь не ржать, объясняя дяде-доктору, как вас так угораздило»

Вэя: «А что объяснять? Сказать честно - текстуры слиплись»

ЗовКтулху: «Баг на баге, и все по камасутре, ребятки!»

В чате начали появляться смеющиеся смайлики. Почти от всех, кроме Бэйзоса. Он, правда, и сам стоял, замерев на месте. Может, отошел от компьютера?

ЗовКтулху: «Я, кстати, считаю, что больше всего шансов у эльфов»

ЗовКтулху: «В смысле ловкости. Они ж наиболее гибкая раса из всех»

Саша покосилась на него. До этого момента девушка как-то даже не обращала внимания на то, что его персонаж тоже эльф. Как, впрочем, и у Сирены. Они даже сейчас втроем, стоя рядом, смотрелись наиболее гармонично, хотя Ктулху явно делал на конструкторе персонажа классического дроу - темная кожа, белые волосы, противоестественно длинные уши.

Вэя: «Эй, что за дискриминация? А ликаны что?»

ЗовКтулху: «Третья классическая собачья»

Шэдоу: «Третья?»

Саша несколько даже растерялась, отчего-то задумавшись о том, сколько ж разновидностей... человеческих отношений в состоянии придумать воодушевленная фантазия. Отвлекшись, она не заметила, как подошла слишком близко к кристаллу, и удар получился слишком сильный. Камень отфутболило прямо в противоположный конец поля.

ЗовКтулху тут же вернул его ей обратно, не менее сильным ударом, хоть и чуть менее прицельным.

ЗовКтулху: «Похоже, кто-то шибко впечатлился, дааа?»

Шэдоу: «Я все же считаю, что здесь выигрывают вампиры»

Шэдоу: «У них высокая регенерация и, по идее, высокий болевой порог»

Черт! Словно специально, кристалл снова отлетел в дальний угол.

ЗовКтулху: «Разве что если так к этому вопросу подходить»

Бросив свой камень, он отбежал к кристаллу, запущенному Шэдоу, и пнул ей его обратно.

Sirena: «Вы что там, играетесь, что ли?»

Sirena: «Камень в луч надо совать!»

ЗовКтулху: «Не переживай, сестренка, мы как раз и обсуждаем, чего куда совать»

Таран: «Это керлинг!»

Шэдоу: «Это теннис!»

ЗовКтулху: «Это футбол!»

Вэя: «Это!...»

Вэя: «А что «это»? Я опять все пропустила»

Шэдоу: «Мы тут заняты эльфийским кристсордом»

Вэя: «Крис...чем?»

ЗовКтулху: «Кристалл + sword, меч»

ЗовКтулху: «А что, логично, если фут - нога, болл - мяч...»

Таран: «Криссорд звучит приятнее и произносить легче»

Шэдоу: «Значит, пусть будет криссорд)»

В этот самый момент в сторону эльфийки устремились одновременно кристалл, появившийся бот и Ктулху, то ли увлекшийся игрой, то ли собиравшийся отогнать от нее монстра. Саша нанесла удар по камню, и тот вдруг рассыпался.

Сценка вышла забавной. Словно бы расстроившаяся эльфийка смотрит на пустое место, где только что был кристалл, рядом задумчиво замер взгрустнувший бот, и еще один эльф, с уже занесенным мечом.

Шэдоу: «Кажется, он паямалься»

Sirena: «Доигрались»

ЗовКтулху: «Не плакай, девочка. Дядя Ктулху принесет тебе новую стекляшку»

Шэдоу: «А для этого мне нужно произносить Ф'нглуи мглв'нафх Ктулху... ну, и так далее?»

ЗовКтулху: ржущие смайлики.

ЗовКтулху: «Что ж ты не договорила, дитя»

ЗовКтулху: «Я ж только призываться начал!»

Шэдоу: «Угу, на полшишечки»

Саша была девушкой вполне самостоятельной. Сама спошлила, сама покраснела. А почему бы и нет? Но эльфу, похоже, это пришлось по вкусу. Кроме ржущих смайликов в чате, он также вдруг прислал Шэдоу и запрос в друзья.

Саша покосилась на уже бегавшего, но все еще молчавшего Бэйзоса, и кликнула «принять».

ЗовКтулху ей, в принципе нравился. С ним было весело. Саша вдруг вспомнила о том, как он однажды сказал Ветру «если бы ты была девушкой, а я голубым...». В принципе, теперь все вроде бы как сходилось. Она «стала» девушкой, а он, если бы на нее залип, превратился бы в голубого, поскольку хозяин Ветра и Шэдоу, вроде бы как «парень». Эта мысль ее развеселила.

Конечно, это вовсе не значило, что ей хотелось бы, чтобы Ктулху занял место Бэйзоса. Но играть с ним и вправду было весело. И опять же, то, что он добавился ей в друзья, вовсе не значило, что теперь они будут постоянно проводить время вместе, и все такое.

Как говорит в таких случаях Маша: «Лучше иметь телефон красавчика, и ни разу ему не позвонить, чем вовсе не иметь».

Sirena: «Новобрачный, ты вообще в курсе, что у тебя тут жену почти отбили?»

Бэйзос: «Я все записываю»

Бэйзос: «Всем воздастся»

Таран: «Как-то он это так написал, что даже у меня мурашки по шкуре пошли»

Таран: «А я каменный, между прочим!»

Саша фыркнула. Живой, значит. Чат читает. И всем, кроме нее, отвечает. Ну-ну.

Шэдоу: «Ой, ты так красноречиво молчал до этого, что я подумала, что ты не с нами»

Таран: «Муж всегда бдит»

ЗовКтулху: «А я-то думал, кто это здесь набдел?»

Шутка, в принципе, напрашивалась сама, но после нее в чате воцарилась некоторая неловкость. Все затихли, занимаясь непосредственным делом транспортировки кристаллов.

Саша не выдержала первой.

Шэдоу (приват): «Все в порядке?»

Шэдоу (приват): «Я тебя чем-то обидел?»

Бэйзос (приват): «Нет, с чего ты взял?»

Бэйзос (приват): «Я просто отвлекался»

Бэйзос (приват): «Увы, реал не всегда настроен благосклонно относится к игровым зависимостям»

Шэдоу (приват): «Ну, хорошо, коль так»

Это, конечно, могла быть правда, но что-то Саша в этом сомневалась. С другой стороны, с чего он тогда сейчас разыгрывает, что все в порядке? Остыл и понял, что был не совсем прав?

Шэдоу: «Мой муж не бдит. Он приличный, культурный человек»

Шэдоу: «Вроде бы»

ЗовКтулху: «Эх, деточка, сразу видно - молодожены»

ЗовКтулху: «Поживете вместе, поймешь, что он и не на такое способен»

Саша хмыкнула. Ну да, ну да. Грязные носки, немытая посуда, спор о том, кто вынесет мусор... Хотя от Мага, пожалуй, можно было бы ждать куда более изощренных злодеяний.

Словно уловив ее мысли, он вдруг написал то, от чего Саша окончательно растерялась.

Бэйзос (приват): «Уже видел, каким будет следующий брачный квест?»

Бэйзос (приват): «С наскока его не пройти»

Бэйзос (приват): «Писать слишком много»

Бэйзос (приват): «Может, созвонимся или встретимся в реале?»

В реале?? Руки Саши дернулись, и эльфийка уткнулась лицом в недружелюбные объятия бота, жрущего кристалл.

Бэйзос (приват): «На форуме указано, что ты живешь в городе А»

Бэйзос (приват): «По удивительной случайности я тоже отсюда»

Саша покраснела. Затем побледнела. Да, Бэйзос ей нравился. Как человек. В конце концов, он ведь наверняка девушка. И у них много общего. Если в реале он хотя бы вполовину так хорош и интересен, как в игре, то она не отказалась бы завести такого друга, но...

Чертов форум! Нужно оттуда все удалить!

А что, если она ему не понравится?

А что если он ей не понравится?

А что, если это вконец испортит такие неплохие, в общем-то, виртуальные отношения??

(«Наверняка же от «мужа» хотела имя утаить, скажешь нет?»)

Саша выдохнула, стараясь привести нервы в порядок.

Шэдоу (приват): «Это что ж там такого страшного может быть в квесте?»

Бэйзос (приват): «Лабиринт»

Шэдоу (приват): «Что?...»

Бэйзос (приват): «Если коротко - нас закинет в новую локацию, в лабиринт»

Бэйзос (приват): «Нужно будет искать друг друга, ориентируясь по объектам и подсказкам, которые видят персонажи»

Бэйзос (приват): «Уважая твою приватную жизнь, я бы не настаивал на настолько радикальных мерах решения, как личная встреча»

Бэйзос (приват): «Но переписываться в чате мы банально не успеем. Время прохождения лабиринта сильно ограничено»

Видимо ощутив ее колебания, Маг продолжил.

Бэйзос (приват): «В принципе, можем только созвониться, если не хочешь видеться»

Бэйзос (приват): «Просто, думаю, будет логично для начала хотя бы познакомиться лично»

Бэйзос (приват): «Тем более что есть такая возможность»

Бэйзос (приват): «Да и кто знает, что там будет в заданиях дальше»

Бэйзос (приват): «Наверняка не в первый и не в последний раз подобная подстава»

Саша загнала очередной кристалл в луч, и отвела Шэдоу в сторонку, тут же кликнув на ссылку официального сайта игры.

Да, действительно, лабиринт. Время ограничено... «Разработчики хотели бы, чтобы дружба, завязавшаяся в виртуальном пространстве, переросла и в реальный мир». Чертовы садисты!

Первая мысль, которая пришла ей в голову, касалась сервиса изменения голоса в телефонном режиме. Но она уже пробовала подобные штуки, и все бесплатные программы выдавали жутко неправдоподобный роботизированный голос. А это уже равносильно признанию, что она не мужчина. Второй вариант - попросить какого-нибудь друга поработать для нее посредником. Но этот испорченный телефон тоже будет занимать время, да и явно же сделать все реалистично и натурально не получится.

Ну, тогда уж и никакой разницы, поймет он по голосу, что она девушка, или при личной встрече...

Хотя...

Бэйзос (приват): «Ты ведь не боишься меня?»

Бэйзос (приват): «Или тебе есть что скрывать, Сашенька?»

Лицо Саши вспыхнуло. Скрывать? Бояться? Да что он о себе возомнил! Ей стыдится нечего!

Шэдоу (приват): «Ты, я, следующая пятница, пять вечера, паб О’Хара»

«Лишь бы он был занят, лишь бы он не смог на это время, лишь бы...»

Бэйзос (приват): «Это который на центральном проспекте?»

Шэдоу (приват): «Угу»

Бэйзос (приват): «Заметано»

Бэйзос (приват): «Отказы не принимаются»

Саша насупилась, вновь занявшись кристаллом, а затем, уже парой минут спустя, с особенной яростью мутузя появившегося босса.

Но даже так, при всей своей обиде на этого провокатора («Сашенька», тоже мне, нашел что в вину ставить, пф!), девушка вполне осознавала - она поддалась лишь потому, что и сама хотела его увидеть.

Ей было страшно.

А еще - страшно интересно.

Глава 19. И он пришел

Всю следующую неделю Саша почти не заходила в игру. И дело было даже не в том, что она теперь как-то иначе относилась к Бэйзосу (а между ними все же возникло некое напряжение, едва заметное, но все же ощутимое), а в том, что ей приходилось отрабатывать предыдущую неделю «больничного».

Всю эту неделю Саша старалась не думать о том, что будет ждать ее в пятницу, и полное погружение в работу помогло с этим справиться. Вплоть до четверга, когда они вновь списались в игре, обсуждая то, как узнают друг друга.

Простым вариантом, конечно, было дать друг другу номер телефона. Но Саша так перенервничала, что вдруг, сама не зная почему, ляпнула, что ее мобильник сейчас находится в ремонте. На случай, если они все же обменяются номерами в пабе, она всегда может сказать, что забрала аппарат у мастера перед самым приездом на место. По-детски, конечно, но почему-то девушка была уверена - набери он ее перед приходом, она не выдержит и сбежит. Или в последнюю секунду скинет смс, что не получается встретиться. А так она не оставляла себе иного выхода, кроме как прийти. Оставить незнакомца сидеть и томиться в ожидании ее прихода просто не позволит совесть.

К счастью, Маг оказался достаточно тактичным, чтобы позволить ей проявить эту маленькую слабость.

Бэйзос (приват): «Я об этом много думал... Нам нужен опознавательный знак, не находишь?»

Шэдоу (приват): «Много думал? Готовишься? Хм, ну ладно»

Шэдоу (приват): «Тогда я ради тебя даже побреюсь и свежие носки надену»

Саша раздраженно хлопнула себя по лбу. Прикидываться парнем в состоянии нервного возбуждения - почти то же самое, что скармливать взрослому человеку отмазки про сломанный мобильный. Но, в принципе, это вполне в ее духе. Чем больше она нервничала, тем больше шуток выдавала. И тем более дурацкими они становились.

Бэйзос (приват): «Я исключительно польщен»

Бэйзос (приват): «На такие жертвы ради меня пока еще никто не шел»

Шэдоу (приват): «А чтобы распознать друг друга...»

Шэдоу (приват): «Есть идея!»

Шэдоу (приват): «Надень-ка красные труселя, такие, чтоб полыхали зарницей, как красногвардейское знамя»

Бэйзос (приват): «Заманчиво, но»

Бэйзос (приват): «Есть другой вариант? Что-нибудь, чуть менее заметное издалека?»

Все-таки он ее подкалывает. Ну так-то да, он, наверное, не так сильно нервничает. Не то, что она. Извелась уже вконец.

Шэдоу (приват): «Ладно, ладно..»

Шэдоу (приват): «Предлагаю произвести благоприятное впечатление на окружающих и взять с собой книгу»

Девушка окинула взглядом книжную полку. Японская поэзия? Нет, слишком уж по-девчачьи. Справочник? Глупость какая-то. Что-то из фантастики? И где гарантия, что такую же книгу случайно не прихватит с собой какой-нибудь незнакомец? Нужно что-то редкое, но не слишком экзотическое, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И чтобы у Мага была возможность эту самую книгу где-нибудь отыскать за оставшееся короткое время.

Ее взгляд зацепился на ярком красном корешке небольшой и симпатично оформленной книги.

Шэдоу (приват): «Искусство Войны» Сунь Цзы»

Шэдоу (приват): «Подумай сам, нет ничего более впечатляющего, чем представительный мужчина в забегаловке, сосредоточено читающий Сунь Цзы под пивко»

Бэйзос (приват): «Убедительно. Согласен»

Бэйзос (приват): «Для особенно мощного эффекта будем брать сочетанием текстов Сунь Цзы и алопламенных труселей в стиле товарища Мао»

Саша нервно рассмеялась, вдруг вообразив эту забавную картинку, а затем весьма поспешно распрощалась и вышла из игры.

***

Пятница стала настоящим адом.

С самого утра Саша не могла ни на чем сосредоточиться, все валилось с рук.

И дело заключалось не только в самом факте встречи. Девушка в очередной раз убедилась в том, что характер у нее, мягко говоря, далеко не ахти.

С одной стороны, она была стоически уверена, что сможет подружиться с любым Бэйзосом, кем бы он не оказался - стариком, подростком, девушкой, бабушкой... Характер же его не изменится только от того, что они увидятся в реале?

С другой... Сложно было представить столь же легкие и забавные отношения с человеком... ну, например, с взрослым женатым мужчиной. Или ребенком. Ох уж эти пошлые шутки, от которых Саша просто не могла удержаться!

Или - что вовсе выставляло Сашу в дурном свете - она надеялась, что Бэйзос все же окажется парнем. Симпатичным. И, с другой стороны, искренне боялась того, что все сложится именно так. Ему она тогда точно придется не по вкусу! Да и вообще, а с не симпатичным, значит, она встречаться не желает? Лицемерка!

Черт, это все было ужасно сложно!

Даже сами приготовления к встрече приносили одни проблемы.

Надеть платье? Сделать прическу? Чтобы что? Понравится незнакомцу? Юбки и подобные им женственные вещи Саша надевала очень редко, в театр, например, или на экзамены в вузе. В них она чувствовала себя не очень комфортно. Да и все эти приготовления могут указать на то, что она слишком сильно приняла все близко к сердцу. А если на встречу придет девушка, да еще и симпатичная, это вообще будет выглядеть как минимум смешно, как максимум - нелепо.

Надеть джинсы и футболку, как всегда? Удобно, но слишком... обыденно? Вроде бы как ей совсем плевать на человека, с которым она встречается.

Краситься? Не краситься? А потом отшучиваться, что это боевая раскраска, или что?

Аргх, почему все должно быть так сложно!?

В конце концов, Саша, переодевшись раза три, остановилась все же на классических темных джинсах и простой однотонной черной футболке. Завязала волосы в высокий симпатичный хвост и нарисовала простенькие, но стильные стрелочки на веках.

Вполне демократично ипо-дружески. Не скажешь, что человек подошел к подготовке спустя рукава, но, в то же время, нет нарочито выпяченного желания подать себя в лучшем свете или приукрасить свою внешность.

Да, пойдет!

Пойдет же?

Всю дорогу к кафе Саша вновь и вновь перебирала в голове разные варианты. Бэйзос мог оказаться симпатичной девушкой, которая вполне может разочароваться в том, что Ветер - не мужчина. Или симпатичный парень, которому она придется не по вкусу. Или страшненький парень, который после личной встречи в реале будет к ней липнуть в игре. Или престарелый извращенец, который... брр...

В общем, чем больше она об этом думала, тем больше хотелось все бросить и повернуть обратно.

Скажет, что ей стало плохо. Живот прихватило. Отравилась. Резко слегла с головной болью. Вывихнула ногу. Все сразу. Да что угодно!

Уже на выходе из маршрутки, девушка раздраженно мотнула головой. Ну что за детский сад! Зачем бояться заранее, если...

... если можно бояться во время.

Да что это такое?!

Нет! Она не испугается такой мелочи, как встреча с незнакомцем (незнакомкой) из сети! Она взрослый человек и...

...и жутко нервничает. Это - правда, от которой сложно было куда-то деться.

Уже подходя к пабу, девушка взглянула на часы.

Четыре тридцать. Она пришла заранее.

Уже дойдя до дверей, Саша резко развернулась и пошла обратно, до боли стискивая в руках лямки небольшого рюкзачка.

Остановилась. Несколько раз глубоко вздохнула.

Как там было у Фрэнка Герберта в «Дюне?»

«Я встречусь лицом к лицу со своим страхом и позволю ему пройти сквозь меня?»

Нет, начиналось как-то не так...

«Страх убивает разум»!

Вот! Именно то, что с ней сейчас и происходит. Безмозглая девица боится встречи, да еще и в людном месте, да еще и при свете дня, да еще и с человеком, которого в принципе сама готова была считать другом.

Нет-нет-нет, нельзя позволять себе поддаваться подобным глупостям. Иначе она сама себя уважать перестанет.

Саша кивнула, развернулась и решительно вошла в паб.

Поскольку день был пятничный, несмотря на относительно ранее время, заведение уже начало заполняться. Но ни одни человек не сидел здесь с книгой. Можно было вообще брать все, что первое в руки попало, и не выбирать издание, все равно выделились бы из общей массы.

Саша заняла небольшой столик для двоих, сев спиной к стене и лицом к входным дверям. Идеальный обзор.

Теперь, когда она уже была на месте, страх понемногу начал уступать, оставив лишь волнение, от которого слегка сводило желудок. Какой-никакой, а прогресс.

- Готовы уже что-нибудь заказать?

Голос официантки заставил Сашу дернуться. Чуть нервно улыбнувшись в ответ, она, даже не заглядывая в меню, вдруг выпалила:

- Орешков и светлого нефильтрованного, бокальчик. Пожалуйста.

Официантка черканула заказ в блокнотик и удалилась. Саша с раздражением потерла шею. Вот он, юный натуралист-алкоголик во плоти. К моменту, когда Бэйзос появится, его (или ее) будет ждать слегка окосевший товарищ, угу.

Нет, от одного бокала Сашу никогда не развозило, а уж когда она нервничала или боялась - алкоголь словно вовсе переставал на нее действовать (до определенной границы, конечно), но впечатление все равно получиться как-то не очень.

Ай, да ладно, все дело просто в том, что она слишком сильно нервничает. Может, ему, ну или ей, вообще будет все равно, как она выглядит, кто она такая, и как проводила время в ожидании. Это ведь куда реалистичнее, чем представлять себе неодобрительные взгляды и предосудительные шепотки за спиной, не так ли?

Звякнул дверной колокольчик и в паб вошел мужчина, невысокий, крепкий, лет за тридцать. Замерев на пороге, он начал внимательно оглядывать помещение и растерявшаяся на миг Саша тут же кинулась расстегивать рюкзак, чтобы достать книгу.

Замок поддался только со второго раза, а раскрытая книга в едва заметно трясущихся руках и вовсе оказалась вдруг перевернутой вверх тормашками.

Мужчина широко улыбнулся и направился в ее сторону...

... чтобы пройти мимо и сесть за столик позади девушки. За спиной Саши тут же вспыхнул разговор мужчин, дождавшихся своего припозднившегося друга.

Саша выдохнула, чувствуя, как краснеет лицо, и, наконец, перевернула книгу в нормальное положение. А когда ей принесли высокий запотевший стакан, она прислонила его к горящим щекам, ощущая, что выглядит со стороны, наверное, очень странно.

 Наверное, лучшим выходом станет представить себе худший вариант из возможных. Так реальность ее не разочарует. А если он (или она) окажутся лучше, чем она ожидала, то получиться вполне себе приятный сюрприз. Не так ли?

Саша покосилась на стрелки часов.

Без десяти пять.

Время есть.

Она прикрыла глаза, начав воображать встречу с самым страшным, невзрачным мужичком из всех, что могли прийти ей в голову. Невысокий, иссохшийся, с каким-нибудь кожным заболеванием и взглядом опытного жулика. Он наверняка окажется пошляком и будет сильно отличаться от своей игровой ипостаси. С сальными шуточками и совершенно идиотским смехом. А еще, а еще... пусть будет женат. И с любовницей. И целым выводком детишек по всему городу.

Нет, вот это уже как-то даже напомнило ей одного реально знакомого ей человека. Совершенно отвратительная личность. Сашу аж передернуло от одной мысли о том, что Бэйзос мог оказаться ТАКИМ.

О! Пусть еще и закажет кучу всего, а потом вдруг вспомнит, что «забыл деньги дома»! Вот. Теперь вполне правдоподобно. Саша нахмурилась, прикидывая, сколько денег с собой захватила. Если не хватит... интересно, здесь можно будет отработать, например, мытьем посуды, как в зарубежных фильмах? Или все же придется оставлять в залог паспорт?

- Все так серьезно?

- Что?... - встревоженная неожиданно раздавшимся над ухом голосом, Саша вскинула голову. У ее столика замер высокий парень, с улыбкой переводящий взгляд с нее на книгу в руках девушки, и обратно.

- Говорят, война - это грязное дело. Но у тебя такое выражение лица, будто она еще и крайне противное дело, - он пожал плечами. - Хотя не могу не согласиться с тем, что это вполне соответствует реальности.

И он весьма бесцеремонно уселся на место напротив.

В руках у него не было книги.

Взгляд Саши испуганно метнулся к дверям паба.

Это что еще такое? А если Бэйзос придет и увидит ее с этим парнем?...

- Прости, я немного опоздал. Ниже по проспекту авария и образовалась небольшая пробка, пришлось пройти пешком, - он вдруг привстал, словно бы собираясь усестся поудобнее, и достал что-то из заднего кармана джинсов.

На стол легла смятая, потрепанная книжка в мягком переплете.

«Искусство войны» Сунь Цзы.

Взгляд Саши словно приклеился к обложке.

Голос парня прозвучал где-то на самой границе сознания, будто кто-то приглушил звук.

- Ах, да, прости. Я немного взволнован, поэтому забыл представиться нормально. Я Бэйзос. То есть Макс, конечно. Максим.

Мучительно, болезненно сглотнув, Саша медленно оторвала взгляд от книги и перевела его на лицо незнакомца.

Так значит он все же пришел...

Глава 20. Я знал, что не ошибся в тебе

В итоге, Бэйзос оказался парнем.

И что еще хуже - весьма симпатичным парнем.

Короткие, немного растрепанные темные волосы, светлое лицо с правильными чертами и немного раскосыми темными глазами. Губы с приподнятыми вверх уголками, словно их владелец с трудом сдерживался от того, чтобы улыбнуться. Тонкая черная футболка с длинным рукавом имела широкую горловину, открывающую красивые выступающие ключицы.

Джинсы и черная футболка? Такое чувство, что они оделись, словно парочка. Одна только мысль об этом заставила Сашу покраснеть.

Макс прятал руки под столом, выглядя несколько смущенным. Он даже не стал прикасаться к меню, а когда подошла официантка - просто попросил повторить то же, что заказала Саша.

После небольшой и довольно смущающей паузы Макс вскинул на нее сглаза.

- Я такой страшный?

- Что?

- Ты так на меня смотришь сейчас, словно я тебя под пиво съем, вместо орешков, - парень усмехнулся. Губы быстро дернулись вверх-вниз, будто он сам так до конца и не решил, хочет ли улыбаться или эта гримаса совсем не в тему сейчас. - Я такой страшный?

- Эм... - Саша смущенно отвернулась, закрывая книгу и укладывая ее рядом с изданием Сунь Цзы от Бэйзоса. - Ну... я немного не ожидала... я просто думала, что ты...

- Старый толстый извращенец? - подсказал Макс, вскинув брови.

- Девушка, - закончила Саша. Хотя технически да, примерно таким она его себе недавно и представляла. Старым, страшным, разве что не толстым, и все остальное, что прилагается. Но и это тоже была правда. Где-то глубоко внутри она была почти уверена в том, что Бэйзос - девушка.

- Я тоже был уверен, что ты девушка, - словно бы вторил ее мыслям парень. Снова улыбка. Быстрая, будто неуверенная или неуместная. - Хоть кто-то из нас оказался прав.

Саша, наконец, смогла вновь посмотреть на него.

- И почему ты был уверен... что я девушка?

- Учитывая, что я в итоге не ошибся, меня больше волнует, почему ты считала меня девушкой, - но в его голосе не слышалось никакой агрессии или недовольства. Скорее любопытство с едва уловимыми нотками смущения.

Саша пожала плечами.

- Ладно, давай тогда по-честному. Ты скажешь мне свои причины, а я тебе - свои, - предложил парень.

Саша тоже попыталась улыбнуться, но вышло как-то нервно.

- Начни ты, пожалуй...

- Ну, уж нет, я первый предложил, - тут же возразил он.

«Детский сад какой-то. Кто первый предложил...» подумала Саша, но в ее голове уже мелькали идею на тему ответа. Как там она говорила Маше? Что он слишком умный и с чувством юмора, тактичный и чуткий, романтичный и так далее? Если все это озвучить, получиться, что она то ли его расхваливает, то ли заигрывает уже. Нельзя вываливать все это на голову совершеннейшего незнакомца... и уж тем более - такого симпатичного!

- Ну... ты... - взгляд девушки снова ушел в сторону. - Ты очень легко переносишь насмешки над своей мужественностью. Например. А еще твое чувство юмора...

Она запнулась.

- Чувство юмора? Существует женственное чувство юмора или что-то вроде того? Не то, чтобы я когда-то слышал о подобном... Или, например, о том, что только женщинам свойственно пользоваться самоиронией...

- Ладно, ладно! - Саша вскинула руки к верху, признавая поражение. - Скажем просто, что я почуяла в тебе родственную душу.

И снова покраснела, осознавая, как двусмысленно прозвучала эта фраза. Вместо изначального «ты такая же как я» это как-то все больше походило на «ты стал мне близким человеком».

- А ты что скажешь? Ну, в смысле, почему я - девушка...

Макс задумчиво прищурился. Уголки губ снова дернулись, но на этот раз улыбка задержалась надолго, придавая его лицу весьма симпатичное и дружелюбное выражение.

- Другие варианты к рассмотрению не принимались.

Саша застыла на месте. Вот теперь она верила, что этот парень - и вправду Бэйзос.

Бесячий, блин!

«Другие варианты не принимались» звучало так же, как и его оправдание для покупки свадебного наряда, «другой вариант мне не подошел», угу.

 Видимо, заметив ее реакцию, Макс вдруг добавил, слегка понизив тон.

- Я просто слишком сильно на это надеялся, наверное.

Словно по невидимой команде Саша отвела взгляд в сторону. Ну вот, как она и ожидала. Симпатичный парень наверняка ожидал встретить симпатичную девушку. А тут она. Разочарование да и только. Мало того, что страшненькая, так еще и от волнения словно язык проглотила. Косноязычная и краснеющая через слово. Идеал, блин, красоты и женственности, ага.

- Это ты так стесняешься или я тебе неприятен? - поинтересовался Макс, дождавшись, когда официантка принесет и его бокал с пивом, а затем уйдет за пределы слышимости. Но так из-под стола руки и не вытащил.

- Я... немного неловко себя чувствую... - призналась Саша, кинув на парня быстрый взгляд и снова опуская глаза вниз и чуть в сторону.

Его версия «Сунь Цзы» выглядела потрепанной и зачитанной до дыр. Наверное, купил на рынке, бывшую в чужом употреблении. Сгиб на обложке проходил по диагонали, искажая буквы «цз» и заставляя название выглядеть как «Сунь Ы». Почему-то девушке подумалось, что это могло бы быть что-то вроде китайской версии «Операции Ы». Но потом она поняла, что готова думать о чем угодно, даже о таких абсурдных глупостях, лишь бы только не возвращаться мысленно к Бэйзу.

 Макс выдержал довольно продолжительную паузу, склонив голову чуть на бок и молча рассматривая ее своими симпатичными, слегка прищуренными глазами.

- Не в твоем вкусе? - наконец, выдал он. Тон его голоса казался не в пример спокойным и ровным. Ни разочарования, ни облегчения. Чистый интерес.

- Слишком красивый, - вдруг выдала Саша и густо покраснела, ощущая, как жар приливает к щекам.

«Иногда лучше жевать, чем говорить»!

Надо же было такое ляпнуть!

- Прямо идеальная формулировка для того, чтобы кого-то отшить, - все так же спокойно прокомментировал Макс. А потом вдруг громко хмыкнул.

Саша, уже начавшая воплощать в дело принцип «меньше говори - больше жуй», чуть было не подавилась орешками. Сухо кашлянула, кидая недоуменный взгляд на улыбающееся лицо своего нового знакомого, и сделала огромный глоток из своего бокала, придерживая его сразу двумя руками. Как белка-алкоголик какая-то, в самом-то деле.

Макс явно не выглядел расстроенным. Скорее, его все происходящее искренне забавляло. Он изучал Сашу, не сводя с нее заинтересованного взгляда, как таксидермист смотрит на бедного зверька, отловленного им с известными целями в собственном саду.

Ощущая себя с каждой минутой все более неловко, девушка жадно присосалась к своему бокалу, и не сразу осознав, что уже успела его опустошить.

- Еще что-то заказывать будете? - официантка материализовалась у столика, как жаждущий чаевых джин.

Саша растерянно перевела взгляд с нее на Макса и обратно. Она вдруг поняла, что со всеми этими нервами ужасно проголодалась. Да и набить желудок до того, как вливать в него алкоголь, казалось вполне себе здравой идеей.

Из всех местных блюд, стоивших в меру скромных финансовых возможностей девушки, и выглядевших достаточно аппетитно, она предпочла свиные ребрышки на гриле, заказав к ним картошку фри и еще один бокал такого же пива.

Макс снова попросил повторить то же, что и у нее. Разве что без пива. Его бокал все еще оставался нетронутым.

Трезвенник, наверное. Спортсмен. Наверное, уже считает ее алкоголичкой.

Саша окинула быстрым взглядом ту часть его фигуры, которая виднелась над уровнем стола, стараясь сделать это как можно незаметнее.

Широкие плечи, прямая осанка. При этом Макс был достаточно худощав - красивые рельефные ключицы заметно выступали над горловиной футболки, неширокие рукава обхватывали не особенно крупные бицепсы. Пожалуй, не худой, а скорее поджарый. Ну, или так казалось в этом освещении и с такого ракурса.

- Дай угадаю, ты предпочитаешь общаться по сети, а не вживую, - снова первым заговорил парень.

Саша могла бы поспорить, уточнив, что все зависит от степени знакомства с собеседником и уровня комфорта в его или ее компании, но предпочла просто согласиться.

- Так проще.

- В беседах по сети можно все контролировать, видеть, что тебе написали, сформулировать мысль четче, перечитать, вовремя удалить неотправленное... - понимающе продолжил за нее Макс. Саша согласно кивнула.

В общем-то, да, так оно и есть. Отрицать глупо.

Парень смотрел на нее так, словно ожидал, что она продолжит или хотя бы дополнит сказанное им, но Саша сделала вид, что совершенно не понимает этого намека.

За столом снова воцарилось несколько неловкое молчание. Мысленно девушка то подгоняла поваров, словно бы ездивших за свининой на другой конец света и считавших ниже своего достоинства готовить быстро, то кляла саму себя за стеснительность и косноязычие.

Эх, была б тут Машка!...

- Да, кстати, пока не забыл, - тон голоса Макса вдруг приобрел некоторую серьезность и деловитость. - Насчет следующего испытания в игре. Лабиринт.

Теперь Саша, наконец, перевела взгляд на его лицо. Вот оно, ради чего они, собственно, здесь и собрались.

- Информации не очень много, по крайней мере пока, но как я понял, вся суть в том, чтобы не только найти друг друга, ориентируясь на взаимные подсказки, но и пройти что-то вроде викторины. Тебе будут задаваться вопросы обо мне, мне о тебе. Логично предположить, что правильные ответы придется вписать или до лабиринта, или уже в процессе прохождения. Вроде как - один и тот же вопрос задают и тебе и мне, а потом сравнивают наши ответы. Ну, по крайней мере, если бы я создавал этот квест, я бы сделал именно так.

Парень задумчиво нахмурился.

- Где-то на форуме уже сами игроки писали, что каждый неправильный ответ усложняет то ли лабиринт, то ли его прохождение. Время на ответ ограничено в секундах. В любом случае, для успешного прохождения придется связываться напрямую, не в чате, а хотя бы по телефону или что-то вроде того. Или и вовсе считерить...

Саша почти сразу поняла, о чем именно он говорит.

- Можно было бы взять ноуты, если у тебя, конечно, ноут, и сесть рядом в каком-нибудь интернет кафе. Не только ускорим процесс, но и подглядывать друг другу в экран сможем, - подхватила она. - Ты же это имел в виду, верно?

Макс широко улыбнулся. На его симпатичной мордахе застыло сейчас нечто среднее между удовольствием и поощрением. Не сдержавшись, девушка негромко фыркнула. Нет, ну а что, логично же.

- Непроверенная информация, но все же. Кто-то из игроков также писал, что вопросы не только про каждого из нас, но и про игровой брак, - продолжил он. - Что-то вроде когда заключен, как назывались брачные наряды, какие кольца...

- Это лучше выписать, - серьезно кивнула девушка. - Я такие вещи запоминаю плохо. Лучше пусть будет под рукой и в быстрой доступности.

- Согласен. Дальше. Кажется, лабиринт располагается в новой локации, но там будут встречаться характерные элементы из других локаций и зон. Вроде как мемориал игре в самой игре, - Макс хмыкнул. - Говорят, олдфаги находят в знакомых элементах оформления какие-то подсказки. Но какие конкретно - я так и не понял. Ты давно играешь?

Сначала Саша немного не поняла столь резкую смену темы, но затем сообразила.

- Ах, ну да, ты же у нас игровой малыш, - теперь уже девушка широко улыбнулась. - Не так, чтобы очень давно, и не так, чтобы сильно прям детально помню все локации, но если что, какая-никакая надежда на мою зрительную память все же имеется.

- В вашем возрасте, тетенька, в память можно только верить, но не надеяться, - поддел ее Макс. Видимо, намеки на то, что он «малыш», его все же задевали, пусть и не всерьез. - На всякий я еще перед прохождением пробегусь по локам, может что-то да отложится в черепушке.

Саша уже хотела было пошутить про то, что его «детскую» пустую черепушку заполнить проще, чем ее, «тетушкину», но передумала. Все же они пока были не в настолько близких отношениях, чтобы так друг друга подначивать. По крайней мере, в реале.

- Ты так серьезно к этому относишься. Прямо не квест в игре, а экзамен какой-то, требующий основательной к нему подготовки.

- Ну... - протянул он в ответ. - Скажем так, есть причины.

И прежде, чем Саша успела поинтересоваться тем, что же это за причины такие, подошла официантка. Выставила перед ними посуду, ароматно пахнущие ребрышки, от запаха которых сводило желудок, румяную картошечку, запотевший бокал свежего пива. Пожелала приятного аппетита и удалилась.

Саша вскинула голову, намереваясь продолжить разговор на том же месте, где он был прерван, но Макс неожиданно заговорил первым.

- Итак, значит, ты все же умеешь разговаривать. Просто, видимо, тебе со мной неловко. Ничего, привыкнешь.

Девушка недоуменно округлила глаза и вскинула брови домиком, восхищаясь чужой наглостью.

Ну вот Бэйзос же, Бэйзос во плоти!

«Привыкнешь».

Вот же олень пафосный!

Но долго быть серьезной у нее не получилось. Как-то неожиданно для самой себя, Саша искренне и с облегчением рассмеялась. Напряжение стало постепенно уходить, и теперь их разговор с каждой минутой становился все более естественным и комфортным для них обоих.

Обсуждение игровых моментов разрядило обстановку. Уже очень скоро общение парочки стало напоминать их привычные поддразнивания и подшучивания в мире виртуальном. В какой-то момент, Саша сама не заметила в какой, она начала улыбаться, а потом и смеяться в голос, уже не напрягаясь так продумыванием каждой следующей фразы и впечатлением, которое она производит.

В жизни Бэйзос оказался чуть более милым и корректным, чем в игре. Хотя, может, и просто пытался произвести на девушку приятное впечатление.

В итоге они договорились встретиться завтра, в одиннадцать, в интернет-кафе, чтобы пройти лабиринт, сидя рядом друг с другом. С одной стороны, это и правда могло выглядеть читерством, все же не всем игрокам доступны подобные привилегии. С другой стороны, главной идеей брачных квестов, вроде бы, была попытка сблизить персонажей, состоящих в браке. А чем вам игра бок обок не близость?

Некоторая заминка произошла у них, когда они, наконец, приступили к еде.

Макс, наконец, словно стесняясь, неуверенно вытащил руки из-под стола, и только теперь Саша заметила, что рукава его футболки доходят почти до вторых фаланг его пальцев, что выглядело в какой-то мере мило, но ужасно непрактично. Девушка хотела было посоветовать ему все же подвернуть рукава, ибо ребрышки были сочными, и шанс измазаться даже при самом культурном поедании мяса с вилкой и ножом был велик, но все же промолчала. Она помнила о его проблемах с координацией движений и видела, с какой робостью он пытается скрыть свои руки сейчас.

Неуклюжесть парня в обращении с вилкой и ножом добавила ситуации неловкости. Теперь, похоже, пришла его очередь краснеть.

- Знаешь, я обычно держу ребрышки руками, когда ем, - улыбаясь, сообщила Саша и отложила приборы в сторону. - Хотелось бы, конечно, произвести впечатление глубококультурной и воспитанной особы, но раз уж здесь все свои...

И она действительно ловко ухватила косточку кончиками пальцев, тактично отводя взгляд и изображая, что полностью увлечена процессом. Хотя его робкую, немного нервную улыбку все же уловила, краем зрения.

Обдумав ее слова, Макс тоже отложил вилку в сторону и взялся за мясо. Затем все же понял, что рукава будут ему мешать, и положил его обратно, окидывая взглядом стол в поисках салфеток.

Саша хотела было придвинуть держатель для салфеток к нему поближе, но поняла, что выдаст себя с головой. Она тут делает вид, что не обращает на него внимания, между прочим, а такая услужливость определенно докажет, что исподтишка, но она все же наблюдает за своим новым знакомым.

Макс тем временем дотянулся до салфеток, тщательно вытер пальцы и, после некоторой заминки, неуверенно подкатил рукава, обнажая кисти обеих рук, и неожиданно тонкие, грациозные запястья.

Почти против воли Саша загляделась на его руки. И он перехватил ее взгляд.

- Жутко выглядит, да? - голос парня звучал на пару тонов ниже, а интонация скорее походила на констатацию факта, нежели на вопрос. Словно он точно знал, что жутко, и невероятно стеснялся этого.

Саша вздохнула, положила ребрышко обратно в тарелку, тщательно вытерла пальцы салфеткой. Макс следил за ее манипуляциями с некоторым недоумением.

«Надеюсь, он не подумает, что это зрелище испортило мне аппетит», - мысленно скривилась девушка, а потом осторожно прикоснулась к его левой руке.

Прошлась пальцами по тонкой сетке розовато-бордовых шрамов, описала круги вокруг рельефно выделяющихся костяшек.

- У тебя очень красивые руки, - честно сказала она.

Макс, задержавший дыхание от этой неожиданной ласки, и замерев на месте, будто боясь спугнуть девушку, бросил на нее испуганно-ошеломленный взгляд.

- Ты не...

- Я серьезно, - оборвала его Саша и заглянула Максу прямо в глаза. - Шрамы - это определенно не то, чего стоит стесняться. Это же часть тебя. Реальный след твоего существования и свидетельство того, что с тобой произошло, наверняка отразившись не только на теле, но и на характере. Или я не права?

Почти рефлекторно Макс потянул руки на себя, собираясь снова спрятать их под стол, но Саша уверенно задержала обе кисти в своих руках, стараясь действовать как можно мягче, чтобы ему не навредить. Удостоверившись, что он снова замер, девушка прошлась по коже большими пальцами в дружеской, но все же несколько интимной ласке.

- Мне действительно очень жаль, что с тобой произошло нечто подобное, - снова заговорила она. - Но я и правда думаю, что у тебя восхитительно красивые руки.

Саша улыбнулась, чувствуя, как розовеют щеки от такой откровенности. Она говорила искренне, хотя и понимала, что ее слова могут звучать как попытка построить глазки или успокоить человека, для которого это - больная тема.

А руки, между тем, и вправду были красивыми.

Тонкие длинные пальцы, какие обычно приписывают пианистам, фарфорово-бледная кожа, будто светящаяся изнутри и украшенная замысловатой резьбой узоров, красиво выделяющиеся костяшки и суставы. Если бы Саша умела рисовать - она определенно бы попросила эти руки ей позировать.

Немного неловким движением Макс перевернул кисти рук ладонями кверху и мягко сжал пальцы девушки. На его лице появилось немного странное выражение, явно содержавшее в себе благодарность, облегчение и, внезапно, неожиданную нежность. Его губы растянулись в приятную улыбку.

- Я знал, что не ошибся в тебе...

Глава 21. Лабиринт

Выехав на следующий день на встречу с Максом, Саша поймала себя на чувстве, что уже не нервничает так сильно. К тому же ее все больше занимали мысли о том, чтобы не оплошать при прохождении грядущих испытаний.

В принципе, она неплохо подготовилась заранее. Полазила по локациям, сделала себе пару скринов, выписала самые важные даты и сведения про «игровой брак» с Бэйзосом. Но все равно всегда оставался шанс попасть впросак, поэтому расслабляться заранее не стоило.

Макс уже ждал ее на месте.

Его ноутбук неплохо отображал характер самого парня - не особенно кричащий бренд, но определенно надежная машина. Не новая, но ухоженная, чистая и удобная в использовании. Свой же ноут Саша буквально вылизала вчера вечером, хотя и не сказать бы, что она и без того не поддерживала его чистоту.

В любом случае, в игру они вошли заранее, в без пятнадцати одиннадцать, расположившись так, чтобы видеть экраны друг друга без потери драгоценных секунд и необходимости выворачивать голову.

... Чтобы тут же недоуменно переглянуться. По какой-то причине на квест ввели ограничение. Теперь он был доступен только после полудня.

Шэдоу (приват): «Может в данж пока?»

Привычно отпечатав сообщение, Саша почти растерянно оглянулась на Макса. Можно было бы и вслух произнести, но слишком уж долго они общались именно так, через чат. Парень понимающе улыбнулся и оттарабанил на клавишах ответ.

Бэйзос (приват): «Почему бы и нет»

Рандом забросил в их команду сразу двоих знакомых - ЗовКтулху и Дарена. Первый тут же радостно приветствовал молодых бракованных, а второй, словно на заказ, молчал весь данж. Что, в принципе, остальным было только в радость.

Темный экран прогрузки локации сменился живописным зрелищем тонущих в густой растительности руин. Солнце пробивалось сквозь листья, узкими копьями света наливая на землю лужицы плавленого золота.

ЗовКтулху: «Ну что, эльфочка, не жалеешь, что ограничила свою свободу всего одним мужчиной?»

Воспользовавшись тем, что им пришлось ждать, пока откроется доступ во внутренний зал Руин, Саша решила получить свою порцию позитива от этого забавного парня, словно бы совершенно незнакомого с понятиями плохого настроения, унылости и занудства.

Шэдоу: «Мне жалеть не о чем. Кроме мужа у меня еще гарем и любовница»

ЗовКтулху: «И это пррравильный ответ!»

ЗовКтулху: «Молодец, красавица, меньшего я от тебя и не ожидал»

И он послал эльфийке несколько воздушных поцелуев.

Саша хмынула, а затем украдкой покосилась на Макса. Тот выглядел совершенно спокойным и сосредоточенным. На его экране развернулась раскладка с автобоем, в котором он сейчас что-то шаманил с эликсирами лечения и восстановления магии. Было похоже, что в чат он даже не смотрел, не говоря уж о кривляниях чужих персонажей, скрытых сейчас полупрозрачной панелью настроек.

Девушка облегченно улыбнулась и вернулась к своему ноутбуку. В этот момент моргнул сигнал о том, что ворота открылись и можно заходить внутрь.

Grase: «Вперед, идем по левому коридору»

Grase: «Призрака не трогаем, тащим до Лестницы»

В чат посыпались плюсики, в том числе и от Бэйзоса.

В целом, прохождение не было особенно сложным, но требовало постоянной активности и внимательности, так что на чат практически не оставалось времени. Но ЗовКтулху каким-то чудом умудрялся его находить, обращаясь как-то преимущественно именно с Шэдоу. Его не останавливали даже ее односложные и нечастые ответы.

ЗовКтулху: «Слыш, магомуж, а ты чего сегодня такой молчаливый?»

Бэйзос: «Куда более странно то, как ты умудряешься быть таким многословным»

Бэйзос: «В этом данже»

Саша вскинула брови и согласно кивнула. Таки да... А затем вдруг поймала взгляд Макса, на короткий миг оторвавшегося от экрана, видимо, отвлекшегося на ее движение. Девушка вдруг покраснела и отвернулась, делая вид, что невероятно сильно увлечена игрой.

ЗовКтулху: «Не ну чет странно, что муж да жена, еще и молодожены, так мало между собой общаются»

ЗовКтулху: «Я не только в этом, но и в других данжах вашей болтовни в чате что-то не видал. Особо»

Саша хотела было написать, что они пользуются преимущественно приватом, да и в целом все же много общаются, но Макс успел первым.

Бэйзос: «Нам вполне хватает реала»

По телу девушки словно пробежала электрическая искра. Сдерживая себя, она прикусила губу, понимая, что краснеет еще больше.

Это ведь не совсем правда. Единственная причина, по которой он мог так слукавить, кажется, заключалась в том, что ему специально хотелось дать понять - они не просто игровая парочка. Они общаются - и очень плодотворно - и в реальном мире. Но зачем?

Неужели... ревность?

Да нет, вряд ли.

Не может быть...

Или может?

ЗовКтулху: «Ах, вот оно как»

ЗовКтулху: «Чтож, тогда мои поздравления»

И как отрезало. Видимо, сработала мужская солидарность, или что-то в том же духе, но в любом случае больше Ктулху Шэдоу не беспокоил. Дарен так и вовсе вышел из отряда до того, как они успели толком распределить между собой завоеванный лут.

В общем, чего бы Макс не добивался, эффект он таки произвел.

Саша вздохнула.

Не то, чтобы ей прямо так сильно хотелось общаться с Ктулху, но он все же был довольно забавным и неплохо поднимал ей настроение. Однако если уж он так сильно досаждал Бэйзосу, то что поделать.

Девушка покосилась на Макса. Он выглядел спокойным и даже равнодушным, будто ровным счетом ничего и не произошло. Его украшенные шрамами руки легко порхали над клавиатурой ноутбука, безошибочно управляя игровым персонажем.

- На Ярмарку? - негромко спросил он, покосившись на Сашу. Видимо, почувствовал, как она на него смотрит.

- Пожалуй, - с некоторой неловкостью отозвалась она и уткнулась носом в свой монитор. На ярмарку ей не хотелось, тем более сейчас, когда финансовый вопрос уже не поджимал. Но времени до Лабиринта оставалось еще много, а воцарившаяся между ними странноватая атмосфера буквально требовала отвлечения.

И снова благая сила рандома закинула в отряд знакомое лицо.

На этот раз, хвала всем богам, это был Вэй.

Не сдержавшись, Саша громко цыкнула языком. Мелкий засранец словно специально одевал свою ликанку в самые откровенные наряды, доступные в игровом магазине. Сегодня на ней красовались топ от бикини и ультра-короткие обтягивающие шортики а-ля девушка из Плэйбой, с кроличьим хвостиком.

- Прямо подарок для дедушки Фрэйда какой-то, - буркнула она.

- Я даже не стану говорить тебе сумму, которую этот ненормальный тратит на игровые тряпки, - мягко поддержал ее Макс, каким-то чудом сразу поняв, о чем и о ком она говорит. - Поберегу твою психику.

- Да уж, пожалуйста...

И после всего этого она еще переживала, что выкинула кучу золота на свадебное платье? Да она символ скромности и здравомыслия, в сравнении с этим мальчишкой!

- А, кстати. А Вэй... он... она...

- Парень. Артем, - тут же отозвался Макс. - Тоже, кстати, из нашего города. Мы с ним с детства дружим. Он меня, собственно, в игру и затянул.

Он хмыкнул.

- Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, какие таблетки тебе принимать.

Саша улыбнулась.

- Однажды я скажу ему спасибо, что таки завлек тебя к нам, - она встретилась глазами с Максом и резко отвернулась, едва заметно покраснев. - Возможно...

Вэя: «О, привет, голубки!»

Шэдоу: «И тебе не хворать, мечта Гумберта Гумберта»

Вэя: «Кого?...»

Бэйзос: «Да уж скорее профессора Преображенского»

Вэя: «А вот это уже чет более знакомое...»

Вэя: «Так, стоп»

Вэя: «Почему у меня чувство, что вы меня сейчас вдвоем оскорбляете нехорошим, но крайне культурным способом?»

Ответ появился в чате почти одновременно.

Шэдоу: «Тебе показалось»

Бэйзос: «Тебе не показалось»

Почти так же синхронно Саша и Макс переглянулись. Она, не сдержавшись, фыркнула, он усмехнулся. Да уж, взаимопонимание достигнуто.

Дина: «Почему вы трое кучкуетесь вместе?»

Дина: «Вы похожи на семейку!»

Дина: «Так мило»

Дина: «Папа, мама и...»

Бэйзос: «... домашнее животное».

Вэя: «Так!»

В чате стали появляться хихикающие смайлики.

Дина: «А что за порода у вашего... питомца?»

Вэя: «Я вообще-то...»

Бэйзос: «Китайская хохлатая»

Вэя: «...кровожадный оборотень!»

Вэя: «ТАК!!»

Дина: «А что, они милые»

Бэйзос: «Угу, особенно в бикини»

Шэдоу: «Кровожадный китайский хохлатый мини-оборотень»

Чат постепенно стал заполняться активной перепиской и смайлами. Легкое настроение было восстановлено, и справедливости ради Саша даже пару раз вступилась за беднягу Артема. Они и вправду даже начали немного напоминать семейку - трудный подросток Вэя в стадии гормонального роста, строгий-тролль отец и не менее троллистая, но все же чуть более мягкая мама.

«Какие идиотские мысли приходят мне в голову, честное слово», - Саша покачала головой и покосилась на Макса. Тот выглядел так, словно получал настоящее удовольствие от переписки в чатике. На его симпатичных губах застыла полуулыбка, глаза жизнерадостно сверкали.

В этом оживленном состоянии он казался даже еще более красивым, чем вчера, в пабе. Такой активный, такой... воодушевленный...

Так, не хватало еще в него влюбиться.

Так дело не пойдет.

Саша откинула лишние мысли и сосредоточилась на игре.

...минут на десять. Все-таки близкое присутствие реального Бэйзоса не могло оставаться незамеченным. Да и сама Саша то и дело ловила на себе его взгляды. Ну, или по крайней мере, ей хотелось думать, что и она ему не безразлична.

Наконец, Ярмарка подошла к концу. В очередной раз практически всем выпали временные костюмы, и Саше снова не повезло - теперь ей достался наряд управителя, худого долговязого полужаба с разноцветным ирокезом и отвратного цвета полосатым костюмом. Она даже не стала надевать его на Шэдоу, просто выкинула из инвентаря, чтобы не занимал место.

Вэя (приват): «Слушай, это несправедливо. Почему вы все только меня стебете?»

Шэдоу (приват): «Твоя правда. Ладно, сейчас восстановим справедливость»

Вэя: «Так его, Шэд, ату мага, ату!»

Саша развернула эльфийку к Бэйзосу, пытаясь по ходу дела придумать что-нибудь эдакое, и замерла. Везучему гаду опять досталась неплохая вещица. Наряд, достаточно близко напоминавший нефорский прикид Ветра - черная куртка с отложным воротом, узкие штаны, высокие сапоги...

Хотя выглядел он при этом чертовски сексуально, Саша все же заставила себя воспользоваться этим предлогом как точкой прикола.

Шэдоу: «Бэйзос, бога ради, до чего ты себя довел!»

Шэдоу: «Посмотри на себя... Ты же мужчина! Это что, штаны????»

Чат разразился серией ржущих смайликов. И тут, совершенно неожиданно Саша услышала хохот сбоку. Как ни странно, но Макс шутку оценил.

Повернувшись к девушке, он одарил ее широкой улыбкой и даже подмигнул.

- Недурно, недурно...

- Не обессудь, мне тебя заказали, - развела руками девушка, неправдоподобно симулируя раскаяние.

Макс кинул быстрый взгляд на ее личный чат и развернулся к своему ноутбуку. Саша слегка поднапряглась.

Неужели спалит?

Вэя: «Получи, гад!»

Бэйзос: «Мне кажется, это какой-то неправильный Педигрипал. Шерсть блестит, а преданности ноль»

Бэйзос: «Раз кастрировать нельзя - придется усыпить»

И его маг решительно направился в сторону маленькой миниатюрной ликаночки.

Вэя кинулась в сторону, пересекая игровое поле широкими, испуганными прыжками. Теперь уже, не сдержавшись, фыркнула Саша. Вроде и глуповато, а вместе с тем - приятно на душе. В данже воцарилась такая теплая атмосфера, что было даже грустно, что лабиринт допускается проходить только вдвоем.

Кто-то из отряда предложил им продолжить совместное прохождение других походов, но время уже поджимало и они с магом вынуждены были отказаться. И только ликаночка осталась путаться под ногами.

Вэя: «И куда вы теперь?»

Бэйзос: «Лабиринт. Локация Хищных Джунглей»

Вэя: «Там вроде сейчас по времени сделали, да?»

Бэйзос: «В 12»

Вэя: «О, так у вас еще семь минут»

Вэя: «Не против поболтать? А то я наших жду, в данж собирались по основной ветке...»

Бэйзос: «Сколько угодно»

- Ты же не против? - Макс повернулся к Саше, и та тут же качнула головой.

- Никаких возражений. Я только за.

В конце концов, они и вправду проболтали все семь минут. Саша, доставшая листки со своими записями, так в них и не заглянула, зато, что было несомненным плюсом, настолько отвлеклась от предстоящего, что даже забыла нервничать.

Когда пришло время Икс, Вэй пожелал им удачи и телепортировался на базу гильдии.

- Готова?

- Вперед, мой верный Буцефал!

***

Лабиринт начинался вполне стандартно. Вход в локацию был таким же, как и вход в данжи, начинающиеся в Джунглях. Экран прогрузки посветлел и они оказались на небольшом каменистом плато, с одной стороны ограниченном обрывом, а с другой упиравшемся в густые заросли. Впрочем, различия стали появляться уже довольно скоро.

Как только Бэйзос и Шэдоу углубились в джунгли, то тут, то там им стали попадаться странной формы камни, большие и маленькие. Чем дальше они шли, тем ближе к тропинке располагались эти камни, и тем более четкую форму они принимали. В основном, это были обломки сооружений - колонны, обломки стен, украшенные полустертой резьбой, ступени, ушедшие в почву под небольшим углом. И статуи. Невероятное количество статуй, чаще всего изображавших живых существ, помеси людей и животных - человеко-черепахи, человеко-льва, жаболюда и так далее. Выглядели все они скорее недовольными жертвами шаловливого мага-экспериментатора, чем порождениями природы. Саше почему-то даже пришла в голову идея, что сюда бы подошла легенда о том, что все пары, провалившие испытание в Лабиринте, становятся такими вот дивными зверушками.

И, наконец, они пришли. Тропинка упиралась в огромный монументальный каменный портал, выглядевший как невероятно древние врата в мир иной. Огромная, темная, мрачная, облупившаяся арка была оплетена гибкими лианами с цветущими на ней черными и кроваво-алыми экзотическими цветами. Сверху, над самым проходом, виднелась надпись, выполненная необычным шрифтом.

- Оставь надежду, всяк сюда входящий? - негромко пробурчала Саша, и Макс покосился на нее с таким видом, будто она сняла эти слова с его собственного языка.

Но нет, над аркой было написано нечто совершенно иное.

«...лишь истинная любовь способна сотворить чудо спасения...»

В целом даже оптимистично, если бы не сопровождалась эта фраза полустертыми изображениями монстров, то ли разрывающих человеческих существ на куски, то ли совершающих с ними не менее неприятные физические действия.

- Кажется, тайна полукровок раскрыта, - хмыкнул Макс, поставив Бэйзоса вплотную к порталу.

Саша хмыкнула, но подходить ближе, чтобы понять, какая именно картинка натолкнула его на такую мыслишку, все же нестала. Не лучшая идея - сбивать серьезный настрой, когда тебе предстоит испытание. Потом полюбуется, если что.

- Готова?

- Готова, - кивнула девушка. Шэдоу и Бэйзос синхронно шагнули в портал.

Как обычно при первом прохождении локации тут же началась заставка. На экране всплыло изображение Джунглей сверху. Огромная птица, то ли грифон, то ли кто-то вроде, скользил по небесам, ловя потоки воздуха и разглядывая заросли внизу. Вот его взгляд зацепился за каменную арку портала, и летун плавно скользнул вниз, выписывая плавные круги. Вскоре он оказался достаточно низко, чтобы разглядеть и то, что происходило у самого портала.

Двое, великолепно прорисованные парень и девушка, прошли сквозь врата, держась за руки. Грифон скользнул следом, заставив обоих настороженно отступить в сторону, и тут же вновь взмыл вверх, уселся прямо на вершину арки. Под его мощными черными когтями с камня вниз полетели мелкие крошки и пыль. Саша успела увидеть, что изображение зарослей как-то изменилось, но не поняла как - в центре изображения оказался сам портал.

Каменная арка с обратной стороны выглядела даже еще хуже, словно стоять ей осталось считанные часы. В тот момент, когда грифон занял свое место, она стала матово светиться. Проход затянуло белесой мутной пленкой, по которой скользила легкая тревожная рябь. В какой-то момент рябь стала усиливаться, а пленка темнеть, пока не стала абсолютно черной. В самом центре возник пузырь, идеально черная сфера размером с голову персонажа парня. Пузырь стал медленно выдвигаться вперед, в сторону насторожившихся влюбленных, и обнаживший клинок юноша встал между ним и своей возлюбленной, явно готовый ее защищать, от чего бы то ни было. Руки девушки замерцали голубым. Она, очевидно была боевым магом.

Сфера между тем окончательно отделилась от портала, оставив за собой черное плотное, абсолютно недвижимое полотно, масляно поблескивающее в лучах солнца, и двинулась вперед, к парочке. Чтобы где-то на полдороги застыть в воздухе и вдруг рассыпаться на мелкие осколки, оставив вместо себя крупный, красиво выполненный вычурный ключ.

Парень опустил меч, девушка же продолжала выглядеть настороженной и готовой ко всему. Ключ тем временем начал медленно вращаться вокруг своей оси, постепенно набирая скорость и начав светиться. Короткая вспышка, и он распался на две равные половины, ненадолго зависшие в воздухе, а затем рухнувшие в траву.

Парень и девушка неспешно двинулись вперед, насторожено приближаясь к половинкам ключа. Переглянулись, с некоторой опаской подняли фрагменты с земли, получив каждый по по половине. Затем парень подошел к порталу и осторожно вытянул руку, уперевшись пальцами в затвердевшую черноту.

Проход был закрыт.

Подняв половинку ключа, он поднес его к арке. По черному полотну пошла небольшая дрожь. В самом центре начало формироваться нечто, отдаленно напоминавшее замочную скважину. И тут вдруг грифон сорвался со своего насеста, громко хлопая крыльями и заставив парня отскочить в сторону и вскинуть клинок в защитном жесте. Девушка, оказавшаяся за его спиной, вскинула руки, готовясь сотворить заклинание, но тут вдруг совсем рядом с ней возникла крупная тень. Огромная когтистая лапа зажала девушке рот, еще две схватили ее за руки и дернули назад. Девушка попыталась вырваться, но враги, которых с каждой секундой становилось все больше, определенно превосходили ее в силе.

Фокус камеры сместился на девушку. В кадре оказались ее расширившиеся от страха и бессильной ярости глаза. Мрачные джунгли мелькали на заднем фоне, похитившие ее чудовища виднелись лишь фрагментарно, что, надо признать, пугало еще больше. В какой-то момент Саша поняла, что очертания лица девушки постепенно меняются. Длинные волосы стали чернеть, на коже проступила татуировка.

Теперь это была Шадоу.

Куда волокли эльфийку - было совершенно не понятно. Угадать даже примерное направление казалось невозможным. Управление не слушалось, видимо, заставка все еще продолжалась.

Саша покосилась на монитор Макса. У него была совершенно иная картина.

Видимо, отвлеченный грифоном, парень не сразу заметил, что его возлюбленную похитили. Но когда все же обнаружил это, то кинулся следом. Вот только сами следы отсутствовали. Все направления казались одинаковыми. Ничто не указывало на то, куда ему следует бежать.

Лицо персонажа, все больше походящего на Бэйзоса, исказила ярость и отчаяние. Он развернулся вокруг, высматривая хоть что-нибудь, что могло бы ему помочь, и, наконец, увидел небольшое шевеление в зарослях по правую руку. Решительно рванувшись вперед, он, теперь уже с посохом вместо клинка, вломился в крупный ядовито-зеленый куст и...

...Получил по темечку. Мир вокруг мага завертелся, словно пестрая карусель и экран перед ним потемнел.

Кажется, Бэйзоса только что вырубили.

- Да я просто прирожденный спасатель, - прокомментировал Макс и покосился на экран Саши. Там сейчас тоже было совершенно темно. - Единственное, что меня сейчас утешает - наличие таймера. По крайней мере, наши персонажи еще не успели трагически скончаться.

Девушка перевела взгляд на монитор своего ноутбука. В правом верхнем углу и вправду застыли желтые цифры.

45 минут.

Экран моргнул и отчет начался.

44 минуты и 59 секунд...

58...

57...

Глава 22. Укротители Лабиринта

Когда экран снова посветлел, Саша обнаружила Шэдоу, сидящей в клетке. Высокая, но довольно узкая, клетка сужалась куполом кверху, напоминая птичью, и была подвешена в нескольких метрах от земли. Вокруг было серо и темно, словно она находилась в каком-то помещении.

Сверху справа застыл таймер, отсчитывающий время. Если бы не это нервирующее обстоятельство, Саша даже получила бы некоторое удовольствие от такого неожиданного поворота сюжета. Но нужно было напрягать мозг, чтобы придумать, как поскорее отсюда выбраться.

На всякий случай девушка подключила к ноутбуку наушники и вставила один из них в левое ухо. И не пропустит ничего, никаких подсказок, вдруг что, и слова Макса всегда сможет услышать.

Шэдоу осмотрела мягко светящуюся клетку со всех сторон. Дверца, увенчанная огромным массивным замком, казалась единым целым с остальной частью конструкции, и ни на какие манипуляции не отзывалась. Меч, все еще находящийся в инвентаре эльфийки, не реагировал тоже, светясь серым. Панель умений, связанных с ударом меча, была активна лишь частично - работали баффы и усиления, но ни одно умение, связанное непосредственно с уроном, не нажималось.

Увлекшись разглядыванием панели, Саша не заметила, как вокруг Шэдоу стало светлеть. Небольшой источник света, находящийся примерно на уровне головы девушки, приближался постепенно, медленно выхватывая из темноты окружающие очертания. Вскоре Саша поняла, что клетка находится в каменной пещере, стены которой были изрисованы какими-то странными пиктограммами и изображениями.

Источником света оказался факел, который нес в руках высокий широкоплечий мужчина. Из-за пламени его лицо стало видным не сразу, но когда он приблизился, Саша поняла - это очередной зверолюд. Тело человека венчалось головой льва с птичьим клювом по центру. По земле за ним волочился львиный хвост с кисточкой.

Незнакомец остановился только тогда, когда подошел к клетке практически вплотную. Заклепки на его кожаном доспехе зловеще поблескивали, а выражение, застывшее на морде, не предвещало ничего хорошего.

«Эльфийская женщина незаконно проникла на наши земли, - неспешно произнес он. Голос гулко раздался в наушнике, сопровождаемый эхом, звучащим вполне естественно в условиях каменной пещеры. - Ты была одна?»

На экране появилась панель выбора со всего двумя вариантами ответа -  «Да» и «Нет». Таймер отсчитывал десять секунд, отведенных на выбор. Поколебавшись, Саша нажала «Нет».

«Тот, кто был с тобой, он...»

Теперь на панели было четыре варианта: «Маг воды», «Маг воздуха», «Маг земли», «Маг огня». И снова десять секунд.

Саша на секунду запаниковала и даже почти обернулась к Максу, но затем все же вспомнила.

«Маг воздуха»

На какой-то момент девушке стало не по себе. С одной стороны, специально солгать не получится - система может засчитать это как ошибку. С другой... кто знает, какие у них намерения? Может они хотят узнать слабые места Бэйзоса, чтобы было легче его прикончить. Так себе переспективка. Окажись она в такой ситуации в реальности, вообще немую бы разыгрывала.

«Ты говоришь правду. Это значит, что с тобой можно иметь дело», - незнакомец отступил на несколько шагов назад, а затем обошел клетку вокруг, словно бы рассматривая свою добычу со всех сторон. - «Но хорошо ли ты знаешь того, с кем связала свою жизнь? Готова довериться ему безоглядно?»

Теперь Саша не колебалась. Нажала «Да» еще до того, как истекла третья секунда отсчета.

«Что ж, проверим» - зверолюд снова остановился напротив Шэдоу, как раз на уровне дверей клетки.

«Сколько кланов сменил твой супруг за все время пребывания в этом мире?»

- Один, - прозвучало сбоку, и Саша покосилась на Макса. На его экране тоже виднелась какая-то панель с вопросами и ответами, но времени присматриваться к ней у девушки не было. Таймер безжалостно отсчитывал оставшиеся секунды. Саша нажала «Один», надеясь, что Макс говорил это ей, а не разговаривал сам с собой вслух.

И это был правильный ответ.

«На каких землях он был рожден?»

Ну, это совсем просто. Стартовые локации для рас были стандартными.

«Западные Земли»

«Какой уникальный титул он заслужил, сражаясь с монстром в одиночку?»

- Убийца Лонгрейва, - снова донеслось сбоку.

Саша послушно нажала соответствующий вариант, стараясь не отвлекаться на мысли о том, что она впервые слышит об этом титуле. И почему у Ветра его не было??

Зверолюд замер, будто задумавшись, и в этот момент Макс вновь обратился к ней.

- Саш!..

Девушка повернулась к его экрану.

«Какой уникальный титул она получила в дар дружбы?»

Дар дружбы?... Саша нахмурилась.

- Чистый, многоразовый.

Вариант номер три.

Видимо, речь шла о том, что она получила в подарок, зарегистрировав эльфийку по реферальной ссылке от Маши. Дар дружбы, блин.

В конце концов, Макс оказался прав. Без живого общения или хотя бы телефона было бы слишком сложно отвечать на вопросы, когда времени на все про все дается лишь десять секунд.

Задумавшись, она чуть не пропустила следующий вопрос.

«Одно слово, которое описало бы самое яркое ваше совместное воспоминание»

Чуть ниже открылась панель со свободным вводом текста. Но тут зато, хотя бы, дали чуть больше времени. Тридцать секунд.

Саша замерла. Самое яркое? Приход Бэйзоса в клан? Предложение руки и сердца? Свадьба? Данжи? Что??? Вариантов имелось множество, а ответ мог быть всего один. Да и то, простой. В одно слово. Поколебавшись, девушка набрала «Озеро», стараясь с перепугу не опечататься.

Наверное, этот вопрос адресовался Максу.

- Озеро... - произнесла Саша вслух и повернулась к экрану парня. Как раз тогда, когда он уже нажал на свой вариант ответа. Неужели опоздала?

- Я так и подумал, - улыбнулся он. - Интересно, а ты угадаешь?

С некоторым недоумением девушка вновь повернулась к своему ноутбуку. В следующую секунду на экране возникла панель с вариантами выбора:

«В какое твое качество влюбился твой супруг?»

«Так-то прямо-таки влюбился», - мысленно фыркнула Саша и едва заметно покраснела.

А варианты были как на подбор. «Красота», «Ум», «Доброта», «Юмор».

Прямо как для той обезьянки из анекдота, которая не могла выбрать между умными и красивыми, и закончила фразой «Что ж мне теперь, разорваться, что ли?!»

- Юмор, - уверенно озвучила Саша, и Макс кивнул.

Щелчок, ответ засчитан как правильный.

Хотя нет... Щелчок на самом деле ознаменовал открывшуюся клетку.

Человек-лев протянул руку, помогая Шэдоу спуститься вниз. Только сейчас Саша поняла, что на самом деле клетка висела над обрывом, и даже если бы она смогла как-то вскрыть замок, без этого факела и без чужой помощи вероятность падения вниз была бы слишком высока. А так, с помощью человека-льва, правильно открывшего дверцу и уложившего ее на манер мостика между клеткой и каменным уступом, на котором он стоял сам, все прошло весьма удачно.

Итак, похоже, это - первое испытание, и она его вполне успешно прошла.

Воспользовавшись тем, что в игре активировалась мини-заставка, девушка повернула голову, покосившись на экран Макса.

Бэйзос оказался в совершенно иной ситуации.

На дне какого-то водоема. Клетка отсутствовала, зато вокруг мужчины образовался воздушный пузырь, видимо, позволявший ему дышать под водой. Белоснежные волосы красиво развивались в разные стороны, широкий подол магического балахона то и дело открывал вид на огромный металлический браслет, удерживающий лодыжку мага и фиксирующий на нем огромную ржавую цепь, видимо, замещающую клетку в вопросе ограничения свободы.

Засмотревшись на Бэйзоса, Саша не заметила, как ее заставка закончилась. Эльфийка в этот момент как раз послушно следовала за незнакомцем с львиной мордой, освещавшим ей путь своим факелом. Саша повернула голову к своему экрану как раз в тот момент, когда там уже моргал таймер, отведенный на вопрос:

«Сколько раз ваш партнер....»

Дальше прочесть она уже не успела. Отведенное время закончилось, экран моргнул, вернее, моргнул факел. И вдруг стало темно.

Если в прошлый раз в темноте можно было хотя бы разглядеть клетку, едва заметно мерцающую на черном фоне, то теперь тьма вокруг стала полностью кромешной. Разнервничавшись, Саша механически нажала кнопку элементарной атаки, и ее теперь уже активный меч послушно взрезал воздух, издав приглушенный свист.

И на этом все.

Ни реакции, не движения, ни света, ни звука.

Хотя нет, прислушавшись, Саша поняла, что звук таки был.

Отдалявшиеся приглушенные шаги, становящиеся все тише и тише. Далекая капель. Невнятный скрип, отразившийся эхом от стен. Однако в полной темноте оказалось совершенно невозможным определить, откуда именно доносились эти звуки. Девушка попробовала описать эльфийкой неширокий круг с радиусом буквально шага в два-три от того места, где она стояла, одновременно напрягая слух - а вдруг какой-то звук станет громче или, наоборот, тише. Но нет, ничего подобного.

Саша уже было подумала, что что-то пошло не так, игра зависла или сбой произошел, однако бонус, активированный еще в клетке, и таймер в правом верхнем углу экрана подсвечивались, как положено. Значит все же дело в сюжетке.

- Это что у тебя там такое интересное? - поинтересовался Макс, кидая через плечо быстрый взгляд. - Чем занята?

- Книгу читаю, не видно, что ли, - буркнула девушка с раздражением. Потом все же спохватилась. - Прости. Похоже, что это наказание за неправильный ответ.

- Неправильный ответ? - вскинул бровь парень. Голос его совершенно не звучал обиженно, скорее сосредоточенно заинтересовано. Наверняка принял во внимание и прикидывает сейчас, какие штрафные санкции будут полагаться его магу в случае такого же косяка.

- Точнее, я просто не успела ответить,- вынуждена была признаться Саша.

«Отвлеклась на тебя, красивого, и мне глазки выкололи»

Вслух, конечно же, она этого не произнесла. Да и за что его винить-то. Это она, клуша, носом от экрана вертела. Хотя знала же про десятисекундный таймер на вопросах.

- Что ж, если идти куда-нибудь, то рано или поздно куда-нибудь да придешь, - пробормотала она. Льюис Кэрролл, конечно, из нее не получится, но выхода все равно нет. Только действовать наобум. В любом случае, ей повезло, что во время всех этих вертений вокруг своей оси она постаралась запомнить, хотя бы примерно, в какой стороне висела ее клетка, а значит - имелся обрыв.

А затем до нее вдруг дошло.

Шэдоу скастовала заклинание благословения спутников, и ее меч засветился матово-голубым. В бою этот эффект был почти незаметным, но теперь, в густой темноте, клинок сверкал, будто Жало Бэггинса в присутствии нечисти. А ведь в этой игре ей еще ни разу не приходило в голову использовать это благословение именно таким образом.

Впрочем, эффект был чисто номинальным. Света меча хватало разве что на пару шагов вперед. Ну и на том спасибо.

К сожалению, движения персонажа были ограничены, поэтому Шэдоу не могла бы вскинуть меч над головой и таким образом прокладывать себе путь. В качестве альтернативы Саша то и дело прожимала стандартный удар, благодаря чему широкий замах клинком выхватывал из темноты чуть больше, чем обычно. Существовала, правда, опасность задеть что или кого не надо - того же проводника, или бота, или в целом позитивного даже НПС. Так что она старалась делать это как можно реже.

Медленное блуждание в темноте вскоре начало сказываться на нервах. Таймер продолжал отсчитывать минуты, на экране то и дело вспыхивали вопросы для Бэйзоса, с самой же Шэдоу не происходило ничего интересного. И вдруг где-то вдалеке забрезжил свет. Темное мутное пятно, впрочем, вполне могло оказаться какой-то аномалией или призраком, но уж лучше так, чем эти проклятые сумерки миров. Эльфийка рванулась вперед, Саша стрельнула глазами в угол экрана, на таймер, и...

И сверзилась.

Не упала, не рухнула, не навернулась, а именно сверзилась. Причем куда-то туда, куда не должна была. Вокруг резко посветлело, Шэдоу определенно оказалась на открытом воздухе, но от этого стало только хуже. Потому что эльфийка вдруг обнаружилась зажатой между плотно прилегающих друг к другу скал. И все, что ей сейчас было видно - лишь текстуры камня внизу и со всех сторон, да темное мутное пятно над головой.

Никакие манипуляции, никакие жесты, никакие удары не смогли исправить положение. Похоже, это был какой-то баг в игре, что логично, учитывая относительную «свежесть» новых квестов. Судя по всему, она сначала провалилась сквозь текстуры пещеры, а затем застряла в текстурах скалы.

Саша негромко выругалась.

- Залипла? - осторожно прокомментировал Макс.

- Да, и похоже основательно, - девушка мрачно вздохнула. - Сдается мне, придется нам бросать этот квест и проходить его заново, после отката. Прости...

- Ты-то здесь причем? - удивился парень, и Саша решила не уточнять, что если бы она не щелкала клювом и ответила на предыдущий вопрос, такой неприятности и вовсе могло не произойти.

Углубившись в свои мысли, она даже не сразу заметила, что Макс поднялся со своего кресла и подошел к ней вплотную.

- Ты позволишь?

- Эм... да? - Саша не имела ни малейшего представления о том, что именно она только что «позволила». Впрочем, скорее всего он имел в виду попытку вызволиться из плена текстур. Вряд ли у него что получится, но пусть попробует, попытка - не пытка.

Девушка собиралась было встать, чтобы уступить ему свое место, однако Макс, стоявший за ее спиной, вдруг наклонился вперед, обняв ее и прислонившись щекой к ее виску.

Саша густо покраснела, и только потом поняла, что это не объятие. Одна рука парня покоилась на клавиатуре, а вторая - на мышке.

Надо же, какой конфуз.

- Может я?... - она хотела предложить ему свое место, но Макс довольно мягко ее перебил.

- Я думаю, это сможет помочь.

Ловкими движениями пальцев он активировал консоль ввода команд и начал вбивать туда какие-то непонятные сочетания букв и цифр.

- Жульничаешь? - с улыбкой поинтересовалась Саша, пытаясь хотя бы так одолеть нахлынувшую на нее внезапную робость. Тепло рук парня и его очень приятный, свежий запах заставляли ее сердце колотиться с бешеной скоростью.

- Этот код я подсмотрел на официальной странице разрабов, так что вряд ли это читтеринг, - спокойно отозвался парень.

Мышка несколько раз щелкнула, почти попадая в ритм бешено стучавшего сердца девушки, и она, смутившись еще больше, отвела взгляд от экрана в сторону. Почти инстинктивно ее взгляд обратился к ноутбуку Макса.

...а там били Бэйзоса. Персонаж мага стоял на одном месте, замерев, словно бы под действиям парализующих чар, пока вокруг него метались агрессивные мелкие НПС, издали похожие на обезьянок. Урон каждого из них был небольшим, но из-за огромного количества вредителей шкала жизни мага довольно уверенно ползла к критической точке.

- Бэйз... - встревожено вскинулась Саша, но Макс локтями осторожно нажал ей на плечи, намекая на то, что ей следует оставаться на месте.

- Помрет и помрет, какая разница, - спокойно прокомментировал он. - Спасение Шэдоу сейчас важнее.

Саша вспыхнула еще больше. Ум тот час же принялся придумывать разумные варианты такому поведению парня.

Во-первых, он мог думать, что если Шэдоу здесь зависнет, это может как-то негативно сказаться на квесте в будущем.

Во-вторых, он мог предпочесть, чтобы Бэйзоса убили, чем позволить кому-то другому управлять этим персонажем.

...Хотя если думать логично, оба варианта не выдерживали никакой критики. Максимум, что действительно могло иметь место - он хотел показать себя с лучшей стороны. Эдакий рыцарь-спаситель, готовый рисковать собственной жизнью. Даже если и так, то ему определенно удалось произвести впечатление.

Саша постаралась сжаться, чтобы занимать как можно меньше места и не мешать парню вбивать код. Но тот, словно специально, продолжал к ней прикасаться. А потом вдруг ощущение тепла пропало.

- Готово! - с улыбкой сообщил Макс и ласково потрепал девушку по голове. Даже не став дожидаться ее реакции, он вернулся к своему ноутбуку и успел как раз в последний момент. Бэйзос отхилился и стал давать сдачи.

Шэдоу же каким-то чудом оказалась у самого входа пещеры. Шаг вперед, и она вновь вышла на солнечный свет, в место, напоминавшее лужайку перед расположенным в десятке шагов растительным лабиринтом.

«Я уж думал ты сгинула в Извечном Мраке, эльфийская женщина» - произнес поджидавший ее человек-лев. Факел в его руке уже не горел, и был обращен обмоткой к земле. - «Но я рад, что ты здесь. Можешь мне не верить, но я искренне желаю тебе победить...»

Последовала пауза, во время которой человек-лев отвернулся куда-то в сторону, словно пытаясь справиться с нахлынувшими на него эмоциями. Когда он заговорил вновь, голос его дрогнул.

«Я сам был в проигравших когда-то...»

Первой мыслью Саши было то, что ее идея о проигравших, которых обращали в человеко-зверей, оказалась близка к правде. Вторая вдруг привела к неожиданному наблюдению. Кажется, этот лев чем-то отдаленно напоминает юношу из заставки к квесту...

Но прежде, чем она успела присмотреться, человеко-лев вдруг двинулся вперед, проходя мимо нее.

«Отправляйся в этот Лабиринт, незнакомка, и пусть благословение Богов пребудет с тобой до конца. А я отправлюсь обратно во Мрак, встречать следующую загубленную душу»

Когда Шэдоу развернулась ему вслед, человеко-лев уже растворился в темноте пещеры. Видимо, эльфийке так и не доведется узнать, что было изображено на ее стенах. Ну, или придется дожидаться скриншотов на игровых фан-сайтах...

В любом случае, впереди ее ждал тот самый Лабиринт.

Глубоко вздохнув, Саша направила Шэдоу к заросшей зеленью арке. Отчего-то ей вдруг вспомнился старый фильм из детства, с Дэвидом Боуи в главной роли. Только ее в результате будет ждать личный персональный маг, а не король гоблинов. Но тоже симпатичный блондин. Впрочем, это если ей еще удастся до него добраться.

- Входишь? - донеслось справа.

Саша обернулась к Максу. Оказалось, что Бэйзос как раз замер со своей стороны лабиринта и будто бы дожидался именно ее. Надо будет, кстати, расспросить у него, какие испытания ждали мага на пути, пока она там лазила в кромешной темноте и застревала в камнях. Уж наверняка что-то поинтереснее ...

- Да, поехали.

Коронным жестом Макс вытянул вперед кисти рук, сомкнутые в замок. Суставы  громко, отчетливо хрустнули, и он, смутившись, тут же спрятал их под длинными рукавами кофты. Саша надеялась, что он не сделал себе хуже, но вслух ничего произносить не стала. Наверняка это просто неконтролируемая привычка, которая осталась еще со времен, когда его руки были целыми. Или нет. Она вообще мало знала об этой стороне жизни своего игрового супруга.

А дальше был Лабиринт. Он оказался невероятно однообразным и скучным. Иногда встречались какие-то вялые ловушки и неубедительные боты, но Шэдоу расправлялась с ними без проблем. И каждый раз, когда она оказывалась перед развилкой, перед ней появлялся очередной экран с вопросом. Пока что ей удавалось отвечать правильно - всякий раз после того, как экран исчезал, на нужном повороте появлялась приятного серебристого цвета указующая стрелочка. С Бэйзосом, похоже, ситуация была примерно та же.

Время от времени они перебрасывались репликами, помогая друг другу с ответами. В какой-то момент Саша подумала, что надо было или скриншоты делать, или записывать информацию - все-таки она касалась Макса, пусть и чуть в меньшей степени, чем Бэйзоса. Но как-то было уже слишком поздно рыпаться.

К моменту, когда время таймера приблизилось к критической отметке в пять минут, а по прикидкам Саши она должна была добраться до центра Лабиринта, Шэдоу вновь остановилась перед очередной развилкой. Но сколько бы она не ждала, экран с вопросом не появлялся. Зато выбора направлений было целых три. Ну, или четыре, если считать дорогу обратно.

Первая развилка вела к чему-то мрачному и темному. Шэдоу сделала полшага в этом направлении, разглядев лишь небольшой участок коридора, который вскоре сворачивал. Но этого оказалось достаточно, чтобы понять, что дальше заросли лабиринта преображаются. Зелень сменялась сухими листьями, а затем и колючими голыми ветками, переплетенным между собой. Коридор вел куда-то влево, а что пряталось за поворотом  было решительно не видать.

Второй коридор вел прямо и почти не отличался от основной части Лабиринта. Единственный минус - где-то шагов после двадцати с места развилки в нем висел густой туман, сквозь который не проступали даже очертания.

Третий путь словно выступал контрастом для первого. Сочная зелень, яркие цветы, пестрые краски. Этот коридор вскоре сворачивал направо. Почему-то именно он вызвал в Саше наибольшее отторжение. Этот путь напоминал ей экзотический цветок, который чем ярче и красивее выглядел, тем опаснее и ядовитее становился.

Саша повернулась к Максу. Картинка на его мониторе была примерно такой же.

- Тоже нет вопроса? - поинтересовался он, словно уловив ее взгляд.

- Угу.

- Значит, здесь должна быть подсказка.

- Угуууу....

Если рассуждать логически, то первый путь мог быть правильным, потому что казался самым отпугивающим и маловероятным из всех. Это как в современных фильмах - тот, кто больше остальных похож на убийцу, в результате точно окажется не им.

Второй путь казался правильным, потому что вел прямо и никуда не сворачивал. Да и полностью соответствовал тому верному пути, которым она сюда добралась.

Третий путь казался правильным, потому что вполне себе соответствовал концепции хэппи-энда для влюбленной пары. Как там было сказано на арке? «...лишь истинная любовь способна сотворить чудо спасения...»? Любовь - это жизнь, цветение, возрождение и прочая банальщина, да...

Саша снова покосилась на таймер.

Четыре минуты, одиннадцать секунд.

Хотя, может, в этой фразе все же есть подсказка?

«...лишь истинная любовь способна сотворить чудо спасения...»

Что бы это могло значить?

Шэдоу снова заглянула в каждый из коридоров.

Первый остался все таким же мрачным, сухие ветки, какой-то зловещий плющ с черными пиками листочков, тлен и разложение. Второй все так же тонул в тумане. Третий все так же вызывал инстинктивное отвращение своей приторной сладостью.

Вдруг перед Шэдоу возник черный экранчик.

Уже было обрадовавшись, что это запоздавший вопрос, который решит проблему выбора за нее, девушка вчиталась в появившийся текст.

«Маг Бэйзос предлагает вам вступить в отряд...»

Брови Саши изумленно поползли вверх.

- Все это время я пытался добавить тебя в отряд, и только сейчас вышло, - тут же отреагировал Макс. И до девушки дошло. Точно, находясь в отряде, бойцы видят расположение друг друга на карте. А есть еще трюки вроде «телепортации к отряду» и прочее в том же духе.

Она приняла приглашение. Однако изменилось не особенно многое. Карта локации по известной причине внизу экрана отсутствовала, а все эффекты контакта с союзником просто не срабатывали.

- Нда, я думал, поможет, - уныло прокомментировал Макс, задумчиво почесав затылок. Впрочем, даже так он не переставал пробовать с эффектами, действиями и навыками мага.

Саша же вновь сосредоточилась на развилке.

Мрачный коридор... Туманный коридор... Пестрый коридор...

Так, стоп!

Шэдоу вновь вернулась к первому ответвлению. Прежде сухой черный плющ вдруг приобрел зеленый оттенок. Его листочки приподнялись вверх, словно бы ожив, и теперь пики больше напоминали... сердечки!

«...лишь истинная любовь способна сотворить чудо спасения...»!

В тот момент, когда Шэдоу и Бэйзос приблизились к друг другу достаточно, чтобы вступить в отряд и кастовать друг на друга благословения, плющ видоизменился. Ожил («спасся») и видоизменил пики на сердечки («любовь»)!

Саша бросила еще один быстрый взгляд на таймер, показывавший две минуты, двадцать одну секунду, и ринулась в первый коридор.

Поворот влево, почти сразу - поворот вправо, длинный переход и она... вдруг оказалась в самом сердце Лабиринта - огромной площадке, заставленной каменными статуями полулюдей-полузверей, заставших в самых разных позах.

Саша обернулась к Максу, но тот уже последовал ее примеру. На его экране мелькнул последний поворот, и вот уже очень скоро он вышел на ту же поляну, только с другой, противоположной ее стороны.

- Моя супруга - умнейшая из людей! - тут же прокомментировал Макс и широко улыбнулся. Саша фыркнула в ответ, но на ее лице тоже возникла улыбка.

Шэдоу и Бэйзос решительно двинулись друг к другу. В руках обоих возникло по половинке ключа, и чем ближе они становились, тем ярче светились, пока, наконец, не взмыли в воздух и не зависли над головами персонажей.

Минута и семь секунд! Они успели!

Но уже секунд через пять девушка поняла, что это еще не все. Половинки просто висели в воздухе, и ничего больше не происходило. Шэдоу и Бэйзос даже приблизились вплотную, но это не дало ровным счетом никаких результатов.

- Ну и какого...? - возмущенно пробурчала Саша. Развернув Шэдоу кругом в поисках подсказок, она только сейчас увидела, что некоторые каменные статуи стоят парами, близко друг к другу, как они с магом еще мгновение назад. И это не вселяло надежду, даже наоборот, казалось мрачным предзнаменованием. Это же не могут быть... предыдущие игроки?

На мониторе вновь возник черный экранчик.

«Маг Бэйзос предлагает вам объятия. Принять?»

«Принять, конечно, что уж теперь-то», - вздохнула девушка, и нажала соответствующую кнопку. Шэдоу оказалась в объятиях Бэйзоса, словно приготовившись встретить свою гибель в таком приятном месте, в такой приятной компании. Если им суждено стать статуями, то хотя бы пусть будут самыми романтичными из присутствующих.

Но прежде, чем Саша успела окончательно приуныть, появилась новая табличка.

«Вам предлагается выучить новый жест: «Поцелуй Чистой Любви». Изучить?»

«Да!»

Саша жмакнула кнопку так, что аж хрустнула мышка.

«Маг Бэйзос предлагает вам Поцелуй. Принять?»

Вновь нажав «Да», Саша вдруг подумала о том, что этот парень быстр, как ветер. Она не успела даже толком навык принять, а он уже и выучил, и панель открыл, и активировал... Но потом мысли из ее головы просто выветрились. Оставалось ровно двадцать секунд до провала квеста, когда Бэйзос вдруг осторожно вскинул руки к лицу Шэдоу и склонил голову, даря ей свой поцелуй. Руки эльфийки обвились вокруг талии мага.

Черт, даже если они сейчас проиграют, этот новый навык определенно стоил таких жертв! Это выглядело хоть и просто, но отчего-то до жути нежно и трогательно.

Саша даже затаила дыхание, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не бросить нечаянный взгляд на Макса. Щеки ее горели.

Десять секунд...

Девять.

Восемь.

Семь.

Шесть.

Две половинки ключа над головами персонажей мучительно медленно приблизились друг к другу и слились в единую верную форму. А в следующее мгновение целующиеся Шэдоу и Бэйзос уже стояли перед той самой аркой, которая их сюда и привела.

С неохотой отлепившись друг от друга, персонажи развернулись к черной пленке, застилавшей все внутреннее пространство арки. С приближением светящегося ключа по ней прошла рябь.

Таймер замер на отметке в две секунды.

На поверхности черной пленки образовалась замочная скважина. Ключ вошел прямо в нее, провернулся два раза, а затем вдруг растворился. Так же внезапно исчезла и пленка, оставив вместо себя пустоту. Арка вновь была открыта и вела прочь из локации.

«Поздравляем с успешным завершением квеста!»

Следующее системное уведомление появилось уже в чате мира.

«Пара возлюбленных Бэйзос и Шэдоу прошли квест Лабиринт, доказав, что их любовь способна преодолеть любые трудности! Теперь вы стали еще ближе друг к другу! Примите наши поздравления!»

«Маг Бэйзос и воин Шэдоу получают награду за девятое место в рейтинге игроков, прошедших Лабиринт. Наши поздравления!»

И вновь личные системные уведомления только для них двоих:

«Получено 5000000 очков опыта, статус «Укротительница Лабиринта», статус «Ариадна», артефакт «Золотые ножны», 10 листьев и уникальный питомец Фавн»

Саша оглянулась на монитор Макса. Его текст немного отличался.

«Получено 5000000 очков опыта, статус «Укротитель Лабиринта», статус «Тесей», артефакт «Алхимическая колба», 10 листьев и уникальный питомец Обезьяна»

Тесей и Ариадна?

Саша фыркнула. Уж лучше бы придумали схожую легенду, только в рамках концепта этого игрового мира. Тем более, что в заставке к локации имелась весьма симпатичная пара... которая, впрочем, судя по всему, проиграла...

- Мы справились! - прокомментировал Макс, вставая со своего кресла. Почему-то Саше показалось, что она должна поступить так же. В крайнем случае, притворится, что нужно было размяться или что хочет в туалет.

Но притворяться не пришлось.

Макс сгреб ее в охапку и звонко поцеловал прямо в нос.

А в мировом чате тем временем все появлялись и появлялись сообщения. Как поздравления, так и проклятия, подстебы и просьбы помочь с прохождением. Но Саше уже было не до того.

Глава 23. Проблемы, проблемища и проблемки

Со времени прохождения Лабиринта прошло уже несколько месяцев. За это время они успели завершить почти половину «семейных» квестов, занять третье место в конкурсе хэллоуинских костюмов, еще несколько раз встретится в реале - правда, только для совместной игры. А еще за это время случилось несколько очень даже романтических игровых свиданий на озере, во время которых Саша и Макс продолжали все больше узнавать друг о друге.

Единственное, что долго оставалось тайной для Саши - это причина, по которой руки Макса оказались в таком состоянии. Но Макс эту тему не поднимал, а она не лезла, стараясь не задевать ненароком больные места. Но однажды, когда Бэйзос по какой-то причине отсутствовал онлайн целых два вечера подряд, Артем, видимо от скуки, вдруг разоткровенничался, сообщив, что во всем виновата автомобильная авария.

Если верить его словам - а причин не делать этого Саша так и не обнаружила - однажды Макс, его родители и младшая сестра ехали на море. В какой-то момент на встречную полосу вдруг вылетел пьяный водитель, и Макс рефлекторно схватил сестру в охапку, надеясь хоть как-то ее защитить. Из-за очень сильного удара они оба вылетели наружу, пробив собой лобовое стекло, и сдвоенным весом приземлились на руки парня, которым он как раз закрывал голову сестренки. Обе кисти оказались раздробленными, их хирурги собирали буквально по кусочкам. Зато девочка отделалась лишь парой переломов, да минимумом шрамов.

Сам Макс об этом рассказывать не любил. Опять же, по словам Артема, он почему-то вбил себе в голову, что если бы не притянул сестру к себе, она и вовсе могла наружу не вылететь, а выпал бы только он один, сидевший фактически по центру, в просвете между сидений родителей. Ну, наверное, еще молчал и потому, что сами по себе воспоминания вряд ли приносили приятные ощущения. Авария это всегда очень страшно. Хорошо хоть все живы остались.

Сам по себе Артем тоже постепенно раскрывался Саше, как человек по ту сторону виртуальной реальности. Самый обычный парень, не без глупинки, но весьма легкий в общении и готовый как помочь, так и поучаствовать в любой забавной шалости. Судя по их разговорам о Максе, Артем искренне переживал о друге, и заботился о нем, и для Саши этого оказалось вполне достаточно, чтобы принять и его в свой близкий круг общения. От Артема Саша узнала и то, что с приходом холодов Максу стало сложнее справляться с руками, и поэтому он иногда делал долгие перерывы от игры. Сам же Бэйзос придумывал своим отсутствиям тысячу и одну забавных и часто совершенно глупых оправданий и объяснений.

Справедливости ради стоит сказать, что при уменьшении общих игровых часов, время, которое Шэдоу проводила с Бэйзосом, только росло. Когда эльфийка достаточно подросла в силе, а маг достиг девяностого уровня, они стали проходить данжи только вдвоем. Макс объяснял это тем, что так им достанется больше ресурсов и опыта, но девушка понимала, что причин в этом кроется куда больше. Например, то, что иногда из-за рук он оказывался слишком неловким, и, видимо, просто боялся навредить этим большому количеству игроков. А еще то, что в этом крылась какая-то своя, особая романтика. Сам Макс даже шутил об этом, называя их «Странствующими боевыми супругами» или прочими, не менее глуповатыми, но милыми прозвищами.

Но сегодня Бэйзос был в отличном состоянии, поэтому в поход они вновь отправились своей, уже ставшей привычной компанией, включавшей, конечно же, и Вэю, и ЗовКтулху, и Тарана с его супругой.

Теперь им, старшим уровням, открылись новые квесты. И среди приятных и интересных временами продолжали встречаться затяжные и нудные. Например, этот, носивший фальшиво-романтическое название «Закатный Берег».

Суть квеста была проста - система закидывала три разных отряда с примерно одинаковым уровнем в одну и ту же локацию, и каждая из команд должна была уничтожить как можно больше ботов прежде, чем появится главный босс. Причем соревновательность между командами дополнялась еще и уровнями самого данжа - если за отведенное время удавалось убить меньше сотни ботов, то появлялся один босс. Если больше сотни - другой. На сайте было сказано, что имелся и третий, но для его призыва требовалось соблюсти так много условностей, что это казалось почти нереальным. Да и само соревнование давно перестало привлекать игроков. Все просто старались силами трех команд увалить как можно больше ботов, и на этом всё. Если кому-то засчитывалось убитых больше, чем остальным, то что ж, так тому и быть.

Персонажи вроде Бэйзоса, умевшие наносить сильный массовый урон, в этом данже ценились больше остальных. Поэтому его постоянно дергали как не друзья, так члены клана. И, увы, ограничения на прохождение отсутствовали, кроме, разве что, того, что открывался поход только по вечерам. А с Бэйзосом таскалась и Шэдоу, ибо бросать его одного в этой нудности казалось почти равносильным предательству.

Сегодня это был уже четвертый их заход. Спасало только то, что имелся неплохой шанс получить ресурсы, которые нужны были Шэдоу для усиления недавно обновленного доспеха.

Впрочем, когда эльфийка зашла в эту локацию впервые, Саша даже восхитилась. Карта оказалась очень качественно проработанной. Сама локация представляла собой скалистый пустынный берег, усеянный сероватым песком, на котором лежали пестрые, разноцветные ракушки, образовывавшие причудливый узор. Особенно красиво они выглядели тогда, когда солнце опускалось почти к самому уровню моря, где-то в девять вечера по игровому времени. Алые лучи тогда заставляли море мягко мерцать, в линии прибоя появлялся светящийся планктон, а ракушки словно обретали особенную насыщенность и богатство красок.

Вопреки ожиданиям, ботами были не жаболюди, а совершенно несуразные существа, напоминавшие помесь водомерок и рыбы-капли. Зато оба босса выглядели красиво, словно морские боги. Первый, который послабее, представал перед игроками в виде очень высокого эльфоподобного юноши с длинными зелеными волосами, которыми он и наносил удары по игрокам. А второй, носящий имя «Морской Отец» напоминал Посейдона. Огромный, в разы больше чем самый крупный из великанов, с красивым породистым лицом, властным взглядом, бородой цвета штормового моря и волосами оттенка морской пены. Образ завершала синяя тога, расшитая узорами, напоминавшими ракушки, лежавшие на берегу. Сражался босс при помощи магии воды, делая при этом красивые пассы руками.

В этот заходим в напарники попалась одна сильная команда и одна среднего уровня, так что можно было рассчитывать на второго босса и награду повыше.

Уже почти привычными действиями Саша направила Шэдоу поближе к Бэйзосу. Захода с третьего они успели разработать собственную стратегию боя. Пока маг бил по дальним ботам, и прикрывал спины членов отряда, эльфийка уничтожала тех монстров, которые подбирались слишком близко к нему самому. Обычно их оказывалось не особенно много, и было бы жалко тратить целый прием массового урона, требующий долгого отката, на всего лишь троих - четырех ущербных калек. Вопреки ожиданиям, даже так она умудрялась нащелкивать довольно приличное количество врагов. Хоть и по трое, но они прорывались довольно часто, так что боевая сила Шэдоу не тратилась впустую.

В этом данже действовал не отрядный, а общий чат для всех трех групп, и там постоянно появлялись новые сообщения и смайлы. Слишком быстро, чтобы успеть вникать в разговоры или участвовать в них. Пока наберешь один коммент, тема обсуждения успеет прокрутиться далеко вверх, и твой голос начинает напоминать бред отсталого слоупока. Поэтому Саша следила за чатом лишь вполглаза, чтобы не пропустить что-то по-настоящему важное, касающееся прохождения. Из-за этого обращенный к ней коммент она увидела только с третьего раза.

Дэнвер: «Эй, Шэдоу, прием!»

Саша аж дернулась на месте, и, стараясь не упускать из внимания ботов, прокрутила чат вверх, пытаясь понять, что к чему и зачем.

Оказалось, изначально разговор начался между Дэнвером и Бэйзосом. Саша покосилась на активничающего мага. И вот как только эта шельма еще и отписываться успевает??

В общем, Дэнвер, тоже, кстати, маг, спросил у Бэйза, как именно тот раскачивал своего персонажа и по какому принципу строит алгоритм атак. Бэйзос ответил. В паре лаконичных фраз, но весьма доходчиво. Не полностью все свои секреты, конечно, открыл, но в его словах, что «вот это сочетание нужно настраивать именно под себя, как лично тебе будет удобно их прожимать», тоже имелся резон. Ведь можно сколько угодно копировать чужую методику боя, но если тебе будет физически неудобно ее применять, пользы от этого будет ноль.

Следующим вопросом Дэнвер попытался узнать, как именно они с Шэдоу строят стратегию парного боя, подгоняя ее под разные локации. Оказалось, что он уже их видел где-то, видимо, рандомом в один отряд раз или два закидывались. И вот тут уже Бэйз спихнул мага на Сашу.

Бэйзос: «А об этом, друг мой, тебе лучше спросить у моей драгоценной супруги»

Бэйзос: «Из нас двоих именно она больше всего в этом соображает»

В каком-то смысле он и здесь не слукавил - очень многие такие стратегии придумывала именно она, но...

Шэдоу: «Прости, отвлеклась»

Шэдоу: «Со стратегиями все просто»

Шэдоу: «Бэйзос бьет так, как считает правильным»

Шэдоу: «Я подстраиваюсь, в зависимости от ситуации»

Шэдоу: «Или прикрываю спину, или заманиваю ботов под радиус урона его заклинаниями, или агрю босса на себя, или...»

Шэдоу: «В общем, как я и сказала, по ситуации»

И это тоже правда. С одной стороны, как боец Бэйзос был безусловно крут. Но чем больше сила, тем больше уязвимых мест. И чем могущественнее становились его навыки, тем больше нюансов появлялось. Например, большее, чем прежде, время отката. Саше хватало буквально минуты наблюдения за выбранной им стратегией поведения в том или ином данже, чтобы прикинуть хотя бы примерную модель своего поведения. А потом, уже вне игры, она анализировала все недостатки и минусы его стратегии, и строила свою, с учетом того, чтобы все эти недостатки компенсировать. Но как об этом рассказать? Чуйка плюс анализ? Излишнее заморачивание на игре в свободное от нее время? Или накатать ему целую простыню, на пальцах рассказывая что, как, да к чему?

Пока что ни один из вариантов Сашу особо не прельщал.

Дэнвер: «Ясно, спасибо»

Дэнвер: «Я понял»

Дэнвер: «Точнее, я понял, что...»

Дэнвер: «...мне нужен такой же зашибезный игровой партнер»

Дэнвер: «Знаешь что, девица-краса»

Дэнвер: «А бросай-ка ты своего муженька, да переходи ко мне»

Дэнвер: «Будем воевать вместе»

Дэнвер: «А я тебе за это буду ништяки за реальные деньги покупать. Хочешь - украшения там, ценные ресурсы, или платья»

Дэнвер: «Судя по твоему наряду, с гардеробом у тебя не густо»

Саша хмыкнула. Вот они, отношения нового поколения. Незавуалированный бартер и попытка подкупа. Я тебе бусики, а ты батрачь во славу великого меня. С одной стороны - спасибо, что хоть честно. С другой - что-то маловата цена для приобретения человека в рабство. Хотя некоторые современные женщины и в реале ведутся, нда...

Шэдоу: «Крайне польщена, месье, но позволю себе отказаться»

Шэдоу: «А платья, друг мой, тебе лучше предлагать моему драгоценному супругу»

Шэдоу: «Ему они определенно идут больше, чем мне»

Бэйзос: «И это...»

Бэйзос: «Неоспоримый факт!»

И в этот момент зараза Бэйз даже умудрился воспользоваться паузой между откатами навыков, чтобы встать в эффектную позу и послать воздушный поцелуй в сторону ошалевшего мага. Саша прыснула, не сдержавшись. Вот ведь засранец! Правда, когда этот засранец твой, он уже не бесит, он уже смешит и вызывает (местами) искреннее восхищение.

Дэнвер: «Два извращенца - пара»

Саша смущенно хлопнула себя ладошками по порозовевшим щекам. Вот уж точно сказал. Извращенка она. Только что мысленно назвала Бэйзоса своим и даже не поморщилась. Развратила ее, видимо, эта манера называть друг друга супругами. Макс как-то однажды даже в живую ее так назвал, правда, потом оба смутились и сделали вид, что ничего такого не было.

Ну, или по крайней мере Саша именно так и поступила.

А тем временем из моря полез босс. Второй, который посильнее. В этот момент стоило изменить тактику. Шэдоу вновь пробафала свой отряд на все доступные ей благословения, и только потом заметила, что все отвлеклись на что-то другое.

Кинув взгляд на чат похода, Саша побледнела. Затем вскинула глаза на расположенный чуть выше мировой чат.

Уведомление системы оказалось закреплено и не сдвигалось даже сейчас, когда чат затопило миллионом сообщений и смайлов.

«Уважаемые игроки! Спешим сообщить вам радостное известие! Баг, появившийся после последнего крупного обновления, наконец-то устранен! Вы можете вернуть своих персонажей! По вопросам восстановления, компенсаций, переноса предметов и прочего - обращаться в соответствующие разделы форума на официальном сайте игры. Наши поздравления!»

Кто-то радовался, кто-то иронизировал, кто-то полыхал, кто-то уже давно смирился с потерей своего предыдущего персонажа. Саша же так и не смогла понять, что именно она чувствует. Пришлось все же обратить внимание на босса, но здесь руки девушки действовали отдельно от ее головы.

Бэйзос (приват): «Ты в порядке?»

Саша даже смогла вяло удивиться. Интересно, почуял или понял? В любом случае, она не знала даже то, как ей ответить на это сообщение. Она начала было набирать «В порядке», пропустила чувствительный удар от босса, стерла сообщение и набрала «Да». Затем снова стерла.

Шэдоу (приват): «Не знаю»

Ну, это хотя бы было честно.

Девушке казалось, что бой с боссом длился бесконечно. Все постоянно отвлекались, чат щелкал, не переставая, Саша постоянно ошибалась. Но, в конце концов, все закончилось, и Саша, извинившись, вышла сначала из отряда, а затем и игры.

Ей нужно было все обдумать.

С одной стороны, возвращение Ветра - известие радостное. Она и вправду соскучилась за своим вампиром и была бы безусловно счастлива вновь увидеть его симпатичную мордашку.

Но с другой... это значило, что Шэдоу придется пропасть?

Можно было бы, конечно, пробовать играть двумя персонажами, заводят же люди себе твинов. Но... Твины - это твины. Дополнительный персонаж создается, как правило, не для полноценной игры, а со вспомогательной целью. Например, чтобы освоить профессию, которая не далась основному герою, или что-то в том же роде. Так, чтобы вести на равных двоих полноценных персонажей...

Слишком сложно. Да и Саша банально не могла позволить себе тратить на это слишком много времени.

Если она выберет Ветра, то они с Бэйзосом больше не будут супругами. И на всех этих приятных совместных вечерах можно смело ставить крест. Сам-то Макс, Саша была в этом уверена, вполне мог продолжать флиртовать и с ее мужским воплощением, но выставлять его в дурном свете в глазах остальных ей как-то не очень хотелось. Сейчас уже даже не все старые члены клана помнили о том, что сначала она играла мужичком, что уж говорить о новых или внеклановых игроках!

С другой стороны, если она сделает Шэдоу главным персонажем, а Ветра второстепенным - уже ее саму станут подозревать в... чем-то нехорошем. Кто-кто, а вредина Марго уж точно в общеклановом чате спросит, почему это «настоящий мужик» все еще играет «девчонкой», теперь, когда необходимости в этом уже нет. Тем более, что многие другие «сменившие пол» успели бросить эту затею и начать играть заново, уже мужскими персонажами. И если сначала можно будет оправдаться новой привычкой, то потом это станет выглядеть совсем фальшиво.

Вроде и проблема не проблема, так, глупости и детский сад, но Саша вдруг расстроилась.

В ней одновременно зрела вина перед Ветром и обманутыми ее «истинным полом» соклановцами, а с другой - дикое нежелание терять отношения Бэйзоса и Шэдоу. А еще, стоило это признать, она очень привязалась к своей эльфийке.

В какой-то момент девушке в голову прокралась совсем уж дурная мысль - воспользоваться тем, что Макс сейчас стал играть реже, и пользоваться эльфийкой только в его присутствии, оправдывая себя тем, что сейчас у Бэйзоса проблемы с управлением (читай - руками), и именно с Шэдоу, а не Ветром, они успели наладить эффективный боевой симбиоз. Но это было совсем уж гнустно. Пользоваться чужой бедой как своим оправданием... фу... вот прям совсем фу...

В притихшей квартире звон резко проснувшегося мобильного прозвучал особенно громко и внезапно. Саша дернулась, и, не глядя на экран, сняла трубку. Она почему-то была уверена, что это звонит Макс.

Но оказалось, что девушка ошиблась.

- Александра, - донесся до ее слуха несколько резковатый, и даже требовательный женский голос. Саша скривилась. Когда начальство называет тебя по имени, да еще таким тоном, первым делом хочется прикинуть, где ты уже успел накосячить. - Добрый вечер. Не отвлекаю?

Однако следующие слова начальницы заставили Сашу удивленно округлить глаза.

- Нет, Анна Михайловна, не отвлекаете. Что-то случилось?

- Да. То есть нет. То есть не совсем, - начальница вздохнула. - Сашенька, только не обижайтесь на меня.

- За что?

- Я без спроса направила вашу работу - ту, про Кота и Море, на конкурс переводчиков - аматоров.

- Хм...

- И представляете, она выиграла второе место. Знаете, Сашенька, я в вас и не сомневалась. Второе место, конечно, не первое, но я уверена, что первое место, как всегда, отдали кому-то «своему». Кому-то, ну знаете, кому требовалось.

Саша притихла. В ее мозг, загруженный игровыми проблемами, смысл этой фразы дошел не сразу. Но когда дошел...

- О... я... я даже не знаю, что и сказать. Это... хм... очень неожиданно.

- Право, не обижайтесь на меня, Сашенька, что я не сказала. Я просто подумала, что если ничего не получиться вдруг, то если б вы не знали - то и не расстроились бы. А так приятный сюрприз получился. Приятный же?

- Ну...

- Но есть одна проблема, Сашенька. Видите ли, я не сразу увидела сообщение. Оно попало в спам почему-то, даже не знаю почему. Вроде бы адрес официальной организации, и в контакты внесен, но...

Анну Михайловну понесло. Она и по жизни лаконичностью не страдала, а когда была взволнована, так вообще несла целые тонны отборного словесного мусора. Саша приготовилась терпеливо ждать, хотя сердце стучало так, что пульс аж в ушах отдавался. И дождалась. После завершения чрезвычайно интересного описания нюансов работы с электронной почтой, рассказа о личных отношения Анны Михайловны с современными гаджетами, и осуждения надоедливой интернет-рекламы, женщина, наконец, выдала суть «проблемы».

- В общем, мы с вами чуть было не пропустили церемонию награждения.

- Церемонию... награждения?

Перед внутренним взглядом Саши пронеслись стереотипные картинки со сценой, толпой зрителей, рукопожатиями и вспышками фотоаппаратов. Из всех неприятных ситуаций, в которые Саше меньше всего хотелось бы попасть, публичные выступления занимали одно из самых высоких мест. Хотя если придется лишь молча выйти, взять свой приз, грамоту или что там, и уйти, то еще не так страшно, но...

- Церемония будет не особенно пышной. Она состоится завтра, в 14:00, в ДК «Восточный». Прошу вас, не прогуливайте и не опаздывайте. Помните, вы - лицо нашего агентства. От вас требуется только какой-нибудь приличный наряд, и... - Анна Михайловна словно прочла мысли Саши. - И произнести небольшую благодарственную речь. Ничего серьезного.

- Речь? - упавшим голосом переспросила девушка.

- Александра, только не смейте говорить, что вы боитесь. Вы же девушка не из робкого десятка, с таким бойким языком! Не может быть, чтобы вы боялись. Не в вашем возрасте и не с вашим характером. - Анна Михайловна прыгала с уверенно-подбадривающего до обвинительно-пристыживающего тона, словно опытный манипулятор. - Вы же взрослый человек, Сашенька, вы же должны понимать, что поставлено на карту! Честь и лицо нашего агентства, и...

Дальше последовало еще минут десять непрерывного монолога, полностью задавившего все сашины попытки возразить и сложить со своих плеч такую жуткую ответственность. К моменту, когда девушка положила, наконец, трубку, она поняла, что назад дороги нет, все мосты сожжены, и ей завтра в любом случае позориться на людях.

Но эта проблема хотя бы заставила отвлечься от дилеммы «Ветра-Шэдоу». Слабое оправдание, конечно, но все же.

Телефон снова позвонил. И на этот раз абонентом действительно оказался Максим.

- Привет. С Машей разговаривала?

Как и в случае с Сашей и Артемом, Макс все больше сближался Машкой, хотя тоже до сих пор ни разу не видел ее в реале. Временами они даже передавали друг другу привет по телефону.

- Привет. Нет, не с Машей...

Саша притихла. Макс притих тоже. Но ненадолго.

- Переживаешь о Ветре?

- Да, очень. Но, признаться, сейчас у меня вылезла другая проблема, куда более срочная.

- Проблема? - тут же переспросил Макс.

Саша уже успела узнать - как только Макс слышал это заветное кодовое слово, он сразу же начинал узнавать, чем он может ей помочь. Она старалась не особенно злоупотреблять такой добротой, но все же несколько раз парню удавалось как-то ей подсобить. В первый раз помог найти самый дешевый роутер нужной Саше модели, после того, как ее старый вдруг решил окончательно покинуть земную юдоль. Второй раз прямо посреди ночи нашел ей и круглосуточную ветклинику, и такси заказал, сам его же и оплатив, когда сашиному котейке стало плохо. Третий раз вызвался помочь с мебелью, хотя в последнюю минуту все и отменилось. Но даже так - старание все равно засчитывалось.

- Нда... Публичное выступление... - мрачно прокомментировала Саша.

- Ого, публичное, говоришь, выступление? А это должно быть забавным.

- Но не тогда, когда у тебя боязнь этих самых выступлений. И публики. И людей...

- Да ладно, - Макс фыркнул, но в его голосе звучала железная уверенность. - Я точно знаю, что ты справишься. А чтоб тебе не было так страшно, даже приду поддержать лично. Туда ведь пускают людей, так сказать, с улицы?

- Эм... полагаю, что пускают. Вроде бы это не закрытое мероприятие, - пробурчала Саша. Макс будет там? И она будет позориться еще и перед ним? Восхитительно, словами не передать! С другой стороны, присутствие кого-то близкого действительно может придать ей немного сил. Машка-то, зараза, умотала к бабушке и раньше следующей недели не вернется. А значит, и заменить Макса, как моральную поддержку, будет некем. - Ну, давай тогда встретимся завтра, в 13:30, возле ДК «Восточный». Сможешь подъехать?

- Да, конечно, - с энтузиазмом откликнулся парень. - Значит, «Восточный», в полвторого. Запомнил, на всякий случай записал, и запомнил, куда записал. Буду железно!

- Хорошо... я сейчас, на всякий, перезвоню начальнице, спрошу, можно ли прийти со своим... - Саша замешкалась, не зная, какое слово ей лучше подобрать. Другом? Молодым человеком? Знакомым? - Со своим плюс один.

... К сожалению, мероприятие и вправду оказалось открытым. И Анна Михайловна этого «плюс один» живо одобрила. «Чем больше людей, - сказала она. - Тем эффектнее это будет выглядеть».

«Чем больше людей...» - подумала Саша и побледнела. - «Чем больше людей, тем страшнее перед ними выступать».

Глав 24. Правом, данным мне мной

Саша приехала к ДК «Восточный» в состоянии полнейшего нестояния. Так ее не трясло даже перед первой встречей с Максом. Желание перезвонить Анне Михайловне и сказаться больной стало практически невероятным. Саша сейчас была даже готова по-настоящему сломать себе ногу, лишь бы появился достойный повод не идти.

Хотя это ж Анна Михайловна. Она б организовала Саше гипс из подручных средств да кресло-каталку из болтов, мусора и такой-то матери, лишь бы только ее подопечная выступила.

Девушка нервно вытащила из кармана пальто мобильный, чуть было не выронив его себе под ноги. Часы показывали двадцать минут второго. За десять минут до встречи с Максом.

С одной стороны - преждевременное появление избавляло от страха опоздать и не успеть подготовиться к выступлению. С другой - предоставляло дополнительное время для стресса. И кто его знает, что же в итоге было лучше.

Однако Макс уже стоял у широких каменных ступеней Дома Культуры. Глядя на него сейчас, Саша вдруг поняла, что заново оценивает его, подсознательно прикидывая, какое впечатление он может оказать на Анну Михайловну и других участников этого мероприятия. И только сейчас она заметила, что Макс немного изменился с тех пор, как они познакомились. Может, конечно, все дело и заключалось в его плотной осенней одежде, но девушке показалось, что парень немного набрал вес - даже не вес, а, как говорится, мясца - и вроде бы даже похорошел. Черное пальто до коленей с невысоким стоячим воротником и двумя рядами серебряных пуговиц отлично смотрелось с высокими, почти военными черными же сапогами, темными джинсами и белым джемпером под горло. Кисти прятались в тонких кожаных перчатках.

Саша скользнула взглядом к мягко улыбающемуся лицу уже заметившего ее парня и только потом до нее дошло.

Да они ж одеты почти одинаково. Как парочка! За одним только исключением - у нее джинсы были светлыми, а джемпер того же кроя - темным. Ну и крой пальто немного отличался.

- Привет, - жизнерадостно улыбнулся Макс.

- Привет, - фыркнула Саша. - Мне кажется, или ты мой стиль копируешь?

- Тебе не кажется, - парень склонил голову на бок. - Хотя, если говорить совсем уж откровенно, у меня просто возникла объективная необходимость слегка обновить гардероб. И когда я подумал о том, что хотел бы носить, вспомнил о тебе. У тебя действительно крутой стиль.

Саша довольно улыбнулась. На щеках проступили ямочки. Но не поддеть его она все же не смогла.

- И норм тебе одеваться как девушка?

- Если девушка одевается очешуительно круто, то почему бы и нет? Тем более что мне идет. Идет ведь? - улыбаясь, спросил Макс, и даже сделал эффектный оборот вокруг своей оси.

Саша демонстративно прищурилась, окидывая его оценивающим взглядом.

- Нда, теперь платья не будут так уж хорошо на тебе смотреться...

- Ну-ну. Я б на твоем месте не спешил с такими выводами. Раньше я был в них симпатичен, а теперь вообще чистый секс!

Саша расхохоталась. На какой-то момент разговор с этим чудиком заставил ее стресс отступить. И он, судя по всему, прекрасно это понимал. Следующие минут двадцать Макс постоянно травил шутки и красиво выделывался. В результате от смеха, может быть и немного нервного, у девушки даже разболелась челюсть. Потом они вместе искали указанный зал, женский туалет и аппарат с минералкой - «для особо нервничающих». В общем, занимали время, как могли, пока не пришла Анна Михайловна и не заграбастала Сашу в свои цепкие ручки.

Макс, как оказалось, привлекал внимание не только непосредственной сашиной  работодательницы - та хоть и косилась на парня, но все же была больше занята созданием имиджа своей компании - но и других особ женского пола, пришедших на мероприятие. Симпатичных молодых девушек там было по минимуму, но даже так Саше почему-то жутко не хотелось оставлять его одного. Да, видятся они редко, и в ее отсутствие к нему наверняка клеются девушки, но не на ее же глазах! Совесть, как говорится, надо иметь!

И, как ни странно, эти опасения тоже заставили немного сбросить страх перед публичным выступлением. Впрочем, ненадолго. Как только девушка оказалась на сцене, ее мандраж вернулся, и, по ощущениям, еще и друзей с собой привел.

Саше вручили грамоту, пожали руку, поздравили, сфотографировали, и вежливо подтолкнули к стойке с микрофоном, откуда она должна была произнести небольшую речь. И тут ее окончательно накрыло. Рамка чуть не вывалилась и не разбилась, ткнувшись уголком о стойку. Затем бумажка со схематично набросанной речью не хотела нормально разворачиваться. Руки Саши жутко тряслись, и когда, она, наконец, смогла заговорить, ее голос выдал что-то среднее между завыванием кошки, которой наступили на хвост, и блеяньем козы, у которой отобрали последний пучок травы.

- Я... Мне... приятно... очень... и... - она сухо сглотнула.

- Ближе к микрофону! - пробормотала Анна Михайловна, подходя к сцене снизу.

- Я... мне... кхм... - микрофон вдруг отреагировал жутким скрипом, и Саша поняла - это все. Она больше ни слова не скажет. Жуткий позор. Горло перехватило спазмом. Глаза всех присутствующих были обращены к ней. Анна Михайловна шипела снизу, словно рассерженная змея, «говори», мол, «хоть что угодно, но говори!». А Саша не могла. Не могла, и все тут. Щеки горели. Перед глазами все поплыло...

И тут вдруг на ее плечи легли руки. Уверенный, мягкий и поддерживающий жест. Спине стало тепло. В нос ворвался знакомый приятный аромат. Саша скосила глаза. На ее плечах лежали мужские бледные кисти, лишенные перчаток и покрытые мелкой сеткой шрамов, особенно заметных сейчас, с такого близкого расстояния.

В какой-то миг Саше стало до одури неловко. Она поняла, что стоит сейчас, как дура, посреди сцены, шатаясь как пьяная, а сзади ее еще и парень поддерживает. Но в следующий момент ее вдруг накрыло странным спокойствием.

- Ты сможешь, - прошептал Макс едва слышно прямо в ее ухо.

Он здесь. Он рядом. Он не постеснялся ради нее выйти на сцену, хотя ему тоже наверняка было жутко неловко. И уж тем более - снял перчатки. Как вообще можно сравнить его неловкость и его беды с ее мелкими неприятностями, о которых уже через неделю и не вспомнит никто?

Наверное, именно мысли о руках Макса заставили Сашу вернуть себе самообладание.

- Простите еще раз, - проговорила она, слегка заикаясь. Но каждое следующее слово выскальзывало все легче, и легче, и легче. - Кажется, от волнения у меня слегка закружилась голова. Такое иногда бывает с книжными червями, предпочитающими книги свежему воздуху и компании других людей.

В зале прокатились легкие смешки.

- И ведь сложно не понять, почему книги иногда называют вратами в другие миры. Под каждой обложкой прячется...

Она все говорила, и говорила, уже не подглядывая в бумажку, вставляя шутки и не особенно удачные экспромты, вспоминая забавные истории из жизни. Говорила, пока Анна Михайловна не сделала жест, что пора закругляться. И только тогда Саша поняла, что Макса за ее спиной больше нет. Она не заметила, когда он ушел. Но стоило лишь повернуть голову, как он тут же нашелся совсем рядом, у ступеней, ведущих со сцены. Поблагодарив, Саша под нестройные аплодисменты направилась к нему, и Макс раскинул согнутые в локтях руки, словно готовясь принять ее в объятия.

Объятий, конечно, так и не произошло. Но он все же помог ей спуститься по ступенькам, и даже выпросил у Анны Михайловны разрешение вывести Сашу на свежий воздух.

- Молодец, Сашенька, молодец. Затянула, конечно, и начало неудачное, но молодец. Да, сходите, конечно, подышите, - зачастила Анна Михайловна. Кажется, примерно сейчас должна была выступать или следующая ее протеже, или знакомая, потому что она все время оглядывалась на сцену и, казалось, была только рада избавиться от Саши и ее приятеля. - Празднование в честь этого события пройдет в офисе завтра. Я даже представить себе не могу, насколько это действо затянется, если все будут так же... убедительны и красноречивы, как наша Александра.

- То есть, сегодня Саша здесь уже не нужна? - тут же поинтересовался Макс.

- Что? А... Нет... Сегодня уже нет. Но завтра, Сашенька, обязательно зайдите в офис, обязательно.

- Да, да, конечно, - усердно закивала девушка. От облегчения, что все закончилось, у нее даже стали подкашиваться ноги, и она вцепилась в Макса так, будто от этого зависела ее жизнь.

Вскоре они оказались на улице. Макс провел девушку до лавочки, стоявшей чуть осторонь здания ДК, в самом начале небольшого парка. Но сесть она так и не смогла. Ноги больше не подкашивались, но вместо этого навалилось странное желание двигаться. Побегать может, помахать руками, сделать что угодно, лишь бы выпустить наружу скопившееся напряжение.

Вместо этого девушка обхватила себя руками и стала переступать с ноги на ногу.

- Это был позор, - произнесла она и поежилась.

- Угу, позор, - тут же кивнул Макс.

- Мне было жутко стыдно, - она вскинула голову, глядя на предельно серьезное лицо парня. - А тебе было стыдно стоять там, перед всеми этими людьми?

- Угу, жутко стыдно.

- Просто издевательство какое-то! - фыркнула Саша.

- Угу, издевательство, - мгновенно подтвердил он.

Девушка с подозрением прищурилась.

- Это ты сейчас смеешься надо мной, да?

- Угу, смеюсь, - произнес Макс. Затем широко улыбнулся и вдруг склонил голову, приникая губами к ее губам.

Бессознательно Саша попыталась сделать шаг назад, но вдруг поняла, что не может. Макс обнял ее, прижимая к себе, и от его тела к ее стало переливаться приятное успокаивающее тепло. Девушка ощутила, как расслабляется, как ее мышцы покидает неприятное напряжение. Несколько неуверенный сначала, поцелуй становился все более нежным и даже немножечко властным. Саше, окончательно поддавшейся этой неожиданной ласке, даже на секунду подумалось, что Бэйзос наверняка целовал бы эльфийку именно так.

В какой-то момент Макс отстранился. На его довольной физиономии появилась приятная мягкая улыбка, глаза задорно сверкали.

- Ох, прости, - вдруг произнес он. - Даже не знаю, как так и вышло. Кажется, от волнения у меня слегка закружилась голова. Знаешь, такое иногда бывает с книжными червями, предпочитающими книги и копьютерные игры свежему воздуху...

- Ах ты зараза! - Саша не сразу поняла, что еще за извинения, и к чему он вообще клонит. Но когда поняла... - Бесячий Бэйзос, бесячий!

Все еще не выпуская ее из объятий, Макс рассмеялся. И раньше, чем шутливо пытавшаяся вырваться Саша поняла, что происходит, снова склонил голову и одарил ее настолько чувственным поцелуем, что у нее уже по-настоящему чуть было не подкосились ноги.

- Кхм-кхм...

Они так увлеклись друг другом, что потеряли счет времени. Тому, кто неловко прокашливался рядом с ними, пришлось три раза проделать этот трюк, пока на него наконец-то обратили внимание.

Саша повернулась и вдруг обнаружила, что на них с Максом смотрит какой-то незнакомый парень. Ее щеки тут же залил густой румянец. Она попыталась отстраниться, но Макс позволил ей лишь выскользнуть из его объятий, и тут же положил руку на ее талию, привлекая девушку ближе к себе, вполоборота к незнакомцу.

- Максимка, так это все-таки ты, мои чертовы глаза меня не обманули! - произнес парень, вкинув брови домиком. - И ты, котяра гулящая, скрывал, что у тебя появилась девушка? А я ведь знал, я чувствовал! Не зря ж ты в качалку-то так зачастил вдруг...

В качалку? Саша покосилась на Макса, и его взгляд вдруг ушел в сторону, как у виноватой собаки, которую застали на месте преступления. Девушка хмыкнула. Взгляд незнакомца тот час же обратился к ней.

-  Ох, простите мою невежливость! Я Артем, друг этого засранца, а вы?...

Артем? Саша вновь покосилась на Макса, и тот подал ей знак, что мол, да, это и есть наша грудастая ликаночка в своем реальном воплощении. Саша широко улыбнулась и протянула Артему руку для рукопожатия.

- Шэдоу.

- Шэдоу, хм, какое странное... Эй! Эээээййй! - глаза парня забавно округлились, а его пальцы вцепились в кисть Саши так, что даже стало немного больно. То ли почуяв что-то, то ли просто входя в свойственный ему режим собственника, Макс тут же разъединил их руки. Но Артем даже не обратил на это внимание.

- Это ты? Это не можешь быть ты... Да не может жеж, блин, быть! Лохматить мою голову! Что, правда? Правдишняя правда?

Он перевел подозревающий взгляд на Макса.

- Скажи честно, ты ее специально подговорил, чтоб меня подколоть?

- Зачем это мне? - вскинул брови Макс.

- Да с тебя станется, маг-извращенец, - тут же отреагировала Саша и Артем  всплеснул руками.

- Ну точно Шэдоу. Вот теперь верю. Теперь - верю!

Саша хмыкнула.

Так вот он какой, Артем. Почти такой же высокий, как и Макс, Артем казался чуть более приземистым. Светлые волосы торчали во все стороны, будто подтверждая его фразу про лохмаченье головы, теплые карие глаза казались немножко грустными. В нем бурлила энергия, и за те несколько секунд, что Саша его рассматривала, он успел выдать еще с десяток фраз, выражавших его отношение к столь неожиданному повороту событий.

- Я никому не скажу, что ты - это она. В смысле, что Ветер - это она. В смысле, что Ветер - девушка Бэйзоса, - Артем вскинул обе руки кверху, и Саше вдруг взгрустнулось. Да, она с этими всеми триволнениями она совершенно забыла о том, что ей придется выбирать между Ветром и Шэдоу. Но не успела она даже толком подумать об этом, как Артем вдруг вцепился ей в руку.

- А вы тоже идете?

- Куда?

- Выражайся, пожалуйста, чуть яснее, - попросил Макс, вновь разъединяя их руки.

- Только не говорите мне, что вы не знали, - фыркнул Артем. - В жизни не поверю, что вы просто с бухты барахты решили замутить свидание именно возле ДК, и именно возле вот этого вот.

Однако поняв, что парочка смотрит на него недоуменными взглядами, он закатил глаза.

- Да ладно! Конвент же! Вчера вечером весь форум обсуждал! Не комик-кон, конеш, формат в разы поскромнее, но все же приличное мероприятие, как говорит Шэдоу, - и он стрельнул глазами на Сашу. - ....с гейшами и маджонгом. Из нашего клана никого не будет, но с игры в целом с десяток человек наберется. С города и области.

И он распахнул кожаную куртку, под которой обнаружилась толстовка с принтом той самой грудастенькой ликаночки Вэи. Поверх нее висел на шнурке самодельный бэйдж с игровым ником, сервером и кланом.

- Я даже подготовился!

- Мог бы даже не подписываться, - хмыкнул Макс. Ткнул пальцем в мордашку ликанки, а затем в подбородок друга. - Одно лицо.

- Разве что с грудью реальному себе немножко польстил, - серьезно кивнула Саша.

- Да ну вас, два сапога-пара, - отмахнулся Артем. - Давайте, порадуйте меня, скажите, что тоже идете! Ну?!

- Идем? - повернулся Макс к Саше. Она уже хотела было согласиться, но вдруг замешкалась.

- Ну... Я ведь... Ветер, - и она заглянула парню в глаза, надеясь, что он понял. Как-то при Артеме ей вдруг стало стыдно говорить вслух, что она не может заявиться там, потому что прикидывалась парнем, тогда как на самом деле девушка. Даже странно, кстати, что сам Тема на это никак не отреагировал.

И Макс, конечно же, понял.

- Во-первых, - тут же сообщил он, глядя ей в глаза. - Темыч сказал, что из нашего клана там никого не будет. Во-вторых, я уверен, что никто не будет бегать по серверу с криками «А Шэдоу-то девушка!». И, в-третьих, откуда столько серьезного отношения к игре? Не ты ли всегда говорила, что не стоит воспринимать все настолько близко к сердцу? Ну и, в конце концов, в отличие от этой домашней зверушки мы с тобой не подписаны. Не захочешь называться - не называйся.

- Оу, - слушая друга, Артем, кажется, наконец-то понял, в чем заключается загвоздка. - Сам ты зверушка. Ну а в целом Макс прав. Не хочешь - не называйся. Хочешь - называйся. Даже если вдруг всплывет, что ты - Ветер, и ты - девушка, вони будет максимум на полдня, если вообще будет. Тут в реальной жизни всем на всех наплевать, а ты за игровую переживаешь.

Саша невесело хмыкнула. В принципе, они оба правы. Неловкость от этого все равно никуда не делась, но здравый смысл подсказывал, что, в принципе, стесняться ей нечего. Она же не прикидывалась мужиком для того, чтобы кого-то специально обманывать, деньги выдуривать, выгоду с этого какую-то получать, или еще что-то. А виртуальный мир тем и хорош, что в нем ты можешь быть кем хочешь. Хоть парнем, хоть девушкой, хоть бабушкой, хоть посланцем внеземной цивилизации.

Да и вообще, как тут можно бояться, с такой-то поддержкой?

- А и пойдем, - наконец, махнула она рукой, и оба парня тут же улыбнулись. - А и назовусь, а что мне! Мне ли боятся, да после того, как я вышла замуж за самого бесячего персонажа сервера? Пф!

Артем расхохотался.

- И самого Пафосного Оленя сервера! - тут же добавил он.

- Самого сексуального мужика в платье, - добавил Макс, согласно кивая.

Конвент проходил на третьем, самом просторном этаже Дома Культуры. Обычно здесь проводили всякие выставки и ярмарки, поэтому места хватило всем. А людей собралось на удивление много.

Среди присутствующих были игроки с самыми разными вкусовыми предпочтениями - как фанаты онлайновых, так и офлайновых игр. А еще любители писать фанфики по мотивам, авторы аматорских комиксов, любители косплея, задроты и любопытствующие. У многих на шее висели бейджики, напоминавшие тот, которым был украшен Артем. Вечер только начинался, но атмосфера уже успела сложиться теплая и дружественная. Симпатичной внешности ведущая активно бегала по пространству и что-то оживленно рассказывала в микрофон.

Едва попав внутрь, Артем тут же умотал куда-то вперед, и Саша вновь осталась наедине с Маасом. После их недавнего неожиданного поцелуя девушка чувствовала себя немного неловко, поэтому решила сгладить воцарившееся молчание привычным для них обоих дружеским подначиванием.

- В качалку, значит, зачастил, - хмыкнула она.

На этот раз парень взгляда отводить не стал.

- Было дело. Хотелось выглядеть чуть мужественнее для тебя. Получилось ведь?

- Оу, - Саша покраснела, слегка сбитая с толку такой внезапной откровенностью. А потом почему-то вдруг призналась. - А я бегать начала. Чтоб вес чуть-чуть сбросить...

Макс рассмеялся и снова ее обнял, мягко поцеловав в лоб.

- Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось прочесть в экстренном режиме, чтобы свободно болтать с тобой у Озера.

Саша, слегка смущенная таким открытым проявлением чувств, спрятала лицо у него на груди.

- Та же история. Хотя те книги, что ты советовал, оказались весьма хороши!

- О, а благодаря тебе я прямо подсел на Аберкромби!

- Ой, какая у нас здесь милая пара! - вдруг прогремело прямо возле них, и Саша с Максом вдруг обнаружили стоявшую рядом с ними ведущую, не сводившую с них заинтересованного взгляда. - Вы даже одеты как парочка! Вы из какой игры, представьтесь пожалуйста!

- Игра ****, сервер «Тантал», маг Бэйзос девяностого уровня, - храбро произнес Макс. Сашу из объятий он выпустил, но вместо этого схватил ее за руку.

«Еще одно публичное выступление! Только не это!» - испуганно всполошилась Саша и попыталась спрятаться за Макса. Получилось так себе.

- А вы... - потянулась к ней ведущая, но Макс вдруг заступил ей дорогу.

- А это - моя супруга. Простите, она немного стесняется.

- О! Молодожены? Как мило! Какие очаровательные ребята! Вы вместе играете? - смилостивилась ведущая, вновь протягивая ему микрофон.

- Да. Всегда вместе. В игре и познакомились.

«Молодо... молодожены?». На лице Саши проступило возмущенное недоумение.

- Вау! Такое бывает? Наши поздравления, ребят! Это же восхитительно! А может, проведем конкурс для парочек? Есть тут еще игровые парочки?

И девушка с микрофоном наконец-то отстала от них, вновь уйдя в народ. Повезло, что парочки таки обнаружились, и как выяснилось, немало.

- Эй, молодожены, - тут же весело окликнул их Артем.

Саша снова вспыхнула, но Макс не позволил ей вырваться из его мягкой, но уверенной хватки.

- Да-да? Слушаю? - шутливо отозвался он.

- Смотрите-ка, кого я привел, - и Артем хлопнул по плечу невысокого жилистого паренька, с не очень выразительным, но в целом даже симпатичным лицом. - Дарен. Тот самый.

Саша вновь вгляделась в паренька, теперь уже в разы внимательнее. Дарен был чуть ниже ее ростом. Живые глаза, правильные черты лица, но тонкие злые губы и застывшее на этом самом лице недовольное выражение. И сейчас Дарен не менее внимательно разглядывал ее саму.

- Шэдоу? - негромко спросил он. По интонациям голоса сложно было разобрать, что именно он вкладывал в этот вопрос - недоумение, недоверие, недовольство, любопытство...

Саша кивнула. Макс улыбался, даже дружелюбно, но выглядел так, словно готовился отреагировать на любое действие, хоть на нападение, хоть на протянутую для рукопожатия руку.

Но Дарен не сделал ни того, ни другого.

 - Так ты его жена? - поинтересовался он все тем же странным тоном.

- Игровая, - наконец-то вставила Саша.

- И будущая реальная, - тут же вклинился Макс, все еще щеголяя наглой улыбкой. Он отпустил ее кисть, но вместо этого приобнял за талию, прижимая к себе.

Саша прикрыла глаза ладонью в извечном жесте фэйспалма.

- Бесячий, бесячий маг...

- Пафосный Олень! - тут же согласился Артем, сопровождая свои слова задорным смешком и вскинутым кверху указательным пальцем.

- И невероятный красавчик, - не растерялся Макс. - А теперь простите. Правом, данным мне мной, я забираю свою многоуважаемую супругу на наше первое официальное полноценное свидание.

И он повлек Сашу за собой, решительно прокладывая путь сквозь толпу, направляясь к какой-то стойке с вкусняшками и игровой атрибутикой. И Артем, и Дарен остались где-то позади, но девушке уже было решительно наплевать.